Portadilla

LA MANSIÓN

de los

SECRETOS

CHRIS COLUMBUS & NED VIZZINI

Traducción de Luis Noriega

Créditos

1.ª edición: junio 2013

© 2013 by Novel Approach LLC

© Ediciones B, S. A., 2013

para el sello B de Blok

Consell de Cent, 425-427 - 08009 Barcelona (España)

www.edicionesb.com

Depósito legal: B. 13.789-2013

ISBN DIGITAL: 978-84-9019-453-9

Todos los derechos reservados. Bajo las sanciones establecidas en el ordenamiento jurídico, queda rigurosamente prohibida, sin autorización escrita de los titulares del copyright, la reproducción total o parcial de esta obra por cualquier medio o procedimiento, comprendidos la reprografía y el tratamiento informático, así como la distribución de ejemplares mediante alquiler o préstamo públicos.

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Epílogo

Notas

Dedicatoria

Para Monica, cuyo amor por los libros y la lectura inspiró esta aventura.

C. C.

Para mi hijo Felix, que, confío, lo disfrutará algún día.

N. V.

1

1

Brendan Walker intuía que la casa no iba a ser de su agrado.

La primera señal fue el excesivo entusiasmo con que Diane Dobson, la mujer de la inmobiliaria, se dirigió a su madre.

—Es la casa más asombrosa que os podáis imaginar, de verdad —trinó Diane por el altavoz—. Es el lugar perfecto para una familia sofisticada como la vuestra. Y justo acaban de hacerle una rebaja considerable.

—¿Dónde queda? —preguntó Brendan.

Tenía doce años e iba sentado al lado de su hermana mayor, Cordelia, jugando al Uncharted en su adorada PSP. Llevaba puesta su camiseta de lacrosse favorita, azul aunque manchada de hierba, unos vaqueros rasgados y unas deportivas altas bastante deterioradas.

—Perdona, ¿quién ha preguntado eso? —dijo Diane desde el iPhone situado en el salpicadero del coche.

—Nuestro hijo Brendan —respondió el doctor Walker—. Hemos puesto el altavoz.

—Vaya, estoy hablando con toda la familia. ¡Mucho gusto! Bueno, Brendan —dijo Diane como si esperara ser felicitada por recordar el nombre—, la casa se encuentra en el número ciento veintiocho de la avenida del Acantilado Marino, en medio de una impresionante serie de residencias propiedad de prominentes ciudadanos de San Francisco.

—¿Como jugadores de beisbol y de lacrosse americano? —preguntó Brendan.

—Más bien directores ejecutivos y banqueros —lo corrigió Diane.

—¡Pegadme un tiro!

—¡Bren! —lo riñó su madre.

—No pensarás lo mismo cuando hayas visto la casa —dijo Diane—. Es encantadora, rústica, toda en madera, una verdadera joya...

—¡Espera, espera! —la interrumpió Cordelia—. Repite eso.

—¿Y ahora con quién estoy hablando? —preguntó Diane.

—Es nuestra hija Cordelia —informó la señora Walker—. La mayor.

—¡Qué nombre tan bonito!

«No me digas», quiso replicar Cordelia, pero siendo la hermana mayor tenía más tacto que Brendan. Era una chica alta y menuda que ocultaba los delicados rasgos de su rostro bajo un flequillo rubio.

—Verás, Diane, estamos buscando una nueva casa desde hace un mes y en este tiempo he aprendido que los agentes inmobiliarios habláis en una especie de «lenguaje en clave» —dijo Cordelia.

—Seguro que no sé a qué te refieres.

—Perdón, pero ¿qué quiere decir con «seguro que no sé»? —intervino Eleanor. Tenía ocho años, vista de lince y una nariz pequeña y fina. Su pelo era largo y rizado, del mismo color que el de su hermana y en ocasiones, cuando había tenido un día intrépido, solía contener restos de hojas y resina. Eleanor solía ser una niña callada salvo en los momentos en que, precisamente, se suponía que debía estar callada, que era lo que a Brendan y Cordelia más les gustaba de ella—. ¿Cómo puede estar segura de que no sabe si no lo sabe?

Cordelia aprobó la intervención de su hermana asintiendo con la cabeza y continuó:

—Lo que quiero decir, Diane, es que cuando los agentes inmobiliarios dicen «encantador» quieren decir «pequeño». Cuando dicen «rústico» quieren decir «situado en un hábitat para osos». «Toda en madera» significa «infestada de termitas»... Y «joya», no sé, supongo que debe significar «con okupas».

—Delia, deja de decir tonterías —gruñó Brendan sin despegarse de la pantalla de la consola, irritado por no haber pensado antes en ese argumento.

Cordelia entornó los ojos y continuó:

—Diane, ¿estás a punto de mostrarnos una casa pequeña, okupada, infestada de termitas y situada en un hábitat para osos?

Diane suspiró a través del altavoz:

—¿Cuántos años tiene Cordelia?

—Quince —respondieron a la vez el doctor y la señora Walker.

—Parece que tuviera treinta y cinco.

—¿Por qué? —dijo Cordelia—. ¿Acaso porque estoy haciendo las preguntas pertinentes?

Brendan estiró el brazo desde el asiento trasero y puso fin a la llamada.

—¡Brendan! ¿Qué haces? —chilló su madre.

—Solo trato de ahorrarnos más vergüenzas.

—Pero la señorita Dobson iba a hablarnos de la casa...

—Ya sabemos cómo es la casa: como todas las casas que podemos permitirnos, mala.

—Estoy de acuerdo —dijo Cordelia—. Y bien sabéis cuánto me duele estar de acuerdo con Bren.

—Te encanta estar de acuerdo conmigo porque así sabes que tienes razón —farfulló el chico.

Cordelia rio, lo que hizo sonreír a Brendan a su pesar.

—Buena, Bren —dijo Eleanor y le revolvió el pelo.

—Chicos, intentemos ser optimistas —terció el doctor Walker—. La avenida Acantilado Marino es la avenida Acantilado Marino. Tendremos vistas al Golden Gate. Yo quiero verla y quiero saber cuánto significa eso de «rebaja considerable». ¿Cuál es la dirección?

—Ciento veintiocho —dijo Brendan sin alzar la cabeza.

El chico tenía una espeluznante habilidad para recordar cosas, resultado de memorizar jugadas deportivas y trampas para videojuegos. Sus padres bromeaban diciendo que gracias a ello terminaría siendo abogado (y porque era muy bueno discutiendo), pero Brendan no quería estudiar derecho. Quería ser jugador de beisbol, con los Gigantes, o de lacrosse americano, con los Cuarenta y Nueves, los equipos de San Francisco.

—¿Puedes buscarla en Google Maps? —pidió el doctor Walker pasándole el móvil a Brendan sin dejar de conducir.

—Estoy jugando, papá.

—¿Y?

—No puedo parar ahora.

—¿Es que no hay un botón de pausa? —preguntó Cordelia.

—Nadie te está hablando, Delia —dijo Brendan—. ¿Es que no podéis dejarme en paz, por favor?

—Si vivir con la cabeza enterrada en tus estúpidos juegos es estar en paz... —repuso Cordelia—. Y cuando no son los videojuegos son tus entrenamientos de lacrosse, que no te dejan cenar con nosotros. Y tampoco quieres salir de paseo... Es como si no quisieras formar parte de esta familia.

—Eres un genio —dijo Brendan—. Acabas de descubrir mi secreto.

Eleanor se abalanzó sobre el teléfono e introdujo la dirección (pero al revés, primero el número y luego la calle). Cordelia tenía una réplica desagradable para Brendan, pero recordó que él estaba en esa etapa «difícil» para los chicos, la etapa en la que se supone que debes decir cosas horriblemente sarcásticas por el simple hecho de verte desgarbado.

El verdadero problema era la casa. Algo que para entonces sospechaba incluso Eleanor. Iba a ser lo suficientemente vieja como para que alguien hubiera muerto dentro. Se caería a pedazos y tendría los postigos torcidos y una gruesa capa de polvo y un árbol demasiado crecido en la parte delantera y vecinos fisgones que espiarían a los Walker y susurrarían: «Vaya, he aquí a los imbéciles que finalmente van a comprar esa cosa.»

Pero, ¿qué podían hacer ellos? A los ocho, doce y quince años, Eleanor, Brendan y Cordelia estaban absolutamente convencidos de estar en la peor de las edades, la más impotente e injusta.

De modo que Brendan siguió con la consola, Cordelia se puso a leer y Eleanor estuvo jugando con el GPS hasta que llegaron al 128 de la avenida Acantilado Marino. Entonces miraron y se quedaron boquiabiertos. Nunca habían visto nada igual.

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Acantilado Marino era un barrio de mansiones situado en las colinas. La mayoría de las casas habían sido construidas directamente delante de la avenida, una calle soleada en la que crecía una hilera de árboles jóvenes perfectamente podados para que sus copas parecieran esféricas, pero la que los Walker miraban se encontraba más atrás, prácticamente en el borde del acantilado que daba nombre al vecindario. De hecho, se hallaba tan apartada de la calle que Brendan se preguntó si media casa no estaría apoyada en pilotes. Estaba separada de la calle por un amplio prado verde esmeralda, con pinos frondosos que mantenían la hierba en la sombra. La casa tenía acabados en oro y bronce que realzaban el color azul marino de los listones de madera que envolvían sus costados. Un sendero de guijarros perfectamente cuidado zigzagueaba entre los árboles hasta la puerta principal.

—He pasado muchas veces en bici por aquí y nunca había visto este sitio —dijo Cordelia.

—Eso es porque nunca sacas la cabeza de tus estúpidos libros —dijo Brendan.

—¿Y cómo es que leo mientras voy en bici, genio?

—¿Usas audiolibros?

—A ver, chicos, no os peleéis delante de la agente inmobiliaria —les advirtió la señora Walker por lo bajini. Hacía un momento había llamado a Diane Dobson para disculparse por la forma en que Brendan le había colgado el teléfono y ahora, delante del sendero, veían a una mujer que parecía Hillary Clinton—. Ahí está. Vamos.

La familia Walker bajó del Toyota, los chicos tropezándose unos con otros. Diane los saludó. Vestía un fino traje color coral hecho a medida y el pelo lacado formando un casco rubio. La mujer hacía que la casa resultara todavía más imponente.

—Doctor Jake Walker —se presentó este tendiéndole la mano—. Y esta es mi esposa Bellamy.

La señora Walker asintió con timidez. El doctor Walker no se molestó en presentar a la prole. A pesar de que antes solía decir a sus hijos que los hombres que no se afeitaban todos los días eran personas carentes de disciplina, esa mañana no se había afeitado. Lo cierto es que el doctor no era el que había sido.

Diane miró el sedán de segunda mano de la familia.

—¿Podemos tener el caballo aquí? —preguntó Eleanor tirando del pantalón del doctor Walker.

—No tenemos caballo, Elly —dijo riendo—. Está atravesando la fase del caballo —agregó para explicarle a Diane.

—¡Pero si es el sitio perfecto, papi! Dijiste que me regalarías un caballo por mi cumple...

—Eso era si comprábamos una casa de campo, pero no lo haremos, y no se puede tener caballos en la ciudad.

—¿Por qué no? Hay montones de sitios para cabalgar. El parque Golden Gate, el campo Crissy... ¿Crees que no me acuerdo de tus promesas?

La señora Walker se agachó para sujetar a Eleanor por los hombros:

—Cariño, luego hablaremos de eso.

—Pero papi siempre...

—Tranquila. No es culpa de papá. Las cosas han cambiado. ¿Por qué no jugamos un poco? Aquí mismo: cierra los ojos y dime cómo es el caballo que ves en tus sueños más locos. Vamos, lo haré contigo.

La señora Walker cerró los ojos. Eleanor la imitó. Brendan entornó los ojos en lugar de cerrarlos, pero lo cierto es que sintió la tentación de participar en el juego. Cordelia, en cambio, sí cerró los suyos: en parte por solidaridad con su hermana menor, en parte para fastidiar a Brendan.

—¡Y ahora... abrimos los ojos! —dijo la señora Walker—. ¿Cómo es tu caballo?

—No es un caballo. Es una yegua. Marrón claro con manchas blancas. Se llama Misty.

—Es perfecta. —La señora Walker abrazó a la niña, se puso de pie y volvió a mirar la casa junto a Diane Dobson, que había esperado con paciencia mientras la familia se las apañaba: saltaba a la vista que tenían sus problemillas.

—Fascinante, ¿no os parece? —dijo la mujer—. Una construcción absolutamente única.

—Hay algunas cosas que me inquietan —dijo la señora Walker.

Brendan advirtió que su madre se había puesto en modo de negociación, es decir, a usar su encanto y elegancia para conseguir lo que quería de las personas. Allí, delante de la casa, parecía fuerte y hermosa, más segura de sí misma de lo que había estado en meses. Brendan se preguntó si estar allí no era una cuestión del destino.

—¿Qué es lo que la inquieta? —preguntó Diane.

—En primer lugar, la casa está al borde del acantilado. Parece muy inestable. ¿Qué pasaría si hay un terremoto? ¡Terminaríamos en el agua!

—La casa salió indemne del terremoto de 1989 —dijo Diane—. Es estupenda en términos de ingeniería. Entremos para que puedan verla.

Intrigados, los Walker siguieron a la agente a lo largo del sendero hasta la casa, más allá de los pinos. El prado tenía algo extraño, pensó Brendan, pero tardó un rato en darse cuenta de qué era: no había cartel de «Se vende». «¿Qué clase de casa se pone en venta sin cartel?»

—La casa es un monumento de la arquitectura victoriana —declaró Diane—. Tiene tres plantas. Los locales la conocen como la Casa Kristoff. La construyó en 1907 un caballero que sobrevivió al gran terremoto de 1906.

El doctor Walker asintió. Generaciones atrás su familia también había sobrevivido al gran terremoto de San Francisco. La familia había tenido que marcharse de la ciudad, pero el trabajo había traído al doctor de vuelta. Trabajo que ya no tenía.

—¡Doscientos dieciocho! —dijo Eleanor señalando el número que colgaba sobre la puerta principal.

—Ciento veintiocho —la corrigió Cordelia con suavidad.

Eleanor resopló y bajó la mirada. Diane continuó con su monólogo en los escalones del porche, pero Cordelia se quedó atrás y se agachó junto a su hermana. Quizá podía convertir ese momento en un «momento didáctico», como decía su maestra, la señorita Kavanaugh. Uno de los efectos de la dislexia de Eleanor era que leía las cosas al revés, y Cordelia pensaba que debía haber algún sencillo truco psicológico para ayudarla a leer bien. Lo que ocurría, sencillamente, era que no lo habían encontrado. Brendan permaneció junto a ellas, ansioso por ver fracasar a su hermana mayor.

—¿Por qué no intentas leerlo al revés? —animó Cordelia a Eleanor.

—No es así de sencillo, Delia. ¡Crees que lo sabes todo!

—Bueno, he leído algunos libros acerca del tema. Solo intento ayudarte...

—Y entonces ¿dónde estabas la semana pasada?

—¿A qué te refieres?

—A la escuela. En la estúpida clase de lengua, la estúpida maestra sustituta me puso a leer La casa de la pradera y no pude hacerlo.

Mientras hablaba, Eleanor recordó lo sucedido ese día en la escuela. La señorita Fitzsimmons no había ido porque se encontraba enferma, y ella estaba tan asustada que no le había dicho a la sustituta que tenía problemas de lectura, así que pasó al frente, abrió el libro y esperó que ocurriera un milagro. Pensaba que quizás, aunque solo fuera esa vez, se produciría un milagro y por arte de magia sería capaz de leer una frase correctamente. Pero, como siempre, veía las palabras revueltas —«no al revés, Cordelia, revueltas»— y cuando intentó leer el título, las primeras cuatro palabras le salieron bien, pero la última sonó como una mala palabra o algo así. La clase entera rio y Eleanor dejó caer el libro y salió corriendo del salón. Luego la maestra sustituta la mandó a la dirección y todos sus compañeros la llamaron usando esa mala palabra.

—Oh, Eleanor... —dijo Cordelia— lo siento mucho. Pero es que no puedo acompañarte a clase.

—No, no puedes. ¡Así que no finjas que puedes arreglarme!

Cordelia hizo una mueca que revelaba la pena que eso le causaba. Encantado con el fracaso de su hermana, Brendan se preparó para ofrecer un comentario hiriente. Sin embargo, antes de que pudiera hacerlo...

—¿Qué ha sido eso?—exclamó Eleanor.

Brendan y Cordelia levantaron la cabeza justo a tiempo para ver una figura pasar como un rayo desde los pinos hasta el lado de la casa. Una sombra, un destello. Demasiado veloz para ser una persona. Y a su espalda se oyó el claxon de un coche en la avenida.

—Elly —dijo Brendan—, probablemente ha sido solo la sombra del coche pasando.

—No, no era eso. Era una persona. Una persona calva —insistió Eleanor.

—¿Has visto a un chico calvo?

—No era un chico. Era una chica. Una mujer vieja. Nos miraba. Y ahora está detrás de la casa.

Brendan y Cordelia se miraron, ambos esperaban toparse con una mueca de «ay, Eleanor, eres tontita», pero se encontraron con caras tan serias como la de su hermana.

Los tres miraron el lateral de la Casa Kristoff. Allí estaba la silueta de la figura oscura. Observándolos.

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Brendan respiró hondo e intentó mantener la calma. La figura no se movió.

—¿Hola? —dijo saliendo del sendero y tirando de Eleanor.

Cordelia los siguió de cerca.

—¿Hay alguien ahí? —dijo Brendan. Quería decirlo con tono recio, pero la voz se le quebró y el resultado fue más propio de Barrio Sésamo que de Schwarzenegger. Se aclaró la garganta para disimular y junto con sus hermanas avanzó sigilosamente hasta el lado de la casa.

La figura era solo una vieja estatua. Un ángel gótico de más de metro ochenta de alto, tallado en granito gris con trazas verdes y negras. Tenía las alas dobladas a la espalda y los brazos extendidos al frente; pero había perdido la mano derecha. El rostro estaba muy desgastado; décadas de viento y niebla habían erosionado el mentón y los labios hasta desdibujarlos. Parches de musgo le cubrían los ojos.

—Es hermosa —dijo Cordelia.

Brendan se enjugó la frente, sorprendido al encontrarla sudorosa. Sabía que era una estupidez, pero realmente esperaba encontrarse con la persona que había descrito Eleanor: una mujer calva, una especie de bruja. Se había dejado llevar por la imaginación e incluso había sido capaz de ver a la mujer señalándolos con un dedo torcido al tiempo que susurraba: «He aquí los incautos que finalmente comprarán esta casa.»

—¿Lo ves, Elly? Es solo una estatua. Aquí no hay nadie —dijo Brendan apoyando una mano en el hombro de Eleanor.

—Tuvo que irse a alguna parte.

—Fue la luz. Te engañó.

—¡No, no fue eso!

—Déjalo. Estás asustada.

—No tanto como tú —dijo Eleanor retirando la mano de Brendan y señalando la huella de sudor que le había dejado en el hombro.

Antes de que Brendan pudiera protestar, otra mano lo agarró por la nuca.

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 4 

—¡Socorro! —gritó Brendan al tiempo que se daba media vuelta y empujaba a su agresor.

Su padre cayó al suelo con un ruido sordo.

—Por Dios, Bren, ¿qué te pasa? —dijo el doctor Walker después de levantarse, mientras se frotaba la rabadilla.

—¡Papá! ¡No vuelvas a hacerme eso!

—Venga, chicos. Mamá y Diane os están esperando. Vamos a ver la casa por dentro.

Los Walker siguieron a su padre. Brendan sintió una brisa helada al acercarse a la puerta que ostentaba el número 128, pero trató de no darle importancia, a fin de cuentas, media casa daba al acantilado. El ángel de piedra le había resultado tan fascinante que casi no se había dado cuenta: la parte trasera de la Casa Kristoff se apoyaba en pilotes metálicos que llegaban hasta las rocas de la playa. Debajo de la casa colgaban docenas de barriles.

—¿Para qué son esos...? —fue a preguntar cuando entró en la casa, pero la belleza del interior lo silenció.

La señora Walker también estaba asombrada; al punto de que salió del modo de negociación, fascinada con las antigüedades y comprobando su propio reflejo en las relucientes barandillas. El doctor Walker dejó escapar un silbido. Cordelia dijo:

—Jo, a esto sí se le puede llamar «un gran salón» sin ser irónica.

—De hecho —dijo Diane—, estás en el salón delantero o «gran» salón. El interior ha sido restaurado, pero los anteriores propietarios conservaron los toques originales. No está mal para una cueva de osos infestada de termitas, ¿verdad?

Cordelia se puso colorada. La estancia estaba decorada con cerámicas griegas con motivos rojos sobre fondo negro y negros sobre fondo rojo. («Reproducciones —pensó Cordelia—, porque los originales tendrán un valor incalculable»). Había un perchero de hierro forjado con florituras y un busto de mármol de un hombre con una barba ondulada que prácticamente gritaba «¡filósofo!». Y todo estaba iluminado mediante elementos fijos, como en un museo. Brendan se preguntaba cómo era posible que el lugar pareciera por dentro el doble de grande de lo que ya parecía por fuera.

—Desde su construcción, la casa se diseñó para entretener y recibir invitados —dijo Diane abarcando con la mano todo el salón.

—¿Y quién era el anfitrión? —preguntó Cordelia.

—Lady Gaga —dijo con socarronería Brendan intentando ocultar su incomodidad: «Primero el cartel de “Se vende” ausente, luego esa estatua espeluznante y ahora esta casa con una tienda de antigüedades en el interior...»

—Bren —le advirtió la señora Walker.

Diane continuó con su exposición:

—Nadie ha celebrado una fiesta aquí en años. Los anteriores propietarios fueron la familia que pagó la restauración. Vivieron en la casa una breve temporada, pero querían un cambio y se mudaron a Nueva York.

—¿Y antes de ellos? —preguntó Brendan.

—Estuvo desocupada durante décadas. Algunos elementos decorativos se deterioraron, pero, como sabéis, estas casas antiguas se hacían para durar. De hecho, ¡esta incluso se construyó para flotar!

—¿Qué? —preguntó Brendan.

—¿Es una broma? —dijo Cordelia.

—El propietario original, el señor Kristoff, quería asegurarse de que la casa sobreviviría a un terremoto como el que acababa de sufrir la ciudad, de modo que puso barriles llenos de aire debajo de los cimientos. Si hay un gran terremoto y la casa cae por el acantilado, está diseñada para resistir el impacto contra el agua y alejarse flotando.

—Eso sí que es guay —dijo Eleanor.

—No; es absurdo —dijo su padre.

—En absoluto, doctor Walker: esto es lo que están haciendo ahora en los Países Bajos con las casas. El señor Kristoff se adelantó a su tiempo.

Diane condujo a los Walker a la sala de estar, que ofrecía una imponente vista del Golden Gate. Eso desconcertó a Brendan, que esperaba que el puente estuviera al otro lado de la casa, pero luego se dio cuenta de que habían girado y vuelto sobre sus pasos desde el gran salón. Los jarrones de cristal, las esculturas de alabastro y una armadura le habían distraído... como le había distraído el ángel de piedra que, sabía, seguía ahí fuera, tendiendo hacia ellos la mano rota y observándolos con sus ojos cubiertos de musgo.

La sala tenía una silla Chester, una mesa de centro con maderos recogidos en la playa en lugar de patas y un piano Steinway.

—¿Está el mobiliario en venta? —preguntó la señora Walker.

—Todo está en venta —dijo Diane con una sonrisa—. El precio incluye todo el contenido.

La mujer continuó recorriendo la casa con los Walker con excepción de Brendan, que se quedó atrás mirando el puente. Habiendo crecido en San Francisco se había acostumbrado a verlo todos los días, pero desde ese ángulo, tan cerca que era casi como estar debajo de él, el color salmón del puente le resultaba antinatural. Se preguntaba qué había pensado el propietario original de la casa, el señor Kristoff, cuando empezaron a construir el puente. Porque —la mente de Brendan accedió con rapidez a las fechas y los datos— si la casa se construyó en 1907, estaba ahí treinta años antes de que el puente fuera terminado, y entonces la vista habría sido sencillamente el océano enmarcado entre dos gigantescos afloramientos rocosos. ¿Ya había fallecido el señor Kristoff cuando se levantó el puente?

—¿Hola? —llamó Brendan al darse cuenta de que estaba solo y se apresuró a salir de la sala de estar para buscar a Diane y su familia.

Entretanto, Cordelia también pensaba en el señor Kristoff. Estaba segura de haber oído el nombre antes, pero no podía recordar dónde. Seguía dándole vueltas a eso cuando entró en la siguiente habitación, que reconoció de inmediato por el olor: polvo, papel húmedo, tinta.

—Bienvenidos a la biblioteca —dijo Diane.

El lugar era impresionante. Bajo el techo abovedado los libros se apilaban en anaqueles de caoba que cubrían de arriba abajo las paredes. Para acceder a los anaqueles superiores había dos escaleras metálicas provistas de ruedas. Y, entre ambas, una mesa de roble grande y robusta, con una hilera de lámparas de banquero de pantallas de vidrio verde, que dividía en dos la habitación. Motas de polvo brillantes revoloteaban en círculos sobre la mesa como si fueran pajarillos.

Cordelia sintió la imperiosa necesidad de ver qué libros había en los anaqueles. Era algo que siempre le pasaba. Se asomó al que tenía más cerca y entonces recordó dónde había oído hablar del señor Kristoff.

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Cordelia era capaz de leer en cualquier parte. Lo había hecho en el coche, mientras iban de camino al número 128 de la avenida Acantilado Marino, y ello a pesar de que iba apretada entre sus hermanos, subiendo y bajando por las colinas de San Francisco con una niña disléxica a cargo del GPS.

—Perderte dentro de un libro es lo mejor —solía decirle su madre, y Cordelia tenía el presentimiento de que eso mismo era lo que le decía su abuela a Bellamy cuando ella era una jovencita.

Cordelia había empezado a leer muy rápido, a la edad de cuatro años, cuando en un restaurante puso a sus padres en una situación embarazosa al leer por encima del hombro el periódico de una anciana, que al descubrirla gritó:

—¡La bebé está leyendo!

Al crecer, Cordelia pasó a la colección de literatura occidental de sus padres: la Biblioteca Oxford de las Grandes Obras del Mundo, con sus anchos lomos de cuero. Y ahora se dedicaba a leer autores más oscuros, escritores cuyos obras tenía que buscar en primeras ediciones o viejos libros de bolsillo con nombres como Brautigan y Paley y Kosinski. Cuanto menos conocidos mejor. Creía que al leer a un escritor del que nadie había oído hablar, lo mantenía vivo sola, sin ayuda, como en una especie de versión intelectual de la reanimación cardiovascular. En la escuela, a veces se metía en problemas por esconder sus lecturas entre los libros de texto (aunque a la señorita Kavanaugh eso no la molestaba). En el último año había descubierto un escritor al que Robert E. Howard y H. P. Lovecraft citaban como influencia, un autor muy prolífico, que había escrito novelas de aventuras a comienzos del siglo XX.

—Denver Kristoff —leyó en el lomo de un libro—. Diane, ¿el Kristoff que construyó esta casa fue Denver Kristoff, el escritor?

—Así es. ¿Lo conoces?

—Nunca lo he leído, pero sé quién es. Sus libros no se consiguen ni siquiera en eBay. Fantasía, ciencia ficción... una influencia fundamental en la obra de quienes luego inventaron a Conan el Bárbaro y la idea moderna del zombi. Pero nunca gozó de gran prestigio entre los críticos...

Tuvo que dejar de hablar porque Brendan se puso a fingir que tenía aparatosas arcadas.

—¿Quieres dejar de hacer eso?

—Lo siento, soy alérgico a las intelectualoides.

—¡Papá, podríamos vivir en la casa de un famoso escritor poco conocido!

—Lo tendré en cuenta.

Diane condujo a la familia a la salida de la biblioteca (el doctor Walker prácticamente tuvo que sacar a rastras a Cordelia) y los llevó a una cocina prístina, la habitación más moderna de las que habían visto hasta entonces. Los electrodomésticos nuevos relucían bajo la luz cenital. Parecía la clase de lugar donde a los gérmenes les daría miedo entrar. Una colección de cuchillos impresionante, en orden de menor a mayor, se fijaba magnéticamente a la pared encima de la cocina.

—¿Podemos hacer galletas aquí? —preguntó Eleanor.

—Claro —dijo el doctor Walker.

—¿Podemos hacer solo galletas?

—Viking, Electrolux, Sub-Zero —recitó Diane mientras conducía a la familia a la salida.

Ante la nevera de acero inoxidable de dos puertas, Brendan se preguntó si era posible que dentro hubiera algo de verdad extraño, como una cabeza, por ejemplo, y echó un vistazo... Sin embargo, no encontró nada más perturbador que un vacío clínico.

Diane los llevó a la planta superior. La decoración contemporánea de la cocina desapareció de inmediato en una escalera de caracol de madera que Eleanor decidió trepar subiendo y bajando y volviendo a subir cada escalón. Era la escalera principal entre la planta baja y la planta alta y los peldaños eran los más anchos que los Walker hubieran visto jamás. Arriba, un amplio pasillo se extendía de un extremo a otro de la casa y terminaba en una ventana mirador y otra escalera, más pequeña, por la que se bajaba al gran salón.

En las paredes había fotografías antiguas, a color, en tonos pastel desvaídos. En una de ellas, un hombre de rostro adusto y barba cuadrada aparecía junto a una dama que lucía un vestido de volantes y sujetaba un cochecito. En la siguiente, la misma mujer estaba en un embarcadero y se volvía para mirar a la cámara mientras era observada por hombres con gorras de repartidor de periódicos. En una tercera fotografía, una anciana, sentada bajo un árbol, sostenía un bebé que llevaba vestido y bonete.

—La familia Kristoff —explicó Diane al advertir la fascinación con que Brendan y Cordelia miraban las imágenes—. Ese es Denver Kristoff —el hombre de la barba cuadrada—, esta su esposa, Eliza May —la mujer del embarcadero—, y esta su madre —la mujer bajo el árbol con el bebé—. He olvidado su nombre. En cualquier caso, las fotos son solo decoración. Cuando os mudéis, si os mudáis, podéis reemplazarlas con las vuestras.

Brendan intentó imaginarse las fotos de los Walker en la pared: papá y él en un partido de lacrosse, el doctor Walker sosteniendo el palo de forma incorrecta; Cordelia gritándole a mamá porque no quiere que le tomen la foto sin maquillaje; Eleanor cerrando los ojos y sonriendo de oreja a oreja. Si tomas fotografías estúpidas y dejas que pasen cien años, ¿terminarán pareciendo inquietantes e importantes?

—En esta planta hay tres dormitorios —dijo Diane—. El principal...

—¿Solo tres? Me prometisteis que tendría mi propia habitación —dijo Brendan.

—El cuarto dormitorio está arriba. En el ático —aclaró Diane.

La mujer tiró de una cuerda que colgaba del techo. Se abrió una trampilla de la que descendió una escalera hasta posarse con suavidad en el suelo.

—¡Qué guay! —dijo Brendan, y se apresuró a subir por la escalera.

Cordelia entró en una de las habitaciones del pasillo. No era la principal (que tenía una cama extragrande y dos mesas de noche), pero tenía un buen tamaño y un bonito papel de colgadura de flores de lis.

—Me quedo esta —dijo.

—¿Y cuál es la mía? —preguntó Eleanor.

—Chicos, todo esto es hipotético... —intentó recordarles el doctor Walker, pero Cordelia ya estaba dirigiendo a Eleanor a la tercera habitación, que parecía más el cuarto del servicio o un armario.

—¿La más pequeña?

—Eres la más pequeña.

—¡Mamá! ¡No es justo! ¿Por qué la más pequeña?

—Cordelia es una chica grande. Necesita espacio —dijo la señora Walker.

—¿Has oído eso, Cordelia? ¡Mamá cree que necesitas ponerte a dieta! —gritó Brendan desde el ático.

—¡Cállate, Bren! Lo que quiere decir mamá es que soy la mayor.

Arriba, en el ático, Brendan sonrió. El lugar captó su atención: tenía una cama plegable con ruedas junto a la ventana, un buró con un montón de chucherías y, sobre una balda que sobresalía de la pared, un esqueleto de murciélago.

El esqueleto de murciélago estaba montado sobre una pulida piedra negra, tenía las alas extendidas y la cabeza hacia arriba, como si estuviera cazando bichos. Era una de las cosas más espeluznantes que Brendan hubiera visto nunca, pero no estaba asustado y, de hecho, sacó el móvil para hacerle una foto.

—¡Brendan! ¡Quiero que le pidas disculpas a tu hermana! —gritó la señora Walker.

—¡Sí, Bren, baja! —agregó Eleanor.

Por supuesto, justo cuando había encontrado algo que no le asustaba, no había nadie a quien impresionar con su descubrimiento. Brendan bajó y se topó con la mirada de Cordelia.

—Lo siento —dijo—. No tienes que ponerte a dieta. ¡Mira lo que encontré arriba! Le he tomado una foto...

Cordelia cogió el teléfono de su hermano y borró la imagen.

—¡Eh! ¿Qué haces?

—Ahora estamos en paz.

—Pero ni siquiera la has mirado...

Diane intentó ocultar su exasperación con una sonrisa:

—¿Continuamos? —dijo.

La familia la siguió por el pasillo. Al pasar delante de un pomo que sobresalía de un cuadrado recortado en la pared, Eleanor preguntó:

—¿Qué es esto?

—El montaplatos —respondió la agente con sequedad.

Llegaron al final del pasillo.

—Bien, esto es todo —dijo Diane, echando un vistazo por la ventana al viejo Toyota de los Walker. Y luego, volviéndose hacia el doctor, agregó—: No habéis hecho la pregunta clave.

—El precio —dijo Walker con cierto pesar. Lo cierto es que cuando oyó a la mujer hablar de «rústico» y «encantador» había pensado lo mismo que Cordelia: que se trataba de una casa a reformar, pero a su alcance, no de una mansión de dos plantas y buhardilla, completamente amueblada, con biblioteca y vistas al puente, en Acantilado Marino. Aquella casa debía de costar millones.

Diane dijo:

—Los propietarios piden trescientos mil.

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 6 

Brendan vio la incredulidad extenderse por la cara de su padre. Pero de inmediato el doctor Walker se recompuso y adoptó su tono profesional. Era bueno oírlo hablar así. Antes eso era lo usual, antes: cuando papá hacía entrevistas o daba consejo a otros cirujanos, pero desde hacía un mes, desde «el incidente», el doctor Walker no había tenido ocasión de hablar de esa forma. Ahora, en cambio, habló con autoridad.

—Nos la quedamos, señorita Dobson. Por favor, prepare los documentos necesarios. Me gustaría cerrar el trato tan ponto como sea posible.

—¡Perfecto! —dijo Diane.

La mujer sacó una tarjeta de visita de una cajita plateada y se la entregó al doctor. La señora Walker abrazó a su marido.

—¿Qué significa esto? —preguntó Eleanor—. ¿Nos quedamos la casa? ¿Vamos a vivir aquí?

Brendan intervino:

—¿Por qué es tan barata?

—¡Bren! —le reprendió su madre.

—El precio es el de un piso. Menos incluso. No me cuadra. ¿Cuál es el truco?

—La curiosidad de la familia es bienvenida —dijo Diane—. Brendan, los propietarios quieren liquidez. Como muchas familias, tienen dificultades, y están dispuestos a reducir el precio con tal de vender la propiedad, en especial si al hacerlo también ayudan a otras personas en dificultades. Habrás notado que no hay cartel de «Se vende» en la parte delantera. Los propietarios no desean vender la casa a cualquier familia; quieren venderla a la familia correcta. Una familia que la necesite.

La mujer sonrió. Brendan detestaba ser objeto de condescendencia. Una cosa era que lo compadeciera a él, lo que le resultaba soportable, pero aquella mujer los compadecía a todos. Y papá era la causa de todo eso. Era vergonzoso. El doctor Walker estaba intentando hacer las cosas al revés: quería reconstruir su reputación comprando una casa impresionante para así encontrar un trabajo impresionante en un hospital impresionante con un equipo directivo cautivado por su renombre y dispuesto a pasar por alto «el incidente». Sin embargo, papá ni siquiera podía impresionar a la agente inmobiliaria. Brendan pensó que quizás estaría mejor por su cuenta o en un internado como algunos de sus amigos. Pero en ese momento enviarlo a un internado era algo que sus padres no se podían permitir.

Diane condujo a los Walker a la planta baja hasta el gran salón y la entrada principal.

—Creo que la Casa Krisroff os encantará. Será un hogar maravilloso.

—No deberíamos quedárnosla —le susurró Brendan a Cordelia—. Sabes que papá no está bien estos días. Aquí hay gato encerrado.

—Lo que pasa es que estás asustado.

—¿Quién? ¿Yo? No.

—Claro que sí. No quieres vivir aquí, con ese ángel espeluznante que hay en el césped.

—Pues en la buhardilla hay un esqueleto de murciélago y no me ha dado miedo.

—¿Y qué? Eso no demuestra nada. Elly, ¿se asustó Bren cuando vio la estatua?

Eleanor asintió con la cabeza.

—Lo dicho.

Sin embargo, Brendan no iba a dejar que Cordelia tuviera la última palabra. Mientras la familia salía por la puerta y se encaminaba por el sendero de gravilla, se apartó de ellos y corrió hasta el ángel de piedra para tomarse una foto con él. Le pasaría el brazo por la espalda, sonreiría a la cámara y le demostraría al mundo que un pedazo de roca cubierto de musgo no le daba miedo.

Pero el ángel de piedra no estaba donde lo habían visto.

Brendan contuvo el impulso de gritar. Tal vez se había confundido. Tal vez la estatua estaba en el otro lado de la casa. No: recordaba muy bien que la mano rota era la derecha y que se encontraba a pocos centímetros del muro exterior... ¿Quién había movido la estatua?

Brendan se agachó para estudiar la pinocha que cubría el suelo. En el lugar donde había estado la estatua tenía que haber una huella visible; en esa zona las agujas debían de estar aplanadas y húmedas y quizás habría cochinillas correteando. Pero no, era como si la estatua nunca hubiera estado allí.

De repente apareció una cara a apenas unos centímetros de la de Brendan. La cara susurraba algo y sonaba como un enjambre de avispas alborotadas.

—Este no es vuestro lugar.

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 7 

Era una anciana, pálida como el hueso, tan alta como el ángel de piedra, de cabeza calva, labios agrietados y dentadura cariada. Miraba fijamente a Brendan con unos ojos de un azul acerado. Vestía varias capas de harapos sucios, pero iba descalza; las uñas de los pies se veían amarillentas y llenas de tierra. Aquella mujer era la bruja que inicialmente Brendan había temido encontrar, pero era cien veces peor de lo que había imaginado y cuando hablaba, su aliento hedía peor que los desperdicios en descomposición.

—¡Marchaos de aquí!

La mujer agarró a Brendan por la muñeca. Su mano parecía un grillete. El chico intentó liberarse, pero ella lo apretó con fuerza y lo miró a los ojos.

—¿Quién eres? —preguntó la mujer en un tono más suave.

—Bre-Brendan Walker.

—¿Walker?

Brendan nunca se había sentido tan asustado. Pero no estaba paralizado por el miedo, sino que el miedo lo espoleaba a actuar, como si le hubieran inyectado adrenalina. Se retorció hasta conseguir liberar la mano y echó a correr gritando.

—¡Mamá! ¡Papá!

Estaba seguro de lo que había visto. La mujer medía metro ochenta y tenía el índice de masa corporal de un esqueleto; era inconfundible. Brendan alcanzó a su familia junto al Toyota tras atravesar corriendo el prado, que de repente le pareció tan grande como un campo de lacrosse.

—Bren, ¿qué pasa?

—¿Estás bien?

—Yo... ¿Acaso no...?

Brendan miró atrás. De repente el lugar le pareció más pequeño y seguro. De la acera a la casa no había más de quince metros. Toda su carrera, el corazón saltándole en el pecho, la cara de aquella bruja... apenas había durado unos segundos.

Y la vieja había desaparecido.

Él solo se había movido. El lado de la Casa Kristoff ahora estaba bañado en sombras. El ángel de piedra podía estar allí o no. Las sombras ocultan toda clase de cosas.

—¿Brendan...? ¿Ocurre algo?

La que preguntaba era Cordelia, que lo miraba con seriedad: sabía que estaba aterrado. Brendan quiso explicarse... pero ¿qué sentido tenía hacerlo? No podría probar nada. Y no quería parecer un niñito asustado.

—Nada —dijo finalmente—. Es solo que... pensé que había perdido esto.

Brendan encendió la PSP. Nunca se había sentido tan feliz viendo la pantalla de inicio de Uncharted. De vuelta a un mundo que entendía y controlaba, subió al coche.

Algo curioso le ocurrió a Brendan en el camino de regreso desde el 128 de la avenida Acantilado Marino. Cada segundo que ponía entre él y la vieja bruja, le convencía más de que en realidad no había sido tan intimidante. Vestida con harapos, descalza, los dientes cariados... era obvio que se trataba de una indigente. Cuanto más pensaba al respecto, más coherente le resultaba: la mujer vivía en el terreno de la casa. Era por eso que tenía un precio tan bajo. Había estado espiándolos y se había escondido cuando ellos la vieron: ella era la misteriosa sombra que Eleanor había visto. La mujer estaba apegada a la estatua: era evidente que estaba mentalmente perturbada; y cuando vio a Brendan y sus hermanas husmeando, decidió moverla («no importa cómo»). Luego, al ver que tenía la oportunidad, se le acercó sigilosamente para asustarlo y ahuyentar a la familia. Y le preguntó su nombre... ¡pues porque estaba loca! ¿Por qué otro motivo iba a hacerlo?

Brendan se decía todo esto en medio de los movimientos hipnóticos del juego, y pronto no solo quedó convencido de que la vieja bruja no era peligrosa o sobrenatural («sobrenatural, venga ya...»), sino que decidió que volvería y la echaría de la propiedad. A fin de cuentas, Brendan Walker no era la clase de persona a la que puedes ir por ahí fastidiando. Vamos, si prácticamente era un jugador de lacrosse de nivel universitario.

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 8 

Desde «el incidente» los Walker habían estado viviendo en un piso de alquiler mucho más pequeño que su vieja casa, en especial la cocina, que parecía más un rincón que una habitación. Eso significaba menos comida casera y más comida para llevar barata. Un día después de visitar la Casa Kristoff, por la noche, el doctor Walker reunió a la familia en la sala de estar alrededor de varias cajas de comida china.

—¿Cuál es el motivo? —preguntó Brendan.

—Solo quiero asegurarme de que todos estamos de acuerdo con la decisión de comprar la Casa Kristoff.

—Tu decisión, querrás decir —dijo Brendan—. Con nosotros no contaste.

—Bien, mi decisión —admitió su padre—. Pero si tienes algún problema con ello, es el momento de decirlo.

—Si nos mudamos, ¿la llamaremos Casa Walker? —preguntó Eleanor.

—Creo que deberíamos referirnos a ella como el número 128 de la avenida Acantilado Marino, que es la dirección correcta —dijo la señora Walker—. De lo contrario parecerá que nos mudamos a la casa de otra persona.

«Pues es la casa de otra persona —pensó Brendan—. De la vieja bruja.» Pero como no quería parecer asustado, se limitó a decir:

—Por mí está bien. Mejor que esta chabola.

—A mí también me gusta —dijo Eleanor. Estaba metiendo toda la zanahoria y el apio rallado que podía en un rollito primavera, al punto de que parecía que el rollo llevara peluca—. Cuanto más rápido nos mudemos, más rápido podremos comprar a Misty.

—Elly, ¿cuántas veces tengo que decírtelo...?

—Pero mamá dijo que podíamos. Me dijo que me imaginara...

—Cariño, algún día tendrás tu caballo —dijo la señora Walker—. Sobre todo si te comes tu rollito y dejas de juguetear con él.

Eleanor dio buena cuenta del rollito primavera en cuatro mordiscos. Entonces miró a su madre y, con la boca llena, dijo:

—¿Puedo ya tener mi caballo?

Todos rieron con la ocurrencia, incluso Brendan. Conseguir que lo admitieran era muy difícil, pero lo cierto es que a los Walker les gustaba cenar así, comida rápida y grasienta, en lugar de hacerlo con servilletas de tela y servilleteros.

—¿Qué opinas tú, Cordelia? —preguntó el señor Walker.

—Dejad que os enseñe algo. —Cordelia salió de la habitación y regresó con un libro viejo. La cubierta era negra, no llevaba sobrecubierta y las letras doradas del lomo casi habían desaparecido.

—Guerreros salvajes de Denver Kristoff —anunció Cordelia—. Primera edición: 1910. Lo tomé de la biblioteca. Y —continuó, sacando su MacBook Air— en la Librería Powell se vende por ¡quinientos dólares! Eso significa que la biblioteca sola vale lo que pagaremos por la casa.

—Cordelia —dijo Brendan—, ¿robaste ese libro de la biblioteca de la Casa Kristoff?

—No. Uno no roba libros de las bibliotecas, los saca en préstamo. Pensé que lo sabías.

—No, Cordelia, tu hermano tiene razón —dijo el doctor Walker—. La casa aún no es nuestra: no deberías haber cogido ese...

—Así es: no deberías —dijo Brendan poniéndose de pie—. Alguien podría estar enfadado contigo por haber robado ese libro. ¿No se te pasó por la cabeza?

—¿Hablas en serio, Bren? —repuso Cordelia con una sonrisita de superioridad—. ¿Desde cuándo tienes una brújula moral?

Brendan no respondió: en parte porque no sabía qué podía ser una brújula moral; en parte porque el recuerdo de la vieja bruja lo aterrorizaba. Quizá fuera una indigente, pero quizá no. Quizá de verdad vivía en el 128 de la avenida Acantilado Marino. Quizá no se tomaría a la ligera que una chica curiosa le hubiera robado un libro de su biblioteca. Brendan estuvo a punto de hablarles acerca de lo que había visto, de que todavía podía sentir la presa de la mujer alrededor de la muñeca, del frío que había sentido entonces y que sentía incluso ahora, de la forma en que ella había dicho «Walker» como si el apellido tuviera algún significado... pero no quería que se burlaran de él. Ya se encargaría de la bruja cuando se mudaran. Como un hombre de verdad.

—Lo siento —dijo finalmente—. Es solo que... robar no está bien.

—Eso es verdad —terció el doctor Walker—. Cordelia, quiero que devuelvas ese libro a la biblioteca la próxima semana.

—¿Por qué la próxima semana?

—Porque la próxima semana nos mudaremos.

9

 9 

Mudanzas Espartanas era una empresa de San Francisco. El nombre le había parecido tremendamente vergonzoso a Cordelia.

—¿Por qué no contratamos directamente con Mudanzas de Bajo Coste? —había preguntado a su madre.

Sin embargo, cuando por fin vio el camión, entendió que el espartanas no significaba «austeras» sino «de Esparta», la antigua ciudad griega: el logotipo de la empresa era un casco emplumado.

El camión espartano se detuvo delante de la Casa Kristoff y tres hombres corpulentos descendieron. Los Walker ya estaban allí, esperando ansiosos sus cosas. Brendan era el más ansioso: se imaginaba convirtiendo el dormitorio del ático en la leonera ideal del varón adolescente que solo desea pasar del resto de la familia. Apenas vio que uno de los hombres llevaba una bolsa con su equipo de lacrosse, Brendan lo abordó.

—Eso va para mi habitación, en la buhardilla —dijo.

—Vale —repuso el hombre mirando la Casa Kristoff.

La casa estaba igual, pero el césped necesitaba un recorte. Lo más probable es que papá le pidiera a Brendan que se encargara de ello.

—Bonito lugar —agregó el hombre de la mudanza, que era de talante locuaz—. En estos días, la mayoría de la gente se aprieta el cinturón; vosotros en cambio habéis progresado.

—Regresado —lo corrigió Brendan mientras avanzaban por el sendero y, cuando vio que su padre lo miraba, sonrió y fingió ayudar al hombre con la bolsa—. Antes vivíamos en una casa así.

—¿Qué os pasó?

—Hubo un incidente —dijo Brendan sin darse cuenta de que se iba de la lengua.

—Vaya. ¿Qué clase de incidente? ¿Pillaron a tu viejo conspirando en el mercado de valores?

—Qué va.

—¿Lo enchironaron por fraude fiscal?

—No, tampoco...

—¿Se vestía de buzo para consultar el correo? ¿Salía a pasear en bici desnudo? ¿Qué fue?

Brendan se apresuró a poner fin a la conversación:

—Sí, sí. Eso fue: salía a pasear en bici desnudo.

El hombre asintió con la cabeza y frunció el ceño, entendiendo que el muchacho no quería hablar del tema. Llegaron a la cocina... y Brendan recordó el día en que todo cambió.

El doctor Walker era cirujano del Centro Médico John Muir. Su especialidad era el bypass gástrico y apuntaba a un cargo directivo, pero un día se durmió en la sala de descanso durante un cambio de turno y cuando despertó estaba delante de un paciente con un escalpelo ensangrentado en la mano. Le había grabado un símbolo en el estómago al pobre hombre: un ojo, con iris y pupila en el centro y semicírculos arriba y abajo.

Al llegar de la escuela, Brendan había encontrado a su madre y sus hermanas bañadas en lágrimas. Su padre no recordaba haber cortado el estómago del paciente; estaba tomando pastillas para dormir y estas le habían causado sonambulismo.

El paciente, por supuesto, lo demandó. El doctor Walker perdió su trabajo. El pleito todavía estaba pendiente, pero los Walker habían gastado tantísimo dinero litigando que se habían visto obligados a vender la casa y los dos coches. Lo ocurrido era tan absurdo (tan demencial y tan inverosímil) que a Brendan todavía le resultaba difícil creer que de verdad había pasado, y ello a pesar de estar viviendo con las consecuencias.

—Sabes, he oído historias de miedo sobre este lugar —dijo el hombre de la mudanza al pasar junto a los retratos de la familia Kristoff en el pasillo de la planta superior.

—¿Qué? —preguntó Brendan.

—Quizá no sea licenciado de Harvard, pero soy muy bueno escuchando y mejor aún escuchando disimuladamente. Y oí que esta casa estaba maldita. Fue por eso que la última familia se marchó.

—¿De verdad crees en esas cosas? ¿En maldiciones?

—¿En San Francisco? ¿Con todos esos hippies y wiccanos sueltos por ahí? Cualquiera puede recibir una maldición.

Brendan quería hacerle una pregunta, pero no estaba seguro de poder plantearla sin parecer loco. Tiró de la cuerda que bajaba las escaleras y subió a la buhardilla con el hombre.

—¿Dónde quieres el equipo de hockey?

—No es de hockey. Es de lacrosse —dijo Brendan—. Déjalo en cualquier lugar.

El hombre depositó la bolsa junto a la ventana. Entonces Brendan se animó a preguntar:

—Si la casa está maldita, ¿cómo podría liberarla de la maldición?

El hombre de la mudanza no pareció extrañarse por la pregunta.

—La mejor forma de poner fin a una maldición es encontrar a la persona que la lanzó —dijo encogiéndose de hombros.

Brendan se quedó pensando en la vieja bruja.

El hombre de la mudanza regresó al camión para bajar otro bulto. Esta vez, un baúl blanco con bandas de bronce remachado. Tenía esquinas metálicas redondeadas y un pesado candado en el que aún podían entreverse las iniciales RW.

—¿Qué hay en ese baúl? —preguntó Cordelia, que estaba fuera, junto a su padre.

—Solo viejos documentos familiares —dijo este—. ¿Nunca lo habías visto? Lo he arrastrado durante años. ¡Al dormitorio principal! —indicó al hombre de la mudanza.

Dos horas después los Walker se habían instalado, todavía sin atreverse a creer que aquella casa fuera de verdad su nuevo hogar. Dado que el precio de compra incluía los muebles, dentro todo estaba igual de hermoso que la primera vez que visitaron la casa: las cerámicas, la armadura, el gran piano... Las pertenencias de los Walker parecían fuera de lugar, indignas del nuevo entorno. Incluso la caja de comestibles que habían traído de la vieja casa no parecía apropiada para la reluciente cocina de la Casa Kristoff. Tras hacer posar a la familia con el Golden Gate de fondo para tomarse una fotografía con el disparador automático, la señora Walker dejó a los chicos vagar por la casa mientras ella preparaba el té en su espectacular cocina y el doctor Walker echaba una cabezada bajo un rayo de sol en la silla Chester de la sala de estar.

Cordelia fue a la biblioteca para devolver Guerreros salvajes al anaquel del que lo había tomado, pero se sorprendió al descubrir que no había espacio para él, como si los libros se hubieran multiplicado en su ausencia. Bueno, pensó al tiempo que lo ponía sobre la mesa y cogía un volumen titulado El as del combate aéreo.

Eleanor subió a la planta superior, con valentía pasó delante de las viejas fotografías, que le resultaban un tanto espeluznantes, y llegó hasta el lugar donde Diane Dobson había identificado el montaplatos. Tiró de la manija y el dispositivo se abrió como si fuera un buzón. Su altura apenas le permitía ver un compartimiento pequeño que colgaba de lo que parecían dos cadenas de bici. Quería subirse, pero sabía que a su madre le daría un ataque, de modo que se conformó con poner dentro sus muñecas y se puso a averiguar qué debía hacer para enviarlas a la cocina.

Brendan agarró un palo de lacrosse que pudiera usar como arma y salió a investigar el ángel de piedra. Mientras avanzaba con sigilo hacia el lateral de la casa, el nerviosismo lo hizo sudar, cosa que lo enfadó. Entonces llegó al lugar en que había visto la estatua... Y seguía sin aparecer. Las agujas y ramitas de pino cubrían el área de manera uniforme.

«Era ella», pensó Brendan. No sabía de dónde había sacado semejante idea, pero estaba convencido de que era correcta. Recordaba que el ángel no tenía la mano derecha, e intentó recordar con qué mano lo había agarrado la anciana. Apostaría a la izquierda. «Eleanor la vio, así que se convirtió en la estatua. Ahora puede estar en cualquier parte.»

Brendan inspeccionó la propiedad. No vio nada extraño y lo único que oyó fue el gorjeo de una ardilla y los sonidos irregulares de los coches al pasar por la avenida Acantilado Marino. Después de unos minutos decidió que no estaba haciendo nada útil y volvió a la casa.

La mujer estaba allí, en el gran salón, hablando con su familia.

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—¿Qué está haciendo aquí? —preguntó Brendan blandiendo el palo de lacrosse como si fuera un hacha de doble hoja—. ¡Deje a mi familia en paz!

—¡Brendan! —le espetó su madre—. ¿Te has vuelto loco? ¡Baja eso!

La vieja bruja se volvió para mirarlo. Ya no vestía aquellos harapos. Llevaba un vestido ligero de lunares y una pañoleta de flores que ocultaba su calvicie; sus dientes blancos relucían. Con la mano izquierda sostenía un pastel de manzana; la derecha la tenía metida en el bolsillo del vestido.

—¿Pasa algo malo? Pareces preocupado —dijo.

Brendan apretó los dientes:

—Claro que estoy preocupado. Ahora suelte ese pastel, ponga las manos encima de la cabeza y salga de la casa...

—¡Brendan! ¡Dame ese palo de inmediato! —le ordenó su padre.

—Papá, esta bruja es malvada. Apostaría a que espolvoreó arsénico en el pastel...

—Demasiados videojuegos. ¡Dame el palo ahora mismo!

El silencio se apoderó del recinto. Brendan tragó saliva y obedeció a su padre.

—Ahora discúlpate —le ordenó su madre.

Brendan respiró hondo y, negándose a hacer contacto visual con la anciana, dijo con voz queda:

—Lo siento.

—Sí que lo sentirás: pasarás un mes castigado sin salir. No puedes ir por ahí amenazando a las personas —decretó el doctor Walker.

—No estoy seguro de que ella sea una persona —murmuró Brendan.

—Bren —dijo Cordelia—, la señora se estaba presentando. Es la vecina de al lado.

—Perfecto.

—Le pido perdón por el comportamiento desmedido de mi hijo —dijo el doctor apoyando el palo de lacrosse contra la pared—. Brendan, ve a tu habitación; hablaremos de esto más tarde. Disculpe, señora, no tuvimos ocasión de oír su nombre.

—Dahlia Kristoff —dijo la vieja bruja—. Y, por favor, no se preocupe por el comportamiento de su hijo. Sé cómo son los jóvenes. En especial hoy en día. Tienen tantísimos estímulos...

—¿Es usted pariente de Denver Kristoff, el escritor? —preguntó Cordelia casi sin aliento.

—Es mi padre.

«Era su padre —pensó Brendan mientras subía por las escaleras—, a menos que tenga doscientos años.»

—Soy una admiradora —dijo Cordelia enseñando su ejemplar de El as del combate aéreo.

