La melodía del ayer

Romance con un viejo amor

Alison Rivera

Titulo: La melodía del ayer

Copyright © 2021 Alison Rivera

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* * *

Esta es una obra de ficción en su totalidad. Tenga en cuenta que los nombres, personajes, empresas, organizaciones, lugares, acontecimientos y hechos que aparecen en la misma son producto de la imaginación del autor o bien se usan en el marco de la ficción. Cualquier parecido con personas (vivas o muertas) o hechos reales es pura coincidencia.

Creado con Vellum Creado con Vellum

Índice

1. Stephan

2. Cloe

3. Cloe

4. Cloe

5. Stephan

6. Stephan

7. Stephan

8. Cloe

9. Cloe

10. Cloe

11. Cloe

12. Cloe

13. Cloe

14. Stephan

15. Stephan

16. Cloe

17. Cloe

18. Stephan

19. Cloe

20. Stephan

21. Stephan

22. Stephan

23. Stephan

24. Cloe

25. Cloe

26. Cloe

27. Cloe

28. Cloe

29. Cloe

30. Stephan

31. Stephan

32. Cloe

33. Cloe

34. Stephan

35. Stephan

36. Cloe

37. Cloe

38. Cloe

39. Cloe

40. Stephan

41. Stephan

Epílogo

1. Stephan

Ella te odia, Stephan Carter. Déjala en paz. Sobreviviste todos estos años sin ella. Solo déjala seguir con su vida, maldita sea.

Pero no puedo.

Su olor está en mis fosas nasales, lo cual es una estupidez; porque si bien es cierto que regresó a la ciudad, está a kilómetros de distancia. Letty, que dirige el hotel del lago, llamó para decirme que llegó anoche. Desde ese momento, dejé de ser capaz de funcionar.

Todo lo que quiero hacer es tocar sus curvas calientes de nuevo, sentir su corazón latiendo, llenar mis pulmones con su aliento.

Mi cuerpo se siente como si fuera de hierro y un imán gigante estuviera tirando de él. El tirón es tan fuerte que tengo que apretar mis manos en puños para evitar agarrar las llaves de mi auto e ir hacia ella.

Miro el reloj por centésima vez y camino por el suelo de mi biblioteca sin descanso. El funeral ya debió haber terminado.

Un auto se acerca a la entrada, así que me acerco a la ventana. Es mi madre. Con impaciencia, la veo tomarse su tiempo para salir del auto y caminar hacia la puerta, aún vestida con la ropa negra que usó en el funeral. Me aparto de la ventana, relajo mis manos y espero mientras camina hacia la casa. Me doy la vuelta y ella está ahí de pie, junto a la puerta.

—¿Cómo está ella? —Intento mantener mi voz neutral, pero sale ronca y con evidente necesidad.

Sus ojos se abren de par en par por la sorpresa. Aprieto la mandíbula y la miro fijamente. Más vale que no intente decir nada.

No lo hace. Con un suspiro de derrota, se dirige al gabinete de bebidas. Apenas puedo controlarme, y espero mientras vierte una gran cantidad de vodka. Lo bebe como si lo necesitara más que yo, y golpea el vaso contra la encimera.

Se vuelve hacia mí.

—Parece una estrella —dice de plano, y yo me paso las manos por el pelo.

—¿Pero se ve feliz?

Ella levanta las cejas.

—Estaba asistiendo al funeral de su madrastra, así que no deberías esperar que esté dando volteretas.

La miro con frustración, mis hombros se tensan.

—Ya sabes lo que quiero decir. ¿Parece que está feliz con su vida, como si hubiera tomado la decisión correcta al irse de aquí?

Mi madre se encoge de hombros delicadamente y se acerca a un sofá. Se acomoda y se apoya en el cuero.

—Es difícil de decir, pero luce como alguien que ya no pertenece a Black Rock.

Mi pecho se contrae con dolor. Hasta la respiración me duele.

—¿Estaba allí... sola? —Sus ojos se llenan de lástima.

—Sí.

Esa única palabra se siente como fuegos artificiales explotando dentro de mi cuerpo.

—Ma.

—¿Sí?

—Necesito verla de nuevo —Mi voz sale entrecortada y dura, y la cara de mi madre se tensa.

—No hagas eso, Stephan. Ella se irá mañana, y tu vida volverá a ser lo que era. No lo estropees. No te lo pongas más difícil a ti mismo... y a ella.

—Solo quiero verla un momento.

Se inclina hacia adelante. Las inyecciones del doctor Westwood le han impedido fruncir el ceño, pero conozco esa expresión. Lo está intentando.

—Esa es una idea terrible, Stephan.

—No me importa para nada.

—Oh, cariño. No te autodestruyas.

Empiezo a alejarme.

—Que pase lo que tenga que pasar —Ella jadea con horror—. Solo quiero ver cómo está. Después de todo este tiempo, nadie puede quitarme esa única cosa. Si realmente es feliz, me iré. Lo juro.

—Stephan —llama mi madre, pero yo ya estoy en la puerta principal.

Me meto en mi auto y presiono con fuerza el acelerador. Las ruedas giran sobre el asfalto. Hace años me rompió, y tal vez lo haga de nuevo, pero no me importa. Tengo que verla una vez más. No ha habido nadie desde que se fue. Todas las mujeres me dejan frío. No importa lo que digan o hagan, no siento nada. Mi pene está entumecido.

Solo desea estar dentro de ella.

2. Cloe

Una ligera brisa primaveral levanta el flequillo lateral de mi frente. Aspiro el aire limpio, con un toque de tierra recién regada. Es un cambio celestial en comparación al esmog de Los Ángeles, y lo aspiro profundamente hacia mis pulmones. A través de las lentes de mis gafas oscuras, veo al sacerdote decir la extremaunción. Su voz es grave y solemne, pero apenas oigo las palabras.

—Cenizas a las cenizas, polvo al polvo.

Debería haber tristeza en mi corazón, pero no hay nada. Pienso en ella como era: hermosa y fría. No, fría es la palabra equivocada. Supongo que estaba amargada. Siempre me vio como la competencia, pero cuando papá murió y me dejó la casa con la condición de que mi madrastra pudiera vivir su vida en ella, me convertí en el enemigo. Cómo me odiaba en silencio. Con desamor, con maldad.

Mientras viví con ella, la odié con igual intensidad, pero cuando me fui con el corazón roto, comprendí su amargura. Mi padre no debió haberme dejado la casa a mí. Fue una traición de su parte. Debió habérsela dejado a ella. Ella era su esposa. Por mi parte, le enviaba dinero cada mes, lo cual no reconocía ni me agradecía.

Miro a mis Louboutins negros. Debería haber sabido que no debía usarlos. Los tacones son demasiado altos, y si no encuentro un buen apoyo, se hunden en la tierra blanda.

El sacerdote deja de hablar y gira la cabeza para verme, con una mirada inquisitiva en sus ojos.

Dejo caer la rosa roja en mi mano sobre el brillante ataúd blanco y me doy la vuelta para irme. Gente de la que no he oído hablar y a quienes no he visto desde hace diez años se arremolina a mi alrededor, con rostros bien intencionados llenos de genuina amabilidad y arrepentimiento. Son buenas personas. Crecí con ellos. Es casi como si fueran familia. No puedo dejar que me absorban.

Sin sonreírle vagamente a nadie en particular, comienzo a caminar hacia mi auto con rapidez. Marco, mi chofer, se apresura a abrir la puerta del auto alquilado. Entro sin problemas y él cierra la puerta con un clic. Exhalo. El alivio inunda mi cuerpo. Cumplí con mi deber. Le di un buen entierro.

Marco entra y baja el tabique.

—¿Al hotel?

—Sí —confirmo en voz baja.

—Bien —Asiente con la cabeza y procede a cerrar la cabina.

—Espera —Le digo de golpe. La partición detiene su viaje ascendente—. No. Al hotel no. Llévame a casa de mi padre primero.

—En seguida.

El auto viaja por la calle principal de Black Rock, y es como estar en un túnel del tiempo. Nada ha cambiado: Dairy Queen, Tucker's Diner, el perro de plástico fuera de la ferretería… El letrero verde y blanco de «abierto» sigue en la puerta de Chilli and Goose. Recuerdos de mis amigos de la secundaria y yo tratando de comprar cerveza se apelotonan en mi cabeza.

Ahí está el viejo Jenkins. Con una lata de cerveza en la mano, sentado fuera de su tienda de tatuajes asoleándose con la débil luz del sol. Su cara es de cuero puro por los años que ha pasado bajo la luz directa del día, pero aún está vivo y con salud. Solíamos poner petardos en su buzón para verlo salir corriendo de su hogar, gritando con la cara púrpura de rabia.

Marco conduce hasta la casa.

Las persianas están cerradas. Hay un triste aire de quietud y abandono a su alrededor.

—Puedes volver al hotel, Marco. Te llamaré por la mañana.

—¿Está segura?

Asiento y salgo del vehículo. Es extraño no ser acosada por los paparazzi y los fans. En realidad, es maravilloso no tener que correr como una criminal hacia la puerta todo el tiempo. Durante años, creí que quería la fama, y que me reconozcan en todos los lugares a los que voy. Ser una gran estrella, pero ahora sé que no.

Marco se aleja y yo subo los escalones de madera hasta el amplio porche. Miro la mecedora en una esquina y siento una extraña punzada. Una sensación.

Qué extraño.

Mi celular repica con un sonido discordante. Lo saco de mi bolso y miro la pantalla. Es Nick, mi representante. Me acerco a la mecedora, me siento en ella y selecciono «aceptar».

—¿Dónde estás ahora? —pregunta.

—En la casa.

—¿Quieres decir que ya terminó el funeral?

—Sí —respondo distante. No quiero hablar con él. El sonido de la silla crujiendo contra la madera es tranquilizador. Mi madre solía sentarse aquí conmigo en su regazo después de caer enferma. Cierro los ojos, los recuerdos vuelven a brotar. Recuerdos de mamá, memorias de papá, historias de Stephan. Mi estómago se cierra en un doloroso nudo. Alejo las imágenes y abro los ojos.

—¿Estás bien? —Nick parece ansioso, ya sea por mí o por mi carrera. Es difícil de decir, pero es evidente que está preocupado. Probablemente por lo segundo.

—Sí.

—¿Segura de que no quieres que vaya?

—Absolutamente. No me quedaré mucho tiempo, de todos modos. Me iré mañana por la tarde.

—Eso es bueno. No queda nada para ti en ese pueblo olvidado por Dios.

—No —concuerdo, pero un dolor en mi interior comienza a palpitar. Dejé algo aquí, a Nick. Dejé mi corazón.

—Muy bien, entonces. Llámame si necesitas algo o si solo quieres hablar, ¿de acuerdo?

—Bien.

—Te quiero —dice—. Te escribiré más tarde.

Termino la llamada e intento pensar en los cálidos ojos marrones de Nick. Se preocupa por mí. Es un buen tipo, trabajamos bien juntos y tengo una buena vida en Los Ángeles. Siendo realista, es más que buena. El pasado solo es un espejismo. No queda nada aquí para mí, pero mis ojos se dirigen al viejo árbol de magnolia que se extiende.

El columpio ya no está, pero mi casa del árbol sigue ahí; con el techo ondulado y oxidado casi completamente oculto por las hojas y la hiedra. El viento sopla y puedo oír los postigos chirriando en sus bisagras. Algunos de los tablones de la escalera están rotos y se balancean con el viento. Todavía puedo recordar el olor a queso de las trampas para ratones. Papá y yo nunca atrapamos ninguno. Eran demasiado inteligentes. De alguna manera, encontraban una forma de robar el queso sin activar la puerta de la jaula.

Una vez fue mi escondite secreto.

Un lugar donde nadie pudiera verme, y nadie pudiera encontrarme.

Nadie, excepto Stephan.

3. Cloe

Seis años de edad.

—Papá, ¿y si mamá se despierta en la caja y nosotros la enterramos?

—No se despertará, cariño.

—¿Cómo lo sabes?

—Porque se fue. Dejó su cuerpo y se fue al cielo.

—¿Mamá no volverá nunca más? —pregunto, confundida y preocupada.

—No, cariño.

Miro a papá con curiosidad.

—¿Por qué no? ¿No quiere estar con nosotros?

Hace un sonido extraño con su garganta, que suena como un sollozo. Luego respira profundamente y me sonríe.

—Sí quiere. Más que nada en el mundo, ella quería estar con nosotros. Pero Dios la quería de vuelta, así que ahora es un ángel y vive en el cielo.

—¿En serio? —Aprieta los labios y asiente con la cabeza. Yo pienso en ello—. ¿Podemos ir a visitarla? —Su garganta se mueve—. ¿Podemos, papá?

—No, cariño, no podemos —dice finalmente, y me abraza tan fuerte que ni siquiera puedo respirar.

—Papi, estás ahogándome —jadeo, y me suelta al instante.

—Lo siento, cariño.

—¿Papá?

—¿Sí? —Su voz es suave.

—Pero de verdad, de verdad extraño a mami.

—Está bien extrañar a mamá. Yo también la extrañaré mucho. Pero no debemos estar tristes porque se fue, ya que ahora está en un lugar mejor. Un lugar mucho, mucho mejor. ¿Recuerdas cuánto dolor tenía?

Pienso en su cara, tan blanca que era casi del color de la funda de una almohada.

—Sí.

—Bueno, ya no tiene dolor.

Asiento lentamente.

—Eso es bueno. No me gustaba cuando mamá sufría.

—A mí tampoco —dice en voz baja.

—Papi. ¿Puedo escribirle una carta a mami?

—Sí, puedes escribirle una carta a mami —dice con un gran suspiro—. Pero primero bajemos las escaleras. Todos nuestros amigos nos están esperando.

Cuando bajamos las escaleras nuestra casa está llena de gente. Me ven fijamente, mirándome raro mientras murmuran y susurran unos con otros. Escucho fragmentos de sus conversaciones.

—Solo tiene seis años. Pobrecita.

— …mujer maravillosa.

—Es para mejor. Ella estaba sufriendo, pobre mujer.

—Es tan triste —Le susurran las mujeres a papá. Los hombres le dan palmadas en la espalda y le dicen cuánto lo sienten. La gente que no conozco trata de abrazarme. No quiero que me abracen, así que me escabullo y salgo corriendo por la puerta trasera. Camino por el lado de nuestra casa y subo al árbol de magnolia. Mis manos y piernas son tan fuertes que mi padre dice que soy casi como un mono.

Parada contra la pared trasera de mi casa en el árbol, me deslizo hasta el suelo y extiendo mis piernas a todo lo largo. Mis medias blancas están limpias y sin manchas, y mi vestido hasta la rodilla con su lazo de terciopelo me hace sentir como una princesa. Pero mis zapatos me dan calor, y me aplastan los pies. Papá me hizo usarlos porque son los favoritos de mamá, pero ¿qué sentido tiene? Si se fue al cielo y nunca volverá.

En realidad, ya la echo mucho de menos.

Por el rabillo del ojo puedo ver a mi Barbie sentada en el suelo donde la dejé hace dos días. Pasaron muchos días desde que le cambié la ropa o le peiné el cabello. No creo que le guste eso. Ambas tenemos el mismo color de pelo, pero el suyo es largo y el mío es más corto. Tomo mi corona de princesa y me la pongo en la cabeza. Ahora mi atuendo está completo. Giro y miro al espejo que papá colgó en la pared para mí.

Mi cara se ve blanca. No sé por qué, pero siento como si algo dentro de mí se rompiera. Creo que solo quiero que mamá vuelva. Estoy muy preocupada por ella desde que la vi durmiendo en la caja. No entiendo cómo llegará al cielo desde dentro de la caja. ¿Estará sola? Espero que papá se equivoque. Espero que vuelva pronto. Las lágrimas se juntan en mis ojos y bajan por mi cara. Aspiro y las limpio con el dorso de mis manos. Quiero ser valiente en caso de que mamá esté mirando desde el cielo.

—Hola —Escucho desde la entrada de mi casa del árbol.

Pongo las manos en la cabeza con miedo y conmoción, y me pongo en pie, con mis zapatos negros brillantes golpeando el suelo. El intruso metió su cabeza en mi puerta. Nadie viene nunca aquí, ¡y mucho menos un chico de pelo oscuro y ojos color avellana!

—No puedes entrar aquí. No se permiten chicos —grito.

—Siento lo de tu madre —dice con calma.

—No tienes que sentirlo. Mi madre está en un lugar mejor. Ahora es un ángel —Le explico. No espero que lo entienda. Su mami probablemente aún está en la tierra.

—¿Puedo entrar? —pregunta. Arrugo la nariz y entrecierro los ojos hacia él. Los chicos tienen piojos, pero él se ve bastante limpio...— Te traje una margarita —dice con suavidad.

Me trajo una margarita. No creo que tenga piojos.

—Está bien. Solo un minuto.

Se mete en la casa del árbol, dejando la flor a la vista.

—Te vi subir aquí. Mi madre dijo que a las chicas les gustan las flores cuando están tristes.

—No estoy triste —protesto, sentada en el suelo.

—A veces no tienes que llorar para estar triste —dice, sentado a mi lado, y estira las piernas como yo. Las suyas son mucho más largas que las mías.

Le quito la margarita. Es tan grande como mi mano.

—¿Cómo te llamas?

—Stephan —responde.

—Soy Cloe Grace.

—Lo sé. Tu padre trabaja para mi padre —explica—. Vivo en la gran casa en la cima de la colina.

Todo el mundo sabe lo de la casa en la cima de la colina. La familia más famosa de la ciudad vive en la casa.

—¿Eres famoso?

Stephan vuelve la cara hacia mí. Tiene unas pestañas muy largas para ser un niño.

—No soy famoso. Creo que solo somos ricos. Al menos, he oído a la gente decir que somos ricos.

—Oh —digo decepcionada, y miro fijamente a la flor. No sé lo que significa ser rico, pero sería genial que Stephan fuera famoso. Yo quiero serlo. Siempre lo he querido. Mi habitación está llena de pósters de Brittany Spears y otros famosos.

—¿Te gusta la flor? —Me preguntó con una amplia sonrisa. Stephan es lindo, y quiero ser su amiga.

—Es muy bonita. Gracias.

—¿Por qué no te veo en la escuela?

—No lo sé. Estoy en primer grado.

Me sonríe.

—Yo no. Oye, ¿juegas con pistolas Nerf? —pregunta, mirando mi pila de pistolas Nerf—. Pensé que las niñas pequeñas solo jugaban con muñecas y cosas así.

—Me gustan las muñecas bebé, pero las pistolas Nerf son divertidas. También tengo una diana, ¿ves? —digo, caminando hacia un lado de la habitación y colgando mi diana.

No pienso en mami mientras jugamos con las armas Nerf. Soy buena disparando, así que casi le gano a Stephan, pero él es mejor. Seguimos hablando hasta que sus padres gritan su nombre. Se despide. Después de que se va, sostengo la flor en mis manos y la huelo. No tiene ningún olor. Nunca tuve una flor favorita antes, pero creo que las margaritas son mi flor favorita ahora.

4. Cloe

Me sacudo de mi sueño. Esa fue otra vida. No queda nada de ese mundo. De repente, me llena de curiosidad saber cómo es el interior de mi casa del árbol ahora.

Probablemente el hogar de las ardillas o algo así. Más tarde iré a verla.

Me quito los zapatos, tomo la llave de debajo de la maceta y abro la puerta. El interior está oscuro y lleno de sombras azules.

Cierro la puerta en silencio, me apoyo en ella y aspiro el aire. Huele rancio y a humedad, con un fuerte olor químico a medicina debajo. Mi madrastra vivió aquí sola durante los últimos ocho años, y durante los últimos dos estuvo muy enferma. Dejé que mis ojos se movieran por el espacio tranquilo. Esto ahora es mío. Bueno, siempre fue mío, pero todo lo que puedo sentir es su profundo resentimiento como si aún estuviera viva, sentada detrás de la puerta cerrada de la sala de estar.

Volver fue un error. No hay nada aquí para mí.

Por un momento, tengo un deseo abrumador de salir de la casa y hacer que Marco venga a buscarme, pero no puedo soportar la idea de toda esa gente bienintencionada del hotel. Me siento tan cansada que solo necesito dormir unas horas.

El timbre suena y el ruido me asusta. Me asomo por la mirilla y veo a la señora Tucker de pie tras la puerta, usando su mejor ropa de domingo. Suprimiendo un suspiro, transformo mis rasgos para simular una indagación educada y abro la puerta.

—Hola, Cloe —dice—. Te traje cazuela. Pensé que podríamos almorzar juntas.

No sé de dónde sacó la idea de almorzar conmigo. No recuerdo ninguna ocasión en la que hayamos almorzado juntas. Me aferro al pomo de la puerta y pongo una sonrisa en mi cara.

—Gracias, señora Tucker. Es muy amable de su parte, pero honestamente, no estoy de humor para comer nada en este momento.

Su cara se cae, lo que me hace sentir un poco culpable, pero no puedo enfrentarme a tener una charla con nadie ahora mismo. Se queda sosteniendo el contenedor.

—Bueno, cariño. Cómetela cuando tengas hambre. Estaré al lado si me necesitas.

A regañadientes, tomo la cazuela que sé que nunca comeré.

—Gracias.

Se gira para irse y luego se detiene, antes de volver a girar con notable agilidad.

—Sigo tu carrera, ¿sabes? Enorgulleces a nuestro pequeño pueblo, mi niña. Tanto el señor Tucker como yo estamos muy orgullosos de ti.

—Gracias, señora Tucker —digo educadamente.

—Bueno, pensé que deberías saberlo.

—Es muy amable de su parte decir eso. Gracias —Sonrío nuevamente.

—Bueno, está bien. Me voy, entonces.

—Adiós, señora Tucker.

Pongo la cacerola en la mesa de la cocina, y el timbre vuelve a sonar. Con el ceño fruncido, me acerco para contestar. Probablemente será otro vecino que traiga más comida que no puedo comer. Ni siquiera me molesto en mirar por la mirilla esta vez, y le abro la puerta a Betty Crankshaw. Lleva un sombrero azul y un molde para pasteles.

—Ahí estás, querida. Pensé que te debes sentir fatal, así que te traje unas magdalenas de arándanos. Sé cuánto te gustan mis panecillos.

Las magdalenas están fuera del menú para mí, pero le sonrío ampliamente.

—Es muy amable de su parte, señora Crankshaw. Gracias.

5. Stephan

Paso un semáforo en rojo y doblo en Mullholland Drive. No he estado aquí desde que se fue. Estaciono el auto afuera de la vieja casa y salgo, con el corazón tan acelerado que puedo oírlo. Betty Crankshaw está saliendo por su puerta. Se detiene y me asiente con la cabeza.

—Señora Crankshaw —La saludo con una inclinación de cabeza.

—Esa chica está tan flaca como un rastrillo, Stephan —murmura, dando una reprimenda.

Obviamente quiere pararse ahí y hablar conmigo, pero hago un gesto con la mano para indicar que tengo prisa, y paso rápidamente por delante de ella. Me acerco a la puerta y toco el timbre. Permanece sin responder durante mucho tiempo, y estoy a punto de volver a llamar cuando abre la puerta.

En el momento en que veo su cara me arrepiento de haberla dejado ir. Mi corazón me duele por la necesidad. Dios, qué estúpido fui. Qué niño tan jodido debo haber sido para dejarla ir.

¿Y para qué? Mírala.

No es feliz.

Solía brillar de felicidad. Debí haberla encadenado a mí en vez de dejarla ir a tallar su nombre en las luces. Fue un error. Tengo que hacer que se vuelva a enamorar de mí de nuevo.

Sus labios llenos se separan.

—Stephan —Respira, y por un segundo es como si no hubiera pasado el tiempo. Los otros niños nos cantan «Stephan y Cloe b-e-s-á-n-d-o-s-e en el árbol». Es mi chica y vine a llevarla al cine. La miro fijamente a la boca. Me muero por probarla. Solía saber a miel. Entonces el pasado desaparece como el humo, y sus ojos se vuelven duros—. ¿Qué quieres, Carter?

—A ti —La palabra sale volando de mi boca.

Algo parpadea en sus ojos.

—Eres un idiota, ¿sabes?

—Nunca debí dejarte ir, Cloe.

—Sal de mi casa —gruñe, con ojos tormentosos.

—No me iré sin ti.

—¿Qué? —Se burla—. ¿El alcohol le hizo daño a tu cerebro? Porque terminamos hace ocho años.

Por dentro me estremezco ante la burla, pero la miro directo a los ojos.

—No hemos terminado hasta que yo lo diga.

Ella se mueve de repente para cerrar la puerta, pero yo saco la palma de la mano y detengo por completo su movimiento.

—¿Necesito llamar a la policía? —gruñe.

—Todo lo que quiero es hablar contigo.

—No hay nada de qué hablar —Su voz es amarga.

—Entonces será una conversación muy corta, ¿no?

Por unos segundos nuestras miradas chocan. Luego ella suspira con un sonido de derrota, y se aleja de la puerta.

—Di lo que tengas que decir y vete —Se dirige a la sala de estar, por lo que entro y cierro la puerta—. Habla —dice, volviéndose hacia mí y doblando los brazos frente a su rígido cuerpo.

—¿Conseguiste todo lo que querías? ¿Valió la pena?

—Sí —gruñe. Su voz tiembla desafiante. Empiezo a caminar hacia ella. Su mirada se llena de pánico, y da un paso instintivo hacia atrás—. Me alegro de haber aprovechado la oportunidad cuando se presentó, y de haber dejado esta ciudad olvidada de Dios.

Miro fijamente sus brillantes ojos.

—¿No te arrepientes?

—Para nada —Las palabras son suaves y duras, penetrantes como una bala.

Miro su cara y sé que no puedo pasar otro día, hora o minuto sin que sea mía.

—Bueno, yo sí. Debería haberlo hecho de otra manera. Te quiero, Cloe. Lo he hecho los últimos ocho años. Esperé todo este tiempo, pero ya no. No se me negará ni un segundo más.

Sus ojos se abren de par en par, y sacude la cabeza.

—No —jadea, pero noto que no se aleja y me muevo para acercarme. Envolviendo mis manos alrededor de su cuerpo demasiado delgado, dejo que mi boca descienda sobre la suya, aplastante, hambrienta y feroz.

Gime con fuerza bajo mi beso.

Me inclino y la levanto en mis brazos. Sus manos van alrededor de mi cuello. Sus ojos redondos me miran fijamente; indefensos, vulnerables... míos. Sostenerla es como agarrar a un niño. ¿Nunca come nada en Los Ángeles?

La llevo por esas viejas escaleras. Somos adolescentes otra vez. Su madrastra se fue a jugar al bridge y yo me colé por la ventana. Abandoné el bol de helado que me estaba comiendo.

Mete su cara en mi pecho, y puedo sentirla temblar como un pájaro asustado en mis brazos. Escucho sus respiraciones superficiales. Las escaleras crujen bajo nuestro peso. Abro de una patada la puerta de su antigua habitación. Su madrastra la mantuvo casi exactamente como cuando vivía allí.

La acosté en la cama individual y la miré. La colcha está cubierta de rosas azules. Hace mucho tiempo la hice mía en esta cama.

Está a punto de descubrir que nada ha cambiado. Me pertenece a mí y solo a mí.

6. Stephan

Diez años de edad.

No sé cómo abordar la situación, pero sé que me necesita. Subo por la vieja y desgastada escalera de la casa del árbol. Cuando llego a la entrada, Cloe está sentada en un rincón, con la cara oculta entre sus rodillas.

Su largo cabello rubio fluye sobre sus brazos y cepilla el suelo. Envuelve todo su cuerpo y la hace parecer más pequeña de lo normal, aunque ya es una niña pequeña. Verla hace que me duela el pecho. Si pudiera, soportaría su dolor.

—Cloe —susurro.

Ella mira hacia arriba. Y cuando hacemos contacto visual, me sorprende.

Nunca la había visto llorar. Cuando su madre murió, no lloró. Cuando finalmente se dio cuenta de que su madre no iba a volver, se le rompió el corazón, pero no lloró. Cuando su padre se volvió a casar un año después, no lloró. Cloe nunca se permitió llorar delante de mí.

Hasta ahora.

Sus ojos están rojos y crudos, y sus hombros tiemblan mientras arranca grandes sollozos de su boca.

—Vete —grita. Hasta su voz es lacrimosa y dura. Me quedo congelado, todavía sorprendido por su apariencia. Hemos sido mejores amigos durante cuatro años, pero nunca la he visto de esta manera—. Por favor, Stephan. No quiero que me veas llorar —ruega roncamente.

—¿Por qué no? —susurro.

Su labio inferior tiembla y se pone la mano en la boca.

—No necesitas verme llorar.

—Cloe, no me importa si lloras. Si mi padre muriera, yo también lloraría —digo suavemente, dando un paso vacilante en su dirección. Al mencionar a su papá, las lágrimas fluyen más libremente y sus hombros se levantan aun más.

Sin saber qué decir, me arrodillo silenciosamente delante de ella. Sentí pena por ella cuando su madre murió y se quedó solo con su padre; pero ahora que él también se fue, no le queda nadie. Es huérfana. No puedo ni imaginarme cómo se debe sentir.

—Solo vete y estaré bien mañana —suplica, y yo frunzo el ceño.

—Soy tu amigo, y los amigos se ven llorar. Se ayudan cuando las cosas se ponen difíciles.

Ella inhala.

—Pero Cassie dijo que escuchó de los otros chicos que la única razón por la que eres mi amigo es porque soy dura y no actúo como una chica.

—No sé de dónde obtuvo Cassie su información, pero eso no es cierto. Soy tu amigo porque eres dura, y no actúas como una chica. Pero también soy tu mejor amigo porque eres divertida y entretenida. Y nos gusta la misma comida, vamos a la misma escuela y tienes una casa en el árbol donde hacemos los deberes —Me siento a su lado mientras su llanto se detiene. Ya no está llorando, lo cual me alivia.

—¿Así que seguirás siendo mi amigo después de esto? —pregunta.

—Siempre seré tu amigo —Agarro su mano y ella la aprieta. Luego pone su cabeza en mi regazo. Miro fijamente su rubio cabello con asombro. Despacio, mi mano se levanta y la pongo sobre su hombro. Su pelo es sedoso. Incómodamente, empiezo a acariciar su suave cabello. Casi hipnotizado, miro mi mano mientras alisa las enredadas hebras de oro.

—Estoy sola, Stephan. ¿Qué pasará conmigo ahora? —Cloe pregunta. Sacudo la cabeza.

—No lo sé, pero siempre me tendrás.

—¿Lo prometes?

Gira la cabeza hacia mí. Miro fijamente sus ojos húmedos y me siento tan feroz como un tigre.

—Lo prometo. No importa lo que pase a nuestro alrededor, siempre estaré ahí para ti. Cuidaré de ti y nunca dejaré que te pase nada malo hasta el día de mi muerte.

7. Stephan

Me mira con sus ojos enormes, y se lame los labios.

—¿Tienes... un condón?

Sacudo la cabeza lentamente. Ella no lo entiende. Realmente no.

—Nunca ha habido nada que se interponga entre nosotros, ni siquiera una fina película de goma. Y nunca lo habrá.

Veo que los músculos de su garganta trabajan cuando traga con fuerza.

—Está bien. Estoy tomando la píldora, de todos modos.

Me duele oír eso. He visto a otros hombres siendo mencionados por la prensa. Me quedo con el pensamiento en blanco. Están por debajo de mí. Son indignos. Me importan un rábano los otros hombres. No cuentan. ¿Cómo pueden hacerlo? Fueron chicles masticados sin satisfacción y desechados rápidamente.

El pasado no existe. Solo somos ella y yo. Siempre hemos sido solo ella y yo. Mil hombres pueden entrar en su cuerpo, y eso no cambiaría nada. Siempre será mía. Estamos atados de por vida; en cuerpo, mente y alma.

Pasé mi dedo a lo largo de su regordete labio inferior, haciéndola temblar.

—No me discutirías eso de todas formas, ¿verdad? —Cierra los ojos, respira profundo y sacude la cabeza.

Busco un botón brillante en su pequeña chaqueta negra. Su cuerpo se balancea hacia mí. Los botones redondos se salen de sus ojales con facilidad revelando el caro vestido de seda que hay debajo. Nunca me ha gustado el negro, sin embargo sigo viéndola con él. Algo acerca de la severidad del estilo me pone de los nervios. Engancho mis dedos en el modesto escote en «V» y lo arranco limpiamente por la mitad.

Ella jadea en shock.

Sí, Cloe, yo era un niño entonces. Ahora soy un hombre. Un hombre que está tomando lo que es suyo. Se acuesta en la estrecha cama con su sujetador blanco de media copa y sus bragas. Toda de blanco. Eso me sorprende. La miro a los ojos.

