LA MILICIA DE DIOS

Eduardo García-Ontiveros Cerdeño

Título: La milicia de Dios

Autor: Eduardo García-Ontiveros Cerdeño

ISBN: 978-84-9948-549-2

e-book v. 1.0

Edita: Editorial Club Universitario Telf.: 96 567 61 33

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Para Belén, mi musa, el amor de mi vida.

AGRADECIMIENTOS

Quisiera comenzar agradeciendo a Belén su desinteresada ayuda en esta aventura, por estar siempre a mi lado en los momentos buenos y malos. Esta novela no podría haberse realizado sin su cariñosa colaboración.

También quisiera agradecer a la Editorial ECU su confianza ciega en este proyecto, así como su profesionalidad para que el mismo llegara a buen puerto.

A mi abuelo Eduardo, que con su labor de embajador de España en diversos lugares del mundo me encandiló desde pequeño con historias fantásticas, de ciudades mágicas y personajes aventureros.

Al Ayuntamiento de Toledo, por mantener la magia histórica que desprenden las calles de su casco antiguo.

A los Condes de Montalbán por colaborar en que siga en pie el castillo de Montalbán.

Al Ayuntamiento del pueblo de Maderuelo y a sus gentes por acogernos en su localidad y enseñarnos su pedacito de historia.

A la Orden de Malta por el esfuerzo diario que realiza en la difusión del encanto místico de la Iglesia de la Vera Cruz de Segovia.

Al Ayuntamiento de Monzón por tener en su municipio una de las mejores fortalezas medievales mejor conservadas de España.

Al Gobierno de Aragón y la Gestora Turística de San Juan de la Peña por dejar disfrutar al mundo de su monasterio y de la naturaleza que lo rodea.

Y a la congregación de monjes benedictinos del Monasterio de Montserrat por los años que llevan manteniendo viva la esencia pura de su montaña.

Debo dar las gracias también a la Sociedad de Estudios Templarios y Medievales Templespaña, por luchar con ahínco por la difusión y salvaguarda de la historia, así como por dejarme formar parte de su grupo.

Quisiera también agradecer a D. Antonio Galera Gracia su prolífica bibliografía, que me ha servido de inspiración y ayuda, además de sus palabras de aliento para seguir con tesón este reto.

Y a D. Rafael Alarcón Herrera, por sus investigaciones y ensayos, que también me facilitaron el poder ver nuestra historia y nuestro país con otros ojos.

Por último, no debo olvidarme de mi familia, amigos, conocidos y familia política, por su apoyo incondicional y sus ánimos para que este libro pudiera ser publicado.

A todos ellos, muchísimas gracias.

PRIMERA PARTE: LA REVELACIÓN

Tras dos siglos donde las cruzadas entre cristianos y musulmanes reinaban en Tierra Santa, los ojos de Occidente dejaban de centrar su mirada en los territorios de ultramar.

Aun así, los lamentos cristianos en Palestina pidiendo ayuda continuaban, y una sola voz se volvió a alzar en el silencio de Occidente.

El rey Enrique II de Chipre envió a Occidente a su senescal, Jean de Grailly, para que este intentara conseguir apoyos y así embarcarse en una nueva defensa de Tierra Santa. Pero las gentes del viejo continente no creían ya en la causa cruzada, y los monarcas estaban más preocupados en defender sus intereses más cercanos.

Tan solo un reducido grupo de campesinos sin entrenamiento militar, procedentes de Toscana y Lombardía, se unieron a la causa, alentados por la idea de conseguir fortuna y gloria.

Enrique II, ante la situación de debilidad en la zona de ultramar, decide firmar una tregua con el sultán Kalawun, para restablecer el sosiego y la tranquilidad, y así conseguir la convivencia pacífica entre cristianos y musulmanes.

En agosto de 1290, desembarcaron en San Juan de Acre los cruzados italianos de Lombardía y Toscana. Descubriendo que sus deseos de fortuna no se tornaban realidad en Tierra Santa, cegados por su ira, comenzaron a masacrar a mercaderes, y ciudadanos musulmanes de Acre, dejando un mar de sangre por todas las calles de la ciudad.

Estas fechorías debían ser castigadas con el encierro de los causantes de las mismas en las cárceles de la ciudad, a propuesta del Gran Maestre del Temple frey Guillaume de Beaujeu, o ser entregados al sultán Kalawun, como este último había solicitado. Las autoridades de Acre decidieron no hacer nada de ello, alegando que la culpa de las revueltas la habían tenido los musulmanes, por un intento de sublevación.

Esta respuesta fue la excusa perfecta para que el sultán Kalawun rompiera la tregua firmada y comenzara a preparar el ataque de la ciudad.

Este murió antes de que pudiera llegar a los muros de Acre. Pero su hijo Khalil Al-Ashraf le juró a su padre, en el lecho de muerte, que terminaría lo que él había comenzado.

Sin tiempo que perder, se puso al mando de las tropas musulmanas y reinició la marcha sobre Acre.

CAPÍTULO I: SAN JUAN DE ACRE

San Juan de Acre, 4 de abril de 1291, año de Nuestro Señor

Los rayos del sol comenzaban a desperezarse como inocentes riberas doradas de un delgado riachuelo que empezaba a correr por la línea del arenoso y polvoriento horizonte de San Juan de Acre.

La mañana amanecía tranquila y calurosa. El aire a primera hora era ya irrespirable debido a su calidez desértica, y entre los muros de la fortaleza de la ciudad se agudizaba aún más la sensación de sequedad en el ambiente.

Ante mi paso, lento y cansino, se levantaban como colosos los muros fortificados que rodeaban la ciudad, enormes paredes inmóviles que desprendían robustez. Me sorprendía ir caminando por esas estrechas callejuelas de Acre y observar cómo había crecido.

La urbe estaba fortificada y rodeada por enormes murallas, las cuales estaban salteadas por torres de vigilancia. Esta serpiente de roca se extendía a lo largo de la línea del mar, el cual solo podía ser visto desde el puerto, mientras que en el este y norte la muralla estaba protegida por un ancho y hondo foso.

Parte del muro de la ciudad que daba al mar pertenecía a la fortaleza de los Caballeros Templarios. Era un lugar inexpugnable. En su entrada se erguía una torre de dimensiones colosales, la cual tenía a ambos lados otras torres más pequeñas, y cada una de estas estaba rematada por la figura de un león dorado.

La muchedumbre ataviada con telas de fina factura y colores claros asemejaban el bullicioso ajetreo de un hormiguero. Idas y venidas frenéticas enlazaban con el sonido de los comercios y hogares que se desperezaban en un nuevo día.

Las riadas humanas de las calles de la ciudad me abrían el camino cuando llegaba al puerto cerca del barrio pisano. En un espacio más extenso que las barriadas del sur, emergía la zona portuaria de Acre. Los navíos entraban y salían con extraordinaria asiduidad y en esta zona el tropel de gente era más patente que en cualquier otra parte de la ciudad.

Se veían enormes barcos anclados en lontananza, con sus velas recogidas esperando para partir. Otros más próximos eran cargados por numerosos marineros que pisoteaban incesantemente las pasarelas de frágil madera en un constante desfile de mercancías traídas de las regiones del este para que terminaran su travesía en la Europa cristiana.

El ronroneo del mar se confundía con el olor a fuerte salitre y las sobras del pescado capturado, que eran el objetivo preferido de la cantidad ingente de aves marinas que revoloteaban entre los mástiles de las embarcaciones. Al final del malecón se avistaba el nuevo rompeolas que acababa de construirse. En él reposaba en su parte más alejada una nueva torre defensiva, la cual, en las cálidas noches de Oriente, hacía las funciones de faro para los navíos que buscaban puerto.

Mis botas de caña media resonaban en el empedrado del malecón mientras observaba los pequeños puestecillos de los comerciantes que estaban instalados a lo largo del mismo. Colores y aromas se confundían con los gritos de los vendedores. Olores a pescado fresco inundaban el ambiente y, a mi derecha, puestos de fruta fresca jugaban con la brisa marinera, resaltando entre ellos la esencia de los dátiles que vendía un viejo tendero acurrucado detrás del mostrador de su destartalado puestecillo, mientras afilaba un cuchillo con un pequeño canto rodado.

La mañana había transcurrido a una gran velocidad, con lo que Roger debía de estar maldiciendo mi nombre y el de mis ancestros por llegar de nuevo tarde a una cita con él en la taberna de Abu Christo.

Cuando salí del mercado giré rápidamente a mi derecha por una calle muy amplia donde el gremio de curtidores tenía sus negocios dispersos por doquier y donde el olor a cuero y todo tipo de piel animal inundaba el aire. A pocos pasos de la esquina por donde había doblado se apreciaba un letrero carcomido que, desvencijado, colgaba de un extremo en un barrote de hierro, donde se podía leer a duras penas el nombre del local, Abu Christo.

Este lugar era una taberna portuaria de Acre, cerca del barrio pisano, donde marineros y borrachos dejaban pasar sus vidas sin otro aliciente que embriagarse de licor hasta caerse del taburete y ser sacados a empellones por el dueño. Era un sitio ruidoso y con un hedor que podía olerse desde tres callejuelas antes, y en el que las peleas y escaramuzas a cuchillo eran el pan nuestro de cada día.

A pesar de todo esto, a Roger le gustaba que nos viéramos allí justo después de que él regresara de sus travesías, y cuando yo avistaba El Halcón anclado en el puerto de San Juan de Acre, sabía que le podía encontrar sentado en una pequeña mesa de aquella taberna.

Después de intentar no pisar a un sujeto que yacía inconsciente justo en la puerta, entré con decisión. El hedor era insufrible, una mezcla a sudor y vino revoloteaba en el ambiente del pequeño local. Sobre el suelo de piedra se distribuían un gran número de mesas redondas de madera donde grupos ingentes de vividores se entremezclaban con las alegres y juguetonas rameras del puerto de Acre. Una capa de varios dedos de un líquido negruzco hacía que mis botas chapotearan al adentrarme entre las mesas mientras escudriñaba los rincones con menos luz en busca de Roger.

Después de esquivar a un borracho que apresuradamente se había levantado de su mesa enfadado con sus acompañantes, pude ver a Roger sentado en su mesa preferida al fondo del local, bebiendo como siempre una jarra de vino con miel.

Roger se percató de mi entrada y con una seña de su mano me indicó que me acercara hasta su mesa.

—¡Bendito sea Dios!, Ricardo de Olmedo se digna a aparecer por estos lares. ¿Qué hace un alma pura como la de vos por este lugar de perdición? —preguntó sarcásticamente Roger después de haber echado un trago de su bebida.

—Lo sabéis perfectamente, amigo mío, he venido a veros ya que hace mucho tiempo desde la última vez. ¿Cómo estáis, hermano?

—Ahora os veo mucho mejor, Ricardo —y acercándose hasta mí me abrazó fuertemente, esperando que yo le respondiera en el gesto, cosa que hice sin dudar un momento.

Sentándonos después del saludo cordial, Roger se confesó:

—¡Por los clavos de Nuestro Señor Jesucristo!, tenía ganas de ver una cara conocida. Me encuentro bien, compañero, pero tanto viaje por la mar agota a cualquiera, necesito descansar unos días, pero tengo la sensación de que eso será algo difícil de conseguir. Y vos, ¿cómo os encontráis? —devolvió Roger la pregunta que le había hecho.

—También algo cansado de esta tierra, echo de menos los campos de Castilla, pero el deber es algo más fuerte que mi nostalgia y, en los días que corren, es necesaria hasta la última espada cristiana para combatir a las cimitarras sarracenas. Están demasiado cerca, Roger, demasiado, cualquier noche de estas se nos echarán encima como chacales hambrientos y temo por nuestras vidas —me sinceré con Roger.

—Es normal que os preocupéis, amigo mío, la cristiandad ha perdido casi todos los enclaves ganados durante tantos años de cruzadas, y ahora ellos empiezan a requerir con sangre y acero lo que en su día les arrebatamos.

Estas conversaciones con Roger eran reconfortantes ya que él pensaba como yo. Casi nadie defendía nuestras ideas. No solo en Occidente, sino también en Oriente la causa cruzada era necesaria y vital para la Iglesia y, como tal, bajo el signo de la cruz cristiana se permitían todo tipo de acciones y conquistas de tierra en ultramar, pues no se podía tolerar de ninguna manera perder dichos dominios. Así que estos eran los únicos momentos en los que yo me podía sincerar con alguien y comentar mi desilusión sobre dichas campañas, ilusión que en su día cuando tomé la cruz en Toledo, me parecieron de lo más legítimas.

—No os preocupéis tanto, Ricardo, y dejad que os invite a una buena jarra de vino, ¿de acuerdo? —intentó animarme Roger con su amable convite, y se levantó para acercarse hasta la inmensa tabernera que jugueteaba en las rodillas de un famélico borrachín cuyo enrojecimiento facial no se sabía muy bien a qué se debía: si a la ingente cantidad de licor ingerido o a la falta de aire para respirar a causa de la voluptuosidad de la mujer que descansaba sobre él.

Espléndido hombre era Roger de Flor, curtido en las desdichas de la vida. Su madurez como persona siempre me había sorprendido, incluso desde el día que le conocí en el puerto de Barcelona desde donde salían navíos hacia Tierra Santa y en el que en uno de ellos se fraguó una gran amistad. Hijo de un simple halconero del emperador Federico II, quedó huérfano a muy temprana edad, lo que hizo de él un chico rebelde y que supo defenderse muy bien solo por los muelles de Brindisi. Pero su vida cambió cuando pasó a estar a cargo de un hermano templario, frey Vassayll, capitán de un navío de la orden, al cual le atrajo la vitalidad de aquel crío entre las maromas del puerto.

Bajo las enseñanzas del hermano templario, Roger llegó a ser un marino de cualidades casi innatas, con lo que pasó a formar parte de la Orden de los Templarios como sargento de la misma y, poco después de su ingreso, el Gran Maestre de la orden le confió la nave que hoy capitaneaba, El Halcón.

Como marino no tenía precio, y como capitán tampoco. Roger había aprendido de los templarios la disciplina y la eficacia, dos virtudes que eran el pilar en el que se asentaba la instrucción dada a su tripulación, a los que exigía una entrega absoluta y una obediencia suprema. Pero, a pesar de ello, De Flor no era un templario común. Escudándose en su rango de sargento, siempre encontraba instantes en los que satisfacer sus necesidades terrenales, como regar su garganta en tabernas o no acudir a las horas de rezo estipuladas por la orden. Él siempre decía que para cumplir la Regla estaban los caballeros, cuestión que le había traído algún que otro contratiempo con las jerarquías superiores de la orden. Eso sí, como todo buen hermano templario, en todos los momentos de su vida, esta siempre estaba fielmente regida por las enseñanzas militares, la disciplina, el rigor y la rectitud que en su momento aprendió de los monjes de capa blanca y cruz roja como la sangre.

Roger volvió a la mesa con dos jarras de vino con miel, intentando no derramarlas entre la muchedumbre tabernaria que pululaba entre las mesas sin un rumbo fijo y dejándose caer en cualquier rincón de la estancia víctimas de fuertes efluvios etílicos propios y ajenos.

—¡Ya estoy en puerto de nuevo! —exclamó Roger, dejando sendas jarras de vino sobre la mesa de madera donde me encontraba y, apartando la capa negra con su cruz roja de ocho puntas, se sentó a mi lado en un maltrecho taburete.

—Realmente me alegro de veros, amigo —le dije probando por primera vez aquel brebaje.

—¡Os noto preocupado, Ricardo! —me increpó Roger, dándome una palmada en la espalda en señal de ánimo.

—Preocupado no, más bien inquieto. La verdad es que no sé por qué me encuentro así, es una sensación extraña, la situación en ultramar ha cambiado, ya no es tierra segura para nadie y, sinceramente, no sé realmente cuál es mi cometido aquí —volví a sufrir con mis palabras.

—Vuestra situación es bien clara, Ricardo, vos estáis aquí para defender a la cristiandad y los santos lugares de los infieles, no sé por qué os inquietáis, amigo —aclaró Roger con contundencia.

—Pues mi inquietud comienza a ser una cosa constante en mi vida aquí. Son muchos años de lucha cruzada, creí que el esfuerzo sería recompensado. Todas estas campañas ganadas o perdidas, todo el sudor y mi sangre derramados por la tozudez de personas que ni siquiera conozco o he visto y que menos aún se han dignado a pisar la tierra por la que nos hacen luchar. Sinceramente, a veces no llego a comprender mi decisión de venir a luchar a las cruzadas.

—¿Recompensa? ¿A qué os referís, no os dan vuestra soldada? ¿Es eso lo que me mencionáis? —preguntó Roger con una mueca en su rostro de incertidumbre.

—¡Por Nuestro Señor, Roger!, no me refiero a la soldada, me refiero a otro tipo de recompensa, algo más espiritual que llene mi alma de pobre mortal y, sin embargo, lo que ven mis quemados ojos son enormes derramamientos de sangre y constantes pérdidas de territorio por parte de nuestras fuerzas, ¿cómo permite nuestro Dios tales atrocidades y desventuras?

—¡Ah! Mi querido amigo, quién sabe, quién sabe... —contestó Roger mientras bebía de su jarra y dejaba perder su mirada en el remolino de personas que gritaban en la taberna.

—Hace unos días la ciudad estalló en revueltas. Un grupo de cruzados italianos recién llegados provocaron muertes muy graves con comerciantes y mercaderes musulmanes —informé a Roger.

—¿Qué clase de incidentes? —preguntó el sargento templario.

—Arrastraron desnudos por las calles a esas pobres gentes y los colgaron en la plaza ante la gente enfervorizada. Fue horrible. Nadie hizo nada. Las autoridades de Acre se lavaron las manos, ninguno quería ser el responsable de castigar a aquellos mercenarios, carentes de toda formación militar y de honor —expliqué lo ocurrido.

—¡Dios Santo! Ahora entiendo por qué los árabes decidieron romper la tregua. Ahora comprendo su marcha hacia estas murallas —dijo Roger, con una nube de preocupación en sus ojos.

—Ahora entendéis mis inquietudes y desdichas. No entiendo a los hombres, no sé por lo que luchamos ya —dije amargamente.

—Supongo que ahora lucharéis por vuestra propia vida, Ricardo. El ejército enemigo no creo que tenga piedad de esta ciudad —sentenció Roger.

Tras idas y venidas de jarras de vino con miel, la mañana había avanzado con rapidez y caí en la cuenta de que tenía una cita ineludible con el herrero. Había quedado con él para pasar a recoger un encargo que le había hecho hace ya un buen puñado de días, con lo que debía despedirme de mi buen amigo Roger de Flor.

—Querido hermano, debo dejaros ya, tengo una cita inexcusable a la que debo acudir con presteza, espero que me disculpéis y sepáis entenderlo.

—Por supuesto, Ricardo, espero que merezca la pena dicha cita —dijo Roger en un tono socarrón, dejando escapar una enorme carcajada—. Por cierto, amigo, si queréis volver a verme, estaré una temporada en este puerto, necesito reponer provisiones y debo dejar constancia de mis empresas en la comandería de mi orden y a mis superiores, ya sabéis, cuestiones económicas —y estrechando mi antebrazo con el suyo me despedí y él se despidió de mí, pidiendo otra jarra de vino a la gigantesca tabernera.

Mis pasos me sacaron apresuradamente del lugar donde había disfrutado de la compañía de Roger junto a una buena jarra de vino con miel, y con los pensamientos e inquietudes que me acompañaban desde hacía varios años aún en mi cabeza.

Pequeñas callejas se presentaban delante de mí bifurcándose en mil direcciones y en centenar de dimensiones. Estrechas vías en las que la gente se agolpaba sobre mí dejaban paso a otras más anchas en las que grupos de niños jugueteaban corriendo entre mi capa azul.

Al llegar a la esquina de los herreros, aminoré el paso mientras me secaba el sudor de la frente con el dorso de mi mano izquierda; hacía un calor sofocante y entré en la herrería de Dominique.

—Buenos días, mi señor, ¿cómo se ha levantado hoy? —preguntó el gigantón herrero mientras se recolocaba las muñequeras de cuero curtido.

-—Bien, Dominique —respondí—. ¿Tienes mi encargo?

—Por supuesto, mi señor, esa cuestión ofende mi trabajo, ¿alguna vez he dejado de satisfacer vuestros deseos? Tan solo me queda darle los últimos retoques, en seguida vengo, no os vayáis.

Dominique entró en la parte trasera de su herrería. Allí había dispuesto en un patio interior sin techar, una forja y varios yunques que eran los que se oían desde la calle, cuando el martillo de sus aprendices golpeaban sin cesar el duro metal al rojo vivo.

Este artesano de la fragua era un hombre descomunal, todo lo que tenía de gigante lo disponía en misma mesura y gentileza. De facciones duras su cara era como una enorme cumbre montañosa coronada por un largo pelo blanqueado ya por el paso del tiempo, acompañado por una inmensa barba dispuesta a lo largo de todo su mentón. Era la visión perfecta del Efesto mitológico.

Me gustaba de vez en cuando hacerle encargos a Dominique. Aunque los cruzados en Acre teníamos nuestro propio herrero en el palacio real. El gigantón francés trabajaba como nadie el metal y en alguna que otra ocasión prefería que fuera él el que hiciera el trabajo. Sus manos grandes y torpes se tornaban extremidades de alfarero cuando moldeaba sobre el yunque.

De repente tres golpes secos y agudos resonaron en mi cabeza, fue un sonido que resaltó sobre los demás, que eran los de los aprendices. Después unos gritos del galo en francés, un silencio momentáneo y el chisporroteo del calor del hierro al rojo de la fragua cuando se mezcla con la frescura del agua. Al instante salió Dominique con un bulto debajo de su brazo, me hizo una señal con su cabeza y me acerqué a una pequeña mesa de madera de Antioquía que descansaba debajo de la única ventana del local que daba a la calle.

El gigantón se despojó de su enorme delantal de cuero y lo dejó caer sobre una banqueta que estaba a la derecha de donde nos encontrábamos. Depositó el bulto encima de la mesa, y permitió que yo fuera el que descubriera el contenido de su trabajo.

Desenrollé los trapos raídos que escondían el objeto con sumo cuidado y quedé maravillado. Era la espada más bella que jamás había visto, su simetría en los dos filos era perfecta, sus medidas habían sido tomadas a la perfección de como yo las había relatado, y la empuñadura de dos manos estaba rematada con una guarda labrada con motivos de olas marinas. Rápidamente descolgué el guante derecho de mi cinturón de hebilla ancha y me lo puse. Acto seguido cogí el arma con suma delicadeza; su peso era el justo, ni mucho ni poco, la blandí a derecha e izquierda mientras el herrero me miraba satisfecho de su obra maestra. La oí silbar mientras cortaba el viento y centellear cuando la luz del sol rozó su hoja, era una auténtica joya.

—Esta vez te has superado, querido amigo, es tu mejor trabajo con toda seguridad. Ten, lo pactado —y le lancé una bolsa llena de besantes que llevaba atada también en el cinturón.

—Gracias, mi señor, es un honor poder trabajar para vos y que se vea recompensado mi esfuerzo, con tan clara sinceridad —respondió Dominique.

Después de haber pagado por los servicios del herrero, coloqué la nueva espada en mi antigua vaina toledana, no sin antes sacar su antecesora y enrollarla en los harapos donde me había sido presentada la nueva. Estreché mi brazo con el del francés y salí de nuevo a la calle.

CAPÍTULO II: LA LLEGADA DEL INFORTUNIO

El mediodía iba quedando atrás y el sol ya no se encontraba en lo más alto del claro cielo palestino, y decidí dirigirme hacia el palacio para degustar la comida que disfrutábamos los cruzados día tras día.

Caminaba con paso firme y seguro en dirección norte, donde se ubicaba el palacio de los reyes cruzados; me adentré en la avenida principal de Acre, entre los barrios de los genoveses y venecianos. Cada una de estas barriadas disponía de sus propias tiendas y bodegas que a la vez formaban mercados independientes unos de otros y rivalizaban entre ellos por ofrecer al gentío los mejores productos a los mejores precios.

Siguiendo mi camino hasta el acuartelamiento, el murmullo de la ciudad iba quedando a mis espaldas y ante mis ojos emergía, como una montaña de firme roca, la comandería de la Orden de los Hospitalarios.

En esta zona el ajetreo era menor, se respiraba un aire más pausado y, mientras aceleraba el ritmo de mis zancadas, me cruzaba con las capas negras y cruces blancas de los Caballeros del Hospital.

Por fin, después de haber recorrido sin cansancio las callejuelas de Acre, llegué a mi destino.

Cerca del Palacio Real, donde descansaban las tropas cruzadas, se palpaba cierta calma, pudiendo ver con claridad cómo el movimiento que habitualmente rodeaba la construcción libre de cualquier ornato externo en sus muros era menos fluctuoso de lo normal. La gente parecía ir caminando con más tranquilidad y sosiego.

Las robustas y gigantescas paredes de la fortaleza solo eran flanqueadas por enormes contrafuertes, ribeteados por nacimientos de pequeños arbustos y enredaderas que dejaban verse a través de los grandes sillares que conformaban el mosaico de las monumentales murallas.

La brillantez del día me recibió cuando dejé la puerta de entrada a mi espalda. Una vez dentro aprecié el patio de armas de extensas dimensiones, donde tantas veces ejercitábamos el arte de la lucha, ya en encuentros cuerpo a cuerpo, como con el perfeccionamiento de las armas. En la parte izquierda aparecían las caballerizas, las cuales estaban empotradas en los muros de esa zona, para evitar comer terreno al patio de armas. En ellas estaban los escuderos cepillando a las monturas o alimentándolas para que estuvieran en perfecto estado en el momento de la batalla. Al lado de las caballerizas estaba la herrería, donde con incesante martilleo se elaboraban las herraduras de los caballos y se mejoraban los desperfectos del armamento dispuesto en esa dependencia.

Durante toda la muralla derecha, desde la entrada hasta la torre de defensa de la esquina norte del palacio, estaban las dependencias reales, divididas en dos grandes pisos, donde ahora se alojaban las tropas cruzadas en enormes dormitorios militares y comunes, con un penetrante olor a sudor y suciedad, pues en tiempo de guerra el menester del aseo personal pasaba siempre a un segundo o tercer plano. Justo enfrente de la entrada principal, estaba dispuesto un pequeño convento de dominicos, el cual comprendía una diminuta capilla con unas pocas hileras de bancos de madera, un altar moderado, un refectorio que ahora estaba siendo utilizado como sala de armas, y unas cuantas celdas donde anteriormente descansaban los frailes, y ahora hacían las funciones de despensas de todo tipo de material. El monasterio era coronado con un campanario cilíndrico adornado con multitud de ventanucos abocinados.

Tanto el muro norte, como el del este y el del oeste mantenían sobre unas tarimas de roble bien fijadas a la roca de granito dos catapultas de brazo extensible, una pareja por ala, que defendían esas tres posiciones de los posibles ataques enemigos.

Dentro de este entramado militar y fortificado descansaban las tropas cristianas de San Juan de Acre, excluyendo, claro estaba, las de las órdenes de los Templarios y los Hospitalarios, que disponían de sus propios acuartelamientos no muy lejos de donde estábamos nosotros acomodados.

Mis pasos me llevaron hasta los establos. Siempre me gustaba ver a las monturas a esa hora del día, ya que solían estar más tranquilas. El heno fresco y dorado resbalaba por el suelo del establo, pequeños golpes de los cascos de los equinos sonaban intermitentemente, interrumpidos en ocasiones por relinchos penetrantes y fuertes. Una ingente cantidad de pequeños ojillos oscuros me miraban desde mi derecha e izquierda, mientras me adentraba con paso cansino en las dependencias de las monturas.

Hileras largas mantenían entre maderos robustos a esbeltos caballos de todo tipo de colores y tonalidades, voces de escuderos se cruzaban en el ambiente del tremendo establo y una luz soleada de media tarde se escabullía entre los límites cuadrados de una gran ventana abierta y muy alta, en la fría roca de la pared opuesta a la entrada. Aquella grandiosa abertura en el fondo de la descomunal caballeriza dejaba pasar entre sus barrotes la brisa, la luz de los días y sonidos de las callejuelas de la ciudad que entraban esquivos para acompañar a las bestias en sus horas y momentos de asueto.

Detuve mis pasos ante las trancas de madera del cubículo donde reposaba mi montura, un hermoso animal que respondía al nombre de Zay. De pelaje totalmente marrón, dejaba entrever en su majestuosa cabeza un fino hilo de pelo blanco como la luna que nacía en su frente y moría en su también blanco hocico. De ojos oscuros y profundos como arcos de un puente en la cálida noche castellana, relinchaba y sacudía su testa intentando salir de su recinto cuando percibió mi presencia ante él.

—¡Eh, compañero, que estoy todavía aquí! —una voz chillona y aguda salió desde dentro del pequeño recinto donde estaba Zay.

Una pequeña cabeza de cabellos morenos y ensortijados asomó entre los maderos de la puerta y me saludó.

—Buena dicha os guarde, mi señor, todavía no he podido terminar de adecentar a Zay y su morada porque la mañana se me presentó algo ajetreada. Tuve que ayudar en la herrería de palacio porque se están acelerando mucho las labores de armería y corazas —intentó excusarse Arnó mientras se retiraba de sus rizos una pequeña brizna de heno que jugueteaba entre sus bucles.

—No os preocupéis, mi pequeño escudero, siempre cumplís con vuestro trabajo y a mí nunca me importó el momento en el que lo hiciérais. Además, tampoco he tenido nunca queja alguna de vuestros servicios, así que esta no tendría que ser la primera. No sería justo.

Arnó me contestó con una sonrisa dejándome ver sus menudos dientes y volvió a sus ocupaciones. Yo consideré buena idea ayudar a mi pequeño escudero y abriendo la puerta de maderos que encerraba a bestia y cuidador, entré muy despacio mientras acariciaba el hocico de Zay.

Mi escudero francés era un chico de mirada vivaracha y delgada fisonomía, que siempre andaba descalzo, dejando ver a los ojos de los demás sus pequeños pies sucios que acompañaban a la par a sus también ennegrecidas manos. Poco amigo del agua, tan solo se bañó una vez desde que yo le conocí. Fue en una tarde de mercado hará ya muchos años, intentando robar un queso que sobresalía de su raída camisola.

El pobre Arnó tenía que dedicarse al pillaje en la ciudad para poder ayudar a su infortunada familia, ya que su padre falleció y él era el único varón que su viuda madre había traído a este mundo. Después de interesarme por su corta vida, decidí ofrecerle un pequeño trabajo de escudero a mi servicio y así evitar que en cualquiera de sus tropelías sufriera de verdad un severo castigo. En un principio no pareció entusiasmarle demasiado, pero el paso de los años había convertido al pequeño Arnó en uno de los escuderos más eficientes de todo palacio.

—El palacio se inquieta por días, mi señor, ¿es que ocurre algo? —me preguntó Arnó directamente y sin vacilar en la cuestión.

—No, pequeño, ¿por qué lo preguntáis? —intenté averiguar las razones de su pregunta.

—No sé, tal vez sean pensamientos equivocados míos, pero el herrero esta mañana gritaba más de lo habitual y trabajaba con más rapidez que otros días y él siempre ha sido un devoto del sosiego y la tranquilidad.

—Quién sabe, puede ser que tanta calma haya acumulado el trabajo en el yunque del herrero y por eso tenga tanta intranquilidad en la mañana de hoy —respondí mirando a los ojos de Arnó intentando que la mentira no fuera descubierta.

Era evidente la razón de la intranquilidad del herrero, las noticias recibidas por los altos mandos no eran muy buenas y debía de estar todo a punto para que en cualquier momento las huestes sarracenas se avistaran desde las atalayas de Acre.

Pero yo no quería inquietar a mi joven amigo, aunque su corta edad no era obstáculo para su sagacidad en la curiosidad por saber lo que realmente pasaba.

—Pudiera ser, mi señor, pero a él nunca se le acumuló tanto trabajo, y desde hace ya varios días el movimiento en su fragua es digno de observar.

—No os preocupéis, Arnó, a lo mejor es que los mandos le llamaron la atención por tanta pasividad y poca productividad en sus menesteres y por eso su reacción, y si no mirad qué espléndida espada hice forjar fuera del alcance del maese herrero de palacio— y desenvainé el nuevo estoque que refulgió como un rayo de plata entre las penumbras de las caballerizas en las que ya había entrado la tonalidad ocre de los atardeceres palestinos.

—Mi señor, es algo hermoso esta espada nueva que portáis, realmente tenéis razón, trabajos de este porte y finura nunca los podrían elaborar dentro de los muros de palacio. Es, en verdad, de una belleza que llega a asustar.

Y devolviéndola a su vaina, mi espada dejó un reguero de tenue luz plateada ante los ojos atónitos de Arnó.

—Se hizo tarde, pequeño amigo, dejad para mañana lo que os quede e id al refugio de vuestro hogar. Creo que es suficiente por el día de hoy. Yo terminaré de cepillar a Zay antes de que él también relinche pidiéndome que le deje descansar.

Y mirando por la enorme ventana de los establos, Arnó apreció la caída de la noche muy lentamente y con aire cansado decidió atender a mi sugerencia y retirarse a casa.

—Que descanse, mi señor, mañana al alba estaré aquí mismo para terminar mi trabajo, se lo prometo —dijo Arnó.

—¡Que Dios os guarde, pequeño! —le grité a Arnó que ya corría como una liebre en dirección al portón de salida, mientras levantaba su brazo izquierdo en señal de adiós.

Tras un lento y suave cepillado sobre el lomo de Zay, con cuidado salí de su recinto, cerré tras de mí la puertezuela de maderos y volví a juguetear con el hocico de mi equino compañero. Un relincho claro y transparente me dio las buenas noches y, sigilosamente, fui saliendo de las caballerizas en las que ya no quedaba casi nadie, tan solo el jugueteo de los cascos sobre el heno y el crujir de algún que otro madero viejo.

Mi caminar solitario me llevó involuntariamente hacia una de las tarimas de uno de los muros de la fortaleza, desde donde se podía ver una hermosa imagen de toda la ciudad cubierta por el manto tenue de la noche en Tierra Santa.

Las luces de los rayos del sol habían desaparecido lentamente sobre el horizonte de Oriente. Las nubes de formas alargadas, casi imperceptibles, cambiaban su color blanco por un rojizo claro y el cielo se tornaba de un azul añil, hasta que se fundió con una oscuridad rota por la débil brillantez lunar. Poco a poco el firmamento se llenó de pequeños focos de leve luz, que brillaban intermitentemente sobre la fortaleza.

De vez en cuando una estrella fugaz nacía en la lejanía y recorría a gran velocidad el cielo, hasta que cansada por su hazaña terminaba ahogándose en la inmensidad de la noche.

Era ya noche cerrada en Acre, los soldados comenzaban a encender pequeñas hogueras que alumbraban el patio de palacio. El silencio era dueño del recinto como si se esperara alguna orden de los mandos superiores para romperlo. Pero afortunadamente esa día no fue así. Se respiraba tranquilidad allí dentro, la misma que reinaba en toda la ciudad, desde la tarima este, donde me encontraba, parecía dormir un sueño placentero, mientras paulatinamente veía como las lumbres de los hogares iban muriendo para dar paso al descanso nocturno.

Allí arriba era consciente de que esos momentos no abundarían en el futuro, era una sensación, un presentimiento que tenía y que me inquietaba. Los ejércitos musulmanes avanzaban hacia nuestra posición y eso era algo que no solo sabía yo, sino todos y cada uno de los caballeros que estaban conmigo en Acre. Únicamente pedía a Dios que nos protegiera en el momento de la confrontación y que se apiadase de nuestras humildes almas.

Un escalofrío me recorrió la espalda muy lentamente e hizo que el pelo de la nuca se me erizase mientras descendía de la tarima donde estaba situado. Quién sabe lo que nos depararía el futuro a cada uno de nosotros y qué nos tendría reservado.

Con paso lento y parsimonioso me dirigí a mi cubil, donde me esperaba un camastro en el que podría arroparme con la vieja manta que tejió mi madre, conciliar un poco el sueño, y olvidarme por unos instantes de dónde estaba y recordar a mi familia mientras caía en un letargo profundo. Atravesé arrastrando las botas por la arena suelta del patio de armas observando a los compañeros que estaban de guardia alrededor de la fogata que habían encendido momentos antes, un gesto de saludo con mi mano fue respondido con otro similar de buenas noches de los vigilantes, y desaparecí sigilosamente entre las sombras de las dependencias de los dormitorios de la tropa.

En la oscuridad de la gran habitación donde dormíamos los cruzados tanteé y encontré mi lecho, cerca de una pequeña ventana apuntada escavada en la pared, dejé reposar mi cuerpo sobre la vieja manta de mi madre y me rendí al sueño.

Pero no pudo ser así. Fue una noche inquieta y me desperté muchas veces intranquilo y sudando, la boca se me había secado e intenté remojarla con mi saliva, una y otra vez durante toda la noche. Estaba en un continuo desasosiego.

Por fin relajé mi mente y me evadí de mis pensamientos logrando un sueño profundo y cadencioso. El cuerpo liberó mi atormentada alma y dejó escapar en la vigilia una corriente de paz y tranquilidad.

San Juan de Acre, 5 de abril de 1291, año de Nuestro Señor

Parecía que acababa de lograr el ansiado descanso, cuando mis ojos se desperezaron poco a poco movidos por ruidos incipientes cerca de mi cama. La sensación que tenía era de haber conseguido dormir solamente durante unos breves instantes y que el nuevo día me había sorprendido de improviso.

El ajetreo incesante dentro de las dependencias era continuo, carreras y gritos se mezclaron con el ruido de las armaduras cuando eran colocadas sobre el pecho de los hombres. Remolonamente, terminé de abrir muy despacio los ojos como queriendo cerciorarme de que lo que estaba ocurriendo era un sueño y que no era real, pero no fue así.

Los caballeros cruzados se afanaban atropelladamente en fijarse bien las correas de sus armaduras, que eran envueltas por las capas multicolores rematadas por la cruz. De un salto me incorporé sobre el lecho, la situación parecía grave, nadie respiraba tranquilo, las caras desencajadas de los cruzados denotaban la llegada de malas noticias, y me apresuré en enterarme de la causa de tanta locura.

—Vincent, ¿qué sucede? —interrogué a mi vecino de sueños, tocándole por la espalda, mientras este se estaba colocando la capa.

Vincent se dio la vuelta, me miró a los ojos y, agarrándome por los hombros, me respondió:

—El ejercito enemigo, Ricardo. El ejército de Khalil Al-Ashraf ha sido avistado en el horizonte por la guarnición de las torres norte de palacio, no tardarán mucho en llegar hasta Acre.

Y salió corriendo por la puerta de la estancia, mientras se terminaba de ajustar el cinturón que sostenía su espada.

Cruzándose con Vincent en la entrada de los dormitorios apareció la figura del pequeño Arnó que corría en mi busca y, trastabillándose, llegó hasta mí casi sin aliento y con la cara pálida.

—¡¡Mi señor, se han avistado tropas enemigas por el norte y se dice que en gran número según la guardia de las almenas!!

—Lo sé, Arnó, pero ¿qué diantres hacéis aquí?, ¡¡debéis poneros a salvo!! —grité a mi joven escudero mientras colocaba sobre mí una loriga de finas anillas.

—Al alba vine para terminar mi trabajo en los establos, y antes de que saliera el sol por el horizonte escuché las señales de alarma sobre las murallas de la fortaleza —respondió Arnó ayudándome con las perneras, ajustando firmemente las cinchas y cierres.

—Está bien, ahora escuchadme con atención porque esto es lo que quiero que hagáis. Volved a casa y ayudad a vuestra madre a recoger los enseres que os sean imprescindibles y abandonad Acre. Dirigíos hacia el puerto, una vez allí buscad un gran navío de nombre El Halcón, el capitán es Roger de Flor, un sargento templario amigo mío, decidle que vais de mi parte y que os embarque en su nave, él seguro que estará aún allí evacuando a gente, pero no os demoréis en demasía. Tomad mi vieja espada, quedaos con ella y usadla si hiciera falta para defender a vuestra gente. Además, os servirá para que Roger sepa certeramente que vais de mi parte, conoce mi viejo estoque. Rápido, marchaos —y con un fuerte abrazo a mi servicial escudero le señalé la dirección de la salida para que iniciara la huida de San Juan de Acre.

—Adiós, mi señor, que el buen Dios guíe sus pasos y le guarde por siempre —y una lágrima resbaló por su enjuta mejilla derecha, lavando la joven cara de mi buen Arnó, que salió raudo de la estancia dejándome en mi maltrecho corazón un vacío que nunca podría llenar.

—Hasta siempre, Arnó, que todos los ángeles celestiales guarden de ti y los tuyos —lancé al aire las últimas palabras que dirigía a mi pequeño escudero, como creyéndole ver aún ante mí.

Mientras los nervios me invadían de pies a cabeza, y el sudor frío empezaba a recorrer mi frente, recogí de debajo de la cama el cinturón de cuero que agarraba firmemente mi nueva espada. Coloqué sobre los hombros mi azulada capa maltratada también por el tiempo y salí a la carrera de las dependencias mientras me santiguaba y besaba la cruz plateada de mi sayón.

La actividad en el patio de armas era frenética, los mandos superiores daban órdenes incesantemente, cuando aún no había terminado de despertar el día y las primeras luces de la mañana se desperezaban bañando frágilmente los bordes superiores de las almenas de las torres de defensa.

Corrí hacia mi posición asignada en el muro norte, sobre la tarima, cerca de la catapulta derecha, y desde allí pude observar la causa de todo aquel pánico matinal. En el horizonte pude ver una nube de polvo de tamaño considerable que avanzaba inexorablemente hacia nuestra posición. Era el ejército musulmán que, gracias a la masa polvorienta que iba dejando a su paso, pude sopesar su número de efectivos, el cual resultó ser de un volumen gigantesco.

En el patio ya se habían dispuesto barriles de brea que si se diera el caso servirían de proyectiles encendidos en llamaradas contra las tropas sarracenas, y poco a poco se iban subiendo hacia las posiciones de las dos catapultas del norte donde estaba yo.

Parecía claro que el asedio vendría por el norte y este de la ciudad, ya que el mar protegía nuestra posición por el flanco oeste, y el sur estaba bien cubierto por parte de nuestro ejército cruzado, ayudado por la flota de combate que ya debería haber zarpado del puerto con dirección a la parte sur de la ciudad.

Mis sospechas no se hicieron esperar mucho tiempo, mientras el sol palestino terminaba de salir y la luna dejaba de brillar temerosa sobre nosotros, la tensión se fue adueñando de la plaza como si de una plaga se tratara. El ejército enemigo había llegado hasta donde pretendía. Delante de mí, aprecié la aminoración en la marcha de las tropas de Khail Al-Ashraf, y situándose fuera del alcance de nuestras catapultas, poco a poco fueron estableciéndose pausadamente, dispuestos a empezar el sitio de nuestra plaza.

Al instante, el bullicio que reinaba en palacio se vio triplicado a mis espaldas, y al girarme para ver lo que ocurría, observé cómo, por la puerta principal por la que yo había entrado en el mediodía pasado, se dejaba paso a ocho caballeros templarios que en fila de a dos empezaron a detener sus monturas en el centro del patio de armas.

Al frente de ellos su blasón, el Beauséant partido en dos colores, el blanco y el negro, dejaba bien a las claras que la visita no era de cortesía, el más alto dignatario del Temple, su Gran Maestre, Guillaume de Beaujeu, había llegado para discutir la forma más adecuada de afrontar el problema sarraceno. En cuestión de un leve instante, un pequeño grupo de capas blancas impolutas resplandecían en el patio de armas, mostrando las cruces octogonales de ocho puntas rojas como la sangre, y alineándose en pequeñas pero perfectas filas de monturas templarias.

Poco después de la llegada de la comitiva de la Orden del Temple, de las dependencias de palacio salió ataviado con su armadura de combate el rey Enrique II, el cual recibió al Gran Maestre con los debidos honores.

Mientras todo esto estaba ocurriendo en el interior de la fortaleza, en su exterior los ejércitos enemigos se habían dado prisa en terminar de asentarse en las proximidades de Acre.

Con las luces de los rayos del sol de la mañana ya despierta, los árabes habían dispuesto su sitio con gran celeridad; una batería de un sinfín de máquinas de guerra estaban situándose poco a poco en primera línea de batalla. Detrás de ellas, las tiendas coloreadas de los soldados se comenzaban a disponer en tal número que daba la sensación de que era todo un asentamiento permanente, formando retorcidos conglomerados de telares de colores rojizos y terrosos que se confundían con el fondo del paisaje. Y por fin, en la retaguardia del campamento, se divisaban dos tiendas más grandes y de colores más llamativos, delante de las cuales estandartes con la media luna y signos en escritura arabesca dejaban bien a las claras dónde descansaban Khalil y su primer oficial.

El asentamiento era grandioso y el pánico se apoderó de mí ante tal visión. Nos superaban en número de una forma exagerada, allí delante podía haber unos 150.000 o 200.000 hombres armados, dispuestos para el asalto y nosotros tan solo éramos unos 50.000, contando a los caballeros de la Orden de los Hospitalarios que estaban siendo los encargados, además de organizar la salida portuaria de los habitantes de Acre.

La campana del pequeño convento me despertó de la pesadilla mahometana, y anunció la inminente presencia en el patio de armas de los mandos superiores que, seguidos de cerca por el único fraile dominico que quedaba entre nosotros, se dirigieron hacia el centro del espacio copado por el gentío militar.

Por un momento el silencio reinó en el patio. Los mandos se miraban unos a otros, hasta que el Gran Maestre del Temple tomó la palabra y con voz profunda y marcial se dirigió a los cruzados que allí estábamos.

—Hermanos, hoy puede ser el inicio de un largo asedio a esta santa plaza, no os desaniméis en el infortunio de los días venideros, ya que nuestro Señor Jesucristo siempre estará entre nosotros. No temáis a la muerte, resistid el combate y cargad valientes contra los enemigos de la cruz de Cristo. El soldado que reviste su cuerpo con la armadura de acero y su espíritu con la coraza de la fe es el verdadero valiente y puede luchar seguro en todo trance, defendiéndose con esta doble armadura. No puede temer ni a los hombres ni a los demonios, ya que no se espanta ante la muerte.

¡¡Luchad generosamente y sin la menor zozobra por Cristo nuestro Señor!![1]

Tras estas palabras de aliento, volvimos a la cruda realidad, ya que al momento otra señal del exterior nos dispuso prestos en nuestras posiciones. Los timbales mamelucos empezaban a rugir con fuerza, su sonido grave invitó a sus tropas a mostrar ante nuestros ojos su enorme potencial bélico; cientos de estandartes se elevaron hacia el cielo azul, ondeando ferozmente ayudados por el aire seco de la mañana.

Los gallardetes distintivos de las compañías de las maquinarias de guerra se adelantaron sobre los demás, colocándose justo delante de las catapultas sarracenas, mientras el ritmo de los timbales árabes señalaba el inicio de un asedio que mi corazón me revelaba largo y sangriento.

CAPÍTULO III: UN PLAN NOCTURNO

San Juan de Acre, 15 de abril de 1291, año de Nuestro Señor

Los días habían pasado lentamente sobre los muros de San Juan de Acre, el cansancio de las tropas cada vez era mayor, durante varias jornadas se habían venido sucediendo un sinfín de escaramuzas a orillas de las inmediaciones de la plaza. El poco movimiento de las catapultas enemigas hacía que todavía los muros de la fortaleza resistieran estoicamente el asedio mameluco. Sus máquinas habían rugido pero con poca asiduidad y esto me hacía pensar en la causa de tan poca brutalidad.

Tal vez preferían retenernos aquí dentro durante días para mermar nuestra resistencia física, y así lanzar luego el definitivo ataque a las murallas. La verdad era que la situación empezaba a ser alarmante. Delante de mí seguía instalado el laberinto de tiendas sarracenas, impidiendo cualquier resquicio de evacuación o movimiento cristiano. En el este, aunque a simple vista no se apreciaba, mi corazón y sensatez me dictaban que era bastante probable que los mandos árabes hubieran dispuesto algún tipo de vigilancia en esa zona. Entre las rocas de la pequeña cordillera que se dibujaba hacia el norte, cerca de su ejército, y tan solo el puerto era la única salida que nos quedaba, una salida que estaba siendo utilizada para seguir evacuando a la cristiandad, rumbo a las azules aguas del mar.

Pocos auxilios recibíamos por mar, parecía que la causa cristiana ya no era creíble y rentable aquí en Tierra Santa, pero aun así, había días en los que pocos hombres y mal equipados llegaban a puerto con poca comida, que era recibida por nosotros como si de enormes manjares se trataran.

La situación era realmente mala y empeoraba con el paso de las jornadas.

El día había transcurrido tranquilo y caluroso, hacía mucho tiempo que había comenzado el asedio y no habíamos tenido la paz que se respiraba entre los muros. Pero era una paz engañosa, como el silencio que precede a una tragedia. La mañana había paseado su estela moribunda por los bordes de la muralla y junto al desánimo cristiano, conseguía empañar una radiante matinal que empezaba a tocar a su fin.

Tampoco esa jornada comimos, el racionamiento de los víveres era cada día más acuciante, tan solo los heridos podían tomar un leve bocado, ellos eran realmente los que necesitaban recuperar fuerzas.

La tarde murió sobre Acre, las nubes hechas jirones se movían lentamente hacia el sur en un desfile silencioso como huyendo del horror de la guerra, y un grito de llamada resquebrajó la quietud de soledad en mi puesto de mando.

—¡¡Ricardo, Ricardo!! Traigo órdenes para vos.

Mi mirada se clavó en el fondo del patio de armas, donde estaba Vincent requiriendo mi presencia para trasmitirme las pertinentes órdenes que decía que traía.

—¡¡Esperad, ahora mismo bajo!! —grité desde lo alto de la muralla norte.

Con hastío comencé a descender de la tarima de roble donde estaba situada la catapulta bajo mis órdenes, preguntándome qué clase de menesteres eran los que estaban destinados a mi persona. Crujiendo agudos los maderos de la estrecha escalera por la que me encaminaba, me llevaron hasta la mitad del muro donde allí seguí bajando al patio, pero esta vez sobre enormes escalones de recia roca.

Por fin llegué hasta abajo donde me esperaba Vincent impaciente.

—Tenéis que presentaros ante los mandos en la sala de armas y de inmediato —me informó Vincent con aire preocupado y jugueteando nerviosamente con la empuñadura de su envainada espada.

—Pero ¿no sabéis para qué se me requiere? —pregunté intrigado.

—No, no se me comunicó, tan solo me requirieron para que os comunicase la orden que os acabo de transmitir, no debéis demoraros.

Resignado a tanto misterio, me encaminé hacia las dependencias reales, que se disponían justo debajo de los dormitorios comunes de la tropa, donde descansábamos en nuestros momentos de paz, instantes que hacía días no disfrutábamos.

El umbral de la doble puerta dejó adentrarme en el salón de armas, donde la oscuridad era mayor que la luz débil de un sinfín de cirios encendidos que, salpicados por toda la estancia, se disponían en las cuatro paredes sobre fornidos candelabros de hierro de siete brazos. Delante de mí, una hilera de ventanucos eran los que abrían la sala al mundo exterior a través de la gruesa piedra palaciega.

En el techo de la monumental sala, pendones de vivos colores colgaban y se balanceaban por la ligera brisa que se adentraba por las ventanas y a través del dintel de la gran puerta que todavía permanecía abierta a mis espaldas. Justo debajo de ellos, en el centro de la estancia, se disponía una recia mesa rectangular de dura madera de nogal con patas anchas que acababan en feroces cabezas de leones. Alrededor de ella se disponía un grupo de gente que a la brillantez tímida de cinco candelabros de plata parecían discutir de pie sobre un viejo y amarillento mapa.

Se estaban dedicando a distribuir nuestras fuerzas dentro de los muros de la ciudad.

En el norte de la ciudad se instalaría la defensa de los Caballeros del Temple cerca del barrio de Montmusart, ocupándose de la puerta de Maupas. Después de ellos los Caballeros Hospitalarios protegerían la torre de San Antonio. En la parte central de las murallas se situarían los soldados del rey Enrique II de Chipre, que serían apoyados desde la Torre Maldita por los Caballeros Teutónicos. Y, por último, en la muralla entre la zona central y la Torre del Legado, se pertrecharían los cruzados franceses e ingleses, y más allá los venecianos y pisanos.

Con respetuoso decoro, intenté hacer entender que estaba allí, y colocando bien mi capa cruzada sobre mis hombros, carraspee levemente.

—¡¡Ah, Ricardo, ya estáis aquí!! Pero pasad, pasad, acercaos hasta aquí, os esperábamos —me recibió el senescal real con su educación bretona, acercándose hasta mí haciendo aspavientos con sus brazos recubiertos por una polvorienta cota de malla que se dejaba adivinar entre los pliegues de su hermosa capa granate anudada a su cuello.

Con timidez casi infantil llegué hasta la mesa en el centro de la sala. A mi alrededor distinguí la figura esbelta y delgada de René le Mof, capitán de la guarnición de arqueros, con su sayón verde hasta las rodillas, cubierto por un peto de cuero curtido y remachado en sus bordes por pequeños círculos dorados, y que con un leve movimiento de cejas saludó mi llegada. A su izquierda, y con la mirada fija en el mapa que sujeto estaba por un candelabro y una daga en sus extremos sobre la mesa, surgía la figura blanca de una capa templaria con su cruz roja como la sangre perteneciente al mariscal Pierre de Sevry de la Orden del Temple, que se afanaba en escudriñar el mapa mientras se frotaba las manos compulsivamente. Su cara, libre del capacete de malla que descansaba sobre sus hombros, irradiaba nerviosismo gracias al reflejo corto de las llamas de las velas.

Con aire de gallardía y con mirada penetrante, a mi derecha, me observaba con un halo de caballerosidad y aguerrida imagen, Guillaume de Beaujeu, Gran Maestre del Temple, que sobre su loriga de talle hasta las rodillas, mostraba altivo su sayón blanco rematado con la roja cruz de los templarios. Él también tenía la cabeza descubierta, y con mueca torcida de su boca que asomaba entre su frondosa barba castaña, parecía dejar ver un resquicio de incertidumbre sobre mi persona.

A su derecha, aparecía la figura del rey Enrique II de Chipre que, al igual que el Gran Maestre del Temple, me interrogaba con su inquietante mirada guarnecida por unas frondosas cejas envejecidas. También él portaba vestimenta de guerra, una maltrecha loriga como la de su senescal cubría su cuerpo y ésta se ocultaba por una larga túnica roja abierta por delante hasta la cintura donde se recogía con un ancho cinturón de cuero. Sobre el pecho del monarca se veía un bordado en hilo dorado que representaba a dos leones rampantes enfrentados.

A su lado el Gran Maestre de los Caballeros Teutónicos, frey Conrado Feuchtwangen, con su túnica blanca y cruz en el pecho negra, hablaba en voz baja con el Gran Maestre de los Hospitalarios, frey Jean de Villiers, con sayón negro y cruz blanca, que estaba junto a su mariscal frey Mateo de Clermont.

Por último, en el extremo opuesto de la mesa, en el que yo estaba, pude reconocer a Jean de Grailly jefe en Acre de las fuerzas francesas, que me miraba inquisitivo envuelto en un sayón amarillo sobre el que se dibujaba una enorme cruz negra que contenía cinco conchas blancas, y a su lado aprecié la enorme figura corpulenta del jefe de las tropas que el rey Eduardo I de Inglaterra había mandado a Tierra Santa, Otton de Grandson.

Por el gran número de mandos, supuse que aquella reunión era realmente importante y, por un momento, me sentí algo abrumado.

—Bien, caballeros, ya estamos todos, creo que podríamos comenzar con nuestra pequeña reunión —dijo el rey Enrique con voz firme.

—Como ordenéis, mi señor —respondió su senescal apartando hacia atrás su capa.

—Como ya os hemos comentado en días pasados, majestad, humildemente creemos que la única oportunidad que realmente tenemos de salir victoriosos es la que vos ya conoce. Que sea o no una misión arriesgada no tiene cabida en estos desdichados momentos, es una cuestión de golpear primero, y golpear certeramente, sin fallos —expuso con rapidez el Gran Maestre del Temple, mirando fijamente a los ojos del monarca.

—Tal vez tengáis razón, frey Guillaume, pero tampoco quisiera arriesgar nuestras fuerzas en un envite en el que no crea ciegamente, ¿lo comprendéis? —respondió regiamente su majestad Enrique.

—Lo comprendo, mi señor, pero debéis comprender que no son momentos de creencias ciegas o no, debemos arriesgar firmemente y no esperar a que la suerte nos cuide dentro de los muros de Acre —volvió a insistir el maestre templario clavando sus puños con fuerza en la mesa de nogal, mientras yo me preguntaba qué misión sería esa y cúal era mi cometido en esa reunión.

—Creo que deberíamos escuchar la opinión del experto, mi señor —interrumpió educadamente el senescal real.

—De acuerdo, que así sea —dispuso el monarca que se quedó mirándome fríamente.

—El experto, ¿qué experto? Yo no veía a nadie en la estancia que pudiera responder a ese apelativo y, como si de dardos envenenados se tratara, sentí sobre mí las miradas de todos los que allí estaban, esperando una respuesta del experto. Pero qué respuesta querían, yo tan solo era un cruzado y, además, no sabía nada de lo que allí se estaba hablando. Mi mirada solicitaba ayuda de alguien para salir de esa incómoda situación.

—Sire, con todos los respetos para con vos y los caballeros que aquí están, yo no soy experto en nada, o eso es lo que yo creo, solo lucho por vos y la cruz de nuestro Señor y, además, no sé qué misión se está tratando en esta habitación —respondí sensatamente y con la mayor sumisión posible.

—No os preocupéis, Ricardo, yo mismo os lo explicaré todo. Frey Guillaume aquí presente, días atrás, me visitó con la intención de proponerme un arriesgado plan para mermar las huestes del enemigo que claramente nos supera en fuerzas. Esta empresa no es otra que la incursión en la línea enemiga para anular su maquinaria de guerra, sus potentes catapultas. Conscientes de que somos inferiores en número, creemos que la aniquilación de dicha maquinaria podría darnos una oportunidad de salvar la plaza, pues desde lo alto de nuestras murallas seríamos menos vulnerables a un ejército enemigo sin tal fuerza de ataque pero, para ello, necesitamos saber la opinión de alguien que realmente sepa la capacidad destructiva de estas catapultas, pues si su fuerza no fuera determinante, esta misión quedaría anulada desde hoy mismo.

—Empiezo a comprender mi presencia aquí Sire. Llevo muchos años en el puesto de mando de nuestras catapultas en Acre y en anteriores asedios perpetrados por nuestras fuerzas y, sinceramente, mi señor, nunca vi armamento tan extraordinario como el que se divisa desde la muralla norte donde me encuentro. Creo firmemente que, según su tamaño y distancia a la que están establecidas, dichas máquinas podrían arrojar sobre nuestras cabezas, proyectiles tres veces más grandes de los que podamos haber visto en todos estos años de cruzadas. Son catapultas muy pesadas por su tamaño, por lo que su movilidad es nula, con lo que supongo que desde la posición en la que se encuentran podrían hacer blanco con espléndida facilidad —expuse mi opinión con claridad y sencillez, dejando al resto la difícil decisión de la incursión en las líneas enemigas para intentar destruir los objetos de nuestra inquietud.

—Habéis hablado sabiamente, joven cruzado —comentó el Maestre del Temple, asintiendo con su rapada cabeza—. También Nos creemos en la fuerza destructora de las catapultas infieles y es por eso por lo que debemos seguir adelante con nuestra empresa.

—De acuerdo, he quedado satisfecho con vuestras explicaciones Ricardo, por lo que es menester en este momento dejar marcadas las líneas de la incursión —convencido el monarca, comenzó a mirar el mapa que reposaba sobre la mesa de reunión.

—Sugiero, si me lo permitís —volvió a hablar el jefe templario con una reverencia de su mano derecha dirigida hacia el rey—. que la mejor manera de realizar el acercamiento es partir en dirección norte hacia sus líneas por su flanco izquierdo, protegidos por esta pequeña cordillera que va a desembocar cerca de su primera línea.

Parecía un plan lógico, un grupo de hombres a caballo podría llegar hasta ellos sin ser vistos, resguardados de ojos furtivos por las oscuras rocas de esa pequeña cordillera que se dibujaba en el mapa que todos miramos con interés.

Pero podría haber algunos problemas por ese camino, no creía que el ejército enemigo hubiera dejado desguarnecido ese flanco, cerca de la cordillera. Mi sospecha también inquietaba al monarca, que dijo:

—Esa zona de terreno puede estar vigilada por los enemigos, así que deberíamos acabar con ellos sin despertar sospechas ni la alarma en el campamento sarraceno, y es aquí donde entráis vos, sir René le Mof. Estáis aquí porque quiero que reclutéis a los mejores tiradores que tengáis y que vayáis en este envite, un ataque con flechas cristianas a larga distancia siempre será más discreto que una contienda cuerpo a cuerpo. Además vuestro trabajo no terminará aquí, después serán vuestros arqueros los que también desde la discreción de la distancia incendien con sus flechas las catapultas enemigas, para que nuestras fuerzas no tengan que acercarse en demasía —ordenó el monarca al capitán de los arqueros cruzados.

—Sí, Sire, me encargaré ahora mismo de seleccionar a los mejores veinte hombres de los que dispongamos entre nuestras filas.

—Y, por último, creo conveniente que esta misión se realice cuanto antes, así que mis órdenes son claras. Esta misma noche será el momento propicio para ello, con la ayuda de la oscuridad de la madrugada nos escurriremos hasta sus líneas para llevar a cabo lo aquí establecido.

Asintiendo con la cabeza todos los que allí estábamos, acatamos las órdenes del mando real, y antes de que la estratégica reunión finalizara, llevado por una corriente de obligación militar hice un preciso inciso ante los presentes.

—Si se me permite, creo sinceramente que debería formar parte de la expedición de esta noche. Mi corazón me incita a ello, ya que se ha contado con mi presencia en esta reunión y también se han escuchado con atención mis palabras, creo que es justo por mi parte devolver la confianza depositada en mi persona esta tarde, y qué mejor manera que formar parte de esta arriesgada misión.

—Tenéis un valiente corazón, joven cruzado, será un honor para Nos que acompañéis a mis templarios y a los caballeros del hospital en esta noche de incertidumbre, siempre que su majestad no tenga otros planes para vos —respondió frey Guillaume, haciendo una reverencia, dirigida esta vez hacia mí.

—Claro que podéis formar parte de la expedición, sir Ricardo. Realmente nos demostráis gran valor y sentido del honor, cualidades que en estos días parecen mermar rápidamente en los hombres de estas tierras. Tenéis mi bendición —afirmó el monarca con ceño relajado.

Mi satisfacción era grande y me llenaron de orgullo las palabras que me habían dirigido su majestad Enrique II y Guillaume de Beaujeu, Gran Maestre del Temple. Tal vez lo planeado parecía una locura, pero después de las deliberaciones de esa tarde en la sala de armas de palacio, yo también creía acertada la intención de los mandos cristianos de intentar una merma de las fuerzas árabes, y tener así un resquicio de esperanza ante las hordas enemigas.

La mezcla de orgullo que se había vertido sobre mí y la inquietud por la complicación de la misión dieron como resultado una rara sensación de alegría y preocupación por los momentos que íbamos a vivir esa noche. Mi pensamiento se debatía entre ideas de victoria gloriosa, con grandes elogios, y catástrofes bélicas de dimensiones desastrosas para las fuerzas cristianas.

Mis ideas fueron quebradas de raíz por una voz que rompió la oscuridad de la estancia.

—Es una arriesgada misión, pero esta, de hecho, no debe fracasar nunca de ninguna manera.

Escudriñando las penumbras de la sala, vislumbré de nuevo la figura blanca del Gran Maestre del Temple. Esta vez se reflejaba en su rostro un halo de preocupación que durante la conversación no se había visto dibujado en su cara.

Embozado en su capa blanca y cruz roja de ocho puntas, nos observó inquieto desde el extremo derecho de la dura mesa.

—Lo sabemos, frey Guillaume, y haremos todo lo que esté en nuestras manos para que no fracasemos en ella —contestó Pierre de Sevry a su Gran Maestre.

—Esperemos que así sea y que los contratiempos que pudieran surgir sean mínimos, Nuestra Señora así lo convenga. —apostilló el Gran Maestre del Hospital.

—Así será, demos por zanjada la reunión y que Dios os guarde. La expedición saldrá a la medianoche, id en paz —nos despidió el monarca.

El sonido de armas abandonó la estancia rompiendo el silencio de la noche en el palacio cruzado. En el patio de armas había una quietud escalofriante y mis sentidos solo podían apreciar las almas de los caídos en la batalla cuando pasaban a través de mi corazón. Era una noche callada y de cielo aterciopelado.

Con un nudo en mis intestinos, como si un puño se cerrara sobre ellos, me adentré en las caballerizas empujando levemente la doble puerta de liviana madera, haciendo crujir sus goznes. Mi inquietud se contagió por los establos alterando a las monturas que se revolvían nerviosas tras su sueño roto. Con mi paso acelerado llegué hasta donde descansaba Zay, que me volvió a recibir con un relincho mientras intentaba que se calmara con un siseo que se escabulló entre mis labios.

Conseguí que se tranquilizase rascando su hocico y entré en su recinto empezando a prepararle para esa medianoche. Extendí sobre él la albarda azul con la cruz plateada que llegaba hasta los corvejones, una fina tela que distinguía en el campo de batalla a mi montura. Después deposité la pesada silla con cuidado en el lomo de la bestia, aferrando con rigidez las hebillas de la misma a la altura de la panza. Y, seguidamente, revisé el herraje de sus pezuñas, coloqué los arneses y aseguré los estribos.

Golpeé cariñosamente la grupa de mi compañero de batallas y me acordé de Arnó una vez más, intentando saber qué habría sido de él, cuestión que yo mismo respondí con una conclusión agradable para que mi alma no estuviera más inquieta esa noche. Salí con apesadumbrado paso de las caballerizas tirando de las riendas de Zay.

Las puertas de la noche se cernían sobre mí con sinuosa calma, y un retumbar de cascos de caballos se escuchaba tras los muros de la fortaleza en una cadencia cada vez más fuerte y contundente. El patio de armas abrió su paso a las Órdenes del Temple y del Hospital. Un grandioso número de caballeros blancos traspasaron las murallas de palacio levantando una polvareda en el recinto, acompañada de un tintineo de armas y estribos de monturas. Caballeros templarios y hospitalarios con sus cotas de malla, calzas de hierro y yelmos cilíndricos de acero con pequeñas ranuras a la altura de los ojos, portando largas lanzas de fresno, hicieron su majestuosa entrada ante los ojos atónitos de los soldados cruzados que esa noche estaban de guardia.

Al instante, otra no menos bulliciosa presentación se reunió con la tropa de las órdenes militares. Veinte arqueros a caballo salieron de las caballerizas, ellos con sus carcajes a sus espaldas repletos de flechas y empuñando pulidos arcos se iban colocando en formación a la vez que alguno que otro se encasquetaba su casco redondo con nasal. Tras ellos llegaron las tropas de cruzados ingleses comandados por Otton de Grandson, envueltos en sus capas rojas, y que habían decidido a última hora incorporarse a aquella incursión.

Parecía que ya estábamos todos dispuestos para partir, y sin mediar ni una palabra la numerosa compañía se dirigió hacia la puerta de San Antonio, por la que marcialmente los hombres fueron abandonando la ciudad.

Apresuradamente monté a Zay echándome el escudo de silueta alargada y triangular al cuello por el extremo de un largo cordón de cuero. Dejándolo a mis espaldas, salí al exterior de la plaza, cabalgando junto al capitán de arqueros René le Mof y su estandarte.

Pequeñas estrellas guiaban la comitiva entre la oscuridad de la noche. Delante de mí, avistaba el Beauséant del Temple y el estandarte del Hospital que, erguidos y nobles abrían el paso a sus órdenes, a las que seguía yo, al frente de los veinte arqueros cruzados reclutados para esa noche, junto a su capitán, seguidos por los hombres de Otton de Grandson que cabalgaba a su frente. Nadie hablaba, nadie susurraba, solo el cabalgar de las monturas se escuchaba sobre el camino polvoriento hacia la cordillera, poco a poco el paisaje plano y liso de la zona se transformó lentamente a nuestra izquierda. Grandes rocas aparecían cerca de nosotros, desperezando la silueta de la cordillera que nos cobijaría de los furtivos ojos sarracenos.

La compañía se detuvo de improviso. Las filas en las que los caballeros templarios marchaban de dos en dos clavaron sus cabalgaduras al principio de la rocosa y sinuosa serpiente de piedra. Me incorporé sobre los estribos para apreciar qué sucedía y vi cómo un grupo de diez templarios se adentraba hacia el norte. Parecía que el Gran Maestre del Temple prefería ir con cautela por esa zona y había mandado un grupo de sus templarios a que la inspeccionaran.

Tras una espera no muy prolongada, los frailes regresaron al galope. Parecía que había problemas y frey Pierre de Sevry, el mariscal templario, se acercó al trote hacia nosotros.

—Hemos avistado un pequeño grupo de vigilancia unos cuantos pasos más adelante, es el momento de que vuestros arqueros despejen el camino —ordenó al capitán cruzado.

Con una señal de su mano derecha, René le Mof ordenó la marcha hacia el objetivo de sus hombres y con un movimiento de su cabeza me invitó a que le siguiera.

Hincando las espuelas sobre mi bestia arrancamos al galope cordillera adentro. Tras recorrer varios entrantes y salientes de roca, nos detuvimos delante de una especie de parapeto rocoso y descabalgamos en silencio. Ocultos tras la improvisada barrera de roca, unas antorchas iluminaban un grupo de pequeñas tiendas morunas. Estas eran más menudas que las que había visto desde la muralla de la fortaleza, por lo que albergarían a un número menor de enemigos. Delante de la entrada de cada una de ellas, un par de soldados armados vigilaban la oscuridad.

René no dudó un instante y con gestos de sus manos comenzó a disponer a sus hombres a lo largo del parapeto que nos ocultaba. Con una rapidez asombrosa quedé rodeado de arqueros que apuntaban con afiladas flechas a sus enemigos.

Su capitán, manteniendo la palma de su mano abierta, miró a su diestra y siniestra durante unos instantes y después la cerró súbitamente. Como si de un resorte se tratara, la señal del capitán inició un vuelo callado de feroces aguijones nocturnos que sucesivamente se fueron clavando en sus blancos, dejando pechos y gargantas atravesadas por finas flechas con penachos amarillos.

Los quejidos de muerte de los centinelas alertaron a los que descansaban en el interior de las tiendas, los cuales salieron al exterior con atropellados empellones. Pero antes de que pudiesen saber qué era lo que estaba sucediendo, otro enjambre amarillo fue acabando con sus vidas uno por uno. Silbido tras silbido, las flechas volaban como aves de la noche que buscan su presa y, con certera maestría, ninguna de ellas perdió a su blanco.

Los cuerpos de los árabes se derrumbaban presos de un ataque invisible, hasta que la última saeta se despidió de su hermano el arco y no quedó nadie con vida en el puesto de vigilancia enemigo.

El capitán de arqueros mandó a dos de sus hombres que comunicaran el éxito obtenido, mientras el resto se acercaba al campamento para cerciorarse de que nadie había quedado con vida.

Tras las felicitaciones de frey Guillaume de Beaujeu y frey Jean de Villiers al orgulloso capitán de arqueros, nuestra comitiva reanudó su camino hacia el norte, siempre bordeando la cordillera y tras un cabalgar pausado nos volvimos a detener cerca de un repecho de afiladas rocas que torcían hacia la izquierda, desde donde se podía apreciar en la lejanía el enorme asentamiento sarraceno, objetivo final de la misión.

Las cosas parecían estar marchando con extraordinaria efectividad y facilidad, pero esta vez había un obstáculo importante con el que no habíamos contado. Desde nuestra posición, los arqueros cruzados no podían hacer blanco sobre las catapultas enemigas, la distancia era muy grande y el nerviosismo empezó a propagarse entre nuestras filas.

El Gran Maestre del Temple se reunió con su mariscal, así como con el Gran Maestre del Hospital frey Jean de Villiers y su mariscal y con René le Mof, Otton de Grandson y conmigo para reflexionar sobre el giro de los acontecimientos, mientras seguíamos a lomos de nuestras monturas.

—No habíamos contado con este contratiempo, fue un error muy grave por nuestra parte, debimos pensar en todas las posibilidades antes de embarcarnos en esta misión —reflejó su molestia y preocupación el Gran Maestre del Hospital.

—Creo que deberíamos retirar nuestras fuerzas y volver a Acre, no podremos destruir sus máquinas desde aquí, mis arqueros no llegarían desde esta distancia —aconsejó el capitán cruzado, acompañado por un asentimiento de cabeza de Otton de Grandson.

—¡¡Volver, nunca!! Regresaremos cuando hayamos terminado lo que comenzamos, no retiraré a mis templarios del campo de batalla. Si la distancia es grande deberemos acortarla. Nos acercaremos lo que sea preciso, incluso hasta las mismas catapultas si así lo fuera —propuso el Gran Maestre del Temple en un alarde de valentía cristiana.

—Pero, señor, eso es imposible, es una idea suicida, descabellada, nos aplastarán como a ratas, no podemos acercarnos tanto —intentó convencer Otton de Grandson al jefe templario.

Frey Guillaume de Beaujeu miró fijamente al comandante en jefe de las tropas inglesas y sus ojos centellearon de ira ante tales palabras. Su orgullo nunca le había fallado y esta parecía que sería otra de esas ocasiones donde la valentía templaria se pondría de manifiesto.

—Vos haced lo que queráis, pero los Caballeros del Temple nunca se retiran del combate. Marchad si así lo deseáis, pero que Dios os perdone por abandonar la defensa de la cristiandad en este momento.

Y tirando fuertemente de las riendas de su caballo se dirigió a comunicar su decisión a sus frailes. René con la cara impregnada de dudas e incertidumbres me observaba sin saber que decir ni que hacer, como esperando que yo le sacara de esa situación de una forma airosa, pero mi boca fue incapaz de articular palabra.

La caballería templaria comenzó a cabalgar de nuevo con aires combativos y poco a poco sus pálidas capas fueron desapareciendo por un recodo de la cordillera, seguidas de las del la Orden del Hospital, en dirección al asentamiento sarraceno. Como instigados por una orden divina, René y yo cruzamos por un leve instante las miradas y supimos que no podíamos dejar solos a los dos maestres, con lo que en un movimiento coordinado azuzamos a nuestras monturas y salimos detrás del grupo de templarios y hospitalarios, y detrás de nosotros los cruzados ingleses siguieron a su comandante al galope.

La cabalgata se adentró en un estrecho desfiladero de poca altura, las rocas poco a poco fueron desapareciendo del paisaje y el manto de granito que nos servía de protección en la noche se diluyó para abrirse ante nosotros una explanada de fina arenisca sobre la que un gran número de monturas de la Orden del Temple y del Hospital galopaban con fiereza sobre ella, seguidas por las nuestras en un intento de unir las fuerzas, antes de la envestida.

Un sonido de cuerno agudo retumbó en el aire nocturno, las tropas enemigas nos habían divisado en la lejanía. Un sinfín de teas ardientes empezaron a bailar frenéticamente entre los telares de las tiendas y pequeñas sombras amenazantes pululaban rápidamente buscando posiciones defensivas.

Bajé la visera de hierro de mi casco, desenvainé la espada y con la mano izquierda que sujetaba el escudo enrollé las riendas de Zay en ella. Hinqué con decisión las espuelas sobre mi bestia y el galope se convirtió en una furiosa carga de guerra.

El corazón me palpitaba cada vez más fuerte y las manos dentro de los guantes me sudaban, la confrontación era desigual y el olor a sangre volvió a aparecer en mi mente.

El enfrentamiento fue brutal, las caballerías del Temple y del Hospital pasaron por encima de los cuerpos de un gran número de soldados de infantería sarracenos que aún sin haber asentado su posición defensiva, vieron cómo las pesadas monturas de las dos órdenes pisotearon sus cabezas, ensartando en sus lanzas los pocos cuerpos que se salvaron del infernal envite.

Rápidamente llegamos por la retaguardia con la guarnición de arqueros y la caballería inglesa, abriéndonos camino entre la vorágine de cuerpos entrelazados en el combate, a golpe de estocada de espada en una locura de mandobles que cortaban la piel del sorprendido enemigo, como un cuchillo se abre paso a través de la carne tierna. René y yo conseguimos llegar a duras penas con los arqueros cerca de las inmediaciones de las catapultas. Durante un instante, pudimos ver con claridad el objetivo, pero antes de que pudiéramos realizar el exterminio de las máquinas, una nube de flechas enemigas rugió en la noche y descargó su odio sobre nuestra guarnición.

Protegiendo mi cabeza con el escudo, escuché como el sibilino sonido de las saetas árabes caía sobre nosotros sin piedad. Una de ellas se clavó irremediablemente en la pierna derecha de René haciendo que gritara de dolor, y su alarido pareció contagiarse en el grueso de sus hombres. Nuestros arqueros caían como fruta madura de sus monturas mientras gritaba a René la retirada. El repique de las flechas sobre mi escudo se combinaba con el rugir de la terrible caballería mameluca que se acercaba hasta nuestra posición. Pronto estaríamos en el centro de un sanguinario ejército.

Arrastré las riendas de Zay con brío y espoleé mi montura en retirada, la bestia resopló y gritó orgullosa en un descontrolado galope que fue seguido por René y los pocos arqueros que aún seguían con vida sobre la arena mora. A través del casco vi cómo la caballería del Temple y del Hospital en su afán de lucha habían sido arrastradas por la marea del combate cerca de las tiendas del campamento y sus monturas comenzaban a tropezar con las cuerdas de estas. Templario tras templario caían descabalgados y decapitados por las cimitarras, al igual que los caballeros de la Orden del Hospital.

Habíamos conseguido una cierta distancia de las tropas enemigas que parecían reticentes a seguirnos por la cordillera hacia la que nos dirigíamos. Volvimos a Acre por donde vinimos y lo más velozmente que pudimos.

Por un momento, en nuestra huida, giré la cabeza hacia atrás y conseguí ver el pendón del Temple y el del Hospital que ondeaban al viento, y cerca de ellos los Grandes Maestres cabalgaban raudos detrás de nosotros con un grupo de sus frailes que habían salvado la vida en esa noche de fracaso cristiano, y un grupo de capas rojas cubría la retirada de Otton de Grandson, que al galope seguía nuestra huida.

Cobijados de nuevo por las rocas de la pequeña cordillera, seguimos galopando a gran velocidad en dirección a San Juan de Acre. Con las capas arañadas en el combate y heridos no solo en el cuerpo sino también en el orgullo, portábamos las noticias del fracaso de la empresa de esa fatídica noche.

CAPÍTULO IV: LA CAÍDA

San Juan de Acre, 15 de mayo de 1291, año de Nuestro Señor

Seguían ahí fuera, al otro lado de los muros de la ciudad, acechando día a día en continuo asedio sin descanso, agotando nuestras fuerzas con constantes envites diurnos y nocturnos, una y otra jornada, sin tregua, sin esperanza para nosotros.

Abril había quedado atrás. Había sido un mes inquietante y eterno, y me percaté de que los momentos vividos durante ese tiempo ya vencido habían sido de una tonalidad oscura y penosa. Ya no sentía nada, ni el calor de las jornadas, ni el frío de las veladas, ni el odio de los enfrentamientos o el hambre de mi cuerpo. Me estaba volviendo un ser inerte, sin sentimientos, sin ilusiones, sin esperanzas. La única cosa que me mantenía con vida en Acre era la intensidad con la que mi corazón palpitaba por volver a ver mi tierra y también a mis padres antes de que murieran o yo cayera en Tierra Santa.

Era lo único que me mantenía alerta, presto en la lucha y alimentaba mi ser en esos momentos de penurias tras los muros de la ciudadela.

Perdí mi mirada entre las tiendas sarracenas dispersas hasta donde me alcanzaba la vista, había llegado a acostumbrarme a ellas. Despertaban en mí una sensación de perpetuidad, como si allí estuvieran desde hacía siglos, esperando en la tranquilidad de la arenisca nuestra caída irremediable. A mi mente volvían una y otra vez las imágenes de aquella noche cerca del asentamiento mameluco, nuestro fracaso, la pérdida de más cristianos en una misión dirigida por la última esperanza de nuestro ejército, la asamblea posterior donde tuvimos que informar a los mandos reales el destino de la misma y la última intervención del Gran Maestre templario insistiendo en que no se debía fracasar, y su posterior ira tras el resultado de la desastrosa misión.

Forcejeos verbales entre el Gran Maestre del Temple y el monarca Enrique II se escucharon en toda la sala, ante los ojos atónitos de los allí presentes.

El interés repentino de frey Guillaume de Beaujeu había inquietado a todos los que en la reunión posterior a la noche de infortunio fuimos testigos de la beligerante discusión con Enrique II. Era como si el Gran Maestre del Temple necesitara imperiosamente que aquella misión hubiera dado los frutos deseados.

Qué sería de nosotros, que encerrados como ratones asustadizos nos debatíamos entre incertidumbres del futuro, resistiendo como podíamos las acometidas del enemigo que aguardaba cauteloso el mínimo signo de debilidad de nuestras fuerzas para terminar de caer sobre nosotros como un felino sobre su presa.

Aguardaba el momento final con desánimo, sabía que sería terrible, pero lo que ya no sabía era la suerte que correría mi vida cuando este llegase y golpeara con fuerza las murallas de Acre. Era joven para morir, aunque algunos en Tierra Santa pudieran decir lo contrario y se sintieran orgullosos de haber alcanzado mi edad después de tanto tiempo de cruzada. Era comprensible, a lo largo de los años había perdido muchos amigos y compañeros, pero yo no me enorgullecía de seguir con vida, sino que luchaba cada día por salir de Tierra Santa y volver a casa, a mi Castilla, donde dejé tanta vida que en aquel momento no me di cuenta, pero que ahora afloraba en mi alma y su nostalgia me traía recuerdos.

Mi casa a las afueras de Toledo, su hogar encendido en las frías noches del invierno castellano, sus gentes, sus campos, los arroyos de clara agua donde bañaba mis pies.

Me preguntaba si realmente hice bien en dejar mi tierra y mi vida para venir aquí, en qué pensaba en aquellos años. Mis inseguridades o mis ansiedades tal vez fueron los instigadores de tan crucial decisión y el presente no había respondido a mis intrigas.

El día era de un gris oscuro aterrador, un fuerte viento llevaba rugiendo desde la mañana sobre el almenado donde estaba y el tapiz arenoso que divisaba parecía más oscuro de lo normal. No era un día muy común en esas tierras, parecía que amaneció el destino rugiendo desde lo alto, como si quisiera enmarcar el asedio entre sus nubarrones y ventolera en un alarde de arte macabro.

Lo desapacible de la jornada contuvo toda mi atención en mi puesto de mando, escudriñando el cielo palmo a palmo intentado buscar un resquicio por donde el sol pudiera escapar y mostrarme su luz. Pero eso no parecía que fuera a suceder en ese día.

Distraído en mi vigilancia celestial, no me percaté de unos movimientos sospechosos en el campamento enemigo, pero pronto los atisbé ayudado por la señal aguda de nuestras trompetas que rompieron el viento y que mostraban a nuestras tropas que el enemigo se volvía a movilizar.

Con desazón intenté fijarme con más atención en el asentamiento sarraceno y descubrí la causa de nuestra señal. Parsimoniosamente los estandartes de la infantería árabe se enarbolaban con rigidez y se disponían frente a mí. Detrás de ellos, un sinfín de figuras a pie se situaban altivamente al ritmo de timbales islámicos que hacían retumbar el suelo palestino. Se disponían a avanzar.

Con presteza ordené la disposición de la catapulta a mis órdenes, mientras los cruzados iban tomando posiciones con gran ligereza sobre la muralla defensiva.

Los tambores cada vez sonaban con mayor fuerza y el ajetreo en el patio de armas había comenzado a ser caótico, carreras arriba y abajo se alternaban con gritos y órdenes del mando que combatían con el retumbar mameluco.

Avanzaban hacia nosotros, bramando como chacales del desierto, con ansias de sangre cristiana y con feroces alaridos que explotaban en el ambiente de la temblorosa jornada, nublada y triste.

Arqueros cruzados se dispersaron por el ribete almenado de la muralla cerca de mí y protegieron a las catapultas que cerca de ellos quedaban, cuando éstas empezaron a desperezarse una vez más sobre la roca palestina.

Como ángeles vengadores, nuestras máquinas descargaron una primera carga de proyectiles que surcaron el oscuro cielo, y acertaron en la primera línea de infantería enemiga que seguía avanzando a gran velocidad hacia nuestros muros. Los impactos habían causado las primeras bajas mamelucas y sus filas, por un momento, se descompusieron en un intento de sortear ágilmente nuestra lluvia de fe cristiana; pero tras un momento de ligera confusión entre ellos, los estandartes volvieron a levantarse orgullosos y ordenaban el reagrupamiento de las tropas. Gritos en lengua islámica se escuchaban en la lejanía, los mandos habían decidido alterar la carga sobre nosotros, y mientras desde nuestra posición seguíamos mandando mensajes de muerte sobre sus cabezas, la infantería enemiga realizó una leve variación en su trayectoria de ataque a la fortaleza.

Con sorprendente facilidad, casi como si de jinetes se tratara, los guerreros sarracenos desviaron su ataque hacia nuestro flanco derecho de la muralla, donde esta acababa y se retorcía en una esquina, para seguir en dirección sur. La maniobra les había dado buen resultado, pues nuestras catapultas fijas comenzaron a fallar una y otra vez en su empeño de quitar vidas infieles, ya que estos se alejaban de nuestro frente y dirigían su marcha hacia la esquina derecha de la muralla.

Desde mi posición en la tarima, no tardé en descubrir la causa de su estrategia militar, además de inutilizar nuestras catapultas, parecía que intentaban llegar hasta el pie mismo de la Puerta de San Antonio, la misma por donde salimos aquella noche de infructuoso recuerdo. El asedio por ese flanco era más asequible, solamente tendrían que destruir la fornida puerta para poder adentrarse en la ciudad.

Con celeridad histérica ordené abandonar nuestra posición a los hombres que estaban bajo mi mando y comencé a cargar con su ayuda unos cuantos barriles de brea que había dispuestos en el suelo de la tarima de madera.

El resto de nuestras fuerzas hicieron lo mismo, los altos mandos ordenaron reforzar la Puerta de San Antonio con picas y sacos, así como el cuerpo de arqueros cambió su posición y se situó sobre la arcada del umbral.

Con tremendos esfuerzos, recorrí la muralla con mis hombres y los barriles de brea hacia la posición donde nos encontraríamos con el enemigo. Subiendo y bajando escalinatas de vieja piedra y arropado por el griterío de la inminente batalla, conseguimos llegar hasta la parte superior de la puerta, justo en el momento para que mis ojos pudieran observar con claridad el primer golpe de los arietes sarracenos, y cómo los escudos circulares mamelucos protegían las cabezas de su ejército de la tromba de flechas cristianas que comenzaba a caer sobre ellas.

Los silbidos de nuestras saetas y el crujir de los arcos tensados revoloteaba cerca de mis oídos, al mismo tiempo que ordenaba disponer los barriles de brea sobre el muro. Entre el gentío defensivo y el rugir de los graznidos moros intenté localizar al capitán cruzado de arqueros y conseguí verle entre un enjambre de sus hombres al otro lado de la arcada de la puerta justo enfrente de mí, debía llamar su atención.

—¡¡¡Capitán, capitán, por Dios, capitán!!!! —grité con todas mis fuerzas como si en ello me fuera la vida.

Tras varios intentos infructuosos, el capitán de arqueros René le Mof observó mis aspavientos al otro lado de la puerta, y con paso apresurado se acercó un poco hacia mí para poder escucharme.

Los tremendos golpes sobre la Puerta de San Antonio cada vez eran más continuos y secos, por lo que debíamos demostrar a los árabes que no era tan fácil la toma de nuestra plaza.

—¡¡¡Fuego, necesitamos algo de fuego!!! —volví a gritar a Le Mof que asintió con la cabeza en señal de haber entendido a la perfección mis intenciones.

Y, dándose la vuelta, volvió sobre sus pasos ordenando a un par de sus hombres que le siguieran. El capitán y sus dos hombres descendieron de su posición en la arcada de la puerta, por una estrecha escalera que desembocaba en el patio de armas y les vi correr hasta el fondo de este, dirigiéndose hacia un grupo de soportes de hierro forjado de altura hasta la cintura donde el fuego de los hombres de guardia nacía en las noches de vigilancia. Las brasas, aún enrojecidas, quedaban a mi vista cuando los tres arqueros cargaban a duras penas con el recipiente ferroso camino de vuelta hacia la posición donde me encontraba.

Por unos instantes desaparecieron de mi vista entre los cruzados que se amontonaban en las escaleras y la muralla, pero como el que espera que llegue el nuevo día, de entre la marea de cascos y arcos, surgió la figura de René, colocando las brasas cerca de sí. Mirándome desde la lejanía, levantó su brazo derecho en el que pude ver su arco, agitándolo violentamente de un lado a otro.