—Me encanta conocer a otra bibliófila. ¿Lo has sacado de la biblioteca de mi padre?

Cordelia asintió, un poco avergonzada, pero, a fin de cuentas, la biblioteca era ahora suya.

—Recuerdo cuando lo terminó. Yo nací aquí. ¿Ves ese viejo bufón a tu espalda? —Dahlia señaló con la cabeza el busto del filósofo que estaba en el gran salón—. Solía llamarlo Ariscóteles. Nunca pude pronunciar el nombre correctamente.

—¿Cuánto tiempo vivió aquí? —preguntó Cordelia.

—Oh, no mucho. Me he movido bastante. Europa, Lejano Oriente... He vivido en lugares que no te imaginarías. Pero nunca pude sacarme del alma el recuerdo de la Casa Kristoff.

—¿Y ahora dónde vive? —preguntó Eleanor—. ¿En el ciento treinta o en el ciento veintiséis?

Cordelia le dio un apretón a su hermana. Estaba mejorando con los números.

—¡Eres una preciosidad! —dijo Dahlia—. En el ciento treinta, la casa multicolor que está aquí al lado.

—¿La casa púrpura con molduras blancas? —preguntó la señora Walker—. Es hermosa.

—Gracias. Y vosotros sois... los Walker, ¿no es así?

—¿Cómo lo supo? —preguntó el doctor, que empezaba a sentirse ligeramente nervioso.

—Me lo dijeron los vecinos. Les gusta hablar. Pero no me dijeron como os llamáis...

—¡Está mintiendo! —gritó Brendan desde la escalera, donde se había quedado espiando la conversación—. No la escuchéis...

—Brendan. Vete a tu cuarto —dijo el doctor Walker—. Lo siento, señora Kristoff...

—Señorita.

—Señorita Kristoff. Nosotros somos los Walker, sí —dijo el doctor adoptando su tono profesional—. Yo soy Jacob. Esta es mi esposa Bellamy; nuestras hijas, Cordelia y Eleanor; y... bueno... Brendan... que aparentemente se niega a abandonar la escalera.

—¡En eso tienes razón!

El doctor Walker suspiró.

—Encantada —dijo Dahlia—. Y sus hijos, ¿en qué andan metidos?

—¿Perdón? —preguntó Walker.

—¿Cuáles son sus aficiones e intereses? ¿No es así como hablan los jóvenes hoy en día?

—La lectura —dijo Cordelia.

—Los caballos —dijo Eleanor.

—¿Y vuestro hermano? ¿Qué me decís de él? ¿Es el más intrépido?

—¡No es asunto suyo! —bramó Brendan—. ¿Por qué la dejáis seguir? Deberíais echarla a patadas...

—¡Suficiente, Brendan! —dijo su padre—. No quiero ser descortés, señorita Kristoff, pero vamos a cenar. Nos encanta que seamos vecinos. Y muchas gracias por el pastel.

Dahlia entregó al doctor Walker el obsequio y miró uno por uno a los miembros de la familia. En sus ojos no había otra cosa que calma.

—Lo siento. Sé que hago demasiadas preguntas. Es solo que no me quedan muchos amigos. Ni mucho tiempo.

—Oh, cuánto lo lamento —dijo la señora Walker—. ¿Su salud...?

—No hay de qué preocuparse. Nada dura para siempre. No he debido mencionarlo. Por favor, disfrutad del pastel, y de la cena, que os aproveche.

Dicho lo cual se marchó cerrando la puerta al salir.

—Qué extraña... —empezó Cordelia, pero su padre la detuvo con un «chitón».

—¿Qué pasa?

—Cuando te despidas de alguien, espera por lo menos diez segundos antes de decir algo acerca de él —dijo el doctor Walker—: Dos... uno... ya.

—¡Menuda bruja! —dijo Brendan, que bajó de la escalera para reunirse con la familia.

El doctor suspiró: enviar a Brendan a su habitación no servía de nada.

—Apuesto a que ni siquiera está enferma —dijo el chico—. Lo mejor es que tiréis ese pastel. Podría tener ántrax.

—Por una vez en la vida, Bren, estoy de acuerdo contigo —dijo su padre, y tiró el pastel a la basura.

—¡Esperad! —dijo Cordelia—. Estáis siendo injustos. Es posible que solo esté senil. Es evidente que no puede ser de verdad la hija de Kristoff. Construyó esta casa en... ¿Bren?

Su hermano pensó un instante.

—En 1907 —dijo.

—Eso, de modo que ella tiene... ¿cien años?

—Si nació aquí, podría tener ciento seis. Y deberíais ver qué aspecto tiene antes de ducharse y lavarse los dientes.

Brendan se preguntaba cómo iba a dormir esa noche. El palo de lacrosse era inútil, lo que necesitaba era un lanzallamas.

—Me pareció un tanto espeluznante —dijo la señora Walker—. La idea de que haya vivido aquí no me gusta nada.

—No te preocupes, no pasa nada —dijo su marido pasándole un brazo por la espalda—. Más bien deberíamos alegrarnos de que la mudanza haya terminado y cenar. —Y le dio un beso a su esposa en la mejilla.

—¿Quién quiere probar nuestra nueva pizzería? —dijo la señora Walker ya con el teléfono en la mano—. Se llama Pino’s. Dicen que es deliciosa.

—Estaré arriba —dijo Cordelia, y a continuación susurró a su hermano—: averiguando un poco más acerca de Dahlia Kristoff.

—Te acompaño —dijo Brendan.

—No, tú tienes que conseguir que te levanten el castigo o de verdad no podrás salir en un mes —dijo Cordelia.

Brendan levantó la mirada para toparse con la de sus padres, que ya estaban preparados para tener una larga charla con él acerca de ir por ahí amenazando a las personas con un palo de lacrosse.

Arriba, Cordelia descolgó una de las fotografías del pasillo: la imagen descolorida en la que una anciana, a la que Diane Dobson había identificado como la madre de Kristoff, sostenía a un bebé. Fue a su habitación, tomó una lima de uñas y volvió al pasillo. Ayudándose con la lima, abrió el marco, poco a poco y con sumo cuidado, hasta que consiguió sacar la fotografía. Por detrás, en la que quizá fuera la caligrafía del mismísimo Denver Kristoff, ponía: «Helen K con Dahlia K, 70º aniversario de Madre, Plaza Álamo, 1908.»

Cordelia volvió la fotografía para mirar al bebé: la pequeña Dahlia Kristoff. Los ojos tenían la misma intensidad acerada...

—¡Cordelia!

Se llevó tal susto que casi se le sale el corazón por la boca. La que gritaba era su madre.

—¡Ha llegado la pizza!

Devolver la fotografía al marco sin dañarla le exigió ser muy meticulosa y para cuando por fin bajó, la pizza, un «pastel de pepperoni», estaba prácticamente fría. Encontró a la familia en la sala de estar, comiendo sin platos y sirviéndose refrescos. El doctor había conectado la tele y alquilado una peli: Sopa de ganso de los Hermanos Marx.

—¿Los Hermanos Marx? ¿Otra vez? ¡Siempre vemos a los Hermanos Marx! —protestó Eleanor—. ¿No podemos ver una peli en color? ¿De gente que esté viva?

—Es una tradición familiar —dijo su padre.

Y tenía razón. Siempre que la familia tenía algo que celebrar, alquilaban un clásico de los Hermanos Marx. En la pantalla empezaban a pasar los créditos.

—¿Descubriste algo? —le preguntó Brendan a Cordelia en voz baja.

—Dahlia Kristoff aparece en una de las fotografías de la planta superior. Y si la fecha de la fotografía es correcta, tiene ciento cinco años.

—¿Se le ven las manos en la foto?

—Sí, ¿por qué?

—Porque en algún momento perdió una. Tengo que contarte algo, Delia. No quería decírtelo porque es un poco embarazoso, pero...

Y entonces sonó el timbre.

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—Probablemente alguien viene a quejarse por todas tus protestas —bromeó el doctor dirigiéndose a Eleanor, antes de levantarse e ir al gran salón, donde abrió la puerta sin usar la mirilla: estaba acostumbrado a vivir en barrios seguros.

Dahlia Kristoff se coló sin más. Llevaba el vestido de lunares, pero no zapatos ni pañoleta. Y estaba completamente calva. Walker retrocedió ante aquel cráneo lleno de manchas rojizas.

—Perdón... Buenas... ¿Señorita? No puede entrar en mi casa de esta forma.

—¡Silencio! —silbó Dahlia avanzando hacia la sala de estar.

El doctor la siguió y sacó el móvil para llamar a la policía, pero, de repente, el teléfono saltó de su mano, voló por los aires y se estrelló contra el busto del filósofo. Fue como si una potente ráfaga de viento se lo hubiera arrebatado. Cuando recuperó el aparato, este no se encendía.

—Papá, ¿quién era? —dijo Brendan, pero en lugar de su padre la que entró a la sala de estar fue Dahlia. El chico quedó petrificado.

—¡Por Dios! —dijo la señora Walker—. ¿Qué está usted haciendo aquí? ¿Cómo se atreve a irrumpir en nuestra casa?

—¿Cómo se atreve usted a considerar esta su casa? —chilló Dahlia, y entonces empezó la transformación.

Brendan retrocedió hasta tropezar con la mesa de centro y lo vio todo en cámara lenta. Era como una peli 3-D, pero mucho mejor (y mucho peor también). La vieja bruja alzó sus manos. Como había sospechado, la derecha terminaba en un muñón nudoso. Dahlia arqueó la espalda y se estiró y estiró, como si quisiera quebrarse los huesos de la columna vertebral, y entonces dos alas grises le brotaron por el cuello del vestido.

Brendan estaba aterrorizado, atónito y asombrado. Su mundo acababa de convertirse en algo mucho más complejo de lo que nunca había imaginado, pero lo único en lo que podía pensar era: «No voy a dejar que esta bruja me haga daño. No voy a dejar que le haga daño a mi familia.»

Las alas de Dahlia Kristoff se desplegaron por el recinto. No eran como las alas de un ángel; parecían cubiertas de polvo y grasa y llenaron el aire de un hedor sulfuroso y podrido.

—Mamá, ¿qué sucede? —exclamó Eleanor.

—No lo sé, cariño —dijo la señora Walker agarrando a la pequeña con una mano mientras con la otra apretaba el crucifijo que le colgaba del cuello.

Dahlia se rio. La suya era una risotada jadeante, la risa de un esqueleto.

—¡Fuera de aquí! —gritó el doctor Walker al irrumpir en la habitación, pero, agitando un ala, la bruja lo golpeó en la espalda y lo arrojó contra el piano, donde se estrelló con un cacofónico dong.

En la tele, Groucho Marx se deslizaba por una barra de bomberos.

Brendan intentó correr en busca de un arma, pero Dahlia había empezado a batir las alas y azotar el aire, lo que le hizo perder el equilibrio. El chico la miró con los ojos como platos. Algo horrible le estaba ocurriendo en la cara. Las delicadas venas azules bajo la piel pálida y arrugada, que desde el principio habían sido notables, salieron a la superficie, palpitando a medida que batía las alas. Pronto ocurrió lo mismo con las arterias rojas, que le brotaron en el rostro como las líneas de una corteza de árbol. Brendan pensó que iba a explotar y bañarlos en sangre.

—¡Tú! —dijo Dahlia dirigiéndose a Cordelia—. ¡Has estado robando en mi biblioteca!

—Yo solo... lo tomé prestado...

Una ráfaga de viento lanzó a Cordelia contra la pared. Para entonces, todo lo que había en la habitación estaba girando en un remolino: la caja de la pizza, los vasos de refresco, el menú de la pizzería, el mando a distancia de la tele. Brendan tuvo que aferrarse al sofá para mantenerse erguido.

—¡Por el honor de mi padre! —aulló Dahlia Kristoff—. ¡Por todo el mal que le infligieron los Walker! ¡Por la perturbación del gran libro! ¡Por la cobarde consulta con el doctor Hayes! ¡Por Denver Kristoff que vive de nuevo como ha vivido siempre! Una vida por una vida, la Bruja del Viento ha hablado, ¡que la página rasgada sea una página renacida!

¡Slam!

Los postigos de las ventanas de la sala de estar se cerraron. Y Brendan oyó también cómo se cerraban de un golpe los de la cocina y la biblioteca. Entonces la mesa de centro empezó a flotar y se lanzó contra él. Brendan consiguió esquivarla, pero la mesa continuó en dirección a la señora Walker, que estaba de rodillas, rezando. La mesa le dio en la cabeza.

—¡Mamá! —gritó Brendan.

Su madre cayó al suelo cubierta de cristales rotos y la frente le sangraba.

—¡Agachaos! —gritó el doctor Walker a los niños al tiempo que corría a atender a su esposa.

Sin embargo, antes de que pudiera hacerlo la silla Chester, la misma en que había estado dormitando esa tarde, lo golpeó en el cráneo con un terrible chasquido. El doctor se desplomó. Por alguna razón, Brendan recordó a su madre preguntándole a Diane Dobson: «¿Está el mobiliario en venta?»; y la respuesta de esta: «Todo está en venta.»

La Bruja del Viento (así se había referido a sí misma) arrojó al señor y la señora Walker a un rincón, donde cayeron inconscientes, uno contra el otro. Brendan, Cordelia y Eleanor, por su parte, quedaron muy apartados de ellos, junto al piano.

Los cimientos de la Casa Kristoff empezaron a temblar.

Brendan se preguntó si la casa caería por el acantilado y se precipitaría al océano. El televisor se inclinó y salió despedido hacia él; en la pantalla, los Hermanos Marx tenían un aspecto demoniaco hasta que el cable se desconectó y desaparecieron. La tele se estrelló contra la pared a espaldas de Brendan; los trozos de plástico y de la pantalla de plasma se arremolinaron alrededor de los niños.

—¡Elly, cierra los ojos!

La pequeña se hizo un ovillo. Entonces empezaron a caer sobre ellos los libros que llegaban volando desde la biblioteca. El ataque era similar al de los terribles pájaros de una película de Hitchcock que Brendan había visto. Cada vez que un libro se le acercaba, con las páginas abiertas como alas, oía voces que venían de dentro, farfullando con acentos antiguos y pidiendo ser liberadas.

—¡Delia! —llamó Brendan.

Lo único que le importaba era sobrevivir y asegurarse de que su familia sobreviviera. Sus padres estaban inconscientes en el extremo opuesto de la habitación; en ese momento no podía ayudarlos. «Pero tengo que proteger a mis hermanas.»

No lograba divisar a Cordelia. El viento era arrasador; los escombros no le dejaban ver nada. Cerró los ojos con fuerza, se los frotó y se obligó a abrirlos. Enfrente de él flotaban tres libros, tres volúmenes forrados en cuero que de repente parecieron crecer, de ser libros normales pasaron a ser almanaques y finalmente tan grandes como tomos de enciclopedia. «¡Es imposible!»

Brendan gritó, pero ni siquiera pudo oírse, y entonces vio que la habitación también se agrandaba. El techo estaba ya a quince metros de altura y seguía alejándose segundo a segundo, como si la casa entera estuviera deformándose y estirándose. Y entonces, mientras la Bruja del Viento se alzaba hasta el techo y los miraba desde una altura impresionante, como un ángel vengador enviado por el lado oscuro, un último objeto entró en la habitación: los anaqueles de la biblioteca. Enormes, aplastantes, sumamente pesados incluso sin libros. Entraron uno detrás de otro, flotaron cada vez más alto, se arremolinaron en la cima y se dejaron caer, estrellándose contra el suelo... Y entonces todo fue oscuridad y silencio.

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Brendan volvió en sí en la pila de escombros de lo que antes fuera la nueva sala de estar. Con esfuerzo salió de debajo de la pesada estantería que tenía encima y comprobó si tenía heridas graves. Se sentía como si lo hubieran metido en un saco lleno de piedras y lo hubieran agitado, pero aparte de algunos cortes y magulladuras estaba bien.

Recorrió con la mirada la sala. La escena era similar a las de las fotografías del horrible tsunami que había tenido lugar unos años atrás en Japón, en las que la tierra parecía cubierta por un manto de escombros. Lo que antes eran sillas y mesas y libros, era ahora un montículo de desechos de treinta centímetros de altura. Los postigos seguían cerrados.

—¿Mamá? —llamó—. ¿Papá?

Vio moverse algo entre los escombros. Bajo el montículo parecía moverse una lombriz gigante. Al ver que Cordelia sacaba un brazo y salía de entre los restos, Brendan corrió hacia ella.

—¡Delia! ¿Estás bien?

—Eso creo... Me desmayé. ¿Y tú?

—También... Ocurrieron cosas demenciales. Los libros crecían delante de mis narices, eran enormes, y entonces esa... No quiero ni pronunciar su nombre...

—La Bruja del Viento —dijo Cordelia—. Así fue como Dahlia se refirió a sí misma.

—Sí, así es. Esa Bruja del Viento voló hasta el techo y me noqueó. ¿Dónde están mamá y papá?

Los ojos de Cordelia se abrieron de par en par. De inmediato empezó a llamarlos con desesperación.

—¡Mamá! ¡Papá!

Brendan se sumó a sus gritos.

—¡Mamá! ¡Por favor! ¿Dónde estáis?

No hubo respuesta. Los ojos de Brendan se humedecieron, pero no dejó escapar ninguna lágrima.

—¿Y Elly? —preguntó.

—¡Elly! ¡Eleanor! —empezó a gritar Cordelia.

Sin dejar de llamarlos, se pusieron a buscar entre los muebles destrozados y las pilas de madera astillada, procurando no cortarse con los añicos de vidrio. Brendan se sentía culpable: ¿qué clase de hermano mayor era? Ni siquiera había sido capaz de mantener a salvo a su hermana pequeña.

Plin. Un sonido musical le hizo girar la cabeza.

—¿Qué ha sido eso? —preguntó Cordelia.

El sonido se oyó de nuevo. Era un tañido apagado, como el producido al tocar una cuerda sorda. Brendan y Cordelia se dirigieron al lugar del que venía.

—¿Elly? ¿Mamá? ¿Papá?

Llegaron hasta los restos del piano. No estaba tan destruido como el resto del mobiliario; aunque tenía rotas las patas, conservaba la forma sinuosa que lo caracterizaba. Los plin venían del interior. Brendan y Cordelia levantaron la tapa...

Y allí estaba Eleanor, acurrucada sobre las cuerdas. Tocó una.

—Creo que es un do —dijo.

—Ven aquí —dijo Cordelia tendiéndole una mano mientras Brendan mantenía el piano abierto.

Una vez Eleanor estuvo fuera, sus hermanos la abrazaron con tanta fuerza que los tres terminaron en el suelo.

—¿Te desmayaste? —preguntó Brendan.

—No; he estado despierta todo el tiempo.

—¿Qué viste?

—Ese... ángel... esa cosa subió hasta el techo. La casa se volvió altísima y todo se quedó negro.

—¡Eso es lo que vimos nosotros! Eso quiere decir que también te desmayaste.

—No. Estaba despierta. Fue el mundo lo que se volvió negro. Ella lo hizo. Os lo dije la primera vez que la vi y no me creísteis, ¿os acordáis? ¡Y mirad lo que ha ocurrido!

—¿Cómo sabes que fue ella? —preguntó Cordelia—. No podría haber...

—No. Yo también la vi —la interrumpió Brendan—. La Bruja del Viento.

—¿La viste? ¿Cuándo?

—Cuando me asusté y dije que fue por haber perdido mi PSP. La vi. Me agarró de la mano y... me preguntó cómo me llamaba.

—¡Bren! —dijo Cordelia dándole un empujón—. ¿Por qué no nos dijiste nada?

—¿Cómo se supone que debería haberlo hecho? ¿Acaso me habríais creído? No, y tú habrías dicho que solo intentaba llamar la atención.

—No, no es así. Yo te escucho cuando de verdad tienes algo importante que decir. Lo que no es muy habitual...

—Tú fuiste la que nos metió en esta situación, Cordelia. Tú fuiste la que robó el libro de la biblioteca...

—Fue un préstamo...

—Ella fue específica, dijo: «¡Has estado robando en mi biblioteca!» ¿Lo recuerdas o ya te habías desmayado?

—¡Dejad de pelearos! —chilló Eleanor—. ¿Dónde están mamá y papá?

Brendan y Cordelia necesitaban una pausa para recuperar el aliento.

—No lo sabemos —admitió Brendan.

Cordelia tuvo que esforzarse para que su cara no se descompusiera: no quería asustar a su hermana.

—Se han ido —dijo.

—Pues busquémoslos —propuso Eleanor.

Empezaron examinando alrededor de la pared junto a la que habían visto a sus padres por última vez. Había una mancha de sangre sobre la pintura, pero por lo demás no había ninguna otra señal. Al ver la sangre Eleanor empezó a llorar y Cordelia la abrazó. Los hermanos siguieron hasta el gran salón. Estaba tan irreconocible como la sala de estar, con el perchero clavado en la pared y las cerámicas reducidas a rompecabezas de trozos irregulares.

—Ariscóteles está bien —dijo Brendan mirando el busto del filósofo.

—Porque a la Bruja del Viento le gustaba cuando era niña —dijo Cordelia—. Por eso lo salvó.

Los hermanos guardaron silencio mientras contemplaban el busto implacable, luego entraron a la biblioteca. A Cordelia la invadió la pena. El recinto estaba vacío. Los anaqueles habían desaparecido; las escaleras yacían aplastadas; la larga mesa estaba partida en dos. La mayoría de los libros habían volado hasta la sala de estar, pero quedaban algunos esparcidos por el lugar. Cordelia recogió uno.

—¡Chicos, es El as del combate aéreo! Es el libro que estaba leyendo cuando la Bruja del Viento nos atacó. ¿No es una locura?

Brendan se preguntó brevemente si podía ser uno de los tres libros que había visto crecer delante de él, pero luego pensó que en ese momento tenían problemas más urgentes que atender.

—¿A quién le importa? —dijo.

—A mí —insistió Cordelia.

Brendan resopló y condujo a Eleanor a la cocina. Cordelia encontró la página en la que iba y rescató una astilla de madera para usarla como marcador. Por mal que se pusieran las cosas en la Casa Kristoff, con El as del combate aéreo ella tendría una vía de escape.

La destrucción continuaba en la cocina: la nevera estaba abollada y goteaba; la rejilla de uno de los fogones se había estrellado contra una vitrina y había destrozado la vajilla; el contenido de una caja de Cheerios tamaño familiar se había vaciado en el fregadero. Los chicos corrieron escaleras arriba, llamando frenéticamente a sus padres, pero tampoco allí había señal de ellos.

La planta superior también estaba en ruinas, con dos excepciones. Las fotografías del pasillo estaban en perfectas condiciones. Eso era lógico: eran de la familia de Dahlia; ella no querría hacerles daño. Pero en el dormitorio principal Cordelia descubrió que algo más se había librado: el baúl blanco y broncíneo con las iniciales RW.

—¡Bren, Elly, mirad! Todo está hecho añicos, pero este baúl está perfecto.

—Quizá la Bruja del Viento lo protegió —dijo Brendan—. Quizás hay algo dentro que quiere conservar.

—O es mágico y está amparado por un sello —observó Cordelia.

—¿A qué te refieres?

—A que tenga un sello o un símbolo mágico que lo proteja. —Cordelia hizo una pausa, antes de continuar—: ¿Qué hay de RW? ¿Quién crees que es?

—Rutherford Walker —dijo Brendan, recordando el nombre—. El doctor Rutherford Walker, para ser exactos.

—¿Quién?

—Nuestro tatarabuelo. Papá lo mencionó una vez.

Cordelia estaba impresionada:

—¿Eres capaz de recordarlo habiéndolo oído solo una vez? ¿Cómo es que no tienes mejores notas?

—Porque en la escuela no hay nada que valga la pena recordar.

—Bueno, este baúl podría ser una pista —observó Cordelia—. Recordad lo que dijo la Bruja del Viento: «Por el mal que le hicieron los Walker...»

—«Por todo el mal que le infligieron los Walker...»

—La mujer estaba hablando de venganza, Bren. De vengar a su padre, Denver Kristoff. Venganza por algo que debió de ocurrir hace décadas. Tal vez Kristoff tenía una disputa familiar con los Walker.

—¿Por qué?

—No lo sé. ¿Por qué empiezan las disputas familiares?

—Tal vez la vieja bruja estaba loca. Dijo muchas cosas. También mencionó «la cobarde consulta con el doctor Hayes». ¿Qué puede significar eso?

—No lo sé... pero nuestra familia vivía antes en San Francisco.

—¿Y crees que uno de nuestros parientes conoció al tío que construyó esta casa?

—No solo un pariente. El doctor Rutherford Walker, nuestro tatarabuelo, el propietario de este baúl. ¿Qué te contó papá acerca de él?

Brendan suspiró.

—Fue el primero de los Walker que se estableció en la ciudad. Saltó del barco cuando este fondeó en la bahía porque San Francisco le pareció preciosa y se quedó.

—Tal vez Dahlia Kristoff se enamoró de él.

—Porque le gustaban las tías calvas, ¿no?

—Entonces no era calva, obvio...

—¡Chicos! —terció Eleanor—. ¡Deberíamos estar buscando a mamá y papá!

—Eso es lo que estamos haciendo, Elly. Solo ayúdame a abrir este baúl...

—¡No! ¡Tenemos que buscarlos ahora! —La voz le temblaba—. ¿No os preocupa que puedan estar muertos? ¿No visteis cómo la mesa golpeó a mamá y la silla a papá? Y hay sangre en la pared. ¡No quiero quedarme huérfana! ¡Quiero a mamá! ¡Quiero a mamá!

El rostro de Eleanor se descompuso en una mueca de rabia. La pequeña se dobló y empezó a llorar, tapándose los ojos con los puños.

—Elly, todo saldrá bien... —dijo Brendan, rodeándola con sus brazos—. Cierra los ojos, ¿de acuerdo?

—¡Ya tengo los ojos cerrados!

—Bien, entonces mantenlos cerrados. Y ahora... piensa en un momento feliz.

—¿Como antes de que papá y mamá desaparecieran?

—Eh, sí, sí... Delia, ¿me echas una mano?

—Piensa en el futuro —dijo Cordelia, al tiempo que, con suavidad, retiraba los puños de Eleanor de su cara—. En cuando encontremos a papá y mamá.

Eleanor contuvo el siguiente torrente de lágrimas.

—¿También vosotros estáis cerrando los ojos, chicos? —preguntó.

Cordelia miró a Brendan, que cerró los ojos. Ella cerró los suyos. Los tres se imaginaron entonces lo mismo: a sus padres sonrientes, vivos, enfadados en ocasiones y a menudo pesados, pero rebosantes de amor.

—Sí, Elly, los tenemos cerrados —le aseguró Cordelia.

—Bien, ahora vamos a abrirlos y nuestra misión será encontrar a mamá y papá. ¿De acuerdo?

—De acuerdo —dijeron Brendan y Cordelia.

Y entonces los tres abrieron los ojos y siguieron buscando.

No encontraron nada en los demás dormitorios ni en los lavabos (Eleanor sacó sus muñecas del montaplatos, lo que la hizo sentirse bien), así que el único lugar que quedaba por investigar era el ático. Brendan tiró de la cuerda, la escalera cayó y los tres subieron.

—¿Qué hora es? —preguntó Cordelia.

El ático había sido arrasado, la cama plegable lanzada contra una esquina.

—No lo sé. ¿Por qué lo preguntas? —contestó Brendan.

—Porque parece que fuera de día —dijo Cordelia señalando con la cabeza hacia la ventana.

Los postigos estaban cerrados, al igual que los del resto de la casa, como si la Bruja del Viento hubiera intentado ocultar el caos que había causado. Pero la luz del sol se colaba débilmente por las rendijas y pasaba a través de las cortinas blancas y traslúcidas que cubrían todas las ventanas.

«¿Estuvimos desmayados toda la noche?», se preguntó Brendan, a quien el amanecer nunca antes había puesto tan contento. Caminó hasta la ventana... y esquivó una forma negra y pequeña que cayó en picado sobre él.

—¡Un murciélago! —aulló—. ¡Cuidado!

Cordelia soltó un chillido más fuerte de lo que Brendan o Eleanor hubieran esperado y corrió a las escaleras para escapar de la buhardilla.

El murciélago, que medía poco más de siete centímetros, se precipitó hacia ella. Cordelia prácticamente se abofeteó tratando de quitárselo de encima y casi se partió el cuello bajando las escaleras. Una vez a salvo, cerró la puerta del ático y gritó:

—¡Matadlo!

—¿Cordelia? —dijo Brendan—. ¡Solo es un murciélago! ¿Cuál es el problema?

—¡Odio los murciélagos! —respondió Cordelia desde el pasillo—. ¿De dónde salió?

Brendan miró el estante en que antes había visto el esqueleto de murciélago. El estante estaba ahí, no cabía duda, pero el esqueleto había desaparecido.

—¿Recuerdas que te dije que había visto un esqueleto de murciélago? Bueno... pues creo que ha resucitado.

—Si es un murciélago zombi embrujado, debes tener cuidado —dijo Cordelia pasándose los dedos por el pelo. Podía sentir las alas correosas del animal rozándole el cabello.

Entretanto, en la buhardilla, Brendan le pidió ayuda a Eleanor con un gesto. Se acercaron a la ventana mientras el murciélago seguía volando en frenéticos círculos y abrieron los postigos. El sol inundó la habitación y el animal se refugió en un espacio entre las vigas.

—¿Se ha ido? —preguntó Cordelia desde el pasillo—. ¿Puedo subir ya?

Pero Brendan y Eleanor no respondieron. No eran capaces. Estaban demasiado ocupados mirando por la ventana.

Fuera de la Casa Kristoff había ahora un bosque primaveral.

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Los árboles, de troncos gruesos como casas, eran tan altos que sin importar cuánto estiraran sus cuellos Brendan y Eleanor no podían ver hasta dónde llegaban. Aquí y allá los rayos de sol que se filtraban rompían contra helechos gigantes que se desplegaban como abanicos verdes sobre los leños musgosos. El escenario parecía el telón de fondo de una exposición de dinosaurios, estático y tranquilo e incluso un tanto artificial. Los árboles se multiplicaban en la distancia, confundiéndose para crear una cortina uniforme marrón y verde.

—¿Dónde estamos? —preguntó Eleanor, boquiabierta.

Brendan abrió la ventana y los sonidos del bosque invadieron la habitación: los graznidos, gorjeos y crujidos flotaban en el aire.

Abajo, Cordelia advirtió que sus hermanos estaban inusualmente silenciosos, de modo que regresó al desván para ver qué estaba pasando.

—¿Hola? —dijo acercándose a la ventana—. ¡Uau!

Los árboles empezaban a apenas unos centímetros de la casa. Debajo de ellos había algunos más pequeños; una luz melosa rompía sobre sus copas. Una débil neblina flotaba ante sus ojos. En la distancia era posible distinguir el murmullo de un arroyo y, detrás de los graznidos y gorjeos, un zumbido áspero y fuerte.

—¿Dónde está nuestra calle? —susurró Eleanor.

—Tal vez la Bruja del Viento trasladó la casa a otro lugar —dijo Cordelia.

—¿Al Parque Jurásico? —preguntó Eleanor.

—Al Condado de Humboldt.

—¿Acaso hay algo así en el Condado de Humboldt? —dijo Brendan señalando uno de los impresionantes árboles que se alzaban en la distancia. Volando en círculos alrededor de él estaba la fuente del zumbido: una libélula monstruosa con la envergadura de un cóndor.

Su cuerpo era de un verde opaco; las alas, una malla transparente. Aparecía y desaparecía a medida que rodeaba el tronco, subiendo y bajando, unos ojos púrpuras tan grandes como platos. Era tan grande que los niños Walker podían ver el movimiento nervioso de la boca.

—¡Cierra la ventana! —chilló Cordelia.

Brendan se inclinó hacia delante.

—No nos hará daño. Es un animal... ¿Cómo es la palabra? ¿Vegetariano?

—Herbívoro —lo corrigió Cordelia—. Hablo en serio, Bren, ciérrala.

Brendan tenía otra idea: se llevó los dedos índice y corazón a los labios y silbó. Silbar era una de sus habilidades que lo enorgullecían pero sus hermanas detestaban.

—¡Bren!

—Solo quiero ver si se acerca.

El sonido acabó de alterar al murciélago, que abandonó su refugio en las vigas y se lanzó hacia la ventana. Cordelia dio un alarido al verlo pasar por su lado y salir disparado de la habitación. Los chicos Walker lo vieron volar en zigzag a través de la niebla, esquivando los árboles... hasta que la libélula sacó una lengua larga y lo atrapó.

Eleanor gritó al ver cómo la libélula se metía al murciélago en la boca y empezaba a triturarlo para convertirlo en una pasta digerible. Mientras comía, el insecto gigante voló en dirección a la casa, los ojos púrpura clavados en los Walker como si ellos fueran los siguientes bocados.

Brendan cerró la ventana de un golpe y los tres bajaron corriendo de la buhardilla y no se detuvieron hasta llegar a la cocina con sus reconfortantes (aunque rotos) electrodomésticos de acero inoxidable. En un santiamén Cordelia abrió todos los postigos y cerró todas las ventanas. Luego encaró a Brendan.

—No era precisamente un herbívoro —dijo—. ¿Dónde estamos? Se supone que los bichos no comen murciélagos. ¡Es al revés!

—Es obvio que era diferente en la época de los dinosaurios —dijo Brendan—. Creo que hemos sido transportados a una era prehistórica.

La situación le recordaba los libros que Cordelia solía leerle cuando tenía cinco años, aquellos en los que había una casa en el árbol que viajaba a través del tiempo.

—No sé si las libélulas llegaron a ser alguna vez así de grandes —dijo Cordelia—. No estoy segura de dónde estamos...

Se detuvo al advertir la esquina de un objeto de plástico negro que asomaba en la chimenea. Era su móvil. Lo sacó: estaba arañado, pero por lo demás intacto, y al presionar el botón de encendido volvió a la vida electrónica.

—¿Funciona? —preguntó Brendan.

Cordelia cerró los ojos y pidió un deseo, pero al abrirlos vio lo que más temía.

—No hay cobertura —dijo.

—¡Déjame probar! —pidió Eleanor tomando el teléfono.

Llamó a mamá, pero lo único que obtuvo fue un mensaje de señal no disponible.

Brendan suspiró.

—Eso te pasa por no tener 4G.

—Tal vez el fijo funcione —dijo Cordelia.

Brendan descolgó el teléfono inalámbrico de la pared. Miró a sus hermanas. Ambas parecían a punto de venirse abajo, rogando una buena noticia. Durante unos segundos consideró la posibilidad de fingir una llamada al 911, con el fin de darles algo de esperanza, pero antes de que hubiera decidido si se trataba o no de una buena idea, todas las luces de la casa se apagaron.

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—¿Qué has hecho? —preguntó Eleanor.

No solo se habían apagado las lámparas del techo; los pilotos del microondas y la cocina también se habían apagado.

—¡Nada! —dijo Brendan devolviendo el teléfono a la base de la pared.

La luz del sol se filtraba por las cortinas.

—Me preocupaba que esto pudiera pasar —dijo Cordelia—. Lo más seguro es que estuviéramos utilizando el generador de reserva desde el ataque.

—¿Tenemos un generador de reserva?

—Deberíamos tenerlo... Probablemente esté en el sótano. No creo que ahí fuera exista una red eléctrica.

—Bien, pues vamos a encenderlo de nuevo.

—¿Con qué, Bren? Los generadores necesitan combustible.

—Quizás haya un bidón de gasolina ahí abajo. ¡Venga, vamos! Necesitamos hacer algo. Sin electricidad pasaremos hambre...

—¿Y qué pasa si en el sótano hay algo más? —preguntó Eleanor.

—¿Algo más? ¿Como papá y mamá? —preguntó Cordelia.

Los tres hermanos se miraron con una mezcla de esperanza y miedo imaginando las distintas formas en que podían hallar a sus padres: sanos y salvos... o tumbados en el suelo, fríos.

—Tenemos que ser fuertes; no debemos dejar que nos venza el pánico —dijo Brendan intentando sonar valiente e, inesperadamente, lo logró—. Tiene que haber una linterna en algún sitio.

Revolvió los cajones de la cocina y encontró una linterna Maglite tan gruesa como el brazo de Eleanor. La probó: funcionaba. Apuntó el haz a la puerta que había al fondo de la habitación.

—¿Quién quiere ir primero?

—Tú tienes la linterna —dijo Eleanor.

Brendan abrió la puerta a regañadientes. Una desvencijada escalera de madera conducía a un sótano frío y cavernoso que olía a cedro y polvo.

—¿Esta era la parte de la casa que colgaba del acantilado? —preguntó Cordelia.

—Eso creo. Me pregunto si los barriles seguirán en su sitio.

Brendan barrió el recinto con la linterna: no quería que nada fuera a saltar sobre ellos. Por su parte, Cordelia, dejó un zapato en la puerta para impedir que esta fuera a cerrarse y los dejara atrapados allí dentro.

Bajaron la escalera. En un rincón había montones de latas, una carretilla y un mazo; en otro, una tienda y varias herramientas eléctricas. Entre una esquina y la otra, contra la pared, había una caja negra, apoyada en seis ruedas, del tamaño de una mini nevera y conectada a un enchufe.

—¿Ese es el generador? —preguntó Brendan.

—Eso creo... —dijo Cordelia.

Avanzó saltando en un pie, pues no quería tocar el suelo con el pie descalzo, pero cuando finalmente lo hizo no le pareció tan mal; la madera del suelo estaba bastante desgastada, casi podía decirse que era suave.

Brendan leyó el rótulo amarillo impreso en la caja:

—«Adiós Apagones IPS 12.000.» Suena bien —dijo e iluminó el panel de mandos; estaba completamente muerto—. ¿Dónde va la gasolina? Quizás haya un manual.

Brendan recorrió con la linterna el sótano, se detuvo al ver algo en el suelo... y soltó un alarido: lo que tenía ante sus ojos era una mano humana.

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Retrocedió de un salto, tropezó con Cordelia y Eleanor y soltó la linterna, que rodó por el suelo hasta topar con una máquina de coser vieja y oxidada. El haz de luz iluminó un maniquí caído en el suelo. Llevaba un vestido victoriano a medio terminar y le faltaba una mano.

—Muy bien, Brendan —dijo Cordelia, recogiendo la falsa mano: era de cera.

—Sí —dijo Eleanor—. Te has dejado asustar por un muñeco. Al menos Cordelia se asustó por un murciélago de verdad.

—Como sea... —dijo Brendan recogiendo la linterna para concentrarse en el Adiós Apagones. Las instrucciones estaban encima de la caja. Brendan leyó en voz alta—: «El generador se recargará automáticamente a través del enchufe cuando vuelva la corriente eléctrica.» —Brendan gruñó—. Si es que vuelve...

—¿Qué haremos? —preguntó Eleanor.

—Sentarnos aquí a esperar a que nos mate una bruja o una libélula gigante. Lo que ocurra primero.

—¡No digas eso! ¿Delia?

—No creo que haya nada que podamos hacer.

—¡No! —dijo Eleanor, que tomó la linterna y la apuntó acusadora a sus hermanos—. Tenemos una misión, ¿lo recordáis? Encontrar a mamá y papá.

—Así es, Elly. Pero hemos revisado toda la casa, incluido el sótano, y no están en ninguna parte.

—¿Y fuera? Todavía no los hemos buscado fuera.

—¡Fuera hay libélulas gigantes!

—No me importa qué haya ahí fuera. Tenemos que buscarlos mientras todavía haya luz. Vosotros podéis quedaros aquí si eso es lo que queréis.

Eleanor subió a la cocina zapateando. Brendan y Cordelia se miraron el uno al otro y salieron disparados detrás de ella: Eleanor tenía la única linterna.

De nuevo en la planta baja, abrieron unos cuantos postigos para que entrara la luz. Luego, en la cocina, Brendan insistió en que tomaran algunas medidas de autodefensa antes de aventurarse al exterior. Cogió un cuchillo de cocina del soporte magnético, ahora en el suelo, y proporcionó a Cordelia un cuchillo para carne y a Eleanor un tenedor de barbacoa.

—Sostened vuestras armas como si fueran un martillo —les indicó—, con la hoja apuntando hacia arriba.

—La mía no tiene hoja —protestó Eleanor.

—Con los pinchos hacia arriba, entonces. En un combate podéis usar la mano para propinar golpes con la culata del cuchillo o el tenedor... Elly, eso no es divertido. Mantened las piernas bien separadas, listas para defenderos. ¿No tenéis una mínima idea, chicas? Uf, olvidadlo.

Brendan condujo a sus hermanas fuera de la cocina; y en el salón, de camino a la salida, se toparon con la armadura que había caído al suelo la noche anterior.

—Esperad —dijo Brendan.

Volvió a la cocina y tomó un poco de cinta adhesiva, que usó para ponerle el peto a Cordelia. Luego se puso el yelmo y le dio a Eleanor los guanteletes, que eran tan grandes que la protegían desde la muñeca hasta el codo. Armados de esta forma, quizá más preparados para salir a pedir caramelos en Halloween que para explorar un bosque fantástico, los chicos Walker abrieron la puerta principal y salieron al exterior.

La luz obligó a Brendan a entrecerrar los ojos. Ponerse el yelmo no había sido tan buena idea: las aberturas de la visera estaban diseñadas para alguien con los ojos bastante más separados. Intentó quitárselo, pero se le había atascado en la cabeza. Cordelia miró hacia arriba para ver hasta dónde llegaban los árboles. Decenas de metros por encima de ellos se veían las ramas recortadas contra franjas de cielo azul.

—¡Mamá! —llamó Eleanor—. ¡Mami! ¿Estás ahí?

—¡Papá! ¡Eh, papá! ¿Puedes oírnos? —dijo Brendan—. ¡Estamos a salvo! Más o menos...

Por un momento, los pájaros y los bichos se silenciaron... y a continuación empezaron de nuevo, llenando el aire de ruidos como si los Walker no hubieran hablado. Los chicos rodearon la casa juntos, las armas preparadas, llamando a sus padres a medida que avanzaban. Brendan rogaba encontrar algo que les resultara familiar, así fuera el ángel de piedra. Prestó especial atención a la aterradora uniformidad de la naturaleza que los rodeaba. Más allá del riachuelo que habían distinguido cuando se asomaron por la ventana del ático, no había nada que les sirviera para orientarse. La única forma de diferenciar una ruta de otra era mirar a las sombras de los árboles. «Y si no hemos viajado en el tiempo, ¿quién nos dice que no hemos ido a parar a un lugar extraño en el que el sol sale por el oeste y se pone por el este?»

Cuando los Walker volvieron a la puerta principal, no estaban más cerca de encontrar a sus padres, pero sus gritos habían atraído a alguien más.

Un lobo de dos metros y medio de la cola al hocico estaba olfateando la tierra enfrente de la casa.

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El lobo levantó la cabeza para revelar un pelaje enmarañado cubierto de cicatrices y unos ojos lechosos y feroces. Al gruñir, estiró el hocico en una grotesca sonrisa que dejó expuestas unas fauces repletas de dientes húmedos y afilados. El animal dio un paso en su dirección.

—Bren —susurró Cordelia—. ¿Qué hacemos?

Brendan intentó recordar qué había aprendido con los boy scouts acerca de los ataques de animales: la idea era que no debías moverte, debías mantenerte en silencio y conservar la calma; el animal no te molestaría si tú no lo molestabas. Sin embargo, todo eso parecía irrelevante bajo la mirada de aquella bestia, que, estaba claro, pretendía zampárselos. Todo lo que pudo hacer fue tensar los músculos y tragar saliva. El lobo inclinó la cabeza sobre Eleanor. Le sacaba más de quince centímetros; parecía capaz de comérsela de un bocado. La línea de las fauces se prolongaba casi de un extremo a otro de la cabeza triangular. La saliva se acumulaba allí donde los belfos negros se fundían con el pelo.

El lobo olfateó a Eleanor. La respiración de la pequeña era un jadeo violento y las lágrimas le resbalaban por la cara. El animal abrió las fauces. Ella cerró los ojos, hiperventilando, oliendo su intenso aliento de carnívoro...

Y entonces el lobo se detuvo, ladeó la cabeza y acto seguido se alejó de la casa corriendo.

Brendan se quedó desconcertado. Agarró a Eleanor en el preciso momento en que sus rodillas se rindieron y Cordelia y él la abrazaron. Utilizando toda su fuerza, se quitó el yelmo y besó a su hermana en la cabeza.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó Eleanor—. ¡Pensaba que iba a morir!

—Seguro que lo hemos asustado.

—¿Cómo? ¿Con nuestro aspecto tan feroz? —ironizó Cordelia.

—Tal vez —dijo Brendan.

—No seas estúpido. Oigo algo. Escuchad.

Ahora todos lo oían, a lo lejos, en el bosque: ruido de cascos.

—¿Caballos? —preguntó Eleanor esperanzada.

El ruido se hizo más intenso, y a través del suelo comenzó a vibrarles en sus piernas y estómagos.

—¡Todos adentro! —ordenó Cordelia.

—Pero Delia —empezó Eleanor—, yo quiero...

—¡Múevete! ¡Alguien viene hacia aquí!

Cordelia corrió hasta la entrada de la Casa Kristoff. Brendan la siguió, arrastrando consigo a Eleanor. Cerraron de un portazo y echaron los pestillos. Brendan intentó activar la alarma, pero Cordelia lo detuvo mientras presionaba frenéticamente los botones del teclado numérico.

—Bren —dijo—. ¡No tenemos electricidad!

—Mecachis, tienes razón.

Cordelia los llevó hasta una ventana, abrió un postigo apenas unos centímetros y se asomó.

—¿Qué ves? —preguntó Eleanor.

—Chitón.

La verdad era que a Cordelia le resultaba difícil describir lo que estaba viendo sin que pareciera que había enloquecido por completo.

Un grupo de guerreros avanzaba hacia la casa a caballo. Eran musculosos y enormes y aterradores, desde los relucientes cascos hasta las espuelas como puñales que se agitaban en sus botas de cuero. Tenían barbas pobladas e hirsutas y unas armaduras grandes y completas que hacían que el peto que ella llevaba pareciera de juguete. Portaban espadas y hachas y arcos. Sus botas estaban cubiertas de barro seco... ¿o acaso era sangre?

—¿Cuántos caballos? —preguntó Eleanor.

—Siete, creo; pero eso no importa, Elly...

—¡Déjame verlos! —dijo haciendo a un lado a Cordelia.

Brendan se arrimó a la pequeña para ver él también.

—¿Qué es esto, el reality de El señor de los anillos? —dijo.

Los tres hermanos estuvieron empujándose y cambiando de puesto hasta que encontraron un modo en el que todos podían ver. Los guerreros desmontaron y ataron los corceles a los árboles. Se acercaron a la casa con cautela. El que parecía el líder llevaba una pluma granate que le brotaba del yelmo como un chorro de sangre. Al descubrirse, reveló una cara picada de viruelas y una cicatriz de la oreja al mentón. Cuando se volvió para hablar a sus hombres, los Walker vieron destellar sus ojos negros, suspicaces.

—Es la guarida de una bruja. Esto no estaba aquí ayer —declaró.

Uno de sus compañeros, un barbudo pelirrojo, le tomó por el brazo:

—Slayne, mi señor, podría ser una trampa.

Slayne («un nombre apropiado —pensó Brendan—; parece alguien que ha matado a mucha gente»)1 sonrió, dejando al descubierto unos dientes ennegrecidos y haciendo que la cicatriz que le surcaba la cara se torciera como una segunda boca.

—Si ahí hay brujas... tendremos que entrar. Y matarlas a todas con rapidez.

—Esto... ¿puedo proponer que vayamos a la buhardilla? —susurró Cordelia.

Los Walker se alejaron de la ventana a toda prisa.

Slayne trató de girar el pomo de la puerta principal, que estaba cerrada con cerrojo. Se volvió hacia su segundo.

—¿Krom?

Krom le pasó un hacha de combate. Slayne levantó el arma. El primer golpe abrió una brecha en la puerta. El segundo la sacó por completo de los goznes.

Slayne y sus hombres entraron.

—Aquí tuvo lugar una gran batalla —dijo Slayne, y clavó su espada en los restos del iPad de Bellamy Walker para poder examinarlo—. Y al menos una de las partes era una bruja. Esto parece alguna especie de juguete demoníaco para niños.

El líder guio a los guerreros por la sala de estar y la biblioteca mientras los niños Walker se acurrucaban en la buhardilla. Desde allí podían oír las fuertes pisadas de los guerreros y sus voces ásperas, aunque no distinguir lo que decían.

—No podemos quedarnos aquí —dijo Eleanor—. Tenemos que averiguar qué quieren. ¡Quizá saben dónde están mamá y papá!

—¿Y cómo propones que lo hagamos? —preguntó Brendan.

—Así. —Eleanor abrió la trampilla del suelo y empezó a bajar hacia el pasillo.

—¡No, Elly!

—¡Detente!

Pero era demasiado tarde. Cuando la alcanzaron, Eleanor ya estaba abriendo la puerta del montaplatos. Los guerreros se encontraban abajo, en la cocina, y el sonido les llegaba directamente a través del hueco del dispositivo. Era como estar en medio de ellos mientras inspeccionaban el extraño lugar.

—Esto parece la cámara de torturas de las brujas —dijo Slayne. Eleanor lo oyó abrir la puerta del microondas—. Esta posiblemente sea una celda para víctimas encogidas. —Eleanor ahogó una carcajada.

En la cocina, Slayne abrió la nevera y se detuvo agradablemente sorprendido. Sus hombres estaban hambrientos; y dado que la corriente eléctrica no se había cortado hacía mucho tiempo, la comida todavía no se había estropeado. Slayne hizo a un lado una manzana y optó por un bote de mayonesa Hellmann’s. A sus espaldas, Krom abrió una caja de cereales Cap’n Crunch, olió el contenido, lo probó y terminó echándoselo directamente a la boca.

—¡Está bueno!

Slayne abrió la mayonesa y sacó una buena cantidad.

Arriba, Brendan y Cordelia se asomaron por la trampilla del ático para obtener un informe de Eleanor.

—¡Se están comiendo nuestra comida! —dijo Eleanor, que en ese momento oía la voz de Slayne a través del montaplatos.

—Oíd: esta salsa blanca es mía. Ni se os ocurra tocarla, so pena de muerte. Está tan buena que creo que cuando regrese al castillo Corroway me comeré el caballo con ella. Ya empieza a estar viejo; es hora de tener un corcel más joven...

Los hombres rieron, lo que indignó a Eleanor.

—¡No pueden matar al caballo! —dijo y se trepó al montacargas con los guanteletes puestos y blandiendo el tenedor para barbacoa.

—¡Elly, detente! ¡No lo hagas! —chilló Brendan, pero ella ya había cerrado la puerta.

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La oscuridad en el montaplatos era total. Eleanor apenas si podía moverse. Si hubiera sido treinta centímetros más alta, ni siquiera habría podido meterse dentro. Se giró para agarrar uno de los cables como cadenas de bici en los que el contenedor se desplazaba y tiró de él en un sentido. El montaplatos subió unos centímetros. Eleanor tiró entonces en el sentido contrario y empezó a bajar con rapidez. Las oxidadas poleas chirriaron. Cuanto más bajaba, más fuerte se oían las voces de los guerreros.

—¡Pásame eso, Krom!

—¡Búscate otra cosa!

—Podríamos establecer un campamento aquí para hacer incursiones en el Este.

—Nos vendrían bien unos cuantos esclavos para acondicionar todo esto.

A mitad de camino Eleanor empezó a pensar que había cometido un error terrible. ¿Esclavos? ¿Incursiones? Aquello no era una peli en la tele, esos hombres eran capaces de hacerla picadillo. Sin embargo, no podía dar marcha atrás y comportarse como una cobarde. No cuando Bren y Delia dependían de ella.

El montaplatos llegó a la cocina con un chunk metálico.

—¿Qué ha sido eso? —preguntó Slayne.

Eleanor lo oyó acercarse. Estaba solo a unos centímetros de ella, al otro lado de la pared. Y entonces el hombre abrió la puerta del montaplatos.

Sus ojos negros se toparon con los de Eleanor. Tenía mayonesa en la barba y despedía un olor rancio a sudor que la alcanzó como un puñetazo.

—¡Mirad, es una brujita! —se burló Slayne volviendo la cabeza hacia sus secuaces.

Y entonces Eleanor le clavó en la mejilla el tenedor para barbacoa.

—¡Agg! —gritó Slayne llevándose una mano a la cara.

Sorprendido de que la niñita lo hubiera herido, sacó la espada y arremetió contra el montacargas. Eleanor retrocedió y alzó un brazo...

¡Clang! La hoja rebotó en el guantelete.

—¡Socorro!

Slayne retiró la espada para acometer de nuevo. Eleanor sintió una sacudida... y el montaplatos empezó a subir con rapidez. La siguiente estocada golpeó la pared del hueco, justo debajo de Eleanor: se había salvado por los pelos. Oyó el rugido de frustración de Slayne mientras seguía subiendo a sacudidas hacia la planta superior. La luz entró en el montaplatos... y con ella las sombras de Cordelia y Brendan.

—¡Sal de ahí! —le gritaron desde el pasillo—. ¡Están subiendo!

En la escalera de caracol se oía un estruendo metálico.

—¡Matadla! —bramaba Slayne.

Los Walker corrieron al ático, cerraron la trampilla y la aseguraron.

—¡Elly! ¿En qué estabas pensando? —le recriminó Cordelia.

Eleanor empezaba a explicarse cuando oyeron el crujido de un hacha clavándose en la madera a sus espaldas. Al girarse, vieron la punta del hacha de Krom asomándose por la trampilla. El arma desapareció y golpeó de nuevo. Varios trozos de madera se desprendieron y dejaron un agujero por el que no tardó en entrar una espada dando cortes a diestra y siniestra.

—¡Lo siento! ¡Lo siento mucho! —dijo entre lágrimas Eleanor—. Solo quería ser valiente, ¡y ahora todos vamos a morir!

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Brendan corrió hasta la cama plegable. No había tiempo que perder. Krom seguía ampliando el agujero y en cualquier momento este sería lo bastante grande como para que los guerreros pudieran subir. Brendan tiró el colchón al suelo y llevó rodando el armazón metálico hasta la ventana.

—Es demasiado alto para saltar. Pero si consiguiéramos llegar a ese árbol...

Cordelia y Eleanor entendieron el plan. Abrieron la ventana y ayudaron a su hermano a levantar la parte delantera del armazón y sacarlo diagonalmente, de modo que quedara encajado; luego agarraron la parte de atrás, la levantaron y empujaron para hacer un puente, todo ello con la esperanza de lograr apoyarlo contra la corteza nudosa del árbol más cercano.

—A la de tres —dijo Brendan—. Uno... dos...

Los hermanos empujaron con toda su fuerza.

—¡Sí! —dijo Cordelia. El extremo del camastro llegó hasta el árbol mientras el más cercano quedó enganchado en el alféizar—. ¡Hecho!

—Id vosotras dos primero —dijo Brendan echando un vistazo atrás.

En la trampilla había ahora un agujero. La escalera, que se plegaba al cerrar aquella, también había desaparecido para convertirse en astillas. La pluma roja de Slayne asomó por el agujero.

—¡Krom, ponte a cuatro patas para que pueda encaramarme!

Cordelia fue la primera. Se libró del pesado peto y empezó a caminar por el armazón del camastro; sentía cómo se balanceaba arriba y abajo a medida que pisaba los muelles, pero se obligó a no mirar hacia el suelo. Avanzó por tacto, los ojos cerrados, confiando en su equilibrio. Al llegar al árbol sintió el aire húmedo soplándole en la cara. Las gruesas vetas de la corteza ofrecían un asidero perfecto. De inmediato empezó a bajar.

—¡Elly! —gritó—. ¡Puedes hacerlo! ¡Lo único que tienes que hacer es no mirar hacia abajo!

Por desgracia, Eleanor, acurrucada a los pies del armazón, ya había mirado. Estaba muy alto. Si se caía podía quedar paralítica, o incluso matarse.

—¡Vamos! —la ánimo Brendan.

—¡No puedo, Bren!

—¡Tienes que poder!

—No puedo. He mirado abajo.

—¡Pues ahora mira detrás de ti!

Eleanor volvió la cabeza y vio que Slayne estaba irguiéndose en la buhardilla. No se lo pensó dos veces; se quitó los guanteletes, que le dificultaban el movimiento de los brazos, y corrió hasta casi estamparse contra el árbol. De inmediato empezó a bajar, pues Brendan venía detrás.

Cordelia estaba ya en el suelo, instando a Eleanor a saltar. Brendan llegó al árbol y, de una patada, derribó el armazón para que nadie pudiera seguirlos. Eleanor dio un grito y se dejó caer; Cordelia se apresuró a ponerse en posición para recibirla. La cama cayó a tierra, destrozando ramas y helechos. Brendan llegaba abajo, cuando Slayne apareció en la ventana:

—¡Malditos engendros de hechicera! ¡Veamos qué tan lejos podéis llegar antes de que os atrape!