—¿Qué? —susurra.

Mis terminaciones nerviosas se disparan erráticamente. La intensidad de mi deseo de abalanzarme sobre ella me hace sudar. Diablos, mi pene se siente como un pedazo de madera cavando en mi estómago. Toco su abdomen y su cálida piel tiembla.

—¿Por qué te vestiste de blanco?

Se encoge de hombros con frialdad, pero sus ojos se alejan de los míos.

—Por ninguna razón.

—Mentirosa —Me burlo ligeramente.

El color se extiende por su cuello y mejillas, y los recuerdos regresan. Evoco la primera vez que la tomé, desnudándola lentamente. Con esa blusa verde barata, los jeans rasgados y su ropa interior de algodón. Recuerdo haber confesado que nunca pude resistirme a ella vistiendo de blanco.

Se ríe. «¿Así que siempre debo usar ropa interior blanca cuando quiero seducirte?» Sin reírme, respondo: «Sin excepción».

Siento que mi cuerpo vibra con la intensidad del deseo.

El sostén tiene una abertura delantera, así que lo desabrocho y libero sus pechos. Son más pequeños de lo que recuerdo. Toda ella es más pequeña de lo que recuerdo. Me arrodillo y me pongo un pezón rosado en la boca. Ella jadea. Su cuerpo se arquea, sus muslos de seda se abren.

A través de las bragas, saboreo su embriagador aroma y lamo su clítoris hinchado.

—Stephan —gime. Beso su entrepierna vestida. Sus manos arañan la colcha—. Quítamelo —pide, jadeando y retorciéndose.

—Dime cuánto lo quieres.

—No me hagas rogar, Stephan —gimotea, girando la cabeza de lado a lado. Maldita sea, sí que va a rogar. Le lamo la vagina otra vez, mojando los rizos rubios—. Oh, sí —silba, sacudiendo su cadera con frustración.

—Dime que quieres mi lengua caliente dentro de ti, Cloe.

Está demasiado lujuriosa para negarse, o para siquiera importarle lo que dice. Rechinando, frota y gira su cadera sin descanso contra mi boca, jadeando ciegamente.

—Sí, por favor... por favor, mete tu lengua dentro de mí. Como antes. Hasta el fondo. Lámeme, Stephan... lámeme porque lo necesito. Ha pasado tanto... tanto tiempo.

Su cuerpo me pertenece. Siempre he sido capaz de hacer que haga exactamente lo que quiero. Echo hacia un lado el trozo de encaje que hay entre nosotros. Debajo, su vagina es tan rosada como una rosa. Separando los suaves piegues, expongo su entrada que gotea. Pensé que tenía el control, pero la vista de su núcleo palpitante me vuelve loco.

En un suave movimiento, mi lengua se sumerge profundamente en su ansiosa vagina. Tiene razón: ha pasado tanto tiempo. No tiene ni idea de lo que significa para mí volver a estar dentro de ella. Disfrutar del sabor y el olor de ella. Todos esos dolorosos años de terrible anhelo se desvanecen mientras me empapo con su néctar, saboreando cada dulce lametón, devorándola.

—Oh, Stephan —gime una y otra vez. Siento que sus muslos empiezan a temblar y su cuerpo se arquea. Ya casi está allí. Empujo dos dedos dentro de ella. ¡Dulce Jesús! Se siente exactamente igual. Tan apretada como la primera vez que metí un dedo en su vagina virgen. Encuentro su punto G y le aplico presión mientras succiono su clítoris en mi boca—. Stephan —gime, mientras empuja su palpitante vagina contra mi lengua.

Siento su cuerpo trepando hacia su cima.

—Acaba para mí, Cloe. Déjame ver cómo te desmoronas.

Al instante, su espalda se convierte en un arco, sus piernas se traban alrededor de mi cabeza, y su boca se abre en un grito silencioso. Mientras la golpea una ola de placer tras otra, el líquido caliente sale a borbotones de ella y corre por mi boca y mi barbilla. He echado de menos su sabor. No hay otra mujer en el mundo que sepa como mi Cloe. Es un clímax deliciosamente largo, y bebo sus jugos con entusiasmo.

Una vez que su orgasmo culmina por completo y su cuerpo deja de sacudirse, me toca un lado de la cara con la punta de los dedos; tan suavemente que apenas puedo sentirlos mientras rozan mi piel, desde mi mandíbula hasta mi mejilla.

Su expresión me deja sin aliento. Quiero creerlo. Sé que es verdad. Así es como ella se siente realmente. Todo lo demás son tonterías. La fama, el dinero, la adulación, eso no es real.

Arranco el encaje empapado antes de pararme a mirarla… desnuda, húmeda y saciada. Sus piernas están abiertas y su vagina hinchada, aún palpitando. Estuve pensando en ella de esta manera mientras me acariciaba para liberarme durante años. Quiero el cuerpo desnudo de Cloe con cada fibra de mi ser. Siempre la he querido así. Nunca, en ningún momento, ha habido otra mujer para mí.

Solo ella.

Sus ojos arden sobre los míos y su cara tiene un brillo erótico. Sabe lo que se avecina, y está tan caliente como una mujer puede estarlo. Me desabrocho los jeans y sus ojos caen en mis manos, lo cual me hace sonreír.

—Ábrete para mí, Cloe. Dame un espectáculo como solías hacerlo —Mientras me quito la ropa sin apartar la vista de ella, se acaricia a sí misma levantando las piernas en alto, y las separa para mostrarme su vagina abierta—. Frota tu clítoris —Se lleva dos dedos a la boca y los chupa. Los recuerdos vuelven a inundar mi memoria. Demonios, estábamos tan bien y ni siquiera lo sabíamos. Fuimos tan estúpidos. Sitúa esos dedos húmedos en su vagina hinchada y empieza a acariciarse. Sus muslos lucen fuertes por todas las giras y presentaciones que hace, y mantiene la «V» recta mientras me coloco entre sus muslos—. Diablos, Cloe. Te voy a montar tan duro.

Agarrando mi pene, froto la punta en su humedad antes de pasar a su entrada aún brillante por sus jugos y mi saliva. Mientras su vagina se aprieta alrededor de la cabeza de mi pene erecto, lo introduzco completamente en su interior, hasta el final. Ella grita y me inclino, tragándome el sonido con mi boca. Sus labios se suavizan mientras mi lengua se desliza con la suya, probándola.

Levanto la cabeza.

—Relájate. Solo soy yo, nena. Amas mi pene, ¿recuerdas?

—Sí, pero ve despacio.

—Iré tan rápido como quiera. Ya me escuchaste.

—Sí —gruñe sin aliento.

—Bien, porque recuerdo que tu vagina es una cosita codiciosa, y pienso llenarla con mi pene toda la noche —Con mis palabras contundentes su vagina se aprieta y se derrama en mi pene. Nada ha cambiado. La charla sucia todavía excita a mi Cloe. Empiezo a entrar y salir. Mis empujes son rápidos hasta que siento que su cuerpo empieza a derretirse y a abrirse para mí—. Esa es mi chica. Ahora entraré de nuevo.

Me salgo casi por completo de ella y vuelvo a golpear. Un fuerte gemido se escapa de sus labios, pero su cuerpo responde, y su cadera se levanta para encontrarse con mis zambullidas. Empieza a igualar mi velocidad a medida que voy más y más rápido. Su vagina agarra mi pene con fuerza cada vez que me retiro de ella.

—Mierda, te sientes tan bien. Te voy a llenar con mi semen.

—Sí —susurra—. Sí, por favor.

Vamos a ello hasta que somos un sudoroso montón de carne en celo. Siento su cuerpo curvarse y su garganta estirarse mientras se acerca a su clímax. Es una invitación. Me inclino y le muerdo el cuello, y eso es todo lo que necesita. Grita mi nombre mientras se mantiene en las puertas del paraíso. La sigo, y mi pene palpita al expulsar la gran corriente de semen caliente dentro de su cuerpo.

8. Cloe

Me despierto, pero no abro los ojos de inmediato. Si lo hago y descubro que estoy sola, todo habrá sido un sueño. Una parte de mí cree que lo que sucedió antes no ocurrió en la vida real.

Nadie tiene tanta suerte. Ese tipo de intensidad solo se encuentra en las películas, o en las páginas de novelas románticas.

Llámame cínica, pero el mundo del espectáculo te da una visión en primera fila de la fea parte inferior de las interacciones humanas. Solo una capa debajo de la brillante fachada de la aerogenerada e imposiblemente bella vida de una celebridad, están los colmillos y garras ensangrentadas. Ya no soy una niña. Le he dado suficientes vueltas a la manzana para saber que no hay finales felices mágicos. Todo el mundo finge. Pueden pretender ser tus amigos, pero ponlos a escoger entre tú o ellos y pronto verás que no tienes amigos. Stephan no es amigo mío.

Sin embargo, debe haber sucedido, porque reconozco el familiar dolor corporal de «acabo de tener sexo con el gran miembro de Stephan». El tipo de dolor que no tiene nada que ver con las horas en que mi entrenador personal me patea el trasero. Fue un delicioso orgasmo, el tipo de experiencia que podría tener cada día de mi vida.

A juzgar por el sonido de la respiración suave y rítmica detrás de mí, y el calor que irradia su cuerpo sobre mi piel desnuda, él sigue aquí conmigo.

Supongo que siempre supe que si regresaba me acostaría con él. Solo que pensaba que podría resistir un poco más, no caer como un castillo de naipes al primer disparo.

Culpo a sus ojos. Ugh, esos ojos. De color avellana con manchas doradas, familiares, hermosos y completamente hipnóticos. Una mirada en ellos y realmente sentí que años de resolución se desvanecían. Nunca he visto ojos como los suyos en nadie más. Y esos ojos miraron a los míos cuando nuestros cuerpos se fusionaron, cuando estaba dentro de mí haciéndome susurrar su nombre.

«Stephan. Oh, Stephan». Una y otra vez, como si fuera una especie de canto sagrado.

Ese fue un momento de debilidad, pero ahora que la pasión pasó, no queda nada. Nada más que la lujuria perdida. No puedo perdonarlo por el pasado. Diablos, no quiero hacerlo. Si hay algo que sé, es que no seré el felpudo de nadie, por mucho que desee su cuerpo.

De repente recuerdo el olor a alcohol en su aliento. Dios, ¿estaba sobrio cuando apareció en la casa? Mi mente se ocupa de ese pensamiento y caigo en una espiral de dudas. ¡Oh, Dios mío! ¿Acabo de dejar que Stephan Carter me use para saciar su lujuria? Entonces otra voz, más sabia, entra en escena. De ninguna manera estaba borracho. Un hombre borracho no podría actuar como lo hizo.

Estaba completamente sobrio.

Abro los ojos y está oscuro afuera. La luz de la luna entra por las ventanas. Entrecierro los ojos hacia el reloj de la pared. Son casi las diez, lo que significa que he estado dormida durante horas. Debo haber estado más cansada de lo que pensaba.

¿Qué hago ahora?

Mis entrañas se tensan con una mezcla de ansiedad y excitación. Lo más inteligente sería salir tranquilamente e ir directo al hotel. No volver a verlo nunca más. Tener una incómoda autopsia con Stephan sería demasiado para mi vulnerable estado mental. Haría que todo lo que sentí antes pareciera... un error. Y no fue un error. No me avergüenzo de mi deseo. Lo quería y me permití tomar lo que quería.

Ahora es el momento de ser fuerte, y alejarse.

La idea de salir cual delincuente en la noche llena mi ser de una vieja tristeza. Mi corazón comienza a doler por él. No importa cuánto finja para mí; la verdad siempre está ahí, mirándome.

Nunca he encontrado a ningún hombre, por muy guapo o rico que sea, que supere remotamente a Stephan. No puedo reemplazarlo porque sigue siendo el único al que dejé entrar en mi corazón y que luego procedió a romperlo. Dicen que el primer corte es el más profundo, y es verdad. Fue mi primer amor, el hombre en el que confié, a quien adoré y por el que habría hecho cualquier cosa.

Sin querer despertarlo, me giro muy lentamente para mirarlo, antes de congelarme. Sus ojos están abiertos, alertas y viéndome.

La vista hace que mi mente se quede totalmente en blanco. Demonios... Para decir algo, cualquier cosa, abro la boca. Antes de que pueda articular un solo sonido, me pone un dedo en los labios.

—No lo hagas —Lo miro fijamente sin decir nada. Esos ojos hipnóticos me absorben, me roban el habla y el pensamiento. Sus brazos se deslizan a mi alrededor, tirando de mí hacia él. Oh, Dios, se siente tan bien… no solo físicamente. Mi corazón se siente bien. Mi alma. Algo se desliza en su lugar con un clic casi audible cuando nuestros cuerpos se tocan, con su frente en mi espalda—. Ya que reservaste para quedarte dos días en el hotel… —murmura en mi oído.

—¿Cómo…? —digo casi inaudiblemente.

Parece divertido.

—¿Lo olvidaste, Cloe? Esto no es Los Ángeles. Todo el mundo conoce los asuntos de todos. Como decía, ya que estarás aquí, a menos que planees aburrirte mucho, deberías pasar los próximos días conmigo.

Frunzo el ceño. Esto no me lo esperaba. ¿Espera que continuemos donde lo dejamos antes?

—¿Estás loco? No puedo olvidar ni perdonar lo que hiciste, Stephan.

Su mandíbula se endurece.

—No perdones ni olvides si te resulta imposible, pero me debes estos dos días, Cloe.

Siento que una oleada de furia recorre mi cuerpo.

—¿Te debo? —Exploto—. ¿Después de lo que hiciste? ¿Cómo te atreves?

Intento saltar de la cama, pero él me agarra de los hombros y me sujeta con fuerza. Su expresión no cambia.

—Me atrevo, porque es la verdad. Solo porque hice una cosa mal, un error, no anula todo lo demás. ¿Quién te cuidó todos estos años? Te puse a ti antes que a mí, cada maldita vez.

La ira me deja tan repentinamente como llegó. Stephan no está mintiendo. Se lo debo. A lo grande. Me protegió y cuidó de mí. Ni siquiera sé cómo habría sobrevivido mi infancia sin él. Respiro profundamente, estremecida.

—Me hiciste daño, Stephan.

Una nube pasa por su cara.

—Lo sé y lo siento mucho. Desearía que no hubiera sucedido así, pero así pasó, y no hay una maldita cosa que pueda hacer al respecto ahora. Tal vez nunca pueda quitarte ese dolor, pero quiero tratar de compensártelo.

—No puedo confiar en ti, Stephan. Cuando realmente te necesitaba, me decepcionaste.

—No te pido tu confianza. Solo quiero pasar dos días contigo.

—¿Qué pasará después de los dos días?

—Si no quieres nada más, entonces nada. Puedes volver a Los Ángeles y reanudar tu vida. No te detendré.

Yo dudo.

—No lo sé, Stephan. A veces es mejor dejar las cosas en paz. Como dijiste, ambos cambiamos.

—Exactamente. ¿No es hora de dejar atrás el pasado? Éramos niños entonces, Cloe. Dos niños que no sabían lo que hacían. Ahora somos adultos, y muchas cosas han cambiado, pero una cosa no: ambos estamos locos por el cuerpo del otro. ¿Por qué no podemos tener dos días de sexo sin sentido y luego separarnos como amigos? —Me muerdo el labio y considero sus palabras. Dios, su oferta es tan tentadora. Solo estaba medio viva sin él. Todos estos años no pude dejar de pensar en lo que podría haber sido, y nunca dejé de estar enfadada con él por obligarme a romper nuestra relación. No puedo pasar el resto de mi vida odiándolo por algo que pasó hace tantos años. Los dos somos maduros ahora, y es muy probable que nos encontremos con que somos unos extraños que ya no pueden seguir adelante. Tal vez estos sentimientos que tengo por él no tienen base en la realidad, y todos esos cálidos recuerdos son solo un espejismo. Sí, tal vez sea una buena idea. Entonces, podré dejar a este pueblo y al pasado atrás—. No tienes nada que perder —dice persuasivamente—. Solo será una cosa física. Será lo que quieras que sea.

—Quiero que sea puramente físico —confirmo con rapidez, aunque me duele un poco el corazón cuando lo digo. No es para nada lo que quiero que sea.

—Así será. Pasaremos los próximos dos días juntos y luego volverás a tu vida en la ciudad.

—Y tú volverás a la tuya.

—Volveré a lo mío —resuena suavemente; y doblando la cabeza, toma mi pezón en su boca. Al instante, mi cuerpo se arquea hacia él.

9. Cloe

Once años de edad.

—Me odia —digo, cargando una bala de espuma en la pistola Nerf y disparándole a Stephan en la nuca.

—Diablos, Cloe. Deja de dispararme con esa cosa —grita, devolviéndome la bala.

Con poca impresión por su tono o por sus palabras, hago lo mismo otra vez. Está de pie con los hombros encorvados y el cuello doblado. La casa del árbol no está hecha para un chico de 14 años con un metro ochenta de altura. Se acerca a mí, me quita el arma de las manos y se aleja para ir a sentarse contra la otra pared.

—Ella me odia —repito.

—No te odia. Eres una adolescente (bueno, casi) y no sabe cómo tratar contigo —responde, lanzando una pelota verde contra la pared en la que me estoy apoyando. La pelota rebota con suavidad en su mano. Me pregunto cuánto tiempo más permanecerá en pie esta casa. No fue construida para ser completamente a prueba del clima, y el piso y las paredes están empezando a pudrirse. Pero de alguna manera, todavía se mantiene en pie.

—La única razón por la que no me ha puesto en la calle es porque el testamento de papá le dio mi custodia, y dejó una estipulación de que si me echa, pierde la casa. Y por eso me odia —insisto.

—Decir que te odia es un poco exagerado, ¿no crees? Es tu madrastra, y no te ha hecho ningún daño.

Levanto una ceja y lanzo mi última bala Nerf en su dirección para llamar su atención. Me mira con rabia y le devuelvo el ceño.

—Esta mañana me dijo que su vida sería más fácil si yo hubiera muerto junto con papá.

—Espera, ¿dijo eso? —Stephan pregunta, dirigiendo toda su atención hacia mí.

Suspiro y alcanzo la cesta de chucherías. Ya no hay muchas cosas dentro de la casa del árbol. Descartamos la mayoría de los juguetes y objetos frágiles cuando nos dimos cuenta de que podría caerse pronto. La pistola Nerf y las balas no las tiramos por razones sentimentales.

—Ni siquiera puede soportar mirarme porque papá me dejó la casa. Dice que soy ingrata, pero, ¿por qué tengo que estar agradecida? Casi no cocina, y su comida apesta de todos modos. Yo limpio mi propia habitación. Vivimos de la pensión de mi padre. ¿Por qué tuvo que morir y dejarme aquí? A veces me gustaría haber ido a una casa de acogida.

Frunce el ceño.

—No digas eso. Si te hubieras ido a una casa de acogida, ya no seríamos amigos. Nunca nos veríamos.

—En realidad, he estado pensando —Empiezo, girando mi pelo con una pequeña sonrisa.

—¿Qué quieres que haga? —pregunta con un gemido.

—Nada de esto importaría si fuéramos famosos.

—No lo somos.

—Podríamos serlo. Sé que eres increíble tocando la guitarra, y yo puedo cantar, así que podemos ser un equipo. Tenemos que encontrar un nombre pegadizo para nosotros y todo eso —digo con entusiasmo.

—¿Tú cantas y yo toco la guitarra? —repite a medias.

—Bueno, sé que no te gusta la idea de ser músico porque estás convencido de que arruinará tu reputación, pero te juro que no le diré ni una palabra a nadie. Podríamos practicar en secreto en el sótano.

Me mira dudoso.

—Planeo ser un adulto exitoso, pero quiero que estés conmigo cuando eso pase. No quiero dejarte atrás.

—¿Quieres que nos hagamos ricos y famosos juntos?

—Eso es exactamente lo que quiero. Seremos un equipo por siempre y para siempre —Suspira y se pasa las manos por el pelo. Se inclina hacia adelante, pone ambos codos en sus rodillas y me mira con atención—. Si hago esto, ¿podré verte todos los días?

Asiento rápidamente.

—Claro. Tendremos que practicar cada día durante horas y horas.

—Y si no formo parte de tu grupo, ¿cuántas veces te veré?

Me encogí de hombros.

—Tal vez una vez a la semana, pero a veces podríamos pasar una semana o hasta dos sin vernos. Depende de lo que termine haciendo.

—¿Así que estás decidida a ser rica y famosa?

—Ese es mi objetivo. No me detendré hasta que sea famosa —digo con decisión.

—Entonces lo haré. Nos haremos ricos y famosos juntos.

Nos ponemos de acuerdo y le sonrío a Stephan. No estaré sola en mi viaje. Tendré a mi mejor amigo a mi lado.

10. Cloe

—Mmm... Me muero de hambre —murmura Stephan.

—¿Mueres de hambre por qué? —No puedo evitar retorcerme un poco contra él, y lo que siento crecer contra mi espalda baja me hace sonreír—. ¿Comida u otra cosa?

—¿«Ambas» es una buena respuesta?

—Ambas cosas son aceptables —susurro, y sus brazos me rodean. Aprieta un poco demasiado fuerte, pero no me importa. No le diría que me suelte por nada del mundo. Ojalá pudiéramos escondernos en esta habitación para siempre, y renunciar al mundo exterior.

—Hay lasaña en la nevera. Puedo calentarla para ti —Me ofrezco, aunque hace mucho tiempo que no me acerco a una estufa.

Se crean surcos en su frente.

—Odias la lasaña.

—Es cierto, pero no me la comeré. Tú lo harás.

—¿Cuándo fue la última vez que comiste?

—En el desayuno.

—Lo sé. Media toronja —Sonríe ante mi cara de sorpresa—. El círculo de chismes funciona mejor de lo que crees.

—Hmmm... como sea. La señora Crankshaw trajo panecillos de arándanos. ¿Quieres?

—No, necesito comida de verdad. La última vez que comí fue anoche.

Mis ojos se abren de par en par.

—¿Por qué?

—Adivina —dice secamente, y mira su reloj—. Apenas son las once. ¿Quieres salir a comer algo?

—¿Hay algún lugar abierto a esta hora de la noche? —pregunto con una sonrisa.

—Uh, sí. Black Rock no se convirtió en un pueblo fantasma después de que te fuiste —Le doy un codazo en las costillas, y ambos reímos. Por un momento, somos viejos amigos de nuevo. Luego mi sonrisa muere cuando imagino ver a la gente, o mejor dicho, dejar que me vean. ¿Tengo ganas de lidiar con eso?—. ¿Qué te preocupa?

Siempre ha podido leer mis sutiles cambios de humor.

—No es nada. ¿A dónde quieres ir?

—Pensé que tal vez podríamos ir a Cooper's.

—¿Qué? —Me siento, con los ojos bien abiertos y sonriendo—. En serio quieres ir por el carril de los recuerdos esta noche, ¿eh?

Sus ojos bajan hasta mis pechos.

—¿Por qué diablos no? Ya estamos a más de la mitad del camino. Es mejor que sigamos adelante, ¿no?

—Oye, tú. ¿Puedes concentrarte? Ojos aquí arriba, por favor.

Me mira a la cara y su sonrisa ilumina la habitación; una sonrisa a la que nunca podría decir que no. Dios, quisiera tener su confianza. Sabe que se saldrá con la suya, como siempre.

—La vista me distrae mucho, pero sí, quiero ir por el camino de los recuerdos contigo.

—Bueno, tú te lo estás buscando.

—¿Qué significa eso?

No respondo. Mi sonrisa críptica es todo lo que recibe antes de ponerme de pie, salir de la cama y caminar desnuda para abrir mi viejo armario. Me vuelvo y lo encuentro mirándome. No sonríe. Está a punto de hacerse una idea de cómo es la fama. Espero que pueda manejarlo.

* * *

En el momento en que entramos en el bar, todas las cabezas giran en nuestra dirección. O mejor dicho, en la mía.

—¡Oh, Dios mío! ¡Es ella! —Oigo susurros agitados y algunos chillidos agudos mientras buscamos un lugar para sentarnos.

El bar está repleto, como siempre lo estuvo los días en que Stephan y yo nos presentamos aquí. Todos estos años después, me resulta impensable que dos chicos adolescentes tocaran juntos en un bar lleno de bebedores que se ponen más y más entusiastas luego de cada bebida, y que fuman como si les pagaran por ello. Pensábamos que éramos tan adultos en ese entonces. Tan sofisticados porque dábamos conciertos en un bar.

—¿Siempre es así? —Stephan pregunta mientras nos sentamos en una mesa de la esquina. Incluso lejos de la mayoría de la multitud, el peso de las miradas que siguen cada uno de mis movimientos es duro. Hay teléfonos que salen por todas partes, tomando fotos y grabando videos. ¿Qué pide Cloe cuando está fuera? ¿Cuál es su bebida preferida? ¿Quién es el tipo con el que está? ¿Un nuevo juguete? Oh, ya puedo oír las especulaciones dando vueltas en mi cabeza, y ni siquiera hemos visto a un camarero todavía.

—Esto es manso —digo encogiéndome de hombros.

—¿Quieres decir que se vuelve más loco que esto? —pregunta con una risa. Levanto una ceja.

—¿Demasiado para ti?

—No, en absoluto. Me encanta ver a mi ex siendo la estrella del lugar.

Mi sonrisa se tambalea un poco. Ahí lo dijo. Eso es todo lo que somos. Ojalá tuviera el valor de desafiarlo, pero soy demasiado cobarde.

—Gajes del oficio —En cambio, bromeo. No arruines esto. Así es como lo quiero. Nos estamos divirtiendo. Tengo otra vida fuera de este pueblo, lejos de él.

La camarera que se acerca luce como que acaba de salir del instituto y que podría haber luchado con sus compañeros por la oportunidad de servir en nuestra mesa.

—Hola. Mi nombre es Emma, y les serviré esta noche. Eres Cloe Grace, ¿verdad? —dice a borbotones—. Quiero decir, me imagino que eres tú, ya que te pareces a ti y todo el mundo sabe que eres de por aquí y mis amigos oyeron que estabas en la ciudad, pero nunca pensamos que vendrías aquí, como, nunca.

No creo que tomara un respiro durante todo ese discurso. De cualquier forma, le doy mi sonrisa habitual. Solo es una chica de pueblo que está impresionada por una estrella. Una vez fui ella.

—Sí, esa soy yo. En casa por los asuntos de la familia, y muriéndome de hambre.

Se ríe sin aliento.

—Vaya. Es increíble.

Podríamos estar aquí toda la noche. Recojo uno de los menús que puso en la mesa.

—¿Puedo tomar una Perrier con un toque de limón, sin hielo?

Asiente con la cabeza enérgicamente antes de dirigirse a Stephan por primera vez desde que se acercó a la mesa. Lo observo con curiosidad. No está acostumbrado a ser el segundo plato cuando se trata de mujeres. Está habituado a que las chicas le caigan encima, ofreciéndose a tener sus bebés, o a lo que él quiera, solo porque están en la misma habitación.

—¡Oh, hola! —Ella le da la vuelta a su cabello. Me equivoqué. El efecto Stephan Carter es tan fuerte como siempre. Aparentemente, ninguna mujer productora de hormonas puede resistirse a él—. Entonces, ¿qué puedo ofrecerte?

—¿Tienes alguna cerveza de barril?

Emma empuja sus pechos hacia adelante de una manera inconsciente y coqueta.

—Claro. ¿De temporada está bien?

—Sí. Y una hamburguesa con tocino, mediana.

La muchacha se vuelve hacia mí.

—¿Decidiste lo que te gustaría?

Iba a pedir el pollo a la parrilla sin la famosa salsa del lugar, pero Stephan responde por mí.

—Ella comerá lo mismo que yo, y tráele una cerveza también.

Debería estar enfadada por su comportamiento prepotente, pero ¿qué demonios? Cuando estés en Roma, haz como hacen los romanos. Además, estoy harta de los orgánicos esto y los veganos aquello. Tengo antojo de grasa, y una de las jugosas hamburguesas caseras de Cooper's me vendrá bien. Puedo reiniciar mi dieta cuando vuelva a Los Ángeles. Le entrego el menú a Emma encogiéndome de hombros.

—¡Y una orden de papas fritas también, por favor! —grito cuando ella se va. Una mirada alrededor revela que sigo siendo el centro de atención, y que cada palabra mía está lista para ser diseccionada. Mañana algún blog discutirá cómo Cloe ordenó papas fritas después de las once de la noche.

—Esa chica estaba en peligro de desmayarse —Stephan señala cuando Emma se ve lo suficientemente lejos.

—Sí, los más jóvenes pueden ponerse muy intensos.

Asiente lentamente.

—¿Y te gusta?

Me encojo de hombros.

—Yo también era así, ¿recuerdas?

—Sí. Lo recuerdo —Hay un momento de tensión extraño, y luego Stephan cambia de rumbo deliberadamente—. ¿Recuerdas todo el tiempo que pasamos aquí? —pregunta, mirando a su alrededor.

—¿Cómo podría olvidarlo? —señalo el escenario, todavía en un rincón de la sala. Está vacío en este momento, lo que me resulta un poco triste. ¿O tal vez soy yo la que está triste? No, no lo estoy, solo siento nostalgia por algo perdido. Estoy experimentando una especie de momento agridulce. Puede que nos hayamos presentado por unos pocos cacahuetes, pero estábamos contentos. No hay duda de eso.

Llegan nuestras cervezas y noto que hay una nueva camarera para entregarlas, tan risueña como la primera. Tal vez se están turnando. Ella quiere una foto conmigo, yo le hago el favor, y se va radiante.

—Es asombroso cómo este lugar no ha cambiado —reflexiono, mirando a mi alrededor—. El mismo kitsch en las paredes, las mismas mesas y sillas, los mismos menús.

—Las mismas personas —señala mientras un hombre corpulento se acerca a nosotros, con dos platos llenos de comida. Su sonrisa es kilométrica.

11. Cloe

—¡Ustedes dos! —Cooper pone nuestra comida en la mesa antes de abrazar a Stephan y levantarlo de la silla. No puedo evitar reírme de la sorpresa y la vergüenza que prácticamente se le escapó a mi antiguo compañero. Cooper me da el mismo trato, aunque un poco más suave—. Mis camareras me dijeron que estabas aquí, ¡y que había un chico guapo con ojos sexys sentado contigo!

Me río de la expresión de la cara de Stephan cuando escucha esto.

—¿Y adivinaste que era él?

—No me atreví a apostar —Se ríe Cooper—. ¡Pero aquí están! ¡Es como en los viejos tiempos! ¿Qué hacen juntos? ¿Tocarán de nuevo?

—Oh, no, no, no —Me río, agitando las manos—. No, en absoluto. Solo estoy aquí para comer algo y recordar un poco. Eso es todo.

Sacude su cabeza ligeramente sudorosa. Es un tipo grande, y suda tanto que tiene que llevar una toalla en verano.

—Vamos. No pueden burlarse de mí así. Tienen que tocar solo una canción. Por favor...

Veo a Stephan con una mirada de «sácanos de aquí».

Se aclara la garganta y abre las palmas de las manos.

—Esta vez no, Cooper. Ni siquiera tengo una guitarra conmigo, y no puedo decirte la última vez que toqué. Han pasado años. El infierno sabe si todavía puedo tocar.

—Tonterías. La música es como montar en bicicleta, nunca se olvida. Tengo una guitarra atrás, recién afinada. Pueden elegir una canción. Algo simple. Por favor... —Está haciendo todo menos ponerse de rodillas y retorcerse las manos.

Nos miramos el uno al otro.

Entonces me encogí de hombros y me rendí con gracia.

—¿Podemos comer nuestra comida mientras aún está caliente? —Le pregunto a Cooper con un guiño.

—¡Sí! ¡Sí, adelante! Solo dame la señal, y le diré a todo el mundo que subirás allí —Prácticamente junta los talones en victoria cuando se va corriendo.

—¿Hablas en serio? —Stephan silba.

—Oh, vamos. ¿Quién quería seguir por el camino de los recuerdos? —Me burlo.

—Tú eras la que no quería llamar la atención esta noche —Me recuerda.

—Sí, bueno. Cambié de opinión.

Sus ojos se arrugan.

—¿Sabes que voy a hacer un completo ridículo allá arriba?

—No espero que toques un solo de guitarra de veinticinco minutos —Le doy un gran mordisco a mi hamburguesa y finjo que no me estoy riendo de él. Nos tomamos nuestro tiempo para comer… o, en este caso, para ganar unos minutos. No es como si interpretáramos canciones complicadas en el pasado. Finalmente, Stephan se limpia las manos y la boca con una servilleta.

Cooper está de pie detrás de la barra mirándonos al igual que todos los demás. Le guiño el ojo y se dirige hacia el escenario. Oh, cielos. Espero que esto no haya sido una terrible idea. Todo lo que no necesito es que alguien me grabe pareciendo una idiota.