Era la señal que esperaba y mientras los arqueros de la muralla recibían la orden de envolver las puntas de sus saetas con pequeños jirones de tela que eran rasgados de sus propios sayones, ordené que vaciaran los barriles sobre el ejercito enemigo que seguía al pie de nuestra muralla intentando reventar la Puerta de San Antonio.

—¡¡¡Los barriles, vaciadlos, vaciadlos!!! —increpé a mis hombres que arrojaban sin compasión la brea sobre los cuerpos de los sarracenos.

Tras esto René le Mof ordenó a sus arqueros que abrieran fuego sobre el enemigo impregnado en brea, pero esta vez con flechas coronadas con las llamas del fuego ardiente cristiano.

Las saetas descargaron su ira incandescente sobre el enemigo que con gran rapidez comenzó a verse envuelto en una enorme cortina de fuego rojo que hacía que los gritos de dolor y muerte de los árabes rebotasen sobre la recia puerta que defendíamos. Cuerpos de enemigos envueltos en llamas correteaban sin rumbo alejándose de nuestra posición. El humo y la muerte ascendían por los muros y llegaba hasta mis ojos, pero las imágenes de cuerpos quemados a nuestros pies no me impactaba, mi corazón estaba demasiado endurecido para sufrir lástima por ellos.

Un momento de respiro se apreció entre nuestras tropas, pero este era solo una aparición pasajera que se disipó con el nuevo reagrupamiento de la infantería sarracena. Tras instantes de asombro y nerviosismo vimos como los impactos de sus aguerridos arietes volvían a sacudir la puerta debajo de nuestros pies.

Parecía que la estrategia del ataque flamígero les había encorajinado más aún, y con rabia desmedida acometían de nuevo la ya no tan recia puerta.

La entrada comenzó a ceder, los maderos sujetos por el revestimiento de hierro empezaron a crujir de muerte, mostrándonos un sonido aterrador de vulnerabilidad infinita.

La puerta cedía poco a poco, lo que alentó más aún al enemigo, que veía cómo su objetivo se iba cumpliendo pausadamente. Sus gritos comenzaban a colarse dentro de nuestro patio de armas, con lo que decidí bajar a reforzar la posición de la puerta con mis hombres, pues ya no había nada que hacer sobre la arcada porticada.

Con el cuerpo empapado en sudor bajo la cota de malla llegué hasta el borde inferior de la puerta, cuando esta comenzaba a abrirse por su centro, cediendo al empuje mameluco del exterior. Los cruzados nos agolpábamos sobre ella en un afán infructuoso por volver a comenzar a cerrar la puerta. Entre estacas y sacos de arena nos juntábamos en un desorden desesperado, viendo cómo la puerta caía rendida a las hordas enemigas.

Riadas de infieles comenzaron a adentrarse en el patio de armas, y el combate se empezó a librar a espada y escudo, cerca del umbral porticado de San Antonio. Con resistencia ciega nos batíamos a estocadas defendiendo como podíamos la situación, cuando de repente a nuestras espaldas un rugido nuevo se adentró en el patio de armas.

Entre las rendijas de mi casco, pude ver como las caballerías templaria y hospitalaria irrumpieron en la arena que defendíamos. El relinchar de sus monturas retumbaba como música celestial para mis oídos, y las capas blancas con la cruz de ocho puntas roja como la sangre y las negras con cruces blancas se fundieron con nuestras fuerzas al pie de la puerta.

Rodeado por grupas de caballos, combatí con ánimo nuevo, los mandobles de mi espada volvieron a ser certeros y mortales, y poco a poco las fuerzas cristianas hacían retroceder a los infieles y volvían a expulsarlos de dentro de Acre.

Con sangrienta venganza conseguí asestar un gran corte sobre el cuello de un enemigo que hizo que su cabeza tocada con un casco terminado en punta se desprendiera de su cuerpo y rodase a mis pies, para luego ser pisoteada por la caballería templaria que salía a la carrera detrás de la infantería mameluca que, resignada, decidió retirarse de la zona en un alarde de estrategia de fuga.

Habíamos conseguido rechazar uno de los ataques más furibundos desde que las tropas mamelucas aparecieron pero esto no creía que fuera el fin.

Allí de pie en el patio de armas, espada en ristre, observé cómo los caballeros hospitalarios comenzaban a retirar los cuerpos de los heridos o muertos y cómo la caballería templaria regresaba altiva de la persecución del enemigo tierra adentro.

Con el cansancio de la batalla acumulado en mis piernas, me dejé caer sobre la arena del patio arrodillado y entre suspiros y respiración entrecortada liberé mi rostro del casco, dejándolo rodar sobre el suelo que habíamos defendido.

La tarde había llegado como testigo silencioso sobre Acre. El cielo continuaba nublado y mi mirada fatigada se clavaba en los trabajos de reparación de la Puerta de San Antonio. El martilleo y claveteo furibundo y acelerado era insaciable. Grandes parches de madera eran situados en las zonas de la puerta donde esta había saltado rota en mil astillas y su parte más baja era reforzada con estacas más gruesas, que se asentaban en el suelo apuntaladas por sólidas cuñas.

La Orden del Hospital fue dejando atrás el patio de armas y, después de haber atendido como humanamente se podía a los heridos, comenzó a abandonar la posición en dirección al puerto para seguir organizando la salida de Acre. Su ayuda había sido inestimable en el enfrentamiento, pero ahora más que nunca se necesitaba de su gestión para embarcar a los supervivientes que deseaban partir. El galope lejano de los caballeros hospitalarios se alejó entre las callejuelas de la ciudad en dirección al puerto, y sus capas negras con cruz blanca desalojaban palacio sin ningún tipo de alarde militar.

Con el alma compungida y el aliento acorralado por el cansancio, incorporé mi cuerpo recogiendo el casco del suelo y volví pausadamente a mi puesto en el muro norte donde me seguía esperando la catapulta que recortaba su esbelta figura contra el grisáceo cielo de la tarde. La escalinata se hizo inacabable, escalón tras escalón subí a mi puesto, donde los hombres a mi mando observaban atentamente el horizonte desde el almenado, esperando que algún día acabara todo aquello.

San Juan de Acre, 18 de mayo de 1291, año de Nuestro Señor

Con el paso de las jornadas la situación se había tornado crítica y, en mi puesto de mando en las alturas de la muralla, mi corazón volvió a sentir una punzada traicionera una calurosa mañana. Los gallardetes rojizos distintivos de las compañías de las máquinas de guerra enemigas se adelantaron, colocándose cerca de las catapultas sarracenas, mientras de nuevo el ritmo de los timbales oprimía mi alma, haciéndome presagiar lo peor. En cuestión de momentos, mi inquietud se tornó terror, nuestras trompetas volvieron a restallar en el interior de las murallas. Había llegado la hora de la sangre y el honor.

Con enorme facilidad, las catapultas enemigas fueron accionadas al unísono, creando un vuelo de muerte sobre nosotros. Gigantescos recipientes de aceite incandescente, ardiendo como mismísimos demonios alados, surcaban el cielo despejado, y comenzaban a caer dentro de la fortaleza que protegíamos a duras penas de esa lluvia mortífera. La visión desde la tarima norte era desoladora. Uno de los proyectiles, rebotando sobre el patio de armas, arrasó a su paso a un grupo de caballeros cruzados a los que no había dado tiempo de rectificar su posición y, calcinando sus cuerpos maltratados por el impacto, terminó de colisionar contra las caballerizas, donde el relinchar de las monturas se mezcló con el chillido de dolor y carne quemada de hombres y bestias. Ayudado por el heno y la paja las caballerizas ardieron sin remisión, a la vez que las tropas corrían a refugiarse en las cercanías del muro norte para no sufrir más bajas.

Un segundo demonio ardiendo colisionó con la torre defensiva de la izquierda de la muralla norte, haciendo caer sobre las cabezas de templarios y cruzados que estaban resguardados en sus proximidades un manantial de rocas inflamadas y trozos de almenas descompuestas, cascando cráneos, y hundiendo pechos de cristianos aguerridos que se retorcían de dolor debajo de sus losas de granito.

Parecía que el fin del mundo se acercaba, y como rezaba el Apocalipsis, el cielo se abrió y dejó caer la ira divina sobre los mortales en una orgía de fuego y dolor.

Varios proyectiles más alcanzaron la muralla donde me encontraba, lo que hizo retumbar la tarima debajo de mis pies, y resquebrajar por dentro algunos puntos de la fortificación. La tempestad de muerte aérea seguía llegando con asombrosa facilidad dentro de palacio. El calor de las llamaradas que desprendían sus impactos hacía muy difícil respirar aire puro, y la humareda que estaba provocando el ataque a distancia impedía que nuestras tropas se movieran con rapidez para reforzar las posiciones dañadas. La frenética lucha en el muro norte para mejorar los desperfectos se combatía con maderos y sacos de lana que se iban situando en las grietas que seguían difundiéndose por toda la pared a causa de los constantes impactos.

De repente, los proyectiles incandescentes dejaron su paso a grandes rocas de forma irregular que se dirigían esta vez a abrir una brecha en la muralla, y con violentos choques contra la pared rocosa empezaron a resquebrajar poco a poco la barrera que nos separaba de nuestros enemigos. Cruzados y templarios se aglutinaban en los puntos débiles y con gran rapidez intentaban taponar las grietas que iban naciendo. Otro nuevo impacto en una de las posiciones más debilitadas por el acoso terminó de abrir de par en par una brecha de grandes dimensiones, aplastando por su derrumbamiento a varios cruzados que intentaban sofocar el avance de los desperfectos de la muralla, a la misma vez que podía divisar como la Torre Maldita sufría también una gran brecha en sus muros.

La situación se complicó por momentos, y las bajas que sufríamos iban muy rápidas. Las aberturas producidas por el asedio fueron reconocidas en la distancia por los mandos mamelucos, que dieron la orden de avance a sus fuerzas de caballería e infantería, los cuales portaban maderos unidos entre sí para salvar el gran foso que rodeaba la muralla en su parte norte.

Los sarracenos de infantería a la carrera con sus enseñas bailando en el aire eran los que iban delante, y con paciencia esperé a que estuvieran a la distancia exacta para accionar la catapulta que estaba a mis órdenes. Al momento di la señal de disparo y un barril de brea ardiendo rompió el viento en dirección hacia los ejércitos enemigos, haciendo blanco entre la primera línea mahometana, sumando nuevas bajas en el rival extranjero.

Mandé acortar la potencia de la catapulta para volver a cargarla y rápidamente la dispuse a ser accionada. El crujido de la máquina al chocar con su tope de madera y piezas de hierro forjado volvió a escucharse, haciendo diana de nuevo, abrasando al grupo de infieles que ya estaban a poca distancia de nuestra posición.

De repente oí silbar el viento cerca de mí y cuando quise darme cuenta de lo que sucedía un proyectil enemigo estalló con furia en el borde superior de la muralla, destrozándola y haciendo que parte de esta cayera sobre nuestra tarima de madera, por lo que se dañó seriamente la catapulta a mi cargo. De un salto hacia delante me lancé al suelo de roble para no ser alcanzado por una enorme roca que se había desprendido a causa del último impacto.

Con la máquina destrozada, ordené abandonar la posición para reforzar con nuestra presencia la brecha abierta debajo de nosotros. Cuando llegamos a ella, los árabes ya habían dispuesto las pasarelas de madera para salvar el foso que les separaba de nosotros y los primeros se aventuraban a la invasión de la fortaleza.

Una batería de arqueros cruzados se alineó en nuestra retaguardia y dejó caer sobre los infieles riadas de flechas cristianas que iban mermando los intentos de incursiones del enemigo, pero estos, superiores en número, llegaban en oleadas incesantes, hasta que fueron apoyados por la caballería mameluca, que irrumpió bruscamente, saltando y pisoteando incluso a su propia infantería, que había provocado el primer envite contra nuestras fuerzas.

La invasión era inminente, y la lucha pasó al cuerpo a cuerpo encarnizado y sin cuartel. Bajándome la visera del casco, y con la espada en la mano derecha y el escudo en la izquierda me santigüé con rapidez y ataqué con pasión la primera embestida de la caballería enemiga.

La cimitarra de un mameluco impactó en el escudo que cubría mi rostro, el golpe rudo me hizo perder momentáneamente el equilibrio que recuperé asentando con firmeza ambos pies, y acto seguido devolví la estocada con mi espada, lanzando un golpe transversal a la altura de la cadera del jinete, que cayó de su montura sobre una masificación de guerreros.

El sonido de las espadas al chocar se había hecho el rey de la situación, alaridos de dolor se fusionaban con los desgarrados por el esfuerzo del fragor del combate. No había instante para el descanso, y volví a repeler el enfurecido ataque de un soldado árabe de a pie, al que embestí resguardado detrás de mi escudo, y asesté a continuación un mandoble de arriba a abajo que impactó en su cabeza tocada por un turbante verdoso.

Mi espada resistía la batalla como buen paladín de Cristo y al momento se encontraba teñida de sangre a lo largo de toda su hoja.

Templarios, hospitalarios, teutónicos y cruzados defendíamos la posición a duras penas, luchando hombro con hombro. La caballería sarracena cada vez llegaba en más número, con más frecuencia y nos hacía retroceder hasta el centro del patio de armas envuelto en llamas y humo.

En el fragor de la batalla vi entre las rendijas de la visera de mi casco al Gran Maestre templario bregando con valentía con un grupo numeroso de mamelucos.

La contienda era desigual en número y, en un momento determinado, irrumpió en ella un jinete sarraceno con tantísima fuerza que, golpeando con su caballo frontalmente a uno de los templarios de la guardia personal que protegía valerosamente el flanco izquierdo de su Gran Maestre, hizo que este cayera irremisiblemente al suelo, esperando ser ajusticiado por su verdugo.

El mahometano dispuso su caballo en corbeta para pisotear con sus cascos el cuerpo cristiano de su enemigo, pero en ese instante, lanzándome a la carrera y agarrando firmemente el escudo contra mi hombro, acometí la montura del infiel con rabia a la vez que hundí mi espada en la panza de la bestia haciendo que, con una cabriola hacia atrás, relinchara de muerte y descabalgara a su jinete. Saltando sobre el animal muerto asesté una estocada endiablada sobre el árabe caído que impactó en su hombro izquierdo, seccionando su brazo del resto de su cuerpo, el cual murió irremisiblemente tras un segundo impacto en pleno pecho de mi arma, dejando a la vista todas las entrañas de mi enemigo.

Sin momento para el aliento, ayudé a levantarse al caballero templario de la guardia del Gran Maestre derribado, que agradeció mi gesto agarrando fuertemente mi brazo después de incorporarse, y ambos volvimos a la contienda espalda con espalda rechazando una y otra vez la plaga que nos invadía.

Entre las escaramuzas y gritos, volví a ver al Gran Maestre templario que se batía heroicamente contra tres soldados sarracenos en un maremagno de golpes, estocadas, contraataques y defensas con una maestría nunca por mí vista, pero tres contra uno es una desventaja enorme para cualquiera. Tras herir de muerte a uno de sus asediadores, un segundo aprovechó un momento de relajación del templario para malherirle en un costado, dejando que el rojo de su cruz de ocho puntas que relucía en su blanca capa se extendiera por ésta como un río por su caudal. La debilidad pudo con sus fuerzas que le abandonaban por instantes haciendo que cayera abatido de rodillas ante sus contrincantes. Ante tal situación decidí intervenir en auxilio del Gran Maestre e, irrumpiendo ante el caído caballero, llegué en el momento justo para detener la estocada de muerte con mi escudo cristiano. El árabe, sorprendido por mi llegada, quedó paralizado y, en ese instante, mi arma volvió a relampaguear cortando el viento, hasta que se hundió en el estómago del infiel, traspasando su cuerpo hasta que la guarda de mi espada se detuvo al tocar la viscosidad intestinal y la sangre bañó mi mano que certeramente la había guiado. El cuerpo cayó sin vida al arenoso suelo del patio de armas.

El tercer asaltante había corrido la misma suerte doblegado por otro hermano del Temple y yo me di la vuelta para asistir al Gran Maestre templario, que yacía en el suelo inundado por su propia sangre. Me incliné sobre él mientras me despojaba del casco y, sin articular palabra, este cogió mi mano y la introdujo dentro de sus ropajes empapados en sangre. Con mi guante allí dentro mis dedos toparon con algo, eran unas hojas manuscritas, enrolladas fuertemente con una cuerda de esparto que saqué de entre sus ropajes.

—Debéis proteger esto con vuestra vida. No confiéis en nadie —me dijo el Gran Maestre mientras un hilo de sangre se escurría por la comisura de sus labios.

—Pero ¿qué es lo que me entregáis, frey Guillaume? —pregunté angustiado.

—Es.... —y antes de que el templario pudiera hablar más, una flecha perdida y traicionera voló por el aire de la plaza fortificada hasta que se clavó en el costado del Gran Maestre, haciendo que se retorciera de dolor ante mí.

Un grito me alertó del acecho de un enemigo que se disponía a degollarme por la espalda. Con un movimiento evasivo intenté no ser alcanzado por la cimitarra traicionera, pero no fui lo suficientemente rápido y esta impactó cruelmente sobre mi rostro cerca de uno de mis ojos. La fría hoja enemiga había encontrado su objetivo y, cubriéndome con la mano izquierda, tapé mi cara cayendo de espaldas contra la seca arena de Acre. Agitaba desesperado mi estoque en el aire intentando defenderme del siguiente ataque, pero entre la sangre que nublaba mi vista entreví como el templario de la guardia personal del Gran Maestre que momentos antes yo había auxiliado daba muerte al mameluco que me había herido en el rostro y con un alarido de dolor y rabia, pereció junto a mí.

El fraile templario me incorporó con rapidez y comenzó a dirigir mis pasos sujetándome de mi brazo izquierdo. Con el dorso de mi otra mano comencé a retirar la sangre que brotaba de mi herida y vi como del brazo derecho del templario, que sujetaba su espada manaba sangre abundantemente, y a duras penas podía seguir manteniendo el estoque en ristre. Ambos estábamos heridos de gravedad y con muy pocas posibilidades de resistir otro envite enemigo cuerpo a cuerpo.

Él no podía mantener su espada para nuestra defensa, y mi herida hacía que cada vez viera menos. Una voz sonó cerca de ambos como un trueno.

—¡¡El Gran Maestre ha caído, replegaos!! —dijo la voz en el fragor de la lucha.

Era el mariscal del Temple Pierre de Sevry, que ordenaba la retirada ante el brutal ataque enemigo. Obedeciendo las órdenes de su superior, el templario que me portaba nos arrastró a ambos entre la muchedumbre de guerreros que se amontonaban en nuestro camino.

—¡¡Señor, debemos llevar a los heridos a un lugar seguro!! —espetó el templario a su mariscal.

Este, viéndonos a los dos cómo estábamos de maltrechos, enseguida dispuso:

—Vos, hermano, tenéis inutilizado el brazo de la espada, aquí no podéis ayudar más. Corred hacia el puerto y salvad la vida del cruzado que portáis —dijo el mariscal.

—Pero, señor..., aún puedo ser útil aquí. Dejad que ponga a salvo a este cruzado y permitid mi vuelta al combate —intentó el templario convencer a su superior.

Mi vista se debilitaba cada vez más. Las imágenes de la guerra se iban emborronando con rapidez, y mis piernas ya no me mantenían erguido.

—Os he ordenado que marchéis hacia el puerto hermano. ¡¡Es una orden!! —oí al mariscal del Temple gritar al templario que cada vez le costaba más cargar conmigo.

Este no volvió a repicar a su superior. No escuché su voz más, tan solo el arrastrar de nuestros pies por el suelo de Acre.

Poco a poco las tropas árabes se fueron haciendo con la fortaleza palaciega. Escuchaba sus gritos de rabia cada vez más fuertes. Las órdenes habían sido claras, debíamos retirarnos en dirección hacia el puerto. Nuestra única esperanza de sobrevivir era alcanzar los últimos barcos que esperaban allí aún para terminar de desalojar San Juan de Acre.

Con las órdenes dispuestas nos batimos en retirada, mientras a duras penas podía ver como un pequeño grupo de templarios quedaba allí cubriéndonos la huida. Solo tendríamos unos instantes para llegar a las naves, así que comenzamos a correr hacia el puerto. En nuestra carrera por las callejuelas de los barrios de mercaderes, giramos una pequeña esquina apareciendo, ante nosotros, las luces del puerto como si estas nos llamaran hacia ellas. Utilizamos el último aliento de nuestras fuerzas ya agotadas por la contienda para alcanzar la zona portuaria que nos ayudaría a salvar la vida, mientras que los ecos de la invasión musulmana rugían a nuestras espaldas. Acre había caído.

CAPÍTULO V: LAS EXTRAÑAS IMÁGENES

Los rumores de la batalla se dejaban oír en el horizonte y la vista tétrica de Acre empezaba a perderse en la oscuridad de la noche, empezaba a resbalar entre el cielo y el mar la silueta de la ciudad devorada por las llamas, siendo para muchos la hoguera infernal donde habían encontrado la paz eterna.

La embarcación navegaba rauda, alejándose a gran velocidad de lo que fue durante muchos años mi hogar y, como si de una pesadilla se tratase, empecé a pensar que nunca volvería a ser lo que fue o lo que en un futuro podría haber llegado a ser.

La noche era fría en cubierta, el viento helado de alta mar me hacía acurrucarme embozado en mi maltrecha capa junto a unos barriles en la parte de proa de la embarcación. La sangre de la herida de la cara seguía brotando con fuerza y a borbotones, incansable recorría mis facciones mientras me afanaba en retirarla de mis ojos con la palma de mi mano. Mi herida sangraba a raudales y las fuerzas empezaban a abandonarme, había perdido demasiada sangre, mis piernas flojeaban y se veían incapaces de sostener sobre ellas el peso de mi magullado y cansado cuerpo derrotado. El cansancio se mezclaba con la desidia de la singladura, con lo que terminé por dejarme caer en un rincón de la nave para poder descansar.

Allí recostado sobre una enorme y recia maroma el silencio gobernaba el rumbo del barco, que seguía dejando tras de sí en ese oscuro mar una estela de tristeza cristiana. Esa quietud era contagiosa, los hombres que habían podido subir a la nave no hablaban, no se movían e incluso algunos empezaban a dejar de respirar sobre la raída cubierta, siendo cómplices de aquella quietud sepulcral. Tan solo una pequeña luz de una lámpara de aceite situada en uno de los mástiles iluminaba el tapiz de cuerpos por doquier arrumbados unos contra los otros, callados, heridos en sus carnes por las dagas sarracenas y también dañados en el honor y orgullo de una infructuosa defensa de nuestra cruz.

Una paz engañosa reinaba en la nave. De vez en cuando, esta era rota por un alarido quejumbroso de algún cuerpo que clamaba ayuda para sanar sus brechas sangrientas, mientras el vaivén del viejo casco empujaba una y otra vez la lámpara de aceite contra el mástil, sacando de él un ruido seco que terminaba por convertirse en un martilleo incesante que se clavaba en mi cabeza.

Seguía sangrando demasiado, utilizaba mi capa para apartar el rojo líquido que nublaba mi vista y que había devorado rápidamente el emblema de la cruz plateada de mi manto y, como si esta imagen fuera un mal presagio, me afanaba en limpiarla e intentaba devolverla a su pulcritud inicial, pero era inútil. Mis manos estaban aún más llenas de sangre y lo que hacía era ensuciar más la cruz de Cristo. Los nervios asomaban en mi alma y seguía frotando con ansia y fuerza la tela de la azulada capa, pero todo era en vano. Desesperado por aquella situación, terminé por desistir y el desánimo, junto con los recuerdos de Acre, mis compañeros que nunca volvería a ver y toda la presión de los últimos momentos, actuó como una hoguera dentro de mí e hizo que la tristeza me derrotara y rompiera en un llanto tímido, del que solo yo tomé consciencia.

Me abandoné como el moribundo lo hace al abrazo de la barca de Caronte y el desahogo empezó a tomar forma. Las saladas lágrimas de mis ojos acompañaban a la sangre cristiana de mi herida aguándola sin remisión. Durante gran parte de la noche, las lágrimas recorrieron mis mejillas y una respiración entrecortada hacía eco dentro de mi pecho.

Entre el sonido del mar cuando el casco del navío lo surcaba y el leve murmullo que se podía escuchar en cubierta de los guerreros abatidos y cansados, resonaba el paso lento de una figura inmaculada. Era aquel caballero templario que guardaba con celo la vida de su Gran Maestre y que había salvado la mía. Llevando consigo un cubo de madera en el que flotaba un paño se acercó hasta donde me encontraba y se reclinó sobre mí. Humedeció el trapo en el agua del recipiente y lo deslizó con lentitud por toda mi cara, quedándose impregnado de un color rojo intenso. Mi visión mejoró con la pequeña limpieza, pero la herida no daba cuartel y seguía abriendo paso a ríos de sangre que volvían a manchar mi rostro y a enturbiar mi vista.

La operación se repitió una y otra vez hasta que, tras mucho mojar el paño y escurrirlo, la sangre empezó a remitir poco a poco y fue cuando esta dejó ver su magnitud.

—Es una herida algo fea, y profunda —me informó el templario que había estado lavándome el rostro.

—Lo sé, empiezo a tener algún mareo, pero no sé si es por el movimiento del navío o por la pérdida de sangre.

—Tal vez ambas cosas, la sangre ya no brota tanto como al principio pero, de todas formas, esa herida debe cicatrizar cuanto antes y puede ser que esto os ayude. Y, sacando de debajo de su sayón templario un pequeño tarro envuelto en un harapo, lo abrió delante de mí.

El contenido de ese recipiente era irrespirable, su olor fuerte y penetrante me hizo toser varias veces a la par que el joven templario untó parte del mismo sobre su mano y lo extendió por toda mi herida. Si aquel líquido desprendía un hedor insoportable en el tarro, en mi rostro era mucho peor, parecía como si algún muerto descompuesto hubiera reposado su aliento sobre mí.

—¿Qué diablos es esto? —increpé al templario.

—Es orín de vaca fermentado, y junto con la sal del agua con la que os he limpiado la herida actuará mucho más rápido para hacer cicatrizar vuestra herida, además de desinfectarla y con ello no permitir que sufráis fuertes fiebres durante los días venideros. Yo también lo he usado en mi herida del brazo y pronto estaremos mejor, os lo aseguro.

—¡¡Por todos los Santos!! ¡Orín de vaca! Solo espero que sepáis lo que estáis haciendo, no me gustaría ir por cubierta apestando a establo.

—Con ello, vuestro olor no es muy diferente del de un establo —aclaró mi compañía y soltó una enorme carcajada que hizo que yo también riera durante unos segundos y me hiciera recordar lo que eso significaba. La risa casi la había olvidado.

Allí sentados en el suelo de la cubierta del barco mi nueva amistad y yo podíamos observar la imagen tétrica de un gran número de templarios y cruzados entremezclados por doquier, tirados por los rincones del navío curando sus heridas unos, y gastando sus últimos instantes de vida otros, esperando a la llegada de la muerte, que empezaba a deslizarse por los mástiles para atrapar con sus garras las vidas de valerosos cristianos. Se me encogía el alma y el olor de la muerte me intimidaba y atemorizaba. Siempre había temido ese momento, la soledad del moribundo me estremecía, esperaba que Ella me esquivara durante mucho tiempo.

Estaba deshecho, sufría como nunca lo había hecho y esa tremenda tristeza germinaba en un desasosiego continuo durante un transcurso de tiempo interminable en el que los sollozos terminaron por agotarme y caí rendido en los brazos de Morfeo.

Era un descanso relativo, las pesadillas con imágenes de Acre ardiendo sin compasión inundaban mis pensamientos y, una vez tras otra, despertaba sobresaltado con grandes sudores fríos. Estos me indicaban que estaba empezando a sufrir fuertes fiebres, debidas a la gran pérdida de sangre, y las articulaciones empezaban a dolerme mucho, por lo que cualquier movimiento que hacía me suponía un gran trabajo.

Caí en una especie de letargo continuo, donde las imágenes se difuminaban y enturbiaban, lo que producía que un ligero mareo rebotase de un lado a otro de mi aturdida cabeza. De repente algo sucedió, una visión inesperada apareció delante de mí, me encontraba corriendo desesperadamente por la loma de una pequeña montaña bajo un sol que brillaba con fuerza sobre mí. Mi respiración se alteraba por la carrera frenética y a la vez por la pregunta que me hacía sin cesar: ¿Dónde estoy? ¿Qué ha sido del navío donde reposaban mis heridas?

Intenté tranquilizarme y pensar con fluidez. Quizás fuera un sueño y, rápidamente, palpé mis manos fuertemente intentando despertar, pero era inútil, no estaba soñando, estaba plenamente consciente. Dios mío, ¿qué estaba pasando?

Seguí loma arriba mientras la tierra y las pequeñas piedrecillas se colaban entre los dedos de mis pies, que descansaban sobre unas escuetas sandalias de cuero. Corría sin poder detenerme y me percaté de que en mi mano derecha portaba un escrito en latín, firmado por el Gobernador de la Provincia de Jerusalén, Poncio Pilatos. Mi corazón se disparó en el mismo momento en el que llegué a la cima del pequeño repecho, y la respiración se detuvo durante un instante ante lo que mis ojos vieron con una claridad cristalina.

Delante de mí, a los pies de tres cruces clavadas una al lado de la otra, un grupo de legionarios romanos se jugaban a los dados unos ropajes de color claro. No podía asimilar lo que mis ojos estaban viendo, era Nuestro Señor Jesucristo clavado en su penitente cruz flanqueado a ambos lados por los dos ladrones Dimas y Gestas que narraban las Sagradas Escrituras. Pero yo, ¿qué hacía en ese lugar?, ¿cuál era mi cometido?, ¿cómo había llegado hasta allí? Estaba confuso y muy alterado.

Allí, enfrente de Jesucristo, era incapaz de reaccionar. Quedé absorto ante la imagen de mi Señor agonizante en la cruz, sangrando por la sien, pies y manos, despojado de todo ropaje. Miraba impotente cómo gastaba su último aliento de vida, con el jolgorio del juego de los legionarios resonando bajo sus maltrechos pies.

Mis pasos se pusieron en marcha hacia un centurión que, a caballo, resoplaba de aburrimiento y que con cara de indiferencia observaba el juego de sus subordinados desde lo alto de su montura. Yo no quería acercarme a él, solo deseaba socorrer a mi Señor, pero mi cuerpo parecía no responder a mis pensamientos y una presión en mi pecho volvió a alterar mi consciencia.

A los pies del soldado romano, entregué el manuscrito al centurión y este con cara de desprecio me miró de arriba a abajo y lo leyó parsimoniosamente. Su gesto no parecía estar muy de acuerdo con lo que allí debía poner, pero terminó asintiendo con la cabeza a la vez que me dijo:

—Está bien, puedes llevarte el cuerpo de tu rey para que lo enterréis.

Y tras estas breves palabras, dirigió su montura hacia la cruz central, y como en un alarde de represalia, por tener que obedecer la orden recientemente recibida, clavó su lanza de combate en uno de los costados de Nuestro Señor, entre sus ya débiles costillas, provocando una gran herida, de la que al instante comenzó a manar sangre y agua. Mientras el legionario desclavaba de su inofensiva víctima su arma y dejaba resbalar la sangre del Crucificado por toda la lanza hasta que tropezó con su mano, me dirigió una mirada de odio que jamás había sentido sobre mí y, a continuación, una sonrisa socarrona se dibujó en su boca en el mismo instante en el que el cuerpo de Nuestro Señor Jesucristo expiró el último hilo de vida que en él reposaba, y las gotas de su sangre abandonaban la grotesca mano del centurión hasta caer al arenoso suelo de aquel monte.

Una sensación de impotencia y odio se mezclaba en mi interior y, observando ya el cuerpo sin vida de nuestro Dios, la inmensa pena que instantes antes sufría en silencio en el barco brotó con mayor fuerza hasta desembocar en un grito de dolor que me hizo caer de rodillas delante del cuerpo sin vida de Cristo.

Mientras lloraba en el monte, el silencio volvió a envolverme, una tranquilidad absoluta reinaba en ese paraje, una sensación de paz llenó mi corazón y, extrañado por ese sentimiento, levanté mi rostro mojado por las lágrimas justo en el momento en el que el cielo se empezó a cubrir de un manto oscuro y tenebroso. El silencio comenzó a romperse por el sonido furioso de truenos y por los destellos agresivos de los rayos. El sol asustado fue desapareciendo entre las tinieblas hasta que la noche se cernió sobre mi cabeza y el retumbar de una monumental tormenta desató una espesa cortina de lluvia que comenzó a empapar mis ropajes.

El agua celestial descendía con fuerza sobre el cuerpo del Mesías crucificado lavando sus heridas. Las lágrimas del Padre enjugaban la sangre del Hijo muerto en la cruz.

La sangre resbalaba por los robustos maderos de la cruz en dirección al suelo empapado de agua de lluvia y sangre del Redentor.

Solo me encontraba en ese monte delante de mi Señor. Los legionarios habían partido de allí cuando se desató la tormenta y la lluvia seguía arreciando con fuerza sobre mi rostro. No conseguía entender lo que estaba ocurriendo en realidad, o si era una alucinación debida a mis fiebres o un extraño sueño que perturbaba mi vigilia en el navío.

Seguía nervioso y empapado sin saber muy bien qué hacer, hasta que la lluvia comenzó a remitir muy poco a poco y los rayos del sol empezaron a hacerse un hueco entre las tinieblas del cielo. Las nubes oscuras y amenazantes comenzaron a flotar ligeramente de un lado a otro hasta que la última de ellas dejó de acechar sobre el monte y el cielo volvió a dibujar un azul celeste intenso libre de toda nube.

El silencio seguía presente en el patíbulo. El cuerpo de Nuestro Señor estaba colgado de sus manos desgarradas sin vida y mis ojos no podían dejar de mirar la imagen del sufrimiento padecido. Como el rumor del mar cuando ruge pacífico en la costa empecé a escuchar una voz que hablaba.

—Protege mi sangre, protégela.

Giré mi cabeza para saber quién me estaba hablando, pero mi vista no consiguió ver a nadie, seguía estando solo allí arriba arrodillado frente a la cruz. Mis inquietudes se vieron aumentadas por aquellas palabras que una y otra vez se repetían en el aire y que el viento débil que correteaba en la loma me acercaba a mis sentidos.

—Protege mi sangre, protégela.

Como una dulce melodía, el mensaje sonaba una vez tras otra, hasta que el sol comenzó a brillar con una fuerza inusitada haciendo imposible que pudiera mantener mis ojos abiertos. De repente una imagen se apareció delante de mí, quieta, inmóvil, flotando suspendida en medio de la nada. Una pila bautismal de piedra negra pulida, en forma de enorme copa, descansaba sobre una base octogonal formada por ocho losas también negras. La imagen se agrandó de forma rápida y luego desapareció encontrándome en una oscuridad absoluta.

—¿Cómo os encontráis, hermano? —me agitaba con suavidad el templario que lavó mi herida en la noche.

Aturdido por lo que me había sucedido, tardé unos momentos en volver a saber con certeza dónde me encontraba. Delante de mí, volvía a aparecer el rostro del caballero templario preguntándome por mi estado.

—Os he visto algo alterado en vuestra vigilia, tal vez la fiebre haya tenido algo que ver, pero espero que ahora os encontréis mejor.

Confuso por lo vivido hacía unos instantes miré con extrañeza a mi compañero de viaje y volví a reconocer el navío donde había escapado de Acre. Me incorporé ligeramente y reposé mi cara sobre mis manos intentando ordenar mis ideas rápidamente. Sin articular palabra alguna levanté mi mirada hacia el templario que todavía seguía mirándome y con una señal de mi mano derecha le indiqué que me encontraba bien y seguí pensando en las imágenes que había visto momentos antes.

El joven fraile se sentó a mi lado, respirando pausadamente, mirando la fantasmagórica imagen de esa jornada fría por muchas razones. Parecía un hombre sensato y cultivado, desde luego con la cura de orín que había hecho lo había dejado claro, sus ojos azules oscuros reflejaban seguridad en sí mismo y su barba bien rasurada unida a un fino bigote, enmarcaban una boca grande. Tanto el pelo corto como la barba eran de un rubio casi platino que, añadido a sus facciones curvas y al blanco de su capa, le daban un aire casi angelical.

La preocupación había cambiado de lugar en mi cabeza. La herida parecía importarme muy poco, incluso no tenía dolores fuertes en el rostro, sin embargo, las palabras que había escuchado en esa especie de sueño me rondaban por la cabeza, ¿qué querían decir? Eso sí que me mantenía preocupado en ese momento.

Mi desazón por lo vivido o soñado se convirtió en una carga para mí y decidí contarlo.

—He tenido un sueño muy extraño. He visto a Nuestro Señor en la cruz, espirando su último hilo de vida, y yo estaba allí —confesé a mi compañero templario.

—Ya os advertí que esta noche podríais tener fiebres, y como veis no me he equivocado, incluso han sido más fuertes de lo que yo creía, pero no os alarméis, hermano, poco a poco irán remitiendo, y esos sueños también desaparecerán —me contestó.

Tal vez tuviera razón mi templario compañero, lo mejor sería olvidarlo por un tiempo y no ver cosas donde realmente no las había jamás. Y con predisposición amigable consideré el momento para agradecer al fraile del Temple todas sus atenciones para conmigo.

—¿Cuál es el nombre del hermano que ha salvado mi vida? —decidí preguntar.

—Frey Rodrigo de Pelayo. ¿Y el de vos? —devolvió la cuestión.

—Ricardo de Olmedo a vuestro servicio. Debo daros las gracias encarecidamente por vuestro arrojo en la batalla y por ayudarme a salir de ella con vida, señor.

—No creo que sea justo que yo solo reciba vuestra gratitud, olvidáis un pequeño detalle, fuisteis vos el primero en salvar mi vida en Acre y si eso no hubiera ocurrido tal vez yo no podría haberos socorrido en el siguiente envite —su respuesta, de un razonamiento simple pero brillante, me hizo sonreír de nuevo; mientras, frey Rodrigo se incorporó y comenzó a caminar por la cubierta en dirección al puente donde, con paso marcial, comenzó a descender por una de las bodegas del barco.

Las luces de las estrellas dejaban paso lentamente a los primeros rayos del sol y poco a poco la silueta de nuestro barco aparecía entre la línea del horizonte celestial y marino.

Nuestra Señora, que así era como se llamaba la coca[2]2 donde navegábamos, era de grandes dimensiones. Unos 120 hombres éramos los que deambulamos por su armazón de tablas superpuestas, repartidos sobre cubierta y las bodegas a las que se accedía por un par de escotillas situadas en el puente.

El viento de la mañana soplaba con mayor fuerza que durante la larga noche, y tensaba la arboladura del palo de mesana, situado hacia proa aparejado con una vela cuadrada y el mayor en posición ligeramente hacia popa con vela latina. El timonel, un personaje delgado y sin dientes, mantenía firme el timón suspendido en el centro de la popa cuadrada y gobernado por una caña. Las dos construcciones semejantes a pequeños castillos que se levantaban en popa y proa eran los mejores rincones donde poder resguardarse de la brisa marina que en esos momentos de la temprana mañana refrescaban el ambiente.

Parecía que había llegado la hora de despedirse de las campañas en Tierra Santa. Los árabes habían conseguido reconquistar sus territorios de nuevo, así que mi mente preguntaba incansable que sería de mí ahora, dónde ir, qué hacer. Mi vida desde hacía muchos años atrás había estado ligada a la batalla en ultramar, y ahora que ésta me faltaba, me debatía entre una ansiedad por la incertidumbre de mi futuro y un alivio por haber sobrevivido durante años a las cruzadas en esa tierra lejana.

Sin descanso durante mucho tiempo, había dado la vida por la causa cristiana, había quitado vidas de seres humanos a causa de campañas en ocasiones suicidas, y ahora que todo había llegado a su fin, necesitaba creer que todo mi esfuerzo había servido de algo, pero esa no era la sensación que reposaba en mi corazón.

El frío de nuevo apareció entre mis huesos, estaba algo débil después de la batalla y la pérdida de tanta sangre, por lo que decidí moverme lo menos posible y volver a arroparme con mi capa. Entre mis ropajes, mis heladas manos tropezaron con algo que ya había olvidado que tenía.

Eran las hojas manuscritas que el Gran Maestre del Temple me confió en la batalla antes de espirar. ¿Qué sería lo que sus líneas contendrían? Mi curiosidad pudo con el frío que sufría y cuidadosamente comencé a desatar lentamente la cuerda de recio esparto que sujetaba las hojas de papel.

En la primera de ellas podía leer el nombre de Flegetanis y una palabra que me resultó familiar, Toledo. Parecía que ese personaje que escribió su nombre en la primera de las débiles hojas era el autor de las mismas y Toledo era la ciudad donde las escribió, pero no encontraba ninguna fecha, solo unas líneas también en la primera hoja que rezaban en hebreo lo siguiente:

... Nada hay oculto que no deba ser descubierto; ni escondido, que no haya de ser conocido (Lucas VIII, 17).

Por suerte, de mis años de cruzadas en Tierra Santa saqué ciertas cosas positivas y una de ellas fue el aprendizaje de la lengua hebraica.

Con dificultad pude leer algunas líneas del resto del manuscrito. Poco a poco intenté refrescar mi memoria y muy despacio ojeaba las líneas escritas con trazos firmes.

—Parecían las vivencias de una persona, y por qué estas estaban en manos del Temple.

Con ávida curiosidad comencé a leer las hojas que ahora descansaban en mis manos.

Frey Guillaume de Beaujeu me había confiado ese manuscrito por alguna razón y, ahora en mi poder, las últimas palabras del templario se repetían en mi cabeza.

Debía proteger esas líneas y no confiar en nadie. Pero antes de decidir lo que hacer con aquellas hojas debía saber qué contenían.

CAPÍTULO VI: VITAE TEMPLI

Bailía[3] de Castillejo de Robledo, junio de 1211, año de Nuestro Señor

En el valle del río Duero, años atrás la Orden del Temple dispuso un sólido punto defensivo frente al Islam; estos terrenos fueron cedidos a la Orden por el Rey Alfonso VIII de Castilla en 1182. En ellos se encontraban las edificaciones que los templarios fueron construyendo para crear lo que hoy se alzaba ante mis ojos, un enorme complejo religioso y militar circundado por una sólida muralla y destinado a la formación de noveles infanzones castellanos que solicitaban el ingreso en las filas del Temple.

Uno de estos aspirantes era yo; a causa de mi origen noble mi futuro era el de rango de caballero templario, y no el de sargento al que tenían derecho los postulantes de origen más humilde.

Esta bailía estaba ubicada en un lugar apartado y hasta donde me alcanzaba la vista desde la ventana de mi alojamiento en el pabellón de postulantes, podía observar un enorme y frondoso robledal de verdes colores que recorrían todo el páramo. La vida aquí parecía detenerse a cada instante, aquí en la Encomienda de San Polo. Día tras día, mes a mes, trabajaba duro en la instrucción del arte de la milicia, la monta, con largos periodos de tiempo de conocimientos sobre el caballo que eran impartidos por veteranos caballeros en los pabellones donde estaban dispuestas las cuadras. Y también me dedicaba a la lectura de la Regla de la Orden, que era mi compañera incluso en las horas en las que debía descansar. Cualquier esfuerzo por mejorar y aprender era poco, necesitaba ser el mejor a los ojos del caballero instructor y ante los de Dios Nuestro Señor.

Creía que era merecedor de ingresar en la Orden, llevaba muchos meses de duro trabajo y mi ánimo nunca desfalleció. Nunca mostré signos de ningún tipo de debilidad y aprendí párrafo a párrafo la Regla, que permanece en mi memoria como si formara parte de mí. Sabía ciertamente que era digno de ser acogido por el Temple y si pudiera imponer mi nombramiento, lo habría hecho desde hacía mucho tiempo.

No merecía tal espera infructuosa. La tardanza me exasperaba y, en ocasiones, hacía revelar mi enfado al ver como las estaciones del año iban pasando dejando su huella en las paredes del castillo o en la fría piedra del muro exterior y mi hora de gloria no llegaba.

Suponía que tardaría en llegar el momento, por lo que, después del toque de completas, resignado me dirigirí hacia la iglesia para la última oración del día.

La iglesia estaba situada al norte del patio de armas del castillo fortificado, a unos pocos pasos de los pabellones de oficios y cuadras y algo más apartado del de nuestros alojamientos. El silencio y la quietud se respiraba en el templo que se iluminaba con la leve luz de los candelabros de pie de hierro forjado, que estaban dispuestos en cada una de las columnatas con capiteles tallados con hojas de cardos que dividían la nave central de los pasillos laterales.

Al fondo de la capilla, la imagen de la cruz coronaba el robusto y sencillo altar de granito, tallado en bajo relieve en su parte más cercana al suelo. Sobre la majestuosa cruz los rayos lunares resbalaban entre las curvas de tres ventanas litúrgicas.

Mientras la oración siguió su curso, mi mente no pudo concentrarse en ella, liberé por unos instantes mis sentidos y dejé correr mi vista por la cubierta abovedada de crucería que se apoyaba en un arco fajón central que iba a descansar sobre otro conjunto de columnas. De repente, mis ojos apreciaron la presencia en el pasillo lateral derecho de la figura impertérrita del hermano instructor. Entre las sombras de la noche y la tímida brillantez de las velas distinguí la capa blanca que envolvía su persona.

¿Qué haría él allí? Parecía que solo yo me había percatado de su presencia. Los demás compañeros seguían inmersos en la hora de oración, sus ojos se clavaban en los míos como dos saetas. Rápidamente aparté la mirada de él y la dirigí al oscuro suelo.

El momento de oración llegó a su fin y todos los postulantes nos incorporamos para dirigirnos a nuestros cubículos de descanso. Mi paso uniforme hacía que me perdiera entre la multitud de mis compañeros camino de la salida del templo por la nave central. En nuestra retirada tan solo se percibía el sonido de los ropajes al rozarse entre ellos. Mi caminar inesperadamente fue detenido por el caballero instructor que, saliendo de sus sombras, se clavó delante de mí y me hizo una seña con su mano para que le siguiera.

Obedecí la orden recibida y caminé unos pasos detrás de él como un perro hambriento persigue a su dueño, hasta que nos adentramos en las oscuridades desde donde él me había estado observando. Cerca de nosotros, entre las hileras de columnas, una vela iluminaba nuestros rostros en aquella cálida noche, y con voz solemne y segura el hermano me habló.

—Íñigo Valcárcel, he sido mandado llamar a vuestra presencia para comunicaros que el Capítulo se reunirá mañana al anochecer para daros la venia de ingresar en la Orden del Temple.

La sorpresa fue enorme, las palabras parecían no querer salir de mi boca y la sangre empezó a fluir por mis venas a gran velocidad como si quisiera salir de ellas. Con los nervios a flor de piel, me arrodillé frente a mi heraldo y sujeté fuertemente sus manos con las mías.

—Frey Pedro de Orza y yo mismo seremos vuestros padrinos y os presentaremos ante el Capítulo, y ahora marchad a descansar pues mañana debéis velar todo el día por vuestra alma —me aclaró el hermano.

Y sin mediar más palabra me ayudó a levantarme y desapareció entre el bosque de columnatas de la iglesia, dejándome allí en un éxtasis momentáneo. Por fin mis duros meses de trabajo habían dado sus frutos, mis ansias perpetuas habían sido recompensadas y pasaría a formar parte de la Orden de los Pobres Caballeros de Cristo, los Templarios.

La noche discurrió inquieta, despertándome en medio de la oscuridad, acosado por pesadillas y malos recuerdos que me habían atosigado durante el tiempo de mi descanso. En el campanario resonaban las señales del toque de prima que retumbaban por la estancia haciendo un agudo eco y al instante mis hermanos padrinos entraron en el recinto y con voz seca me ordenaron que me vistiera con celeridad, ante la mirada atónita de mis compañeros aspirantes.

Sumisamente obedecí sus órdenes y fui conducido por ellos hacia la iglesia donde estuvimos orando la pasada noche. Durante el trayecto ninguna palabra salió de sus labios y ambos, uno a mi derecha y otro a mi izquierda, aceleraron el ritmo convirtiéndolo casi en un paso marcial.

La iglesia seguía en silencio, tal y como la había dejado la noche pasada. La luz del día ayudaba a la de los cirios en un conjunto luminoso muy cálido y los rayos solares se colaban en la estancia, dibujando perfectas columnas de sol que atravesaban el recinto desde el techo hasta el suelo.

Nuestra comitiva se deslizó sigilosa entre los bancos solitarios, hasta que nos detuvimos en la cabecera de la capilla donde vi una pequeña puerta a la izquierda enmarcada entre dos finas columnas. Esta fue abierta por uno de los hermanos y me indicó con su mano que entrara en el habitáculo. Tras adentrarme en aquella pequeña habitación, la puerta se cerró a mis espaldas haciendo un sonido seco al crujir sus viejas maderas.

La hora de mi velatorio había llegado. Allí debía pasar todo el día en posición de oración, rogando por mi alma hasta el anochecer. Un lugar donde únicamente veía un trozo de cielo azul que se adivinaba por una pequeña ventana en el murete que estaba enfrente de la puerta. En la pared de la derecha, un pequeño altar de piedra, incrustado en el muro daba descanso a un crucifijo de bronce que esperaba mis plegarias.

Por fin era el día en el que me había llegado el momento de ingresar, era el día en el que pasaría a formar parte de ellos y era una responsabilidad que había asumido sopesando las consecuencias de mis actos y sabiendo lo que ello conllevaba para el resto de mis días, de aquí hasta el instante de mi muerte.

Parecía que fuera ayer cuando decidí tomar el camino de los hábitos y así saciar mis ansias. Desde que tenía uso de razón este sentimiento ardía en mí como una llama incombustible que crecía cada día más.

Aunque una de las premisas de la Orden a la hora de ingresar en ella era no buscar la gloria personal para mí resultaba muy complicado esquivar este pensamiento. Ser caballero templario acarreaba prestigio y respeto e, irremediablemente, ambas cosas desembocaban en un orgullo para la persona. Tenía una sensación extraña, como si a partir de ese momento pudiera prosperar en el escalafón social y mirar al resto de mis semejantes desde una altura superior, y eso en vez de abrumarme me gustaba. Siempre me agradó el poder y, en este caso, era un poder espiritual muy cercano a Dios.

Me di cuenta de que mis pensamientos sobre mi ingreso no eran todo lo que la Regla esperaba de un caballero templario y, siendo sincero conmigo mismo, no creía que fuera necesario que lo que esperaba realmente de la Orden, la fama y la gloria, tuviera que ser difundido entre mis futuros hermanos.

Entre oraciones y reflexiones el toque de completas me informó de que la noche ya había caído sobre la bailía acompañada del perpetuo silencio monacal. Este era interrumpido por los pasos de un gran número de hermanos que flotaban por las dependencias de la iglesia al otro lado de la puerta que guardaba mi velatorio. Después aprecié levemente como las trancas de todas las dependencias cerraban las puertas del recinto y, durante unos momentos, fui siguiendo con mi escucha, como una tras otra, tanto las puertas de acceso al recinto principal como las de los aposentos de sargentos, escuderos y sirvientes eran cerradas para evitar ojos y oídos extraños.

Después de un corto silencio roto por el murmullo de los hermanos en oración de preces, conseguí adivinar la voz del maestro instructor de novicios que me había dado la noticia la noche antes:

—Sire, hemos instruido al aspirante a caballero tan bien como hemos sabido, le hemos mostrado, además, los rigores de la Casa lo mejor que hemos podido, y él sigue perseverando en ingresar como siervo de la Casa.

Tras esta afirmación, otra voz más potente, la cual no terminé de distinguir a quien pertenecía, preguntó:

—¿Existe alguna objeción por parte del Capítulo a la admisión de este postulante?

A la que fue respondida con un no enérgico por parte de la multitud de hermanos que debían de estar presenciando la ceremonia. La pregunta fue realizada una segunda vez con el mismo resultado en su respuesta y, después de unos instantes de lo que me pareció a mí, de reflexión, la misma voz volvió a preguntar:

—¿Queréis que se le haga venir en nombre de Dios?

A lo que los presentes respondieron:

—¡Hacedlo venir en nombre de Dios!

Unos pasos se escucharon, hasta que su sonido se detuvo delante de la puerta de mi estancia. Esta se abrió parsimoniosamente y dejó ver a los dos caballeros que me habían encerrado allí durante las horas de aquella mañana.

Mis dos padrinos me ordenaron que saliera y que me dirigiera ante el presidente de la asamblea del Capítulo que me esperaba de pie en la cabecera de la iglesia, cerca de donde yo velaba por mi alma.

Con sumisión y sencillez en mis andares caminé hasta la presencia del presidente, un templario de avanzada edad pero que todavía guardaba en su mirada y porte la gallardía y coraje que se le suponía a un caballero templario de su rango, mientras de reojo miraba a mi derecha para ver el gran número de capas blancas que aposentadas en los bancos de gruesa madera eran testigos esa noche de mi ingreso en la Orden de los Templarios.

Una vez delante de la presidencia, me arrodillé, junté ambas manos y rogué:

—Sire, he venido ante Dios, ante vos y los hermanos, para pediros que me acojáis en vuestra compañía.

Ante dicha súplica, el presidente con voz profunda y lenta me preguntó:

—¿Estás totalmente decidido a ser siervo y esclavo de la Casa?

Esta cuestión tenía una sola respuesta por mi parte, era mi mayor deseo, y un fuerte “¡sí, Sire!” salió de mis labios.

—¿Queréis sufrir todos los rigores que son costumbre en la Casa y cumplir todos los mandamientos que os ordene? —volvió a preguntar el presidente ayudado de una mirada fija y sin parpadear, a la que volví a contestar con la misma respuesta, pero en un tono aún más fuerte.

—Hermano, nunca has de ingresar en la Orden con el deseo de conseguir riquezas ni honores, tampoco porque creáis que vais a situaros en un plano más alto o podréis encontraros rodeado de comodidades. Tened en cuenta que se os exigirán tres cosas. La primera es que dejéis atrás los pecados del mundo exterior, la segunda que os pongáis al servicio de Nuestro Señor y la tercera que seáis el más pobre de los mortales, y siempre estaréis sometido a una penitencia por la salvación de vuestra alma. Nada más que por este motivo debéis solicitar vuestro ingreso.

¿Estáis dispuesto durante todos los días de vuestra vida, desde hoy en adelante, a convertiros en servidor de la Orden? ¿Os halláis dispuesto a renunciar a vuestra voluntad para siempre, obedeciendo todo lo que vuestro comandante disponga en todo momento?

—Sí, Sire, si Dios me lo permite y así lo desea —seguí respondiendo al interrogatorio del hermano presidente.

Acabado este primer interrogatorio ceremonial fui objeto de un largo y prolijo cuestionario, pero esta vez sobre mi persona, en el que debía contestar sinceramente sobre si disfrutaba de otros votos con otras órdenes, así como si tenía deudas o si padecía enfermedad o defecto físico alguno, y si era hijo legítimo de matrimonio canónico entre madre dama y padre caballero, e incluso si tenía mujer o estaba prometido a alguien.

Ante estas preguntas, respondí con la verdad y a la vez como la presidencia deseaba que lo hiciera, pasando a escuchar la toma de mis votos religiosos:

—Hermano, oíd con atención lo que vamos a deciros. ¿Prometéis a Dios y a Nuestra Señora que desde hoy mismo hasta el final de vuestros días cumpliréis las órdenes del Maestre del Temple y de los Comandantes que sean vuestros superiores? ¿Prometéis a Dios y a la Señora Santa María que siempre de una forma absoluta y sin ninguna concesión mantendréis permanentemente vuestra castidad, que viviréis sin que nada os pertenezca, que os encontraréis en condiciones de seguir y respetar las buenas maneras y costumbres de nuestra Casa, y que nunca abandonaréis nuestra Orden ni por una causa fuerte o débil, ni por un motivo peor o mejor?

Y, asintiendo con la cabeza, ratifiqué mis votos como fraile del Temple.

El presidente reclinándose sobre mis hombros me impuso la blanca capa de la orden, adornada con su cruz roja de ocho puntas, mientras todos los hermanos allí presentes empezaron a entonar casi en un susurro colectivo el salmo Ecce quam bonum y con un leve toque de su mano sobre mí, me ordenó que me incorporara a la vez que me besaba en los labios[4], finalizando así la ceremonia del ingreso en la Orden.

Seguidamente, una vez investido nuevo hermano del Temple, me dirigí a los allí presentes, testigos esa noche del ritual de ingreso y uno por uno abracé a mis hermanos, mientras la campana repicaba alegremente, anunciando la llegada de un nuevo caballero templario.

Una vez hube terminado de saludar como nuevo hermano a cada uno de los que estaban en la iglesia, frey Pedro de Orza, uno de mis dos padrinos, sacó de entre sus blancos ropajes un crucifijo y con aire violento delante de toda la presidencia y del Capítulo me increpó:

—¡¡Escúpelo!![5]

A lo que rápidamente, lancé un salivazo al suelo, renegando de manchar la cruz de Cristo, con lo que demostré a los ojos del mundo la fe que acompañaría el resto de mis días.

En el silencio de la noche, cómplice de mi llegada al regazo de los Templarios, pasé a formar parte de ellos y, mientras, poco a poco la iglesia iba quedando en penumbra y las capas blancas se retiraban en un baile de telas clericales. Me ajusté mejor mi nueva vestimenta sobre mi espalda y acaricié, satisfecho de mi logro, la roja cruz de ocho puntas que remataba mi hombro izquierdo. Los caballeros templarios tenían un nuevo miembro.

Amanecía lentamente en la encomienda. La ceremonia de ingreso en la Orden había dejado mella en mí, su secretismo y solemnidad habían conseguido que aún sintiera más orgullo al pasar a formar parte de la Orden Templaria. Me sentía diferente a los demás mortales, era un templario.

La campana tañía tímida en la madrugada, sus sonidos se desprendían de ella con recelo señalando la hora de maitines. Desperecé mis músculos con resignación, estirando también el cuello que había pasado parte de la noche en una misma posición y se resentía levemente. Me incorporé en el camastro de mi nueva celda, sentado me froté con fuerza mis cansados ojos.

Debía darme prisa si no quería llegar tarde a mi primer día como caballero al rezo de maitines, cosa que desde luego estaba penado por la Regla y que no sería forma apropiada para comenzar mi andadura por la Orden.

La nueva capa templaria también blanca reposó sobre mis hombros asomando entre sus pliegues la roja cruz de ocho puntas.

Mi habitáculo no dejaba tiempo al desorden ni a la distracción, tan solo la cama, la pequeña mesa y la silla eran mis nuevos acompañantes en la ahora mi nueva casa, así que con un leve estirón sacudí la manta de color marrón que hecha un guiñapo se arremolinaba sobre el camastro y abrí la puerta gruesa que me separaba del nuevo día.

Su sonido quebró la paz del recinto y poco a poco este se iba repitiendo a lo largo de aquellos matinales instantes en Robledo.

Mis pasos, aún cansados por la hora temprana, se arrastraban por el pasillo del segundo piso del edificio principal, donde estaban dispuestas las celdas de los caballeros. En breves instantes comencé a ser acompañado por más frailes que, como yo, acudían a la capilla atraídos por el sonido de la campana templaria. Una gran escalera de anchos escalones de granito pulido me empujaba hacia el piso inferior y la bocana de la escalinata me comenzaba a mostrar, entre las tinieblas de la aún joven madrugada, el cuadrado claustro del edificio.

Dobles columnas situadas emparejadas alrededor del recinto lo separaban de un jardín ribeteado por una oleada de arcos apuntados que iban a morir a la columnata. En el centro del jardín, y sobre una verde hierba que desprendía un agradable frescor por el rocío de la madrugada, se recortaba la silueta de un pozo circular construido con piedra caliza en el que entre sus sólidos sillares se podía ver cómo pequeñas florecillas de color amarillo se escondían entre ellos.

Recorrí todo el claustro, me adentré por una bocana arqueada, la cual daba directamente a la iglesia donde la noche antes había sido investido como nuevo miembro de la caballería de Dios.

Allí de nuevo, pero esta vez, como templario de ley, ocupé uno de los bancos de roble junto a un gran número de frailes con impolutas capas blancas y bajo un silencio sepulcral, acompañado por la suave luz de las velas de los grandes candelabros. El rezo se adueñó de aquella hora de plegaria y sumisión, en la que me dejé sumergir una vez más.

Con la misma parsimonia y serenidad con la que habíamos entrado en la casa de Dios, y después de una larga pero fructífera estancia en completa serenidad y silencio oratorio, los hermanos comenzaron a desfilar hacia la salida de la iglesia en dirección a las cuadras, para poder revisar sus monturas y dar las órdenes pertinentes a sus escuderos. Dicha labor debíamos realizarla cada día sin falta, para así disponer de nuestras monturas en perfecto estado para cualquier contingencia que pudiera solicitar de la intervención de nuestras fuerzas.

Encaminándome hacia la salida del templo me detuvo con un leve roce en la espalda Frey Pedro de Orza, uno de mis padrinos en el ingreso la noche anterior.

—Debéis presentaros en las dependencias de los hermanos pañeros, para que estos os proporcionen la vestimenta que deberéis portar de hoy en adelante. Hacedlo con presteza y cuanto antes, no lo demoréis más[6] —me dijo apoyando una de sus manos sobre mi hombro izquierdo y con una voz susurrante casi muda.

—Me dirigía ahora mismo hacia los establos, debo ver mi montura por si hubiera que cambiar su herraje, o mantener por unos días más el que ya porta —respondí mirando fijamente a los pequeños ojos brillantes de mi padrino.

—Lo comprendo, frey Íñigo, pero eso lo podréis realizar al finalizar el día de hoy. No retraséis en demasía la visita para recoger vuestras ropas, ya que sois ya un caballero, y como tal debéis vestir. Así pues, dejad los menesteres de caballerizas para más adelante y visitad al hermano pañero —insistió frey Pedro de Orza, despidiéndose de mí con una mirada penetrante.

Siguiendo las órdenes que había dispuesto mi padrino esa fresca mañana abandoné la iglesia con celeridad, y recogí todo el ajuar destinado a mi nueva condición de caballero del Temple.

Después de que el hermano pañero me ayudara a subir todo mi ajuar a la celda y antes de que se le olvidara, me dio también dos bonetes blancos: uno de algodón y otro de fieltro. El toque de la campana volvió a sonar claro y cristalino en la encomienda.

Era la hora de prima y la leve luz del sol asomaba despacio en el cielo y un suave viento matinal rozaba mi cara en el claustro pétreo, acompañándome de nuevo hacia la iglesia para la primera misa del día. Una eucaristía corta, sencilla, impartida por uno de los capellanes de la Orden hizo que esta vez estrenara mi nueva vestimenta de caballero para aquella ocasión, me sentía bien.

La misa finalizó entre leves murmullos de los hermanos que volvían a desfilar por los pasillos de la iglesia en dirección a su salida, al compás de otro campaneo que esta vez nos indicaba el momento del desayuno, cuestión que mi estómago agradeció con un grave rugido interior.

Volviendo por el claustro en dirección opuesta a donde se encontraba la iglesia, una gran puerta de dos hojas de madera en la esquina más alejada nos abría el paso al refectorio de caballeros, donde a partir de ahora debería comer con mis hermanos.

La sala del comedor era amplia y espaciosa, con gran número de ventanas abocinadas dispuestas en la pared opuesta a la de la entrada. Una gran mesa se disponía en la parte derecha del refectorio, donde se sentarían el preceptor de la encomienda y los altos mandos del Capítulo y caballeros más ancianos. Enfrente de ellos, siete larguísimas mesas de nogal, cubiertas con manteles blancos, esperaban la llegada del resto de los caballeros templarios para poder comenzar a degustar las viandas del desayuno. Nos dispusimos delante de ellas de pie, esperando la llegada del preceptor, que hizo su aparición unos instantes más tarde. Este, con paso pausado, se dirigió hacia el centro de la mesa que se disponía a nuestra derecha y silenciosamente se sentó.

Como un solo hombre, el resto de nosotros decidió sentarse también, y esperar a que el capellán rezara un Pater Noster, antes de comenzar a comer. Terminada la oración, un hermano templario de edad muy avanzada arrastró sus pasos y su veterana capa blanca por todo el refectorio en dirección al lado izquierdo de este, donde le esperaba un púlpito de piedra que se disponía en un altillo de la pared. Con tremenda dificultad subió los escasos cinco escalones de granito que llevaban hasta el púlpito, respiró fatigosamente un par de veces, se mesó la blanquecina barba y abrió un antiquísimo libro que reposaba sobre un atril.

Con sus ojos medio entornados por los años y las arrugas de su frente comenzó a leer un pasaje de las Sagradas Escrituras. Su pequeña voz se multiplicó por los rincones del comedor y, ayudada por el silencio de la estancia, se escuchaba nítida como el agua.

Nadie hablaba, nadie murmuraba, tan solo el sonido de las palabras de las Sagradas Escrituras se escuchaba en aquella hora de la primera comida del día. Esto sería siempre así a partir de ese día, manduca panem tuum cum silentio[7].

La voz del hermano lector se apagó de repente y el sonido de las hojas del libro al cerrarse nos indicaron el final del desayuno. El comendador en su mesa principal limpió su boca con su servilleta y se incorporó lentamente apoyándose sobre la mesa recia, donde había disfrutado de la primera comida matinal.

Tras él, el resto de altos mandatarios del Capítulo hicieron lo mismo. Entre ellos frey Pedro de Orza, el cual ayudó a retirar la silla al comendador, y con vehemencia caballeresca siguió la estela dejada por su superior.

Acto seguido, el resto de nosotros fuimos levantándonos de las largas mesas y abandonando el recinto con la misma quietud con la que habíamos comido durante toda aquella hora.

En el exterior del refectorio se arremolinaban los hermanos caballeros en pequeños grupos, antes de que cada uno se dirigiera a sus quehaceres diarios, asignados por la Orden. Desde que ingresé en esta encomienda, siempre me habían asignado trabajos para realizar en el scriptorium, tarea que en su día me sirvió para perfeccionar mi lectura y escritura, así como las ciencias numéricas.

Poco a poco los corrillos de blancas capas coronadas por rojas cruces se fueron disgregando como el agua entre las manos, sin ruidos, sin voces, con premura y talante. Otra vez en el claustro caminando por su ambulacro me dirigí hacia el scriptorium, en el que reposaban sus manuscritos y libros también en el primer piso del edificio principal, entre el refectorio de los sargentos y la sala capitular, en el lado norte.

Cuando llegué sus puertas ya estaban abiertas de par en par y en su interior ya se estaban acomodando algunos de mis hermanos para comenzar su labor de escribas. Sin levantar revuelo ni atención alguna, me deslicé sigilosamente en su interior. Unos grandiosos ventanales de cristaleras de colores en forma de arcos apuntados se disponían en su pared derecha, permitiendo la entrada de la luz de la mañana que ya había terminado de despertarse y se escurría dentro de la estancia, dándole una calidez y sosiego acorde con lo exigido en el interior del recinto. La gran sala estaba rodeada en sus paredes por unas gigantescas estanterías que llegaban justo hasta la altura de los ventanales. Antiquísimos libros y escritos en papel amarillento las llenaban hasta el punto de rebosarlas por doquier y, en su parte más baja, cerca del suelo, se disponían unos armaritos cerrados bajo llave, la cual colgaba del cuello del hermano bibliotecario.

Al scriptorium lo dividía por su mitad otra gran estantería de madera gruesa, en la que también se apilaban libros y manuscritos, los cuales eran constantemente consultados por los hermanos que allí se encontraban. Los libros que se disponían en las partes más altas e inaccesibles de las estanterías eran alcanzados gracias a unas frágiles escalinatas con unas pequeñas ruedecillas que descansaban solitarias en los extremos de la sala.

Por toda la estancia se disponían pequeños escritorios individuales con atriles de madera labrados en los que el trabajo y el estudio eran lo único que habían conocido durante todos los años de su existencia. Mi lugar estaba en el centro de la sala, entre dos hermanos templarios que no dejaban de despegar sus narices de entre las páginas de grandes libros y montones de pergaminos y mapas decorados con chillones colores.

Me acomodé en mi sitio y abrí el libró que estaba traduciendo al latín durante aquellos meses. La llama de la vela que reposaba en la esquina derecha del atril se balanceó en un baile sutil y cadencioso, hasta que se detuvo de nuevo, quieta, inmóvil, como si estuviera dibujada.

Otra vez el silencio inundaba aquel lugar, la paz se respiraba entre aquellas paredes, la pluma acariciaba las hojas del libro, dejando su reguero de sangre negra sobre el pálido fondo de la hoja. La quietud respiraba sobre nuestros hombros, susurrándonos tranquilidad infinita.

Los días pasaban cansinos y lentos entre aquellos muros, rodeado de oraciones, rezos, lecturas y escrituras y, cuando se trataba de realizar las labores asignadas a cada uno por la Casa, el tiempo se tornaba aún más pesado y tardío, como si la vida pasara delante de mí sin que yo me percatara de ella.

Antes de ser nombrado caballero, los días se hacían eternos, pero al menos mi preparación para ingresar en la Orden hacía que la vida de postulante estuviera algo más llena que la que ahora disfrutaba. Empezaba a darme cuenta de algo que realmente me aterraba y es que la vida cotidiana del monje templario no se parecía en nada a lo que mi mente había diseñado para mí. Creí entrar en una nueva vida de atractivos retos, un sinfín de reconocimientos y alabanzas, pero comenzaba a ver que esas situaciones solamente ocurrirían en mi cabeza, si yo no hacía nada por remediarlo.

Mi escritorio me esperaba cada día. Apoyando mis manos sobre él, dejaba caer mi cuerpo sobre el asiento de forma cansina, esperando la siguiente llamada de la campana, en silencio, sin hablar, escuchando mi propia respiración pausada, mientras escribía y escribía, recostado sobre mi viejo atril.

Había demasiada paz, demasiada armonía. En algunos momentos eso no lo podía soportar. Mi alma era joven, aguerrida, llena de intranquilidades y con ganas de llenar mi vida con vivencias increíbles, cosa que allí dentro no parecía que fuera a pasar, ya que todavía no había sido destinado a ningún frente o misión.

Uno de esos días, antes de retirarme para descansar, decidí acercarme a los establos para ver mi montura, ya que al no haberlo hecho en su momento por las órdenes de mi superior, ahora era el mejor instante para ello.

Dejé atrás el claustro en un silencio pesado y me adentré en el patio de armas. El cielo estrellado lo cubría, formando un telar de millares de luceros celestiales que mandaban hacia abajo sus tímidos destellos y frágiles guiños. La oscuridad de la noche lo invadía todo, tan solo un par de antorchas a la derecha del patio me indicaban cuál era el camino hacia las caballerizas.

Otro arco abovedado de recios maderos y vigas transversales me introdujo en los establos de la encomienda.

Olía a heces de caballo, era un olor muy fuerte, pero que al cabo de un rato ya no se apreciaba al haber acostumbrado el olfato a ello. A izquierda y derecha se disponían las rectangulares estancias individuales de cada montura, así hasta donde me alcanzaba la vista. Cada uno de estos recintos disponía en la pared de una ventana que daba al exterior por donde la brisa de aquella noble tierra jugaba con las crines de todas las bestias.

Poco a poco fui llegando hasta donde estaba mi montura. Un bello animal llamado Tariq, nombre árabe que le asignaron por descender de una estirpe de monturas que fue enviada a Tierra Santa, para luchar en las cruzadas, contra las hordas sarracenas. Su pelaje completamente negro se confundía con la oscuridad de la noche que había tomado las caballerizas. Solo distinguía sus ojos que me miraban centelleantes, ayudados por la luz de las antorchas dispuestas en las paredes de los establos.

De repente algo se movió en el fondo, una silueta se acercaba hacia mí. No distinguía bien qué o quién era, y hasta que no estuvo cerca no descubrí que se trataba de mi escudero Fernando Forcado. Este hombretón comenzó a estar a mis servicios justo antes de que se me comunicara que pasaría a formar parte de la Orden como caballero. Así pues, él y yo manteníamos una relación educada de superior y subordinado, pero nada más, la amistad no asomaba por ninguna parte.

De complexión fuerte y talante seco, su gran fuerza le servía muy bien para los trabajos que tenía que desempeñar dentro de la encomienda, ya fuera en cuestiones de mantenimiento y portes de armamento, así como para los trabajos diarios en los establos del Temple.

Su cabeza redonda y rasurada me saludó con una reverencia sumisa.

—Buenas noches, señor, y que Dios os guarde. Ya he finalizado mi tarea aquí por hoy. Tariq está en perfecto estado, es un animal noble y fuerte —me informó Forcado con su típica voz seca.

—Me alegro, maese Forcado. ¿El herraje está bien o necesita algún cambio? —pregunté interesado, mientras rascaba la frente de Tariq.

—No, mi señor. Ayer cambié la última herradura, así que el herraje es completamente nuevo, todo está en orden y en disposición para cuando vos gustéis —aclaró Forcado acercándose para tocar también el pelaje negro de la montura.

—Excelente, realmente sois de una eficiencia suprema, me alegra que seáis mi escudero —y abriendo la puerta de la estancia de Tariq me dispuse a ver con más detenimiento la labor de mi escudero.

Él me siguió dentro y cerró la pequeña puerta de trancas a su espalda. Ambos observábamos los nuevos herrajes de mi montura, mientras golpeábamos la grupa de la bestia para tranquilizarla y apaciguarla.

En ese instante, unos pasos se escucharon en las cercanías de la puerta de las caballerizas. Sigilosos, apreciamos cómo se adentraron en los establos y cómo el sonido de un relincho rasgó el silencio de la noche. Forcado y yo nos incorporamos aún dentro del habitáculo del caballo y vimos como un fraile templario montaba en su rocín y salía al paso por la puerta abierta.

No pudimos distinguir quién fue, hasta que en el dintel de los establos, el jinete arrastró las riendas para girar su montura y la luz de la luna nos reveló la identidad de tan sigiloso fraile. Era frey Pedro de Orza el que montaba en su caballo en la noche de Robledo para salir fuera de la encomienda.

Aquella escena me intrigó. No estaba permitido abandonar la Casa sin permiso del preceptor y mucho menos al finalizar el día y en solitario, por lo que deduje que de Orza se traía algo entre manos.

CAPÍTULO VII: IUSTITIA TEMPLI

Los días habían pasado inexorablemente en Castillejo de Robledo como nubes que aparecen en el cielo y poco a poco se disipan por el viento. La vida transcurría tranquila en la encomienda del Temple.

La mañana se había levantado despejada y cálida, sin alborotos ni ruidos, solo los sonidos de la naturaleza cuando vuelve a la vida en un nuevo día cerca del río Duero. Los muros recios de los edificios templarios acogían los rayos del sol que intentaban romper la gruesa capa de piedra, haciendo que breves destellos de furtiva luz se reflejaran en la trabajada roca.

Mis pasos perdidos deambulaban por el claustro en dirección hacia los establos después de haber disfrutado de la primera comida del día. Mis inquietudes seguían torturándome día tras día y, aunque ya los meses habían pasado desde mi nombramiento como caballero, aquella vida de enclaustramiento monacal no casaba con mis ambiciones futuras, necesitaba más.

Sabía perfectamente dónde me estaba introduciendo cuando juré mis votos aquella noche, pero lo que nunca supuse es que me costaría tanto llevar a buen puerto mis planes de poder, eso debía cambiar y ese día comenzaría a hacerlo.

El aire jugueteaba con mi blanca capa por todo el patio de armas, hasta que me introduje en los pasillos de columnas, camino de las caballerizas. La brisa fresca que se adentraba por las ventanas de los establos ayudaba a que los olores de las cuadras no fueran tan fuertes como de costumbre. Detuve mi marcha enfrente de Tariq, que pateaba contento aquella mañana sobre el suelo de arenisca y paja de su recinto.

Dentro de él estaba Forcado, cepillando con suavidad y lentitud las negras crines del caballo que, con un relincho estruendoso, comunicó al escudero que ya era suficiente por ese día. Las puertas de la cuadra se abrieron y Forcado salió, no sin antes dar un golpe con su mano sobre la grupa del animal.

—Buenos días, señor. Tariq se alegra de veros esta mañana. —dijo el escudero con una medio sonrisa entre sus labios.

—Buenos días, maese Forcado, ya lo veo, últimamente está más expresivo de lo normal, parece inquieto —aclaré.

—Bueno, señor, tal vez sea la poca actividad que últimamente reina en esta encomienda, hasta las monturas echan de menos los prados y sus carreras por ellas —explicó Forcado intentando justificar las inquietudes del animal.

—Puede que tengáis razón, pero no creo que sea época de asueto y sedentarismo, recordad que el imperio sarraceno aún gobierna buena parte de nuestras tierras y que este enclave es un valuarte muy importante cerca de las líneas fronterizas con el pueblo árabe —inquirí dando un pequeño golpe sobre las estacas que cerraban la cuadra de Tariq—. Además, no creo que tardemos mucho tiempo en volver a entrar en combate, se fragua una alianza cristiana, los rumores son cada vez más numerosos, y ese puede ser el inicio del fin de los perros infieles —confesé con rabia contenida.

—Ahora, mi señor, comprendo cómo se puede llegar a sentir el pueblo musulmán, cuando el empuje cruzado comenzó a fraguar sus conquistas en Tierra Santa. Unos países abordados por extranjeros, ocupados a golpe de espada, ahora sé cómo se sienten ellos —dijo Forcado, mientras recogía del suelo unos cepillos de gordas cerdas y unos cuantos trapos que estaban colocados en la puerta de Tariq.

—¡¡No digáis sandeces, Forcado!! —grité con fuerza—. Nunca, me oís, nunca se podrán comparar las campañas de Tierra Santa con lo que pasa en nuestras tierras. La incursión en Palestina por la cristiandad era una cuestión de necesidad, jamás una zona en la que nació, vivió y murió Nuestro Señor podía estar en manos de un pueblo tan bárbaro e infiel como el árabe. Los lugares santos y sus reliquias debían ser protegidas o rescatadas de las garras de esos perros, y lo que ocurre aquí nunca será comparable al movimiento cruzado. Aquí, los sarracenos simplemente decidieron invadir nuestras posesiones, implantar su semilla en nuestras gentes, confundirlas con nuevas creencias de dudosa credibilidad, borrar la enseña de la cruz e imponer la de la media luna, así que jamás volváis a decirme que entendéis a ese pueblo, porque yo mismo os abofetearé sin pensarlo —le aclaré a mi escudero que me miraba con los ojos desorbitados y con una cara desencajada.

—Está bien, mi señor, perdonad mi incultura y poco conocimiento, tenéis razón, tal vez me dejé llevar por la conversación, excúseme, os lo suplico —se disculpó Forcado inclinando la cabeza tanto como pudo hacerlo ante mí.

—Está bien, no se hable más, estáis excusado, pero recordad mis palabras para el futuro, y pensadlas antes de volver a meter la pata como lo habéis hecho. Por cierto, esta noche quiero tener perfectamente ensillada mi montura, la quiero dispuesta para cabalgar. ¿Habéis entendido? —pregunté esperando la respuesta adecuada.

—Sí, mi señor, así será —respondió Forcado sumisamente y sin preguntar el motivo de tan extraña petición.

Esa noche sería el momento en el que sabría la causa de las últimas marchas nocturnas de frey Pedro de Orza, así que como cada viernes, le estaría esperando en las caballerizas, pero esta vez seguiría sus pasos hasta donde él me llevara. Eran ya demasiadas noches a lo largo de esos meses, y debía de haber una buena razón para que las instrucciones de la Casa fueran rotas por un alto dignatario del Capítulo de la encomienda.

Pero antes de ello debía solicitar un permiso especial para traspasar las murallas esa noche, no quería que se me pudiera acusar a mí de la misma infracción, así que mejor sería que me cubriera la retaguardia por lo que pudiera pasar en un futuro.

Aprovechando que aún disponía de tiempo antes de la siguiente señal de las campanas, dispuse mis pasos en dirección de los aposentos del preceptor de la encomienda. Rígido, salí de los establos sin mediar más palabra con mi escudero, atravesé rápidamente la tierra polvorienta del patio de armas hasta que me encontré con el silencio del claustro de aquella mañana. El ambulacro estaba inerte, vacío, solo mis pasos se escuchaban entre sus columnas que, erguidas, volvían a mirarme como cada día una vez más.

Ascendí por la enorme escalera de granito pulido hacia el piso superior, la luz del sol casi ya no entraba en esta parte del edificio principal y, escalón tras escalón, subí en silencio, pensando la causa que debía explicar a mi superior para que esa noche me dejara salir de entre los muros de la Casa.

Al final de la escalera se disponían dos pasillos anchísimos flanqueados por puertas de débil madera; el de mi derecha, donde se albergaban las celdas de los caballeros y otro a mi izquierda, decorado con telas de colores en una pared y de antorchas en la otra. Tomé el pasillo de la izquierda con decisión mientras seguía pensando. Tras unos instantes caminando entre telares, el pasillo giró hacia la derecha y, delante de mí, aparecieron dos hermanos templarios guardando una puerta recia, al final de aquel pasillo.

Detuve por un instante mis pasos, respiré profundamente y reanudé la marcha hasta que llegué delante de aquella puerta guardada con arrojo templario.

—¿Qué deseáis o qué cuestiones son las que os hacen venir hasta aquí, hermano? —me preguntó con voz grave y sin mirarme a los ojos el gigantesco fraile que estaba a la izquierda de la puerta, enrollado en su blanca capa.

—Deseo hablar con el preceptor y solicitarle una cuestión personal de carácter urgente —respondí al corpulento guardia templario que seguía sin mirarme a la cara.

Sin respuesta alguna a mi cuestión, el templario se giró ante mí, golpeó tres veces la puerta con sus gruesos nudillos y abrió la gran puerta por la que entró a la habitación.

El buen conocido silencio templario se mezcló con la indiferencia del guardia que esperaba a mi lado y, momentos después, volvió a salir el gigantón hermano con la respuesta de su superior.

—Tenéis la venia para entrar, pero no os demoréis en demasía, disponéis de pocos minutos —y con su enorme brazo abrió la puerta y me dejó pasar al interior.

Jamás había estado en esas dependencias, era la primera vez. Ante mí, sentado en una gran silla de respaldo fino y largo, estaba el preceptor de la encomienda. Sus cansados brazos descansaban sobre una mesa de oscura madera, repleta de libros y atriles dispersos por toda ella. En dos esquinas de esta, la luz de dos candelabros de cuatro brazos daban brillo a la curtida cara de mi superior que me miraba intrigado con unos oscuros ojos profundos y tras su barba canosa, esperando mis palabras con recelo.

Me acerqué un poco más y detuve mis pasos sobre una alfombra cuadrada que se disponía en el centro de la habitación, con unos dibujos geométricos de ocres colores. Mi mirada se disipó entre las paredes de aquella estancia. Sin ventana que abriera al exterior la vista del preceptor, solo se apreciaba un enorme tapiz en la pared de la izquierda que representaba el momento en el que María Magdalena lavó los pies a Nuestro Señor, y en la otra pared de enfrente una extensa librería guardaba, más libros y manuscritos antiguos.

Volví de nuevo la vista hacia mi preceptor que seguía esperando mis palabras y, por fin, hablé:

—Perdonad, Sire, que os haya interrumpido en vuestros menesteres diarios, que sé que son muchos y de muy alta importancia, pero debo pediros algo —comencé mi intervención—. Mi nombre es frey Íñigo Valcárcel, hasta hace un tiempo era un mero postulante que vino desde la encomienda de San Polo, para entrar a formar parte de esta tan dignísima Orden, cosa que con la gracia de Dios y la vuestra, meses atrás logré. Me considero un buen hermano y garante de los designios de esta gran Casa, y es por esta razón por la que hoy me presento ante vos.

—Joven sois aún para saber vos mismo si realmente sois o no un buen hermano de esta Casa, eso debe ser preguntado a quienes comparten con vos la vida entre estos muros, ¿no lo creéis así, frey Íñigo? —interrumpió con sagacidad el preceptor a la vez que se reclinaba sobre su respaldo.

—Tenéis razón, Sire, perdonad mi arrogancia, es debida a mi joven alma aún poco veterana en estas lides —respondí, dándome cuenta de que había comenzado mal aquella conversación, y que debería cambiar de estrategia si quería conseguir mi propósito—. Veréis, Sire, espero que lo que ahora os vaya a revelar no sirva para que mi conciencia sufra el resto de mis días, pero creo, sinceramente, que si no lo hago así, puede que mi alma padezca castigo día tras día, por no contaros lo que mis ojos han visto —comencé de nuevo a urdir la tela donde quería que cayese mi superior.

—¿De qué se trata, frey Íñigo? —se volvió a inclinar sobre la mesa el preceptor, esta vez con sus sentidos más agudizados que nunca—. Ya sabéis que es norma del Temple desentrañar las propias faltas que en sus Casas se produzcan y son los propios hermanos los que deben plantearlas y si no es así, estas deben ser manifestadas por quienes sepan de la existencia de las mismas —aclaró con maestría el preceptor.

—Lo sé, Sire, y es por ello por lo que aquí estoy hoy ante vos —la trampa había funcionado y ahora tenía a mi superior exactamente donde le quería—. Llevo siendo testigo durante meses de una falta grave por parte de un hermano de la Orden, sus actuaciones contrarias a las normas de la Casa son repetidas cada viernes por la noche, y como él no parece ser capaz de acusarse en las reuniones del Capítulo, lo he tenido que hacer yo ante vos, antes de que sea reprendido en público —seguí atrayendo con mis palabras la atención de mi superior, que me miraba con cara de sorpresa e incredulidad.

—¿Sabéis lo que estáis a punto de hacer, frey Íñigo? Debéis estar seguro de vuestras palabras, es el principio de una acusación que podría acarrear consecuencias funestas para un hermano de esta Orden —replicó el preceptor intentando asegurarse de que lo que estaba escuchando era cierto.

—Lo entiendo perfectamente, Sire, y es por la seriedad de la situación por lo que he decidido primero acudir a vos. Todos los viernes frey Pedro de Orza abandona la encomienda a caballo entre la oscuridad de la noche, para después de un tiempo largo que se me antoja de un par de horas regresar sigilosamente de Dios sabe dónde —lancé la primera de mis flechas sobre el pecho del preceptor, esperando hacer blanco.

—¡¡Dios Santo!! ¡Pero qué escuchan mis oídos! Esa acusación es muy grave, hermano, ¿estáis seguro de que es frey Pedro de Orza? Es miembro del Capítulo, es una acusación gravísima —desencajado por la noticia, mi superior se levantó de su asiento, nervioso.

—Completamente seguro, Sire, yo mismo lo he visto en un sinfín de ocasiones —respondí, dejando que él mismo fuera enredándose en mi red.

—Está bien, mantengamos la cabeza fría, espero que tengáis pruebas para soportar dicha acusación, y que si no las tenéis no tardéis en encontrarlas, ya que si lo que contáis es cierto, frey Pedro de Orza debe tener una excelente razón para abandonar la encomienda sin mi permiso, a solas y cuando el día termina —me increpó el preceptor golpeando fuertemente un libro que estaba cerrado encima de su mesa.

—Esa es la razón por la que he venido a veros, Sire, os solicito permiso para abandonar esta noche la encomienda y seguir a frey Pedro de Orza en sus andanzas nocturnas, así sabremos con certeza qué es lo que empuja a un hermano de tan alto rango a incumplir vuestras normas —la tela estaba a punto de cerrarse alrededor de mi superior que con rapidez respondió.

—Tenéis mi venia, frey Íñigo, debemos saber las causas de tan grave cuestión. Mañana en la reunión del Capítulo, si no es él mismo el que confiesa su culpa, tendréis que ser vos el que le acuse en público —cayó enrollado como un insecto indefenso en mi red de araña y, cerrando su capa templaria sobre su pecho, dejó caer su cuerpo sobre la silla, con la mirada perdida entre las paredes de la habitación.

Con un gesto desganado de su mano derecha me indicó que ya podía marcharme y, mientras dejaba a mi superior allí, pude ver cómo la sombra de la desdicha y la incertidumbre aparecían como grandes manchas sobre su rostro y comenzaban a cubrir los oscuros rincones de aquella encomienda.

La mañana pasó teñida de traición, arrastrando detrás de sí una sensación de amargura templaria de la que yo era el único que sentía su presencia intramuros. Pensativo transcurrí por los pasillos del claustro, urdiendo aún mejor mis planes de poder para aquella noche, intentando imaginar el futuro provechoso si todo transcurría como yo deseaba y esperaba. Nadie sabía de mis intenciones, tan solo mi alma, así que mis anhelos pronto se realizarían, pues nadie en absoluto conocía mis ideas.

El murmullo del ramaje de la comarca trajo consigo un viento racheado aquella tarde, ululaba siniestramente entre las rendijas de las vidrieras del scriptorium, y trajo con él el dibujo fantasmal de negras nubes sobre el páramo. Aún era pronto para que el sol se pusiera, pero la oscura tela de algodón del cielo hacía que la luz del día se fuera apagando lentamente sobre nosotros, adelantando las tinieblas de la noche en Robledo.