Otro guerrero apareció en la ventana con un arco y disparó contra ellos.

La flecha con punta de bronce pasó zumbando a un palmo de la oreja de Brendan y se clavó en la tierra. Brendan, Cordelia y Eleanor corrieron a través del bosque, resbalando en las agujas de pino y las piedras húmedas, sin saber hacia dónde se dirigían. El trayecto de la buhardilla al árbol y del árbol al suelo les había dejado magulladuras y rasguños dolorosos. Habían perdido las piezas de armadura; y ninguno tenía ya armas. Estaban aterrorizados y no sabían cómo huir sin dejar rastro. Iban en silencio, solo oían su respiración, hasta que empezaron a oír también otra cosa: cascos de caballos.

Los guerreros los estaban alcanzando. Cordelia tropezó con una raíz. Brendan la sujetó antes de que cayera al suelo. Una flecha se clavó con un ruido seco en un árbol cercano. Eleanor corría tan rápido como se lo permitían sus pequeñas piernas. Los pensamientos de los tres hermanos no eran tanto los de un trío de seres humanos como los de animales acosados: «¡No! ¡Tenemos que seguir! ¡Están aquí!»

Desde su poderoso caballo, Slayne, que iba a la vanguardia del grupo, lanzó con pericia una red de cota de malla sobre Cordelia, Brendan y Eleanor. La red aterrizó sobre ellos como una telaraña, solo que un millón de veces más pesada. Cuando Slayne tiró de la red, la malla se juntó. Los chicos chocaron unos contra otros y se vieron arrastrados por encima de piedras afiladas y ramas, hasta que por fin se detuvieron por completo, gimiendo de dolor.

Slayne refrenó su caballo y desmontó con una gracia sorprendente para un hombre con la complexión de un rinoceronte.

Con calma, caminó alrededor de los cautivos. Los Walker oían sus botas, los pájaros y los insectos, y el latido de sus propios corazones. Los demás guerreros permanecieron en sus monturas. De repente Slayne estiró el brazo a través de la red, agarró a Brendan por el cuello de la camisa y lo levantó. Los eslabones de la cota de malla se le marcaron en la cara.

—¿Qué hacéis aquí? —exigió saber Slayne, lanzando sobre el chico una ráfaga de aliento pestilente.

—No lo sabemos... de verdad que no. La Bruja del Viento...

—¡Así que admitís que sois hechiceros!

—¡No, no! ¡Por supuesto que no!

—¿Y la Bruja del Viento es vuestra amante?

Slayne hizo una señal con la cabeza a Krom y a otro de sus hombres, el que había disparado la flecha, y ambos desmontaron para situarse junto a Cordelia y Eleanor.

—No, no; fue ella la que nos envió aquí —dijo Brendan—. Nosotros no...

—Habéis entrado sin autorización en mis dominios.

—No por nuestra culpa...

Krom y el otro guerrero plantaron sus botas sobre los estómagos de Cordelia y Eleanor. Cordelia sintió que un bicho le caminaba por la oreja, pero se contuvo para no gritar.

—No les hagáis daño a mis hermanas. Por favor, dejadnos marchar. Os prometo que abandonaremos tus tierras.

—¿Sabéis cuál es la pena para los invasores?

—No...

—Para un hechicero: la muerte —dijo Slayne apretando la garganta de Brendan como si estuviera jugando con él—. Para las brujas... —agregó achicando los ojos—. Bueno, tenemos nuestras propias formas de matarlas.

Los guerreros, tanto los que seguían en sus caballos como los que habían desmontado, rieron con ganas. Krom se agachó para tocar el pelo de Cordelia. Y olerlo...

—¡Quítale las manos de encima! —bramó Brendan pataleando.

Slayne le soltó el cuello y le dio un puñetazo en la barriga. Brendan cayó al suelo boqueando como un pez fuera del agua. Slayne se acercó a Eleanor.

—En cuanto a ti —dijo inclinándose sobre ella para mostrarle el lado izquierdo de la cara—, mira lo que has hecho.

—Lo siento —dijo Eleanor al ver los dos agujeros que tenía en la mejilla—, pero no debiste decir que os comeríais el caballo.

Cordelia y Brendan intercambiaron miradas. Aunque él apenas empezaba a recuperar el aliento, ambos sonrieron por la osadía de su hermana.

—Por esto —dijo Slayne— habrá un castigo especial para ti. Tendrás que lidiar con alguien menos indulgente y menos comprensivo que yo y mis hombres.

—¿Quién? —preguntó Eleanor.

—La reina Daphne —dijo Slayne con una sonrisa—. Le encantan los niños pequeños, incluso los que practican la hechicería. Le encanta comérselos mientras aún están vivos. Y despiertos. Suele gustarle empezar por los dedos.

—Yo la he visto empezar por las orejas. Se las arranca de la cabeza —añadió Krom asintiendo con gesto pensativo.

En el suelo, Eleanor temblaba, tan aterrada que por primera vez en la vida se había quedado sin palabras.

—¡Esperad un momento! —intervino Cordelia—. La reina Daphne... ¿de dónde? ¿Dónde estamos?

—¡Silencio! —ordenó Slayne. Krom pateó a Cordelia en el estómago—. ¡Cómo os atrevéis a hablarme a mí!

Cordelia cerró los ojos y trató de soslayar el dolor para entender lo que acababa de oír. Los guerreros le resultaban conocidos de algún sitio, pero no lograba saber de dónde. Algo le zumbaba en el cerebro, pero era tanto el miedo y el dolor que sentía que no lograba definirlo.

Slayne desenvainó la espada y regresó junto a Brendan, que estaba intentando sentarse. Le apoyó la hoja en el cuello.

—Yo...

—Chitón —dijo Slayne presionando la punta contra la piel del muchacho.

No hubo corte, pero Brendan sabía que lo habría; podía imaginarse cómo sería: la débil membrana que lo separaba del mundo se abriría y él moriría en un lugar donde nadie sabía quién era. Le sorprendió descubrir la simpleza de sus propios pensamientos. No vio su vida pasar como un relámpago ante sus ojos, ni pensó en todas las cosas que nunca conocería por haber muerto a los doce años; solo pensó: «¡No, no, que pare, por favor, Dios, que pase algo!» Y entonces...

¡Tácatata-tácatata-tácatata!

Parecía una ametralladora, pensó Brendan. Slayne miró hacia arriba. Krom miró hacia arriba. Todos miraron hacia arriba.

—¡Un Sopwith Camel! —gritó Brendan.

Brendan había visto imágenes del caza en los libros de historia sobre la Primera Guerra Mundial. El Sopwith Camel había sido el avión de combate emblemático de la RAF: una hélice, alas dobles. Y este venía directamente hacia ellos.

Se había abierto paso entre la fronda de los árboles, derribando ramas y hojas que ahora se estrellaban contra el suelo. El armazón parecía pegado con saliva y goma. Del motor salía humo negro. Detrás de él se oyeron nuevas descargas y, a través de un nuevo agujero en el follaje, apareció otra aeronave.

—¡Un triplano alemán! —gritó Brendan.

También conocía ese avión. Era el que volaba el Barón Rojo en las películas de época: tres alas bermellón con cruces negras. El triplano era el perseguidor implacable. Y cuando parecía inevitable que el Sopwith Camel se precipitaba a tierra, viró hacia arriba, giró con brusquedad a la derecha y desapareció entre las nubes.

El Sopwith Camel cayó trazando un arco. El motor gimió en el aire denso. Los guerreros seguían mirándolo fijamente con la boca abierta. Slayne retiró la espada del cuello de Brendan y preguntó:

—¿Qué criatura de la oscuridad es esa?

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Los Walker no estaban con ánimo de responder. Y los guerreros de Slayne no podían hacerlo. Estaban estupefactos viendo cómo aquel monstruo alado zigzagueaba entre los gigantescos árboles, el humo anunciando las llamas que sin duda no tardarían en brotar de su boca. El avión viró hacia el cielo intentando elevarse, pero era inevitable que cayera directamente sobre ellos.

Los guerreros se echaron al suelo. Dentro de la red, los Walker se agacharon. La aeronave pasó zumbando. Todos sintieron la vibración de la hélice, que seguía girando a trompicones, a un metro de sus cabezas...

Y entonces el avión se estrelló.

Primero se desprendieron las dos ruedas de la parte delantera. Luego, con un crujido, el fuselaje rebotó contra el suelo como una piedra plana contra la superficie del agua y el aparato se deslizó cavando una trinchera en la tierra antes de detenerse por fin contra un árbol a unos quince metros de distancia. El motor seguía funcionando y la hélice giraba espasmódicamente.

El piloto salió de la cabina arrastrándose y se derrumbó cubierto de hollín. Las gafas y el casco de cuero le ocultaban la cara, llevaba uniforme militar y una cazadora de aviador. Tambaleándose, se puso de pie y se alejó del aparato. Era delgado y, de milagro, estaba ileso.

—¿Quién es él? —preguntó Eleanor con voz entrecortada.

—Parece... un piloto —dijo Cordelia, sin dar crédito a lo que veía.

—Un piloto de combate de la Gran Guerra —dijo Brendan.

—¡Cuidado! —gritó el hombre a los chicos y los guerreros antes de lanzarse al suelo.

El Sopwith Camel explotó a sus espaldas.

Los pedazos del avión salieron disparados en todas direcciones. Hubo una lluvia de trozos de tela y una cascada de ramas rotas. Donde antes estaban la cabina, el motor y la hélice, ahora había un foso ardiente donde la aeronave se consumía.

—Siempre dije que ese avión tenía demasiado morro —comentó el piloto con acento británico. Luego se volvió hacia los hombres de Slayne, a los que saludó con una inclinación de la cabeza—. ¿Qué significa esto? ¿Estáis ensayando una pantomima?

Los guerreros esgrimieron sus armas.

—Creí que solo los dioses caían del cielo —dijo Krom a Slayne.

—Él no es un dios —se burló Slayne.

—¿Cómo estás tan seguro?

Slayne tomó el arco que sostenía uno de sus hombres y preparó una flecha.

—Los dioses no sangran —dijo.

—¡Esperad un momento! —El piloto levantó las manos.

Sin embargo, Slayne le disparó en el hombro derecho.

—¡Aaayyy!

El piloto cayó a tierra y, con ojos bizcos, miró la flecha, clavada en su hombro como un mondadientes en una aceituna. Agarró el astil, lo rompió y arrojó el trozo a un lado, haciendo una mueca de dolor.

—¡Salvajes! —masculló fulminando con la mirada a Slayne.

—Es un mortal —concluyó con desprecio Slayne—. Ya sabes qué hacer.

Los guerreros, armados con espadas y hachas, avanzaron hacia el herido, pero este sacó un revólver y, con su mano ilesa, disparó seis veces tan rápido como el relámpago.

¡BANG! ¡BANG! ¡BANG! ¡BANG! ¡BANG! ¡BANG!

Los Walker dejaron escapar un grito ahogado: el piloto no solo había reaccionado con gran velocidad sino que cada uno de sus disparos había alcanzado la mano de un hombre. Los guerreros gritaron y soltaron las armas; la sangre les corría entre los dedos. La sonrisa de Slayne se trocó en una expresión que hasta el momento los Walker no habían visto en él: miedo.

—¡Retirada! ¡Es magia negra! ¡Al castillo de Corroway!

Los hombres corrieron hacia sus caballos, montaron con torpeza y, guiándolos con una sola mano (la excepción era Slayne, que tenía que esforzarse para que las manos no le temblaran), cabalgaron hacia lo profundo del bosque.

El piloto recargó el arma mientras el grupo desaparecía. Se movía con lentitud, apretando los dientes debido al dolor en el hombro. Ninguno de los Walker sabía qué decir y esperaron en silencio hasta que terminó y, apuntándoles con el revólver, les preguntó:

—Sprechen Sie deutsch?

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—¡Socorro! —gritó Eleanor.

—¡Tío, qué pasada! —dijo Brendan, todavía boquiabierto—. Ni en Call of Duty.

Pero Cordelia hizo que se callaran.

—No, no hablamos alemán —dijo.

El piloto se quitó el casco y se dejó las gafas colgando del cuello. Era apenas unos años mayor que Cordelia, algo que ella advirtió. Tenía el pelo castaño y greñudo y los ojos de un azul intenso. Le recordaba al joven F. Scott Fitzgerald.

—Pero usted parece entender alemán —dijo.

—Puedo entender la frase Sprechen Sie deutsch. Soy una persona educada. Cualquiera es capaz de entenderla.

—Yo no —dijo Brendan.

—¡Silencio! —ordenó el piloto—. Vosotros habláis alemán porque sois alemanes. ¿Quiénes eran esos hombres?

—No lo sabemos —dijo Cordelia.

—Pues no os creo. En mi opinión sois espías alemanes.

—¡Eh, David Beckham! —intervino Brendan—. Somos americanos. ¿Lo pillas? De San Francisco.

—¿Es eso cierto? Porque me derribaron sobre Amiens, no sobre la jodida San Francisco. Supongo que visteis el avión.

El piloto señaló con la cabeza los restos humeantes del Sopwith Camel. La dura corteza del árbol no se había incendiado, pero las llamas se habían cebado con las alas y la cola.

—Cualquiera con dos dedos de frente sería capaz de ver que no estamos en Alemania —dijo Brendan.

—Por supuesto que no. Estamos en Amiens, Francia.

—¡Tampoco estamos en Francia! ¿Acaso hay árboles así en Francia?

—Quizás estamos en una reserva de caza gala.

—Quizás estás en un estado especial del que he oído hablar: se llama «negación».

—¡Bren, para ya!

—Tú sí pareces americano —dijo el piloto—. Solo un yanqui es capaz de hacer un chiste tan patético.

El hombre guardó el revólver en la pistolera y empezó a alejarse de ellos. No llegó muy lejos antes de tropezar y agarrarse el hombro. La sangre continuaba manando de la herida, y el uniforme se le estaba pegando a la piel. Intentó sacarse la flecha rota, pero el dolor era demasiado fuerte.

—¡Vamos! —dijo Cordelia—. Tenemos que ayudarle.

—No, no tenemos que hacerlo...

—Bren, está herido. Y nos salvó la vida.

Cordelia fue tanteando la red hasta encontrar una abertura. Salió y una vez fuera mantuvo la red abierta para que pudieran hacerlo sus hermanos. Luego fueron (Brendan a regañadientes) hasta donde estaba el piloto, que se encontraba de rodillas en el suelo. Se había cortado los bajos del pantalón para hacerse un torniquete en el hombro.

—¿Cómo se llama? —preguntó Cordelia.

—Draper, señorita. Teniente coronel Will Draper. RAF, escuadrón setenta.

—Yo soy Cordelia Walker —dijo tendiéndole la mano y hablando con rapidez—. Este es mi hermano, Brendan, y esta mi hermana, Eleanor. Podemos ayudarlo, señor Dra...

—Llámeme Will —dijo tomando la mano de Cordelia para besarla con suavidad y ofrecerle una sonrisa radiante, pese al dolor.

—Oh. Está bien. Oh, sí —dijo Cordelia, que retiró la mano y estuvo mirándosela unos segundos—. Tenemos una casa cerca. ¿Puede caminar?

Will se puso de pie. El dolor le impedía ponerse recto y cuando intentó caminar sus rodillas cedieron y se tambaleó. Cordelia evitó que se cayera y le sostuvo por el costado izquierdo.

—Gracias —musitó Will.

Los cuatro regresaron a la Casa Kristoff. Era fácil ver por dónde habían llegado, pues los caballos habían dejado marcado un sendero con sus cascos. Brendan, huraño, iba delante, arrancando hojas de los helechos para despedazarlas poco a poco. Cordelia iba junto a Will, ayudándolo a sostenerse, oliendo el humo y el sudor y la sangre e intentando explicarle exactamente quiénes eran, de qué época provenían y qué estaban haciendo allí. (Will, por supuesto, no podía creer una palabra de lo que oía.) En determinado momento, Eleanor, que caminaba con ellos, golpeó a Cordelia en la espinilla con una ramita y, gesticulando con la boca, le dijo: «Te gusta.»

Unos minutos después llegaron a la Casa Kristoff. Will parpadeó y se frotó los ojos.

—¿Es posible que esa flecha tuviera algún tipo de alucinógeno? Estoy alucinando.

—Te dijimos que teníamos una casa —dijo Eleanor.

—Pero ¿cómo llegó hasta aquí? ¿La trajeron las criaturas del bosque?

Cordelia suspiró:

—Te lo dije...

—Llegó volando desde San Francisco —dijo Brendan.

—¡Anda ya! Me estáis tomando el pelo...

—No, no nos estamos burlando de ti —dijo Cordelia—. No sabemos cómo es que estamos aquí, pero es nuestra casa y dentro podremos ayudarte a curar ese hombro.

Will frunció el ceño.

—Es mucho más bonita que mi casa —admitió finalmente antes de dejar que los Walker le indicaran el camino.

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Llevaron a Will hasta la cocina. Para entonces el sol había bajado; la luz que entraba por las ventanas era ámbar en lugar de amarilla. Eleanor encontró su tenedor para barbacoa en el montaplatos y declaró que iba a inspeccionar la casa para asegurarse de que estaban a salvo. Cordelia dijo que estaba de acuerdo siempre y cuando gritara si veía algo extraño. Eleanor se marchó y Cordelia y Brendan ayudaron a Will a sentarse a la mesa de la cocina.

—Te traeré un poco de hielo para aliviar el dolor —dijo Cordelia.

Brendan la siguió hasta la nevera y le susurró:

—¿Qué crees que estás haciendo?

—¿A qué te refieres?

—Meter a un extraño en casa. Vamos a pasar la noche aquí, sin electricidad. No tenemos mucha comida. No sabemos quién es este tío ni...

—Bren —dijo Cordelia con una sonrisa—, no tienes que sentirte celoso solo porque sea más guapo que tú.

—¡Eso no es cierto! Él no...

Cordelia levantó las cejas, como diciendo: «¿De verdad?» A sus espaldas, Will se quitó la camisa, cuidándose de no tocar la flecha.

—Yo también tendré unos buenos abdominales cuando sea mayor —susurró Brendan.

—Ya quisieras. —Cordelia abrió el congelador y sacó una cubeta de hielo, pero estaba llena de agua. En el estante superior había un bote de Häagen-Dazs volcado y ahora había helado derretido goteando por todo el congelador—. Lo siento, no hay hielo.

—No te preocupes —dijo un descamisado Will—. ¿Podrías ayudarme con algo?

Brendan puso los ojos en blanco. Cordelia se acercó al piloto.

—Es para el hombro. En el bolsillo de atrás, el de la derecha. Podrías...

—Claro —dijo Cordelia intentando mostrarse segura, como si estuviera acostumbrada a lidiar con militares británicos jóvenes y apuestos.

Metió los dedos en el bolsillo de Will, sonrojándose y apartando la mirada, hasta que tocó un objeto metálico que estaba caliente por el calor de su cuerpo.

—¿Quieres el revólver? —le preguntó Cordelia con inquietud.

—No, no. El revólver está justo al lado. Sigue, ya casi lo tienes.

Cordelia sacó una petaca de plata reluciente.

—¿Esto?

La petaca era delgada y curva y en la parte delantera tenía grabada una frase en latín. Cordelia la miró de reojo. Aunque solo conocía a Will desde hacía media hora, le gustaba imaginárselo pilotando aviones de combate, no bebiendo, y le entregó la petaca con un gesto de desaprobación.

Will bebió un sorbo y en ese momento Eleanor regresó tras haber inspeccionado la casa. Los ojos de la pequeña se abrieron como platos, y cuando Will apoyó la petaca en su regazo, fue hasta él y la cogió.

—¡Eh! —dijo Will.

Eleanor vació el contenido en el suelo.

—¿Qué crees que estás haciendo? —exclamó Will, y trató de abalanzarse sobre ella, pero tuvo que desistir: el hombro le dolía demasiado.

Cuando hubo terminado, Eleanor le devolvió la petaca vacía.

—Teníamos un tío, Pete —explicó—. Bueno, todavía lo tenemos, pero ya no es el mismo. Empezó a beber demasiado y una vez se volvió loco y atacó a nuestra tía. Así que no me gusta que la gente beba, y no puedes beber mientras estés aquí.

—¡Pero es mi petaca! —protestó Will.

—Pero es nuestra casa —dijo con firmeza Eleanor.

Will lanzó un suspiró y se miró el hombro.

—¿Y ahora cómo esperas que me las apañe con el dolor? Por si no lo has notado, ¡tengo una flecha clavada en el hombro!

—Así es —dijo Cordelia—. Tenemos que sacártela. ¿Se te ocurre cómo?

—No. Me adiestraron para combatir contra los alemanes, no contra los bárbaros.

A medida que crecía su enfado, el rostro de Will se tornó lívido. Gotas de sudor le surcaban la frente. Cordelia le tocó con el dorso de la mano: estaba ardiendo.

—La herida se está infectando —dijo muy seria—. Elly, ven conmigo. Brendan, quédate aquí con Will.

—¿Qué? ¿Qué quieres que yo...?

—Cálmate. Vamos a averiguar cómo hacerlo de forma apropiada.

Cordelia agarró de la mano a Eleanor y ambas salieron de la cocina.

—De verdad te gusta, ¿eh? —dijo Eleanor en el pasillo.

—Qué va.

—Sí que te gusta. Cuando respondes y miras para otro lado sé que no me estás diciendo la verdad.

—Solo quiero que no se muera. Sabe disparar y...

—Otra vez estás mirando para otro lado —dijo Eleanor sonriendo con suficiencia.

Fueron hasta la sala de estar y recogieron los libros que habían salido volando durante el ataque de la Bruja del Viento. Los llevaron a la biblioteca (necesitaron varios viajes) y los dejaron en el suelo, de modo que todos los libros de la casa estuvieran en un mismo lugar. El desorden era total. Los volúmenes se acumulaban unos sobre otros formando montículos, literalmente. Algunos estaban abiertos; otros habían perdido la cubierta. Mezclados con ellos había astillas y trozos de las escaleras y la mesa de la biblioteca.

—Ahora tenemos que separarlos —dijo Cordelia—. Pon los de Denver Kristoff junto a la puerta; los demás, dámelos a mí.

—¿Por qué estamos haciendo esto, Delia?

—¡Porque quizás entre estos libros haya un manual médico! ¿Puedes ayudarme? Solo tienes que buscar una K...

—¡Sé leer «Denver Kristoff»!

—No te enfades, Elly...

—Acabo de inspeccionar toda la casa sin ayuda para asegurarme de que estamos a salvo, ¡y ahora me tratas como si fuera una niñita!

Cordelia sonrió para sí. Ella y Brendan ya sabían que la casa era segura cuando dejaron que Eleanor emprendiera su misión de exploración; cada uno había comprobado una planta al llegar, cuando fueron al lavabo. (Por desgracia, después de probar los lavamanos y descubrir que tampoco tenían ya agua corriente, se habían visto obligados a hacer sus necesidades fuera.)

—Lo siento, Elly —dijo—. Avísame si encuentras algo interesante; si necesito ayuda, te digo.

Las hermanas empezaron por rincones diferentes de la biblioteca. Cada vez que Eleanor encontraba un libro que no era de Denver Kristoff, se lo llevaba a Cordelia. Esta buscaba algo similar a Anatomía de Gray, pero sin suerte. ¿Cómo iba a abrir el hombro de Will, sacar la punta de la flecha y suturar la herida sin un libro que la guiara? Bueno, por lo menos podía recurrir a los recuerdos que tenía de su padre. Recordaba que el doctor Walker solía sentarla en la mesa de la cocina y mostrarle cómo llevaba a cabo sus cirugías con una bandeja de lasaña como paciente y un cuchillo como escalpelo. «Lo más importante —le había dicho en una ocasión— es pensar en tu mano como si fuera una herramienta. Las manos son las mejores herramientas del mundo, las más precisas, pero son tan tontas como un martillo. Harán lo que les ordenes hacer.»

Buscaron durante veinte minutos. Cordelia encontró libros sobre las armaduras escocesas, sobre las prácticas ocultistas de la Polinesia y sobre el cultivo de los champiñones, pero nada que pudiera servirle en ese momento. Eleanor, entretanto, jugaba a que Kristoff era un barrio de Denver, Colorado, y que necesitaba encontrar libros acerca de los restaurantes y tiendas de Kristoff; eso la ayudaba a leer bien las cubiertas. Para divertirse intentaba leerlas todas, y pronto se topó con una que le refrescó la memoria.

—¡Eh, Delia! ¿No es este el libro que robaste de la biblioteca?

Cordelia reconoció de inmediato el ejemplar de la primera edición de Guerreros salvajes... y entonces cayó en la cuenta. El recuerdo que la eludía cuando Slayne los capturó. En el acto abrió el libro y empezó a pasar las páginas.

—¿Qué pasa? ¿Qué estás haciendo? —preguntó Eleanor.

Cuando Cordelia llegó a la página diecisiete, dio un gritito.

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—¡Brendan! ¡Brendan! —Cordelia corrió hasta la cocina agitando el ejemplar de Guerreros salvajes.

Detrás de ella venía Eleanor. Pero ambas quedaron en silencio al ver que Will, ahora recostado en la mesa de la cocina ya acomodado con unas almohadas, estaba jugando con la PSP de su hermano.

—¿Qué pasa? —preguntó Brendan.

Estaba sentado junto a Will, que seguía viéndose enfermo y pálido, pero parecía contento.

—Estamos descansando —dijo Brendan, y luego, dirigiéndose a Will—: ¡Dale!

—¡Oh! —exclamó Will—. ¿Cómo lo hago?

—¿De verdad crees que es buena idea que juegue a Red Dead Redemption? —preguntó Cordelia.

—¡Le encanta! Los videojuegos son buenos para las personas con dolor. Son... ¿Cómo se dice? ¿Tempurádicos?

—Terapéuticos.

—Como sea.

—¡Dame eso! —dijo Cordelia. Le quitó la consola a Will y la apagó.

—¡Perdón!

—Bren, no puedes gastar la batería ahora.

—¿Por qué no?

—Podríamos necesitarla. ¿Y qué hay de ti, Will? ¿Cómo te sientes? ¿Todavía crees que estamos en Francia?

—No estoy seguro, señorita Walker.

—Tengo una idea. —Cordelia abrió el libro por la página diecisiete—. Escuchad: «Entonces salieron del bosque siete hombres de noble cuna, pero transformados por el tiempo y la sangre en asesinos desalmados. Montaban grandiosos corceles, con armaduras que los cubrían como moldes de acero. Eran los Guerreros Salvajes, que vivían sembrando el caos y saqueando. Mataban a los hombres sin miramientos... y a las mujeres de forma especial.» ¿Os recuerda algo?

—Claro que sí: ¡a los tíos que casi nos matan! —dijo Brendan.

—Eso no es todo. Estaba segura de que esos guerreros me resultaban conocidos. En el libro el líder se llama Slayne.

—¡Como el hombre al que le pinché la cara! —exclamó Eleanor.

—Chicos, estamos atrapados en un libro de Denver Kristoff.

—Es el escritor que construyó esta casa —le explicó Brendan a Will—. Delia, ¿cómo no se te ocurrió esto antes? ¿Acaso no leíste el libro?

—Solo lo leí por encima. Tengo muchos libros que leer.

—Eso es absurdo —dijo Will—. ¿Desde cuándo la gente queda atrapada en un libro?

En lugar de responder, Cordelia le entregó otro libro.

—El as del combate aéreo —leyó Will—. ¿Qué significa?

—Ábrelo y lee. En voz alta.

Will empezó desde la primera página:

—«Estaba destinado a ser tan robusto como el resto, pero el veintidós de abril de 1916, mientras caminaba por la base aérea de Farnborough, el cadete Will Draper no era nada más que un chico que quería volar.» ¡Espera un minuto! ¿Qué significa esto?

—Oh, ¿eres tú? —dijo Cordelia.

Will continuó la lectura:

—«Antes de abordar el avión, el cadete Draper sacó una petaca de plata del bolsillo. Dio un trago largo, miró la inscripción grabada en ella, “Per Ardua ad Astra”, y recordó el día en que su hermano Edgar se la había regalado...»

Mientras leía, la voz de Will se fue apagando hasta que dejó caer el libro como si le hubiera quemado las manos. Brendan miró la petaca vacía que el piloto tenía a su lado. «Per Ardua ad Astra.»

—¿Qué significa?

—Es el lema de la Real Fuerza Aérea —dijo Will con voz trémula—: «A las estrellas por el camino difícil.»

—Perfecto. Apuesto a que todos en la RAF tenéis una de estas.

—Pero ¿tienen todos los miembros del cuerpo un hermano llamado Edgar? —preguntó Cordelia en voz baja.

Todavía estupefacto, Will negó con la cabeza, pero a continuación reaccionó y, como si se hubiera dado cuenta de que se había cometido una grave injusticia con él, dijo:

—Señorita Walker, ¿en qué embrollo me ha metido?

—No fuimos nosotros, nosotros no tenemos nada que ver. Fue la Bruja del Viento...

—¡Vosotros me habéis metido en esto! Yo estaba en una misión, intentando volver las tornas en la Picardía francesa, y de repente he abandonado a mis compañeros para terminar leyendo acerca de mí mismo en un complicado juego de unos niños americanos. ¡Esto no está bien!

«¿Niños? —pensó Cordelia—. Tenemos casi la misma edad, y probablemente soy mucho más lista que él.» Brendan intentó calmar a Will poniéndole una mano en la espalda. El piloto respiró hondo antes de continuar y tosió. Un rocío sanguinolento salpicó la mesa de la cocina.

—¡Oh, Dios mio! —dijo Eleanor.

Los ojos de Will se pusieron en blanco y se derrumbó sobre las almohadas que tenía a la espalda. Cordelia tragó saliva, los ojos clavados en la herida del hombro.

—Elly, quítale esas almohadas. Bren, tráeme las tijeras de la cocina y una vela y unas cerillas. Tenemos que operarlo ya.

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Las únicas velas que encontró Brendan eran aromáticas, de modo que, mientras los Walker se preparaban para realizar una cirugía doméstica en el hombro de Will, un perfume a trufa de chocolate invadió la cocina. El olor le hacía cosquillas en la nariz a Brendan, que estaba mojando las tijeras de cocina en el whisky derramado en el suelo: tenían que esterilizar las cuchillas.

Cordelia sabía que ese era el momento para extraer la flecha del hombro de Will. Qué extraño: un segundo antes de que se desmayara, tenía muchos pensamientos diferentes en la cabeza: «¿De dónde vino? ¿Podría ayudarnos a encontrar a nuestros padres?» Ahora, sin embargo, solo tenía uno: «¿Cuál es la forma más rápida de sacar esa flecha?»

«O mejor —se corrigió—, ¿cuál es la forma más segura de hacerlo?» Pues la primera regla de todo médico es «no hagas daño», y había muchísimas formas de causar daño a una persona una vez empezabas a escarbar en su cuerpo con unas tijeras de cocina. Los gérmenes eran una. Calentó las tijeras en la llama de la vela, preguntándose si el «no hagas daño» se había inventado para que los médicos no se sintieran culpables.

—¿Puedo ayudar en algo? —preguntó Eleanor.

—Ve arriba y busca el costurero de mamá —respondió Cordelia.

—¿Hablas en serio? —dijo Brendan.

—Y busca paracetamol. O ibuprofeno. Cualquier cosa que encuentres para el dolor de cabeza en el botiquín. Le hará falta.

—No tengo permiso para mirar en el botiquín.

—Ahora lo tienes.

—Pero no quiero perderme lo que estás haciendo.

—Hazlo, por favor. Confía en mí.

Eleanor subió la escalera de caracol con el eco del tono serio de su hermana en la cabeza. Quizás a fin de cuentas era mejor ser la menor.

Cordelia se acercó a la herida con las tijeras ligeramente abiertas, pero entonces vaciló.

—¿A qué esperas? —preguntó Brendan.

—¡Silencio! Intento imaginarme que papá está aquí, guiándome.

—Eso solo servirá para que te sientas aún más estresada...

Pero Cordelia ya había desconectado. Recordaba lo que su padre le había dicho. Las manos son herramientas. El cuerpo es una máquina. En ocasiones tienes que repararlo, como tienes que reparar el lavaplatos. «Solo tienes que entrar, dar un tirón y todo habrá terminado.»

Sabía que si la escena estuviera teniendo lugar en la tele habría música dramática de fondo. Pero en la vida real, la casa estaba horriblemente en silencio. Oía el crepitar de la vela. Oía su respiración. Y al acercar las tijeras calientes a la piel de Will, oyó el débil siseo del vello quemándose... y lo olió. El olor a trufa de chocolate no era rival para el pelo quemado. Cordelia perdió el coraje y retrocedió.

—Quizá deberías imaginarte que estás en un videojuego —propuso Brendan.

—¿En un videojuego en el que operas gente?

—Sí, imagina que estás jugando una versión digital de Quirófano, el juego de mesa, ¿recuerdas? Solo tienes que pensar en los puntos que ganarás si sacas la flecha correctamente.

—¿Y si no lo hago?

—Pues... se termina el juego.

Cordelia apretó los dientes y decidió intentarlo. Al acercarse a Will por segunda vez, imaginó que encima del hombro había un contador que marcaba cero puntos. Con cada centímetro que su mano avanzaba, el contador cambiaba: diez puntos, veinte, treinta... Presionó las puntas de las tijeras contra el músculo: cuarenta, cincuenta... El olor a pelo quemado había dejado de molestarle, y tampoco lo hizo el chisporroteo de la piel, porque, sesenta, setenta, lo estaba haciendo. Introdujo las tijeras en la herida apretando los dientes: tenía que sacar la punta de la flecha. Will se retorció, pero permaneció inconsciente.

—¡Genial! ¡Ya casi la tienes! —dijo Brendan.

Arriba, Eleanor saltó del lavamanos tras hacerse con un frasco de Aleve y entró en el dormitorio principal para recoger el costurero de su madre, al tiempo que se preguntaba con qué color cosería Cordelia la herida de Will. «El negro lo haría parecer un espantapájaros. El rosa es mejor.» Encontró el costurero, que estaba en una cesta de mimbre, y se apresuró a salir. Iba demasiado rápido para advertir que el baúl de RW estaba en medio de la habitación.

En la cocina, Cordelia tocó la flecha con la punta de las tijeras: ochenta puntos... La apretó y tiró de ella: noventa... El astil empapado en sangre salió unos centímetros.

—¡Ya casi! —dijo Brendan.

Y entonces oyeron a Eleanor chillar en la planta superior. Cordelia se estremeció y tiró de la flecha demasiado rápido.

La punta salió, pero también un borbotón de sangre.

Brendan salió disparado hacia la escalera de caracol: no sabía qué podía haberle ocurrido a Eleanor, pero la Casa Kristoff ya le había dado motivos suficientes para tener miedo. Cordelia dejó caer las tijeras y rebuscó un trapo de cocina. Pensó que quizás había seccionado una arteria, pues la sangre brotaba siguiendo el ritmo cardíaco de Will para luego deslizarse por la axila y el costado... De repente, la culpa y el remordimiento se apoderaron de Cordelia. ¿Cómo podía haber sido tan estúpida? ¿Cómo se le había ocurrido que era lo bastante lista como para llevar a cabo semejante operación? Ahora iba a tener en sus manos un cadáver, uno guapo, además. La primera regla de la medicina, pensó, tal vez debía ser «no lo intentes».

—¡Bren! ¡Vuelve! —gritó asustada.

En el suelo, donde yacía la flecha que acababa de extraer, se estaba formando un charco de sangre. Cordelia apretó el trapo que había encontrado contra el hombro de Will y lo mantuvo allí. Brendan y Eleanor llegaron a toda prisa.

—Lo lamento. Me tropecé con ese estúpido baúl —dijo Eleanor antes de volverse horrorizada—. ¡Oh, no! ¿Qué ha pasado?

—¡Se está muriendo! —dijo Cordelia, presionando aún el trapo teñido de rojo. Will se retorció—. ¡Y despertando!

—No puede estar haciendo ambas cosas —dijo Brendan poniendo el costurero en la mesa al lado de Will. Limpió la herida con otro trapo y luego lo arrojó al suelo—. Solo tenemos que detener la hemorragia.

Entre los gemidos de Will, Brendan le enseñó la herida a Cordelia.

—Mira lo pequeña que es en realidad.

Una vez limpiada la sangre, se veía que el corte no tenía más de dos centímetros y medio, pero el problema era que la sangre no dejaba de salir.

—¡Hazle un torniquete! —dijo Cordelia abriendo el costurero para buscar aguja e hilo.

Las manos le temblaban terriblemente. Todo lo que tenía que hacer era pasar el hilo por el ojo de la aguja, pero no podía dejar de temblar. Sin embargo, se dijo, había enhebrado agujas antes; también podía hacerlo ahora.

Entretanto, Brendan rebuscaba en el costurero algo que le permitiera hacer un torniquete. Encontró un carrete de hilo grueso, cortó un trozo con los dientes y lo ató alrededor del hombro de Will. Mientras lo hacía, le asaltó la imagen de las venas y las arterias que había visto marcarse en la cara de la Bruja del Viento durante el ataque. «Ella está detrás de todo esto —pensó—, y no tenemos ni idea del porqué.» De algún modo perverso resultaba más fácil concentrarse en el mal que los acechaba que en la situación inmediata.

Brendan ató el hilo con tanta fuerza que pensó que iba a romperse. El flujo de sangre se redujo de inmediato.

Cordelia finalmente logró enhebrar la aguja, hizo un nudo y volvió a examinar el hombro de Will.

—¡Aquí!—exclamó Eleanor vertiendo una cubeta de hielo derretido sobre la herida para limpiarla.

Cordelia pinchó la piel con la aguja. Ya no había vuelta atrás. Cosió la herida: un punto, dos, tres, cuatro; hizo un nudo al final del hilo (era rosa, como Eleanor quería) y dio un paso atrás.

Estaba hecho. Los puntos se mantuvieron. La herida estaba cerrada. Pero a Eleanor se le ocurrió algo que podría ser de utilidad: vertió cera derretida sobre los puntos.

—¡Elly! —exclamó Cordelia.

La cera cubrió la herida y se enfrió con rapidez para convertirse en una pasta dura y blanca.

—Le hará bien —dijo Eleanor golpeándola con los nudillos—. Es como una gran costra.

—Supongo que no le causará ningún daño —dijo Brendan.

—Y huele bien —dijo Eleanor.

En la mesa, Will gimió.

—¿Está muerto? —preguntó Eleanor.

—Sí, tal vez la vela acabó con él —dijo Brendan.

—Cállate; está respirando —repuso Cordelia.

—Bueno, debería estar muerto —observó Brendan tomando un rollo de papel de cocina—. Ni siquiera sé cómo lo hicimos. Buen trabajo, chicas.

Empezó a limpiar la sangre. En el suelo no parecía roja sino negra. Con la excitación no se habían dado cuenta de que el sol se había ocultado, y de repente los tres hermanos se descubrieron mirándose unos a otros en una cocina a la luz de la luna llena.

—Aquí está el medicamento, Delia —dijo Eleanor, entregándole a su hermana el frasco de Aleve.

—Espero que sea potente —comentó Brendan riéndose entre dientes.

Cordelia puso el frasco de analgésicos cerca de la cabeza de Will:

—Se lo daremos cuando despierte. Tenemos que vigilarlo durante la noche. Si se mueve, la herida podría abrirse de nuevo.

—Yo no me quedo aquí abajo —dijo Brendan—. Si alguien o algo entra por la puerta principal, quiero estar arriba.

—Sí, ¿no podemos simplemente subir e irnos a la cama? Estoy muy cansada —declaró Eleanor, y fue como si hubiera lanzado un hechizo: de repente todos se dieron cuenta de cuán agotados estaban—. Despertémoslo y ayudémoslo a subir. Los tres podemos dormir en la cama de mamá y papá.

—Yo no pienso dormir en la misma cama con vosotras dos —dijo Brendan—, pero, de acuerdo, despertémoslo. ¡Will! ¡Despierta!

—No funcionará. Lástima que no tengamos sales aromáticas —dijo Cordelia.

—Esperad, ¿no tenía un revólver? —preguntó Brendan.

—Sí, en el costado derecho —dijo Cordelia.

En el acto, Brendan buscó el arma.

—¡Bren! ¿Estás loco? ¿Qué haces?

—Iba a disparar un par de veces para despertarlo.

—¿Qué te pasa? No puedes hacer eso.

—¿Por qué no?

—Escucha —dijo Cordelia mirándolo a los ojos—. El hecho de que estemos dentro de un libro debido a un conjuro, o lo que sea, no implica que podamos ignorar el sentido común. No tienes ni idea de cómo usar un arma. Si te pones a disparar, es posible que solo consigas matarnos a todos.

—¿Así que eso piensas? Pues, adivina qué: si hubiera tenido un arma, ¡tal vez nada de esto hubiera ocurrido! ¡Tal vez habría podido matar a la Bruja del Viento antes de que nos enviara aquí! ¿No habías pensado en ello?

—No seas ridículo. Soy la mayor. Estoy a cargo. Y yo digo que nada de armas.

Brendan hizo una pausa y dejó que su ira se acumulara.

—¿Quién te necesita? ¿Quién os necesita a cualquiera de vosotros? ¡Yo me las estaba arreglando bien solo! Podría haber estado en casa de mi amigo Drew y me habría ahorrado todo este embrollo. No es que me echarais mucho de menos. Nunca os he importado... ¡y no me importáis!

Antes de que Cordelia y Eleanor pudieran responder, Will volvió a gemir y abrió los ojos.

—¿Qué sucede? ¿Por qué grita esa mujer?

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—No era una mujer —dijo Cordelia—. Era mi hermano teniendo una pataleta.

—¡Creyó que eras una chica! —rio Eleanor—. Pero por lo menos lo has despertado.

—No era una pataleta —dijo un avergonzado Brendan, intentando sonar muy adulto.

Will sacudió la cabeza y se miró el hombro.

—¿Qué me habéis hecho? —Incluso en la oscuridad, Will advirtió que no había recibido precisamente la atención médica más experta. Se olfateó el hombro—. ¿Y qué es ese olor?

—Trufa —dijo Eleanor—. No debes quitarte eso.

Will había empezado a hacerlo, pero se detuvo.

—Pues lo cierto es que es un buen vendaje. Pero vaya si duele. ¿No tenéis nada para el dolor?

Cordelia le entregó dos pastillas de Aleve.

—¿Qué es esto? ¿Morfina digerible?

—Algo así.

Will se tragó las pastillas en seco y comprobó que seguía teniendo el revólver en la cadera. Brendan lo miró con envidia.

—¿Puedes subir las escaleras? —preguntó Cordelia—. Nosotros necesitamos dormir.

—Creo que sí, con un poco de ayuda.

Cordelia cogió El as del combate aéreo bajo el brazo para tener algo que leer. Y luego ella y Brendan se pusieron a uno y otro lado de Will (Cordelia junto al hombro herido) y le ayudaron a bajar de la mesa de la cocina. Will gimió y se quejó, pero estaba en condiciones de caminar. Eleanor se adelantó para asegurarse de que no hubiera nada en el suelo con lo que pudiera tropezarse. Al subir por la escalera, las zapatillas deportivas de Brendan se quedaban pegadas a los escalones, pues tenía las suelas empapadas de la sangre que se había acumulado en el suelo de la cocina.

—Gracias —dijo Will en voz baja, y luego, al entrar al dormitorio principal, declaró—: ¡Esto es lo que yo llamo una cama!

El colchón extragrande, con las sábanas de lujo y las distintas almohadas, tenía un aspecto realmente cómodo, a pesar de que estaba en el suelo y el armazón de la cama yacía hecho pedazos alrededor de él.

—Dado que soy el herido, me quedo con esta —dijo Will.

—Eh, un momento. En esa cama cabemos todos —saltó Cordelia.

—Ni pensarlo. Eso no sería apropiado.

—¿Y dónde esperas que durmamos? ¿En el suelo?

—¡Tengo una idea! —dijo Eleanor, y salió corriendo de la habitación para regresar con su colchón y un saco de dormir de Hello Kitty—. Will puede usar el colchón y Brendan el saco de dormir.

Todos estaban demasiado cansados para discutir. Will se echó en el colchón de Eleanor a los pies de la cama. Brendan se acomodó en el pequeñísimo saco de dormir. Cordelia y Eleanor dedicaron sus últimas energías a abrir todos los postigos de la planta superior, de modo que si la casa viajaba durante la noche, pudieran orientarse por la mañana. Y finalmente se acostaron en el gran colchón, aunque no antes de que Eleanor le propinara una patada al baúl de RW.

—Eso por hacerme caer —dijo.

—No hagas eso... —alcanzó a decir Cordelia—. No fue culpa del baúl... De hecho, necesitamos abrirlo. Mañana... seguro... —Su cabeza se hundió en la almohada y al punto se había dormido.

Sería tentador decir que fue una noche tranquila en el bosque primigenio de las ficciones de Denver Kristoff, pero lo cierto es que fue solo el cansancio extremo de los Walker y Will lo que impidió que les despertaran cada cinco minutos los aullidos de una bestia gigantesca y desconocida o el zumbido de una libélula enorme. Todos tuvieron sueños, aunque únicamente Cordelia recordó los suyos: pesadillas claustrofóbicas en las que la Bruja del Viento la lanzaba por siniestros pasillos mientras las paredes se cubrían de sangre. Cuando despertó aterrorizada, la luz gris del alba se filtraba por las ventanas.

Cordelia odiaba despertarse demasiado temprano, pues nunca podía volver a conciliar el sueño. Le había ocurrido en una fiesta de pijamas el año anterior. Había tenido una pesadilla y se había despertado dentro de su saco de dormir, en una habitación en la que dormían cinco chicas, sin atreverse a ir al baño o ponerse a leer, pues sabía que las otras le preguntarían por qué se había despertado tan temprano y alguna finalmente diría: «¿Por qué eres tan rara?»

Por suerte, Cordelia tenía El as del combate aéreo. Abrió el libro y empezó a leer deprisa. Podía leer rapidísimo y tenía la motivación adicional de querer saber realmente qué le ocurría a Will Draper. Leyó acerca de combates aéreos y de asuntos secretos del ejército, pero lo que más la inquietó fue leer acerca de una mujer llamada Penélope Hope. Una mujer que no solo era mayor que ella sino también más bella y más misteriosa.

Al acercarse al final del libro, oyó que alguien le decía:

—Veo que estás muy ocupada esta mañana.

Cordelia se volvió. Era Will, que sonreía.

—¿Cómo sabías que estaba despierta?

—Te he oído pasar páginas desde hace una hora. Me desperté temprano y no pude seguir durmiendo. ¿Qué es lo que lees?

—Nada —dijo Cordelia escondiendo El as del combate aéreo. No quería que Will supiera que había estado leyendo acerca de él—. ¿Qué tal tu hombro?

—Siento como si un hombre diminuto hubiera encendido una fogata ahí. Pero has hecho un trabajo maravilloso. Gracias, señorita Walker.

—Llámame Cordelia.

—Por El rey Lear...

—Por Buffy, en realidad. A mi madre le encanta.

Will estiró el brazo y su mano quedó a pocos centímetros de la de Cordelia.

—¿Has leído El rey Lear? —le preguntó.

—No. He leído la mayoría de las obras de Shakespeare, pero esa no.

—Educación americana. Es una desgracia.

Cordelia agradeció que sus hermanos no estuvieran despiertos para verla ponerse roja como un tomate. Que las lagunas de su conocimiento literario quedaran al descubierto de esa forma era de lo peor que podía pasarle, pero, además, ¿qué estaba haciendo Will con la mano? ¿Pensaba dejarla ahí como si ella no se hubiera fijado? Pues ella sí que se había fijado.

—Cordelia —le explicó Will— era la hija menor del rey Lear. Al comienzo de la obra, cuando el rey les pregunta a sus hijas menos agraciadas qué piensan de él, ellas le ofrecen respuestas aduladoras. Pero Cordelia le dice la verdad y es desterrada.

—Creo que eso sí lo sabía...

—Te pareces mucho a ella. Lo veo en tus ojos.

Will tomó su mano con tanta suavidad que a Cordelia le resultó difícil precisar en qué momento había ocurrido.

—Son tus emociones las que te controlan. Tu corazón el que te guía.

—En realidad, me gusta pensar que la que me guía es la lógica —dijo Cordelia retirando su mano.

—¿Y entonces por qué late tu corazón tan rápido?

Cordelia echo un vistazo a los dedos de Will. Le había estado tomando el pulso. Se giró para el otro lado, la mano que él había estado tocando cerca del rostro, y sintió la dureza de El as del combate aéreo debajo de la almohada. En el libro Will era valiente. Y osado. Y tenía montones de novias.

—Sabes, de repente me siento cansada —dijo Cordelia—. Voy a intentar dormir un poco más antes de que mis hermanos despierten.

—Lo entiendo. Pero, por cierto, ¿qué es un Buffy?

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Desayunaron Lunchables, una combinación de galletas, embutidos y queso procesado para prepararte pequeños bocadillos. No era el desayuno preferido de ninguno (salvo quizá de Eleanor), pero era el último plato comestible que quedaba en la nevera; el sólido empaquetado plástico había intimidado a Slayne y sus hombres, que decidieron ignorarlo. Cordelia y Brendan dispusieron el contenido sobre un plato para darle un aspecto pasable. Will miró el resultado con desdén.

—¿Qué es eso? ¿Raciones? ¿Es por la guerra?

—No; son para llevar a la escuela —dijo Eleanor, que, experta, procedió a hacerse un bocadillo.

Will sacó un cuchillo de más de veinte centímetros y lo clavó en un trozo de mortadela. Eleanor quedó boquiabierta.

—¡Qué enorme! —se asombró.

—No le prestes atención —dijo Cordelia poniendo los ojos en blanco—. Es su cuchillo Bowie hecho en Sheffield. Siempre lo lleva consigo.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó Will.

—¿Puedo examinarlo? —dijo Brendan.

—No —dijeron Will y Cordelia a la vez.

Y luego Cordelia respondió a Will:

—Te lo había visto antes.

Eso, por supuesto, era mentira: había leído sobre el cuchillo en El as del combate aéreo.

—Y, bueno, ¿cuándo me ayudaréis a volver a casa? —preguntó Will—. Tengo una guerra que librar.

—Como te explicamos ayer —dijo Cordelia—, eres un personaje en un libro de ficción. Así que la guerra en la que estabas combatiendo no es real.

—¿Que no es real? ¡Es tan real como lo soy yo! Es tan real como esta comida... —Will mordisqueó la mortadela ensartada en el cuchillo.

—La guerra solo es real para ti porque fue lo que escribió Denver Kristoff —explicó Brendan—. Odio decirlo, pero Cordelia tiene razón.

—Escuchadme —dijo Will—. Si soy el personaje engreído de un libro, ¡exijo ver el libro! ¿Lo habéis escondido? Tengo derecho a saber qué me ocurre en él... ¿Qué pasa si muero al final?

—No sé dónde está —mintió Cordelia: el libro estaba arriba, debajo de su almohada. No quería dárselo a Will hasta acabarlo y saber si vivía o moría al final. Algo de lo que pensaba ocuparse tan pronto terminaran de desayunar.

Will devolvió el cuchillo a su funda y se acercó a ella.

—Me estás mintiendo. A los hombres de la Real Fuerza Aérea no nos gusta que nos mientas. ¿Dónde está?

—¡Eh! ¡Aguarda un momento! —dijo Brendan interponiéndose entre Will y su hermana—. ¿Amenazas a una mujer? Esperaba mucho más de alguien que luchó en la Gran Guerra.

Por un momento pareció que Will iba a pegarle, pero al final retrocedió, impresionado por el cumplido. Brendan sabía que quienes habían luchado en la Primera Guerra Mundial nunca se referían al conflicto de esa guisa.

—En cualquier caso, Will —continuó Brendan—, el final del libro no tiene importancia porque al llegar aquí y encontrarnos tu destino es ahora diferente.

—Yo no quiero tener un destino diferente. Quiero volver.

—Lo entiendo, pero mira, salvaste nuestras vidas. Estamos en deuda contigo. Y si nos ayudas a regresar a casa, podemos... no sé... ¡llevarte con nosotros! Podrías jugar a Red Dead Redemption en una tele de verdad en lugar de en una pantallita. Te garantizo que es mejor que cualquier cosa que hicieras para divertirte en Inglaterra antes de la guerra.

—Solíamos asustar a las ovejas, básicamente —reconoció Will.

—La cuestión —intervino Cordelia— es que no sabemos cómo regresar.

—Quizá pueda ayudaros —dijo Will—, pero solo quiero asegurarme de una cosa: en vuestra época sigue existiendo Inglaterra, ¿verdad?

—Por supuesto —confirmó Cordelia.

—¿Y podéis llevarme allí?

—Sin duda. En autocar... ya encontraremos el modo.

—Perdón —dijo Eleanor—, ¿puedes hacerte a un lado, Will? El cubo de la basura está detrás de ti.

Will se apartó. Eleanor abrió un compartimento debajo del fregadero y arrojó el envoltorio de los Lunchables a la basura.

—Solo quiero decir que, salvo por la discusión y el cuchillo gigante, ha sido un desayuno estupendo —dijo la pequeña.

Los hermanos Walker y Will tuvieron un momento para valorar las palabras de Eleanor y el hecho de que estaban a salvo y calentitos y que no habían tenido que ir a la escuela ni a la guerra, pero ese momento no duró mucho.

Fuera se oyó un fuerte chasquido, como si un árbol se estuviera quebrando por la mitad. Y luego hubo un crujido lastimoso y prolongado (Brendan intentó calcular cuánto tiempo necesitaba uno de esos enormes árboles para caer al suelo), seguido de un estruendo. Por la ventana de la cocina vieron como una masa de ramas y hojas similares a helechos se estampaba con violencia contra el suelo. Toda la casa se estremeció.

—¿Qué ha podido derribar un árbol así? —preguntó Eleanor, asustada.

—Ni idea —dijo Will—, pero vamos a averiguarlo.

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La última vez que los Walker se habían aventurado fuera de la casa por voluntad propia, Brendan se había asegurado de que llevaran armas. En esta ocasión Will parecía ser arma suficiente. De camino al vestíbulo, el piloto hizo movimientos rápidos y escalonados, manteniendo el brazo pegado al costado. Todavía no podía moverse libremente, pero Cordelia estaba impresionada de que estuviera vivo y consciente. «Papá estaría orgulloso.»

Un segundo árbol aterrizó con un golpe seco y la casa se sacudió de nuevo.

—¿Qué puede ser? —preguntó Eleanor—. ¿Otro avión?

—Rogad que no sea un zepelín alemán —dijo Will.

Otro chasquido. Otro crujido lastimoso y prolongado, tanto que pareció como si esta vez el árbol fuera a derrumbar la casa. Pero cayó justo fuera, delante de la puerta principal, que los guerreros habían destrozado por completo.

—¿Un zeppole? ¿Esas rosquillas italianas que a veces compra mamá? —dijo Eleanor antes de agregar con firmeza—. Yo no le tengo miedo a ningún zeppole.

La pequeña hizo la puerta a un lado y salió pese a las protestas de Cordelia:

—¡No! ¡Detente! ¿Qué vas a...?

—¡Vamos, chicos!

Brendan, Cordelia y Will siguieron a Eleanor. Enfrente de la Casa Kristoff había ahora tres árboles enormes. Brendan recordó los tres pinos que había en el prado cuando la casa estaba en San Francisco... pero estos eran árboles de la selva, rectos como una baqueta y con hojas ásperas y primitivas.

—Qué extraño —dijo Cordelia—: ninguno tiene raíces.

Brendan se acercó a la base de uno. Estaban quebrados en diagonal, como una brizna de hierba que alguien hubiera rasgado.

—¿Qué pudo haber hecho esto? —preguntó Cordelia.

—No lo sé... —dijo Will.

A la derecha se oyó otro crujido. Los cuatro se volvieron a mirar, pero de inmediato giraron sus cabezas al oír un nuevo ruido a la izquierda. Y luego otro, a cientos de metros delante de ellos. Y luego otro más, esta vez a sus espaldas.

De repente, vieron cuatro árboles enormes flotando en el aire, a decenas de metros por encima de sus cabezas. Los Walker y Will entornaron los ojos, incapaces de creer lo que estaban viendo: los árboles comenzaron a girar, las ramas bajaban y subían como molinetes en un surrealista ballet aéreo. El viento que producían era tan fuerte que les hacía ondear el pelo.

—¡No es lo que yo esperaba! —gritó un anonadado Will.

Y entonces los árboles empezaron a caer.

—¡Corramos! —gritó Cordelia.

Todos salieron disparados mientras los árboles se estrellaban alrededor de ellos. Cada vez que uno chocaba contra el suelo, producía un temblor que los tumbaba, y tenían que espabilarse para evitar que el siguiente tronco, enorme, les cayera encima. El último árbol se estrelló exactamente delante de Eleanor, que se salvó por centímetros.

—Nunca había visto llover árboles —dijo Brendan.