—¡Atención todo el mundo! —Cooper está de pie detrás del micrófono, con los brazos en alto—. ¡Tengo una sorpresa para ustedes esta noche!

Así como así, la habitación explota. O todos esperaban que cantara, o ha estado diciéndole a todos que acordamos el show. A pesar de todo, la multitud se vuelve loca. Apenas puedo oír mi corazón latiendo en mis oídos mientras Stephan se dirige a la esquina donde Cooper está esperándolo con una guitarra. Hago una pequeña reverencia y saludo a la gente que llena el lugar.

—Oh, muchas gracias —Me siento en uno de los dos taburetes que Cooper sacó para nosotros y tomo un sorbo de agua. Stephan, mientras tanto, rasguea algunos acordes y prueba algunas melodías, soltando los dedos. Para ser un hombre que no ha tocado la guitarra en mucho tiempo, suena bastante bien. Me pregunto si decía la verdad cuando dijo que no ha estado tocando.

Cuando lo miro y me sonríe como siempre lo hizo, los años se desvanecen. Podríamos ser adolescentes de nuevo. Tenemos toda la vida por delante. Nada más que esperanza. Y mientras nos tuviéramos el uno al otro en ese entonces, lo teníamos todo.

Entonces algo sucede. Esa vieja magia. Sé que él también la siente.

Toca los acordes iniciales de Landslide de Fleetwood Mac y los aplausos del público me dicen que es una buena elección. Una de nuestras favoritas, en su día. A los mayores siempre les gustó, y era para quienes normalmente tocábamos. Como adulta, la letra tiene un nuevo significado para mí.

Abro la boca para cantar.

—Tomé mi amor y lo bajé…

Stephan me sonríe de nuevo, y nos miramos mientras él toca y yo canto, estando solo nosotros dos. Nadie más. El público se desdibuja, se desvanece. Podríamos ser las dos únicas personas en el mundo, tejiendo una red a nuestro alrededor. Cuando llegamos al coro, y él retoma la armonía, mi corazón se hincha hasta que temo que me ahogue. Sigo cantando a través de todo, y cuando las últimas notas suenan en la guitarra, hay lágrimas en mis ojos.

—¡Otra, otra! —canta la multitud.

—¿Otra? —Le pregunto, y él asiente con una sonrisa maliciosa. Parece que daremos un concierto.

12. Cloe

—¡Gracias! ¡Muchas gracias! —Ambos estamos sin aliento, sudando por las luces calientes, y brillando de alegría.

Stephan me toma la mano y nos inclinamos juntos por última vez con el sonido de los gritos extáticos casi ensordecedores. Perdí la cuenta del número de canciones final. ¿Quince? ¿Veinte, tal vez?

Parecía que cada vez que terminábamos una canción, otra vieja favorita venía a la mente. Fluyó de forma natural. Ni siquiera teníamos que hablar de ello. Todo lo que teníamos que hacer era intercambiar una mirada, levantar una ceja…

Él tocaba un acorde, yo sonreía, y las letras volvían, aunque no había cantado este tipo de canciones durante años, desde la última vez que fuimos un dúo, de hecho. Es increíble cómo no recuerdo ni una palabra del francés que estudié durante cuatro años, pero tengo esta interminable lista de canciones en mi cabeza.

Estoy en un estado de euforia. Apenas puedo sentir el suelo bajo mis pies. No puedo dejar de sonreír. Incluso me detengo para tomarme fotos con el público sin pensarlo dos veces. Normalmente, no tengo mucha paciencia para todas las peticiones de una foto. Aunque sea algo cínico de mi parte, sé que la mayoría de esas fotos tiene un valor monetario. Las usarán en las redes sociales para validarse, vender sus productos, o lo que sea.

La sonrisa que llevo en cada foto es más genuina de lo normal. Los hice felices esta noche. No, lo hicimos juntos. No puedo recordar la última vez que tuve la oportunidad de conectarme tan íntimamente con los fans. ¿Cuándo fue la última vez que pude hablar con uno, tocarlo, o saber que le hice la noche?

Nos lleva una hora más escapar del bar, entre las fotos, los abrazos, y las cervezas que Cooper insiste en darnos después de nuestro improvisado concierto.

—Sería grosero decir que no —Me recuerda Stephan, con una sonrisa infantil.

Tengo la sensación de que solo quiere saborear el momento. Su orgullo no le permite quebrarse y admitir la alegría que siente, pero no tiene que explicarlo. Lo entiendo demasiado bien. Nunca le robaría esto cuando se lo está pasando tan bien. Aun así, todas las cosas buenas llegan a su fin, sin importar lo divertidas que sean. Al igual que mis cuarenta y ocho horas terminarán eventualmente.

Me paro delante del auto de Stephan.

—¿Vas a conducir después de beber?

—No he estado bebiendo. Me tomé tres cervezas en toda la noche. Además, esto no es Los Ángeles. El mayor daño que puedo hacer es golpear a un mapache —Es maravilloso deslizarse en el silencio y la privacidad del brillante BMW azul oscuro de Stephan. Toda la noche ha sido un sueño feliz del que desearía no tener que despertarme nunca—. Estás de buen humor.

—¡Como si tú no lo estuvieras! —respondo—. ¡No has dejado de sonreír desde que empezamos el show!

—Pensé que Cooper iba a desmayarse cuando seguimos adelante.

—Qué bueno que nos detuvimos, o podría haberlo hecho —digo con una risa—. Me alegro de que lo hayamos hecho feliz —Me inclino contra el reposacabezas con satisfacción.

—Hiciste feliz a todo el mundo esta noche —Esboza esa sonrisa especial, y me mira de esa manera especial que siempre me derritió en su día—. Incluyéndome a mí.

—¿A ti? ¿En serio? Dijiste que no querías tocar en primer lugar.

—Sí, bueno, no todos estamos acostumbrados a subir al escenario delante de la gente.

—Debes dar charlas todo el tiempo, ¿no? Quiero decir, ya debes tener tu propio negocio. Siempre quisiste empezar uno.

Su mandíbula se aprieta.

—Me hice cargo del negocio de mi padre, Cloe.

Lo miro con sorpresa.

—¿De verdad? ¿Por qué? Dijiste que nunca harías eso.

—Las circunstancias cambian. La gente cambia —Suspira, golpeando sus dedos en el volante como si todavía estuviera tocando las cuerdas de la guitarra.

Me pregunto qué circunstancias le habrán hecho hacerse cargo del negocio de su papá, algo que solía despreciar enfáticamente. Quiero preguntarle más, pero no quiero entrometerme. Está claro que no quiere hablar de ello.

—Gracias por acompañarme esta noche. Sé que no fue fácil para ti, subir ahí y ser vulnerable frente a toda esa gente.

Se encoge de hombros.

—Sí, estar en el escenario no es algo con lo que me sienta cómodo, pero no iba a dejar que subieras allí sola.

—Estuviste increíble —digo en voz baja.

Su mano derecha deja de rasguear cuerdas invisibles y se cierra sobre la mía.

—Gracias. Fue muy divertido.

—Sí, ¿verdad? Quiero decir, Jesús, no me he sentido tan bien después de un concierto en años. Toda esa buena adrenalina regresó a mí, ¿sabes? Esa dulce sensación. No la había sentido en mucho tiempo. Digo, la adrenalina siempre está ahí, pero no me hace sentir tan feliz. La emoción y la felicidad no son lo mismo —Estoy desvariando, sé que lo estoy haciendo; pero no puedo encontrarle sentido, ni detener la sensación de estar en un sitio tan alto que casi me mareo.

Su agarre se aprieta alrededor de mis dedos.

—¿Ya no te hace feliz? ¿No te sientes realizada?

—No lo sé. Olvídalo, no es importante. No quiero bajar los ánimos. ¡Acabamos de pasar una gran noche! Fue increíble.

—No esquives la pregunta —murmura.

Pongo los ojos en blanco.

—Ugh. ¿Nunca te cansas de pensar que me conoces tan bien?

Él sonríe.

—Lo haré tan pronto como deje de conocerte tan bien.

Nunca admitiría esto si no tuviera tres cervezas dentro, o quizás lo dije porque es Stephan y le confío mis secretos, pero de repente empiezo a confesar cosas que harían que los dedos de mi mánager se enroscaran.

—Supongo que la fama no es lo que pensé que sería. Es mucho más complicado. Crees que ganarás todo este dinero y nadie podrá decirte qué hacer nunca más. Crees que te dará opciones. Pero en realidad, parece que mis opciones se disuelven cada vez que saco un álbum, cada vez que me voy de gira. Cada dólar que he ganado para la compañía discográfica me ata con más fuerza, y ellos son los que sostienen la cuerda —No puedo ver sus ojos. Estoy tan avergonzada. La fama es lo que nos separó, y ahora le digo que no valió la pena. Debo parecer una completa idiota.

Absorbe esto, atornillando su boca a un lado como siempre lo hacía cuando algo estaba en su mente.

—¿Cómo pensaste que sería ser famosa? —Su voz es suave y tentativa, como si yo fuera un animal salvaje que subió a su patio y no quiere asustarme.

Me obligo a reír como si no me importara nada.

—¿Cómo cree cualquiera que será? Perfecto. Mágico. El final feliz, los adorables fans, cubos de dinero y toneladas de libertad. Cuánta gente se ha pasado la vida persiguiéndolo, ¿verdad? Ver mi cara en la televisión, escuchar mi voz en la radio, aparecer en programas de premios, ser nominada para unos pocos… Codearme con otros famosos, conocer a mis enamorados de la infancia… tal vez hacer que uno de ellos se enamore de mí.

Se ríe, pero solo un poco. No lo engañé ni por un segundo.

—Pasaste de cosas generales a unas muy específicas.

Igualo su risa.

—Bueno, tuve algunos sueños bastante específicos. Demándame.

—Puede que no haya resultado como pensabas, pero se ve muy bien en la superficie.

—Sí, en la superficie. Esa es la cuestión. Mientras todos piensen que es genial, las cosas están perfectas, y todo el mito de la fama se perpetúa de nuevo. Así es como funciona.

—Suenas mucho más cínica de lo que solías ser.

—Ya no soy una niña. Tuve que crecer rápido.

Sus ojos se estrechan hasta parecer rendijas.

—No tuviste que hacer nada que no quisieras, ¿verdad?

—No, no, nada de eso. Supongo que tal vez estoy algo cansada por tanto trabajo, presión y compromisos. ¿Tal vez todo es demasiado? Esta noche, recordé lo simple que puede ser. Lo divertido que es cantar. Echo de menos cuando era divertido. Y la conexión. Y las hamburguesas de Cooper.

—Todavía hacen buenas hamburguesas —murmura.

—Oh, Dios, sí. Justo lo que necesitaba. Toda la noche ha sido justo lo que necesitaba —Lo miro de nuevo—. Gracias por eso.

Me lleva la mano a los labios y me da un suave y tierno beso en los nudillos. El frío que corre por mi columna vertebral es algo que también extrañé tanto. No fue hasta que sentí su toque y sus besos de nuevo que me di cuenta de lo mucho que me ha hecho falta ese sentimiento especial. Es el único hombre por el que he sentido algo real. Mi pulso se acelera cuando el auto gira en mi calle. Mi calle. Vaya, qué pensamiento tan extraño. No es mi calle. O no lo será una vez que venda la propiedad, porque la venderé.

¿Venderé la casa?... Por supuesto que sí.

Frunzo el ceño. Hasta hoy estaba tan segura de que lo haría. Ahora estoy pensando: ¿Qué tal si no lo hago? Si me la quedo, por si acaso quiero volver algún día.

Estoy tan confundida entre el vértigo que aún me recorre que no veo a la figura sentada en el porche cuando nos detenemos frente al garaje. No ayuda que la luz interior no esté encendida. Stephan me ayuda a salir del auto, y los dos estamos un poco eufóricos, llenos de alegría, mientras se inclina para besarme. Le devuelvo el beso con entusiasmo. Tal vez demasiado.

—¿Cloe?

Ambos saltamos por el sonido de una voz masculina, y me doy la vuelta para encontrar a la figura oscura sentada en la mecedora. Se pone de pie y da un paso adelante, dejando que la luz de la farola caiga en su cara. Pongo una mano en mi pecho y dejo salir un aliento tembloroso. Debería tener cuidado. Por un segundo, estuve lista para sacar mi spray y cegar al tonto.

—¿Simon? ¿Qué estás haciendo aquí?

Stephan me mira.

—¿Conoces a este tipo?

—¿Quién diablos es este? —Simon grita, golpeando con un dedo en dirección a Stephan. La mandíbula de Stephan se aprieta de la misma manera que su mano alrededor de la mía.

Parece que la noche mágica está a punto de terminar.

13. Cloe

Catorce años de edad.

—¡Adivina qué! Brian me invitó a salir —digo. En un movimiento rápido, Stephan vuelve su cabeza hacia mí.

—¿Qué?

—Brian Stein de mi clase. Ya sabes, juega al fútbol.

—Sé quién es. Es un deportista —dice con fuerza.

—Creo que solo es un hobby. En realidad, es bastante genial.

—¿Qué le dijiste? —Su voz es tranquila y su rostro inexpresivo. Lo miro con curiosidad.

—Le dije que sí.

Su cuerpo de repente se aquietó.

—¿Por qué?

—¿Cómo que por qué? —pregunto, con un ceño fruncido en mi cara.

—¿Por qué le dijiste que sí? ¿Te gusta?

Me encogí de hombros.

—No lo sé. Supongo que sí.

Una extraña expresión cruza su rostro, como si tuviera dolor.

Doy un paso más hacia él.

—¿Qué te pasa? ¿Estás bien?

Se aparta de mí.

—Estoy bien —Me acerco y pongo mi mano en su hombro tenso. Él se aparta, con los ojos resplandecientes—. No quiero que salgas con Brian, ese mocoso de pantalones elegantes.

Sacudo la cabeza con asombro. Brian no ha sido ningún mocoso desde que estuvimos en primer grado.

—¿Por qué no?

Pone sus manos en puños.

—Porque deberías salir conmigo.

Se me cae la mandíbula. Cuando puedo, contesto:

—Quieres decir... ¿como novio y novia?

Frunce el ceño.

—Sí. ¿Sería tan malo?

Lo miro. Lo miro de verdad. Los ojos verdes y dorados, las gruesas pestañas, el oscuro cabello que cae sobre su frente y los labios carnosos, tan rojos que es casi como si llevara pintalabios. Mi mirada viaja por la fuerte columna de su garganta y sus anchos hombros. Es, fácilmente, el chico más guapo de la ciudad, y la mayoría de mis amigas están locas por él. Mi mirada viaja hasta sus ojos. Están fundidos con una extraña emoción.

Por un segundo nos miramos fijamente. Luego me agarra por los hombros y presiona su boca contra la mía. Estoy demasiado sorprendida para responder al principio. Su colonia Fierce de Abercrombie & Fitch me llena las fosas nasales y ocurre algo gracioso. Las mariposas empiezan a revolotear locamente en mi estómago, y mi corazón se acelera. Una extraña excitación se cierne alrededor de mi cuerpo, haciéndome sentir casi mareada.

Su boca se suaviza contra la mía.

Sus manos se acercan para acariciarme la garganta, la cara, y luego están en mi pelo. Me olvido de todo, el mundo deja de girar. Me derrito en él. Cuando levanta la cabeza, lo miro con la boca abierta.

—¿Quieres salir conmigo? —pregunta, con una voz suave como el chocolate.

Es imposible para mí hablar, así que solo asiento. Ese fue el comienzo de nuestra relación.

14. Stephan

Es como si un interruptor se moviera en mi cabeza.

Un minuto, estaba más feliz y emocionado de lo que recordaba haber estado en mucho tiempo. ¿Ocho años, tal vez? Estaba sosteniendo la mano de Cloe y planeando llevarla adentro y sacarle los sesos de nuevo. Ahora, estoy listo para matar al bastardo que está parado frente a mí. Todo lo que necesita es pedírmelo y lo pulverizaré con satisfacción.

—Simon —dice Cloe, y un toque de irritación se desliza en su voz—. Te hice una pregunta. ¿Qué estás haciendo aquí? No te pedí que vinieras —Sus ojos barren la calle de un lado a otro, como si estuviera buscando a los paparazzi, o al transeúnte aleatorio con un teléfono. Me pregunto vagamente, en el fondo de mi rabia, cómo debe ser tener que pensar siempre en eso.

—Tenía que verte.

Sacude la cabeza, medio incrédula.

—¿Por qué? Espera... ¿cómo me encontraste?

—Nick me dijo dónde estabas.

Ella frunce el ceño.

—Parece que necesito un nuevo mánager, porque no debería haberlo hecho. Dejé muy claro que quería tener un tiempo lejos de la carrera de ratas.

—No soy la carrera de ratas. Me preocupo por ti.

—No te importo, Simon. Somos un truco de relaciones públicas.

Parece avergonzado.

—Sí. Bueno, no tiene por qué ser así —Se apoya en la barandilla del porche con lo más parecido a una expresión de cariño que probablemente puede hacer. Es el pedazo de hez más insincero que he visto nunca, y nada me gustaría más que romperle la cara.

—¿Quieres que lo saque de aquí? —murmuro. La mano de Cloe aún está en la mía, y los ojos del tipo se dirigen hacia mí.

—¿Quién es este imbécil?

—Espero que no me hayas llamado imbécil —Mi voz es un gruñido bajo y mortal. Espero por su bien que no piense en subestimarme. Todos los años que he pasado en el kick boxing y el cross training no han sido en vano. Mientras tanto, este tipo parece que consume drogas caras. Es flaco, pálido, y con los ojos hundidos.

—¿Por qué? ¿Qué vas a hacer al respecto? —desafía desde detrás de la barandilla de madera.

—Chicos... Entremos antes de que esto se vuelva aun más estúpido —Cloe sacude la cabeza con asco y me lleva a la casa. Espero a su lado, codo a codo, mientras abre la puerta. No la perderé de vista cerca de un culo como este sujeto. Además, él necesita saber que ella es mía—. Siéntate —Señala el sofá, luego cruza los brazos y se apoya en la pared. El tipo obedece como un cachorro. Va hacia allí y se hunde en los cojines, mirándola con esos ojos muertos suyos.

—¿Quién es el paleto? —pregunta enfadado—. No lo reconozco de ninguna parte.

Me avergüenzo de él por dentro. El mundo superficial en el que vive me enferma. Un mundo en el que no eres nada a menos que seas una celebridad. Se quita el pelo rubio y flácido de los ojos. Toda la moda del cabello flácido tiene que desaparecer. ¿Cómo es que las mujeres pueden pensar que eso es sexy?

Cloe suspira.

—Stephan, él es Simon. Es el cantante principal de The Screamers.

Toso para cubrir mi risa. El nombre de la banda es «los gritones» en inglés, pero no parece que con su voz pueda gritar mucho.

—Nunca he oído hablar de ellos —digo encogiéndome de hombros. Eso también es verdad. Mi gusto musical no se inclina hacia el rock duro, en el que obviamente está muy metido. Parece horrorizado.

—Simon, él es mi mejor amigo, Stephan. Lo conozco desde hace mucho tiempo. Fue mi compañero durante años, cuando empecé —Cloe voltea a verme con una mirada de advertencia, que dice «no le digas nada más sobre nosotros». ¿Le tiene miedo? Mi sangre empieza a hervir. Dijo que su relación es una pantomima de relaciones públicas.

Apenas me mira antes de suplicarle de nuevo.

—Nena, no podía creerlo cuando me dejaste así.

Cloe pone los ojos en blanco.

—En primer lugar, no me llames así. No soy tu nena. Nunca lo he sido. Eso es lo que has querido, pero yo no.

El tipo echa una mirada astuta en mi dirección.

—Oh, vamos. Nos divertimos juntos.

Ella levanta un dedo y gesticula.

—¿Intentas sugerir que hay algo entre nosotros para que lo crea Stephan? Porque tú y yo sabemos que no es así. No entiendo por qué hiciste este viaje loco en medio de la noche.

—¿Por qué no puedes darnos una oportunidad? Estaríamos bien juntos.

—Nunca funcionaría entre nosotros, y te lo he dicho un millón de veces. Si quieres que seamos amigos, me parece bien. Pero no puedes seguirme así. Quería un tiempo a solas.

—Pero no estás sola, ¿verdad? —pregunta con una sonrisa.

Puedo ver que Cloe empieza a humear. Yo también estoy echando humo. Qué perdedor es este imbécil. No puede superar a una mujer, así que la sigue con el corazón roto. Se lo concedo, Cloe no es una mujer cualquiera. Es única, extraordinaria. Y la mejor que he tenido, sin duda alguna. ¿Pero acosarla? Eso es ir demasiado lejos. Odio la idea de que ella deje que él se acerque.

—Ella no te quiere aquí —Doy un paso adelante, sacando los brazos de mi chaqueta—. Creo que es hora de que te vayas.

—¿Qué vas a hacer? —pregunta, todavía sonriendo—. ¿Vas a echarme, tipo duro?

A medida que me acerco puedo ver que sus pupilas son enormes. Obviamente, está drogado con algo.

—Si tengo que hacerlo, sí. Te sacaré físicamente de ese sofá, abriré la puerta y tiraré tu culo a la acera. Por favor, dame la oportunidad de hacerlo.

—Stephan —advierte Cloe por detrás de mí, pero me hierve la sangre. Es obvio que ser amable no funciona con este tipo. Haré las cosas a mi manera.

—Vamos. ¿Qué será? ¿Saldrás de aquí por tu cuenta o me obligarás a echarte? —Empiezo a arremangarme.

—Vamos, tócame —El necio se burla—. No tienes ni idea de lo que podría hacerte. Mi abogado estaría sobre tu trasero en un minuto.

Una risa retumba en mi garganta. Para mi sorpresa, es genuina.

—Eso es genial. A mi equipo legal le encantaría conocer a tu abogado. Sería un buen descanso de las negociaciones internacionales en las que están trabajando ahora mismo. Como unas vacaciones, casi —Me acerco a él y le pongo una mano alrededor de su escuálido bíceps—. Vamos.

Obviamente, es un artista y no un luchador, porque le dice a Cloe por encima del hombro:

—Cloe, te quiero. ¿No lo entiendes?

15. Stephan

Juro que quiero reírme. Es como una de esas locas comedias románticas. Ella no contesta, y yo abro la puerta y tiro a Simon afuera, como lo prometí. Me desempolvo las manos.

—Si vuelvo a oír que la molestas o que incluso la miras cuando ella no quiere, nos veremos de nuevo. Y la próxima vez, el equipo legal del que te hablé estará conmigo. Será una explosión —Cierro la puerta en su cara y giro la cerradura. Hasta entonces no me di cuenta de que ella no quería que fuera tan enérgico con él. Dijo que quería que fueran amigos, ¿verdad? Las mujeres son diferentes en ese tipo de cosas. Yo le diría que se fuera al infierno y que no volviera a hablarle nunca más. Sigue de pie donde la dejé, contra la pared, con los brazos cruzados. No puedo leer su expresión—. Lo siento, pero este tipo solo puede traerte cosas malas —digo encogiéndome de hombros—. No puedes esperar que conozca a alguien como él y no querer matarlo solo por tocarte. Me lo tomé con calma con él. Probablemente podría partirlo como una ramita seca.

Abre la boca como si quisiera hablar, pero no sale ninguna palabra. Carajo. Justo cuando las cosas iban bien, parece que se está echando a perder por una pelea. Lo cual, ahora que lo pienso, está bien. Me gusta que patee y arañe de todas formas, y terminaremos como me gusta terminar todas mis peleas con ella.

Tal vez ya no la conozco tan bien como antes, porque se lanza a mis brazos y me pone las manos en el cuello con un apretón.

—¡Gracias!

Esto es inesperado.

—¿Estás contenta con esto?

—¿Estás bromeando? ¡He querido hacer eso durante años! Solo que no tengo la fuerza en la parte superior del cuerpo.

Me río.

—Creí que estabas a punto de quejarte de que soy un idiota sobreprotector y celoso.

Sus ojos se abren mucho, luego se estrechan cuando prácticamente ronronea.

—¿Y si me gustan los carnívoros sobreprotectores y celosos?

—¿Ah, sí? ¿Por qué no lo dijiste? —En un instante, me agacho y la tiro por encima de mi hombro. Ella grita y se ríe, luchando a medias conmigo mientras la llevo por las escaleras. Cuando la dejo caer en la cama, ya no se ríe. En cambio, me toma de los brazos y me tira hacia abajo hasta que estoy encima de ella y nos besamos y tocamos, de forma incluso mejor que antes porque estoy extasiado después del toque juntos y sé que ella también lo está.

Mis venas están llenas de fuego.

Deslizo una mano bajo su suéter, y sé que nunca me cansaré de tocar su suave y lisa piel. Una vez le pregunté cómo la consigue tener tan suave, y se rio y bromeó con que se bañaba en leche de burro. Siempre fue como una fantasía hecha realidad. Desde el primer día que la encontré en la casa del árbol.

Se retuerce y suspira arqueando la espalda, pidiendo más sin decir una palabra. Mi mano se cierra sobre su pecho y lo aprieto suavemente, poniéndome duro cuando gime en mi boca. Siento su pezón endureciéndose contra mi palma. La punta de mis dedos baila sobre el encaje que recorta la copa de su sostén, y ella se estira hasta que yo tiro de la prenda hacia abajo para trazar con mi pulgar círculos lentos alrededor de ese pezón apretado.

Rompo nuestro beso para pasar mi boca por su mandíbula y su cuello. Su pulso se acelera bajo mi lengua mientras la pruebo. Es tan dulce. Sus dedos corren por mi pelo y me sujetan la cabeza. Capto la indirecta y la beso más fuerte, dejando que su olor y sabor, y el sonido de sus suspiros me arrastren hacia abajo hasta que ya no sé dónde termino y ella comienza. Ella siempre ha sido parte de mí. Ahora lo sé.

Me tomo mi tiempo para desvestirla, explorando cada centímetro de su cuerpo. Quiero darle todo el placer que pueda soportar y más. Quiero que grite mi nombre y me ruegue que pare porque no cree que su cuerpo pueda soportarlo, y luego empujarla más lejos de lo que nunca ha ido. Quiero que me necesite como yo la necesito a ella.

—Stephan... sí... —Sus ojos están cerrados. Su cabeza gira de lado a lado mientras le quito las bragas y me instalo entre sus muslos. Su calor me llama, me atrae, prometiendo felicidad. Pasa sus manos por debajo de mi camisa, subiéndola por encima de mi cabeza y besándome los hombros, el pecho y los brazos. Cierro los ojos y dejo que la presión de sus labios borre el pasado, los años vacíos que transcurrieron sin ella. Es como si la mitad de mi corazón hubiera desaparecido todo este tiempo. Sus piernas se aprietan alrededor de mi cintura y estoy a punto de romper la cremallera de mis jeans, tan duro, dolorido y necesitado de estar dentro de ella otra vez. Me araña los hombros y la espalda, respirando con dificultad, gimiendo, susurrando y pidiendo más—. Por favor... tómame... —susurra, mirándome a los ojos—. Te necesito dentro de mí, Stephan. Por favor...

Me quito los pantalones, mis manos tiemblan con urgencia. No puedo respirar, no puedo pensar en nada más que en hundirme en ella. Sus ojos prácticamente brillan en la oscuridad mirando fijamente mi alma, con la boca abierta mientras jadea cuando me deslizo a casa y entierro mi longitud en su ajustada vaina.

Esto es lo que necesito. Es todo lo que siempre he necesitado. Nosotros dos, juntos como uno, moviéndonos en sincronía mientras nos empujamos el uno al otro hacia el cielo. Sus piernas me envuelven la cadera y me empujan más profundo, con sus manos subiendo y bajando por mi espalda, agarrando mi trasero, arañando mi cuello y hombros.

—Es tan bueno… —Me susurra al oído entre jadeos.

Empujo mis manos hacia arriba y miro cómo se mueve debajo de mí, ondulándose como una ola al tiempo de mis empujes. Ella se estira para rozar sus labios contra los míos, gimiendo, y yo le devuelvo el beso. Nos movemos con lentitud, tocándonos el uno al otro, trabajando juntos como lo hicimos en el escenario. No tenemos que hablar de las cosas.

Solo nos conocemos.

Quiero saborear esto. Quiero que siga para siempre… La perfección de nuestros cuerpos envueltos juntos, el sonido de sus gemidos, y la forma en que grita mi nombre cuando acaba, pulsando a lo largo de mi pene, rogándome que la siga.

No puedo. Todavía no.

Aprieto la mandíbula y cierro los ojos, resistiéndome hasta calmarme, y luego empiezo de nuevo.

—¡Oh, Dios! —jadea, temblando—. ¡Sí! Por favor, Stephan... Por favor... —Ella sacude su cadera a tiempo con mis empujes y toma velocidad. La sigo ahora, permitiéndome volverme tan loco como quiero. Deslizo mis brazos bajo sus hombros y me pongo de espaldas, aún dentro de ella.

Mueve la cadera hacia adelante y hacia atrás, cada vez más rápido. No puedo contenerme más. Ya pasé el punto de no retorno. La tomo por la cintura y la mantengo quieta, mientras la golpeo con empujones profundos y fuertes. Echa la cabeza hacia atrás, sus gritos se hacen más fuertes cuanto más se acerca. Observo sus pechos rebotando, su pelo arrastrándose sobre mis dedos. Todo es ella, a mi alrededor. Estoy perdido. Ella es todo lo que existe.

Siento que su vagina aprieta mi pene otra vez y sé que está tan cerca como yo. Nos movemos de forma borrosa, cada vez más rápido, hasta que explotamos en los brazos del otro y se derrumba encima de mí, temblando.

—Oh... oh, Dios... Stephan... —Su voz tiembla tan fuerte como su cuerpo. Una alegría feroz me llena al saber que soy la razón por la que está destrozada ahora. Yo lo hice.

Su cabello está húmedo por el sudor. Lo aliso desde su frente y presiono mis labios contra su piel caliente.

—¿Estás bien? —Le pregunto.

—Siento que mi corazón está a punto de salirse de mi pecho, pero por lo demás... Sí. Estoy bien —Sonríe antes de besarme. Nos quedamos en los brazos del otro, con el aire pesado repleto del olor del sexo. Desearía poder evitar que este momento termine.

Toco la humedad de su mejilla. Me dice que es sudor, aunque se parece mucho a las lágrimas. De todas formas, aparta la cara antes de que pueda preguntarle de nuevo si está bien.

16. Cloe

Diecisiete años de edad.

No me visto elegante para la mayoría de las ocasiones, pero hoy es diferente. Me siento frente al espejo y me aplico cuidadosamente una fina capa de rímel en las pestañas. Mi madrastra aparece en la puerta de mi dormitorio.

—¿Necesitas ayuda? —pregunta.

Me giro para mirarla con sorpresa. No ha tenido ningún interés en mi vida o en mi desarrollo hasta ahora. Me acerco a la puerta. Incluso en este momento, puedo sentir el odio que irradia de ella.

—No, gracias. Necesito vestirme —Le digo antes de cerrar la puerta con suavidad. No puede esperar a que me vaya de esta casa. Bueno, no dejaré que me quite la emoción. Me iré. Y es bienvenida a quedarse aquí.

Calmadamente, me acerco a mi armario y saco un largo y elegante protector de plástico negro de la barra de colgar. Sujetándolo sobre mi cabeza, me acerco a la cama y lo pongo en el suelo. Abro la cremallera y veo el más hermoso vestido rojo de hombro abierto que he comprado. Estoy obsesionada con el estilo único, y no podía creer lo perfecto que era cuando lo vi en el escaparate. Usé el dinero que ahorré de todos los conciertos que he hecho en el último año. Aun así, no tenía suficiente para pagarlo, pero Stephan insistió en ayudar a costear la mitad, así que me las arreglé para comprarlo hace dos meses.

Miro el vestido que tengo delante y mi sonrisa se amplía diez veces. He soñado con este momento durante toda mi vida, y al fin está sucediendo. En uno de nuestros toques en Cooper's, un representante de la compañía discográfica que pasaba por allí nos escuchó, y preguntó si Stephan y yo haríamos una audición para un contrato de grabación. Un pez gordo viajaría especialmente para vernos. Y ahora, debemos hacer una buena audición para tener una oportunidad.

Me pongo el vestido, que llega un poco por encima de mis rodillas. Abraza las curvas de mi cuerpo en todos los lugares adecuados, y me hace ver como si fuera una adulta. De repente, me siento nerviosa y mareada. Este es mi gran momento. La oportunidad que he estado esperando toda mi vida. ¿Y si no lo consigo? Todos mis sueños se harían añicos.