El toque de completas ya hacía tiempo que llamó a la oración. El silencio de aquella noche me pareció más denso que de costumbre en la iglesia, tal vez mi angustia por desear satisfacer mi curiosidad sobre lo que esa noche vería, hacía que mis sentidos estuvieran más alerta que en otros días, y esa quietud se mostraba más pesada.

El rezo terminó callado y sepulcral como si fuera el último que se hiciera en aquella casa. Abandonando las estrecheces de los bancos de madera, dejé detrás las puertas de la iglesia, con una excitación casi enfermiza pero que me hacía tener los sentidos alerta aún en el final del día. Aceleré el paso por el empedrado claustro, mis sandalias rozaban la piedra del suelo levemente, pidiéndome más velocidad, hasta que me encontré en el patio de armas corriendo envuelto en mi blanca capa y bajo el oscuro cielo de una noche de infernal ventolera.

Mi carrera histérica llegó a su final cuando entré en las caballerizas y comencé a andar pausadamente para no alterar a las monturas con mis carreras. Respiraba hondo, profundo, recuperando el aliento perdido por el camino.

Tariq me esperaba risueño, nervioso, parecía entender que esa noche saldríamos a cabalgar después de mucho tiempo. Forcado había hecho su trabajo, la montura esperaba ensillada y con los arreos dispuestos, ya solo debía esperar pacientemente la llegada de mi hermano.

Entré junto a Tariq en su cuadra, él relinchó y le siseé entre mis labios para que no hiciera ruido, acaricié su fornido cuello negro azabache y me acurruqué en una esquina del recinto. Tariq se sorprendió y agachó la cabeza hasta mi olisqueándome curioso.

—Tranquilo, compañero, no sucede nada —dije al animal rascándole la frente que había bajado a mi altura.

La noche pasaba lenta y comenzaba a hacer mella en mí el cansancio de la jornada, los ojos se me entornaban arqueados y complacidos de que por fin relajara mis músculos aquel día. Caí dormido.

Un ruido me despertó alertado, unos pasos en la puerta se escuchaban cadenciosos, era el momento, había llegado. Las pisadas se escuchaban cada vez más claras, como si se acercaran hacia mí y era lo que realmente estaba pasando, qué diantres sucedía.

De repente, entre los corvejones de Tariq, vi la figura de alguien que se detenía en la puerta del recinto de mi montura, las trancas se movieron perezosas y pude ver quién era.

—Por Dios Santo, señor. ¿Qué hacéis ahí? —dijo Forcado en voz muy baja.

—¡¡Maldita sea, Forcado!! Esa era la misma cuestión que yo debería haceros a vos.

Decidí venir hasta aquí para ver si Tariq estaba en orden para vuestra petición de esta mañana, no me gustaría que vos tuviérais queja alguna —aclaró torpemente el sorprendido escudero.

—¡Está todo perfecto! No os preocupéis, podéis marcharos cuando gustéis —inquirí a mi inoportuno escudero, que su afán en ocasiones por agradarme se transformaba en una pesada carga para mí.

Cuando Forcado se disponía a abandonar la cuadra otro ruido se escuchó en la airosa noche. Esta vez unos pasos más pesados se adentraron en las caballerizas, me lancé hacia Forcado agarrándole por su pardo sayón, haciéndolo arrodillarse y tapándole la boca con mi mano derecha.

Poco a poco nos fuimos incorporando ambos, hasta que pudimos ver entre la oscuridad de los establos y las cabezas de sus nobles inquilinos como frey Pedro de Orza montaba en su caballo como todos los viernes desde hacía ya tiempo y salía a paso lento hacía el exterior.

—Escuchad. Mañana después de la oración vespertina quiero que me esperéis en la puerta de la Sala Capitular, lo habéis entendido. Esperadme allí, no faltéis. Ya sabréis para qué os pido esto —ordené a Forcado agarrándole por los hombros y casi zarandeándole.

Mi escudero asintió con la cabeza mientras miraba sorprendido cómo sacaba a Tariq del recinto tirando de él del morral y subiendo sobre su recio lomo a la vez que le azuzaba para salir detrás de mi objetivo aquella noche.

Pronto descubrí algo más, la puerta principal de la encomienda estaba abierta de par en par, como si alguien también esperara la partida de frey Pedro de Orza. En una de las dos pequeñas torres que flanqueaban la puerta principal y donde el mecanismo de la puerta tenía su engranaje pude ver a alguien que se movía allá arriba. Era evidente que De Orza tenía ayuda todas las noches y supuse que sería la de alguno de sus escuderos.

La noche era ya muy cerrada cuando abandoné al galope la encomienda detrás de mi presa, el viento fuerte hacía que mi capa templaria ondeara libre a mi espalda, y el sonido de recelosas lechuzas se escuchaban en la lejanía.

Perseguía a frey Pedro de Orza entre una cañada de fresca hierba, siguiendo el rastro que iba dejando su antorcha en la oscuridad. Mientras Tariq resoplaba del esfuerzo bajo la plateada luz de la luna llena yo me apresuraba a arreciar a mi montura para que no bajara el ritmo de su galope nocturno.

La cañada comenzó a descender muy suavemente, dejando a nuestra derecha un páramo de robles centenarios que ondeaban movidos por el fuerte viento que se había despertado. Después de un pequeño repecho que nos hizo volver otra vez hacia la parte superior de la cañada detuve a Tariq en aquel lugar. La luz de la tea ardiente se movía ligera y nerviosa en la inmensidad de la noche, y vi cómo volvía a descender de la cañada y giraba a la derecha adentrándose en un gigantesco robledal muy cerca del páramo.

Clavé mis talones en la panza de Tariq y este arrancó como una flecha negra hacia la parte baja de la cañada, galopaba como el viento y resoplaba fuerte y continuo, pero no disminuía la carrera. Era un animal extraordinario.

Pronto estuvimos galopando entre un bosque de robles altos y gruesos, siguiendo con la mirada la llama que me indicaba el camino entre la oscuridad de la arboleda. Hacía continuos giros de derecha a izquierda para esquivar en su galope los árboles que le salían a su paso y yo detrás intentaba no perder de vista la brillante pista.

De golpe, vi como el robledal se abría ante nosotros, haciendo en el bosque un pequeñísimo claro, donde una luz de un hogar de leña se escapaba por los ventanucos de una casa en la que aún había alguien despierto.

Detuve de nuevo a mi montura, cerca del linde del bosque con el claro, y descabalgué silencioso, observando como De Orza llegaba hasta la misma puerta de aquella casa; y, después de amarrar su montura a unas estacas desvencijadas y de coger unas sacas que llevaba en la grupa de su caballo, era recibido por una joven mujer que le esperaba en el umbral de la puerta.

Mi asombro no tenía tregua, frey Pedro de Orza se estaba viendo con una mujer todos los viernes, ayudado por uno de sus escuderos y la complicidad de la noche. Aquella cabalgada estaba teniendo su recompensa porque la falta estaba tomando caminos por los que la Orden del Temple castigaba severamente transitar.

Durante unos momentos me paré a pensar detenidamente. Con lo que había visto tenía suficiente para que expulsaran a mi hermano de la Orden; tan solo debía decirlo en el Capítulo al día siguiente, con lo que, con una leve sonrisa de satisfacción por lo conseguido, monté de nuevo a Tariq y abandoné el lugar tan sigilosamente como había llegado.

Atravesé el bosque con cautela y, una vez en la cañada, sacudí las riendas de mi caballo bajo la claridad lunar. Volábamos sobre la fresca hierba y el sonido hueco de los cascos se repetía incansable. La puerta de la encomienda todavía seguía abierta y deduje que el escudero de frey Pedro de Orza todavía estaría en el puesto donde estaba en el momento de la salida de su señor, y así fue.

El ruido de mi galope alertó al compinche que salió a ver desde las alturas la llegada de su señor. Debía pensar algo rápido. Aumenté la velocidad de Tariq y me eché sobre su cuello intentando ocultar mi rostro entre la montura y la oscuridad. Aquello funcionó. Desde lo alto el escudero aliado me saludó con su mano, confundiéndome con su señor, ayudado también por la capa blanca de caballero en la que me embocé.

Como una exhalación pasé al galope por la puerta en dirección a los establos, donde al instante paré la carrera de Tariq en seco, para poder felicitarle con unos golpecitos en su cuello. La noche había sido muy fructífera.

La mañana se adentró rápida en la Casa, el ajetreo matutino parecía más movido que de costumbre, aún bajo la sombra del silencio de la encomienda, los hermanos parecían algo revueltos aquella soleada mañana. Los nubarrones que acecharon la noche pasada habían dejado paso a un radiante sol justiciero que seguía de cerca a una leve brisa con olores primaverales, juguetona y suave.

Rumores se escondían entre las piedras del recinto templario. Alguien había difundido la noticia de que un hermano fue visto llegar por la noche de extramuros, cuando todos los demás de la Casa dormían; tal vez fue frey Pedro de Orza el causante de tal desdicha, pues yo llegué camuflado como si fuera él, con lo que su escudero debió de dar por finalizada su tarea aquella noche y abandonó a su verdadero señor fuera de los muros de la encomienda.

Esa situación debió de desconcertar a De Orza, que cuando llegó debió de encontrarse con las puertas principales cerradas a cal y canto ante él, por lo que tuvo que apañárselas para poder entrar ya no tan furtivamente.

La maniobra me había salido a la perfección, no solo tenía en mi poder información realmente valiosa, sino que sin querer había conseguido que la expectación por lo que debería de pasar en esa jornada, se adelantara y contagiara de incertidumbre a todos los hermanos, incluido a frey Pedro de Orza, que a estas alturas ya debía de saber que la noche pasada alguien le había seguido en sus pesquisas.

La jornada transcurrió inquieta, de Orza deambulaba por la encomienda nervioso y algo intranquilo, mirando de reojo a todo aquel hermano o escudero que se cruzaba en su camino. Intentaba descubrir la verdad de lo sucedido la pasada noche. Yo le seguía con la mirada desde la distancia, y podía comprender la preocupación de su alma; la situación se estaba tornando algo complicada para él, y lo sabía.

Yo también estaba algo intranquilo y cuando la tarde se transformó en rojizas telas sobre la Casa, había llegado el momento de dar el toque de gracia a mi plan. Después de la oración vespertina, las puertas de la iglesia se cerraron, para dar paso a las de la Sala Capitular, que se abrieron con solemnidad para la tan esperada reunión templaria.

Uno tras otro, todos los caballeros fuimos entrando en ella con paso lento y nos fuimos disponiendo en los bancos situados en el centro de la sala sobre un suelo diseñado con teselas cuadradas negras y blancas de gran tamaño.

Detrás de nosotros fueron entrando los altos mandatarios de la Casa, entre ellos desfilaba cauto frey Pedro de Orza, buscando con la mirada entre los presentes al delator y traidor que revelaría su secreto.

Sobre un estrado en el fondo de la sala semicircular se sentó el Preceptor recogiendo su blanca capa sobre su cuerpo y a su derecha e izquierda fueron haciendo lo mismo el resto de mandatarios de la Orden, que fueron descansando sus pasos sobre rústicos sillones de cerezo y piel.

Por un instante el silencio se volvió impaciencia, hasta que el Preceptor habló desde su estrado.

—Reunidos estamos hoy aquí hermanos para descubrir nuestras culpas y así poder perdonarlas de corazón y con humildad, como bien dispone nuestra Regla. Así pues, si alguno de los aquí presentes desea hacer pública su falta ante el Capítulo, es hora de hacerlo con valor y coraje —un nuevo silencio se apoderó de la Sala Capitular después de las palabras del Preceptor.

En ocasiones algún hermano se incorporaba y en voz alta manifestaba sus faltas, pero en ese momento no parecía que aquello pudiera ocurrir.

Y el Preceptor volvió a hablar profundamente:

—Ya que parece no haber motivos para la propia acusación personal, ahora es el momento en el que los hermanos deben mirar por sus compañeros de Orden y confesar por ellos una falta sabida —otra vez el silencio mancilló las duras paredes de la sala, mientras frey Pedro de Orza se removía y sudaba sentado en su ancho sillón de cerezo. Era mi momento.

Con arrojo e iniciativa, me incorporé y, desde el centro de la sala, hablé para acusar a mi hermano de Orden.

—Sire, yo, frey Íñigo Valcárcel, hermano y miembro de la Orden de los Pobres Caballeros de Cristo. Acuso a frey Pedro de Orza de una falta grave de desobediencia hacia vos y las normas de la Encomienda, así como de vulnerar flagrantemente nuestra querida Regla en su artículo 71 —señalé a mi hermano como culpable de dichos cargos.

—Frey Íñigo, debéis especificar vuestras graves acusaciones, así como tener apoyo probatorio de ellas —me contestó el Preceptor desde la distancia, mientras De Orza me miraba sorprendido por descubrir que el hermano traidor era el mismo que apadrinó para ingresar en la Orden aquella noche de recuerdo.

—Sire, frey Pedro de Orza ha venido realizando salidas nocturnas en solitario cada viernes durante varios meses atrás. Ayer noche, con la venia que vos me concedisteis para seguir al hermano hoy acusado, descubrí que, además de abandonar la encomienda sin permiso, lo hacía para encontrarse en el claro de un bosque con una mujer —un enorme alboroto se despertó en la Sala Capitular después de escuchar mis palabras, la sorpresa de los hermanos era grandiosa y los remolinos de opiniones comenzaron a oírse en voz baja.

—¿Tenéis pruebas de ello? —me requirió el Preceptor.

—Sí, Sire, tras las puertas de la sala se hayan —respondí firmemente y con seguridad.

—¡¡Abridlas pues!! —ordenó mi superior con un movimiento de su mano derecha.

Las dos grandes puertas se abrieron hacia dentro muy lentamente y dejaron ver la figura oscura de Forcado que, como le había dicho la noche anterior, esperaba su momento delante de la entrada a la Sala Capitular.

Con paso tímido pero continuo, mi escudero se adentró entre la vorágine de capas blancas que esperaban sus palabras en aquel proceso. Mirándome asustado mientras andaba hacia el centro de la estancia, Forcado por fin llegó delante del Preceptor, al que saludó con una inclinación de su rapada testa.

—Ahora, hermano escudero, os pido que ratifiquéis las palabras acusatorias que aquí se han vertido contra frey Pedro de Orza, acusándole de abandonar la Casa durante las noches de los viernes días atrás para verse con una mujer en las cercanías de un bosque —pidió enérgicamente el Preceptor a Forcado que de vez en cuando echaba la vista atrás para buscar mi aprobación con un movimiento afirmativo de mi cabeza.

Nervioso y casi tartamudeando, mi escudero respondió lo que yo quería oír salir de su boca.

—Sire, son totalmente ciertas las andanzas nocturnas de frey Pedro de Orza y yo mismo he sido testigo de ellas. A lo que ya no puedo responder es a la acusación de si se ve o no con una dama en esas marchas nocturnas, pero lo que si es cierto es que el hermano De Orza abandona la Casa las noches de los viernes porque con mis propios ojos lo he visto —cuando terminó de hablar Forcado, el revuelo de la sala fue aún mayor que el que se había escuchado antes, el Capítulo se removía de inquietud y sus altos dignatarios se miraban unos a otros intentando buscar una respuesta a lo que allí estaba sucediendo.

—Frey Pedro de Orza, es el turno de vuestra defensa, debéis aclarar estas acusaciones que, como podréis imaginar son muy graves —invitó el Preceptor al acusado a rebatir mis duras declaraciones y las de mi escudero.

De Orza por un instante cerró los ojos y tragó saliva para luego incorporarse de su asiento en el estrado y comenzar a hablar.

—Mi asombro no tiene límite en esta hora aciaga para la Orden, pero es evidente que se ha urdido un plan para mancillar mi nombre y mis años de servicio a la causa templaria. Poco parece importar mi reputación y mi sangre vertida por el cristianismo ya que, como veo, eso ha sido olvidado por completo y ahora se mira más la vida privada de los hermanos. Dicho esto, debo decir que son ciertas las cuestiones que aquí se me imputan, pero también he de decir que son hechas con el corazón y la ayuda al prójimo que siempre ha predicado nuestra Orden. Negarlo sería absurdo ya que alguien se ha encargado muy bien de que no pueda desmentirlo, y hacerlo iría en contra de mi honor y mis ideales templarios que siempre me han acompañado. La mujer a la que veo todos los viernes desde hace varios meses es mi hermana pequeña, la cual se ha quedado sola tras la muerte de mi madre, y yo tan solo la ayudo en lo que puedo, llevándole por las noches algo de comida y reconfortando su joven alma herida. Si eso es una falta grave, soy culpable de ella, pero creo que he obrado con buena diligencia cristiana —la aclaración de frey Pedro de Orza había sido igual de contundente que mi acusación momentos antes. No había contado con aquella posibilidad, y si quería desnivelar la balanza hacia mis intereses debía de reaccionar rápido.

—Sire, si se me permite hablar, debo decir que, aunque la conducta descrita por nuestro hermano es claramente la conducta de un buen cristiano, frey Pedro de Orza parece olvidar que los aquí presentes no somos unos meros cristianos, sino que además pertenecemos a una orden militar y religiosa y que es por ello que debemos acatar las normas que en ella se dictan. Así pues, nuestra Regla lo dice claro al respecto de las situaciones de intimidad con mujeres, ni siquiera las madres o hermanas deben ser objeto del atrevimiento de un hermano de Orden. Es por ello que, aun siendo la causa muy noble por parte de el hoy acusado, creo sinceramente que debe ser reprobado duramente —con lucidez reaccioné a la defensa expuesta y gracias a mis años de estudio de la Regla en la época de postulante intenté volver a dar la vuelta a la situación, e inclinarla a mi favor.

—Habéis hablado sabiamente, frey Íñigo, y el Capítulo aquí reunido ha apreciado en vos una inmensa habilidad en la aplicación de las normas de la Regla. Con ello, y después de haber escuchado las aclaraciones de ambas partes, debemos condenar a frey Pedro de Orza como autor de una falta muy grave al vulnerar los artículos 41 y 71[8] de nuestra Santa Regla y es por ello que condenamos al autor de las mismas a ser despojado de su capa de caballero y a abandonar la Encomienda, pues si no fuera así, impondríamos un peligroso antecedente y perderíamos nuestra identidad como congregación. Es palabra y condena que a día de hoy se cumplirá y se impondrá —un tumulto resonó en el ambiente, algunos hermanos me miraban con recelo y estupor y otros asentían con sus cabezas en señal de aprobación por lo que acababa de hacer, tal vez aquella situación me había proporcionado algunas simpatías, pero lo que también había conseguido eran grandes odios.

Mientras frey Pedro de Orza agachaba la cabeza hacia el suelo y la hundía en su pecho, Forcado comenzó a abandonar la Sala Capitular con paso acelerado tras una señal mía levantando las cejas. Dos hermanos de la Orden se acercaron a de Orza, que aún seguía de pie en el estrado y después de darle un abrazo de despedida, muy solemnemente y lentamente le despojaron de la blanca capa templaria que durante tantos años había descansado sobre sus hombros.

Satisfecho por mi trabajo, miraba la escena desde el centro de la sala, mientras que el resto de mis hermanos preferían no ver la escena y comenzaban a abandonar la estancia uno tras otro. Ese era el momento en el que mi lucha por el poder había comenzado de verdad.

CAPÍTULO VIII: MILITIA TEMPLI

Sierra Morena, julio de 1212, año de Nuestro Señor

Nuestro ejército yacía acampado a los pies de la serranía. Sus faldas acogían las tiendas cristianas dispersas por la tierra castellana, esperando la respuesta de los mandos para poder afrontar con éxito el cruce de las rocosas estribaciones que delante de nosotros se levantaban como colosos durmientes.

Al otro lado, nos esperaban las huestes enemigas, el Califa Abu Abd Allh Muhammad al-Nasir en la primavera del pasado año había decidido emprender una definitiva campaña militar por nuestros dominios, y saliendo de Marraquech al frente de un poderoso ejército, desembarcó en el puerto de Tarifa y emprendió su marcha hacia la frontera de Toledo. La toma sangrienta de la fortaleza de Salvatierra, castillo de la Orden de Calatrava, y la cercanía de su ejército a la frontera cristiana habían sido razones más que suficientes para que un día como este nos encontráramos tan cerca de una batalla que se antojaba crucial para el destino de la cristiandad y de sus reinos en estas tierras.

Después de que el rey Alfonso VIII de Castilla y el Arzobispo de Toledo, don Rodrigo Jiménez de Rada, porfiaran por media Europa los designios de la inminente necesidad de una cruzada en tierras hispanas contra el ataque sarraceno, ambos regresaron con gran número de adeptos a su causa, así como con la respuesta del Papa Inocencio III, el cual remitió al monarca castellano una Bula en la que concedía a los cruzados que ayudaran a los reinos peninsulares la remisión de todos sus pecados.

Para la octava de Pentecostés la campaña se había decidido. Así pues en la ciudad de Toledo se fijó el lugar de reunión del ejército cristiano. Los días transcurrieron rápidos y la ciudad castellana comenzó a recibir a sus nuevos visitantes. Los primeros en hacerlo fueron los cruzados ultramontanos. Bajo las órdenes del Conde Centulo de Astarac y el Vizconde Ramón de Turena, caballeros y peones franceses, provenzales italianos, y de otros países de la Europa cristiana, comenzaron a inundar las calles empedradas de la vieja Toledo.

Cuando el número de soldadesca cruzada era ya considerable, comenzaron a llegar las huestes hispanas, así el rey Pedro II de Aragón plantó sus tiendas en la vega sumando un ejército de brillantes catalanes y aragoneses. Con él también llegaron el Obispo Berenguer de Barcelona y el Obispo García de Tarragona.

Debido a los preparativos de sus huestes, el rey Alfonso VIII se incorporó a las tropas cruzadas ya pasada la Pascua de Pentecostés. Con él llegaron nuestras fuerzas templarias, que cabalgando junto a las de las Órdenes de Calatrava, Santiago y del Hospital, habíamos formado el mayor grueso militar de todo el gentío cruzado.

Por último, el rey Sancho II de Navarra se unió a nosotros una vez que nuestras tropas ya habían comenzado el camino hacia el sur peninsular.

Poco a poco el ejército cristiano aumentó su volumen con aguerridos soldados y caballeros de todos los territorios peninsulares.

Por fin las luchas internas entre los reinos cristianos se habían dejado atrás y, ahora, unidos bajo el estandarte de una causa común, las monarquías hispanas lucharían unidas para hacer frente a la amenaza mora.

A principios de julio, nuestras fuerzas hicieron capitular la fortaleza de Calatrava, que reposaba en manos árabes, después de un durísimo asedio durante días. El rey Alfonso VIII permitió a sus defensores que salieran de la misma con garantía de que sus vidas serían respetadas, como así se hizo. Esta muestra de caballerosidad con el enemigo sarraceno disgustó a las huestes de ultramontana, que estaban acostumbrados al saqueo y pillaje de las ciudades y fortalezas conquistadas. Y fue por esta razón lo que les movió a abandonar la misión emprendida y regresar hacia el norte, dejando en manos exclusivas de los reyes hispanos la confrontación contra el ejército almohade.

Tras Calatrava, gracias a las incursiones por territorio enemigo del grueso de nuestras tropas guiadas por Alfonso VIII, fueron cayendo en nuestro poder plazas importantes que todavía aún estaban en manos enemigas. Así fue como una tras otra, Alarcos, Piedrabuena, Benavente y Caracuel, volvieron a respirar los aires cristianos.

Nuestro ejército seguía recorriendo territorio sarraceno con victorias, y parecía claro que esta campaña había comenzado con la protección del Altísimo.

Reposando nuestros maltrechos cuerpos el campamento cristiano descansaba a los pies del Muradal en Sierra Morena. Debíamos traspasar las escarpadas cimas y ganar la posición del Llano de la Losa para, desde allí, asentar nuestra posición en la planicie de las Navas de Tolosa.

La buena dicha que durante toda la campaña se había puesto de nuestro lado, a la hora de la verdad parecía que olvidaba nuestra empresa y nos daba la espalda. Nuestras fuerzas no podían atacar los desfiladeros sin ser objetivo de los destacamentos avanzados del ejército enemigo, lo que mermaría en demasía nuestras tropas.

La noche se cernió sobre las tiendas multicolores cristianas, fogatas de angustia comenzaban a chisporrotear en la silenciosa oscuridad andaluza, la cual se rompía solo por un movimiento frenético que de repente se manifestó a las puertas de la tienda real de Alfonso VIII. Pronto me percaté de lo que sucedía en la lejanía y dispuse mis pasos hacia allí.

Sigilosamente me adentré entre las telas y cuerdas de la inmensidad del campamento cruzado, la curiosidad y el alboroto hacían que a mi paso las tiendas fueran abriéndose para dejar salir a continuos cruzados que, atraídos por los murmullos que se oían desde la tienda del monarca castellano, se unían a mi paso curioso. En un pequeño repecho, algo apartado del resto de las demás, se disponía el aposento de batalla del rey Alfonso VIII. En su puerta el escudo castellano flameaba de un estandarte que guardaba la entrada y delante de sus cortinas marrones el gentío parecía aumentar a cada instante.

Entre empujones y agarrones pude llegar hasta casi la puerta de la tienda y allí me encontré con el Preceptor de mi encomienda. Nervioso esperaba entre los altos dignatarios del Capítulo de Robledo, de los que solo faltaba yo por llegar, las noticias que parecía que se estaba produciendo en el interior de la tienda real.

Tras la expulsión de frey Pedro de Orza de la Orden, el Preceptor de Castillejo de Robledo me instó para que ocupase su lugar en el Capítulo, ya que como yo había sido el instigador de la revelación de tan grave falta, parecía justo que yo fuera el que ocupara el puesto que de Orza había dejado sin dueño. Esta cuestión me llenó de satisfacción y orgullo, acepté de inmediato y pocos días después me encontraba formando parte de los altos mandos del Capítulo de mi encomienda a muy temprana edad y viendo como mis sueños de poder dentro de la Orden del Temple se cumplían antes de lo que yo había previsto.

—¿Qué ocurre? —pregunté agitado.

—Parece que hay nuevas, en nuestro avance hacia el campo de batalla. Un rumor corre por el campamento. Alguien puede guiarnos por entre las rocas de la sierra, por un paso que nadie conoce. El Maestre de Castilla, Gómez Ramírez, se encuentra dentro con su majestad y los reyes de Navarra y Aragón, hablando con ese supuesto hombre que nos ayudaría en nuestra incursión —aclaró mi superior con claros signos de inquietud en su rostro.

El ajetreo aumentaba por momentos, los apretones del gentío se multiplicaban como las gotas de lluvia en una tormenta, y las noticias no salían de dentro de la tienda real. Pero ¿quién sería esa persona que ayudaría a guiar a nuestras huestes a través de los escarpados desfiladeros de Sierra Morena? Tal vez sería un valeroso caballero cruzado conocedor del terreno que había puesto en conocimiento de los mandos militares dicho asunto de vital importancia; pronto lo sabríamos.

La espera se estaba tornando insufrible, hasta que de improviso, las telas marrones tapizadas que tapaban la entrada de la tienda del monarca se apartaron levemente y dejaron ver las figuras de los Maestres de las Órdenes militares que poco a poco iban abandonando las dependencias reales. Tras ellos los monarcas hispanos circundaban la figura de un joven barbilampiño de mirada viva y rostro juvenil que portaba en su mano derecha un bastón de madera que le sobrepasaba por encima de su cabeza.

No podía creer lo que estaban viendo mis ojos, era un niño descalzo y vestido con ropas rudas y vulgares, que con su cara alegre y jovial caminaba entre tan insignes dignatarios. Parecía un mero hijo de granjero de la zona y mis conjeturas no se alejaron mucho de la realidad, que esa noche se volcaba sobre mis pensamientos.

El Maestre del Temple Gómez Ramírez se acercó hasta nosotros para relatarnos las nuevas órdenes que se dispondrían desde ese mismo momento. Con voz severa y gruesa, el Maestre nos habló.

—Preceptores de las encomiendas de nuestra querida Orden. Personalidades de los Capítulos Templarios. La providencia vuelve a ponerse de nuestro lado una vez más en esta campaña. Aquel niño que muchos de vosotros habéis visto pasar ante vuestros ojos nos ha dado la solución para poder salvar el obstáculo que nos impide avanzar hacia el campo de batalla sin tener ninguna baja y sin tener que enfrentarnos a las avanzadillas del ejército moro. Ese crío que ha mandado nuestra mismísima Señora es un pastor de la zona que nos guiará por un paso que solo las gentes de estas tierras conocen y usan para sus menesteres de ganadería, así que será mañana al alba cuando levantemos el campamento y reanudemos la marcha hacia la llanura de las Navas, donde nos espera el enemigo. Sinceramente creo que la ayuda divina ha vuelto a posarse sobre nosotros y es por ello que os ordeno que esta noche recemos por ello en señal de gracias a Nuestro Señor.

Boquiabiertos habíamos quedado todos los templarios que estábamos escuchando las palabras de nuestro Maestre. Al alba seríamos guiados por un niño pastor, el cual nos llevaría hasta el campo de batalla. Era una cuestión que realmente sorprendía, pero que gracias a la fe que profesábamos a nuestro Dios y a su Virgen Madre, asimilábamos con entereza pero a la vez con cautela y estupor.

El Maestre giró sobre sus talones después de haber hablado y recogiendo su blanca capa sobre su pecho desapareció entre la muchedumbre que muy despacio iba disolviéndose en la noche estrellada.

Mi sorpresa era monumental, la situación se tornaba casi utópica, me parecía increíble que los mandos de nuestro ejército se dejaran ayudar por un niño que tal vez fuera enviado por el propio enemigo para que nos llevara a una emboscada donde todas nuestras fuerzas sucumbieran a las cimitarras enemigas sin remisión ni compasión.

Mi inquietud se reflejaba en mi rostro como un espejo muestra las caras de sus visitantes y el Preceptor de mi encomienda así lo apreció y me exhortó para que hablara sobre lo acontecido en esa noche cálida.

—Hermano Íñigo, aprecio una leve incredulidad en vuestros ojos, ¿no estáis conforme con las órdenes de nuestro Maestre?

—Sinceramente, Sire, mi asombro no tiene igual en estos momentos. Comprendo que la preocupación por sortear las escarpadas cimas de Sierra Morena sin tener que perder hombres en dicho menester sea de vital importancia, pero eso no implica cogerse a un plan tan baladí como débil en su posible éxito. ¿Nadie ha pensado en las consecuencias que podrían darse si ese niño no fuera quien dice que es, sino que en vez de ser un pastor de la zona fuera alguien cercano al enemigo y estuviera mandado y adiestrado para acercarnos a los filos de los cuchillos sarracenos? —respondí nervioso e intentando que mi superior entendiera mi postura.

—No creáis que dicha posibilidad no ha corrido por mi cabeza y seguro que por la de nuestros mandos también, pero debemos tener fe en los designios de nuestro Señor y en las situaciones futuras que Él mismo nos tiene reservadas. Seguro que nos protege y ayuda en esta empresa vital para la cristiandad, tened fe, hermano.

Fe, la verdad es que la tenía, pero a la vez también era realista, al fin y al cabo al que harían sangrar por los cuatro costados si las tornas se volvían contra nosotros sería a mí y no a nuestro Señor, así que la fe, en determinados momentos no podía ser la única tabla de salvación en la que apoyáramos nuestro futuro en esa campaña.

Con un leve movimiento de cabeza asintiendo las palabras de mi Preceptor decidí dejar el lugar y volver a mi tienda a reposar, pues la mañana se esperaba dura y trabajosa, así que con paso cadente descendí de la pequeña loma, donde se encontraba la tienda del monarca Alfonso VIII, arropándome en mi blanca capa y dando un leve bostezo que se escapó con un aliento de preocupación.

La mañana había cambiado de color el cielo y ahora lo pintaba de un turquesa pálido que se desvivía por entre las rocas de Sierra Morena sobre nuestras tiendas cristianas. Era pronto todavía para que el sol brillara intenso en el cielo, y aprovechando la brisa mañanera y el frescor del rocío emprendimos el levantamiento del campamento lo más rápido que pudimos.

Las telas de las tiendas iban cayendo una tras otra al arenoso suelo sureño, se desmoronaban sigilosas como plumas y eran dobladas con extrema rapidez, recogiendo sobre ellas las estacas que les habían servido de soporte durante todo el asentamiento cruzado. Las fogatas morían también sigilosas seguidas del empaquetamiento de los víveres en hatillos de enorme calibre que iban siendo depositados en grandes carromatos que irían en las últimas líneas de la expedición por los desfiladeros de Sierra Morena.

Me acerqué a Tariq, que aún descansaba cerca de mí, y con cuidado fui colocando los arreos sobre él, la silla de montar pareció despabilar al animal que giró repentino su cuello hacia mí y me traspasó con sus ojos color del fuego. Sabía que la hora se acercaba y parecía intuir, como yo, que la gran batalla sería pronto; todas las demás escaramuzas quedarían empequeñecidas ante lo que se avecinaba y era una sensación que invadía todo mi ser.

Muy lentamente, casi con vergüenza, la tropa fue ocupando sus monturas de batalla y disponiéndose en el orden de marcha habitual durante toda la campaña. Aquella mañana la cota de malla que descansaba debajo de mi sayón y capa templaria parecía que pesara más de lo habitual. Aún receloso por el plan que habíamos de seguir esa jornada mi vista intentaba divisar en la vanguardia al pequeño pastor que marchaba a pie junto a las monturas de los monarcas cristianos, indicando con señas de sus delgados brazos el camino que deberíamos ir siguiendo.

El ejército enfiló un camino estrecho entre una rocalla caliza que súbitamente se desvió hacia la izquierda y a la vez hacia arriba, haciendo que el repecho que atacábamos fuera algo duro al comienzo de la ascensión pero que, con el paso del tiempo, dulcificó su dureza y nos dio un respiro durante un buen trecho de camino.

Íbamos protegidos a derecha e izquierda por enormes paredes de roca desigual y puntiaguda, de colores marrones y negros que no me albergaban buenos augurios. Incesantemente miraba a ambos lados intentando descubrir en las alturas de las rocas alguna señal que me indicara que ese camino no era el correcto, sino que era el de una trampa mortal. Tariq resopló cansado de volver a tener que subir un pequeño repecho que parecía ampliarse a nuestro paso. El camino ya no era en línea recta y ya no podía ver al pastor con nitidez, pues los recovecos del sendero se retorcían como serpientes enrolladas en ramas de árboles. El trayecto volvió a ascender con dureza muy suavemente, me inclinaba sobre el cuello de Tariq para ayudar a su subida, mientras el sonido tímido del roce de las armas de nuestro ejército se oía repicar en un silencioso eco entre las piedras de la serranía.

El camino de subida volvió a estrecharse de nuevo, la sensación de presión sobre nosotros era asfixiante, tan solo cabíamos dos monturas a la vez por aquel sendero y los estandartes se agolpaban unos junto a otros bailando suavemente sobre nuestras cabezas. Las aves nos acompañaban en las alturas, sus graznidos secos eran las únicas señales de vida que se apreciaban en aquel rocoso paraje solitario.

Durante un gran trecho de camino estuvimos ascendiendo pausadamente pero sin descanso, el sol se colaba de vez en cuando entre las cumbres que nos sobrepasaban y refulgía sobre las cotas y los cascos de los cristianos. Aquella subida se hizo eterna y me daba la sensación de que estábamos realmente a gran altura, más de la que deberíamos estar.

Al instante la marcha se detuvo, los relinchos de los caballos se escucharon rebotando por las paredes de roca, hasta que de nuevo, la marcha se reanudó con cadencia. Tariq y yo llegamos hasta una especie de pequeña cumbre resguardada del viento de las alturas por gigantescas rocas graníticas y, siguiendo el camino tomado por los hermanos de mi orden que marchaban delante, iniciamos esta vez un descenso muy brusco.

En línea recta comenzamos a descender con cautela, ya que, a nuestra izquierda, había desaparecido el respaldo de las rocas y ahora se asomaba cerca de los cascos de las monturas un intimidante barranco de una profundidad casi infinita. Esta vez eché el cuerpo hacia atrás agarrando bien las riendas, Tariq casi se deslizaba por la arena y piedras del camino, poco a poco fuimos bajando por aquella peligrosa senda que en verdad parecía un camino de cabras por el que los carros de la retaguardia hicieron chirriar sus engranajes y ruedas intentando no tener ningún percance antes de llegar a nuestro destino.

Por la lentitud del descenso, este se hizo eterno, con los músculos en tensión para no despistar nuestra atención del firme; debajo de la cota de malla, el sudor apremió abundante. Por suerte aquel tramo finalizó sin consecuencias funestas para nosotros y pronto llegamos a donde deseábamos. El barranco desapareció súbitamente de nuestro lado y las rocas se abrieron ante nosotros como dos grandes puertas secretas que muestran su misterio interno.

Delante de nuestros ojos se divisaba una gran extensión plana, rematada en pequeños puntos por arbustos y árboles dispersos; era una llanura hermosa, limpia, donde el viento rumoreaba libre de la sierra que habíamos dejado a nuestras espaldas. Por fin habíamos llegado al campo de batalla.

Mi vista inquieta por escudriñar la zona, pronto percibió lo que todos estábamos esperando. En la lejanía de la llanura pude avistar el campamento almohade. Unas leves y finas líneas de color rojo se oteaban en el horizonte, el asentamiento moro llevaba varios días establecido en aquella posición, descansado, abastecido y muy bien pertrechado, por lo que los mandos de nuestras mesnadas decidieron establecer cuanto antes el nuestro, cosa que se realizó en ese mismo lugar.

La jornada transcurrió relativamente tranquila, mientras la soldadesca disponía las tiendas por doquier, y establecía los puntos de mando en la retaguardia, los exploradores iban llegando intermitentemente con noticias del ejército enemigo. Las nuevas no eran muy buenas, sin ningún género de dudas las huestes sarracenas doblaban en número a las nuestras, y durante el día de asentamiento el desánimo pareció hacer mella en la milicia que, cuando llegó la noche, hablaba recelosa en torno a los fuegos que se dibujaban entre las telas de las tiendas cristianas.

Aquella desazón se volvió intranquilidad cuando, más noticias corrían por la oscuridad de la noche andaluza, los mandos cristianos habían decidido atacar aquella misma madrugada, así que la tranquilidad relativa que había acompañado durante esa jornada a nuestro ejército desapareció de una forma sobrecogedora.

El campamento se convirtió en un hervidero de carreras y empujones, los soldados preparaban sus armas, los caballeros sus monturas, los monarcas no habían salido de la tienda de Alfonso VIII durante toda la noche, estudiando el plan de ataque que desplegarían nuestras fuerzas, y las Órdenes Militares orábamos en silencio en nuestros recintos de campaña, ya que era costumbre estar siempre listo para el combate, por lo que nuestros preparativos ya estaban hechos.

Aún no había llegado el sol en esa mañana, una ligera brisa se arremolinaba histérica en los estandartes y gallardetes de nuestro ejército, el cielo poco a poco iba clareando, cambiando de color muy suavemente, despertando al alba de la mañana. No había ninguna nube sobre nosotros, los primeros trinos de los pájaros cantaron para darnos la señal del nuevo día y yo me retorcía algo inquieto en la silla de Tariq.

Poco a poco el alba fue llegando. Aquel 16 de julio de 1212 despertaba caluroso, la sensación de humedad era enorme, y nuestro ejército enfiló el camino hacia el campo de batalla. Después de cabalgar al paso lentamente nos dispusimos en posición para la confrontación. Los gallardetes ondeaban esta vez ufanos y vistosos delante de nosotros y nos dispusimos en tres cuerpos bien diferenciados.

Así, un mar de colores vivos y ardientes formaban una rama central ocupada por los castellanos del rey Alfonso VIII que retenía a su montura con fuerza y observaba al enemigo en la distancia con sus ojos oscuros y rascándose preocupado su bien recortada barba morena. Detrás de sus fuerzas nos disponíamos los Templarios comandados por nuestro Maestre Gómez Ramírez cerca de nuestro Basuán, que también ondeaba altivo; en nuestra retaguardia las Órdenes de Santiago, Calatrava y Hospital también disponían sus hermanos bajo los designios divinos de la inminente batalla.

En el flanco izquierdo aparecían los aguerridos aragoneses montados en sus recios caballos y comandados por el rey Pedro II que, como su tropa, disponía sobre su pecho los colores amarillo y rojo y miraba continuamente a derecha e izquierda observando a sus caballeros, haciendo muecas con su enorme y rectilínea cara de hombre del norte, que el viento cubría de vez en cuando con su melena castaña.

Por su parte, el rey Sancho VII de Navarra dispuso a sus caballeros navarros, ataviados totalmente de un rojo fuerte, en el flanco derecho. Sancho se colocó sobre su enorme cabeza casi rapada una débil corona a modo de diadema, para distinguir su estatus de monarca en el campo, él siempre decía que se es rey en cualquier momento y en cualquier lugar y como tal hay que presentarse.

Una segunda línea, por detrás de estas tres ramas de ataque de miles de infantes con sus relucientes panoplias de armamento como lanzas, mazas, hachas y arcos, esperarían el momento adecuado para entrar en combate en apoyo al primer envite de nuestra caballería. Junto a ellos, los templarios sargentos con sus negras capas acompañaban a los escuderos del Temple, formado una segunda línea de nuestra orden; ellos se encargarían de guardar las espaldas de sus señores templarios.

Desde mi posición pude ver cómo el ejército enemigo dispuso sus fuerzas delante de nosotros en tres líneas, una detrás de la otra; la primera la formaban guerreros a pie que enarbolaban sus armas y estandartes moriscos y detrás de ellos dos líneas de caballería ligera muy bien dispuesta para la confrontación.

Las señales de carga empezaron a resonar por toda la llanura, un griterío agudo se desperezó de las gargantas enemigas en la lejanía, y entre nuestras filas también sonaron las notas de la guerra. Los estandartes se elevaron, las riendas se apretaron con las manos enguantadas, y me coloqué el casco sobre mi cabeza. Por la rendija de los ojos vi cómo Alfonso VIII levantó su mano derecha blandiendo su espada y gritó al viento sureño:

—¡¡Por Dios y por Castilla!! —y mandó cargar al tramó central de nuestro ejército.

Otro par de gritos de los dos restantes monarcas también azuzaron a sus caballeros y al grito de por Dios y por Navarra y Aragón, el grueso de las tres ramas de nuestra mesnada comenzó a galopar hacia la primera línea enemiga.

Un sonido ensordecedor impregnó la planicie, el retumbar de la caballería pesada cristiana me envolvía por completo, y antes de que chocáramos contra los almohades todo el cuerpo templario de aquella carrera de muerte gritamos al cielo como una sola voz.

—¡¡Non nobis, Domine, sed nomine tuo de gloriam!![9]

La galopada se volvía cada vez más ensordecedora y podía ver cómo el enemigo se aproximaba más y más, manteniendo las posiciones y sin disgregar nuestras fuerzas, la embestida fue algo brutal.

Cargamos contra la primera línea mora de infantería, que en gran número se arremolinaba sobre nuestras monturas como enjambres de abejas. Mi lanza de fresno impactó contra la cara de un árabe, a la que destrocé sin remisión, después de haber saltado con Tariq por encima de un grupo de moros que esperaban mi primer golpe, pero tres enemigos agarraron desde el suelo mi arma y la partieron de un certero sablazo de una de sus cimitarras.

Rápidamente eché mano a mi espada y la desenvainé con celeridad, a uno y otro lado, desde las alturas de Tariq, repartía mandobles sin parar. Para aquello me había estado preparando media vida, y ahora que me encontraba en la vorágine de la batalla, me desenvolvía muy bien. Un gran número de guerreros se amontonaban a mis pies, de vez en cuando las grupas de nuestros caballos chocaban entre sí, aglutinando aún más a los enemigos cerca de las monturas. Eran muchísimos y mi respiración empezaba a no poder recoger aire, jadeaba dentro del casco, mientras sacudía estocadas al enemigo.

Brazos de sarracenos caían al suelo separados de sus cuerpos, las cabezas también rodaban cercenadas a golpe de espada cristiana y que mi montura luego pisoteaba con sus cascos mientras relinchaba de rabia y bravura.

Tariq parecía ligero entre aquella maraña de gente gritando y vociferando, mi caballo se levantó sobre sus patas traseras y propinó con los cascos de las delanteras un golpe mortal sobre la cabeza de un moro que cayó fulminado por el golpe.

Yo seguía asiendo con fuerza la espada, repartiendo justicia por doquier, siempre vigilando mi espalda, guardando fuerzas y atacando siempre al enemigo más cercano.

Delante de mí se batía con coraje el preceptor de mi orden, sobre su caballo blanco, por un momento lo perdí de vista entre la marea de cabezas y caballos. Cuando lo volví a ver, su montura me miraba jadeante, y mi superior se batía para deshacerse de un árabe que había subido a la grupa de su caballo e intentaba desmontarlo. Con un golpe de talones sobre Tariq, sorteé por la derecha a un grupo de sarracenos que vieron pasar mi sombra como un rayo, a la vez que levantaba mi espada sobre la cabeza. Tariq agachó la cabeza para coger más velocidad y fijó en sus ojos el blanco que nos disponíamos a atacar, echó las orejas hacia atrás e hizo retumbar sus cascos sobre el suelo.

Mi preceptor me vio llegar entre el gentío y solo le dio tiempo a agacharse sobre el cuello de su caballo con rapidez, en el momento en el que yo asesté una estocada limpia y fluida en el cuello del sarraceno que no vio llegar mi espada, y que sin tiempo para reaccionar cayó de la grupa del animal, con la cabeza separada de su cuerpo.

Tiré de las riendas de mi montura y giré en redondo rápidamente. Ante mí un grupo de árabes cargaban; sin pensar azucé de nuevo a Tariq que relinchó de rabia y volvió a enfrentarse con el enemigo. A derecha e izquierda me encontré rodeado de turbantes de colores y sables curvos intentando acabar con mi vida; golpeando de arriba abajo desde el caballo y con gran ansia de matar, comencé a cortar gargantas de infieles en una vorágine de sangre, gritos y sudor.

Nuestras fuerzas se ensañaban con la infantería mora que poco a poco sufría la tremenda matanza de nuestra caballería. El cansancio comenzaba a hacer mella en mí justo en el momento en el que la tropa almohade descargó sobre nosotros su segunda línea de ataque.

Entre los estandartes y banderas de la batalla observé como la caballería sarracena cargó sin remisión, y sobre sus cabezas comenzaron a volar un sinfín de nubes de flechas con destino cristiano.

Así fue. Antes de que la caballería enemiga nos golpeara sufrimos una lluvia de flechas negras que cayeron como auténticos rayos sobre nuestro ejército. En un momento, los gritos de los cristianos inundaron el campo de batalla, nuestros jinetes caían de sus monturas uno tras otro, con flechas clavadas sobre su cuerpo. Aunque intenté cubrirme con mi escudo templario, una de esas flechas malditas encontró un camino para llegar hasta mí.

Un frío helador corrió por mi cuerpo, cuando fui alcanzado en el hombro izquierdo por una de ellas; la punzada fue horrible, notaba como el acero de la punta desgarraba mi carne y se metía dentro de mi ser.

La lluvia de flechas cesó sobre nosotros, pero dio paso a la caballería almohade que irrumpió con agresividad y gritos encolerizados. La batalla comenzaba a desequilibrarse hacia el bando moro. La carnicería que nuestra primera embestida había hecho con la infantería enemiga había hecho que nuestras fuerzas se disgregasen y ahora estuvieran a merced de la tropa montada sarracena.

Con la flecha clavada en el hombro, repelí el envite de un moro a caballo que descerrajó un gran golpe con su cimitarra sobre mí. Paré su ataque con mi escudo, levantándolo sobre mi cabeza entre dolores y punzadas de mi herida y, rápidamente, golpeé con mi espada a mi agresor, que hábilmente también detuvo el ataque con su escudo circular. Acto seguido empuje con el escudo a mi oponente que, por un instante, perdió algo de estabilidad sobre su caballo pardo, y fue en ese momento cuando le asesté una nueva estocada que esta vez sí llegó a su objetivo. Mi espada impactó en una de las piernas del árabe a la altura de su muslo, dejándola casi desprendida del resto de su cuerpo, un grito de dolor se derramó entre los espumarajos que salían de su boca, hasta que de nuevo golpeé certeramente y decapité al moro que se estaba apretando la herida de la pierna con las dos manos y había bajado su guardia por completo.

La vista se me empezaba a nublar poco a poco, comenzaba a perder mucha sangre y ésta empapaba el sayón y la capa blanca, traspasando el metal de mi cota de malla. La escaramuza con el árabe a caballo, había hecho que la flecha de mi hombro izquierdo se hubiera partido y ahora solo sobresalía una punta sobre la capa.

Cada vez eran más los árabes a caballo que nos rodeaban, en ese momento, una trompa cristiana sonó en el aire, era la señal de reagrupamiento. Como llevados por una fuerza divina, todos los cristianos a caballo nos dirigimos entre el mar de moros hacia donde se veían los pendones de los tres reyes, justo en el centro de la llanura. Con estocada aquí y estocada allá y jaleando a Tariq con gritos de ánimo conseguí llegar hasta el punto indicado; allí nuestras fuerzas se reorganizaron y con una nueva garra y ánimo cargamos contra la caballería árabe en una segunda oleada.

Volvimos a adentrarnos en el infierno de espadas y cuchillos, de nuevo los gritos se repetían por doquier, esta vez fuimos abriendo nuestras fuerzas según íbamos ganado terreno al enemigo; restalló otra vez una trompa cristiana en la lejanía y, tras unos momentos de incertidumbre entre empujones y choques de espadas, entendí lo que pasaba.

Nuestra infantería había llegado hasta nosotros, navarros, aragoneses y castellanos a pie se juntaron con nuestras fuerzas en un momento crucial para la batalla. Irrumpieron como lobos en un rebaño y, con gran valentía, comenzaron a apoyar a nuestra caballería derribando una y otra vez a los enemigos.

De repente, delante de Tariq, apareció Forcado con su negra capa templaria y blandiendo su espada a diestra y siniestra. Se agarró con fuerza a las riendas de mi montura y defendía con salvajismo nuestra posición. Forcado desde abajo y yo desde arriba nos convertimos en una pareja muy dura de atacar y derribar. Tariq se dejaba llevar por Forcado de las riendas, cosa que me liberó a mí de ello y pude atacar y defender mucho mejor.

Palmo a palmo nuestras fuerzas conseguían adelantar terreno sobre los almohades que, desorientados por la furibunda reacción de nuestras fuerzas en un último esfuerzo de contraofensiva, mataban a millares de moros que iban quedando detrás de las grupas de nuestros caballos y sembraban el paraje de una alfombra de muerte.

Poco a poco los sarracenos comenzaban a perder la posición y a retirarse hacia su propio campamento en el fondo más apartado de la llanura. Esta sensación de pánico que se veía en los cetrinos ojos de nuestros enemigos espoleó a nuestras fuerzas que salieron detrás de ellos en dirección hacia el campamento almohade.

Forcado soltó las riendas de Tariq cuando vio que la situación estaba empezando a quedar controlada por nuestro ejército, y con su mano izquierda golpeó en la grupa de mi montura para que saliera rápido hacia el campamento enemigo.

Lo que quedaba de nuestra caballería decidió aniquilar a los moros y cabalgó bajo los estandartes cristianos de los tres reyes hacia una línea última de defensa dispuesta alrededor de las jaimas sarracenas.

Al-Nasir, el líder almohade, había dispuesto una línea de negros encadenados entre sí y armados con lanzas puntiagudas para que protegieran las estancias del campamento y las suyas propias.

Sin dar un paso hacia atrás, los moros negros apuntalaron las lanzas en el suelo esperando nuestra llegada; al ver esta escena el rey Sancho de Navarra se adelantó a la carga con su caballo y, seguido de sus caballeros fieles, irrumpió con fuerza desmedida sobre esta línea de resistencia enemiga.

La imagen fue espectacular, los caballeros navarros siguiendo a su rey y su enseña saltaron sobre las cabezas de los negros que les esperaban agazapados detrás de sus lanzas, la embestida fue tal que consiguieron abrir una enorme brecha en su línea, que fue por donde el resto de nuestra caballería entró en el campamento enemigo.

Arrasamos todo lo que vimos a nuestro paso, no dejamos a nadie con vida, los degollamos a todos uno tras otro y la hermosa jaima rojiza de Al-Nasir se vino abajo irremisiblemente ante mis ojos, los cuales también veían como los últimos sarracenos huían despavoridos hacia el sur.

Estaba agotado y el hombro ya no lo sentía, la sangre ya me llegaba hasta el pecho y decidí sacarme el casco para respirar mejor. La batalla había terminado, nuestra victoria había sido absoluta y la cristiandad espero que recuerde el gran sacrificio que habíamos hecho en un día como aquel, por proteger la cruz de Nuetro Señor, debía descansar.

En las laderas de la sierra, por donde salimos a la llanura de las Navas guiados por aquel pastorcillo, nuestro ejército había dispuesto el campamento provisional, antes de seguir la campaña.

Los heridos nos disponíamos sobre mantas en el suelo cerca de donde estaban establecidos los caballeros de la Orden del Hospital. Recostado sobre una roca observaba la llanura de la batalla. La sensación era estremecedora, una inmensa sábana de cuerpos mutilados se dispersaba hasta donde me llegaba la vista, hombres y bestias se retorcían en posturas inverosímiles entre lanzas rotas y estandartes desgarrados.

Un grupo de cristianos recorría la zona buscando supervivientes, los que eran encontrados y tenían la mala suerte de pertenecer al islam morían a cuchillo o se les degollaba sin compasión.

Horas antes un hermano hospitalario había conseguido con exquisita habilidad extirpar de mi hombro la punta de flecha que todavía reposaba en mi cuerpo, y ahora descansaba con un vendaje fuertemente colocado desde el hombro izquierdo y que me pasaba por el pecho.

El sol palidecía poco a poco sobre la planicie, tembloroso y silencioso parecía arroparnos en la llanura de las Navas, ya había entrado fuerte la tarde y seguía medio tumbado descansando mi herida rodeado de hermanos de Orden y de caballeros de los reinos cristianos. Pronto sabría nuevas noticias de mis superiores, pues la figura del preceptor de mi encomienda se acercaba rígida entre los cuerpos de los heridos sobre la tierra del sur.

Se detuvo con sigilo a mi lado y se sentó cadenciosamente recogiendo su capa blanca sobre él, carraspeó ligeramente y me preguntó:

—¿Cómo os encontraís, frey Íñigo?

—Bien, Sire, aunque algo débil, he perdido mucha sangre, pero soy hombre fuerte y puedo volver a cabalgar cuando vos me requiráis para ello —aclaré a mi superior, intentando disimular las molestias de la herida en el hombro.

—Lo sé, frey Íñigo, pero es mejor que reposéis la herida, debéis sanarla por completo, hemos perdido a muchos hombres y no es momento de seguir perdiendo más.

—Os encuentro apesadumbrado por alguna razón Sire, no creo que sea por la batalla, ha sido una victoria aplastante, hicimos retroceder al enemigo hacia el sur y sus bajas son el doble que las nuestras, así que, no sé que es lo que os preocupa —intenté ver más allá de lo que mi preceptor me dejaba ver a través de sus viejos ojos.

—Tenéis razón, estoy muy dolido, entre las bajas de nuestra orden se encuentra la de nuestro Maestre de Castilla Gómez Ramírez, ha perdido la vida en el combate, su cuerpo no ha podido soportar la cantidad de heridas que en él reposaban después de la confrontación, y a primera hora de la tarde ha fallecido en sus dependencias de campaña —me informó mi preceptor mientras dejaba perder su mirada en el campo de batalla.

—¡Qué desgracia!, no lo sabía, es una pérdida tremenda para la Orden —respondí sin saber qué más decir, mirando fijamente a mi preceptor, que parecía estar muy afectado.

—Cierto, es una enorme pérdida para todos, esta noche trataremos la sucesión y algo que vos debéis saber también, así pues no faltéis esta noche, es muy importante para el futuro de la cristiandad, ¿de acuerdo? —me ordenó mi superior con firmeza.

Con una inclinación de la cabeza asentí sumisamente, contestando afirmativamente a lo mencionado por mi preceptor esa tarde. Se incorporó paulatinamente de mi lado y se alejó entre los cuerpos tendidos de los heridos.

El resto de la tarde lo pasé pensativo e inquieto, intentando averiguar que era aquello tan importante para la cristiandad que debía ser tratado por la cúpula templaria en pleno campo de batalla.

Un poco de carne de jabalí y algo de pan seco fue la cena de la que di cuenta al caer la noche, después fui visitado por otro hermano hospitalario que con algo de desgana y sin mirarme ni un solo momento a la cara, comenzó a cambiar mis vendajes por otros limpios no sin antes toquetear la herida con sus manos, intentando ver cómo iba sanando o si se había infectado. Después de sufrir en silencio el dolor de la manipulación de la herida del hermano hospitalario, me dispuso sobre el pecho un nuevo vendaje más limpio que apretó con ansia sobre mí.

Una vez hubo terminado su labor, el hermano se incorporó y sin decir ni una palabra se marchó por el mismo lugar por el que había venido, con su capa negra sobre sus hombros y la cruz blanca de enseña.

Ya era noche cerrada en las Navas, y poco a poco me fui incorporando torpemente y poniendo sobre mí la blanca capa de mi orden, para dirigirme al lugar indicado de la reunión. Con paso débil fui sorteando la zona de heridos donde yo había estado descansando durante la jornada, me adentré entre las tiendas de los ejércitos cristianos que aún se disponían por doquier cerca de las rocas de la sierra y mi sombra se deslizaba por sus telas ayudada por el fuego rojizo de las fogatas de la noche.

Pronto me encontré en la zona donde la Orden del Temple había dispuesto nuestro asentamiento, en el centro del mismo, rodeado de pequeñas tiendas de color blanco, se disponía la tienda del caído Maestre frey Gómez Ramírez. Dos antorchas guardaban la entrada junto con la enseña de nuestra orden que ondeaba muy levemente.

Con mi mano derecha aparté tímidamente las telas blancas que formaban la entrada y me adentré en la estancia.

El suelo estaba cubierto por telas de colores claros en forma de alfombras dispersas unas encima de otras, en el centro de la tienda una pequeña mesa redonda de madera sujetaba un gran candelabro de siete brazos con enormes cirios que alumbraban tenuemente la estancia. Alrededor de esta pequeña mesa se disponían un gran número de sillas de respaldo bajo y piel de ciervo, rematadas con clavos de cabeza gorda en sus ribetes, y sentados en ellas me miraban fijamente todos los preceptores de las encomiendas peninsulares y sus primeros dignatarios que habían acudido a la llamada de los reyes cristianos para marchar contra la invasión mora.

—Pasad, frey Íñigo, habéis llegado tarde al debate de la sucesión de nuestro Maestre, pero, aun así, llegáis a tiempo para el otro tema que vamos a tratar —me habló la voz de mi preceptor desde la izquierda de la tienda, donde descansaba sentado en una de las sillas de la estancia y desde la que me hizo señas para que me sentara en una que estaba vacía a su diestra.

—Perdonad mi tardanza, pero es que he estado curándome las heridas, y la cuestión ha llevado más tiempo del que creía en un principio —me disculpé ante los presentes mientras accedía al lugar donde mi preceptor esperaba que me sentara.

Un breve silencio se hizo mientras me sentaba al lado de mi superior, pero enseguida se quebró por la voz de un templario robusto que habló desde el otro lado de la tienda.

—Bien, como estábamos diciendo, la cuestión es delicada, pero no por ello debemos dejarla en manos del destino o del azar. Somos nosotros los que debemos protegerlo, pues de él depende la unión de la cristiandad y el posible advenimiento del Rex. Alguien deberá hacerse cargo de él y ocultarlo en un lugar seguro, no podemos arriesgarnos a que caiga en manos indeseables como las de los infieles, ellos sí que son en realidad los que más deberían preocuparnos —expuso el fornido templario deambulando por la estancia alumbrado por los cirios centrales.

En silencio los demás asistentes asentían con sus cabezas en señal de acuerdo con las palabras que allí se estaban diciendo, pero en realidad todavía no sabía a que se referían y por ello seguía muy atento todo lo que allí sucedía. El templario volvió a hablar.

—Como sabéis hermanos la verdadera Iglesia es la que realmente quiere proteger este secreto. Sabe que la humanidad no está preparada para su revelación, pero también sabe que algún día lo estará, y hasta que ese día llegue, el secreto debe ser protegido por el Temple, como así nos fue revelado años atrás. No sabemos si la victoria que hemos obtenido en las Navas es el principio de la expulsión total de la península de las hordas árabes y es por eso mismo que no podemos arriesgarnos a que una nueva oleada sarracena pueda hacerse con la copa. Así pues con la ayuda nuestra y la de nuestros amigos los cátaros, pondremos el cáliz en su definitivo asentamiento —siguió hablando el templario mientras ponía una de sus manos en el hombro de un personaje que se sentaba en segunda fila justo detrás de la silla vacía que él había dejado.

Ese personaje miraba callado y erguido lo que allí acontecía, envuelto en una librea azul añil y bajo una mirada profunda. Sus facciones rectas y rostro bien afeitado contrastaba con los nuestros, curtidos en la guerra y marcados por las espesas barbas templarias y cabezas rapadas que nuestra Orden imponía.

—Estamos totalmente de acuerdo con vos, frey Virgilio, pero ¿cómo debemos realizar tal importante misión?, no será cuestión fácil para quien sea el elegido —entró en la lid mi preceptor desde su silla.

—La preceptoría de Castilla ya lo tiene todo pensado y me ha encargado a mí que lo trasmita, para comprobar si es aceptada por los altos mandos de las encomiendas castellanas aquí reunidos. En un primer momento deberá ser un solo hermano el encargado de dicha misión, el cual deberá ser acompañado por Jean Michelle de Gisors, ”perfecto” cátaro aquí presente, que irá como representante de su comunidad en esta misión. Cuanta menos gente se disponga para la misma mejor será, pues se evitarán sospechas y rumores. En segundo lugar, la pareja deberá dirigirse a la fortaleza de Almorchón, donde los hermanos orfebres de la misma ya tienen dispuesta una réplica exacta al cáliz de Cristo, el cual será recogido por nuestra pareja de enviados y será reemplazado por el auténtico, el cual deberá ponerse a salvo en el nuevo punto de destino que le será comunicado en el momento del cambio de copas. Por supuesto, tanto el lugar donde descansa ahora el cáliz original como el lugar donde deberá descansar una vez que sea reemplazado por la copia, no será sabido por los porteadores, y les serán revelados, el primero cuando recojan la copia y el segundo cuando depositen la copia en el lugar acordado.

Poco a poco empezaba a entender lo que estaba sucediendo y de qué se estaba tratando en aquella reunión templaria; mis ojos se abrieron por el asombro del que estaban siendo testigos, pues se estaba debatiendo el lugar donde debería ser ocultado el cáliz de la última cena de Nuestro Señor, el mismo donde fue recogida su sangre en el momento de su muerte en la cruz. Aquello era fantástico, tanto la Orden del Temple como la de los cátaros parecían ser los guardianes del secreto donde descansaba la copa sagrada. Todo aquello me estaba superando por momentos, pero la excitación del momento tenía que ser controlada y así lo hice, respiré profundamente y procuré no llamar mucho la atención.

—Parece un plan perfecto, pero quien sea el hermano que afronte dicha empresa. El que lo haga deberá ser consciente de que sobre él reposa el futuro de la verdadera cristiandad —habló otro hermano del Temple que se levantó siete sillas a mi izquierda.

—Todavía no sabemos quién será y es por ello que nos hemos reunido esta noche aquí, para tratar de buscar un hermano que de entre los altos dignatarios de las encomiendas castellanas se ofrezca como portador de tan dura carga —respondió el fornido templario.

Por un momento el silencio se volvió a hacer en la tienda. Solo se oían las telas doblegarse al ligero viento sureño que se había levantado durante la reunión fuera de la estancia. Nadie parecía tener muy claro el poder afrontar con éxito la misión.

Era un momento crucial para el Temple y, como tal, así lo veía y sentía en mi propia persona, el encargado de tan importante misión, sería el elegido para rescatar y poner a salvo el Santo grial.

La empresa era muy atractiva, pero a la vez complicada, era una ocasión magnífica para seguir escalando dentro de la Orden, e ir consiguiendo un poco más de honor y poder dentro de ella. Mis pensamientos bullían dentro de mi cabeza, ¿cómo conseguir que fuera yo el elegido para la misión?

Durante un momento casi ínfimo mi preceptor y yo cruzamos miradas cómplices y, como si hubiéramos hablado de ello durante horas antes, comprendimos lo que el uno quería del otro.

—Si me permitís, yo tengo la persona para llevar a cabo nuestros planes —dijo mi preceptor ante mi asombro.

—Decid, pues, quién es el noble caballero para ello, hermano —respondió otro hermano templario que sentado estaba a la diestra del preceptor de mi encomienda.

—Frey Íñigo Valcárcel es el caballero cualificado para esta empresa. Como sabéis, el Temple debe seguir al lado de los monarcas hispanos en la batalla contra las huestes árabes que todavía dominan parte del sur peninsular, así que dentro de varios días debemos levantar el asentamiento y seguir camino hacia el sur. Frey Íñigo resultó herido en la batalla librada en el llano, por lo que no podrá seguir luchando con la Orden. Además me salvó de morir a manos de los sarracenos en la contienda, y estoy en deuda con él por ello —expuso mi preceptor con orgullo.

—Vuestras intenciones son nobles hermano, pero ¿por qué debemos asignar dicha empresa a frey Íñigo? ¿Simplemente porque le debéis un favor? —preguntó inquisitivamente el gigante templario, volviéndose a sentar en su sitio.

—Frey Íñigo ha demostrado ser un excelente hermano de la Orden a lo largo de estos años, siempre guardó y defendió los preceptos de la Regla y los ha llevado como seña a lo largo de su vida templaria. Es audaz y diestro en las armas, y ya que ninguno de los aquí presentes propone a otro candidato, humildemente, creo que debe ser él el elegido —volvió a defender mi nombre mi superior.

Hasta ese día nunca había sabido lo que pensaba realmente mi preceptor de mí, sobre todo después de mi forma de entrar dentro de los altos dignatarios de nuestra encomienda, acusando a un hermano ante todo el capítulo y haciendo que fuera expulsado de la Orden. Aquello en ese momento pareció que había reforzado mi figura ante mi superior, y esa noche ante todo lo más granado de las encomiendas castellanas parecía ratificarse, aunque había algo en la mirada de mi preceptor que me hacía recelar de sus intenciones.

No había dudado un instante en proponer mi nombre, ¿por qué yo?, un hermano joven, ambicioso, y con ansias de poder. Poco a poco me fui dando cuenta de la maniobra de mi superior. Yo mismo estaba respondiendo el interrogante. Todos mis sueños de grandeza eran los motivos para alejarme lo más posible de las decisiones de los dignatarios castellanos en un futuro, así me tendría entretenido y alejado de ellos y se cubría las espaldas con el acompañante cátaro que tendría en mi viaje. Pues si algo intentara conseguir para mi beneficio propio en esa misión, Jean Michelle de Gisors se encargaría de detenerme.

En aquel momento lo vi claro. Mi plan de poder dentro de la Orden, había sido intuido por mi preceptor, y ahora tenía la excusa perfecta para apartarme de las grandes decisiones de la misma sin que pudiera interferir en ellas. Mi mirada volvió a cruzarse con la de mi superior, intentando ver en ella vestigios de lo que acababa de descubrir, pero los ojos de él ocultaron hábilmente sus intenciones.

—Está bien, caballeros, el preceptor de Castillejo de Robledo ha propuesto a frey Íñigo Valcárcel para la misión, nadie ha objetado nada a dicha elección, por lo que solo queda preguntar al elegido —y con ojos inquisidores esperando una respuesta de mi boca, el gigante hermano se quedó esperando mis palabras.

—Será un orgullo servir a la Orden en tan magna empresa, aunque soy joven, estoy capacitado para la misma y no defraudaré las expectativas que se han depositado sobre mí. Nuestra Señora así lo ha querido y así se debe cumplir —respondí a los allí presentes, con seguridad, mirando fijamente a la cara de mi superior, reprochándole con mis ojos el que se hubiera deshecho de mí tan hábilmente, pues delante de todos los dignatarios jamás hubiera podido negarme a tal propuesta.

—Así se ha elegido y así se cumplirá. Mañana al alba la pareja partirá hacia la fortaleza de Almorchón, frey Íñigo Valcárcel y Jean Michelle de Gisors han sido los elegidos. Que Nuestra Señora os proteja en vuestro viaje. Id con Dios.

Y con esas palabras terminó la reunión aquella noche entre templarios castellanos y en la que me di cuenta de que había sido traicionado por mi propio preceptor, y lo que era mucho peor, jamás había confiado en mí.

La situación era difícil, pero decidí usarla en mi beneficio propio, encontraría el Santo grial y lo pondría a salvo, pero yo sería el único que sabría donde descansaría para siempre. Así lo juré esa noche.

CAPÍTULO IX: CHIPRE

Isla de Chipre, 25 de mayo de 1291, año de Nuestro Señor

Los días pasaron en cubierta como un manto velado de fina tragedia. Durante todo ese tiempo, frey Rodrigo y yo habíamos entablado una amistad muy fuerte. Ambos habíamos contado nuestras vidas al otro, y esa confianza que había nacido propició que le revelara mis inquietudes acerca de los manuscritos que el Gran Maestre templario me confió en San Juan de Acre. Se los dejé para que los leyera, y así poder compartir entre ambos la inquietante revelación que en ellos se narraba. Ahora los dos éramos testigos silenciosos de lo que esas hojas contaban y, por lo tanto, deberíamos decidir lo que hacer en adelante.

Una tarde el vigía avistó la isla de Chipre y hacia allí dirigió la proa el timonel de la nave.

Repondríamos víveres y los heridos serían tratados. Al llegar al puerto de la isla un grupo de templarios esperaban en los sucios muelles a los posibles hermanos de orden que pudieran haber salvado la vida en Acre.

Frey Rodrigo me sacó del barco agarrándome por un brazo y tirando de mí. Pronto sus hermanos nos atendieron y me acomodaron en una carreta en la que también subió el templario.

Aún me sentía débil, pero distinguí como el carro discurrió por estrechas calles de olor a hierbabuena hasta que se adentró tras unos muros de gruesa piedra.

—Hemos llegado al castillo de Kolossi, casa del Temple en Chipre. Estamos en Limassol. Ahora mi Orden tiene aquí su base en Oriente —me informó frey Rodrigo—. Aquí podremos recuperarnos mejor durante unos días, mientras la nave se aprovisiona.

Asentí con la cabeza y perdí el sentido. Cuando volví a abrir los ojos me encontraba en una gran sala repleta de camastros, como en el que descansaba mi cuerpo. La luz de velones colgados de las recias paredes era la única luz que había en aquella inmensa sala. A mi lado, otros cruzados y templarios curaban sus heridas en reposo, entre tos y tos.

Unos pasos se escucharon retumbar en la sala, hasta que los mismos se detuvieron ante mí. Frey Rodrigo estaba a los pies de mi camastro mirándome inquisitivamente.

—¿Habéis descansado bien, Ricardo? —me preguntó interesado.

—Sí, gracias, frey Rodrigo. Ya me encuentro mejor, tengo las fuerzas renovadas —contesté al templario.

—He de deciros algunas cosas, amigo —dijo el fraile, notando como su voz se apagaba.

—Hablad, ¿qué ocurre? —le dije.

—Las noticias de Acre han traído la muerte del Gran Maestre Guillaume de Beaujeu. El Temple ahora tiene un nuevo Maestre, frey Tibaldo de Gaudin.

—La herida de aquella flecha maldita debió ser demasiado para él —contesté recordando lo sucedido en el fragor de la batalla.

Aunque sospechaba que la herida del Gran Maestre podría ser mortal, albergaba esperanzas de que se pudiese haber salvado, y poder así quitarme la pesada responsabilidad que portaba al devolverle los documentos. ¿Qué haría yo ahora con aquellos manuscritos?

Me percaté de que en esos momentos debía pensar más en frey Rodrigo que en mí, ya que había perdido a la persona que guiaba su orden y ahora sus ánimos decaían aún más si era posible.

—¿Cómo tenéis vuestra herida en el brazo? —le pregunté interesado.

—Bien. Poco a poco voy cogiendo fuerza otra vez. Los cuidados aquí son muy buenos —dijo el templario enseñándome su antebrazo derecho vendado—. Bueno, veo que estáis mucho mejor, eso me deja más tranquilo. Ahora debo ir a la hora del rezo. Seguid descansando y recobrando las fuerzas. Yo seguiré pasando a veros regularmente —y se despidió con una reverencia mientras el sonido de unas campanas rompieron el aire de Limassol.

Isla de Chipre, 15 de junio de 1291, año de Nuestro Señor

Las jornadas se convirtieron en testigos silenciosos de mi recuperación. De vez en cuando me tocaba pensativo la cicatriz que me había quedado en la ceja, recordando los años vividos en Tierra Santa. Los recuerdos de batallas se mezclaban ahora con las inquietudes que nacían de los manuscritos del Gran Maestre del Temple, muerto en el combate de Acre.

No sabía si había hecho bien en revelar sus líneas a frey Rodrigo y las palabras del Gran Maestre herido a mis pies se repetían incesantes en mi cabeza.

—No confíes en nadie.

Aquellas páginas habían hecho mella en mí. Lo que revelaban era demasiado importante para que yo solo pudiera cargar con ello, y el haberlo compartido con mi templario amigo me había quitado parte de responsabilidad de tan pesada carga. Ahora me sentía algo más aliviado.

Una mañana, el recinto fortificado amaneció algo más ajetreado de lo normal. Desde mi camastro se podía observar cómo los templarios que discurrían entre sus pasillos y muros iban y venían de forma más apresurada que cualquier otra jornada pasada.

Frey Rodrigo volvió a aparecer delante de mi cama, pero esta vez algo más agitado.

—Daos prisa en vestiros. Está atracando una galera en el puerto que trae al nuevo Gran Maestre —me dijo el templario.

—¿Pero para qué queréis que me vista? —inquirí.

—Creo que será mejor que los pergaminos que portáis sean entregados a frey Tibaldo de Gaudin, y que él decida sobre ellos —me informó frey Rodrigo.

—Vamos para allá. Si vos, frey Rodrigo, creéis que es lo mejor, adelante pues.

Con rapidez me coloqué sobre los hombros de nuevo mi camisola, loriga y capa cruzada, mientras el templario me esperaba en la puerta del recinto repleto de camastros.

Nuestros pasos nos sacaron de forma apresurada de entre los muros del castillo de Kolossi, dejando atrás el patio de armas y saliendo por la puerta principal de la fortaleza. El sol ya se alzaba por encima de las almenas cuando el discurrir de nuestras capas agitadas por la brisa de la costa nos mostraba la galera del Gran Maestre amarrada ya en el muelle de Limassol.

Un gran número de capas blancas se arremolinaban en el muelle esperando que la pasarela de madera se dispusiera sobre la piedra del puerto.

Al momento la pasarela cayó de forma seca sobre el suelo, y sobre ella apareció la figura del Gran Maestre escoltado por un séquito de caballeros templarios con sus blancas capas, seguidos por una enorme fila de arcones y cofres cerrados.

El remolino en torno a la figura del jefe templario se reprodujo muy rápidamente. Todos sus caballeros querían hablar con él y saber cúal era la situación tras la pérdida de Acre. Las noticias eran escasas en Chipre, la situación en ultramar se había tornado desesperada para la cristiandad y todo el mundo quería conocer el futuro.

Entre empellones frey Rodrigo se fue haciendo sitio entre la muchedumbre de frailes, mientras yo le seguía con mi vista desde la lejanía en el muelle. Observé como el templario llegaba hasta el Gran Maestre, se presentaba ante él, le decía unas palabras al oído y ambos, seguidos por una guardia de ocho templarios, abandonaban el muelle apresuradamente.

Con una señal de su mano derecha, frey Rodrigo me dijo que les siguiera, y pronto me uní a la comitiva de templarios, que se adentraban entre los muros del castillo de Kolossi. Volví a pasar por el arenoso suelo del patio de armas resguardado por los muros regios y almenados de la fortaleza, hasta que nos adentramos por un pasillo iluminado por antorchas en las paredes sostenidas por escuadras. Este giró a su izquierda y desembocó delante de una gran escalera de caracol que ascendía a un piso superior del castillo.

Caminaba silencioso detrás de las capas blancas que iban ascendiendo de forma marcial una detrás de otra.

Al momento escuché como una puerta se abría en el piso superior y, cuando llegué a él, observé como siete de aquellos templarios se quedaban en el exterior de lo que parecía una sala, y la voz de frey Rodrigo desde su interior me llamó.

Cuando entré en la sala la puerta de entrada se cerró a mi espalda haciendo crujir sus maderos viejos.

Dentro vi como una mesa recia de nogal se disponía en su centro sobre una pequeña alfombra de hilo morado. Detrás de ella una silla de respaldo alto y alargado esperaba a su huésped. Una ventana apuntada se abría detrás de la silla, desde donde se veía el mar en la lejanía y por la que miraba el Gran Maestre del Temple dándonos la espalda.

A su lado, y mirándonos a frey Rodrigo y a mí, estaba otro templario de tez maltratada por los años y barba larga y blanquecina, que envuelto en su blanca capa con cruz roja como la sangre, nos miraba de arriba abajo.

—Maestre, este es Ricardo de Olmedo, el cruzado del que os he hablado —dijo frey Rodrigo.

El Gran Maestre se giró y me miró a los ojos de forma profunda. Sus facciones rectilíneas estaban enmarcadas por una larga barba oscura salpicada por mechones blancos y su cabeza rapada le daba un aire de imponente seriedad.

—Es un honor para mí, frey Tibaldo —dije respetuosamente y haciendo una leve reverencia.

—Se ha perdido todo. Parece el fin de todo, el ocaso de todo —dijo el Gran Maestre con la mirada perdida, y sin hacer caso de nuestra presencia.

—Maestre. No digáis esas palabras. Aún se pueden volver a recuperar tierras. Y lo haremos desde aquí, desde Chipre —dijo el otro templario que estaba junto al Gran Maestre.

—No digáis tonterías, frey Jacques. La fortaleza del mar de Sidón está siendo asediada duramente por los árabes y no tardará en claudicar ante ellos. Cada día que pasa el fin es más inmediato —contestó frey Tibaldo volviéndose hacia la ventana de la estancia.

—Tal vez, si mandáramos refuerzos a Sidón, podríamos repeler el asedio de la ciudad —sugirió el templario que respondía al nombre de frey Jacques.

—Es inútil, hermano. No nos quedan fuerzas suficientes para hacer frente a tan enorme asedio en Sidón. Mandar más templarios allí sería como condenarlos a una muerte segura, es absurdo —dijo el Gran Maestre con palabras de resignación.

—Pero Maestre. Los hermanos que defienden Sidón morirán si no les ayudamos. Necesitan algún refuerzo —dijo de nuevo frey Jacques.

—Está decidido. No mandaré más almas a una muerte segura. Solo nos queda rezar por las que allí se perderán irremediablemente e intentar rearmarnos desde aquí —sentenció frey Tibaldo.

El nuevo Gran Maestre parecía abatido en sus pensamientos. Su mirada perdida intentaba encontrar alguna respuesta a sus preocupaciones, pero parecía como si un velo de oscuridad se cerniera sobre sus ojos apagados y carentes de brillo.

—Como ordenéis, Maestre —respondió el otro templario.

Al instante, frey Tibaldo golpeó con fuerza el muro de la estancia con la palma de su mano derecha y exclamó.

—¡¡Maldita sea, frey Jaques!! No soy capaz de afrontar esta situación. Hemos fracasado en nuestra misión en Tierra Santa. No hemos defendido las plazas, castillos y ciudades cruzadas. Todo es ya cenizas y dolor.

—No os atormentéis, Maestre. Vos habéis hecho mucho por la causa cruzada. Habéis tomado las riendas de la Orden en un momento crítico para ella, habéis sabido replegar nuestras fuerzas hasta Chipre y, lo que es más importante, habéis salvado el tesoro del Temple de que cayera en manos sarracenas. Sinceramente, señor, creo que podéis estar orgulloso de vuestros actos —dijo frey Jaques intentando apaciguar el desazón de su Maestre.

Frey Tibaldo volvió su vista hacia su hermano de orden y con la resignación en su cara agradeció aquellas palabras de consuelo. El Gran Maestre se embozó en su blanca capa y se sentó en la única silla que había en la estancia, detrás de la recia mesa de nogal y me miró.

—Frey Rodrigo ya me ha informado de los manuscritos que en vuestro poder están y del interés en que los mismos vuelvan a poder del Temple —se dirigió a mí el Gran Maestre.

—Así es. Su antecesor se los confió en Acre antes de morir en la batalla, y creo que es de justicia que los mismos los tengáis vos como nuevo Gran Maestre del Temple —se adelantó a contestar frey Rodrigo por mí mientras me miraba para que asintiera.

—Es lógico que penséis eso. ¿Los habéis leído? —me preguntó de forma directa.

Por un leve momento vacilé en la respuesta, pero al final dije la verdad.

—Sí, frey Tibaldo. Los he leído —contesté de forma firme.

—Entonces, ¿sabréis lo que en ellos se relata y de la importancia de los mismos? —volvió a preguntar el Gran Maestre.

—Sí, frey Tibaldo —contesté de nuevo sin saber si mi sinceridad iría en contra de mí.

—Conozco de mano de frey Rodrigo lo que esas líneas relatan y su importancia es tal que no podemos permitir que caigan en manos equivocadas. Por ello y para evitar que los manuscritos terminen en poder de las fuerzas árabes, creo que sería lo más conveniente que salieran cuanto antes de Limassol. ¿No lo creéis así, frey Jacques? —dijo frey Tibaldo.

—Creo que es una sabia decisión. Y si me lo permitís. También sería conveniente intentar encontrar el grial. La sola sensación de que pueda estar perdido para el resto de los siglos, es una cuestión que el Temple no debe permitir. Proteger los santos lugares es nuestra seña, y ahora que estos ya casi están perdidos, no debemos dejar perder también las santas reliquias. Por eso hemos traído también a Chipre el tesoro de la orden —dijo frey Jacques.

—Tenéis mucha razón, hermano —dijo el Gran Maestre—. Se me olvidaba. Frey Rodrigo, Ricardo, este es frey Jacques de Molay, nuevo mariscal de la Orden —nos presentó extendiendo su mano derecha.

—¿Nuevo mariscal habéis dicho? —preguntó frey Rodrigo.

—Sí, hermano. Frey Pierre de Sevry también perdió la vida en Acre —comunicó frey Jacques de Molay al templario.

Frey Rodrigo por un instante permaneció callado ante la nueva noticia de la pérdida del mariscal de Sevrey, y por un momento pude ver en su rostro la pena y nostalgia de las batallas libradas por el templario junto a su mariscal en Tierra Santa.

—Creo que frey Rodrigo y vos, Ricardo, sois las personas idóneas para encargaros de tan insigne misión. Si el destino quiso poner en vuestras manos el futuro del grial, nosotros no somos quién para modificar dichos designios divinos. Así pues, mis órdenes son que zarpéis en una galera templaria, mañana al alba —ordenó el Gran Maestre.

—Pero, Maestre. No creo que nosotros seamos los elegidos para dicha misión. Además, mi deseo es quedarme en Limassol y ayudar a reconquistar Tierra Santa a vuestro lado. Mi alma sufre por haber tenido que abandonar el combate —dijo frey Rodrigo.

—Nuestro Señor ha querido que tan alta responsabilidad recayera en las manos de este cruzado, y creo que el Temple debe ayudar a este joven en su destino. Por eso he pensado en vos como el mejor acompañante en sus pesquisas. Con esta acción vuestra alma quedará redimida, os lo aseguro —volvió a insistir el Gran Maestre.

—Si vos así lo creéis, así lo cumpliré, Maestre —dijo resignado frey Rodrigo, mientras me miraba arqueando las cejas.

—Ahora solo debemos saber por donde empezar el camino. —dijo el mariscal de Molay.

—A esa incógnita creo que puedo responder yo —dije—. Me parece recordar que en los manuscritos se menciona el nombre de un judío que parece ser el autor de dichas líneas y que parece vivir o haber vivido en Toledo.

—Ya está entonces. Toledo es pues vuestro destino. Mañana mismo debéis zarpar —dijo frey Tibaldo—. Encontrar a ese judío debe ser vuestro primordial objetivo, si es que todavía vive.

—¿Estáis seguro de que nosotros dos somos las personas correctas para dicha misión? —volví a preguntar al Gran Maestre.

—Del todo cruzado. De la existencia de dichos manuscritos ahora solo somos testigos nosotros cuatro. Frey Jacques y yo debemos permanecer en Limassol para intentar rearmar la Orden desde aquí, y comenzar una nueva conquista de tierras en ultramar. Así que vos y frey Rodrigo sois las personas indicadas para ello. ¿No lo creéis así, frey Jacques? —preguntó a su mariscal el Gran Maestre.

—Desde luego, frey Tibaldo. Además, cuantas menos personas sepan de la existencia de dichas hojas mejor será para el éxito de la misión —contestó el mariscal del Temple.

—Antes de que os marchéis creo que debéis llevar esto con vosotros —dijo el Gran Maestre, mientras frey Jaques de Molay le miraba algo preocupado y receloso, cuando le entregaba a frey Rodrigo una hoja amarillenta doblada por su mitad.

—¿Estáis seguro de lo que hacéis, Maestre? —preguntó el mariscal.

—Del todo, hermano, toda ayuda es poca en los tiempos que corren para la cristiandad, y esto les abrirá muchas puertas en sus indagaciones —respondió frey Tibaldo.

Frey Rodrigo abrió aquella hoja envejecida, en la que solo había dibujado un extraño sello circular. En su centro había un personaje con pies de cabeza de serpiente, siendo la suya la de un gallo de perfil. También se apreciaban a su alrededor unas letras griegas y alrededor de estas las palabras Secretum Templi.[10]

Extrañados ambos miramos de nuevo al Gran Maestre, intentando comprender aquello.

—Es el sello de una jerarquía superior dentro de nuestra Orden. El Secretum Templi es la parte más oculta de nuestra organización. Se encargan de la búsqueda de la verdad y la razón, son los guardianes de la sabiduría y portando su sello no tendréis puertas que se os cierren en ninguna encomienda de la Orden. Sed cautos en vuestras pesquisas y enseñad este sello a los preceptores de las Casas. Esto os facilitará el trabajo.

Frey Rodrigo me miraba perplejo por lo que en sus manos tenía. La Orden del Temple parecía tener otra orden dentro de ella, una más secreta, más misteriosa y tan oculta que hasta a sus propios caballeros le era desconocida.

—Ahora pues, demos por zanjada esta reunión, y que Nuestro Señor guíe vuestros pasos en tan ardua búsqueda —cerró la conversación el Gran Maestre.

Con paso firme y decidido, frey Rodrigo y yo salimos de la estancia donde quedaron el Gran Maestre del Temple y su mariscal. El templario andaba a mi lado en silencio mientras ambos llegábamos al patio de armas del castillo de Kolossi.

Frey Rodrigo se detuvo en el centro del patio y mirándome me dijo:

—Creo que el destino nos depara algo muy importante a ambos, Ricardo. Conseguir llegar hasta el final de este oscuro camino se me antoja difícil, pero por el bien del Temple y de la cristiandad debemos tener éxito —dijo el templario con cara de preocupación.

—No os preocupéis, amigo. Entre los dos podremos conseguirlo, estoy seguro de ello —contesté de forma positiva, intentando animar a frey Rodrigo, ocultando mi preocupación por los designios que nos depararía el futuro a ambos.

—Debemos ir al puerto y comunicar al capitán de la galera que zarpe mañana al alba, de nuestra presencia a bordo —me indicó frey Rodrigo.

Y los dos reanudamos la marcha hacia el puerto, entre pasos de esperanza e incertidumbre que recorrían todo el camino.

Volvía a casa, a Toledo. El destino había querido que volviera a ver a mis padres, pero con una nueva responsabilidad sobre mis hombros, la de encontrar el grial.

El sol estaba en todo lo alto esa mañana, el cielo sin una nube amenazadora y en la lejanía, el mar azul de la isla de Chipre nos esperaba para zarpar al alba.

CAPÍTULO X: EL REGRESO AL HOGAR

Valencia, agosto de 1291, año de Nuestro Señor

El puerto de Valencia nos abría sus brazos como si fuera él mismo el que nos hubiera estado esperando durante muchos años. Ya habíamos desembarcado de la galera templaria y ahora la muchedumbre del puerto se agolpaba sobre nosotros como dándonos la bienvenida.

Era mediodía y el viejo sol del levante valenciano volvía a saludar mi cara después de haber estado ausente mucho tiempo. La brisa peninsular también restregaba sus dedos sobre mi rostro y por un momento detuve mis pasos y aspiré con fuerza mientras cerraba los ojos. Había regresado con vida.

Frey Rodrigo y yo fuimos dejando atrás el puerto y sus turquesas aguas mediterráneas. Entre maromas y marineros de estirpe diversa caminábamos cansados en dirección a un arco de mampostería que se divisaba entre la gente y que daba entrada a la urbe por el puerto, atravesando la muralla de la ciudad.