—¿Cuál será la causa? —preguntó Cordelia.

—¡Es magia! —dijo Brendan.

Los cuatro se apiñaron junto a uno de los árboles caídos.

—Pero hasta ahora no habíamos visto nada mágico. No así. La única persona que puede hacer algo como esto es...

—No digas su nombre —dijo Eleanor, pero entonces los troncos empezaron a moverse de nuevo.

El más lejano, junto a la puerta abierta de la Casa Kristoff, empezó a alzarse como si alguien estuviera tirando de una cuerda atada a la copa. Cuando formó un ángulo de cuarenta y cinco grados con el suelo, dejó de subir y permaneció en esa postura inverosímil, como si se tratara de una ilusión óptica, hasta que un segundo árbol replicó el movimiento, pero por el lado contrario, para formar un arco que empequeñecía la casa. Pronto todos los árboles se alzaron y crearon un túnel majestuoso con la casa en un extremo y los chicos en el otro.

Avanzando hacia ellos bajo la increíble formación, ataviada con un elegante vestido púrpura, venía la Bruja del Viento.

—¡Menuda entrada! —suspiró Brendan.

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La Bruja del Viento caminaba descalza sobre la maleza aplastada con la cara surcada por una sonrisa beatífica y los brazos extendidos (estaba claro que la falta de la mano derecha no la hacía sentirse inhibida). Seguía siendo calva y teniendo la piel arrugada y manchada, pero los collares de oro y plata le daban una apariencia regia. Parecía sentirse más cómoda allí que en San Francisco.

—¡Amigos míos! —dijo—. ¡Seguís vivos! ¡Os felicito!

Will sacó el revólver.

—Deténgase. No dé un paso más. ¿Quién es usted? ¿Qué quiere?

—Qué joven tan valiente... —dijo la Bruja del Viento— apuntar con un revólver a una mujer desarmada.

—¿Desarmada? ¡Nos ha lanzado encima un bosque entero! No es mi culpa que tenga usted mala puntería...

—Will, ¿recuerdas que te hablé de la Bruja del Viento? —le susurró Cordelia—. Es ella. Mejor no la hagas enfadar...

—Es usted el que tiene mala puntería, señor Draper —dijo la mujer—. Sería incapaz de darle a alguien a menos de cinco metros de distancia.

Will rugió. No toleraba que se pusiera en duda su habilidad con el gatillo. Disparó dos veces.

¡BANG! ¡BANG!

La Bruja del Viento siguió avanzando hacia ellos.

—¿Lo ve? Ha fallado. ¡Y qué temperamento! Cordelia, ¿de verdad estás enamorada de él?

La muchacha se sonrojó, pero no replicó. No sabía cómo la vieja bruja se había metido en su cabeza. Entretanto, Will revisó el revólver para comprobar que estuviera cargado y reculó, nervioso.

La Bruja del Viento estaba ya lo bastante cerca como para que los cuatro pudieran olerla: tenía el mismo hedor sulfuroso que los Walker habían advertido durante el primer ataque, y el olor a materia orgánica en descomposición que rezumaba su boca solo contribuía a agravarlo.

Brendan no se amilanó.

—¿Quiere matarnos? ¡Veamos su mejor disparo, bruja apestosa! Ya trató una vez y falló. ¡Somos más fuertes de lo que cree!

—Te equivocas. Sois tan resistentes como esperaba —dijo la Bruja del Viento—. Si hubiera querido mataros, ya lo habría hecho. Os envié aquí para probar vuestro temple. ¡Y lo habéis hecho con brillantez!

—¿Qué quiere decir? —preguntó Cordelia, sumándose a su hermano.

—El mundo al que habéis sido lanzados es inhóspito.

—¿Le parece? —dijo Eleanor.

—Habéis sobrevivido al ataque de Slayne. Habéis conseguido evitar convertiros en comida de la fauna más activa. Incluso habéis empezado a hacer conjeturas acerca de dónde os encontráis. Habéis triunfado donde muchos han fracasado.

—No es una conjetura —protestó Cordelia—. Sabemos que estamos atrapados en los libros de su padre.

—Sí, ¿y qué hay de nuestros padres? —gritó Eleanor imitando la postura desafiante de sus hermanos—. ¿Dónde están?

—Oh, ellos están a salvo, pequeña —dijo la Bruja del Viento.

—¡Quiero verlos ahora! —exigió Eleanor—. ¿Dónde los tiene?

—Paciencia —dijo la Bruja del Viento—. Pronto os reuniré con ellos, siempre que sigáis mis instrucciones.

La bruja adelantó su única mano y la movió formando un pequeño arco. Allí por donde sus dedos pasaban, el aire empezaba a girar y emitir destellos, y de la perturbación surgió un libro. No era un libro real sino un holograma que titilaba y parpadeaba. La cubierta era color borgoña, pero no tenía título.

—¿Otro libro de Denver Kristoff? —preguntó Cordelia.

—No exactamente —dijo la Bruja del Viento, volviendo a mover la mano.

En la cubierta holográfica del libro se formó un símbolo ardiente. Empezó por el medio, como una llama avanzando por una fosa llena de petróleo, y trazó dos semicírculos: uno grande que se curvaba hacia abajo como un arco iris, y uno de menor tamaño que se curvaba hacia arriba como una sonrisa. Y entre los dos, un iris...

—¡Es lo que papá le dibujó a ese hombre! —soltó Eleanor.

—El ojo de Dios, el símbolo utilizado por los antiguos para representar un gran poder —dijo la Bruja del Viento sonriendo—. Vuestro padre lo grabó en el vientre de ese paciente porque este libro estaba llamando a vuestra familia. Quería que lo encontrarais. Y cuando este libro quiere algo, lo consigue. Es el libro más seductor, el más poderoso de la historia humana. ¿Sabéis cómo se llama?

Todos negaron con la cabeza.

—El libro de la perdición y el deseo.

—Pensaba leerlo el verano pasado —dijo Brendan—, pero al final leí Tiburón. ¿De qué trata este?

El humor del chico no fue del agrado de la Bruja del Viento, que respondió con un gruñido.

—Este libro no «trata» de nada. Si abrís sus páginas, las encontraréis en blanco. Pero posee un poder reservado a los dioses. Mi padre llegó a poseerlo una vez, pero era demasiado débil para él, así que lo escondió... y yo lo quiero de vuelta.

—¿Qué clase de poder tiene? —preguntó Brendan.

—¡Eso no te importa! —replicó la bruja retorciéndose de tal forma que los chicos pensaron que de nuevo iban a brotarle alas—. He buscado el libro desde antes de que vosotros, mocosos, fuerais concebidos. Pero no he podido encontrarlo porque mi padre, en su equivocado deseo de «protegerme», le puso una maldición. Cada vez que me acerco, desaparece. De modo que necesito que vosotros lo encontréis por mí.

—¿Por qué nosotros? —preguntó Cordelia.

—Porque vosotros sois Walker —dijo la Bruja del Viento—, y tanto los Walker como los Kristoff tienen un fuerte vínculo con el libro.

—Un momento —terció Brendan—: ¿nos encerró en los espeluznantes cuentos de su padre para buscar un estúpido libro?

La bruja asintió con la cabeza.

—Pero ¡podríamos tardar años! —dijo Cordelia.

—No os preocupéis, niños. Para encontrar el libro solo tenéis que seguir lo que os diga el corazón, vuestros deseos y lo más importante: vuestros deseos egoístas.

—¿Seguir nuestros deseos egoístas? ¿Qué quiere decir? —preguntó Cordelia.

—Hacer algo en contra del interés de la familia. Algo para vuestra propia satisfacción hedonista. El libro responde a ello. Se revela ante aquellos consumidos por su ego. Busca lectores deseosos de poder.

—¿Alguien parecido a usted? —dijo Brendan.

Will, que hasta entonces había permanecido en silencio, habló:

—Vieja malvada. ¿Quiere obligar a estos niños a hacer su trabajo sucio? ¡Es tan falsa como un billete de nueve libras!

—Soy tan pura como una corona de plata, señor Draper —repuso la Bruja del Viento—. El libro de la perdición y el deseo me pertenece y me fue arrebatado mediante engaños y magia negra. Merezco que me sea devuelto.

—¿Qué fue eso que dijo ayer, en la casa? —preguntó Brendan—. ¿Quién es el doctor Hayes?

—Y si nuestros padres están a salvo, ¿podríamos al menos verlos? —la presionó Cordelia—. Eso es lo que hacen los secuestradores. En una fotografía o un vídeo...

—¡Silencio! —espetó la Bruja del Viento—. Encontrad el libro. Cuando lo hagáis, os enviaré a casa con vuestros padres. Antes nada. Tenéis mi palabra. Y si os encontráis en un aprieto de verdad, una situación de la que no podáis salir... llamadme. Quizás os ayude.

—¡Nunca le pediremos ayuda! —dijo Cordelia.

—Eso dices ahora, pero ya veremos qué dices en el futuro.

—Y dígame, doña bruja, ¿cómo encajo yo en todo esto? —preguntó Will.

La Bruja del Viento se burló.

—¿Acaso importa, marioneta engreída? ¡No eres más que un personaje de ficción! Uno de los protagonistas más planos y menos memorables de mi padre, podría añadir.

El rostro de Will se ensombreció. Cordelia miró con furia a la Bruja del Viento:

—¿Era necesario?

—Sí; todavía está conmocionado por haber descubierto que no es una persona real —dijo Brendan—. Sin ánimo de ofender, Will.

—No te preocupes. Quizás haya salido de una novela, quizá no sea una persona «real» en el sentido tradicional, pero el odio y el asco que me inspira esta criatura calva son muy reales, como lo es el deber de protegeros. Os debo la vida.

—Quédese entonces con los Walker, señor Draper. Ayúdelos a encontrar el libro, y los acompañará de regreso a su mundo. Pero traicionadme... y seréis obliterados.

—Disculpe —dijo Brendan—, ¿qué significa «obliterados»?

La Bruja del Viento gruñó, pero Brendan se sentía en racha y continuó:

—Significa... ¿que nos prenderá fuego y nos quemará vivos? ¿O que nos hará volar por los aires convertidos en minúsculas partículas de polvo con una gigantesca explosión? ¿O nos obliterará enviándonos al espacio exterior...?

—¡Suficiente! ¡Os obliteraré de la forma más horrible y dolorosa posible!

—Oh, ya entiendo. Gracias. Era solo curiosidad...

La Bruja del Viento levantó los brazos por encima de la cabeza. Se sujetó el muñón de la mano derecha con la mano izquierda y empezó a girar en círculos, cada vez más rápido, como un trompo, hasta convertirse en un borrón púrpura que se elevó del suelo y, de repente, desapareció.

—Esa mujer será un monstruo, pero sin duda posee un don para las salidas espectaculares —dijo Will.

Pese a la marcha de la bruja que la había conjurado, la visión de El libro de la perdición y el deseo permaneció flotando ante ellos como en un programa de la teletienda. Cordelia se acercó a la imagen.

—De modo que para conseguir regresar con papá y mamá, para hacer lo correcto, tenemos que hacer lo que no lo es...

—Delia, ¿qué estás haciendo?

Cordelia estiró el brazo y su mano atravesó el libro, que se desvaneció en un instante, al igual que los demás encantamientos de la Bruja del Viento. Los árboles dejaron de resistirse a la gravedad y cayeron. Para evitar que los aplastaran, los Walker y Will se lanzaron al suelo. Los cuatro aterrizaron bocabajo en el barro y, en el caso de Brendan, a escasos centímetros de una enorme babosa.

—¡Delia! ¡No toques nada! —chilló Brendan mientras volvían a ponerse de pie, sacudiéndose la suciedad como mejor podían.

Los pájaros y los insectos estaban devolviendo el bosque a la vida.

—¿Y ahora qué hacemos?

«Algo egoísta —pensó Cordelia—. Hedonista. Impulsivo. Algo contra el interés de la familia.» Sabía que no debía confiar en las promesas de la Bruja del Viento, pero respetaba la forma en que había hablado, el hecho de que tuviera un plan. Quizá si hacían lo que les pedía todo volvería a la normalidad. A fin de cuentas, ¿qué razones tenía la Bruja del Viento para traicionarlos? No era una loca; solo quería un libro. Eso era algo con lo que Cordelia podía identificarse.

Se giró hacia Will y lo miró directamente a los ojos. El piloto sonrió, pero la intensidad de la mirada de Cordelia lo hizo sentir incómodo.

—Cordelia, ¿por qué me miras como si...?

Antes de que pudiera terminar, ella estiró los brazos, tomó su cara entre las manos y le plantó un profundo y largo beso en los labios.

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Los cuatro se quedaron de una pieza. Cordelia besó a Will con toda la lascivia que consiguió reunir (que no era mucha, pues se trataba de su primera vez), mientras los ojos de él se abrían como platos en un gesto que no tenía nada de lascivo y sí mucho de pánico. Brendan y Eleanor habían quedado boquiabiertos: ella con regocijo; él con repugnancia.

—¡Qué asco, tíos! ¡Parad ya!

Pero no fue necesario separarlos, pues de repente Cordelia empujó a Will y se apartó de él.

—¿Por qué lo has hecho? —jadeó Will, que se llevó la mano a los labios y la revisó en busca de pintalabios. No había.

—Lo siento —dijo Cordelia, mirando hacia el bosque. Estaba colorada—. Pensé que si hacía algo loco e impulsivo podríamos encontrar el libro y recuperar a nuestros padres.

—Así que todo este tiempo habías estado deseando besar a Will —dijo Brendan.

—Oh, no. Por supuesto que no —replicó ella.

—¡Mentira! ¡Will te gustó desde el principio! —saltó Eleanor con una sonrisa—. ¡Cordelia tiene novio!

—¡Elly, cállate! No es como dices. Yo solo estaba...

—Siendo egoísta. Moralmente débil. Licenciosa —dijo Will.

—Exacto. Lo lamento. Estaba confundida y... —Cordelia empezó a temblar, los ojos se le llenaron de lágrimas.

—No digas nada —dijo Will—. Solo duró unos segundos. No fue lo bastante largo como para considerarlo inmoral. Que probablemente es la razón por la que el libro no apareció. De hecho, creo que fue dulce.

«Ay —pensó Cordelia—. Ahora me habla como si yo fuera una niña. Tierra, trágame.»

Pero eso no era todo. Cordelia estaba asustada. Cuando besó a Will, no tenía control sobre sí misma. Un instante antes estaba pensando en El libro de la perdición y el deseo y cómo hallarlo. Fue casi como si el libro, y no Will, hubiera sido el blanco de sus labios.

Todos echaron a andar hacia la Casa Kristoff, perdidos en sus pensamientos.

—Y entonces... ¿vamos a encontrar a mamá y papá y volver a casa ya? —preguntó Eleanor.

—Lo intentaremos —dijo Cordelia.

—¿Cómo?

Cordelia se encogió de hombros:

—Haremos lo que la Bruja del Viento nos dijo.

—De ningún modo —objetó Brendan—. No me creo una palabra de lo que esa vieja arpía dijo. ¿«Sed egoístas y conseguiréis lo que queréis»? ¡Es una trampa más que evidente! Además, ya lo intentaste y no funcionó.

—Quizás el que tiene que hacerlo eres tú. O quizá todos debamos hacerlo. Lo que dijo al menos parecía lógico. Deberíamos intentarlo.

—No. Esa mujer nos estaba tendiendo una trampa. Propongo que busquemos otra forma de regresar.

—En esto estoy de parte de Brendan —dijo Will—. No es nada personal. Es solo que no confío en las mujeres con dientes mohosos.

—Y mira que lo dice un inglés —ironizó Brendan.

—Yo solo digo que le hagamos caso, por lo menos hasta encontrar el libro. Luego podríamos traicionarla —sugirió Cordelia.

—Ni hablar, Delia, es demasiado peligroso...

—¡Estás asustado!

—No estoy asustado...

—¿Sois conscientes de que para ser una familia discutís demasiado? —dijo Will.

Eleanor pisoteó con fuerza para llamar la atención.

—¡Dejad de pelearos! —chilló.

Todos se sintieron avergonzados. Eleanor sabía hablar alto y claro cuando quería.

—No sabemos en quién confiar porque no sabemos nada. No sabemos en qué libro estamos, no sabemos por qué la Bruja del Viento nos eligió y no sabemos si esos guerreros a caballo volverán. Hasta que averigüemos eso, no tiene sentido hacer otra cosa.

—¿Cómo crees que vamos a encontrar las respuestas? —preguntó Brendan—. ¿Acaso ves la Wikipedia por aquí?

—Podríamos leer —propuso Cordelia.

—¿Leer qué? —dijo Brendan.

—Las novelas de Kristoff —dijo Cordelia—. Todas las que escribió.

—Buena idea —aprobó Will—. Así sabremos en qué libros estamos atrapados.

—Ya sabemos que algunas de las cosas que hemos visto provienen de Guerreros salvajes —dijo Cordelia—, y Will pertenece a El as del combate aéreo, pero todavía nos queda mucho por averiguar.

—Sí, suena divertido —dijo Eleanor—. ¡Como una búsqueda del tesoro!

—Exacto —dijo Cordelia—. Pero primero... Will, ¿podrías encargarte de vigilar la puerta? Si Slayne y sus guerreros vuelven...

—O la calvita del aliento apestoso —añadió Brendan.

—O ese lobo gigante que casi me arranca la cabeza —agregó Eleanor.

—Exacto. Si alguien o algo aparece, llámanos y dispárale —dijo Cordelia—. Aunque no necesariamente en ese orden.

Will hizo un saludo militar.

—Feliz de cumplir con mi deber —dijo.

—Subiré a abrir ese baúl de RW —dijo Cordelia—. Quizá nos dé alguna pista.

—Yo quiero abrirlo —empezó Eleanor, pero se detuvo—. Perfecto. Quiero decir, sin peleas.

Eleanor y Brendan fueron a la biblioteca. Con el sol en su cénit, tenían suficiente luz para revisar los libros. Eleanor ya había separado las novelas de Denver Kristoff del resto de volúmenes, de modo que se sentía un poco como una experta, al menos lo suficiente como para dar órdenes a su hermano.

Brendan no se molestó por ello. Empezó a leer un libro de Kristoff titulado Gladius Rex. Llegó a leer unas veinte páginas antes de decidir que no era uno de los libros en los que estaban atrapados (lo que fue un alivio, pues estaba lleno de personajes devorados por leones). Una vez descartado, miró a Eleanor. La pequeña estaba intentando leer Guerreros salvajes.

—¿Cómo vas? —preguntó.

Eleanor apretó los labios antes de responder.

—Voy por la página treinta —dijo.

Brendan sabía que estaba mintiendo.

—Eso está muy bien, Elly, pero, mira, ¿por qué no cambiamos? —dijo pasándole el ejemplar de Gladius Rex. Brendan sabía que leer Guerreros salvajes podía ser la diferencia entre la vida y la muerte—. Creo que este podría ser interesante.

Eleanor aceptó el intercambio y Brendan se sumió con rapidez en Guerreros salvajes.

El libro no solo trataba de Slayne y sus hombres sino también sobre su jefa, una reina malvada llamada Daphne, que vivía en un castillo llamado Corroway. Brendan reconoció los nombres que había oído durante su encuentro con Slayne y sus hombres. Sin embargo, Guerreros salvajes tenía otros personajes: la Resistencia, un grupo de guerrilleros que intentaban detener a la reina Daphne. Eran lugareños normales y corrientes que en secreto trabajaban como espías y arqueros y fabricantes de armas. Estaban liderados por un general, pero el personaje que más interesó a Brendan fue la hija del general, una chica heroica llamada Celene.

Celene tenía ojos púrpura. Era lista y bonita, no tenía miedo de nada y creía en algo. Era precisamente la clase de chica que Brendan nunca llegaría a conocer en la escuela, donde lo único que a las chicas les gustaba hacer era chismorrear las unas de las otras. Brendan pensaba que Celene era estupenda.

Continuó leyendo, y se asustó cuando llegó a una parte en la que aparecía una criatura mil veces más poderosa que Slayne. Estaba en ello cuando Eleanor le habló:

—¡Bren! Este libro que me diste no nos sirve. Es sobre la antigua Roma.

—¿De verdad?

—No te hagas el tonto. Me diste un libro que no tiene nada que ver para mantenerme ocupada porque no leo tan rápido.

—Elly, eso no es cierto...

—¡Sí lo es! Pero voy a ayudar, lo creas o no —dijo Eleanor, que dejó Gladius Rex para leer El corazón y el timón, un libro de piratas—. Tal vez este sea uno de los libros en los que estamos atrapados.

Brendan la abrazó.

—Elly, estás ayudando. En serio.

Entretanto, en la planta alta, Cordelia estaba acercándose al final de El as del combate aéreo. Había subido para poder terminar el libro a escondidas, pero el libro tenía un final horroroso, y ella no se sentía capaz de seguir leyendo. «No seas ridícula —se decía—. Es solo un chico tontaina. Ni siquiera ha terminado el instituto.» (Durante la lectura descubrió que Will había mentido acerca de su edad para poder ingresar en la RAF: en realidad solo tenía diecisiete años.) Sin embargo, pese a sus esfuerzos por negarlo, a Cordelia le preocupaba mucho su suerte.

Dejó el libro y miró el baúl de RW. El pesado candado era imposible de abrir, de modo que intentó romper el pasador con un martillo. Por desgracia, lo único que encontró fue un martillo de bola pequeño que había en la cocina, bajo el fregadero. Ese martillo no funcionó, así que lo devolvió a su lugar, para concentrarse de nuevo en el candado. Probó con una percha, con una horquilla, con la espada de un viejo soldado de juguete de Brendan, una de las cosas que habían llegado volando al dormitorio durante el primer ataque de la bruja. Nada funcionó.

—Will —llamó Cordelia por el hueco de la escalera—. ¡Necesito ayuda!

El muchacho tardó un instante en subir a la habitación.

—No puedo abrir el baúl —le explicó Cordelia—. ¿Se te ocurre cómo...?

¡BANG!

Sonriendo, Will alzó el revólver. El olor a pólvora le llegó a la cara. El candado yacía abierto en el suelo.

—Una demostración de machismo innecesaria —comentó Cordelia.

Will se encogió de hombros. Brendan y Eleanor llegaron corriendo desde la biblioteca.

—¡Estupendo! —dijo Brendan al ver el baúl abierto de un disparo—. Will, ¿crees que podrías enseñarme a usar tu pistola?

Will guardó el revólver.

—No es una pistola. Es un revólver Webley Mark VI. Y no es un juguete. No quiero que te acerques a él, Brendan.

—De acuerdo —dijo este mientras Cordelia abría el baúl.

Era un mueble de factura magnífica, que emanaba un agradable olor a roble y latón, pero a Cordelia lo único que le importaba era el contenido.

—¡Sí! —gritó—. Por fin. ¡Creo que hemos encontrado algo!

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Brendan no entendía por qué Cordelia estaba tan excitada. El baúl estaba repleto de clasificadores de fuelle llenos de papeles amarillentos.

—¿Documentos? ¿Para qué pueden servirnos?

—¿Acaso no ves el nombre? ¡Tú tenías razón! —dijo Cordelia entregándole uno de los archivadores: en la parte superior, un rótulo ponía RUTHERFORD WALKER - MÉDICO.

—Nuestro tatarabuelo... —se asombró Brendan, bajando el volumen mientras daba vueltas al archivador que tenía en las manos.

Recordó las fotos de la familia Kristoff que había en el pasillo. «El tiempo realmente da importancia a las cosas —pensó—. En otra época estos no eran más que unos papeles ordinarios. Ahora son historia. Mi historia.» Casi le daba miedo mirarlos. Pensó en sus padres, en el hecho de que siguieran sin encontrarlos, en cuánto los extrañaba. «Es probable que los medios estén transmitiendo la noticia de la desaparición de los niños Walker. ¿Qué pasa si mi historia termina conmigo?»

—¿De qué clase de documentos se trata? —preguntó Eleanor.

—Parecen ser historias clínicas —dijo Will.

—Sí —dijo Cordelia examinando el archivador que tenía en su regazo—. El doctor Walker llevaba la historia de cada uno de sus pacientes. Veamos... «Sra. Mary Worcester, avenida Duboce, San Francisco. Fecha de la visita: dieciséis de marzo de 1899. Dolencia: inquietud nerviosa. Tratamiento: un tónico revitalizador.» Vaya.

—¿Qué es un tónico revitalizador? ¿Es como el Red Bull? —preguntó Eleanor.

—No lo creo. Más como...

—Charlatanería —la interrumpió Will.

—¿Perdón? —dijo Brendan.

—Está clarísimo. Vuestro tatarabuelo era un embaucador.

—¿Un qué?

—Un timador. Un farsante. Un boticario de pega.

—¿Boticario? No. Era doctor. Lo dice aquí: «médico», ¿puedes leerlo? —dijo Brendan.

—Tal vez, pero recetaba panaceas que...

—¿Panaqué? ¿Eso no es una tierra rodeada de agua por casi todas partes? —preguntó Eleanor.

—Eso es una península, Elly —dijo Cordelia.

—Una panacea es un medicamento que las personas, equivocadamente, esperan que cure toda clase de enfermedades —explicó Will—. Mira el resto de esta lista. Recetó a la señora Worcester un nuevo «tónico revitalizador» dos semanas después, con un coste de cuarenta centavos, para aliviar sus «erupciones mercuriales» y «neuralgia», y ella siguió visitando al doctor a lo largo de todo el año, probablemente hasta que el marido le dijo que dejara de acudir a semejante curandero...

—¡Cuidado! ¡Estás hablando de nuestra familia!

—Tranquilos, no estoy culpándolo de nada. A vosotros los yanquis os enloquecen los elixires y los suplementos alimenticios y la coca-cola. ¡En Estados Unidos puedes hacerte rico con solo anunciar que lo que vendes es saludable!

—En eso tiene razón —dijo Cordelia—. Como con las bayas del acai. Pero, en cualquier caso, es posible que exista una relación entre los archivos de Rutherford Walker y Denver Kristoff.

Durante los siguientes diez minutos los Walker continuaron revisando los documentos de su tatarabuelo. A ninguno le gustaba pensar que el hombre era un impostor, como tampoco les gustaba pensar en su padre y «el incidente», pero no encontraron prueba alguna de que no fuera así. Además de tónicos revitalizadores, Rutherford Walker recetaba a los pacientes que lo visitaban «rapé para catarro», algo llamado «Oxien» y «píldoras de raíces indias».

—Mirad esto. De verdad era un fraude —dijo Cordelia al descubrir una receta del famoso linimento de aceite de serpiente de Clark Stanley, un célebre curandero y embaucador de finales del siglo XIX.

—Esto es deprimente —resopló Brendan—. No quiero leer nada más.

Metió las manos en el baúl (para entonces prácticamente habían llegado al fondo) y tiró a un lado los archivadores restantes. Sin embargo, en lugar de salir de la habitación hecho una furia, se quedó mirando fijamente un libro en el fondo del baúl: El libro de la perdición y el deseo.

—No puede ser —dijo Brendan—. ¿Era así de fácil?

El libro tenía en la cubierta el ojo que la Bruja del Viento les había mostrado. Brendan fue a cogerlo, pero Cordelia fue más rápida y se lo arrebató.

—¡Detente! —dijo Eleanor—. ¡Es peligroso!

—Tranquila —dijo Cordelia—. Este no es el verdadero libro. Solo el símbolo es igual. ¿Lo veis? La cubierta es negra, no borgoña. Y el símbolo no está grabado con fuego sino dibujado con tinta.

—Parece un diario —dijo Will.

—No creo que debamos abrirlo —opinó Eleanor—. Podría ser una trampa.

—Tenemos que abrirlo —dijo Cordelia, que respiró hondo y lo hizo: la caligrafía que llenaba la primera página era igual a la de las historias clínicas—. ¡La letra de Rutherford Walker! ¡Hemos encontrado su diario!

—Lee —ordenó Eleanor.

Todos se sentaron alrededor de Cordelia, como si fueran a contarse historias en torno a una fogata, y ella empezó a leer.

—«Diez de abril de 1906. Querido diario. Hoy, al despertar, la cabeza seguía dándome vueltas debido a la conferencia a la que asistí anoche, pronunciada por el asombroso doctor Aldrich Hayes.»

—¡El doctor Hayes! ¡La Bruja del Viento mencionó ese nombre! —dijo Brendan.

—«La conferencia se titulaba “Mitología y saberes mágicos tradicionales de los californianos.” Y estuvo a la altura del título. En los últimos meses había oído rumores acerca de esta charla secreta en los salones y sesiones espiritistas de la ciudad. La conferencia tendría lugar en el Club Bohemio, donde mi porte aristocrático pero no precisamente espectacular me vedaba el ingreso. Tenía el temor de que nunca podría ver al doctor Hayes, un famoso profesor de la Universidad de Yale y, se rumorea, el líder de los Guardianes del Saber.»

—¿Los Guardianes del Saber? ¿Quiénes son? —preguntó Eleanor.

—Aún no lo sabemos —dijo Cordelia—. ¿Por dónde iba...?

—Ahí —dijo Will señalando un punto en la página. Él había estado leyendo a la par que ella. Cordelia sonrió y continuó.

—«Cuando parecía que ya no había esperanza, me llamó mi querido amigo Denver Kristoff, un hombre al que nunca le faltan ideas.»

—¡Kristoff! —exclamó Brendan—. ¡Tenías razón, Delia! Nuestro tatarabuelo lo conocía.

—¡Sigue leyendo! —la ánimo Eleanor.

—«Kristoff, como yo, vive obsesionado con todo lo relacionado con lo oculto, y consideraba que sería pecado perderse la conferencia del doctor Hayes. De modo que concibió un plan no menos pecaminoso, a saber, que entráramos a hurtadillas en el Club Bohemio. A escondidas, rompimos una ventanita que daba al sótano del número veintiséis de la calle Taylor y nos metimos por ella como lombrices. Luego nos abrimos camino hasta el salón de conferencias para oír el asombroso discurso del doctor Hayes.

»Habló de muchas cosas que niegan hombres más racionales: los poderes sin explotar de la mente humana, la existencia de los espíritus y los lugares embrujados de California. Pero lo más impactante fue el momento en que se refirió a un sitio encantado en nuestro propio patio trasero: la Isla de la Cabra.

—¿Tenemos una isla con cabras en el patio trasero? —preguntó Eleanor.

—No está siendo literal —dijo Brendan—. Con «patio trasero» se refiere a la ciudad. Por suerte, sé bastante acerca de la historia de San Francisco.

—Sí, Bren, ya lo sabemos —dijo Eleanor viendo que Cordelia ponía los ojos en blanco.

—La Isla de la Cabra se llama en la actualidad isla Yerbabuena. ¿Recordáis que al pasar por el Puente de la Bahía se ven señales que indican la dirección de la Isla del Tesoro? Pues la Isla del Tesoro está conectada con la isla Yerbabuena.

Cordelia continuó leyendo:

—«Según Hayes, la Isla de la Cabra fue en otra época hogar del pueblo tuchayune, una tribu indígena que enterraba a sus jefes sentados. Los indios tuchayune creían que la isla era un punto débil en la barrera que separa los mundos humano y espiritual, un lugar por el que fuerzas poderosas podían ingresar al mundo para desatar el caos. Enterraban a sus jefes sentados bajo una piedra grabada con forma de águila para asustar a cualquier espíritu que pretendiera colarse en nuestro mundo... Kristoff y yo encontramos esto apasionante. Decidimos que teníamos que viajar a la Isla de la Cabra, encontrar las tumbas de los tuchayune y cavar hasta dar con los esqueletos.»

Cordelia cerró el libro.

—¿Eso es todo? —preguntó Eleanor.

—Ahí termina la primera entrada —dijo Cordelia.

—Guay. ¡Nuestro tatarabuelo y Denver Kristoff eran cazafantasmas! —dijo Eleanor.

—Más bien ladrones de tumbas —precisó Will—, sin respeto alguno por los muertos. Imaginadlo. Ir a desenterrar a un pobre hombre que nunca les hizo daño.

—Estás pasando por alto el entorno en que vivían —dijo Brendan—. San Francisco siempre ha sido un lugar de frikis y bichos raros. Las sesiones espiritistas y la búsqueda de fantasmas hacían furor cuando esto se escribió. Los médiums eran entonces como estrellas de rock.

—¿Como qué? —preguntó Will.

—La siguiente entrada está fechada dos semanas después —dijo Cordelia, tras abrir el libro de nuevo.

—«Veinticuatro de abril de 1906. Querido diario. La tragedia que se ha cernido sobre nuestra ciudad es demasiado espantosa para resultar comprensible y demasiado reciente para escribir sobre ella... de modo que volveré sobre la historia de la Isla de la Cabra y el papel que acaso desempeñé en la abrumadora calamidad de nuestra era.»

—¿De qué está hablando? —preguntó Eleanor.

—Yo lo sé —dijo Brendan—. Se refiere a...

Pero Cordelia continuó la lectura y le impidió terminar.

—«Kristoff y yo realizamos el viaje el diecisiete de abril. Partimos a medianoche. Kristoff tiene que hacerlo todo de la manera más excitante pero menos práctica posible, de modo que nos introdujimos a hurtadillas en el embarcadero y tomamos uno de los botes de remos que se bamboleaban con el oleaje. Dada mi habilidad como marinero, las corrientes no fueron un problema. La luna brillaba tanto que la noche era tan clara como el día. Nos turnamos al remo y llegamos a la Isla de la Cabra sin incidentes... Desplegué el mapa que había comprado en una tienda de recuerdos de Chinatown, en él aparecía la ubicación de la piedra en forma de águila. Caminamos con las palas a la espalda durante dos horas hasta encontrarla. La piedra estaba coronada por una punta con un diseño intricado, y la luz de la luna creaba una sombra curiosísima en el suelo. No será necesario que describa esa sombra, querido diario, pues la he dibujado en tu cubierta, de modo que un explorador futuro pueda experimentar algo similar a lo que me produjo su extraña configuración.»

Cordelia cerró el libro y le dio la vuelta para que todos pudieran verlo: el ojo.

—«Empezamos a cavar. Después de una hora, cuando apenas había logrado avanzar poco más de un metro, mi pala se hundió en la tierra sin encontrar resistencia, como si debajo no hubiera más que aire. Kristoff advirtió un fenómeno similar, y entonces el terreno cedió bajo nuestros pies... Aterrizamos en un suelo de tierra, ilesos, salvo por algunas magulladuras y rasguños menores. Encendimos las lámparas que llevábamos y descubrimos que estábamos en una especie de cámara, una esfera irregular de algo menos de dos metros de diámetro excavada en la tierra como si fuera obra de un insecto gigante. El lugar era fresco y seco y en el centro había un esqueleto sentado... El hombre había sido un jefe indígena, de eso no había duda. Junto a él había un silbato hecho con hueso de pájaro y una sierra hecha con la cadera de un coyote. Pero lo más fantástico era el objeto que tenía entre las manos: un libro. ¡El esqueleto estaba leyendo! Los codos descansaban en las rodillas. ¡Podría decirse que casi parecía sorprendido por lo que leía! Kristoff se acercó al libro. La cubierta tenía el mismo símbolo que habíamos visto arriba, en el suelo.»

Cordelia dejó de leer.

—¿Qué pasó? ¿Qué ocurrió después? —preguntó Eleanor.

—Eso es todo. No hay más entradas. —Cordelia les mostró que el resto del diario de Rutherford Walker estaba en blanco.

—¿Estás bromeando? —dijo Brendan.

—¡Qué exasperación! —gruñó Will.

—Era El libro de la perdición y el deseo —dijo Cordelia con voz queda—. Rutherford Walker y Denver Kristoff lo encontraron. Un par de tontos aficionados a lo oculto excavando una tumba india.

—Y eso no es todo —dijo Brendan—. Todo eso ocurrió la noche del diecisiete de abril de 1906. ¿Sabéis qué pasó el dieciocho del mismo mes?

Todos los presentes negaron con la cabeza.

—El gran terremoto de San Francisco.

—¡Por supuesto! —dijo Will dándose una palmada en la frente—. Hasta yo he oído hablar de eso.

—El mayor desastre natural en la historia de California. La ciudad entera quedó arrasada. Tres mil personas murieron. Lo estudié en el cole.

—Y ocurrió al día siguiente de que Walker y Kristoff encontraran el libro... —dijo Cordelia.

—No solo el día siguiente. A las cinco de la mañana. De modo que si el diario dice la verdad, el terremoto podría haber ocurrido en el preciso momento en que tomaron el libro.

—¿Quién dice que lo tomaron?

—¿Cómo más crees que terminó en manos de Denver Kristoff? Apuesto a que él y el tatarabuelo robaron el libro. Y eso enfureció a los espíritus, que se vengaron causando el terremoto. Es por eso que Rutherford se siente culpable por lo que pasó.

—¿El tatarabuelo causó el terremoto de San Francisco? —preguntó Eleanor.

—No creo que su intención fuera...

Brendan se interrumpió al advertir que la habitación se había oscurecido de repente. Todos miraron hacia la ventana. Algo enorme les bloqueaba la vista.

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—¿Qué es eso? —chilló Eleanor—. ¿Un dinosaurio?

—Espero que no —dijo Brendan—. Siempre he querido ver un dinosaurio de carne y hueso, pero ahora no.

Cordelia corrió hasta una de las ventanas del dormitorio.

—Parece... un muro —dijo.

Todos asintieron con la cabeza. De verdad parecía que a unos dos metros de la casa alguien hubiera levantado un muro ligeramente cóncavo, que bloqueaba el sol... La pared se veía áspera y curtida, casi como si estuviera hecha de papel de lija. Y aunque no se hallaba allí un minuto antes, parecía perfectamente sólida, como si siempre hubiera estado en el mismo lugar.

—Esperad un momento —dijo Brendan—. Parece... No puede ser.

—¿Qué? —dijo Cordelia.

—En Guerreros salvajes, los guerreros se topan con dificultades enormes cuando...

—Seguidme —lo interrumpió Will—. Salgamos de aquí. Vosotros habéis salvado mi vida. Mi deber es protegeros.

El joven piloto los condujo fuera del dormitorio principal. Al llegar a la escalera, miraron por otra ventana: el muro también estaba allí. Tenía las mismas dimensiones y el mismo color, aunque la textura lucía diferente. Seguía estando cubierto de finas estrías, pero estas eran diferentes a las que habían visto por la ventana del dormitorio.

El muro se estremeció.

—¡Ah! —dijo Brendan señalando con un dedo—. ¡Mirad!

Mientras hablaba, el muro desapareció.

—¿Adónde se ha ido? —preguntó Eleanor. Fuera se oyó un tremendo crujido—. ¿Es la Bruja del Viento de nuevo?

Oyeron más crujidos, cada vez más débiles, antes de volver a oírse el murmullo de los pájaros e insectos.

—¿Qué era eso? —le preguntó Cordelia a Brendan.

—Me da miedo decirlo, y además podría estar equivocado. Voy a seguir leyendo Guerreros salvajes para saber más al respecto.

Brendan salió disparado hacia la biblioteca. Cordelia nunca había visto a su hermano correr a leer un libro.

—Yo continuaré leyendo El corazón y el timón —dijo Eleanor.

—¿De qué va? —preguntó Cordelia.

—De piratas.

Cordelia sonrió.

—Adelante, Elly —dijo. Parecía bastante claro que no encontrarían piratas en el bosque.

La mañana dio paso a la tarde. Will volvió a montar guardia en la puerta delantera; Cordelia se reunió con sus hermanos en la biblioteca. Mientras Brendan leía Guerreros salvajes, Cordelia echaba una ojeada a todos los libros que podía (La mina de piedras preciosas, La gran serpiente) en busca de personajes o situaciones que se correspondieran con el mundo en que se encontraban.

—¿Sabes qué? —dijo Brendan—. Durante el ataque de la Bruja del Viento, hubo un momento en que tres libros estuvieron flotando delante de mi cara, y luego todo empezó a crecer y crecer. Creo que esos son los libros a los que nos envió.

—Uno es Guerreros salvajes, otro El as del combate aéreo —dijo Eleanor—. Lo que estamos buscando es el tercero.

—¡Correcto! —dijo Cordelia—. Tiene sentido. —Era asombroso lo que los hermanos Walker podían hacer cuando no estaban riñendo—. El problema es que tenemos unos cincuenta libros por revisar. Al menos sabemos que estamos atrapados en un mundo que fusiona libros distintos.

Siguieron leyendo, pero después de cinco minutos Brendan no pudo continuar.

—Delia, ¿podrías encargarte de Guerreros salvajes? Se está poniendo aterrador, y necesito una pausa. —Ahora que lo había hecho una vez y no había sufrido una combustión espontánea, se sentía más cómodo reconociendo ante sus hermanas cuándo estaba asustado.

Cordelia tomó el libro. Sabía cuán importante era conocerlo de cabo a rabo. Cada frase podía contener la clave que les permitiría sobrevivir o, incluso, regresar a casa. Cuando Cordelia levantó la mirada, Brendan se había ido.

Entretanto, en la puerta principal, Will veía alargarse la sombra de los árboles. Tenía que mantenerse concentrado, atento a cada chasquido y crujido que le llegaba del bosque, a cada olor, cada sonido. Vigilar era un trabajo duro.

—¡Will! —gritó Brendan—. ¿Quieres que te releve?

—De ninguna manera. Tú solo quieres echarle mano a mi revólver.

—Eso no es cierto. Lo que quiero es echarle mano a tu Webley Mark VI.

Will suspiró.

—¿Por qué tienes tantas ganas de tener un arma, Brendan? ¿Crees que es un juguete como esos jueguecitos tecnológicos?

—Eso que llamas jueguecitos son en mi opinión simuladores.

Will negó con la cabeza.

—No hay forma de simular lo que se siente al disparar un arma. Un arma recula. Sientes el impacto en la mano. Sientes el calor. No tiene nada de agradable... y eso si fallas el blanco. Piensa en lo que pasa cuando aciertas.

—¿Qué dices?

Will se inclinó para hablarle más cerca.

—Las personas no titilan y desaparece. Se quedan tendidas en el suelo y sangran.

—¡Anda ya! Pensaba que éramos amigos.

Will sonrió.

—Me gusta que lo digas. Desde que descubrí que solo soy el personaje de un libro, me he estado preguntando si mis viejos conocidos, Frank Quigley y Thorny Thompson, cuentan todavía como amigos. Pero, en todo caso, no te puedo dejar el revólver.

Brendan suspiró.

—¿Y el cuchillo?

Will apretó los labios.

—No lo creo...

—Vamos. ¡Uso un cuchillo cada vez que como!

—Eso es cierto...

—Ni siquiera necesito un permiso para comprar un cuchillo.

—No; tienes razón.

—¿Entonces qué problema hay?

—De acuerdo, cógelo. —Will le entregó su cuchillo Sheffield Bowie—. Vigila, y ten mucho cuidado con eso. ¿Entendido? Solo me tomaré un descanso.

—Gracias, Will. —Brendan no podía creer su suerte. Pero entonces recapacitó—: Oye, digamos que nos ataca algo grande, algo realmente grande. En ese caso el cuchillo no me sería de gran ayuda.

—Quizás... ¿De qué tamaño estamos hablando?

—De unos doscientos cincuenta metros de altura.

Will rio.

—Si nos ataca algo tan grande, entonces nada sería de gran ayuda.

—De acuerdo. Pero con una granada... Tienes una granada, ¿no?

—¿Cómo lo sabes?

—Sé que los pilotos de la Gran Guerra llevaban en ocasiones granadas. No quiero preocuparte, pero estuve leyendo un libro... y, bueno, tengo el presentimiento de que nos acecha algo realmente enorme, algo que solo una granada podría detener.

—Muy bien —dijo Will sacando de la chaqueta un objeto metálico ovalado.

Brendan se quedó boquiabierto.

—¿En serio?

—Sí. Le quitas el pasador, cuentas hasta tres y la lanzas. Doy por hecho que eres capaz de lanzarla, ¿no?

—Estuve cuatro años en la liga infantil, empecé como parador en corto —dijo Brendan, que al ver la expresión de desconcierto de Will, añadió—: Béisbol, ¿entiendes?

—Solo ten cuidado, Brendan. Y si ves algo inusual, llámame.

Brendan devolvió a Will el cuchillo y se quedó jugueteando con la granada en la mano.

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Will entró a buscar a Cordelia y Eleanor. Siguiendo el sol, las hermanas se habían trasladado de la biblioteca a la sala de estar para continuar leyendo los libros de Kristoff.

—Vuestro hermano se encargará de la guardia —les dijo.

Cordelia cerró Guerreros salvajes. Desde que Will entró en la habitación, lo había seguido con su visión periférica, pero quería dejar claro que él le importaba menos que el libro que estaba leyendo.

—¿Le has confiado nuestras vidas a mi hermano?

—Será solo por un rato. ¿Habéis encontrado alguna pista?

Eleanor le explicó la teoría de que estaban en una fusión de tres libros de Kristoff y le mostró cuánto había avanzado en El corazón y el timón: iba por la página cincuenta.

—¡Uau! —dijo Will—. ¡Has leído mucho!

—Bueno —dijo Eleanor un poco cortada—, no lo he leído todo. Leer no me resulta fácil. Solo leo un poco de cada página y paso a la siguiente.

—Lo estás haciendo genial —dijo Cordelia.

—No tanto —dijo Eleanor—, porque este libro no tiene nada que nos sirva.

—Entonces tómate un descanso —sugirió Will—. Tenemos que mantenernos bien despiertos.

—Buena idea —dijo Cordelia.

—¡Sí! —asintió Eleanor poniéndose de pie de un brinco—. Voy a jugar con mis muñecas en el montaplatos.

—Espera, Elly, no quiero que te metas... —empezó Cordelia, pero su hermana ya había salido de la habitación.

Había dejado sobre el sofá el libro que estaba leyendo, abierto y bocabajo. Cordelia suspiró, alisó las páginas y volvió a ponerle la sobrecubierta.

—Tenemos que ser respetuosos —le explicó a Will—. Estos son libros raros, y por lo visto muy poderosos. Si estamos atrapados en ellos, es posible que una arruga en la página equivocada cause un tifón. O un terremoto.

—¿Terminaste el libro que trata de mí?

Ella apartó la mirada.

—Sí. Lo hice —reconoció.

—Bien, entonces... ¿no deberías dejarme leerlo?

—No. Eso sería como conocerte a ti mismo en una película de viajes en el tiempo —repuso Cordelia—. Además, creo que tu destino cambió.

—En otras palabras... —dijo Will con una leve sonrisa— al final muero.

Cordelia se quedó de piedra.

—¿Y me enamoro?

Cordelia tartamudeó, incapaz de responder. No quería contarle acerca de Penelope Hope. «Si su destino de verdad cambió, esta es una buena prueba.»

—Haces muchas cosas heroicas —dijo finalmente.

—¿Te refieres a combatir? Eso no es tan heroico. Es la guerra. Todos tienen que combatir. ¿Te molesta si me siento?

—Por supuesto... por supuesto que no, quiero decir. Por favor, hazlo.

Will se sentó a su lado en el sofá, pero no demasiado cerca. De hecho, dejó suficiente espacio entre ellos para que un fantasma lo ocupara. Inspeccionó la habitación con la mirada. Seguía repleta de escombros. La mesa de centro yacía astillada en una pila con vidrios rotos junto al piano. En la pared había una mancha oscura: la sangre de la señora Walker.

—Imagino que antes era una habitación muy bonita —dijo Will.

—Así es. ¡Y, además, acabábamos de mudarnos! Ni siquiera tuvimos la oportunidad de vivir aquí —dijo Cordelia recordando lo hermosa que les había parecido la Casa Kristoff la primera vez que la visitaron.

—¿Quieres que ordenemos un poco?

—¿Ahora mismo?

Will asintió con la cabeza.

—No sé si tengo energía para eso... Quiero decir, de momento podemos dejarlo así...

—Entiendo —dijo Will—. Si la habitación sigue destrozada, podéis fingir que todo lo ocurrido es solo una pesadilla de la que pronto despertaréis. Pero si la devolvéis a su aspecto normal...

—Me recuerda a mis padres. Y si pienso mucho en ellos...

—Te sientes débil, ¿no? Te preocupa no ser lo bastante fuerte para seguir adelante.

—Me impresiona lo bien que sabes leer a las personas.

—¿Has oído la expresión: «se aprende mucho escuchando»?

—Parece algo sacado de un libro de autoayuda. ¿Lo leíste en alguna parte?

—No. Se la oí a Frank Quigley.

—¿Quién?

—Un capitán de la Real Fuerza Aérea. Uno de los ases del escuadrón setenta. Canadiense, además, de modo que no era que le prestara demasiada atención, pero tenía mucha presencia. Durante las comidas, nunca pronunciaba una palabra, y ello a pesar de ser un tío muy popular. En una ocasión le pregunté por qué, y él me dijo esa frase y me contó que le había ayudado mucho. «Se aprende mucho escuchando.» De modo que eso es lo que he tratado de hacer con vosotros, los Walker. Y así me he enterado de que tú, Cordelia, has asumido que eres la responsable de la familia.

La chica asintió, pasmada.

—Tus hermanos confían en ti. Te respetan. Y eso te somete a una enorme presión. Sientes que eres la que debe liderarlos y encontrar las respuestas... la que debe devolverles sus vidas. Esa clase de presión puede ser abrumadora.

Cordelia suspiró.

—Así es.

—Bueno, yo luché en la Gran Guerra. En ocasiones no puedes volver a tu vida. En ocasiones lo que tienes que hacer es recuperarla.

Will se puso de pie y le ofreció una mano a Cordelia, que la aceptó.

—La cuestión —dijo Will— es que quizá tengamos que pasar un largo tiempo en esta casa. Es todo lo que tenemos. Así que no tiene sentido dejar que se venga abajo. Vamos a tener que empezar a buscar comida, lavar nuestras ropas, ejercitarnos con regularidad...

—Y limpiar esta habitación —añadió Cordelia.

—Comenzaré por los objetos más pesados —dijo Will señalando el piano sin patas—. Tú encárgate de los trozos de madera quebrados.

Pusieron manos a la obra. De vez en cuando Cordelia miraba a Will, incapaz de contenerse. Las pocas veces que sus miradas se encontraron, él le sonreía con una expresión que pretendía ser reconfortante, el tipo de gesto que un padre o un maestro ofrecerían a una jovencita. «Sigue pensando que soy una niña. Quizá sería mejor que no pensara nada...»

Entretanto, fuera, Brendan no había detectado ninguna actividad sospechosa que requiriera vigilancia, pero se había obsesionado un poco con la granada. Quería hacer volar algo por los aires. «Es una locura, pero qué diablos —pensaba—. He visto muchas explosiones en películas y videojuegos, pero nunca he visto una en la vida real. Y además, hemos pasado por un difícil trance hoy. Yo casi muero un par de veces. Me merezco un poco de diversión.»

Después de un rato, dejó su puesto en la puerta. Para entonces, el bosque parecía un lugar más seguro; no había visto el lobo ni aquellas asquerosas libélulas gigantes, y tampoco había oído ruido de cascos. Salió al bosque, más allá de los árboles caídos que la Bruja del Viento había dejado. No quería alejarse mucho. Solo lo suficiente.

Mientras caminaba, Brendan se preguntó cómo había sido posible que el bosque lo asustara antes. Era un día hermoso, lleno de luz y olores frescos... «Es como si estuviera en un anuncio televisivo de champú», pensó. Llegó hasta un pequeño barranco, una pared de piedra que se alzaba unos seis metros desde el suelo del bosque hasta encontrarse con una colina que tenía una ligera pendiente. Había árboles encima y debajo del barranco, pero nada crecía en su superficie gris.

—Perfecto —dijo Brendan.

Recordaba la fascinación que había sentido años atrás, durante un viaje familiar a Colorado, mientras su padre conducía por una traicionera carretera de montaña. ¡El coche había llegado a estar a centímetros del precipicio! En esa ocasión le había preguntado a su padre cómo habían abierto una carretera en semejante sitio. «¿Ves esos pequeños cilindros excavados en la roca? —respondió su padre—. Es ahí donde ponen la dinamita.»

Y ahora Brendan se disponía a dinamitar algo por su cuenta.

Quitó el pasador de la granada, la arrojó al barranco, se escondió detrás de un árbol, cerró los ojos con fuerza, se tapó los oídos y...

¡¡BUM!!

A pesar de haberse protegido con las manos, sintió como si le rompieran los tímpanos.

Dentro de la casa, Cordelia y Will se quedaron paralizados al oír la explosión.

—¿Qué ha sido eso? —exclamó ella.

—Oh, no —dijo él antes de salir disparado de la habitación—. No debí haberle dejado la granada.

—¿Le dejaste una granada a Brendan? —gritó Cordelia corriendo detrás de él—. ¿Estás loco?

En el bosque, Brendan abrió los ojos lentamente y se asomó para ver su obra. Había abierto un boquete en la base del barranco. Alrededor había trozos de piedra que parecían señalar hacia él. El hueco tenía el tamaño de una chimenea, pero cuando el humo se despejó, Brendan vio que había algo dentro.

Un libro.

«¡Anda!», pensó. Sin embargo, al aproximarse, pudo verlo con mayor claridad. Era El libro de la perdición y el deseo. Ahí, en el hueco. «Ha sido por haber hecho algo en mi propio beneficio. Por atender a mis deseos egoístas.»

Brendan recordó lo que él mismo había advertido a Cordelia acerca del libro, que encontrarlo para dárselo a la Bruja del Viento era una trampa evidente... pero nada de eso le importaba ahora. El libro estaba allí. Le bastaba mirarlo para saber que era mágico, más mágico que cualquier cosa que hubiera visto en su vida. No era nada relacionado con su forma o tamaño; era algo que no podía expresar con palabras. «Poder», era la palabra que lo describía.

«¿Qué habrá dentro? Si está en blanco, entonces ¿qué es lo que lo hace tan poderoso?»

Brendan fue hasta el libro y lo recogió. En el hueco, la tierra estaba caliente y humeante. Se disponía a abrirlo, cuando de pronto oyó un crujido estruendoso en el bosque. Algo muy grande. Y muy cerca.

—Oh, no... —Brendan miró el libro y pensó en sus hermanas. De repente, supo que había cometido un grave error. El deseo de abrir el libro era demasiado fuerte, demasiado extraño. Pero al abandonar su puesto en la puerta, al venir hasta ese barranco, había dejado desprotegidas a sus hermanas... había desatendido el que era «su deber», como diría Will. Y ahora algo horripilante los acechaba.

Brendan arrojó el libro al suelo.

—Mantente alejado de mí —dijo—. Eres absolutamente malvado.

Y corrió de regreso a la Casa Kristoff.

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Cordelia y Will salieron por la puerta principal y se detuvieron en seco, intentando asimilar lo que veían. Delante de ellos había dos pies gigantescos, descalzos y llenos de callos. Cada uno era casi tan grande como la casa entera. Las piernas a las que estaban unidos eran del tamaño de secoyas y también iban desnudas.

—Un gigante —balbuceó Will.

—No, algo todavía más grande —dijo Cordelia—: un coloso.

A Cordelia le aterraba la idea de levantar la vista y encontrar más partes desnudas, pero cuando lo hizo, vio que el coloso llevaba un taparrabos, atado como si fuera un pañal, y comprobó que era más alto incluso que los árboles del bosque. Más allá del taparrabos no logró divisar nada.

De repente apareció Brendan, que salía disparado del bosque. Miró al coloso, vio a Will y Cordelia en el porche y no se detuvo. Sabía que el monstruo podía aplastarlo con solo pisarlo, pero no podía correr el riesgo de quedar separado de su familia.

—¿Rrrrrrr? —se oyó en lo alto, un ruido intenso, como de maquinaria. Y el coloso levantó un pie...

Sin embargo, Brendan ya estaba en el porche y se apresuró a entrar en la casa con Cordelia y Will.

—¡Bren! ¿Dónde estabas?

¡PRRUN! Fuera el pie golpeó el suelo.

—¡Lo siento! —dijo Brendan—. Me distraje con la granada...

—¿Te distrajiste? ¡La activaste! —gritó Will, mientras el coloso ponía la mano en el suelo con un golpe seco y el pasillo se oscurecía.

—Lo siento —dijo Brendan—. Era algo que siempre había querido hacer...

—Por favor, dime que la usaste para algo útil —dijo Will.

—No exactamente —respondió Brendan avergonzado—. Quería ver si podía hacer un gran agujero en un barranco.

—¿Desperdiciaste una granada en perfecto estado porque querías ver una explosión?

—Más o menos, sí.

—¡Bren! —dijo Cordelia—. ¡Esa granada podría habernos servido para detener al coloso!

Antes de que Brendan pudiera contarles acerca de El libro de la perdición y el deseo, un estrépito les hizo perder el equilibrio. Fue como un terremoto. El terreno entero se sacudió y el suelo de la Casa Kristoff se inclinó de forma pronunciada. Brendan, Cordelia y Will se esforzaban por mantenerse en pie, pero era como si la casa estuviera en un balancín y en la cocina hubiera algo muy pesado.