Agarro mi teléfono, le doy al número de Stephan y lo pongo en el altavoz mientras me calzo los zapatos de tacón. Se supone que nos encontraremos en el salón del coro de la escuela, pero necesito escuchar su voz. Siempre ha sido un experto en mantenerme calmada.

Suena varias veces antes de ir al buzón de voz, y mi corazón late un poco más fuerte en mis oídos. Estoy llena de nerviosismo, emoción y miedo. Voy y me paro frente al espejo.

Mis ojos son brillantes y mi cara se ve pálida. Rápidamente, froto un poco de colorete de tono rojo manzana sobre mis mejillas. Luego enderezo mis hombros. ¿Por qué debería estar nerviosa? Cantar es lo que mejor hago. Aunque lo estropee, nunca me rendiré. Tan pronto como cumpla los dieciocho años me iré de esta casa, y encontraré mi fortuna. No importa lo que pase, me haré famosa.

Intento llamar a Stephan una vez más sin éxito. Escucho el auto de mi amiga Rebecca tocar la bocina fuera. Sacudiendo la cabeza y mirando la pantalla iluminada del teléfono, abro la puerta de mi habitación y me dirijo a la entrada principal.

—Buena suerte. Es tu gran sueño, así que espero que te den un contrato —Oigo por detrás.

Me vuelvo hacia mi madrastra. En ese momento, me doy cuenta de que no la odio. Ni siquiera la culpo por odiarme. Mi padre no debería haberla obligado a tomar mi custodia. No fue justo.

—Gracias —respondo y salgo por la puerta.

De camino a la escuela, estoy demasiado exaltada para conversar con Rebecca. Mi corazón se acelera y mis manos tiemblan. Mi amiga entra en la escuela y yo respiro profundo. Ver el auto de Stephan en el aparcamiento me calma un poco, pero necesito verlo a él. Es mi ancla.

Rebecca pregunta si necesito que me lleve de vuelta a mi casa, pero le digo que Stephan lo hará. Entonces abro la puerta del auto y me dirijo a la entrada principal de la escuela. Allí me paro en seco, con la mano en la fría manija de metal.

17. Cloe

—Hay algo que creo que debería decirte —dice Stephan.

Mi cabeza aparece desde donde estaba apoyada en su pecho.

—Oh, no. Estás embarazado.

Su risa resuena en el dormitorio.

—Me atrapaste. Iba a fingir que el bebé era tuyo y te iba a usar para la manutención de los niños durante los próximos dieciocho años.

—Soy demasiado inteligente para ti —Sonrío.

Su sonrisa se desvanece un poco, pero no del todo.

—En serio. Hay algo de lo que quiero hablar.

Hmm. Es en serio, ¿eh? No sé si me gusta cómo suena eso. Las conversaciones que empiezan así no me van bien, históricamente. Me siento, sacándome del delicioso calor de su abrazo y reuniendo las mantas a mi alrededor.

—¿Qué es? —pregunto en un susurro cerrado.

—Oye, no es nada malo. Al menos, no creo que sea malo. Puede que esté precipitándome un poco, pero no puedo fingir que no está ahí.

El alivio me hace reír.

—¿Qué es lo que está ahí?

Me toca, deslizando una mano suave por un lado de mi cara, sobre mi hombro, y por mi brazo.

—La completa certeza de que no puedo dejarte ir. No otra vez.

Jadeo. No, eso no es lo que esperaba en absoluto.

—Oh, Stephan.

—No quiero asustarte, pero...

Tomo su mano en las mías.

—Una parte de mí es salvajemente feliz, pero otra parte de mí está aterrorizada… después de lo que pasó la última vez.

Me arrebata la mano y pone dos dedos en mis labios para silenciarme, sacudiendo la cabeza con los ojos llenos de tristeza y remordimiento.

—¿Podemos no hablar del pasado por una vez? Era solo un niño, Cloe. Tomé la decisión equivocada. Todo el mundo merece una segunda oportunidad. Incluso yo —Hace una pausa y respira profundamente—. Ahora soy un hombre. Sé exactamente lo que quiero. Y eso eres tú.

—Pero ¿cómo? Mi vida está en Los Ángeles, y la tuya está aquí.

—No sé todavía cómo vamos a solucionar esto, pero si tú también lo quieres, haré que suceda. Te lo prometo —Me alejo de él. Mi corazón está tan pesado. Debería explotar de alegría. Él me quiere. No quiere dejarme ir. Él mismo lo dijo, pero no puedo olvidar lo fácil que me dejó ir la última vez. Lo poco que significaron sus promesas. Él era todo mi mundo, y realmente pensé que nada podría separarnos. Pero rompió esa confianza y no sé cómo repararla. Es como un antiguo jarrón roto que se vuelve a pegar porque no puedes soportar tirar algo tan raro y valioso, pero todas las líneas de la grieta siguen ahí para recordarte la vez que se rompió en el suelo. Para decirte que perdió todo su valor—. ¿Qué piensas? —pregunta con voz ronca. Me cubro la cara con una mano. No puedo mostrarle mi vulnerabilidad o mi dolor, ni mi miedo. Porque al final, todos a los que he amado me abandonaron. No puedo confiar en nadie. En especial, no en él—. ¿Cloe?

—Nada. No soy buena en las relaciones. He sido un desastre durante mucho tiempo.

—¿Un desastre? —Se sienta y su tono de voz cambia a uno de preocupación cruda—. ¿Qué quieres decir? Eres la persona menos desordenada que conozco.

Lo miro fijamente entre mis dedos. Parece tan sincero, tan preocupado por mí. Dejo caer mi mano de mi cara y hablo con la voz plana.

—Solo has estado conmigo un día, Stephan. Hay muchas cosas que no sabes.

—¿Hay algo que no sé? ¿Algo insalubre, tal vez? —Intenta ser sutil, pero sé lo que quiere decir. Es el negocio en el que estoy. Simon es un buen representante del tipo de gente que puebla el mundo del espectáculo.

—No, no es eso. Nada de drogas. Ni siquiera bebo mucho. Probablemente, soy la única persona que conozco que no lo hace. A veces actúan como si fuera de otro planeta, o como si pensara que soy mejor que ellos. Estoy segura de que hay algunos que asumen que estoy en rehabilitación. No me importa si eso es lo que piensan, siempre y cuando me dejen en paz al respecto.

—Entonces, ¿cuál es el problema? Vives una buena vida, eres responsable, tienes el mundo a tu alcance. ¿Por qué estás en un lío? —Me siento allí parpadeando, muda de la incredulidad. ¿Cómo puede ser tan ingenuo? Es una persona tan inteligente. Es el señor «CEO», el señor «Cofianza», el señor «Entro en una habitación y las bragas se derriten». No lo entiende porque no le ha pasado a él. No fue la persona con el corazón roto. Oh, ¿qué pensará mi terapeuta cuando se entere de que me zambullí de cabeza en los viejos patrones?—. Vamos, nena. ¿Qué es lo que realmente te preocupa? Sabes que puedes decírmelo. Puedes contarme cualquier cosa —Sé que lo dice en serio, lo que de alguna manera lo empeora. Quiere que me sienta cómoda abriéndome a él, incluso cuando no hay manera de poner mis sentimientos en palabras. Frunce el ceño y guarda silencio por un tiempo. Luego, pregunta—: ¿Estás decepcionada? ¿Es demasiada presión?

Hay tanto que quiero decir. Quiero decir: «No, hasta que estuve contigo esta noche, en el escenario, ni siquiera sabía lo que era. Tú eres la pieza que me faltó desde el principio. Desde ese día en la audición, cuando te perdí, perdí la verdadera razón por la que me gustaba cantar. Nada es tan divertido como solía serlo».

Al principio, cuando todo era aún tan nuevo y había tanto que ver y aprender, podía engañarme pensando que todos mis sueños se estaban haciendo realidad. Cuando eso se hizo viejo, lo cual sucedió muy rápidamente, me di cuenta de que no me sentía realizada. Algo faltaba. Me dije a mí misma que estaba siendo inmadura e ingrata, que era una de las chicas más afortunadas del mundo. Estaba viviendo mi sueño, y había millones de chicas que darían su brazo derecho por estar en mi situación.

Así que debería superarme a mí misma.

Bueno, esta noche he demostrado que no hay nada que superar. No soy inmadura ni desagradecida. Era la cachorrita que se moría de hambre mientras todos a mi alrededor llenaban mi plato con filete mignon. Él era lo que yo necesitaba. Cuando me dio la espalda y me dejó en paz, me quitó todo lo que realmente importaba.

Pero no digo ninguna de estas cosas.

—Más o menos —susurro sobre el sonido de mi corazón dolorido. No puedo decirle lo que en realidad siento. Nunca lo entendería.

Cuando me alcanza, me dejo descansar en sus brazos. Hace tanto tiempo que no he tenido la oportunidad de descansar, de hacerlo de verdad. Sin pretensiones, sin fachada. Puedo ser yo misma, relajarme y dejarlo todo atrás.

—Sabes —susurra mientras su mano acaricia suavemente mi cabello, de forma tan relajante—. No tienes que hacer esto si no quieres. Eres una mujer adulta, y probablemente tengas mucho dinero ahora. Espero que hayas sido inteligente con eso.

—Por supuesto. Súper inteligente. Me va bien.

—Eso es genial. ¿Ves? No tienes que seguir grabando y haciendo giras. Puedes retirarte. Persigue otra cosa. Eres joven, tienes el resto de tu vida para hacer lo que de verdad quieres hacer. Y si te apetece hacer de ama de casa, yo también estoy buscando una de esas —dice con una sonrisa irónica.

—Me encanta hacer presentaciones contigo, pero me dijiste hace años que no lo necesitas. Ya eres rico, ¿verdad? Aunque me encanta cantar —digo en voz baja.

—Entonces, hazlo en tus términos. Tú eres la jefa. Haz lo que quieras, canta lo que quieras, donde y cuando quieras. Eres famosa. Cualquiera estaría feliz de contratarte. Atraerás a grandes multitudes.

—Tengo contratos, y no puedo abandonarlos. Créeme, ya no estaré tan cómoda si lo hago. Si tuviera pelotas, ellos estarían apretándomelas.

Me mira profundamente a los ojos.

—Cloe, ¿necesitas dinero? Porque lo que es mío es tuyo. Solo dilo y...

—No —digo rápidamente—. No necesito tu dinero. Disfruto ganando mi propio dinero.

—Bien. Entonces haz algo al respecto cuando puedas. Tan pronto como sea posible. Creo en ti. Puedes hacerlo —Cuando lo dice así, con su boca contra la parte superior de mi cabeza y sus fuertes brazos sosteniéndome cerca, casi puedo creerle. Puedo bajarme de la máquina de la fama y estar con él. Me imagino una vida a su lado, lejos de la mirada del público. Tal vez con una casa en algún lugar bonito, con un jardín que pueda cuidar, y una salita que pueda usar como biblioteca. Podemos acurrucarnos con una manta y una taza de té en esa habitación durante los días de lluvia.

Puedo disfrutar de mi vida. Puedo verlo si cierro los ojos lo suficiente. Y no quiero caminar con los ojos cerrados todo el tiempo, ¿verdad?

—Gracias por creer tanto en mí —murmuro. Es todo lo que puedo decir. Suena patético, trillado, pero siento que tengo que decir algo. Ojalá pudiera decirle la verdad. Las cosas van tan bien, que la amenaza de alejarlo y perder el hermoso momento en el que estamos es suficiente para cerrar mi boca.

Nos quedamos así por mucho tiempo, hasta que nuestra respiración se sincroniza y lo único que puedo oír es su corazón latiendo bajo mi oído. Su fuerte y constante latido me adormece en un letargo profundo y suave, lleno de sueños. Por una vez, son sueños hermosos. Sueños de amor y realización, de conexión con alguien que no sea un alma perdida como yo. Alguien real y sustancial, en quien pueda apoyarme cuando necesite un poco más de fuerza. Alguien como Stephan. Sueño con amarlo, y que él me ama a mí.

18. Stephan

Me despierto con la sensación de que algo delicado se arrastra por mi hombro. Abro los ojos y miro la cara de Cloe. Miro a mi alrededor con confusión. Todo el lugar está iluminado con velas, y ella lleva un camisón blanco de muñeca. Por unos segundos, creo que sigo soñando.

Luego sonríe, en un gesto lento y sexy. Le toco el pelo, que está brillando a la luz de las velas.

—Un día, ¿crees que podrás volver a dejarte crecer el pelo como antes?

Ella sonríe aun más.

—¿Como Rapunzel?

—Como era antes. A veces sueño que somos adolescentes de nuevo y estamos en tu casa del árbol, con tu pelo dorado extendiéndose bajo tu cuerpo. Era tan hermoso, Cloe. Eras como un ángel viviente rodeada de madera oscura.

—¿Sí?

—Sí.

—Tal vez lo vuelva a dejar crecer.

—¿Te despertaste porque estabas cachonda? —Ella asiente con lentitud, y sus mejillas se enrojecen.

—Dame un espectáculo, Cloe. Sabes que nunca me canso de mirar tu cuerpo.

Observo con hambre cómo se levanta de la cama y se pone delante de mí. Lenta y sensualmente, comienza a girar mientras levanta los bordes de su camisón. Alcanzo a ver unas bragas de algodón blanco. Están apretadas y muestran la forma de su vagina. De repente, estoy duro como una roca. Ella desliza sus dedos en la cintura de sus bragas y las arrastra por sus muslos. Ahora está desnuda bajo la tela transparente. Se da la vuelta y se dobla por la cintura. Con todo el trabajo escénico es muy ágil. Es la primera vez en ocho años que veo la vagina de Cloe desde este ángulo.

Casi pierdo el juicio.

Su vagina se contrae junto a su exuberante trasero. Demonios, está tan excitada que su raja prácticamente chorrea con sus jugos. Gira la cabeza y me mira. Sus ojos están ardiendo con lujuria sexual, y con una lujuria de poder también. Sabe que ahora mismo me tiene envuelto en su hechizo, exactamente donde me quiere.

Mueve el culo de forma sugerente, y juro que nunca he deseado nada con tanta intensidad en mi vida. El impulso de agarrar ese cuerpo núbil y meterle mi pene es casi más de lo que puedo soportar, pero pedí un espectáculo, así que me obligo a quedarme ahí tumbado y babear frente a mi orgullosa belleza mientras ella hace lo suyo... y me vuelve loco.

Completamente desnuda, se arrastra hacia mí con las manos y las rodillas. La agarro por la cintura, la levanto y la siento sobre mi pecho. Lentamente, frota su vagina mojada contra mi cuerpo. Su dulce olor me embriaga. Se balancea deliberadamente, levantando una pierna por encima de mi cabeza en un elegante arco de bailarina, dándome una visión completamente libre y muy, muy cercana de su reluciente vagina. Me deja mirarla durante unos segundos antes de terminar su maniobra.

Una mano suave alcanza mi pene y lo acaricia con una lentitud enloquecedora, trazando cada vena con sus dedos susurrando sobre la piel estirada. Se inclina hacia adelante y envuelve su cálida boca sobre la cabeza de mi falo. Mis bolas se tensan con anticipación. Sus suaves dedos me agarran y aprietan mis pelotas. Diabólicamente, arrastra sus uñas con tortuosa lentitud a lo largo de la tierna piel. Con delicadeza, sus labios se mueven por mi eje y gimoteo al sentir la seda de su boca bañando cada centímetro de mí.

Hasta el fondo.

Siento que la punta se desliza en el calor de su garganta, hasta que su nariz está enterrada en el nido de mi vello púbico. Me chupa hasta que le queda claro que si continúa, dispararé mi carga. Deja que mi pene se deslice fuera de su boca y se queda mirándome, con expresión intensa.

—Quiero tu pene en mi culo, Stephan. Lo guardé para ti todos estos años. Quiero que me estires de nuevo.

Luego se inclina hacia adelante, toma una botella de lubricante que dejó junto a la cama, y me la entrega. De nuevo, se pone de rodillas y me espera. Me muevo hacia adelante, me duele el pene, y ella se retuerce. Su vagina está goteando y sus muslos son resbaladizos, pero no es su vagina lo que quiere que penetre. Mi mano tiembla cuando la extiendo para acariciar la suave piel de su culo. Ha pasado tanto tiempo. Tanto. Se le pone la piel de gallina en su sexo y muslos. Con lentitud, abro sus mejillas y expongo su rosa oculta. Me encanta mirar su pequeño agujero fruncido. Es tan bello.

Mientras siente el calor de mi mirada, gime con impaciencia. Puedo sentir su temblor mientras empuja su trasero hacia atrás. Levanto la botella y vierto un chorro constante de aceite sobre la grieta. Ella se congela. Me lo unto en el dedo. Muy suavemente, empujo el dedo en su interior.

Grita y su cuerpo comienza a temblar. Mientras mi dedo se desliza en su interior, su agujero comienza a pulsar. Sé lo que quiere. Anhela ser estirada. Se queda muy quieta mientras la penetro. Mi dedo sale con un chasquido, y su trasero se cierra.

—Date prisa —susurra con fiereza, loca de deseo. Tengo que entrar dentro de ella.

Se queda muy quieta mientras separo sus mejillas y centro la punta de mi palpitante pene en su entrada. Mi miembro parece demasiado grande para entrar en ella. Su agujero se ve imposiblemente pequeño e indefenso.

—Stephan, por favor, te quiero dentro de mí —ruega.

Hace un extraño sonido de dolor animal cuando la cabeza bulbosa de mi pene intenta abrirse camino. Los músculos de su esfínter se resisten y me quedo quieto. La punta siempre es lo más difícil. La veo respirar profundamente y relajar su cuerpo, antes de empujar la cabeza de mi pene. La corona se desliza hacia adentro, su aliento sale con mucha prisa, y sus músculos agarran mi pene en un cálido abrazo.

Lentamente, su canal anal se abre para darme la bienvenida a lo profundo de su cuerpo mientras me deslizo suculentamente centímetro a centímetro. Cuando mis bolas se mojan por el contacto con su vagina mojada, dejo de moverme y le permito que se acostumbre a la intrusión.

Todo mi pene está dentro de ella, y el único sonido en la habitación es el de su dura respiración. Despacio, empiezo a moverme dentro de su canal caliente.

—Estoy lista —gime.

Siento que su agujero se adapta, y ya no tengo que ir despacio o ser amable. Me salgo casi hasta la punta y vuelvo a meterme de lleno. Ella no grita de dolor, sino de puro placer. Las terminaciones nerviosas dentro de ella están siendo estimuladas. El sudor corre por mis sienes mientras empiezo a empujar más y más rápido hasta que estoy golpeando su apretado trasero sin ninguna reserva. Estoy tan caliente disfrutando de su dulce trasero, y no puedo contenerme. Alargando la mano hacia adelante, empiezo a jugar con su clítoris empapado.

—Termina en mi culo —gruñe, mientras siento que se va al límite.

Justo en ese momento, mi pene se hincha y bombea un espeso esperma dentro de ella mientras Cloe grita en su propio clímax. Cada convulsión intensa ordeña mi erección. Se estremece cuando mi semen caliente se derrama en ella. Cuando la última gota es exprimida en su canal desbordante, me inclino hacia adelante y beso su cuello con suavidad.

«Te amo», quiero decir, pero no lo hago. No hay prisa. Siempre la he amado, y siempre la amaré. Llegará el momento adecuado.

Hasta que llegue, me lo tomaré con calma.

19. Cloe

Diecisiete años de edad.

—¿Stephan? —pregunto, reconociendo inmediatamente la forma de la persona que acecha en las sombras—. ¿Qué estás haciendo aquí? Hace frío.

Su espalda está frente a mí, y se balancea de un lado a otro.

—¿De verdad crees que podemos hacer esto? —pregunta. Noto un desaire en su voz, y mi mandíbula cae.

—¿Estás... borracho? —jadeo, caminando en su dirección. Lo tomo del brazo y lo hago girar para que se enfrente a mí. Dios mío, está tan borracho que apenas puede mantenerse en pie. Su aliento apesta a alcohol. Nunca lo había visto así antes—. ¿Qué demonios, Stephan?

—Este es un gran estudio de grabación. No tenemos oportunidad —dice, perdiendo el equilibrio y usando la pared para mantenerse erguido. Lo agarro por la cintura e intento sostenerlo. Mi mente da vueltas en shock.

—¿Por qué piensas eso? —pregunto, mirándolo con asombro. Este no es él. No puede ser. Siempre es el que piensa que podemos alcanzar el cielo.

Sacude la cabeza y al agarrarme, me empuja contra la pared que usaba para apoyarse antes. Me paro entre su figura inestable y la pared de hormigón, con mi precioso vestido siendo aplastado.

—¿Por qué no nos vamos y lo intentamos de nuevo en otro momento? No es que importe.

—¿Que no importa? —Le hago eco con incredulidad—. Hemos practicado todos los días durante años, y nunca nos hemos tomado un día libre. Incluso cuando perdí mi voz, trabajamos en escribir una nueva canción. Podemos hacerlo. ¿Dónde está tu guitarra? Si no entramos ahora, llegaremos tarde —digo, tratando de empujarlo hacia atrás. Esto no es propio de él. Siempre ha sido un gran apoyo, pero algo cambió.

Me empuja contra la pared cuando intento escapar y me doy cuenta de su mirada por primera vez. Ni siquiera se parecen a sus ojos. Están inyectados en sangre, y muertos. La única emoción distinguible en ellos es la lujuria.

—La dejé en casa. No voy a hacer esto, Cloe —dice.

Lo miro embobada, y luego lo alejo más esta vez, sin importarme si lo desequilibro. Se lo merece por acobardarse ante mí.

—¿Qué demonios te pasa? ¿Por qué estás haciendo esto ahora? —grito.

—Vi la luz, Cloe.

Sacudo la cabeza.

—¿Luz? ¿Qué luz?

—No quiero hacer esto.

—Pero este es nuestro gran sueño. Nuestra gran oportunidad.

—Este no es nuestro gran sueño. Es el tuyo. Ya soy rico, y me importa una mierda ser famoso —dice, sin mirarme a los ojos—. Si lo quieres tanto, puedes hacerlo sola.

Mi mente da vueltas. Nunca me he sentido tan traicionada. Sacudo la cabeza y me alejo de él.

—Si así es como te sientes realmente, ¿por qué fingiste todo este tiempo y me engañaste? —reclamé.

Algo parpadea en sus ojos.

—No fingí. Solo cambié de opinión.

—Bueno, no te obligaré a hacer nada que no quieras —Apenas puedo mantener mis lágrimas a raya mientras paso junto a mi mejor amigo, o mejor dicho, a mi ex mejor amigo. Incluso ahora, no puedo irme. Me doy la vuelta una última vez—. ¿Estás seguro, Stephan? Porque después no puedes cambiar de opinión.

—Estoy seguro —dice, con la voz dura.

Entonces se me ocurre algo. Levanto mi mano hacia él.

—Mira: Si estás nervioso, cantaremos algo sencillo. No tenemos que presentarles la nueva canción.

Se ríe con aspereza.

—¿No lo entiendes, Cloe? No estoy nervioso. Solo que no quiero ser tu compañero nunca más.

—¿Qué hay de todas tus promesas de cuidarme y amarme por siempre? —susurro.

No puede verme a los ojos.

—Era un niño. ¿Qué diablos podía saber? —murmura, alejando su cara de mí.

Sus palabras son como un cuchillo en mi pecho, así que me aparto de él. Caminé hacia el pasillo con mi corazón sangrante. Por un segundo, me paro afuera de las puertas del coro, rozando mis manos con la tela de mi vestido.

Si él no está aquí por mí, yo estaré aquí por mí misma. No voy a cancelar mi oportunidad única en la vida por él. Me paro afuera de las puertas de la sala de audiciones y respiro profundo. Incluso sin Stephan en mi vida, planeo triunfar en el espectáculo. No voy a renunciar a mi sueño. Me voy de esta ciudad abandonada por Dios y buscaré las estrellas.

No lo necesito. No necesito a nadie. Que se joda. Lo haré por mi cuenta. Un día, me convertiré en una gran estrella. Entonces se arrepentirá y me querrá de vuelta, pero le escupiré en la cara. Respirando de nuevo, agarro la manija de la puerta y entro, con una gran sonrisa falsa en mi cara.

20. Stephan

Tengo citas para esta mañana. Al menos debería llamar y pedirle a mi secretaria que las cancele. ¿Eso no es lo que hace la gente? Se encuentran con sus amores perdidos, se reconectan y se van al infierno. Luego vuelven a la vida real porque esta no termina solo porque les gusta el olor del cabello del otro. La forma en que sonríe. La forma en que se ríe.

La forma en que existe.

Me tumbo en la cama de Cloe y miro fijamente al techo. Está en mis brazos, todavía dormida, babeando un poco en mi abdomen. Ni siquiera me importa. Soy el tipo que normalmente echa a una mujer de la cama unos cuarenta y cinco segundos después de acabar, pero me ahogaría en su baba si eso significara pasar más tiempo con ella.

Observo cómo la luz moteada se filtra en el dormitorio a través de las hojas de los árboles fuera de la ventana. Puedo ver las sombras bailando sobre nosotros. Si me quedo aquí sosteniéndola lo suficiente, es posible que el resto de mi vida se caiga y siga sin mí. Sería capaz de estar con ella, solo de esta manera, mientras ambos vivamos.

Es increíble. Tengo dinero, poder, respeto, posición social… pero la vida era aburrida y sin sentido. Me dije a mí mismo que tenía las cosas bajo control. Todo programado, contenido, categorizado… Para ser honesto, estaba casi contento con ese control. Me convencí de que no necesitaba nada más. Entonces ella volvió al pueblo y aquí estoy, dispuesto a alejarme de cualquier cosa por ella.

No la dejaré ir de nuevo, nunca más. Ya fue bastante difícil la primera vez. Voy a aprovechar esta segunda oportunidad dando todo de mí.

Se agita y se frota los ojos. Mientras lo hace, me limpio la baba de mi pecho desnudo con la esquina de la sábana antes de que la vea. Otra cosa que no haría por nadie más.

—Buenos días —susurra con una dulce voz somnolienta—. Dios, debo parecer un desastre. Ni siquiera me quité el maquillaje.

Se ve hermosa. Perfecta, incluso con el rímel manchado y el pelo desordenado.

—No te preocupes por eso. Te ves muy bien.

Sus mejillas se vuelven rosadas como por arte de magia.

—Es estrecha esta cama, ¿no? ¿Cómo dormiste tú?

Como el demonio, porque no podía dejar de pensar en ti lo suficiente para dormirme más de unos minutos cada vez.

—Genial. ¿Y tú?

—Fantástico. La mejor noche de sueño que he tenido en años.

Tampoco está mintiendo como yo. Dios, todo es tan perfecto. ¿Por qué no pueden ser las cosas así todo el tiempo? ¿Por qué tuvimos que perder todos los años juntos? Recuerdo por qué, y la amargura se hincha en mi pecho. Es mejor no pensar en eso.

En cambio, sonrío.

—¿Qué quieres hacer hoy?

Su boca se abre un poco cuando parpadea sorprendida.

—Uh, no lo sé. En verdad no había pensado en eso —Ella empuja su pelo con sus manos. Un viejo gesto nervioso—. No quiero que sientas que tienes que pasar tiempo conmigo si tienes otras cosas que hacer.

—No siento que tenga que hacer nada. Quiero hacer esto. Quiero estar contigo hoy; es decir, si tú quieres —¿Qué es este baile cauteloso que estamos haciendo? Movernos alrededor del otro, ser cuidadosos, tomarnos nuestro tiempo para asegurarnos de que no nos pisamos los dedos de los pies. Ocho años hacen eso, supongo. Tenemos que volver a aprender los pasos.

Sus ojos se iluminan.

—Claro, me encantaría volver a salir. ¿Qué quieres hacer?

Buena pregunta. No pensé las cosas tan a fondo.

—No lo sé. Parece que hace un hermoso día afuera.

Ella mira el cielo azul y sin nubes.

—Es cierto. Deberíamos salir y hacer algo.

—Pensé que querías evitar al público.

—No he dicho que tengamos que ir al centro comercial ni nada de eso.

—Maldición. Yo también quería ir de compras hoy. Hay una gran oferta en zapatos.

—Por mucho que odie hacerte perder una buena ganga... —Lo siguiente que sé es que estoy esquivando la pequeña almohada que ella me golpea. Agarro otra almohada y la golpeo contra ella. En poco tiempo, ambos estamos en el suelo rodando, luchando y riendo como solíamos hacerlo.

Ahí es cuando me doy cuenta. Sé lo que deberíamos hacer.

21. Stephan

—No puedo creer que hayas recordado este lugar —Está de pie con las manos en la cadera a la orilla del lago, sonriendo de oreja a oreja, con los ojos brillantes. Son orbes tan azules como el cielo. Podría mirarlos todo el día, sobre todo cuando está tan feliz como ahora.

—¿Quieres decir que olvidaste todo el tiempo que pasamos aquí? —Extiendo una manta sobre el césped y vuelvo al maletero para sacar la cesta que ella empacó.

—¿Cómo podría olvidar eso? —Se ruboriza un poco cuando vuelvo a donde me está esperando, y no creo que sea por el ligero frío de la brisa que sale del agua—. Eres el primero con quien me bañé desnuda.

—¿El primero y el único? —pregunto, levantando una ceja.

—Eh, no. Solo el primero —Sonríe mientras se sienta con las piernas cruzadas sobre la manta—. Pero buen intento.

Me muevo tan rápido que jadea cuando aterriza de espaldas conmigo encima. La luz del sol brilla en sus ojos, haciéndolos lucir como piedras preciosas brillantes.

—¿Por qué te gusta mentirme?

Ella parpadea.

—Solo estaba bromeando. ¿Por qué estabas celoso? —Se burla.

—Fingí para mí mismo que no lo estaba cada vez que te vi vinculada a otro hombre en alguna revista de celebridades u otra. Pero rayos, Cloe, estoy locamente celoso. Escuchar sobre ti con cualquier otro tipo hace que me ardan las tripas como si tuviera ácido.

Se lame los labios.

—¿Y qué hay de ti? ¿Trajiste... eh... a alguien más aquí? —Me pregunta.

—¿Qué crees tú?

Sonríe descaradamente.

—¿No?

—Sigues siendo la primera de la clase, Cloe Grace Jackson.

Su sonrisa se convierte en una risa.

—Me estás excitando. O te alejas de mí, o te metes dentro de mí.

—Pagarás por eso más tarde.

—Recuerdo la última vez que dijiste eso —La memoria me desconcierta. Esa fue la noche en que la até y me burlé de ella durante horas sin dejarla acabar. Me guiña un ojo y me empuja antes de volver a desempaquetar la comida. Me tumbo en la hierba, duro como una roca, y la observo. ¿Cómo puede pensar en comida después de recordarme esa noche? Ahora pienso en las noches de luna cuando éramos solo nosotros dos, y todas las veces en que la llené aquí en la hierba. O en el agua. O en cualquier lugar—. ¿Recuerdas la noche que vimos al oso pardo? —pregunta. Su expresión me hace reír—. ¿Cómo puedes reírte de eso? —grita—. Estaba muerta de miedo. ¡Pensé que nos iba a hacer pedazos!

—No lo habría hecho, porque no era un maldito oso en primer lugar, pero estoy seguro de que el sonido de tus gritos y tu huida nos habría protegido si ese perro callejero hubiera sido un oso.

—Deja de llamarlo perro. Si era un perro, era un perro muy grande. Anormalmente gigante —Me recuesto sobre mis manos y me río del recuerdo de esa noche. Rompe salvajemente una baguette y pone capas de queso y manzana en rodajas encima, para dar un gran mordisco—. Dios, eres un imbécil.

—Solo digo que puede que hayas exagerado un poco. Eso es todo —Me pregunto si sabe lo hermosa que es cuando está tan obstinada como ahora.

—Mi reacción no fue ni la mitad de la tuya cuando pensaste que había sanguijuelas en el lago. Ni siquiera puedo creer que te burles de mí cuando eres tú el que salió corriendo del agua, golpeándote y saltando como si las plantas de tus pies estuvieran en llamas —Se pone de pie de un salto y hace una imitación que, debo admitir, es probablemente bastante precisa.

Abro mi cerveza con una risa.

—¡Porque tú eres la que dijo que había sanguijuelas por ahí!

—No dije que hubiera sanguijuelas sobre ti —señala entre risas contagiosas—. Solo que oí que había sanguijuelas en el lago y una de ellas se pegó al pene de Jimmy Dolan. Eso es todo.

—No le dices algo así a un hombre sin esperar que reaccione como yo lo hice. Ciertas cosas son preciadas —digo, tomando el sándwich improvisado que me entrega.

—Como tu pene todopoderoso —dice con un dramático giro de ojos.