Tras la parada en la isla de Chipre nos detuvimos en Sicilia, donde nuestro navío tuvo que amarrar durante quince días para reparar una vía de agua que se había abierto en su casco, después de chocar una noche con un gran madero que bailaba en la superficie del mar sin rumbo fijo.

Cruzando el arco de medio punto de la muralla nos adentramos en la ciudad de Valencia, luminosa y alegre con una cantidad ingente de personas de distintas razas. Cristianos, judíos, árabes y moriscos parecían vivir en constante armonía. La gente se quedaba mirando nuestras ropas. La cruz patada roja de frey Rodrigo resaltaba en su capa blanca algo ya maltrecha y junto con la mía, que me identificaba como cruzado de Tierra Santa, éramos objeto de inquietantes miradas recelosas. Las noticias de la pérdida de los lugares santos por las tropas cristianas y las órdenes militares parecía que habían llegado mucho antes de lo que lo habíamos hecho nosotros, y ahora dos de los culpables de esas pérdidas se paseaban impunes por las estrechas callejas de Valencia, en Occidente.

Durante la caminata por Valencia, rodeados de altos edificios de grueso granito, abiertos a la luz por innumerables ventanucos de medio punto o de estilo mozárabe, frey Rodrigo comenzó a explicarme cómo se implantó el Temple en las tierras valencianas. Bien informado estaba de ello. Ya que él solo había pasado tres años en Tierra Santa cuando fue destinado a la guardia personal del Gran Maestre, por lo que había sido testigo directo de la reconquista de estas tierras por las coronas cristianas, que fueron ayudadas por la Orden.

Así supe que Ramón Berenguer IV otorgó bienes al Temple por sus continuas ayudas. Más tarde el rey Jaime I otorgó a la Orden una asignación proporcional, de tierras y bienes, a los contingentes militares aportados por el Temple en la reconquista de los territorios valencianos.

Tras la conquista de Mallorca, Jaime I otorgó a los templarios las alquerías de Benhamet y de Mantilla y, después de haber conquistado la ciudad de Burriana, les dio parte de esta. Conquistada más tarde Valencia, los templarios recibieron como premio por sus servicios la “torre grande” en la calle Barbazachar y casas próximas.

La conversación nos llevó sin querer hasta una calle ancha en la que al final de ella en su esquina izquierda se alzaba una gran torre cuadrada y almenada llena de aspilleras en sus cuatro costados. Ambos lados de la calle estaban ocupados por grandes caseríos con caballerizas en sus bajos y un pequeño reguero de agua sucia corría ligero por el centro de la calzada empedrada debajo de nuestros pies.

—¿Dónde estamos, frey Rodrigo? —pregunté curioso y algo despistado mirando a mi alrededor.

—Estamos en la zona de la ciudad que el Temple controla, aquella es la “torre grande” de la Orden. Aquí podremos descansar y comer algo, seguidme —me indicó mi compañero dándome un golpe en la espalda para que le siguiera.

Andamos unos treinta pasos por la calle, que estaba extrañamente despejada de gente, y nos detuvimos delante de un portón doble de gruesa madera de pino, con dos aldabas redondas que colgaban de sus maderos invitando a golpear la puerta.

Dos sonidos graves salieron de ellos cuando frey Rodrigo las usó. El portón se entreabrió sigiloso sin ningún ruido de sus bisagras ni goznes y una cabeza asomó por su hueco.

—¿Quién va y turba la paz de esta casa? —dijo una voz seca y rota.

—Soy frey Rodrigo de Pelayo, hermano de la Orden de los Pobres Caballeros de Cristo, ¿es que no me reconocéis, viejo amigo? —preguntó frey Rodrigo enseñando a la vez un medallón que colgaba de su cuello en el que se podía ver a dos caballeros montados en un mismo caballo.

—¡Que me aspen, pero si es el señor!, pasad por Dios no os quedéis en la puerta, ¿qué hacéis vos en Valencia?, ya os creía muerto en Tierra Santa —dijo el hombre que nos abrió el portón de par en par para que pudiéramos pasar al interior del caserío.

Cuando se cerró la puerta a mis espaldas los dos amigos se fundieron en un emotivo abrazo. La casona disponía de un horno de leña en el centro de la estancia de la planta donde estábamos, ahora apagado. Un sinfín de sillas y butacones de distintos estilos y pieles alrededor del fuego apagado, dos inmensas alfombras, una en la entrada donde estábamos y la otra en el fondo de la estancia, dando paso a una escalera que ascendía a un segundo piso con varias habitaciones. En las paredes tan solo se veía la fría roca abierta en las alturas por tres ventanas cuadradas y en el techo un laberinto de vigas traveseras sostenían el cuerpo del tejado a dos aguas.

Las tres ventanas parecían estar perfectamente orientadas, pues por ellas entraba continuamente la luz del sol que era la que iluminaba la estancia en todos sus rincones.

Después de haber sido hechas las presentaciones de rigor y haber explicado nuestro periplo en Tierra Santa, Manuel Montilla, que así era como se llamaba nuestro anfitrión, nos dispuso en una mesa algunas viandas de su despensa.

En la conversación, me enteré que Manuel Montilla, antes de que frey Rodrigo partiera hacia Tierra Santa fue su escudero más fiel dentro de la Orden del Temple. Años fueron los que pasaron el uno junto al otro por las tierras peninsulares y cuando su señor partió desde el puerto de Valencia hacia ultramar, él y muchos otros escuderos no pudieron seguir a sus señores por órdenes de los superiores. En compensación por aquello el Temple recompensó todos los años de sus servicios otorgándoles las casas que la Orden disponía en Valencia.

Manuel Montilla era un hombre alto y fuerte. En su juventud debió ser un extraordinario espécimen con brazos y manos grandes y rudas siempre dispuestas a trabajar. A pesar de su edad conservaba aún una larga cabellera blanca que remataba con una coleta a la altura de su coronilla y sus grandes ojos azules me hacían intuir que en el pasado pudo lucir un espléndido pelo rubio. De mentón redondo y mofletes caídos y arrugados, los disimulaba bien con una larga barba también blanca y descuidada que no paraba de tocarse mientras seguía hablando con su señor.

La tarde nos sorprendió aún en la mesa hablando del futuro de los tres. Frey Rodrigo y yo habíamos decidido partir esa tarde hacia Toledo, donde yo podría volver a ver a mis padres, algo que realmente deseaba con ferviente deseo, y comenzar cuanto antes la búsqueda que se nos había destinado.

Intentó el escudero por unos momentos que por lo menos pasáramos esa noche bajo su techo, pero rehusamos su invitación, aduciendo que no queríamos importunarle más tiempo, a lo que Manuel Montilla contestó con otro ofrecimiento.

Ya que no íbamos a quedarnos en su casa, por lo menos debíamos aceptar un par de monturas y algo de comida para el viaje, ofrecimientos que aceptamos gustosos y agradeciéndolos muchísimo.

Al lado de la puerta de entrada de la casa, el escudero disponía de una pequeña herrería para las monturas, con ella se ganaba la vida en Valencia y a veces sus clientes le pagaban con bienes y no con monedas. Así se había hecho con dos caballos de fuertes hechuras que descansaban al fondo de la herrería apiñados por el poco espacio.

Cortesmente aceptamos las dos monturas que además nos vendrían muy bien para el camino a Toledo, y también fuimos obsequiados con unas enormes alforjas que dispusimos sobre el lomo de nuestros nuevos caballos, repletas de alimentos y mantas para que nuestro periplo fuera algo más llevadero.

Con todo ello ya dispuesto, volvimos a agradecer a Manuel Montilla toda su generosidad, y nos despedimos de él no sin antes prometer volver en cuanto pudiéramos para pasar una temporada en tierras valencianas.

Clavamos talones en los bajos de los caballos y con paso reposado de los animales fuimos adentrándonos en las callejuelas de Valencia en dirección a la puerta oeste de la ciudad.

Atravesamos la Plaza Mayor entre ríos de gente, hasta que por fin fuimos dejando atrás las altas murallas de Valencia por la puerta oeste. Nuestro camino comenzaba vigilado por un hermoso atardecer que doraba los campos de naranjos y las huertas de las afueras de la ciudad.

Decidimos comenzar con un trote lento, ya que nuestros cuerpos aún estaban algo cansados por la larga travesía que habíamos realizado, y además sabíamos que pronto anochecería y tendríamos que parar para hacer noche al raso. Así que no merecía la pena darse prisa esa tarde, porque ya galoparíamos al día siguiente con el sol en todo lo alto del cielo.

Así pues, ambos nos dejamos llevar por nuestras monturas entre los caminos valencianos que discurrían entre campos de árboles frutales y almendros.

Mistral, que así se llamaba mi caballo, era una bestia espléndida, de físico ancho y de alzada considerable. Su color blanco pálido contrastaba con un mechón grande de pelo negro que le caía entre sus ojos y que le daba un aire desafiante al que lo mirara de frente. Por el contrario, Magno, que ese era el nombre del caballo de frey Rodrigo, era un animal algo más esbelto que Mistral. Su trote era elegante y marcial a la vez, parecía como si supiera que alguien le miraba, y su color marrón, pero muy claro, también chocaba con su larga crin negra como la noche.

El sol terminó poniéndose por el horizonte, y las primeras estrellas guiaban nuestro camino por los senderos serpenteantes. En pocos momentos, ya no veríamos más allá de las orejas de los caballos así que decidimos parar. En un recodo del camino, lo abandonamos unos cuantos pasos y entre un grupo de árboles, levantamos nuestro pequeño campamento.

Una fogata empezó a arder con la ayuda de una piedra rascada contra la hoja de la espada de frey Rodrigo. Antes me había encargado de recoger unas cuantas ramas que se repartían entre la hojarasca del suelo y así, entre ambos, conseguimos una hoguera que ardía bailona en la oscuridad.

La cena fue ligera, como también lo fue la conversación. Unas tortas de trigo que Manuel Montilla nos había puesto en las alforjas, las rellenamos de unas cuantas rodajas de tomate, algo de tocino pasado por el fuego y un poco de queso. La improvisación resultó de lo más sabrosa y, después de terminar de cenar, nos pusimos a discutir sobre nuestro secreto común.

El sueño comenzó a pasearse entre las llamas de la fogata, y pronto nos encontramos acurrucados en dos mantas muy cerca de la lumbre, parpadeando muy lentamente, hasta que caímos dormidos bajo el manto de la luna y las estrellas.

Los cantos de los pájaros de las ramas cercanas de los árboles donde estábamos descansando nos despertaron gentilmente en una mañana cubierta por una baja y fina niebla. La hoguera hacía ya bastante tiempo que había terminado de consumir la última rama y tan solo un hilo de humo salía de ella. Mistral y Magno relincharon dándonos los buenos días y, poco a poco, fuimos recogiendo las mantas y volviendo a colocar las alforjas sobre los caballos. Muy despacio montamos y, con una brisa fresca matinal, reanudamos el camino hacía Toledo.

Las primeras horas del día pasaron silenciosas y el sol comenzó a calentar más fuerte nuestros cuerpos. Como habíamos hablado, ese día aceleraríamos el paso de nuestra marcha y así lo hicimos.

Con un movimiento de las riendas y la hincada de talones sobre la panza de Magno y Mistral, salimos al galope por los caminos polvorientos de las cercanías hortelanas.

Los caballos parecían disfrutar con aquella galopada inesperada. Ambos competían por saber cual de los dos era el más rápido. Frey Rodrigo y yo nos contagiamos por aquel afán de los animales por la competición y con una sonrisa en la cara nos miramos y azuzamos más aún a nuestras monturas. Aquello se convirtió en una divertida carrera entre dos buenos amigos.

Era una sensación de libertad que no había tenido desde hacía mucho tiempo. Desde años atrás las únicas veces que había arengado a mi caballo de esa manera fue para cargar contra el enemigo en la batalla, y ahora lo volvía a hacer, pero esta vez no me esperaba nadie al final con una cimitarra en la mano y aquella sensación me gustó e hizo que, irremediablemente, me acordara por unos breves instantes de Zay y Arnó.

Galopando a gran velocidad pasó la jornada ligera y despejada, sin sobresaltos, descansando por unos instantes cerca de un arroyo de agua clara y fresca, donde los caballos bebieron hasta saciar su sed después del esfuerzo.

Reanudada la marcha, el paisaje comenzó a cambiar muy poco a poco. Las huertas y arboledas frutales dejaban paso a las llanuras castellanas. Comenzamos a divisar campos de gran extensión de colores rojos y marrones. Grupos de girasoles en busca de su luz se juntaban con las inmensidades de las amapolas, entrelazando sus colores formando un telar de fuego natural, por el que nos adentramos al galope, mientras divisábamos a lo lejos la figura recortada contra el cielo azul de una cadena montañosa.

Más tarde comenzamos a trotar entre tierras aradas al sol del mediodía. Los surcos de arena removida acogían nuestro paso, cerca de donde las semillas del campesino reposaban silenciosas, esperando la época de las lluvias. Poca sombra nos cobijaba en los campos castellanos, un árbol por aquí, otro unas leguas más allá. Parecían islas en la inmensidad de la llanura terrenal. Los rayos del sol dañaban la piel y entornábamos los ojos sobre la grupa de nuestras monturas.

Aquel día comimos a la sombra de un algarrobo que dispuso sus ramas sobre nosotros de forma muy gentil, un poco de carne de conejo que ya empezaba a oler de forma sospechosa, después de haber estado día y medio en las alforjas, algo de pan ya duro, y el resto del vino que había sobrado de la cena de la noche anterior.

Rápidamente nos pusimos de nuevo en marcha hacia Toledo, y la tarde nos volvió a coger entre sus tonos ocres, pero esta vez sobre terreno de Castilla. La tarde dio el relevo a la noche sin que nos diéramos cuenta de ello. Una noche silenciosa en la llanura que susurraba a nuestros oídos las notas de una brisa nocturna muy suave.

Volvimos a detener nuestra marcha, esta vez en el fondo de una pequeña hondonada. Allí abajo dispusimos el fuego del camino, continuando los rituales con las viandas que lentamente iban dejando ver el fondo de las alforjas.

Nos quedamos dormidos hablando del día siguiente, pues sería el momento en el que avistaríamos Toledo. Mientras hablaba de mi ciudad natal, me percaté de que frey Rodrigo roncaba con fuerza y dormía de forma profunda y placentera.

Por unos momentos, antes de rendirme también al sueño, observé las estrellas sobre mi cabeza y recordé que esos mismos eran los luceros que miraba de niño años atrás. Echaba mucho de menos a mis padres, pero al día siguiente por fin los vería.

El sol salió muy pronto ribeteando el horizonte castellano, esperando que sus rayos nos despertaran cálidos esa mañana de agosto. Era muy pronto aún, pero el calor que hacía era considerable. Amanecimos los dos despojados de las mantas, hechas un guiñapo a nuestros pies. La noche también había sido calurosa y nos habíamos deshecho de ellas en mitad de nuestros sueños.

Como la mañana anterior comenzamos a recoger nuestras cosas, con rapidez volvimos a ensillar a Magno y Mistral, que ya hacía un buen rato que olisqueaban la árida tierra de esos lares en busca de algo de hierba fresca para poder llevarse a la boca.

Cabalgamos uno junto al otro para salir de aquella hondonada que nos había acogido la noche pasada y dispusimos los caballos de nuevo en dirección a Toledo, con fuerzas renovadas y con sonrisas en nuestras caras.

Cada vez hacía más calor, el sayón empezaba a sobrar sobre mi cuerpo y la capa tuve que quitármela de los hombros porque comenzaba a sudar abundantemente. Frey Rodrigo, sin embargo, no se despojó en ningún momento de ninguna de sus prendas templarias, seguía cabalgando con su capa y sayón blanco. De forma erguida sobre Magno recorría el camino a mi lado sin dar señales de acaloramiento.

Delante de nosotros se dispuso de nuevo la extensa llanura castellana. Bajo un sol abrasador cabalgamos durante toda la mañana en silencio, tan solo el sonido seco de los cascos de las monturas se oía en la polvorienta tierra, repitiendo una y otra vez su solitario trote.

Encaramos un repecho de tierra y roca lisa que atacamos con decisión consiguiendo tomar la cima lo antes posible. Cuando llegados a ella delante de nosotros se dibujaba la silueta de la hermosa ciudad de Toledo.

Mientras descendíamos de nuestra posición veíamos como la ciudad iba abriendo sus puertas a nuestros ojos, porque en Toledo sus rincones tenían historia y sus gentes se paseaban entre arcos, bóvedas y el brillo de la orfebrería. Sus muros recios enmarcaban la ciudad, ayudados a su vez por el curso del río Tajo en forma de hoz labriega.

La ciudad se elevaba sobre un gran cerro que lindaba con el río. Una gran cantidad de casas, palacetes, patios y barrios se disgregaban por el cerro a borbotones, ladera abajo, hacia el río Tajo.

Antes de cruzar por el puente de Alcántara en dirección a la puerta de Doce Cantos para entrar en la ciudad, decidimos que primero visitaríamos a mis padres a las afueras de Toledo en el cigarral[11] que era de su propiedad, al otro lado del río. Poco a poco el puente se separaba de nosotros por la derecha, asentado sobre sus tres arcos de medio punto y entre sus arcadas el río nos indicaba el camino que seguir.

A lo largo de la ribera del Tajo y viendo como fluían sus aguas claras a nuestra derecha, observaba con melancolía e ilusión las murallas de mi Toledo natal. Me parecían más grandes que cuando marché a las cruzadas, más altas, más anchas, más robustas y comenzaba a comprender que había regresado a casa.

Discurrimos ribera arriba entre campos de tierra yerma y de matorrales bajos. El cabalgar era pausado pero constante y mi corazón rebosaba ansiedad por abrazar a mis padres, y recordar cómo era mi vida antes de mi partida.

Pronto encaramos un viejo y estrecho camino que se adentraba en la tierra parcelada de una gran extensión rematada por olivos de talle bajo y almendros en flor. Al final del camino divisamos el cigarral de mi familia. Una gran casona de dos plantas construida en ladrillo y adobe, totalmente cuadrada con un pequeño torreón en su esquina más al sur.

Aceleré el paso de Mistral para poder llegar con más premura a la puerta de la casa de mis padres, mientras el corazón me latía fuertemente dentro de mi pecho.

El silencio fue el único que recibió mi llegada al amplio zaguán del caserío. Desmonté con ansia desmedida y golpeé el portón de la entrada con ambas manos gritando con fuerza.

—¡¡Padres, padres, dónde estáis!!, he vuelto, vuestro hijo ha vuelto de las cruzadas, ¿dónde estáis? —golpeé con fuerza la gran puerta de mi casa.

Pero nadie respondió a mi llegada, nadie salió a recibirme, tan solo la soledad de la tierra y la arboleda me habían dedicado sus reverencias ayudados por el viento de aquel día silencioso en el cigarral de mi familia.

—Parece que no hay nadie, Ricardo, tal vez estén en la ciudad —me consoló frey Rodrigo mientras descendía él también de Magno.

Tal vez, pero había algo en el ambiente que me decía que algo no discurría por los cauces debidos. La casa estaba totalmente cerrada, todos sus ventanales estaban cerrados, el zaguán donde estábamos parecía abandonado, sucio y lleno de hojarasca seca sobre sus piedras y eso no era normal.

Corrí seguido por frey Rodrigo hacia la parte trasera del casón, donde mi madre tenía su pequeño huerto y al fondo de él vi dos cipreses de enorme altura ondeando sinuosamente con la brisa toledana. Detuve mis pasos en la entrada del pequeño huerto y miré fijamente los dos árboles. Nunca habían estado allí y ahora parecía que me llamaban hacia sus troncos como queriendo enseñarme algo.

Con decisión abrí la pequeña puerta de forja del huerto y caminé hacia los dos cipreses que me llamaban desesperados. En mi cabeza comenzaron a aparecer las imágenes de mis padres, la infancia con ellos y mi maldita partida a Tierra Santa.

Cuando llegué hasta ellos la respuesta a tanto silencio se tornó pesadilla certera. La angustia revivió de nuevo en mi interior y desgarró como nunca mi corazón debajo de mi sayón azulado. Dos tumbas, una al lado de la otra, descansaban a la vera de los fornidos troncos de los dos cipreses. Unas cruces de terso granito las encabezaban. En ellas talladas con finura los dos nombres de mis padres descansaban para siempre, Fabián y Leonor.

La angustia se derramó en mi interior. Caí de bruces sobre las tumbas y rompí a llorar como un niño desconsolado cuando pierde su inocencia. Mi llanto inundó mi viejo hogar abandonado, el viento lo transportó y hasta la última calleja del impertérrito Toledo escuchó mi dolor por la muerte de mis padres.

Frey Rodrigo se arrodilló junto a mí y posó su mano derecha sobre mi hombro. Apretó con fuerza sobre él, queriendo mostrarme que mi dolor era también el suyo, el calor de su mano recorrió mi espalda y, por unos instantes, reconfortó mi maltrecha alma.

El viento se detuvo, la vida se me escapaba por el llanto, las lágrimas bañaban mi rostro roto y caían sobre las tumbas de mis padres en la tierra castellana que me vio nacer. Una sombra se deslizó detrás de mí sigilosa y sumisa, esperando ser descubierta por mi tristeza. Respetuosa llegó hasta mi espalda y cubrió con su oscuridad parte de las cruces.

Aún con los ojos enrojecidos y llorosos por el llanto amargo de la muerte me incorporé y giré mi vista para descubrir cual era la causa de tal visita. Mi corazón sufrió otro vuelco, delante de mí estaba Nana, mi querida aya, que había cuidado de mí desde mi niñez.

El vestido negro que llevaba se le ceñía a su cuerpo. La falda amplia y ligera se arremolinaba entre sus piernas por la brisa y, con una media sonrisa agridulce, me miró otra vez después de tantos años sin que sus ojos negros y arrugados se cruzaran con los míos.

La miré durante un instante sin poder reaccionar. Mientras observé como frey Rodrigo se alejaba de nosotros para que pudiéramos hablar con tranquilidad de nuestras vidas.

—Hola, Ricardo —volví a escuchar su voz resonar en mis oídos.

—¡Dios mío, Nana!, ¿qué es lo que ha sucedido? —atiné a preguntar en un momento de confusión que se mezclaba con aturdimiento.

—Murieron hace años, Ricardo. Primero lo hizo vuestro padre. Una grave enfermedad acabó con su vida. Se consumió poco a poco y vuestra madre estuvo con él hasta el último suspiro. No lo hubierais conocido, aquella maldita enfermedad nadie sabía qué era, lo postró en una cama y en ella murió. Es mejor que lo recordéis como era, un hombre vital, buen padre y mejor marido —explicó Nana mientras se acercaba a mí para acariciarme las manos con las suyas.

—¿Y a mi madre qué le pasó? —seguí interrogando ansioso.

—Dejó este mundo un año después de la muerte de vuestro padre. La enfermedad de él fue mermando las fuerzas de vuestra madre. Solo vivía por él y para él y, cuando murió, vuestra madre se encerró en sí misma, dejó de comer y una mañana la encontré sin vida en la misma cama donde había pasado sus últimos días vuestro padre. La gente del lugar dice que vuestra madre murió de pena.

Para mí el día terminó en ese mismo momento, la luz brillante del sol dejó de alumbrar sobre mí y la oscuridad de una noche negra se posó sobre mis hombros. La esperanza de volver a casa con mis padres se había esfumado como el rocío de la mañana estival, las cosas que contarles ya nunca más se las podría contar y lo mucho que les quería jamás se lo podría volver a demostrar.

Me sentía culpable por la muerte de ambos, tal vez si no hubiera partido a Tierra Santa, no hubiera pasado aquello. Quizás yo podría haber hecho algo por ellos, pero ahora eso jamás lo sabría, y el sentimiento de culpa viajaría conmigo hasta que yo también abandonara esta tierra.

—¿Y vos, cómo es que seguís aquí? —pregunté a Nana que aún estaba mirándome fijamente con sus enormes ojos oscuros.

—Cuando murió vuestra madre, yo fui la que la enterré al lado de vuestro padre, y también planté los dos cipreses que les dan sombra y cobijo. Nadie había aquí para hacerlo y alguien tenía que ser el que lo hiciera —terminó diciendo en un tono que sonaba a reproche—. Cuando ellos murieron lo hicieron creyendo que no volveríais y que tal vez habíais perdido la vida en las cruzadas. Confieso que yo también lo creía hasta hoy. Todos los días vengo aquí a rezar y hablar con ellos, esperanzada de volver a veros a vos también, mi pequeño niño.

—Ya he vuelto, ya estoy aquí.

—Han pasado muchos años, Ricardo, y la vida aquí ha sido dura —me contó la anciana mirándome envuelta en lágrimas amargas.

—No os preocupéis. Podéis seguir viviendo en esta casa. Mientras yo viva jamás os faltará un techo donde resguardaros —dije.

—Muchas gracias, mi pequeño niño —me contestó Nana—. Iré a la cocina a ver si preparo algo de comer para vos y vuestra compañía —propuso la anciana.

En la puerta del huerto se cruzaron la anciana y frey Rodrigo que la saludó con una reverencia sumisa. Él me miraba mientras se acercaba hasta donde estaba con una cara de incertidumbre que llenaba sus facciones.

—La vida está siendo dura conmigo, debo estar pagando todos mis pecados. Lo he perdido todo, frey Rodrigo. Mis padres yacen ante mí, y la vida en mi hogar como la conocía ya no tiene sentido para mí. La pena me embarga y realmente siento que el vacío de mi vida comienza a ser escalofriante —y me derrumbé otra vez sobre mis rodillas consolado por frey Rodrigo.

Aquel día dejó en mí la herida más profunda de todas las que había sufrido en esos años. La feliz vuelta al hogar se había tornado infierno terrenal.

Durante una larga semana de agosto, la última del mes estival, frey Rodrigo y yo estuvimos adecentando la casona de las afueras de Toledo, junto con la ayuda de Nana. El templario decidió ayudarme en las tareas llevado por su buen corazón.

En las comidas y las cenas en el zaguán del cigarral, volvimos a hablar de los manuscritos que portábamos y de nuestra misión.

No tenía fuerzas para abandonar otra vez mi hogar, pero con el paso de los días con sus noches, el hábil templario fue avivando de nuevo en mí la llama del interés sobre aquellas líneas. Poco a poco comprendí que ahora sí era el momento preciso para dejar unos meses mi hogar.

Una noche, llevados por la conversación encendida y emocionada del asunto que llevábamos entre nuestras manos, comenzamos de nuevo a tejer el plan para seguir por nuestras pesquisas. Debíamos encontrar al judío, Flegetanis. Teníamos que seguir ese pequeño hilo y descubrir hasta dónde nos llevaba.

La velada transcurrió rápida entre conversaciones acerca de lo que hacer y cómo hacerlo. Casi nos cogió el alba en el zaguán del cigarral y con los primeros rayos de luz matinal nos fuimos a descansar al interior del casón.

La jornada siguiente emprendimos nuestras nuevas pesquisas con un aire nuevo en nuestros rostros. Frey Rodrigo intentaba abstraerme de mi cruda realidad mientras ensillábamos a nuestros caballos. Su conversación discurría por cerros de misterios e intrigas referentes a los manuscritos templarios. Su buena fe quería conseguir que por unos días olvidara todo lo ocurrido, pero su intención era frágil contra mi corazón.

La vida me había dado un gran golpe en muy poco tiempo y la pesadilla en la que estaba envuelto ahora me tenía atrapado dentro de un mundo lleno de tinieblas y tristeza. No podía quitarme de la cabeza la imagen de las dos tumbas de mis padres en el huerto de mi hogar y se repetía una y otra vez en mi mente y golpeaba mi alma como una dura condena.

Sobre nuestras monturas y escuchando a frey Rodrigo, que intentaba abstraerme de mi desdicha comenzamos a seguir la ribera del Tajo en dirección a Toledo. Pronto llegamos al puente de San Martín que se levantaba fornido sobre las aguas del río. Hacía un pegajoso calor que asfixiaba mi respiración mientras cabalgábamos pausados sobre los cuatro arcos con uno central ojival que el puente disponía bajo los cascos de nuestras monturas. Dejando atrás las fortificaciones de los dos torreones que remataban el final del puente, nos dirigimos, por un extenso paseo reverdecido por la estación estival de hierba alta y fresca, hacia la Puerta del Cambrón que abría la ciudad por su lado oeste.

El nombre le resultó gracioso a frey Rodrigo, y yo le expliqué que dicha denominación se debía a la cantidad de cambroneras[12] que crecían en los alrededores de la misma puerta. La imagen recia de la puerta pronto se dispuso frente a nosotros. Un gran arco de medio punto nos abría el paso, el cuerpo inferior de la puerta era de estilo árabe y las recias piedras de esta parte subían en vertical hacia un segundo cuerpo desde el cual se disponían dos torres rematadas con dos ventanas amplias cada una de ellas.

La ciudad rezumaba vida por todos sus rincones y calles, nuestras monturas chocaban con los transeúntes de Toledo que se agolpaban en las estrechas calles de la ciudad. Dejamos a nuestra izquierda el barrio donde se levantaban las obras de la grandiosa catedral, donde aún podíamos oír los trabajos de canteros y constructores encima de estructuras de duros maderos sobre la roca católica. Más a lo lejos se escuchaban los griteríos de la plaza del mercado algo más al norte de la ciudad. Poco a poco íbamos adentrándonos en el corazón de la urbe.

Las escurridizas y estrechas callejas de suelo pedregoso nos encaminaban pausadamente hacia el muro interior que protegía la judería del resto de la ciudad. Un arco ojival de sillería ocre se disponía delante de nosotros. Era la puerta al barrio hebreo. Al atravesarlo y entrar dentro de aquellos muros la vida fluía despierta a nuestro paso. Casucas de pequeña alzada se disponían juntas pared con pared, formando un gran laberinto estrecho de calles y pequeñas plazuelas. Enfilando una de estas callejas que se disponía en cuesta ascendente gracias a unos pequeños escalones, aparecimos en el barrio Degolladero. Se llamaba así porque en él se encontraba la carnicería y matadero de los judíos de Toledo. Junto a este establecimiento que dejamos a nuestras espaldas se encontraba uno de los más laboriosos hornos de pan de toda la ciudad. Y el olor a leña y harina comenzó a envolvernos sin remedio.

No sabíamos por dónde empezar a buscar, porque encontrar a un judío de Toledo, si es que todavía vivía, dentro de aquel enjambre de casas, calles y gentío parecía muy difícil de lograr. Así que entramos en una tetería de la judería para preguntar directamente a la gente.

Después de dejar nuestras monturas en una de las esquinas traseras del establecimiento entramos con paso firme y decidido.

El lugar tenía poca luz. En un espacio ovalado y oscuro se disponían mesas de poca alzada donde se servía té de diversos aromas a un sinfín de gentío recostado sobre cojines de colores diversos, mientras el humo de las cachimbas conseguía adormilar a más de uno. La poca luz que se apreciaba entraba por dos ventanas estrechas que se disponían a ambos lados de la puerta de entrada y en las mesas unas velas ayudaban a los clientes a servirse lo solicitado en estrechos vasos labrados con letras arabescas.

Frey Rodrigo y yo anduvimos entre la gente intentando no molestar a nadie hasta que nos acomodamos en una mesa libre que quedaba al fondo del local. Las miradas furtivas de los presentes se clavaron como flechas. Nuestra presencia trajo consigo un raro silencio que poco a poco comenzó de nuevo a romperse por el murmullo general de la clientela.

Pronto apareció una joven muchacha árabe que nos sirvió en tetera de cobre un té de canela muy caliente. Mientras ella disponía sobre la mesa la bebida, frey Rodrigo le preguntó por el nombre que andábamos buscando y en un árabe que hasta yo pude entender dijo no conocer a esa persona. Una mirada seguía clavada en nosotros, en la mesa de nuestra derecha. Cerca de donde estábamos un personaje de tez morena y grasienta tocado con un fez colorado sobre la cabeza nos miraba fijamente. Mis ojos se cruzaron con los suyos y una sonrisa ladina me dejó ver un diente de oro en su torcida boca.

—No sé si encontraremos aquí información acerca de Flegetanis —comenté a frey Rodrigo que ya había comenzado a probar el té de canela.

—¿Quién sabe? Lo que está claro es que en este sitio estamos fuera de lugar y creo que tú también te has dado cuenta de lo que digo —y asintiendo con la cabeza contesté mojando mis labios en el té.

Durante un breve tiempo escudriñamos al gentío que de reojo nos miraba entre calada y calada de las cachimbas y entre sorbo y sorbo de té. Para no seguir tensando la situación decidimos salir de allí cuanto antes y, dejando una moneda sobre la mesa y sin llamar más la atención, abandonamos la tetería y seguimos buscando a nuestro hombre entre las calles del barrio judío con pie en tierra y arrastrando de las riendas a Magno y Mistral.

La mañana pasó entre interrogatorios a mercaderes y judíos de todo el barrio. Nadie parecía conocer a aquel hombre y menos aún dónde podríamos encontrarlo. La caminata nos había abierto el apetito y paramos delante de un tendero que tenía en su modesta tienda al borde de la calle una olla a fuego muy lento y la removía sin descanso. Nos sirvió en dos escudillas sendas gachas de almortas[13], pues frey Rodrigo por esa semana ya no podía comer más carne ya que se lo prohibía su Regla.

Durante la tarde seguimos buscando pistas e indicaciones que la gente intentaba darnos sin conseguir ningún resultado, con lo que decidimos rendirnos por aquella jornada y comenzar a abandonar la barriada judía y volver a casa. Por una estrecha calle que descendía suavemente dispusimos la retirada cadenciosa y al girar una esquina nos encontramos en un callejón algo más ancho de lo normal a cinco individuos con cara de no tener buenas intenciones. Entre ellos pude ver al árabe que nos había estado observando en la tetería con su diente de oro otra vez asomándose en su boca mientras me volvía a sonrerir. A una voz de este individuo dispuso a los otros cuatro contra frey Rodrigo y contra mí. Tres cuchillos de hoja de Damasco y una maza turca nos amenazaban en el silencio de aquel callejón solitario del barrio judío.

Frey Rodrigo y yo nos miramos por un instante y con gran velocidad soltamos las riendas de las monturas y apartamos de nuestros pechos las capas, cruzada y templaria, dejando ver las empuñaduras de nuestras espadas. Poco a poco los cuatro asaltantes que iban enfundados en chilabas de oscuros colores se fueron aproximando hacia nosotros. Ambos retrocedíamos estratégicamente hasta que nuestras espaldas toparon con el muro de una vieja casa sin luz en su interior. Con la retirada cortada desenvainamos las espadas de forma muy rápida y acometimos a nuestros asaltantes. Dos para cada uno no eran rivales para nosotros, aunque con agilidad felina se movían y lanzaban cuchilladas y mazazos al aire intentando alcanzarnos sin éxito alguno. Con mi espada detuve el golpeo de la maza turca que portaba uno de los asaltantes. Con rapidez mi puño izquierdo impactó en el rostro del árabe que cayó al suelo dejando resbalar de su mano el arma. El segundo atacó ferozmente gritando y levantando con ambas manos sobre su cabeza el cuchillo, dejándome muy fácil la estocada de gracia. Con un pequeño paso a mi izquierda, dejé pasar al desbocado enemigo por mi derecha, y dándole una patada en el estómago, quedó encogido de dolor. En esto que mi espada hirió de gravedad la espalda del maltrecho sarraceno que se retorcía sobre el suelo envuelto en un charco enorme de su propia sangre.

Por su parte, frey Rodrigo había terminado con sus dos asaltantes de una sola estocada de derecha a izquierda que había cercenado la mano de uno de ellos y al otro había alcanzado en la cara a la altura de uno de sus ojos que parecía que perdería para siempre.

Con los cuatro contrincantes en el suelo y mal heridos, pero no muertos, el ladino personaje del fez colorado se comenzó a refugiar en una esquina mientras pedía clemencia por su vida y se ponía de rodillas delante de nosotros.

—¿Qué querías de nosotros, rata inmunda? —le pregunté mientras le ponía la espada a la altura de su garganta.

—Nada, mi señor, solo unas cuantas monedas, eso es todo. Hassan solo quería unas pocas monedas —respondió asustadizo en un castellano siseante y ocultando su cara con sus sucias manos.

—Deberíamos entregaros a las autoridades de la ciudad para que dispusieran de vos por ladrón, o tal vez deberíamos ahorrarles tal menester y acabar con vuestra vida aquí mismo. —dijo frey Rodrigo amagando una estocada que hizo que se encogiera aún más el moro.

—No matéis a este pobre servidor de Alá —suplicó siseantemente el moro entre las sombras del callejón.

—La verdad es que poco me importa ya vuestra vida y más pensando que habéis querido acabar con las nuestras por un puñado de monedas, así que decidme otra razón por la que no deba degollaros sin remisión —increpó frey Rodrigo, volviendo a poner el filo de su espada en la garganta de Hassan.

—Porque yo sé lo que buscáis y, más aún, sé dónde encontrarlo —respondió el árabe con seguridad y con un brillo en sus oscuros ojos que nos hizo estremecer—. Sé dónde encontrar a la persona que buscáis.

—¿Y cómo sabes tú a quién buscamos? —pregunté inquieto.

—Os escuché en la tetería preguntar por él a Aisha, la joven que os sirvió. Tengo un oído muy fino, señor —aclaró Hassan mientras se incorporaba y cuidadosamente retiraba la espada de frey Rodrigo de su cuello.

Por un momento, los ojos del árabe brillaron relucientes en la noche que ya nos envolvía en Toledo y, como salidos de la nada, de entre los callejones adyacentes, un grupo de templarios envueltos en sus blancas capas nos rodearon en un abrir y cerrar de ojos.

Frey Rodrigo y yo, asombrados por aquella aparición tan repentina, no supimos cómo reaccionar.

El que parecía tener el escalafón más alto de entre aquellos caballeros templarios, se dispuso delante de ambos y habló.

—Hassan solo a ti y a tus hombres se os ocurre atacar a un hermano templario y a un cruzado. ¿En qué estabais pensando? —interrogó también con sus profundos ojos oscuros el templario al árabe.

Hassan no respondió, sumisamente hizo una reverencia al templario y se apartó a un lado del círculo de capas blancas que nos rodeaba.

—Creo que habéis estado preguntando por alguien durante toda esta jornada, ¿no es así? —nos preguntó el templario.

—Así es, hermano. Estamos buscando a un judío aquí en Toledo —contestó frey Rodrigo.

—Las calles tienen ojos y oídos en la noche. Marchemos de aquí, este es un lugar indiscreto para nuestra conversación. —dijo el templario que, con un movimiento de su cabeza, ordenó a sus caballeros que nos escoltaran detrás de él.

La marcha nocturna comenzó con una sensación de no comprender lo que estaba pasando, pero tanto frey Rodrigo como yo sabíamos que no teníamos otra pista que seguir en Toledo, que aquella invitación de los misteriosos templarios que habían aparecido esa noche.

Escoltados por delante y por detrás por aquellos templarios caminábamos en la noche por callejas de piedra, silenciosas y estrechas. Tras varios pasos nocturnos de nuestra comitiva aparecimos en la cabecera de la catedral. Su imagen entre las sombras de la noche sobrecogía. Sus muros a medio levantar, rodeada de estructuras de madera y cuerda, recortaba su silueta contra la luz de la luna toledana. Nuestros pasos la dejaron atrás en un suspiro y atravesamos la plaza de los Cuatro Tiempos, internándonos en aquel barrio que recordaba de niño, hasta llegar a la plaza de la Cabeza.

Esas calles y plazas me trajeron a la mente mis años atrás vividos con mis padres en Toledo. Conocía perfectamente todas aquellas callejuelas, pues de pequeño acompañaba a mis padres los días de mercado, en el centro de la ciudad, y me escapaba para explorar todos aquellos rincones de mi hogar.

Seguimos por la Cuesta de los Pascuales, hasta que desembocamos en la plaza del Seco. El silencio era sobrecogedor. A nuestra izquierda el callejón de la Soledad nos enseñaba su oscuridad como la boca de un lobo, exceptuando una leve luz tenue que se divisaba al fondo, señalando una de las casas que tenía la Orden del Temple en ese barrio[14]. La cuesta por donde caminábamos en la noche enlazó con la calle de San Miguel, la cual le daba nombre a la iglesia que ahora teníamos delante de nosotros.

La estampa de la iglesia de San Miguel nunca la había visto de noche, y su imagen me encogió el alma, rodeada del silencio toledano.

Su torre del campanario aún tenía sus símbolos árabes por haber sido antes que iglesia mezquita. En su parte alta se podían ver, todavía, arcos entrecruzados, rematados por un recuadro con arcos lobalados, dejando a la vista su pasado árabe.

El pórtico central fue abierto por los templarios que nos escoltaban, haciendo rechinar en la oscuridad las puertas de la iglesia.

Su planta era rectangular, formada por tres naves techadas por maderas. En varios pilares de la nave, sus capiteles mostraban escudos con la cruz roja templaria. Su suelo estaba formado por varias lápidas sepulcrales que albergaban cuerpos de difuntos protegidos por la Orden y en su altar mayor se podía ver la imagen de una virgen negra que guardaba el templo.

Las puertas se cerraron a nuestras espaldas, volviendo a crujir en la noche.

—Y ahora, decidme, ¿cómo es que buscáis a ese judío? —volvió a preguntar el misterioso templario.

—En Tierra Santa el difunto Maestre Guillaume de Beaujeu confió a este cruzado unos manuscritos en los que el nombre de ese judío aparecía como autor de esas líneas —contestó frey Rodrigo a su hermano de orden.

—Es una historia poco creíble, hermano. ¿Por qué el Gran Maestre Beaujeu iba a confiaros tales manuscritos? —siguió interrogando el templario.

—Es cierto. En el fragor de la caída de San Juan de Acre antes de morir, frey Guillaume me pidió que protegiera esos renglones, y que no confiara en nadie —contesté de forma enérgica.

—Más tarde, en Chipre, el nuevo Maestre, frey Tibaldo de Gaudin, nos encomendó la misión de seguir la las huellas que dejaban ver las líneas de estos manuscritos —apostilló frey Rodrigo.

—La verdad es que nadie conoce el nombre de Flegetanis. Este usaba siempre su verdadero nombre Abraham Ben Daoud, y Flegetanis era el apelativo con el que solo algunos lo llamábamos —dijo el templario perdiendo su mirada entre los muros de la iglesia—. Entonces ¿conocéis lo que en las hojas se narra? —volvió a preguntar el templario, mirándonos inquisitivamente.

—Sí, lo conocemos —dije.

—¿Cómo sé que no mentís, cruzado? —me preguntó el templario.

—Por esto —se adelantó frey Rodrigo a mi respuesta, sacando de entre su capa el dibujo del sello de Secretum Templi que el Maestre frey Tibaldo de Gaudin nos había confiado en Limassol.

Los ojos del misterioso templario se abrieron de par en par ante la visión de aquel sello, y ordenó al resto de hermanos que se retiraran.

—¡Dios Santo! ¡Decís la verdad! Seguidme, estaremos más seguros y tranquilos en otro lugar —nos invitó el templario.

Sus pasos se dirigieron detrás del altar de la iglesia de San Miguel, donde unas losas fueron apartadas por varios templarios, lo que provocó un sonido que rompió la noche.

Unas escaleras de piedra se asomaban en la oscuridad de lo que parecía un pasadizo que se adentraba hacia las profundidades de la tierra. En la entrada de aquella gruta una antorcha en una escuadra en la pared rocosa iluminaba el camino. El templario la cogió y con un movimiento de su cabeza nos indicó que le siguiéramos. Durante unos instantes andando por los pasillos rocosos de la caverna, estos nos detuvieron en una estancia semicircular excavada en la gruta.

—Hermano, debéis ayudarnos en nuestra misión. Nuestra orden lo necesita. Es nuestra responsabilidad, por la cristiandad. Pero la importancia de nuestro viaje nos impide revelaros más detalles.

—¿Detalles, decís? Realmente no sabéis delante de quién os encontráis —dijo altivamente el templario—. Desde hace años, como ya sabréis por el Gran Maestre, dentro de la orden existe una jerarquía superior a la militar. Esta se encarga de la búsqueda de la sabiduría, y de proteger los secretos sagrados. Yo pertenezco a ella —aclaró el templario.

—¿Entonces conoceréis la importancia de nuestro viaje? —intenté seguir sacando información sutilmente.

—Sesgadamente. El Gran Maestre, años atrás, me encargó la misión de ayudar a las personas que llegaran a mí tras los pasos de los manuscritos. Pero nunca se me reveló la esencia de estos, porque esa no es mi misión, sino guiar al elegido en búsqueda de la verdad. No creo que vos podáis llegar a comprender la magnitud de vuestra carga —reveló el templario.

—Tal vez no seamos conscientes de ello, hermano, pero debemos encontrar a Flegetanis cuanto antes —dijo frey Rodrigo.

—Eso será imposible. Flegetanis murió hace años.

Por un instante la iglesia pareció que se derrumbaba sobre nuestras cabezas, después de haber escuchado aquellas palabras.

—El viejo judió vivió siempre cerca de nuestro barrio aquí en Toledo. Era un hombre sabio, conocedor de la Cábala, astrología, medicina y más artes, de las que nosotros bebimos durante los años que permaneció con nosotros. El hermano del que se habla en los manuscritos que cayeron en vuestras manos lo conoció aquí en Toledo. Le contó su historia, y el judío la reflejó en esas hojas que portáis. Estas viajaron de las manos de un Maestre a otro hasta que llegaron a las de frey Guillaume de Beaujeu y, después, a las vuestras —relató el templario—. Nuestra organización vela por ese secreto desde hace siglos, por eso el recién nombrado Gran Maestre os ha enviado hasta aquí —sentenció el templario.

—Esto es absurdo. Las huellas se han borrado, no existe ningún hilo del que ir tirando para desmadejar este entuerto. ¿Dónde buscamos ahora? —preguntó al aire frey Rodrigo.

—Si Dios ha querido que vos, esta noche, estéis aquí, y mandado por el Gran Maestre del Temple, es porque es vuestro destino. Nuestro Señor os guiará en vuestra misión, si es lo que realmente Él desea —dijo el templario.

Una sensación de pesadumbre, como si una enorme losa hubiera caído sobre mí, se apoderó de mi ser. ¿Era realmente yo el encargado de semejante misión? ¿Un simple cruzado podía ser el elegido para tan enorme destino?

Ese templario no estaba realmente en sus cabales. Era todo absurdo, una locura, y no tenía ningún sentido. Se volvían a agolpar en el pensamiento los días de mi marcha de Toledo hacia las cruzadas, y la sensación de culpabilidad sobre la muerte de mis padres, por causa de mi partida. Tal vez si no hubiera abandonado mi casa y mi tierra, ellos ahora vivirían, y no estaría delante de un fraile del Temple, empeñado en nombrarme el elegido de algo.

Las batallas en Tierra Santa ahora parecían recientes. Los cuerpos de mis compañeros y amigos muertos volvían a la vida en ese instante de incertidumbre y locura religiosa que estaba viviendo. Y una sensación de haber malgastado mi vida en una lucha absurda y funesta me llenó el corazón de pura hiel.

Yo no me consideraba el elegido de nada. Tan solo fue coincidencia el hecho de que el Gran Maestre del Temple en San Juan de Acre, me diera esos pergaminos. Fue la casualidad la que hizo que yo ahora los portara, y nada más.

La angustia pudo conmigo y me llevé las manos a la cara para intentar que, después de retirarlas, todo hubiera sido un sueño para olvidar. Pero no fue así.

Mi vista volvió al centro de la estancia donde nos encontrábamos. En ella se veía entre las sombras de la tea ardiente del templario lo que parecía una lápida bautismal de piedra negra pulida, en forma de enorme copa, con la cruz del Temple en su borde. Esta descansaba sobre una base octogonal formada por ocho losas también negras. La temperatura era muy agradable y mi vista se clavó en la pila bautismal, como dos flechas en la batalla.

—Yo he visto eso con anterioridad —dije.

—¿A qué os referís, caballero, a la pila? —preguntó el templario que nos había invitado a bajar hasta allí.

—Sí. En un sueño o algo parecido. No estoy seguro de lo que fue, pero la vi tan clara como la estoy viendo ahora —volví a afirmar.

El asombro en las caras de frey Rodrigo y su hermano de orden no tenía igual. Sus ojos me miraban de forma estupefacta, mientras mis pasos me acercaban hasta aquella pila negra pulida de grandes dimensiones.

La acaricié con delicadeza, dejando resbalar mis palmas por su piedra fría. La miraba y supe que mi visión meses antes había cobrado sentido en ese mismo momento. Estaba ante algo que se me antojaba crucial para nuestra búsqueda.

Debía significar algo aquella pila que ahora se disponía ante mí, y yo lo sabía. Seguí buscando con mi mirada y tocando con mis manos desnudas la piedra, hasta que de repente, un leve crujido, del que solo yo fui testigo, me abrió los ojos.

—Ayudadme a girarla —dije.

Frey Rodrigo y el templario se acercaron hasta la pila con cautela y asombro donde les esperaba. Los tres con fuerza fuimos girando lentamente la pesada pila, hasta que poco a poco una de las losas de la base se abrió.

El templario acercó la antorcha hasta el hueco oscuro que se había abierto debajo de la pila. La luz dorada de la tea nos descubrió una hoja apergaminada.

El templario la cogió con cautela entre sus manos y la desplegó, leyendo para sí con los ojos fuera de sus órbitas.

—Antes de que Flegetanis dejara este mundo, debió escribir estas líneas, son de él. Debe ser un agradecimiento a la Orden por todos los años que el Temple había sabido comprender sus enseñanzas, dejando a un lado las diferencias religiosas, y para compensarlo plasmó lo que ahora está ante nosotros —nos volvió a revelar el templario.

La luz de la antorcha del templario nos mostró en la oscuridad de aquella gruta, lo que parecía ser un poema.

En la fortaleza de Almorchón comienza el camino.
En ella se encuentra la segunda etapa,
donde la imagen se aplana y el paisaje se delata.

Hacia el norte encontrarás el puente que nada une,
revelando su nombre a las nubes.

La siguiente etapa,
en la Gran Cruz se haya;
dentro del dado de piedra,
la senda muestra su nueva parada.

Siguiendo el río hacia el este,
hallarás el laberinto de arena,
donde siempre a la diestra del Padre,
el camino de nuevo se revela.

La senda continúa en la gran fortaleza,
en la que la entrada hacia la tierra,
te ofrece oscura y húmeda,
la siguiente llegada.

El viaje te llevará a la cárcel de piedra,
donde los posos en su reflejo esperan.

La senda final aparece,
y termina en la montaña,
que a la Madre morena pertenece.
Y en ella la música celestial te enseña,
que el orbe sagrado cuando amanece,
el tesoro te muestra,
sorteando incluso tu propia muerte.

—¿Qué son estas rimas, hermano? —preguntó frey Rodrigo.

—Parece ser un mensaje cifrado. Como las señas ocultas para encontrar algo.

—Pero ¿por qué no decir simplemente dónde ir? —pregunté intrigado.

—Es sencillo cruzado. De tal importancia debe ser la pervivencia de lo que los escritos significan, que prefirió hacerlo así para proteger el secreto a ojos y manos no deseables. Así, si estas líneas caían en manos de sarracenos o personas impuras no sabrían seguir las huellas. Solamente lo sabría el que fuera digno de ello —explicó el templario.

—Necesitamos este poema, hermano —dijo frey Rodrigo.

—Vuestro es, ya que los acontecimientos que acabo de vivir junto a este cruzado me demuestran que vos, sois la persona más preparada para su entrega. El Temple os hace entrega del único lazo que nos queda de unión para descubrir el secreto. Protegedlo con vuestra vida —dijo el templario.

—Lo haremos. Intentaremos encontrar ese secreto al que os referís y será protegido por nosotros, aunque aún no comprendamos su significado —dije.

—La fuerza del Temple siempre estará con vos. Recordadlo siempre. No dejéis que el secreto se pierda para siempre, y que el sueño del Temple se rompa en mil pedazos —dijo el templario fijando su mirada sobre la mía.

—Después de varios años de cruzadas, hermanos, yo ya no creo en los sueños —dijo frey Rodrigo.

—Los sueños nos dicen más de lo que nosotros creemos, hermano. No subestiméis jamás a vuestros sueños, pues a veces ellos son los que te guían en la vida real —contestó el templario—. Sueños como los de vuestro amigo cruzado que, en una noche como la de hoy, nos ha demostrado el camino que se debe seguir. Lo que os pasó es que Nuestro Señor os ha guiado —me confesó el templario.

Aquello volvió a sacudir mi cabeza fuertemente, de alguna manera era el elegido para resguardar el Santo grial, y parecía que aquella elección no había sido al azar, sino que todo eso se debía a que en el pasado, mi alma y mi sangre habían estado unidas de alguna forma a las de aquel personaje que vio morir en la cruz al nazareno.

—Ahora que habéis visto estas rimas, y después de haber sabido por vuestra boca actos que vos sois la persona elegida para andar el camino del iniciado, os entrego este escrito con lo que os convertís en el portador del mayor secreto jamás revelado a ningún hombre. Tarea es vuestra ahora desenredar la madeja que se tejió en el pasado —nos dijo el templario con mirada fija y tensas sus facciones—. Ahora debéis marchar cuanto antes, no tenéis tiempo que perder, partid con el alba y comenzad allí vuestro camino.

El templario nos acompañó hasta la puerta de la iglesia de San Miguel, donde nos esperaba Hassan con aire preocupado. Salimos a la calleja oscura y en la misma puerta del templo nos despedimos de aquel templario de Toledo y montamos a Magno y Mistral en dirección a las afueras de la ciudad, antes de que sus puertas se cerraran definitivamente esa noche.

SEGUNDA PARTE: LA BÚSQUEDA

CAPÍTULO XI: EL COMIENZO DEL CAMINO

Almorchón, septiembre de 1291, año de Nuestro Señor

Comenzaba a hacer algo de frío en los últimos instantes de la tarde. Frey Rodrigo y yo cabalgábamos distraídos con el paisaje. Cadenciosamente el paso lento de las monturas nos llevaba pausadamente entre parajes algo agrestes, donde los promontorios de pequeñas colinas carentes de vegetación se disponían alrededor de nosotros. Entre ellos la tierra marrón intensa se mezclaba con el verdoso fuerte de matorrales bajos y dispersos por doquier en las faldas de las colinas. Entre grupos de enormes piedras los matojos secos salían retorciéndose como podían y se enrollaban entre sí.

El paraje no era acogedor. La poca vegetación que se veía aparecía muy dispersa ante nosotros y el viento que comenzaba a soplar discurría entre la rocalla de los promontorios y los tallos secos de los matorrales. Parecía que el verano había sido muy seco en esa zona.

Ya llevábamos días cabalgando hacia Almorchón y a ambos nos había dado tiempo de hablar sobre lo que habíamos descubierto en Toledo.

Aún nos parecía algo inaudito lo que nos había contado aquel misterioso templario esa noche en Toledo.

Nos costaba creer toda esa historia, pero las circunstancias de lo que estaba escrito en los manuscritos templarios, como la ratificación de lo allí dicho por el templario de Toledo, nos hacía pensar con la mente algo más abierta de la que la habíamos tenido toda nuestra vida. Intentábamos pensar con lucidez y sabiendo que era bastante probable que lo que habíamos comenzado dejaría marcadas nuestras vidas para siempre.

Había una cosa que nos rondaba la cabeza desde nuestra partida de Toledo, y era la cuestión de si la propia Iglesia sabía de la existencia de los manuscritos.

Pero suponíamos que la Iglesia no estaría dispuesta a que toda su historia católica se derrumbara como un manojo de hojas muertas, por lo que intentaría que esto jamás saliera a la luz y que llegara a oídos de las gentes de toda Europa. Tendríamos que actuar con la mayor de las discreciones.

Mientras toda aquella nueva historia bullía dentro de mi cabeza, y me planteara preguntas que no tenían aún respuesta, una sensación de soledad inmensa invadía mi alma. Navegaba entre sentimientos contradictorios y sensaciones extrañas.

Cabalgar junto a frey Rodrigo me hacía sobreponerme de todas aquellas desdichas, y su nueva amistad y ayuda me servían para afrontar con altivez la misión de mi destino.

Si mi sino ya estaba escrito y así era cómo debía discurrir yo no podía hacer nada por remediarlo, por lo que lo afrontaría con todas mis fuerzas y con ganas de salir victorioso de él. Y en ese instante me di cuenta de que mi cabalgar sería el que me llevara hacia mi nuevo destino y nada más importaba.

El ir y venir de mis pensamientos distrajo mi mirada por unos momentos, hasta que Mistral de un relincho me despertó del letargo dejando ver ante mí la fortaleza de Almorchón.

Comenzaba a hacerse de noche, y el viento arreciaba sobre nuestras caras, mientras la silueta de la fortaleza situada en lo alto de un promontorio nos daba la bienvenida comenzando a encender sus antorchas por todo el ribete de sus murallas. Poco a poco la noche se tornó cerrada y los muros de la fortaleza se abrieron para nosotros.

Grandes rocas bien alineadas dibujaban en la oscuridad la figura ensombrecida de Almorchón. Sus muros altos y rectangulares dejaban escapar por ellos tenues brillos de velas encendidas que salían al exterior por diminutas ventanas abocinadas dispersas por toda la silueta amurallada de la fortaleza. Una pequeña torre cuadrada y almenada en su cima se disponía en el lado más al oeste de la muralla y en ella ondeaba el Bauseant templario reflejado por dos teas incandescentes. Habíamos llegado al primer eslabón de la cadena. A partir de aquí, no sabíamos qué lugares y situaciones nos depararía el destino.

Las puertas principales de la muralla estaban cerradas ante nosotros, la hora de vísperas había pasado ya, por lo que los hermanos frailes debían de estar descansando o en sus labores de última hora de la jornada.

Frey Rodrigo descabalgó de Magno y se aproximó al portón con sigilo. Golpeó fuertemente sus maderos tres veces y esperó respuesta del interior.

—¿Quién vive? —una voz gruesa salió del almenado de la muralla en todo lo alto.

—Frey Rodrigo de Pelayo, humilde hermano de los Pobres Caballeros de Cristo, templario de la encomienda de Benavente —contestó frey Rodrigo mirando hacia arriba y descubriendo una rapada cabeza iluminada por una antorcha—. ¡Solicito la guarda de la Casa para esta noche! —inquirió el templario.

La luz de la antorcha se disipó detrás de las almenas, dejando un reguero de motas brillantes en el aire. Unos instantes después las puertas de la fortaleza de Almorchón comenzaron a abrirse muy despacio.

Descabalgué y ambos con las riendas de las monturas en las manos, comenzamos a adentrarnos en el patio de armas dejando atrás las murallas. A nuestro paso salieron dos templarios embozados en sus capas blancas con la cruz patada roja en el hombro, sosteniendo sendas antorchas que nos iluminaban los rostros en la noche.

—Bienvenido, hermano, y que la paz de Nuestro Señor sea con vos —habló uno de ellos mientras alargaba el brazo en señal de cordial saludo.

—Gracias, hermano, y que Nuestra Señora os guarde también a vos —contestó frey Rodrigo estrechando el antebrazo del templario—. Solicitamos el cobijo de la Casa para esta noche. Venimos de muy lejos y estamos algo cansados del viaje.

—Esta Casa es la vuestra, hermano Rodrigo, pero antes de vuestro retiro debéis presentaros ante el preceptor de la fortaleza y orar en la capilla la hora de vísperas del día de hoy —aclaró el segundo templario que me miraba algo receloso—. ¿Y vos quién sois, caballero? —me preguntó de inmediato.

—Soy don Ricardo de Olmedo, natural de Toledo y caballero cruzado por la gracia de Nuestro Señor Jesucristo —respondí enérgicamente y estirando la espalda hacia atrás.

—Viene conmigo, hermano. Es un buen cristiano y además me salvó la vida en Tierra Santa. Creo que agradecería la hospitalidad templaria por esta noche —aclaró frey Rodrigo al cauteloso templario que seguía mirándome fijamente.

—Está bien. Vos, seguidme, mientras el hermano Rodrigo es presentado al preceptor por frey Esteban —dijo con firmeza el templario que estaba delante de mí.

Frey Rodrigo antes de marchar se acercó a mí y me susurró al oído unas palabras.

—Debo seguir las órdenes de la Casa. Vos, amigo, descansad bien y mañana nos volveremos a ver.

Y desapareció entre las sombras del patio de armas acompañado por uno de los hermanos templarios. Mientras, yo era acompañado hacia el fondo de la fortaleza en dirección a su muro más alejado del portón de entrada, donde pude distinguir una puerta con columnas a los lados, guardada por dos teas ardientes.

Mi guía entró por la puerta seguido de cerca por mí. Con un silencio sepulcral fuimos descendiendo por una escalinata de piedra de escalones grandes que necesitaban dos pasos para ser sorteados. La escalera giraba en espiral sobre sí misma mientras seguía descendiendo hacia el fondo. Pronto aparecieron más antorchas situadas en la pared de la escalinata, y el juego de luces y sombras le daba a la caminata un aire algo tétrico.

Por fin llegamos al final de la escala. Otra puerta se disponía enfrente de nosotros esperando que la abriéramos, y así lo hizo mi templario guía. Tras ella una estancia gigante se disponía ante mí. Las paredes eran de roca sin trabajar, cerca de sus salientes y esquirlas había un puñado de candelabros del tamaño de un hombre que daban luz a la extraña habitación.

Andamos unos pasos hacia el centro donde había dispuestas unas especies de aberturas en el suelo, llenas de agua cristalina. Parecían unos baños algo rústicos. Al lado de cada oquedad del suelo se disponían unos grandes cubos de madera que liberaban un constante humo y dentro de ellos pude ver una gran multitud de cantos rodados que parecían estar muy calientes.

—Podéis daros un baño si lo deseáis, caballero. Después dormiréis en las cuadras, pues al no ser hermano templario tenéis prohibido compartir sus dependencias. Cuando terminéis de bañaros volved a subir por las escaleras y dirigíos hacia la derecha del patio de armas, allí encontraréis los establos. Buenas noches tengáis, caballero —se despidió el templario girando sobre sus talones y enfilando la puerta de salida de los baños en dirección a la escalera.

—Buenas noches, hermano —no me dio tiempo a agradecer la hospitalidad de la Casa.

Poco a poco fui despojándome de la capa azul cruzada, desabroché el cinturón de la espada de mi cintura, desprendí el sayón también azul con la cruz en el pecho, después la cota de malla cayó sobre el duro suelo rocoso de los baños y, por fin la camisa y las calzas se juntaron también en el suelo con las botas.

Desnudo empecé a entrar despacio en el agua de uno de los orificios del suelo. Estaba algo fría por lo que comprendí para qué servían las rocas de los grandes cubos. Volqué uno de ellos dentro del agua y una nube de humo caliente me envolvió enseguida. Las piedras lisas calentaron el agua de mi baño, subiendo considerablemente la temperatura, también de la estancia. Relajé los músculos y cerré los ojos. Solo se escuchaba mi pausada respiración. Me sumergí en el agua y esta refrescó mi cara y mi cabello.

Hacía muchísimo tiempo que no me daba un baño como aquel y la verdad es que lo necesitaba.

Apoyando la nuca sobre el borde de aquella rocosa bañera perdí la mirada en el techo de la habitación. En su centro había tallada una enorme cruz templaria que guardaba la estancia, y los pensamientos volvieron a mí.

Una y otra vez venían a mi cabeza las palabras del templario de Toledo sobre mi destino. Todavía no había asimilado muy bien lo que quiso decirme, pero poco a poco empezaba a tomar conciencia de ello. Por alguna razón que aún no tenía muy clara. Todo parecía estar conectado con aquel sueño que tuve en el viaje de huida de San Juan de Acre.

Había tomado conciencia de una vida pasada de alguien cercano a mí por la sangre.

Aquello me parecía tan extraño e irreal, que no acababa de entenderlo bien. ¿Cómo era posible tener consciencia de una vida que no era tuya y que además ocurrió años atrás? Había cosas que todavía se me escapaban a mi razón.

Durante largo tiempo estuve a remojo dentro de aquel agujero hasta que las piedras comenzaron a enfriarse y el agua empezó también a bajar de temperatura. Antes de que el agua estuviera de verdad fría puse a remojo mis ropas y las froté con fuerza sobre la roca de los bordes. Después de haber terminado con el aseo personal y la limpieza de mis ropajes, me dispuse a abandonar la estancia con la cota de malla puesta como única prenda.

Ascendí por las escaleras rápidamente y giré a la derecha en el patio de armas. Pronto encontré la bocana de los establos y me adentré con paso sigiloso. Unos relinchos me asustaron de improviso. Un gran número de caballos se disponían amarrados en las paredes de sus cuadras, algo inquietos por mi presencia esa noche. Caminé despacio por el pasillo; allí vi a Magno y Mistral que reposaban tranquilos como si hubieran estado toda sus vidas en esos establos. Al final de las cuadras encontré una esquina donde un montón de heno fresco hacía una pequeña montaña sobre el suelo y allí fue donde dejé caer mi cansado cuerpo para dormir esa noche.

Los primeros rayos del sol de la mañana me sorprendieron calentando mi cuerpo sobre el heno. Me resistía a abrir los ojos, había dormido placenteramente y ahora me encontraba muy descansado. Aún con los ojos entre abiertos, recordé lo soñado la pasada noche. En mis sueños se me habían aparecido mis padres fallecidos, sus caras se mezclaron con imágenes de mi niñez jugando por los campos de Toledo con mi padre o ayudando a mi madre a recoger las pequeñas verduras de su huerto en nuestro cigarral.

Aquellos recuerdos que me sobrevinieron en la noche habían dejado un agradable regusto en mi alma esa mañana. Aún estaba triste por su muerte, pero el dolor era más llevadero, pues el recuerdo de mis padres siempre me acompañaría allá donde fuere.

Mientras me vestía y me colocaba los ropajes secos por la brisa de la noche volví a recordar las imágenes de mis padres y, dejando escapar un suspiro acompañado de una leve sonrisa, abandoné el establo esa mañana.

Salí al patio de armas de la fortaleza y allí me encontré a frey Rodrigo que venía a buscarme.

—¿Habéis descansado, querido amigo? —me preguntó con su mirada complaciente.

—Realmente ha sido un descanso provechoso, hermano. Pero ahora mi estómago ruge por algo de comida —confesé.

—Lo había previsto, podéis ir al refectorio de caballeros a comer algo, estaréis solo, pues nosotros llevamos en pie desde el alba y la hora de nuestra primera comida del día hace tiempo que pasó —me informó frey Rodrigo—. Cuando terminéis dirigíos hacia la torre situada al oeste de la muralla, la que tiene el emblema del Temple. Allí os esperaré para presentaros al preceptor de la Casa.

Y con un leve golpe en uno de mis hombros, frey Rodrigo volvió a dejarme solo dentro de aquellos muros templarios.

El refectorio estaba situado en el ala este del patio de armas. Anduve algunos pasos por él, hasta que traspasé la balaustrada del gran ambulacro del patio y abrí de par en par las dos puertas de la sala.

Enormes y largas mesas de madera se disponían ante mí, en una gran sala adornada por un sinfín de cuadros representando misterios de la vida de Jesús o simplemente personajes bíblicos. Había una gran cantidad de ellos y su hermosura y brillantez en sus colores eran muy llamativos.

Me senté lo más cerca que pude de una mesa cuadrada que parecía ser la principal de los altos dignatarios de la fortaleza.

Durante unos momentos esperé que alguien apareciera, y no tuve que hacerlo durante mucho tiempo. Al instante una pequeña puerta se abrió delante de mí y apareció un joven sirviente de pelo liso y corto, de color castaño claro y tonalidades rubias. Vestido con una casulla negra con la cruz roja del Temple en su pecho, portando una jarra de leche fresca, pan en hogazas y algo de carne recién hecha al fuego de las brasas.

El chico se acercó hasta donde yo estaba y, sin decir ni una palabra, dejó las viandas en la mesa. Su mirada se cruzó con la mía y una sonrisa se le escapó entre sus dientes. Se dio la vuelta y desapareció por la puerta por donde había entrado con andares suaves y contoneando su cuerpo andrógino.

—Qué joven más raro —pensé para mis adentros.

Di buena cuenta de la primera comida de ese día, mientras miraba atentamente las paredes repletas de cuadros. Algunos eran realmente excelentes, de gran belleza. En la pared que se disponía a las espaldas de la mesa principal de los altos dignatarios me llamó la atención una pintura.

En ella se representaba a la Virgen María con su hijo Jesús recién nacido, en medio de un paisaje rocoso, sentado en sus rodillas. Ambas figuras levantaban su dedo índice de su mano derecha hacia el cielo. Parecían representar la señal de la bendición divina con ese gesto.

Cuando hube terminado de comer, aguardé unos instantes sentado para ver si volvía a salir alguien a retirar los restos, pero nadie asomó por la pequeña puerta, así que con sigilo me incorporé y abandoné el refectorio.

De nuevo otra vez en el patio de armas me dirigí hacia la zona oeste de la muralla en busca de la gran torre donde me aguardaba frey Rodrigo y el preceptor de la fortaleza. Anduve bajo el sol de la mañana muy pegado a las murallas recias intentando buscar algo de sombra en ellas durante el transcurso de mi deambular, pero poca encontré pues el sol estaba en todo lo alto y caía a cuchillo sobre mi cabeza.

Llegué a un gran portón de forja que daba entrada a la torre grande. Lo atravesé decidido y comencé a subir unas escaleras en espiral. La pared rocosa daba frescor a la ascensión. De vez en cuando esta se abría en una aspillera y dejaba pasar el aire fresco de la mañana. De inmediato llegué a un rellano amplio y espacioso donde en su fondo se encontraba una puerta rectangular de madera guardada por dos sargentos templarios con sus capas pardas que me miraban fijamente con sus manos entrecruzadas detrás de sus espaldas.

Comprendí enseguida que había llegado donde quería, así que decidí esperar a que frey Rodrigo apareciese para entrar juntos. Mientras reposaba la comida reciente observé el suelo de aquel rellano. Sobre las losas lisas se habían dibujado una serie de escenas alegóricas distribuidas en casillas, las cuales a su vez se disponían en espiral. Pude apreciar con asombro que de vez en cuando aparecían dibujadas unas aves blancas que parecían gansos o patos. Maté el tiempo en contar las sesenta y tres casillas que había y en mirar con curiosidad los dibujos que aparecían.

Unos caballeros con sus monturas, unos dados, unos puentes, las aves que parecían gansos, una casilla con una calavera y así un sinfín de extraños dibujos que llamaron mi atención. Era algo realmente curioso.

Ensimismado estaba apreciando el divertido suelo cuando la puerta protegida por los sargentos templarios se abrió y apareció frey Rodrigo.

—¡Ah! Ya estáis aquí, Ricardo. Pasad, os estábamos esperando.

Entré decidido en la sala del preceptor, que me recibió sentado detrás de una mesa grande de roble con una mirada fija que salía de sus ojos enmarcados entre unas frondosas cejas oscuras. De tez algo más morena de lo normal y con barba azabache y descuidada, se incorporó para recibirme en su estancia. Su manto blanco se irguió detrás de la mesa enseñando la cruz templaria roja como la sangre, a la vez que me invitaba a que tomara asiento en un butacón ancho, de piel curtida.

—Bienvenido a la fortaleza de Almorchón. Espero que hayáis sido bien atendido —me recibió el preceptor.

—Gracias. Las atenciones de la Casa han sido excelentes, la hospitalidad templaria ha sido de mi agrado —respondí educadamente.

—Ya he informado a frey Beltrán de lo acontecido en Tierra Santa, así como de la muerte de nuestro Gran Maestre en San Juan de Acre, y de la nueva elección para ese puesto de frey Tibaldo de Gaudín —me dijo frey Rodrigo.

—Lamento profundamente la pérdida de Tierra Santa, pero más aún la de nuestro Gran Maestre Guillaume de Beaujeu, es una lástima —dijo frey Beltrán perdiendo su mirada en las paredes.

De sus palabras deduje que frey Rodrigo no le había comentado nada de nuestra búsqueda. Así que seguí siendo igual de precavido que mi compañero de viaje.

—Yo conocí a frey Guillaume y luché también a su lado en el asedio de San Juan de Acre. Era un hombre decidido y valiente. Prácticamente murió en mis brazos —expliqué al preceptor de la casa.

—Agradezco vuestras palabras. Reconforta saber que luchó hasta el final por la defensa de la cruz. Ojalá hubiera podido estar junto a él en tan aciago momento —contestó frey Beltrán de manera pausada.

—Tenéis razón, hermano, pero vuestro puesto está aquí, rigiendo la vida de esta casa y haciendo cumplir los designios de la Orden. En estos momentos es cuando la Orden debe ser más fuerte —dijo frey Rodrigo con aire seguro.

—Admiro vuestro optimismo. Sinceramente espero que tengáis razón y que podamos recuperar lo perdido durante estos años —nos miró de reojo el preceptor—. Pero decidme, hermanos. ¿Qué es lo que os trae por esta humilde casa? —nos preguntó.

—Venimos siguiendo la pista de un ladrón de caballos que me robó dos yeguas de mi propiedad que iba a vender al Temple en la villa de Toledo. Tal vez pudo solicitar cobijo en esta casa a lo largo de los días pasados —mentí de forma hábil y creíble.

—Por aquí pasa mucha gente al cabo de las jornadas. Es difícil saber lo que me decís. Incluso nuestras puertas se llenan de mendigos solicitando la caridad de la orden. Es complicado conocer ese detalle, pero si solicitó el abrigo de estos muros debe de haber firmado en los libros de registros de la fortaleza a su llegada. Podréis mirar allí si lo deseáis —invitó el preceptor de Almorchón.

—Lo haremos, hermano. Será interesante leer sus páginas, tal vez encontremos algo —respondió frey Rodrigo.

—Mientras duran las pesquisas en esta Casa, tendréis a disposición vuestra todas las dependencias de la fortaleza, así como toda mi ayuda para lo que en cualquier momento yo pudiera ofreceros. Espero, sinceramente, que las investigaciones fructifiquen y si me lo permiten debo dejarles. Mis quehaceres solicitan mi atención un día más —y con una reverencia mutua nos despedimos del preceptor, que nos acompañó hasta la puerta de su estancia.

El sol nos volvió a recibir en el patio y nuestros pasos terminaron llevándonos hasta la puerta de la biblioteca de Almorchón, que estaba dispuesta cerca de la iglesia de la fortaleza, en el gran ambulacro columnado que circundaba el patio de armas. Dentro divisamos gran cantidad de libros colocados sobre gruesas estanterías igual de altas que un hombre. Sobre ellas ventanucos estrechos dispersos por doquier alimentaban con su brisa la estancia y los atriles de los scriptorium. Al fondo de la biblioteca sentado en una mesa cubierta de papeles en montañas ingentes de letras en latín, griego y en diversos dialectos, se escondía la figura del bibliotecario.

—Buena dicha tengáis en este día, hermano —habló frey Rodrigo intentando hacerse ver entre los manuscritos.

—Buena dicha tengáis vos también —respondió el hermano bibliotecario, mirándome de soslayo.

—Nos ha dicho frey Esteban que vos nos ayudaríais, pues necesitamos ver los libros de registros de la Casa —dijo el templario con suficiencia.

—Si frey Esteban os manda no creo que haya ningún problema en que os los muestre, tan solo contienen fechas y nombres, seguidme —nos invitó el bibliotecario.

Para ser un bibliotecario, era relativamente joven. De barba castaña y cuidada el fraile escondía bajo su manto blanco un cuerpo esbelto y fornido. Con cara fina y alargada de vez en cuando miraba hacia atrás, buscando cruzar su mirada de ojos oscuros y ceñudos con los nuestros.

Paramos delante de un gran atril donde descansaba un gigantesco libro raído y polvoriento y con un golpe brusco sobre sus tapas duras el bibliotecario, nos dejó que lo viéramos.

—Muchas gracias, frey... —intenté ser amable.

—Fray Esquiu de Floyran —respondió secamente mirándome fijamente a los ojos mientras se alejaba del atril.

—Extraño bibliotecario, ¿no creéis? —pregunté a frey Rodrigo.

Este no contestó pues estaba ya inmerso en la búsqueda de datos que nos pudieran servir, ya que si el templario autor de los manuscritos de Acre había pasado por aquella fortaleza, debía de haber dejado su registro en esos libros. Mi hábil mentira nos había llevado con cautela a estar delante de lo que podía ser la primera pista de nuestra búsqueda.

Con ávida curiosidad frey Rodrigo y yo comenzamos a ojear todas aquellas hojas repletas de nombres y de fechas. La búsqueda no resultó muy difícil, pues absolutamente todos los nombres estaban ordenados de forma alfabética, por lo que en cuestión de un par de vistazos encontramos lo que estábamos buscando.

Al final del enorme libro, apareció una gran “V” escrita con trazos suaves y enrevesados. Siguiendo la lista de los nombres que allí aparecían con el dedo índice, frey Rodrigo exclamó en voz baja.

—¡Aquí está, Ricardo! —me miró sonriendo.

En una línea aparecía el nombre de frey Íñigo Valcárcel, seguido de dos fechas: 2 de agosto de 1212 y 13 de agosto de 1212. La primera parecía ser la fecha de llegada a la fortaleza y la segunda la de su marcha. Nada más aparecía reflejado en aquel enorme libro de registro, tan solo aquellas dos fechas, ni una pista, ni un resquicio de esperanza para los buscadores, pero mi intuición me decía que dentro de aquella fortaleza frey Íñigo Valcárcel había dejado una señal para seguir sus huellas.

Revisamos el libro de arriba abajo buscando algún dato más que infundiera algo de luz a nuestra inquietud, pero fue inútil.

Resignados, frey Rodrigo y yo salimos de la biblioteca con paso lento y cadencioso, ambos callados, pensando para nuestros adentros, intentando encontrar en nuestras cabezas alguna señal por mínima que fuera.

El día pasó rápido como el viento de la mañana. Frey Rodrigo no descuidó sus obligaciones templarias en ningún momento, y eso me dejó a mí solo para seguir indagando entre los muros de Almorchón. La noche me acogió en su manto paseando por las cercanías del campo santo que la Casa disponía en las traseras de la fortaleza. Era un cementerio muy cuidado, lleno de lápidas y cruces por doquier. Las sombras de antiguas esculturas se movían con las luces nocturnas de la luna y las antorchas de las murallas y el silencio del paraje le daba un toque de paz que inundaba todo mi ser.

La campana restalló en la noche indicándome el momento del descanso, así que dirigí mi caminar pausado hacia los establos donde me esperaba el heno que me había acogido la noche anterior.

Tumbado sobre él no dejaba de darle vueltas en la cabeza al callejón donde nos encontrábamos. No parecía tener salida alguna, pero aquello no era posible. Con mi cabeza turbada por un incesante ir y venir de pensamientos, el sueño me pudo de nuevo.

Pronto amaneció en la fortaleza. El ruido de los caballos en la mañana y de los trabajos de los escuderos me despertó sobresaltado. Algo despistado y excitado, tardé en recordar donde me encontraba, pero después de frotarme los ojos con mis manos, volví a disponer todos mis sentidos en orden.

Repetí el camino que me llevó al refectorio para poder disfrutar de algo de comida aquella mañana. Volví a ser servido por el mismo sirviente del día anterior que volvió a regalarme una de sus sonrisas para después volver a desaparecer sin decir nada. Tras la primera comida del día, decidí explorar algo más aquella gran fortificación, así que adentré mis pasos hacia la izquierda del patio de armas por un pasillo ancho y enlosado, el cual me llevó hasta un enorme claustro columnado donde en su centro se disponía un pequeño jardín adornado por árboles y bancos de dura piedra pulida. Paseé alrededor de él observando el jardín desde el ambulacro, escuchando el canto de los pájaros y viendo como poco a poco los rayos del sol de aquella mañana bañaban las ramas de los árboles.

Al instante me percaté de que no estaba solo. En una esquina del jardín un hermano templario de avanzada edad estaba sentado en uno de los bancos de piedra, mientras preparaba unos utensilios para comenzar a pintar sobre un lienzo blanco dispuesto sobre un débil soporte de finas maderas. La curiosidad pudo conmigo y acerqué mis pasos hacia él.

—Buen día tengáis, hermano —saludé al templario pintor.

—Buen día tengáis vos también, caballero —me respondió el anciano mirándome a la cara desde su asiento.

—Veo que os gusta el arte del lienzo. ¿Lleváis mucho tiempo haciéndolo? —pregunté intentando entablar una conversación.

—La verdad es que sí. Casi todos los cuadros que hay en esta fortaleza son obra mía. Algunos son mejores que otros, pero para mí son todos muy apreciados —aclaró el templario que ya había comenzado a dibujar unos trazos ligeros sobre el lienzo.

—¿Son vuestros? Pues he de deciros que son realmente brillantes, sobre todo los que descansan en el refectorio que a la par son los únicos que he visto. Si los demás son iguales su belleza es exquisita —adulé al hermano que seguía pintando mientras hablaba conmigo.

—Muchas gracias, caballero. Con mi humilde arte intento servir a nuestro Señor ya que mi edad no me permite ya muchos alardes físicos —agradeció.

—Creo que os estoy importunando en vuestro quehacer así que, si me lo permitís, os dejaré solo de nuevo para que podáis centraros en vuestro arte —me disculpé por la posible distracción de mi conversación.

—Tranquilo, caballero, no me molestáis en absoluto —contestó de forma suave y amable.

—Si vos lo decís me quedo más tranquilo. De todas formas os dejo pintar tranquilo pues debo marcharme —comencé a despedirme del hermano templario que seguía inmerso en su arte.

—Como gustéis, caballero. Id con Dios —se despidió sin despegar la mirada del lienzo.

—Quedad con Dios vos también, hermano —y abandoné el lugar con paso sinuoso y callado.

Cuando dejé atrás el pasillo que me había llevado hasta el claustro del jardín, volví a encontrarme en el centro del patio de armas. Sobre su arena vi llegar corriendo a frey Rodrigo.

—Ricardo os estaba buscando, creo que he encontrado algo que deberías ver —me dijo con voz entrecortada por la carrera.

—De acuerdo, enseñadme qué es —inquirí con entusiasmo a frey Rodrigo.

Sus pasos se dispusieron en dirección hacia la derecha del patio de armas, justo hacia la salida que daba paso al cementerio templario que la fortaleza disponía en sus traseras.

Pronto nos encontramos entre las lápidas antiguas con sus cruces patadas. Después de haber andado unos pasos entre ellas, frey Rodrigo detuvo su caminar delante de una tumba. Era la de un hermano templario llamado frey Guillermo de Esparza, y en su lápida rezaba esta inscripción.

Aquí yace frey Guillermo de Esparza,
hermano de la Orden del Temple,
maestro orfebre de Almorchón,
fallecido el 13 de agosto de 1212.

Tal vez podría ser la sepultura del orfebre que había realizado la réplica del Santo grial, pero todavía no alcanzaba a divisar lo que frey Rodrigo había descubierto.

—No sé si será una coincidencia o algo más que eso, pero he descubierto que tanto la fecha de la muerte del hermano orfebre como la de la partida de Almorchón de frey Íñigo es la misma, el 13 de agosto de 1212 —me reveló mi templario compañero.

Era cierto. Ambas fechas coincidían sospechosamente. Tal vez era una simple coincidencia como decía frey Rodrigo, pero aquella sospecha se disipó rápidamente cuando me fijé en algo que se me había pasado en un primer instante.

En la cabecera de la lápida había dispuesta una escultura de granito que representaba a la Virgen María con el niño Jesús en su regazo y ambas figuras levantaban su dedo índice hacia el cielo. Era una imagen exacta a otra que yo había visto ya, en un cuadro del refectorio de la fortaleza.

—No es casualidad, frey Rodrigo, esa imagen de Nuestra Señora con el niño es igual a una que descansa en un cuadro en el refectorio de esta Casa. La coincidencia de fechas tiene que tener una explicación, y creo que sé quién puede ayudarnos —terminé por revelar lo descubierto mientras el templario me miraba con una sonrisa amplia y con los ojos abiertos de para en par.

Ambos salimos del campo santo a la carrera, atravesamos el patio de armas levantando una enorme polvareda y nuestra carrera resonó con eco entre las piedras del pasillo que nos dejó en el claustro donde aún estaba el templario pintor, trazando colores sobre el lienzo manchado de tonalidades.

Los dos llegamos hasta él a trompicones, deseando hablar con aquel templario que probablemente podría darnos algunas explicaciones más a lo que habíamos descubierto.

Debíamos seguir siendo discretos con nuestras pesquisas e intentar no levantar demasiadas sospechas dentro de los muros de la Casa, así que nos dispusimos a intentar sacar información que nos sirviera en nuestra búsqueda.

—Buenos días de nuevo, hermano —saludé otra vez al templario que volvió a girar su cabeza para mirarme desde su asiento.

—Buenos días tengáis de nuevo, caballero —contestó volviendo a fijar su mirada sobre el lienzo.

—Cuando me habéis dicho que la gran mayoría de los cuadros de esta fortaleza son de vos, he vuelto al refectorio para apreciar más vuestra obra, ya que nunca había conocido personalmente al autor de ningún cuadro que haya visto en todos mis años de vida y he quedado prendado de uno de ellos en especial. Allí hay un retrato de Nuestra Señora con su hijo en el regazo y ambos señalan al cielo con su dedo índice, ¿sabéis cual os digo? —pregunté sutilmente al autor.

—Claro que sé de qué cuadro me habláis, le tengo un aprecio especial. ¿Por qué me preguntáis por ese lienzo en particular? —intentó conocer mis intenciones el fraile que seguía sin apartar la vista de su trabajo.

—Es que ese cuadro resalta de entre los demás. Es un retrato magnífico y además la posición de sus personajes me resulta curiosa, con esa extraña señal de sus dedos —comencé a probar suerte de forma muy directa.

El viejo templario paró de dibujar por un instante, volvió su rostro hacia mí, y me miró fijamente a los ojos después de haber observado de soslayo a frey Rodrigo.

—Veo que apreciáis una buena obra cuando la tenéis delante, poca gente se percata de la belleza de un dibujo o de un cuadro como lo hacéis vos. Es raro en un hombre de guerras que estas cosas os sean fáciles de discernir —receló por un momento el templario.

—Tenéis razón, hermano, pero mi padre siempre me enseñó a disfrutar de los placeres del arte desde muy pequeño, cosa que hice desde que tuve uso de mi conciencia para poder hacerlo —mentí piadosamente, mientras frey Rodrigo me miraba asombrado.

—Debió ser un gran hombre vuestro padre, caballero —contestó el anciano volviendo a su dibujo.

—Lo fue, hermano, lo fue —musité entre mis labios aquellas palabras, perdiendo por un instante la vista entre la hojarasca de aquel jardín monacal.

—A ese retrato le tengo aprecio, porque en él un hermano del Temple quiso homenajear a otro, que le había servido en vida de una forma muy especial. Nunca supe cuál fue ese servicio, pero cuando este falleció, su hermano de Orden me pidió que si podía plasmar en el lienzo la figura que descansaba sobre su tumba, y así lo hice. El mismo día que murió nuestro hermano yo comencé a realizar el retrato sobre el fondo que ya tenía terminado del paisaje de Montalbán, mi tierra —nos contó el templario pintor siguiendo con su que hacer.

—Curiosa historia la que nos contáis de dicho cuadro. Ahora si cabe más aún su belleza se mezcla con la hermandad templaria de vuestra Orden. Debéis estar muy orgulloso de vuestra obra, hermano —contesté con anhelo por lo que el fraile nos había revelado.

Estaba claro que el templario que encargó dicho homenaje era frey Íñigo, y por eso existía aquella coincidencia de fechas entre la muerte del maestro orfebre y la partida de aquel. Había dejado una pequeña señal para el que tuviera ojos pudiera verla y tanto frey Rodrigo como yo, sabíamos que la respuesta a nuestra búsqueda estaba en aquel lienzo del refectorio.

La prisa y la inquietud hicieron estragos en nuestras almas. Ambos nos miramos sabiendo lo que debíamos hacer de inmediato y así fue como lo hicimos.

La despedida del templario pintor fue algo brusca y atropellada, pero la situación no nos dejaba seguir manteniendo las formas durante más tiempo. Con una excusa absurda de nuestros menesteres cotidianos, dejamos allí de nuevo al anciano templario que nos siguió con la vista hasta que nos perdimos entre las sombras del claustro con paso rápido.

De par en par abrimos las puertas del refectorio aquella jornada con el corazón encogido y latiendo con fuerza, deteniéndonos los dos delante del cuadro que reposaba tranquilo en la antigua pared de aquella fortaleza.

Ante nuestros ojos teníamos la clave para la siguiente etapa de nuestro viaje. Allí estaba el cuadro de Nuestra Señora sedente, con el Cristo niño en su regazo y ambos señalando al cielo, pero ¿cuál era el mensaje de dicha pintura?, ¿cómo leer el dibujo templario que estaba ante nosotros?

Respiramos profundamente y reposamos por un instante nuestras ansias. La clave estaba allí delante y debíamos ser capaces de descifrarla.

Frey Rodrigo se acordó de las líneas del poema que nos había confiado el templario de Toledo, y rápidamente las saqué de entre mis mantos, para volverlas a releer, pero esta vez más despacio.