—¿Qué ocurre? —gritó Will.

Él y Cordelia se habían sujetado a la pared para evitar caerse. Brendan, en cambio, rodaba por el salón.

—Es el coloso de Guerreros salvajes. ¡Y está levantando la casa por esa esquina! —dijo Brendan señalando con el dedo mientras trozos de madera, jarrones y libros se deslizaban por el suelo.

—¡Elly! —llamó Cordelia—. Si estás en el montaplatos... ¡sal de ahí!

Eleanor no respondió, y de repente Cordelia tuvo que agarrarse de Will porque la inclinación del suelo se hizo más empinada y todos empezaron a deslizarse hacia la cocina. A Brendan le aterraba la posibilidad de que el suelo se pusiera completamente vertical y terminaran cayendo, como en un nivel de Castlevania, un viejo videojuego, pero de repente la casa se niveló de nuevo. Todos hicieron una pausa para recuperar el aliento... y entonces el suelo empezó a inclinarse otra vez, pero ahora en la dirección opuesta.

—¡Tengo que ver qué está pasando! —gritó Brendan. Se sentía horriblemente culpable, incluso más culpable que asustado, y esa culpa le empujaba a la puerta principal.

—¡No, Bren, es peligroso! —le advirtió Cordelia, pero su hermano avanzó tambaleándose hasta salir de casa y descubrir que no estaba en el bosque.

Brendan se encontraba en el lugar exacto en que estaría el felpudo de bienvenida si la Casa Kristoff hubiera tenido uno. Pero delante de él, en lugar de los árboles derribados, lo que vio fue la mano del coloso, los dedos juntos formando el muro correoso que habían visto antes.

Brendan tomó impulso y atacó la mano con una patada voladora.

—¡Detente! —gritó Cordelia, que lo miraba desde la entrada con Will.

Brendan rebotó al golpear la palma del coloso.

—¡Estoy intentando hacer que nos baje! —se volvió para explicarles.

Y a su espalda, como si la patada hubiera surtido efecto, los dedos del coloso se separaron.

Cordelia se quedó boquiabierta. A través de los dedos se veía el cielo azul y claro. Brendan avanzó unos centímetros para echar un vistazo...

Y vio la espesura del bosque. Allá abajo.

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—¡Eh, aquí arriba! —se oyó una voz. Brendan, Cordelia y Will se giraron para ver a Eleanor asomada a una de la ventanas de la planta superior—. ¿Os habéis dado cuenta de que este tío grande, feo y peludo se ha llevado la casa?

—¡Sí! —contestaron todos a la vez.

—Elly, ¿estás bien? —preguntó Cordelia.

—Sí.

—¿Cómo sabes que es peludo?

—Puedo verlo desde aquí. Se parece a ese inglés flacucho de la cubierta de los CD de papá... Ese tío que canta que no está satisfecho.

—¿Mick Jagger? —dijo Brendan.

—¡Sí! Se parece a Mick Jagger. Un Mick Jagger que se hubiera comido un camión de chocolates Snickers.

Volvieron dentro a toda prisa, subieron las escaleras y recorrieron el pasillo dando tumbos, esforzándose por avanzar cuando la casa se inclinaba hacia un lado, o buscando algo de que agarrarse cuando se inclinaba hacia el otro. Se sintieron aliviados al llegar a la habitación de Eleanor, que estaba mirando por la ventana.

—¡Mirad!

Desde la planta superior la vista era más completa. Los cuatro gigantescos dedos del coloso conformaban el muro, por encima del cual apenas si podía entreverse el cielo. La casa reposaba en la inmensa palma.

—¡Nos lleva con el brazo en alto como si fuéramos una bandeja o una caja de pizza!

—Elly —dijo Cordelia—, es increíble que te parezca divertido.

—¿Por qué? ¡Quizá nos lleva a casa!

—¿Cómo sabes que es un él y no una ella?

—Bueno, podría ser una mujer barbuda —dijo Eleanor encogiéndose de hombros—. ¿Por qué no vienes a verlo?

La pequeña los llevó hasta el dormitorio principal, desde donde pudieron observar al coloso en toda su dimensión. La vista empezaba por la palma de la mano, que salía de debajo de la casa como un afloramiento de piedra caliza; continuaba por el brazo derecho, bronceado e inverosímilmente grande visto en perspectiva. Brendan realizó un rápido cálculo: para llevar la Casa Kristoff, el coloso tenía que tener una palma con una superficie de algo más de quince metros de lado; si el brazo es aproximadamente seis veces la palma de la mano, entonces...

—¡El brazo tiene el tamaño de un edificio de treinta plantas!

—Sí, es un hombre de las montañas tan grande como una montaña —dijo Eleanor.

El pelo negro y suelto del coloso le caía sobre los hombros desnudos, cada uno de los cuales tenía el tamaño de un camión. Al parecer, no sufría de calvicie. (Podían verle directamente la parte superior de la cabeza, y por ningún lado veían una calva del tamaño de un tiovivo.) Motas blancas y grandes, similares a copos de nieve gigantes, le salpicaban la cabellera.

—¡Qué asco! ¡Tiene caspa! —dijo Brendan, frunciendo el ceño—. Las costras son tan grandes como mi cabeza.

El voluminoso pelo del coloso oscurecía la mayor parte de la cara, que tenía cejas negras, una nariz ancha y perfectamente triangular y unos labios inmensos. De verdad parecía un Mick Jagger mastodóntico.

—¿Qué es ese horrible olor? —preguntó Cordelia, que se tapó la nariz y la boca con la mano.

—Olor corporal —dijo Eleanor.

—Huele como el señor Benjamin, mi profesor de ciencias en tercer grado —dijo Brendan—. El muy guarro era alérgico a la ducha.

El coloso no prestaba atención a sus pasajeros y seguía su marcha, con la cabeza justo por encima de las copas de los árboles, utilizando la mano izquierda para hacer a un lado las ramas a medida que atravesaba aquel mar verde. Verlo moverse era como ver moverse una montaña, casi parecía que lo hiciera en cámara lenta. Cordelia se sintió mareada. ¿Cómo sería el corazón que bombeaba sangre para semejante cuerpo?, se preguntó. Quizás era tan grande como la Casa Kristoff y solo latía una vez por minuto.

—Creo que debemos resignarnos al traslado y esperar que nos lleve a un lugar donde haya comida —dijo.

—A menos que nos lleve a un lugar en el que nosotros seamos la comida —observó Brendan.

—Bien mirado, podría ser una excelente oportunidad —dijo Will—. Hemos estado intentando averiguar dónde estamos leyendo esos libros. Ahora tenemos una oportunidad de hacerlo mediante la observación directa.

Will se asomó por la ventana, pero sacó tanto el cuerpo que Cordelia lo agarró para evitar que se cayera. Con la palma haciendo visera, giró la cabeza ciento ochenta grados para ver tan lejos como podía... pero lo único que vio fue los mismos opresivos árboles verdes.

—Olvidadlo —dijo Will apartándose de la ventana—. No hay señales de civilización. Quizá debamos resignarnos al traslado, como dice Cordelia, y esperar a ver qué pasa.

Brendan puso los ojos en blanco. Su hermana mayor sonrió.

—¿Puedo mirar de nuevo? —preguntó Eleanor.

Le encantaba estar tan alto; era mucho mejor que quedarse sentada en el bosque esperando a los lobos. Sustituyó a Will en la ventana y miró hacia abajo al coloso, en el que había empezado a pensar como su amigo el Gordo Jagger: a fin de cuentas, en realidad no les había hecho daño, no aún. Pero entonces la casa se sacudió y luego dejaron de moverse.

—¿Qué ocurre? —preguntó Cordelia.

—No estoy segura...

El Gordo Jagger se había detenido. Movió su mano izquierda hasta la cara. Algo se contoneaba entre sus gigantescos índice y pulgar. Eleanor lo vio retorcerse y lo oyó zumbar.

—¡Puaj! ¡Es una libélula! —gritó justo antes de que el coloso se llevara su presa a la boca.

Los jugos del insecto salpicaron las copas de los árboles.

—¡No es vegetariano! ¡Es carnívoro! —exclamó Eleanor retrocediendo de un salto—. Bren tenía razón. ¡Nos lleva a algún lugar para comernos! ¡Si le gustan los bichos, nos considerará un manjar!

—¡Como piña jugosa envuelta en beicon! —dijo Brendan—. Tenemos que hacer algo.

—Lástima que no tengamos ya esa granada —se lamentó Cordelia.

Eleanor, sin embargo, ya había bajado a la cocina, y cuando regresó traía consigo un trozo de carne cruda envuelto en plástico.

—Elly, ¿qué es eso? —preguntó Brendan.

—Solomillo de cerdo. Lo saqué del congelador.

—El congelador lleva dos días sin funcionar. Estará podrido.

—¡Se acaba de comer una libélula!

Eleanor se acercó a la ventana y desenvolvió el solomillo. Un olor desagradable y dulzón se diseminó por la habitación.

—¡Eh! ¡Señor Coloso! ¡Aquí arriba! —gritó Eleanor.

El gigante alzó la cabeza. Por primera vez los Walker y Will pudieron verle la cara. Más que a cualquier otra persona, se parecía a los veteranos de guerra indigentes que había en el centro de San Francisco, los ojos tristes, inyectados en sangre, rodeados de arrugas profundas.

—¡Prueba esto! ¡Obsequio de los Walker!

Eleanor dejó caer el solomillo, que se precipitó y aterrizó en la boca abierta del Gordo Jagger.

—¡Bien hecho! —dijo Eleanor—. ¿Quieres más?

El coloso asintió con la cabeza al tiempo que movía el brazo (y hacía que la casa se bamboleara). Eleanor salió corriendo de la habitación.

—¡Necesito más! —dijo.

—Elly, espera, no es buena idea... —dijo Brendan—. Es como con los animales en el zoo: ¿sabes que no debes darles de comer?

Pero eso no impidió que la pequeña regresara con una caja de lo que un par de días atrás era pescado congelado. Se inclinó por la ventana y dejo caer los medallones de color amarillento en las ansiosas fauces del Gordo Jagger.

—¡Obsequio de los Walker! Los Wal-ker, recuerda. ¡Somos tus amigos! —Eleanor continuó diciéndole frases amables, hasta que, de repente, quedó petrificada—. Oh, no, chicos. Creo que tenéis que ver esto.

Todos se apiñaron en la ventana. El Gordo Jagger ya no estaba comiendo, sino apretando el puño a la altura de su cara. Los inmensos nudillos crujieron uno detrás del otro. El coloso miraba fijamente al frente...

A otro coloso que se abría paso por el bosque directamente hacia ellos.

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—¿Crees que quiere nuestra comida para colosos? —preguntó Eleanor.

—Creo que quiere su cabeza —dijo Brendan.

El nuevo coloso no tenía el rostro amable del Gordo Jagger, sino un horripilante aspecto de matón. Calvo, con la piel manchada por el acné y las cejas de un rojo intenso, llevaba una perilla como la cola del diablo. Torcía la cara en un gesto furioso y resoplaba como un jabalí salvaje amplificado por los altavoces de un concierto. Con una mano apartaba los árboles y en la otra llevaba una enorme piedra. Era aún más grande que el Gordo Jagger.

—Parece un coloso atiborrado de esteroides —dijo Brendan.

—Quizá no haya problema —opinó Cordelia—. Quizá solo quieren hablar.

—¿Hablar? ¡Mira esa cara! Se ve más furioso que el tío Pete después de tomarse doce cervezas.

Eleanor le habló desde la ventana:

—¡Señor Coloso! ¡Nosotros no queremos hacerle daño! ¡Somos los Walker! ¡Los Wal-ker!

El coloso calvo no reaccionó, pero el Gordo Jagger sí miró hacia arriba.

—¡Gordo Jagger! —gritó Eleanor.

—Es un mote un poco irrespetuoso, ¿no crees? —observó Will.

—¿Por qué?

—Por lo de gordo.

—Ya —reconoció Eleanor—. ¡Jagger! Siento haberte llamado gordo. En realidad no eres gordo; solo un poquito... fornido. Fornido significa musculoso. Tú nos oyes, ¿verdad? Pues bien, escucha, ese otro coloso...

—Déjame intentarlo —dijo Brendan haciendo a un lado a su hermana menor—. ¡Jagger! Ese tío calvo, el que necesita un champú de Clearasil, parece que quiere meterse contigo. Y nosotros estamos en medio, así que antes de que empecéis a pelearos, ¿podrías hacer el favor de bajarnos?

—¿Rrrr? —masculló el Gordo Jagger, pero su mirada reflejaba frustración y miedo.

—Es inútil —dijo Brendan—. Creo que padece un trastorno de aprendizaje.

—¡Es que no sabes cómo hablarle! —gritó Eleanor, sacándolo de la ventana de un empujón—. ¡Jagger! ¡Si dejas la casa en el suelo, te prometo que la próxima vez que nos veamos te daré más comida... comida cocinada... mejor, más rica! Por favor, ¿sí?

El Gordo Jagger alzó una ceja.

—Por favor —insistió Eleanor.

Jagger asintió... ¡y empezó a bajar la casa! A los muchachos les pareció que estaban descendiendo en el ascensor más largo del mundo.

—¡Lo está haciendo! ¡Le caigo bien! —exclamó Eleanor, pero entonces sus ojos se abrieron como platos al ver que una mancha enorme volaba hacia la cabeza del Gordo Jagger—. ¡Jagger! ¡Agáchate! ¡El gigante malo te ha lanzado la piedra!

El Gordo Jagger giró a tiempo para ver la piedra acercarse a toda velocidad, como una bola rápida en un partido de béisbol de las Ligas Mayores. Eso le permitió ladear su enorme cabezota. Fue casi como un paso de baile, y Eleanor lo vitoreó, pero aunque la piedra no le dio en la cara, sí le alcanzó en el hombro con gran estrépito.

Rugiendo, el Gordo Jagger se tocó el brazo herido, y entonces Eleanor dejó de ver lo que ocurría. De repente, en lugar de estar viendo por la ventana estaba viendo el techo mientras se deslizaba por el suelo. Le llevó un segundo comprender que la Casa Kristoff estaba dando vueltas en el aire... porque el Gordo Jagger la había dejado caer.

La casa se precipitó al suelo a velocidad de vértigo. Aferrada a la cama, Eleanor sintió que el estómago se le subía a la garganta. Brendan abrazó el saco de dormir de Hello Kitty. Cordelia puso la cabeza entre las rodillas como en un accidente aéreo. Will, protector, la rodeó con sus brazos.

Y luego, de repente, la casa se detuvo.

No se había estrellado contra el suelo sino que había aterrizado sobre las copas de los árboles. Lo único que se veía por la ventana era el inmenso ojo del Gordo Jagger.

—¡Nos has salvado! —gritó Eleanor, y dirigiéndose a los demás—: Nos ha cogido con la otra mano. ¡Nos ha salvado a pesar de estar herido!

—¡Gracias! —dijo Cordelia, poniéndose en pie con Will y Brendan.

En respuesta, el Gordo Jagger guiñó el ojo. Los pliegues de sus párpados eran tan enormes que al cerrarse produjeron un húmedo clic. Y luego les dedicó una gran sonrisa. Sus dientes torcidos y cariados eran del color de los caramelos mohosos.

—Ay, es muy mono —dijo Eleanor.

Los demás la miraron con cara de incredulidad.

—Es como un teleñeco gigante y apestoso —decidió Eleanor.

Brendan sonrió y se acercó al Gordo Jagger para pedirle que los dejara en el suelo, pero se detuvo al ver que una sombra caía sobre la cabeza del gigante. La sonrisa de Jagger desapareció al tiempo que Brendan decía:

—¡Chicos, cuidado...!

Pero no tuvo tiempo de explicarse. El coloso calvo estaba dándole un puñetazo al Gordo Jagger. El inmenso puño hizo que la cabeza de Jagger retrocediera con la fuerza de una explosión de TNT. Y, como todo buen puñetazo, no se detuvo en el punto de contacto sino que siguió su trayectoria hasta dar contra la Casa Kristoff.

El dormitorio se combó pero resistió el golpe. Del techo llovió revoque. La ventana quedó destrozada. Brendan voló por la habitación como si fuera un muñeco de trapo. ¡Y de repente la casa empezó de nuevo a dar vueltas en el aire!

—¡Bren! —gritó Cordelia.

Intentó llegar hasta él, pero fue como intentar llegar a la luna. La habitación, el suelo, la Casa Kristoff entera estaba volando y girando como una bola de béisbol. Dentro de sus paredes, arriba y abajo eran palabras sin mucho sentido. Cordelia apenas pudo ver el cuerpo de su hermano desplomarse en un rincón y esperar que estuviera vivo... No obstante, mientras la casa era sacudida de nuevo por la caída libre, se preguntó qué sentido tenía intentar llegar hasta él. «¡Total, en breve todos estaremos muertos!»

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Siempre que Cordelia veía películas o series de la tele en que las personas que estaban a punto de morir veían pasar su vida ante sus ojos en un destello, se hacía la misma pregunta: «¿Será de verdad así de fácil?» La vida es larga y complicada, incluso la suya, y recordarla como una secuencia parecía una tarea considerable. Sin embargo, en ese momento lo que hizo fue llamar a su hermana:

—¡Elly!

—¡Vamos! —dijo Eleanor, corriendo hacia Cordelia mientras por las ventanas veían pasar franjas de cielo azul—. Vamos a meternos en el armario. ¡Apresúrate!

Cordelia vio que Will había arrastrado a Brendan al armario del dormitorio principal y que había reunido todas las almohadas, sacos de dormir y colchas. Ahora el interior del armario era como un capullo. Junto con Eleanor, Cordelia entró tambaleándose y cerró la puerta de un golpe en el preciso instante en que la Casa Kristoff chocaba contra las copas de los árboles.

Fue como una ola estrellándose: el ksssshhh de la casa pulverizaba los imponentes árboles del bosque en una lluvia de astillas. Cordelia rebotaba contra el improvisado acolchado de las paredes del armario, al tiempo que soltaba gritos ahogados, y siguió haciéndolo hasta que la corteza chirrió contra el revestimiento de la casa y esta se detuvo por fin, momento en el cual se descubrió aferrada a un puñado de perchas.

—Hemos aterrizado —dijo Will abriendo la puerta poco a poco.

El dormitorio parecía sacudido por un globo de nieve: el baúl de RW estaba patas arriba; la cabecera y los laterales de la cama estaban completamente estropeados; los colchones se salían por la ventana rota. «Si me hubiera quedado aquí —pensó Cordelia—, no lo hubiera contado.»

—Al parecer estamos sobe una rama muy grande —dijo Will, viendo el entramado de vegetación que había al otro lado de la ventana.

—Siempre quise tener una casa en un árbol —dijo Cordelia, irónica.

Debajo de ellos la madera crujía y chirriaba. El suelo se inclinaba hacia un lado.

—No creo que esta te vaya a durar mucho.

Todos contuvieron el aliento mientras la rama sobre la que estaban gemía y se curvaba y sufría pequeños quiebros aquí y allá. Cada vez que parecía estabilizarse y poder soportar el peso de la casa, en alguna habitación un mueble se deslizaba e inclinaba la casa un poco más, lo que a su vez hacía que la madera se quebrara más...

—¡Tenemos que salir de aquí! —dijo Cordelia—. ¡Bren! ¿Estás despierto?

—Ohhh... —Brendan estaba magullado y medio grogui. Tenía el aspecto de quien en un dibujo animado tiene estrellas girando alrededor de la cabeza.

—¡Brendan! ¡Despierta! ¡Llegas tarde a la escuela! —le chilló Eleanor en la oreja y, en un instante, su hermano volvió a estar despierto y alerta.

—¡Eh! —dijo volviéndose hacia Eleanor—. Eso no ha sido justo. ¿Dónde estamos?

—En un árbol —dijo Cordelia—. Tenemos que bajar porque las ramas no resistirán.

—¿Un árbol?

Brendan asomó la cabeza para ver el dormitorio. Vio las hojas y ramas fuera y comprendió cuán apremiante era la situación. «La casa va a caer y se estrellará contra el suelo. Y yo terminaré atrapado entre las ruinas como las víctimas de esos espantosos terremotos de magnitud nueve.» Su boca empezó a abrirse:

—Oh... ¡Tengo que salir de aquí!

—No tan rápido, Bren. Cálmate.

Sin embargo, Brendan no hizo caso y salió disparado del armario. «Tengo que llegar a la ventana. Tengo que salir. Fuera estaré a salvo.» Pero antes de llegar a la ventana, tropezó, rodó por el suelo repleto de escombros y fue a dar contra la pared opuesta con todo el mobiliario destrozado que se había acumulado allí. Tuvo un segundo para mirar a los demás y comprender el error que había cometido al añadir su peso a la pila...

Y entonces la rama sobre la que se aguantaba la casa se partió por completo.

La Casa Kristoff y sus ocupantes cayeron.

La caída libre no fue precisamente libre: fue más como estar en el centro de una avalancha atronadora. La Casa Kristoff chocó con toda clase de ramas y troncos de camino al suelo, esquilmando un lado entero del enorme árbol.

—¡Os quiero, chicos! —se sinceró Brendan de improviso.

Eleanor abrazó a Cordelia, que cerró los ojos. Will mantuvo el mentón en alto. Cada uno se preparó para el impacto a su modo, con perplejidad y desconcierto...

Y entonces la Casa Kristoff llegó al suelo.

Y siguió cayendo.

Cordelia no podía entender qué pasaba: ¿acaso estaban en alguna especie de más allá? Golpear contra el suelo debería haber sido el fin de todo, como presionar el botón de apagado, pero ella seguía viendo pasar por las ventanas una mancha borrosa, antes verde, ahora marrón, y oía un retumbar agitado acompañado de crujidos. Parecían estar deslizándose por una colina.

Brendan soltó un grito de alegría:

—¡Los barriles!

—¿Qué? —preguntó Will.

Cordelia comprendió lo que ocurría.

—¡Los barriles por si hay un terremoto! Había docenas de ellos sujetos a los cimientos: ¡estamos rodando sobre ellos!

De hecho, si hubieran estado fuera de la Casa Kristoff, habrían visto una escena asombrosa: una maravilla de la arquitectura victoriana de tres plantas rodando por una pendiente escarpada, como un remolque fuera de control, devastando todo a su paso. Helechos, troncos, hormigueros, algunos de los barriles mismos y varios roedores neuróticos salieron volando. Dentro de la casa, era como un paseo en trineo, y habiendo experimentado tantas cosas en las últimas cuarenta y ocho horas, tanto para los Walker como para Will habría sido increíblemente divertido de no ser por el riesgo de terminar muertos.

—¡Viva Denver Kristoff! —bramó Brendan al regresar al armario.

—¿A qué te refieres? —preguntó Will.

—Kristoff diseñó la casa para que pudiera flotar sobre barriles en caso de que volviera a haber un terremoto catastrófico, y ahora estamos rodando colina abajo sobre esos barriles.

—Rodando... ¿hacia dónde? —quiso saber Will.

—Oh... —dijo Brendan—. No miramos qué había al otro lado, ¿no es así, Will?

La pendiente rocosa terminó y la Casa Kristoff salió volando por los aires.

Los muchachos supieron lo que tenían que hacer. Estaban asustados, por supuesto, pero en ese punto estaban más allá del miedo. Cerraron la puerta del armario acolchado. Cordelia oía los barriles: silbaban. Tomó las manos de sus hermanos y Eleanor y Brendan tomaron las de Will.

—Pase lo que pase, ¡espero que sea rápido! —gritó Eleanor con valentía—. Este sube y baja me está enloq...

Una ensordecedora bofetada estremeció toda la casa. Habían llegado al océano.

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El agua desplazada por el impacto subió y volvió a caer. Los Walker y Will permanecieron en el armario durante un largo minuto, esperando que sus respectivos niveles de adrenalina volvieran a la normalidad. Luego salieron del armario y miraron por las ventanas y respiraron hondo. «Respirar es realmente asombroso», pensó Brendan antes de preguntar:

—¿Nos estamos hundiendo?

—No todavía —dijo Cordelia.

—Entonces estamos flotando.

—Eso parece.

La Casa Kristoff estaba en medio de una vasta bahía, meciéndose en aguas plagadas de rocas. A sus espaldas, el bosque se extendía desde el horizonte hasta una inclinación pronunciada en la que era visible una cicatriz marrón, allí por donde la casa se había abierto paso. Al frente, el sol empezaba a ocultarse detrás de unos picos nevados. La perspectiva parecía errada: los Walker estaban tan lejos de las montañas que la base de estas se encontraban por debajo del horizonte, pese a lo cual sus picos llegaban hasta las nubes.

—¿Estáis seguros de que no estamos en San Francisco y estamos yendo hacia Marin? —preguntó Eleanor.

—No hay montañas como esas en el condado de Marin —dijo Cordelia—. Parecen más grandes que el Everest.

—Tienes razón. Entonces ojalá flotemos hacia algún lugar donde haya comida. Tengo hambre. Y sed. Mucha hambre y mucha sed.

—No cuentes con ello —dijo Brendan—. Algún gigante vendrá y...

—No eran gigantes, eran colosos —lo corrigió Cordelia.

—¿A quién le importa lo que sean? Si esos estúpidos colosos no nos atrapan, entonces terminaremos ahogados.

—¿Ahogados? —exclamó Eleanor, asustada.

—¿Habéis oído cómo crujían esos barriles cuando rodamos colina abajo? —dijo Brendan—. Es probable que apenas queden un par sujetos a la casa. Es solo cuestión de tiempo: tarde o temprano empezaremos a hundirnos.

—Extraño a mamá y papá —dijo Eleanor en voz baja, limpiándose una lágrima de la mejilla—. Y quiero zumo. Y estoy asustada.

—Ven aquí —dijo Cordelia abrazándola—. Lo peor ya pasó. Ahora solo tenemos que lidiar con Brendan.

Cordelia sonrió y, sin proponérselo, Brendan también. «Todavía respiramos —pensó—. Es increíble.» Y siguieron ahí, juntos, mientras los últimos rayos de sol desaparecían detrás de las montañas, preguntándose cómo iban a arreglárselas en el mar en plena noche.

—¿Habéis oído eso? —preguntó Will.

Los hermanos escucharon atentos. Al principio solo distinguieron el golpeteo suave de las olas contra la casa, pero luego Cordelia lo oyó: un sonido siniestro como el de las luces fluorescentes en los lavabos de la escuela.

—Un siseo.

—Exacto. Débil pero consistente. Vayamos a ver de qué se trata.

Will le ofreció la mano a Cordelia, que le ofreció la suya a Eleanor. Brendan iba en la retaguardia. Avanzaron como una cadena humana hasta llegar a la cocina. El cielo estaba repleto de estrellas brillantes, los Walker nunca habían visto tantas estrellas, pero pese a la sorprendente luz que les proporcionaban tenían que caminar con cuidado para evitar los restos diseminados por el suelo. La Casa Kristoff estaba hecha tal desastre que era difícil imaginar que alguna vez hubiera sido un lugar decente para vivir.

En la cocina, Brendan se dirigió a la puerta del sótano.

—Mirad —dijo abriendo la puerta y asomándose dentro—, ¡hacemos agua!

—Déjame ver —pidió Cordelia, y suspiró al ver que el agua llegaba hasta el último escalón. Arriba era fácil ser optimistas: mantener la esperanza era más difícil cuando te topabas con tu propio reflejo en las aguas oscuras—. Oh, no. Faltan menos de treinta centímetros para que llegue a la planta baja.

—No parece estar subiendo —dijo Eleanor—. Quizá no suba más.

—Mirad —dijo Will señalando una perturbación en el agua: al fondo, más allá del hueco de la escalera, algo burbujeaba.

—Es aire. De alguno de los barriles rotos —dijo Cordelia—. Estamos perdiendo flotabilidad.

—¿Quieres decir que nos estamos hundiendo? —preguntó Eleanor.

—Exacto —confirmó Cordelia, dejándose caer con despreocupación en el suelo de la cocina.

—Vamos, Delia, ¿por qué te sientas ahora? —preguntó Brendan.

—¿Por qué no debería hacerlo? Estabas en lo cierto. La casa se va a hundir y tendremos que nadar en medio de la noche, procurando que no nos coma un tiburón o un coloso —dijo Cordelia con voz inexpresiva.

—No seas pesimista —repuso Eleanor—. Pensaba que era de Bren del que teníamos que preocuparnos.

—Sí, lo sé. Odio decírtelo, pero no tengo más respuestas —admitió Cordelia—. No sé nada acerca de cómo un grupo de niños perdidos en el mar pueden escapar de una casa que se hunde.

—Podemos construir un bote —dijo Brendan, que empezó a cantar la canción Come Sail Away de los Styx para intentar sacarle una sonrisa a su hermana, pero ni siquiera así consiguió levantarle el ánimo.

—Nosotros tres no sabemos nada de construcción de botes. ¿Tú sí, Will?

El piloto negó con la cabeza, impávido. Era imposible saber qué pensaba.

—¿Lo veis? Ni siquiera un as de la aviación puede salvarte cuando estás perdido en el mar —dijo Cordelia mirando el suelo.

Brendan y Eleanor intercambiaron miradas. El estómago de la pequeña rugió tan alto que todos lo oyeron.

—Y encima estamos famélicos —dijo Cordelia—. No hemos comido nada desde los Lunchables del desayuno.

—Duele... —se quejó Eleanor, llevándose las manos a la barriga—. No quería decíroslo, chicos, pero duele como algo afilado y vacío. Y no puedo pensar en otra cosa que en comida.

—Bueno, no tendrás que preocuparte por mucho tiempo —declaró Cordelia, pero antes de que pudiera añadir otra cosa deprimente, Will se puso a su lado y ella se calló.

—Estaba equivocado acerca de ti —dijo.

—¿Y eso?

—No eres en absoluto como la Cordelia de El rey Lear. Eres una cobarde.

—¿Perdona?

—Una pequeña cobarde, débil y quejumbrosa. Pensé que eras más madura. Pensé que tenías agallas. Pero ahora, cuando las cosas se ponen difíciles, decides rendirte y pretendes arrastrarnos contigo. Pues bien, no voy a tolerarlo. ¡Me niego a tirar la toalla!

Dicho lo cual, agarró a Cordelia y la ayudó a levantarse.

—¿Sabes lo que me dijo mi superior, el teniente coronel Reginald Rathbone Tercero, mi primer día en la RAF? Dijo: «¡Estamos aquí porque alguien, en algún lugar, no se rindió! La armada española intentó dominar los mares, pero los británicos no se rindieron. Napoleón intentó conquistar Europa, pero sus valerosos contendientes no se rindieron. Vuestro padre invitó a salir a vuestra madre, y él no se rindió. La gente que se rinde nunca escribe la historia.» ¡Y tú no vas a rendirte!

—Pero no tenemos alternativa —dijo Cordelia.

—¿Alternativa? ¡Si ni siquiera hemos explorado la casa!

—Oh, sí. Nosotros lo hicimos —dijo Brendan—. Antes estaba llena de libros y muebles caros, pero ahora solo hay libros y escombros.

—¿Qué hay de ese siseo?

Will esperó a que todos hicieran silencio para que pudieran oírlo. Seguía ahí: un silbido agudo e insistente. Fue hasta el pasillo y apoyó la oreja contra la pared.

—Os voy a decir lo que pienso —anunció—, os lo voy a decir antes de que se os contagie el desagradable ataque de cobardía de Cordelia: creo que es otro barril, y está perforado, como el que hay debajo del agua en el sótano. Este barril se encuentra en algún lugar debajo de la casa dejando escapar aire, y la razón por la que podemos oírlo por todas partes —golpeó la pared con los nudillos— es porque las paredes son huecas.

—¿Huecas? —dijo Cordelia.

Will volvió a golpear la pared. No había duda: el sonido hacía eco como si reverberara en alguna cámara oculta. Cordelia apoyó la oreja contra la pared y lo comprobó por sí misma.

—Tiene razón —dijo—. Ahí hay un hueco.

—¿Lo veis? —dijo Will—. «No tenemos alternativas.» ¡Tonterías! Siempre hay alternativas.

—Una pregunta, Will —terció Brendan—. Estoy de acuerdo con que debemos intentar mantenernos positivos y optimistas pese a tener delante una muerte atroz, pero ¿exactamente en qué sentido las paredes huecas y los barriles perforados son una alternativa?

—Las paredes huecas implican pasadizos. Los pasadizos implican otras habitaciones, cámaras ocultas. Y las cámaras ocultas implican...

—¡Comida! —dijo Eleanor apretándose el estómago—. Esa es mi esperanza.

—La esperanza es lo más importante —afirmó el piloto. Y lanzó a Cordelia una mirada penetrante.

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Los muchachos empezaron a buscar una forma de entrar en los pasadizos que se ocultaban entre las paredes. Encendieron algunas velas perfumadas y las pusieron en el suelo, sobre candeleros improvisados con papel de aluminio, algo que según Eleanor era muy peligroso («Entonces, quedas a cargo —le había dicho Brendan—. Te nombro oficialmente jefe de prevención de incendios»). Will iba por todas partes apoyando la oreja en la pared y golpeando con los nudillos, como si quisiera escuchar los latidos de la casa. Cordelia, avergonzada por el ataque de desesperanza que había tenido antes, y por la forma en que Will había intervenido para obligarla a reaccionar, intentaba ayudar imitando lo que hacía el piloto.

—Por favor, deja de hacer eso —le dijo Will—. Estoy intentando concentrarme.

—¿Perdón? Me dijiste que no perdiera la esperanza, pues bien, aquí estoy, no perdiendo la esperanza. ¿A qué viene esa actitud?

Brendan y Eleanor intercambiaron sonrisas.

—Realmente aprecio que me eches una mano —dijo Will—, pero estoy intentando determinar por dónde podemos entrar al pasadizo, y no puedo hacerlo si vas por ahí haciendo ruido.

—¡Te estoy ayudando!

—Me estás distrayendo.

—Pues tal vez sea yo la que encuentre la forma de entrar, ¿no se te había ocurrido?

Will sonrió y negó con la cabeza.

—Niña, eso es imposible. El cerebro masculino está mucho mejor preparado que el femenino para la visualización del espacio físico.

—¿De veras? —espetó Cordelia.

—Es un hecho comprobado científicamente, y no voy a discutir al respecto.

Cordelia tampoco pretendía discutir al respecto. Lo que estaba buscando no era un argumento sino algo que arrojarle a la cabeza. A su lado, en el suelo, vio el escarpín de la armadura. Lo recogió y se lo lanzó a Will.

—¡Caramba! —El joven levantó las manos para protegerse la cara.

El escarpín rebotó en su antebrazo, a punto estuvo de darle en el hombro herido, y destrozó una ventana del pasillo; Cordelia oyó el chapoteo que produjo al llegar al agua. Arrastrada por la brisa, la cortina salió por la ventana y quedó ondeando sobre las olas.

—¡Eres una bruja! —dijo Will frotándose el brazo—. ¿Cómo te atreves...?

—¡No voy a permitir que me dé lecciones alguien cuya opinión de las mujeres está anclada en la Gran Bretaña de comienzos del siglo veinte! —dijo Cordelia alzando la voz—. ¡En especial cuando la casa se está hundiendo! ¡Voy a hacer algo al respecto!

—Lo dudo —replicó Will.

Cordelia giró sobre los talones y se encaminó a la escalera:

—Ya verás. ¡A mi pobre cerebro femenino se le ha ocurrido una idea!

Eleanor siguió a su hermana.

—¿Adónde vas? —preguntó Brendan.

—¡Las hermanas tenemos que mantenernos unidas! —dijo Eleanor trepando a la escalera de caracol.

—¿Cómo te las arreglas para vivir con ellas? —le preguntó Will a Brendan—. Debe de ser enloquecedor.

—Dedico mucho tiempo a los videojuegos —explicó Brendan.

Will volvió a ocuparse de la pared. Mientras él seguía golpeando y escuchando, Brendan se fijó en las muchas lámparas fijadas a la pared. Tenía una idea... pero justo cuando iba a comentarla con Will, este declaró:

—Aquí. Este es el sitio. Es el punto débil de la pared. ¿Podrías buscarme un martillo y un lápiz, colega?

Brendan fue a la cocina, donde encontró un lápiz y el pequeño martillo de bola con el que Cordelia había intentado abrir el baúl de RW. Cuando se los llevó a Will, el piloto rechazó el martillo.

—¿Qué es esto? ¿Acaso estamos intentando entrar en una casa de muñecas?

—Es todo lo que tenemos. Pero, ¿sabes qué?, quizá tenga una solución mejor —dijo Brendan.

—¿Cuál?

Con absoluta confianza, Brendan agarró una de las lámparas fijadas a la pared y tiró de ella con las dos manos. La lámpara se rompió, el cableado quedó a la vista y la cara de Brendan se cubrió de trozos de enlucido.

—¿Acaso has perdido la chaveta? —le preguntó Will.

Brendan se enfadó.

—Mira, tío, quizá seas un as cuando se trata de volar aviones y enfurecer a mi hermana, pero tienes ante ti a un veterano con cientos de horas de Las nuevas aventuras de Scooby-Doo, y cuando Scooby-Doo y su pandilla necesitan encontrar la entrada a un pasadizo secreto, siempre hacen lo mismo: ¡tiran de una lámpara!

—¿Scooby qué? —dijo Will.

—Scooby-Doo: es un perro parlante que además es detective —dijo Brendan y agarró la siguiente lámpara.

Tiró de ella, pero el resultado fue el mismo. Will estalló en carcajadas.

—De acuerdo... quizá Denver Kristoff no se metió con las lámparas —dijo un frustrado Brendan, quitándose los trozos de enlucido que tenía en el pelo.

De repente, Will sintió que le salpicaba agua en el cuello, lo que le hizo dar media vuelta.

—¡Bombas, fuera! —oyó decir escaleras arriba.

Al asomar la cabeza por la ventana rota, vio un trozo de escritorio flotando en el mar. La luna había salido y su luz hacía que las olas parecieran tener encajes de cristal.

—¡Cuidado! —gritó Cordelia desde arriba—. ¡No quisiera herir ese brillante cerebro masculino!

Will retrocedió justo antes de que una silla rota se precipitara al agua desde la ventana de la planta superior y lo rociara de nuevo.

—¿Estás loca? —chilló.

—¡Estamos aligerando la carga de la nave! —gritó Cordelia—. Liberando lastre, como dirían tus colegas de la marina.

—Eso... eso —balbuceó Will; Brendan estaba seguro de que iba a soltar un juramento—. Eso es una ¡idea fantástica! ¡Vaya si piensas bien! ¡Sigue así!

—¡Muy amable de tu parte! —replicó Cordelia con una saludable dosis de sarcasmo antes de arrojar al agua una cesta de mimbre bastante gastada. El surtido de desechos procedentes del dormitorio principal que Eleanor le iba pasando era inagotable.

—¿Lo ves? —dijo Will volviéndose hacia Brendan—. Ahora tus hermanas están ayudando, mientras que tú lo único que haces es arrancar lámparas. Déjame hacer esto a mí y no me fastidies.

—¿Qué quieres que haga yo?

—Lo que te apetezca, pero no me molestes hasta que haya conseguido penetrar esta pared.

Brendan, refunfuñando, pateó una lámpara. Will marcó una X en la pared y empezó a golpear el punto con el martillo. El piloto intentaba concentrarse mientras, a sus espaldas, un reloj despertador, y luego un mueble zapatero y una aspiradora caían al agua. Brendan fue a la sala de estar y se dejó caer sobre el piano sin patas. En el suelo estaba Guerreros salvajes, el libro que Cordelia había estado leyendo en el sofá, y eso le recordó algo importante.

—¡Delia! ¡Elly! —gritó corriendo escaleras arriba.

Cordelia y Eleanor no podían dejar de sonreír mientras tiraban por la ventana las revistas y los sujetalibros y los pisapapeles que habían migrado hasta el corredor.

—¿Ves que funciona, Bren? —dijo Cordelia—. ¡Ahora somos más ligeros!

—Sí, es grandioso, pero, chicas, hay algo que olvidé contaros —dijo Brendan—. Vi El libro de la perdición y el deseo.

—¿Qué? ¿Dónde?

—Antes de lo del coloso. Cuando fui al bosque para explotar la granada. Estaba dentro del barranco donde la hice estallar.

—¿Cómo llegó allí? —preguntó Eleanor.

—No creo que el libro esté en un lugar preciso. Pienso que puede saltar de un lado a otro, y que si seguimos nuestros deseos egoístas, aparecerá. Y sentiremos la tentación de abrirlo. Pero, y eso es lo que quiero deciros, no debemos hacerlo.

—¿Por qué? —preguntó Cordelia—. ¿Lo abriste tú?

—¡No! Iba a hacerlo, pero... habría sido un error. El libro es pura maldad.

—¿Cómo lo sabes?

—Porque... —Brendan tuvo que hacer una pausa para buscar las palabras apropiadas—. Porque a medida que me acercaba al libro, ejercía un poder más y más increíble sobre mí. Fue una sensación sorprendente, bastante escalofriante de hecho. Sentía que podía hacer lo que quisiera, que era más fuerte y poderoso que nadie en el mundo. Fue como eso que cuentan en esas reuniones especiales de la escuela para explicarnos el peligro de las drogas y cómo puedes llegar a obsesionarte tanto con ellas que terminan controlando tu vida y arruinándolo todo. El libro era así. Cuando lo tuve en las manos, no me importaba nada más. Y lo peor... no me importaba ninguna de vosotras. Y fue entonces cuando lo supe... Tuve que recurrir a toda mi fuerza de voluntad para evitar abrirlo y tirarlo a un lado. Porque si lo hubiera abierto, de eso estoy seguro, yo seguiría en ese bosque. Solo —Brendan tragó saliva—. Y yo no quiero estar solo. ¿De acuerdo?

Eleanor abrazó a su hermano. No podía recordar otro momento en que él hubiera reconocido que necesitaba a la familia. Cordelia vio la escena y asintió con la cabeza, pero pensó: «Quizás el libro asustó a Bren porque él no es el que ha de abrirlo. Quizá soy yo.»

—Bueno... ¿queréis que os ayude? —dijo Brendan, y luego, apuntando a las fotografías de la familia de Denver Kristoff diseminadas por el suelo con los marcos rotos, preguntó—: ¿Nos deshacemos de estas?

—No creo que sea correcto tirar los recuerdos de alguien —dijo Cordelia mirando los retratos a la luz de la luna, en especial los de la bebé Dahlia—. Es extraño. Era un bebé tan adorable, tan mono y feliz...

—Pero creció para convertirse en la Bruja del Viento —dijo Brendan.

—Sí. No había ningún indicio de que fuera a ser así. Rousseau dice que todos nacemos siendo una tabla rasa y que nos volvemos malos a medida que nos hacemos mayores.

—Uf, absurdo —resopló Eleanor—. Hay niños en mi clase que ya son muy malos. Hay uno que se llama David Seamer que atacó a su hermano con un mazo.

—Eso es ridículo —dijo Brendan—. ¿Qué niño de ocho años sería capaz de...? Aguarda... ¡Ya vuelvo!

Brendan se lanzó escaleras abajo.

Cordelia y Eleanor se miraron.

—¿Qué le ha picado?

Abajo, en la cocina, Brendan buscaba entre los residuos esparcidos por el suelo. Al oír el estrépito, Will se acercó. Con el martillo de bola apenas había hecho algún progreso.

—¿Qué demonios buscas?

Brendan estaba demasiado poseído por su última idea para detenerse a responder. Cogió un puñado de bolsas de plástico de la compra, una pila de vasos desechables y el rollo de cinta adhesiva. Se puso dos vasos sobre los ojos y los pegó a la cabeza con varias vueltas de cinta.

—¿Qué estás haciendo?

—Unas gafas para el agua. Ahora ayúdame a llenar de aire estas bolsas de plástico.

Brendan le enseñó a inflar la bolsa como si fuera un globo y luego a atarla. El aire se escapaba, pero la bolsa se mantenía inflada por un tiempo. Will siguió sus instrucciones, sorprendido por el ánimo del chico. Pronto tuvieron cinco bolsas llenas de aire. Brendan abrió la puerta del sótano.

—¿Qué vas a hacer ahí?

—Bucear —dijo Brendan, y sin más explicaciones se desvistió hasta quedar en calzoncillos y le entregó a Will la potente linterna Maglite—. Lo único que tienes que hacer es apuntar la luz al agua.

Con las bolsas de plástico enganchadas en los dedos y las gafas improvisadas en la cabeza, Brendan se metió en el sótano inundado.

El rayo de luz atravesaba el agua, pero las gafas no funcionaron tan bien como Brendan esperaba. De inmediato se llenaron de líquido, con lo que todo se volvió borroso. Él entornó los ojos e intentó orientarse por las formas que entreveía en la penumbra: el viejo maniquí, el generador Adiós Apagones... ¡las latas!

Brendan había olvidado por completo el montón de latas. Estaban aún en el suelo, y ninguno de los cuatro había probado bocado desde el desayuno. Brendan necesitaba cogerlas; qué tuvieran dentro era irrelevante. Recogió cinco, que acunó en un brazo, y siguió buscando lo que lo había llevado hasta allí. Sabía que estaría en el suelo: era demasiado pesado para flotar. Con los pulmones pidiéndole aire, tanteó la madera hasta que lo encontró...

El mazo.

El pecho ya le dolía, pero trabajó con rapidez. Pasó las bolsas infladas bajo el mango del martillo y con un último esfuerzo se impulsó, nadó hacia arriba y salió del agua delante de Will.

—¡Bingo! —gritó—. ¡Un martillo de verdad! ¡Y esto! —dijo pasándole las latas al piloto.

—¡Cordelia! ¡Eleanor! —le anunció Will—. ¡Tenemos comida!

Las hermanas Walker llegaron a la cocina casi antes de que Will hubiera acabado de gritar. Con rapidez recuperaron un abrelatas y atacaron el maíz Gigante Verde que Brendan había rescatado. Podía estar frío y pastoso, pero el maíz nunca les había parecido más sabroso.

—Mmm... ¿Cuántas latas más hay ahí abajo? —preguntó Cordelia.

—Montones —dijo Brendan—. Puedo bajar por más cada vez que tengamos hambre.

—¿Y también hay melocotones en álmibar para el postre? —preguntó Eleanor. Todos se rieron de la ocurrencia, pero ella añadió—: ¿Y agua embotellada?

Esta vez ninguno rio. Todos estaban terriblemente sedientos, y no había agua en la casa; lo único que tenían para beber era zumo de maíz enlatado.

—Lo lamento, Elly —dijo Brendan—. Quizás encontremos agua cuando consigamos abrir la pared.

—Hagámoslo ya —decidió Will, arrastrando el mazo hacia el pasillo—. ¡El maíz me ha dado fuerzas!

Los Walker lo siguieron. El piloto alineó el mazo con la X y miró hacia atrás.

—He de pedirles a las señoritas que retrocedan —dijo.

—¿Perdón? —dijo Cordelia—. ¿Has decidido ponerte sexista otra vez?

—Este no es trabajo para mujeres —dijo Will.

Sin embargo, antes de que Cordelia pudiera contraatacar, Eleanor los interrumpió.

—¿Y qué hay de tu hombro? ¡Se te saldrán los puntos!

—Qué va —repuso Will, pese a que el hombro le dolía intensamente y era consciente de que solo tendría una oportunidad de intentarlo.

Apretando los dientes, hizo oscilar el mazo...

Y destrozó la pared.

Bastó un golpe limpio, directo en la X, y, dado lo que ocurrió a continuación, incluso Cordelia tuvo razones para estar impresionada con la precisión de Will. A partir del hueco abierto en la pared, una única grieta subió hasta el techo, avanzó zigzagueando mientras la pintura se iba desconchando y finalmente dos grandes trozos de yeso cayeron hacia dentro a la vez.

Tosiendo debido al polvo que en casi un siglo nadie había perturbado, todos clavaron la mirada en el gran agujero abierto en la pared.

Cuando la nube de polvo y yeso se despejó, detrás del agujero apareció un pasadizo, negro y ominoso, con una hilera de antorchas apagadas dispuestas al nivel de los ojos. En ambas direcciones el pasadizo se perdía en la oscuridad.

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Cordelia recogió una de las velas que había en el suelo y la usó para prender la antorcha más cercana. Con un zumbido la antorcha se encendió; el pasillo se iluminó con una luz naranja parpadeante. En una dirección se extendía hacia la sala de estar; en la otra doblaba hacia la cocina; pero en ambos sentidos el corredor parecía virar en el último minuto, conduciendo a lugares ignotos. Más allá de las antorchas, estaba vacío.

—¿Miramos? —preguntó Will entrando.

—Solo si me dais a mí la linterna —dijo Eleanor—. Yo no confío en las antorchas.

Cordelia se la entregó y todos entraron en fila.

—¿En qué dirección?

Eleanor cantó el «pito, pito, gorgorito», y así se determinó que irían en dirección a la cocina. Will quitó de la pared la primera antorcha que habían encendido y la usó para prender las otras. Con cada antorcha encendida el pasaje resultaba menos intimidante para Eleanor.

—Es como Hansel y Gretel con las migajas de pan —dijo mirando hacia atrás por encima del hombro.

—¿No terminaron comiéndoselas los pájaros? —preguntó Brendan.

—Silencio —los regañó Cordelia, pero Eleanor ya le había pegado a su hermano, que para esquivarla acercó el pelo peligrosamente a las llamas.

En el primer recodo, el corredor se convertía en una cámara de dos metros y medio. Contra la pared había una biblioteca enclenque, pero en lugar de correr hacia ella para investigar, Cordelia retrocedió.

—¡Está hecha de huesos! —dijo.

De hecho, la biblioteca parecía construida con esqueletos humanos descoloridos; las patas eran fémures largos y nudosos; los estantes, tibias en que los libros reposaban torcidos. Brendan echó un vistazo de cerca y le dio golpecitos con el dedo.

—Es madera, Delia.

La visión de Cordelia se recuperó: la biblioteca estaba hecha de maderos arrastrados por la marea unidos con tuercas de latón. La luz bailarina y burlona de las antorchas la había engañado.

—Lo siento —dijo.

—¿Qué son esos libros? —preguntó Will—. ¿Más basura de Denver Kristoff? Era un tío bastante prolífico.

—Estos parecen diferentes —dijo Eleanor.

Cordelia sacó un libro, abrió la gastada cubierta de cuero y se topó con una portadilla en francés con un grabado de Adán y Eva en el jardín del Edén... salvo que la cabeza de Adán estaba cortada en cuatro secciones y los sesos se derramaban por los bordes y Eva tenía una tercera pierna, atrofiada, que le salía del torso. Cordelia se estremeció. Al pasar la página vio un aguafuerte de un cráneo con cuatro órbitas oculares, y luego un bebé de mejillas sonrosadas con aletas raquíticas en lugar de brazos...

—¡Uf! Parece un viejo libro de curiosidades médicas —dijo cerrando el volumen para devolverlo al anaquel.

—¡Guay! ¡Déjame verlo! —pidió Brendan, pero una vez lo abrió solo necesitó echar un vistazo para perder todo interés—. Bueno, no es muy guay.

Will cogió un segundo libro. Este parecía una enciclopedia en español, pero los temas...

—Sacrificio humano —dijo Will enseñándole a Cordelia y Brendan una lámina de un sacerdote azteca, con una corona de plumas en la cabeza, sacándole el corazón a una víctima aterrorizada. Will mantuvo el libro fuera del alcance de Eleanor para evitar que la pequeña viera la grotesca imagen.

—A este tío Kristoff le iban las cosas enfermizas —dijo Brendan, que había abierto un volumen titulado Los dioses de Pegana, uno de los pocos libros que estaban en inglés—: «Antes de que hubiera dioses en el Olimpo, o incluso antes de que Alá fuera Alá, obró y descansó Mana-Yood-Sushai.»

—¿Quién es? ¿El dios del sushi? —preguntó Eleanor.

—Este libro es una rara obra de lord Dunsany: un compendio de deidades inventadas —dijo Cordelia—. ¿Me dejas verlo?

Brendan se lo entregó y abrió uno titulado El jardín fragante. Cordelia miró Los dioses de Pegana y luego revisó con Will los demás libros. Era difícil determinar sobre qué versaban, pues estaban en muchas lenguas (francés, árabe, alemán), pero parecían tratar de prácticas de fertilidad indígenas, cultivo de hierbas medicinales, elaboración de pociones, brujería y demonología, e incluían imágenes de espíritus aulladores y del fuego del infierno. Los libros incluso olían a maldad: las páginas amarillentas y la tinta vieja producían un olor acre particularmente intenso.

—Huele a cadáver —dijo Cordelia.

—Vaya —comentó Will—, ¿y cuándo has olido tú un cadáver?

—Bueno, en realidad nunca... pero yo, bueno, he leído muchas historias de detectives y ellos siempre dicen que los cadáveres huelen como un trozo de carne podrida o como un pescado que han dejado al sol demasiado tiempo —dijo Cordelia.

—Un cadáver no huele como ningún libro —dijo Will—. Y, créeme, cuando hayas olido uno, nunca lo olvidarás.

Cordelia evitó preguntarle dónde exactamente se encontraba cuando había aprendido a qué olían los cadáveres, y decidió ojear las páginas de un libro titulado El bestiario apócrifo. Lo dejó después de haber visto suficientes escenas de miseria humana para una semana entera de pesadillas (hombres despedazados en el potro; bebés arrancados a sus madres por bestias lanudas; cadáveres devorados por demonios necrófagos). Eleanor, por su parte, se mantuvo tranquila, vigilando el pasillo todo el tiempo. No le preocupaba lo que hubiera en los libros; le preocupaba lo que había en la casa.

—Vamos —dijo Cordelia arrebatándole a Brendan El jardín fragante.

—¡Eh! Acababa de llegar a la sección «Pintura del cuerpo femenino para el sacrificio ritual».

— Si no te gusta leer.

—¡No sobre cosas así!

—Tenemos que seguir adelante y ver adónde conduce este pasillo. Estos libros me dan escalofríos.

Los Walker y Will continuaron adentrándose en las entrañas de la casa, encendiendo las antorchas a medida que avanzaban. El pasadizo retrocedía y avanzaba, pero en ningún momento se ramificaba. Finalmente llegaron a una puerta de acero gruesa y oxidada en el costado izquierdo. Su aspecto sugería que tenía una cerradura muy sólida, pero se encontraba entornada, tentándolos.

—Demasiado fácil —dijo Brendan—. ¿Quién quiere ser el primero?

Nadie respondió.

—¿Will? —preguntó Brendan.

—¿Por qué yo?

—Porque eres el mayor.

—No por mucho.

—Porque tienes una pistola —sugirió Eleanor.

—¡Eso no servirá de nada contra los espíritus que haya ahí dentro!

—Porque confiamos en ti —zanjó finalmente Cordelia.

Ese comentario no admitía réplica, de modo que Will abrió la puerta lentamente para encontrase con...

—¡Una bodega! ¡Estos sí son espíritus de mi tipo!

La habitación tenía el doble del tamaño que la cámara donde se encontraba la pequeña biblioteca. Tenía una hilera de antorchas y estaba dominada por un estante de madera en el que descansaban incontables botellas de vino. Will entró.

—¡Cosecha 1899! Un año buenísimo —dijo con una sonrisa sosteniendo una botella.

—Devuelve eso —dijo Eleanor—. ¿No hay refrescos?

—Las bodegas no son para guardar refrescos —replicó Will—. ¿No tenemos un sacacorchos?

—Mi hermana tiene razón, Will. Pon ese vino donde estaba —dijo Cordelia—. ¿Por qué no sigues explorando el pasadizo con Brendan mientras Eleanor y yo buscamos aquí?

—¿Mientras buscáis qué, exactamente?

—¡Agua! —le espetó Eleanor—. ¡El vino no cuenta!

—Muy bien —dijo Will.

Los dos chicos salieron, pero no antes de que Brendan hubiera advertido a sus hermanas:

—Cuidado: no os encerréis. Parece que esta habitación se cierra desde el interior —dijo señalando un cerrojo metálico.

—Gracias, Bren.

Cordelia encendió la linterna y empezó a inspeccionar la bodega en compañía de Eleanor. La luz destelló contra un hermoso tocador antiguo junto a la puerta. El espejo estaba cubierto de polvo; los bordes, agrietados por el paso del tiempo.

—Apuesto a que la esposa de Denver Kristoff pasaba mucho tiempo aquí —dijo Eleanor—. Parece cosa de chicas.

—Yo creo que Denver era una persona vanidosa. La mayoría de los escritores lo son —dijo Cordelia—. Probablemente se sentaba aquí para recortarse la barba y encerarse el bigote antes de salir de juerga con nuestro tatarabuelo.

Para probar su argumento, abrió uno de los cajones del tocador y sacó una navaja de afeitar herrumbrosa.

—¿Lo ves? Está claro que era el mueble de un hombre.

—Entonces... ¿también se maquillaba? —dijo Eleanor enseñándole una bolsa de terciopelo llena de polvos beis.