—Disculpe, señorita, pero no se quejó de mi pene todopoderoso anoche. Ninguna de las cuatro veces.

—No, pero dudo que una simple sanguijuela pudiera haber hecho mucho para lastimar algo tan grande como tu pene —Me guiña el ojo otra vez. Maldición, ¿tiene idea de lo que causa en mí con ese gesto, al darme esa sexy media sonrisa?

—Qué manera de excusarte —Me río mientras trago de mi sándwich y termino mi cerveza. Hay algo acerca de estar aquí con ella, y no es solo el clima casi perfecto. Si hubiera un poco más de calor, le pediría que volviéramos a nuestros días de zambullirnos en el agua, solo que mucho más calificado como XXX que antes. Nunca entendía cuando los adultos me decían que la juventud se desperdiciaba con los jóvenes, pero ahora lo entiendo. Cuando éramos jóvenes y despreocupados, no sabíamos una mierda sobre cómo divertirnos de verdad.

Cuando el pan y los ingredientes se acaban y ella termina su cerveza, Cloe se estira sobre su espalda con un brazo doblado bajo su cabeza.

—Extrañaba esto. ¿No es gracioso cómo puedes extrañar algo y no saber que lo extrañas hasta que vuelve a tu vida? Entonces miras hacia atrás, y piensas, «oh. Eso es lo que se sentía mal».

Yo también me estiro de lado para poder verla. Las nubes empiezan a formarse; nubes grandes, esponjosas y blancas que veo pasar por encima del reflejo de sus ojos. Su cabello es un charco de oro bajo su cabeza, brillando contra la manta. Es tan joven y tan imposiblemente hermosa, pero hay algo en ella que no le permite ser feliz. Una grave madurez detrás de su rostro perfecto. Ya vivió toda una vida en los ocho años que pasamos separados.

—Sabes que podrías tener esto de nuevo si lo quisieras —¿Qué estoy diciendo? ¿Por qué no puedo controlar lo que sale de mi boca? ¿Por qué no le doy mi chaqueta de la universidad mientras lo digo y le pregunto si quiere ser mi novia? Ese es el nivel de agresividad que estoy mostrando.

Sus ojos se mueven hasta que me mira de nuevo.

—Lo siento, Stephan, pero vas a tener que trabajar mucho más duro que eso para deshacer el pasado. No es el tipo de cambio que puede ocurrir de la noche a la mañana.

—Lo sé. Eso no significa que vaya a dejar de intentar mantenerte en mi vida por cualquier medio necesario.

—¿Ah, sí? —Arquea una ceja—. ¿Qué planeas hacer? ¿Atarme y encerrarme?

—No me des ideas —Me inclino sobre ella y veo su sonrisa antes de que mi boca esté en la suya y ella esté en mis brazos de nuevo.

—¿Qué pasa si aparece un oso? —murmura entre besos mientras sus dedos bailan sobre mi nuca y hombros.

—Supongo que tendremos que tomar el riesgo.

22. Stephan

No puede dejar de mirarme, y yo no puedo dejar de mirarla a ella. La luz que cuelga sobre nuestra mesa es como un foco que brilla sobre Cloe, haciendo que su belleza resalte con más fuerza que nunca. La piel de porcelana, los ojos de zafiro, el pelo de oro hilado.

Mis manos pican por enterrarse en ese cabello grueso, de la forma en que lo hicieron más temprano en la mañana. Los pensamientos durante nuestro pícnic, lo que vino después y todo lo que llevó a ello se arremolina en mi cabeza. Sé que se refleja en la forma en que la miro, y no me importa. No me importa si todos los que nos miran ven mi cara y saben que algo está pasando.

Ella también se da cuenta, y ríe.

—Si no tenemos cuidado, todo el mundo sabrá lo que hemos estado haciendo —susurra.

—Déjalos. Sentirán tanta envidia como yo cuando te veía con otra persona.

Ella roba uno de mis bollos de queso como represalia.

—Ten cuidado con lo que deseas —advierte con una sonrisa críptica—. Mañana te encontrarás por todo el internet como mi nuevo novio.

—¿Qué tendría eso de malo? —pregunto.

—Stephan...

—Lo sé, lo sé. La fama no es tan divertida como parece —No quiero restarle importancia a lo que está pasando. De verdad que no. Solo que odio verla con este humor fatalista. Quiero ver la chispa de alegría en sus ojos, y no solo cuando estamos desnudos.

Por supuesto, hay gente que nos mira. No está completamente paranoica.

La veo cortando un jugoso trozo de pollo frito y metiéndoselo a la boca. Me encanta verla comer. Además, creo que está demasiado delgada.

—Si estabas tan en contra de que te vieran, ¿por qué quisiste cenar conmigo en público?

Ella sonríe.

—Es esto, o la lasaña con panecillos de arándanos, o lo que yo cocine. Confía en mí, no quieres poner a prueba mis habilidades culinarias.

—¿Tan mala eres?

—¿Es malo quemar un tazón de cereal? Si es así, sí. Sí, lo soy.

Casi me ahogo con un bocado de patatas fritas.

—¿Quemaste un tazón de cereal? ¿Cómo?

Ella sacude la cabeza.

—Oh, Stephan. Ya deberías saber que conmigo nada es imposible —Los dos nos reímos.

—Sí, pero los cereales no necesitan cocinarse.

Cloe sonríe.

—Estaba comiendo de un tazón de plástico y lo puse en la estufa caliente cuando sonó mi teléfono...

—Ah, pero eso no cuenta como cocinar.

—Hay otras historias lamentables que no mencionaré si no te importa —dice con una sonrisa vergonzosa—. Supongo que mis habilidades culinarias se extienden a cocinar un paquete de fideos de ramen, y eso es solo si me siento descarada.

Me inclino hacia atrás. Eso está bien para mí.

—Supongo que no necesitas cocinar. Tienes gente que lo hace por ti —Pone los ojos en blanco.

—Cierto, pero es refrescante vivir una vida semi-normal a veces.

—¿De la forma en que lo hace la gente común?

Ella resopla.

—Nunca has sido común, y lo sabes. Eres algo famoso por aquí, ¿no?

—Sé cómo cocinar un filete, y puedo comer un tazón de cereales sin derretirlo.

—Me aseguraré de nominarte para un premio de genialidad culinaria cuando tenga la oportunidad.

—Eres tan considerada —Pongo mi atención en la comida. Sabe mejor que las otras veces que he estado aquí. No sé cómo lo hace, pero Cloe tiene una forma de hacer que todo sea mejor, sin importar la ocasión.

—Creo que hoy tomé demasiado sol —Se pone una mano en la frente, luego toma su cerveza y apoya el vaso frío en su piel—. Me siento un poco agotada, ¿sabes?

—Podría ser toda la actividad que hemos estado haciendo —sugiero con una sonrisa conocedora.

—Eres bueno, pero no tanto —responde.

—Eso no es lo que decías en el lago.

—Sí, bueno —replica—. No eres lo suficientemente bueno para chuparme la fuerza vital. No te ofendas. Espero que eso no dañe tu ego.

—Soy un chico grande. Puedo soportarlo —La miro, examinándola esta vez. ¿He sido descuidado con su salud? Se ve un poco ruborizada. Frunzo el ceño—. Te ves un poco apagada.

—Oh, gracias —dice con una sonrisa.

—Mujeres —resoplo—. Ninguna es la respuesta correcta para ustedes.

Pone los ojos en blanco.

—Ese es un argumento trillado.

—Lo digo en serio. Dices que no te sientes bien, así que estoy de acuerdo y te enfadas conmigo. Apuesto a que si te dijera que te ves muy bien y no parece que haya nada malo, me acusarías de ignorar la forma en que te sientes, o de restarle importancia, o algo así. No se puede ganar. De todas formas, deberíamos irnos. Probablemente solo necesitas descansar un poco. Te he estado manteniendo despierta.

—Oh —Su cara decae—. Esperaba que me mantuvieras despierta esta noche.

Algo se mueve dentro de mí. Miro el color agitado de sus mejillas.

—Veremos cómo te sientes cuando lleguemos a la casa.

23. Stephan

Una hora más tarde, estamos sentados en el sofá con una película en la televisión. Está acurrucada a mi lado con la cabeza en mi regazo, envuelta bajo una manta. Le acaricio la parte superior de la cabeza y me pregunto cómo algo tan simple puede sentirse tan bien. Su pelo huele a manzanas. Podría acariciarlo para siempre. Ni siquiera sé lo que estamos viendo, pero no importa. Nos estamos divirtiendo demasiado solo así.

—Oh, Dios mío. Y a alguien le pagaron por escribir esta basura —Se ríe.

—Oye. Al menos todo el mundo es guapo. La gente guapa no tiene que decir cosas que tengan sentido —Se ríe de nuevo.

—Me gustan sus disfraces.

—Sí, están bien.

—Excepto que nadie que supuestamente es pobre usaría algo tan elegante.

—Oh, ¿ahora también eres una experta en disfraces?

—Tengo mis aficiones.

Ella vuelve a prestarle atención a la película, y yo vuelvo a acariciar su pelo. Da un pequeño suspiro de satisfacción y se mueve como un gato, estirándose y retorciéndose para estar más cómoda.

No debería suceder, pero sucede. Me pregunto cuántos otros hombres han estado en esta posición con ella. Es algo tan inocente, pero no parecería tan inocente si fuera con cualquiera menos conmigo. Me imagino a ese imbécil de anoche. ¿Alguna vez fue el tipo que se sentó con la cabeza en su regazo, viendo una película y tocándole el pelo? ¿Guió su cabeza a otros lugares de su regazo?

¿Ella cedió? ¿Se rindió a lo que él quería? No. Respiro profundo y me digo a mí mismo que debo relajarme. No es nadie de quien estar celoso. Ninguno de los otros hombres de su vida merece que me sienta así; si es que hay alguno. Yo la conozco. La conozco desde que tenía seis años. La fama puede cambiar a la gente, pero no puedo creer que cambie su naturaleza básica. No está en su naturaleza ser así. Todavía tiene ese barniz de inocencia, como si hubiera un caparazón a su alrededor y nada de lo malo pudiera afectarle tanto.

Aun así, mi mano se aprieta en una garra, y ella se da cuenta.

—¿Qué pasa? —Se apoya sobre sus antebrazos y se tuerce un poco para poder mirarme a los ojos—. ¿Estás bien?

Sus ojos son tan amplios y sinceros. Es como si estuviera viendo fijamente a mi alma cuando me mira de la forma en que lo hace. Detesto los pensamientos que estaba teniendo. Odio dudar de ella y preguntarme qué clase de persona es. No se lo merece.

—Sí, estoy bien —Aliso el pelo de su cara y le pongo un mechón detrás de la oreja—. ¿Tú estás bien? ¿Te sientes mejor?

—Creo que sí. Solo necesitaba esto. Ya sabes, tiempo para relajarme y no hacer más nada —Se sienta y se acomoda contra mi brazo—. Me alegra que estés aquí conmigo.

—¿Sí?

—Eres el único con quien podría hacer esto —murmura con su cabeza contra mi hombro—. ¿Crees que alguna vez he sido capaz de sentarme a ver una película y hacer comentarios sarcásticos? No es muy divertido cuando hablas solo.

—¿No hay otros aficionados al cine en tu vida? —No puedo evitar pescar ese anzuelo.

—No, y tú lo sabes. Sabelotodo —Sacude la cabeza con una sonrisa irónica y vuelve a ver la película, al igual que yo. Esto está bien por ahora. Lo que tenemos ahora mismo, justo aquí en este momento, es suficiente.

Luego se sube a mi regazo, de cara a mí, y me rodea el cuello con sus brazos. Esto es mejor. Descanso mis manos en su cadera, con solo un fino par de pantalones de yoga entre mi piel y la suya. Ella presiona su cuerpo contra el mío.

—¿Qué pasa con la película? —murmuro mientras nuestras bocas se rozan tentadoramente una o dos veces.

—¿Qué puede pasar? —Su lengua se desliza sobre mis labios y yo gimoteo—. Ya la vi. Además, eres mucho, mucho más interesante —Rueda su cadera en círculos sobre mi entrepierna y yo me pongo duro en un instante, anhelando su presencia. Ella sonríe cuando siente que mi miembro está creciendo, y frota su vagina más fuerte contra mí. Deslizo mis manos por sus lados, llevando su camiseta conmigo, y ella me suelta lo suficiente para levantar los brazos sobre su cabeza y que así pueda quitársela.

Se levanta de mi regazo, rompiendo el precioso contacto para presentarme sus senos. Deslizo mi lengua en círculos sobre sus pezones hasta que se vuelven picos, y luego los succiono uno tras otro. Ella gime mi nombre, pasando sus dedos por mi pelo; enredándolo, tirando de él, y enviando rayos desde las puntas de sus dedos hacia mi pene.

Necesito más de ella.

Mi boca explora su suave piel, su dulce aroma. Coloco a Cloe en los cojines y sigo los lentos y húmedos besos por su estómago plano, hasta la cintura de sus pantalones. Su cadera se mueve como cuando estaba en mi regazo. La oigo jadear y gemir, susurrando que me necesita, que quiere más. Deslizo mis dedos por debajo de la cintura y tiro de los pantalones por sus muslos, hasta que sus piernas quedan desnudas. Ella las separa, y yo paso mis manos del tobillo a su cadera, amando lo excepcionalmente suave y lisa que es su piel.

—Tómame —susurra, mirándome con los ojos entrecerrados.

Bajo mi cabeza hasta que está entre sus piernas y su olor está a mi alrededor, tirando de mí, acercándome. A la mierda. Se me hace la boca agua. Tengo que probarla.

—Mmm... sí... —Ella arquea su espalda y sostiene mi cabeza en su lugar con ambas manos mientras deslizo mi lengua sobre su resbalosa hendidura antes de ir más profundo. Gime y se retuerce, y su cuerpo es como una ola, ondulándose debajo de mí hasta que tengo que mantenerla quieta para poder complacerla. Cuando acaba, sus gritos llenan la habitación y sus muslos me aprietan con vicio.

Enseguida me meto en ella. Me rodea con sus brazos y piernas y me abraza con fuerza, haciendo que me pregunte dónde termino y ella comienza. Voy profundo, tan profundo como puedo, dejando que me monte como yo la monto a ella. Nuestros cuerpos trabajan juntos moviéndose en sincronía, construyendo algo más grande que nosotros dos. Cuando acabamos, nos abrazamos, jadeando, gruñendo y agarrándonos como si nuestras vidas dependieran de ello. Tal vez así sea.

—Tampoco sé cómo lo haremos funcionar, pero quiero intentarlo de nuevo. Contigo —susurra.

Me siento tan feliz que parece que mi corazón va a estallar. Estos son todos mis sueños, mis cumpleaños, todas mis navidades envueltas en un momento perfecto

24. Cloe

Pasé la noche con Stephan envuelto a mi alrededor, abrazándome, protegiéndome de cualquier cosa que pudiera aparecer. Ahora, le oigo caminar por el dormitorio.

Me quedo quieta, con los ojos cerrados. Estoy en ese dulce punto entre estar dormida y despierta, solo vagando. No quiero despertar. La vida real ha sido dulce últimamente, muy dulce, pero este sueño en el que estoy casada con Stephan es aun más dulce todavía.

Me siento joven de nuevo. De verdad que sí. Soy feliz. Me siento alegre y ligera, y estoy tan increíblemente contenta de estar viva. No hay nadie aquí que quiera aprovecharse de mí. Quiero saborear el momento.

Me pregunto qué está haciendo. ¿Está tratando de ser astuto? Siempre ha sido furtivo. Me compraba regalos y fingía que nos encontrábamos con ellos en el bosque. Todavía tengo ese lindo medallón de corazón que encontramos bajo una hoja caída. Tal vez quiera sorprenderme. El pensamiento me hace sonreír, lo que por supuesto delata que estoy despierta.

Se sienta en el borde de la cama, cerca de mí. Abro los ojos y mi sonrisa se muere. Está completamente vestido. Empiezo a sentirme mal. No esperaba que se fuera tan pronto, sin fanfarronear. Ahí estaba yo, pensando que quería hacerme feliz. Estúpida Cloe. Deberías haberlo sabido.

—¿A dónde vas? ¿Te vas?

Sus hermosos ojos se deslizan por mi cara, leyéndome como un libro.

—No me iré. Solo me voy a la ciudad por un minuto —Me acaricia la mejilla con la punta de los dedos, y luego me pone la barbilla en la palma de la mano—. Tienes que aprender a confiar en mí, Cloe. No me iré jamás. Estoy para ti. Estás atrapada conmigo para siempre —Me encogí de hombros, quedándome sin palabras por un minuto—. ¿No te dije que no te dejaría ir esta vez? ¿Pensaste que estaba mintiendo?

Oh, claro. Me olvidé de eso.

—Supongo que... No sé... es difícil para mí creer en algo así.

—Oh, dulce Cloe, ¿cuándo volveré a ganarme tu confianza? —Se inclina para besarme y me dejo hundir en el beso. Sus labios son cálidos y tiernos, pero posesivos. Él tiene la fuerza que me ha faltado durante tanto tiempo. Quiero dejar que me cuide. Quiero entregarme a él, porque sé que nunca se aprovechará de mí. Es el único hombre que nunca ha querido tomar ventaja de esa manera. Es mi lugar seguro. Le pongo una mano en la nuca y empiezo a tirar de él encima de mí, pero se echa hacia atrás.

—Oye, tengo planes para nosotros —Toca su frente con la mía y sonríe.

—Oh. Cierto —Me siento entonces, pasando mis manos por mi cabello. Es un desastre, pero parece que no le importa. Además, él es quien lo puso así—. ¿Y? ¿A dónde vas?

—Pensé en comprar algo para desayunar, ya que no puedo confiar en que nos prepares nada.

Me río.

—¿Qué pasa? ¿Un filete es lo único que sabes cocinar?

—Sin comentarios —Se ríe—. Tal vez no seas la única que nunca tuvo que aprender a cocinar.

—Eso pensé —digo con una sonrisa—. Está bien. ¿Qué tendremos para desayunar, entonces?

—Estaba pensando en... panecillos de manzana fritos. ¿Qué te parece? —Como si tuviera que preguntar. Mis ojos giran y mi boca empieza a salivar. Soy como el perro de Pavlov. No puedo creer que recuerde mi obsesión por los panecillos de manzana fritos. No son cualquier tipo de panes, por supuesto, como esos pedazos de basura envueltos en plástico que venden en las gasolineras. Estos son horneados cada día en la panadería de Sharon.

—Lo recordaste —susurro con una sonrisa.

—¿Cómo podría olvidarlo? Me has hecho ir a comprarlos más veces de las que puedo contar.

—Lo sé, Stephan. Lo entiendo. Lo recuerdas porque tengo un problema con los panecillos de manzana fritos —Lo empujo juguetonamente y se ríe.

—Pensé que sería un lindo gesto —dice con una sonrisa que hace resaltar sus hoyuelos. Es casi tímido, algo que uno no podría asociar con un hombre como él. Ya no puedo burlarme de él cuando sonríe así, aunque sé que está jugando; tratando de derretirme, lo cual está logrando.

—Lo es. Me muero de hambre. ¿Por qué sigues sentado aquí?

—Porque estabas tratando de meterte en mis pantalones hace veinte segundos.

—Eso fue antes de que me metieras en la cabeza la idea de los panecillos de manzana fritos. ¡Adelante! ¡Muévete! —Intento empujarlo de la cama, pero sus pies están sólidamente plantados en el suelo. Es como intentar mover una pared. No se mueve ni un centímetro. Riéndome, empiezo a usar mis pies para forzarlo.

—¡Bien, bien! —Se levanta y también ríe, y creo que es esto. Esto es lo que quiero, para siempre. Reír con él por cosas estúpidas, hacer tonterías, burlarnos y esperar pasar la mañana juntos. Mi corazón nunca se ha sentido tan lleno.

25. Cloe

Espero a oír que se cierra la puerta delantera antes de saltar de la cama y correr al baño para ducharme. No puedo creerlo. Ya lo extraño. Me río para mí misma solo de pensar en él volviendo con los panes y la idea de pasar todo el día a su lado. Es una locura… La forma en que está tan dentro de mí, como si hubiera echado raíces que se abrieron camino a través de mi alma.

Mientras me lavo, recuerdo la sensación de las manos de Stephan sobre mí. La forma en que su lengua me hacía delirar. Cómo su cuerpo se movía a lo largo del mío, dentro de mí y sobre mí, en todas partes.

Necesito apurarme y terminar de ducharme, lo que significa que debo dejar de pensar en él o terminaré con la piel enjuta y sin agua caliente. Me lavo el pelo, lo acondiciono, lo enjuago y salgo de la bañera.

La habitación está llena de vapor. Limpio el espejo y me veo, me miro de verdad por primera vez desde que volví a la ciudad. ¿Quién es esta chica? Tiene ojos brillantes y color en sus mejillas, un color que no es solo por la ducha caliente. También está sonriendo, y no es por una cámara o por sus fans gritones. Lo hace porque es realmente, genuinamente feliz. Tanto que casi podría estallar por ello.

Con una gran sonrisa, me aparto del espejo y tomo una toalla. Se siente muy distinto a la lujosa tela a la que estoy acostumbrada, pero tarareo para mí misma mientras me seco, lo que se convierte en un canto. ¿Cuándo fue la última vez que me puse a cantar al azar? Normalmente, tengo que tener cuidado de no abusar de mi voz entre los espectáculos, pero no me importa mucho eso ahora mismo.

La música reclama por salir de mi piel. Canto algunas de las canciones que interpretamos en Cooper's y empiezo a pensar que Stephan podría tener razón. Tal vez pueda cantar donde y cuando me apetezca. Claro que no seré la superestrella que soy ahora, pero la verdad sobre eso es que ya he tenido suficiente.

Cantar las canciones que quiero cantar y hacer lo que me hace feliz es lo que quiero ahora. Quiero concentrarme en el tipo de música que me hace querer dar conciertos, no en los sencillos sin sentido que se venden por millones. Quiero tener el control de mi vida. ¿Qué más podría ser lo correcto si no? ¿Correr en una rueda de hámster por el resto de mi vida?

Enciendo el secador de pelo y me maravillo de lo mucho que ha cambiado mi perspectiva en poco tiempo, todo gracias a él. Me he dicho una y otra vez a lo largo de los años que no puedo ni quiero depender de un hombre para ser feliz. Nadie más que yo puede hacer eso por mí. Me he jurado a mí misma que nunca, nunca, dejaré que la opinión de un hombre dirija mis acciones. Confío en mis instintos. Después de todo, me conozco mejor que nadie. Sin embargo, aquí estoy, dejando que sus ideas entren en mi cerebro; aunque se siente como algo bueno. Todo está tan bien. ¿Cómo pude estar sin él durante tanto tiempo? ¿En qué estaba pensando?

El sonido del timbre me hace reír. No hay manera de que Stephan pudiera llegar a la ciudad, esperar en la panadería y volver tan rápido. Me tiro el pelo mojado en un moño desordenado mientras corro por las escaleras.

—¿Olvidaste tu billetera? —grito con una risita mientras abro la puerta.

Pero no es él. Nunca pensé que fuera alguien más.

26. Cloe

—¿Savannah? —Escupo el nombre como si fuera veneno, porque lo es. No la he visto desde el instituto, y habría muerto feliz si no la volvía a ver. Ugh, ¿por qué tuvo que atraparme sin maquillaje, con ropa sucia, y mi pelo todavía húmedo? De todos modos, ¿por qué me importa?

Supongo que no importa qué tanto dinero gane o cuántos admiradores tenga en todo el mundo, sin mencionar la gente con la que salgo (quienes probablemente no la mirarían dos veces, porque no es más que un pez gordo en un estanque pequeño). Aun así, sigo reducida a la pobre niña algo marginada que resulta ser capaz de cantar; tal como era cuando éramos niñas.

No se molesta en ser cordial.

—Tenemos que hablar.

—¿Sobre qué? —No me muevo para permitirle entrar a la casa. Se queda de pie en el porche, luciendo como si valiera un millón de dólares. Algunas personas no tienen que ser llamativas sobre su riqueza. Se puede decir que son ricos por la forma en que se portan, la forma en la que incluso usan ropa simple. Solía preocuparme que nunca llegaría a ese punto. Que nunca me acomodaría el cabello de la manera correcta, o que usaría la ropa equivocada porque no fui criada con dinero. No como Savannah.

—Tenemos cosas que discutir —No puedo ver sus ojos detrás de esas grandes y oscuras gafas, pero su tono de voz es más que suficiente para decirme que aún me mira con desprecio. Tal vez más que nunca antes, lo cual es decir algo ya que siempre me trató como a una mierda que se le pegó a la suela del zapato.

Levanto mi barbilla.

—No puedo imaginar que tengamos nada que discutir, Savannah. No lo teníamos hace diez años, y ciertamente no lo tenemos ahora.

—Yo creo que sí. Por toda la ciudad se habla de que el auto de Stephan estuvo aparcado fuera de tu casa durante la noche.

—¿Qué demonios tiene eso que ver contigo?

—Déjame entrar. No quieres hablar de esto en el medio de la calle. Estoy segura de que los medios de comunicación disfrutarán con esa historia.

—Oh, por el amor de Dios. Solo entra —Me hago a un lado y mantengo la puerta abierta para que pueda pasar. Sorprendentemente, me las arreglo para no dar un portazo una vez que está dentro. Desliza sus gafas hasta la parte superior de su cabeza y mira a su alrededor como si supiera que la gente vivía así, pero nunca lo hubiera visto con sus propios ojos.

Un escalofrío de rabia recorre mi columna vertebral. Me encantaría arrancarle su suave, grueso y perfectamente iluminado cabello. Me aclaro la garganta sarcásticamente.

Deja de escrutar los muebles y los cuadros y se enfrenta a mí.

—Siento irrumpir en tu mañana.

—¿Por qué fingir? No lo sientes.

—Tienes razón. No lo hago —admite con frialdad.

—¿Qué estás haciendo aquí, Savannah?

—No te imaginas lo decepcionada que me quedé cuando me enteré de que pasaste los días aquí con Stephan.

—¿Cuál es el problema de que me acurruque con mi novio durante el fin de semana?

—¿Tu novio? —Se burla—. Cariño, fue tu novio hace ocho años. Ahora es mi prometido —Se pasa el pelo largo color marrón chocolate por encima de un hombro, y levanta la mano izquierda. En ella hay un diamante que podría asfixiar a un caballo—. Adivina quién me dio esto —La conmoción por su afirmación me hace tambalear. Hay una chica delante de mí que lleva un diamante que le podría haber dado él. Mi cabeza empieza a girar. No es posible. No puede ser. ¿Pero por qué llegaría a mi porche si no fuera cierto? ¿Por qué estaría aquí, frunciendo sus labios rellenos, y sacando una cadera como si me retara a empezar una pelea? La humillación, el miedo y el asco total empiezan a arrastrarse a través de mí. Gira sus grandes y oscuros ojos—. No te vas a desmayar sobre mí, ¿verdad?

Quiero ser fuerte delante de ella, pero es difícil cuando toda mi vida se está poniendo patas para arriba. Cruzo los brazos sobre mi pecho como un escudo protector.

—Estás mintiendo —susurro.

—¿Por qué iba a mentir? Te fuiste hace ocho años. ¿Qué pensaste, que Stephan te esperaría como un monje? Siento decírtelo, pero te has estado acostando con mi prometido, Cloe.

No puedo evitarlo. Por mucho que luche para que no me vea reaccionar, me bamboleo como si me hubiera abofeteado. No. No es posible. Por el amor de Dios, ¿por qué tiene que ser ella? De todas las mujeres del mundo entero, ¿por qué ella? Stephan sabe cuánto la detesto. No recuerdo todas las veces que me ha menospreciado, haciéndome sentir menos que la suciedad porque no me saqué el premio gordo de la paternidad como ella. Solo porque su padre es dueño de la otra mitad de la ciudad que el padre de Stephan no tiene, la tratan como a la realeza. Y ella actúa como si lo fuera.

—¿Tu prometido? —repito. Ver el anillo no fue tan imponente como oírla llamarlo así.

—Sí, mi prometido. Vamos a casarnos.

—¿Desde cuándo?

Coloca sus gafas de sol en la mesa de café y se pasa una mano por el pelo, sacudiéndolo como una cascada de chocolate. Mientras la miro aturdida, capto el aroma de su champú. Me siento mal cuando pienso en él enterrando su nariz en mi pelo y diciéndome que extrañaba mi olor.

—Desde hace años —dice, con una cruel inclinación en su voz culta—. Quiero decir, siempre se asumió que nos casaríamos. Venimos del mismo origen y nos llevamos bien. Solo teníamos que hacerlo oficial, lo cual hicimos... hace un año.

A Savannah le encanta esto. Casi puedo saborear la satisfacción que se desprende de ella. Como si pasar desde el jardín de infantes hasta el tercer año haciendo mi vida miserable no fuera suficiente. Necesita poner el balón en la zona de anotación. Desde que puedo recordar, ella siempre ha estado en mi contra. ¿Por qué me odia tanto? Nunca le hice nada. Es como si hubiera decidido, desde el primer día de clases, que mi miseria sería su proyecto personal de toda la vida. Así que se queda ahí, despreocupada y tranquila mientras aplasta mi corazón bajo sus zapatos de diseño.

No me permitiré desmoronarme delante de ella.

—Nunca ha dicho una palabra sobre ti —Le digo. Al menos mi voz es un poco más fuerte que antes.

—Me resulta difícil de creer, pero supongo que tiene sentido en cierto modo. Quiso vivir en los barrios bajos por unos días.

—¿Cómo te atreves? —silbo.

—Me atrevo porque es exactamente lo que estuvo haciendo, y si fueras honesta, tampoco lo negarías —Agita sus manos alrededor de la sala de estar—. Quiero decir, vamos. ¿Crees que esto se parece en algo a lo que él está acostumbrado?

—Ni siquiera es a lo que yo estoy acostumbrada —respondo a la defensiva—. Solo volví para el funeral.

Ella cruza los brazos imitando mi postura, solo que se ve mejor haciéndolo. Luce como una amazona vestida de negro a excepción por una gabardina caqui.

—Por favor. Ambas sabemos que esta es la verdadera tú. Todo lo demás es solo lo que has recogido, dando tumbos por la vida. Puedes poner todo el lápiz labial que quieras en un cerdo, pero seguirá siendo un animal.

—Vete al infierno —suelto, con la voz quebrada—. Y saca la cabeza de tu culo mientras estés allí. No sé quién murió y te hizo reina, pero estoy esperando a oír la versión de Stephan.

Sacude la cabeza con tristeza.

—Siempre es lo mismo con gente como tú. Ganas un poco de dinero, te haces algo famosa, y piensas que eso te hace una persona decente. Siempre serás la chica que creció pobre. Y un día, todo se derrumbará sobre ti. Probablemente porque harás algo para arruinarlo, como lo hace siempre la gente que sabe en secreto que no sirve. Stephan es demasiado bueno para ti, y lo sabes. Puede que lo haya olvidado, pero lo recordará. Es solo un hombre. A veces no piensan con claridad cuando usan su otra cabeza. Sabes lo que quiero decir.

Estoy a punto de proyectar vómitos sobre su ropa de marca. Esta perra. Enderezo mi columna vertebral.

—¿De dónde sacas estas ganas de juzgarme? ¿Estás tan aburrida que necesitas ir por ahí derribando a otras personas? ¿Quizás necesitas un hobby?

—No, cariño. Necesito que dejes en paz a mi prometido, eso es todo. Mi prometido... —Hace una pausa para causar efecto— y el padre de mi bebé.

27. Cloe

Mis piernas se doblan, y aterrizo en el sofá con un ruido sordo. El sofá donde hicimos el amor anoche.

—Un bebé —Ojalá se me ocurriera algo más inteligente, pero ella me dejo perdida.

Se cubre el estómago con las manos.

—Sí, estoy embarazada. Y no, no lo planeé. Fue un accidente, pero él se ha mostrado más que feliz. Después de todo, ya habíamos decidido casarnos para entonces. Tienes que hacerte a un lado y dejar que el resto de nosotros volvamos a vivir nuestras vidas. Tuviste tu oportunidad hace años, y la arruinaste. Tal vez incluso te divertiste un poco aquí con él, pero ya se acabó.

Ni siquiera puedo mirarla. Me acostaba con su prometido. El padre de su bebé. Yo soy la mala. Me obligo a mirar hacia arriba.

—Nunca dijo una palabra sobre eso.

Se encoge de hombros como si no importara.

—Estoy dispuesta a dejarlo pasar, porque ustedes dos significaron algo para el otro en su día. Supongo que tenerte de vuelta en la ciudad le hizo volverse un poco loco. Nostalgia, ya sabes. Estoy tratando de ser la más responsable aquí, porque tengo que pensar en la felicidad de mi bebé. No querrás ser una rompe hogares, ¿verdad?