En la fortaleza de Almorchón comienza el camino.
En ella se encuentra la segunda etapa,
donde la imagen se aplana y el paisaje se delata...

Leímos el terceto al unísono y repetimos una y otra vez la última frase: “Donde la imagen se aplana y el paisaje se delata...”, y descubrimos el mensaje oculto de frey Íñigo.

“Donde la imagen se aplana...”, se refería al cuadro en sí, pues en los lienzos la imagen siempre se encuentra aplanada y además habíamos descubierto el cuadro en cuestión y la segunda parte de la frase, “... y el paisaje se delata...” se refería al fondo de dicho dibujo y no a las figuras de la Virgen y el niño, el paisaje que aparecía en la obra era la segunda etapa de nuestro viaje, Montalbán, como nos había dicho el hermano templario, su tierra natal.

Pero aún había algo más de lo que se dio cuenta frey Rodrigo y era que las figuras de María y del niño no estaban señalando al cielo con sus dedos índices, sino a una construcción fortificada que se intuía en el horizonte del paisaje de Montalbán. Por lo que la búsqueda en dicha tierra se había cercado sobre el castillo de Montalbán, también en poder de la Orden.

Por fin habíamos descubierto el significado de la obra y el mensaje oculto del segundo eslabón de la cadena que había dejado escondido frey Íñigo. La emoción había tomado cuerpo entre nosotros. Nos mirábamos orgullosos el uno al otro por haber sido capaces de pasar el primer escollo de nuestro viaje, escollo que nosotros dos habíamos salvado juntos.

Aquella noche descansé muy tranquilo pero me desperté inquieto y con ganas de emprender de nuevo el viaje, esta vez hacia Montalbán donde nos esperaba una nueva prueba y donde el destino aguardaba escondido a los ojos del mundo.

Sin levantar sospechas en la Casa, dispusimos nuestras monturas para partir con la media mañana. Ambos nos habíamos personado ante el preceptor de la fortaleza para comunicarle nuestra partida. Así pues nos despedimos de él dando las gracias por su hospitalidad y comunicándole que abandonaríamos la Casa sin haber tenido éxito en nuestra búsqueda del ladrón de caballos.

El talludo templario nos despidió con una sonrisa socarrona en sus labios y otorgándonos comida para nuestro viaje y unos sayones pardos con capucha sin ningún tipo de emblema para el polvo del camino.

Llegado el medio día dejamos a espaldas de nuestras monturas el castillo de Almorchón, mientras un viento de esperanza removía las crines de Magno y Mistral por las veredas pedregosas y secas de aquel paraje.

CAPÍTULO XII: LA COMPAÑÍA CÁTARA

El cabalgar se había hecho muy monótono. Las pisadas de Magno y Mistral se oían por el camino como tambores en la lejanía. El silencio de la jornada se enlazaba con el relinchar de las monturas y la conversación entre frey Rodrigo y yo no fluía como de costumbre.

Varios días hacía ya que habíamos dejado atrás Almorchón. Habían pasado cuatro jornadas por tierras castellanas, durmiendo a la intemperie y frecuentando poco los caminos más concurridos de los áridos campos de la meseta. En dirección norte, siempre con la precaución en las alforjas, mi templario amigo y yo seguíamos camino hacia nuestro propio destino. El siguiente paso sería la fortaleza de Montalbán, allí deberíamos seguir encontrando las huellas del pasado que había dejado frey Íñigo Valcárcel, y las respuestas a las siguientes preguntas.

El sol seguía calentando aún en aquella época del año. El verano se alargaba sobre la estepa castellana tocando con sus manos los campos áridos por los que discurríamos aquella jornada con un trote limpio y sosegado. Pocos días tardaríamos ya en divisar la fortaleza, de la que frey Rodrigo me había hablado: una gran fortificación templaria cerca de un riachuelo de agua clara, de grandes muros almenados y esbeltas torres y torreones que los guardaban.

La mañana y la tarde pasaron como un suspiro cuando se escapa entre los labios de una dama, lento y sigiloso como un sueño de verano que desaparece con la llegada del rocío del alba. Poco gentío nos habíamos cruzado en nuestro camino. Intentábamos pasar lo más desapercibidos posible, así que habíamos decidido no utilizar los pasos frecuentes de las rutas habituales y no despojarnos de los sayones pardos con capuchas que nos habían facilitado en Almorchón. Solo nos habíamos encontrado con un pastor de cabras de avanzada edad y con un carromato tirado por dos bueyes conducidos por dos labriegos que transportaban heno en grandes fardos.

La luz se tornó carmesí sobre el plano horizonte que se dibujaba ante nuestros ojos. Las nubes se disiparon con rapidez en el cielo y los primeros luceros comenzaron a asomar sus brillantes rayos sobre nuestras cabezas. Comenzaba a ser hora de hacer un alto para pasar la noche.

A unos pocos pasos de donde nos encontrábamos una pequeña arboleda poco frondosa se disponía solitaria en aquel paraje. Parecía acogedora y propicia para que nuestros cuerpos descansaran esa noche una vez más al raso. Arengamos a los caballos para acelerar el paso y nos adentramos entre los árboles cuando ya comenzaba a ser noche cerrada.

Cerca de unos grandes troncos que había en el pedregoso suelo dispusimos nuestras pertenencias y desensillamos a Mistral y a Magno que cerca de nosotros quedaron amarrados a un viejo nogal de fuertes ramas y grueso tronco. El fuego ardió pronto a nuestros pies calentando los ropajes polvorientos por el camino. Desabroché el cinto de la espada y la dejé junto a mí, apoyada en uno de los troncos del suelo que me servía de respaldo para recostarme cerca de la fogata.

Unas hogazas de pan algo rancias y una liebre gorda que se cocinaba sola sobre las llamas fue la cena de esa noche. Aún quedaba algo de vino del facilitado en Almorchón y su calor lo agradeció mi cansado cuerpo que se reconfortó con su sabor afrutado.

Frey Rodrigo me comunicó en la cena que pronto llegaríamos a nuestra segunda etapa y que esperaba que entre los dos siguiéramos teniendo de nuestro lado a Nuestra Señora para que nos ayudara en aquella misión que nos había encomendado el destino. Le contesté que de aquello estaba seguro, y que entre ambos lograríamos sobrepasar cualquier obstáculo que saliera a nuestro encuentro en el camino.

La hoguera chisporroteaba en el silencio de la noche, frey Rodrigo comenzó a dormitar muy lentamente hasta que el sueño le venció sin remisión y cayó dormido profundamente. Yo pensaba una y otra vez en lo que me había deparado el destino. Tan insigne carga se había antojado muy pesada y sobre los hombros de mi templario compañero de viaje y los míos reposaba. Mis conjeturas hicieron que sacara de entre mis ropajes los versos que nos servían de llave en aquella búsqueda. Los volví a leer, pero centrándome en los que se referían a la segunda etapa.

Hacia el norte encontrarás el puente que nada une,
revelando su nombre a las nubes.

La rima resonó en mi cabeza una vez más. Una y otra vez la escuchaba dentro de mí, muy nítida, muy clara. El silencio de la noche invadió el paraje. Solo oía mi respiración y las palabras rebotar en mi mente.

El norte indicaba la dirección del camino que tomar hacia la fortaleza, eso era lo único claro que sacaba de aquellas palabras, que hablaban de un puente pero que parecía tener una peculiaridad respecto de los demás. La clave residía en un puente, pero ¿cuál?, y dónde encontraríamos ese puente. ¿Cerca de la fortaleza?, tal vez en el riachuelo que frey Rodrigo me dijo que discurría cerca de los muros de Montalbán.

Volvíamos a estar en un punto algo pantanoso y sin mucha luz, pero yo seguía teniendo fe en que iríamos descifrando aquel misterio milenario.

El sueño también encontró en mí a un buen compañero, y poco a poco comencé a cerrar los ojos muy lentamente, pero algo hizo que los volviera a abrir sobresaltado. Un crujido de ramas y hojas se escuchó a mis espaldas. Me giré raudo intentando divisar algo entre la arboleda y la oscuridad, pero nada vi. Tal vez fuera una alimaña del campo correteando, buscando algo de comida, por lo que volví a reposar el cuerpo en el duro tronco del suelo.

El parpadeo cada vez se hacía más lento y pausado. Un bostezo se fugó de mi boca mientras acomodaba mi espalda y removía mis ropajes acurrucándome en un lado, cerca de las llamas. De repente otro crujir de ramas. Esta vez más cerca de mi espalda. De un salto giré sobre mí, cogiendo con la mano derecha la espada envainada. Escudriñé la oscuridad de la arboleda volviendo a intentar descubrir el motivo de aquellos crujidos demasiado grandes para que fueran de un animal nocturno.

Miraba en todas direcciones entornando los ojos y forzando la vista, frey Rodrigo seguía plácidamente dormido, no había escuchado nada. Caminaba en dirección a la oscura arboleda con la espada desenvainada en la mano derecha. Con pasos cautelosos y muy cortos me adentré en un pequeño lugar de matorrales bajos y zarzas. Poco veía en la oscura noche, por lo que agudicé mi oído intentando volver a escuchar aquel crujido de ramas y hojas secas, pero nada se intuía, solo el silencio de la madrugada envolviendo mi cuerpo.

Unas matas enormes se movieron ligeramente a mi izquierda, ¿tal vez el aire las agitó? Poco probable. La quietud de la brisa se podía cortar con mi estoque. Con mimo me acerqué a aquellas matas que instantes antes se habían movido. Delante de ellas me situé y entre sus ramas y hojas divisé una enorme sombra a ras del suelo. Respiraba con sigilo sin alterar a la sombra. Esta no se movía, parecía esperar mis movimientos. El corazón me palpitaba intenso dentro del pecho y al momento la sombra se movió y se abalanzó sobre mí a gran velocidad.

No me dio tiempo a recibirla con la espada y asestarle una estocada mortal. Caí de espaldas al suelo con la sombra sobre mí y del envite la espada se me resbaló de la mano perdiendo mi única arma en la lucha. Desarmado intenté con ambas manos defenderme del ataque. Comencé a empujar y golpear con fuerza, hasta que un grito agudo salió de la garganta de aquella sombra. Se apartó de mí y rodó por el suelo. Rápidamente salté sobre ella para seguir mi ataque, hasta que me percaté de que era una persona.

Con fuerza me dispuse sobre aquel intruso y de rodillas sobre él, agarré con mis manos las suyas inmovilizando sus movimientos y pataleos. Con los bruscos golpes que intentaba propinarme con las piernas, el capacete que cubría su rostro y cabeza se resbaló y me dejó ver la cara de mi agresor. Mis ojos no cabían en sus cuencas por la sorpresa de ver aquel rostro joven. Era el sirviente de Almorchón. El que me había estado atendiendo en las comidas del refectorio y que jamás cruzó una palabra conmigo, tan solo sonrisas.

Seguía intentando escaparse de mí pataleando, hasta que los nervios lograron que un nuevo grito saliera de su garganta.

—¡¡Soltadme, maldito!! —me espetó a la cara.

Mi sorpresa seguía creciendo por momentos. Esa no era voz de hombre, sino de mujer. Rápidamente la solté y cogí mi espada. De pie a su lado le coloqué la punta de mi estoque sobre el pecho.

—¡¡Por el amor de Dios, he estado a punto de mataros!! —recriminé a la mujer—. ¿Qué hacíais siguiéndonos y qué pretendéis con ello? —pregunté bruscamente.

—Creo que buscáis algo que yo también anhelo —respondió directamente la doncella.

Con la refriega no me había dado cuenta de que frey Rodrigo se había despertado de su letargo y había aparecido delante de nosotros arrastrando de las riendas un caballo marrón intenso de crin blanca y sujetando con la otra mano un arco con su carcaj repleto de flechas.

—Creo que nuestra joven espía oculta muchas otras cosas que no son solo sus atributos femeninos —dijo el fraile con aire socarrón.

Envainé la espada y ofrecí mi mano izquierda para que la mujer se levantara del suelo.

De pie ante mí me miraba con aire desafiante, muy segura de sí misma, esperando que yo dijera algo. Con un gesto de mi mano la invité a acercarse al fuego y sentarse con nosotros. Debía contestar varias cuestiones.

Los tres alrededor de la hoguera nos mirábamos intensamente. Frey Rodrigo y yo desconfiábamos de aquella joven que había aparecido de la nada y que además había estado oculta dentro de una fortaleza templaria y que ahora nos había seguido en nuestro camino.

—Decid, ¿quién sois? —comenzó el interrogatorio mi templario amigo.

—Mi nombre es Adriana de Gisors hija de Jean Michelle de Gisors —respondió altiva y sin mirarnos a la cara.

Gisors, ese nombre me resultaba familiar, tanto que sabía dónde lo había oído, o mejor dicho, visto. Esa doncella que teníamos delante de nosotros era la hija del cátaro que acompañó a frey Íñigo Valcárcel en su periplo con la copa sagrada.

—Vos sois la hija del cátaro que... —no pude terminar la frase.

—Sí lo soy —volvió a responder secamente Adriana.

—¡¡Dios Santo, Ricardo!!, tenéis razón. Esta bribona es hija del compañero cátaro de frey Íñigo. ¿Pero qué diantre hacéis vos aquí?, o mejor ¿cómo es que estabais en Almorchón oculta bajo ropas y aspecto de criado? —preguntó frey Rodrigo.

—Intentaba encontrar alguna pista para seguir el camino marcado por mi padre para hallar el grial. En su lecho de muerte me reveló que en la fortaleza de Almorchón comenzaba el camino de la búsqueda —siguió respondiendo la joven sin mirarnos a la cara.

—Pero, si vuestro padre acompañó a frey Íñigo, ¿por qué no os reveló el lugar exacto donde descansaba la copa sagrada? —inquirí.

—La respuesta es sencilla. Porque jamás supo donde la ocultó aquel templario traidor. Es más, obligó a mi padre a abandonar su compañía y para ello lo envenenó muy poco a poco. Era la única forma de que mi padre dejase de lado su misión. Jamás por voluntad propia hubiese dejado escapar el grial, así que llegó a nuestro hogar muy enfermo y con la cara desfigurada, casi no lo reconocía —reveló Adriana mirando fijamente a frey Rodrigo.

—Esa es una acusación muy grave, jovencita, ¿estáis segura de lo que acabáis de decir? —acorraló frey Rodrigo a la intrusa.

—Por supuesto, fraile. Mi padre era un hombre fornido y muy sano. Jamás padeció enfermedad alguna, excepto cuando regresó del viaje con frey Íñigo. Además, él también me lo confesó y yo nunca he dudado de la palabra de mi padre —sentenció la cátara con inquina en su mirada al templario.

—Así que, ¿vos también buscáis el grial?, pero ¿por qué de esa forma oculta y tan subversiva?, podríais haber solicitado la ayuda de la Orden del Temple ya que en el pasado tanto los Cátaros como los Templarios, anhelaban los mismos sueños, ¿no es así? —pregunté intrigado.

—Vos lo habéis dicho, en el pasado. Después de que mi padre fuera utilizado y envenenado por un hermano de esa Orden, jamás volví a confiar en ellos. Por su culpa se perdió el grial en el tiempo. Y yo decidí embarcarme sola en la búsqueda de la Santa Copa, y por ello comencé en Almorchón. Allí conseguí entrar como criado en las cocinas de los frailes. Oculté durante años que era mujer, y una vez dentro me dispuse a seguir el rastro que mi padre y el templario traidor habían dejado dentro de sus muros —confesó Adriana mirándome fijamente a los ojos—. Pero durante todo este tiempo mi búsqueda ha sido inútil. Nunca llegué a encontrar nada, hasta que llegasteis. Ahora sé que estoy en el buen camino —brillaron los ojos de Adriana a la luz de las llamas del fuego.

—No entiendo ese afán por encontrar el grial. ¿Por qué, vos? —pregunté curioso.

—Desde que mi padre partió como compañía del fraile de la Orden del Temple, siempre me pregunté por qué fue él y no cualquier otra persona de nuestra congregación. Solo me dijo que los templarios y nosotros los cátaros debíamos estar unidos en aquel viaje por el bien de los hombres. Ahora busco lo mismo que buscó y encontró mi padre. Intentando saber por qué fue él el elegido y para que el grial descanse para siempre en las manos de sus dueños, de sus legítimos herederos, los cátaros —contestó Adriana con aire más tranquilo.

—¡Sus legítimos dueños los cátaros! ¿No creeréis vos en esa falacia? El grial no es de nadie, es un instrumento divino, no tiene dueño. Y si así fuera, los templarios estarían más capacitados que nadie para ese meneste —replicó frey Rodrigo levantándose bruscamente del suelo.

—¡Cómo os atrevéis a hablarme así fraile! Lo confundís todo. Lo que acabáis de averiguar sobre el grial y vuestra labor en toda esta trama. Los templarios solo son los protectores del grial, son la herramienta para mantener el secreto a salvo, son la milicia que debe luchar por mantener todo eso fuera del alcance de manos maliciosas, nada más. Pero nosotros, los cátaros, somos el recipiente de todo ello. Los que debemos guardarlo y utilizarlo en el momento preciso para que la humanidad conozca la verdad de Dios. Vos fraile, solo sois el brazo armado del secreto y yo soy la razón que debe utilizarlo para el bien del mundo —las palabras de la doncella cátara cayeron como losas sobre frey Rodrigo.

El templario comenzó a entender el papel que su Orden había corrido desde los principios de su creación en Tierra Santa. Solo una milicia de frailes armados encargados de defender los santos lugares y sus reliquias, nada más. Ningún puesto de honor en el escalafón de la cristiandad, solo la espada como defensa y años y años de utilización de sus servicios. Su faz se tornó oscura como la noche que nos cobijaba. Poco a poco se volvió a sentar en el suelo, recostándose sobre un tronco con la mirada perdida en el baile frenético de las llamas de la hoguera que nos caldeaban.

—¿Cómo sabes que nosotros vamos sobre las huellas correctas? —intenté seguir consiguiendo información de nuestra visitante nocturna.

—Vuestra partida de la fortaleza de forma tan repentina, levantó en mí la curiosidad y decidí seguiros durante un tiempo. Entre la maleza y la noche he visto como vos sacabais una hoja con algo escrito, y he visto como la remirabais. Os he visto pensar sobre esas líneas esta noche y por vuestra actitud no parecían que fuesen palabras íntimas o familiares las que en esas frases descansan. Por lo que he deducido que vos sabéis algo más. ¿Me equivoco? —repuso Adriana con aire de seguridad y certeza en sus palabras.

Por un momento mi mirada se cruzó con la suya, una mirada penetrante y firme de ojos marrones y perfil almendrado que se clavaban sobre los míos y me hacían empequeñecer. Mirándola, supe desde ese momento que no la podría engañar jamás. Parecía una mujer muy inteligente y no se dejaría embaucar por un fraile templario y un cruzado toledano.

—Tenéis razón, señora, hay algo en nuestro poder que nos ayuda en este viaje, pero no creáis que ese trozo de papel es la llave directa al grial. Contiene versos que han de ser descifrados correctamente para poder seguir las huellas del camino —repuse mientras frey Rodrigo me miraba con ojos extraños por haber revelado nuestra pequeña ayuda.

—No me extraña en absoluto lo que me decís. Yo estaba en lo cierto y, por supuesto, no me dejaríais ver por un instante esas líneas, claro —intentó sin fortuna la cátara, bajando la voz casi al susurro y mirándome con sus ojos entornados.

—Por supuesto que no, señora. No creáis que somos tan inocentes de daros ese placer. Deberíais daros por satisfecha con saber de la existencia de esas palabras, pero el verlas por vos ha sido un intento baldío —contestó frey Rodrigo clavando su mirada en la dama y fulminándome a mí después.

No parecía que a mi compañero templario le hubiese agradado en demasía que revelara a una extraña la existencia en nuestro poder de aquellos versos del pasado, pero yo tenía la intuición de que aquella joven no sería peligrosa para nuestros intereses, sino al revés. Me transmitía algo especial, mágico, tenía la extraña sensación de que su compañía nos traería buena estrella a todos.

—Entonces, caballeros, creo que si no me dejáis ojear dichos versos, os he de comunicar que a partir de ahora el dúo se transforma en trío. Os acompañaré en la búsqueda, os agrade o no —repicó con templanza la bella cátara.

—¿Cómo decís? No creo que eso deba ser decidido por vos. Tal vez Ricardo y yo no queremos a nadie más en este viaje —saltó de nuevo del suelo frey Rodrigo, mirándome fijamente esperando que yo ratificara sus palabras.

Se hizo el silencio de nuevo por un leve instante entre los tres al abrigo de la noche. Miré de reojo a frey Rodrigo que seguía esperando mi apoyo en esa decisión y después miré a Adriana, traspasándola con mis ojos. Rasqué mi barba, y hablé.

—Es posible que frey Rodrigo tenga razón en sus palabras, y puedo entender las razones de las mismas —el templario me miraba más tranquilo y reconfortado por mis ideas—. Debéis entender que esta empresa no es cualquier cosa. En ella hay muchísimo en juego. El sigilo y la prudencia deben ir en nuestras alforjas siempre, porque nuestras vidas pueden depender de ello y yo no estoy dispuesto a responder por vos. Jamás me perdonaría que os pasara algo, y por todo eso debéis entender nuestra posición —expliqué a Adriana las razones de nuestra decisión, asombrado de mis propias palabras.

Inconscientemente había dejado escapar por mi boca un sentimiento de protección por ella que me parecía increíble que sintiera en ese momento, pero que era real como pocas cosas había sentido en mi vida. Frey Rodrigo me miraba satisfecho por mi intervención y seguro de que ambos nos sobraríamos para llegar hasta el final de aquella locura que nos estaba tocando vivir.

—Buen intento, cruzado, pero esas palabras no me las creo. ¿Cómo vais a sentiros culpable vos si me pasara algo? Si me acabáis de conocer y nada sabéis de mí. No creáis que soy tan ingenua como para caer rendida ante unas cuantas palabras amables y caballerosas de un mercenario de las cruzadas. Además, creo que me he sabido defender bastante bien sola durante todos estos años, sin vuestra protección —terminó de decir de forma sarcástica y con una sonrisa de medio lado denotando ironía a raudales.

La verdad es que aquella joven tenía mucha razón en lo que decía. Cómo demostrarle que lo que yo le había dicho era una grandiosa verdad, pero que no sabía cómo habían llegado a mí esos sentimientos en aquella noche.

Sus palabras y sus actos la cargaban de ventaja sobre nosotros dos. Adriana había sobrevivido en una casa templaria ella sola, entre hombres de armas y de Dios y no solo eso, sino que lo había hecho utilizando su ingenio y habilidad para no ser descubierta como mujer en un mundo cerrado a su sexo. Tal vez podría sernos de ayuda en el camino, tal vez podría aportar algo de luz en momentos oscuros, tal vez el hecho de ser hija de quien era podríamos usarlo en algún momento.

Poco a poco fui sopesando la posibilidad de dejar a Adriana que nos acompañase y me di cuenta de que era mejor dejarla venir con nosotros que el prohibir su compañía. Si ella no venía íbamos a estar igual de perdidos en aquel sueño, pero si nos acompañaba tal vez podría llegar a ayudarnos, cosa que jamás sería posible si la dejábamos allí sola.

—Me habéis convencido, señora. Tal vez tres mentes sean más eficaces en este viaje que tan solo dos. Podéis acompañarnos, pero debéis seguir fingiendo ser hombre. Así pasaremos más desapercibidos que si una mujer se deja ver con un cruzado y un fraile del Temple —comuniqué sin vacilar lo más mínimo.

—Os lo agradezco, cruzado —respondió Adriana con cara de satisfacción mirando a frey Rodrigo, que volvía a mirarme con los ojos desorbitados, interrogándome en silencio.

La conversación terminó, pues Adriana había conseguido su propósito y frey Rodrigo me observaba tan perplejo que no atinaba a articular palabra alguna.

El resto de la noche transcurrió en silencio entre los tres. Adriana dormía alejada de nosotros, en el lado opuesto del fuego que seguía ardiendo azuzado por mí. Frey Rodrigo se levantó de su descanso y se acercó para hablarme.

—No entiendo lo que os proponéis, pero quiero que sepáis que no estoy de acuerdo con la decisión que habéis tomado, y solo espero que sepáis lo que estáis haciendo. Rezaré por ello —me confesó el templario.

—Creo que esa cátara esconde algo, pero no sé qué es. Es mejor tenerla cerca por lo que pueda venir en un futuro. Si a frey Íñigo le asignaron a un cátaro como acompañante y además ese era el padre de nuestra nueva compañera, debió ser por algo, ¿no creéis? Aun así no debemos perderla de vista. —tranquilicé a frey Rodrigo, intentando explicar parte de mis razones y ocultando los sentimientos que habían amanecido en mí.

La madrugada pasó lenta y susurrante sobre nosotros. Adriana y frey Rodrigo dormían plácidamente, mientras yo seguía pensando en nuestra nueva visitante y en aquella repentina sensación de protección que me invadía respecto a ella que incluso me sorprendía. Con esos pensamientos reverberando en mi cabeza concilié por fin el sueño, volviendo a escuchar soñoliento un remover de matorrales a nuestras espaldas, tal vez de un pequeño grupo de ratones de campo algo hambrientos.

El sonido de la fresca mañana me acunó dulcemente cuando el sol ya brillaba entre las ramas de la arboleda. Un olor a leña quemada impregnaba el aire, y la hoguera moría triste a mis pies. Un ligero empujón de frey Rodrigo hizo que me despejara del todo y olvidara los sueños de aquella noche. Abrí los ojos y vi como Adriana estaba sobre su yegua esperando para reanudar la marcha.

Me levanté de un salto algo avergonzado por haberme dormido y estar siendo objeto de la mirada de aquella cátara sobre su montura. Recogí mi espada y monté veloz sobre mi caballo y reprendimos el camino hacia Montalbán.

Volvimos a la senda que el día anterior seguíamos, separados de los tránsitos más comunes que se utilizaban para el comercio y el trashumar de las reses de un paraje a otro.

Cabalgábamos tranquilos, despacio sobre la mañana, en dirección norte, con la línea del fino y plano horizonte en la lejanía. Frey Rodrigo y yo delante y Adriana detrás, en silencio. De vez en cuando miraba a mi espalda para ver si ella nos seguía. Cruzaba por un momento la vista con sus ojos y volvía a mirar al frente. Ella ni se inmutaba, ni un gesto, ni un saludo, ni una sonrisa.

Vestía unos pantalones de cuero negro ceñidos y unas botas recubiertas de tela gris sujeta con unas cintas dispuestas en zigzag hasta la altura de la rodilla. Una camisola larga blanca era cubierta por un sayón también negro de talle corto hasta la cintura con un capacete que descansaba sobre su cabeza ocultando levemente su liso y castaño pelo corto. Cabalgaba sobre su yegua esbelta con aire desafiante. Erguida, con la espalda muy recta y su mirada perdida en el paisaje. Imaginaba sus curvas onduladas ocultas bajo sus ropajes, unas piernas esbeltas y un cuello fino y delgado que se perdía entre las líneas de su pecho rozando la camisola blanquecina que desembocaba en una estrecha cintura rodeada por un cinto ancho de curtida piel. Mis pensamientos se perdían una y otra vez en los ojos de aquella mujer, en su misterio, en su belleza.

La mañana corrió de nuevo veloz como el viento, y el mediodía calentaba nuestro trote sobre el arenoso camino, así que decidimos hacer un alto para llenar algo nuestras barrigas y apaciguar nuestra sed. Volvimos a desviarnos de la senda por la que discurríamos para buscar la sombra de un grupo de árboles que dibujaban su frondoso ramaje sobre el horizonte plano del paraje.

Más tranquilos, en la paz del follaje de los árboles descabalgamos y nos dispusimos a comer. Frey Rodrigo no comió casi nada, algo de pan y un poco de queso y vino, pues esa semana ya había comido carne varios días y no podía volverlo a hacer. Adriana sacó de una de sus alforjas varias piezas de fruta, unas manzanas muy rojas y un racimo de uvas, regadas con agua de una pequeña piel de cabrito. Y yo algo de tocino sobre un poco de pan y el compartir del vino que bebía mi compañero templario.

Nadie hablaba. Los tres comíamos con ansia y ganas, relajados y algo recostados, dejando que la brisa del camino nos removiera el cabello, pero sin llegar a alborotarlo en demasía. Empecé a sentir algo de calor y me despojé del sayón pardo que cubría mis ropajes de cruzado, así como la capa. Entre sus pliegues guardé los versos de la búsqueda, dejando las ropas cerca de mí.

Solo se escuchaba el cantar de unos pájaros anidados en las ramas que nos ofrecían su sombra y un cabalgar de caballos que pasaron cerca de nosotros a gran velocidad. Después el sonido del silencio volvió.

Tras haber dado buena cuenta de la comida, descansamos un rato en aquel paraje. Por un momento fijé la mirada en una rama y me quedé algo traspuesto, hasta que del letargo me sacudió lo imprevisto.

Una ráfaga de aire corrió a mi derecha y mis ropajes volaron hacia atrás como arrancados de mis manos. Rápidamente me revolví, frey Rodrigo se despertó sobresaltado y Adriana se disponía de pie frente a mí mirando fijamente a mis espaldas.

Delante de nosotros aparecieron seis hombres a cada cual más horrendo, de tez morena por el sol y ojos oscuros todos. Nos miraban, mientras uno de ellos sujetaba mis ropajes en una de sus manos.

—Estos caminos poco frecuentados, son algo peligrosos para los viajeros, no crees, Tomás —dijo uno de ellos, al que tenía mis pertenencias en su mano, incluido el papel con los versos.

—Tienes razón Lucas, pueden ser muy peligrosos —respondió entre carcajadas aquel individuo mal encarado.

Todos los demás acompañaron las risas de aquel, resonando entre los árboles unas carcajadas inquietantes.

—No creo que tengamos nada de valor que ofreceros, tan solo somos unos simples viajeros. Nuestras ropas y caballos es lo único que portamos en nuestro caminar hacia Montalbán —replicó frey Rodrigo intentando disuadir a los asaltantes.

—Eso creo que debemos de decidirlo nosotros mismos, ¿no creéis, muchachos? —contestó el que parecía el cabecilla de aquel grupo de bandidos.

—¡Dejadnos en paz, desgraciados, si no queréis sufrir nuestra ira! —gritó a mis espaldas Adriana, mientras la miraba con gesto incrédulo y algo sorprendido.

—¡Callaos, joven escudero! ¿Vuestro señor no os ha enseñado nada de modales a su servicio? Tal vez debamos empezar por vos, y rajaros la tripa como a un cerdo para ver si sois tan valiente como vuestras palabras —repuso de nuevo el bandido.

—¡Tranquilizaos todos por el amor de Dios! —grité—. Mi compañero tiene razón, no creo que tengamos nada de valor, solo cansancio y polvo en nuestros pies —dije mirando fijamente mis ropajes, esperando que no encontraran lo que ocultaban.

Pero mis deseos debieron traicionarme en aquel momento de tensión, porque uno de los asaltantes se percató de mis ansias puestas en las ropas, y se las arrebató a su compañero de las manos.

—Parece que nuestros amigos sí que esconden algo entre estas prendas —dijo alborotándolas en sus manos y descubriendo los versos ocultos entre sus pliegues.

—¡Un papel!, tan solo es un papel. ¿Pero qué diantre es esto? ¿Tan importante es para vos este puñado de letras? —ojeaba de arriba abajo las rimas.

—Tan solo son unos versos que he escrito yo mismo, no tienen importancia —intenté disimular mi angustia en ese momento, cosa que no hicieron frey Rodrigo y Adriana, los cuales dando un paso al frente se colocaron a mi derecha e izquierda.

—¡Traed acá, mentecato!, no sabréis lo que pone, si no sabéis leer —arrebató de las manos el pequeño papel a su hombre, el cabecilla, y lo leyó para sí—: “Es bonito, pero algo extraño”, y si no es nada importante ¿cómo es qué os habéis puesto tan nerviosos los tres? —preguntó entornando sus ojos con una mirada de lado y algo aviesa.

Parecía que aquel hombre no era tan bruto como parecía. Algo de lucidez y agudeza tenía encerrada entre sus frondosas cejas negras y se había dado cuenta de que la inquietud nos invadía a los tres.

—Es bastante probable que no sepáis ni siquiera comprender lo que en esas líneas se expresa, pedazo de animal —volvió a intervenir Adriana con su habitual diplomacia y sutileza.

—¡Os he dicho que no volváis a abrir esa bocaza, jovenzuelo!, ¿es qué sois sordo o algo tarado para comprender mis palabras? —gritó desaforadamente el cabecilla del grupo de asaltantes, poniendo su nariz casi pegada a la de Adriana.

A ella no le agradó ese gesto y empujó con ambas manos a aquel hombre, separándole de su lado. Rápidamente frey Rodrigo y yo desenvainamos nuestras espadas como también lo hicieron los seis bandidos delante de nosotros.

—Está bien. Creo que jamás seremos capaces de entendernos y, sinceramente, nuestro escudero tiene muchísima razón. Nunca llegaréis a entender lo que significan esas palabras, pedazo de animal. Así que os pido, como lo ha hecho antes nuestro escudero, que nos devolváis las ropas y ese papel —cambié el tono del discurso, embravecido por el acicate de ver la valentía de Adriana y la posibilidad de que la dañaran.

—Si queréis recuperar vuestras pertenencias deberéis venir vos a por ellas —sugirió de forma babosa y sibilina el jefe de aquel grupo de carroña—. ¡Rebanadles las gargantas, muchachos! —gritó lleno de ira.

En un instante nos vimos rodeados por los seis malhechores dentro de un círculo de espadas y cuchillos que nos apuntaban sin remisión. Adriana había sacado de su espalda a la altura de la cintura dos dagas de hoja corta que relucían con los rayos del sol que se colaban entre el ramaje de la arboleda y las movía ágilmente haciéndolas silbar en el aire.

Pronto comenzarían el ataque, así que mejor era esperar a ver por donde empezaban ellos y después seguir nosotros por el flanco que dejaran más débil. El ramaje se zarandeaba de un lado a otro, suave, cadencioso y al instante, en lo que un suspiro dura, dos sablazos asesinos cayeron sobre Adriana.

La rapidez del movimiento de dos de los contrarios no sorprendió a la cátara que parecía esperar que el primer ataque fuera contra ella, supuestamente el rival más débil de los tres. Pero aquella confianza de los bandidos fue la causa de su fracaso más cruel. Con unos movimientos felinos, la bella doncella detuvo con su daga de la derecha el sablazo que provenía de ese mismo lado y, a la misma vez, girando sobre sí, aprovechó la fuerza de su movimiento para degollar la garganta del adversario que la atacaba por su izquierda. Con uno muerto a sus pies y sin dar tiempo a reaccionar al que había detenido el primer envite, saltó como un gato sobre un ratón asustado y le abrió el pecho de un tajo certero de arriba abajo.

Fue todo tan rápido que el resto nos quedamos algo aturdidos. Sin saber muy bien qué es lo que había sucedido. Lo cierto es que Adriana había acabado con la vida de dos de aquellos bandidos con una facilidad y superioridad aterradora.

El resto, inundados por la rabia de haber presenciado tan excelsa exhibición de destreza con las armas se lanzaron al ataque más furibundo y descontrolado. Frey Rodrigo esquivó un sablazo que le rozó el rostro y acto seguido cercenó el brazo que momentos antes había intentado acabar con su vida. Un asaltante más yacía en el suelo revolcándose de dolor y manando sangre a borbotones.

Yo sufrí el ataque colérico de dos espadas que silbaron a ambos lados de mí. Rápido, agité mi estoque. Primero a la derecha y después a la izquierda, consiguiendo detener las dos embestidas a la vez. Acto seguido volví mi acero de nuevo hacia la derecha donde encontró la carne de mi oponente, al que no le dio tiempo a cubrirse. Mi hoja se hundió certera en el costado de uno de los bandidos, salpicándome la cara de sangre cuando la extraje furibundamente de su cuerpo.

Entonces fue cuando me giré sobre el lado izquierdo para acometer a mi segundo atacante, pero lo encontré pálido de terror y con su arma en el suelo. Era el cabecilla del grupo que con los brazos en cruz pedía clemencia por su vida, después de haber visto como nosotros tres habíamos acabado con todos sus compañeros.

Adriana le apuntaba desde la distancia con su arco bien tensado, esperando que su flecha saliera despedida y le atravesara el pecho. Frey Rodrigo le miraba impertérrito con su espada en ristre y yo delante de él me apiadé de su alma.

—Devolvednos las ropas y los versos —le dije con una voz firme y profunda, observando como aún temblaban sus manos roñosas.

Las ropas volaron hacia mí de nuevo y el papel con las rimas flotó lentamente hasta mis pies, donde lo recuperé por fin.

Después de aquello, los tres volvimos a cabalgar sobre las monturas y dejamos en aquel paraje un reguero de heridos y lamentos de muerte que no creía que volverían a retumbar en mis oídos nunca más.

De nuevo en el camino a Montalbán, cabalgando a gran velocidad para alejarnos lo antes posible del lugar de la reyerta, hablé con Adriana.

—No creo que vuestra actitud hace unos instantes haya sido muy propicia para seguir pasando desapercibidos, ¿no creéis?

—Hay momentos en los que tenéis que reaccionar antes que el contrario. Jamás dejo entrever a los demás signo alguno de debilidad. Es darles demasiada ventaja, así que opté por lo contrario, mostrarme segura y golpear primero —me contestó la cátara, galopando a lomos de su yegua.

—Lo entiendo. Pero os suplicaría que de ahora en adelante os contengáis un poco más y que tengáis cuidado con vuestras palabras, recordad cuál es nuestro cometido y que la discreción debe guiar nuestras andanzas —repliqué.

Adriana me miró traspasándome con sus marrones ojos, frunciendo el ceño en señal de disgusto pero sin decir nada, tan solo azuzó a su montura y me dejó allí, mientras veía cómo galopaba como el viento delante de mí.

CAPÍTULO XIII: EL PUENTE QUE NADA UNE

La tarde pasaba dulce sobre el camino, la brisa refrescaba el ambiente y el sol comenzaba a ocultarse muy lentamente detrás del horizonte.

Las jornadas habían transcurrido desde la reyerta de la arboleda, y no habíamos tenido noticia alguna de que nos siguieran o buscaran por aquello. Seguíamos transitando por caminos apartados de las vías de comercio más conocidas y Adriana continuaba sin hablar mucho con nosotros dos. Tan solo lo justo para mantener la educación y el respeto entre todos.

Frey Rodrigo parecía que ya se había hecho a la idea de tener a una mujer con nosotros y también parecía que había perdonado la decisión que tomé sin consultarle, la de dejar a la cátara que nos acompañara.

Cada día que pasaba, cada noche que la veía dormir, me embrujaba más su persona. Parecía una mujer muy preparada, ardiente, llena de vida y era todo aquello lo que hacía preguntarme una y otra vez, ¿quién era ella? Poder conocer sus secretos era algo que inquietaba mi alma. Acababa de aparecer en mi vida y deseaba saber más y más sobre ella, anhelaba conocer sus pensamientos porque sentía una curiosidad necesaria para mí.

El murmullo del relinchar de los caballos desahogó una tarde que tocaba a su fin. Poco a poco cabalgando con lentitud arrastrábamos los cascos de las monturas por la arena del camino, dorada por el sol del atardecer que moría entre nosotros.

Antes de que la luz se fugase y aún con algo de resplandor en el horizonte, frey Rodrigo señaló firme con su voz que habíamos arribado a nuestro destino.

—¡Ahí está el castillo de Montalbán! —dijo el templario.

—¡Por fin llegamos a la fortaleza! —repliqué con ansia.

—¡Apresuremos el paso, caballeros! —dijo Adriana, azuzando a su yegua ligeramente.

Detrás de ella salimos frey Rodrigo y yo hasta que la alcanzamos, y los tres fuimos acercándonos al castillo con cierta intriga en los corazones.

La fortaleza de Montalbán, rodeada de piedras oscuras y rojas que se mezclaban impertérritas con encinas y el verde oscuro de la jara y el tomillo, se erguía majestuosa sobre un repecho en medio de un paraje solitario.

Según nos acercábamos a sus muros, frey Rodrigo me señaló con su mano el arroyo del que me había hablado, el cual pasaba muy cerca de la parte noroeste del largo flanco de la muralla.

A nuestra derecha, apareció el tramo de la calzada romana que unía la parte este y noroeste de la península, a través de Toledo. Ese era el camino que habíamos estado evitando todo el viaje, ya que su afluencia de caminantes y comerciantes era constante. Así que aquel enclave era nudo de rutas y comunicaciones, y paso obligado del comercio de la mitad de los reinos peninsulares.

A primera vista el castillo abrumaba al que se iba acercando lentamente a él. Sus piedras de color pardo se mezclaban dando un contraste magnífico con las aristas y escuadras blancas de los bloques de roca caliza. Disponía de varias torres albarranas que se adelantaban como proas de barcos, y su ribete de almenas se clavaba con fuerza contra el cielo añil de aquella tarde.

Con el cabalgar ya al paso, comenzamos el ascenso leve por el repecho sobre el que descansaba el castillo. Las monturas parecían algo cansadas porque les costaba atacar aquel desnivel del final del camino. Una vez arriba frey Rodrigo nos indicó que debíamos acceder por el lado derecho de la muralla y hacia allí nos dirigimos.

En aquel flanco del muro exterior de la fortaleza, repleto de saeteras encuadradas en piedra caliza, se disponía ante nosotros una puerta que no llegaría a los tres pasos de anchura y por la que sorteamos la muralla, dejando atrás la puerta protegida al abrigo de una torre albarrana. Atravesamos el muro exterior debajo de una bóveda de cañón construida en mampostería, y ante nosotros apareció un nuevo muro interior, formado por robusta y sólida piedra.

Entre ambos muros discurrimos en dirección oeste y volviendo a cabalgar por una pendiente, encontramos el acceso a la fortaleza. Una puerta alargada y de una altura de dos hombres, formada por un arco de medio punto con dovelas a ambos lados y una jamba bien trabajada en piedra caliza, se disponía enfrente de los tres.

Al fondo de ella, dejando ver el interior de la plaza del castillo se disponía una guarnición de seis templarios con lanzas en ristre.

—Ahora dejad que hable yo, y vos, señora, no abráis la boca, si descubren que dentro de estos muros intentamos esconder a una mujer, es muy posible que nos expulsen de la fortaleza y a mí de la Orden, sin mencionar el fracaso que supondría nuestra búsqueda —explicó frey Rodrigo mientras nos acercábamos a la guarnición templaria.

Los templarios nos divisaron y se dispusieron delante de nosotros obstaculizando nuestro discurrir.

—¡Alto! ¿Quién desea traspasar los muros de esta Casa? —nos espetó a la cara el jefe de la guarnición de la puerta.

Detrás de él los cinco restantes templarios permanecían inmóviles con sus lanzas erguidas y sus blancas capas ondeando con la brisa del fresco atardecer.

—Soy frey Rodrigo de Pelayo, humilde hermano templario de la encomienda de Benavente y Pobre Caballero de Cristo, que solicita la guarda de esta Casa si así lo estimara su comendador —contestó mi templario amigo.

—Frey Gonzalo Yáñez dispondrá vuestra estancia, en cuanto vos acudáis al rezo de completas —replicó el templario de la puerta.

—Así será, hermano, porque la Casa y nuestra Regla lo dispone, —asumió con diligencia sus obligaciones frey Rodrigo—. Mientras yo cumplo con mis quehaceres en la Casa, os rogaría que dispusierais a mis acompañantes, don Ricardo de Olmedo y su escudero, en algún lugar donde pudieran pasar la noche —solicitó sumisamente frey Rodrigo.

—Así se hará, hermano —contestó secamente el templario que guardaba la puerta con cinco templarios más.

Los tres descabalgamos de nuestras monturas, que fueron llevadas por dos guardianes templarios tirando de sus riendas hasta las inmediaciones de los establos de la Casa. Mientras, el fraile que había hablado con frey Rodrigo acompañó marcialmente a este hasta el fondo del patio.

Unos instantes pasaron como siglos en silencio en aquel lugar. Cruzamos miradas furtivas con los restantes templarios, hasta que uno de ellos de testa rapada y alborotada barba nos indicó que le siguiéramos.

En dirección este seguimos sigilosos al templario que con la caída de la noche parecía un espectro deambulando entre el silencio del castillo. Poco a poco nos íbamos acercando al muro que habíamos traspasado, pero esta vez lo hacíamos por su parte interior. Comenzamos una ascensión por una escalera tallada en la piedra y adosada al muro que ribeteábamos, hasta que coronamos el adarve y aparecieron dos puertas de medio punto, con grandes dovelas que, guardadas por cuatro antorchas en sus lados, abrían el paso a una escalera que discurría por el interior de la torre del Homenaje de la fortaleza.

En medio de una oscuridad relajante, fuimos ascendiendo poco a poco por aquella escalinata hasta llegar a un portón de madera vieja que fue abierto por nuestro guía. Crujió en la noche y su quejido se me clavó en el alma.

Una estancia cuadrada se disponía delante de nosotros con una hermosa balconada rectangular abierta al exterior. En el interior de la habitación la nada llenaba la estancia.

Con un gesto de su mano, el templario nos invitó a entrar cortésmente, lo que hicimos en silencio sepulcral, hasta que el fraile nos habló.

—Ahora os traerán cojines y mantas para la noche —y sin esperar respuesta desapareció escaleras abajo cerrando la puerta a su paso.

Al instante comprendí que ese era el sitio donde pasaríamos esa noche y tal vez muchas más.

Resignado me despojé del sayón pardo que cubría mi manto cruzado y desabroché el cinto de la espada dejándolos en una esquina de la habitación. Caminé unos pasos y me asomé a la balconada para que la brisa de la noche refrescara mi cara.

El paisaje era magnífico. La luz de las estrellas iluminaba un paraje solitario y rocoso, bañado por el riachuelo que circundaba parte de la muralla exterior. Pequeñas luces de antorchas se dispersaban por toda la fortaleza presentando a la oscuridad callada un juego de sombras alargadas sobre la piedra del castillo.

En el extremo sur de la muralla exterior se alzaba una de las dos torres albarranas que habíamos divisado a nuestra llegada, esbelta y amenazante, de piedra maciza y con las dovelas de su arco y el aristón de las esquinas resaltando en piedra caliza. Al girar la vista hacia el este de la muralla aparecía la segunda torre albarrana, diferente a su compañera, ya que disponía de dos pisos sobre su arco donde se adivinaba la presencia de templarios jugando con las luces a través de sus ventanucos.

Dos torres más aparecían encuadrando la parte fortificada central, en los lados suroeste y noreste, los cuales eran los límites extremos de la muralla interior. Y en el lado más noroeste de la muralla exterior se adivinaba otra gran torre, donde una luz tenue pero constante alumbraba dos sombras blancas en su cúspide.

Aquella imagen desde la altura del torreón me permitió observar la majestuosidad de la fortaleza, la cual daba una sensación de robustez infinita y de gran protección por sus dos murallas de piedra berroqueña y caliza en sus esquinas. Entre ambas murallas aprecié un detalle que al principio no había observado. Un foso seco discurría a lo largo de todo el perímetro de la fortaleza, separando los dos muros, y frente a la poterna sur del muro interior se alzaba un breve muro transversal de mampostería, a modo de dique o muralla de contención.

La noche era cerrada ya sobre Montalbán, y el silencio del lugar era roto por los chillidos intermitentes de las aves nocturnas y el ulular del viento. De repente la puerta de la estancia se abrió bruscamente y un sargento templario ataviado con un sayón pardo rematado con una cruz roja como la sangre depositó en el centro de la habitación dos mantas y dos almohadones duros como dos cantos. Sin esperar a recibir nuestro agradecimiento desapareció detrás de la puerta que se volvió a cerrar crujiendo en la noche.

—Supongo que es hora de descansar, cruzado —me habló Adriana de forma sarcástica.

—Supongo que sí —respondí brevemente.

Ambos cogimos manta y cojín y nos acurrucamos en esquinas opuestas de la habitación sobre la dura piedra templaria. Solamente observaba una sombra en la otra esquina. Sabía que era ella pero no podía apreciar su rostro y menos aún su cuerpo. Una silueta de oscuridad respiraba pausadamente, tranquila en la noche, pero que alteraba mi respiración al no poder ver si ella me miraba como yo lo estaba haciendo en ese instante.

El corazón me palpitaba con fuerza. El no saber qué pasaba por la cabeza de Adriana en ese momento, me intranquilizaba y me impedía conciliar el sueño a pesar del cansancio que mi cuerpo acumulaba sobre él. La oscuridad se iba haciendo mayor según iban pasando los instantes. La sombra de la cátara se confundía con las de la habitación y una sensación de soledad me invadió en aquel momento.

A pesar de saber que ambos estábamos muy cerca el uno del otro, las tinieblas de la noche en Montalbán me separaban de ella más y más. Ni un ruido se oía entre los dos. Y afinando mi oído solo podía escuchar su cadenciosa respiración, suave y lenta. Me acogí a su aliento dulce en la noche y eso reconfortó mi ser, me relajó los tensos músculos y caí dormido pensando en ella. Estaba allí conmigo.

El frescor de la mañana se colaba por la balconada de la estancia haciendo que me acurrucara entre la manta mientras terminaba de despertar al nuevo día en Montalbán. Con los ojos aún entreabiertos miré a Adriana que todavía dormía en la esquina opuesta a la mía, recostada sobre su almohadón y tapada por la recia manta, acurrucada y tranquila.

Comenzaba a hacer algo de frío en aquella época del año y las mañanas no se parecían en nada a las que durante mucho tiempo de mi vida habían despertado mis sentidos en Tierra Santa. El calor y la luminosidad de aquellas tierras palestinas me parecían extrañas, observando el paraje desde el balcón del torreón.

Una leve bruma se iba disipando con el paso de la matinal y el paraje solitario que rodeaba a la fortaleza comenzaba a desparramarse entre las jaras y el silencio de las murallas.

La tranquilidad se rompió por el repicar de una campana dentro de la fortaleza y su sonido rebotó dentro de la estancia, haciendo que Adriana se despertara algo sobresaltada.

—¡Vaya! Parece increíble que hubiera olvidado el tañer de las campanas de las casas templarias. Ya no me acordaba de su penetrante sonido —comentó nada más abrir sus marrones ojos.

—Buenos días tengáis. Espero que hayáis podido descansar bien sobre la dura piedra —contesté interesándome por ella.

—La verdad es que me costó conciliar el sueño. No es muy cómoda esta roca templaria, y entre la dureza del lecho y mis pensamientos, tardé más de lo normal en poder encontrar el descanso —explicó la cátara estirando sus brazos y moviendo ligeramente su cuello de un lado a otro.

La miraba de reojo mientras recogía y doblaba mi manta para dejarla descansar en mi esquina. Ella hacía lo mismo, pero dándome la espalada sin mediar palabra, sin mirarme, como si en esa habitación fría por el frescor de la mañana, tan solo estuviera ella y mi presencia se hubiera diluido como el agua de un río entre las manos.

El alba ya había dejado dibujado en el ribete de la balconada un sol tenue y vivaz, que muy despacio se iba derramando dentro de la estancia, reconfortando muy lentamente mi cuerpo.

La puerta se volvió a entreabrir y apareció frey Rodrigo, con una espléndida sonrisa en su barbuda boca.

—Buenos días nos de Dios, Ricardo. Señora... —saludó a Adriana con una leve inclinación de su cabeza.

—Buenos días tengáis, frey Rodrigo —contestó la cátara inclinando también su testa, y dejando escapar también una imperceptible sonrisa entre sus carnosos labios.

Saludé a mi templario amigo levantando mi mano derecha y sin pronunciar palabra, en el momento en el que tras las espaldas de frey Rodrigo apareció un joven mozalbete con algunas viandas para que pudiéramos saciar nuestra hambre esa mañana.

Mientras Adriana y yo dábamos buena cuenta de la manteca y el pan que nos habían servido, frey Rodrigo nos informó que se había presentado a frey Gonzalo Yáñez, comendador de la fortaleza de Montalbán, pero que en ningún momento le había explicado los motivos por los cuales habían hecho que hubiéramos llegado hasta su castillo. Tan solo le explicó que ya hacía meses que habíamos arribado de Tierra Santa y que cada cual nos dirigíamos a nuestros destinos, sin especificar cuáles.

La comida nos llevó a una amena conversación sobre lo que hacer a partir de ese momento. Si frey Rodrigo nada había dicho de nuestra misión principal, cosa que todos convenimos que fue una decisión muy acertada por parte del templario, también acordamos que no teníamos mucho tiempo para seguir rastreando las huellas del pasado, por lo que debíamos darnos prisa, ya que, si como había dicho el fraile a su superior, éramos viajeros en dirección a nuestros destinos, mucho tiempo no podríamos permanecer en aquella magnífica fortaleza.

Durante la conversación que mantuvimos en la estancia de aquella torre, comencé a darme cuenta de que el recelo que tanto Adriana como frey Rodrigo se tenían encontraba un resquicio por el que marcharse y poco a poco los dos empezaban a tener una relación algo más amigable y mucho menos tensa de la que habían tenido desde que nos conocimos y las miradas fulminantes y las palabras hirientes comenzaban a desaparecer muy lentamente. Aquello reconfortó mi corazón e hizo que se me escapara una sonrisa mientras los miraba a ambos hablar.

No había tiempo que perder. Teníamos que descubrir cuál era aquel “puente que nada unía” y que sería el que nos mostraría el siguiente paso hacia nuestro destino. Así pues decidimos comenzar por lo más lógico. Intentar descubrir si en las afueras de Montalbán un puente nos proporcionaba algo de esperanza, tal vez en las inmediaciones del riachuelo que discurría cercano a la muralla.

Raudos como el viento dispusimos nuestros pasos hacia el patio del castillo. Allí frey Rodrigo solicitó dos escuderos que marchaban en dirección a las cuadras para que nos facilitaran nuestras monturas para aquella mañana. Al instante nos encontrábamos cabalgando de nuevo, y después de atravesar puertas y murallas a pares nos dispusimos otra vez a hacia las afueras de Montalbán.

El riachuelo del que hacía ya tiempo me había hablado frey Rodrigo corría ligero y claro no muy lejos de las piedras sólidas de las murallas templarias. Con paso lento del cabalgar de nuestros caballos comenzamos a seguir el cauce cristalino del riachuelo.

Este nos llevó durante una larga cabalgada alrededor de la muralla exterior hasta llegar a la parte norte de la fortaleza. Allí comenzaba a alejarse ladera abajo muy suavemente con un murmullo del discurrir de sus aguas que se perdían a lo lejos. Decidimos seguirlo y comenzamos a descender lentamente por el desnivel de la tierra sobre la que descansaba el castillo. Siempre siguiendo el cauce.

Cuando ya habíamos dejado muy atrás las murallas, Adriana exclamó.

—¡¡Un puente, aquello es un puente!! —gritó con impaciencia.

—Cierto, lo es —respondí azuzando a Mistral.

Pronto arribamos al puente que había avistado Adriana a lo lejos. Era una pequeña construcción de poca alzada, realizada con roca caliza y agrupada en sillares muy bien tallados y pulidos, pero que a los tres nos hacía preguntarnos lo mismo.

¿Qué necesidad había de construir aquel puentecillo en ese riachuelo, si este podía ser vadeado por cualquier parte debido a su poca profundidad y estrecho cauce?

Parecía que habíamos encontrado la siguiente respuesta. Los tres creíamos que aquel puente era el del poema ya que su innecesaria construcción nos precipitaba a pensar que “nada unía”. Con una inmensa ansiedad descabalgamos de los caballos y comenzamos a escudriñar el pavimento de aquella pequeña construcción intentando encontrar alguna señal que nos diera el comienzo del hilo del cual empezar a tirar.

Paso a paso, palmo a palmo buscábamos sin descanso entre las piedras del puente. De un lado a otro, una y otra vez, de pie y arrodillados nada encontramos y la pesadumbre de aquella búsqueda comenzaba a tener matices de fracaso una vez más.

—Aquí no hay nada, Ricardo —comentó descontento frey Rodrigo.

—Tenéis razón, hermano, en este puente no hay la más mínima señal a la que podamos cogernos —respondí algo triste y mirando hacia el horizonte, buscando respuestas.

—Tiene que ser este. No hay otro puente en mucha distancia, no puede ser otro —dijo Adriana a la vez que seguía mirando y remirando cada piedra del puente.

—Se nos está escapando algo, lo sé, pero no acierto a saber el qué —afirmé con rotundidad mirando a la cátara y al templario.

Durante un instante el silencio entre los tres reinó como nunca lo había hecho. El viento se detuvo, dejó de arremolinarse entre los pliegues de nuestras capas y sayones, hasta que el poema volvió a mí.

—¡¡Claro, ya lo tengo!! En los versos se dice que es un puente que “revela su nombre a las nubes”, debemos mirar hacia arriba y eso, estando en un puente se debe hacer desde la parte de debajo —descubrí mi hallazgo a mis compañeros.

Con caras de incredulidad y asombro, Adriana y frey Rodrigo me contestaron con una sonrisa de agradecimiento. Y los tres salimos del puente en dirección a su parte inferior.

Esta no era muy alta, tan solo la estatura de medio hombre se disponía entre el agua del riachuelo y la parte inferior del suelo del puente. Como pudimos, los tres comenzamos a pasar debajo del puente y en cuclillas con los pies a remojo empezamos a palpar con las manos la dura piedra.

Cada uno por un lado del puente, descubrimos que esta parte estaba menos trabajada que la de arriba. La roca presentaba su forma más rugosa y brusca de su primitivo estado, pero tampoco parecía que allí descubriéramos nada de importancia, hasta que...

—¡¡Aquí hay algo caballeros!! —exclamó de nuevo Adriana.

Frey Rodrigo y yo nos apresuramos a llegar hasta Adriana que palpaba ansiosa una roca sobre su cabeza. En efecto, allí se podía tocar una señal marcada sobre la brusca piedra del puente. Mis dedos la tocaron con suavidad y aprecié que era una flecha que apuntaba en la dirección que habíamos venido.

—Parece una flecha —comentó el templario después de haber tocado él también el descubrimiento de Adriana.

—Sí, y apunta hacia la fortaleza, hacia Montalbán, pero ¿qué significará esta señal? —volví a pensar en voz alta.

—Estamos otra vez donde estábamos. No termino de comprender lo que quiere decir esta flecha. Nos señala el castillo, eso está muy claro, pero ¿por qué si allí no hay ningún puente? No lo entiendo —dijo la cátara con voz sombría y resignada mientras ascendía a la parte superior del puente.

—Es normal que no fuera tan obvia la señal del puente, no debemos desanimarnos, seguro que encontramos lo que buscamos. Además ahora ya sabemos que nuestro objetivo está dentro de las murallas de Montalbán —intentó animar frey Rodrigo con sus palabras, agitando sus pies y sacudiéndose el agua de ellos.

—Tenéis razón, mi templario amigo. Ahora estamos más cerca que antes, aunque no entendamos el motivo de esta señal que hemos descubierto. Yo también ando algo confuso y no alcanzo a comprender muy bien cómo un “puente” puede descansar entre aquellos muros, pero lo descubierto hasta ahora nos indica sin ninguna duda que es en Montalbán donde debemos buscar —mencioné intentando levantar la pesadumbre que Adriana disponía en su cara.

Sobre el pequeño puente del riachuelo los tres observábamos en la lejanía las murallas de la fortaleza templaria y sus gruesos torreones. Allí dentro estaba escondida la siguiente etapa de nuestro viaje, esperando que la descubriéramos, aguardando nuestra llegada.

Volvimos cabalgando ligeros a la fortaleza, con los ojos más abiertos que cuando la habíamos abandonado esa mañana,. intentando descubrir en algún resquicio un aliento de nueva esperanza para nuestra búsqueda.

La jornada transcurrió lánguida y sosegada. El silencio de la Casa se sumaba al del paraje solitario donde las murallas que nos acogían tenían su sitio. La cadencia de la mañana dejó paso a la tarde y esta a la noche, donde la inquietud había vuelto a instalarse en mi cabeza. Mi mente bullía agitada buscando respuestas concretas y certeras. Aquellos muros escondían de nuevo las respuestas a nuestros interrogantes, en algún lugar dormía la clave, tan solo debíamos escudriñar en el lugar adecuado y tal vez mirar con otros ojos.

La oscuridad de Montalbán volvió a recogernos entre sus sombras. La brisa refrescó el paraje y otra vez nos encontrábamos en nuestras dependencias para intentar conciliar un sueño que se antojaba algo pesado y difícil de conseguir.

Adriana y yo andábamos alrededor de la habitación como dos leones enjaulados, inquietos y pensativos. Mirando al suelo y a las paredes perdiendo la vista entre sus resquicios de piedra fría y callada, remirando una y otra vez sin poder descansar esa noche a causa de la inquietud.

Durante mucho tiempo estuvimos así, sin cruzar miradas ni palabras, hasta que Adriana, cansada, me miró y encogiéndose de hombros se resignó y se acurrucó en su esquina de la habitación a intentar conciliar algo de sueño en aquella noche aterciopelada.

Yo seguí de pie mirándola entre las sombras durante unos instantes mágicos, hasta que salí al balcón a despedirme del día envuelto en mis pensamientos y con los sentidos a flor de piel. La tranquilidad se frotó contra mi cara rozándola suavemente. Se perdió dentro de mis ojos y estos a su vez se hundieron en la inmensidad del paisaje.

Aquella quietud callada hizo que mis oídos afinaran su sensibilidad hasta el punto de escuchar en la lejanía el cabalgar de una montura a todo galope. Al instante volví de mi letargo de paz, para intentar descubrir al jinete.

El sonido de los cascos sobre el terreno se hacía más nítido. La montura se dirigía hacia la fortaleza a gran velocidad pero todavía entre las sombras de la noche no alcanzaba a divisarla en el horizonte. Forcé la vista todo lo que pude registrando con mis ojos cada piedra y cada matorral que aparecía ante mi búsqueda, hasta que mi tesón encontró su recompensa. En la lejanía de las murallas exteriores avisté una montura negra con su jinete sobre ella, envuelto en un sayón oscuro y cubriendo su cabeza con una gran capucha también oscura. Azuzaba a su caballo con rabia y fuerza y este cada vez imprimía más velocidad a su galope encolerizado.

Aquella imagen me heló la sangre. Algo se avecinaba y presentía que tendría que ver con nosotros y, mientras la intranquilidad se acomodó dentro de mí, observé como el jinete negro comenzó a acercarse a las murallas de Motalbán a una velocidad infernal.

Realizó la misma ascensión que habíamos hecho nosotros el día anterior, serpenteando con sinuosidad la muralla exterior y traspasándola para luego dejar atrás la muralla interior logrando por fin adentrarse dentro de la fortaleza en cuestión de un instante endiablado.

Cuando el misterioso jinete y su montura se adentraron dentro de los muros del castillo, perdí de vista su fantasmagórica sombra y rápido giré sobre mis talones mirando fijamente a Adriana, que estaba de pie en medio de la habitación, observándome intranquila.

—He escuchado el galope de una montura en medio de la noche. ¿Es cierto? —me preguntó la cátara tirando sobre el suelo de piedra la manta que hasta ese momento le cubría los hombros.

—Sí, lo es. Presiento que algo no marcha del todo bien. Estate alerta, Adriana —respondí intranquilizando aun más a mi compañera de sueños.

Ambos salimos de nuevo a la balconada de la estancia para intentar saber algo más de lo que sucedía, pero la quietud de Montalbán volvió a enrollarse entre nosotros y el silencio de la noche continuó su discurrir tranquilo iluminado por la candidez de la belleza de una luna que se asomaba tímida entre oscuras nubes nocturnas.

Otro ruido sobresaltó nuestros corazones. Alguien subía por las escaleras hacia nuestras dependencias a gran velocidad hasta que se detuvo delante de nuestra puerta. Con rapidez Adriana y yo desenvainamos nuestras armas y nos situamos a un lado de la puerta, en el flanco, donde esta nos taparía al ser abierta de par en par.

La puerta crujió una vez más pero esta vez de forma lenta y pausada pues se abría muy despacio. Los dos nos preparamos para asestar un certero golpe de gracia a nuestro nocturno visitante cuando, de repente, un hilo de voz silbó dentro de la habitación.

—Ricardo... Adriana... ¿Dónde estáis? —susurró la voz débil.

—¡¡Dios Santo, frey Rodrigo!! Hemos estado a punto de rebanaros el gaznate —dije saliendo de nuestro escondite y envainando la espada.

—No hagáis eso nunca más, me oís, nunca más —dijo Adriana con la voz algo entrecortada.

—Ocurre algo, Ricardo. La llegada de un jinete en medio de la noche ha hecho que el comendador de la casa se levantara de su descanso a petición del caballero que acaba de llegar —comentó frey Rodrigo.

—Imaginaba que algo así ocurriría en cuanto percibí que el oscuro jinete se dirigía hacia Montalbán. Debemos ser muy cautos, esta situación no es normal. Algo sucede y hasta que no sepamos qué es lo que ocurre no actuaremos —propuse a mis compañeros de viaje.

La noche siguió su curso mientras los tres nos disponíamos intranquilos sobre el suelo de la habitación, esperando alguna reacción a la cual pudiéramos acogernos para actuar lo más rápido posible, hasta que la puerta de la estancia se volvió abrir de improviso dejando ver al comendador frey Gonzalo Yáñez con una antorcha en su mano izquierda y ataviado con su sayón blanco con cruz roja de ocho puntas.

—Hermanos, debéis abandonar la fortaleza esta misma noche —sentenció el templario iluminado por la luz de su tea que dejaba ver sus facciones rectilíneas de su cabeza y mejillas, las cuales eran pobladas por una gran barba de color castaño con brotes de pelos blancos fruto de la edad.

—¿Cómo que irnos, señor? —pregunté ansioso.

—Debéis marcharos cuanto antes, hermanos. Esta noche ha llegado a esta casa un emisario del Papa, con una orden para poder registrar la fortaleza hasta su último rincón. Os buscan —confesó el fraile apesadumbrado.

—¡¡Pero eso es imposible, señor!! Ninguna Casa del Temple puede ser violada de tal forma por orden de la Santa Sede. Es un ultraje a nuestra Orden, ¿no lo veis? —respondió frey Rodrigo encolerizado.

—Sí pueden, hermano. La orden es directa de su Santidad, ante el cual solo nos sometemos y ante nadie más. Mañana al alba estarán aquí varias guarniciones para proceder al registro —contestó el comendador cerrando sus oscuros ojos en señal de dolor.

—Siento que tengáis que veros envuelto en esta adversidad, señor. Lo lamento de veras, pero debo preguntaros si habéis revelado al misterioso jinete que estábamos aquí —pregunté con recelo y algo de esperanza.

—Tranquilo, caballero. No he dicho nada, me ha preguntado si sabía de tres viajeros a caballo que venían del sur y he negado tres veces como San Pedro. Prefiero no saber por qué os buscan, así no podrán pedirnos cuentas después a nosotros. Sea lo que sea hay alguien muy interesado en encontraros. Así que cuanto antes marchéis de Montalbán mejor será para todos. Yo mismo os ayudaré a abandonar la fortaleza sin ser vistos —aclaró el templario invitándonos a salir por la puerta de la estancia.

Rápidamente comenzamos a recoger nuestras cosas con rapidez, hasta que mi mente detuvo a mi cuerpo en seco. No podíamos irnos del castillo sin haber descubierto el siguiente paso de nuestro viaje. Era imprescindible para nosotros saber cuál sería nuestra próxima parada y dónde se encontraba y, mientras intentaba buscar una solución a aquella tragedia, la luna se terminó de despojar de los negros nubarrones que la asediaban y me ofreció con su plateada luz la respuesta que buscábamos.

Sus rayos incidieron con una precisión asombrosa sobre el muro de contención o dique que se disponía entre la muralla exterior y la interior enfrente de la poterna sur. Mi mente se abrió por completo y lo vi claro. Aquel era el “puente que nada unía”, ya que en sí no unía absolutamente nada, era simplemente una mureta de mampostería situada en medio del foso de la fortaleza y la argentada luz lunar terminó de mostrarme el camino.

En lo alto de dicho muro se disponían unos números romanos con unas letras. A cada número romano le correspondía una letra, y ahora se veían perfectamente con la ayuda de la luz de la luna. Estaban tallados muy finamente y revelaban el nombre de la siguiente parada a las nubes de aquella noche, exactamente como decía el poema, “revelando su nombre a las nubes”.

III-V V-R

VIII-R VII-C

IX-U IV-E

I-L VI-A

II-A X-Z

En un momento que duró lo que un abrir y cerrar de ojos, grabé en mi cabeza aquellas letras y números romanos, mientras les mostraba a mis compañeros el descubrimiento hecho.

Los tres en la balconada de la estancia mirábamos con ojos muy abiertos lo que la luna reflejaba sobre la piedra templaria de Montalbán. Allí estaba la siguiente respuesta a nuestro caminar, el siguiente peldaño de la escalera que teníamos que sortear. Mis compañeros también se esforzaron en conseguir que la visión se le quedara en sus mentes, a la vez que la luna volvía a esconderse detrás de un jirón de nubes negras y su reflejo dejó de iluminar el murete.

Los tres nos miramos sonrientes y en silencio, como tres niños cuando han hecho una travesura y no les han cogido por ello. Satisfechos por lo descubierto, terminamos de recoger nuestros bultos y salimos como tres ráfagas de fresco viento detrás de frey Gonzalo Yáñez.

Cobijados por la oscuridad de la noche y resguardados por las altas murallas, descendimos sigilosamente por la escalera que nos había llevado hasta la estancia donde descansábamos. Ninguna luz iluminaba el camino. El silencio era nuestro compañero dentro de aquellas paredes, y cuando llegamos al enorme patio de armas esa oscuridad se hizo más densa. La luna seguía oculta facilitando nuestra huida convirtiéndose en nuestra aliada en aquel momento de fuga furtiva.

En ese instante el comendador aceleró el paso y nosotros le seguimos ansiosos, embozados en nuestros pardos sayones intentando hacer el menor ruido posible. Atravesamos de punta a punta el patio polvoriento a gran velocidad hasta que llegamos al interior de los establos donde descansaban nuestras tres monturas. Con rapidez las ensillamos de nuevo mientras el comendador de Montalbán escudriñaba la entrada vigilando que todo marchara bien y de forma discreta.

Cuando terminamos de preparar a los caballos, frey Gonzalo Yáñez nos hizo una señal con su brazo derecho para que le siguiéramos. Con las riendas en nuestras manos andamos detrás de él hasta el fondo de los establos, donde un gran montón de paja y heno se amontonaba sobre el suelo pegado al muro del final de las cuadras.

—Ayudadme a retirar algo de este heno, hermanos —pidió el comendador con voz siseante y callada.

Rápidamente, entre los cuatro, fuimos moviendo la paja y el heno hacia un lado. Ante nosotros apareció una puerta de madera con dos argollas de férreo hierro, que se disponía en el suelo de los establos.

Parecía la entrada a un pasadizo subterráneo y mientras entre todos conseguíamos abrir aquella puerta mi asombro se mezclaba con la intranquilidad de poder ser descubiertos. La madera de la puerta era ligera y poco nos costó abrirla a pesar de sus gigantescas dimensiones, por las que perfectamente cabríamos con nuestras monturas tiradas por sus riendas.

Un olor a cerrado salió del interior de un túnel que disponía su oscuridad inquietante ante nosotros. Debíamos descender por una escalinata de la que solo veíamos los tres primeros peldaños de roca lisa, pero que era la única salida que nos quedaba para poder abandonar Montalbán antes del amanecer y sin ser vistos. Pocas opciones teníamos y por ello debíamos confiar en el comendador templario. Era nuestra única esperanza.

—Descended por las escaleras hasta llegar a su final y después seguid el curso del túnel hasta donde os lleve. Apareceréis en la ermita de Santa María de Melque a una buena distancia de la fortaleza. Que Nuestra Señora guíe vuestros pasos y guarde vuestro viaje. Hasta siempre —se despidió en la misma puerta del pasadizo Frey Gonzalo Yáñez.

—Que Dios guarde vuestra alma, señor, y guíe también vuestros pasos para seguir dirigiendo esta Casa —frey Rodrigo se despidió de su superior estrechando su antebrazo con fuerza, y desapareciendo con Magno en las tinieblas del pasadizo.

Detrás le siguió Adriana con su montura adentrándose en silencio en la inmensidad de la oscuridad del túnel.

—Os agradecemos mucho lo que habéis hecho por nosotros, hermano. Nunca lo olvidaré, y os diré que vuestra alma puede descansar en paz, pues habéis auxiliado a tres espíritus puros y sin mácula, os lo aseguro, confiad en mí —y apretando el antebrazo del templario me despedí de él para seguir a mis compañeros y descender por aquella oscura escalera.

Al momento me encontraba inmerso en una gran oscuridad tirando de Mistral, que resoplaba cerca de mi cabeza y hacía resonar sus cascos sobre la escala de piedra.

Cuando a mi espalda el comendador de Montalbán selló nuestra huída, las tinieblas habían envuelto por completo nuestro descenso por las entrañas de la tierra. Mi vista poco a poco se iba acostumbrando a aquella situación y entre sombras divisaba a mis dos compañeros delante de mí tirando también de sus caballos para intentar descender despacio y con tino por la escalera del pasadizo.

Solo el resoplar constante de las monturas y su repicar en los peldaños de sus cascos era lo que se oía dentro de la tierra. Bajando por aquella escalera siniestra pensaba en cómo nos habíamos tenido que ir de Montalbán. Acosados por un espectro en la noche que nos buscaba.

¿Quién sería aquel jinete? ¿Un emisario del Papa? Aquello no encajaba en mi cabeza, pues la propia Iglesia quería también proteger el secreto que portábamos, o como parecía desprenderse de los manuscritos, era solo parte de ella. Y lo que era más importante: ¿cómo sabía que estábamos en aquella fortaleza, si ni los mandos templarios de Almorchón sabían a dónde nos dirigíamos?

Tal vez siguieron a Adriana hasta dar con nosotros, o tal vez fue la misma cátara la que los puso sobre nuestra pista. Este último pensamiento chocó de frente con mi corazón y devolvió a mi cabeza una respuesta negativa a su insinuación. Adriana no podía habernos traicionado, ella también quería encontrar el grial, ella lo deseaba por cumplir un deseo familiar. Ella no.

Demasiadas preguntas y recelos se revolvían dentro de mí. Tal vez con el paso del tiempo tendrían respuesta. Por el momento, tanto frey Rodrigo como yo debíamos estar alerta y ser muy cautos, porque nunca se podía saber dónde residía el mal.

Inmerso en mis pensamientos y en las sombras de la escalera, ésta llegó a su fin, y una tenue luz nos dejó volver a ver nuestras caras de nuevo.

—Parece que hemos llegado a una especie de pasillo. Allí al fondo hay una antorcha en la pared que lo ilumina levemente. —dijo el templario que abría el camino.

—¿A qué esperamos? Adelante, caballeros, cuanto antes salgamos a la superficie mejor. Estoy empezando a tener problemas para respirar —dijo Adriana cogiéndose la garganta con una mano.

La cátara tenía razón. El aire se estaba volviendo muy escaso y el poco que había en el túnel era muy denso. Los caballos también comenzaban a respirar muy rápido intentando coger aire para poder respirar.

Acelerando el paso seguimos por el pasillo alargado y estrecho que serpenteaba por la tierra. Cada vez era más complicado respirar y un calor sofocante se unía a nuestro caminar frenético por aquella pequeña estancia.

Por fin llegamos a una puerta de gruesa madera que aparecía ante nosotros al final del pasillo. Entre los tres empujamos con fuerza sus maderas viejas y esta cedió perezosa, crujiendo en el silencio y las sombras.

Una ráfaga de aire fresco golpeó alegre nuestras caras, y aspirando con fuerza volvimos a saber lo que se sentía al inhalar la brisa limpia.

Estábamos detrás de un pequeño altar, dentro de una iglesia no muy grande y decorada de forma muy severa. Sus ventanas alargadas y pequeñas dispuestas por doquier en las paredes del templo hacían que la noche dejara entrar un viento revoltoso y juguetón.

La oscuridad también invadía la estancia y con cautela atravesamos el recinto por en medio de su nave central. Llegamos hasta la puerta principal de dos hojas de la iglesia y frey Rodrigo corrió con cautela el cerrojo de hierro que la mantenía cerrada a ojos extraños.

Abrió solo una de sus hojas y el paisaje nocturno campestre apareció ante nosotros. Poco a poco salimos del templo, volviendo a dejar cerradas sus puertas. La noche nos recibía con sonidos de grillos y aves ululando en la lejanía. Sin palabra alguna entre los tres, montamos en los caballos sin saber muy bien hacia donde dirigirnos.

—Por fin estamos fuera, comenzaba a ponerme algo nerviosa ahí dentro —dijo Adriana.

—Bueno y ahora ¿hacia dónde? —preguntó inquisitivo frey Rodrigo.

—Debemos pensar en lo que vimos en Montalbán. Aquellas letras con números romanos. Está claro que en ellas reside un nombre —repuse a mis dos compañeros—. Además debe estar unido a lo que el poema dice en su nueva estrofa, algo de una “Gran Cruz”.

—Utilicemos la lógica y el orden de las cosas —propuso Adriana—. Hay nueve números, ¿no? Pues ordenémoslos de menor a mayor valor.

—De acuerdo, intentémoslo, no hay nada que perder —apoyó frey Rodrigo a la cátara.

—Está bien, veamos. Al número uno le corresponde la letra L, al dos la letra A, al tres la V... —comencé a decir.

—Bien. Al número cuatro la letra E, al cinco la R, al seis la A... —continuó Adriana con entusiasmo.

—Al siete la C, al ocho la letra R, al número nueve la letra U y al diez la letra Z —finalizó el templario.

—¡¡Fantástico!!, ya lo tenemos. La Vera Cruz es nuestro nuevo destino —dije con nuevos bríos renovados, repasando mentalmente los números y sus letras y ratificando que la “Gran Cruz” que decía la siguiente estrofa del poema era La Vera Cruz.

—Conozco el lugar. Hay una iglesia con ese nombre más hacia el norte, a las afueras de la villa de Segovia. No perdamos tiempo, en marcha —comentó frey Rodrigo contagiado por nuestros avances y la sonrisa de Adriana rematada con un resplandor nuevo en sus ojos.

Con presteza hincamos los talones sobre las panzas de las monturas y nos adentramos en la noche de nuevo, hacia el norte, guiados por las estrellas del cielo. Debíamos adelantar camino en el cobijo de la noche y cabalgar durante toda ella para alejarnos cuanto antes de Montalbán y volver a desaparecer en las tierras peninsulares.

Un búho silbó agudo entre las sombras mientras nuestros caballos retumbaban con su galope, bañados otra vez por la tímida luz plateada de la luna.

CAPÍTULO XIV: CONFESIONES

La mañana se volvió carmesí ligeramente, cuando la noche tocaba a su fin. El trote pausado de las monturas era acompasado y somnoliento, pues durante toda la noche anterior habíamos estado galopando entre las sombras de los caminos, huyendo de Montalbán y de su inquietante visitante nocturno.

En aquel momento los caballos necesitaban descanso y nosotros también, pero no podíamos detenernos porque era muy probable que nos estuvieran buscando. Así que cuanta más tierra pusiéramos entre nosotros y nuestros perseguidores, la ventaja que les lleváramos podría darnos un magnífico margen para poder decidir nuestras pesquisas.

El viento helador de la mañana se metía entre los pardos sayones y encontraba cobijo entre nuestros ropajes. Llegaba hasta los huesos y hacía temblar de frío nuestros músculos. El cansancio era patente, teníamos que parar durante unas horas, aunque sabiendo que ahora nos seguían el rastro, debíamos hacerlo lo menos posible.

—Necesitamos descansar, Ricardo —me comentó frey Rodrigo—. Los caballos están agotados de cabalgar toda la noche y además nosotros también lo estamos.

—Tenéis razón, hermano, debemos encontrar un sitio donde hacerlo, y cuanto antes.

A lo lejos, divisamos un pequeño grupo de pinos donde entre sus troncos se resguardaba una casa de grandes dimensiones. Parecía apartada de cualquier camino. Por fuera aparentaba estar en buen estado, y hacia ella decidimos ir.

Cuando nuestras monturas estuvieron a una distancia más cercana, nos dimos cuenta de algo.

—¡¡Es una posada!! —exclamó Adriana sorprendida.

—¡Alabado sea nuestro Señor! ¡¡Dormiremos en camas!! —repuse con una sonrisa.

—Intentemos no levantar muchas sospechas entre la gente que pueda haber ahí dentro. Pidamos algo de comida y dos habitaciones para descansar unas horas y nos marcharemos como si fuéramos viajeros de paso —resolvió el templario con rictus serio y mirando en todas direcciones mientras terminábamos de acercarnos a la posada.

Un cartel cochambroso colgaba de la puerta del establecimiento, y en él con pintura roja se podía leer: “La cueva del oso”.

Descabalgamos de los caballos muy despacio, observando el paraje en su totalidad, esperando no ver a nadie en la lejanía que nos pudiera ver entrar allí dentro. Atamos las monturas a los hierros de un viejo pozo que se disponía a la derecha del edificio y entramos sigilosamente envueltos en los pardos sayones, escuchando el murmullo de la gente que estaba en el interior de la posada.

Una sala grande y con suelo de piedra desigual nos daba la bienvenida. Sobre él un gran número de mesas de madera se disponían desordenadas con sus taburetes sin respaldo arremolinados alrededor de ellas, creando un caos grandioso de mobiliario. La estancia estaba atestada de personas. Viajeros con maletones que se disponían a partir, comensales probando un guiso humeante en cuencos oxidados y calientes, rameras jugando a ser señoras en brazos de sus clientes, y todos ellos vigilados de cerca por un corpulento dueño que detrás de un mostrador de madera raída se limpiaba las manos en un delantal mugriento dispuesto sobre su enorme panza.

—Creo que ya sé quién es el oso de la cueva —me susurró Adriana al oído, señalándome al dueño con su vista.

El murmullo era atronador, y este se mezclaba con el repicar de las cacerolas de la cocina que se oía a las espaldas del corpulento dueño del local.

Con paso firme nos dirigimos hacia él sorteando gente por doquier y miradas de bienvenida.

—Desearíamos dos habitaciones para descansar y algo de comida para tres viajeros hambrientos —solicité educadamente al enorme dueño.

—Eso no será problema, siempre que mis ojos puedan ver vuestras monedas —replicó el dueño sorbiendo la nariz y restregándose el brazo por la boca.

—Esto será suficiente, supongo —hice tintinear la bolsa de mis monedas de Tierra Santa, que ya contenía pocas en su interior, pero que aún nos podrían sacar de algún apuro.

—Eso es otra cosa, caballero. Arriba tenéis dos habitaciones una enfrente de la otra. Al final del pasillo —me contestó señalándome con su mano izquierda una escalera al fondo de la sala que ascendía a un piso superior—. En cuanto a la comida siéntense en una mesa y ahora mismo les serviré las viandas —terminó diciendo el gran dueño volviéndose y entrando a la cocina sorteando una manta que hacía las veces de puerta a sus espaldas.

Entre empujones y apretones volvimos a sumergirnos entre la muchedumbre de la posada hasta que encontramos una mesa algo sucia justo en el centro del salón atestado de gente.

Nos dejamos caer sobre las frágiles banquetas de madera y los tres suspiramos de cansancio cuando nuestros cuerpos por fin encontraron algo de reposo después de una larga noche.

Los tres permanecíamos callados, mirando a nuestro alrededor, observando a las gentes y sus movimientos, intentando detectar alguna cosa que nos hiciera sospechar algo. Después de nuestra apresurada huída de Montalbán, las cosas habían cambiado mucho. Ahora no estábamos solos en aquello, alguien más sabía de nosotros y nuestro destino. Si antes debíamos llevar cuidado, después de lo sucedido la noche anterior, debíamos extremar la cautela.

Entre el griterío y escándalo de la sala, no nos dimos cuenta de que el posadero corpulento nos dispuso en la mesa tres cuencos que contenían un caldo caliente donde se podían intuir trozos de carne y legumbres y una jarra de vino tinto. Sin esperar a descubrir qué clase de carne era y qué legumbres la acompañaban, hundimos las cucharas y comenzamos a comer aquel caldo sin saber qué era en realidad.

La carne gelatinosa se estiraba entre los dientes y el sabor amargo del caldo se precipitaba por la boca, dejando un regusto en el paladar algo extraño.

El vino que nos había servido mitigaba ese raro sabor de la comida, porque su textura era realmente fuerte. Muy dura al gusto, y después de la segunda jarra ya se empezaba a apreciar en la cabeza un ligero mareo suave e intermitente.

A frey Rodrigo parecía gustarle mucho aquel vino, casi no comió nada y se dedicó en exclusiva a beber sin parar, mientras seguía escudriñando a la gente y la estancia en silencio como un depredador.

Adriana solo probó las legumbres y el caldo del cuenco. La carne la dejó en el fondo del recipiente sin haberle dado ni un simple bocado.

Una ramera de la mesa de al lado se levantó del regazo de su acompañante y comenzó a insultarle en voz alta delante de todos. Nosotros mirábamos la escena atónitos, viendo como la mujer se contoneaba burlonamente delante de las narices del hombre que la despreciaba con su mirada. Ella, con su melena roja despeinada y ajada, se la mesaba nerviosamente, mientras seguía insultando a aquel sujeto que seguía sin hacerle el menor caso.

El tono de los insultos iba subiendo cada vez más hasta que el hombre se cansó de oír a aquella ramera. Se levantó bruscamente de su banqueta, puso su cara muy cerca de la de la mujer, que se había callado de repente y lo miraba algo intimidada, y la empujó con su mano derecha de forma brutal haciendo que esta cayera sobre las piernas de frey Rodrigo que hacía rato que observaba atento la trifulca.

El primer reflejo del templario fue levantarse y echar mano de su espada, pero le detuve sujetándole el brazo, impidiendo que se levantase de su asiento.

—No, hermano, no merece la pena —dije en voz baja al fraile, moviendo la cabeza en señal de negación.

Frey Rodrigo calmó su espíritu, y miró a la ramera que ahora descansaba en su regazo, observándolo fijamente.

—Señora, perdonad la brusquedad de ese caballero. Yo de su parte me disculpo ante vos —le dijo el templario a aquella mujer.

—¿Señora?, ja, ja, ja —rio la ramera a carcajada limpia y sonora—. Nunca me habían llamado así, caballero. Vos sois el primero y el único en toda mi vida que me ha llamado así, ja, ja, ja —siguió riendo alegremente sobre las piernas del templario.

Adriana y yo nos mirábamos fijamente y con asombro por la situación en la que se había metido sin quererlo nuestro fraile amigo. Suponíamos que jamás se había visto en una igual, y lo único que hacía era beber vino sin parar, con aire algo nervioso y sudoroso.

Aquella mujer se percató del nerviosismo de frey Rodrigo, y aquello pareció incitarla más aún al juego de la seducción. Acariciaba sin cesar la cara y los brazos del pobre fraile, que no sabía muy bien donde poner sus manos, así que siguió bebiendo de forma compulsiva.

La situación tenía algo de gracia y la verdad es que si aquella ramera hubiera sabido que el hombre al que estaba incitando como un cliente más era un fraile templario, no sé si se hubiera arrepentido de sus actos, o tal vez no.

El templario no podía revelarle a la ramera su estatus, porque no podíamos arriesgarnos a ello y nosotros tampoco podíamos hacer mucho por quitarla de encima de frey Rodrigo, porque sería algo muy sospechoso. Aun así había que intentarlo.

—Señora, nuestro amigo aprecia mucho vuestra presencia y nosotros también, pero en este momento no deseamos compañía femenina —le dije a la ramera acercando mi banqueta a la de mi fraile amigo, que seguía bebiendo sin parar.

—¿Vos también me llamáis señora? ¿Es que tengo algo yo de señora, caballero? Además a mí me gusta mucho vuestro amigo, y a él no parece molestarle mucho que yo esté encima de él —contestó la mujer reclinándose sobre mí, dejando ver su escote salir por encima de su blusa blanca y mirándome con sus ojos negros algo desviados y juntos.

Frey Rodrigo comenzó a no saber muy bien dónde estaba ni con quien. El vino que se había bebido había hecho su efecto y sus ojos entrecerrados y su hablar inteligible me descubrieron que estaba borracho.

—Claro que no le molesta, señora. Está completamente ebrio, no lo veis —volví a dirigirme a la ramera pelirroja que seguía sobre el templario.

—Mejor, caballero, más divertido será para mí. O ¿es que vos también queréis uniros a la fiesta y subir con nosotros arriba a pasar un rato? —me propuso la mujer a la vez que se apretaba los pechos con sus manos.

—No, gracias. Estoy algo cansado, y creo que mi compañero de viaje también lo está. Así que será mejor que nosotros lo llevemos arriba para que pueda descansar y pasar su borrachera. —decliné amablemente la proposición e intenté levantar a frey Rodrigo del taburete.

—¿Pero no veis que vuestro amigo desea estar conmigo? —dijo la ramera señalando con sus ojos la cabeza recostada y con ojos cerrados del templario que reposaba sobre los pechos de la mujer.