—Eso sí que es extraño. No creo que los hombres usaran maquillaje en tiempos de Kristoff.

Eleanor abrió otro cajón y encontró una lata de crema, una caja de cerillas y una fotografía vieja y amarillenta, que mostró a su hermana. Cordelia examinó la foto y leyó la inscripción de la parte posterior:

—«Los Guardianes del Saber, 1912. Club Bohemio.»

En la fotografía aparecía un grupo de hombres en un salón engalanado. Los hombres estaban de pie, en una gran escalera de caracol que tenía gárgolas talladas en los postes de la barandilla, iban vestidos de negro y lucían grandes pelucas empolvadas que se elevaban por encima de sus cabezas.

—¡Este es el club del que hablaba Rutherford Walker en su diario! —dijo Cordelia.

—Y esos son los Guardianes del Saber que mencionaba —dijo Eleanor.

—Qué sentido de la moda tan ridículo. Quiero decir: ¡en 1912 las pelucas empolvadas eran retro! —Cordelia empezó a inspeccionar los rostros de la foto; había unos cuantos—. ¡Aquí! ¡Este es Denver Kristoff!

El hombre que señalaba tenía una cara adusta y una barba perfectamente recortada: la misma cara que mostraba en la fotografía de la planta superior. Los ojos al mismo tiempo parecían observar fijamente a Cordelia y mirar desenfocados al vacío, atentos a unos horrores que solo ellos habían visto.

—¿Ves al tatarabuelo por algún lado? —preguntó Eleanor.

—No estoy segura. Intento encontrar a alguien que se parezca a papá —dijo Cordelia.

Sin embargo, por más que lo intentaron no lograron encontrar a nadie parecido. Después de un rato todas las caras empezaron a parecerles iguales.

—¡Es inútil! ¡Odio esto! —chilló Eleanor tomando la foto para romperla, pero Cordelia la detuvo.

—¡No, Elly! Es otra pieza del rompecabezas. No podemos dejar que las emociones prevalezcan. Piensa. Denver Kristoff y Rutherford Walker eran los mejores amigos en 1906, pero para la época en que se tomó esta foto, seis años después, no parece haber rastro de Walker. ¿Qué podría haber pasado entre ellos?

Mientras Cordelia y Eleanor consideraban la cuestión, Brendan y Will habían seguido por el pasillo hasta otra puerta. Esta no era de metal sino de madera muy deteriorada. Will encendió una de las antorchas de la pared para tener más luz; la llama iluminó la textura de la puerta.

—Esta vez tú primero —propuso Will.

—Solo si me dejas el revólver —dijo Brendan.

—Te cubriré.

Brendan avanzó con nerviosismo, giró el pomo y empujó. Pero la puerta no se desplazó.

—Vaya, supongo que se abre hacia fuera —dijo.

Tiró de la puerta y, al abrirse, el chico cayó hacia atrás dando un alarido: ¡un esqueleto se le había venido encima!

Will casi dispara al esqueleto, pero se dio cuenta de que no era ninguna amenaza, a pesar de haber dejado a Brendan cubierto de huesos. El chico se apresuró a levantarse.

—¿Qué demo...?

La puerta abierta reveló un armario vacío; lo único que había dentro era el esqueleto, cuyos huesos debían de estar unidos con pegamento o tornillos y ahora yacía en el suelo, despatarrado, la cara dentuda mirando fijamente a Brendan. En el cráneo, justo encima de la órbita izquierda, había una abolladura.

—Cálmate —dijo Will levantando el esqueleto por la cabeza. Los huesos colgaban con flacidez—. Parece utilería médica. ¿Habías oído alguna vez lo del esqueleto guardado en el armario?

—No tiene gracia —dijo Brendan—. Este alguna vez fue un ser humano.

Will se encogió de hombros y devolvió el esqueleto a su lugar. Cordelia y Eleanor llegaron corriendo atraídas por el grito de Brendan.

—Diles que fue una araña o algo así —alcanzó a susurrarle Brendan a Will—. Si Eleanor ve el esqueleto, necesitará veinte años de terapia.

—¿Qué ha ocurrido?

—Nada preocupante. Brendan abrió este armario y se topó con una araña —dijo Will.

—¿Grande? —preguntó Eleanor.

—Enorme —dijo Brendan—. Probablemente era una tarántula.

—¿Una tarántula? —exclamó Eleanor—. ¡Nunca he visto una tarántula viva!

Antes de que Brendan o Will pudieran detenerla, la pequeña abrió el armario empotrado.

Una vez más, el esqueleto se vino abajo, en esta ocasión encima de Eleanor, a la que cubrió como un manto de huesos. Eleanor soltó un chillido y manoteó para quitárselos de encima, pero el amasijo de dedos, huesos y dientes se le enredó en el pelo y la ropa, y al retorcerse para intentar librarse de él lo único que consiguió fue enredarse más. Por un momento pareció que ambos estaban ejecutando un número rapidísimo del Cirque du Soleil, y Eleanor salió disparada por el pasillo, gritando a todo pulmón, con el esqueleto todavía encima.

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—¡Regresa! —gritó Brendan, pero Eleanor no estaba para atender razones y no dejó de correr hasta que sus hermanos y Will la alcanzaron, cuando ya iba por la biblioteca de madera.

—¡Elly, quieta! ¡Solo conseguirás enredarte más! —dijo Cordelia.

—¡Está vivo! —chillaba Eleanor—. ¡Quiere estrangularme!

—No digas tonterías —espetó Cordelia, que se había arrodillado ante ella como solía hacer la señora Walker—. Relájate. Todo va a salir bien.

Poco a poco, Cordelia liberó a Eleanor del esqueleto; primero le quitó los dedos de los hombros y luego desenredó brazos y piernas. En un momento, el aterrador engendro quedó reducido a un montón de huesos en el suelo.

—Me ha dejado marcas de hueso en la ropa, ¿lo ves? —dijo Eleanor, que seguía respirando agitada, las lágrimas resbalándole por las mejillas.

—Sí, las veo —dijo Cordelia antes de lamerse el pulgar para limpiar las manchas imaginarias que el esqueleto le había dejado a su hermana—. Ya está, ¿vale?

—Y aquí hay algo... —dijo Eleanor, que se sacó un diente en absoluto imaginario de una oreja y se lo entregó a Cordelia.

—Puaj —dijo Brendan, que miraba la escena junto a Will.

Cordelia dejó caer el diente y abrazó a Eleanor mientras hacía señas al piloto para que se encargara de los huesos. Will recogió el esqueleto y lo llevó de vuelta al armario. Lo único que quedó en el suelo fue el diente.

—Lo siento, Elly —dijo Brendan abrazándola también—. Me inventé lo de la tarántula porque no quería que vieras esa cosa.

—¡Prefiero mil tarántulas que un esqueleto muerto! —exclamó Eleanor—. De ahora en adelante solo dime la verdad, soy lo bastante mayor para soportarla.

Brendan asintió con la cabeza y tomó la mano de su hermana. Cordelia la tomó de la otra... y minutos después los tres hermanos Walker salieron del agujero por el que habían entrado al pasadizo y volvieron al lado «normal» de la Casa Kristoff, en la medida en que era posible considerar normal alguna parte de la construcción. Detrás de ellos venía Will, que se encargó de ir apagando las antorchas.

—¿Has cerrado el armario con llave? —le preguntó Eleanor.

—Por desgracia, no hay forma de cerrarlo con llave, pero ese esqueleto no irá a ningún lado. Está muerto, muertísimo.

—¿En esta casa? Yo no estaría tan seguro —dijo Brendan.

—Por esa razón hoy voy a dormir entre vosotros dos, chicos —dijo Eleanor.

—Sí, es hora de irse a la cama —dijo Cordelia—. Hemos tenido un día muy largo.

—Tengo mucha sed —dijo Eleanor—. Incluso odio decirlo, porque hablar me seca los labios todavía más. Siento como si el cuerpo se me estuviera marchitando por dentro.

—Eleanor tiene razón —dijo Will—. Necesitamos beber algo. La deshidratación es letal. ¿Se acabó ya el hielo derretido?

Cordelia asintió.

—Y es evidente que de los grifos no saldrá nada... ¿Habéis revisado el lavabo?

—¡Qué asco! —dijo Brendan—. Voy a fingir que no te he oído decir eso.

—¿De modo que los retretes todavía tienen agua potable? —preguntó Will.

—Agua potable, no: ¡agua de retrete! —precisó Brendan.

—Mejor eso que agua salada —les recordó Will—. ¿Y no dijisteis que acababais de mudaros? No es que los retretes hayan tenido un gran uso. —El piloto se dirigió hacia el lavabo de la planta baja—. ¿Venís conmigo?

Los Walker lo siguieron. No cabía duda: la taza del váter estaba llena de agua limpia. Will recogió un poco con las manos y bebió un trago.

—Está bien —dijo. Probó un segundo trago—. ¡Deliciosa!

A Brendan la idea seguía revolviéndole el estómago.

—No puedo hacerlo —dijo—. Por muy sediento que esté, no puedo beber agua de una taza de váter.

—Imagínate que es una ponchera —dijo Will.

—Yo no meo en una ponchera —objetó Brendan.

—¿Y qué tal beber de aquí? —dijo Cordelia, levantando la tapa del depósito detrás de la taza. Dentro el agua estaba cristalina—. Es menos asqueroso beber de aquí.

—Estoy de acuerdo —dijo Eleanor, que respiró hondo antes de beber un buen sorbo.

Cordelia siguió su ejemplo y luego Brendan... y en un instante todos los hermanos estaban bebiendo agua del depósito como si fuera la única agua que hubiera en la casa, porque eso es lo que era. Brendan nunca había probado agua como esa. Parecía sanadora desde el momento en que bajaba por la garganta, y pronto, muy pronto, tuvo la barriga llena y sintió sueño.

—Eso debería ser suficiente para la noche —dijo Will—. Mañana continuaremos inspeccionando el corredor... y comeremos de las latas del sótano.

—¿Tenemos que cepillarnos los dientes? —preguntó Eleanor.

—En absoluto —dijo Cordelia.

Eleanor levantó dos dedos en señal de victoria y todos subieron al dormitorio principal, oyendo el ruido de las olas.

El estado de la habitación había empeorado considerablemente desde la noche anterior. En lugar de una cama y algunos colchones en el suelo, ahora solo tenían el colchón extragrande, que además estaba atascado en la ventana rota. (El resto de los colchones al parecer habían salido volando por esa misma ventana después de que el coloso soltara la casa; no había rastro de ellos.) La única forma en la que todos podían dormir sobre el colchón extragrande era apretujados como sardinas. Los chicos cogieron los extremos y las chicas el medio.

—Me pido dormir en medio mañana por la noche —dijo Brendan.

—¿Por qué? —preguntó Cordelia.

—Porque hay vidrios en el suelo, ¿no los has visto? ¿Qué pasa si me salgo del colchón? ¡Me despertaré con un trozo de vidrio clavado en la garganta!

—¡Eres un quejica! —se burló Eleanor.

—Y un flojo —añadió Cordelia.

—Y un fresco —dijo Will, riendo.

—Os odio, chicos —dijo Brendan, bostezando. Pero cuando las risitas se apagaron en el silencio de la noche, miró la luna por la ventana... y se le ocurrió que dentro de esa casa, no importaba qué pasara, incluso con la barriga llena de agua del retrete, tenía una familia y un amigo que lo querían. Fuera estaba la luna fría y el océano aún más frío. No había comparación—. Lo retiro —rectificó—. No os odio. No quisiera estar atrapado dentro de esta casa flotante con nadie más que vosotros.

Eleanor fue la primera en dormirse, cogida del brazo de su hermana. Al cerrar los ojos, Brendan oyó a Will susurrarle a Cordelia:

—La forma en que te ocupaste de ella en el pasadizo fue muy conmovedora. Me hizo acordarme de alguien que cuidó de mí en otra época... Edgar, mi hermano mayor.

—¿Te recuerdo a tu hermano? —preguntó Cordelia, ofendida.

—No, no, tú eres mucho más bonita —corrigió Will—. Edgar era un tío estupendo, pero bastante feo.

Brendan volvió a abrir los ojos para poderlos poner en blanco de forma apropiada. «Supongo que estos dos han hecho las paces», pensó girándose, pero teniendo cuidado de no caerse del colchón sobre los vidrios rotos desperdigados en el suelo. En silencio, oyó cómo las respiraciones de Will, Cordelia y Eleanor se hacían regulares... él, sin embargo, no lograba dormir.

Se sentía agotado; tenía el cuerpo tan aporreado y cansado como si hubiera jugado tres partidos de lacrosse seguidos. Lo mantenían despierto ruidos insignificantes: el golpe de una ola grande; el chapoteo de un pez fuera de la casa (¿o se trataba de otra criatura, una realmente repugnante?); el continuo silbido del barril entre las paredes. Ir abajo le daba miedo, de modo que permaneció acostado en una especie de duermevela, dando vueltas en el pequeño espacio que le correspondía sobre el colchón.

Y entonces oyó que alguien entraba en la habitación.

Brendan mantuvo los ojos cerrados. «La mente me engaña. Si mantengo los ojos cerrados, pasará.» Cuando era más pequeño solía jugar a un juego: imaginaba que Shiva, el dios hindú de la destrucción, estaba dentro de su habitación, delante de su cama, y que le mataría si se asustaba tanto como para abrir los ojos. (Había leído acerca de Shiva en la enciclopedia y, para ser francos, eso le había disuadido de volver a abrir una enciclopedia.)

Los pasos se oían cada vez más cerca. Fuera lo que fuera, crujía y repicaba al moverse. Brendan permanecía inmóvil y aterrorizado. «No mires, no mires —se decía, intentando controlar sus pensamientos, pero entonces se dijo—: No; tienes que mirar. ¿Acaso no quieres ver lo que te va a matar?» Y entonces abrió los ojos de par en par...

Para ver al esqueleto del pasillo de pie a su lado, mirándolo.

Aunque sus ojos eran dos órbitas vacías, tenía una mirada amable. Y, además, tenía esa abolladura sobre el ojo. Los huesos de las mejillas crujieron al abrir las mandíbulas en una especie de sonrisa. Luego se llevó la mano a la cara, puso un dedo huesudo donde en otro tiempo estaban sus labios y emitió un sonido apenas perceptible...

—Shhhhh...

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A Brendan le gustaba pensar que era un chico muy varonil, pero con el esqueleto casi sobre él produjo un sonido que no parecía precisamente masculino:

—Ah, ay, ah. —Sonó como si se estuviera asfixiando con un donut.

El esqueleto adelantó un brazo hacia el cuello de Brendan. El chico intentó retroceder, pero sus músculos se habían convertido en gelatina; intentó gritar, pero se le había olvidado cómo se respiraba. Ya podía sentir los dedos acercándose a la garganta...

No obstante, en lugar de estrangularle, el esqueleto le tocó el mentón y le hizo levantar la cara hacia el techo, mientras con la otra mano apuntaba escaleras arriba, hacia la buhardilla.

Brendan apartó al esqueleto de un empujón y profirió el alarido más potente que había emitido en la vida. Sonó como un bovino de más de trescientos kilos atropellado por un bulldozer.

—¡Bren! ¿Qué te pasa? —exclamó Cordelia sobresaltada.

Brendan parpadeó: el esqueleto se había ido. Él estaba sentado en el colchón, recto, la frente sudorosa, tocándose la cara y el pecho, asegurándose de que seguía ahí.

—No puede ser —dijo—. ¿He tenido una pesadilla?

—Evidentemente —farfulló Cordelia, poniéndose boca abajo—. A menos que estés practicando como alarma de incendios.

—Chicos, por favor, quiero dormir —gimió Eleanor—. ¿Estás bien, Bren?

—Supongo... Siento haberos despertado...

—Es probable que hayas despertado también a algunos peces —refunfuñó Will.

—¿Qué soñabas? —preguntó Eleanor—. ¿Que te ahogabas?

—No fue un... —Brendan negó con la cabeza—. Estaba despierto. Y ese esqueleto del armario del pasadizo... Lo vi. Le faltaba un diente, tenía la misma abolladura encima del ojo... y estaba aquí mismo.

—Sabía que esa cosa era la maldad pura —dijo Eleanor.

—Para ya, Bren —dijo Cordelia—. Estás asustando a tu hermana y los demás necesitamos dormir. Guárdate tus sueños para ti.

—¡No estaba soñando! ¡Y apuesto a que el esqueleto todavía está aquí, en esta habitación!

—¿Dónde?

Todos miraron a uno y otro lado. No había nada.

—¿Recuerdas el mes pasado? —le preguntó Cordelia a Brendan—. Soñaste con ese viejo dibujo animado de Mickey Mouse haciendo de aprendiz de brujo y empezaste a gritar: «¡Mamá, mamá!»

—De acuerdo, no me creas —rezongó Brendan, echando un rápido vistazo a Will—. Si queréis, volved a dormiros.

Cordelia y Will murmuraron algo y, efectivamente, volvieron a dormirse. Pero Eleanor estiró la mano para coger la de Brendan:

—Yo te creo.

Brendan apretó los deditos de Eleanor, que pronto volvió a cabecear. Una vez que estuvo seguro de que ella dormía, el chico soltó su mano con suavidad y se levantó.

Luego tomó la linterna, caminó de puntillas hasta el otro lado de la cama y estiró la mano hacia la pistolera de Will. Esa era una misión en la que no pensaba embarcarse desarmado. Recordaba bien la advertencia del piloto acerca de las armas de fuego, y cómo habían salido de mal las cosas con la granada; esta vez sería más cuidadoso. No era una cuestión de romper las reglas. Era una cuestión de supervivencia.

Brendan sacó el revólver de su funda con cuidado, asegurándose de no despertar al piloto. Entonces, avanzando poco a poco, salió de la habitación y se dirigió a las escaleras de caracol, la linterna en una mano, el revólver temblando en la otra, pensando, de todas las cosas posibles, en el astrónomo Galileo.

Galileo era uno de los héroes históricos de Brendan. Había sido llevado ante la Inquisición por decir que la Tierra se movía alrededor del Sol y se contaba que bajó la cabeza, se disculpó y luego, en voz baja, dijo: «Y sin embargo se mueve.»

Historiadores posteriores habían concluido que todo el incidente era un leyenda, pero Brendan no se lo creía. Galileo era demasiado listo, demasiado valiente, demasiado viril para limitarse a quedarse sentado y permitir que otras personas le dijeran cómo eran las cosas cuando él sabía cuál era la verdad. Brendan en ocasiones se había preguntado cómo sería eso: estar en una sala repleta de personas que creen algo equivocado, y saber que tienes la razón. Y ahora, caminando solo por la Casa Kristoff rumbo al pasadizo secreto, volvió a plantearse la cuestión. «Pueden decir lo que quieran acerca de ese esqueleto, pero ¡se movió! Y me dijo algo importante... Su lugar es la buhardilla.»

El recorrido a través del pasadizo fue más fácil esta vez. Brendan ya conocía el camino, y eso marcaba la diferencia. Fue hasta el armario empotrado en que Will había reacomodado al esqueleto y abrió la puerta, apuntando al interior con el revólver, el dedo nervioso sobre el gatillo, sorprendido del peso del arma.

—¡Sal con las manos en alto!

El esqueleto se derrumbó a los pies de Brendan.

—¿Y entonces qué fue todo eso? —preguntó apuntando a los huesos—. ¿Por qué quieres que suba a la buhardilla?

El esqueleto siguió en el suelo. Inerte y en silencio.

—¿Era una especie de señal? ¿Una pista?

Los huesos no respondieron.

—Muy bien. Me lo estás poniendo difícil.

Brendan se echó el esqueleto al hombro y lo llevó hasta el salón entre muecas de dolor, pues sus apéndices óseos le pinchaban y pellizcaban la piel. Se detuvo cuando vio brillar algo en el suelo: el diente que Eleanor se había sacado de la oreja.

—Supongo que necesitarás esto —dijo Brendan, agachándose para recogerlo y metérselo en el bolsillo. Había descubierto que hablarle a su acompañante le ayudaba a ahuyentar el miedo—. Sabía que no estaba soñando, Skeletor, así que imaginé que había tenido una visión. Y pensé que si eras una visión, entonces me estabas diciendo algo. Y que quizás eras como ese esqueleto de murciélago... quizá si te llevaba a la buhardilla, volverías a la vida. Quizás ese es un poder especial que la casa tiene en este mundo. Y quizá seas Denver Kristoff, o Rutherford Walker, o algún otro capaz de sacarnos de aquí.

Subió las escaleras y se dirigió a la buhardilla evitando el dormitorio principal. Los hombres de Slayne habían convertido lo que antes era la escalera en un agujero enorme. Brendan tiró los huesos arriba y, refunfuñando, apiló escombros para hacerse una especie de escalón improvisado. Finalmente consiguió elevarse hasta el ático, donde se derrumbó junto al esqueleto. Entonces apagó la linterna y apuntó el arma de Will al cráneo sonriente.

—Y ahora tú y yo nos vamos a quedar aquí toda la noche. Si en algún momento sientes deseos de volver a la vida, o solo de levantarte y decirme qué está pasando, aquí estaré, dispuesto a escucharte.

La cabeza abollada del esqueleto casi parecía oírle. Brendan la miró de nuevo, ya empezando a quedarse dormido, y entonces recordó algo.

—¡El diente! Tienes razón, lo siento. Si vas a hablar, no quiero que tengas ningún impedimento. Quiero entender todo lo que digas.

Le insertó el diente en la boca y correspondió a la sonrisa que reconstruyó al hacerlo, y luego se echó de nuevo y encontró el suelo de madera más blando que cualquier almohada. La sensación que antes había tenido de no poder dormir se invirtió; ahora que había completado su misión, se sentía capaz de dormir en medio de un espectáculo de fuegos artificiales... y entonces, de repente, la luz del sol iluminó el ático.

Brendan se despertó, se dio media vuelta y se quedó boquiabierto.

En la noche el esqueleto había vuelto a la vida. Pero no se había convertido en Denver Kristoff ni en Rutherford Walker. Ahora era una pelirroja pálida, aterrorizada y... desnuda.

—Oh... —dijo Brendan—. ¿Quién es usted? ¿Se encuentra bien?

La pelirroja abrió los ojos como platos, trató de cubrirse el cuerpo, pateó a Brendan con los pies descalzos y gritó todavía más fuerte de lo que él lo había hecho durante la noche.

—¡¡¡Socorro!!!

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En el dormitorio principal, Will despertó de un salto.

—¡Cordelia! ¡Eleanor!

—¿Qué? —preguntaron ambas, frotándose los ojos.

Entonces oyeron los chillidos que llegaban del ático, como si una joven enfadadísima estuviera defendiéndose con un ataque de altos decibelios... y con pequeños objetos que rebotaban en las paredes. Brendan lanzó un grito de dolor.

—¡Es Bren! —dijo Cordelia—. Parece que está en problemas.

—Pero ¿quién es la chica? —preguntó Eleanor.

—¡Con suerte no será la condenada Bruja del Viento! —dijo Will levantándose—. ¡Seguidme! —Entonces estiró la mano para coger el revólver... y se puso hecho una furia—: ¡Maldito Brendan!

Arriba, Brendan había retrocedido hasta un rincón, donde intentaba esquivar las cosas que la pelirroja resucitada le lanzaba. La mujer se había puesto de lado y, mientras se tapaba el cuerpo con una mano, con la otra buscaba todo lo que pudiera arrojarle.

—Aparta esa mirada lujuriosa, ¡pervertido!

—Deja de tirarme cosas y no tendré... ¡ay!

—¿Qué habéis hecho con mi ropa? ¿Dónde está el señor Kristoff?

—¡Muerto! ¡Ay! Le pediré ropa a mi hermana. ¿Cómo te llamas?

—¡Soy yo la que hace las preguntas, no tú! —espetó la pelirroja recogiendo la linterna Maglite.

—¡Detente! —le ordenó Brendan con voz quebrada—. ¡Sólo tenemos una!

Con las manos temblando, apuntó el revólver contra la mujer...

¡BANG!

Brendan no supo cómo pasó. El dedo debió de resbalársele. Pero tan pronto como oyó el disparo, entendió que había sido un grave error robar el arma, que reculó con un chasquido espantoso, como un animalito rabioso.

El disparo dio en el techo. Brendan no tenía ni idea de cómo apuntar. La bala golpeó una lámpara colgante (un globo metálico que pendía de una cadena) que cayó sobre la pelirroja. La pantalla de vidrio ya había quedado destrozada tras el ataque del coloso, pero el marco la hizo desplomarse al suelo.

—¡No! —chilló Brendan, tirando a un lado el arma (estaba caliente) y corriendo hacia ella—. Lo siento... Por favor, despierte... Yo no quería... No debí haber cogido ese revólver... Yo ni siquiera... ¡Ayyy!

La mujer lo pateó en la entrepierna.

Antes de derrumbarse en el suelo, Brendan solo atinó a imitar a Will con un:

—¡Caramba!

La mujer se incorporó y recogió lo que quedaba de la lámpara. Una gota de sangre le caía por la frente, pero eso no iba a impedir que le descargara la lámpara a Brendan en la cabeza...

—¡Deténgase! —ordenó Will.

Había trepado a la buhardilla con Eleanor y Cordelia. La mujer miró al piloto y de inmediato dejó caer la lámpara para cubrirse.

—¡Dejadme en paz! —gritó, llevándose una mano a la frente y tocando con la punta de los dedos el hilillo de sangre que le corría—. ¡Ha tratado de matarme!

—Tranquila —dijo Will, avanzando hacia ella con cautela.

La cubrió con su chaqueta de piloto y luego, con un pañuelo de bolsillo, intentó contener la sangre que le manaba de la cabeza. Cordelia observaba a la mujer con fascinación: creía reconocer el pelo rojo y los ojos verde oliva.

—¿Quién eres? —preguntó.

La mujer no respondió.

—¡Brendan! —ordenó Will—. Devuélveme mi Webley, ¡ladronzuelo!

Asustado y avergonzado, Brendan le entregó el arma.

—Te dije que no tocaras mi revólver. ¿En qué estabas pensando para hacer algo tan ridículamente irresponsable?

—Yo solo... quería protegerme —dijo Brendan.

—¿Protegerte? —preguntó Will con incredulidad—. Lo único que has conseguido es ponerte en peligro tú y ¡ponernos en peligro a todos!

—Era una misión importante. Necesitaba un arma de hombre.

—Una pistola no te hace más hombre. La hombría no es algo que puedas robar. ¿Lo entiendes?

—Sí, Will —dijo Brendan, avergonzado.

—Muy bien. —Will guardó el arma—. Bien, señorita —dijo a la mujer—, me llamo Draper. Teniente coronel Will Draper. Real Fuerza Aérea británica, escuadrón setenta. Estos son mis compañeros de viaje: Brendan, Cordelia y Eleanor. ¿Y usted es...?

Cordelia frunció el ceño recordando que así era como Will se había presentado en el bosque.

—¡Para empezar controle mejor a ese pequeño lunático! —dijo la pelirroja, y luego, desafiante, se sopló un pelo que tenía en la cara—. Si hubiera tenido un mínimo de puntería decente me habría matado. Además, no me gusta la forma en que me mira.

—Eh, tía, yo no te estoy mirando. No tengo ningún interés en pelirrojas con pecas en el...

—¡Basta! —lo cortó Will.

Brendan cerró el pico.

—Señorita —continuó Will—, entiendo perfectamente que se sienta incómoda y avergonzada. Además está herida. Cordelia, por favor, trae un poco de ropa para esta joven dama.

—¿Trae? —repitió Cordelia—. No soy tu criada. Y sé cómo se llama: es Penelope Hope.

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La mujer, asombrada, miró a Cordelia.

—¿Cómo sabes mi nombre?

—Lo leí en un libro de Denver Kristoff. Eres Penelope Hope, enfermera, y vives en Frimley durante la Gran Guerra.

—No... —dijo Penelope, absolutamente desconcertada—. Ni siquiera sé qué puede ser Frimley. Mi nombre es Penelope Hope, sí, pero no soy enfermera. Soy la doncella. Aquí, en la Casa Kristoff. Y sí, quisiera un poco de ropa.

—Te la traeré —dijo Cordelia, y bajó del ático con Eleanor. Pensaba en lo enredada que se había vuelto la situación: en el libro El as del combate aéreo, Penelope Hope es la mujer de la que Will Draper se enamora.

Entretanto, en la buhardilla, Will y Brendan se mantenían alejados de Penelope, que, envuelta en la chaqueta del piloto, se había acercado a la ventana y miraba fijamente el oleaje. El sol estaba en lo alto del cielo, resplandeciente.

—¿Estamos flotando en el mar? ¿Cómo es posible?

—Primero, por favor, díganos de dónde ha salido —pidió Will.

—Del armario —dijo Brendan.

—¿Qué? —preguntó Will.

—Anoche ella era el esqueleto del armario. Y esta mañana... bueno, ahora, ella es ella.

—Me estás confundiendo —dijo Penelope—. ¿Dices que yo era un esqueleto?

—Por favor, permítame —dijo Will haciendo a Brendan a un lado con cuidado—. Penelope, ¿sabe qué año es?

—El año 1913.

—Me temo que no. Según mis compañeros, estamos en 2013.

—Eso es ridículo.

—¿Ha visto alguna vez algo así? —Will metió la mano en el bolsillo, sacó algo y se lo entregó a Penelope, sorprendiendo a Brendan.

—¡Mi PSP! ¿Por qué la has cogido?

—Tú me robas mi arma; yo te robo tus juegos. ¿Señorita Hope, sabe qué es eso?

—No —dijo Penelope dando vueltas al dispositivo.

—Permítame mostrarle.

Will encendió la consola. Penelope miraba la pantalla boquiabierta.

—Es como una fotografía... ¡en color! ¡Y se mueve! ¿Cómo lo hacen?

Durante los siguientes diez minutos Brendan y Will le contaron a Penelope sus aventuras, y Brendan se encargó de resumir para ambos un siglo entero de historia mundial. Fue una conversación larga, que incluyó sonrisas y chistes, y al final Brendan había perdonado a Penelope por despertarse asustada y patearlo. Luego las hermanas Walker regresaron con un vestido púrpura y verde, con cuello de croché y hombreras grandes. Todos bajaron de la buhardilla para que ella pudiera vestirse.

—¡Ese es el vestido tan feo que la abuela te regaló por Navidad! —le dijo Brendan a Cordelia—. ¿No podías prestarle algo más bonito?

—¡Brendan está enamorado de la nueva chica! —le tomó el pelo Eleanor.

El chico fue a replicar, pero Will acudió en su ayuda.

—¿Y qué? Penelope es inteligente, habla con corrección, en especial tratándose de una doncella, y es bastante bonita. Tu hermano podría haber elegido mucho peor.

Brendan miró a Will con una mueca de espanto.

—Oíd, vosotros dos —dijo Cordelia—, no os dejéis hechizar por esa mujer. En El as del combate aéreo, el libro de Denver Kristoff, hay un personaje llamado Penelope Hope, y apuesto a que esta doncella fue la que lo inspiró. A menos que queráis enamoraros de la misma chica como Kristoff...

—¡Yo no estoy enamorado de nadie! —saltó Brendan.

—Y yo soy un hombre libre; puedo hacer lo que me plazca —dijo Will.

Cordelia, alicaída, bajó la cabeza. Will suspiró, le puso una mano en el hombro e, intentando ser comprensivo, buscó las palabras apropiadas.

—Cordelia —dijo—, soy demasiado mayor para ti.

—¿Demasiado mayor? —Cordelia se ruborizó. Las palabras de Will tuvieron un efecto exactamente opuesto al que pretendían causar—. ¡Solo tienes diecisiete años! ¡Solo eres dos años mayor que yo!

—¿Qué? ¿Cómo?

—Mentiste acerca de tu edad cuando te alistaste en el ejército.

—¿Sabías eso?

—Lo sé todo acerca de ti porque leí El as del combate aéreo...

—¡Así que lo leíste! ¡Gracias por admitirlo!

—Esperad, ¿Will es un chico, como nosotros? —preguntó Eleanor—. Guay. Ya no será tan raro si vuelve con nosotros y acompaña a Delia al baile de graduación...

—¡Ya estoy! —anunció Penelope desde la buhardilla.

Penelope Hope se veía elegante incluso con aquel horrible vestido. Cuando se dispuso a contarles su historia, sentada en la ventana, Will recorría la habitación con los ojos para no quedarse mirándola fijamente. Brendan, en cambio, sí la miraba fijamente. Eleanor pensaba que era bonita; Cordelia, que estaba bien.

Penelope comenzó su relato:

—Empecé a trabajar en la Casa Kristoff como doncella encargada de la colada hace dos años... quiero decir, en 1911. Por supuesto, cuando acepté el trabajo sabía que el señor Kristoff era un hombre extraño. Incluso durante la entrevista, cuando me estrechó la mano, advertí algo misterioso detrás de sus ojos. Imaginé que estaba pensando en sus historias. Una vez contratada, me enteré de que no comía ni dormía cuando estaba trabajando en alguna de ellas.

—Dada tu limitada educación —dijo Cordelia— tal vez te resultaba difícil entender los hábitos de trabajo de un genio.

—No quiero decir que trabajara duro —explicó Penelope, fastidiada por la pulla de Cordelia—, quiero decir que, literalmente, no dormía ni comía —dijo, y luego, bajando la voz, agregó—: Las cosas se pusieron más sombrías cuando el señor Kristoff se obsesionó con lo que llamaba su «obra maestra».

—¿Su obra maestra? —preguntó Cordelia—. ¿Cuál era?

—Al principio, di por sentado que estaba escribiendo una nueva novela —dijo Penelope—. Pero él había dejado de trabajar en su estudio. Durante varios meses estuvo haciéndolo en la buhardilla; luego se trasladó a un lugar más privado, un lugar oculto. Desaparecía durante días enteros. Y cuando regresaba tenía los ojos muy rojos, inyectados en sangre. Siempre con una sonrisa de poseso en la cara. Por esa época empezó a tratarme con cariño. Todo era muy perturbador, pero le seguí la corriente porque me daba miedo. Hablaba con él, lo escuchaba, y él me contaba sus problemas y preocupaciones. En ocasiones se limitaba a divagar sin coherencia. Una vez le pregunté acerca de su «obra maestra» y se enfadó muchísimo. Me abofeteó. Me dijo que no era una obra para personas ingenuas como yo. El gran libro estaba destinado para alguien con una inteligencia y un poder extremos, alguien con dones enormes. Alguien como él.

—¿Te abofeteó? —dijo Eleanor—. ¡Eso es horrible!

—Y eso no fue lo peor —dijo Penelope mirando las olas.

—Pues te puedo asegurar que algo así no volverá a ocurrirte nunca más —aseguró Will—. Ahora estás con nosotros, y yo me ocuparé de que estés protegida.

—Gracias —dijo Penelope y continuó—: Intenté sacarme a Kristoff y su gran libro de la cabeza, pero casi un año después, descubrí el lado oculto de la Casa Kristoff.

—¿Encontraste el pasadizo secreto? —preguntó Brendan.

—¿Pasadizo? Pasadizos, querrás decir. ¡No hay solo uno! —dijo Penelope riendo—. Esta es la casa de los secretos. Creo que ni siquiera Kristoff los conocía todos.

—¿Cómo lo descubriste? —preguntó Will.

—Estaba limpiando el polvo en la biblioteca y me di un topetazo con una lámpara de pared. La cogí para intentar ajustarla, pero cuando la moví...

—Se abrió una puerta —dijo Brendan.

—¿Cómo lo sabes?

—Scooby-Doo —dijo Will.

—¿Quién?

—Un perro parlante que... Bah, no tiene importancia.

Penelope continuó:

—Entré y descubrí un pasadizo con antorchas y libros espantosos. Luego, después de una bodega de vinos y un armario empotrado, encontré otro pasadizo y otro más... era interminable. Todas las noches entraba a hurtadillas y descubría nuevos corredores y cámaras ocultas. La casa era mucho más grande de lo que parecía desde fuera. Y entonces, hace apenas unas horas (es que no puedo creer que haya sido hace un siglo) me aventuré tan profundo que oía caer gotas de agua que sonaban como si hicieran eco en las cavernas... y fue entonces cuando encontré a Kristoff.

—¿Qué estaba haciendo? —preguntó Cordelia.

—Estaba dentro... es difícil decirlo. Yo describiría el lugar como una cueva de las maravillas.

—¿Una cueva de las maravillas?

—Una caverna excavada en la roca —explicó Penelope— con todo lo que un hombre podría desear. Gemas preciosas, tesoros, mujeres, vino, sirvientes. Kristoff estaba bailando, cantando... parecía loco, presa de una alegría delirante. Era como el cielo, o el infierno. Como algo sacado de un sueño, pero muy real...

—Fascinante —dijo Will. Había estado tratando de no mirar a Penelope. Presentía que la conocía desde hacía mucho tiempo—. Eres maravillosa contando historias.

—Yo podría oírla durante horas —dijo Brendan.

—¡Entonces callaos y dejad que termine! —exigió Cordelia.

—Gracias —dijo Penelope—. En el centro de la caverna, sobre un pedestal, como si fuera una estatua hermosa, había un libro.

—Apuesto a que sé cuál —dijo Brendan.

—Por supuesto, supuse que se trataba de la gran obra del señor Kristoff. No tenía título, solo una imagen en la cubierta...

—Déjame adivinar: ¿un ojo? —aventuró Brendan.

—¡Así es!

—¡Soy un genio!

Penelope lo ignoró. De hecho, contaba su historia para Cordelia, que a pesar de ser quisquillosa parecía la que escuchaba con más seriedad.

—Cuando vi el libro, sentí un ansia abrumadora de tocarlo. De inmediato quise abrirlo y ver qué ponía. Por la posición en que se encontraba era obvio que era la clave de todo. Salí de las sombras y fui hacia el libro... y entonces Kristoff me vio.

—¡Ay no! —dijo Eleanor.

—Me exigió que le dijera cómo había encontrado su lugar privado. Pero, lo más importante, estaba preocupado por su hija.

—¿La Bruja del Viento? —preguntó Eleanor, confundida.

—No... tu hermano me habló de esa «Bruja del Viento», pero cuando yo la conocí, la hija de Kristoff era una niñita dulce llamada Dahlia. Kristoff la adoraba. ¡Ella era lo único que le importaba más que escribir! Incluso a pesar de que desaparecía durante días para dedicarse al trabajo, siempre que estaba con Dahlia, Kristoff era un ejemplo perfecto de padre sobreprotector. Adoraba a Dahlia. Y cuando estaba con ella, nunca tenía aquella mirada enloquecida en los ojos. Ni aquella sonrisa delirante.

—¿Y entonces qué pasó? —preguntó Brendan.

—El señor Kristoff se puso furibundo. Me insultó, me dijo que había sido descuidada, que Dahlia podía haberme seguido y que ese era un lugar que Dahlia nunca debía ver. Y que nunca debería verlo a él en ese estado. Yo le prometí que no volvería a ocurrir, le rogué que me creyera... Y de repente se calmó y me dijo que no me moviera, que me quedara absolutamente quieta. Entonces dio media vuelta y fue hasta el libro. Permaneció delante de él durante un rato, escribiendo. Pero nunca supe qué escribió, porque cuando se giró de nuevo estaba sosteniendo una maza envuelta en llamas.

—¿Una maza envuelta en llamas? —dijo Brendan—. ¡Genial!

—Oh, no —dijo Penelope—, esa maza no me pareció obra de un genio. Era aterradora. Como un arma para el mismísimo Satanás. A pesar de que estaba hecha de un metal negro, ardía como si fuera de madera, y las llamas no le hacían nada a Kristoff. Yo no entendía lo que estaba viendo. Y cuando miré a Kristoff... —La voz de Penelope se fue apagando, como si recordar le resultara demasiado doloroso.

—¿Qué pasó con él? —preguntó Cordelia.

—La cara... tenía la cara desencajada. Exhibía una horrorosa sonrisa en una mitad y una horrible mueca de disgusto en la otra, era casi como si la boca fuera demasiado ancha para la cara. Me dijo: «Has hecho enfadar al Rey de la Tormenta.» Y entonces alzó la maza y la descargó contra mí... Y después desperté en este ático.

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—¿El Rey de la Tormenta? —repitió Eleanor.

—Sí, como la Bruja del Viento —dijo Brendan.

—Tanto Denver Kristoff como su hija debieron de caer bajo el hechizo del libro —dijo Cordelia—. Eso explica muchas cosas...

—Como la cicatriz que tenía tu esqueleto —comentó Brendan a Penelope, que lo miró confundida, de modo que tuvo que explicarle—: Cuando encontramos tus huesos, tenías una especie de abolladura encima del ojo, como si te faltara un trozo del hueso, tuvo que ser ahí donde la maza te dio...

—Cállate. No me lo recuerdes. ¡Denver Kristoff me mató a sangre fría! —gritó Penelope, descompuesta.

—Calma, calma. No... —dijo Will, palmeándole la espalda.

—Sí, mira el lado positivo —dijo Brendan con nerviosismo en un intento de corregirse—. La buhardilla te curó por completo. Estás buena. Quiero decir sana, no buena... ya sabes.

—Gracias, supongo que es un consuelo —dijo Penelope, sorbiéndose la nariz.

—Penelope... —empezó Eleanor.

—Espera, Elly —intervino Cordelia—. Penelope, todo eso por lo que pasaste es horrible, pero tengo otra pregunta: ¿alguna vez Denver Kristoff mencionó a alguien llamado Rutherford Walker?

—¿Te refieres a vuestro antepasado? —preguntó Penelope. Cordelia la miró con recelo, pero ella se explicó—: Brendan me dijo vuestro apellido, y di por hecho que debía haber alguna relación. Lamento decirlo, pero Kristoff odiaba a Walker. Teníamos la orden de llamar a la policía si Walker se acercaba a la casa. ¿No es una especie de médico charlatán?

—Era nuestro tatarabuelo —dijo Cordelia—, y en realidad no necesitamos oír más cosas horribles acerca de él.

—Pero qué hay de... —empezó Eleanor, pero esta vez fue Will el que la interrumpió.

—El doctor Walker era un embaucador que recetaba mejunjes y tónicos inútiles, pero lo pasado, pa...

—¡Silencio! —chilló Eleanor de repente—. No dejáis de interrumpirme y estoy intentado decir algo importante. No importa si Kristoff odiaba a Walker o Walker odiaba a Kristoff. Lo que importa es encontrar a nuestros padres y volver a casa. ¿Es que eso ya no os preocupa?

Todos guardaron silencio mientras Eleanor recuperaba el aliento.

—Por supuesto —dijo Cordelia—, pero estamos intentando resolver el misterio...

—¡Tu misterio! ¡Mi misterio es cuándo vamos a comer comida china con papá y mamá de nuevo! ¡O ir al parque Golden Gate! ¡O ver a mis amigos! Tal vez debería ir yo sola y encontrar esa estúpida cueva en la que está el libro.

Eleanor corrió hasta el hueco que había en el suelo de la buhardilla y bajó de un salto.

—¡Elly, espera! —intentaron detenerla sus hermanos, pero para cuando llegaron al agujero, ella ya iba corriendo por el pasillo.

Cordelia se dirigió a Will:

—Tenemos que detenerla. No está actuando racionalmente —dijo esperando que el piloto hiciera algo—. ¿Vienes? Probablemente deberíamos mantenernos juntos.

—Oh... —Will miró a Penelope y dijo en voz baja—: ¿Quieres ir con los Walker?

Penelope negó con la cabeza.

—Me quedaré aquí para proteger a Penelope —anunció entonces Will.

—¿Qué pasa con vosotros, es que ahora sois inseparables? —espetó Cordelia—. ¿Qué os da miedo?

—El señor Kristoff podría estar allí abajo —dijo Penelope—. Si ve que estoy viva, podría intentar matarme de nuevo.

—¡Kristoff está muerto! —dijo Brendan.

—Yo también lo estaba.

—En eso tiene razón —admitió Will con una sonrisa coqueta dirigida a Penelope—. Kristoff podría regresar por ella... y si lo hace, me gustaría tener unas palabras con él, se haga llamar Rey de la Tormenta o rey de Francia. Tenemos negocios pendientes.

—¿Conociste a Kristoff? —le preguntó Penelope.

—No exactamente. Pero él me conocía. Me sentí muy confundido cuando descubrí que solo era una de sus creaciones. Eso me hizo cuestionar todo acerca de mí mismo.

—¿Una de sus creaciones? ¿Qué quieres decir? —preguntó Penelope.

—Yo era un personaje de una de las novelas de Kristoff. Déjame que te lo cuente desde el principio. Estaba volando en una misión sobre...

Cordelia resopló con indignación y bajó al pasillo de la planta inferior. Brendan la siguió. Mientras bajaban por la escalera de caracol llamando a Eleanor, Cordelia se desahogó:

—No puedo creerlo. «Protegerla», y un cuerno. Solo tiene una cosa en mente. He visto esa mirada en sus ojos, la forma en que está mostrando su encanto británico...

—No te preocupes —dijo Brendan—. También tiene dientes británicos.

Cordelia se rio y abrazó a su hermano. En ocasiones de verdad apreciaba tenerlo a su lado. «¿Quién necesita a Will?»

Abajo encontraron a Eleanor sentada en el último escalón, llorando, con una lata de maíz a medio comer a su lado. Cordelia iba a consolar a su hermana... cuando se oyó un potente bum fuera de la casa.

Era un tipo de explosión que los Walker habían oído antes, en alguna peli o en la tele. Todos levantaron la mirada. Pero antes de que pudieran entender qué era... una bala de cañón penetró por la pared que tenían delante.

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La bala de hierro (más pequeña que una bola de bolos, pero muchísimo más rápida) entró silbando a la cocina, donde se estrelló contra una superficie metálica, a juzgar por el sonido que produjo: ¡gong! Al acudir allí, los Walker vieron boquiabiertos que la bala había arrugado la cocina como si esta fuera de papel y luego había rodado por el suelo, ahora cubierto por algo más de un centímetro de agua. Como si los disparos de cañón no fueran suficientes, la casa se estaba hundiendo lentamente.

—Por favor, decidme que esto no ha ocurrido —rogó Cordelia.

Brendan y Eleanor se acercaron al agujero practicado por la bala. Estaba rodeado de astillas de madera y cables eléctricos arrancados. Eleanor se puso de puntillas para mirar fuera.

A unos cincuenta metros de la casa había un barco pirata.

Con las velas azotadas por el viento, se veía enorme y aterrador. Tenía tres mástiles; en el del centro ondeaba una bandera negra en la que un esqueleto sostenía un reloj de arena. El barco era de madera hasta la línea de flotación, donde el casco estaba revestido de cobre y brillaba bajo la olas. Tenía una docena de aberturas cuadradas distribuidas simétricamente a lo largo del costado, como ventanucos, salvo que en lugar de vidrios lo que había era cañones, y el cañón delantero estaba humeante. De la proa de la enorme nave sobresalía una talla en madera de una lanza envuelta por una serpiente gris.

—¡Es La Morena! —gritó Eleanor.

—¿La qué?

—¡La Morena! El barco pirata de El corazón y el timón.

—¿Qué es eso?

—¡El libro que estaba leyendo! ¡El de piratas! —Eleanor estaba más animada que un minuto antes.

—Pensé que solo habías hojeado ese libro —dijo Cordelia.

—¡Hasta la página cincuenta! Suficiente para saber qué aspecto tiene el mascarón de proa. Y que el capitán del barco es una criatura espantosa, el capitán Sangray; tiene una risa terrible y le gusta hacer horribles experimentos...

—Ha de ser el tercero de los libros en los que estamos atrapados —dijo Cordelia a Brendan—. ¿Recuerdas? Los tres libros que aparecieron delante de ti. Guerreros salvajes con Slayne y el coloso, El as del combate aéreo con Will y ahora El corazón y el timón.

—¡Chicos! —gritó Eleanor—. ¡Mirad! ¡Todos están mirando hacia aquí!

Eleanor señaló con el dedo hacia los piratas reunidos en la cubierta de la nave. El sol había curtido sus pieles, que tenían un tono bronceado. Iban ataviados con una variedad de sombreros, pañuelos y bandanas. Sus rostros lucían cicatrices, pendientes extravagantes y un diente de oro por cada diente perdido (salvo aquellos que preferían tener una sonrisa desdentada de maníaco). Llevaban pistolas en bandolera y empuñaban alfanjes y hachas.

—Vaya —dijo Cordelia—. Ninguno es tan guapo como Johnny Depp.

Los piratas escupían y vociferaban a medida que se acercaban a la Casa Kristoff; cada palabra que llegaba a los oídos de los Walker era una obscenidad de tono subido.

—¡Eh! ¿Quién hay ahí? —dijo uno de los piratas señalando el agujero dejado por la bala de cañón. Llevaba un parche en el ojo, pero aparentemente eso no le impedía tener muy buena vista—. ¡Os veo ahí dentro!

Brendan hizo a Cordelia a un lado. Ahora que los habían visto, pensó, la sinceridad quizá fuera la mejor política.

—¡Somos niños y necesitamos ayuda! —gritó en respuesta—. ¡Nos estamos hundiendo!

El pirata del parche sonrió y asintió en dirección a sus camaradas.

Se oyó otro ¡bum!

Los Walker treparon por los escalones y esquivaron por los pelos el nuevo cañonazo. La bala cruzó la cocina destrozándolo todo a su paso y atravesó la pared del extremo opuesto.

—¡Ocupantes de la casa flotante! —los llamó una voz desde fuera. No era el pirata del parche; esta voz era atronadora y teatral—. Habéis sido divisados por mi primer oficial Tranquebar. Habéis entrado en mi territorio. ¡Preparaos para el abordaje!

Una sombra cayó sobre los dos agujeros dejados por las balas cuando el barco se detuvo ante la casa.

—Oh, no —dijo Eleanor—. ¡Ya están aquí!

Sobre sus cabezas se oyeron ruidos de rozaduras y arañazos, seguidos de exclamaciones de regocijo, una multitud de gruñidos y maldiciones y pisadas de botas pesadas.

—¡Están en el techo! —dijo Brendan—. ¡Van a atrapar a Will y Penelope!

Los Walker corrieron al pasillo de la planta alta. Cordelia fue la primera en llegar a la entrada de la buhardilla. Estaba a punto de encaramarse por la trampilla cuando oyó romper una ventana... y Brendan la arrastró hacia el diminuto dormitorio de Eleanor.

—¡Ya están dentro! ¡Ven aquí!

—¡No! ¡No podemos dejar a Will y Penelope ahí arriba!

—¡No tenemos alternativa! ¡Will está armado y sabe protegerse!

Brendan reunió a sus hermanas. Arriba se oyeron disparos y a continuación los alaridos de Penelope.

—¡Soltadla! ¡No la toquéis! ¿Quién demonios sois? —gritó Will.

—¡No os mováis! —lo interrumpió la voz atronadora que habían oído antes—. ¡Suelte esa pistola, renacuajo! Intente cualquier cosa y cortaré en pedacitos a la dama y la arrojaré a los tiburones (salvo los trozos que me guardaré para mí). —La voz soltó una risa chillona y aguda.

—Es el capitán Sangray —dijo Eleanor.

—¿Llamas a eso una risa terrible? —dijo Brendan—. Suena como un niño de cuatro años al que le hubieran dado óxido nitroso.

En la buhardilla algo cayó al suelo con un ruido metálico.

—El revólver de Will —dijo Cordelia con incredulidad. Los tres sabían cuánto protegía su arma el piloto.

—Tenemos que subir —susurró Eleanor.

—Es demasiado tarde —dijo Cordelia—. Han debido de rodearlos.

—Pero el capitán Sangray hará experimentos con ellos. No lo entendéis; en el libro, él quería ser médico, pero lo expulsaron de la Facultad de Medicina por matar a un profesor. De manera que ahora, como capitán pirata, se dedica a estudiar el cuerpo humano ¡abriendo a las personas vivas!

—No sigas. Es demasiado horrible —dijo Cordelia, bajando la cabeza.

Era consciente de que habían dejado la buhardilla para ayudar a Eleanor, pero ojalá las últimas palabras que dirigió a Will hubieran sido más amables. Ahora podían convertirse en las últimas palabras que le diría en la vida. ¡Y Penelope! ¿Había resucitado de entre los muertos solo para ser torturada por un malvado pirata?

Los Walker se vieron obligados a permanecer en silencio y escuchar lo que ocurría arriba.

—¡Ay! —chilló Penelope—. Me aprieta demasiado. ¡Me romperá las muñecas!

—Eso está bien —dijo el capitán Sangray—. Las muñecas rotas no se desatan. —El pirata dejó escapar otra de sus risotadas antes de agregar—: ¿Dónde están los demás?

—No hay nadie más aquí —dijo Will—. Solo nosotros dos.

—¡Mentira podrida! —bramó el capitán—. Había un niñito flacucho y feo que nos habló desde abajo.

La cara de Brendan se puso tan roja que casi parecía hinchada. Nadie hablaba así de él y se salía con la suya. Arriba, Will seguía negando la existencia de los Walker.

—No sé de qué habláis. No he visto a nadie más en la casa.

El capitán maldijo y gritó a sus hombres:

—Phenny, Frowd, Ogle, ¡llevaos a estos dos a mis aposentos!

—¿Y qué hay del resto de la casa, capitán? —preguntó un pirata con voz ronca.

—¡Registradla, Stump! Tus chicos pueden quedarse con cualquier baratija que encuentren. Diles que estén atentos a tesoros más valiosos: no todos los días se encuentra uno con una casa flotante. Y cuando veas a ese pequeño enano y sus amigos, no tires a matar sino a herir. —La voz del capitán Sangray se tornó casi reflexiva y Eleanor se lo imaginó dándose golpecitos en el mentón (el libro le había permitido hacerse una idea de su aspecto)—. Ya sabes, la nariz, la rótula... sé creativo. Los quiero desfigurados de por vida.

—¡A sus órdenes, capitán!

Hubo un clamor de botas y armas cuando los piratas se dirigieron hacia el agujero de las trampilla para bajar.

—Salgamos de aquí —dijo Brendan—. No quisiera veros sin nariz.

—Pero ¿y Will y Penelope? —preguntó Cordelia.

—Nos esconderemos en la bodega de vinos: se cierra desde dentro, ¿recuerdas? Luego, cuando tengamos un plan para liberarlos, saldremos. Es la única forma. Si nos matan, estarán realmente perdidos.

Brendan empujó a sus hermanas hacia la puerta del dormitorio, pero se detuvo al ver algo por el resquicio entre las bisagras: un pirata ya estaba en el pasillo espada en mano. Supuso que era Stump. Medía menos de un metro sesenta y tenía un físico achaparrado y musculoso, y dos ojos que miraban en diferentes direcciones.

—Ya están en el pasillo —dijo Brendan, pero antes de que pudiera idear un plan alternativo (si es que había alguno) la puerta se abrió de golpe.

Ahí estaba Stump, delante de ellos, la cara surcada por una sonrisita malévola.

—¡Capitán Sangray! ¡Los he encontrado! —Y desenfundó una de las pistolas que le colgaban en bandolera.

Brendan se volvió rápidamente hacia Eleanor:

—Elly, el verano pasado, en colonias, te enseñaron a nadar, ¿no?

—¿Qué? Sí. ¿Por...?

Brendan alzó a la pequeña en sus brazos.

—¡Eh! ¡Deteneos! —gritó Stump mientras intentaba hacer funcionar su pistola.

—¿Bren, qué estás...? —gritó Cordelia.

—¡Sígueme! —dijo Brendan.

Y con Eleanor en brazos, se lanzó contra la ventana, el hombro por delante.

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Brendan y Eleanor se precipitaron al océano. El barco estaba enfrente de ellos y la casa detrás, de modo que tenían enemigos a uno y otro lado, pero se habían movido con rapidez y habían hecho algo demasiado arriesgado. Brendan estiró los pies y le gritó a Eleanor:

—¡Tápate la nariz!

Los piratas de La Morena les dispararon, pero el agua de mar había inutilizado algunas de sus pistolas y los demás erraron el tiro. Brendan y Eleanor cayeron al agua, y el mundo se tornó helado.

Brendan abrió los ojos: la sal le escoció, y echó en falta las gafas de nadar que había improvisado para bajar al sótano. A su lado, una columna de burbujas se dispersó para dar paso a Eleanor, que pataleaba en busca de la superficie. Brendan la tomó por el tobillo y negó con la cabeza al tiempo que señalaba la parte inferior de la Casa Kristoff.

Allí estaban los barriles a prueba de terremotos, atados a los cimientos, con sus cuerdas flotando en el agua, un flujo de burbujas escapándose por sus junturas. Eleanor asintió con la cabeza y ambos nadaron hacia ellos.

Entretanto, dentro de la casa, Cordelia escapaba del achaparrado Stump. El pirata la perseguía alfanje en mano, pero ella era bastante rápida y consiguió lanzarse por la ventana y caer al agua con los pies por delante antes de que la alcanzara.

—¡Bren! ¡Elly! —gritó una vez salió a la superficie.