No lo entiendo. Me siento tan confundida. ¿Cómo es que Stephan pudo ser así conmigo si tenía una prometida? ¿Por qué no me lo dijo? ¿Cómo pudo hacerme eso? ¿Cómo pude juzgarlo tan mal? ¿Están en un descanso de su relación? ¿Rompieron y ella no puede aceptarlo? Me doy cuenta de que le estoy dando excusas, pero necesito hacer algo. Cualquier cosa para evitar que el dolor en mi pecho se extienda. No puedo creer que me mintiera así.

—¿Ustedes dos son felices? —Busco en su cara cualquier signo de reacción, cualquier cosa que me diga que está mintiendo.

—Estamos muy enamorados —dice con una sonrisa lenta y satisfecha—. Lo hemos estado durante años. Empezamos lo nuestro en la fiesta de bautizo de mi sobrina… tres años después de que te fuiste —Las últimas palabras son un reproche, una maldición. Se posa en el borde del sofá de enfrente como si no quisiera que su ropa lo tocara. Suspira, frotándose las manos. El diamante brilla y centellea—. No te mentiré. Estuvo bastante destrozado cuando te fuiste. Supongo, no sé, que los romances que tenemos cuando somos jóvenes nos afectan más fuertemente. Estuve ahí para él incluso antes de que empezáramos a salir juntos. Lo que digo es que yo recogí los pedazos. Me aseguré de que no hiciera nada precipitado, lo cual podría haber hecho. Estuvo mal durante un tiempo, y ahí fue cuando nos acercamos. Pero después de la fiesta, supimos que lo que tenía contigo era la lujuria de un chico hormonal, y lo que teníamos nosotros era de verdad. Ninguno de los dos ha mirado atrás desde entonces.

—Excepto por ahora. Cuando llegué a la ciudad —digo lentamente.

—Excepto por eso —Sus labios se tensan—. No sé... tal vez quería sacarte de su sistema de una vez por todas. Eso tiene mucho sentido para mí. Míralo de esta manera: Al fin puedes tenerlo fuera de tu sistema también. ¿Verdad? —La forma en que lo dice suena como si me estuviera haciendo un favor. Como si yo debiera agradecerle.

—Supongo que sí —Me oigo susurrar, con mi mente dando vueltas. Él quería que estuviéramos juntos. Tal vez sí. Pero como un tigre no puede cambiar sus rayas, él no es la excepción. A pesar de todas sus protestas de que era un niño entonces y es un hombre ahora, sigue siendo la misma persona poco fiable que fue hace años. Luego cambió de opinión en el último minuto y me dejó en la estacada, y ahora parece que le está haciendo lo mismo a Savannah. No soporto a esta mujer, pero le deseo buena suerte. Dejaré que se lo quede. No quiero a un sujeto tan voluble y cambiante, sino a un hombre que sea una roca inquebrantable, que cumpla sus promesas. Stephan ha roto todas las promesas que me ha hecho.

—Oye —añade Savannah—. Tu vida ya no está aquí. ¿Este pueblo? Lo dejaste atrás, ¿no es así? —Levanta una ceja—. Escucha. Antes estaba enojada y dolida, y dije algunas cosas que no debería haber dicho. Sobre que eras una basura, quiero decir. No fingiré que nunca he seguido tu carrera. Tal vez sea una fascinación morbosa, no lo sé. O puede que haya querido vigilar a la chica que mi novio, ahora prometido, solía amar. ¿Quién sabe? En cualquier caso, lo has hecho bien por ti misma. De verdad. Deberías estar orgullosa.

—Gracias —En más de veinte años, nunca había sido amable conmigo. Cualquier cumplido de los que solía hacerle a cualquiera era injusto, y venía con advertencias. Una vez, otro amigo mío dijo que los cumplidos de Savannah eran como magdalenas con fragmentos de vidrio roto dentro de ellas. Nunca son completamente elogiosos. Pero ahora mismo, a comparación con la forma en que las cosas están normalmente entre nosotras, somos prácticamente mejores amigas.

—Ya no perteneces a este lugar. Quiero decir, nada cambia aquí. Estás en el jet set alrededor del mundo, mientras que la mitad de la gente en este pequeño pueblo fantasma no sabe cómo usar Facebook. No pierdas el tiempo sacando a relucir el pasado. No te llevará a ninguna parte.

—Tienes razón en eso —Le admito, por extraño que suene saliendo de mi boca. No pertenezco a este lugar. Debería irme y hacer que un agente se ocupe de la casa por mí. Diablos, de todas formas no quiero nada de este lugar. No quiero tener nada que ver con esto. Ni con este pueblo, ni con Stephan, nunca más. Todo fue un error, una pérdida de tiempo. ¿Quién hubiera imaginado que Savannah, de todas las personas, me guiaría directamente?

—Stephan no va a volver —dice, parándose y yendo hacia la puerta—. Yo me encargaré de eso. Tú encárgate del resto de tu vida y déjanos al resto de nosotros con nuestras vidas. ¿De acuerdo?

—Sí. Seguro.

—Porque si no lo haces, me aseguraré de que todo el mundo sepa que te has estado acostando con el padre de mi hijo.

Ah, ahí está la chica que conozco. No pudo dejarlo pasar. Tuvo que retorcer el cuchillo en mi pecho.

Ni siquiera la miro. No puedo. Estoy mirando al suelo, y eso es lo más lejos que mis ojos llegarán. Si la veo, tendré que arrancarle los ojos.

—Entiendo. Solo vete —Quiero acompañarla a la puerta. Todavía me gustaría patearle el culo, embarazada o no, pero no puedo moverme. Soy como un bloque de hielo. El sonido de la puerta cerrándose es más como el sonido de mis sueños cayendo en picada.

Me engañé a mí misma otra vez.

28. Cloe

Minutos después, estoy en el asiento trasero del auto alquilado con el conductor llevándome hacia el hotel. Esperé treinta segundos después de que Savannah se fuera antes de llamarle para que me recogiera. Agarré mi bolso y salí corriendo en cuanto llegó por mí. ¿Cómo pude ser tan estúpida?

Cierro los ojos para evitar mirar nada; cualquier parte de la ciudad, o cualquiera de las personas en ella. Todo está en un pasado lejano. Nada de esto importa ya, si es que alguna vez importó en primer lugar. Soy una persona más grande y mejor ahora. Debí haber sabido que no debía dejarme arrastrar de nuevo de la forma en que lo hice. Qué error. Qué terrible, horrible y estúpido error.

¡Y él! Es la mayor decepción de mi vida.

No, no puedo pensar en él ahora mismo. Necesito pasar por el viaje en auto. Entonces, necesitaré pasar por el hotel. Estaré allí solo el tiempo que tarde en conseguir un vuelo para salir de la ciudad. Porque necesito salir de aquí, y regresar a casa. Una vez que esté en mi verdadero hogar, uno que conseguí por mí misma, me permitiré soltarme. Entonces lloraré a mares.

Este no es mi hogar. Este es el infierno.

Descanso mi cabeza contra el asiento y me cubro la cara con las manos. ¿Cómo? ¿Cómo me dejé llevar por la posibilidad de ser herida de esta manera? Se supone que soy una persona inteligente. Por el amor de Dios, antes estaba pensando en cómo me prometí a mí misma que no dejaría que un hombre dictara mi vida o tomara decisiones por mí. Ahí estaba yo, antes de que Savannah apareciera con sus noticias, diciéndome que estaría bien dejar que Stephan volviera a mi vida. Y pensar que estaba tan feliz esta mañana cuando me dijo que no se iría nunca. Que quería que estuviéramos juntos. Qué tonta soy.

Lucho contra la bilis que se me sube a la garganta. Es bueno que no haya comido, o de lo contrario vomitaría ahora mismo por todo el asiento trasero del auto. Oh, me duele. Duele mucho. Todo mi cuerpo está lleno de dolor. Dolor real, algo físico que parece que me está destrozando por dentro.

No puedo dejar de pensar en él, a pesar de que me he dicho a mí misma que no lo haga. Sigo viendo sus ojos, su sonrisa. Escucho su voz y siento la presión de sus dedos en mi mejilla cuando me pregunta si no lo conozco lo suficiente como para saber que no se escabulliría de mí. Maldita sea. O él es el mejor actor del mundo, o yo soy la tonta más ingenua de la tierra. Fue creíble, hasta el punto de que le temblaba la voz cuando decía que no quería que nos separáramos nunca más. La única explicación que se me ocurre es que se creyó a sí mismo. Al igual que me abandonó a mí, debe haber planeado abandonarla a ella.

Una lágrima se desliza por mi mejilla, y me la quito distraídamente. No merezco el alivio de las lágrimas. ¿Qué tan tonta tuve que ser para caer en la misma mierda de nuevo? El primer engaño fue su culpa, pero el segundo fue la mía.

—Eres una idiota —susurro, girando la cabeza para mirar por la ventana y medir la distancia restante antes de llegar al hotel. Solo un par de minutos más. Estoy tan contenta de haber decidido reservar una habitación tan lejos de la ciudad. No tengo que correr el riesgo de encontrarme con él antes de irme.

—Aquí estamos —El conductor se acerca a la entrada cubierta de hiedra. Meto lo que se cayó de mi bolso medio abierto dentro antes de salir. Miro mi ropa y la aliso. Habrá gente en el hotel. Ya es bastante malo que parezca que me acabo de levantar de la cama, pues no podía perder ni un minuto y correr el riesgo de toparme con él. Todavía tengo que cuidar mi imagen. En realidad, es todo lo que me queda.

Me apresuro en el vestíbulo y busco en mi bolso la llave de la habitación. Gracias a Dios que la traje conmigo y no la dejé en la recepción. Lo último que quiero es hablar con alguien.

Le asiento a la recepcionista, que me mira con ojos brillantes, y subo las escaleras alfombradas con rapidez. Abro la puerta y me apoyo en ella. La suite parece extraña, pero familiar. Debería haberme quedado aquí. No, mejor aún. Debí haberme ido después del funeral. Debí haber vuelto directamente. ¿Por qué diablos me quedé? ¿Por qué? ¿Por qué le permití volver a mi corazón?

Podría haber evitado todo esto tan fácilmente.

Llamo a mi asistente.

—Sí, soy yo —Dejo mi equipaje de mano y voy al armario donde está guardado el resto de mi ropa. Saco mi maleta y me pongo a trabajar tirando todo dentro—. Necesito que me reserves el primer vuelo para salir de aquí. No me importa cuando sea. Solo consígueme un vuelo.

—¿Qué sucedió? —Su voz suena ansiosa. Supongo que yo también estaría ansiosa si mi jefa, normalmente tranquila, perdiera la cabeza de repente.

—Nada. Nada importante, de todos modos. Solo necesito salir de aquí. Me quedé demasiado tiempo. No fue una buena idea.

—Oh, lo lamento —Escucho clics en el fondo y asumo que significa que está en su portátil. Compruebo la hora. Apenas son las nueve de la mañana, lo que significa que es aun más temprano para ella. Conozco a mucha gente en mi posición a la que le importa un bledo de cualquier manera. Despiertan a su equipo en cualquier momento, día o noche, por las más mínimas cosas. Por capricho, a veces. Y nunca se disculpan. Ni siquiera piensan en dar un bono, o algo por el trabajo extra. ¿Yo, por otro lado? Ya estoy planeando una forma de darle las gracias que valga más que las palabras—. Bien —dice—. Puedo sacarte de ahí en dos horas. ¿Está bien ese tiempo?

—Más que bien —digo yo, cerrando mi maleta—. Gracias por atenderme tan temprano, Rachael. Realmente lo aprecio.

—No te preocupes. ¿Qué hay de la seguridad?

—No la necesitaré. Iré de incógnito. Nadie me reconocerá.

—¿Estás segura?

—Es un aeropuerto pequeño. Estaré bien —La tranquilizo.

—¿Quieres que me reúna contigo en el aeropuerto cuando llegues?

—No, no creo. Me iré directo a mi casa. Me vendrá bien tomarme el resto del día para mí, pero ve mañana.

—Lo haré. El correo electrónico de confirmación y el tique deberían llegar en un minuto o dos. Que tengas un buen vuelo.

29. Cloe

Cuelgo. Mis manos están temblando. Estaré en casa pronto. Todo tendrá sentido allí. Tal vez pase el resto del día en la cama, bajo las sábanas. Quizás vea una película y me relaje. No, eso me recordará a la noche anterior. Me odio a mí misma ahora por hacérselo tan fácil, por tirarme hacia él de la forma en que lo hice.

Me desplomo sobre la cama, todavía temblando; solo que ahora lo hago de pies a cabeza, casi violentamente. Se lo hice tan fácil. Me lancé sobre él. Confié en él, por estúpido que fuera. Pensé que podía darle mi corazón.

Las lágrimas empiezan a fluir, y las dejo correr por unos minutos. Sé que necesito llegar al aeropuerto. Por lo general, Rachael llama con antelación y le advierte a las autoridades que tomaré un vuelo. Así no tengo que seguir exactamente las reglas cuando se trata de esperar en la fila para los controles de seguridad. Es una de las ventajas de ser una estrella.

En lugar de salir de la cama y volver al vestíbulo, tomo una almohada y la sostengo hacia mí. Muy pronto estoy sollozando. Enormes sollozos sin aliento parecen salir de los dedos de mis pies y viajar por todo mi cuerpo. No estoy llorando solo por lo que pasó hoy. Lo hago por ese día en la audición, por la forma en que me traicionó. Lloro por todas las veces desde entonces que él aún vivió en mi corazón. Porque quería tanto, tanto, creer que él me amaba.

Ha sido tan cruel al mostrarme lo que se siente ser amada, para luego quitármelo todo así como así. Al hacerme recordar lo que se siente el presentarme frente a una audiencia y ser feliz por ello. Al decirme que no tengo que ser infeliz. Incluso me dio consejos, ese sádico bastardo.

Golpeo la almohada con un puño, aún cuando la sostengo con el otro brazo. Pronto estoy de rodillas con la almohada en la cama y la golpeo con ambos puños, levantando los brazos hacia arriba y golpeándola hacia abajo. Gruñendo y gritando cada vez que doy un porrazo.

Oh, Dios. Me estoy volviendo loca. Estoy perdiendo la cabeza. Me derrumbo exhausta, empapada de lágrimas. Me siento vacía por dentro, totalmente hueca.

Necesito salir de aquí lo antes posible. No quiero volver a verlo nunca más. Sé solo una cosa: Nunca dejaré que él me traicione de nuevo. Fue natural el querer darle otro chance después de que me dejara colgada en la audición. Le di una segunda oportunidad, pero no creo en terceras oportunidades.

Mejor me preparo para el aeropuerto, lo que significa que debo lucir semi-presentable para no llamar la atención. Me deslizo de la cama y me tropiezo con la puerta del baño. Mis piernas se sienten como de goma. Me salpico la cara con agua helada, tan fría que las gotas pican como agujas, pero me ayudan a espabilarme. Mojé una toalla y la puse sobre mis ojos por un minuto con la esperanza de calmar algo de la hinchazón.

Cuando bajo la tela y me miro, la diferencia con la chica de esta mañana es asombrosa. Dios, eso no fue ni siquiera hace una hora. Estaba tan feliz. Fui tan perfectamente feliz, que canté sin otra razón que la pura alegría. Tenía esperanza. Confiaba en un hombre al que amaba, creyendo que también me amaba. Que tenía un futuro con él.

Mírame ahora, con ojos huecos y embrujados. Me paso un cepillo por el pelo y lo trenzo sobre un hombro. Cambio la sudadera por un vestido suelto de algodón antes de envolverme con una chaqueta de gran tamaño que llega hasta la mitad de mis muslos. Con botas y gafas de sol, ya no me parezco a Cloe Grace, la estrella. A menos que alguien mire muy de cerca, podré volar sin ser reconocida. Nadie esperará que viaje sola.

—Vamos al aeropuerto —anuncio, después de llamar al conductor—. De inmediato. Estoy en camino ahora.

Llego al auto rápidamente, notando las miradas furtivas.

—Gracias —Le digo al chofer, mientras toma mi bolso y lo carga en el maletero. Pensé que nadie se fijaría en mí, pero hay más de un par de caras interesadas mirándome mientras camino y me deslizo dentro del auto. Creo que también oigo el sonido de unas cuantas cámaras de teléfono. Giro la cabeza y le doy gracias a Dios por las grandes gafas de sol.

Eso me recuerda a las gafas de Savannah. Las dejó sobre la mesa de café. Eso es casi suficiente para hacerme querer volver, solo para aplastarlas bajo mi talón antes de volar a casa.

Una lágrima caliente y salada rueda por mi mejilla y me la limpio. Es la última lágrima que derramaré por Stephan, o por mí misma. Es hora de endurecer mi corazón, porque no puedo volver a ser lastimada así.

30. Stephan

Hay mucha gente esperando su turno, y ahora hay una mujer que no puede decidir si debe comprar una rosquilla o una magdalena. Por el amor de Dios. No es de vida o muerte.

Solo llévate las dos cosas. Miro mi reloj con impaciencia. Quiero volver con Cloe.

¿Alguien me reconocería si me viera actuando como un patético tonto enfermo de amor? Lo dudo. Soy el tipo que dejó a las mujeres hace mucho tiempo. Siempre que tenía picazón me la rascaba una u otra chica, normalmente de un pueblo vecino. Entonces, pasaba al siguiente pueblo. Un sistema que me funcionó bastante bien.

Sí, el sexo con cualquier pedazo de culo que recogía en el bar o en el club estaba bien, pero no tiene nada que ver con mirar a Cloe a los ojos y ver lo que siente mientras estoy dentro de ella. Es más que invaluable ser capaz de soltarme, dejando todas las pretensiones y las máscaras que he aprendido a usar a lo largo de los años. Es todo. Ella lo es todo.

—¿Es un día festivo o algo así? —murmura alguien mientras se acerca a codazos hacia el mostrador. La risa amarga que me rodea dice que no somos los únicos que se impacientan en la espera.

La chica a cargo hace contacto visual y se ruboriza antes de mirar a otro lado. Quiero decirle al tipo que le está ladrando al árbol equivocado, pero eso podría ser un poco duro. En cambio, miro por la ventana de la calle principal. Supongo que todos los pueblos pequeños tienen una calle como esta, llena de tiendas. La gente camina de un lado a otro, sonriendo y preguntando por los asuntos de los demás, pero debajo de la capa de azúcar hay una gota de limón.

Soy demasiado grande para este lugar, y también lo es Cloe. Me rompió el corazón, pero me alegro de que se haya ido. Habría pasado el resto de su vida cantando en lugares como el de Cooper, sin lograr casi nada y sintiéndose resentida. Cantar se habría convertido en su trabajo secundario, lo que hubiera hecho los fines de semana mientras mantenía otro empleo que no iría a ningún lado para llegar a fin de mes.

Tiene el tipo de talento que necesita un mundo entero para ser admirado.

Un pueblo como este lo habría aplastado, o apagado como una llama parpadeante. No importa cuán decepcionada esté con la fama, es lo que quería. Ha soñado con ello desde que era una niña, y siempre se habría preguntado qué hubiera pasado de haber aprovechado la oportunidad. Su alma se habría marchitado hasta hacerse nada. Estoy seguro de ello. No importa lo infeliz que piense que es ahora, no es nada comparado con lo que hubiera sentido de no haber logrado sus sueños.

—¡Número cuarenta y siete!

—Ese soy yo —Sostengo mi tique y navego entre la multitud. Hay una caja de panecillos frescos esperándome en el mostrador. Sé que Cloe debe estar hambrienta, porque llevo esperando casi una hora.

—Más vale que estén geniales —Le digo a la chica—. Espero que sean los mejores de la ciudad.

—¿Cuántos quieres? —La joven que trabaja en la panadería está haciendo casi todo menos lamerse los labios delante de mí. Me pregunto qué pensaría Cloe de eso si lo viera. Tengo que morderme un lado de la lengua para no sonreír y probablemente animar a la chica.

—Dame cuatro. No, seis —He visto a Cloe comerse tres en unos pocos minutos. Me pregunto cuánto debe ejercitarse para mantener su cuerpo tan firme como está.

Después de pagar, tomo la caja rosa con cordones y me voy. Es bueno tomar un poco de aire fresco una vez que salgo.

—¡Stephan! —Me giro para encontrar a un par de chicas caminando por la calle en mi dirección. Las reconozco. Son camareras de Cooper—. ¿Cloe todavía está en la ciudad?

—Sí, está por aquí —Odiaría si se entera de que estoy hablando de ella, pero parecen muchachas inofensivas. Solo fanáticas genuinas que tuvieron una noche emocionante cuando su cantante favorita se presentó en el bar en el que trabajan. ¿Qué clase de emoción pueden tener por aquí, de todos modos? No me imagino que las cosas hayan mejorado mucho desde que crecí.

—Dios, fue tan divertido su show juntos. Creo que nunca tuvimos una noche tan buena. Anoche fue tan aburrida en comparación. Todo el mundo estuvo diciendo lo mismo, y hablando de ustedes. ¿Volverán a tocar otra vez?

Me río.

—Sí, bueno, no lo sé. Fue algo único.

—Oh, por favor —Una de ellas ruega.

—Miren, no puedo prometer nada. Dejaré que Cloe decida.

Sus ojos se iluminan.

—Igual puedes ir esta noche. ¿Por qué no vas? —sugiere una de ellas, como si se le acabara de ocurrir. Ahogo una sonrisa irónica. Las dos son como clones que admiran a su celebridad favorita. Me doy cuenta de que ambas llevan el pelo igual que Cloe cuando visitamos el bar, con pasadores a los lados y suaves ondas que enmarcan sus caras. ¿Este tipo de cosas le pasan todo el tiempo? Ella elige un peinado y las jóvenes impresionables la copian. Esa clase de adoración por su heroína debe ser embriagadora.

—No lo sé, chicas. No puedo hablar por Cloe.

Una de ellas mira hacia la caja.

—Oh, ¿qué hay ahí? Huele increíble.

Esa es mi señal para ponerme en marcha. Tengo a una mujer hambrienta en casa.

—Pastelillos —Guiño un ojo conspirador—. Son para Cloe.

Esta pequeña información hace que se apoyen entre sí y chillen.

—¡Eso es tan dulce!

Sí, bueno, soy un tipo dulce.

—Nos vemos por ahí —Me meto en el auto antes de que puedan hacer más preguntas.

31. Stephan

No estoy muy lejos de su casa, y gracias a Dios por eso. Ya he estado lejos de ella por mucho tiempo. Pienso en lo que deberíamos hacer hoy. Tenemos que elaborar un plan de acción que nos convenga a ambos, pero no voy a estropear este día con la realidad. La vida real tendrá que esperar hasta mañana. Mañana es cuando pondremos las cosas en orden. Lo más probable es que me mude a Los Ángeles y empiece un negocio allí. Hace tiempo que quiero dejar el negocio de mi padre, y Cloe es la excusa perfecta.

Estoy silbando para mí mismo mientras corro por la escalera, y entonces recuerdo en el último segundo que cerré la puerta detrás de mí. Me inclino sobre el timbre por un momento y espero oír sus pies golpeando las escaleras, hambrienta de panecillos. Es un demonio cuando se trata de panecillos de manzana fritos.

No la oigo bajar. No oigo nada.

¿Tal vez esté en la ducha? Toco el timbre de nuevo, luego toco la puerta un par de veces y llamo su nombre. Aún nada. Miro alrededor: La calle está vacía. No hay rastro de ella.

Llamo, vuelvo a llamar, y presiono mi oído contra la puerta. No oigo ningún sonido. Es como si no hubiera nadie en casa.

—¿Qué demonios? —murmuro, y me acerco a la ventana. Está cerrada, con las cortinas a medio cerrar. Está oscuro ahí dentro. Ni siquiera hay luz en el pasillo de arriba.

Saqué mi teléfono para ver si llamó. No lo ha hecho, y no hay ningún mensaje de texto. El miedo florece en mi pecho. ¿A qué diablos está jugando? No, no es un juego. Ella no juega juegos. Tiene que haber una buena razón. Gracias a Dios que tuve la claridad mental para intercambiar nuestros números anoche. Llamo a su número y espero, pero no hay respuesta.

—Cloe, ¿qué está pasando? Ya llegué, y parece que te fuiste. Dime que estás bien, por favor —Le digo al contestador. Cuelgo y voy y vengo unas cuantas veces delante de su puerta, reproduciendo todo lo de esta mañana. No, no pasó nada entre nosotros que hiciera que se fuera. Tiene que haber algo más.

Me pongo las manos alrededor de los ojos y me inclino para mirar por la ventana otra vez. Tengo que esperar un minuto para que mis ojos se ajusten a la luz casi inexistente. Lentamente, los muebles comienzan a enfocarse. Veo el sofá y la mesa de café...

Espera. Entrecierro los ojos para ver mejor. Hay un par de gafas de sol sobre la mesa. Nunca he visto a Cloe usar un par como ese, con las «C» entrelazadas a los lados, arriba por las bisagras. Son de Chanel.

Conozco a alguien más que usa exactamente las mismas gafas de sol.

Doy un paso hacia atrás, lejos de la ventana. No. No es posible. ¿Por qué vendría aquí? Sí, podrían ser las gafas de sol de otra persona, pero hay muy pocas mujeres en esta ciudad que puedan permitirse volar a Nueva York para comprar sus gafas de sol, y sería una gran coincidencia que otra mujer que usa Chanel le hiciera una visita a Cloe mientras yo no estoy. ¿Estuvo vigilando la casa? ¿Esperó el momento en que yo no estuviera?

¿Para hacer qué?

—¿Estás buscando a Cloe?

Giro sobre mi talón al escuchar el sonido de esa voz fuerte, casi enojada. Reconozco a la anciana que está de pie en la acera, apoyada en un andador con un Schnauzer atado a una correa delante de ella. Es un pueblo pequeño, después de todo. No hay extraños. Es la señora Davenport, que vive a tres puertas de aquí desde hace al menos ocho años.

—Sí. ¿Sabe a dónde fue, señora Davenport? —Le doy una sonrisa. Un poco de encanto nunca hace daño. Por la forma en que su ceño fruncido se hace más profundo, supongo que el encanto no ha funcionado en ella desde que Roosevelt era presidente. El primero.

—Salió corriendo de aquí y se metió en la parte trasera de un auto largo y negro. Prácticamente me atropelló —resopla como si estuviera herida cuando apuesto a que podría matar a un toro con su andador.

—No sabrá por casualidad a dónde fue, ¿verdad?

—No —dice, y sigue su camino. No es que necesite que me lo diga, de todas formas. Solo hay otro lugar en la ciudad al que Cloe iría corriendo. Su hotel está a quince minutos, veinte si hay tráfico. Agarro los panecillos. ¿Por qué importan? No tengo ni idea, pero vuelvo corriendo al auto. Ya es hora de que esta cosa me muestre de lo que es capaz.

Doy un golpe con el pie en el acelerador. Mis manos están tan apretadas en el volante que mis nudillos están blancos. Demonios, ya ni siquiera tengo el número de Savannah. Si lo tuviera, llamaría a esa perra y le preguntaría qué demonios se ha estado fumando para hacerle creer que tiene el derecho de molestar a Cloe. ¿Qué carajo le dijo? ¿Qué diablos podría decirle? Lo que sea que haya sido, fue suficiente para hacer que mi chica huyera.

Al irme, estaba riendo y feliz, aliviada cuando le dije que no me iba para siempre. Esa chica no haría lo que temía que yo hiciera. Si hubiera una emergencia, como algo en casa, no habría huido sin decir una palabra. Habría recibido una llamada telefónica, una nota en la puerta… algo. No un silencio sepulcral. No una casa vacía.

Savannah siempre odió a Cloe. Me la imagino yendo a la casa una vez que supo que yo no estaba para decirle a Cloe todo tipo de mierda sobre mí, sobre que estuvimos juntos hace años. Nunca olvidaré esos días, cuando mi madre intentó todo lo que se le ocurrió para empujarnos a ambos y que formáramos una relación. No funcionó. Nunca pude superar el hecho de que ella odiaba a Cloe. No podía estar con alguien que tuviera tanta malicia hacia la mujer que amaba.

Además, ella no era Cloe. De hecho, ni siquiera era alguien que me agradara mucho. Y aunque no pudiera tener a Cloe, no quería una copia pálida de ella sin la mitad del corazón o de la bondad de la original.

Debo parecer un loco cuando llego a la recepción del hotel con el auto parado frente a la entrada. La empleada me mira con ojos de luto.

—Lo siento, señor Carter, pero ya se marchó.

Mi estómago cae como si estuviera yendo en picada en una montaña rusa.

—¿Perdón?

—Sí. Lo lamento. Se fue hace más de media hora —Dio un encogimiento de hombros y volvió a lo de siempre. No tiene ni idea de que estoy aquí con el corazón en los tobillos.

Tiene que estar en el aeropuerto. Si cree que la voy a dejar ir sin pelear, está loca. Vuelvo corriendo al auto y piso el acelerador, con los neumáticos chillando mientras salgo a la calle.

No bromeaba cuando dije que no la dejaré ir de nuevo.

32. Cloe

¿Quién es esa chica, sentada en una incómoda silla de metal en medio del aeropuerto? La veo en la pared del espejo pero no la conozco, y no es solo porque vaya a viajar de incógnito. Incluso sin el sombrero ni las gafas de sol, no la reconocería. Se sienta con los hombros caídos y la columna vertebral curvada. Su piel es de un extraño tono pastoso. Si no lo supiera, pensaría que se cubre la cara con un corrector gris. ¿Por qué alguien haría eso? No lo sé. Pero es así como se ve.

Su boca también. Tiene ambas esquinas colgando. Tira de los músculos de sus mejillas hacia abajo, así que parece mucho más vieja de lo que es. ¿Tiene el ceño fruncido? Ni siquiera hablemos del pelo lacio. No secar el pelo con secador hace eso.

Muevo mi cuerpo en un débil intento de ponerme cómoda. Es una pérdida de tiempo. Estoy bastante segura de que estas sillas fueron diseñadas por entusiastas de la tortura. Pedí el asiento de primera clase, pero ya los habían reservado todos en mi vuelo. Tal vez no debería haber tenido tanta prisa por tomar el primero que estuviera disponible. Eso habría significado ser capaz de pensar con la cabeza despejada. Ahora que ha pasado casi una hora o algo así, empiezo a arrepentirme de haber huido sin obtener una explicación.

Como si necesitara algo más de lo que arrepentirme.

Debí haber esperado tranquilamente en el hotel a que apareciera. Entonces, lo habría tratado de una manera fría y decisiva. No importa lo que dijera, o la explicación que diera su suave lengua, no sabría perdonarle. Si intentaba usar sus ojos hipnóticos conmigo, miraría hacia otro lado. No hay nada que pueda hacer o decir para hacerme cambiar de opinión.

Además, quiero escuchar la historia de su boca. Quiero saber por qué pensó que estaba bien usarme como lo hizo. Quiero verle luchar y tartamudear, e intentar convencerme de nuevo de que es un buen tipo. Quiero ver cómo se le cae la mandíbula cuando le diga que sé que Savannah está embarazada. No es justo que me vaya sin que tenga que lidiar con la forma en que me lastimó.

Sacudo la cabeza y miro hacia abajo a mi teléfono, tratando de distraerme. No, estar cara a cara con él no ayudaría en nada. Tener que verlo de nuevo y recordar cómo fueron las cosas anoche, todo el tiempo que estuvimos juntos, no ayudaría en absoluto.

Me desplazo a través de Instagram y veo cuántas de mis supuestas amigas están viviendo la vida ahora mismo. Una de ellas está en Bali, otra en Hawaii. Incluso las que no están viajando, se toman fotos en la piscina o en su sala de juegos, y parece que también hay algunas en establecimientos de spa. Están bronceadas y mimadas, y son falsas. No quiero ver nada más. Cierro la aplicación antes de que mi estado de ánimo se salga de control.

Ahí es cuando las escucho susurrar. Están a mi izquierda, dos filas atrás. Chicas jóvenes. No puedo decir cuántas hay, todas suenan igual. Especialmente cuando tratan de ser escurridizas. He pasado por esto más veces de las que puedo contar, y aprendí hace mucho tiempo a ignorarlas hasta que se acercan. A ignorarlas, pero ser consciente de ellas. Es como tener un radar de colmillos instalado en mi cerebro.

Una parte de mí se rebela furiosamente. ¿Es mucho pedir el poder sufrir en paz? No, no se me permite vivir mi vida. El público primero, yo segundo. Me estoy desmoronando por dentro, pero si esas chicas se acercan a mí ahora mismo, tendré que poner una sonrisa y fingir que verlas es el mayor regalo de mi día. Si no lo hiciera, si frunciera el ceño o actuara cansada o distante, instantáneamente sería clasificada como arrogante, desagradable, perra y sin los pies en la tierra. «Cloe no aprecia a sus fans. ¿No se da cuenta de que les debe todo? Sin ellos, ella no es nada».