—Creedme, señora. Os aseguro que nuestro amigo no desea estar con vos —repliqué algo más áspero, para intentar liberar al fraile de las garras de aquella mujer.

Y cuando volví a intentar levantar a frey Rodrigo para llevármelo de ahí, una mano enorme se plantó sobre mi hombro derecho y una voz grotesca dijo:

—Creo que debería dejar a la mujer hacer lo que le plazca, ¿no cree? —me dijo el posadero que se encontraba detrás de mí—. Además debéis pagarme por adelantado las habitaciones y la comida que os habéis tomado en la mesa.

En ese momento entendí que aquel hombre no solo vivía de las habitaciones y de las repugnantes comidas que servía en su posada cochambrosa, y para evitar un altercado y levantar sospechas, abrí mi bolsa de monedas y pagué al enorme posadero.

Cuando hube terminado de dar aquellas monedas, la ramera ya se llevaba a frey Rodrigo entre las mesas de la estancia, contoneando su cuerpo de nuevo arrastrando su rajada falda roja por todo el empedrado del suelo, en dirección a las escaleras.

Adriana me miraba con asombro y resignación. Ninguno de los dos podía hacer nada.

Con rapidez nos levantamos de la mesa y salimos detrás de nuestro ebrio compañero, intentando sortear la marea de gente que seguía dispersa por doquier en el salón de la posada. Entre empellones y zarandeos conseguimos llegar hasta la escalera del fondo de la estancia, pero la ramera pelirroja ya había ascendido al piso de arriba con frey Rodrigo y cuando Adriana y yo llegamos al final de la escalera, un portazo nos descubrió que dentro de alguna de aquellas habitaciones había penetrado el templario con su fortuita acompañante.

Por un instante perdimos la pista de dónde se había metido el fraile y sin levantar muchas sospechas nos fuimos acercando puerta por puerta intentando saber dónde se encontraban la ramera y nuestro amigo. Nada se escuchaba desde el interior de aquellas habitaciones. Ni un gemido, ni una voz, ni un simple ruido. Y resignados nos dirigimos hasta una de las dos últimas habitaciones de aquel pasillo, donde el posadero había dispuesto nuestros aposentos para aquel día.

Con cara de asombro y algo de extrañeza, Adriana y yo entramos en nuestra habitación, pensando en que al menos podríamos descansar durante un tiempo, y relajar algo la mente y el cuerpo.

Ofrecí a la cátara el camastro de la estancia para que disfrutara de él ella sola, y yo me acomodé en un sillón ancho de madera de arce y piel de ciervo que se disponía cerca de la única ventana que tenía la habitación.

Adriana se despojó del pardo sayón y dejó en la cabecera del camastro colgadas su dos dagas cortas, junto con su arco y carjac. Se descalzó dejando las botas a sus pies y se reclinó plácidamente sobre el lecho.

Yo también me desprendí del sayón pardo. Lo dejé sobre una mesa escuálida y desvencijada que estaba al lado de la puerta, así como también la capa cruzada azul que desabroché de mis hombros.

Liberé el cinturón de la espada y me senté en el sillón de ciervo con el estoque envainado sobre mis piernas, mientras observaba a través del sucio cristal de la ventana el camino por el cual habíamos llegado hasta allí.

—Dormid un poco. Yo estaré pendiente de la ventana por si alguien quisiera importunarnos —dije a la cátara, que asintiendo con la cabeza y ojos entornados por el sueño se acurrucó en un lado de la cama y se quedó dormida.

Mi vista comenzó a perderse a través del cristal del ventanuco de la habitación. Nadie en la lejanía, y en la habitación, la soledad silenciosa.

Miraba a Adriana descansar plácidamente sobre las sábanas. Tranquila, dulce, bella. Mi corazón palpitaba. Aquella bella mujer me intrigaba.

Estaba cansado, muy cansado. Los párpados me pesaban mucho, la cabeza me retumbaba y poco a poco el sueño me fue venciendo de manera irremisible.

Unos golpes en la puerta de la habitación me despertaron de repente. Sobresaltado y dando un salto me incorporé del sillón donde me había quedado dormido y desenvainé con presteza la espada que aún tenía entre mis manos.

Adriana también había escuchado los golpes en la puerta y también se había incorporado de la cama, con sus dos dagas en ambas manos. Estaba dispuesta en un lado de la puerta.

—Abrid que soy yo, frey Rodrigo. Por Dios, abrid —se oyó susurrar al fraile al otro lado de la estancia.

—Por todos los santos, frey Rodrigo, casi nos matáis del susto. Pasad, no os quedéis ahí fuera —repuse mientras abría la puerta y miraba a lo largo del pasillo buscando ojos ocultos.

—Tenéis un aspecto lamentable, templario. ¿Habéis pasado malos ratos? —preguntó Adriana en tono socarrón.

—Si queréis que os diga la verdad, no me acuerdo de nada, es más, creo que he dormido todo el tiempo que he estado en esa habitación —respondió el templario frotándose la cabeza y la frente con su mano derecha.

—¿Me estáis diciendo qué no habéis sucumbido a los deseos de la carne con aquella ramera que os acompañó en vuestro viaje al reino del vino? —volvió a preguntar la cátara, pero esta vez algo más seria.

—¡¡No lo sé!! Lo único que recuerdo es que entramos a la habitación, caímos en la cama los dos. Hablamos durante unos minutos y a partir de ahí todo se nubla en mi mente —siguió relatando el atormentado fraile.

—No puede ser, fraile. Vos sois un hombre como otro cualquiera y si además estabais ebrio, los indicios apuntan a que algo ocurrió —continuó acosando con sus palabras Adriana.

—¡¡No lo sé, no lo sé!! Espero no haber hecho nada de lo que me pueda arrepentir ante Dios. Mi alma y cuerpo siempre han sido fuertes a tal tentación y si me he despertado vestido es porque nada pasó. ¿No creéis? —comentó frey Rodrigo mirándome solicitando mi aprobación y así redimir sus actos.

—Tal vez, hermano. Yo creo en vos y en la fortaleza de vuestros votos. Así que no debéis preocuparos por ello —intenté aliviar de aquella pequeña obsesión que parecía haber hecho mella en la mente del templario—. Ahora debemos reanudar el camino. Está comenzando a anochecer y es el momento en el que debemos abandonar este lugar. No es seguro permanecer mucho tiempo en un mismo sitio. Bajemos y recojamos nuestras monturas para reemprender la marcha —dispuse.

Tanto Adriana como frey Rodrigo asintieron con sus cabezas y recogimos nuestras cosas. La cátara parecía divertida con la incertidumbre que había sembrado en el templario y este encontraba en lo sucedido un pequeño escollo que debía resolver él mismo.

La cátara me miraba mientras andábamos por el pasillo de la posada, sonriendo por lo que había ocurrido. Le hacía gracia ver al pobre templario debatirse en la incertidumbre, pero tanto ella como yo sabíamos que nuestro templario amigo era incapaz de ponerle una mano encima a una mujer, por muy borracho que estuviera. Así que con otra sonrisa de complicidad respondí a Adriana cuando bajábamos por las escaleras.

La oscuridad de la noche se había adentrado en el salón de la planta baja. Pocos huéspedes quedaban entre las mesas y banquetas de la estancia, envueltos en las sombras que las velas de los rincones dibujaban por todas partes.

Sin hacer mucho ruido al andar y sin levantar muchas suspicacias, los tres atravesamos el salón de la posada, mientras el enorme posadero nos seguía con la mirada hasta que llegamos a la puerta de salida. Frey Rodrigo la abrió con brío a la vez que Adriana comentó:

—La mirada del dueño me ha hecho estremecer.

—Cierto. Es un hombre algo siniestro. Démonos prisa en abandonar este lugar —repuse.

La oscuridad de nuevo nos acogió en sus tinieblas. Recogimos a nuestras monturas, que habían reposado sosegadamente en las inmediaciones y al galope reemprendimos la marcha en dirección norte bajo el pequeño brillo tintineante del estrellado cielo.

El cabalgar daba la sensación de ser seguro aquella noche. El silencio de la oscuridad se rompía intermitentemente por los sonidos de aves nocturnas que salían a cazar su comida diaria, y por los grillos que chirriaban incesantes entre los matorrales y las rocas del camino.

Comenzaba a refrescar por las noches y una brisa gélida aunque suave hacía que nos embozáramos en los sayones para mitigar algo la sensación de frío que comenzábamos a sufrir.

Frey Rodrigo seguía pensativo y cabalgaba solitario delante de Adriana y de mí, oteando el horizonte estrellado, intentando recordar lo sucedido en aquella fonda del camino que habíamos dejado atrás.

—¿Parece realmente preocupado nuestro fraile? —me preguntó Adriana.

—Cierto, pero sinceramente no creo que le dure mucho tiempo ese estado de pesadumbre. Estoy seguro de que él sabe que no pasó nada con esa mujer, pero intenta averiguar la razón de por qué llegó hasta esa situación. Eso es lo que realmente le preocupa —contesté.

—Supongo que sabrá que mis comentarios en la posada no han sido hechos con malicia, tan solo me pareció divertida la situación y quise hurgar un poco, nada más.

—Tranquila. Él y yo lo sabemos, no tiene importancia, estad tranquila respecto a eso. No le deis vueltas —tranquilicé a mi acompañante cátara.

—Gracias por vuestras palabras. No quería que se me hubiera juzgado mal por ello. Es que tengo la costumbre de pensar todo muy bien, antes de hacer o decir algo, e incluso después también. Es una manía que siempre le llamó la atención a mi padre —dijo Adriana perdiendo esta vez ella la mirada en las estrellas.

—¿Cómo era vuestro padre?

—Un gran hombre. Siempre se desvivió por su familia y por sus ideales. Él siempre soñó con que el mundo podía ser distinto de cómo era, siempre creyó en los hombres, y tal vez fue esa confianza la que le hizo perecer ante ellos.

—Es cierto. La noche que os conocimos dijisteis que volvió al hogar, algo cambiado y muy enfermo, y que creéis que fue envenenado —comenté con curiosidad.

—Sí, y cada día que pasa estoy más convencida. Jamás se puso enfermo y era un hombre muy sano. A raíz de su viaje con el templario al que le asignaron la custodia del grial, volvió muy enfermo. Y a los pocos días murió en mi regazo. Sé casi con seguridad que aquel hermano templario lo asesinó —la oscuridad tapó los ojos de la cátara por unos instantes.

—¿No os llegó a comentar nunca dónde descansaba la Santa Copa? —pregunté.

—No, nunca. No lo sabía. Abandonó al templario antes de la última parada de su viaje y, para eliminar testigos incómodos, este lo envenenó sin remisión. Mi padre fue el que ayudó al Temple a recuperar y asegurar el grial, pero aquel fraile jamás confió en él y por eso decidió abandonarlo antes del final. Su muerte fue muy dura para mi hermana y para mí.

—¿Tenéis una hermana? —pregunté interesado.

—Sí, Julia es su nombre. Hace años que no sé de ella, desde aquel día que..., bueno, hermana no, hermanastra —confesó Adriana.

—¡Hermanastra! ¿Cómo es eso y qué pasó con ella?

—Bueno, en realidad, he de confesaros que no os he dicho toda la verdad, en cuanto a mi pasado. Jean de Gisors no era mi padre, sino mi padre adoptivo. Él y su mujer me acogieron en su familia por la amistad que tenía desde la niñez con su hija Julia, cuando yo quedé huérfana —comenzó a explicar la cátara.

—¿Sois huérfana?

—Sí. Mi madre murió cuando me dio a luz y jamás la conocí, y mi padre falleció cuando una grave enfermedad pudo con él. Después de eso la familia Gisors me acogió en su hogar, e intentó que mi infancia fuera lo más normal posible. Siempre les estaré agradecida.

—Seguid. ¿Qué ocurrió con ella, en ese día que habéis mencionado?

Por un instante la conversación se detuvo. Adriana perdió su mirada en la grandiosidad de la noche y suspiró apesadumbrada.

—Una tarde habíamos salido a pasear por las cercanías de la aldea donde vivíamos en las tierras del sur de Francia. Julia había ayudado a recoger un hermoso ramillete de florecillas de colores a su madre, y Jean y yo caminábamos delante de ellas conversando animadamente —tragó saliva y siguió el relato—: Cuando comenzábamos a salir de la arboleda que rodeaba toda la aldea unos gritos y estruendo de caballos inquietaron a mi “padre” que nos hizo detener el paso en el linde del follaje. Agazapados los cuatro entre los matorrales pudimos ver como un gran número de jinetes irrumpían entre las casas de la aldea con sus armas desenvainadas y comenzaron a masacrar a toda la gente de nuestro pueblo sin remisión. Los gritos eran horribles. Las caras de pánico de nuestros vecinos se me clavaron en la mente para siempre. Las casas comenzaron a arder irremisiblemente como teas recién encendidas y los gritos de dolor de la gente comenzaron a apagarse entre las llamas. Aquellos jinetes habían acabado con la vida de todos y la aldea se consumía por las llamas aquella tarde.

Volvimos raudos hacia la espesura y allí nos detuvimos los cuatro. Mis padres adoptivos se abrazaron durante unos instantes y se despidieron con un largo beso. Jean me cogió de la mano y a Julia se la cogió su madre. Nuestras miradas se detuvieron durante un momento, hasta que Jean tiró de mí hacia la maleza, separando nuestras vidas para siempre de las de Julia y su madre. El asombro y la confusión se volcaron sobre mí en aquel instante en el que dejé de ver para siempre a Julia. Nunca más he sabido de ella.

—¿No sabéis por qué hicieron eso vuestros “padres”? —pregunté intrigado.

—Jamás lo supe, por mucho que intenté encontrar respuestas, siempre me topaba con la misma. “Se tuvo que hacer así”, me decía Jean. Pasamos muchos años en el exilio, en Italia, y allí es donde me enteré de que aquellos jinetes que arrasaron nuestro hogar y obligaron a romper nuestros lazos habían sido mandados por la Santa Sede. Mi “padre” me lo contó. Hasta que un buen día, unos cuantos templarios aparecieron en nuestra nueva casa y durante una noche se alojaron en ella. A la mañana siguiente, mi padre adoptivo se despidió de mí diciéndome que debía esperar su regreso en casa. Habían pasado ya muchos años desde el incidente de nuestra aldea y ya era lo suficientemente mayor para comenzar mi vida sola. Y así fue como también me despedí de él una fría mañana de marzo.

—Y tiempo después fue cuando volvió a aparecer, deteriorado y enfermo, ¿no es así? —continué ayudando a Adriana con el relato.

—Así es —volvió a perder su vista en el infinito. —Me reveló lo que sé del grial hasta hoy y decidí comenzar mi andanza en su búsqueda en la encomienda templaria donde nos vimos por vez primera —me miró y esbozó una leve sonrisa—. Allí aprendí la dura vida de los frailes templarios y también su arte con las armas. Un sargento templario me adiestró en sus momentos de asueto. Me decía que lo hacía porque nunca se sabría si haría falta hasta la última espada del reino para defender esas tierras del invasor.

—Y después de todo eso hasta hoy —repiqué.

—Pues sí, así que espero poder encontrar lo que mi “padre” debió de tener en sus manos. Es lo único que me queda ya en esta vida.

La oscuridad de la noche se había vuelto espesa sobre nuestro recorrido, y después de aquellas palabras con nuestra acompañante cátara, pude comprender el deseo que anhelaba Adriana de encontrar el grial. Su situación era distinta a la de frey Rodrigo y la mía. Nosotros éramos meras piezas que por el azar estábamos en ese tablero, pero a ella la habían depositado allí a la fuerza. El Temple le había arrebatado a la única persona que le quedaba en este mundo.

CAPÍTULO XV: LA GRAN CRUZ

La noche transcurría más oscura de lo normal. Cuanto más hacia el norte nos dirigíamos las cabalgadas nocturnas eran más frías. En la soledad de los caminos discurríamos de forma apresurada sin mirar atrás como queriendo ser los primeros en llegar al final de una carrera, en la que el segundo no tenía ninguna recompensa.

La siguiente etapa,
en la Gran Cruz se haya;
dentro del dado de piedra,
la senda muestra su nueva parada.

La nueva estrofa del poema se repetía en mi mente como el martillo del herrero golpea sobre el acero ardiente. Sin parar, constante, siendo mi única idea en la cabeza.

La Gran Cruz sabíamos que era la Vera Cruz de la villa de Segovia, allí residía una pequeña iglesia con ese nombre y allí debería estar la siguiente pista para seguir nuestro rastro. Pero ¿qué era aquello del “dado de piedra”? No parecía tener mucha relación con la Vera Cruz segoviana.

El amanecer estaba a punto de despertar por el horizonte cuando avistamos una villa al final del camino.

—La encomienda templaria de Maderuelo, Ricardo. Allí seremos bien recibidos por mis hermanos —me anunció frey Rodrigo con ánimos renovados.

—Excelente, parece un buen sitio para descansar y comer algo —respondí.

Maderuelo comenzó a agrandarse según íbamos acercándonos a su puerta de entrada abierta en un muro que rodeaba a toda la villa. Habíamos dejado atrás una pequeña ermita románica rectangular que descansaba a la ribera de un río, y siguiendo esa misma ribera habíamos ascendido por un pequeño repecho en el camino que nos había llevado hasta la puerta de entrada del pueblo.

Durante el camino hasta la muralla, frey Rodrigo me había contado que aquella pequeña villa pertenecía a la encomienda templaria de Castillejo de Robledo, y que las gentes que allí vivían trabajaban la tierra y la ganadería para el Temple a cambio de protección militar por parte de los monjes soldados.

La puerta de la villa era un arco de mampostería almenado en su parte superior en el que en su lado derecho descansaba una cruz de piedra en un pedestal. La puerta aún estaba cerrada a los viajeros y la villa aún no se había despertado del sueño de la noche.

Tres golpes secos de frey Rodrigo sobre la madera robusta de la puerta hicieron que un ventanuco a la altura de los ojos se abriera en el centro del portón.

Unos ojos oscuros rematados con unas cejas abundantes nos preguntaron:

—¿Quién desea entrar en la villa?

—Frey Rodrigo de Pelayo, humilde hermano de los Pobres Caballeros de Cristo, templario de la encomienda de Benavente.

—¿Y qué deseáis? —respondieron los ojos de forma cortante.

—Venimos cabalgando desde Toledo y desearíamos poder pasar una jornada de descanso en la villa, dar reposo a nuestras monturas y comer y beber algo —respondió el templario.

Hubo un instante de silencio, mientras las primeras luces del alba ya habían salido por el horizonte y comenzaban a calentar la muralla de la villa, cuando la puerta de Maderuelo se comenzó a abrir pausadamente. De ella salieron dos sargentos templarios ataviados con sus capas pardas adornadas en sus pechos con la cruz roja paté del Temple.

—¿Sois templario decís? No lo parecéis —inquirió uno de los sargentos que habían salido a nuestro encuentro.

—Mis acompañantes no lo son. Él es un caballero cruzado de Toledo y su escudero, pero yo sí que lo soy —y echándose hacia un lado la capa marrón que los tres portábamos dejó ver su blanco sayón y la cruz roja de caballero templario.

El sargento templario abrió los ojos de forma asombrada y dijo:

—Perdonad, hermano. Es que tenemos órdenes de ser muy celosos con los viajeros que dejamos entrar dentro de los muros de la villa, y más cuando se presentan de madrugada ante las puertas.

—No hay nada que perdonar, hermano sargento, vos hacéis vuestro trabajo y eso es lo que realmente importa. Es normal que hayáis recelado al no ver mi manto de la Orden, pero es que la noche es fresca por estos parajes y ninguno de los tres teníamos otra cosa que ponernos encima —respondió pausadamente frey Rodrigo a su hermano de Orden.

Las puertas del pueblo se cerraron a nuestras espaldas cuando la mañana ya tenía al sol reverberando por lo alto de la muralla.

—¿Dónde pueden descansar nuestras monturas y nosotros saciar nuestros estómagos? —pregunté al sargento templario.

—Lo podéis hacer en una pequeña casa de huéspedes que hay a unos pocos pasos de aquí que está pegada a la parte derecha de la muralla, cerca de la Plaza del Baile. Por esa calle hacia la parte alta de la villa —respondió el sargento señalando con su mano enguantada.

—¿Y dónde puedo dar la noticia a los mandos de mi llegada a la encomienda y rezar mis plegarias diarias? —preguntó después frey Rodrigo.

—Debéis seguir esta calle hacia la parte alta del pueblo donde dejareis a vuestra izquierda la Plaza del Baile. Seguid más adelante hasta dejar también atrás la Plaza de Santa María y su iglesia y llegad hasta la entrada del castillo que está en la otra punta de la villa. Allí os recibirá el mando templario y podréis rezar en su pequeña iglesia interna —dijo el sargento mientras indicaba otra vez con su mano el camino que seguir.

—Muy bien, así lo haré —finalizó la conversación frey Rodrigo.

Los tres nos dirigimos hacia nuestros destinos de reposo decidiendo vernos esa misma tarde en la Plaza de Santa María una vez que hubiéramos descansado y comido.

La casa de huéspedes no era muy grande. Tenía un pequeño establo en su parte de atrás donde una de las paredes del mismo era la propia muralla de la villa y donde ahora solo descansarían nuestros caballos. Tenía dos pisos comunicados por una escalera dispuesta por fuera de la casa, pegada a uno de sus muros por la que se accedía al piso superior donde se encontraban cuatro habitaciones.

En el piso de abajo se disponía una pequeña sala con una mesa para diez comensales y al fondo de la estancia un hogar disponía unas brasas que calentaban la estancia de forma rápida.

Sentados en la mesa de comensales Adriana y yo vimos cómo una muchachita de corta edad salía apresurada de detrás de una puerta que parecía dar a una cocina, por el olor que se coló en la habitación cuando la niña entró en ella.

—Buenos días, señores. Ya he visto que han dejado sus caballos en el establo. Ahí estarán bien cuidados. Mi hermano se encargará de ellos con mucho cariño, adora a los animales —comentó la niña mientras disponía dos escudillas y dos jarras sobre la mesa.

Sin que nos diera tiempo a agradecerle nada, la joven desapareció de nuevo detrás de la puerta de la cocina y al instante llegó con un cuenco lleno de carne de cabrito, legumbres y una gran jarra de vino con queso.

—Muchas gracias, pequeña. Nos gustaría poder descansar después de esta comida, ¿es posible? —agradecí la comida y pregunté a la niña.

—Claro que sí, señor. Vos y vuestro escudero podéis dormir en la primera habitación que encontraréis a la derecha en el piso superior, espero que sea de su agrado —respondió la pequeña.

—Seguro que sí —contestó Adriana a la niña tocándole tiernamente la cabeza.

Después de haber dado buena cuenta del cabrito y del vino, y de que Adriana hubiera terminado con todas las legumbres y el queso que nos habían servido, siguiendo con su tradición cátara de no comer nada de carne, subimos a la habitación que nos había indicado la pequeña de la casa.

En ella, dos camastros de frágil estampa se disponían uno en cada extremo de la habitación en la que entraba la luz del día por un pequeño balcón que daba al exterior de la muralla de la villa. Desde allí arriba se podía ver el cauce del río que pasaba entre el pueblo y la pequeña ermita que habíamos visto al llegar a Maderuelo.

El sol entraba intenso por el balcón, pero tanto a Adriana como a mí no nos importó, pues sin mediar palabra alguna nos dejamos caer en los camastros y sin despojarnos de armas, capas o sayones nos rendimos al sueño más plácido de los últimos días.

El canto de un pequeño pájaro dispuesto en la barandilla del balcón de la habitación me hizo comenzar a despertar de forma lenta y pausada. Adriana aún dormía tranquilamente y con un leve toque en su hombro izquierdo intenté despertarla.

La cátara se desperezó sensualmente, mientras su capacete se resbalaba de su cabeza dejándome ver de nuevo su pelo. El tiempo había pasado y su melena ya había crecido dejándola caer sobre sus hombros de forma alborotada. Era bella.

—Adriana, despertaros ya. Frey Rodrigo debe estar esperándonos fuera —dije a la cátara con voz suave y poco estridente.

Un murmullo de la joven fue su respuesta, ya estaba despierta.

De pie ante mi camastro coloqué bien mi sayón azulado, y el pardo sobre este. Reajusté mi cinturón de la espada y su vaina, a la vez que Adriana se incorporaba de su lecho, recogía sobre su nuca su melena lacia y la volvía a ocultar debajo del capacete. Apretó su cinto donde portaba sus dagas y con una seña de su cabeza, me indicó que estaba lista para marchar.

Bajamos las escaleras exteriores de la fonda observando que un aire fresco de los cerros cercanos se adentraba entre las calles de Maderuelo. La tarde ya había llegado y el cielo dibujaba en sus nubes unos colores rojos y violetas dándole al atardecer una tonalidad hogareña.

En la sala donde habíamos comido esa misma mañana, limpiaba el suelo con un cubo de agua y un trapo la niña que nos había servido. Arrodillada sobre la dura piedra del piso nos miró y dijo:

—Buenas tardes, espero que hayan descansado bien.

—Sí, muchas gracias, pequeña. Por lo que vemos tú no tienes mucho tiempo para descansar —me interesé por la menuda posadera.

—Hoy mis padres están rezando allá abajo en la ermita de la Vera Cruz, todas las tardes cuando el sol comienza a buscar su cobijo, descienden hasta la ribera del río, y rezan dentro de sus muros. Por eso estoy hoy también aquí trabajando —nos explicó la pequeña.

¡¡La Ermita de la Vera Cruz había dicho la niña!! Maderuelo tenía una ermita con el mismo nombre que la que nosotros estábamos buscando. Aquella pequeña construcción por la que habíamos pasado viniendo hacia las murallas del pueblo y que descansaba a la ribera del río que rodeaba a la villa podría ser la siguiente parada en nuestro viaje y no la de la Segovia.

Sin levantar ninguna sospecha de la que la pequeña pudiera darse cuenta y cruzando la mirada con la de Adriana, nos despedimos de la niña y salimos por la puerta de la posada en dirección a la calle donde debería esperarnos frey Rodrigo.

Allí fuera, el templario nos esperaba con su montura arrastrada por las riendas en su mano derecha.

—Como no llegabais a la plaza, he decidido acercarme hasta vuestra posada —dijo el templario—. Ricardo, he descubierto que en este pueblo también existe una ermita con el nombre de la Vera Cruz. Me lo confesó esta mañana el hermano que realiza los oficios dentro de la Casa —siguió comentando el templario con cara de asombro.

—Nosotros también nos hemos enterado de eso. La hija de los posaderos nos ha dicho que sus padres van allí a rezar cada día al caer la tarde —relató Adriana mientras miraba fijamente al fraile—. Y vos, ¿cómo es que os lo han dicho? —preguntó de forma inquisitiva la cátara.

—Sencillo. Me interesé por los lugares de culto cristiano dentro de la villa, ya que los lugareños no pueden acceder a las iglesias que hay dentro de las Casas del Temple, y el hermano de oficios me comentó que Maderuelo dispone dentro de sus muros de dos iglesias y que extramuros, sus habitantes pueden acudir a la ermita de la Vera Cruz en la ribera del río o a la ermita de Castroboda que está más alejada del pueblo —respondió de forma clara y contundente el hermano templario.

—De acuerdo, está bien. Debemos acercarnos a la ermita de la Vera Cruz cuanto antes, puede que allí encontremos algo que nos ayude a seguir y estemos equivocados y Segovia no sea nuestra siguiente parada sino Maderuelo. Además, recordad el poema, dentro del dado de piedra, la senda muestra su nueva parada, y por lo que hemos visto, esa ermita que descansa en la ribera del río solo dispone de un cuerpo en su planta y es rectangular, como un dado enorme de piedra —comenté intentando acabar con las suspicacias entre mis compañeros.

—Es cierto, Ricardo, puede que allí encontremos lo que buscamos. No perdamos más tiempo —zanjó Adriana la conversación.

Caminamos hacia la parte trasera de la posada a recoger nuestras monturas en el establo y comenzamos a descender de Maderuelo a través de sus muros, en dirección hacia el río donde nos esperaba la ermita de la Vera Cruz.

El sol ya no estaba en el horizonte. Se había ocultado tras él y los reflejos de sus últimos rayos se colaban entre las ramas y hojas de varios álamos que se disponían alrededor de la vieja ermita.

En el momento de nuestra llegada, de dentro salía una pareja de aldeanos, agarrados de la mano, sonrientes, llenos de vida e intercambiándose miradas de dulzura. Aquellos debían ser los padres de nuestra pequeña posadera.

Desmontamos rápidos y nos adentramos en la pequeña ermita, mientras escuchábamos el canto de las aves entre la hojarasca de los álamos y el murmullo del río que discurría cercano.

Dentro, la ermita disponía de varios ventanucos abocinados dispuestos en sus paredes, que aún dejaban pasar las últimas luces de aquel día que llegaba a su fin. La tenue luz solar que entraba se fundía con la que desprendían cuatro candelabros de pie forjados en hierro que se disponían por pares en las dos paredes más largas del templo.

Ante nosotros, la cabecera de la iglesia nos mostraba la representación del Cordero Divino dentro de un círculo que sostenían dos ángeles. Justo enfrente de esta representación se disponía otra de igual belleza, que nos revelaba la creación de Adán, saliendo del Árbol de la Vida, y enredándose en las ramas del Árbol del Bien y del Mal, mientras Eva saboreaba el fruto prohibido.

Durante unos instantes mágicos, los tres estuvimos en silencio observando aquellas pinturas entre las sombras que nuestros cuerpos iban dejando de forma alargada por las piedras de la ermita.

—¡Son preciosas! —exclamó Adriana.

—Cierto —contestó frey Rodrigo—. Es increíble que tanta belleza esté guardada dentro de una ermita tan pequeña.

—¿Habéis observado cómo se representa el Árbol de la Vida en ese fresco? —preguntó la cátara—. La Vera Cruz se enfrenta al Árbol de la Vida, es curiosa esta simbología —terminó de descifrar Adriana.

—Es verdad, tenéis razón. Pero yo no aprecio nada más que nos pueda servir en nuestra búsqueda —respondí.

—Tal vez, esta ermita es una señal de que vamos en el camino correcto. No creo que sea casualidad que cerca de aquí, en Segovia, haya otra iglesia con el mismo nombre. Sinceramente creo que es un paso anterior a la de Segovia, y con su misma denominación, esta pequeña ermita nos está diciendo que la clave está en su homónima de Segovia —concluyó frey Rodrigo.

—Tal vez tengáis razón, mi templario amigo. Creo que nuestro destino está bien detallado en Segovia, y que esta hermosa ermita es una refrenda de que el camino por el que estamos discurriendo es el correcto —contesté a mis compañeros de viaje.

—Pues no perdamos más tiempo. Marchemos hacia Segovia, ahora que la noche nos cobija y descubramos allí la siguiente huella de nuestro destino —animó Adriana nuestras almas con sus palabras.

La noche ya se disponía con su manto sobre nosotros cuando comenzábamos a abandonar la villa de Maderuelo ribeteando su río cercano, en dirección a Segovia.

Seguía haciendo frío por las noches y nos embozábamos como bien podíamos entre los sayones pardos que cubrían nuestras capas algo húmedas por el relente de las noches castellanas.

Los caballos habían descansado muy bien, porque esa noche galopaban de forma briosa y rápida, haciendo resoplar su respiración a cada momento, rompiendo la oscuridad con su marcha imperiosa.

Azuzábamos a las monturas con ganas, teníamos inquietud por llegar cuanto antes a Segovia y descubrir qué nos deparaba de nuevo el destino esta vez.

Por suerte, Maderuelo no estaba muy lejos y la velocidad de nuestros caballos hizo que la ciudad de Segovia se alzara majestuosa una vez que la media noche ya hacía tiempo que había pasado.

La luna llena que iluminaba nuestro camino comenzó a mostrarnos la villa de Segovia. A lo lejos, divisamos la silueta enorme de un acueducto romano que se disponía a las afueras de las murallas de la ciudad. Multitud de arcos de piedra, en hileras longevas, unas sobre otras, se agolpaban hacia el cielo castellano de la ciudad.

Poco a poco el camino se tornó repecho y el repecho se tornó risco, hasta que llegamos a su parte más alta, donde Segovia mostraba sus muros y lo insignificantes que éramos a los pies de su acueducto.

Una vez que estuvimos en las inmediaciones del muro de la ciudad, y que los arrabales eran siempre buenos lugares para encontrar información, decidimos indagar sobre la ubicación de la iglesia de la Vera Cruz.

Así pues, nuestros pasos nos llevaron hacia una placita adoquinada que se situaba a los pies mismos del gran acueducto, y donde a su lado se levantaba una casa con entramado de madera que hacía esquina con otra calle de los arrabales de la ciudad extramuros. Una leve luz nos indicó que en aquella casa, a pesar de lo entrada que estaba la noche, tal vez nos atenderían.

Cuando llegamos ante su puerta también de madera, nos dimos cuenta que se trataba de una fonda, con lo que decidimos entrar, dejando a las monturas fuera amarradas a dos argollas de hierro que estaban incrustadas en la pared de la posada.

—Estamos a punto de cerrar, caballeros —nos dijo un corpulento posadero con la cabeza totalmente rapada y una barba larga y oscura que le llegaba hasta la mitad de su oronda barriga, que cubría con un delantal algo raído y sucio.

—Lo suponíamos, señor, pero es que venimos de muy lejos, y siendo las horas que son, las puertas de la villa no están abiertas y lo único que queremos es beber y comer algo para poder pasar la noche, hasta que mañana podamos pasar intramuros —contesté educadamente al posadero.

—En ese caso, caballero, os puedo ofrecer algo de sobras que me quedan de la jornada de hoy, pero cuando terminéis, debéis marcharos, para que este cansado posadero pueda descansar de un largo día —accedió el grueso dueño de la fonda.

—Gracias, señor. Así lo haremos —replicó frey Rodrigo, mientras los tres nos sentábamos en una pequeña mesa de madera con cuatro banquetas sin respaldo.

Al instante, el posadero salió de detrás de una enorme barra de roble con una fuente de pan de trigo y una gran trucha braseada que humeaba un aroma a río que se olía desde la distancia. Dispuso todo sobre nuestra mesa y nos deseó que fuera de nuestro gusto.

Los tres devoramos aquel sabroso pescado, y el pan untado en su jugo, de forma pausada y lenta. Degustando cada bocado en silencio absoluto, hasta que nada hubo quedado en la fuente de nuestra mesa.

Como había dicho el posadero, debíamos irnos de allí, así que pagamos un par de monedas que aún nos quedaban en la bolsa y, con sutileza, Adriana le pudo sacar al corpulento mesonero donde se encontraba la iglesia de la Vera Cruz, convenciéndole de que antes de que despuntara el día nos gustaría realizar los rezos de maitines en alguna iglesia cercana.

Así fue como salimos otra vez hacia la oscuridad de la noche segoviana, pero esta vez con el claro objetivo de entrar en la Vera Cruz.

El posadero nos había dicho que la iglesia de la Vera Cruz se encontraba hacia el norte de la ciudad, también en las afueras de la misma, ascendiendo por una suave ladera, subiendo hacia el arrabal llamado de Zamarramala.

Las monturas nos llevaron pausados por aquella ladera de ascensión lenta y poco pronunciada. La noche seguía cerrada, pero la luna iluminaba la subida hasta la ermita.

Pronto la iglesia comenzó a aparecer ante nosotros, recortando su figura en lo alto de la pequeña colina.

La iglesia en su exterior era de planta circular, con una pequeña sacristía adherida en su cara norte. En el lado opuesto al de la sacristía se elevaba una torre de cuatro cuerpos de gran altura.

Nos dispusimos ante la puerta principal del templo, con un gran arco abocinado y de forma semicircular circundado por seis columnas delgadas, tres a cada lado. Mantuvimos la respiración y descendimos de los caballos. Los tres anduvimos en silencio hacia la gran puerta y la empujamos al unísono.

Crujió de forma tenue, casi muda y entramos en el interior de la iglesia.

La luz de multitud de velas encendidas sobre candelabros de diversos tamaños dispersos por la ermita nos mostraba la belleza de aquel lugar. El recinto central era circular y en el centro de la planta donde estábamos, se erigían majestuosas varias nervaduras que enlazaban con los muros laterales, a modo de gruesas ramas de árbol, creando un tronco de piedra que llegaba hasta el techo de la iglesia, y que formaba una bóveda anular.

Parecía que ese tronco pétreo disponía en su interior de un segundo piso al que se accedía por una escalera de dos rampas, cuyas barandillas lucían motivos florales.

Pronto comprendimos que estábamos en el lugar correcto, y recordamos los tres lo que habíamos visto en los frescos de la pequeña ermita de Maderuelo: el Árbol de la Vida enfrentado a la Vera Cruz. Pero, en esta ocasión, en el templo segoviano, el Árbol de la Vida se había tornado piedra y se encontraba en el interior de la Vera Cruz. Era un paso simbólico más respecto a las pinturas de Maderuelo. Estábamos en el lugar correcto.

Ascendimos al piso superior por una de las dos escalinatas de piedra que daban acceso al mismo, mientras seguíamos observando en silencio todo el recinto que ahora permanecía a nuestros pies.

El piso superior era de dimensiones reducidas y de planta circular, con sencillas ventanas que daban a la nave de abajo y una ventana más grande desde la que podíamos apreciar el ábside principal donde se encontraba el altar mayor de la iglesia.

La estancia estaba circundada por un banco de piedra corrido y en el centro de ella se disponía un altar de piedra cuadrado decorado con arcos orientales. Sobre el altar de piedra se disponía un libro abierto con grandes hojas hechas de pergamino y a su lado una cruz de oro de doble brazo que en su centro guardaba incrustado en una pequeña hornacina circular dos astillas cruzadas formando una cruz.

Con la poca luz que entraba en el piso superior donde nos encontrábamos pudimos leer en el libro:

El infrascripto Secretario de la Silla Apostólica da testimonio a todos y cada uno de los fieles cristianos que estas letras vieren: que Honorio III, siervo de los siervos de Dios, tomó de un fragmento del brazo derecho de la cruz del Salvador del que formó dos cruces y, reunidas la una con la otra en forma de cruz patriarcal, las cierro en otra de oro, que regalo para perpetuar su culto a los Caballeros Templarios al acto de su profesión, como principal y glorioso trofeo de esta Orden Militar. Dado en Roma y sellado con el sello del Pescador a 13 de mayo de 1224[15].

El corazón comenzó a palpitarnos como si fueran tres tambores. Nos miramos asombrados entre nosotros, comprendiendo que lo que estábamos viendo era una de las reliquias más grandes de la cristiandad: dos fragmentos de la Cruz de Cristo.

Aquello hizo que supiéramos con toda seguridad que estábamos recorriendo un camino que podría cambiar nuestras vidas.

—¡¡¡Dios mío, Ricardo!!! Nunca creí poder ver con mis propios ojos una reliquia como esta —dijo el templario a la vez que se arrodillaba ante el pequeño altar cuadrado de piedra.

—Lo sé, amigo. Yo tampoco creí que lo haría jamás —le contesté poniéndole mi mano sobre su hombro derecho.

El silencio volvió apoderarse de nosotros en aquel momento, hasta que frey Rodrigo arrodillado volvió a exclamar alterado.

—¡¡Ricardo, mirad esto!!

Al estar arrodillado ante el altar, el templario había visto como la parte superior de este parecía que estaba formado por una lápida que cerraba el ara en su parte superior, pero que dejaba unos pequeños resquicios que nos indicaban que aquel altar podría abrirse por arriba.

Con sumo cuidado, Adriana y yo cogimos el libro y la cruz dorada del altar y los dejamos reposar por unos instantes en el banco corrido de piedra de la estancia, mientras frey Rodrigo ya se había incorporado.

El templario estaba realmente exaltado. Se dispuso delante del altar y desenvainó su espada de forma contundente, introduciéndola cuidadosamente entre la tapa de piedra del altar y su cuerpo principal, consiguiendo con eso que su arma saliera por el otro lado.

Al ver aquello, comprendí lo que quería hacer, e hice lo mismo pero desde el lado enfrentado al de mi templario amigo.

Al instante la tapa de aquel pequeño altar tenía debajo de ella nuestras dos espadas, y con el mismo cuidado que una madre levanta en sus brazos a su hijo, comenzamos a elevar la tapa de granito.

Mi mano derecha empujaba hacia arriba agarrando el mango de mi arma y la izquierda, ayudada por la palma, lo hacía por la hoja plana de la espada de frey Rodrigo.

Al momento, nuestro esfuerzo tuvo su fruto y la piedra comenzó a ceder. Algo de arenilla se resbaló hacia el suelo y, por fin, la tapa se desprendió de su base.

Con el mismo cuidado con el que habíamos abierto el altar, dejamos postrada la tapa en el suelo, mientras Adriana miraba la escena con los ojos muy abiertos.

En aquel momento comprendí que el “dado de piedra” del poema era ese altar granítico, y que dentro de él encontraríamos lo que estábamos buscando.

Y así fue. En el interior había un manuscrito de una sola hoja en la que pudimos leer la siguiente parada de nuestro viaje:

Sigue la ribera del río Tajuña a través del valle, avanzando por su orilla camino de la villa de Cifuentes.

Con mimo y sin mediar palabra entre los tres volvimos a colocar la tapa de piedra sobre el altar, esta vez ayudados por la cátara, lo cual encajó perfectamente sobre su base.

Dispusimos de nuevo el libro y la reliquia dorada de Nuestro Señor en el lugar que les correspondía, en el preciso momento en el comenzamos a oír el cabalgar de varias monturas que se acercaban hacia la iglesia.

Cada vez se oían más fuertes y más cercanas y nosotros no podíamos salir del templo ahora, pues nos verían hacerlo.

Por intuición de supervivencia comenzamos a mirar en todas las direcciones, buscando la ayuda que no llegaba, hasta que los tres vimos como en aquella planta superior donde estábamos, sobre la puerta de acceso a la misma, había una puertezuela de madera. Era nuestra única esperanza.

Rápidamente frey Rodrigo me alzó sobre sus hombros para poder llegar hasta la altura de aquella puerta y con un leve empujón la abrí de par en par. No estaba cerrada.

Una cavidad oscura y no muy amplia se disponía ante mí. No cabía una persona de pie, así que deberíamos tumbarnos apiñados los tres y rezar para que no nos descubrieran.

Alargué mi mano derecha para subir a Adriana primero y al templario después. Una vez dentro cerré la puerta y corrí un pestillo de hierro que tenía en su parte alta.

Esa puerta parecía que solo podía cerrarse desde dentro.

Allí los tres envueltos en la oscuridad, respirando ajetreadamente esperábamos inquietos los acontecimientos.

Escuchamos como los caballos se detuvieron en las afueras de la iglesia y como la puerta del templo volvió a crujir fríamente como lo había hecho a nuestra entrada.

Un número de pasos resonó en el piso inferior de la ermita y comenzaron a ascender hasta la planta donde estábamos escondidos. Los tres mantuvimos la respiración por un momento, en el instante en el que escuchamos como el grupo de personas se adentraba en la pequeña estancia.

Eran hombres que claramente nos estaban buscando. Pero ¿cómo sabían que estábamos en Segovia y más concretamente en la iglesia de la Vera Cruz?

Tal vez el posadero había hablado por unas cuantas monedas de oro, pero ¿cómo habían llegado nuestros perseguidores hasta Segovia? Era algo que no comprendía.

Detrás de la leve puerta de madera escuchábamos la voz firme de quien parecía ser el cabecilla de aquellos hombres. Un acento francés muy sutil se dejaba reverberar entre los muros de aquella vieja iglesia.

Varios hombres informaron al jefe de que por las inmediaciones solo habían encontrado nuestras tres monturas y que dentro de la iglesia parecía no haber nadie.

Un grito de rabia retumbó dentro de aquellos muros, no parecía estar muy contento aquel hombre con las noticias que le traían sus hombres. Se hizo el silencio absoluto, y por un momento empezamos a temer por nuestras vidas.

De repente, la débil puerta que nos separaba de nuestros perseguidores retumbó, estaban intentando abrirla. Varios intentos sin éxito causaron la nueva indignación del hombre francés.

—Está cerrada, frey Esquiu —dijo una voz al otro lado de la madera.

Una orden mandó dejar unos hombres en la puerta de la Vera Cruz, mientras los demás comenzaron a abandonar el lugar, sobre el galopar de sus caballos.

Esperamos unos instantes que se hicieron eternos, a que la iglesia volviera a su tranquilidad habitual. Abrí la puerta de aquel habitáculo oscuro y estrecho y comenzamos a descender pausadamente y sin hacer ningún ruido.

Seguimos descendiendo al piso circular principal de la iglesia de forma lenta dejando resbalar nuestras botas por la piedra del suelo de la Vera Cruz. Observamos desde el interior cómo comenzaba a amanecer sobre Segovia y que delante de la puerta principal estaban dispuestos cuatro soldados papales, vestidos con sayones púrpuras hasta los pies y armados con lanzas plateadas.

La iglesia tenía otra puerta más pequeña en su lado derecho, pero al dirigirnos hacia ella, esta estaba inutilizada por unos enormes maderos claveteados entre sí. La única salida era por la puerta principal, donde los soldados papales montaban guardia.

Decidimos reducirlos sin levantar mucho ruido, así que Adriana se dispuso delante de la puerta que estaba entreabierta y frey Rodrigo y yo a ambos lados de la misma con las espadas desenvainadas.

Súbitamente la cátara soltó un leve grito para llamar la atención de los soldados, que rápidamente acudieron al interior de la iglesia en busca de la causa de dicho sonido.

Los cuatro soldados papales entraron como un tropel dentro de la iglesia donde les esperaba Adriana con sus dos dagas cortas en ambas manos. La luz de la joven mañana segoviana comenzó a irrumpir en la Vera Cruz mojando con sus rayos las afiladas hojas de las dagas de la cátara.

Sin dudarlo, los soldados intentaron apresar a la joven que repelió el primer envite de dos de ellos. Con movimientos rápidos a derecha e izquierda, detuvo las punzantes puntas de las lanzas plateadas con dos movimientos rápidos de sus muñecas y después golpeó con su pierna derecha el estómago de uno de sus enemigos, mientras que el otro moría sobre la piedra segoviana ensartado por una de sus dagas que había volado certera de la mano izquierda de Adriana.

Frey Rodrigo y yo atacamos por la retaguardia a los dos soldados restantes que habían entrado siguiendo a sus compañeros sin percatarse de nuestra presencia en los lindes de la puerta principal.

Con las guardas de nuestras espadas, golpeamos secamente en la nuca de nuestros adversarios y ambos se desplomaron inconscientes como hojas en otoño; mientras, Adriana había golpeado con su puño en el rostro del soldado que había pateado antes, dejándolo también sin sentido en el suelo del templo.

Rápidamente salimos de la Vera Cruz a la luz del día. Montamos en nuestros caballos y nos dispusimos a descender de aquella pequeña colina, cuando un grito en la lejanía alertó de nuestra presencia a otro grupo de soldados papales que estaban dispuestos en las traseras de la circular iglesia.

Hincamos fuerte los talones en las panchas de las monturas y salimos al galope ladera abajo, en dirección a la ciudad, perseguidos de nuevo por un grupo de jinetes púrpuras.

Nuestro cabalgar de huida nos hizo atravesar un pequeño puente de piedra con dos arcadas, salvando un río cercano a la Vera Cruz, dirigiéndonos hacia la puerta principal de Segovia que se disponía cerca de su acueducto. Sería más fácil despistar a los soldados en el interior de la ciudad que comenzar a huir campo a través.

Cuando llegamos a la altura del acueducto, la vida ya había llenado los arrabales de la ciudad, e innumerables grupos de gente y animales se arremolinaban a sus pies.

Sorteando la muchedumbre, cabalgamos a través de la puerta principal, irrumpiendo a toda velocidad al otro lado de los muros, perseguidos por los soldados.

Adentrándonos con nuestro galope veloz en la parte sur de la ciudad, atravesamos un arco de ladrillo que desembocaba en una calle estrecha y esta en otra más grande. En ese momento detuvimos nuestra huida para saber bien dónde nos encontrábamos. Parecía la calle mayor de la judería de Segovia, y mareas de gente se agolpaban ante los cascos de nuestros caballos.

De repente detrás de nosotros volvieron a aparecer los soldados y como por arte de magia a nuestra derecha e izquierda, saliendo de sendos callejones que desembocaban en el lugar donde habíamos parado un instante. Solo teníamos una salida, y era hacia adelante.

Volvimos a hincar los talones en las monturas y estas salieron como rayos en la noche a través de la gente de aquella calle.

Adriana iba delante, y frey Rodrigo y yo protegíamos la retaguardia, en un galope que se tornó vertiginoso por las callejuelas de la judería segoviana.

La cátara echó la vista atrás para ver si la seguíamos y nosotros hicimos lo mismo para ver si nos seguían. Ahora los soldados eran más, y un mar de color púrpura se acercaba hacia nosotros.

La joven, con una habilidad sobre su yegua que solo había visto a los turcos en Tierra Santa, se giró en su silla de montar, cabalgando de espaldas a la cabeza de su caballo. Armó con rapidez su arco y disparó, una, dos y hasta tres flechas en el tiempo en el que tardé en parpadear.

Las flechas pasaron volando entre el templario y yo, como tres aguijones de muerte buscando presas.

Rápido giré mi vista hacia atrás para ver lo sucedido, y aprecié cómo tres jinetes purpurados eran atravesados por las saetas de la cátara: dos en el pecho y el tercero en el cuello.

Cayeron al suelo segoviano descabalgados, lo que generó entre sus compañeros tropiezos y enredos que hicieron que varios soldados más cayeran al suelo por haber chocado contra ellos.

Aquello nos daría algo más de tiempo para seguir huyendo. En el trepidante galope por las callejas aprecié que nuestros perseguidores nos estaban empujando irremediablemente hacia una zona de la ciudad que parecía no tener salidas. La calle por donde íbamos giró rápidamente a la derecha y después a la izquierda, hasta que terminó en un callejón sin salida repleto de puestos de mercado donde se vendían toda clase de telas, frutas y cacharros para cocinar.

Entre la gente de aquella calle, observamos que en el puesto del final de la misma, justo en la pared que cerraba cualquier salida, una anciana de aspecto desaliñado y con una túnica negra con capucha nos indicaba que nos acercáramos. Lo hicimos mientras seguíamos escuchando a nuestras espaladas los caballos de los soldados.

Cuando llegamos hasta el puesto de la vieja, esta lo apartó sutilmente, y detrás de él apareció una gran puerta de madera de doble hoja que estaba oculta detrás de unos telares de colores azules y amarillos. La puerta se abrió y sin pensarlo dos veces, la atravesamos con los caballos, mientras la vieja volvía a ocultarla detrás de las telas de colores y delante de ella volvía a poner su puesto de fruta fresca.

No habíamos pensado mucho al entrar en aquel sitio, pero en ese momento era la única salida. No sabíamos quién era aquella mujer, y menos aún si podíamos confiar en ella.

Nos encontrábamos en un patio porticado de pequeñas dimensiones. Los arcos eran de estilo árabe y en el centro se disponía un banco de piedra de forma circular y al fondo una puerta estaba entreabierta.

Mientras descabalgamos de nuestros caballos, aún cansados por la galopada, observábamos como el patio estaba engalanado con una gran diversidad de plantas y flores que se enredaban entre las columnatas de los arcos, coloreando de mil formas y aromas aquel pequeño reducto de tranquilidad.

Al instante la vieja que nos había ayudado a entrar se deslizó por la puerta por donde habíamos entrado y la volvió a cerrar a su espalda.

—Tranquilos, estáis a salvo —nos dijo levantando su cabeza, dejando ver una afilada nariz y unos ojos oscuros y profundos que se asomaban tímidamente debajo de la negra capucha.

—Os damos las gracias, anciana, por vuestro gesto —dije.

—Toda persona que es perseguida por los soldados púrpuras del Papa tiene mi amistad y respeto —contestó la vieja.

—Gracias de nuevo —inquirió frey Rodrigo.

—Pasad dentro y acomodaos. Vuestros caballos pueden descansar en el patio, estarán seguros —invitó la anciana con su mano huesuda desplegada.

Cautelosamente, comenzamos a adentrarnos por la puerta que habíamos visto en el fondo del patio, siguiendo el paso arrastrado de nuestra extraña anfitriona.

No debíamos fiarnos de nadie y menos de una persona que de forma tan repentina nos había salvado de una situación que se había tornado muy complicada. Eso lo sabíamos los tres y con cuidado entramos en aquella casa.

La anciana nos acomodó dentro de una sala circular con un ventanal corrido en su parte más alta, cerrado con una cristalera de colores azules y añiles que dejaban pasar la luz de la mañana a través de ella haciendo un dibujo de tonos claros sobre el suelo de la estancia. La vieja desapareció por un momento a través de otra pequeña puerta para traernos algo de beber y comer, momento en el que los tres decidimos esperar allí dentro a que anocheciera, para abandonarla, ya con la oscuridad en las calles de la ciudad, en dirección este, y seguir el curso del río Tajuña en esa dirección.

Al cabo de un momento, la vieja apareció con una fuente repleta de cordero asado y algunas legumbres, y para beber nos dispuso un agua fresca y cristalina que comenzó a apaciguar la sequedad que había impregnado mi garganta después de la huida.

Mientras dábamos cuenta de aquellas viandas, la vieja se sentó enfrente de nosotros a observarnos. Sus ojos se clavaban en los tres como afiladas espadas en la lucha, a la vez que una media sonrisa se dibujaba en su desdentada boca torcida.

Adriana casi no comió. Incomodada por la escena, se limitó a beber compulsivamente agua una y otra vez. Frey Rodrigo devoró el cordero como si fuera su última comida y yo lo probé, pero sin mucho convencimiento.

El silencio se había acomodado en la estancia de la anciana, creando un ambiente tenso e irrespirable. Nuestras miradas se cruzaban de forma continuada con la de la vieja de negro, creando un cuadro realmente singular, hasta que decidí hablar.

—Gracias por la comida, no tenía que habernos dado nada.

No seas tan educado, cruzado, lo que he hecho ha sido por convicción —dijo la anciana.

—¿Cómo sabéis vos que soy cruzado? —pregunté sorprendido.

—Yo sé cosas, cruzado. Tengo un don, y por ese don también soy perseguida por la Iglesia —me contestó.

—Ahora comprendo por qué nos ayudaste, eres bruja, y por eso no comulgas con las doctrinas de la Iglesia cristiana —repiqué.

—¿Bruja? Esta anciana lo que es, es una farsante, Ricardo. —replicó el templario.

—¿De verdad creéis que soy una farsante, templario? —contestó la anciana, interrogando con su mirada oscura debajo de la capucha a frey Rodrigo.

—Pues claro. Podéis haber visto nuestras capas debajo de los pardos sayones que llevamos y eso explicaría lo que sabéis —manifestó el templario mientras me miraba.

—Tal vez, templario, pero ¿cómo sé que venís huyendo desde la fortaleza de Montalbán y que vais tras la pista de algo. —siguió acertando la vieja.

Por un instante el silencio volvió a la sala. Adriana me miraba estupefacta y frey Rodrigo no sabía cómo contestar a aquella mujer que nos seguía mirando fijamente debajo de su capucha negra.

—¿Cómo sabéis eso, anciana? —pregunté.

—Vos mismo lo habéis dicho antes, soy una bruja. Tengo un don para la adivinación, y también sé que él... —señaló a Adriana—. Es ella —sentenció.

Aquello terminó de convencernos a los tres de que la vieja de negro que teníamos delante realmente tenía poderes adivinatorios y de que podía saber más de lo que realmente parecía.

—Entonces también sabréis a dónde nos dirigimos, ¿no? —preguntó Adriana.

—Por supuesto. Como ya os he dicho yo sé cosas que otras personas no saben —repuso la bruja.

—Entonces también podéis saber que para evitar errores nosotros podríamos mataros aquí mismo —dijo el templario.

—Sí, lo sé, pero también sé que nunca lo haréis porque los tres sois puros de corazón, y nunca matarías a una pobre anciana que lo único que ha hecho es ayudaros a escapar de las manos de vuestros perseguidores —volvió a contestar de forma punzante la anciana.

Retornó el silencio ante tal respuesta, roto por el maullar de un gato al otro lado de una puerta que daba a aquella sala, y mientras los tres pensábamos bien lo que estaba sucediendo, la vieja se incorporó con dificultad y nos comunicó que debía atender un momento a su gato y nos volvió a dejar solos allí sentados.

—Ricardo, ¿de verdad creéis que esta anciana es una bruja y que sabe cosas, como que nos dirigimos camino al pueblo de Cifuentes por la ribera del río Tajuña? —me preguntó el templario.

—Realmente no sé qué pensar, pero los tres lo hemos visto con nuestros ojos. Sabe cosas que es imposible que sepa —contesté como pude a mi templario amigo.

—A mí me pone los pelos de punta esta anciana y este sitio y deberíamos marcharnos cuanto antes de aquí. Todo esto me da muy mala espina —dijo Adriana algo inquieta.

—Tenéis razón, Adriana. En cuanto comience a anochecer saldremos de aquí y también de Segovia —dijo frey Rodrigo asintiendo con la cabeza, contestando yo también con el mismo gesto.

La tarde pasó muy lenta, atentos a las idas y venidas de la anciana. Silencios incómodos completaron aquella tarde uno tras otro, hasta que la noche comenzó a extender su oscuro manto sobre la ciudad, y comunicamos a nuestra anciana anfitriona que nos disponíamos a partir enseguida.

Después de agradecer su ayuda y comida, salimos al patio donde reposaban nuestras monturas y, montando de nuevo en ellas, nos despedimos de la vieja bruja mientras ella nos abría de nuevo la puerta de madera camuflada detrás de su puesto de fruta ahora vacío.

Con sigilo nos adentramos en los callejones solitarios de la judería, intentando recordar por dónde habíamos huido aquella mañana y deshaciendo dicho camino. Nos ayudaba también la figura nocturna del acueducto que sobresalía por los tejados de las casas segovianas y, usándolo como guía, intentamos callejear hasta que llegamos a la puerta principal, la cual estaban a punto de cerrar aquella noche.

Arropados y ocultando los rostros entre los pardos sayones salimos de Segovia en dirección este. Y una vez que tuvimos a nuestras espaldas el gran acueducto, arreciamos a nuestros caballos, que comenzaron su galope nocturno rumbo a las riberas del Tajuña.

CAPÍTULO XVI: CÍVICA

Ribera del río Tajuña, noviembre de 1291, año de Nuestro Señor

Habíamos cabalgado días en dirección este, durante las noches y a plena luz, y nos encontrábamos exhaustos. La persecución que estábamos sufriendo nos había hecho acelerar el paso, y nuestra marcha ya no se limitaba únicamente a viajar de noche.

Días enteros, de sol a sol cabalgábamos sin descanso, intentando sacar ventaja a los soldados papales que nos acechaban, sin saber ciertamente si estos nos habían perdido la pista en Segovia o no.

La tarde anterior ya habíamos encontrado el río que mencionaba el poema, el Tajuña; su ribera nos mostraba el camino, siempre en dirección este. El tiempo cambiaba poco a poco, y ya el frío de las jóvenes mañanas se extendía a lo largo de casi todo el día, haciendo que los tres nos arropáramos bien sobre los caballos para evitar que nuestros huesos empezaran a recoger el frío del invierno que se echaba encima.

Durante los días que llevábamos cabalgando desde Segovia, tanto Adriana como frey Rodrigo, me habían hablado de la sensación que les inundaba de estar perseguidos por alguien que sabía muy bien seguir nuestros pasos.

Aquel fraile que ordenaba a los soldados papales en Segovia y del que no pudimos ver su rostro, pero sí saber su nombre, frey Esquiu, podría ser alguien que nos conocía. Hasta que una noche, acampados algo más alejados de la ribera del río que veníamos siguiendo desde hacía días, el silencio de la cena se truncó por la exclamación de asombro de Adriana.

Había descubierto a nuestro perseguidor, o mejor dicho, había recordado dónde había escuchado ese nombre. En la encomienda de Almorchón, lugar donde ella se ocultó como hombre durante años, hasta la llegada de frey Rodrigo y la mía.

Aquello nos hizo pensar al templario y a mí que, en efecto, frey Esquiu fue el fraile templario que estaba encargado del archivo de la encomienda de Almorchón, aquel donde comenzamos a seguir las pesquisas de nuestro viaje.

Las conclusiones nos sorprendieron sobremanera, sobre todo a frey Rodrigo, el cual no podía comprender como un hermano de orden podía estar traicionando al resto, y a la vez ser el perseguidor de nuestros pasos por toda la tierra castellana.

Adriana se preguntaba por qué aquel fraile estaba traicionando sus ideales y a su orden. La cátara también sabía que su desaparición de la encomienda de Almorchón debió ser una noticia que no pasaría por alto frey Esquiu, y que tal vez ella era la culpable de haber puesto en peligro su propia vida, la de frey Rodrigo y la mía. Pero rápidamente ambos le quitamos esa idea de la cabeza, aunque aquella noche a la vera del fuego que nos calentaba, la cátara tuvo sueños algo inquietos. Estaba preocupada.

Los días pasaban lentos sobre nuestras monturas, largos, monótonos. Los caballos estaban exhaustos, pues solo podían descansar algunas noches muy contadas, ya que seguíamos con aquel ritmo de cabalgar día y noche y, cuando por fin decidíamos descansar, los pobres animales dormían toda la noche acompañados del silencio del paraje.

Ese ritmo no podíamos seguir manteniéndolo mucho tiempo, pero era la única solución para poder poner distancia entre nosotros y nuestros perseguidores, si es que seguían sobre nuestro rastro desde Segovia.

Llevábamos muchos días sin descanso y decidimos parar cerca de un recodo que el río Tajuña hacía en su cauce, al lado de unos olmos enormes circundados de peñascos de color grisáceo que se elevaban a nuestra izquierda, en la ribera del río.

Cuando descabalgamos, la tarde comenzaba a desaparecer, y el cielo intentaba ocultar el sol, que poco a poco empezaba a apagarse y a dejar a oscuras el lugar.

Antes de que eso ocurriera, tomé prestado el arco de la cátara, y decidí buscar algo de comida para esa noche, mientras frey Rodrigo desensillaba a los caballos y Adriana preparaba el fuego para esa noche.

Al rato, cuando las llamas de la fogata hacían chisporrotear la ramas secas que entre ellas se quemaban, reaparecí con dos conejos en mi mano izquierda, ensartados con sendas flechas. Una sonrisa de Adriana se cruzó con otra mía, mientras las sombras de la noche se juntaban con nosotros en el campamento, a la ribera del murmulleante Tajuña.

Uno de los conejos comenzó a asarse ensartado por una rama que descansaba sobre las llamas de la hoguera, mientras Adriana comistreaba unos piñones que también había pasado ligeramente sobre el fuego nocturno.

Frey Rodrigo agradeció que hubiera cazado aquellos conejos para nosotros, y yo mandé una sonrisa a la joven, que su boca me devolvió a la vez que se recostaba sobre su silla de montar.

La noche pasó entre conversaciones sobre los nuevos versos del poema que nos servían de guía, y el trayecto que nos indicaba el manuscrito encontrado en el interior de la iglesia de la Vera Cruz en Segovia. Aquel manuscrito nos indicaba la dirección correcta a seguir, por la ribera del río Tajuña, en dirección este, hacia la villa de Cifuentes, donde según el poema hallaríamos un “laberinto de arena”.

Ese laberinto, nos inquietaba. ¿Qué sería aquello? ¿En realidad sería un laberinto o simplemente sería una simple comparación con la realidad, como habían sido hasta ahora todas nuestras paradas?

Con esa intriga, la cena trascurrió rápida en aquella fría noche cerca del río y poco a poco nos íbamos embozando más y más en las capas y sayones evitando el frío seco que se colaba entre los ropajes.

El cansancio nos iba venciendo, como lo había hecho con nuestros tres caballos, que descansaban cerca del fuego.

El ronroneo del agua del río comenzó a ser hipnótico y su sonido hizo que al poco tiempo comenzáramos a entrecerrar los ojos de forma lenta y pausada.

El fuego moría lento y sus llamas se comenzaban a apagar, cuando un ruido delante de nosotros me hizo abrir los ojos de repente. Rápidamente eché mano de algunas ramas secas que tenía a mi izquierda y las arrojé a la hoguera que moría en la noche.

Las llamas volvieron a crecer, bailando de nuevo nerviosas y ardientes, cuando yo ya había desenvainado mi espada y de pie me disponía delante de la fogata.

—¿Qué ha sido eso? —preguntó Adriana, armada con el arco cerca de mí.

—No lo sé. ¿Vos también lo habéis oído, frey Rodrigo? —interrogué al templario, que también estaba ya dispuesto junto a nosotros con su espada en su mano derecha.

—Sí, lo he escuchado, pero no veo nada entre la oscuridad —contestó frey Rodrigo, escudriñando en la noche.

De repente, los tres caballos relincharon de forma nerviosa, acercándose hacia el fuego, hasta casi quemarse con él.

Aquello nos terminó de poner en posición de alerta. Había algo en la noche que alteraba a las monturas y que nos acechaba entre las sombras. Los caballos seguían nerviosos, moviéndose alrededor del fuego de forma compulsiva, mientras Adriana intentaba calmar a las bestias, cogiéndolas de sus riendas.

Al instante, delante de nosotros, unas pequeñas lucecillas rojas que se disponían a pares comenzaron a aparecer por todas partes, como un enjambre de avispas saliendo de su panal.

Los caballos estaban histéricos, levantando sus patas delanteras en señal de defensa casi tiran al suelo a Adriana, que a duras penas podía contener a los tres animales asustados.

Aquellas luces rojas pequeñas, comenzaron a dejar ver detrás de si a unas enormes bestias que con paso lento se iban acercando hacia nosotros. Era una manada de enormes lobos.

—¡¡Proteged a los caballos!! —grité a mis compañeros mientras retrocedía y cogía unas ramas ardientes en mi mano izquierda y las agitaba a un lado y a otro, intentando mantener alejados a los lobos de nosotros.

Los lobos cada vez estaban más cerca y sus ojos rojos eran cada vez más grandes. Los gruñidos se mezclaban con los relinchos de nuestras monturas que ya habían terminado de perder toda la tranquilidad y caracoleaban frenéticos arrastrando a Adriana.

Al instante los lobos atacaron. Varios de ellos decidieron intentarlo con los caballos protegidos por la cátara, pero esta, soltando las riendas por un momento, disparó tres flechas que hicieron blanco en los grandes cuerpos de tres lobos haciendo que dos cayeran heridos de muerte y el tercero huyera entre quejidos a través de la oscuridad de la noche, de donde había salido. Un cuarto evitó las flechas de Adriana, y se abalanzó sobre Mistral. Cayó sobre él con una ferocidad aterradora, hiriendo al caballo en sus cuartos traseros, pero la nobleza de la montura evitó que este se quejara por el dolor, y respondió al ataque revolviéndose sobre sí mismo y asestando una tremenda coz al lobo, que hizo que saliera despedido contra un olmo cercano.

Mientras, frey Rodrigo había abatido de dos sablazos a otros dos lobos que habían saltado sobre él, y yo había pateado la cabeza de otro y degollado a un cuarto que había intentado morderme una pierna.

Adriana seguía protegiendo con gallardía a las monturas, y volvía a tener en ristre las riendas de los tres caballos esperando un nuevo ataque.

Los lobos habían visto como habían salido sus compañeros de manada en el primer envite, pero no parecía que tuvieran interés en dejar marchar a tanta presa, ya que el hambre les segregaba más babas que se resbalaban entre sus fauces abiertas, mientras gruñían.

Un nuevo ataque de los lobos comenzó. Adriana volvió a descargar flechas sobre los animales que se acercaban a ella y a los caballos, haciendo blanco con una extrema facilidad. Frey Ricardo y yo, espalda con espalda, cerca de la cátara movíamos de un lado a otro las espadas, intentando que los lobos no se acercaran. Por momentos lo conseguíamos, pero de vez en cuando, dos o tres bestias se abalanzaban sobre nosotros como almas del Diablo.

Con estocadas certeras de arriba a abajo cortábamos la carne de los lobos que osaban probar suerte con nosotros, hasta que en el momento en el que había abatido a uno de ellos y extraía mi espada de entre sus vísceras, otro lobo que salió de la oscuridad me alcanzó en el antebrazo izquierdo, clavando sus colmillos y atravesando la cota de malla hasta llegar a mi piel.

La rabia por el dolor hizo que me revolviera rápidamente, y con mi brazo diestro, descerrajé una estocada brutal sobre la cabeza del animal que aún seguía enganchado a mi brazo.

La cabeza del lobo se abrió por la mitad como una fruta madura, y sus fauces dejaron de apretar a su presa, cayendo al suelo muerto y ensangrentado.

Por un momento agarré con fuerza mi antebrazo herido, viendo como una flecha disparada por Adriana pasaba por encima de mi hombro derecho, haciendo blanco en otro lobo que ya estaba saltando sobre mi espalda.

El animal cayó detrás de mí con un ruido seco y brusco, como una enorme piedra sobre el suelo.

Frey Rodrigo continuaba repeliendo con estocadas los ataques de los lobos que quedaban cerca, con una destreza digna de lo que era, un caballero templario. La velocidad de sus movimientos hacía que se adelantara a los previsibles ataques de aquellas fieras, y una tras otra caían a sus pies.

La manada parecía no tener fin y de las sombras continuaban saliendo uno tras otro, con sus ojos inyectados en sangre y sus fauces abiertas.

Adriana había vuelto a soltar por un instante las riendas de las monturas para volver a descargar sus flechas y cuando se disponía a agarrarlas otra vez, un lobo acechante cerca de ella se le abalanzó. No se dio cuenta del ataque, pero yo sí, y con dos pasos rápidos saltando sobre el fuego de la hoguera, intercepté al animal en pleno vuelo, hiriéndole en el vientre con mi espada.

Caímos enzarzados entre golpes, arañazos y bocados, haciendo que ambos rodáramos por el suelo y termináramos en las gélidas aguas del Tajuña.

La lucha continuó durante unos instantes que fueron eternos. El lobo se removía de dolor y en su furia por la herida de mi estoque lanzaba mordiscos por doquier intentando alcanzarme entre las aguas del río.

Con el último esfuerzo de mis brazos, apreté la espada hasta que la guarda tocó su cuerpo, y la sangre del lobo se empezó a diluir en el agua del río.

Saqué la espada de la carne sin vida del lobo que, flotando sobre las aguas, desapareció río abajo.

Cuando salía empapado del agua, helado, herido y magullado, observé como frey Rodrigo y Adriana habían conseguido ahuyentar al resto de la manada, que desaparecía entre la maleza oscura.

Alrededor de la hoguera, la sangre de los lobos se veía en enormes charcos sobre los que los cuerpos de los animales muertos yacían con las fauces abiertas.

Adriana recuperaba las flechas que había disparado de los lobos muertos cercanos, mientras frey Rodrigo observaba atentamente cada palmo de nuestros caballos, descubriendo que el único que sufría un arañazo era Mistral en sus patas traseras, sin ser grave para el animal.

Mi mojado cuerpo comenzaba a hacerme tiritar de frío. Los ropajes empapados sobre mi piel se pegaban produciéndome una sensación heladora que cortaba mi cuerpo como filos de cuchillos. Pronto comencé a sufrir espasmos, las piernas me fallaron y caí sobre mis rodillas envuelto en un frío extremo.

Adriana se percató de que algo me estaba pasando y rápidamente se acercó hasta mí, en el mismo momento en el que mi visión se emborronaba y mi conciencia se debilitaba, hasta que perdí el sentido.

Escuchaba a Adriana llamar a frey Rodrigo. La voz del templario se me mezclaba en mi cabeza con la de la cátara pidiendo ayuda. De repente dejé de escuchar sus voces, el frío que recorría mi cuerpo hasta su último rincón empezaba a desaparecer y un dulce calor comenzó a conquistar mi piel.

Mis ojos empezaron a abrirse lentamente ayudados por la sensación de calor que envolvía todo mi cuerpo. Parpadeé lentamente hasta que mi vista halló la razón de mi mejoría. Adriana estaba desnuda y envuelta con una capa de lana sobre mi cuerpo también desnudo. Su piel tersa se frotaba con la mía, haciendo que mis sentidos volvieran a mí. Sus pechos contra mi cuerpo hacían rozar sus pezones sobre mí, y sus curvas eran tocadas por mis manos comenzando a descubrir los secretos más escondidos de la cátara.

Los ojos de Adriana se cruzaron con los míos durante un leve instante. El calor de nuestros cuerpos desnudos, el uno sobre el otro me había hecho recuperar el latir de mi corazón, y ahora miraba fijamente a la cátara, deseando probar el cálido aliento de su boca sobre la mía.

En un impulso arrebatador, de deseo irrefrenable, la besé, saboreé sus labios suaves. Adriana, sorprendida, se apartó de mí rápidamente. Se incorporó ruborizada envuelta en la pelliza de lana que nos cubría, mientras de espaldas a mí se volvía a vestir, diciéndome:

—No os equivoquéis, Ricardo. Lo que he hecho, ha sido simplemente para que vuestro cuerpo volviera a recuperar su calor, nada más.

—Perdonadme si os he ofendido, Adriana. Ha sido culpa mía, no debí hacerlo, disculpadme —contesté a la cátara envolviéndome en mi sayón pardo que algo más seco se disponía sobre una roca cercana.

El silencio de Adriana fue su contestación, mientras se alejaba del lugar en busca de frey Rodrigo, que parecía haber ido a recoger más leña para la hoguera, y así tener un fuego denso que me ayudara a calentar mis músculos.

Tal vez me había confundido con la cátara. Aquel beso podía haber lastimado mi relación con ella y eso era lo último que quería que ocurriera, pero es que mi atracción por ella se acrecentaba cada día más.

Con mis pensamientos, me acerqué al fuego que volvía a calentar con fuerza, y froté mis manos rápidamente para entrar en calor, observando como el templario y la cátara volvían con más leña debajo de sus brazos.

El mordisco del lobo me dolía, y hacía que sangrara mi antebrazo sin remisión. Adriana volvió a acercarse hasta mí para ver cómo me encontraba y comenzó a observar la herida. Se desgarró una gran tira de tela de su parda capa, la empapó en la fresca agua del río hasta que consideró que estaba bien limpia, y con paso firme se aproximó hasta unos pinos que se encontraban detrás de los olmos ribereños.

La observaba con atención. Parecía restregar el lienzo por el tronco de uno de aquellos pinos con fuerza, recogiendo en aquella tela toda la resina del árbol que pudiera coger y volvió hacia mí.

Extendió la tela impregnada en la resina del pino sobre mi herida. Un escozor leve se manifestó hasta mi hombro, mientras la cátara anudaba fuertemente la tela, para evitar que se cayera.

Una tenue sonrisa de Adriana se cruzó con otra mía, en señal de agradecimiento.

—¿Dónde aprendiste a curar heridas? —pregunté a mi médico.

—Durante los años que pasé en Almorchón aprendí mucho de los monjes templarios. Me enseñaron a luchar como un hombre, pero también me enseñaron a curar como un sabio —respondió la joven con cierto aire de vergüenza.

—Estáis llena de sorpresas, Adriana. Además de bella, sabéis luchar y sanar —dije con una sonrisa.

La cátara se ruborizó por un momento y con otra sonrisa devuelta se incorporó de mi lado y se sentó al otro extremo del fuego que seguía calentando.

La mañana comenzó a despuntar tranquila y calida. Y después de haber descansado los tres algo más que la noche pasada, reanudamos la marcha en dirección este. Mis ropas ya secas reconfortaban mi cuerpo, que poco a poco volvió a sentir el calor de las telas.

El cabalgar se tornaba cada día más frío, el invierno había entrado con fuerza en aquella zona, y la ribera del río refrescaba aún si cabía más el ambiente de las jornadas.

La noche se volvió a echar encima de nosotros una vez más. Un ligero viento helaba la marcha, y hacía que pequeñas nubecitas salieran de nuestras bocas cada vez que respirábamos con fuerza.

Los caballos, algo más descansados, parecían cabalgar con más brío, y cada cierto tiempo, parábamos unos instantes para que las bestias bebieran la fresca agua del río al que seguíamos sus pasos.

La noche pasó esta vez de forma rápida y cuando las luces de la nueva mañana comenzaban a asomar en un despejado cielo, nuestros pasos se toparon con una hermosa estampa.

Delante de nosotros apareció una cascada engalanada de tonos azules y verdes, que mostraba una gran cortina de agua que resbalaba de forma uniforme hasta las rocas del suelo. Alrededor de la cascada, un sin fin de helechos y musgos de brillos esmeraldas nacían alimentados por la constante humedad del lugar.

Dejando atrás aquella maravilla de la naturaleza, nuestro paso nos llevó hasta otro lugar mágico, que apareció en nuestro camino.

Una enorme pared de piedra y arena llena de grutas cerradas y escalonada en forma de balconadas se disponía delante de nosotros. En la base de la roca se abrían tres puertas de aspecto gótico, y el sol de la mañana que ya se mostraba ufano penetraba entre los huecos de aquella pared, irradiando haces de amarilla luz entre sus grutas.

Era un lugar sobrecogedor, misterioso e inquietante. Nunca habíamos visto nada parecido, y los tres permanecíamos sobre nuestros caballos ante aquella pared de piedra.

De nuestro asombro nos sacó una figura vestida con un hábito marrón y encapuchada que comenzó a descender por una escalera de piedra dispuesta a la derecha de las tres puertas de la base de la montaña, con paso lento y cadencioso.

Pronto comenzaron a salir de entre las cuevas más figuras como aquella, y pasaron a dibujarse delante de nosotros, pululando de forma incesante entre las grutas y puertas de aquel lugar.

Parecían de alguna orden religiosa, y el primero que habíamos avistado, cuando nos quisimos dar cuenta, se encontraba delante de nosotros retirándose del rostro la capucha que se lo cubría.

—Buen día tengáis, hermanos. ¿Qué es lo que buscáis por este apartado paraje? —se dirigió a nosotros lo que parecía ser un fraile.

—Buen día tengáis vos también, hermano —contesté—. ¿Qué lugar es este? —pregunté.

—Estáis en Cívica, un lugar de recogimiento religioso guardado por frailes agustinos. En este paraje mis hermanos y yo pasamos largas temporadas de oración y recogimiento apartados del mundo y en comunión con la naturaleza más pura —contestó el fraile agustino—. Pero decidme, ¿qué hacéis por estos lares? —volvió a interesarse.

—Simplemente nos dirigimos a la villa de Cifuentes, y nuestros pasos sin querer nos han traído hasta aquí —respondió de forma prudente frey Rodrigo—. Solo descansaremos un día y seguiremos nuestro camino mañana al alba —adelantó el templario.

—Bien, hermanos. No podemos acogeros dentro de Cívica, por tenerlo prohibido nuestra congregación, pero si acampáis aquí fuera, yo personalmente os traeré algo de comer más tarde para saciar vuestro apetito —se ofreció el fraile agustino de forma amable.

—Muchas gracias, hermano, os lo agradecemos mucho —respondí de forma educada, y agachando levemente la cabeza en señal de respeto.

El agustino volvió sobre sus pasos y se perdió entre aquella mole de piedra y arena que formaba un sin fin de laberínticas galerías en su interior.

Los tres habíamos comprendido que estábamos ante el “laberinto de arena”, y que era mejor no levantar muchas sospechas de quién éramos y qué es lo que estábamos buscando. Así pues, decidimos pasar descansando aquella jornada cerca de aquel lugar, y cuando la noche nos acogiera en su seno, intentar adentrarnos sigilosamente en el interior de aquella montaña.

El día trascurrió tranquilo, los caballos descansaron otra vez toda la jornada, y nosotros degustamos unas enormes truchas con fruta que el generoso agustino nos acercó adentrado el mediodía.

Mientras comíamos relajadamente debajo de una arboleda cercana, observábamos la vida de aquellos frailes que seguían moviéndose como hormigas en un hormiguero gigante, y nos asaltaba la gran duda de por dónde debíamos empezar a buscar aquella noche.

Entre bocado y bocado, Adriana volvió a recordar el verso del poema.

Siguiendo el río hacia el este,
hallarás el laberinto de arena,
donde siempre a la diestra del Padre,
el camino de nuevo se revela.

Entre los tres dedujimos que para seguir nuestro camino debíamos seguir una dirección dentro de aquellas grutas, que siempre fuera hacia la derecha, como decía el poema, “siempre a la diestra del Padre”. Así, de forma paciente y relajada, esperamos a que nuestro momento llegara esa noche.

La oscuridad vino temprano, y la pared de roca se empezó a iluminar con tenues destellos de breves luces que se escapaban entre los ventanucos y pasadizos escavados en la piedra. Había llegado la hora.

Sigilosamente nos deslizamos hasta la base de la montaña donde se disponían las tres puertas góticas delante de nosotros. Sin mediar palabra, elegimos la de la derecha y nos adentramos en la oscuridad de la piedra.

Una gruta se disponía ante nuestros ojos, que poco a poco se fueron acostumbrando a la escasa luz del interior del lugar. Breves y flojos destellos se apreciaban en la lejanía de aquel pasadizo, que comenzó a ascender a lo que parecía el piso superior de la montaña.

Una vez arriba, el camino se bifurcaba en un gran número de galerías rocosas y húmedas, era todo un laberinto de pasillos retorcidos que se perdían en la oscuridad. Una vez más decidimos coger la galería que más hacia nuestra derecha se encontraba.

Esta era un pasillo más estrecho que el anterior, pero algo más iluminado, ya que, a nuestra izquierda, la pared de forma intermitente se abría al exterior por medio de ventanucos escavados en la piedra, y la claridad de la noche se colaba por todo aquel pasadizo.

El camino se retorcía una y otra vez, abriéndose paso a través de la piedra, hasta que murió a los pies de cuatro escaleras. Dos de ellas descendían y las otras dos ascendían y, evidentemente, escogimos la que más a la derecha se encontraba. Esta se alzaba de nuevo a través de la montaña, oscureciendo el lugar, hasta el punto de no ver más allá de nuestras narices.

La escalera empezó a caracolear hacia arriba y se detuvo en un segundo piso, que volvía a presentarnos un gran número de galerías y pasadizos, unos más iluminados que otros.

De repente unas voces nos alertaron de la presencia de varios frailes agustinos que se dirigían hacia nosotros. Rápidamente volvimos sobre nuestros pasos y descendimos unos escalones por la escalinata por la que habíamos subido.

El murmullo se convirtió en palabras que se juntaban con las luces de lo que parecían antorchas. Los reflejos de las sombras pasaron delante de nosotros sin percatarse de nuestra presencia, y las palabras volvieron a convertirse en susurros que se perdieron en el interior de la montaña.

Salimos de nuestro escondrijo, y volvimos a postrarnos ante el gran número de galerías, para elegir de nuevo la que más a la derecha se encontraba.

El techo de aquella galería comenzó a descender de forma pausada, a cada paso que dábamos el techo menguaba más, hasta el punto de tener que seguir andando en cuclillas para poder avanzar. Al cabo de un trecho andando encorvados, el techo volvía a recuperar forma lentamente, hasta que el pasadizo desembocó en una gran sala redonda donde alrededor de toda ella se disponían puertas talladas en la roca.

—¿Y ahora por cuál seguimos? Aquí no hay derecha ni izquierda, es un círculo de puertas —dijo Adriana en voz susurrante.

—Por esa —señalé una puerta que se encontraba a la derecha de un crucifijo también tallado entre dos de aquellas puertas—. Es la puerta que está a la derecha de la cruz de nuestro Señor, tiene que ser por ahí.

Nos adentramos firmes por aquella puerta, siguiendo un leve reflejo que se veía al fondo de la galería. El camino giró dos veces a la derecha y una a la izquierda, hasta que se detuvo delante de lo que parecía una solitaria puerta de débil madera, y que por debajo de ella una luz se veía al otro lado.

De forma lenta la empujé sigilosamente, con cuidado, y los tres en ese momento pudimos ver lo que estábamos buscando.

Una pequeña gruta de piedra sin ningún tipo de ventana al exterior se apareció ante nosotros. Un camastro pegado a la pared de la derecha hacía las veces de lugar de descanso y una mesa de vieja madera se disponía al fondo de la estancia, repleta de libros y pergaminos amontonados en montañas desiguales.

La luz de dos velones enormes en las esquinas de aquella mesa eran la única fuente de luz de aquel tenebroso lugar. De detrás de un grupo de libros de la mesa, una cabeza asomó de forma súbita.

—¿Quién es? ¿Sois vos, frey Moncada? —el rostro habló.

—No, hermano. Somos .... —contesté, en el momento en el que el personaje se incorporó e interrumpió mis palabras.

—Os estaba esperando —dijo aquel fraile.

Un anciano fraile agustino encorvado nos indicó con su mano derecha que entráramos. Su pelo largo y blanquecino descansaba sobre sus hombros haciendo juego con su también pálida piel. Uno de sus ojos tuerto nos miraba sin vida acompañando al otro sano que se clavaba en nuestras almas, mirándonos de arriba abajo.

La delgadez de aquel fraile se dejaba intuir debajo de su hábito oscuro, que parecía ser vestido por un esqueleto andante.

Una vez en el interior de aquella pequeña cueva habitada, el anciano fraile siguió diciendo:

—Hace ya muchos años que estoy esperando la llegada de alguien al que poder transmitir lo que en su día me obligaron a guardar bajo secreto de confesión. Solo podría revelarlo a la persona que pudiera llegar hasta mí, y así fue cómo durante muchos años he esperado a liberarme de aquella extraña confesión —explicó el anciano.

—¿Qué confesión? —preguntó Adriana.

—Largo tiempo atrás dos caballeros llegaron hasta Cívica y hablaron conmigo en este mismo lugar. Hasta mí llegaron, sobornando a varios de mis hermanos con monedas de oro que el tiempo terminó por hacer desaparecer. Uno de ellos, bajo confesión me reveló el nombre de un lugar que debía mantener en secreto hasta que alguien llegara hasta aquí, y si nadie lo hacía debía morir, llevándome conmigo ese secreto. Nunca supe el motivo de dicha extraña confesión, tan solo soy el mensajero de una parada, de lo que creo que es un largo camino.

—Hermano, nosotros hemos llagado hasta ti en esta noche y te solicitamos que nos reveles el nombre de ese lugar. —inquirió frey Rodrigo.

—Sé que ha llegado el momento de decirlo y también sé que es a vosotros a quien debo decíroslo, no tengo la menor duda. Nadie que no fuera agustino ha conseguido llegar hasta este lugar, y es por eso que sé que vosotros sois los elegidos. El lugar es la fortaleza templaria de Monzón, en el Alto Aragón.

El camino se volvía a iluminar en nuestras mentes. Volvíamos a triunfar en nuestras pesquisas, la nueva parada de nuestro viaje había tomado forma concreta de nuevo. Seguíamos juntos en aquello y juntos lo terminaríamos.

Agradecimos las palabras del anciano agustino, despidiéndonos de él y deseándole la paz en su alma, salimos de su ermitaña cueva. Deshicimos el camino realizado, hasta que volvimos a salir al exterior de Cívica por la misma puerta gótica por la que habíamos entrado esa noche.

Montamos en nuestros caballos sin esperar ni un instante más en aquel lugar perdido y seguimos nuestro camino hacia el norte, arropados de nuevo por la fría noche.

CAPÍTULO XVII: LA PERSECUCIÓN ES INCANSABLE

El día acontecía gélido y algo nublado, mientras seguíamos cabalgando esta vez en dirección norte hacia el Alto Aragón.

El fraile agustino de aquel lugar al que llamaban Cívica nos había revelado que nuestra siguiente parada debía ser el castillo templario de Monzón. Allí los caballeros de la blanca capa con cruz roja como la sangre tenían establecido el centro de mando de una de sus más fuertes encomiendas templarias, la de Aragón.

Al día siguiente de haber abandonado Cívica, el paisaje se había tornado más escarpado y rocoso, guardado por pinares y por un gran número de olmos que se levantaban majestuosos ante nuestros pasos.

Seguíamos con la marcha constante y con pocos descansos. Aún teníamos la incertidumbre de que nuestros perseguidores pudieran continuar detrás de nuestras huellas y, por ello, seguíamos adelante con un ritmo incansable.

La marcha era lenta, los caballos volvían a estar cansados y eso comenzaba a notarse en el cabalgar de las pobres monturas. Aquello nos hizo pensar que tal vez sería bueno detenernos para que todos pudiéramos relajar nuestros cuerpos, y los caballos sus cansadas patas.

Entre un grupo de pinos que daban una sombra intermitente a través de su fino follaje, la tarde comenzó a caer, con lo que la sombra que en un principio nos cobijaría se extendió por todo el paraje.

Descabalgamos y desensillamos a los caballos que con sus relinchos nos agradecieron el habernos detenido. Frey Rodrigo volvió andando sobre nuestros pasos para observar si nos seguía alguien e inspeccionar el lugar para evitar ojos y miradas indeseadas.

Adriana y yo nos recostamos sobre nuestras sillas de montar y comenzamos a relajarnos rápidamente. Los pájaros entre los árboles revoloteaban y cantaban de forma reiterada y con su canto nos adentraban en el mundo de los sueños, que comenzaba a tocar nuestras puertas, haciendo que entornáramos los ojos de forma intermitente.