Sin embargo, la única respuesta que obtuvo provino de los piratas que la miraban desde arriba. Se sumergió de nuevo antes de que le dispararan, temiendo que en cualquier momento sería alcanzada por un disparo...

Pero las balas no la alcanzaron. Bajo las olas, en la lentitud del mundo submarino, las balas no le dieron por centímetros. A través de las estelas de burbujas que los proyectiles dejaban a su paso, vio las siluetas de sus hermanos en los barriles de la Casa Kristoff. Durante unos segundos pavorosos pensó que estaban muertos, pero al punto advirtió que se movían y presionaban la cabeza contra el torrente de burbujas que ascendía hacia la superficie desde los barriles.

Cordelia nadó hacia ellos y, con los pulmones ardiendo, acercó su cara a la corriente de aire, pero tragó agua, lo que le hizo toser y sentir arcadas. Mediante señas, Brendan le mostró el modo de presionar los labios contra las grietas de los barriles para obtener el precioso aire sin tragar agua. La primera bocanada de oxígeno le resultó maravillosa. Con el pulgar levantado indicó a sus hermanos que estaba bien y luego alzó las cejas para preguntar: «¿Y ahora qué?»

Brendan apuntó con el dedo un punto bajo la casa en el que había una brecha en los cimientos. Infló los mofletes para indicar que debían tomar todo el aire que pudieran y apretó la cara contra el barril para llenar los pulmones. Luego alzó los dedos, uno, dos, tres, y salió disparado con sus hermanas siguiéndole.

A través de la brecha, los Walker nadaron hasta una parte diferente del sótano de la Casa Kristoff, una parte que hasta entonces no habían visitado, un lugar vacío de paredes oscuras. Allí vieron un haz de luz que se filtraba por un agujero encima de sus cabezas y nadaron hacia él...

Y el sonido volvió al mundo. Los hermanos se desplomaron sobre el suelo y miraron alrededor. Las paredes estaban débilmente iluminadas, pero les resultaban familiares.

—¡El pasadizo secreto! —dijo Cordelia al ver las antorchas sobre su cabeza.

—¿Fue un plan brillante o no? —dijo Brendan—. ¡Creo que me merezco un reconocimiento!

—¿Cómo sabías que podríamos respirar bajo el agua? —preguntó Eleanor.

—Es como en el Sonic clásico... el videojuego, ¿sabes? El nivel se llama... Bueno, olvídalo.

—¡Brendan, mira! —dijo Cordelia—. ¡La inundación sigue creciendo!

De hecho, el agua que entraba en la casa a través del agujero por el que habían llegado los Walker ya alcanzaba el medio metro en el pasillo. Brendan miró la pared y, casi a la altura del agua, vio el destrozo causado por una bala de cañón.

—¡El segundo cañonazo! La bala llegó hasta aquí después de pasar por la cocina, dio en el suelo y el agua empezó a entrar. ¡La casa se hundirá muy rápido!

Mientras los hermanos hablaban el agua seguía subiendo. A la izquierda vieron el boquete que Will había practicado con la maza. La luz entraba por ahí, tiñendo el pasillo de un azul que bastaba para distinguir las formas y los detalles más grandes. Un libro flotaba en el agua, el de curiosidades médicas que el día anterior le había puesto los pelos de punta a Cordelia.

—¡Puf! —dijo.

—¿Qué pasa?

—Nada. Solo pensé que incluso el libro más tenebroso es preferible a que te disparen.

—¡Gilliam os ha oído! —dijo una voz.

Los Walker dieron media vuelta y se toparon con un pirata que asomaba la cabeza a través de la pared destrozada a mazazos. Era enorme y calvo, de ambas orejas le colgaban trozos de marfil y el tatuaje de un delfín le cubría un lado de la cara.

—¡Gilliam os atrapará! —espetó.

Brendan, que acababa de salvar a sus hermanas con un plan brillante, se sentía particularmente valiente:

—¡Me gustaría verlo!

—¡Bren! ¡No provoques a los piratas! —le advirtió Cordelia, pero Gilliam ya había sacado su pistola y disparado.

Los Walker se zambulleron; rodeado de agua, Brendan pensó que estaba a salvo en el microsegundo que el dolor tardó en llegarle de la oreja izquierda a la cabeza.

Gritó con la boca cerrada y se llevó la mano a la oreja. Un hilillo de sangre se retorcía delante de él. En el pasillo, el agua ya superaba el medio metro, suficiente para flotar. Sus hermanas ya se alejaban nadando. Brendan tuvo que luchar contra el dolor para seguirlas; brazada a brazada, la luz fue tornándose más débil. Los Walker oyeron a Gilliam ordenándoles detenerse cada vez que salían a tomar aire... hasta que llegaron a la bodega de vino.

—¡Me han dado! —gritó Brendan, apretándose la oreja. Tenía ensangrentado todo un lado de la cara.

—Déjame ver —dijo Cordelia y apartó con suavidad la mano de Brendan para ver la herida. La bala le había chamuscado la punta del lóbulo.

—Tranquilo, es una herida superficial. Sangra bastante, pero no te asustes.

—Ya estoy asustado —chilló Brendan—. ¡Me estoy muriendo! ¡Esta vez de verdad!

—Vas a ponerte bien —dijo Cordelia—. Papá siempre decía que cualquier herida en la cabeza suele sangrar mucho, pero eso no significa que sea fatal.

—¿Que no es fatal? —gritó Brendan—. ¡La cabeza es adonde disparas cuando quieres que sea fatal!

—Solo te ha rozado —dijo Cordelia—. ¡Apenas podrías decir que falta algo!

—¿Falta algo? ¿Qué es lo que falta?

—Un trocito diminuto de la punta del lóbulo.

—¿La punta? ¡Esa era mi parte favorita!

—¡Domínate, Bren! —gritó Eleanor—. ¡Si ni siquiera usas pendientes! ¡Tenemos que hacer algo!

—Vale —cedió Brendan.

El dolor era intenso (un zumbido rojo que le llenaba la cabeza), pero lo combatía con una descarga de adrenalina mucho más potente que cualquier cosa que hubiera sentido jugando al lacrosse. Intentó cerrar la puerta metálica de la bodega pero no se movió. Cordelia y Eleanor le echaron una mano, los pies apoyados contra la pared, y entre los tres consiguieron hacerlo. Los Walker acababan de echar el cerrojo cuando oyeron a Gilliam aporrear la puerta al otro lado.

—¡Si salís ya, podréis uniros a Gilliam, sí, señor! ¡Todos viviréis una aventura en alta mar!

—¿Aventura? —exclamó Brendan—. ¡Me disparaste en la oreja, tío!

—Lo siento, colega —dijo Gilliam—. Si te sirve de consuelo, el año pasado perdí una nalga.

—¡Me alegro!

El tocador donde Cordelia había encontrado la foto de los Guardianes del Saber estaba flotando y se le ocurrió una idea. Abrió uno de los cajones (que ahora salían vertical en lugar de horizontalmente) para rescatar la caja de cerillas que había visto antes y prendió las antorchas que había en el recinto. El fuego iluminó las caras asustadas de sus hermanos.

—Entonces, ¿vais a salir? —preguntó Gilliam.

—¡Nunca! —dijo Eleanor.

—Pues que así sea —dijo Gilliam—. El capitán Sangray quizás os quiera vivos, pero en el fragor de la batalla ocurren cosas que ni él puede prever. Hijo, yo en tu lugar me cubriría la otra oreja para dejar un cadáver medio decente.

Estupefactos, Brendan, Cordelia y Eleanor intercambiaron miradas justo antes de oír llamar a Gilliam:

—¡Muchachos!

Los hermanos comprendieron que el chapoteo que oían fuera no era cosa de un solo pirata. Los hombres ladraron un «sí» antes de abrir fuego contra la puerta.

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Los Walker se zambulleron (con la sangre de Brendan, el agua empezaba a ponerse turbia dentro de la habitación), pero no había necesidad. La puerta resistió. Dispersas por la superficie, brotaron incontables marcas de bala, como una especie de acné metálico instantáneo.

—Por suerte estos piratas usan tecnologías caducas —dijo Brendan—. Los muy idiotas están disparando balas de plomo contra una puerta de acero. ¡Buen intento, capullos! —gritó—. ¡Lástima que Denver Kristoff os recreara con exactitud histórica!

—Cuando entre, voy a comerme el resto de esa oreja —le prometió Gilliam.

—No te tengo miedo —dijo Brendan—. ¿Cómo podría darme miedo un tío con una sola nalga y un delfín tatuado en la cara?

—¡Bren, para ya! —ordenó Cordelia—. Necesitamos encontrar una forma de salir de aquí. De lo contrario nunca podremos rescatar a Will y Penelope.

Al otro lado de la puerta, Gilliam miró a sus compañeros, ahora interesados en el tatuaje del delfín, y volvió a girarse hacia la puerta.

—¿Qué problema tienes con mi tatuaje? —le espetó a Brendan.

—Es patético —dijo Brendan desde el otro lado de la puerta.

Cordelia negó con la cabeza y empezó a buscar una segunda salida. «Tenemos que llegar hasta Will y Penelope. Lo más probable es que los hayan llevado ya al barco pirata.»

—¿Patético? —rugió Gilliam.

—Sí, en especial para un pirata. Yo hubiera esperado algo realmente horripilante... tal vez una serpiente o una araña, incluso un escorpión. Pero ¿un delfín? ¡Es tan infantil!

—Para tu información —repuso Gilliam furioso—, el delfín es la criatura más feroz y formidable del océano. ¡Un delfín puede convertir a un hombre en un puñado de huesos en segundos!

—¡So idiota! Estás confundiendo a los delfines con los tiburones —dijo Brendan.

—¡Bren, deja de discutir! ¡Eso no nos ayuda! —le susurró Eleanor enfadada.

—¡No estoy confundiendo nada! ¡Los delfines son devoradores de hombres! ¡Asesinos! ¡Depredadores! —gritó Gilliam.

Para entonces los demás piratas habían empezado a mirarse unos a otros, murmurando y levantando las cejas.

—¿Qué os pasa? —dijo Gilliam.

Uno de los piratas se aclaró la garganta.

—Hemos querido decírtelo, Gilliam.

—¿Decirme qué, Scurve?

—Que los delfines son criaturas dulces, bondadosas e inteligentes. Kit y Phenny te gastaron una broma para que te tatuaras un delfín en lugar de un tibu...

Gilliam interrumpió la explicación de Scurve dándole un puñetazo en la nariz. Entonces Scurve pateó a Gilliam en el torso, y en un instante ambos estaban enzarzados en una intensa, aunque torpe, pelea.

Al otro lado de la puerta, Brendan esbozó una sonrisita triunfal.

—¿Ves? Todo según lo planeado.

—¡Ese no era el plan! —dijo Cordelia—. ¡Ayúdanos a encontrar otra salida!

Brendan nadó con sus hermanas en busca de una puerta trasera, pero los tres se detuvieron al oír la voz atronadora del capitán Sangray.

—¿Qué ocurre? ¿Por qué os estáis peleando?

—Scurve dijo que mi tatuaje era una broma, capitán —dijo Gilliam.

—Fue una broma, insecto descerebrado. Estuve a punto de abandonarte en una isla por haber caído en una chanza tan idiota. Queremos infundir miedo en los corazones del enemigo... ¡Ese tatuaje nos hace parecer ridículos!

—Oh —dijo un abatido Gilliam—. Entiendo, capitán. Haré que me lo conviertan en un tiburón de verdad...

—Tal vez no sea necesario. Yo podría quitártelo. —Los Walker oyeron el sonido de un cuchillo al desenvainarse—. Pero ahora no es momento. Aquí estoy, caminando por un pasillo inundado como un pez con pulmones, solo para encontrarme a los hombres de La Morena peleando entre sí y gastando munición en una puerta mágica. ¿No os dije que la casa está encantada?

—Bueno... pues... ¿Qué quiere que hagamos, capitán? —preguntó Gilliam—. Los rapaces están ahí dentro.

—Entonces volemos la puerta con pólvora negra —dijo el capitán Sangray.

Los piratas farfullaron su conformidad con la idea del capitán. El único que no lo hizo fue Gilliam.

—Pero ¿cómo va a funcionar eso, capitán? ¿No se trata de una puerta mágica?

—No hay nada que se resista a la pólvora negra —le espetó el capitán—. Ve a buscarla antes de que me decida a quitarte ese tatuaje de inmediato.

Los Walker, apiñados junto al estante de los vinos, oyeron a Gilliam y otros piratas alejarse.

—¿Qué es la pólvora negra? —preguntó Cordelia.

—Es una pólvora muy potente —dijo Brendan—. Todo un barril de ella, supongo.

—Pero no romperá la puerta, ¿verdad?

Brendan no respondió.

—¿Verdad?

—No tengo ni idea —admitió Brendan, que se quitó la camisa para atársela alrededor de la cabeza y detener la hemorragia—, pero lo mejor es no quedarnos aquí para averiguarlo.

—¡Cachorros, os oigo! —dijo el capitán Sangray—. Hasta el momento mis hombres y yo no hemos encontrado mucho de interés en vuestra ruina flotante, de modo que espero que tengáis algo de valor ahí dentro.

La risotada estridente repicó en la puerta y los hermanos hicieron una mueca de dolor.

—¡Eh, capitán! —dijo Brendan—. ¡Su risa es todavía más femenina que el tatuaje de Gilliam!

—¿Femenina? —repitió el capitán.

—Sí —dijo Brendan—. ¡Usted y el Chico Delfín deberían abrir un salón de manicura!

—Brendan —le susurró Cordelia—. Basta.

—Hijo —replicó furioso el capitán—, ¿estás familiarizado con la práctica de la vivisección humana?

—No...

—¡Oh, no! —dijo Eleanor—. Bren, eso es lo que te dije. Él...

—Cuando consiga abrir esa puerta, voy a despedazarte trozo a trozo. Usaré una sierra para los huesos. Y tardaré horas, días enteros, solo para poder oír tus «femeninos» gritos de agonía.

—Al menos mientras nos esté amenazando, no les está haciendo nada de eso a Will y Penelope —dijo Eleanor.

—¿Y si ya los mató? —preguntó una angustiada Cordelia—. ¡Tenemos que encontrar otra salida!

—¡Aquí! —dijo Eleanor, que había nadado detrás del estante de los vinos.

Brendan y Cordelia la siguieron, pero todo lo que vieron fue tres muros de ladrillo cubiertos con tapices descoloridos sobre el proceso de fabricación del vino en la Antigüedad. En uno, una mujer rolliza y medio desnuda aplastaba las uvas con los pies descalzos; en otro, hombres con extraños atuendos bebían vino de barricas de madera...

—¿Dónde está la salida exactamente? —preguntó Brendan.

—No sé dónde, pero es aquí —dijo Elly—. Tiene que serlo. Hay que presionar un punto de la pared o algo así. O quizás esté oculta bajo algún tapiz.

La parte baja de los tapices flotaba en el agua, de modo que fue fácil hacerlos a un lado y mirar debajo. Nada.

—Daos prisa antes de que el agua suba demasiado —ordenó el capitán Sangray, y los Walker oyeron a los piratas poner algo contra la puerta. Algo grande.

—¡Van a volar la puerta! —chilló Cordelia.

No cabía duda: se oyó el chapoteo de los piratas al retroceder por el pasillo, alejándose de la bodega, y luego solo el silbido de la mecha al consumirse.

—¡Estamos perdidos! —dijo Brendan—. ¿Qué hacemos?

«Esperar —pensó Eleanor—. Eso es lo que haremos. Nada de pánico. Esperar. Y pensar.» La chica sabía que su idea tenía que ser correcta. Sin embargo, faltaba algo. El silbido de la mecha se hizo más intenso en su cabeza cuando alzó la mirada y vio un pequeño carril en una de las paredes, montado en el ladrillo, como los carriles por los que se movían las escaleras en la biblioteca de Kristoff. Iba de la estantería de los vinos al tapiz con una parra enorme...

Eleanor agarró el tapiz y tiró hacia abajo.

A nivel del agua, donde ella estaba, no había nada. Pero un metro más arriba, por encima de donde corría el carril, había una pequeña puerta metálica.

El montaplatos.

—¡Chicos! ¡Mirad! ¡Sabía que era aquí! ¡Tiene que ser el sitio por donde Kristoff mandaba las botellas de vino a la cocina! Antes había una escalera, pero ya no...

—¡No tenemos tiempo! ¡Elly, excelente trabajo! —Brendan saltó del agua y golpeó la puerta del montaplatos con el dorso de la mano. Deteriorada por las muchas tribulaciones de la Casa Kristoff, la puerta se abrió como una compuerta para mascotas y cayó al agua. Brendan se apoyó en el ladrillo y subió al hueco.

El montaplatos yacía destrozado en el fondo. Sobre su cabeza, el hueco subía recto, como una chimenea por la que caía la luz. Era un conducto estrecho, pero podrían hacerlo. Cordelia fue la siguiente. Tomó la mano de Brendan y él la ayudó a subir al hueco del montaplatos. El espacio era demasiado angosto para sentirse cómodos, y la cara de Cordelia quedaba justo contra la cabeza ensangrentada de Brendan, de modo que ella decidió pasar por encima de él, apoyando las manos contra las paredes del hueco como si fuera Spiderman. Brendan se arrodilló para ayudar a subir a Elly.

La pequeña saltó al agua, estiró el brazo, pero por poco no alcanzó la mano.

—¡Inténtalo de nuevo! —gritó Brendan.

Eleanor respiraba de forma agitada, jadeando debido al pánico. Estaba sola, tratando de no hundirse en el agua. Era terrible pensar que la puerta volaría en pedazos y el capitán Sangray la atraparía... pero era todavía peor pensar que nunca volvería a ver a Bren y Delia. «No puedo. No.»

Eleanor volvió a saltar y por un instante aferró la mano de Brendan... pero luego resbaló y volvió a caer al agua.

—¡Vamos, Elly! ¡No voy a dejar que diseccionen viva a mi hermana pequeña!

Eleanor inyectó en sus piernas el miedo acumulado en el estómago y se impulsó por tercera vez fuera del agua...

Y esta vez Brendan la agarró por las muñecas. Y la retuvo. Eleanor soltó un grito triunfal, todavía con los pies colgando, pero su grito se convirtió en una clase de grito muy diferente cuando una explosión ensordecedora sacudió la bodega y una lluvia de cenizas ardientes alcanzó sus piernas.

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Eleanor estaba convencida de que sus piernas habían quedado reducidas a cenizas escamosas, como cocinadas en la barbacoa de papá. ¡Iba a pasar el resto de su vida en una silla de ruedas! Pero entonces recordó: «No hay sillas de ruedas en la Casa Kristoff. Vas directo a la mesa de vivisecciones del Capitán Sangray.»

Antes de que pudiera imaginarse ese escenario con mayor detalle, una oleada de agua, impulsada por la explosión al otro lado de la puerta de metal, entró en tromba al hueco del montaplatos. La pequeña balbuceó, escupió y se tocó las pantorrillas... y la ceniza había desaparecido.

—¿Estás bien? —preguntó Brendan.

—¡Sí! —tenía minúsculas marcas rojas en la piel, y la sentía como si hubiera estado jugando junto a una fogata, pero no iba a necesitar una silla de ruedas.

—¡Entonces sube! —le ordenó Brendan—. ¡Will y Penelope, allá vamos!

Eleanor hizo una mueca de dolor y trepó por los hombros de Brendan. Subía por el hueco como un gusano cuando un enjambre de piratas invadió la bodega.

—¡Eh! ¿Qué es esto? ¿Una habitación repleta de vino?

—¡Hemos llegado al paraíso, colega!

—¿Quién tiene el sacacorchos?

—¿Quién lo necesita? ¡Rompe el gollete!

—¡Es un pinot noir! No voy a arruinarlo con trozos de vidrio. No, necesitamos un sacacorchos.

—¡Le arrancaré el tapón con los dientes! Voy a... ¡Ay!

Brendan detuvo el ascenso y sonrió al oír que, ante la visión de tantísimas botellas de vino, los piratas enloquecían y se ponían a pelear, alardear y maldecir.

—¡Mirad esto! ¿Qué dice aquí? ¿Año 1899? —preguntó el pirata al que llamaban Scurve—. ¡Esto es grog del futuro!

—¡Estás mintiendo! —dijo Gilliam, el pirata de la cara de delfín—. Ahí no dice nada de eso.

—¿Cómo lo sabes, Gilliam? ¡Ni siquiera sabes leer!

—¡Callaos todos! —ordenó el capitán. La bodega quedó en completo silencio. Dentro del hueco del montaplatos Brendan se paralizó—. ¡Scurve tiene razón! Estos añejos están marcados con fechas que todavía no han llegado. ¿Qué os dije de la brujería? ¡La casa entera está maldita! No abráis ni una sola botella, ¿entendido?

Los piratas se miraron unos a otros, esperando que alguien se animara a responder. El que lo hizo fue Gilliam.

—Perdón, capitán Sangray, pero usted nos dijo que podíamos coger todo lo que encontráramos.

—¿Eso dije? Gilliam, tienes buena memoria. ¿Puedes recordar algo más que te haya dicho hoy?

Brendan hizo una mueca. Él había oído la amenaza implícita en la voz del capitán, pero aparentemente Gilliam no.

—Usted dijo que tiráramos a herir, no a matar, capitán...

—Correcto... ¿Algo más? ¿No recuerdas algo que dije sobre un tatuaje de delfín?

—¡Oh, sí! Tengo que cubrírmelo... No, espere, usted va a quitármelo... Espere, capitán. ¡No! No ahora, oh no, al menos déjeme echar un trago de... ¡Ayyyyyyy!

Brendan subía por el hueco tan rápido como podía mientras la voz de Gilliam se transformaba en un chillido estridente solo superado por la risa perversa del capitán Sangray.

—Moveos, chicas —susurró Brendan al alcanzar a sus hermanas—. Sangray está haciendo algo horrible ahí abajo.

Cordelia y Eleanor habían trepado hasta la entrada del montaplatos del pasillo de la planta alta.

—No podemos —le susurró Cordelia—. Stump sigue aquí.

Al llegar, Brendan pudo ver por sí mismo al menudo pirata que vigilaba el pasillo.

—¿Y qué? ¡No mide ni un metro cuarenta! ¡Podemos con él!

—Ni hablar. Tiene una pistola. La está limpiando.

—¡Perfecto! ¡Es nuestra oportunidad!

Brendan empujó con su cabeza el trasero de Eleanor, lo que hizo que volviera a dolerle la oreja herida. Eleanor aulló y empujó a Cordelia, que salió del montaplatos dando una voltereta y cayó en el pasillo.

—¡Uno de los rapaces! —bramó Stump.

El pirata disparó a Cordelia, que alcanzó a saltar hacia un lado a tiempo. La bala fue directa al hueco del montaplatos y se incrustó entre los ladrillos, justo por encima de la cabeza de Eleanor. Una lluvia de polvo cayó sobre los dos hermanos. Brendan tuvo que contener el aliento, morderse la lengua y recurrir a toda su fuerza de voluntad para no estornudar.

—¡Capitán Sangray! ¡Tengo a uno de ellos! —llamó Stump, apuntando con otra pistola a la cabeza de Cordelia, que retrocedió hasta la pared y levantó las manos.

—¿Dónde están tus amigos, señoritinga?

—Detrás de ti.

No estaba bromeando: en ese preciso momento Eleanor estaba saliendo a hurtadillas del hueco del montaplatos a espaldas de Stump.

—¿Crees que voy a morder el anzuelo?

—Tienes razón —dijo Cordelia—. ¡Qué tonta soy!

Eleanor se deslizó hasta el suelo. Quería buscar un arma, pero lo único que vio fue un pisapapeles de recuerdo del hospital en que trabajaba el doctor Walker. Eleanor fue por él, mientras Cordelia mantenía distraído a Stump:

—De hecho, supongo que nunca has caído en un truco tan burdo a lo largo de tu dilatada carrera de pirata. Es obvio que eres muy inteligente...

Stump frunció el ceño. A lo largo de la vida le habían llamado de todo, pero nunca inteligente. De repente, desconfió de Cordelia, volvió la cabeza ligeramente... ¡y vio a Eleanor!

Cordelia chilló. Eleanor le arrojó el pisapapeles deslizándolo por el suelo del pasillo entre las piernas de Stump. El pirata disparó a Eleanor, pero por fortuna el tiro salió alto y apenas le rozó el pelo. Entretanto, Cordelia agarró el pisapapeles y lo alzó por encima de la cabeza. Stump soltó una maldición y sacó su alfanje para acabar con Eleanor...

El pirata alzaba el mentón cuando Cordelia lo golpeó con toda su fuerza en la cabeza.

Stump se derrumbó en el suelo y Cordelia dejó caer el pisapapeles. Eleanor recuperó el aliento. Brendan salió del hueco del montaplatos.

—¿Estás bien? ¿Necesitas ayuda? Oh.

—Llegas un poco tarde —dijo Cordelia.

—¡Uau, lo has hecho fenomenal! ¡Eres una superwoman!

—¡Cállate, Bren! —dijo Cordelia empujándolo—. ¡Casi consigues que nos maten!

—Lo siento —repuso él—, pero sabía que vosotras podíais hacerlo.

—¿Nos quedamos con sus pistolas? —preguntó Eleanor señalando con la cabeza las armas de Stump. El pirata se había quedado frito.

—No nos servirían de mucho —dijo Brendan—. Vi un programa en el canal Discovery acerca de los piratas. Las pistolas que utilizaban eran de llave de chispa y tenían un solo disparo. Había que recargarlas después de cada tiro, y eran un desastre cuando había humedad en el aire. Es por eso que llevan tantas encima.

—¿Y la espada? —preguntó Eleanor.

—Sí. Podría servirnos para rescatar a Will y Penelope —dijo Brendan—. Vamos a necesitar algo para sacarlos del barco pirata.

Adelantó la mano para tomar el alfanje, pero Stump había empezado a despertarse y los tres echaron a correr.

Para cuando el pirata, todavía atontado, consiguió volver a ponerse en pie, los hermanos Walker estaban en la buhardilla, mirando por la ventana, pensando en cómo llegar hasta La Morena.

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La portentosa embarcación remolcaba la Casa Kristoff con gruesos cabos. Un extremo de los mismos iba atado al techo de la casa, el otro a la popa del barco. En la popa, los Walker podían ver la cabina posterior de La Morena con ventanas adornadas con vitrales en los que aparecían cabras y hombres dando alaridos.

—Sangray debe de estar llevándonos a un lugar horrible —dijo Eleanor.

—No si conseguimos rescatar a Will y devolverle su revólver —dijo Brendan—. Él es capaz de encargarse de estos piratas sin problemas.

La voz de Brendan sonaba segura, pero su cara pasó con rapidez de la esperanza al terror al oír a los piratas abajo.

Venían hacia la buhardilla.

—¡Tirad a desfigurar!

—Es el capitán Sangray —dijo Eleanor—. ¡No podemos dejar que nos atrape!

—¿Qué hacemos? ¿Lanzarnos de nuevo al agua? —preguntó Brendan.

—Quizá no sea necesario —opinó Cordelia, que se puso de pie en el alféizar mientras las ásperas manos de los piratas aparecían por el agujero del suelo.

—¡Por aquí! ¡Sí! ¡Arrrgh!

Cordelia se agarró de la moldura que había encima de la ventana. Apoyó los pies contra el interior del marco, subió las piernas y trepó al tejado. No hizo que pareciera una operación precisamente fácil, pero incluso ella estaba impresionada con lo que la adrenalina es capaz de que hagas.

—¿Cómo esperas que yo...? —empezó Eleanor, pero Brendan la agarró y se asomó por la ventana sin soltarla.

Cordelia tomó a su hermana por las muñecas y la alzó. Luego Brendan subió al techo por sí solo. Las piernas del chico desaparecieron en lo alto de la ventana justo cuando los piratas alcanzaban la buhardilla.

—¿Por dónde se han ido?

—Por la ventana, capitán.

Los Walker gatearon hasta la cima del techo, entornando los ojos debido al sol de justicia que caía, los pies resbalando y deslizándose sobre el tejado. Buscaban con desesperación un lugar donde esconderse e intentaban mantenerse agachados para que ninguno de los piratas de La Morena pudiera verlos. Cordelia divisó un cono hexagonal de tejas en una esquina de la casa. Era el pico ornamental que coronaba la ventana con mirador de la planta alta.

—Escondámonos detrás de eso.

—¿Qué? —exclamó Brendan—. ¡Allí no hay donde apoyar los pies! Nos caeremos...

—¡Ringrose, empújame para que pueda encaramarme! —dijo un pirata debajo de ellos.

Brendan reconsideró su negativa. Los tres hermanos se deslizaron por el techo hasta el canalón que colgaba sobre las olas espumosas y, arrastrando los pies de lado, llegaron hasta el borde del cono de tejas.

Con las espaldas recostadas contra un lado del cono, permanecieron inmóviles mientras el viento tiraba de sus ropas. La camisa manchada de sangre de Brendan, que todavía llevaba atada en la cabeza como vendaje, azotó la cara de Cordelia.

—¡Bren! ¿Podrías hacer algo con eso?

—Estoy intentando no caerme al agua...

—Aguarda, tengo una idea —dijo Cordelia, y le quitó la camisa a Brendan y dejó que el viento la arrastrara al mar.

—¿Qué haces? ¡La necesitaba!

—No. Ya has dejado de sangrar.

—¿Por qué la has tirado al agua...?

—Tengo un plan. Cuando los... —empezó Cordelia.

—¡Chitón! —siseó Eleanor—. ¡Ya vienen!

Los piratas habían llegado a lo alto del techo. Brendan se asomó. Al primero que vio fue a Tranquebar, el del parche en el ojo. Era viejo y tenía la cara picada de viruelas. A su lado, proyectando una sombra larga, estaba otro pirata, sin duda el capitán Sangray.

Brendan ahogó un grito. Sangray parecía un luchador, pero no uno de los modernos, siempre pulcros y con el cuerpo depilado, sino uno de los de antaño, chiflados que se ponían nombres como el Enterrador. Medía dos metros de altura y se mantenía en el vértice del techo apoyando un pie a cada lado; llevaba pantalones bombachos de cuero y un chaleco con flecos dorados... y ostentaba la barba más extravagante que Brendan había visto en la vida. Era negra azabache y, desde el mentón, se extendía unos treinta centímetros hacia abajo para formar dos puntas, pero en realidad no terminaba ahí, porque las puntas se entretejían con dos correas de cuero que llegaban hasta el cinturón y estaban atadas a cuchillos en forma de medialuna.

—¡Jo! El capitán Sangray lleva cuchillos atados a la barba —dijo Brendan.

Eleanor se inclinó para echar un vistazo.

—Cuidado, chicos, nos van a ver... —les advirtió Cordelia.

Pero ya era demasiado tarde. Junto al capitán Sangray, Tranquebar, cuyo ojo bueno tenía mirada de lince, apuntó con el dedo hacia el cono detrás del cual se escondían.

—¡Mirad, capitán! ¡Allí hay tres!

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Brendan apretó los dientes e intentó imaginar cómo sería una pelea contra el Sangray: no creía tener posibilidades contra esas dagas que llevaba atadas a la barba. Sin embargo, en lugar de bajar por el techo para atraparlos, Sangray preguntó:

—¿De qué hablas, Tranquebar?

—¡Tiburones! —dijo el primer oficial—. ¿Veis las tres aletas dando vueltas en el agua? ¡Están destrozando algo!

Cordelia miró. A una buena distancia de la casa, el agua se convertía en espuma alrededor de un trío de elegantes depredadores de color gris azulado que estaban peleándose por...

—¡Es tu camisa, Bren! ¡Han olido la sangre! —dijo Cordelia—. ¡Mi plan ha funcionado!

—¿Qué plan?

—Shhh... Escucha.

Tranquebar sacó un catalejo y tras mirar con atención a los tiburones, se puso de puntillas para susurrar al oído del capitán:

—Capitán, los tiburones tienen la camisa de un rapaz.

—¿Estás seguro? —preguntó Sangray.

—¿Os ha fallado alguna vez mi ojo, capitán? Es la camisa que llevaba el mocoso.

Sangray consideró lo que el oficial le decía y finalmente masculló:

—Apuesto a que esa camisa es todo lo que queda de ellos.

La barba, a la que daba forma con aceite, brillaba al sol. Sus ojos calculadores dejaron de prestar atención al océano y buscaron con rapidez a sus hombres, que caminaban a tientas por el techo, quejándose de que no les hubieran dejado probar el vino, preguntándose unos a otros cómo era posible que se les hubieran escapado unos niños...

—¡Los rapaces ya son historia! —declaró Sangray dirigiéndose a sus hombres—. Comida de tiburones. Volvamos dentro a celebrar. ¡Una botella de vino encantado para cada uno!

Los piratas respondieron con un rugido:

—¡San-gray! ¡San-gray! ¡Larga vida al capitán!

Sangray sonrió; era consciente de cuán frágil podía ser su posición.

—¡Por vosotros, mis hombres! ¡Por vosotros!

Ensayó una risa, pero cuando los piratas volvieron a subir a la buhardilla, se detuvo en seco y apartó a Tranquebar a un lado.

—Viejo amigo, si me has convertido en un mentiroso, te sacaré el ojo bueno, lo mascaré y lo escupiré en el hueco que tienes debajo de ese parche, ¿entendido?

Tranquebar asintió con la cabeza.

—La Morena no sería la misma sin amenazas como esa, mi capitán.

Los Walker esperaron a que Sangray y Tranquebar se fueran y luego salieron de su escondite para desplomarse sobre el techo. Estaban exhaustos.

—Chicos, tenemos que movernos... —dijo Cordelia—. Vamos a la chimenea. Es más seguro. ¿Lo veis?

La chimenea de la Casa Kristoff les ofrecía algo de sombra y además tenía una plataforma plana alrededor. Utilizando sus últimas fuerzas, los hermanos se pusieron de pie y empezaron a subir.

—Esperad —dijo Eleanor—. ¿No nos verán los piratas desde el barco?

—Mantendremos la cabeza gacha —dijo Brendan— y, además, creo que la mayoría de los piratas están en la casa.

Como si se tratara de una respuesta, oyeron destrozar una ventana abajo. Eleanor se asomó y vio a un pirata gritando:

—¡Eh, colegas! ¡Aquí tenemos el retrete!

Antes de que Eleanor pudiera mirar para otro lado, el pirata se puso a orinar en el mar sin dejar de beber de la botella de vino que llevaba en la mano.

—¡Yupi! —se ufanó de su arco.

—¡Qué asco! ¿Qué estamos esperando? ¡Vamos! —dijo Eleanor.

Los Walker llegaron a la chimenea y se acurrucaron contra su base. Eleanor estaba casi hiperventilando después de lo que había tenido que ver.

—Chicos, tenemos que salir de aquí —dijo—. ¿Es que uno de los tres no puede hacer algo egoísta? ¿Algo que implique codicia? De ese modo aparecerá el libro y la Bruja del Viento nos enviará de regreso a casa.

—No podemos abandonar a Will y Penelope —les recordó Cordelia.

—No tenemos posibilidades contra esos piratas —replicó Eleanor—. Tenemos que pensar en nosotros mismos.

—Elly... —empezó Brendan.

—¡Sí! Lo sé —lo interrumpió Eleanor—. Sé que es horrible decirlo, y yo sé que lo que les va a pasar es terrible, porque leí la historia y sé lo que Sangray hace. Pero Will es solo el personaje de un libro. Y Penelope resucitó con magia. Pero yo soy una niña con una vida real. ¡Y no quiero morir aquí!

—Elly, Will es muy real para nosotros —dijo Cordelia—. Tú sabes cuánto me apasionan los libros, pero nunca había sentido algo así por un personaje de un libro...

—Yo tampoco —dijo Brendan. Dado que todos estaban diciendo lo que realmente sentían, decidió participar en la conversación—. Para mí Penelope es muy real.

—Y nosotros somos los únicos que podemos ayudarlos —añadió Cordelia—. Tenemos que intentarlo. Pero nunca conseguiremos pasar al barco a la luz del día. Tenemos que esperar aquí arriba hasta que oscurezca.

Eleanor no respondió. Simplemente siguió agachando la cabeza con sus hermanos y pensó: «No entienden nada.»

Cordelia sintió un objeto sólido en el bolsillo.

—Mi teléfono —dijo, sacando el aparato. Estaba empapado—: Muerto por agua salada.

—Y no tienes seguro —bostezó Brendan.

—¿De qué me habría servido un seguro aquí?

—Caramba, solo era un chiste... Tal vez deberías dejarlo secar; a veces vuelven a la vida.

Cordelia puso el teléfono a su lado para que le diera el sol. Ocultos tras la chimenea, pronto los tres hermanos cayeron en un estado de inconsciencia intermitente. Cada tanto despertaban con el sol horneándolos y cambiaban de posición para mantenerse en la sombra y evitar caer al mar. Eleanor seguía enojada y no quería dormir, pero cuando el cuerpo está exhausto ha de recargarse como sea.

La pequeña despertó bajo las estrellas.

Sus hermanos seguían dormidos. La temperatura había bajado treinta grados; y Eleanor se frotó los brazos para calentarse. El viento silbaba al pasar por la chimenea. La luna se alzaba en el horizonte; estaba casi llena. La Morena navegaba a velocidad constante. Los piratas habían regresado al barco y estaban celebrando una fiesta escandalosa. Un chillido dio paso a una estallido de colores. Los piratas aclamaron el espectáculo pirotécnico mientras las chispas caían y se apagaban. En cubierta, alguien tocaba un violín y alguien bailaba claqué (o quizá se trataba de la misma persona, alguien muy talentoso).

«¿Estoy soñando?», se preguntó Eleanor, y entonces lo recordó todo: el barco, el ataque, la situación desesperada en que se encontraban. No estaba soñando en absoluto, y no estaba más cerca de regresar a casa. «A menos que haga algo egoísta. Algo contra los intereses de la familia. Algo solo para mí.»

Miró a sus hermanos, enroscados junto a la chimenea como si ese fuera un lugar normal en el que echarse a dormir. «No tardarán en despertar y me obligarán a acompañarlos a ese barco pirata para rescatar a Will y Penelope, lo que es imposible. Pero con un empujón, un empujoncito...»

Eleanor se puso detrás de Cordelia. En aquellas circunstancias, su cerebro había empezado a funcionar de acuerdo a una lógica retorcida. «Si la empujo al agua, estaré haciendo algo realmente egoísta. El libro aparecerá. Y entonces podré entregárselo a la Bruja del Viento y los tres podremos irnos a casa. ¡Seré una heroína!»

Claro, Eleanor sabía que era una idea terrible, pero una voz en su interior le decía que Cordelia no estaría en el mar por mucho tiempo. Era una gran nadadora y no estaría en el agua más que unos minutos, y luego... ¡Comida china! ¡El parque Golden Gate! ¡Mamá y papá!

Eleanor estiró el brazo y puso con suavidad las manos sobre la espalda de Cordelia, a punto de empujarla por el borde... cuando vio algo con el rabillo del ojo.

El libro de la perdición y el deseo.

Estaba en el vértice del techo, en perfecto equilibrio, balanceándose a medida que la casa se movía en el agua.

«¡Uau! —pensó Eleanor—. ¡Ni siquiera he tenido que empujarla! ¡Ha bastado que pensara en ello!»

Dejó a Cordelia y gateó hacia el libro. A medida que se acercaba, dos formas empezaron a materializarse a uno y otro lado del ejemplar. Al principio se trataba solo de trazos rizados de luz púrpura, pero ante la mirada incrédula de Eleanor la luz fue adquiriendo forma y sustancia, se convirtió en una pierna, un brazo, un rostro...

Estaba viendo a sus padres.

—¡Mamá! ¡Papá!

El doctor y la señora Walker asintieron con la cabeza. Vestían las mismas prendas que llevaban cuando Eleanor los había visto por última vez, cuando comían pizza frente a la tele antes del ataque de la Bruja del Viento. Ambos parecían calmados.

—¿Estoy soñando?

Sus padres negaron con la cabeza y miraron el libro. La pequeña se acercó aún más. «Quieren que lo abra. Es lógico. Eso es lo que la Bruja del Viento quiere.»

Puso las manos sobre el libro... y se acordó de sus hermanos. Se volvió para mirarlos.

—¿Qué hay de ellos? —dijo.

Sus padres no respondieron.

—También volverán a casa conmigo, ¿verdad?

La madre negó con la cabeza.

—Pero ¡tienen que hacerlo! ¡No puedo volver sola!

La señora Walker susurró:

—Tienes que hacerlo. Solo podéis regresar a casa uno por uno. Tú serás la primera. Eres nuestro bebé.

Eleanor los miró frunciendo el ceño.

—Pero no puedo abandonarlos...

—Claro que puedes. Ellos también volverán a casa. Llegado el momento.

—No sé...

—Solo tienes que abrir el libro, Eleanor. Estarás en casa en segundos, tal como te prometió la Bruja del Viento. Pediremos comida china y helados, te llevaré con tus amigos a ver la nueva peli de Pixar y luego los invitaremos a pasar la noche en casa y prepararé tostadas francesas para el desayuno...

Al empezar a abrir el libro, Eleanor sintió el calor que se filtraba a través de la cubierta.

—Así se hace... buena chica —le dijeron sus padres, hablando ahora al unísono, las voces chasqueando ligeramente.

—¿Qué os pasa? Habláis extraño —dijo Eleanor, con la tapa del libro a medio abrir.

—Solo abre el libro —dijeron las voces.

—No parecéis mis padres —repuso Eleanor y empezó a cerrar el libro.

—Claro que lo somos —replicaron en perfecto estéreo—. ¡Solo abre el maldito libro!

A Eleanor le saltaron las alarmas.

—Mis padres nunca me hablarían así. ¿Quiénes sois?

—¡Que lo abras, te he dicho! ¿Qué haces, pequeña testaruda? —le espetó la voz.

Y entonces Eleanor vio que los dientes de sus padres se tornaban amarillos y supo dónde había oído antes esa voz. Cerró el libro de golpe. Delante de ella, las figuras de sus padres rugieron y empezaron a retorcerse y cambiar, rodeadas por una luz púrpura, el pelo se les cayó y la piel se resquebrajó y envejeció como a lo largo de los años en apenas unos segundos. Se elevaron y en medio del cielo nocturno fusionaron sus cuerpos para convertirse en la Bruja del Viento.

Sin embargo, no era la Bruja del Viento real, pues titilaba y temblaba: era una visión, un holograma como el del libro que los Walker habían visto en el bosque. No obstante, la imagen era tan aterradora como la bruja real.

—¡Abre el libro! —bramó.

—¡No! ¡No voy a abrirlo! ¡No voy a abrirlo nunca!

—¡Entonces nunca regresarás a casa! ¿Lo entiendes? Tus hermanos no quieren marcharse de aquí. Ellos no quieren a vuestros padres como los quieres tú. ¡Y tampoco te quieren a ti!

Con un chillido, la falsa Bruja del Viento salió disparada como un cometa y desapareció en el cielo. Sin que Eleanor se diera cuenta, el libro se le escapó de las manos, se deslizó por el techo y cayó al agua. Cuando chocó contra las olas, en lugar de chapotear, desapareció sin hacer sonido alguno. Eleanor gritó.

—¿Qué ocurre? —preguntó Cordelia.

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Cordelia y Brendan se acercaron a su hermana. Eleanor estaba temblando, aterrada por la terrible visión que acababa de tener.

—Yo... yo... —Eleanor estuvo a punto de mentir y decir que estaba soñando—. Vi el libro. Estaba aquí.

—¿El libro? ¿El de la perdición y el deseo? —preguntó Brendan.

—Sí. Y mamá y papá también estaban aquí y me decían que lo abriera... pero no eran en realidad mamá y papá. Eran solo un holograma falso hecho por la Bruja del Viento para convencerme de que os abandonara...

—Pero no lo hiciste —dijo Cordelia—. La venciste, Elly.

—Estamos muy orgullosos de ti —dijo Brendan abrazándola.

—No sé si podré volver a hacerlo —repuso Eleanor—. Me ofreció toda la comida que me gusta. Sabía cómo meterse en mi cabeza...

—La próxima vez no serás tú —dijo Brendan.

—¿Qué quieres decir?

—Bueno, el libro ya intentó tentarme una vez —explicó Brendan—. Ahora lo ha intentado contigo. Y ha sido peor porque además has visto a la Bruja del Viento. Ese libro significa malas noticias —agregó negando con la cabeza—. Preferiría leer una biografía de Barbie.

—¡Eh! —dijo Eleanor.

—La próxima vez probablemente irá por Delia. Esperemos que sea tan fuerte como nosotros...

—¡Ja! Yo tengo más fuerza de voluntad que vosotros —dijo Cordelia, pero no logró ocultar del todo la incertidumbre en su voz. Cambió de tema—: Ya es de noche. Tenemos que subir a ese barco y rescatar a Will y Penelope.

—¿Cómo vamos a hacerlo? ¿Trepamos por esos cabos? —dijo Brendan señalando los que mantenían la Casa Kristoff amarrada a La Morena.

Brendan se había despertado sintiéndose congelado. Al haber perdido la camisa, que ahora debía de estar repartida en las panzas de tres tiburones, tenía más frío que sus hermanas. Y por si no fuera suficiente, al tocarse el mentón descubrió que le estaba saliendo un grano.

—Eso creo —dijo Cordelia—. No parece que tengamos otra opción; en realidad nos estamos hundiendo.

Señaló con la cabeza el borde del techo. El agua estaba más cerca que antes de dormir.

—La planta baja ya está completamente inundada —agregó.

—¿Dónde crees que tienen a Will y Penelope?

—En los aposentos del capitán, probablemente —dijo Eleanor apuntando al camarote de popa, el de los vitrales.

A través del vidrio vieron una mesa grande sobre la que había cadenas pesadas y máscaras colgadas de las paredes. Los tres se mantuvieron atentos mientras los piratas continuaban con su celebración en la cubierta, cantando canciones vulgares y lanzando fuegos artificiales. Al poco tiempo vieron entrar en el camarote tres siluetas.

La primera era corpulenta: el capitán Sangray. Las otras dos correspondían a los cuerpos que cargaba sobre los hombros. Cordelia reconoció a Will (por su constitución desgarbada) y a Penelope (por las enormes hombreras del vestido).

—¡Son ellos! ¿Están muertos?

—No lo creo —dijo Brendan.

Como si estuvieran en un grotesco espectáculo de marionetas, vieron como Sangray arrojaba sobre la mesa a Will y Penelope y luego los encadenaba por los tobillos y las muñecas.

—¿Qué les está haciendo?

—Va a hacer experimentos horribles con ellos —dijo Eleanor, casi con un nudo en la garganta.

—Vivisección humana —precisó Brendan recordando las palabras que Sangray había empleado para amenazarlo.

En el camarote, el capitán se alejó de los cuerpos, quitó de la pared una máscara que tenía nariz larga y ahusada, se la puso y echó la cabeza atrás. Los Walker oyeron su risa por encima del fragor del oleaje.

—Oh, no —dijo Eleanor aterrorizada—. Es igual que en el libro. Y es la cosa más asquerosa y perversa que he leído en la...

—Vamos —la interrumpió Cordelia, dando un paso hacia los cabos. Casi tropezó con su teléfono móvil. El aparato estaba exactamente donde lo había dejado. Seco.

—Prueba —dijo Brendan.

Cordelia lo encendió. La pantalla se iluminó. Brendan la miró como recordándole: «Te lo dije.»

—No te emociones demasiado; seguimos sin cobertura —dijo Cordelia antes de meterse el teléfono al bolsillo—. Seguidme, chicos. Quizá podamos causar alguna distracción que nos permita sacar a Will y Penelope de ahí.

Se acercaron a los gruesos cabos que ataban la Casa Kristoff. Se extendían sobre las aguas hasta la popa del barco y estaban tan tensos que parecían cortantes.

Cordelia respiró hondo y estiró el brazo hacia una de las cuerdas, pero Brendan la detuvo.

—Déjame —dijo.

Cerró la mano sobre el cabo. Parecía fuerte, seguro. Un cabo salvavidas.

—Podemos hacerlo —dijo Brendan poniendo su mejor voz para arengas—. Entre los tres les llevamos como novecientos años a estos palurdos.

Se colgó del cabo y empezó a cruzar hacia el barco con rapidez. Cordelia sonrió: «Hay veces que mi hermanito de verdad parece mayor.»

—No miréis abajo —dijo Eleanor, detrás de Brendan, intentando ignorar el viento que le azotaba la ropa.

Cordelia iba en la retaguardia. Pronto los tres hermanos estuvieron a cuatro metros de La Morena, a tres, a dos... Y entonces apareció un pirata.

Los muchachos se paralizaron por completo.

—Que nadie se mueva —susurró Cordelia.

El pirata estaba como una cuba. Llevaba una botella de vino y caminaba a trompicones por la cubierta, cantando una saloma cuya letra, en contraste con la alegría de la melodía, hablaba de actos de un horror indecible. En un instante el hombre dio media vuelta y regresó a la proa del barco.

—Perfecto —dijo Brendan—. Se marcha. Lo conseguimos...

El pirata tropezó. La botella de vino se le escapó de la mano, voló por los aires y cayó en el mar. Maldiciendo, el hombre corrió hacia la popa.

—¡Sí, llévate mi botella, sí, tú, océano glotón!

El pirata se vino abajo y empezó a llorar sobre la borda. Los Walker, entretanto, sentían que las manos se les estaban acalambrando. Necesitaban que se fuera... pero antes de hacerlo, los vio.

—¡Son... son los rapaces! —dijo apuntándoles con una pistola—. Venid aquí. Si intentáis algo, ¡os echo al mar!

Eleanor pensó a toda velocidad.

—¡Sé quién es él! —le susurró a sus hermanos—. Es uno de los piratas del libro, se llama Ishmael Hynde.

—¿Qué recuerdas de él? —le preguntó Cordelia.

—Es inglés... y un «mujeriego», pero no sé lo que eso significa —dijo intentando recordar lo que había leído—. Es bueno con el arco y la flecha, supersticioso, cree en toda clase de cosas sobrenaturales...

—Eso está bien —dijo Cordelia, que ya tramaba un plan—. Empezad a hacer ruidos. Así: Buuuuu-uuuuu.

—¿Como si estuviéramos en una fiesta? —dijo Brendan.

—¡Silencio! Venid aquí... —les ordenó el pirata.

—¡Como si estuviéramos en un cementerio! ¡Como si acabáramos de salir de ataúdes llenos de gusanos! ¡Venga, adelante!

Eleanor entendió la estrategia y soltó un grito espeluznante. Cordelia se dirigió al pirata:

—¡Somos los espíritus de los muertos!

—No, no lo sois. Solo sois unos bribonzuelos. De algún modo os habéis librado de los tiburones. ¿Cómo lo conseguisteis?

—¡Somos fantasmas! —insistió Cordelia.

—¿Piensas que voy a caerme al agua solo porque he empinado un poco el codo? ¡Los piratas flotan!

—Ouuuu-iiiii —dijo Brendan—. Todo el mundo sabe que los piratas no flotan sobre el agua, tonto del...

Cordelia lo cortó.

—¿No eres acaso Ishmael Hynde? —preguntó.

—¿Qué? —balbuceó el pirata—. ¿Cómo sabéis mi...?

—¡Padre! —dijo Cordelia.

—Yo no soy tu padre —dijo Hynde.

—Somos los fantasmas de tus hijos nonatos —dijo Cordelia.

—¿Mis hijos nonatos?

—¿Por qué nos abandonaste, padre? ¿Por qué nos dejaste solos, desamparados, por todos los rincones del mundo?

—No, imposible. Yo no tengo hijos...

—¿Estuviste alguna vez en Barcelona? —preguntó Cordelia.

—Sí —dijo Hynde con una sonrisa—. ¡Pasé cinco días gloriosos allí!

—¡Yo soy el fruto de esos días!

—¡Eres una mentirosa!

—Y ese joven que ves ahí —dijo Cordelia apuntando con el dedo a Brendan—. ¡Él nació en Mónaco!

—¡Pero si solo estuve tres horas en Mónaco!

—Y por esas tres horas él te perseguirá por siempre. —Mientras hablaba, Cordelia se metió la mano al bolsillo para coger el móvil—. ¡Por ser un padre holgazán! ¡Por abandonarnos!

Sin embargo, el teléfono se le resbaló entre los dedos. En una pirueta desesperada, la chica soltó la cuerda y quedó colgada de las piernas, pero alcanzó a coger el aparato antes de que fuera demasiado tarde.

—¡Delia! ¿Estás...? —empezó Brendan, pero en el acto se corrigió—: ¡Buuuuu-uuuuu! —dijo a Hynde.

—¡Vosotros no sois mis hijos! —gritó el pirata apuntando hacia ellos—. ¿Qué clase de fantasma tiene que agarrarse de una cuerda para no caerse?

En respuesta, Cordelia se puso el móvil debajo del mentón y levantó la cabeza. El brillo de la pantalla transformó su cara en una visión realmente fantasmal, en especial para un marinero inculto que nunca en la vida había visto el logotipo de Apple. Iluminadas de azul desde abajo, la nariz y las mejillas de Cordelia ensombrecían sus ojos, convirtiéndolos en un par de pozos negros sobre una boca resplandeciente. Parecía un zombi azul turquesa salido de las entrañas del Titanic.

—¿Por qué nos has hecho esto, padreee? —gritó Eleanor.

—¡Hijos míos! —chilló Hynde, que había empezado a llorar—. ¡Por favor, perdonadme!

Y con los brazos extendidos saltó del barco para intentar abrazarlos... y se precipitó al mar. Durante unos instantes luchó contra las olas.

—¡Perdonadme! —gritaba cada vez que lograba sacar la cabeza.

Enseguida se vio rodeado de tiburones. Hynde empezó a dar alaridos, pero no había nada que hacer. En un santiamén los escualos lo destrozaron y lo arrastraron bajo el agua.

—Uf, podríamos haber sido nosotros —dijo Brendan en voz baja antes de continuar hacia la popa del barco.

Cuando estuvo lo bastante cerca para tocar la madera, dejó caer los pies y, sin soltar la cuerda, comenzó a balancearse adelante y atrás.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó Eleanor—. ¡Nos vas a hacer caer!

—Agárrate con fuerza, solo necesito un segundo —dijo su hermano.

Brendan se impulsó y se lanzó al aire, apuntando con las piernas a una ventana circular que estaba a la izquierda del camarote de Sangray. Con los pies destrozó el vidrio y, como había planeado con antelación, dobló las rodillas para agarrarse al borde de la ventana... Sin embargo, el plan no preveía que, con el impulso, la cabeza fuera a estrellarse contra la popa.

—¡Ay!

Durante unos segundos, Brendan quedó boca abajo, viendo estrellas, tanto las reales que llenaban el cielo como las de dibujos animados. Luego tensó su cintura, rebuscó la fortaleza que siempre necesitaba para hacer el último ejercicio de abdominales en los entrenamientos de lacrosse, y se alzó para asomarse al camarote.

Brendan ahogó un grito de asombro.

—¿Qué has visto? —le preguntó Cordelia.

—Es... solo es... Olvídalo. No es nada —dijo Brendan antes de subir al camarote y prepararse para recibir a Eleanor.

—Estoy bien —dijo la pequeña, saludando con la mano.

Se había agarrado de los pernos grandes y oxidados de La Morena y los había utilizado para descender hasta la ventana. Cuando entró, se quedó tan petrificada como él.

—¡Oh!

—¿Qué...? —empezó Cordelia, que por fin llegaba.

Estaban en un recinto pequeño, cuadrado, de unos dos metros y medio de lado.

Y el suelo, las paredes y el techo estaban cubiertos con huesos humanos.

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El suelo estaba embaldosado con huesos de piernas. Las tibias y los peronés se intercalaban de manera que el espacio entre ellos era mínimo. Los huesos, sin embargo, no estaban enganchados a nada, de modo que cuando los Walker cambiaban de posición, el suelo se movía, crujía y chasqueaba.

—¿Qué es este lugar? —preguntó Cordelia. Las paredes estaban cubiertas de radios y húmeros, los huesos de los brazos, y estos tampoco parecían enganchados a nada—. ¿Cómo es que se mantienen pegados a la pared?

—Magia —dijo Eleanor, estupefacta.

—Salgamos de aquí —dijo Brendan—. Solo son huesos; no van a hacernos daño. Mirad eso...

En la pared que señalaba había un alfanje y, junto a él, una lanza, así como otras armas. Eran los únicos objetos del lugar que no eran huesos. Brendan estiró los brazos para hacerse con el alfanje y la lanza y...

—¡Espera, Bren!

Pero era demasiado tarde y, al quitarlos de la pared, fue como si hubiera puesto algo en marcha.

El lugar empezó a cobrar vida.

El movimiento se inició a los pies de Brendan. Los huesos temblaban y se sacudían y cada uno activaba los contiguos, con lo que el movimiento se propagaba como una ola, hasta que...