Cuando veo chismes sobre otros famosos que son sorprendidos «portándose mal», siempre tengo que preguntarme qué les pasó ese día. ¿Por qué actuaron de esa manera? Nadie se molesta en averiguar por qué la celebridad le dio la espalda a un grupo de fans gritones. Tal vez su perro se enfermó. Tal vez su hijo se enfermó. Tal vez tiene dolor de muelas, por el amor de Dios.

Faltan 25 minutos para el embarque, y estoy muy ansiosa. ¿Por qué no puedo salir de este lugar olvidado por Dios y borrar de mi memoria que vine aquí? Es como si estuviera parada en concreto casi seco, sin poder levantar mis pies de él. Es un tipo especial de tortura.

Los susurros se hacen más fuerte, y también hay algunas risas. Miro hacia adelante y deseo no haberlo hecho. Hay un grupo de chicas en la puerta, mirándome desde donde están frente a una cafetería.

Me siento como un animal en el zoológico. La parte de atrás de mi cuello comienza a ponerse caliente y espinosa. Veo a una de las chicas del grupo de delante mirar hacia el grupo de detrás y es como si hicieran algo de telepatía mental, porque de repente, ambos grupos descienden sobre mí como una bandada de buitres. Me recuerda a esa película de Hitchcock, Los pájaros.

Hay alrededor de diez, tal vez doce en total, y todas ellas me hacen preguntas a la vez. La cabeza me da vueltas y me duele el cuello de tanto ir y venir para sonreír e intercambiar algunas palabras bonitas con ellas. Sus preguntas se superponen, cada vez con más fuerza.

Me presionan por todos lados: por detrás, por delante, a mi derecha y a mi izquierda.

33. Cloe

Una de ellas se inclina sobre mi hombro y trata de tomar una foto grupal cuando no estoy lista para una, y salto cuando ella lanza un brazo sobre mi hombro. Fue más por la sorpresa que por otra cosa, pero no se lo toma bien. Apenas escucho un comentario sarcástico, ya que toda la otra charla sigue llenando mis oídos y haciendo que mi dolor de cabeza sea insoportable.

—¡Chicas! ¡Chicas! Denme un segundo, por favor. Me tomaré fotos con todas ustedes, pero por favor, déjenme respirar —Trato de mantenerme calmada y tan positiva como sea posible mientras me levanto, pero solo aumenta la algarabía alrededor de mí. Hay docenas más ahora. ¿De dónde salieron?

Me están alcanzando, me saludan, y tratan de tocarme mientras gritan, lloran, claman, y ruegan que me haga una foto con ellas. No puedo pasar. Solo quiero un poco de aire. Solo quiero recuperar mi espacio. Empiezan a empujarme, a suplicarme algo, cualquier cosa, a hacer preguntas personales, a enfadarse cuando no respondo enseguida, pero ¿cómo puedo responder cuando no me dan la oportunidad de hacerlo?

Una de ellas me agarra el sombrero, y mi cabeza se sacude a un lado. Se aleja y corre, sosteniéndolo sobre su cabeza. No puedo ir tras ella, sobre todo porque dos chicas están peleando por mi bufanda. El problema es que la están tirando en direcciones opuestas y mi cuello está atrapado en el medio.

No puedo respirar. Literalmente esta vez.

Me agarro a la tela y jadeo, buscando desesperadamente a alguien que me ayude. Cualquiera. Esto está fuera de control, y me superan en número. Me voy a desmayar si no dejan de estrangularme.

Las lágrimas saltan a mis ojos. Una de ellas rasgó mi vestido. No le encuentro sentido a nada de esto. Son como una multitud. Ahora sé por qué Nick siempre insiste en la seguridad. Le doy un codazo a los cuerpos, todavía me ahogo, aunque creo que una de las chicas debe haberse dado por vencida porque la presión disminuyó un poco. Consigo hacer unas cuantas respiraciones roncas.

Escucho el golpeteo de los pasos sobre los gritos de mis «adorables» admiradoras, y la vista de media docena de guardias de seguridad nunca ha sido más dulce. Dos de ellos me agarran, uno por cada brazo, y me llevan a una habitación privada mientras los otros retienen a las masas. Estoy tan aturdida que casi tienen que cargarme.

—¿Está bien, señorita? —Me sientan en un sofá mucho más cómodo que las sillas de la puerta. Ya no es que me importe lo cómodo que sea mi asiento. Lo único que importa es que está aislado. Me quito la bufanda y respiro profunda y temblorosamente mientras asiento para decir que sí, estoy bien. Tan bien como puedo estarlo.

Me miro a mí misma. Mi vestido está rasgado por el costado, casi hasta la parte superior de mi cadera. Mi cabello está desordenado y enredado. Incluso perdí el elástico que sujetaba mi trenza. Me peino con los dedos e intento no llorar. Esto es lo que la fama me ha hecho ganar. No puedo estar en el aeropuerto sin que me ataquen.

—Eres Cloe Grace, ¿verdad? —dice alguien.

Asiento y me llevo las manos a la garganta, que se siente cruda. Estupendo. Espero que no hayan dañado mi voz.

¿No sería irónico? Empiezo a temblar.

—¿Quieres un poco de agua? —pregunta uno de los hombres con delicadeza.

Me envuelvo con mis brazos. Solo quiero ir a casa. Necesito estar sola durante mucho tiempo, donde nadie pueda hacerme daño. He sido acosada por fans antes, pero este es un nivel totalmente diferente… Casi como si me odiaran. ¿Cómo puedes decir que amas a alguien y luego tratarla así?

No soy humana para ellas. Me admiran, pero no soy una persona. No soy como ellas.

—¡Necesito verla! ¡Por favor! —Mi cabeza gira buscando la frenética voz masculina que se filtra a través de la puerta cerrada—. Por favor, por favor. Vi lo que pasó. Tengo que hablar con ella. ¡Cloe!

—Tienes que estar bromeando —murmuro. Me paro y voy a la puerta, todavía temblorosa y dolorida, y presiono mi oído contra ella.

—Soy amigo de Cloe —balbucea Stephan—. Por favor, sé que está ahí, los vi escoltarla dentro después de ese desastre. Estaba corriendo. Por favor, déjenme verla. Estoy preocupado por ella.

—¿Eres un pariente? —ladra la voz de un hombre.

—No, pero es mi novia. Debo verla.

—Lo siento, señor, pero eso está fuera de discusión —dice el guardia de seguridad.

—Cloe. ¡Por favor! ¡Soy Stephan! —Debe estar realmente desesperado si le está gritando a una puerta cerrada.

—Déjenlo entrar —grito lo más fuerte que puedo, lo cual no es mucho en este momento. Luego doy un paso hacia atrás. Por un segundo, el más breve, el más corto, quiero caer en sus brazos y llorar a gritos. Quiero que me abrace y me proteja, y me diga que todo estará bien, que estoy a salvo. Todo fue un gran error, y nada me hará daño mientras él esté aquí. Quiero todo eso. Lo necesito.

Pero no.

No merece ser mi héroe.

La puerta se abre, y casi cae en la habitación. El guardia de seguridad me echa una mirada, y yo asiento con una débil sonrisa. Solo intenta hacer su trabajo. Los ojos de Stephan son como platillos mientras contempla mi vestido desgarrado, mi pelo enredado, la roncha alrededor de mi garganta y mis ojos llorosos.

—Oh, Dios. Cloe —Él me alcanza, como yo sabía que lo haría. Levanto las manos con las palmas extendidas, y lo detengo.

Se deshace su expresión.

—No puedes tocarme. No podrás hacerlo nunca más.

34. Stephan

Es como algo salido de una pesadilla. Ahí estaba yo, corriendo por la terminal, esperando alcanzar a Cloe antes de que su vuelo saliera. Era el único vuelo que salía para Los Ángeles en ese momento, así que pensé que era una buena apuesta. Lo escuché antes de verlo, a la multitud de chicas gritando y chillando. Me apresuré en la dirección del caos.

Fue justo antes de ver a los guardias de seguridad llevarse a Cloe a una habitación privada al otro lado de una puerta. Cuando me di cuenta de que la estaban lastimando, todos los instintos protectores de mi cuerpo se pusieron en marcha, y mi sangre se enfrió.

¿Ahora no quiere que la toque? Cuando parece que la acaba de atropellar un camión y lo único que importa es que puedo tenerla en mis brazos y decirle que nunca la dejaré ir... ¿ni siquiera me quiere cerca?

—¿De qué se trata todo esto, Cloe? —Le pregunto, mientras dejo caer mis brazos a los lados. Necesito saber por qué. La dejé ir una vez, pero nunca más—. Te fuiste corriendo y no te molestaste en explicarme por qué.

—¿Crees que te mereces una explicación? —dice. Dios, suena terrible. Mis ojos recorren su cara. Sus ojos son amplios y atormentados, y tiene un moretón alrededor del cuello. Me doy cuenta de que deben haberla estrangulado con su bufanda. ¿Qué demonios le pasa a la gente? ¿Qué les hace convertirse en animales? Desearía poder estrangularlos a todos yo mismo. Mis manos se enroscan en puños, y ella se da cuenta—. ¿Qué? ¿Vas a golpearme ahora?

Miro hacia abajo y relajo mis manos.

—Escúchate a ti misma. Este soy yo. ¿Alguna vez te he puesto una mano encima? Me enfadé cuando pensé en lo que esas chicas te hicieron ahí afuera.

—Sí, bueno, ese es el precio que pago, ¿de acuerdo? Es la elección que hice para llevar la vida que vivo, y este es el precio que pago por el éxito. No puedo salir de casa sin la amenaza de que me arranquen la ropa, o de morir estrangulada. No es gran cosa —Envuelve sus brazos alrededor de su delgado y tembloroso cuerpo, y me pregunto si está a punto de tener un colapso. Suena como si lo estuviera.

—¿Por qué no me dices por qué te fuiste?

—¿De verdad no lo sabes? ¿Quieres decir que no te lo dijo?

—¿Quién? ¿Savannah?

—Oh, así que lo sabes.

La miro con asombro. Sus ojos están llenos de odio, y apenas puede contener su rabia.

—Miré por la ventana de la casa y vi sus gafas de sol en la mesa. Supuse que eran suyas, ya que usa Chanel y no hay muchas mujeres que usen gafas de sol de diseño en Black Rock.

—¿Este es otro de tus juegos, pequeño niño rico?

No puedo creer que ella piense que un hombre que adora su cuerpo de la manera en que yo lo hago pueda incluso mirar a otra mujer, pero trato de ponerme en su lugar. Se llevó una desagradable sorpresa de esa perra malvada, y probablemente piense que puedo ser desleal o poco fiable. Me recuerdo a mí mismo que no sabe la verdadera historia antes de decir otra palabra.

—No sé qué te dijo, pero la última vez que la vi fue hace unos meses en una fiesta en la que se emborrachó y se lanzó sobre mí.

—Oh, ¿ahí fue cuando se quedó embarazada? —pregunta sarcásticamente.

Se me cae la mandíbula. ¿Qué? Es una sorpresa con la que no contaba, pero no debería estar tan sorprendido. Los hechos están empezando a aclararse. Puedo ver exactamente lo que pasó. Savannah escuchó un rumor sobre Cloe y yo. Debe haberla irritado un poco, porque obviamente estuvo esperando fuera de la casa. Cuando me fui, aprovechó la oportunidad para entrar y enfrentarse a Cloe con un montón de mentiras. Como casi todo el mundo en Black Rock conoce la forma en que rompimos hace ocho años, supo exactamente cómo herir a Cloe y hacerla huir. Diciéndole que vamos a tener un bebé juntos, llamándola rompe hogares, y eso solo para empezar. Todo tiene sentido ahora. Savannah no tuvo en cuenta lo tenaz que soy yo. Amplío mi postura.

—¿Está embarazada? Eso es nuevo para mí.

—No mientas —gruñe Cloe.

—No estoy mintiendo. No tengo ni idea de si está embarazada o no, pero puedo decirte con absoluta certeza que si lo está, no es mío.

—¿Me mientes de nuevo?

—No es una mentira. ¡Ella es la que está mintiendo! ¡Jesucristo, Cloe! ¿Por qué le creerías a esa perra que aprovechó cada oportunidad para hacerte la vida miserable más que a mí?

—¿Por qué debería creerte a ti? —susurra, y hay un hilo de esperanza en su voz.

—Porque te amo.

35. Stephan

Se estremece.

—¿Me amas? No reconocerías el amor si se sentara y te diera un puñetazo en la cara, así que ahórrame ese apestoso montón de estiércol de caballo. ¿Qué ganaría Savannah viniendo a mí e inventando un montón de historias? ¿Por qué no me dices la verdad por una vez?

—¡Estoy diciendo la verdad! Todo lo que estoy diciendo es la verdad absoluta. Sabes que mis padres siempre quisieron que me ennoviara con ella, pero nunca me interesó. Ni en lo más mínimo. Prefiero casarme con una serpiente de cascabel.

—Sí, lo sé —gruñe. Es lo que más le dolía cuando estábamos juntos—. Nunca fui lo suficientemente buena para tus padres.

—No me importa lo que mis padres quieran, Cloe. Esta es mi vida y te quiero a ti. Savannah no es nada para mí. No sé por qué haría esta miserable cosa, pero sé que siempre estuvo celosa de ti. ¿No te diste cuenta de cómo copiaba tu peinado, o cómo...?

—Detente, Stephan. Solo detente —Se sienta en el sofá con los brazos todavía envueltos alrededor de sí misma y se mece ligeramente hacia adelante y hacia atrás—. No puedo lidiar con esto ahora mismo. No con todo esto a la vez. Pensé que las cosas ya estaban bastante mal cuando llegué aquí. Pero ¿ahora? —Se pasa una mano por el pelo y le tiembla. Mucho.

—Tienes razón. No deberías tener que hacerlo —Quiero que pueda descansar. Quiero que se relaje y que no cargue con todo esto sobre sus hombros a la vez. No lo necesita ni lo merece. Desearía que me dejara cuidarla.

En lugar de calmarla, mis palabras solo la hacen silbar con furia.

—Cállate. Solo cállate, Stephan —Su voz herida es como una bofetada en la cara. Me mira con una frialdad en los ojos que nunca antes había visto. Como si fuera una persona diferente—. ¿Sabes por qué me resulta tan fácil creer que Savannah dijo la verdad sobre ti?

—No, pero dime —Aunque en el estado de ánimo en el que está, casi desearía que no lo hiciera. Podría escupir fuego ahora mismo.

—Porque te amé más que a nadie, y me defraudaste cuando más te necesitaba.

La miro con tristeza.

—¿Nunca me perdonarás por eso, Cloe?

—No es el momento de ser sarcástico conmigo.

—Lo siento, pero no veo como algo tiene que ver con lo otro ahora mismo.

—Te lo diré —Se pone de pie, y ya no está temblando—. Me rompiste el corazón ese día, Stephan. Me dejaste sin nada.

—¿Sin nada?

—Nada de lo que importaba. ¿Y qué hiciste? No pudiste admitir que estabas en un aprieto y no querías lo que decías que querías. Tuviste que emborracharte para lidiar con ello, ¿no es así? Fuiste tan desagradable. Se suponía que iba a ser el día más grande y feliz de nuestras vidas, y tú lo destruiste para mí. ¿Cómo podré perdonarte por eso? —Estoy aturdido. Ella asiente y me mira fríamente—. Casi dejo que te salgas con la tuya. Estaba dispuesta a perdonar y olvidar, pero ahora veo que no confío en ti. Prefiero tomar la palabra de una total perra antes que la tuya. Si confío tan poco en ti, ¿cómo puede haber algo real entre nosotros?

—Cloe, no lo entiendes.

Sus ojos se estrechan.

—Estoy harta de que me digas lo que no entiendo. Lo entiendo todo perfectamente. Tal vez seas tú el que no lo hace. ¿Alguna vez pensaste en eso? ¿Alguna vez piensas en cómo las cosas que haces afectan a otras personas? ¿Piensas en alguien más que en ti mismo? ¿Se te ocurrió que ese día me rompiste el corazón?

—Eso fue hace mucho tiempo, Cloe —Sé que suena poco convincente, pero es todo lo que tengo ahora mismo.

Su cara se retuerce y una risa áspera sale de su hermosa boca.

—¿Qué te importaba, de todos modos? Estabas preparado para la vida. No tenías que tocar por unos pocos centavos. Podías sentarte, relajarte y dejar que papá se ocupara de las cosas por ti. No tenías nada que perder al dejarme tirada. Pensabas en eso, ¿verdad?

—No es así.

—Lo que sea —Revisa el reloj de la pared—. Embarcaré pronto. Será mejor que te vayas.

—Cloe, por favor —No puedo dejarla ir así. No de esta manera. No cuando estuvimos tan cerca. Doy un paso adelante y ella saca la mano para advertirme que no me acerque más.

—Vete —Su voz convierte mi sangre en hielo.

—No puedo dejarte así, con las cosas así.

Parpadea, y su cara se pone dura.

—No importa. Me di cuenta de camino aquí que no te amo. Ni siquiera me gustas. Me alegro de haber dejado este lugar olvidado por Dios. Por un tiempo me engañé a mí misma, pero en la dura y fría luz del día, no hay nada aquí para mí. Solo estás perdiendo tu tiempo.

Todo el aire sale de mi cuerpo de un solo golpe, como si me hubiera dado un puñetazo. Nunca dijo las palabras, pero pensé que estaban ahí. Supuse que lo estaba. Pensé que me amaba. Así lo sentí, aunque no lo admitiera. Hay dolor en mi pecho irradiando a través de mí. Ella no me ama. No puede ser. No podría haberlo entendido tan mal. Ella toma su bolso y lo pone en su regazo, preparándose para irse. Realmente saldrá de mi vida otra vez.

No voy a rogar. Lo intenté con todas mis fuerzas, pero no voy a rogar.

—Cuando descubras la verdad en tu corazón, Cloe, te estaré esperando aquí. Siempre —susurro.

Se encoge de hombros mirando hacia otro lado, esperando que me vaya.

Así que lo hago. Salgo de esa habitación y de su vida.

Cada paso me lleva más lejos de ella. Me siento como un hombre caminando sus últimos metros hasta la silla eléctrica. Mi vida se extiende delante de mí, con un largo y sombrío camino. ¿Qué tengo que esperar de mi existencia ahora que no la tengo a ella?

Antes de que volviera al pueblo, me engañé a mí mismo creyendo que lo estaba haciendo bien. Que lo tenía todo planeado. No necesitaba a nadie. Era autosuficiente, confiado, a cargo, en control. Tenía todo lo que quería en la punta de mis dedos, y la vida era buena. ¿Por qué tuve que ir a su casa y poner todo patas para arriba como lo hice?

Ahora sé la verdad. Mi vida es una farsa. Ya ni siquiera puedo fingir que no lo es. Ella es lo único que quiero. La felicidad, la paz, la conexión. Lo es todo.

Y se va.

Vuelvo al estacionamiento y salgo en mi auto. En este vehículo caro, que solía pensar que era tan importante. Hacia la vida que solía pensar que era tan importante.

36. Cloe

Tres semanas después.

—¡Gracias, Pittsburgh! —Me despido del público por última vez y dejo que las olas de su adorable energía me inunden. Hay momentos como este en los que es bueno. Es muy bueno. La gente dio su dinero ganado con esfuerzo para verme cantar en vivo, y les di el mejor espectáculo que pude. Como siempre, solo puedo esperar haber retribuido el valor de su dinero, y el muro de aplausos me dice que lo hice.

En el momento en que estoy fuera del escenario, uno de los directores de escena me cubre con una toalla sobre los hombros y me lleva a mi camerino. Hay aplausos a mi alrededor mientras el equipo nos felicita a mí y a la banda por otro gran show. También le doy las gracias a la banda. Sin ellos estaría cantando en un escenario vacío, probablemente para nadie. Me bebo media botella de agua antes de llegar al camerino.

Ha habido noches en las que he sudado uno o dos kilos durante un espectáculo, dependiendo del equipo de iluminación de la gira y la cantidad de movimiento en el escenario. Este es un diseño de 360 grados, así que estuve corriendo de aquí para allá, todo mientras cantaba. Mi entrenador estaría orgulloso de lo bien que lo hice esta noche.

Una de mis reglas estrictas es que me dejen en paz después de un espectáculo. Necesito tiempo para descomprimirme. Claro, hay mucha adrenalina fluyendo, pero no puedo estar cerca de mucha gente. Es abrumador después de que ya lo he dejado todo en el escenario. No entiendo cómo algunas personas se divierten toda la noche en una fiesta después de dar un show de tres horas.

El camerino es de un tamaño decente, muy bien equipado. Estoy acostumbrada a todo tipo de salas, dependiendo de lo bonito que sea el estadio. Me he metido a mí misma, a mi armario y mi maquillaje en habitaciones del tamaño de un pequeño ropero, y he tenido suites enteras para mí sola. Esta habitación en particular cae justo en el medio.

La mayoría de los cantantes tendrían un séquito esperándolos, pero eso no me gusta. Otra cosa que me diferencia, supongo. No me veo manteniendo a un montón de parásitos que solo quieren obtener lo que pueden de mí para que parezca que tengo un séquito grande como corresponde a mi estatus de gran celebridad.

Significa que estoy sola mucho tiempo, pero no me quejo. Me gusta mi soledad. La semana pasada escribí la mejor canción que he hecho. Derramé todo mi dolor en ella, y es buena. Realmente buena.

Abro otra botella de agua y me tomo mi tiempo para beberla.

—Fue un buen espectáculo. Lo hiciste muy bien —Me miro a los ojos en el espejo y repito esto varias veces. Luego sonrío, pero es una sonrisa vacía. No llega a mis ojos. Parecen derrotados. Vacíos. Siempre fingiré estar feliz y animada para mis fans, porque los aprecio. Sé que no tienen que venir a verme, pero lo hacen, así que se merecen lo mejor de mí. Es un trabajo duro el fingir, y ahora que estoy sola otra vez, estoy agotada.

Siento que me estoy desinflando como un globo.

Suspiro y me siento en el taburete del tocador. ¿Cuánto tiempo más me voy a sentir así? Ya pasaron tres semanas desde el incidente de Stephan, que es como lo llamo. Tres de las más largas semanas de mi vida. Le doy crédito a la nueva gira por ayudarme a seguir adelante. Bueno, hasta cierto punto, de todos modos. Al menos tengo una excusa para pararme de la cama por la mañana, y para cuando me acuesto, estoy demasiado cansada para pensar.

Era mucho peor antes de que empezara la gira. Creo que pasé la primera semana en cama, más o menos. Solo me movía lo suficiente para que la criada cambiara las sábanas y arreglara las cosas. Rachael me traía la comida que el chef me preparaba, aunque yo dijera que no quería. Incluso se sentó conmigo una vez y esperó hasta que terminara una cantidad que ella consideró suficiente.

Sé que tengo suerte de tener gente tan buena en mi vida. No sé si realmente es así, pero parece que les importo. Tal vez porque siempre he tratado de ser buena con ellos. No sabía que eso sería útil de la manera en que lo ha sido.

Desde esa semana, he estado haciendo todo lo posible para mantenerme ocupada, siempre buscando algo que me distraiga de mis problemas. No conozco otra manera de seguir ahora mismo. Mi horario es lo único que me mantiene en marcha. Hago ejercicio para mantenerme en forma y no derrumbarme en el escenario. Como bien para tener energía durante las rutinas de baile más demandantes.

Es todo lo que tengo. Mi agenda.

Me aferro a ella como una balsa salvavidas. Claro, tengo mis amigos, pero son amigos casuales. Están ahí, pero no estoy segura de que tengan los mejores intereses en el corazón. Creo que es difícil mantener una amistad con alguien que tiene más éxito. No es sencillo evitar la envidia y los celos. No los culpo. Si yo estuviera en su lugar, probablemente estaría celosa de mi éxito también. Ahora lo olvido, pero alguien dijo algo muy cierto una vez: Puedes tener amigos o puedes tener fama y fortuna, pero no puedes tener ambas cosas.

Saco la crema fría y empiezo a quitarme las capas de maquillaje. Siempre me siento más real después de quitármelo. Una vez hecho esto, me cambio mi ropa de espectáculo y me pongo una sudadera. Dejo el atuendo a un lado para que lo lleven a la tintorería.

Me siento a cepillarme el cabello, pero todo lo que quiero hacer es dormir. Cuando lo hago, no tengo que pensar en él, ni en lo sola que estoy. O en lo mucho que deseaba tener una vida con él. Hizo que todo sonara tan bien, tan perfecto, que empecé a creerle. Deseé tanto que se hiciera realidad.

Stephan Carter creó la ilusión perfecta, pero eso es todo lo que fue. Un truco de magia de un mago consumado.

Estoy de vuelta donde empecé, y se siente aun más vacuo que antes. Incluso con las luces por todas partes, y las decenas de miles de personas cantando mi nombre, mi vida se siente vacía. Me siento vacía.

El golpe en la puerta me saca de mi trance miserable.

—¿Sí?

Todos saben que no deben molestarme a menos que sea importante. Probablemente sea María para recoger el atuendo, pero cuando la puerta se abre, me toma por sorpresa. No es mi representante, ni una de las ayudantes quien se refleja en el espejo.

—¿Catherine? —No puedo creer lo que veo.

Han pasado ocho años, pero no parece ni un día más vieja respecto a la última vez que la vi. Solo un poco más «preservada». Fue una belleza en su día, y son de ella los hermosos ojos color avellana moteados de oro que Stephan heredó.

Me pongo de pie y me giro hacia ella.

—Hola, Cloe —dice en voz baja, con ese tono tan culto que tiene.

—Pase —digo automáticamente. Estoy tan asombrada.

Cierra la puerta y entra en la pequeña habitación. Su sutil perfume y su caro champú llenan el aire, aromas que siempre he asociado con ella.

—¿Qué está haciendo aquí? —No estoy infeliz de verla. No me agrada su marido, quien siempre fue abiertamente hostil, pero Catherine mantuvo sus sentimientos hacia mí en secreto; así que siempre nos las arreglamos para tener una relación cordial.

—Estaba en la ciudad, y escuché que darías un concierto esta noche. No pude evitar venir a verte.

Mis cejas se levantan.

—¿Vio el espectáculo? Si hubiera sabido que quería verlo, le habría conseguido asientos de palco, o algo así.

—Está bien. Tenemos una suite reservada para cuando estamos en la ciudad, así que estoy bien descansada.

—Oh. Por supuesto —Debería haberlo sabido. Siempre olvido lo bien que están. Ni siquiera viven en Pittsburgh, pero tienen una suite reservada para ellos aquí. Supongo que hacen muchos negocios acá—. Tome asiento —Le traigo una silla—. ¿Quiere algo de beber? Podría pedir un poco de vodka.

—Oh, no, cariño. No vine aquí para molestarte de esa manera.

—No me estaría molestando. No es ningún problema —Voy a agarrar mi teléfono, pero ella sacude la cabeza con recato.

—Está bien. No quiero quitarte mucho tiempo. Sé que debes estar cansada después de... ¿cómo es la frase popular? Dejarlo todo ahí fuera en el escenario.

Me río por primera vez en semanas. Es irónico que su hijo me haya roto el corazón, pero ella es la que me hace reír.

—Bien dicho. Muy bien.

—Gracias. Todavía recuerdo algo de la jerga de los viejos tiempos —Suspira, y su hermoso rostro adquiere una expresión agridulce—. No parece que haya pasado tanto tiempo, ¿verdad?

—No. No parece —¿Vino a recordar? Espero que no. También espero que no quiera hablar de Stephan, pero no creo ni por un segundo que haya venido a verme cantar.

Dobla sus manos bien cuidadas en su regazo, y descansan sobre su bolso de cocodrilo Birkin. Siempre ha sido elegante.

—Siento que ambas necesitemos hablar, Cloe.

37. Cloe

Me preparo. ¿El riquito llorón envió a su mami para que viniera a hablar conmigo? No me extrañaría si así fuera.

—Entiendo que tú y Stephan se reconectaron después del funeral de tu madrastra —dice, eligiendo sus palabras con cuidado. Me imagino lo incómodo que debe ser para una madre hablar de cosas así, así que me digo a mí misma que mejor le dé un respiro.

—Así fue —Mi voz tiembla.

—Lamento la muerte de tu madrastra, por cierto. Solíamos encontrarnos en ocasiones. Siempre estuvo muy orgullosa de ti.

Tengo que sonreír por eso. Alguien mintió por aquí.

—Es agradable oírlo. Gracias.

Ella asiente con la cabeza.

—De todos modos, como iba diciendo, Stephan me dijo que ustedes dos volvieron a estar juntos... por así decirlo.

—En cierto modo —digo—. Pero no realmente —Siento que estamos bailando juntas. Caminando con cuidado, de un lado a otro, tratando de evitar los dedos de los pies de la otra.

—Sí. Lo entiendo —Ella frunce el ceño—. Lamento que las cosas hayan salido así.

—Sí. Yo igual. Pero así es como las cosas suceden a veces.

—No tiene por qué ser así.

—Con el debido respeto, Catherine, no está al tanto de toda la situación, y es entre Stephan y yo. Preferiría que siga siendo así.

—Al contrario, soy muy consciente de la situación completa —argumenta en el mismo tono de voz bajo y dulce—. Creo que eres tú quien no es consciente de la verdadera situación, y por eso estoy aquí. Hay muchas cosas que no sabes, que Stephan nunca te dijo. Y no quiere decírtelas, ni siquiera ahora. No sabe que estoy aquí —Hace una mueca—. Se pondría furioso conmigo si lo supiera.

No puedo evitarlo. Estoy intrigada.

—¿Qué es lo que quiere decirme?

Respira profundo.

—Stephan me dijo lo molesta que aún estás por su abandono en la audición de hace ocho años.

—No, yo no diría eso. Estaba molesta, pero ya no lo estoy. Ahora, no puedo confiar en él.

—Oh, cariño. Nunca te lo dijo, y me hizo jurar que yo tampoco te lo diría.

Me doy cuenta de que estoy conteniendo la respiración, esperando escuchar lo que ella tiene que decirme.

—¿Qué quiere decir? ¿Qué es lo que no me dijo?

—Estoy avergonzada, aunque no fui yo quien hizo esto. Fue mi marido, pero las peores atrocidades no las cometen solo los malvados, sino la gente buena que se queda sin hacer nada. Yo me quedé al margen, exactamente sin hacer nada. Ahora sé que no debería haberlo hecho. Destruí la vida de mi hijo. Espero que pueda perdonarme —Ella mira al suelo. Es la única vez en todos los años que la conozco que la he visto demasiado avergonzada para mirar a alguien a los ojos—. Mi marido le dijo a Stephan que si faltaba a la audición y se iba a trabajar para él, se aseguraría de que te convirtieras en una estrella.

Frunzo el ceño. Eso no tiene sentido.

—Su marido nunca haría algo así por mí.

Cierra los ojos y sacude la cabeza ante mi ingenuidad.

—No hizo eso por ti, Cloe. Fue para mantener a Stephan lejos de ti —Se estremece—. Lo siento mucho. Suena terrible.

Todo empieza a tener sentido. Me sorprende que una bombilla no se encienda sobre mi cabeza. Mi corazón late tan rápido que oigo la sangre correr por mis oídos.

—¿Así que obligó a Stephan a saltarse la audición?

—Así es. No lo dijo con tantas palabras, no necesitó hacerlo. Mi marido vive en Black Rock, pero no cometas el error de subestimarlo. Es una figura extremadamente poderosa, con una gran influencia en el mundo financiero, político y del entretenimiento. Sus tentáculos se extendieron desde Washington a Hollywood. Solo tuvo que insinuar que podría evitar que alcanzaras tus sueños, y Stephan entendió exactamente lo que eso significaba.

—Oh. Ya veo —pronuncio lentamente, ¡aunque no veo nada! No puedo entender cómo su padre puede odiarme tanto. Nunca le he hecho nada malo.

—Por eso Stephan estaba en un estado tan vergonzoso cuando fue a verte ese día. Debió estar completamente devastado. Tuvo que emborracharse para poder decepcionarte.

—No entiendo por qué hizo un acuerdo como ese. No tenía que hacerlo. Podríamos haberlo hecho juntos. Estoy segura de que podríamos haberlo hecho. A menos que... a menos que su padre lo saboteara.

No hay duda en ella.

—Lo habría hecho. No por despecho, sino porque quiere algo más para Stephan. No le importa lo que Stephan quiera, solo lo que él considera que debe ser. Stephan es su único hijo, así que necesita que se haga cargo de su imperio. Mi marido cree que puede controlar todo y a todos. Bueno, tal vez pueda.