Una cabezada me despertó. Me había quedado dormido por un momento que a mí me pareció un instante. Sorprendí a Adriana, mirándome en el silencio del paraje. Nuestras miradas se volvieron a cruzar en un instante mágico, y la cátara, viéndose sorprendida mirándome, retiró su mirada de la mía, volviendo a ruborizarse.

—Parece que estamos algo cansados —dijo la cátara, intentando disimular.

—Sí. Llevamos muchos días de viaje, y entre las emociones y la angustia de saber que nos siguen, mi cuerpo no termina de descansar del todo —contesté.

—Espero que algún día podamos descansar de todo esto —suspiró Adriana, mientras perdía su mirada entre las ramas de los pinos que nos cubrían.

—Claro que sí, por eso no os preocupéis. La Virgen y los Santos nos protegen en nuestro camino, de eso estoy seguro —intenté convencer a la inquieta Adriana.

—¿La Virgen y los Santos? No creo en ellos, seguro que tienen menesteres más importantes que nuestra protección —contestó la joven.

—¿Cómo podéis decir eso, Adriana? Claro que nos protegerán, hasta ahora lo han hecho —contesté enérgico.

—Hasta ahora nos hemos protegido nosotros solos, recordad eso. En mis creencias esas figuras no representan nada, no creemos en ellas, solo creemos en el hombre y su alma, y nada más —confesó la cátara.

—Curiosa creencia esa del catarismo, algo había escuchado sobre ella, pero nunca he profundizado en sus enseñanzas —dije interesado.

—Nuestra doctrina es incómoda para la iglesia cristiana, tuvimos un gran asentamiento en el sur de Francia hace unos años, pero desde que mi familia se tuvo que separar aquel fatídico día, la doctrina cátara fue perseguida duramente por la Inquisición. Se nos tacha de herejes, solo porque no seguimos disciplinadamente las enseñanzas de la fe cristiana —comentó Adriana algo enfadada.

—¿Pero cuáles son las causas para que la Iglesia os persiguiera para intentar acabar con vosotros? —pregunté intrigado.

—Nuestra doctrina se centra en que el alma es pura y la materia física, todo lo que vemos, tocamos y sentimos está corrupta por naturaleza. Así existe un dualismo en el mundo, un principio que es el creador de lo invisible de ese mundo intangible y espiritual y otro principio que es el responsable del mundo material —explicó Adriana.

—¿Entonces no creéis en Dios, ni en nada que se le parezca? —pregunté de nuevo.

—No. Incluso rechazamos los sacramentos que vosotros tenéis, solo admitimos uno, al que llamamos consolamentum, que es una mezcla de vuestro bautismo y la extrema unción a la vez. Esto para nosotros es como un bautismo, pero espiritual, y que nos trasmitimos de unos a otros por medio de nuestros clérigos, “los perfectos”.

—Empiezo a entender el porqué de vuestra persecución por la Iglesia. Vuestra doctrina es contraria en todos sus extremos al cristianismo, y podría ser un peligro para la fe cristina, si vosotros os hubierais convertido en una congregación numerosa —dije, entendiendo la pesadumbre de las palabras de la joven cátara.

—Eso ha sido exactamente lo que ha pasado con nosotros. Nuestra palabra caló muy hondo en las gentes del sur de Francia, y llegamos a ser una gran congregación de cátaros, viviendo en paz y armonía con todo el mundo. Y esta parece ser que fue la frontera que la Iglesia no nos dejó cruzar —siguió narrando Adriana.

—Es muy triste lo que contáis. Que no sea posible la convivencia en paz de dos doctrinas, que lo único que buscan es el bien para el hombre —dije.

—Ahí os equivocáis, Ricardo. El cátaro sí que busca y anhela lo que acabáis de decir, pero el cristianismo no. La Iglesia intenta manipular al hombre, subyugándolo a sus designios, diciéndole en qué debe creer y a quién debe rezar, y todo lo que se escape de sus directrices es diabólico y está en contra de su palabra. —sentenció Adriana de una forma aplastante y sincera, a la vez que su rostro se entristecía.

Sus palabras llenas de sentimiento, calaron hondo en mí, y hacían que comprendiera aún más el posible sufrimiento de Adriana, a la vez que inevitablemente me venía a la mente la persecución de la que éramos objeto. Y se me agolpaba la idea de que tal vez, solo tal vez, la Iglesia también sabía de la existencia de un gran secreto.

Mis pensamientos fluían rápidos, y ahora comenzaba a tener sentido todo lo que nos estaba ocurriendo. Estábamos en el centro de una tormenta religiosa de dimensiones bíblicas, que podía cambiar el curso de la historia.

La noche se había echado encima de nosotros y la oscuridad comenzaba a ser muy tupida en aquel lugar.

Un ruido nos alertó. Era frey Rodrigo que volvía de su vigilancia.

—Parece que no nos sigue nadie por ahora, pero mejor será que volvamos a reanudar la marcha cuanto antes —nos dijo el templario, cuando la oscuridad era ya una realidad.

Sin mediar una palabra más, volvimos a ensillar a las monturas, y seguimos de nuevo nuestro camino hacia el norte.

El cabalgar entre las tinieblas de la noche era algo escalofriante. Nuestra marcha nos llevaba a través de arboledas y caminos solitarios envueltos en la oscuridad más absoluta.

El frío era muy grande esa noche, e intentaba mitigarlo enrollándome una y otra vez entre los ropajes de mi capa cruzada y el pardo sayón que la cubría, pero el gélido ambiente era más poderoso y se metía entre las dobleces y arrugas de las capas para anidar dentro de mi cuerpo.

De repente un fuerte viento helado comenzó a levantarse en aquel paraje, haciendo mover de forma brusca el ramaje de todos los árboles que se disponían a nuestro paso. Comenzaron a caer sobre nuestras cabezas hojas arrancadas de sus ramas, que terminaban a los pies de nuestros caballos.

El frío de la noche y su viento helado trajeron una fina lluvia que comenzó también a caer sobre nosotros de forma intermitente. La situación se complicaba para poder seguir cabalgando esa noche, y de forma instintiva, al ver que la lluvia estaba arreciando, azuzamos a nuestros caballos y comenzamos a galopar de forma rápida, buscando un lugar donde resguardarnos de aquella noche que se había convertido en infernal.

El camino emprendió un ascenso por una senda flanqueada por el enorme pinar que nos rodeaba. El trazado comenzó a abrirse en lo alto de un repecho, y los pinos fueron desapareciendo de nuestra vista, mostrándonos en lo alto de una breve colina una casucha en ruinas sin techo y sin una de las paredes, pero que a su lado tenía un pequeño cobertizo que aún seguía en pie iluminado por el leve resplandor de la luna de esa noche.

Dirigimos los caballos hacia aquel cobertizo abandonado de forma ligera. Llegamos a su puerta en un rápido instante, descabalgamos y empujamos los viejos maderos de su entrada.

La puerta crujió rompiendo el silencio de la noche, acompañando al viento helado y el repicar de las gotas de lluvia que cada vez era más y más frecuente.

Entramos los tres con nuestras monturas en el interior del improvisado refugio y comprobamos que, aunque parecía abandonado, no presentaba grandes desperfectos en su techo y paredes. El frío viento no entraba allí, y solo se le escuchaba en el exterior ulular con fuerza, junto con el constante martilleo de la lluvia en el tejado plano de aquel cobertizo. Por una pequeña ventana situada encima de la puerta de entrada, podíamos ver como la noche se tornaba cada vez más desapacible.

Nos despojamos de nuestros pardos sayones que estaban algo mojados por la lluvia y los dispusimos en un rincón estirados para que se pudieran secar al abrigo de aquel lugar.

Desensillamos de nuevo a los caballos y estos empezaron a olisquear el suelo del lugar como si buscaran el mejor sitio para poder descansar.

Nosotros hicimos lo mismo. Depositamos las sillas de montar en el suelo, cerca de una pared, y nos recostamos sobre ellas escuchando en silencio la tormenta que se cernía sobre nosotros. Pronto los truenos comenzaron a oírse fuertes y tremendos, rompiendo en el cielo la noche estrellada.

Rugían como nunca los había escuchado, haciendo retumbar los maderos y piedras de nuestro refugio. En aquel instante, una sensación de que estábamos muy solos en nuestro viaje, me inundó el alma. Miraba a frey Rodrigo y a Adriana, y pensaba que nadie sabía donde estábamos, a donde nos dirigíamos y qué era lo que buscábamos.

Si algo nos pasaba, estaríamos solos en ello, y nadie lloraría nuestra pérdida y nadie podría ayudarnos en nuestros peligros.

Las anteriores palabras de Adriana, me habían colocado en la senda correcta de toda aquella locura en la que se había convertido nuestra misión. La Iglesia nos perseguía, guiada por un templario traidor que, por ahora, parecía tener un olfato extraordinario para seguir nuestras huellas por todos los caminos y, por si fuera poco, yo no tenía muy claro que nosotros tres solos pudiéramos conseguir encontrar el grial.

Las sensaciones en mi interior hacían que se me encogiera el estómago, nada más de pensar en lo que nos podría deparar el futuro.

Mis pensamientos, se empezaron a disipar de forma lenta, como lo empezó a hacer la tormenta sobre nosotros.

Ya no llovía, el viento se había convertido en una ligera brisa que se colaba por las rendijas de los maderos de la puerta de entrada y los truenos se escuchaban ya en la lejanía como un leve murmullo.

Me incorporé del suelo y dirigí mis pasos hacia la puerta del cobertizo, la entreabrí de forma lenta, como sin querer hacer ruido, y perdí mi mirada entre la oscuridad del paisaje que se disponía ante mí.

Un olor a tierra mojada me golpeó la cara, las nubes se habían disipado en el cielo y se volvían a ver con claridad las estrellas tintinear sobre un manto azabache. A los pies de la pequeña loma donde estábamos se apreciaban grupos de pinos y olmos entremezclados entre sí iluminados por la leve luz de la media luna que reinaba de nuevo en la noche.

Mi mente seguía inquieta y bullía de pensamientos y sentimientos, mientras mi mirada se perdía en la oscuridad de la arboleda.

De repente algo se movió entre los pinos. Desperté del trance en el que me encontraba inverso y fijé mi vista en el horizonte. No vi nada.

Al instante otra vez me pareció ver algo moverse entre los troncos de los árboles, y alerté a mis compañeros.

—Me ha parecido ver algo moverse entre los árboles de allí abajo —dije.

—¡¡Qué decís, Ricardo!! —exclamó el templario acercándose hasta donde yo estaba de pie.

—¿Estáis seguro de lo que decís? —dijo Adriana que también ya se disponía a mi lado, observando la lejanía.

—Podría jurarlo. Lo he visto dos veces —contesté inquieto.

—Allí, allí hay alguien andando entre los pinos —observó frey Rodrigo, señalando con su dedo índice el horizonte.

En efecto, una sombra se movía zigzagueante entre los troncos de los árboles. Parecía no tener un rumbo fijo, pero salió de la arboleda titubeando en su caminar.

Parecía que iba solo, sin nadie a su lado, caminando en la oscuridad de aquella noche.

Poco a poco vimos como comenzó a ascender el repecho en dirección hacia el cobertizo donde nos encontrábamos, y de forma lenta comenzamos a distinguir su figura.

Era un fraile agustino de los que vivían en Cívica, aquel lugar de retiro espiritual, donde el día anterior habíamos estado. Nuestro asombro no tenía precio en aquel momento, viendo al fraile caminar con dificultad en nuestra dirección, hasta que sus piernas no dieron más de sí y sus pocas fuerzas hicieron que se desplomara sobre el camino.

Rápidamente los tres salimos en su busca, la oscuridad aún nos acogía en la noche. Llegamos hasta él y entre los tres lo recogimos del suelo y con rapidez lo metimos entre los muros del cobertizo.

Era un joven fraile agustino, de facciones aniñadas y pelo corto y liso.

Tenía rasgado el hábito pardo de su orden, arañazos en sus piernas y cara y una herida grave en un costado, causada por una flecha con penacho púrpura, que aún estaba alojada en su cuerpo.

Intentamos sacar la saeta, pero vimos que si lo hacíamos podría morir desangrando en cuestión de un instante, así que la dejamos alojada en su costado.

Adriana limpió la cara mojada por la lluvia del joven fraile, mientras frey Rodrigo le ponía sobre su cuerpo magullado uno de nuestros sayones.

El joven, en mi regazo, aún respiraba, pero con dificultad. La flecha parecía haber alcanzado uno de sus pulmones y su aliento se perdía débil en sus intentos de coger aire para poder seguir viviendo.

Con sus últimas fuerzas, el joven abrió sus ojos y nos miró asustado.

—Estáis a salvo, fraile; tranquilo, nosotros cuidaremos de vos —le dije en voz baja, casi susurrante.

—¡¡Han muerto todos, todos!! —dijo con mucho esfuerzo el fraile, después de toser dos veces.

Aquellas palabras no presagiaban nada bueno y nosotros lo sabíamos. Un fraile agustino de Cívica, solo en la noche y malherido no era una situación común y sus primeras palabras parecían anunciarnos lo que no queríamos oír.

—Unos soldados llegaron. Mandaron registrar Cívica y sacar a todos los hermanos —siguió narrando el joven.

—¿Pero qué pasó? —preguntó Adriana.

—Comenzaron interrogatorios a los hermanos. Buscaban a tres personas, pero nadie sabía nada. Comenzaron a degollar a los hermanos a los pies de Cívica, fue horrible —volvió a toser el joven fraile, escupiendo sangre por su boca, que limpié con mi mano.

—¡¡Dios mío, Ricardo!! Estos pobres hermanos han muerto por nuestra culpa —me dijo el templario apesadumbrado.

—Yo pude escapar, pero se percataron de mi huida y dispararon sobre mí. Oí silbar las flechas a mi lado, hasta que un dolor intenso se apoderó de mi cuerpo y caí al suelo. Me debieron dar por muerto —explicó el joven.

—No habléis más, fraile, tenéis que descansar —le dije mientras lo recostaba sobre mi silla de montar y lo arropaba con nuestros sayones.

—¡¡Es inaudito!!, ¿cómo sabían dónde buscarnos? Y lo que es peor, por nuestra culpa han debido de exterminar a toda una congregación de agustinos, solo por el hecho de saber cuáles eran nuestros pasos. Esto es una locura, Ricardo —comentó Adriana, llena de rabia y dolor.

—Lo sé. Esto se está escapando de nuestras manos. Pero tenemos que pensar con rapidez. Es probable que nadie en Cívica haya dicho nada de nosotros, pero también es posible que alguien haya hablado, para salvar su vida o la de sus hermanos, así que no podemos confiarnos y debemos partir cuanto antes de nuevo —dispuse.

—De acuerdo, Ricardo, pero ¿qué hacemos con el joven fraile? No podemos dejarlo aquí, está malherido —dijo frey Rodrigo, mirando al muchacho tendido en el suelo.

—Vendrá con nosotros. Luego pensaremos como intentar salvar su vida, pero ahora debemos partir rápido y sin demora.

Volvimos a recoger todas nuestras cosas y a preparar a los caballos, en el momento en el que la respiración del joven fraile se detuvo para siempre. Su cuerpo yacía sin vida sobre el suelo del cobertizo envuelto en nuestros sayones, con los ojos cerrados y un rostro de tranquilidad infinita. La herida de su costado y la tremenda caminata desde Cívica había sido demasiado para él.

La tristeza se embarcó en nosotros. Adriana miraba al joven muerto con ojos de ternura, mientras se le resbalaba una lágrima por una de sus mejillas. Frey Rodrigo se arrodilló ante él y le hizo la señal de la cruz sobre su frente de forma suave y delicada, dándole el último adiós a su joven alma.

No teníamos tiempo para poder enterrar de forma cristiana el cuerpo del joven fraile, y a nuestro pesar decidimos depositarlo junto a una de las paredes y cubrirle de rocas.

Lo alcé entre mis brazos de forma sutil y lo deposité lentamente en un cálido rincón del cobertizo, mientras la cátara y el templario habían empezado a recoger piedras sueltas de la vieja casa derruida que estaba al lado de nuestro refugio. Enseguida ayudé a traer piedras para cubrir su pequeño cuerpo de niño, y al instante estaba totalmente cubierto por ellas.

El silencio lo inundó todo y un rayo de luz solar de la joven mañana que despuntaba se coló por la única ventana del cobertizo que estaba sobre la puerta de entrada.

Con la nueva mañana recién nacida, salimos de nuestro refugio sobre nuestros caballos a toda velocidad, sin mirar atrás, en dirección norte, hacia la fortaleza de Monzón, aún con el recuerdo de ver morir a un alma joven casi en nuestro regazo.

CAPÍTULO XVIII: MONZÓN NOS ACOGE

La senda continúa en la gran fortaleza,
en la que la entrada hacia la tierra,
te ofrece oscura y húmeda,
la siguiente llegada.

Cada día que íbamos dejando atrás, el frío era más intenso. El invierno estaba en su esplendor y el sol era más difícil de ver en aquellas jornadas norteñas.

Nuestra dirección seguía siendo hacia el norte, hasta que llegáramos al reino de Aragón, donde la fortaleza templaria de la villa de Monzón debía estar esperándonos con sus recios muros.

La gélida mañana hacía que la herida de mi brazo se resintiera y me recordara el ataque de los lobos en la ribera del río Tajuña. Me cogí fuerte el brazo y apreté la marcha de Mistral.

Llevábamos días de camino, cabalgando sin descanso por aquellos parajes, recordando lo ocurrido y pensando en lo que vendría. La inquietud me podía y hacía que mi alma sufriera por nosotros.

La mañana volvía a despuntar, con un leve aroma a pinar. Los caballos nos adentraron en un hermoso valle iluminado por el joven día, repleto de terrenos verdosos y ocres recogidos todos por dos limpios ríos que circundaban parejos el uno del otro.

La nueva luz nos adentró en aquel paraje de gran belleza natural y nos comenzó a mostrar el despertar de la villa de Monzón.

Esta disponía sus muros rodeando casi por completo un monte cercano, dejando su única entrada por el lado más oriental de este y cerca de la villa se alzaba grandioso el castillo templario.

La fortaleza descansaba sobre una inmensa roca que formaba parte de una cordillera, y con su forma de punta de lanza, sus piedras brillaban al albor del sol de aquella fría mañana.

Nuestra cabalgada nos comenzó a acercar al castillo que nos miraba silencioso entre el canto de las aves y el olor del fresco rocío sobre las hojas.

Sus muros de ladrillo de mampostería eran muy elevados y, según íbamos ascendiendo por un pequeño camino empedrado ,podíamos ver la villa en toda su magnitud a las faldas de la fortaleza.

Los álamos cercanos a los dos ríos que también se veían desde la altura, se movían cadenciosos acunados por la brisa de la mañana, como si estos quisieran saludar nuestra llegada a la villa.

Nuestro camino terminó por arribarnos hasta una poterna estrecha a través de una rampa que comenzó a ser empinada. A nuestra derecha el grueso muro del castillo discurría sólido y recio y a la izquierda la roca escarpada nos mostraba una gran caída.

Ante nosotros la poterna estaba cerrada, sobre ella dos filas de cinco aspilleras una sobre la otra dejaban pasar la luz del sol que revertía sobre nuestros caballos.

Frey Rodrigo hizo lo que siempre había hecho en nuestro viaje cada vez que llegábamos a un recinto de su Orden.

Se identificó a la guardia de la puerta y solicitó permiso de entrada a la Casa.

La estrecha puerta se abrió y nos dejó pasar envueltos en un silencio únicamente roto por los casos de nuestros caballos.

Como siempre Adriana y yo nos dejamos llevar por la situación intentando no levantar sospechas dentro de la Casa templaria. Caminábamos detrás de dos sargentos del temple que habían ordenado que nuestras monturas fueran dispuestas en los establos del castillo que se disponían en la parte noreste de la fortaleza.

Giramos a la izquierda en un inmenso patio dejando atrás lo que parecía una capilla, una parroquia y la gallarda torre del homenaje del castillo.

Los pasos se detuvieron delante de un gran edificio cuadrado que parecían ser dependencias conventuales. Su fachada constaba de tres puertas y dos ventanas y delante de ellas frey Rodrigo nos despidió indicándonos que debía presentarse a frey Arnaldo de Timor, comendador del castillo y que a nosotros nos acomodarían en una estancia de aquel edificio, para vernos después de la hora de completas.

Y así ocurrió. El templario desapareció detrás de una de las tres puertas de la fachada y a nosotros dos nos acompañó un sargento con su parda capa por otra de las puertas. Ascendimos por una escalera de sillares a un segundo piso, donde nos dirigieron a una celda ancha e iluminada por una ventana, en la que se disponía una cama grande y enfrente de ella una mesa con dos sillas de vieja madera sobre la que había una cruz de gruesa piedra.

Además de la luz del día que entraba por la ventana, sobre la frágil mesa yacían dos grandes velones encendidos que daban calidez a la estancia.

Hasta la hora de nonas teníamos tiempo para descansar, y aquella cama parecía ser bastante mullida. Adriana me miró con una sonrisa de complicidad, como invitándome a descansar sobre ella, y así lo hicimos ambos.

Dejamos las armar sobre la mesa de la celda, y las capas pardas y la mía azulada sobre los respaldos de las sillas, y nos dejamos caer bocarriba sobre la cama.

Los dos cerramos los ojos y nos dispusimos a descansar.

Solo se oía el piar de algún pájaro y de vez en cuando el repicar de las campanas en la lejanía de la villa de Monzón, a las faldas del castillo.

Mis pensamientos se mezclaban entre lo vivido y la sensación de paz que respiraba en ese mismo instante.

Sobre aquella cama, me preguntaba como una estancia así podía existir en un castillo templario. No es que tuviera grandes comodidades, pero eran más de las que habíamos tenido en otros lugares, en los que incluso habíamos dormido sobre la roca.

Durante un momento escuché respirar pausada a Adriana a mi lado y tras esto un suspiro se fugó de su boca.

—¿Estáis bien, Adriana? —pregunté interesado.

—Sí, no os preocupéis. Es que me estaba acordando del joven fraile de Cívica que murió junto a nosotros —me contestó la cátara con el alma encogida.

—Lo sé. Fue terrible. Solo un espíritu oscuro pudo hacer lo que nos contó aquel pobre fraile —intenté apaciguar a Adriana.

Era solo un niño, Ricardo, un niño... —y una lágrima volvió a correr por la mejilla de la cátara, mientras me miraba tumbada.

Yo la miré. Sus ojos almendrados y marrones me observaban con ternura, mientras su castaña melena con leves reflejos rubios se deslizaba sobre sus hombros liberada de nuevo del capacete que la cubría.

Su belleza me hacía estremecer a su lado, sentía ganas de abrazarla contra mí y protegerla de todo mal, me sentía responsable de ella y deseaba conocer a que sabía su boca.

Todas las jornadas que llevábamos juntos en aquella búsqueda nos habían acercado el uno al otro. La cátara se sentía cómoda a mi lado y yo junto al suyo. Habíamos relatado el uno a otro nuestras inquietudes y deseos y todo aquello había hecho que en ese instante de soledad en su compañía la deseara más que nunca.

Deseaba acariciarla y consolarla junto a mí, disfrutar de su aliento sobre el mío, sus caricias contestando a las mías y que sus ojos fueran el motivo de mi vida.

Giré la cabeza hacia ella y levemente con el dorso de mi mano izquierda retiré de su mejilla las lágrimas que caían. Ella me miró como sorprendida y yo le ofrecí mi regazo para que se apoyara en él.

Adriana aceptó de forma tímida como un cervatillo se acerca a beber al río. Entre mis brazos la volví a escuchar suspirar, mientras su olor a miel me hizo descubrir que la amaba.

Sin pensar en lo que hacía, como guiado por un deseo ardiente, mis labios se posaron sobre sus cabellos lacios y los besé. Ella reaccionó tímidamente volteando la cabeza hacia mí, buscando con sus ojos los míos.

Una leve sonrisa se cruzó con la mía, como dos ramas del mismo árbol.

Acerqué más mi boca a la suya, muy despacio como intentando que no se asustara de mí, hasta que mis labios se posaron en los suyosen el silencio de la mañana.

El corazón me reventaba en el pecho de alegría, sentía su aliento en mi boca y su lengua jugar con la mía. La abracé con fuerza, acariciando su cuello y su suave melena.

En un leve instante en el que nuestros labios se separaron, y mientras nuestras miradas no podían perder a su pareja, nos desnudamos lentamente en un juego de seducción. Ella se despojó de su blusón blanco y de sus pantalones de cuero curtido, dejándome ver que sobre su pecho había una venda que tenía presos sus encantos de mujer para evitar ser descubierta como tal.

Yo, sin la cota de malla y sin el sayón azul cruzado que ya descansaba sobre una de las sillas de la celda, con delicadeza comencé a ayudar a Adriana a deshacer su vendaje escondido.

Poco a poco, las vendas fueron dejando a la vista su tersa piel y sus hermosos pechos. Ambos, completamente desnudos sobre aquella cama, volvimos a abrazarnos y besarnos apasionadamente.

Acostados el uno al lado del otro acariciábamos nuestra piel sin parar, mientas nuestras bocas seguían jugando la una con la otra.

Recorrí con mi mano derecha el cuello de Adriana, descendiendo lentamente hasta su pecho. Suaves y tersos se mostraron a mi tacto, mientras seguía besando con pasión a la cátara que volvía a suspirar, pero esta vez de gozo.

Palpé sus jóvenes pezones que se pusieron duros como dos puntas de flechas, y deslicé mi lengua sobre ellos, lamiéndolos de placer.

Adriana, con los ojos cerrados se dejaba hacer, mientras que una de sus manos furtivamente se deslizaba entre mis piernas acariciando mi sexo de forma suave y acompasada.

Sentí como este creció más y más y correspondí a mi amada, descubriendo su tesoro para mí.

Su sexo estaba húmedo y caliente, y con mi mano lo toqué de forma sensual y cadenciosa, a la vez que seguía mordisqueando sus jugosos pechos. Ella volvió a suspirar.

Deslicé mi cuerpo sobre el suyo, como una hoja flota sobre la superficie del agua.

Mi sexo encontró el suyo y su amor se trasformó en uno. Suavemente, como las olas chocan una y otra vez sobre la arena de la playa, deslizaba mi cuerpo sobre el suyo, mientras Adriana acariciaba mi tensa espalda.

Por un instante nuestras miradas volvieron a cruzarse en aquel maravilloso momento, fueron como dos rayos chocando en la noche que desprenden fuerza y ardor.

La pasión nos inundó a los dos, mi ritmo sobre ella era el mismo con el que me seguía Adriana, acompasados, como dos juncos movidos por el mismo viento.

Levemente dejé caer todo mi cuerpo y la cátara me volteó sobre la cama. Ahora ella estaba sobre mí y su silueta desnuda se recortaba contra la dura roca de la estancia.

La luz de la mañana que entraba por la ventana y la tenue de las velas de la mesa bañaban el cuerpo desnudo de la cátara.

Hacían que su piel tomara un color dorado y puro que volvía locos mis sentidos.

Ella seguía moviéndose acompasadamente sobre mí, mientras le acariciaba una y otra vez sus dorados pechos, y poco a poco deslizaba mis manos hasta su sinuosa cintura, ayudándola a seguir manteniendo su cadencia.

Ambos llegamos al clímax juntos, ella gimiendo de placer, justo en el momento en el que yo descargaba todo mi ser agarrándola fuertemente por su trasero.

Fue como un río desbordado, cuando llega hasta el mar y por fin descansa. El fragor de nuestro amor llegó a su cima y después se calmó como el ambiente tras una tormenta.

Adriana se dejó caer sobre mí, acurrucada y respirando atropelladamente. Yo la abrazaba con fuerza en mi pecho y la besaba una y otra vez, hasta que el esfuerzo y el cansancio hizo presa en los dos, y ambos quedamos dormidos enredados el uno en el otro.

La noche se había echado encima de la fortaleza de Monzón, y una leve y fresca brisa nocturna se colaba entre las sábanas de la celda donde Adriana y yo habíamos descansado.

Busqué a mi amada cerca de mí, pero no la hallé. Estaba de pie mirando a través de la ventana, enrollada en su parda capa, dejando que la luz de la joven luna bañara su rostro.

Me levanté del cálido lecho, me abrigué con mi sayón cruzado y me acerqué a la cátara que seguía mirando el horizonte nocturno.

Las campanas de la capilla que se veía desde nuestra ventana a la derecha del patio marcaron la hora de completas, mientras besaba en la frente a Adriana y la abrazaba intentando darle calor.

Ella me contestó con una sonrisa y se acurrucó junto a mí.

Nuestras vistas juntas se perdieron en la oscuridad del patio del castillo, jalonado en alguna esquina por antorchas en la noche descansando sobre escuadras clavadas en la roca.

Al instante, vimos moverse una sombra blanca saliendo de la capilla. Era frey Rodrigo, que se dirigía hacia el edificio de dependencias donde nosotros estábamos.

Rápidamente ambos comenzamos a vestirnos con rapidez, sonriendo el uno al otro, como dos niños cuando han hecho una travesura e intentan ocultarla al mundo.

Cuando ya nos estábamos poniendo los sayones pardos sobre nuestros hombros, la puerta sonó en el silencio de la celda.

Adriana abrió lentamente y la figura del templario se dibujó debajo del dintel.

—¿Habéis descansado bien, compañeros? —preguntó el fraile entrando en la estancia y cerrando la puerta detrás de él.

—Muy bien, frey Rodrigo, gracias por preguntar. La verdad es que hacía tiempo que no descansábamos tan bien —respondí sonriendo aparentemente, haciendo que Adriana se ruborizara ante el templario.

—De ello estoy seguro, Ricardo. Esta celda fue donde un joven rey Jaime de Aragón pasó varios años instruyéndose como gobernante y soldado, regentado bajo la tutela de frey Guillermo de Montgroí —aclaró el templario.

Ahora comenzaba a entender el porqué de la existencia de dicha celda en una Casa templaria y me sentía alagado por haber podido disfrutar junto a Adriana de aquella celda tan ilustre.

—Durante la jornada de ayer, además de atender mis deberes en la Casa tuve tiempo para poder indagar sobre el terreno de esta fortaleza e intentar descubrir nuestra siguiente pista. Y creo, sinceramente, que algo tengo —reveló frey Rodrigo.

—¡¡Fantástico!! Decidnos qué es lo que habéis averiguado —inquirió la cátara inquieta.

—Como sabemos por el poema, la siguiente huella debe estar en una “entrada hacia la tierra”. Pues bien, he descubierto que esta fortaleza tiene una cisterna escavada en el suelo del patio, cerca de un jardín que hay saliendo de este edificio y dirigiéndonos hacia el norte de la fortaleza —relató el fraile.

—¡¡Bravo, hermano!! —felicité a mi amigo templario—. Debemos acercarnos cuanto antes a ese lugar e inspeccionarlo deprisa. El tiempo nos apremia y es probable que nuestros perseguidores no tarden mucho en llegar hasta aquí —sentencié.

—Correcto, Ricardo. Ahora es el momento perfecto para ello. Todos los hermanos han terminado sus oraciones del día, y descansan en sus celdas. Nos deslizaremos entre las sombras de la noche a través del patio hasta esa cisterna —aclaró el templario apresurando nuestra salida de la estancia.

Adriana y yo ceñimos nuestras armas a los cintos, y salimos escaleras abajo detrás de la capa blanca de frey Rodrigo, en dirección al oscuro patio de la fortaleza de Monzón.

La noche era cerrada y el ambiente estaba envuelto de un frío helador que se nos metía en los huesos. En silencio y sin levantar sospechas los tres atravesamos el patio de la fortaleza sigilosamente.

Pasamos entre la capilla y la torre del homenaje que muda mostraba su estampa erguida a nuestro paso. No se oía nada en aquella fría noche monzoñera, solo de vez en cuando, una pisada más fuerte que la otra rompía levemente la quietud del lugar.

Por fin llegamos al lugar donde frey Rodrigo decía. Allí, pegada a un murete de media altura se disponía en el arenoso suelo una abertura circular rematada por adoquines de piedra que descubría a nuestros ojos la oscuridad de su fondo.

Adriana cogió una pequeña piedra y la soltó sobre el agujero. Al instante se escuchó un sonido grave cuando la piedra pareció tocar agua.

En aquel momento me acordé del poema que nos guiaba: “la entrada hacia la tierra, te ofrece oscura y húmeda la siguiente llegada”.

Decidí ser yo el que descendiera hacia el fondo de la cisterna, y que el templario y Adriana se quedaran allí arriba vigilando la incursión furtiva que iba a hacer. Sería mejor que no nos descubrieran haciendo aquello, si no queríamos tener problemas con el comendador de la Casa.

La abertura era perfecta para descender colocando cuidadosamente las piernas una a cada lado de las paredes. Estas estaban tan juntas que se podía ir descendiendo cautelosamente hasta el fondo apoyándose en las paredes, así que me despojé del sayón pardo, la capa cruzada y la cota de malla y me dispuse a descender.

De forma pausada, fui bajando hacia la oscuridad de aquel agujero. Mientras me iba acercando poco a poco hasta el fondo, el frío era más intenso y mi vista era cada vez menor. Al cabo de un momento mis pies tocaron la fría agua que se disponía en el fondo de la cisterna. Lentamente esta fue invadiendo todo mi cuerpo hasta que me encontré flotando en el fondo de aquel pozo.

Comencé a mover mis piernas y brazos intentando que el agua no entumeciera mi cuerpo. Palpé de forma rápida los límites de aquel agujero. Era circular y de piedra irregular, pero en sus paredes no se apreciaba ningún tipo de señal o grabado que me indicara la siguiente pista para seguir.

Volví a repetir el escudriño, pero fue inútil, allí no había nada. Antes de volver a ascender por aquel pozo, se me ocurrió que tal vez la señal estuviera debajo del agua en la que estaba flotando, así que tomé aire y me sumergí.

Toqué de forma rápida las paredes que cubrían el agua de la cisterna, intenté buscar señales o piedras diferentes, pero todo fue en vano, allí no había nada.

Salí de nuevo a la superficie con la melena mojada sobre la cara y el desánimo dibujado también en ella. Comencé a ascender de la misma forma que había descendido, escuchando chorrear mis ropas, dejando caer gotas de agua que repicaban sobre la oscuridad del fondo del pozo.

Cuando llegué hasta arriba del todo, la cátara y el fraile me ayudaron a salir del agujero. Me colocaron sobre el cuerpo mi sayón pardo para resguardarme del frío y con sus miradas me preguntaron por lo sucedido.

—Allí abajo no hay nada —revelé.

—No pude ser, Ricardo. Estoy convencido de que ese es el lugar, lo dicen así los versos que tenemos —contestó el templario contrariado.

—Lo sé, amigo, pero no hay nada para nosotros ahí —le contesté.

—Tal vez este no sea el lugar. Tal vez estamos buscando en el sitio equivocado, así que mañana deberíamos seguir indagando de forma sutil por las dependencias de la fortaleza. Ahora debemos abandonar este lugar, estamos tentando mucho a la suerte —dijo Adriana.

—Tenéis razón cátara, mañana será otro día. Seguiré mis pesquisas por mi lado y vos y Ricardo haced lo mismo por el vuestro —propuso el fraile.

Así lo hicimos. Los tres nos separamos en la oscuridad de la noche. Adriana y yo volvimos sobre nuestros pasos hasta nuestra celda en el edificio de dependencias y frey Rodrigo se escabulló como una sombra blanca entre los muros de los aposentos de los caballeros de la fortaleza, no sin antes haber quedado en volver a vernos la jornada siguiente en nuestra celda después del toque de completas, exactamente igual que esa noche.

De nuevo en nuestra estancia, Adriana me ayudó a deshacerme de la ropa mojada, y la dispuso cerca de la ventana para que ésta se secara con la brisa de la noche.

Nos volvimos a acurrucar uno junto al otro en el lecho caliente, y la cátara me abrazó con fuerza para que entrara en calor. Volví a sentir el roce de su tersa piel y su aroma a miel. Me inundó de nuevo el ardor y la pasión y terminamos dejándonos llevar otra vez por nuestra atracción esa noche.

La mañana siguiente amaneció fría pero soleada. A una hora temprana Adriana y yo ya nos habíamos despertado y nos disponíamos a inspeccionar los rincones de la fortaleza de Monzón. Teníamos muchas cosas que hacer y poco tiempo para ello.

Salimos del edificio de dependencias y dirigimos nuestros pasos hacia la capilla que se disponía a nuestra derecha, justo enfrente de la torre del homenaje.

Los muros de la capilla estaban formados con grandes sillares aparejados y su portada estaba compuesta por un arco de medio punto y arquivoltas de bajo relieve, donde se podía ver un crismón en su centro. Sobre la portada vimos como dos ventanas daban luz natural al templo.

Entramos aprovechando que la hora de maitines ya había pasado y los templarios no estaban en su interior. Dentro apreciamos como el templo estaba formado por una sola nave rematada con un ábside semicircular, donde se disponía un altar de piedra con una gran cruz.

La luz de la mañana se colaba por las ventanas que habíamos visto sobre la portada y reflejaban haces luminosos sobre la madera de los bancos corridos que se disponían a lo largo de toda la nave.

Nos separamos para buscar mejor dentro de la capilla, pero ninguno de los dos descubrió nada reseñable. Era una simple capilla templaria.

Saliendo de aquel templo delante de nosotros se disponía la torre del homenaje. El torreón que seguramente utilizaban los templarios como almenara de señales se disponía en silencio ribeteado por el sol en sus almenas superiores.

Dirigimos nuestros pasos hacia él, apreciando su robustez cuadrada y sus aristas de sillería. Tenía una puerta pequeña en su base por la que entramos, sigilosamente ascendimos por una escalera de piedra que se retorcía sobre si misma, rematada por saeteras en todo su recorrido y una bóveda apuntada en su parte más elevada.

Una vez estuvimos en lo más alto de aquella torre, por dos ventanucos que miraban a oriente y poniente divisamos todo el valle verde donde descansaba la villa de Monzón. Por un instante, nos dejamos llevar por la belleza de aquella tierra hermosa, pero pronto volvimos a la realidad, de que en aquel edificio tampoco existía nada que pudiera servirnos en nuestras pesquisas.

Descendimos de nuevo hasta el patio del castillo y nuestros pasos nos guiaron hacia las traseras de aquella torre, donde descansaba un edificio enorme y robusto formado por sillares de piedra almohadillados que le daban un aspecto regio a la vez que sacro.

En el camino, el sol parecía que ya comenzaba a calentar algo más la mañana y un perro distraído apareció entre nuestros sayones con un palo de madera entre sus dientes. Seguía nuestros pasos el grisáceo animal, inquieto y juguetón, hasta que Adriana le quitó la madera que portaba y se la lanzó al aire para que fuera a buscarla.

El cánido salió corriendo jovialmente, moviendo el rabo de un lado a otro de forma inquieta y fue a buscar su juguete, mientras nosotros vimos como en la fachada sur del edificio se disponía una portada de entrada con dovelas empotradas en los muros.

Entramos silenciosamente y tímidamente, intentando no llamar la atención. En su interior vimos que el edificio era una gran iglesia de una sola nave, cubierta por bancos de recio roble en toda su extensión y en su fachada oriental un óculo se abría al cielo aragonés.

Era de construcción vetusta y noble, sin grandes adornos, regia, sencilla, templaria.

En esa iglesia, mayor en tamaño que la capilla en la que habíamos estado, tampoco se vislumbraba nada fuera de lo común, y el desánimo hacía mella en nuestras almas. Tal vez no estuviéramos mirando de la forma correcta, o tal vez sí y realmente en esos lugares no estaba la siguiente huella de nuestro camino.

Cuando salimos de la iglesia, nos estaba esperando el perro sentado sobre sus patas traseras y con el madero en su boca.

A Adriana le hizo gracia la visión y por un momento se nos olvidó la pesadumbre de nuestro ánimo.

Volvimos sobre nuestros pasos hacia el centro del patio de la fortaleza, con aquel perro de nuevo entre las dobleces de nuestros sayones, enredando su cola entre nuestras piernas.

Entonces fui yo quien le cogió de nuevo de sus dientes el trozo de madera mordisqueado. Giré sobre mis talones y lo lancé fuerte y alto. El animal, encantado por aquel juego, salió corriendo como una flecha en busca de su presa.

En el fondo del arenoso patio, vimos aparecer las figuras de un sin fin de blancas capas que se dirigían hacia nosotros, parecían venir todos del mismo sitio, bien ordenados y en formación. Andaban de forma marcial y gallarda y, una vez que estuvieron a nuestro lado, pasaron ante nuestros ojos sin reparar en nuestra presencia.

Entre ellos, apareció frey Rodrigo.

—Buenos días, amigos. Vengo del refectorio con mis hermanos. ¿Cómo anda nuestra búsqueda? —preguntó con voz tenue, mientras terminaba de pasar el último templario delante de nosotros.

—No hemos tenido éxito hasta ahora, pero no cejaremos en nuestro empeño —le contestó Adriana con ánimo renovado.

—No tenemos mucho tiempo más, debemos abandonar Monzón, si no queremos involucrar al comendador de la Casa si llega hasta aquí nuestro perseguidor —repicó el templario con rostro preocupado.

—Lo sé, hermano, pero si no descubrimos lo que hemos venido a buscar entre estas paredes nuestro viaje puede llegar a su fin aquí mismo —respondí apesadumbrado.

El viento arreció entre los muros de la fortaleza de Monzón, mientras hablábamos los tres. Un ladrido intenso e incansable se escuchó en la lejanía, disipado con el repicar de las campanas de la villa a las faldas del castillo.

Adriana buscó con la mirada los ladridos incesantes de un perro y los encontró.

El animal que jugueteaba con nosotros instantes antes ladraba incansable a unos matorrales que se disponían entre la recia torre del homenaje y la enorme iglesia en la que habíamos estado.

Decidimos acercarnos hasta ese lugar, intentando que el animal inquieto no fuera objeto de ojos y oídos furtivos y levantara sospechas infundadas sobre nosotros.

El perro seguía ladrando como un poseso a los matorrales y, movía su gris cola de forma frenética. Retiramos con las manos las matas y descubrimos la causa de tanto ladrido.

Ante nosotros apareció lo que parecía otra cisterna o aljibe, pero ésta estaba escondida debajo de unas hierbas que habían nacido a su alrededor animadas por la humedad del suelo en ese lugar. Me asomé a su boca y vi como la madera de nuestro inquieto perro flotaba sobre una oscura agua. Mi lanzamiento de su juguete había hecho blanco en el centro de aquella cisterna.

La sonrisa se dibujó en la cara de los tres que observábamos, como aquel hallazgo podría ser el que estábamos buscando. La boca de aquel pozo era más ancha que el que había explorado la jornada anterior, así que necesitaríamos algo para ayudarnos a descender hasta su fondo.

Una cuerda fuerte sería suficiente para descender pausadamente hasta el agua, y frey Rodrigo se encargaría de conseguirla en los establos, ya que él se disponía a ir a ver como estaban nuestras monturas.

Quedamos en volver a vernos esa noche, en aquel lugar, después de la hora de completas.

Adriana y yo nos despedimos del templario y dirigimos nuestros pasos hasta el refectorio. Aprovechando que los caballeros ya habían terminado de comer, podríamos nosotros ahora dedicarnos al placer del buen yantar.

Tras la comida y una tarde lenta y fría, el sol comenzó a perderse detrás del horizonte dejando detrás de si un reguero de luz rojiza que se dibujaba en las nubes blancas que se fundían unas con otras sobre un cielo añil.

Volvíamos a tener el ánimo intacto por el descubrimiento hecho esa mañana, pero con la cautela de pensar que, tal vez, podría ser de nuevo un callejón que no tuviera salida.

La noche volvió sobre los muros de la fortaleza de Monzón, con un manto negro salpicado de brillantes broches, cuando frey Rodrigo nos esperaba con una gruesa cuerda, entre los muros de la torre del homenaje y la iglesia del castillo.

—Casi no consigo traer la cuerda. He tenido que mentir a un sargento que cuidaba del material en la cuadras, para poder hacerme con ella —explicó el fraile.

Sin mediar más palabras, me despojé del sayón cruzado y la parda capa. Me até con fuerza la maroma a la cintura y me deslicé en silencio a través del orificio escavado en la tierra.

Puse los pies sobre la pared curva de la cisterna, mientras desde arriba el templario y la cátara sujetaban el otro extremo de la cuerda, aguantando mi peso en el descenso.

Pronto llegué al fondo húmedo del pozo. Desaté de mi cintura la cuerda y me dejé caer al agua oscura que me esperaba fría y silenciosa. Una sensación de helor tremendo me recorrió todo el cuerpo desde la base de la cabeza hasta la punta de los pies, pero pronto entré en calor moviéndome a oscuras palpando las paredes de aquel agujero.

De nuevo no encontré nada en las rocas robustas, mientras aleteaba mis pies debajo del agua para no hundirme. En uno de esos aleteos mi pie derecho encontró una abertura en la roca a unos palmos de mi cintura. Parecía que había un pasadizo ahí abajo, por lo que decidí tomar mucho aire, y nadar a través de esas oscuras aguas.

Sumergido palpé a ciegas los bordes del agujero y me introduje con decisión en él. Buceaba por un pasillo inundado por el agua, completamente a oscuras. El corazón se me empezó a acelerar de forma brusca. No sabía lo que tenía delante porque no lo veía y tampoco sabía cuanto tiempo aguantaría si respirar, si no encontraba un lugar donde hacerlo.

Seguí nadando entre las aguas oscuras durante un buen trecho, y justo en el momento en el que mi cuerpo me pedía aire para respirar, mis manos tocaron los ribetes de lo que parecían los quicios y dintel de una puerta ancha de piedra.

La atravesé con decisión y, sobre mi cabeza, observé con mis ojos abiertos debajo del agua como una tenue luz se dibujaba sobre la superficie del agua. Había encontrado un lugar donde poder respirar.

Ascendí rápido, braceando incansable, hasta que mi boca pudo de nuevo aspirar una gran bocanada de aire.

Me encontraba en una sala circular sin techo ni tejado, y en su parte superior se podía ver la luna como se reflejaba en el agua en la que ahora yo flotaba. Pronto entendí que aquello debía ser un aljibe que recogía el agua de la lluvia para abastecer las cisternas de la fortaleza.

Descansé un momento flotando y relajando mis brazos y piernas y de nuevo continué buscando la huella. La estancia era estanca, no tenía salida exceptuando por donde yo había llegado. Sus paredes no tenían ni señales ni muescas de ningún tipo y el suelo que rozaba con la punta de mis pies era muy liso debido a la erosión continua del agua.

De puntillas fui escudriñando más concienzudamente el lugar, ya que estaba seguro que ese era el sitio donde se encontraba el siguiente paso, hasta que las puntas de mis pies tocaron algo extraño en el fondo liso del aljibe.

Parecían unas muescas labradas en la piedra pulida del suelo, me sumergí de nuevo cogiendo aire, y toqué con mis manos aquellas señales. Eran letras, que fui siguiendo con mis dedos por todos sus surcos, hasta que descubrí lo que decían:

S J PEÑA

Con el mensaje en mi cabeza, volví por el pasillo inundado por el que había llegado hasta allí, pero esta vez más deprisa, ya que sabía por donde tenía que ir y lo largo que era.

De nuevo me encontré en el fondo de la cisterna donde pegada a su pared seguía estando la cuerda que sujetaban Adriana y frey Rodrigo. La agarré con fuerza con sendas manos y di un tirón leve de aviso. Al instante la cuerda empezó a tirar de mí hacia arriba, mientras yo ayudaba el ascenso apoyando otra vez mis pies sobre la pared de aquel agujero.

Pronto la noche volvió a acogerme en su regazo, y mis compañeros me ayudaron a salir del pozo, otra vez empapado y jadeando por el esfuerzo. En la superficie me tumbé por un instante sobre la arena y dije con voz entrecortada lo que había descubierto.

Adriana me abrigó con mi sayón cruzado, mientras que el templario me ayudó a reincorporarme del suelo.

—¡¡Es el Monasterio de San Juan de la Peña!! —dijo frey Rodrigo.

—¡¡Callad, por Dios!! No habléis tan alto. En el silencio de la noche las palabras se escuchan mejor —dijo Adriana.

—Es cierto fraile, es el Monasterio de San Juan de la Peña, yo también lo conozco —susurré.

Algo crujió en la noche, detrás de una esquina pétrea de la iglesia del castillo y nos pusimos alerta. Tal vez aquellos muros tenían oídos vigilantes y era mejor que abandonáramos ese lugar cuanto antes.

Así que el templario se marchó a por nuestros caballos a los establos y apareció con ellos al momento, justo cuando yo terminaba de ponerme la parda capa para evitar el viento helador que se aliaba con mis ropas húmedas.

Nos dirigimos hasta la poterna de salida de la fortaleza atravesando todo el patio hasta que nos paró el guardia de la entrada.

—Nadie puede abandonar la Casa en la oscuridad de la noche. Lo sabéis bien hermano —dijo un sargento templario obstruyéndonos la salida del castillo.

—Lo sé, hermano, pero este caballero que viaja conmigo no se encuentra bien, padece de fiebres altas y me dispongo a llevarlo a la villa a que lo vea un médico de la judería de Monzón —mintió frey Rodrigo.

—Aquí en la Casa tenemos hermanos médicos que pueden hacer muy bien su labor sobre el cuerpo enfermo de este cruzado —contestó el sargento de la puerta.

—Lo sé y no lo dudo hermano, pero como veis las fiebres están haciendo que sude mucho —señaló el templario mi cara que aún goteaba por el agua en el que había nadado esa noche —y además tengo permiso del comendador para abandonar la Casa esta misma noche. Si queréis podemos ir a despertarlo a su celda y comunicarle vuestra insistencia.

Tosí un par de veces para ayudar a la mentira del templario. El sargento, me miró inquisitivamente y dijo:

—No hace falta, hermano. Parece que está realmente mal, y si tenéis permiso del comendador es mejor que a este cruzado le vea un médico fuera de estos muros. No querría ser el responsable de un contagio dentro de la fortaleza —dijo el sargento apartándose a un lado de la poterna.

—Sabias palabras, hermano. Que Dios os guarde —dijo el templario hincando sus talones en la panza de su caballo.

Por fin habíamos abandonado la fortaleza de Monzón, y descendimos de ella sendero abajo al galope, arreciando a nuestras monturas, envueltos de nuevo en el manto fugitivo de la noche, en dirección norte hacia el Monasterio de san Juan de la Peña.

CAPÍTULO XIX: LA RÉPLICA

El viaje te lleva a la cárcel de piedra,
donde los posos en su reflejo esperan

La senda se retorcía de forma brusca una y otra vez debajo de nuestros pies, mientras las monturas pisaban con paso firme y presto el polvo y las piedras del camino, reflejando en sus cascos la tenue luz de un amanecer frío e invernal.

Arropados los tres sobre nuestros caballos, nos enrollábamos continuamente entre los pliegues de nuestros ropajes, intentando que el frío no nos venciera una vez más esa mañana.

El camino hacia el norte, en dirección al monasterio de San Juan de la Peña, cada día se hacía más pesado y lánguido. Seguíamos mirando hacia nuestras espaldas todas las jornadas, observando cada recodo del camino, cada matorral y cada árbol, intentando descubrir si seguían nuestros pasos desde que dejamos el castillo de Monzón.

Hasta esa mañana, nuestros perseguidores parecían no dar señales de vida y, durante un instante efímero, revoloteó por mi cabeza la idea de que, tal vez, hubiéramos dejado atrás al traidor del Temple y su séquito purpurado de hombres papales. Pero esa idea con la misma facilidad con que vino a mi mente se fue y mis sentidos volvieron a ponerse alerta, mientras me acomodaba de nuevo sobre la silla de Mistral.

Durante los días de marcha y sus noches de confidencias Adriana me había mencionado el dolor de corazón que pesaba sobre su conciencia, ya que toda aquella situación había hecho de ella una indigna de cara a su fe. Como buena cátara, la joven tenía prohibido por sus enseñanzas, el levantar una mano en contra de sus semejantes y, desde la muerte de su padre y posteriormente con la llegada de frey Rodrigo y la mía a su vida, había acogido el lenguaje de las armas y había derramado sangre de hombres.

Esa situación parecía martillear incansable la mente de Adriana y ansiaba purgar sus pecados cuanto antes.

Durante las noches de confesiones al remanso del fuego, yo había intentado apaciguar la sensación amarga que corría por las venas de la cátara. Mi amor por ella crecía como lo hacían las flores en la pronta primavera y no podía evitar sufrir con ella, cuando ella sufría sin mí.

Sus angustias por aquello se convirtieron en las mías y consolaba a mi amada intentando que viera el final de aquel viaje como una redención a sus posibles pecados y a la honra de la memoria de su padre. La expliqué que su situación la había avocado a aquella dolorosa tesitura, que no había sido por antojo personal, y que para mí, ella siempre sería pura ante mis ojos.

Mis palabras en las jornadas, poco a poco fueron haciendo mella en la conciencia de Adriana que me lo agradecía cada noche alrededor del fuego entrelazando mis manos con las suyas y regalándome su sonrisa antes de reanudar la marcha.

Los días pasaron y nuestros pasos siguieron firmes hacia el norte. El paisaje se había tornado muy agreste, desde que dejamos Monzón, y un sin fin de grupos rocosos en forma de colinas, riscos y cordilleras se imponían ante nuestro camino un día sí y el otro también.

La vegetación se había trasformado en un conjunto de bosquecillos continuos de altas encinas y hayas, que de vez en cuando dejaban paso entre sus ramajes a los arces, álamos y chopos que daban un hermoso colorido al follaje, dejando descubrir un crisol de verdes y ocres, manchados por el blanco tronco de los abetos.

Entre los cortados de las rocas, en sus oquedades y recovecos colgados, un gran número de aves de todo tipo encontraban sus nidos inaccesibles, convirtiendo esas cuevas en su refugio perfecto para criar a sus polluelos.

Sobre nuestras cabezas los buitres y alimoches planeaban a las primeras horas de la mañana en busca de presas que llevarse a la boca. Su majestuoso vuelo dejaba de vez en cuando sombras entre el ramaje de la vegetación rocosa, mientras en el sigilo de troncos y piedras se dejaban ver de forma furtiva ginetas y gatos monteses que a nuestro paso huían hacia la inmensidad de los bosques que íbamos descubriendo.

Al cabo de dos jornadas más, ante nuestra vista apareció la ciudad de Jaca, parada que se nos antojaba necesaria antes de acometer la llegada a San Juan de la Peña, ya que desde hacía días no veíamos a aldeanos a nuestro paso, y el trayecto hasta el cenobio no estaba muy claro en nuestras cabezas.

La ciudad de Jaca era pequeña y coqueta a la vez, enmarcada entre las piedras de una muralla exterior. Sobre el tremendo lío de tejados marrones y casas encaladas sobresalía la imagen de una gran iglesia, cerca de la puerta norte de la ciudad, la cual estaba totalmente opuesta a la entrada por donde nosotros habíamos llegado.

En el laberinto de sus calles infestadas de gente de toda clase y condición sobresalían los grupos de peregrinos llegados desde el otro lado de las montañas pirinéaqueas, que abarrotaban cada rincón de Jaca creando un mar de fe cristiana.

Decidimos buscar una plaza amplia para poder desmontar y reponer nuestras fuerzas después del duro viaje, así que preguntando a los oriundos de la ciudad, sus indicaciones nos llevaron hasta las faldas de la gran iglesia que sobresalía sobre los tejados de la urbe.

En el lado sur de su fachada, las calles confluían en una plaza donde estaba dispuesto un mercado con sus tiendas de telas de colores vivos y el griterío de sus tenderos mezclándose con el regateo de las voces de sus clientes.

Desmontamos de nuestros caballos, y con las riendas en nuestras manos, nos confundimos con el gentío del mercado, buscando un puesto de comida, donde nos pudieran dar algo que llevarnos a la boca.

Encontramos un puestecillo donde un enjuto hombre con un pañuelo anudado a su cabeza servía escudillas de carne a la brasa aderezada de verduras y vino especiado, por lo que yo eché mano de dicha carne y frey Rodrigo, por ser día en el que no podía comerla y Adriana por no hacerlo de forma habitual, solo quisieron las verduras y el vino.

Nos retiramos en una esquina de la gran iglesia de Jaca a sentarnos en unos escalones y degustar la comida de ese día. Observábamos el ir y venir de gente a la plaza y a la iglesia. Continuas riadas de peregrinos entraban en el templo para rezar y luego lo abandonaban con el alma renovada, mientras unos niños correteaban entre los ropajes de las gentes y las telas de los puestos del mercado.

Una vez que terminamos de comer me acerqué a dar las últimas monedas que nos quedaban al hombrecillo del puesto de carne a la brasa y aproveché para pedirle indicaciones de cómo llegar hasta el monasterio de San Juan de la Peña.

Sus señas fueron precisas. El monasterio solo estaba a un día de viaje desde Jaca. Debíamos seguir el curso de un río cercano, al que llamaban Aragón y seguir ribera abajo, hasta que divisáramos a nuestra izquierda un pequeño valle el cual nos llevaría hasta el monasterio de Santa Cruz, identificado claramente por su esbelta torre de piedra de su iglesia, monasterio regentado por la congregación de las hermanas benitas.

Una vez en ese punto del valle deberíamos ascender por un camino complicado, rocoso, y muy empinado, donde en su final, en lo más alto del mismo, nos esperaba el monasterio de San Juan de la Peña, debajo de una techumbre de roca maciza que lo guardaba como si fuera una capa pétrea.

Sin aguardar un instante, abandonamos la ciudad de Jaca por su puerta norte, siguiendo la senda del río Aragón.

Tras una mañana larga y pausada, llegamos a la boca del estrecho valle que esperábamos con impaciencia que apareciera ante nosotros, como así lo hizo. Girando hacia la izquierda, acometimos la entrada al frondoso y verde valle que tras unos pasos sobre nuestros caballos nos dejó avistar el monasterio de Santa Cruz, con su majestuosa torre de piedra apuntando hacia las nubes, rodeada de una armonía natural que sobrecogía.

La tarde ya había hecho acto de presencia en la jornada, cuando dejamos atrás el monasterio de las hermanas benitas y atacamos con ansia un caminito angosto y cubierto de ramaje frondoso y tupido que ascendía de forma brusca a través de un bosque lleno de claroscuros.

La senda estaba repleta de rocas sueltas que dificultaban la ascensión sobre los caballos por lo que decidimos desmontar y seguir el camino hasta el cenobio a pie tirando de nuestras bestias.

Cuando la tarde llegaba a su fin y la luz del sol ya no se colaba entre el follaje de las copas de los árboles de aquel bosquecillo lleno de sonidos y de vida, apareció como salido de entre la roca de una montaña, la figura colosal y ruda del monasterio de San Juan de la Peña.

Debajo de un balcón de piedra que surgía de la roca de una montaña se escondía el monasterio. Su aspecto era grandioso y pacífico, una gruesa pared de sillares cerraba el edificio de arriba abajo dejando el cenobio incrustado en una especie de cueva natural.

La visión era sobrecogedora, los sonidos del paraje se mezclaron con nuestro asombro ante tal estampa. En medio de aquel vergel de naturaleza casi salvaje, descansaba agarrado a la montaña el monasterio, en silencio, majestuoso.

La luz de la tarde se convirtió en un mero reguero de sombras sobre los árboles cuando ascendimos hasta la entrada del cenobio, justo en el momento en el que desde el tejado de una de sus dependencias, una bandada de palomas torcaces emprendió el vuelo, alterando por un instante el silencio del recinto.

En su puerta de entrada nos encontramos con dos monjes benedictinos ataviados con sus hábitos marrones hasta los pies y con su cabeza descubierta de las capuchas que se disponían sobre sus espaldas.

Uno de ellos de edad avanzada, cabeza calva y barba blanca y recortada, nos interrogó con sus ojos formando dos ranuras sobre su arrugada cara.

—Somos viajeros del sur, que nos dirigimos al paso de las montañas fronterizas, y nos ha sorprendido la caída del día, cuando hemos avistado vuestro monasterio —habló mintiendo piadosamente el templario.

—Parecéis cansados de vuestro viaje hermanos, pero antes debéis ser recibidos por el Abad de nuestra Casa. Debe saber de vuestra llegada —contestó el moje haciendo una señal con sus manos invitándonos a pasar dentro de los muros benedictinos.

El otro monje, más joven que su hermano, recogió las riendas de nuestros caballos y desapareció detrás de una esquina recia de un muro, no sin antes aclarar que nuestras monturas estarían bien atendidas por sus hermanos de orden, dedicándonos una sonrisa juvenil y pura.

Siguiendo los pasos del monje, nos adentramos en el interior de una iglesia formada por dos ábsides con sus dos naves. Mientras recorríamos las alargadas naves del templo sus ábsides nos enseñaban las pinturas románicas que se plasmaban en sus piedras, que llegaban justo al final de la iglesia, hasta una puerta por donde las dejamos atrás y desembocamos en otra estancia del monasterio.

Aparecimos en una enorme sala dividida en cuatro tramos mediante arcos de medio punto, los cuales se sostenían sobre pilares cruciformes. La luz tenue de la luna en la noche, se adentraba en aquella estancia por un conjunto de aspilleras dispuestas en los muros de la sala.

A nuestro paso, antes de atacar una escalera amplia de sillares recios que ascendía a un piso superior, una pequeña fuente por donde fluía agua clara y transparente, dejaba escuchar el sodio de sus gotas al caer sobre el agua ya recogida.

La escalera estaba iluminada por antorchas en su recorrido de subida y su luz nos permitió descubrir una sala de tránsito de forma rectangular donde sus paredes parecían albergar nichos de difuntos nobles aragoneses.

El paso del monje delante de nosotros, pareció acelerarse, y nos hizo atravesar aquel panteón de piedra y desembocar en una nueva iglesia de grandes dimensiones, su nave se estrechaba cuando llegaba a tres ábsides que coronaban la parte del altar y que estaba iluminada por dos amplios ventanales. La bóveda de ese templo era la misma roca viva de la montaña donde el monasterio residía sus muros y aquello hacía comulgar al espíritu con la naturaleza.

Por una puerta pequeña en la zona opuesta a los tres ábsides de la iglesia se coló como un ratón nervioso nuestro guía, al que rápidamente seguimos para que no nos dejara atrás en el interior de los muros de San Juan de la Peña.

Nuestros pasos terminaron su recorrido en un hermoso claustro formado por una columnata rectangular con capiteles románicos. Formaba la construcción un patio interior cerrado al exterior por muros de piedra hasta el techo del claustro, el cual estaba hecho por la roca limpia de la montaña. Allí nos dejó el monje y nos invitó a esperar al Abad del monasterio.

El silencio seguía envolviéndonos de forma serena en aquel lugar sagrado. La débil luz de varios velones dispuestos en las esquinas de aquel maravilloso claustro natural creaban sombras estrechas que se resbalaban por los muros del monasterio.

Unos pasos nos alertaron de la pronta presencia del Abad del cenobio y, ansiosos, los tres nos dispusimos a recibirlo.

Ante nosotros la sorpresa tomó forma al instante. La estampa de una mujer robusta, de carrillos llenos y sonrosados, de pelo castaño largo y recogido con una trenza hasta el final de la espalda, se disponía recortada en la entrada del claustro, mirándonos penetrantemente.

La luz de los velones hacía claros sobre el vestido largo y morado que le llegaba hasta sus pies.

—¿Quién sois? —dijo la mujer.

—No puedo creerlo. Debe ser un sueño y no he despertado aún de él —dijo Adriana, mientras se descubría la cabeza del capacete que ocultaba su ya larga melena.

Frey Rodrigo y yo nos mirábamos asombrados ante aquella situación que nos había sorprendido entre esos muros.

—¿Adriana? ¿Eres tú, hermana? ¿Eres tú, de verdad? —dijo la mujer del vestido morado.

—¡¡Claro que lo soy, Julia, soy yo hermana!! —y Adriana salió corriendo a abrazar a su hermana perdida años atrás.

El instante se volvió toda una vida pasando por las mentes de aquellas dos hermanas que se abrazaban de nuevo, inmersas en un llanto de alegría por su reencuentro. Se miraban y remiraban la una a la otra, mientras se abrazaban fuertemente y con sus manos se palpaban las caras intentando asegurarse de que aquello no era una visión pasajera.

La cátara nos presentó al templario y a mí a su hermanastra Julia, de la que no sabía nada desde aquella noche de marzo en la que sus padres las separaron para siempre después de haber visto como soldados papales aniquilaban su aldea del sur de Francia.

Los cuatro nos sentamos en la balaustrada del claustro para que las hermanas cátaras pudieran seguir hablando.

—¿Pero que haces en San Juan de la Peña, Julia? —preguntó Adriana curiosa.

—Es una historia muy larga, de la que tú debes tener conciencia de ella —adelantó Julia a su hermanastra—. Cuando nos separaron aquel día en ese bosque de Francia, madre y yo huimos aún más hacia el sur a un recinto fortificado llamado Montsegur en lo alto de una enorme montaña picuda, rodeado de verdes bosques. Allí durante años nuestra congregación fue feliz y vivió en paz. Allí también fue donde tomé conciencia de mi futuro y responsabilidad —hizo una pasusa y siguió relatando—: Madre me contó que nuestra familia era la única heredera de la sangre de Jesús de Nazaret, la cual durante años había sobrevivido al paso del tiempo y que yo era la última heredera de la estirpe de Jesús y de su esposa María Magdalena.

Aquello hizo que los tres quedáramos boquiabiertos ante tal revelación. Aquella joven robusta era la única heredera real de la sangre del rey David y, por consiguiente, de la sangre de Nuestro Señor Jesucristo.

—Ahora empiezo a comprender el por qué de nuestra separación por nuestros padres —dijo Adriana—. Sabían de la importancia de que tú siguieras viva.

—En efecto, hermana. En Montsegur fui consciente de quien era y cual era mi misión, la de esperar el momento, en el que la humanidad pudiera asimilar la existencia de un único Dios que acabara con las guerras de religión que asolan el mundo, un Dios que será engendrado por la sangre real de Jesús de Nazaret. Pero ese momento no llegará hasta que el mundo pueda comprenderlo, y por eso estoy escondida en estas montañas, hasta que pueda proclamar la verdad divina —explicó Julia con una sombra de desdicha en su frente.

—¿Pero como llegaste hasta San Juan de la Peña, Julia? —siguió preguntando la cátara.

—Un día de infortunado recuerdo, el castillo de Montsegur, fue sitiado por tropas del Papado, intentando acabar con nosotros culpándonos de herejía. La Inquisición había terminado de convencer a los obispos católicos de que las enseñanzas cátaras eran peligrosas para la paz cristiana de las tierras de Europa. Aguantamos durante muchos días con sus noches, hasta que el señor de Montsegur, Raymond de Pereilha decidió rendir la fortaleza. Pero la noche antes de la rendición, por la zona más escarpada de la montaña de nuestro castillo, dos templarios escalaron hasta los muros de Montsegur, y me sacaron de allí sana y salva. Mientas descendía con ellos por aquel escarpado paraje lloraba desconsolada pensando en el futuro que le depararía a madre sin mí. Más tarde supe que las tropas sitiadoras quemaron por herejes a todos nuestros hermanos en un mote cercano —los ojos de Julia se cerraron, dejando escapar una lágrima cristalina por su roja mejilla.

—¿La Orden del Temple os ayudó a escapar de allí? —preguntó frey Rodrigo.

—Así es. Si no hubiera sido por ellos ahora no viviría, y el mayor secreto de la humanidad se hubiera perdido en la noche de los tiempos. Ellos me escoltaron hasta el monasterio de Santa Cruz, donde las hermanas benitas cuidaron de mí —contestó Julia.

—¿Pero por qué os trajeron aquí y no a alguna de sus encomiendas, donde podían protegeros mejor? —pregunté extrañado.

—Porque aquí estoy más cerca del cáliz, y es donde debo estar, custodiándolo hasta que llegue el día señalado para que él y yo nos unamos ante los ojos de toda la humanidad.

—¿El cáliz? ¿Estás hablando del grial, hermana? —preguntó Adriana de forma curiosa.

Sin mediar palabra, Julia se levantó y asintió con la cabeza. Con un leve movimiento de su mano nos indicó que la siguiéramos. Salimos del claustro por la puerta por donde habíamos entrado, y volvimos a parecer en la iglesia que habíamos atravesado con anterioridad.

De nuevo su única nave se abría ante nosotros, iluminada por sus dos amplios ventanales, y los pasos de Julia nos guiaron a través de ella hacia los tres ábsides de la iglesia. Los muros rebosaban calidez y sacramentalidad a raudales, y poco a poco íbamos viendo lo que la hermanastra de Adriana quería enseñarnos.

Ante nuestros ojos curiosos el ábside semicircular rematado por una columnata, acogía en su regazo un pequeño altar de piedra maciza, limpio, sin adornos, austero. Sobre él, el grial descansaba en silencio. Un recipiente hecho de ágata roja, de ancho como algo menos de un palmo, descansaba como si estuviera dibujado ante nosotros.

Era un cuenco de color rojo, bien pulido y sin adorno alguno, simplemente un cuenco sin asas ni pedestales que lo sujetaran.

Su simplicidad acrecentaba aún más su belleza, la pieza era delicada, austera pero de una hermosura apabullante.

Por un instante mi alma se sobrecogió ante aquella reliquia, pero pronto recordó que aquel cáliz era una réplica del auténtico, ya que frey Íñigo Valcárcel tiempo atrás escondió el auténtico en alguna parte y éste fue suplantado por la copa que los tres estábamos admirando en ese momento.

Ninguno de los tres, quisimos revelar la falsedad de aquella copa a Julia, ya que no sabíamos el paradero aún del verdadero grial, y para que la ignorancia de toda aquella locura hiciera de protección sobre la vida de la hermanastra de Adriana. Por lo menos hasta el día en el que llegáramos al final de nuestro viaje, si es que lo hacíamos.

Al instante volvieron a mi cabeza las palabras del verso que nos había llevado hasta San Juan de la Peña.

“El viaje te lleva a la cárcel de piedra, donde los posos en su reflejo esperan”

La cárcel de piedra era el monasterio en si mismo, ya que este custodiaba la copa encerrándola como en una cárcel, pero la siguiente estrofa aún no tenía ningún sentido para mí.

Mientras yo pensaba en el poema y Adriana y frey Rodrigo seguían observando la réplica del grial, unos pasos sobre la piedra de la nave de la iglesia se escucharon a nuestras espaldas.

Un moje benedictino se acercó hasta donde estábamos y se presentó.

—Buena dicha os acompañe, hermanos. Mi nombre es frey Pedro de Setzera, abad de San Juan de la Peña —dijo el monje sacando sus manos de entre las mangas de su pardo hábito.

—Y a vos también, frey Pedro —respondí de forma humilde e inclinando levemente la cabeza.

—Ya veo que habéis conocido a Julia de Gisors. Es la única mujer que pisa el suelo de esta santa casa, y como veo ella misma os ha enseñado lo que guardamos con ayuda de estos muros —siguió diciendo el abad.

—Es increíble que vuestra congregación guarde con tal devoción el Santo Cáliz y además dejéis entrar a una mujer aquí dentro —dijo frey Rodrigo.

—Lo cierto es que hasta que los Caballeros del Temple trajeron hasta estos lares a Julia, nunca una mujer pisó este santo suelo, pero tuvo que ser su Gran Maestre en persona el que, una vez que Julia se acomodó en la congregación de las hermanas benitas en el regazo del valle que habéis debido de dejar atrás hasta llegar aquí, se personase ante mí y me pidiera nuestra colaboración para además de guardar el grial, dejar a Julia que visitara este monasterio. No sabemos la razón de esa petición, pero la protección del temple y sus suculentas donaciones, bastan para que los monjes de este cenobio, no hagamos preguntas —contestó el abad mirándonos a todos con sus profundos ojos negros.

—Le estaríamos muy agradecidos a vos y a sus hermanos que nos dejaran descansar en San Juan de la Peña durante unos días, ya que venimos de un viaje largo —dijo el templario.

—Por supuesto, hermano templario. Los monjes de la cruz roja siempre son bien recibidos en esta casa, si no fuera por ellos jamás hubiéramos tenido dentro de nuestras puertas el Santo Cáliz, y sus espadas protectoras a nuestro servicio. Por lo tanto un hermano del Temple siempre es bien recibido en San Juan de la Peña —contestó frey Pedro de Setzera.

El abad dio órdenes para que nos acomodaran en una estancia contigua a la iglesia donde estábamos, en el piso superior del monasterio.

La noche ya se había colado entre los sillares de San Juan de la Peña, y la débil luz de las velas que se distribuían en cada esquina del cenobio era la única iluminación en la noche cerrada.

La estancia en la que nos habían acomodado era austera, sin ventanas al exterior y con tres camastros dispuestos de forma simple y casi castrense.

Adriana había acompañado a caballo a Julia hasta el monasterio de Santa Cruz, ya que parecía ser que la hermanastra de la cátara tenía prohibido quedarse en San Juan de la Peña después del toque de completas. Adriana que no había revelado su identidad de mujer al abad del cenobio pudo salir del mismo cómodamente para acompañar a Julia, y así también poder regresar al mismo sin ningún tipo de problema.

Cuando Adriana volvió a entrar en la estancia donde pasaríamos la noche, frey Rodrigo y yo seguíamos dándole vueltas a los versos del poema, intentando encontrar la siguiente parada del viaje, ya que parecía que estábamos muy cerca de su final.

La cátara llegó con una gran sonrisa en su cara, el reencuentro con Julia había sido la mayor alegría que la joven había tenido en muchos años y eso se veía reflejado en su bello rostro bañado por la luz amarillenta de las velas de nuestra habitación.

Aquella noche, casi no pudimos dormir, Adriana por la excitación de lo vivido y el templario y yo por las incansables elucubraciones acerca de las palabras del poema.

Los días trascurrieron de forma rápida entre los muros del monasterio. Nuestra inquietud crecía cada vez que moría una jornada entre aquellos muros. No sabíamos como seguir nuestras pesquisas y los versos en nuestro poder no parecían dar mayores pistas para nuestra búsqueda.

Adriana y Julia utilizaron aquellos días para reanudar sus lazos familiares que un día se rompieron, y frey Rodrigo y yo nos pasábamos las jornadas pensando y recorriendo cada palmo del monasterio intentando descubrir una leve huella que nos diera la luz que necesitábamos.

El invierno era ya muy crudo en aquella zona del alto Aragón y pronto llegarían las nieves. Éstas dejarían bloqueados los caminos de entrada y salida del monasterio, así que teníamos que darnos prisa en encontrar algo, además de por las inminentes nieves por la incertidumbre de no saber si nuestros perseguidores llegarían hasta San Juan de la Peña, y poner en peligro vidas inocentes además de las nuestras.

Las señales no aparecían por ningún lado, la vida en el cenobio se había convertido rutinaria y monacal y la ansiedad ya había comenzado a asentarse en mi ánimo.

Los paseos arriba y abajo por los pasillos, estancias y esquinas del recinto eran continuos, los días eran cada vez más cortos y la luz del sol desaparecía con rapidez entre los ventanales del lugar, mientras los primeros copos de nieve comenzaban a caer sobre el ramaje del bosque que escondía nuestro refugio.

Mis pasos se escuchaban jornada tras jornada dentro de los muros, y rebotaban dentro de mi cabeza como cascos de caballo sobre el campo de batalla. El frío entre las piedras de San Juan de la Peña era ya insoportable, y dentro de la estancia donde dormíamos, éste se acrecentaba por la ausencia de un fuego que lo evitara.

Helado hasta la misma alma, intentaba entrar en calor andando por los rincones del monasterio, una y otra vez. De vez en cuando frey Rodrigo me acompañaba en mis pensamientos y andanzas pero con un resultado infructuoso.

En uno de esos paseos matutinos nos encontrábamos, hablando de nuestra particular prisión, cuando mi compañero templario y yo, descendíamos del piso superior al inferior, por la escalera de piedra pulida que iba desde el panteón de nobles hasta el lugar donde los monjes dormían. El recinto estaba debajo de cuatro tramos de arcos de medio punto, que se apoyaban en pilares cruciformes, y un pasillo rematado por infinidad de puertas de las celdas de los monjes se presentaba ante nosotros.

Al fondo de dicho deambulacro vimos como los monjes se paraban a beber agua en una pequeña fuente que fluía limpia, y que el primer día que llegamos a San Juan de la Peña ya había llamado mi atención.

Sin un rumbo fijo, ambos terminamos a los pies de la misma, mirándola fijamente y viendo como el agua quedaba estancada en una especie de cubeta hecha de la misma piedra que nacía en la pared de aquel recinto.

El templario se inclinó, para ayudado con su mano derecha beber un sorbo de aquella agua fresca, mientras su cara se reflejaba en la fuente. Aquella imagen se me quedó grabada en la mente por un instante fugaz y mis sentidos volvieron a sacudirme con fuerza una vez más.

Me incliné yo también sobre el agua encerrada entre la piedra de la fuente y de repente lo tuve claro. Mi propio reflejo sobre el agua me había abierto los ojos.

Los “posos” de los que hablaba el poema debían ser reflejados sobre algo, y qué mejor que el agua cristalina de esa fuente para mostrar un reflejo.

El descubrimiento fue alabado por el templario como un gran logro por mi parte, pero ahora teníamos que descubrir a qué “posos” se referían los versos.

Allí, cerca de la fuente, seguíamos pensando; estábamos muy cerca y la incertidumbre nos impedía pensar con claridad.

—Pensemos con tranquilidad, frey Rodrigo, no puede ser tan complicado, y nuestra ansia nos impide ver más allá —tranquilicé al templario.

—De acuerdo, Ricardo, tenéis razón. Veamos, los “posos” son los residuos de algo que queda en un recipiente, el agua en una jarra, el vino en una copa... —el templario abrió los ojos de forma desproporcionada y se me quedó mirando fijamente, mientras una leve sonrisa se comenzaba a dibujar en sus labios.

—¡¡Dios Santo, la clave está en la réplica del grial!! —grité sin darme cuenta de que alguien pudiera estar escuchando.

Frey Rodrigo me mandó callar colocando su dedo índice sobre sus labios y, raudos, ambos volvimos corriendo hacia el piso superior donde descansaba el falso grial en la iglesia contigua a nuestro dormitorio.

Pronto llegamos hasta él. Sobre el pequeño altar de piedra maciza liberado de cualquier ornato, descansaba nuestra llave para seguir nuestra búsqueda.

Con cuidado y sigilo, y ayudados por la luz de la mañana que entraba por los ventanales de la iglesia, inclinamos la cabeza sobre el Santo Cáliz, y miramos hacia su interior.

No había nada. Ni una inscripción, ni un número o letra, ni una señal o muesca, tan solo la roja ágata bien pulida.

—¡¡No pude ser!! El cáliz debe tener la respuesta —dijo contrariado el templario.

—¡¡Maldita sea!! Creí que habíamos vuelto a encontrar el sendero a seguir —maldije enfurecido, golpeando con fuerza el pequeño altar de piedra con mi puño.

La frustración hizo que mi golpe sobre el altar moviera el grial, este bailara ligeramente sobre su estrecha base, y se volcara.

—Tened cuidado, Ricardo, no debemos dejarnos llevar por la ira en estos momentos —dijo frey Rodrigo cogiendo el cáliz en sus manos para volver a colocarlo en su posición—. ¡¡Dios mío Ricardo mirad esto!! —exclamó el fraile, enseñándome el cáliz.

En la parte de la estrecha base del grial, pero en el lado sobre el que se asentaba y no dentro de la copa, una leve inscripción estaba tallada de forma sutil. En ella se podía leer:

TARRES-TNOM.

Nuestro ánimo volvió a resurgir de forma acelerada, acrecentado por el nuevo descubrimiento, volvíamos a triunfar de forma rotunda.

Aquellas letras no parecían expresar nada concreto, y tampoco parecían asemejarse a ningún lenguaje, pero ambos pronto unimos aquella inscripción con lo que decía el poema, “donde los posos en su reflejo esperan”.

Los “posos” eran las letras inscritas en la parte trasera del cáliz, las cuales debían ser reflejadas sobre algo, para dar la respuesta a nuestras pesquisas y eso lo haríamos sobre el agua de la fuente cercana a las dependencias de los monjes en el piso inferior.

El día ya hacía tiempo que había despuntado y los monjes de San Juan de la Peña deambulaban por doquier entre los muros del monasterio. Sus pasos los escuchábamos por todas partes, y coger el cáliz en ese momento del día podía ser peligroso para nuestra misión, y también podíamos levantar sospechas.

Por ello, decidimos hacerlo esa misma noche, después de la hora de completas, cuando todo el mundo durmiera, y así poder escabullirnos mejor entre las sombras de la noche.

Prestos dejamos la réplica del grial en su altar de piedra, y volvimos a nuestra estancia a esperar la llegada de Adriana que había ido a buscar a Julia cuando comenzó a amanecer.

La cátara no tardó en llegar y abrió la puerta de la estancia con una sonrisa en su boca. Aquellos días con su hermanastra habían vuelto a traer la alegría a su vida y eso se notaba en su cara.

Las averiguaciones que habíamos hecho frey Rodrigo y yo fueron relatadas a la cátara que celebró con alborozo nuestro descubrimiento, pero a la vez su alma se encogió de nuevo por la certeza de saber que pronto tendría que abandonar de nuevo a su hermanastra.

Tanto el templario como yo, convencimos a la joven de que así debían ser las cosas y que Julia debía quedarse en aquel lugar, por ser la guardiana del secreto de la sangre real, y del propio grial, y llevándola con nosotros la pondríamos en peligro.

Además de ello, concluimos que en San Juan de la Peña y con las hermanas benitas estaría siempre a salvo, ya que habían pasado muchos días desde nuestra llegada y nuestros perseguidores no habían hecho acto de presencia, por lo que dedujimos que nos habían perdido la pista en Monzón.

Aquello pareció tranquilizar de nuevo el corazón de la joven cátara que sabía desde ese momento que siempre podría ir a ver a su hermana a aquellos parajes aragoneses.

La noche llegó como cuando cae una hoja de su rama, silenciosa y serena. La hora de completas hacía tiempo que había pasado, y los tres nos dispusimos a salir de nuestros aposentos envueltos en las pardas capas para evitar ser vistos.

Atravesamos la nave de la iglesia donde descansaba el cáliz, cubiertos por una débil luz de llama de velas, que cimbreaban en las esquinas de sus candelabros.

El grial seguía allí y parecía que estuviera esperándonos en la quietud de la noche. Frey Rodrigo lo miró durante un leve instante, y acto seguido lo cogió y ocultó debajo de su capa templaria.

Volvimos sobre nuestros pasos, y abandonamos la iglesia por un extremo de su nave central. Atravesamos el panteón de nobles que nos abría la bocana de las escaleras de piedra, y las descendimos sigilosamente.

Ante nosotros aparecía el pasillo repleto de las puertas de las celdas de los monjes que permanecían cerradas, acogiendo a sus moradores. Tan solo la luz de una antorcha al final del pasillo, iluminaba nuestros pasos. Nuestras sombras se proyectaban sobre las puertas de las celdas que íbamos dejando atrás, y el leve sonido, casi imperceptible, de nuestro arrastrar de pies, era lo único que se escuchaba en todo el monasterio.

Cuando llegamos al final del pasillo, Adriana agarró la antorcha que descansaba en una escuadra anclada sobre la pared y la acercó hasta la fuente de agua clara que nos daría la respuesta.

El templario extrajo de debajo de su sayón el cáliz, y lo dispuso sobre el agua estancada. Las llamas de la antorcha nos ayudaron a leer lo que la inscripción quería decirnos.

Como una ola cuando choca contra la costa, retumbó en mi cabeza lo que allí estábamos leyendo. El reflejo de la inscripción invirtió las letras esculpidas sobre el ágata de la copa, y mostró su secreto guardado: MONT-SERRAT.

Los tres enseguida comprendimos cual era nuestra siguiente parada: el monasterio de Montserrat; más hacia el suroeste de donde nos encontrábamos. Era un lugar de culto religioso muy conocido por los tres, y bastó con nuestras miradas para saber la dirección que debíamos tomar.

Deshicimos con cautela el camino recorrido entre los muros de San Juan de la Peña, devolvimos la réplica del grial a su lugar, y nos encerramos de nuevo en la habitación para descansar esa noche de tan fructífero resultado.

La mañana aconteció más fría de lo habitual, parecía que estaba arreciando la caída de la nieve sobre el lugar, y aquello nos serviría de excelente excusa para abandonar el monasterio cuanto antes y seguir nuestro camino.

Después de que los monjes de San Juan de la Peña hubieran terminado su rezo de maitines, los tres nos personamos ante el abad del monasterio, y nos despedimos de él dándole las gracias por su acogida en la casa.

Frey Pedro de Setzera nos bendijo en nuestro peregrinar, proporcionó pellizas de gruesa lana para el frío del invierno y algunas viandas para llevarnos a la boca.

De nuevo sobre nuestros caballos fuimos descendiendo de forma pausada, dejando a nuestras espaldas el monasterio de San Juan de la Peña, cubierto ya de un fino manto de blanca nieve, que caía sobre nuestras cabezas, y que nos acompañaría por lo menos hasta el monasterio de las hermanas benitas, donde nos despediríamos de Julia.

CAPÍTULO XX: EL JUEGO DE NIÑOS

Adriana cabalgaba callada sobre su yegua, arropada en su pelliza de lana, dejando que la nieve cayera de forma inexorable sobre el capacete que le tapaba media cara.

Su rostro expresaba tristeza, sus ojos habían perdido el brillo que ganaron los últimos días, cuando habían vuelto a reencontrar a Julia, y su silencio en el camino me demostraba el pesar de su corazón por haber tenido que volver a abandonar a su hermana una vez más.

Intenté que la cátara recuperase la alegría perdida, pero ella se negó a recibir mi ayuda y mis palabras, agradeciéndolo con una leve sonrisa que se escapó por sus rosados labios. Aunque ella no quisiera por el momento sentirse arropada por nosotros, yo no dejaría que sufriera en silencio y, por ello, le dije que me tendría a su lado siempre. Verla triste y callada me partía el alma en dos.

El camino que recorríamos era el mismo que nos había llevado hasta el cenobio de San Juan de la Peña, pero ahora lo estábamos discurriendo al revés. Volvíamos sobre nuestros pasos cansados hacia la ciudad de Jaca, allí habíamos decidido cambiar algo de carne que nos habían dado en el monasterio por legumbres y verduras para que Adriana pudiera tener algo más que llevarse a la boca durante esos días.

Los muros de la ciudad volvían a estar delante de nosotros, y el gentío en riadas hizo que entráramos de nuevo en sus callejuelas atestadas de vida. Fuimos buscando de nuevo la plaza donde días atrás habíamos estado comiendo en las rodalias de la catedral y acogidos por los puestos y tenderetes del mercado de la ciudad.

Pronto nos encontramos con la plaza del mercado, resguardada por las enormes piedras y rocas de la catedral de Jaca. La plazuela estaba repleta de gente ataviada con telas de vivos colores, que iba y venía en un ajetreado vaivén de ritmo trepidante.

Cerca de una esquina del mercado, donde la plaza desembocaba en una estrecha calleja oscura y húmeda, vimos como un tendero corpulento y grande como una montaña vendía verdura fresca sobre las maderas viejas de una maltrecha carreta.

Decidí acercarme hasta él con la intención de intercambiar algunas viandas de las suyas por otras de las nuestras. Frey Rodrigo y Adriana se quedaron en el centro de la plaza con las riendas de los caballos en sus manos, mientras yo terminaba de hacer negocios con el tendero del carromato.

El enorme vendedor de verduras acogió con agrado el trueque y recibió una liebre gorda a cambio de varias lechugas, tomates y algunos puerros, que de inmediato metí en el zurrón de la comida. Agradeciendo la amabilidad del tendero me dispuse a despedirme de él, no sin antes preguntarle por el mejor camino y mas rápido hacia el monasterio de Montserrat. En ese momento del callejón oscuro, una ráfaga de viento helado hizo que mi pelliza y sayón cruzado se arremolinaran entre mis piernas.

Mi vista miró hacia la entrada de la calleja, para saber la causa de la repentina ventolera, pero lo único que vi fueron las figuras del mal personificado en hombres. Entre las sombras de las paredes oscuras de esa calle, comenzaron a mostrarse ante mí las imágenes de los soldados purpurados papales que nos venían siguiendo días atrás. Detrás de ellos, la estampa de frey Esquiu vestido con una librea negra y enrollado en una capa del mismo color. Sus ojos por un instante se cruzaron con los míos y una centella atravesó el callejón hasta que hizo blanco en mí.

Reaccioné tan rápido como me dieron mis sentidos. Salí corriendo en dirección hacia el centro del mercado, gritando de forma grave y rotunda.

—¡Montad a caballo, montad, rápido! —retumbaron mis palabras en los oídos de las gentes de la plaza.

El templario y la cátara montaron ágilmente sobre sus caballos, y yo, de un salto sobre la grupa de Mistral, terminé azuzando al animal para salir al galope de la plaza del mercado de Jaca, esquivando a derecha e izquierda a las gentes que se agolpaban delante de nuestras monturas.

Los tres cabalgábamos de forma frenética por las callejas de la ciudad, mientras venían a nuestros oídos los gritos de las gentes que, aterrorizadas, se apartaban cuando nos veían galopar sobre las piedras del adoquinado jaquense.

De vez en cuando, los cascos de los caballos perdían su agarre sobre el suelo, debido a la nieve que se derretía sobre él, ya que formaban placas resbaladizas en algunas esquinas.

Debíamos salir de la ciudad cuanto antes, y mientras serpenteábamos por sus vías, nuestro aliento y el de los caballos iba formando pequeñas nubes blancas que salían de nuestras bocas y de las narices de los animales.

Giré por un momento la cabeza hacia atrás, para ver si nos seguían y, de repente, una flecha pasó rozándome la mejilla derecha, como un rayo en la oscuridad de la noche.

Detrás de nosotros un grupo de jinetes purpurados seguían nuestra huida a poca distancia, disparando sin descanso flechas sobre nuestras espaldas descubiertas.

Adriana galopaba delante de nosotros de forma veloz, y frey Rodrigo y yo le cubríamos su retaguardia, galopando en paralelo, con los escudos sujetados sobre las espaldas con nuestras manos izquierdas, mientras las derechas agarraban fuertemente las riendas de Mistral y Magno, que agitábamos sin descanso.

Un par de sonidos secos golpearon mi escudo. Dos flechas habían hecho blanco en él intentando alcanzar mi cuerpo para darme muerte.

Ante nosotros apareció la puerta sur de la ciudad, majestuosa y hecha de sillares enormes que nos indicaba la salida de la ciudad. Arreciamos a los caballos con fuerza y atravesamos el umbral de la puerta a una velocidad infernal.

Delante de nuestra huida se disponía un bosque de abetos de dimensiones colosales, silencioso y cadencioso que se movía al compás del viento helador que aumentaba en ese momento.

Detrás de nosotros atravesaron la puerta sur de Jaca los jinetes papales, que seguían con su intención de darnos alcance.

Adentrarnos en el bosque sería nuestra única posibilidad de salir de aquella persecución con vida, así que mantuvimos la dirección de nuestra cabalgada y, al instante, ya galopábamos velozmente debajo de las copas de los abetos de aquel verde bosque.

Debíamos despistar a aquellos jinetes, pero el follaje no era lo suficientemente frondoso para ocultarnos a nosotros tres con nuestras monturas y la desesperación comenzaba a apoderarse de nuestra huida.

De repente los abetos dejaron de ser tan altos y nos mostraron un puente de piedra de dos ojos que facilitaba el paso sobre un río trasparente y ruidoso. Al instante Adriana nos gritó:

—¡Debajo del puente, los despistaremos ahí abajo!

Tirando de las riendas haciendo frenar a los caballos casi en seco nos dirigimos con cautela hacia la ribera del río rugiente. Desmontamos y con las riendas en las manos descendimos por una pequeña pendiente de arena y barro húmedo hasta que nos ocultamos debajo de las piedras de uno de los ojos del puente, donde el agua gélida del río mojaba nuestros pies y los cascos de los caballos.

El aliento fuerte y jadeante de los animales se disimulaba con el ruido de los rápidos del trasparente río, que ocultaba nuestra presencia ahí abajo.

Esperamos unos instantes que parecieron siglos, hasta el momento en el que los jinetes purpurados comenzaron a pasar por encima de nuestras cabezas, galopando con fuerza sobre las piedras del puente que nos cobijaba.

El retumbar de sus caballos se hizo ensordecedor y, por un momento, tapó el sonido del agua que corría con fuerza por el cauce del río. Los cascos de sus monturas comenzaron a disiparse en la lejanía, hasta que su sonido se perdió entre la maleza del bosque de abetos y difuminado por el rugir de los rápidos ribereños.

—Esperemos un instante aquí abajo —dijo frey Rodrigo, golpeando el cuello de su bestia.

—¡Parecen no cansarse nunca de perseguirnos, están en todas partes! —exclamó la cátara.

—Creo que los hemos despistado por ahora. Debemos seguir el camino, pero esta vez más rápido. Estamos muy cerca del final, y tenemos que ser cautos en nuestros movimientos. Cuanto antes lleguemos al monasterio de Montserrat, será mejor, así que en marcha —dispuse de forma rotunda.

Salimos de nuestro escondite con cautela y mirando hacia todos los lados del bosque, intentado ver y escuchar cualquier cosa que nos pudiera llamar la atención. Montamos de nuevo en los caballos y buscamos la salida del bosque de abetos en dirección perpendicular a la que habían tomado los jinetes purpurados.

Pronto llegamos hasta el linde del bosque y ante nosotros se disponía una senda pequeña y estrecha que parecía perfecta para tomarla como camino a seguir.

Atardecía pronto sobre el camino, mientras nuestro galope era veloz y constante, levantando piedras y nieve del suelo.

La noche se nos echó encima de forma precipitada, casi sin dejar a la tarde disfrutar de unos momentos de tranquilidad. Las estrellas y la luna ya se dibujaban en el firmamento, cuando decidimos parar un rato para dar descanso a los caballos y comer algo.

Dispusimos un pequeño fuego en un recodo más apartado del camino que estábamos siguiendo y comimos deprisa algo de verduras y carne de ciervo que teníamos en el zurrón que nos habían dado en San Juan de la Peña.

Sin mediar palabra entre los tres, cuando terminamos de llenar nuestras tripas, apagamos el fuego, montamos de nuevo y proseguimos el camino envueltos en la oscuridad de la noche.

Así estuvimos tres días con sus tres noches. Una de las noches decidimos descansar y dormir algo cerca de la vereda de la senda que seguíamos hacia el monasterio de Montserrat, así que encendimos el fuego, comimos en silencio, apagamos la hoguera para evitar ser vistos en la noche y nos turnamos para vigilar en la oscuridad.

Al cuarto día de marcha avistamos la ciudad de Huesca en la lejanía. Sus muros recogían una amalgama de caseríos y callejas intrincadas unas con otras, donde de vez en cuando se veían torres con campanarios.

Sería peligroso adentrarse en Huesca, y decidimos rodearla y no tentar a la suerte adentrándonos en sus callejuelas. Durante toda una mañana la imagen de la ciudad nos acompañó, hasta que la misma quedó a nuestras espaldas y fue haciéndose cada vez más pequeña, hasta que despareció por completo.

El camino quiso que al día siguiente volviéramos a ver las zonas verdes y húmedas, pero esta vez retocadas por el blanco manto de la nieve de las afueras de Monzón. De nuevo la fortaleza templaria que guardaba la ciudad nos saluda a nuestro paso.

Nuestra marcha hacia tierras del monasterio de Montserrat había hecho que retrocediéramos de nuevo hacia la ciudad de Monzón, la cual despedía un aroma a protección templaria que nos impulsaba a sentirnos seguros cerca de ella.

Frey Rodrigo propuso entrar en la ciudad, ya que la misma, protegida por los caballeros del Temple, era un sitio relativamente seguro para reponer fuerzas. La idea del templario fue acogida con entusiasmo por Adriana y por mí, que cansados de cabalgar prácticamente cinco días seguidos sin descanso, estábamos deseando, tener un momento de respiro.

Cuando ya la tarde caía y el cielo se teñía de un color rojizo, salpicado por las nubes hechas jirones, llegamos hasta una de las puertas de entrada de Monzón. Estaba espolvoreada de copos de nieve, que se metían entre los sillares y sobre la enorme puerta que se disponía en la parte noroeste del muro de la ciudad, cerca de la ribera del río Sosa.

Pronto acometimos las callejuelas de la ciudad repletas de gente caminando hacia sus casas, cuando comenzaba a anochecer y los hogares empezaban a encenderse en el cobijo de sus paredes. A nuestra izquierda dejamos la casa del Comendador de la villa, un edificio recio y cuadrado de altos muros y anchas ventanas iluminadas por antorchas flameantes. Cerca de él, un horno desprendía un sinfín de aromas a trigo, harina y dulces de miel recién hechos que inundaban toda aquella parte de la ciudad.

Atravesamos la calle mayor de la villa que desembocaba en la parte noreste de la muralla, donde la puerta de Villavona daba acceso a la ribera del río, que albergaba el edificio de los baños, propiedad de los templarios de Monzón.

Cruzamos una acequia que discurría casi paralela a la calle mayor, y aparecimos en una gran plaza que albergaba dos iglesias dedicadas a Santa María y San Esteban. Mientras la noche ya era casi cerrada, descabalgamos en aquella tranquila plaza, a dar un pequeño bocado a nuestras viandas. Envueltos en el silencio de la villa y por el olor del pan recién horneado que volvía a colarse entre la fría brisa, saliendo de un pequeño horno que la iglesia de Santa María parecía tener a sus espaldas, reposamos nuestros cansados cuerpos.

Por unos instantes, el tiempo pareció detenerse ante nosotros. En la quietud de la noche monzoñesa, los tres suspiramos de cansancio, mientras perdíamos las miradas entre los muros de las casas de la ciudad.

—Estoy cansada. Mis músculos me piden relajarme, y mi pensamiento se disipa cada vez con más asiduidad. Necesitamos abstraer por unos momentos de nuestras mentes todo esto, porque si no, creo que me voy a volver loca —dijo Adriana apoyando su cara contra las palmas de sus manos.

—Tenéis razón, Adriana, y creo saber cuál puede ser una buena solución para nuestros maltrechos cuerpos. Seguidme —contestó el templario incorporándose de nuevo y montando sobre Magno otra vez.

Los tres volvimos a montar sobre los caballos y Adriana y yo seguimos a frey Rodrigo por las oscuras callejas de Monzón en dirección noreste. Al momento volvimos a encontrarnos con la calle mayor de la villa y la seguimos hacia la derecha.

La noche estaba salpicada por las pocas luces de las casas que se escapaban hacia la calle por sus ventanucos y alguna que otra antorcha dispuesta en alguna esquina de alguna calle que enlazaba con otra cada ciertos pasos.

Tras un pequeño paseo por la calle mayor, esta terminó ante el arco inmenso de la puerta de Villavona, la cual daba acceso y salida a la villa por el lado opuesto por el que nosotros habíamos entrado. Salimos de la ciudad por la puerta, y a unos pocos pasos del muro exterior y pegado a la ribera del río Sosa que discurría con un rumor quedo, casi mudo, se disponía un edificio en el que en su fachada estaban esculpidos cuatro arcos de medio punto ciegos, y debajo de ellos una enorme puerta de doble hoja de hierro forjado, impedía nuestro paso al interior del recinto.

El templario descabalgó con presteza de Magno, y golpeó con contundencia el hierro de la puerta de aquel edificio. Los goznes rompieron el silencio de la noche con un sonido quejumbroso y sordo. Un hombre de mediana edad con melena desatendida y canosa, vestido con una casulla hasta los pies de color verde apareció en el quicio de la puerta.

—¿Quién vive a estas horas? —preguntó el hombre de la puerta con voz ronca.

—Deseamos tomar un baño reparador antes de ir definitivamente a descansar, hermano —contestó frey Rodrigo.

—Los baños están ya cerrados, es tarde para un baño, nadie puede entrar cuando haya anochecido en la villa —explicó el hombre con algo de desgana y sin mirar a los ojos del templario.

—Lo sé, hermano, pero a lo mejor podéis hacer una excepción esta noche. Venimos de lejos y estamos algo cansados, y las aguas reparadoras de estos baños podrían relajar nuestros cuerpos —siguió intentando convencer al hombre frey Rodrigo.

—Ya os he dicho que no podéis pasar, y además no soy vuestro hermano, y no entiendo por qué debería hacer una excepción con vos —repicó el hombre, pero esta vez con un tono algo más bronco.

—Quizás porque os lo ordeno yo —dijo frey Rodrigo, mientras se retiraba la parda capa sobre su hombro izquierdo, y dejaba a la vista su blanca capa y sayón templario rematado con la cruz roja como la sangre sobre su pecho.

Al hombre de la puerta le cambió el semblante de repente. Sus ojos miraban fijamente la cruz templaria de frey Rodrigo como si hubiera visto un fantasma. Comenzó a tartamudear sin emitir palabra alguna que se pudiera entender.

—No creo que estuviera muy contento el comendador del Temple, al saber que un empleado de sus baños en la ciudad ha impedido el paso a un caballero templario y sus acompañantes. —siguió impresionando el templario a aquel hombre que parecía ya rendido a la evidencia.

—Deberíais haberme dicho que erais templario caballero. Por supuesto que podéis pasar, estaréis muy cómodos no hay nadie en los baños por las horas que son, así que estaréis muy tranquilos, pasad, pasad —se apartó del umbral de la puerta para dejarnos entrar—. Yo mismo me encargaré de vuestras monturas, no os preocupéis. Tenéis lectura, o juegos de dados y de mesa por si queréis pasar el rato de forma amena mientras os bañáis.

—Gracias, hermano, pero creo que con un buen baño tranquilo tendremos suficiente —dijo el templario mientras se adentraba en el interior del edificio.

Un pasillo largo e iluminado por unas velas sobre candelabros de hierro se aventuraba hacia el interior. Después de unos pasos, el pasillo se dividía en dos, uno para hombres y otro para mujeres, y el templario explicó a Adriana que cogiera el pasillo de la derecha, y disfrutara de su baño en la tranquilidad de la soledad.

Frey Rodrigo y yo cogimos el pasillo de la izquierda y llegamos hasta una sala circular con un banco corrido de piedra donde comenzamos a desvestirnos de forma pausada. Con la desnudez como testigo de nuestros cuerpos, cubriendo nuestras partes pudendas con los calzones de lino que llevábamos, nos adentramos a través de una puerta de la que emanaba una nube caliente y pesada que casi no nos permitía ni respirar por su densidad.

Una gran habitación de muros de recia piedra envuelta en una gran nube de calor se abría ante nosotros dos. En toda esta gran sala, una infinidad de tinajas de grandes dimensiones se disponían por toda la estancia. Al lado de cada una, unas mesitas tenían sobre ellas libros, comida, dados, cartas o tableros de juego.

El templario se introdujo en una de aquellas tinajas calientes y humeantes invitándome a que hiciera lo mismo en otra de ellas.

Sin pensarlo en demasía, introduje poco a poco mi cuerpo en una tina. El calor del agua era reconfortante, ya que durante todas las noches que habíamos cabalgado debajo de la nieve, mi cuerpo comenzaba a estar algo helado.

Los músculos se relajaron de forma automática y, cerrando los ojos, dejé resbalar mi cuerpo hacia el fondo de la tinaja, sumergiéndome por completo en aquel agua cálida. Mi melena mojada goteaba sobre mi cara cuando salí de nuevo a la superficie y, por unos momentos largos, reposé mi cabeza sobre el borde de la tina con los ojos aún cerrados.

Solo escuchaba mi respiración pausada y mi pensamiento volaba con el deseo de que Adriana estuviera ahí junto a mí, para poder tocar su cuerpo húmedo y su cabello sedoso, mientras el agua caliente mezclaba nuestros cuerpos en un nuevo arrebato de pasión.

Frey Rodrigo seguía a remojo en su tinaja humeante, con los ojos cerrados y respirando lentamente. Estaba dormido. Sigilosamente salí de mi baño, dejando gotear el agua sobre el empedrado suelo, y lentamente recorrí el pasillo que llevaba hasta los baños donde debía estar Adriana. El corazón me latía con una fuerza inusitada dentro de mi pecho y, envuelto en el silencio del lugar, llegué hasta donde la cátara se bañaba.

Allí la vi. Estaba dentro de una tinaja de humeante agua clara, recostada sobre el borde, con su melena mojada y con los ojos cerrados. Su imagen era de una belleza infinita. Delante de la tinaja mi cuerpo desnudo y mojado suspiraba por el suyo, hasta que Adriana sobresaltada abrió los ojos y me miró.

Una sonrisa seductora se me clavó en el corazón, mientras sutilmente la cátara extendía su mano derecha hacia mí en señal de invitación para entrar en su baño.

Mi mano mojada tocó la suya, y lentamente me introduje en la cálida tinaja. Sentados los dos uno frente al otro, volvimos a sonreír entre pequeñas nubes de calor. Nos acercamos a la vez, hasta que nuestros cuerpos se abrazaron pasionalmente y nos fundimos en un beso profundo y lleno de amor.

El cuerpo desnudo de Adriana se frotaba contra el mío ayudado por el agua que se resbalaba por él. Mis manos jugueteaban con la piel húmeda de mi amada, hasta que mis dedos encontraron las curvas de sus pechos.

Seguíamos besándonos fuertemente, mientras palpaba la voluptuosidad de sus senos, a la vez que un suspiro de pasión se escapó de la boca de la cátara.

Con un ágil movimiento, Adriana se sentó sobre mí a horcajadas, ayudando con su mano a introducir mi miembro dentro de su sexo con sutileza, y comenzó a moverse de arriba abajo agarrada a los extremos de la tinaja.

Sus senos saltaban delante de mí mojados y resbaladizos, hasta que con una pasión que me ardía dentro, los agarré y besé, lamiendo los pezones de mi amada. Adriana se estiraba de gozo sobre mí, moviendo acompasadamente su cuerpo sobre el mío.

La agarré por su cintura turbadora apretándola contra mi miembro, intentando llegar hasta lo más profundo de ella. La cátara volvió a emitir un gemido acompañado por uno mío, cuando la giré, hasta que estuvo debajo de mí. Ahora era ella la que descansaba sentada en la tinaja, y yo sobre su cuerpo me movía cadenciosamente resbalando mi piel sobre la suya.

Me puse de rodillas sobre el fondo de la tina, agarré a Adriana por sus nalgas y la levanté levemente hasta acomodarla bien sobre mi miembro erecto. La cátara se abrazó a mí, rozando sus pechos.

Mis manos acariciaban sus glúteos suaves y duros, mientras ambos nos movíamos de arriba a abajo de forma acelerada, para comenzar el éxtasis final. Los gemidos de ambos inundaron los baños esa noche cuando, tras un frenético movimiento, llegamos a un clímax exquisito, lleno de humedad y sensualidad, envuelto por un amor irrefrenable.

Los dos permanecimos por unos instantes abrazados, desnudos, húmedos y jadeantes. Nos besamos suavemente mientras nos mirábamos llenos de pasión.

—Debo irme, antes de que frey Rodrigo se despierte y comience a buscarme —dije a Adriana acariciando su cara.

—De acuerdo. Yo me vestiré y dentro de un rato iré a buscaros a ambos —propuso la cátara besándome.

Salí de la tinaja dejando allí recostada y desnuda a Adriana, entre el agua caliente del baño. Nuestras miradas se cruzaban hasta que abandoné los baños y me adentré de nuevo en el pasillo que finalizaba donde frey Rodrigo debía estar aún remojándose.

Entré en los baños y allí estaba el templario, aún dormido, metido en su tinaja de agua caliente. Con cautela volví a meterme en la mía y de nuevo el calor del agua me acarició la piel desnuda.

Por un momento, volví a saborear en mis labios el terso sabor de la piel de Adriana, que aún reverberaba entre mis sentidos. Jamás me había sentido así. Su belleza, su aroma a mujer y su ternura habían hecho despertar en mí una sensación que nunca disfruté. Mi cuerpo era prisionero por vez primera del hechizo de una mujer, una mujer que había llamado a la puerta de mi corazón.

Mi vista se percató de la mesa que tenía al lado de mi bañera. En ella un grueso libro escrito en latín estaba medio abierto por una de sus páginas que estaban todas húmedas. Debajo de él asomaba lo que parecía un tablero de juego.

Lo cogí entre mis manos apartando de él el grueso libro que lo pisaba.

Era una espiral hecha de casillas, con dibujos alegóricos de princesas, caballeros y dragones. De forma discontinua cada cierto número de casillas se dibujaba una oca en una de ellas, como si siguieran una pauta. Aquello me sorprendió, pero había algo más que me llamó la atención en aquel tablero. Existían casillas que no tenían mucho que ver con el resto de dibujos alegóricos de dragones y princesas.

Aparecía una casilla en la que estaba dibujada lo que parecía una posada, en otra había unos dados, en otra un puente, en otra una especie de laberinto en espiral, también aparecía dibujada en otra un pequeño pozo de piedra, o lo que parecía una celda de una cárcel, y justo antes de llegar al centro del tablero, donde estaba dibujada una gran cueva con cofres y abalorios preciosos, una casilla mostraba sobre ella una calavera algo macabra.

Aquel tablero me pareció curioso, y mi interés por él hizo que el tiempo trascurriera más deprisa en los baños, hasta que el hombre que nos había recibido en la puerta apareció en la sala con grandes telas de lino para que el templario y yo pudiéramos secarnos tras el baño, desapareciendo de nuevo por donde había venido.

Ambos salimos chorreando de las tinajas y nos secamos pausadamente con las telas suaves de lino blanco. Mientras frotaba con delicadeza mis brazos, seguía observando el tablero de aquel juego extraño que había vuelto a dejar sobre la mesita contigua a mi tinaja.

Aquellos dibujos comenzaron a bailar ante mis ojos, ayudados por el olor de la humedad del recinto. Sus figuras se mezclaban con los momentos vividos en nuestro viaje, hasta que la lucidez de mis sentidos volvió a mí gracias al frescor que mi mente había recuperado.

No podía creer lo que estaba viendo sobre ese inocente tablero de madera, y tampoco podía creer lo que acaba de descubrir.

Con rapidez llamé a frey Rodrigo para que se acercara hasta mí.

—¡Mirad este tablero, frey Rodrigo, creo que he descubierto algo increíble! —le dije excitado.

—¿Qué es, Ricardo? —el templario preguntó inquieto.

—Observad sus casillas, sobre todo estas —le señalé las que me habían llamado la atención.

—¿Y bien? Es simple simbología, Ricardo, nada más. —reconoció el fraile.

—Exacto. Simbología que marca un camino, con unas etapas que son las casillas que he descubierto —seguí explicando al templario, cada vez más emocionado por mi hallazgo.

—Explicaros mejor, Ricardo, no veo dónde queréis llegar —contestó frey Rodrigo algo ya más inquieto.

—¿Veis como en esta casilla está representada una posada? —pregunté al templario que asintió con su cabeza—. Pues bien, ¿os acordáis donde comenzamos nuestro viaje? —volví a preguntarle, mientras los ojos del templario comenzaban a abrirse de par en par—. Eso es. En el cuadro del refectorio de la encomienda de Almorchón, ahí estaba la primera pista. Y un refectorio ¿qué es si no la posada donde comen y cenan los caballeros de la encomienda?

—Por todos los santos del cielo, Ricardo, parece que tenéis razón. Y mirad, esa siguiente casilla, que representa un puente, ¿a que os recuerda? —preguntó el templario entusiasmado.

—Efectivamente. Al puente que “nada unía” de la fortaleza de Montalbán. ¿Y os acordáis de dónde estaba la siguiente pista en Segovia? —seguí descubriendo el secreto a mi templario amigo.

—Por supuesto, dentro del altar cuadrado de piedra en la Iglesia de la Vera Cruz, un altar que es cuadrado como unos dados, iguales que los que aparecen en esta casilla de aquí —señaló el fraile con su dedo.

—Y así, si seguimos, también encontramos la casilla del pozo, en la cisterna llena de agua de la fortaleza de Monzón, y este dibujo del laberinto, representa los intrincados pasadizos de Cívica, un laberinto de pasillos excavados en la roca de una montaña —proseguí descubriendo las casillas una a una.

—Además de eso, Ricardo, recordáis como llamaba el poema al Monasterio de San Juan de la Peña, “cárcel de piedra”, como la casilla que aparece dibujada en este tablero. Es algo increíble. Todo nuestro viaje está reflejado en este tablero de juegos. Pero aún nos queda el final del camino —avisó el templario.

Con rapidez, ambos volvimos a vestirnos de nuevo, para ir a buscar a Adriana y contarle el increíble descubrimiento que habíamos hecho. Pero en ese instante, Adriana irrumpió en los baños, vestida y preparada para seguir nuestro camino.

—Como veía que tardabais mucho, he decido venir a buscaros —dijo la cátara desde la entrada de la estancia.

Mientras yo rebuscaba en mis ropajes el poema que nos había llevado hasta allí, frey Rodrigo haciendo señales a la cátara para que se acercara hasta el tablero de juego que habíamos descubierto, comenzó a revelarle el gran hallazgo realizado.

Encontré el poema bien doblado y escondido en el sitio donde lo había dejado, entre un pliegue de mi cinturón que sostenía la vaina de mi espada. Lo desplegué de nuevo y leí sus últimos versos, las últimas palabras que nos guiarían hacia el grial:

La senda final aparece,
y termina en la montaña
que a la Madre morena pertenece.
Y en ella la música celestial te enseña
que el orbe sagrado cuando amanece,
el tesoro te muestra,
sorteando incluso tu propia muerte.

Aquellos últimos versos reverberaban en mi pensamiento, mientras Adriana no podía creer lo que frey Rodrigo le estaba revelando. La senda de todo el camino que habíamos recorrido desde hacía días, incluso meses, estaba codificada en aquel juego de niños, dibujada sobre un tablero de vieja madera que, junto a los versos que teníamos en nuestro poder, nos daban las pistas suficientes para poder ir sorteando cada una de las pruebas que el destino había puesto delante de nosotros.

Era evidente que tanto el poema como el tablero de juego, por si solos no podían mostrar nada a quien los estuviera viendo, pero ambas cosas juntas eran la clave para poder alcanzar el ansiado grial.

Ya solo nos quedaba la última casilla del tablero por recorrer. El monasterio de Montserrat era el final del camino, la meta del juego, donde el tesoro nos esperaba escondido a los ojos de los hombres.

En ese momento de excitación contenida por los tres, en la estancia entró el hombre con sayón verde que nos había recibido en la puerta. Nos informó de que nuestras monturas habían sido alimentadas y saciadas de su sed, y que estaban listas para reanudar el camino. Agradecimos los servicios prestados en aquella noche fría y salimos raudos al exterior de los baños.

La oscuridad aún seguía impenetrable, el frío había arreciado, y un olor a flores frescas de primavera me golpeó el olfato de forma contundente. Era Adriana que desprendía aquel aroma intenso y agradable tras su baño reparador.

La nieve volvió a comenzar a caer en forma de copos diminutos sobre nosotros, mientras reiniciábamos el viaje hacia Montserrat, con la idea de llegar al final de nuestro viaje con el éxito metido en nuestras alforjas.

La oscuridad se cerró sobre los caballos, dejando a nuestras espaldas las pequeñas luces que se veían sobre los muros pétreos de la villa de Monzón, mientras los tejados de sus casas adornados por la nieve dibujaban una ciudad acogedora en aquella heladora noche monzoñesa.

CAPÍTULO XXI: EL FINAL DEL CAMINO

Valle del Monasterio de Montserrat, diciembre de 1291, año de Nuestro Señor

El cabalgar de nuestras monturas se había intensificado desde que habíamos vuelto a dejar atrás la ciudad de Monzón. Los últimos descubrimientos nos habían dado un aire más vigoroso en nuestra búsqueda y, además, el saber también que estábamos muy cerca del final, y de poder encontrar lo que habíamos estado anhelando durante tantos meses, era un acicate suficiente para que nuestras ansias de llegar a ese final fueran en esos momentos las únicas razones que nos hacían cabalgar de nuevo sin descanso.

El frío ya era muy intenso durante las noches a caballo y se hacía más seco cuando comenzaba a amanecer por el horizonte del paisaje. Seguía nevando con intensidad, y nuestros ropajes iban recogiendo la humedad de los copos que sobre ellos caían y eso hacía que el frío se nos metiera dentro de nuestros huesos.

Pero esa pequeña penuria que nos traía el clima de aquella zona no nos impedía seguir adelante, día tras día y noche tras noche. Cada tres jornadas, descansábamos una noche, agazapados en recovecos del camino, alejados de ojos indiscretos, y atentos a las posibles apariciones de Frey Esquiu y sus caballeros papales.

Aquella noche fría y húmeda era la cuarta de nuestra cabalgada, así que volvimos a detenernos debajo de un pinar que habíamos divisado a lo lejos, a unos cientos de pasos del camino por donde discurríamos.

El grupo de pinos estaban situados en círculo, haciendo que sus copas de hojas puntiagudas bañadas por el blanco de la nieve recién caída nos proporcionara un techo natural. La noche ya era cerrada, y pronto encendimos algo de fuego con yesca seca, y rozando la punta de mi espada con un par de pequeñas rocas.

Las chispas saltaron como pequeñas estrellas huyendo de su propio cielo, cayendo sobre la yesca que enseguida prendió. Unos leves soplidos dulces de Adriana sobre la diminuta llama que se había formado y al instante un hermoso y cálido fuego ardía a nuestro lado.

Después de haber dado buena cuenta de una liebre y algo de verduras y fruta, me ofrecí para hacer el primer turno de guardia esa noche. Adriana, con una sonrisa cómplice me agradeció el gesto, y se acurrucó cerca de mí y del fuego, envuelta en sus ropajes y la capa, respirando con tranquilidad.

El templario me golpeó de forma amistosa el hombro con su mano y sin alejarse mucho del fuego, se tumbó también enrollado en su capa templaria, la pelliza de lana y la parda capa sobre todo ello.

Pronto me di cuenta de que ambos habían caído rendidos a la fatiga del camino y a las enormes vivencias de las que estábamos siendo testigos.

Un búho ululó entre las ramas del pinar para después abandonarlo empezando su vuelo nocturno en busca de comida. La nieve había remitido, y ya no caía con tanta insistencia como los días precedentes.

Volví a sacar de su escondite el poema que había sido nuestra guía durante todos aquellos días y releí el último verso. Aquellas palabras postreras hablaban de Montserrat, que parecía yacer en una montaña. Eso era lo único que sacaba en claro de sus líneas y, mientras leía y releía aquellas palabras, mis pensamientos se disipaban en la oscuridad de la noche.

Distraído me tocaba la cicatriz que sobre mi ceja derecha había conseguido en Acre, y volvía a recordar como había comenzado toda aquella aventura y donde estaba ahora.

Mis ojos se perdían en la tinta del poema y mis sentidos se estremecían cuando leían las últimas tres palabras, “tu propia muerte”. Aquello hizo que un escalofrío recorriera toda mi espalda. Había algo en esas palabras que nos estaba avisando de algo macabro y debíamos estar atentos para, como bien decía el verso, sortear a la muerte.

Deduje que a la muerte nos tendríamos que enfrentar antes de conseguir el ansiado grial, pero no sabía cómo lo tendríamos que hacer y tampoco sabía en que forma la muerte, se nos aparecería, y todo aquello me inquietaba. Volví a recordar el tablero de juego sobre el que se disponían las casillas que habíamos estado sorteando una tras otra de forma inteligente y de nuevo lo vi claro.

Recordé que había una casilla justo antes de llegar al centro del tablero, donde estaba el tesoro, que tenía pintada una calavera, y aquel símbolo no podía ser otro que el de la muerte. Así pues aquello hizo que mis recelos por el final del viaje se incrementaran de forma preocupante. Faltaba la última casilla y esa era la de la muerte.

Mis ideas y pensamientos volvían a agolparse en mi cabeza como un enjambre de abejas volando sin orden. Recordé el sueño extraño que tuve en la huida de Acre, con el murmullo de las llamas arrasando la ciudad. Aquel sueño, en el que había tenido conciencia de alguna vida pasada mía, y por ello yo ahora era el elegido para aquella empresa tan intrincada.

Por alguna razón, el destino había puesto en mis manos los manuscritos de Acre, que habían sido el inicio de toda aquella locura que ahora estábamos viviendo, y suponía que si todo aquello me había sido entregado era porque Dios así lo había querido.

En esa noche fría y oscura a medio camino de Monzón y Montserrat, volví a ver como los senderos del Señor podían ser inescrutables. Como Él mismo nos ponía a prueba para saber si éramos dignos de su palabra, para saber si aún había alguien en este valle de lágrimas capaz de proteger el mayor secreto de la Iglesia.

Mis pensamientos me distrajeron durante todo el tiempo que me correspondía la vigilancia, hasta que frey Rodrigo se desperezó de forma cautelosa y se incorporó del suelo arenoso.

Con una sonrisa enmarcada por su rubia barba, me hizo una señal para que él me relevara en el puesto, y así yo poder descansar algo esa noche. Todas mis preocupaciones se vinieron conmigo hacia mis sueños, abrazando el cálido cuerpo de Adriana que inocente dormía ya hacía mucho rato.

Saber que estábamos tan cerca del grial hizo que tardara en conciliar el sueño, además de eso, también revoloteaba por mi cabeza la figura de frey Esquiu y sus hombres, los cuales no habíamos vuelto a ver desde la salida precipitada de Jaca y sabía que no se rendirían tan fácilmente. Pero lo que aún más me intrigaba, era como sabían seguir todos nuestros pasos, eso hizo que mis sueños fueran pesados y llenos de malas intuiciones.

Unos leves roces en mis mejillas, como si unas plumas fueran acariciando mi piel, hicieron que me despertara de forma plácida y lenta. Había vuelto la nieve a caer en pequeños copos sobre nosotros y mojaban mi barba revuelta.

Abrí poco a poco los ojos y vi a frey Rodrigo y Adriana pertrechando de nuevo a las monturas, preparándolas para reiniciar la marcha. Estiré mis piernas y brazos de forma pausada y me incorporé del suelo, echando arena y tierra sobre los casi apagados rescoldos del fuego de aquella noche. Adriana me sonrió esa fría mañana de nuevo, y supe que poder despertar y ver su cara y su sonrisa era lo que quería ver el resto de mis días. La luz de la mañana se hizo cómplice de la luminosidad de sus ojos y, por un instante mágico, solo existimos ella y yo.

La nevada arreciaba y debíamos reemprender la marcha cuanto antes, y así lo hicimos.

Tras haber cabalgado ya casi cinco jornadas con sus noches, el paisaje comenzó a cambiar a nuestro paso. Nos adentramos en un enorme y verde valle, repleto de arboledas y cañadas, salpicadas por pinceladas del blanco de la nieve. Ante nosotros árboles de grandes dimensiones se disponían alrededor nuestro, los caballos pisaban constantemente el color ocre y verdoso del musgo y el helecho, que se mezclaban entre ellos para darnos una mullida alfombra natural, que desprendía un fuerte olor a humedad y frescor.

Los sonidos del valle se acunaban en el rumor de la brisa que se escapaba entre el verde follaje de la arboleda nevada y un leve sonido a agua corriendo nos indicaba la proximidad de un río cercano.

Pronto llegamos al origen de aquel murmullo acuoso que nos guió hasta su ribera. Un estrecho riachuelo bajaba con brío desde un canal que se disponía en un plano más superior del valle. Su agua cristalina y helada nos reconfortó por unos momentos, en los que las monturas también disfrutaron del frescor de su curso, inclinado sus cuellos al unísono, como si estuvieran amaestrados para ello. Las pobres bestias debían estar exhaustas de nuestro viaje incansable.

Decidimos comenzar a ascender por una senda que parecía subir a una parte más elevada del valle y desde allí poder orientarnos mejor, en busca del monasterio de Montserrat.

El ascenso no era muy brusco en su comienzo, pero con el paso de la jornada, lo que parecía un agradable paseo a caballo entre el frondoso bosque nevado que nos rodeaba, se convirtió en una escalada más empinada de lo normal.

Echamos pie a tierra, para evitar que los caballos sufrieran más de la cuenta y, con las riendas en la mano, seguimos ascendiendo por aquella senda mojada y embarrada. Al cabo de un buen rato, llegamos hasta una balconada natural en el camino, desde la que se apreciaba con claridad a nuestros pies las dimensiones del valle donde nos encontrábamos.

De repente, un sonido de ruedas se escuchó a nuestras espaldas y, girándonos con presteza, descubrimos a un hombre de mediana edad que descendía sentado en un ancho carro de madera y ruedas grandes, cargando barriles y heno. El paso lento del carromato se hizo eterno hasta que llegó a nuestro lado y, una vez que el campesino estaba cerca de nosotros, decidimos preguntarle por la dirección a tomar para llegar hasta el monasterio de Montserrat.

El carretero amablemente nos explicó con un acento seco y cerrado, que él venía de allí, y que lo único debíamos hacer era seguir la senda que él había dejado a su espalda y seguir ascendiendo el valle. El campesino siguió su camino y nosotros el nuestro.

La ascensión después de su dureza comenzó a suavizarse un poco, lo que aprovechamos para volver a montar a los caballos, y terminar la subida sobre los animales, que comenzaban a dar señales de estar realmente cansados.

Pronto un pequeño macizo de piedra y roca de curiosas formas se dibujó en el horizonte. Paredes verticales puntiagudas hicieron su aparición ante nuestros ojos. Eran como un conjunto de agujas gruesas de piedra monumental que se erguían majestuosas hacia el cielo añil del valle. A las faldas de aquel impresionante conjunto natural de rocas puntiagudas apareció, en un remanso de quietud y paz el monasterio de Montserrat, como si estuviera dibujado sobre las rocas de aquellas montañas, recogido en el regazo de toda aquella naturaleza salvaje.

Aceleramos el paso para llegar hasta sus puertas y, en una explanada que se disponía en la parte delantera del monasterio, volvimos a descabalgar y poco a poco comenzamos a aproximarnos a las puertas del cenobio.

Antes de que hubiéramos llegado a ellas estas se abrieron de par en par soltando un leve quejido sordo que se disipó entre las rocas de las montañas, haciendo un débil eco, casi mudo.

Ante nosotros aparecieron tres monjes vestidos con camisas blancas de lana, sobre las que llevaban un hábito negro hasta los pies rematado con un escapulario. Pronto supimos que el color de sus hábitos revelaba a la congregación a la que pertenecían. Benedictinos.

—Buena dicha os de nuestro Dios en el día de hoy, hermanos —dijo uno de los frailes cuando los tres llegaron hasta nuestra posición.

—Buena dicha para vos también, hermano —respondió frey Rodrigo.

—Mi nombre es frey Vicent de Perelló y soy el abad regente de este monasterio, y vos, ¿quién sois y qué hacéis por estos lugares de Dios? —preguntó curioso el hermano abad, mientras se frotaba las manos de forma nerviosa.

—Somos cruzados que volvemos a las tierras del Langedoc, ya que nuestro barco nos desembarcó cerca de aquí, y ahora, cabalgamos hacia el norte para llegar hasta tierras francas —mintió el templario al fraile, evitando con ello más preguntas indiscretas que pudieran poner en peligro nuestra misión— Y nos preguntábamos si podíamos pasar varias jornadas en vuestra casa para que las monturas descansaran y nosotros también.

—Por supuesto, hermano, daré órdenes enseguida de que os habiliten dos celdas. Aquí solo somos doce hermanos benedictinos y tenemos espacio de sobra. Será de agrado nuestro recibiros en el monasterio a vos y vuestros amigos caballeros, seguidnos —rápidamente el abad regente aceptó de buen grado nuestra presencia entre sus muros y seguimos de cerca sus pasos.

Nos encaminamos hacia la parte izquierda de la fachada del monasterio y, después de haber entregado las riendas de los caballos a los otros dos monjes que nos acompañaban, cruzamos con el abad el umbral de una puerta que se disponía en un grueso muro de piedra para adentrarnos en un hermoso claustro de dos pisos. El ambulacro del piso inferior estaba rodeado de columnas simples y cilíndricas que formaban en su parte superior arcos apuntados, mientras que el del piso superior formaba arcos semicirculares de líneas finas y precisas.

En el centro del claustro estábamos cuando el abad abandonó el mismo de forma precipitada por una puerta que se disponía enfrente de la que habíamos entrado allí. A nuestras espaldas se cerró bruscamente el pórtico de entrada al claustro y la situación comenzó a ponerse tensa.

Al instante la puerta por donde había desaparecido el abad, se entreabrió y comenzaron a aparecer soldados papales con sus túnicas púrpuras y con sus espadas en ristre. Al momento unos veinticinco soldados nos rodearon en el centro del claustro, sin dejarnos salida por donde evitar el envite que parecía inminente. Eran demasiados.

Rápidamente desenvainamos nuestros estoques y Adriana sus espadas cortas que ocultaba en su espalda debajo de su parda capa. Espalda contra espalda los tres comenzamos a girar de forma lenta, sin dejar de mirar a los soldados purpurados y, antes de que ellos comenzaran la refriega, lo hicimos nosotros.

Tal vez sería la última vez que los tres estuviéramos juntos, tal vez sería la última vez que vería a Adriana, y aquella sensación hizo que mi ira se desencadenara de una forma que jamás había hecho.

Gritando de forma colérica, los tres nos abalanzamos sobre nuestros enemigos, descerrajando mandobles a diestra y siniestra. Yo conseguí herir a un soldado que no pudo repeler mi primer ataque sorpresivo. Una herida en su pecho hizo que jamás volviera a intentar atacarme con una espada.

Oí silbar en el aire el filo de un estoque, que detuve con el mío. Rápido giré a mi izquierda y, con la furia desbocada, lancé una estocada circular sobre mi atacante. Su garganta recibió el acero de mi espada, que la cortó fácilmente, dejando un reguero de sangre que saltó en el aire, cayendo sobre mi rostro. Rápidamente golpeé con mi puño izquierdo a otro soldado que estaba a mi derecha. Mi golpe le hundió su nariz en la cara, haciendo que manara su sangre nasal por toda su boca.

Fray Rodrigo era un alarde de estocadas, ataques y defensas, que se deslizaba con unos movimientos precisos y seguros. Su facilidad para la lucha con espada era asombrosa, jamás fallaba un golpe, no invertía esfuerzos en movimientos que sabía que no harían daño a su oponente, y su destreza convertía al templario en un guerrero perfecto y letal. De arriba abajo partió el hombro de un oponente, para acto seguido detener la estocada de otro con su espada y esquivar con un leve paso a su derecha la hoja asesina de otro. Descubierta la guardia de ambos soldados, el fraile, los ajustició sin remisión cercenando sus vidas.

A Adriana se le notaba su aprendizaje en el manejo de las armas, realizado en una encomienda templaria. La habían adiestrado bien, y se movía a una velocidad superior a cualquier hombre que hubiera visto en batalla. Era como una gata, flexible y veloz, felina en sus ataques y lista en sus defensas.

Manejaba igual de bien ambas manos, y aquello la convertía en una enemiga difícil de batir, ya que portaba dos estoques que sin descanso hacían blanco en sus enemigos. La espada de un soldado intentó alcanzar su cuello, pero ella se retiró con un paso atrás para evitar levemente la punta del estoque que intentó sin éxito herirla. Ágilmente giró sobra si misma, agachándose a la vez que giraba y cercenó con sus dos estoques la pierna derecha de su oponente, mientras el capacete que cubría su cabeza se resbalaba por el giro y dejaba a la vista su lacia melena al viento.

La sangre manchaba la piedra del suelo del claustro cuando, un grito atronador se escuchó dentro de aquellos muros.

—¡¡Alto!! —la voz ordenó de forma enérgica.

Los soldados papales detuvieron sus ataques y nosotros también. Allí de pie, estaba frey Esquiu acompañado de más soldados purpurados apuntándonos con arcos y flechas y, detrás de él, se asomaba la cabeza tímida del abad de Montserrat, ocultando su cara entre sus manos ante lo que estaba viendo.

Frey Esquiu tenía el rostro rojo de ira, que contrastaba con la librea negra que vestía hasta sus pies. Sus ojos profundos y relampagueantes nos miraban con ansia, y su boca medio abierta estaba enmarcada por una barba perfectamente recortada, muy distinta a la que recordaba cuando lo vimos por vez primera en la encomienda de Almorchón.

—Lo siento mucho, hermanos, pero me obligaron a hacerlo —nos espetó el abad de Montserrat, adelantándose a frey Esquiu, que ante dicha situación, con el dorso de su mano izquierda cruzó la cara del fraile benedictino, que cayó al suelo sangrando por la comisura de sus labios.

—Capitán, tenía órdenes explícitas de que no les pasara nada a nuestros “amigos” y, si no llego a intervenir, tal vez ahora no tendríamos a quien preguntar por el paradero del grial. Aunque visto lo ocurrido, creo que he sido yo el que ha impedido que acabaran con todos sus hombres. Realmente, capitán, sois un asno —dijo frey Esquiu dirigiéndose a un soldado papal que intentaba recuperar el resuello, jadeando con dificultad, mientras envainaba su espada—. Bueno, bueno. Creo que por fin podré hablar tranquilamente con vos, sobre lo que ambos buscamos.

—Yo no tengo nada que hablar con vos, y no creo que podáis convencerme de lo contrario —respondí de forma altanera, mirando de reojo a Adriana que estaba junto a mí.

—¿De veras, cruzado? Yo no estaría tan seguro de esas palabras, porque en cualquier momento os las podéis comer —siguió frey Esquiu hablando de forma pausada, sacándose los guantes de montar de sus manos.

—¡¡Sois un sucio traidor!! —le gritó frey Rodrigo—. No sois digno de haber estado en el Temple. Habéis manchado la capa blanca que portasteis, su cruz y a su Gran Maestre, sois una lombriz que se arrastra por la tierra. Me repugnáis, y aún no sé por qué lo habéis hecho, no sé por qué seguís las órdenes papales, e intentáis robar a los cátaros y a los templarios una reliquia que les corresponde.

—¿Órdenes papales? No, querido hermano, no sigo sus órdenes. Su Santidad Bonifacio VIII, es un necio y se opuso desde un inicio a vuestra persecución. Tuvo que ser el rey Felipe de Francia el que instara vuestra búsqueda. Yo recibo órdenes de él y no de Su Santidad. Vos, hermano, sois un idealista. El Temple se muere, y vos lo sabéis. Ya nada le da sentido a su existencia. Tierra Santa se ha perdido para siempre y con ella la razón de ser de los templarios. Ya nadie en Europa levanta una mano por los frailes de las capas blancas y antes de que la Orden desaparezca he decidido vender mis servicios como antiguo caballero a la persona que mejor me los pague —contestó el traidor de forma seca y andando alrededor de nosotros—. Felipe supo del grial y de los manuscritos de frey Íñigo Valcárcel por mí. Era una ocasión perfecta para abandonar la Orden y sacar rentabilidad por ello. A Felipe le pareció una oportunidad perfecta para recuperar el grial y así demostrar su poder ante todos y sobre todo ante el Papa, que continuamente discute el poder del monarca francés. Puso a mi disposición un grupo de soldados ataviados con los colores papales, para así poder campar a nuestras anchas por todas las tierras por las que nos habéis hecho cabalgar. Además, ¿desde cuándo el Santo Cáliz es propiedad de esos herejes cátaros? —preguntó irónico.

—¡¡Desde que somos los verdaderos herederos de su estirpe, maldito bastardo!! —le espetó Adriana, sin pensar.

—¿Su estirpe decís? Algo me había contando el ministro del rey Felipe, frey Gillermo de Nogaret, antes de comenzar este viaje, pero no llegué a creerme ese cuento de viejas, pero, por lo que decís, parece que es algo más que una leyenda. Ahora empiezo a comprender el ansia de Felipe en encontrar la copa sagrada. No es solo un objeto religioso, sino la llave para llegar al heredero sagrado de Dios. ¡¡Asombroso!! —dedujo frey Esquiu de forma brillante. Era un hombre inteligente y calculador y lo había demostrado—. Gracias a mis contactos jamás os perdimos la pista, desde que salisteis de Almorchón, y hoy puedo pedir más dinero por el secreto que realmente acabaría con la Iglesia católica.

—¿Contactos, qué contactos? Todavía no comprendo como lo habéis hecho —pregunté para aplacar mi curiosidad.

—Simple. Cuando descubrí que el ayudante de la cocina de Almorchón había desaparecido, seguí esa pista. Tal vez sería lo que había estado esperando durante tanto tiempo, y así fue. Mandé un grupo de hombres detrás del ayudante, y me informaron que el ayudante era una mujer, cuando vos y vuestro compañero el templario la sorprendisteis en la noche. Nunca debisteis dejar con vida al cabecilla de aquellos supuestos ladrones que os atacaron al principio del camino, le dijisteis donde os dirigíais —dijo abriendo sus manos.

No lo podía creer. El rey de Francia había puesto a disposición de aquel traidor, todo su poder de espionaje y hombres para seguirnos. Aquellos asaltantes de caminos al principio de nuestro viaje, no eran tales, solo buscaban información, y nosotros sin saberlo se la dimos.

—Pero..., ¿y el resto del camino cómo supisteis dónde encontrarnos? —siguió preguntando Adriana inquieta.

—El supuesto asaltante me comunicó que os dirigíais a Montalbán, y cuando abandonasteis dicha fortaleza sabiendo ya la siguiente parada os detuvisteis en la posada “La cueva del oso”, donde una graciosa prostituta por unas cuentas monedas, a vuestro amigo el templario le sacó que os dirigías a Segovia, donde enseguida mandé soldados para vigilar las entradas a la villa, y así os vieron llegar hasta la iglesia de la Vera Cruz —siguió explicando el templario traidor con un aire de superioridad pasmosa.

—¡Sois un ser despreciable! —le gritó frey Rodrigo, escupiendo a la vez sobre el suelo del claustro de Montserrat.

—Tal vez lo sea, pero ahora yo estoy en mejor posición que vos y vuestros amigos —afirmó frey Esquiu.

—Pero en Segovia os despistamos de nuevo, pero... —recordé lo sucedido en la villa castellana, y a mi memoria volvieron los recuerdos de aquella bruja que nos ayudó a escapar—. La bruja también estaba comprada, ¿no?

—Pues sí, cruzado. Cuando salisteis de la iglesia de la Vera Cruz, fue fácil perseguiros y obligaros a terminar en el callejón de aquella asquerosa anciana. No quería apresaros, simplemente necesitaba saber la siguiente parada, así que mis hombres os fueron llevando a través de las calles segovianas, hasta el lugar exacto donde tenía su casa aquella vieja repulsiva. Siguiendo el destino a donde os dirigías, escuchado por la bruja a través de las paredes, llegamos a Cívica después de que lo abandonarais.

—¿Allí es donde matasteis a todos aquellos pobres frailes agustinos, que nada os habían hecho, verdad? —contesté llenó de rabia intentando atacar con mi espada al templario traidor. Pero los soldados púrpuras tensaron sus arcos evitando mi ataque.

—Creí que nadie en aquel oscuro lugar me diría dónde os dirigíais, así que comencé a ajusticiar cada hora a dos frailes, hasta que uno de ellos, de avanzada edad, me lo dijo, con la condición de que dejara de ajusticiar a sus inocentes hermanos. Me reveló que ibais a la fortaleza de Monzón, pero no cumplí con mi promesa y aniquilé a toda la congregación —confesó entre risas frey Esquiu.

—¡¡Maldito seáis, Esquiu!! ¡¡Maldito mil veces!! —le gritó el templario a la cara.

—Pero en Monzón os perdimos la pista —siguió explicando el traidor obviando las palabras de frey Rodrigo—. Mi enfado se cobró alguna vida entre los soldados, gente prescindible, nada más, hasta que estos zopencos entendieron que debían encontraros. Solo sabíamos lo que nos dijo la guardia de la puerta de la fortaleza, que os alejasteis por el norte, después de engañar a un guardia simulando una enfermedad de vos —dijo señalándome con su dedo índice de su mano derecha—. Dispuse hombres en todas las aldeas y ciudades del norte peninsular, hasta que una guarnición me comunicó que os habían visto cerca de Jaca, y allí es cuando nos vimos por última vez, en el mercado de la villa. Preguntar al tendero que os cambió comida, fue lo que hice para, esta vez, adelantarme a vuestros pasos y llegar antes al monasterio de Montserrat. Me he cansado de perseguiros.

—Pues bien, ahora estamos cara a cara, Esquiu, pero os repito que jamás sacareis nada de nosotros —le dije de forma directa y segura.

—Como os he dicho, eso habrá que verlo —y chasqueando sus dedos, cinco soldados se adelantaron para apresar de forma brusca a Adriana y apartarla de nuestro lado.

—¡¡No!!, dejadla en paz. ¡¡No la toquéis, no os atreváis a tocarla!! —grité de forma enloquecida mientras a frey Rodrigo y a mí nos impedían el paso los soldados armados con sus arcos.

—¿Lo veis cómo, las cosas pueden cambiar, cruzado? No estaba seguro del grado de implicación que tendríais vos con esta muchacha, pero vuestra reacción me ha confirmado mis sospechas. Y ahora escuchadme con atención —dijo el templario traidor cambiando su timbre de voz a uno más siniestro—. Tenéis hasta mañana por la mañana, para decirme cual es el siguiente paso a dar, o vuestra “amiguita” perderá la vida de forma irremediable. ¿Lo habéis entendido? Mañana al alba nos volveremos a ver aquí mismo. Mientras estaréis custodiados.

La tarde ya había pasado cuando frey Esquiu pronunció aquellas palabras y sus sombras se juntaron con las de la noche que se cernía sobre el monasterio, rellenando los recovecos del claustro de oscuridad silenciosa. Mientras el templario traidor se llevaba a Adriana, y la apartaba de mi vista, la cátara me gritaba que no le dijera nada y pidiendo que la soltaran.

Comencé a pensar en la posibilidad de perderla y la angustia se apoderó de mi ser. Debía averiguar donde se escondía el grial en aquel lugar, y para ello necesitaría la ayuda de frey Rodrigo.

Encerrados ambos en una celda estrecha con un camastro y una mesa de madera, mirábamos con desasosiego a través de dos ventanas abocinadas que se disponían en uno de los muros de la celda. La luz de una vela sobre la pequeña mesa era lo único que brillaba entre esas paredes de fría piedra, que nos cobijaban de la noche helada que ya era longeva.

Con paso inexorable el tiempo pasaba sin poder descubrir cual sería el siguiente paso que debíamos dar, para evitar la muerte de Adriana y aquel pensamiento inundaba los míos y me impedía reflexionar con certeza.

El templario y yo leíamos el último verso del poema como intentando hallar en sus letras la respuesta a la última incógnita de aquel viaje de locura.

La senda final aparece,
y termina en la montaña
que a la Madre morena pertenece.
Y en ella la música celestial te enseña
que el orbe sagrado cuando amanece,
el tesoro te muestra,
sorteando incluso tu propia muerte.

La senda de la que hablaban aquellas líneas era el camino último que habíamos recorrido, el cual nos había llevado hasta la montaña donde se encontraba el monasterio de Montserrat, en el que ahora estábamos prisioneros de una mente sádica.

Frey Rodrigo dedujo que la “madre” a la que se refería el poema debía ser la Virgen, ya que en el verso aparecía escrita en mayúscula, por lo que una madre cualquiera no podía ser, solo podía tratarse de la Madre de todos nosotros, la Virgen María. Pero aquello era lo único que teníamos hasta ese momento, lo que significaba que no teníamos nada. No sabíamos deducir el resto del verso, no encontrábamos sentido a nada más y el tiempo se nos terminaba de forma rápida.

La ansiedad podía conmigo. Ahí encerrado, la vida de Adriana dependía de nosotros, y no éramos capaces de descubrir la salida de aquel acertijo que cerraba el círculo de nuestra aventura. La rabia se apoderó de mí. Grité con fuerza y golpeé con mi puño derecho la pared de dura piedra.

Frey Rodrigo se me acercó y posó su mano sobre mi hombro izquierdo, mientras yo apoyaba la cabeza en el muro de la celda, y unas lágrimas comenzaron a resbalar por mis mejillas. La impotencia me podía.

Entre las ranuras de los ventanucos de la celda, comenzó a apreciarse el color malva en el cielo, despertando a la montaña de nuevo. La llama de la vela de la mesa tembló bruscamente cuando la puerta de nuestra pequeña cárcel se abrió dejando en el aire un sonido chirriante.

Seis soldados purpurados nos sacaron de ahí y nos escoltaron hasta el claustro del monasterio. Nada más entrar en él comenzaba a despuntar el alba y el malva del cielo había empezado a dejar paso a un leve azul pálido que poco a poco fue cogiendo fuerza.

Mis ojos se abrieron de par en par cuando vi lo que frey Esquiu había preparado para aquella odiosa mañana. Adriana estaba atada a una de las columnas del claustro, inmóvil, y con las facciones de la cara dibujando una tristeza profunda. Me miraba con sus ojos compasivos, esperando que yo la sacara de allí cuanto antes.

Delante de ella el templario traidor nos esperaba ansioso, con una daga de empuñadura dorada en su mano derecha enguantada.

El abad del monasterio también estaba allí, nervioso y encogido por la situación, parecía no querer ver lo que estaba a punto de ocurrir en el claustro.

—Bien, espero que esta noche os haya servido para poder salvar la vida de vuestra compañera. De lo contrario ella morirá aquí mismo bajo el filo de mi daga, solo depende de vos, cruzado. ¡¡Decidme lo que quiero oir!! —me gritó desaforadamente.

—¡¡No le digáis nada, Ricardo, por Dios!! —exclamó la cátara removiéndose dentro de sus ataduras.

—¡¡Callad!!, si no queréis que os mate ahora mismo sin dejaros una oportunidad para vivir —contestó frey Esquiu a Adriana, colocándole la daga sobre su fino cuello, apretando levemente para que comenzara a resbalar un hilo de sangre por su piel.

—¡¡Parad!! No sé cuál es el siguiente paso. Creéis que si lo supiera no os lo diría. Por Dios dejadla en paz —supliqué por la vida de mi amada.

—Vos lo habéis querido, cruzado. Os dejé una oportunidad y la habéis desaprovechado —y la daga del traidor comenzó a rasgar poco a poco el cuello de Adriana, en el preciso instante que unos cánticos que retumbaban por todo el monasterio llenaron el aire de música.

Los cantos de la mañana me hicieron pensar con agilidad, y enseguida lo tuve claro.

—Esperad, Esquiu, creo que ya sé como seguir adelante. —dijé con algo de alivio en mis palabras cuando el templario traidor bajó la daga y a Adriana la liberó de ella.

—¿Veis como sí nos entendemos, cruzado?

—¿De dónde salen esos cánticos, frey Vincent? —pregunté al abad regente de Montserrat.

—Son los hermanos de la congregación. Cada mañana cantan para dar las gracias a Dios en la basílica del monasterio, entre la hora de laudes y la de prima —explicó el fraile con la cara algo menos tensa, después de ver que Adriana no moriría esa mañana—. ¿Queréis que os lleve hasta allí?

Asintiendo con mi cabeza, el abad apresuró su salida del claustro, seguido por frey Esquiu y sus hombres, que nos custodiaban férreamente, después de que hubieran desatado a Adriana. La cátara me abrazó con fuerza, y un sollozo leve se escuchó cerca de mi oído. La tranquilicé abrazándola fuertemente y cogiendo su mano de camino a la basílica de Montserrat.

El recinto religioso estaba formado por una sola nave central, la cual estaba rodeada de diversas capillas. El techo se disponía a una gran altura y estaba sustentado por un sinfín de columnas con tallas realizadas en madera, que se disponían a lo largo de toda la nave de la basílica. En la cabecera estaba el altar mayor y a un lado del mismo, estaban once frailes benedictinos cantando de forma majestuosa, haciendo que sus voces retumbaran entre las piedras del recinto sacro.

Nuestra irrupción no detuvo su canto, limpio y puro, que reverberaba entre las columnas y los arcos de la nave central, creando un ambiente casi mágico.

Encima del altar mayor se encontraba un camarín, donde se disponía la imagen tallada en madera de la Virgen. Poco a poco nos fuimos acercando hasta el coro de frailes, siguiendo por toda la nave al abad de Montserrat.

Cuando llegamos a su lado, me percaté de que la imagen de la Virgen, que sobre ella sostenía a un joven Jesús portando una piña y bendiciendo, era toda negra. Su piel y manos estaban ennegrecidas por algún motivo, y entonces supe que aquella era la “Madre morena” de los versos, y el canto de aquellos frailes era la “música celestial” que mencionaban aquellas líneas.

Estábamos en el sitio correcto y aquello me llenó de alegría, aunque algo de recelo se dibujaba en mi ánimo, pues frey Esquiu me miraba como esperando una respuesta a mis pesquisas.

Mientras el canto de los benedictinos seguía haciendo retumbar los muros de la basílica, yo no dejaba de mirar la escultura de la Virgen en su camarín. Sostenía en su mano derecha una esfera, que en determinadas ocasiones, y dependiendo de la intensidad del canto de los frailes, temblaba sobre la mano de la escultura, como si aquella esfera estuviera suelta.

Dirigí mis pasos hacia la imagen, atravesando una portada de alabastro en la que estaban representadas escenas bíblicas, y con mucha delicadeza, quité de la mano de la Virgen aquella esfera. El objeto no era de madera, como el resto de la talla, sino de un material más pesado, parecía hierro. Lo dejé caer al suelo de la basílica provocando un ruido sordo que hizo que el coro callara de repente.

El abad de Montserrat me miraba asombrado por lo que estaba haciendo, y frey Esquiu comenzó a sonreír cuando una vez que hube liberado el brazo de la Virgen de aquel peso, este cedió y, muy lentamente, fue subiendo hasta que se quedó en una posición totalmente vertical. Pronto terminé de entender que aquella esfera era el “orbe sagrado” del poema, que nos mostraba solo cuando amanecía, con los cantos de los frailes de Montserrat, el camino que seguir.

Aquello pareció activar un mecanismo de poleas que se escuchó detrás de la escultura y justo debajo del camarín donde reposaba la imagen de la Virgen negra, se abrió una puerta cuando se comenzó a apartar una enorme piedra del suelo.

El asombro de todos, incluidos los soldados se reflejaba en sus rostros. Era un pasadizo que se adentraba en la oscuridad.

Frey Esquiu ordenó a sus hombres que trajeran antorchas para descender por aquel túnel, y pronto sus órdenes fueron cumplidas. El templario traidor mandó dejar unos hombres allí arriba custodiando a los frailes benedictinos y el resto bajaría con nosotros hacia aquella oscuridad intensa.

Varios soldados purpurados comenzaron a descender por el túnel con las antorchas en la mano, después de ellos frey Esquiu y nosotros tres. Descubrimos que aquello era un descenso por unas estrechas escaleras de piedra, en las que apenas cabían los pies y donde las telarañas densas y pegajosas se nos adherían al rostro. Detrás de nosotros cerrando la comitiva, otro grupo de soldados iluminaba con sus antorchas la parte trasera del descenso.

La oscuridad era más profunda cuanto más nos adentrábamos en aquel túnel que descendía pausadamente hasta las entrañas de la tierra.

Después de un descenso lento evitando resbalones y tropezones, la escalera terminó ante lo que se nos mostraba como un embarcadero. Delante de nosotros, dos barcas de remos, una de ellas totalmente inutilizada por el tiempo, flotaban cadenciosas sobre el agua de un enorme lago subterráneo. La gruta que acogía aquel lago oscuro y tenebroso era gigantesca, y cualquier sonido de nuestros pasos, creaba un eco que se perdía en la lejanía de la cueva.

El templario traidor volvió a ordenar a varios de sus soldados que se quedaran en el embarcadero a esperar su regreso, y el resto embarcaron en el único bote que quedaba útil, haciéndonos subir a nosotros también.

Cuatro remos se escuchaban chapotear de forma constante en las aguas negras de aquel lago escondido a los ojos de los hombres. En la proa de la barca dos antorchas iluminaban nuestra singladura lenta y alterada por los remos sobre el agua.

La travesía nos llevó a través de un lago que discurría dentro de la montaña de Montserrat, acogido por una gruta gigante, en la que de vez en cuando se escuchaba revolotear algo sobre nuestras cabezas.

Al cabo de un buen rato de navegación, las llamas de las antorchas de la proa comenzaron a iluminar lo que parecía ser otro embarcadero de viejos tablones y estacas que nos esperaba entre las sombras.

Los soldados amarraron con fuerza la embarcación a unos tablones y fuimos descendiendo del bote uno tras otro. Una puerta de piedra enmarcada se disponía ante nosotros. Alrededor de todo su marco unos bajorelieves labrados a martillo y cincel dibujaban ramas y hojas de árboles frutales.

Frey Esquiu ordenó a sus hombres abrir la puerta de piedra y, con un gran esfuerzo, los soldados purpurados, comenzaron a mover muy lentamente la gran losa de piedra que cerraba aquella entrada. Una rendija se empezó a abrir por la derecha del pórtico, dejando escapar al exterior un conjunto de partículas de polvo y arena que se disiparon en el aire.

La rendija se trasformó en una abertura por donde podían pasar dos hombres a la vez, con lo que fuimos adentrándonos cautelosamente dentro de aquel nuevo lugar.

Un pasillo ancho y de paredes de piedra bien pulida era iluminado por las antorchas de los soldados. El suelo también estaba bien tallado y formado por adoquines de grandes dimensiones dispuestos unos junto a los otros. Al fondo de aquel pasillo carente de cualquier adorno en sus paredes se iluminó el dintel de lo que parecía la entrada a otra sala. Parecía que llegábamos al final de nuestro camino, y una sensación de tensión se apoderó de mis músculos, cuando volví a recordar la última parte del verso: Sorteando incluso tu propia muerte.

Ante la visión de una muerte segura que se abalanzó sobre mi cabeza, detuve mis pasos en mitad del pasillo, haciendo que Adriana y frey Rodrigo también se detuvieran a mi lado. Los soldados que marchaban detrás de nosotros intentaban hacernos andar, pero con mis ojos pedía a mis compañeros que no andaran más. Había algo que aún no había ocurrido y tenía el presentimiento de que estaba a punto de suceder.

Frey Esquiu, alarmado por los gritos de sus soldados intentando que reanudáramos el paso, se giró y observó la escena a unos pasos de nosotros. Él también detuvo su marcha y dejó que los soldados que andaban en la vanguardia atravesaran el dintel del final del pasillo.

Un chasquido se escuchó en el silencio, seguido de un zumbido agudo y rápido, como si una ráfaga de aire saliera por alguna rendija, y dos gritos de soldados purpurados que estaban a punto de entrar en la nueva sala resonaron en el pasillo cayendo al suelo muertos. Habían sido ensartados por dos saetas que se habían clavado en sus cuellos, atravesándolos de lado a lado.

El templario traidor nos miró remarcando una sonrisa de alivio por haber evitado su muerte, mientras ordenaba que volviéramos a reemprender la marcha. Sorteamos los cuerpos de los dos soldados muertos en el quicio de la puerta, en el mismo momento que observé como una de las baldosas pulidas del suelo, estaba más hundida que las demás. Sobre ella había dibujada una calavera idéntica a la que había visto en el tablero de madera del juego de las casillas simbólicas. Aquella era la muerte que teníamos que sortear y, suspirando, vi como frey Rodrigo me miraba fijamente, mientras me enseñaba tocando con sus manos dos orificios labrados en las piedras pulidas de la entrada de aquella sala, por donde habían salido las flechas certeras.

La luz de las teas iluminó la grandiosidad de una sala circular. Los soldados prendieron dos pebeteros que se disponían a ambos lados de la puerta por donde habíamos accedido, y de repente la estancia adquirió un tono amarillento en sus piedras.

Trece esculturas altas y recias se colocaban alrededor de la sala pegadas a la pared circular. Inexpresivas y silenciosas parecían representar a los doce apóstoles seguidores de Jesús y la figura que hacía la número trece, representaba a un hombre fornido y barbado sosteniendo un cáliz tallado en piedra. En el centro de la sala se encontraba un pequeño altar rectangular de piedra, sobre el que la cálida luz de las antorchas y los pebeteros nos mostraba un recipiente de color rojizo. Era el grial.

El asombro de todos se dibujó en los rostros. Era el auténtico Santo grial, y no una réplica como el que descansaba en San Juan de la Peña. Era idéntico al que habíamos visto protegido en aquel cenobio, guardado por la hermana de Adriana. Su color rojo nacía del ágata con la que parecía estar hecho, de una anchura algo menos que un palmo, perfectamente pulido, sin adornos ni asas y pedestales que lo acompañaran, tan solo un cuenco.

Por un momento la visión del grial nos estremeció, el silencio de la sala se hizo aún más intenso, y la copa sagrada gracias a su color rojo e iluminada por el fuego de las antorchas, parecía arder muy lentamente.

Frey Esquiu se adelantó y delicadamente cogió el grial en sus manos. Lo miraba con los ojos desorbitados y dibujando una media sonrisa de satisfacción que se contagió a todos sus hombres.

—¡¡Dejad el grial donde estaba, maldito traidor!! —le espetó frey Rodrigo—. No sois su legítimo guardián ni dueño, no os pertenece.

—¿Cómo que no? Ahora creo que sí me pertenece y pagarán muy bien por él, ¿no creéis? —contestó el traidor enseñándonos en su mano derecha el Santo Cáliz.

No podíamos dejar que frey Esquiu abandonara aquella sala con el grial en su poder, debíamos impedirlo a toda costa. Ya no nos necesitaba para nada y era probable que nos matara ahí mismo. Había que actuar con rapidez.

Una simple mirada a Adriana y a frey Rodrigo bastó para que los tres nos abalanzáramos con nuestras espadas a la defensa del grial.

Envestí tan rápido y tan fuerte a frey Esquiu que la sorpresa de mis movimientos pillaron desprevenido al traidor, que aún así desenvainó su estoque y detuvo a duras penas mi envite, haciéndolo caer al suelo de la sala, perdiendo el grial de su mano que tras rebotar rodó debajo del altar de piedra donde había estado durante años.

Frey Rodrigo y Adriana se estaban ocupando de los soldados purpurados de forma rápida y precisa. El sonido de espadas chocando en el aire se apoderó de toda la sala circular que, junto con los gritos de la lucha hacían ecos constantes, en las entrañas de la tierra.

Enzarzados en el suelo, el templario traidor y yo forcejeábamos jadeantes por golpearnos. Durante un instante liberé mi brazo izquierdo y aproveché para golpear con mi puño en el rostro de mi oponente, que gritó de dolor. Rápidamente me incorporé y busqué el grial debajo de su altar. Entre un enjambre de piernas y carreras tanteé con mis manos el suelo y lo hallé.

El grial estaba ahora en mis manos y durante un instante lo miré fijamente. Era hermoso, suave al tacto y muy ligero. De repente, en su base, aprecié un desconchón que parecía que se había hecho cuando se cayó al suelo, desprendido de las manos de frey Esquiu, y aquello volvió a erizar mis sentidos. No era posible, parecía que estuviera pintado. En ese momento me incorporé y, al girarme, frey Esquiu me esperaba para devolverme el puñetazo que le había propinado.

Su puño impactó en mi mentón, volviendo a dejar el grial en manos del traidor que aprovechó cuando hinqué mi rodilla en tierra aturdido, para arrebatármelo de nuevo.

El grial voló hasta la bolsa de un soldado que se disponía en la entrada de la sala, y a una orden de frey Esquiu, este y sus hombres comenzaron a abandonar la sala en dirección al embarcadero.

Adriana y frey Rodrigo intentaron seguirles para evitar su huida a través del pasillo de piedra pulida, mientras yo, poco a poco, volvía en mí y la visión comenzaba a aparecer clara de nuevo. Escuché unos gritos que provenían del pasillo, fuera de la sala y, al momento, la cátara y el templario volvieron hasta donde estaba.

—Han cerrado la puerta de piedra, Ricardo. Estamos encerrados aquí dentro para siempre y, además, tienen el grial. —me dijo Adriana con la preocupación en sus ojos.

—Tranquila, ese no era el grial auténtico —dije mientras me tocaba el mentón dolorido.

—¿Cómo? ¿Pero qué decís? —preguntó el templario fuera de sí.

—Cuando se cayó el cáliz de las manos de frey Esquiu, vi como el golpe contra el suelo había hecho un rasguño en la base de la copa —comencé a explicar—. Estaba pintado, por eso apareció ese desconchón, si hubiera sido ágata no se habría dañado así el cuenco. Se han llevado un falso grial.

—Pero entonces... ¿Dónde está el auténtico grial? —preguntó Adriana, mientras ella misma comenzó a descubrir su propia respuesta, abriendo sus hermosos ojos cuando la encontró.

—Eso es Adriana. Está en San Juan de la Peña, junto con tu hermana. Siempre estuvo allí. El templario de los pergaminos de Acre dejó la réplica aquí, nunca la cambió por el original grial como le habían ordenado. Así se vengó de sus superiores, y ocultó para siempre el auténtico grial, haciendo creer al Temple que el cáliz que descansa en San Juan de Peña, era una réplica hecha por los propios templarios.

—¡Dios Santo, Ricardo! Lo hemos tenido delante de nuestros ojos —dijo el templario asombrado.

—Así que por el grial no os preocupéis de momento, supongo que tardarán en darse cuenta del engaño y, además, cuando lo hagan no sabrán dónde buscar el auténtico, porque frey Esquiu nos perdió la pista en San Juan de la Peña, nunca supo que estuvimos allí. Solo sabe que pasamos por Huesca, así que, Adriana, tranquila. Tu hermana está a salvo allí. Lo importante ahora es conseguir salir de aquí cuanto antes.

La cátara respiró hondo al saber que su hermana siempre estaría a salvo en aquel cenobio, y que nadie sabía que estaba allí guardando el mayor secreto de la cristiandad.

Intentamos mover la pesada losa que cerraba el final del pasillo, pero fue inútil. Nosotros tres solos no teníamos la suficiente fuerza para mover aquella roca y, aunque lo hiciéramos y saliéramos por allí, nos quedaría un tramo enorme a nado envueltos en la oscuridad más absoluta del lago por donde habíamos llegado.

Volvimos al interior de la sala circular, como si pudiéramos encontrar la salida que esperábamos, pero allí dentro solo las miradas de las estatuas colosales de los apóstoles nos acompañaban entre las sombras de las llamas de los pebeteros.

Miré de nuevo las enormes figuras y me detuve en la de la estatua número trece. No era uno de los apóstoles y tampoco era la figura de Jesús, porque no tenía tallados sus estigmas en pies y manos y, además de ello, portaba en sus manos un cáliz, y Jesús nunca había sido representado con semejante objeto.

Deduje que el cáliz que sostenía era el grial, así que aquella estatua de regia piedra solo podía representar a una persona: José de Arimatea.

Él fue el que recogió la sangre de Nuestro Señor en un cáliz, y así se le representaba dentro de aquella sala circular. Al saber que aquella figura representaba a José de Arimatea un escalofrío me recorrió toda la espalda, y volví a recordar aquel sueño extraño en el barco de salida de Acre, en el que tuve conciencia de una vida pasada en la que yo era, precisamente, aquel personaje de la historia de Jesús.

Lentamente me acerqué a la efigie y la palpé. Su piedra rugosa acarició mis manos y una leve brisa me golpeó la mejilla. Rápidamente descubrí que el viento provenía de la espalda de la estatua y pedí ayuda a Adriana y frey Rodrigo para intentar moverla. Parecía que existía un pasillo justo detrás de la figura de piedra de José de Arimatea.

Por más que intentamos mover aquella estatua, la piedra permaneció inmóvil. Era imposible poder mover entre los tres la base de la figura, así que decidimos intentarlo de otra forma. Usando las manos del templario y la cátara a modo de estribos, me encaramé a los brazos de la estatua, agarrándome fuertemente a su piedra con mis manos y apoyando mis pies sobre el cáliz de piedra que portaba.

De un impulso alcancé los hombros y haciendo fuerza hacia arriba con mis brazos, logré llegar hasta la altura de la cabeza. Estiré mis manos para palpar el techo de la sala, al que llegaba perfectamente, y esta vez comencé a hacer fuerza, empujando con mis manos sobre el techo, clavando mis pies sobre la cabeza de la figura.

Poco a poco la enorme efigie comenzó a balancearse muy lentamente. Aproveché el impulso de ese leve balanceo para ir imprimiendo más fuerza con mis manos y pies, hasta que el balanceo que hacía vacilar de forma peligrosa toda la estatua desde su base.

Adriana apartó de allí a frey Rodrigo, justo cuando la figura crujió estruendosamente, despegándose del suelo, y derrumbándose hacia un lado, ayudada por el balanceo constante de mis piernas. Cuando comenzó a caer, me aferré a la cabeza de la estatua y antes de que impactara contra el suelo de la sala, de un salto me desprendí de ella, rondando por el suelo para evitar dañarme en la caída.

Un tremendo ruido provocado por la estatua golpeando contra el suelo se escuchó. Una nube de polvo y arena se levantó como el humo de una hoguera recién encendida, hasta que poco a poco fue asentándose y dejando a la vista un pasadizo con unas escaleras que comenzaban una ascensión oscura.

Los tres nos miramos y sonreímos de júbilo al ver que habíamos encontrado una salida. Rápidamente comenzamos la ascensión a tientas por aquellas escaleras de piedra, ayudándonos con las manos apoyadas en los extremos del pasadizo, para no perder pie.

El trayecto fue largo, y el sudor se resbalaba entre nuestros ropajes. El aire era denso y casi irrespirable, por lo que debíamos salir de allí cuanto antes. Al cabo de un buen rato de ascensión, la escalera murió en una abertura plana y horizontal, por la que entraba un rayo de sol que dibujaba sobre nosotros un haz limpio y recto de luz. Anduvimos hacia él y apartamos una gran masa de plantas, ramas y broza vegetal que impedía el paso de más luz hacia el interior y, de repente, el día iluminó la salida de aquel pasadizo.

El aire fresco del valle nos golpeó en la cara y una bocanada de vida volvió a ser regalada a nuestros sentidos. Estábamos en la entrada de una gruta sobre una pequeña roca que estaba a las traseras del Monasterio de Montserrat. La vegetación que habíamos quitado había mantenido oculta aquella cueva durante años y ahora, desde esa atalaya, volvíamos a ver los muros de Montserrat.

Comenzamos a descender hacia el monasterio con el corazón henchido de orgullo por haber logrado nuestro propósito. Habíamos salvado la vida, sabíamos donde descansaba el grial protegido para siempre, y ahora podíamos volver a casa, siendo los custodios del mayor secreto de la Iglesia.

EPÍLOGO

Miro a través de la ventana de nuestra habitación. La primavera ha hecho que los campos alrededor del cigarral estén todos en flor y los árboles frutales de la ribera del Tajo adornen con sus colores las cercanías de los muros de Toledo.

Adriana descansa aún en el lecho mientras yo la miro con devoción y amor. Es la portadora del mayor tesoro que jamás podré tener en esta vida: un hijo.

Frey Rodrigo regresó a su encomienda de Benavente, alertado por los sucesos que comenzaban a acechar al Temple en toda Europa. Voces se habían levantado contra su orden que exigían su desaparición tras la pérdida de Tierra Santa.

Él siempre tendría un sitio en nuestros corazones, y si algún día necesitara nuestra ayuda allí la tendría.

Julia seguía siendo la guardiana del Secreto y el grial. Su anonimato se mantenía oculto a los ojos y oídos de los hombres excepto de aquellos que la cuidarían y custodiarían hasta el final de sus días.

Habíamos decidido que el lugar donde descansaba el grial quedara velado en la bruma de los siglos, así que hoy, mientras miro a través del cristal de la ventana de nuestra habitación en Toledo, suspiro al saber que aún los hombres de este mundo nuestro no están preparados para entender lo que el grial y su estirpe desean promulgar. Musulmanes, judíos, cristianos o cátaros, todos bajo un mismo Dios, sin distinciones. Todos bajo un mismo poder divino.

Así pues y hasta que ese momento llegue a las almas de todos los hombres, el grial y su Secreto seguirán ocultos, guardados y protegidos por la nueva MILICIA DE DIOS.

FIN

PERSONAJES HISTÓRICOS

1.- ROGER DE FLOR (1266-1305): Sargento templario, capitán del navío El Halcón. Posteriormente fue capitán de los Almogávares al servicio de la Corona de Aragón. Participó en el desalojo de San Juan de Acre.

2.- ENRIQUE II DE CHIPRE (1271-1324): Monarca de Jerusalén y Chipre. Fue coronado en Nicosia en 1285. Sucedió en el trono a su hermano Juan I, el cual murió extrañamente envenenado. Hijo de Hugo III de Chipre.

3.- JEAN DE GRAILLY (¿-1301): Senescal del Ducado de Gascuña durante 1266 a 1268, de Jerusalén de 1271 a 1276 y nuevamente de Gascuña de 1278 a 1287. Comandante en jefe de las tropas francesas en el asedio de San Juan de Acre.

4.- FREY GUILLAUME DE BEAUJEU (1273-1291): Vigésimo primero Gran Maestre de la Orden de los Templarios. Murió en el asedio de San Juan de Acre. Descendiente de una poderosa familia noble de la región de Beajolais, que tenía lazos familiares con Luis IX de Francia y Carlos de Anjou.

5.- OTÓN DE GRANDSON (1238-1328): Caballero de Saboya que sirvió a la corona inglesa durante el reinado de Eduardo I. Defendió San Juan de Acre y fue amigo personal del rey Eduardo I.

6.- FREY JEAN DE VILLIERS (¿-1297): Vigésimo segundo Gran Maestre de la Orden de los Hospitalarios. Participó en la defensa de San Juan de Acre.

7.- FREY CONRADO DE FEUCHTWAGEN: Décimo tercer Gran Maestre de la Orden de los Caballeros Teutónicos desde 1290 a 1297. Participó activamente en la defensa de San Juan de Acre.

8.- FREY PIERRE DE SEVREY: Mariscal de la Orden de los Templarios. Participó en la defensa de San Juan de Acre.

9.- FREY MATEO DE CLERMONT (¿-1291): Mariscal de la Orden de los Hospitalarios. Participó en la defensa de San Juan de Acre, perdiendo la vida allí, defendiendo la Torre Maldita.

10.- FREY TIBALDO DE GAUDIN (¿-1292): Era tesorero de la Orden de los Templarios durante el asedio de San Juan de Acre. Sacó el tesoro templario de Acre y lo trasladó a Sidón. Tras la muerte de frey Guillaume de Beaujeu se convirtió en el vigésimo segundo Gran Maestre de la Orden de los Templarios.

11.- FREY JAQUES DE MOLAY (Hacia 1240 a 1244-1314): tras la muerte del mariscal del Temple frey Pierre de Sevrey fue nombrado nuevo mariscal de la orden. Cuando falleció frey Tibaldo de Gaudin se convirtió en el último Gran Maestre de la Orden de los Templarios.

12.- FREY GÓMEZ RAMÍREZ (¿-1212): Maestre del Temple de Castilla. Comandó a los caballeros templarios que lucharon en la batalla de Las Navas de Tolosa, donde perdió la vida.

13.- PEDRO II DE ARAGÓN (1178-1213): Rey de Aragón, conde de Barcelona y señor de Montpellier. Participó activamente en la campaña que culminó en la batalla de Las Navas de Tolosa.

14.- SANCHO VII DE NAVARRA (1194-1234): Hijo de Sancho VI El Sabio y hermano de Berenguela de Navarra, mujer de Ricardo Corazón de León. Colaboró con Alfonso VIII de Castilla en la batalla de Las Navas de Tolosa, después de la cual obtuvo prestigio y posición entre los reyes cristianos.

15.- ALFONSO VIII DE CASTILLA (1155-1214): Rey de Castilla desde 1158 hasta su muerte. Solicitó al Papa Inocencio III la predicación de una cruzada para recuperar territorios peninsulares de manos de los musulmanes. Dicha cruzada concluyó con la victoria de Las Navas de Tolosa.

16.- ABRAHAM BEN DAUD (FLEGETANIS) (1110-1180): Filósofo e historiador judío que nació en Córdoba y murió en Toledo. Famoso por introducir el pensamiento aristotélico dentro del judaísmo.

17.- FREY GONZALO YÁÑEZ: Maestre templario provincial en los cinco reinos de España: Portugal, Castilla, León, Navarra y Aragón-Cataluña.

18.- FREY ESQUIU DE FLOYRAN: Fue prior templario de Montfaucau. Asesinó a su Maestre Provincial de Perigueux, porque lo destituyó de su cargo. Testificó en contra de la Orden del Temple, acusándoles de herejía a cambio de dinero y el perdón por su asesinato.

19.- FREY ARNALDO DE TIMOR: Comendador templario del castillo de Monzón desde los años 1279 a 1300.

20.- FREY PEDRO DE SETZERA: Abad mayor del Monasterio de San Juan de la Peña a finales del siglo XIII.

21.- FREY VICENT DE PERELLÓ: Abad mayor del Monasterio de Montserrat, durante parte del siglo XIII.

Notas

Nota 1: Fragmento del Libro sobre las Glorias de la Nueva Milicia a los Caballeros Templarios de San Bernardo de Claraval.[Volver]

Nota 2: La coca fue un velero destinado a usos militares y mercantes. Tenía el casco de forma alargada que recordaba a los barcos normandos.[Volver]

Nota 3: Las bailías (figura de las estructuras templarias) son las reuniones de varias encomiendas, las cuales eran granjas con cierto aire militar. En las bailías era donde se reunían los Capítulos regionales (reuniones de los altos cargos templarios de la zona) y donde eran recibidos los nuevos aspirantes a entrar en la Orden.[Volver]

Nota 4: El beso en la boca era entonces el símbolo del homenaje feudal, así como típico de la fraternidad que les acogía y común a otras órdenes monásticas.[Volver]

Nota 5: En las luchas contra el Islam, a los prisioneros cristianos, y en especial a los Templarios, se les invitaba a renegar de su religión si querían salvar la vida; para ello se les presentaba un crucifijo al que tenían que escupir públicamente. Pues bien, para fijar bien en la mente del nuevo caballero el incondicional sacrificio de su vida, si a lo largo de su vida se le presentara una situación similar, al terminar su investidura se realizaba este acto, en el que el nuevo caballero al escupir a la tierra se condenaba simbólicamente a muerte antes de abjurar de su fe.[Volver]

Nota 6: Artículos 17, 18, 19, 20, 21, Sobre la Vestimenta de los Hermanos. La Régle du Temple de Henri de Curzon, 1886.[Volver]

Nota 7: Come tu pan en silencio.[Volver]

Nota 8: Art. 41 de La Régle du Temple de 1886 de Henri Curzon: Allí, irán los hermanos por parejas, de otra forma no podrán salir ni de día ni de noche; y cuando se detienen en una posada, ningún hermano, escudero o sargento puede acudir a los aposentos de otro para verlo o hablar con él sin permiso, tal y como se ha dicho. Ordenamos por unánime consentimiento que, en esta Orden regida por Dios, ningún hermano deberá luchar o descansar según su voluntad, sino siguiendo las órdenes del Maestre, a quien todos deben someterse, para que sigan las indicaciones de Cristo Jesús que dijo: Yo no vine a hacer mi voluntad, sino la de mi padre.
Art. 71 de La Régle du Temple de 1886 de Henri Curzon: Creemos imprudente para un religioso mirar mucho la cara de una mujer. Por esta razón ninguno debe atreverse a besar a una mujer, sea viuda, niña, madre, hermana, tía u otro parentesco; y recomendamos que la caballería de Cristo Jesús evite a toda costa los abrazos de mujeres, por los cuales muchos hombres han perecido, para que se mantengan eternamente ante Dios con la conciencia pura y la vida inviolable. [Volver]

Nota 9: No a nosotros, Señor, sino a tu nombre sea dada toda la gloria.[Volver]

Nota 10: Este sello del Temple se encuentra en los Archivos Nacionales franceses. Está estampado en una carta del preceptor del Temple frey Andrés de Coulours de la encomienda de Coulours.[Volver]

Nota 11: Casas grandes de campo, a las afueras de la ciudad de Toledo.[Volver]

Nota 12: Plantas de espinas de tallo bajo.[Volver]

Nota 13: Plato sencillo a base de aceite, algunos torreznos, ajos y harina de titos o de almortas, legumbres pequeñas.[Volver]

Nota 14: En la actualidad en este edificio existe un restaurante, en el que se conservan parte de artesonados y otros elementos medievales.[Volver]

Nota 15: Escrito remitido por el Papa Honorio III a los Templarios con el que les entregaba una reliquia de la Cruz del Gólgota. De este documento se puede ver hoy en los archivos parroquiales del pueblo de Zamarramala una réplica del auténtico, el cual se perdió para la historia.[Volver]

Información sobre el autor

Eduardo García-Ontiveros Cerdeño

Abogado en ejercicio, reside en Elche (Alicante) desde los tres años de edad. Estudió Derecho en la Universidad Cardenal Hrrera Ori CEU de Elche, después de lo cual realizó, durante un año, un Máster Integral de Empresas en Madrid.

Apasionado de la historia medieval, es socio de la Sociedad de Estudios Templarios y Medievales, TEMPLESPAÑA.

Presentación

* martes, 11 de octubre de 2011, 20:00 Ilustre colegio de Abogados de Elche, C/ Mestre Alfred Javaloyes, nº 6-8

martes, 11 de octubre de 2011

20:00

Ilustre colegio de Abogados de Elche, C/ Mestre Alfred Javaloyes, nº 6-8

Presentan:

D. Manuel Segarra Berenguer (Escritor y periodista)

D. Eduardo García-Ontiveros Cerdeño (Autor de la obra)

D. José Antonio López Vizcaíno (Gerente ECU)

* jueves, 22 de diciembre de 2011, 19:00 FNAC Alicante, Avenida de la Estación, nº 5

jueves, 22 de diciembre de 2011

19:00

FNAC Alicante, Avenida de la Estación, nº 5

Presentan:

D. Eduardo García-Ontiveros Cerdeño (Autor de la obra)

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Este libro ha sido publicado también en papel con el ISBN: 978-84-9948-152-4. Si lo desea puede solicitarlo en su librería habitual haciendo referencia al ISBN de la edición de Papel o bien en la web: www.ecu.fm