No puedo procesarlo. Stephan, borracho la tarde de la audición, me dijo que no quería ser parte de mi vida nunca más. Fue tan brusco. Sus palabras siguen picando, todos estos años después. Todo fue porque...

—Porque quería que lograra mi sueño —susurro, temblando.

—Sí. ¿No lo ves? Quería que fueras feliz. Significaba más para él que su propia felicidad. Tuvo que dejar ir su mayor sueño, a ti, porque quería que tú tuvieras el tuyo. Estaba dispuesto a hacer cualquier cosa por ti.

—¿Él también quería ser famoso?

—Tal vez, pero no tanto como te quería a ti, Cloe. Estaba tan enamorado de ti, pero su padre no lo permitió. Esta fue su manera de separarlos para siempre.

Asiento lentamente, pensando en todo. La conmoción disminuye, y una increíble euforia burbujea en mi corazón.

—Y casi tiene éxito.

38. Cloe

El mundo entero se mueve sobre su eje. No sé qué pensar acerca de nada. Ocho años de ver las cosas de una manera, y ahora esto.

—Todo esto parece irreal —Camino por el suelo y me froto las palmas húmedas en los pantalones—. Quiero decir, ¿no es esto… conveniente? Después de ocho años, y después de regañar a Stephan por haberme abandonado ese día, de repente sale a relucir que estaba haciendo lo mejor para mí.

—Sí, me doy cuenta de que parece conveniente, pero eso no lo hace menos cierto. Le dije a Stephan que fuera honesto contigo incluso en ese momento, pero se negó. No solo porque te haría daño, sino porque temió que también faltaras a la audición y renunciaras a tu sueño. No quería que tocaras en conciertos de poca monta el resto de tu vida.

No puedo discutir eso. Habría ignorado la audición y le habría dicho a ese bastardo que se fuera directo al infierno.

—Siempre supe que su esposo no cree que yo sea lo suficientemente buena para Stephan, pero no pensé que llegaría tan lejos. Así que, de alguna manera, ¿qué? ¿Convenció a la disquera de que trabajara conmigo? ¿Fue una especie de agente mío entre bastidores? —Me siento sucia. Ahí estaba yo, pensando que mi carrera la hice basada en mi talento, y ahora descubro que todo estaba preparado para mí. Siento una mezcla entre la repugnancia y la consternación.

—Tu talento es el que te ha llevado a donde estás, Cloe. No debes cuestionar eso. Pero déjame preguntarte algo: ¿Cómo crees que una chica tan guapa como tú consiguió llegar a la cima tan rápido como lo hiciste, tras haber hecho un solo casting? ¿Hmm?

Jadeo. Algo se agita en el fondo de mi mente. Cosas que he escuchado, susurros secretos extraños, pero aun así no quiero creerle. No puedo hacerlo.

—Los castings son para Hollywood, no para el negocio de la música —digo desdeñosamente.

Una extraña expresión cruza su rostro.

—La fama y la fortuna siempre tienen un gran precio, Cloe. Hay millones de chicas jóvenes con gran talento, y sin embargo solo unas pocas son elegidas para ser superestrellas. ¿Qué crees que toman en cuenta en el proceso de selección?

Ahora que miro atrás, todo fue tan fácil. Si soy honesta, incluso demasiado fácil. Se abrieron puertas a las que ni siquiera llamé, porque no sabía que existían. Todo cayó en su lugar como estaba destinado a ser, o más bien, como estaba dispuesto para mí.

—¿Por qué Stephan no me dijo todo esto hace tres semanas? ¿Por qué me dejó marchar pensando que él tenía la culpa?

—Porque no quiere quitarte nada. No quiere que subestimes tu logro.

La miro con horror.

—Dios mío, debe amarme de verdad.

—Sí, lo hace. Su amor es mucho más puro de lo que nunca imaginé.

—¿Su padre me acepta ahora?

—No. Nunca serás aceptable para mi marido. Quiere que Stephan salga con alguien y con suerte se case con alguien… ¿cómo decirlo? De nuestra clase —Se estremece. Solo puedo imaginar lo incómodo que es para ella hablar así de su esposo.

—Déjeme adivinar, alguien como Savannah —Asiente con la cabeza, arrugando la nariz.

—Sí.

Mi humor se oscurece.

—¿Alguna vez salieron?

—Nunca. Al principio pensé que sería una buena candidata, pero Stephan no la soporta.

—Entonces, ¿nunca se comprometieron?

—Por supuesto que no.

—¿Y no está embarazada de su bebé?

—A menos que haya encontrado uno de sus condones usados en algún lugar, no.

En cualquier otro momento me habría reído, pero no ahora.

—No sabe el alivio que siento. Lo digo en serio. Gracias por esto —Crucé las manos sobre mi pecho y casi estallo en sollozos—. Ojalá Stephan me lo hubiera dicho hace mucho tiempo. Me siento tan mal. Lo acusé de ser desleal y poco fiable, y en realidad ha sido tan inquebrantable como una roca todo el tiempo.

Solo mueve la cabeza.

—Oh, no, cariño. No te sientas mal. Lo pasado, pasado está; pero los dos todavía son muy jóvenes. Tienen toda la vida por delante.

—¿Cree que Stephan me perdone? Me porté muy mal con él en el aeropuerto. Creo que le hice mucho daño.

—No hay nada que puedas hacer para que Stephan deje de amarte. Sacrificó su propia felicidad para que tú pudieras lograr tus sueños. Aunque ahora está destrozado, no quería que te dijera la verdad. No quería que cuestionaras tu talento, o que te preguntaras si mereces tu fama. Quería que creyeras que lo hiciste todo por tu cuenta —La miro fijamente, sin palabras. Stephan no rompió su promesa. Todos esos años pensé que lo había hecho. Catherine se encoge de hombros—. Me temo que acabo de deshacer todo su trabajo, pero sentí que era importante para ambos. Lo que hagas después de esto depende de ti, pero yo ya hice mi parte. Espero que puedas perdonarme.

—¿Perdonarla? —Me acerco a ella y le pongo los brazos alrededor del cuello—. ¡No puedo agradecerle lo suficiente! —preguntarme de dónde viene mi fama no significa nada, nada para mí comparado con estar sin Stephan, pensar que no le importo, pensar que mintió.

Me abraza y luego me sonríe.

—Esta noche, volaré a Black Rock en nuestro jet. ¿Quieres venir conmigo?

—Sí. Más que nada.

39. Cloe

Son casi las dos de la mañana cuando el conductor de Catherine se detiene frente a la casa de Stephan. No puedo creer la forma en que mi corazón se acelera. Estoy nerviosa, emocionada, feliz y asustada, todo al mismo tiempo.

—¿Está segura de que me perdonará? —susurro, retorciéndome las manos.

—No hay nada que perdonar. No es tu culpa. Ambos han sido peones en el tablero de ajedrez de mi esposo.

—Tiene razón. Solo espero que lo vea de esa manera.

—Algo me dice que lo hará.

—¿Cómo lo sabe?

—Soy su madre. Sé estas cosas. Ahora sal y llama a la puerta —Me da un empujón juguetón y salgo del auto. Mi corazón late más fuerte que nunca. ¿Y si no quiere verme? ¿Qué pasa si…?

No me da tiempo para preocuparme.

En cuanto toco el timbre, abre la puerta. Nuestros ojos se conectan, y, prácticamente, me saca de mis pies y me mete en la casa. Antes de darme cuenta, estoy en sus brazos y me besa como si no hubiera un mañana. Yo le devuelvo los besos con lágrimas en la cara.

—Lo siento. Lo siento mucho —Es todo lo que puedo sacar entre besos, y estoy tan sin aliento que apenas puedo susurrar las palabras. No parece importarle. Está besando mi cara, mi boca, mi frente, mi barbilla.

—Te he echado mucho de menos —Sus brazos son como bandas de acero alrededor de mí, pero no me importa. No quiero que se suelte nunca más.

—También te extrañé —sollozo—. No tienes ni idea de cuánto. Lo siento mucho, fui muy dura. Cometí un gran error. Fue mi error.

—No, no. Hiciste lo mejor que pudiste. Está bien. Estoy muy orgulloso de ti —Se retira para mirarme, y hay una brillante sonrisa en su rostro—. Te amo, Cloe Grace Jackson.

Es como si las nubes se hubieran abierto y el sol estuviera brillando a través de ellas.

—¡Te amo! Te amo tanto. Estaba mintiendo cuando dije que no. Lo siento. Lo siento mucho.

—Deja de decir que lo sientes. Ya no tienes que disculparte. Lo digo en serio. Está bien. No hiciste nada malo —Tiene mi cara en sus manos—. Todo está bien.

—¿Puedo pedirte un favor?

—Por supuesto —Sonríe, acariciando mis mejillas con sus pulgares.

—¿Podemos cerrar la puerta y sentarnos? —Hemos estado parados c0n la puerta abierta todo este tiempo. Su risa suena en mis oídos.

—Sí, pasa, aunque quiero que todos te vean aquí y sepan que eres mía.

40. Stephan

Es como un sueño hecho realidad. Un minuto estaba sentado aquí, tratando de dormirme y viendo una película sin prestarle mucha atención. Al siguiente, ella vino a mi puerta.

Y eso fue todo. Todo cambió.

No puedo dejar de tocarla. Es como si todavía no pudiera creer que es real. Por fin. Ella debe sentir lo mismo, porque tampoco deja de tocarme.

—Supongo que debes haber hablado con mi madre —Le digo.

—¡Oye! Solo estaba siendo una madre. Tuvo muchas agallas para ir a verme de la manera en que lo hizo... Estaba segura de que la matarías.

—No estoy seguro de no hacerlo —gruño.

—¿No te alegras de que esté aquí? —Sonríe.

—Por supuesto que sí. Es mi estúpido ego el que se interpone en el camino —Pongo los ojos en blanco tras un encogimiento de hombros—. Solo soy un estúpido. ¿Qué puedo decir?

—Sí, bueno, yo he sido una tonta —Sacude la cabeza con el ceño fruncido—. Debí haber sabido que no me harías daño de la forma en que pensé que lo hiciste.

—No puedes leer mentes —Le recuerdo—. No podrías haberlo sabido.

—Fuiste obstinado.

—Pensé que estaba haciendo lo correcto. Habría seguido así hasta el día de mi muerte.

Me aprieta la mano.

—Lo sé. No estoy segura de si debo agradecerte o abofetearte.

—Mientras me abofetees de la manera correcta —sugiero levantando una ceja, y ella se ríe. Extrañé tanto esa risa. Es como un bálsamo para mi alma.

—Lo digo en serio. Sé que lo hiciste por las razones correctas, y te amo por eso, pero sabías que eso fue lo que se interpuso entre nosotros ese día en la audición. ¿Por qué no me lo dijiste en el aeropuerto?

—Quise hacerlo —admito—. Pero ¿me hubieras creído? Sé sincera. ¿No me habrías acusado de inventarme historias?

Hizo una mueca.

—Sí. Supongo que lo habría hecho. No estaba en mi sano juicio ese día.

—¿Quién lo estaría? Te atacaron —La rodeo con mis brazos como quise hacerlo esa vez, y ella apoya su cabeza en mi hombro—. Lo siento mucho por eso.

—Es un riesgo laboral —murmura, acurrucándose contra mí. Huele como una mezcla rara entre laca, maquillaje y sudor.

—¿Tuviste un show hoy? —Le pregunto.

—Sí. ¿Estuviste al pendiente?

—No. Solo puedo decir que estuviste en el escenario.

Se endereza, jadeando.

—¡Oh, Dios mío! ¡Probablemente apesto!

—No apestas —Me río—. Pero no hueles de la manera en que estoy acostumbrado a olerte, es todo. Dios, debes estar agotada. Cantaste, volaste hasta aquí...

—No es peor que viajar a una nueva ciudad justo después de un concierto —señala. Eso me hace pensar.

—No te perderás ningún evento de la gira por mí, ¿verdad?

Ella sacude la cabeza.

—Tengo dos días libres, y el siguiente concierto es en Filadelfia. Creo que este será el último tour —Su voz es firme, y su cara es de piedra.

—¿Estás segura de que eso es lo que quieres?

—No soy tan feliz haciendo nada como cuando me siento aquí contigo. Al fin nos tenemos el uno al otro. ¿Por qué querría volver a la vida loca y arruinar esto?

—Nunca podrías arruinar lo nuestro, sin importar cuánto lo intentes —Pongo su barbilla en la palma de mi mano—. No tienes que preocuparte por mí. Solo tienes que preocuparte de si eres realmente feliz o no.

—Sabes que no lo soy —Suspira—. Pero me comprometí, y me quedan veinte ciudades por recorrer.

—Vaya. Veinte. No sé cómo lo haces.

Ella sonríe.

—Podría hacerlo parada de manos. No me preocupa la duración, ni el número de ciudades.

—¿Y qué es lo que te preocupa?

—No tenerte. Tú eres lo que me ha hecho falta todo este tiempo. Era demasiado tímida para decírtelo antes, cuando estábamos juntos. Pero soy toda tuya —Se encoge de hombros mientras las lágrimas llenan sus ojos—. Cuando actuamos juntos en Cooper's, fue como si todos los viejos sentimientos volvieran. Recordé por qué me encantaba hacer esto. Recuperé lo que eché de menos todos estos años.

—Entonces, ¿qué estás diciendo? ¿Debería subir al escenario contigo?

—No. Sabes que no es lo que quiero decir.

—Oh, ¿así que quieres acaparar toda la atención?

—¡Cállate! —Me da un empujón juguetón, y luego se pone seria de nuevo—. No sé lo que estoy diciendo. Solo quiero estar contigo, eso es todo. Saber que estás en mi vida y que al final de la gira, volveré a ti... Uff, será un largo camino.

—¿Y si me encuentro contigo siempre que pueda, dondequiera que estés? No puedo garantizar que podré seguirte a todas partes, pero...

—¿Quieres decir que no serás mi mayor fan? —Sonríe.

—Siempre lo he sido, sin importar nada. Pero demonios, haré lo mejor que pueda.

Me muestra una sonrisa radiante.

—Eso sería increíble.

—Entonces, así será. Después de esta gira... bueno, ya hablaremos de lo que pasará cuando termine. Me mantendré al margen de lo que quieras hacer.

—Gracias —Enrolla sus brazos alrededor de mi cuello y aprieta fuerte. Luego se ríe—. Supongo que será mejor que me duche si quiero seguir trepando sobre ti de esta manera.

—Hmm, eso suena muy bien. ¿Quizás me una a ti?

Se pone de pie y me toma de la mano antes de volver a reír.

—Aquí estoy tratando de ser seductora, pero no sé dónde está el baño.

—Yo te guío —Me río también, y subimos juntos por las escaleras. Mientras abro la ducha, ella se quita la ropa. Aleluya. No creí que volvería a verla o tocarla, pero aquí está. En mi baño, a punto de meterse bajo la regadera conmigo. Si estoy soñando, no quiero despertar.

Minutos después, nos enjabonamos y hacemos un gran lío, riéndonos de todo. Nuestra risa se desvanece a medida que empezamos a tocar lugares más interesantes, y antes de darme cuenta, estamos envueltos en los brazos del otro, apoyados en la pared de la ducha. No sé qué es más caliente; el agua o ella.

—Te amo —Me susurra en la boca antes de cubrirla con la suya, besándome. Le correspondo mientras una de mis manos se desliza sobre su piel resbaladiza, hasta que encuentra el sexo entre sus piernas.

—También te amo —gimoteo, y luego me pongo a trabajar para hacerla acabar como nunca antes. Es una tarea difícil, pero alguien tiene que hacerlo.

De ahora en adelante, solo seremos el uno para el otro.

41. Stephan

Una semana después.

—Estoy en casa —llamo cuando entro por la puerta principal—. ¿Estás ahí? —La casa está en silencio, y mi ceño se frunce. Normalmente, viene a la puerta a saludarme. Un sentimiento de inquietud se instala en mi estómago—. ¿Cloe?

—¿Puedes subir, por favor? —grita. Su voz viene de la habitación de arriba, y el alivio me inunda. Tengo que aprender a relajarme. Ahora estamos juntos. Nada saldrá mal. Sigo su voz y subo corriendo las escaleras. ¿Qué está pasando aquí? Me detengo en la puerta, y veo exactamente lo que está pasando.

Está tumbada en la cama, completamente desnuda, con las piernas abiertas y la mano entre ellas mientras juega con su vagina. Se me cae la mandíbula. Se ve increíble, y lo sabe. Me sonríe y se desliza hasta el final del colchón, poniéndose de pie y meneándose mientras se acerca a mí.

—¿Qué es todo esto? —pregunto, y ella se encoge de hombros.

—¿No puedo consentir a mi hombre después de un largo día? —murmura, y me da un suave beso en los labios.

Ya estoy duro, mareado de lo mucho que la deseo. Tomo su mano, la que ha estado entre sus piernas, y me la llevo a la boca. Chupo sus dedos uno a uno probándola, saboreando la dulzura de su aroma en mi lengua. Se muerde el labio y me mira.

—No te muevas —ordena, y se arrodilla delante de mí.

Observo cómo me desabrocha el cinturón, y me baja los pantalones y la ropa interior con un movimiento rápido. No aparta los ojos de los míos ni una sola vez. La lujuria en su mirada tiene mi pene erecto y palpitante. Lentamente, envuelve su mano alrededor de mi erección, y centra su atención en ella, pasando su lengua entre sus labios como si apenas pudiera contenerse.

Levanta la mirada para mirarme, como pidiendo permiso, y su dulce sumisión mezclada con su seductora sexualidad es casi suficiente para hacer que acabe. Con una sonrisa misteriosa, se inclina hacia adelante y me succiona con su boca.

—Mierda —gruño, sosteniendo con mi mano su cabeza en su sitio. No es que vaya a ninguna parte.

Desliza su boca caliente a lo largo de todo mi pene con un movimiento suave. Se siente increíble mientras pasa su lengua por la parte inferior de mi pene, a lo largo de la sensible costura que envía un escalofrío que pulsa por todo mi cuerpo. Me doy cuenta de que su mano emprende el camino entre sus piernas de nuevo, y siento mi pene crecer aun más entre sus labios al pensar que esto la está excitando tanto que tuvo que encontrar algo de alivio.

—Ojalá pudiera mirarte —murmuro, y ella quita su boca con un suave «pop». Una fina línea de saliva nos mantiene unidos, un recordatorio de dónde acaba de estar. Me mira con una sonrisa ladina.

—Tengo una idea —murmura, y yo levanto las cejas.

—¿Ah, sí?

Se sube de nuevo a la cama volteándose sobre su espalda, y se mueve de manera que su cabeza queda justo en el borde. Hace un movimiento para que me acerque inclinando la cabeza hacia atrás y me lleva a su boca en ese ángulo, al mismo tiempo que desliza su mano entre sus piernas para acariciar su clítoris.

—Dios —Respiro. Mis ojos trazan su cuerpo desnudo mientras mi pene se desliza de nuevo en su boca, y baja por su garganta. En este ángulo, ella puede llevarme aun más profundo, permitiéndome empujar suavemente dentro de ella. Su cadera se retuerce en la cama mientras presiona con su mano, y la visión de que enloquece con esto de la misma manera que yo es más que excitante. Grabé la escena en mi memoria, junto con las increíbles sensaciones. Desliza una mano alrededor de mi muslo y me acerca, moviendo la cabeza. Y antes de que me dé cuenta, casi me está tragando, con el pene enterrado en su boca mientras mueve hambrienta su lengua contra mí.

Incluso después de todo este tiempo, no puedo creer mi suerte. Hace un año, ¿quién hubiera pensado que volvería a casa para que esta mujer, mucho más que sexy, me hiciera este oral con garganta profunda mientras se toca el clítoris hinchado para mi placer visual? No hay nada mejor que esto.

Comienza a mover su mano con aun más énfasis, y yo empujo un poco más fuerte. Me estoy acercando. Ella me aleja un poco para poder hablar, y yo la dejo.

—Tócame las tetas —suelta. Es una exigencia que nunca esperaría oír de ella, pero que estoy muy feliz de complacer. Sus pechos son increíbles. Pequeños, perturbadores y siempre tentadores. Inclina la cabeza para llevar mis bolas a su boca mientras me acaricio frente a ella. Ahora está moviendo su cadera rítmicamente, y deja salir estos suaves y pequeños gemidos contra mi piel mientras traza su lengua alrededor de mis bolas. La vista, los sonidos, las sensaciones... es demasiado. Acaricio mi pene una vez más y explota, cubriendo los pechos de Cloe mientras llega a su propio clímax debajo de mí.

Mi pene palpita unas cuantas veces antes de que me relaje una vez más, con un ligero zumbido en mis oídos como si volviera de otra dimensión. Ella se desliza hacia atrás en la cama y yo me voy hacia adelante para acostarme a su lado.

—Demonios —murmuro, cerrando los ojos y dejando que mi cabeza caiga sobre la almohada—. Eso fue increíble.

—Me alegro de poder complacerte —Se ríe, y me vuelvo hacia ella. A esta mujer sexy que me hizo acabar menos de diez minutos después de haber entrado por la puerta.

—¿Tal vez pueda devolverte el favor? —sugiero, mientras trazo con un dedo el hueso de su cadera. Ella tiembla.

—Démonos una ducha primero —Me propone, poniéndose de pie—. Y luego veremos... si quiero sentarme en tu cara.

Me levanto y la sigo de inmediato. No necesita decirlo dos veces. Le doy una juguetona bofetada en el culo, y ella me lanza una sonrisa por encima de su hombro.

Epílogo

Cloe

Dos años después.

La lluvia golpea la ventana, proporcionando la música de fondo perfecta mientras me acurruco en mi silla, con los pies sobre un otomano. Hay una manta suave y cálida sobre mis piernas y una taza de té a mi lado. En mis manos, tengo un libro grande y grueso que saqué de mi biblioteca. En otras palabras, estoy en el cielo.

Miro por la ventana a las oscuras nubes de tormenta que se acercan. No podría estar más feliz por ello. No hay otro lugar donde preferiría estar que en mi silla junto a la ventana, en el pequeño espacio que reclamé como mi sala de estar cuando compramos esta casa hace un año.

Ha sido un viaje salvaje y hermoso desde entonces. En mi adultez, nunca antes tuve una casa como esta, en la que no hubiera una cocinera y una criada, una serie de jardineros y un montón de otros lujos. Tenemos ayuda (una ama de llaves viene dos veces a la semana), pero eso está muy lejos de tener un servicio 24/7. Tenemos paisajistas que vienen a hacer los grandes trabajos, como cortar las ramas de los árboles, ya que la casa está rodeada de una grande y hermosa vegetación. Un viejo jardinero experimentado vino una vez durante unas semanas para ayudarme con los trabajos más arduos, pero yo soy quien siembra y riega los terrenos. Soy la que se ensucia las manos, y me encanta cada minuto.

Amo cada minuto de mi vida.

Inclino la cabeza hacia atrás en la suave y lujosa silla y sonrío cuando pienso en el choque cultural que fueron esos primeros meses para mí. No estaba acostumbrada a cargar el lavavajillas, lavar la ropa, cocinar o hacer la compra. Sí, hice todas esas cosas cuando era adolescente, pero es curioso lo rápido que una chica puede dejar el hábito cuando está acostumbrada a que le hagan todo. Ahí estuve yo, durante todos esos años, pensando que era realista y normal.

Stephan no quería que hiciera de ama de casa, pero insistí en hacer todo lo que pudiera por mi cuenta. No más asistentes personales para mí. Debo decir que se esforzó por hacerme cambiar de opinión, pero me mantuve firme. Estaba decidida, y al final le pillé el truco a la vida doméstica. A pesar de estar en desacuerdo, Stephan me apoyó en todo, lo que lo convierte en el hombre más paciente del mundo. Incluso, se las arregló para soportar mis primeros intentos de cocinar la cena.

«¡Lo siento!» dije la primera noche, mientras tiraba la mayor parte de la comida al basurero. «Lo más difícil que he cocinado fue una caja de macarrones con queso».

«Eso sería una mejora en este momento» cometió el error de comentar.

Sé que trataba de aligerar el ambiente, pero eso resultó ser una noche muy... bueno, digamos que interesante. Me llevó muy poco tiempo hacerle admitir que tampoco era muy bueno cocinando. A la mañana siguiente, salí a buscar un par de libros de cocina y me dispuse a aprender a un buen ritmo. Ahora, es una de mis cosas favoritas para hacer. Me relaja, al igual que la jardinería y la lectura.

Lo que me recuerda que tengo que empezar la cena. Es una noche especial. Odio dejar el confort de mi rincón de lectura, pero la cena favorita de Stephan es mi pechuga de pollo rellena de espinacas y queso de cabra con pasta alfredo y ensalada de corazón de alcachofa. Sí, he recorrido un largo camino en poco tiempo.

Bajo las escaleras y paso por el espacioso y aireado salón con su chimenea y puertas deslizantes, originales de la casa. Dios, amo mi hogar. Es una desordenada casa de campo construida a finales del 1800, todavía con mucho de su encanto original. El techo de la cocina está revestido de hojalata prensada y los suelos de madera son originales. En casi todas las habitaciones, hay chimeneas con detalles tallados que podría mirar durante horas; algo que hice en mis primeros días aquí.

Enciendo el equipo de sonido en el estudio, que solo está separado de la cocina por una isla. Lo que más me gusta de este lugar son las renovaciones que hicieron los anteriores propietarios. Todas ellas respetan la arquitectura original del lugar, pero sirvieron para abrirlo por completo. Pongo mi música favorita y empiezo a cocinar, cantando mientras lo hago. Tal vez debería incorporar algunas melodías de jazz en mi próximo show...

Estoy trabajando duro, enrollando pechugas de pollo machacadas alrededor del relleno de queso de cabra con ajo cuando oigo abrirse la puerta principal.

—¡Oh, rayos! De haber sabido que llegarías a casa temprano, habría empezado esto antes.

—Oh, está bien —Escucho los pasos de Stephan mientras camina por el pasillo y entra en la cocina, que se encuentra en el extremo opuesto de la casa—. ¡Vaya, una gran cena para esta noche! ¡No me esperaba todo esto!

—Bueno, es una noche especial, ya sabes.

—¿Lo es? —Me alegro de estar de espaldas a él para que no vea cómo pongo los ojos en blanco.

—¡Si! —Pongo la última pechuga en la bandeja del horno y me doy la vuelta para lavarme las manos—. Pensé que nos vendría bien una cena especial.

—¿Se verían bien en la mesa? —Se pone detrás de mí y desliza un brazo a mi alrededor, revelando un ramo de rosas color rojo sangre.

—¡Te acordaste! —Me estoy riendo cuando me doy la vuelta para darle un abrazo. Debí saber que no lo olvidaría.

—Por supuesto. Ya han pasado dos años desde aquella noche en mi antigua casa. Una de las mejores noches de mi vida.

—También de la mía —Sostengo su cara en mis manos mientras lo beso, y me río cuando dejo su piel mojada—. Lo siento —murmuro, mientras le limpio las mejillas con mi delantal. Tomo las flores y saco un jarrón del armario.

—Oye, hoy estuve hablando con Cooper —Se sienta en uno de los taburetes del lado opuesto de la isla, de cara a mí—. Quiere saber si estarás libre dentro de dos semanas para un concierto.

—¿Dos semanas? Sí, no lo sé. ¿Miraste mi calendario?

—Sí. Tienes dos shows más esa semana, y tres la siguiente.

—Sabes que ese es mi límite —Le echo un vistazo.

—Lo sé, lo sé. Le dije que le haría saber de todas maneras.

—¿Por qué te pregunta a ti y no a mí? —inquiero, metiendo un pedazo de corazón de alcachofa en mi boca.

—Porque sabe que soy suave con él... y tú eres suave conmigo —Abre la boca y yo, expertamente, le tiro un trozo de alcachofa.

—Sí, sí. Tiene razón. Lo haré con una condición.

—¿Cuál? —La forma en que arquea una ceja me hace pensar que sabe lo que voy a decir.

—Te quiero ahí arriba conmigo.

—No.

—Entonces, no. Asunto resuelto —Deslizo el pollo en el horno y vuelvo a hacer la salsa para la pasta.

—Oh, eso no es justo —Se queja.

—Así es la vida, bebé. Es el mundo del espectáculo. Tómalo o déjalo —Yo lo dejo. En su mayor parte, de todos modos. Sigo presentándome hasta tres veces por semana en pequeños bares y clubes de la zona, pero canto mis canciones a mi manera. Mi mánager pensó que estaba loca, obviamente, como pensó que enloquecí cuando vendí la casa y dejé que el personal se fuera, y le dije a mi banda que llegamos al final del camino. Mi guitarrista y tecladista tocan conmigo de vez en cuando, cuando están en las cercanías; pero el resto se fue con otros artistas. Todos son lo suficientemente buenos para tocar con cualquiera.

Cuando la comida está lista, Stephan tiene la mesa puesta y yo pongo el jarrón de cristal con rosas en el centro.

—Son preciosas. Gracias, cariño.

—Es un placer —Desliza sus brazos alrededor de mi cintura y me atrae para un profundo y prolongado beso, que casi me riza los dedos de los pies. Me dejé fundir en él por un momento, enrollando mis brazos alrededor de su cuello y presionando mi cuerpo contra el suyo. Es casi suficiente para hacerme olvidar de la cena.

Entonces, recuerdo por qué esta cena es tan especial.

—Será mejor que saque la comida antes de que tiremos todo de la mesa y la usemos para otra cosa —murmuro, lo que le hace reír. Me ayuda a traer la comida y saca mi silla con una floritura. Yo agito mis pestañas y me siento, mientras él toma una botella de vino blanco y la sostiene sobre mi copa.

—No quiero vino hoy, cariño. Gracias —Pongo mi mano sobre la parte superior de la copa, por lo que se encoge de hombros y se sirve un poco.

—¿No quieres vino? ¿Con pasta? ¿Desde cuándo? —Se pone frente a mí y se sienta en su silla. Luego extiende una servilleta sobre su regazo. No es hasta que agarra su cuchillo y su tenedor que se da cuenta de lo que quiero decir. Mientras tanto, estoy sentada aquí, esperando a que capte la indirecta. Su mandíbula cae—. No quiero sacar conclusiones precipitadas, pero ¿tú...?

Asiento, mordiéndome el labio. Espero que quiera este bebé. Llevo todo el día deseando decírselo.

—Estoy embarazada. Fui al médico esta mañana para confirmarlo —Ahí van el cuchillo y el tenedor, golpeando el suelo. Por un segundo, estoy bastante segura de que se unirá a ellos—. ¿Estás bien? —susurro, repentinamente aterrorizada.

Con lentitud, una sonrisa se extiende por su cara. Es como ver el amanecer en un video acelerado: de repente, todo es brillante.

—¿Que si estoy bien? ¿Estás bromeando? —Se levanta de su silla en un abrir y cerrar de ojos, y se arrodilla a mi lado—. ¿Qué dijo el doctor? Todo está bien contigo, ¿verdad?

—Sí. Estoy bien. Todo en orden —Me toma de las manos.

—Un bebé. Nuestro bebé.

—¿Estás feliz?

—Tú dime —Se ríe, y una lágrima se derrama por su mejilla. Levanto la mano para limpiarla—. Estoy tan contento.

—Yo también estoy feliz, por cierto.

Los dos estamos riendo y llorando, y nunca me he alegrado tanto en la vida. Es como si el último pedazo de mi vida estuviera cayendo en su lugar. Una familia.

—Catherine llamó más temprano. Me sentí mal por no decírselo, pero no quería que lo supiera antes que tú.

—La llamaremos después de la cena, ¿sí?

Yo sonrío.

—Sí. Le debo tanto —Suspiro. Él mira mi estómago todavía plano.

—Oye, ahí dentro. Te quiero, pequeño bebé.

—Él o ella es del tamaño de una uva ahora mismo —Le digo, acariciando su pelo. Me da una sonrisa traviesa.

—Uva. Es un bonito nombre.

—No te atrevas.

—¿Qué? Todos los músicos famosos llaman a sus hijos con nombres extraños, ¿no?

—Sí, bueno, ya no soy una celebridad. Solo soy yo. Una futura mami —respondo, en parte para mí misma. Prefiero ser una mami antes que la mundialmente famosa Cloe cualquier día de la semana.

—¿Hay algo que pueda hacer por ti? —pregunta, poniéndose de pie de un salto cuando de repente se convierte en el señor Papá Preocupado.

—Puedes hacer una cosa —sugiero.

—¿Qué?

Guiño el ojo.

—Puedes dejarme comer esta cena. Estoy comiendo por dos ahora, ya sabes.

Fin.