Brendan estaba paralizado. Años atrás había visto un documental de la naturaleza del que recordaba una vívida escena en una cueva repleta de murciélagos. El suelo estaba tan cubierto de excrementos de murciélago (en el documental lo llamaban «guano», pero no era más que excremento de murciélago) que se convertía en una alfombra viviente de larvas y escarabajos. Cuando lo mirabas, el guano parecía un suelo normal, pero si lo observabas con atención advertías que se movía como si estuviera vivo. Era una de las cosas más extrañas que Brendan había visto, y ahora aquel suelo de huesos estaba haciendo lo mismo.

Un fémur se levantó en medio del recinto.

—¡Cuidado! —gritó Brendan a sus hermanas.

Cordelia y Eleanor esquivaron por los pelos un húmero que pasó volando justo por encima de sus cabezas.

—¿Qué está ocurriendo? —preguntó Eleanor.

Los huesos temblaban chocando entre sí, se elevaban y volaban. Muchos daban volteretas en el aire, mientras que otros salían disparados como flechas. Y lo mismo ocurría con las armas que habían quedado colgadas en la pared. Todos los huesos parecían tener un propósito, volaban hacia el centro de la habitación, exactamente junto a Brendan, que, creyendo que estaba a punto de ser golpeado, se tapó la cabeza con el brazo. Sin embargo, al echar un vistazo, vio que los huesos y las armas empezaban a encajar unos con otras. Los huesos piramidales intercambiaban lugar con los cuboides; los escafoides se topaban con los calcáneos; trozos de cráneos y dientes descendieron del techo. Durante un minuto, los Walker pensaron que estaban siendo testigos de la construcción de una especie de monstruo, un superesqueleto temible... pero entonces, de forma tan repentina como había empezado, todo terminó.

La habitación se convirtió en un sencillo camarote de madera.

Y los huesos formaron una mesa de comedor rectangular.

—¿Estás bien? —le preguntó Cordelia a Brendan.

—Oh, sí. Pero estoy impresionado —contestó, y golpeó la mesa con los nudillos.

La mesa no se tambaleó; los huesos se veían perfectamente encajados. ¡Y la mesa estaba puesta! Los platos eran de omóplatos. Cráneos boca abajo (montados en trípodes de costillas) hacían las veces de copas. Los tenedores eran huesos de los dedos de las manos, y los cuchillos estaban hechos de costillas y dientes.

—¡Lo único que falta es la comida! —dijo Brendan. Y alzando la mirada agregó—: Por favor, Dios, ¿puedes darnos algo de comida?

—No creo que Dios hiciera que los huesos formaran esa mesa —dijo Eleanor—. Además, ¿no son huesos humanos? ¡No puedes comer de un plato hecho con huesos humanos!

—Eh, estoy hambriento. En este momento compartiría un bocado con la mismísima Bruja del Viento.

Cordelia rio, pero Eleanor se llevó las manos al estómago:

—Me dan náuseas de solo pensarlo —dijo.

—¿Estás bien? —preguntó Brendan.

Eleanor negó con la cabeza.

—Creo que voy a vomitar —dijo.

—Te estás mareando —dijo Cordelia—. El barco se mueve más que la casa. Vamos a la ventana para que te dé el aire.

Eleanor fue con su hermana, pero ya era demasiado tarde. La boca se le llenó de saliva. Se puso de puntillas e intentó devolver fuera... pero no pudo vomitar nada. Tenía el estómago vacío.

—¡Qué asco! —dijo limpiándose la boca—. No he comido en tanto tiempo que ni siquiera puedo vomitar.

La pequeña empezó a llorar. Y, de repente, en los platos puestos en la mesa, aparecieron tres jugosos chuletones acompañados de patatas fritas y puré de espinacas.

—¡Uau! —se relamió Brendan.

Los cráneos que hacían las veces de copas se llenaron de zarzaparrilla hasta que las burbujas gaseosas llegaron al borde. Tambaleándose, Brendan se dirigió a la mesa.

—No lo hagas —dijo Eleanor reteniéndolo—. No he comido más que maíz en los últimos dos días, pero incluso así sé que no es bueno que comamos eso. Había algo en El corazón y el timón sobre eso... Es una especie de prueba que los piratas organizan para protegerse de los enemigos.

—No puede ser tan grave... —dijo Brendan.

—Probablemente no —coincidió Cordelia.

Sobre las patatas apareció queso. Un queso cremoso, derretido.

Brendan hizo a un lado a Eleanor, cogió un tenedor y pinchó un bocado de carne, patatas y queso con el que se llenó la boca. Era una delicia al ciento por ciento (la cifra aumentaría a doscientos por ciento cuando para bajar la comida bebiera un trago de zarzaparrilla). Brendan ni siquiera se dio cuenta, pero había cerrado los ojos mientras comía; cuando volvió a abrirlos tenía delante a Cordelia, que estaba disfrutando igual que él y se disponía a cortar un segundo trozo de carne.

—¡Cordelia! —gritó Eleanor—. ¡Se supone que tú eres la sensata de la familia!

—No cremmppchch... —Cordelia mascó con rapidez, tragó y continuó cuando estuvo en condiciones de responder de forma adecuada—. No creo que vayamos a morir por comer esto después de todos los peligros que hemos tenido que superar.

—¡Sois unos idiotas! ¡Me alegra estar mareada! —dijo Eleanor, dirigiéndose hacia la puerta.

Justo en ese momento Brendan se derrumbó en el suelo.

—¡Bren!

Cordelia y Eleanor corrieron a atenderle. Tenía la cabeza hacia atrás y sacaba la lengua.

—¡Os lo dije! —protestó Eleanor.

Y entonces Brendan se incorporó y empezó a reírse.

—¡Eres un...! —chilló Cordelia, dándole una torta a su hermano y demostrando parte del nuevo vocabulario que había aprendido oyendo a los hombres del capitán Sangray.

—¡Relajaos! —dijo Brendan—. ¿Acaso no podemos divertirnos un poco?

—¡No así! ¡Pensamos que habías muerto!

—Vale, como quieras.

Brendan volvió a su plato y Cordelia lo imitó. Cuando los dos hermanos hubieron terminado, cuidándose de no comer demasiado para no necesitar una siesta, recogieron el alfanje y la lanza que Brendan había quitado de la pared.

—¿Por qué me miras así? —le preguntó Cordelia a Eleanor.

—Estoy esperando a que te encojas como una hormiga o te vuelvas supergorda como Alicia en el país de las maravillas.

—Muy graciosa.

Los Walker salieron del camarote armados con el alfanje y la lanza. Se encontraban en las cubiertas inferiores de La Morena. Moviéndose con cuidado para no llamar la atención de los piratas que no participaban en la fiesta que tenía lugar arriba, caminaron unos metros hasta lo que debía de ser el camarote del capitán Sangray.

En la puerta había una cabeza de chivo disecada con ojos de esmeralda. Del interior llegaban gritos ahogados.

Brendan puso la mano sobre el picaporte, pero este empezó a moverse solo. Los Walker se apresuraron a esconderse detrás de un barril al tiempo que la puerta se abría y Tranquebar, el primer oficial, salía de la habitación.

—De verdad que el capitán ha empezado a perder la cabeza —murmuró para sí mismo y, rascándose distraídamente el parche del ojo, siguió su camino por el pasillo.

—¿Preparados? —preguntó Brendan una vez Tranquebar se hubo ido.

El chico volvió a poner la mano en el picaporte. Los tres se miraron unos a otros. Brendan tenía el alfanje; Cordelia, la lanza. Brendan seguía descamisado y había perdido un trozo de oreja. Los tres estaban cubiertos de suciedad, cortes y raspones. Casi parecían piratas.

—¡Hagámoslo! —dijo Cordelia.

Brendan abrió la puerta.

El camarote del capitán parecía la choza de un chamán. Tenía máscaras polinesias en las paredes, el suelo estaba plagado de velas pequeñas y, junto a la puerta, había dos calderos de hierro llenos de un líquido negro hirviente.

En el centro estaba la mesa, hecha de piedra gris.

Sobre ella se hallaban Will y Penelope, ambos encadenados y cubiertos de una brea negra y espesa; parecía que acabaran de salir de un lodazal. Con desesperación, forcejeaban con las cadenas que los ataban, e intentaban gritar a través de las mordazas que tenían en la boca: dos anguilas muertas, gruesas y babosas.

Delante de ellos estaba el capitán Sangray. Llevaba la máscara que los Walker le habían visto ponerse a través de la ventana: una máscara de rata dentuda y rabiosa con una nariz larga que terminaba en bigotes de morsa. Y sostenía una daga ondulada sobre el pecho de Penelope.

—¡Pasad, amigos míos! —tronó a través de los dientes blancos de la máscara—. ¡Sois bienvenidos! ¡Seréis una excelente adición a mi colección de huesos!

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A los tres hermanos se les paralizaron el corazón, la boca y las manos. Si el capitán Sangray no hubiera estado enmascarado, y no hubiera hecho de Will y Penelope un par de gólems negros como el carbón, y el camarote no hubiera parecido un lugar en el que se convierte a los niños en salamandras, entonces quizás habrían sido capaces de arremeter contra el pirata y dejarlo fuera de combate. Pero la vacilación engendra vacilación. Sangray sonreía detrás de sus dientes de rata.

—Oh, ¿habéis venido a presenciar el espectáculo? ¡Que empiece la vivisección!

—¡Nuuu! —rogó Penelope Hope.

Sangray soltó una risa estridente. «De verdad parece una rata», pensó Brendan en algún rincón de su cerebro. Penelope se retorció en la mesa intentando librarse de un mordisco de la anguila que la amordazaba...

Pero el capitán Sangray le hundió el puñal en el pecho.

—¡Nnnnggggggiiii!

La mordaza no ahogó el alarido de Penelope.

—Primero —dijo Sangray—, abrimos la cavidad to...

—¡No! —gritó Brendan abalanzándose para clavar su alfanje en la mano de Sangray.

Herido, el pirata soltó un grito de dolor y dejó caer el cuchillo. Cordelia le arrojó la lanza, pero falló y el arma terminó estrellándose con estrépito contra el vitral de la ventana que Sangray tenía a la espalda.

—¡Separémonos! —ordenó Cordelia.

Ella y Eleanor corrieron hacia rincones opuestos del camarote. Entretanto, el capitán se quitó la máscara para examinar la herida que le había infligido Brendan.

—Me has atravesado la mano —dijo con voz reflexiva, rotando la mano ensangrentada delante de la cara.

El pirata miró a Brendan a través del corte que tenía en la palma. Y entonces arremetió contra el chico.

Brendan retrocedió hacia la puerta. Sangray sacudió la mandíbula a izquierda y derecha para sacar las dagas afiladas y curvas que tenía atadas a la barba. Mientras corría hacia Brendan, movía la cabeza en círculos haciendo girar las hojas como aspas de helicóptero; giraban tan rápido que Brendan apenas podía ver destellos cromados. El chico levantó el alfanje para intentar defenderse... Sin embargo, una de las dagas golpeó con fuerza contra su arma y Brendan la soltó.

—¡Ayuda! —gritó, consciente de que el temblor eléctrico que le recorría el brazo iba a ser lo último que sintiera—. ¡Me va a hacer picadillo!

En ese momento, Eleanor tiró uno de los calderos hirvientes. La brea silbó al hacer contacto con el suelo de la cabina, lo que hizo a Sangray volver la cabeza para ver qué ocurría. Las dagas de su barba estaban a centímetros de la cara de Brendan.

El muchacho aprovechó la oportunidad para patear al pirata en la entrepierna. Penelope le había enseñado cómo hacerlo.

El capitán cayó y con él las cuchillas de su barba, que repicaron en el suelo cuando apoyó la mano herida en la brea humeante.

—¡Rraaagggh! —Sangray se puso de pie de un salto y se giró hacia Eleanor con la barba moviéndose en espiral—. ¡Os mataré a todos!

El sonido de las cuchillas al girar era lo peor: parecían un ventilador industrial en un túnel de viento. Eleanor se agachó para esquivarlas, pero una hoja la alcanzó en el hombro y le hizo un corte profundo. La pequeña gritó de dolor al aterrizar junto a Cordelia, que estaba liberando a Will de las cadenas que lo retenían en la mesa, pero apretando los dientes gateó hacia la lanza que yacía en el suelo.

Mientras, Cordelia ya le había liberado los tobillos a Will y se ocupaba ahora de sus muñecas, pues prefería no tener que encargarse de la anguila hedionda que el piloto tenía alrededor de la boca.

—¡Guj tuj uv muj! —dijo Will.

Cordelia cerró los ojos, cogió la anguila desde la nuca de Will y tiró de ella hacia abajo, con lo que la criatura se partió en dos trozos viscosos que quedaron a uno y otro lado de la cara del piloto.

—¡Así está mejor! —exclamó.

Mientras Will escupía restos de las entrañas de la anguila y Cordelia acababa de liberar sus muñecas, Sangray dio media vuelta sin dejar de hacer girar sus cuchillas letales y avanzó hacia Will. El piloto rodó por la mesa y cayó al suelo. Las dagas de Sangray golpearon contra las cadenas. Las chispas causadas por el choque salieron disparadas hacia la grasosa barba del pirata... y se convirtieron en llamas que con rapidez empezaron a subir hacia su cara.

Maldiciendo, el capitán se detuvo para apagar las llamas con la mano buena. Para entonces Eleanor ya había recuperado la lanza y se la entregó a Cordelia, que la dirigió contra el pecho de Sangray para clavársela en el corazón.

El capitán era demasiado fuerte para ella, incluso con su barba llenando el recinto de olor a pelo quemado. Aferró la lanza y le dio la vuelta. Como consecuencia de ello, el brazo de Cordelia se torció. La muchacha dio un grito al sentir que el codo se le doblaba y soltó el arma. Sangray se deshizo de la lanza y se dirigió a un armario que había en la pared mientras Will se deslizaba por el suelo hacia un cofre de madera que estaba en la esquina.

El capitán sacó del armario una pistola niquelada. Era un arma hermosa, y el pirata se detuvo a admirarla por un instante, algo que aprovechó Eleanor para acercársele a hurtadillas y morderlo con fuerza en el tobillo.

—¡Condenada rapaz! —chilló Sangray.

Eleanor mordió hasta sacarle sangre y luego, sin detenerse, se le encaramó a la espalda y los hombros.

—¡Ven aquí! —rugía el pirata intentando atraparla.

Eleanor atrapó las dos correas que le colgaban de la barba, cogiéndolas justo por encima de las cuchillas, y dio una voltereta por encima de la cabeza del pirata como si fuera una acróbata profesional. La pequeña aterrizó en el suelo y hundió las cuchillas en la pila de brea que empezaba a enfriarse. Las cuchillas quedaron atascadas allí. Sangray trató de tirar de ellas, pero había quedado atrapado como una cucaracha en sirope de arce.

—¡Pequeña bastarda! —bramó, empleando para referirse a Eleanor un término que no era apropiado para una mujer adulta ni para una niña de ocho años.

—¡Eso lo serás tú! —dijo Eleanor escabulléndose.

Sangray quería dispararle, pero la posición en que había quedado atrapado no se lo permitía, así que decidió apuntar su pistola hacia Will, que estaba junto al cofre...

Pero el piloto ya había encontrado lo que buscaba.

Su revólver.

¡BANG!

La bala del Webley Mark VI dio en la pistola del capitán Sangray, lo que provocó una nueva cascada de chispas... Y cuando las chispas entraron en contacto con la brea, esta se incendió.

Las llamas rodearon por completo al capitán.

—¡Aayyyyy! —gritó Sangray, revolviéndose frenéticamente, el cuerpo envuelto en una sola llama naranja, para intentar liberarse de la brea ardiente en la que las dagas seguían clavadas.

—¡Apagadlo! —chilló Cordelia—. ¡Va a prender fuego todo el barco!

Brendan empezó a buscar algo para extinguir las llamas, pero justo entonces el fuego consumió las correas que unían a Sangray a las cuchillas. Estaba libre.

Avanzó dando tumbos e intentando atrapar a los chicos, presa de la ira como el Cíclope en la Odisea, el rostro soltando un rugido grotesco, los ojos convertidos en pozos oscuros detrás del fuego...

Y entonces cayó por la ventana y se precipitó al agua.

Todos corrieron a mirar. Durante un segundo, el capitán Sangray fue un meteoro ardiente que caía al mar agitando los brazos y dejando una estela de gritos y humo...

Un kssssssh señaló su llegada al agua.

Por un momento los Walker se quedaron mirando por la ventana sin decir nada. Luego habló Brendan:

—Esta noche los tiburones cenarán barbacoa.

—¡Ayudadme con Penelope! —gritó Will a sus espaldas.

El piloto había encontrado un tonel de agua y lo había utilizado para apagar el fuego; ahora estaba junto a la doncella, que seguía encadenada a la mesa.

—¿Se encuentra bien? —preguntó Cordelia.

El estado de Penelope hizo que los hermanos olvidaran el momento triunfal que acababan de vivir y los tres corrieron a ayudar a Will.

El piloto, que tenía brea por todo el uniforme de la RAF, sacó la daga de Sangray del pecho de Penelope, que quedó convertido en un charco de sangre y brea. Will le limpió el cuello para tomarle el pulso con dedos temblorosos.

—¡Está viva! —dijo—. ¡Podemos salvarla!

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Los Walker se miraron unos a otros. Penelope Hope no respiraba ni se movía. Cuando Brendan le tocó el brazo, estaba helado.

—¡Despierta! —dijo Will, tomándola por los hombros—. ¡Prometí que te cuidaría!

—Will... se ha ido... —musitó Brendan.

Le daba miedo acercarse a la chica, pero se tragó sus temores y le cerró los ojos. Sus pestañas se unieron con un delicado clic.

—¡No! ¿Por qué dices eso? ¡Está bien! ¡Sentadla!

Will guio la mano de Brendan hasta el cuello de Penelope, pero lo único que Brendan pudo percibir fue el temblor incontrolable del piloto.

—Se ha ido, Will —dijo Cordelia—. No hay nada que puedas hacer.

—Pero es mi culpa —repuso Will—. Debía protegerla. Soy un soldado y ella era un civil. ¿En qué clase de hombre me convierte esto?

—En un hombre valiente. Uno que hizo cuanto podía —dijo Cordelia.

—Pero no lo suficiente. Dudo que alguna vez llegue a conocer a alguien como Penelope.

Herida por las palabras de Will, Cordelia retrocedió y dio media vuelta. Sin embargo, al instante se sintió culpable por anteponer sus sentimientos a la dura realidad que todos tenían ante sí: una mujer acababa de ser asesinada. Ante eso, todo lo demás parecía irrelevante.

—¿Te pasa algo, Cordelia? —preguntó Will.

—No, nada —dijo ella, sin dejar de mirar para otro lado—. Es solo que me siento... me siento muy mal por Penelope.

—Y se siente más mal aún por el hecho de que Penelope te guste más que ella —dijo Eleanor.

—¡Cállate, Elly! —gritó Cordelia—. Eso no es verdad...

—¡Tened un poco de respeto por los muertos! —las reprendió Will—. No es el momento de discutir.

Todos callaron y miraron el cuerpo sin vida de la muchacha. Cordelia tomó una sábana de la litera de Sangray y la cubrió. Los cuatro guardaron un minuto de silencio, que en realidad fueron muchos minutos, pues siguieron en silencio mientras vendaban sus heridas. El hombro de Eleanor había recibido un corte feo, pero podía mover el brazo. A Cordelia le dolía el brazo que Sangray le había torcido, pero no había nada que pudiera hacer al respecto. Brendan encontró una nueva camisa, pero era demasiado grande para él, de modo que tuvo que remetérsela entre los pantalones.

—¿Y ahora qué? —preguntó Eleanor.

—Deberíamos enterrar a Penelope —dijo Will—, pero no en el mar. Esperaremos a llegar a tierra firme.

—¿Y cómo nos mantendremos con vida hasta entonces? —preguntó Brendan.

—Muy fácil —dijo Will—. Declaradme capitán de La Morena.

—¿Perdón? —preguntó Cordelia—. ¿Por qué has de ser tú el capitán?

—Porque hemos acabado con el antiguo capitán y yo soy el mayor de los cuatro. Además de poseer la herencia marítima inglesa que estos piratas seguramente aprecian en un líder.

—¿No podríamos ser capitanes los cuatro? —preguntó Brendan.

—Así no funciona —dijo Will, acercándose al cofre de madera de Sangray—, pero no es que pretenda dejaros al margen. Vosotros seréis mis compañeros. Y tendréis derecho a compartir cualquier tesoro que encontremos; todo lo dividiremos equitativamente entre los cuatro. Una de las primeras cosas que hace un nuevo capitán es tomar posesión de cuantos tesoros hay a bordo.

Will abrió el cofre. Contenía una pila de doblones de oro, una bolsa llena de esmeraldas, una corona ricamente decorada que parecía provenir de alguna isla de los mares del Sur, y varios pergaminos amarillentos enrollados.

—Aquí hay monedas y joyas realmente impresionantes —dijo Will.

—A menos que podamos comprar con ellas un billete de regreso a San Francisco, no nos sirven para nada —dijo Brendan.

—¿Y qué es esto? —preguntó Will desenrollando un pergamino.

Era un escrito. El texto era denso.

—Es latín —dijo Will.

—Recuerdo haber leído algo acerca de eso en el libro —intervino Eleanor—. Son rollos con conjuros secretos, escritos por hechiceros antiguos. El capitán Sangray los descubrió en una isla.

—¿Para qué sirven? —preguntó Cordelia.

—No llegué a esa parte —dijo Eleanor—. Lo siento.

—Por suerte, yo estudié latín básico —dijo Will, leyendo la parte alta del rollo, donde el texto era mas grande—. Terra ipsa fenerat viribus!

Una pared de piedra apareció frente a ellos.

Era tan alta como el camarote e iba de un extremo a otro de este. Estaba hecha de enormes bloques grises apeñuscados. Parecía imposible de atravesar sin un bulldozer.

—¡La hostia! —boqueó Cordelia, soltando otra de las expresiones que había aprendido de los piratas.

—¡Funciona! —exclamó Eleanor.

—¿Lo único que se necesita para hacer funcionar el hechizo es leer el título? —preguntó Brendan.

—Eso parece.

—Son una especie de hechizos instantáneos —dijo Eleanor.

—Asombroso —dijo Cordelia—. ¿Para qué servirán los demás?

—Asombroso, sí. ¿Por qué Sangray no los utilizaría con nosotros? —preguntó Brendan.

—Quizá no sabía latín. Pero yo... Terra ipsa fenerat viribus significa «La tierra misma otorga fortaleza». —Will desenrolló varios pergaminos más—. Este convierte a las ranas en vacas... Este hace que te crezca pelo en la cabeza...

—¿Hay alguno contra los granos? —preguntó Brendan tocándose la espinilla del mentón.

—No por ahora —dijo Will desenrollando más pergaminos—. Ajá, este podría sernos útil. Crea una especie de bola de fuego...

—¿Cómo vas a hacer que desaparezca esta pared? —dijo Eleanor—. Ahora estamos atrapados aquí.

—Tiene que haber una forma de revertir el conjuro —dijo Will, y de inmediato empezó a leer el texto más pequeño del rollo en cuestión—. Veamos... —Se acercó a la pared y pronunció el hechizo al revés—: Viribus fenerat ipsa terra!

La pared desapareció.

Brendan fue hasta el cofre del tesoro, se metió en el bolsillo algunas monedas («Nunca sabes cuándo puedes necesitarlas») y empezó a coger algunos rollos. Will le cogió la mano para detenerlo.

—¿Qué haces? —preguntó Brendan.

—Esos me los quedo yo —dijo Will.

—Pero dijiste que nos dividiríamos el tesoro —le recordó Eleanor.

—Los rollos mágicos no son un tesoro —dijo Will—. ¿Y de qué os servirían? Ninguno de vosotros sabe leer latín —añadió recogiendo todos los rollos.

—Will —dijo Cordelia— estás empezando a darte aires de jefe. Me refiero... Sé que la muerte de Penelope te duele, y tal vez sientas que tienes que hacerte con el mando para compensar lo ocurrido, pero es que ni siquiera nos has dado las gracias por haberte liberado.

—Gracias —dijo Will con un nudo en la garganta—. De nuevo os debo la vida. Solo estoy cogiendo estos rollos para poder protegeros. Y no fallaros como le fallé a ella.

En ese instante, alguien llamó a la puerta.

—¿Quién será? —preguntó Will.

—Tal vez el primer oficial, Tranquebar, que viene a comprobar qué está pasando —dijo Cordelia.

—Muy bien —dijo Will, que devolvió los rollos al cofre y miró a los Walker como diciendo: «No los toquéis.» Luego tomó el alfanje y se preparó para atender la puerta—: Salud, colega marino, os doy la bienvenida a los aposentos del capitán Wi...

Pero no llegó a terminar, pues al abrir la puerta no se topó con Tranquebar. Delante de él tenía a un esqueleto, de pie y armado con una espada que apuntaba directamente hacia él.

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—¡Aaah! —chilló Will soltando el alfanje de una forma muy impropia en un capitán.

Aterrorizado, el piloto dio un portazo, pero el ruido que produjo la puerta no era el que hacía al cerrarse sino el que habría hecho un palo de escoba encajado en el marco para mantenerla abierta. Will vio el brazo del esqueleto atrapado en la puerta, todavía con la espada en alto, moviéndola arriba y abajo dando mandobles en el aire.

—¿Me puede alguien explicar esto? —preguntó Will, con la espalda apoyada en la puerta.

Aunque el esqueleto podía alcanzarlo con facilidad, parecía apuntar a otra cosa. La espada caía en arco como si buscara algo situado en el centro del camarote.

—¡Debe de haber salido del camarote de los huesos! —dijo Eleanor.

—¿El camarote de los huesos? ¿Qué demonios es el camarote de los huesos?

—¡No os preocupéis! ¡Yo me encargo! —dijo Brendan.

El chico respiró hondo, tomó impulso y cargó contra la puerta de costado, como en un partido de lacrosse. La puerta se cerró, separando el brazo del esqueleto de un solo golpe.

—Buen trabajo —dijo Will cuando el brazo y la espada cayeron al suelo con estrépito óseo.

El piloto volvió al cofre del tesoro. Quería encontrar un pergamino apropiado para combatir contra esqueletos...

Pero el ruido no cesó. El brazo del esqueleto se retorció, levantó un dedo y la mano empezó a palpar en busca de la espada.

—Imposible —dijo Eleanor—. ¡Eso no vale!

—Ya verás —dijo Brendan. Y pateó el brazo hasta el otro lado del camarote—. ¡A ver qué haces ahora, amigo esquelético!

El brazo esquelético se estrelló contra una esquina de la habitación y desde allí empezó a arrastrarse de nuevo hacia la espada utilizando los dedos para impulsarse.

—Es obstinado —dijo Will—. Aquí tiene que haber un hechizo capaz de detenerla... Están todos mezclados...

—¡La puerta! —chilló Cordelia.

Will y Brendan se volvieron hacia la puerta. El picaporte estaba girando. Brendan lo agarró e intentó impedir que se moviera, pero la mano que lo estaba moviendo al otro lado era sorprendentemente fuerte.

—¡Ayudadme! —gritó Brendan.

Sus hermanas y Will acudieron a ayudarle, pero el picaporte siguió avanzando en contra de las manecillas del reloj. Todos oían perfectamente los chirridos que producían unos dedos huesudos intentando abrir la puerta.

—¡Debe de haber un montón de esqueletos ahí fuera! —dijo Cordelia.

—¡Son los huesos que vimos antes! —dijo Eleanor.

—¿Qué huesos? —preguntó Will.

—Los que formaban la mesa —dijo Eleanor.

—Me estáis confundiendo. No entiendo nada.

—¡Están furiosos! —dijo Eleanor—. ¡Ya me acuerdo! Esa fue la parte del libro que apenas ojeé: si comes la comida de la tabla de huesos maldita, los esqueletos te buscarán para vengarse...

—¿Y no podías haberte acordado antes? —bramó Brendan.

—Intenté advertiros...

—¡Y ahora vienen por nosotros!

—No; solo te quieren a ti y a Delia —dijo Eleanor—, no a mí y a Will. Nosotros dos no comimos nada.

—¡Un cerrojo! —los interrumpió Cordelia, que había visto uno en lo alto de la puerta—. Creo que alcanzo. ¡Mantened la puerta cerrada!

Cordelia soltó el picaporte para alcanzar la cadena, pero sin su contribución al esfuerzo del grupo, los esqueletos prevalecieron, hicieron girar por completo el picaporte y abrieron la puerta con un empujón que tumbó a Will y los hermanos Walker. En un instante los crujidos de los esqueletos inundaron el camarote.

Los cuatro muchachos miraron la escena sobrecogidos. Había unas dos docenas de esqueletos, y se movían en sacudidas intermitentes, como dinosaurios depredadores. Estaban armados con alfanjes, sables y lanzas. Todos parecían estar a la espera, como si olfatearan el aire a pesar de carecer de los órganos adecuados. El esqueleto que había perdido el brazo fue hasta el rincón, recuperó la extremidad, la presionó contra el codo y, con un ruido de succión seco, esta se reacomodó.

—¡Estupendo! —dijo Brendan.

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El esqueleto sonrió. La cara huesuda, al igual que la del resto de los esqueletos, poseía una extraña capacidad para transmitir emociones.

—Esperad —dijo Brendan—. Tengo una idea...

—Yo también —se sumó Cordelia haciendo frente a los esqueletos, que parecieron acobardarse. De hecho, casi pareció que parpadeaban.

—Eh, señores y... ¿señoras? Nosotros no teníamos ninguna intención de haceros daño, y sentimos haber tomado esa comida en el camarote de los huesos. Quiero decir, estaba realmente deliciosa. Tenéis que entenderlo, por favor, lo único que hemos comido, y de eso hace un buen tiempo, es maíz de lata frío...

El esqueleto del brazo, que era el que parecía el líder, se acercó a Cordelia. El resto lo siguió. De un puntapié, el esqueleto jefe apartó a Eleanor de su camino, mientras que los demás cogieron a Will, que continuaba revisando los pergaminos mágicos intentando hallar uno apropiado a la situación, para empujarlo hacia la ventana de vitral.

—Esperad un momento, ¿no podemos llegar a un acuerdo? —preguntó Cordelia.

—¿Llegar a un acuerdo? —le susurró Brendan—. ¿Ese era tu gran plan?

—Fue lo único que se me ocurrió.

Los esqueletos rodearon a Cordelia y Brendan y alzaron sus armas. Cordelia no podía creerlo: después de todo por lo que habían pasado, ¿ahora iban a morir a manos de aquellas estúpidas cosas muertas?

—Anda ya —les espetó—. Si no hubiéramos comido lo que nos disteis, habríamos terminado viéndonos como vosotros...

—Quizá no deberías burlarte de su apariencia física —dijo Brendan.

Los esqueletos extendieron las armas hacia los rostros de Brendan y Cordelia. Los dos hermanos dejaron escapar un grito ahogado al ver las afiladas hojas alrededor de sus cabezas.

—¡Van a hacernos picadillo! —graznó Brendan.

—Lo sentimos mucho... ¡Por favor, no! —suplicó Cordelia cerrando los ojos al ver que las hojas se acercaban.

La única respuesta del líder de los esqueletos consistió en hacer un chasquido con los dientes, un gesto que sus seguidores imitaron al instante, abriendo y cerrando las mandíbulas cada vez más rápido, como si estuvieran saboreando el momento en que, de forma simultánea, ensartarían a los dos hermanos. Brendan y Cordelia imaginaron sus ojos atravesados, goteando por sus mejillas, sus cerebros perforados desde todos los ángulos concebibles, rezumando sangre y materia gris por doquier...

—¡Agachaos! —aulló Will. Brendan y Cordelia obedecieron y, a continuación, oyeron al piloto recitar—: Inter cinis crescere gortissimi flammis!

Al fondo del camarote surgió una bola de fuego que salió disparada y se estrelló contra los esqueletos. Era más grande que un coche pequeño: una esfera envuelta en llamas anaranjadas que giraba sobre sí misma. El proyectil escoció los brazos y chamuscó las espaldas de las camisas de Cordelia y Brendan, que habían apretado la cabeza contra el suelo, y tumbó a los esqueletos como si fueran bolos. Sin embargo, cuando llegó al extremo opuesto del camarote, desapareció dejando solo un boquete chamuscado en la madera.

Durante un segundo de silencio los esqueletos yacieron desperdigados por la habitación, convertidos en poco más que pilas de huesos humeantes. Luego empezaron a agitarse de nuevo y recuperar sus armas.

Will se guardó en el bolsillo unos cuantos pergaminos, cogió un alfanje y animó a los Walker a salir por la ventana rota.

—Es a nosotros dos a los que quieren. Fuimos los únicos que comimos —dijo Cordelia—. Marchaos vosotros. ¡Nos las arreglaremos!

—No —dijo Will—. Si soy el capitán, he de cuidar de mis oficiales.

Al asomarse por la ventana, el piloto vio una pequeña cornisa en la que una persona podía pararse y se la mostró a Cordelia.

—Las damas primero —dijo.

La muchacha salió al exterior y recibió una salpicadura de agua que le hizo contener el aliento. El fragor de las olas bajo sus pies y los graznidos de las aves marinas la hicieron sentirse mareada momentáneamente. Todavía estaba oscuro y Cordelia se sentía aterrada. Con todo, mantuvo la calma y miró la popa de La Morena. El grueso travesaño en que se encontraba iba de un extremo a otro. Podía escapar si ponía los pies de lado y, pegada al casco de la embarcación, avanzaba despacio por el travesaño.

Cordelia siguió adelante; Brendan, el segundo en salir, la imitó; y luego lo hizo Eleanor. Will, alfanje en mano por si alguno de los esqueletos intentaba seguirles, iba en la retaguardia.

—¿Qué hacemos? —preguntó Eleanor.

—Yo de verdad tenía un plan, chicos —dijo Brendan, señalando con un gesto de la cabeza los cabos que mantenían la Casa Kristoff atada al barco—. Pero para que funcione tenemos que conseguir llegar a la casa antes de que amanezca.

Cordelia miró hacia el horizonte. Una tenue franja rosácea empezaba a teñir el cielo. No podía creerlo. Como si fuera un día normal y corriente, un día aburrido como otro cualquiera, el sol se preparaba para salir.

—¡Pensé que no volvería a ver la luz del día! —le dijo a Brendan mientras avanzaban con sumo cuidado por la viga.

—Podría ser la última vez —replicó él al tiempo que señalaba hacia el otro lado con el dedo.

Los esqueletos estaban saliendo por la ventana: iban a seguirlos. Uno se movió demasiado rápido, resbaló y cayó al mar. El resto aprendieron del error de su secuaz y empezaron a avanzar con más precaución, sosteniendo las armas entre los dientes.

—¡Coge un cabo! —dijo Brendan.

Habían llegado a los cabos que llevaban a la Casa Kristoff.

Cordelia negó con la cabeza.

—¡Tengo el brazo herido! ¡A duras penas podría coger un lápiz!

—Cógete con una sola mano; yo te ayudaré —dijo Brendan.

Cuando Cordelia agarró la cuerda con su brazo bueno, Brendan la ayudó a levantar los pies a la par que se trepaba a un perno metálico que había en el casco de la nave. Cordelia se rio al empezar a moverse hacia la casa: era la única respuesta posible al esfuerzo que suponía trepar por un cabo con una sola mano y dos pies.

Brendan esperó para que Eleanor fuera la siguiente. Detrás de ella venía Will, y detrás de este, los esqueletos, cada vez más cerca.

—¡No puedo! —dijo Eleanor señalando el cabo con el dedo.

—Lo sé —dijo Brendan, que se agarró del cabo y le ofreció la espalda—. ¿Todos a bordo?

Eleanor pasó el brazo bueno alrededor del cuello de Brendan y cruzó las piernas alrededor de su cintura. Brendan inició el trayecto hacia el otro lado justo por delante de Will, que tuvo que luchar contra el dolor que le producía el hombro recientemente herido para agarrar el cabo y empezar a moverse. Segundos después, el líder de los esqueletos, que ahora tenía el cráneo ennegrecido, enterró su espada en el casco justo donde Will acababa de estar.

Eleanor cerró los ojos y se aferró a su hermano como un bebé koala. Los dos siguieron a Cordelia. La cuerda se combaba hacia las olas.

—¡Seguid! ¡No os detengáis! —ordenaba Will desde atrás.

El esqueleto líder había decidido también treparse. Sus falanges se cerraron sobre el cabo. Los demás esqueletos lo miraban. Para aprender.

Will y los Walker alcanzaron la Casa Kristoff sin tiempo que perder. Una vez en el techo, bajaron gateando a toda prisa y entraron por la ventana de la buhardilla. Desde allí oyeron al esqueleto líder aterrizar en el tejado.

—Muy bien —dijo Cordelia mirando por la ventana. El agua había inundado la planta superior; ahora la buhardilla era la única habitación que quedaba sobre el nivel del mar—. Tenemos quince segundos. ¿Cuál es tu plan, Bren?

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—Venga, vamos —Brendan empujó a todos hasta el rincón más lejano de la buhardilla y entonces entró en pánico—. ¿Dónde está el colchón de la cama plegable? Estaba aquí...

—Probablemente lo cogieron los piratas —dijo Cordelia.

El líder de los esqueletos estaba bajando desde el techo para entrar en la casa. Las extremidades huesudas se doblaban en ángulos imposibles para un ser humano.

—¡Por aquí! —dijo Cordelia, señalando el hueco que conducía al pasillo de la planta superior, ahora inundado.

—¡No sin el colchón! —dijo Brendan—. Ese es el plan...

—¡Ahí! —dijo Eleanor. El colchón colgaba de una de las vigas de soporte del techo—. Debió de volar hasta ahí cuando el Gordo Jagger nos dejó caer.

El esqueleto líder estaba ahora en medio de la buhardilla, espada en mano. Sus camaradas estaban entrando por la ventana de dos en dos. En un instante, Brendan tomó el alfanje de Will.

—¡Ahora! —dijo.

Y arrojó el arma contra el colchón, que se tambaleó y cayó de la viga en que se encontraba, directamente delante del jefe de los esqueletos, que chasqueó los dientes con furia antes de subirse a él y avanzar hacia Brendan.

El chico se agachó, agarró el colchón con fuerza y tiró de él. El colchón salió con ímpetu de debajo del esqueleto, que dio una voltereta en el aire y fue a estrellarse contra un par de sus secuaces huesudos. Los tres esqueletos cayeron al suelo, las extremidades totalmente enredadas; sin embargo, Brendan sabía que eso no los detendría por mucho tiempo, así que arrastró el colchón hasta el borde del hueco de la buhardilla y saltó al pasillo inundado.

—¡Venga, chicos! —gritó, levantando la cabeza y salpicando agua salada—. ¡Bajad! Will, tú serás el último: ¡cierra el hueco con el colchón!

—¡Ningún colchón va a detener a estos cabezas huecas!

—No será necesario que los detenga mucho tiempo... —empezó Brendan.

Pero los esqueletos les ofrecieron un argumento más convincente al encaminarse hacia Cordelia dando mandobles en el aire. De modo que Cordelia se reunió con Brendan en el pasillo inundado; luego lo hizo Eleanor; y finalmente Will, que recuperó su alfanje y dejó los pergaminos que se había echado al bolsillo en el suelo de la buhardilla para que no fueran a mojarse. (Supuso que los esqueletos no sabrían leer, mucho menos leer en latín.) Una vez abajo, tiró del colchón para cubrir el agujero.

—Muy bien, ahora todos: ¡agarradlo y mantenedlo en su sitio! —ordenó Brendan.

Con una mano en el reverso del colchón, todos ayudaron a asegurarlo sobre el hueco para quedar aislados de los esqueletos. Al menos, por el momento.

—¿Y ahora qué? —preguntó Eleanor.

Durante un segundo todo estuvo en silencio. Los Walker y Will pataleaban en el agua en el pasillo mientras con una mano se aferraban a los muelles del colchón. Pero les resultaba extremadamente difícil mantenerse a flote usando solo un brazo, y en el caso de Will, Cordelia y Eleanor, un brazo herido. Y como si eso no fuera ya suficiente, apenas había unos treinta centímetros entre la superficie del agua y el techo del pasillo. Y el agua además...

—¡El agua está subiendo! —dijo Eleanor—. ¿Cómo vamos a...?

De repente una espada atravesó el colchón, directamente delante de la nariz de Eleanor. Y a la espada le siguió una lanza, que perforó el colchón y por los pelos no hirió a Will en el hombro.

—¡Están convirtiéndolo en un colchón de púas! —chilló Cordelia.

Entonces el colchón empezó a moverse y desplazase hacia un lado a medida que los esqueletos tiraban de él para quitarlo del hueco.

—¡Aguantad! —dijo Brendan—. ¡Y estad atentos!

Cada vez eran más y más las espadas, lanzas y dagas que atravesaban el colchón. Muchas se quedaban atascadas en los muelles y temblaban cuando los esqueletos tiraban de ellas para recuperarlas. Los Walker y Will esquivaban lo mejor que podían la avalancha de armas...

Y el nivel del agua continuaba subiendo.

Ahora estaba a menos de quince centímetros del techo.

—¡Maldita sea, no puedo respirar! —bramó Will—. ¡Se nos está acabando el aire!

—¡Solo necesitamos unos segundos! —dijo Brendan—. ¡Tenemos que resistir hasta que salga el sol!

—¿Y entonces qué?

Una espada atravesó el colchón directamente delante del mentón de Brendan. La hoja le reventó el grano que le había salido.

—¡Ayyyyy! —gritó Brendan llevándose la mano al mentón—. Entonces se convertirán en algo que podamos matar.

—¡La cara te ha quedado hecha un asco! —dijo Eleanor—. Pero entiendo el plan. Crees que el sol convertirá a los esqueletos de nuevo en personas, como ocurrió con el murciélago. Y con Penelope.

—Exacto.

—¿Y quién va a matarlos una vez se conviertan en humanos? —preguntó Will—. ¿Tú?

—Pues... sí, claro —dijo Brendan, esquivando la nueva oleada de hojas que atravesaban el colchón.

—¿Y estás preparado para eso? —preguntó Cordelia.

Brendan vaciló. Quería mostrarse valiente.

—Mirad, no todos hemos participado en una guerra que cambió la historia, como Will. Pero si yo hubiera nacido en un lugar diferente y una época diferente, podría haber vivido aventuras increíbles peleando contra los nazis o cazando animales salvajes... ¡siendo un hombre! Así que cuando esos esqueletos se conviertan en piratas normales, sí, voy a ser el primero en subir por este agujero y voy a patearles sus culos fofos. ¿Estáis conmigo o no?

Todos permanecieron en silencio. Sin que se dieran cuenta, el sol había salido.

—¿Qué decís? —los apremió Brendan.

—O bien los esqueletos han quedado fascinados por tu emotivo discurso, o bien ha ocurrido alguna otra cosa, porque han dejado de moverse —dijo Cordelia.

Era cierto: el traqueteo de los huesos en la buhardilla había cesado. Y ya no había armas entrando y saliendo del colchón.

—Significa que ha funcionado, ¿verdad? —preguntó Eleanor.

—Ya era hora —dijo Will, escupiendo agua salada—. Mi brazo no aguanta más. Además, no sé qué es peor, si el sabor a pescado del agua o el olor de vosotros tres.

—¡Qué ironía! —dijo Cordelia—. Un inglés quejándose por cuestiones de higiene. ¿No sois vosotros los que solo os bañáis los domingos?

—¡Y los miércoles! —protestó Will.

Brendan hizo a un lado el colchón para despejar la entrada a la buhardilla.

—Voy a subir —dijo.

—No. Yo iré primero —dijo Will—. Quizá pienses que eres capaz de matar, pero no creo que tengas las agallas para ello. Y ni siquiera estás armado.

Brendan le respondió arrebatándole el alfanje.

—¡Eh! ¿Qué haces?

Brendan se apresuró a subir con el arma goteando entre sus dientes, lo que le hizo temer a Cordelia que fuera a cortarse...

Y entonces Brendan dijo:

—¡Subid, chicos! ¡Tenéis que ver esto!

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Cordelia, Eleanor y Will treparon a la buhardilla. Allí había unas dos docenas de personas, de pie, intentando cubrirse, gritando presas del enfado y la confusión.

—¿Qué es esta locura? —preguntó un hombre gordo y pálido.

—¡Mi vestido! ¡Mis enaguas! —chillaba una mujer de pelo negro—. ¡Todo el mundo me está viendo!

Los integrantes del grupo, en su mayoría hombres, parecían provenir de todos los rincones del mundo. Y algunos de los más ariscos ya habían cogido armas.

—¿Qué pasa aquí, chico? —preguntó uno, gruñendo a Brendan. Parecía oriundo de alguna isla de la Polinesia y junto con la piel y los músculos había también recuperado sus tatuajes. Con una mano sostenía una espada, con la otra intentaba cubrirse.

—Vo-vo-vosotros... todos vosotros habéis resucitado de entre los muertos —dijo Brendan.

—¡Pues esto no parece el paraíso! —se burló el gordo, al que no parecía preocuparle su desnudez: la barriga le tapaba la entrepierna.

—¡Gente tan salvaje y desagradable como esta solo puede existir en el tercer nivel del Hades!—dijo la mujer pelinegra.

—No, no. Aún estáis en la Tierra —dijo Brendan—. Bueno, no exactamente la Tierra, pero...

—¡Cierra el pico! —le ordenó el hombre tatuado—. Esto es algún truco de magia. Lo último que recuerdo es que el capitán Sangray me tenía encadenado a una mesa en sus aposentos y se preparaba para diseccionarme en vida...

—¡Yo también! —dijo la mujer.

—¡Y yo! —dijo el hombre pálido—. Aunque yo estaba en el suelo; Sangray dijo que era demasiado grande para subirme a la mesa...

—Yo digo que estos cuatro son aliados de Sangray. Propongo que les rebanemos el cuello en castigo por la traición de Sangray —dijo el hombre de los tatuajes agitando su espada en dirección a Brendan.

—¡Silencio! —ordenó Will—. Soy el capitán Will Draper. Y estos son mis leales oficiales: Cordelia, Brendan y Eleanor.

—Ínfulas de jefe, te lo dije —le susurró Cordelia a su hermano.

—Pareces un poco joven para ser capitán —dijo el gordo pálido.

—¿Sí, capitán de qué? —preguntó el hombre tatuado.

—Del Kristoff, la embarcación en la que ahora estáis —dijo Will, y a continuación volvió a quitarle el alfanje a Brendan y empezó a caminar dándose aires—. Vuestros recuerdos no os engañan, amigos. Todos fuisteis víctimas del capitán Sangray y tras morir habéis recorrido el mundo en forma esquelética. Pero la Kristoff es una nave mágica en forma de casa, y utilizando la buhardilla en que os encontráis, cuyos poderes se activan por la luz del sol en este reino mágico, os hemos devuelto a la vida. Asimismo, hemos ajusticiado al capitán Sangray. Y ahora todo lo que os pedimos es vuestra ayuda para conquistar su barco, ¡La Morena!

Los ex esqueletos se miraron unos a otros.

—Esperad, ¿estábamos muertos y nos habéis devuelto a la vida? —preguntó el de los tatuajes.

—Correcto —dijo Will.

—Bueno... —dijo el hombre volviéndose hacia los demás—. Entonces todos podemos apoyarle, ¿no?

Todos los ex esqueletos asintieron y se encogieron de hombros.

—¡Larga vida al capitán Draper!

—¡Viva el capitán Draper!

—¡Hurra!

—Esto... ¿alguno de ustedes quisiera ropa? —preguntó Brendan.

—¡Sí!

—¡Por supuesto!

—¡Por favor!

—¡Larga vida al capitán Draper!

—Yo me encargaré —dijo Brendan, ya de camino hacia el hueco que conducía al pasillo—. Hay mucha en el armario de mamá y papá. Estará mojada, pero al menos es algo.

Brendan respiró hondo, saltó al agua y se zambulló. Nadó por el pasillo hasta el dormitorio principal. Recuperó el aliento en la franja de aire que todavía quedaba en el techo y empezó a sacar prendas del armario de sus padres.

Entretanto, en la buhardilla, el gordo pálido había cogido uno de los pergaminos mágicos que Will había dejado tirados en el suelo.

—¿Qué es esto... latín?

—¡Dadme eso! —le ordenó Will quitándole el rollo—. Nadie debe coger estos pergaminos. Contienen órdenes confidenciales para el capitán.

El piloto se apresuró a recoger el resto de rollos del suelo.

Cuando Brendan regresó con un atado de ropa empapada, los ex esqueletos corrieron a vestirse, sin darle importancia al sexo de las prendas que se ponían. Esto tuvo como resultado que algunos hombres se pusieran blusas de seda y faldas de la señora Walker y que algunas mujeres terminaran entre chaquetas deportivas y pantalones a cuadros de golf del doctor Walker.

—¿Por casualidad tenéis comida? —preguntó el gordo pálido, ataviado con los pantalones del pijama del doctor Walker y una gran camisa hawaiana.

—Hay maíz enlatado en el sótano, pero hay que ir a buscarlo —informó Brendan.

—No tenemos comida fresca en el Kristoff —dijo Will—. Pero en La Morena hay comida en abundancia. Lo único que tenemos que hacer es arrebatar la nave a los hombres del capitán Sangray.

Will le dio un cuchillo a la mujer de pelo negro, que ahora llevaba unos pantalones del doctor Walker y una de sus camisetas deportivas.

—¿Qué espera que haga con esto? —preguntó la mujer.

—Matar piratas —dijo Will.

—Le ruego me disculpe, capitán Draper, pero soy la esposa de un importador de Filadelfia. Nunca he empuñado una daga y menos aún matado a alguien.

—Bueno, cuando era un esqueleto no lo hacía mal —le espetó Brendan.

—Mirad —Will habló al grupo—, todos habéis recorrido un largo camino para llegar hasta aquí. Algunos sois comerciantes, otros marinos, otros sois...

—Yo era boticario —intervino un anciano arrugado, ataviado con un vestido de la señora Walker.

—Exacto. Un boticario. Pero ahora sois una tripulación. Mi tripulación. Y habéis de ser fuertes y valientes y rápidos. El capitán Sangray está muerto, pero sus sanguinarios piratas viven. ¿No queréis vengaros de los hombres que permitieron que os arrancaran las entrañas?

El grupo lo aplaudió.

—¡Sí, sí! —gritaron muchos.

—Entonces ¡seguidme! —dijo Will dirigiéndose hacia la ventana de la buhardilla... donde Cordelia lo detuvo.

—Espero que sepas lo que estás haciendo —le susurró.

—La casa sigue hundiéndose —respondió Will—. O asaltamos La Morena o nos vamos al fondo. ¿Tienes una idea mejor?

Cordelia intentó encontrar una, pero no lo consiguió, así que se hizo a un lado y dejó que el piloto trepara a la ventana. Los ex esqueletos lo siguieron. Brendan y Eleanor formaban la retaguardia y se detuvieron al ver a su hermana. Estaba al borde de las lágrimas.

—¿Qué pasa, Delia? —le preguntó Brendan.

—Parece que La Morena va a ser nuestra nueva casa —dijo Cordelia—. Voy a echar de menos este lugar.

—¿Por qué? —le preguntó Brendan—. Piensa en todo lo que hemos pasado. ¡La Casa Kristoff apesta!

—Es cierto —dijo Cordelia—, pero cuando las cosas se pusieron difíciles, la Casa Kristoff resistió y se mantuvo firme.

—Como nosotros —dijo Eleanor.

—Y... estar aquí —musitó Cordelia con la voz quebrada— es como estar más cerca de papá y mamá.

—Sin embargo, solo volveremos a verlos si seguimos adelante —dijo Brendan.

Los tres hermanos guardaron silencio un momento. Luego juntaron las manos y treparon al techo.

El viento se llevó de inmediato las lágrimas que habían estado acumulándose en los ojos de Cordelia. Los Walker sintieron la sal salpicándoles las mejillas. Sobreponiéndose al dolor del hombro, Will colgaba del cabo, encabezando el abordaje de La Morena. Una docena de hombres y mujeres le seguía, y otra docena más esperaba su turno. Los ex esqueletos parecían menos intimidantes ahora que no eran solo huesos; y el hecho de que algunos hombres lucieran atuendos femeninos tampoco hacía que se vieran precisamente amenazadores.

De repente, oyeron a un pirata en la popa de la nave:

—¡Eh! ¿Qué demonios es eso?

Will intentó que su voz sonara recia:

—Soy el capitán Draper y le ordeno rendirse. He enviado a Sangray directamente al infierno y haré lo mismo con vosotros.

—¡Bah! No eres más que un bribonzuelo con una pandilla de saltimbanquis —replicó el pirata apuntando una pistola hacia Will—. Que has matado al capitán Sangray... ¡ja, y esperas que me lo crea!

El pirata preparó el arma, solo necesitaba unos segundos para meterle una bala a Will en el cráneo... pero un cuchillo llegó lanzado por el aire y le dio en el hombro. El pirata perdió el equilibrio, tropezó y cayó al agua. Will volvió con rapidez la cabeza y se topó con la sonrisa del hombre tatuado, a punto de encaramarse al cabo. Quizá llevara un vestido azul, pero era letal con el cuchillo.

Más piratas se congregaron en la popa.

—¿Quiénes son esos?

—¡Basil ha caído!

—¡Disparadles!

Los piratas sacaron sus pistolas y apuntaron. La mujer de pelo negro, incapaz de soportar la tensión, soltó la cuerda y se precipitó gritando al mar, donde una corriente la arrastró. Los piratas miraron a la mujer muy divertidos, lo que le dio a Will una oportunidad de negociar.

—Soy el capitán Draper... —empezó de nuevo.

—No —dijo un pirata, apuntándolo con su trabuco—: eres comida para peces.

Desde el techo de la Casa Kristoff se oyeron los gritos de los hermanos Walker.

—¡Por favor!

—¡No!

—¡No lo hagas!

Los tres estaban aterrorizados. Sabían que no iban a sobrevivir sin Will. Además, él era su amigo. No podían imaginárselo cayendo al agua como un trozo de carne inerte...

—¡Deteneos! —gritó una voz.

Sobre la cubierta de La Morena apareció Tranquebar, el mentón en alto y un destello en el ojo bueno.

—¡Bajad las armas! —ordenó el primer oficial—. Dejadlos subir a bordo.

A regañadientes, los piratas obedecieron. Will abrió los ojos, que había cerrado con fuerza anticipando su muerte, si bien eso era algo que nunca admitiría haber hecho.

—¿Quién sois, señor? —preguntó Will—. ¿A quién debemos nuestras vidas?

—Mi nombre es Tranquebar —dijo el pirata—. Primer oficial de esta embarcación. Servía al capitán Sangray... y ahora, según parece, os sirvo a vos.

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Bajo la dirección de Tranquebar, Will, los Walker y los ex esqueletos subieron a bordo de La Morena en poco tiempo. El primer oficial llevó al «capitán Draper» y sus acompañantes a sus aposentos y les explicó la situación desde su punto de vista.

—He tenido una mañana bastante agitada. Hace menos de cinco minutos fui a hablar con el capitán para ofrecerle mi informe diario y descubrí que no estaba y que su camarote se encontraba completamente destruido. Pero lo que más me llamó la atención de lo que vi fue una gran quemadura en la pared. Me pareció realmente extraño.

—¿Por qué? —le preguntó Will.

—No había cenizas en el suelo, ni una pizca —dijo Tranquebar—. ¿Qué pudo haber pasado? Sospeché que se trataba de un conjuro mágico. Y entonces oí gritos y os vi a vosotros, cruzando por los cabos con vuestra... tripulación. —El pirata miró a Will—: ¿De verdad creéis que tenéis madera de capitán?

—Por supuesto. Vencí al capitán anterior, con mis oficiales aquí presentes. Y siendo el mayor y el más experimentado, merezco el honor de ser quien gobierne este barco.

Cordelia puso los ojos en blanco. El ego de Will crecía por minutos.

—Las viejas leyes del mar os dan la razón —dijo Tranquebar—. Quien mata a un capitán toma su lugar.

—Perfecto —dijo Will.

—Pero debe ser confirmado en una votación —añadió Tranquebar.

—¿Una votación?

—Es solo una formalidad. Todo lo que tenéis que hacer es pronunciar un discurso: prometéis a los hombres una provisión vitalicia de ron, tesoros y mujeres; y ellos os juran lealtad eterna. Pero antes de eso, explicadme una cosa.

—¿Sí?

—¿Cómo habéis quemado esa pared sin prenderle fuego? ¿Fue magia?

—Oh... —Will vaciló.

—Sí —dijo Cordelia—. El capitán Draper posee unos pergaminos mágicos. Usó uno para crear la bola de fuego que quemó la pared.

Will le lanzó una mirada fulminante:

—No sé de qué habla...

—¿Los pergaminos del cofre del capitán Sangray? —preguntó Tranquebar.

—¿Los conoces? —preguntó Will al instante, antes de darse cuenta de que al hacerlo dejaba al descubierto su mentira.

—Capitán Draper —dijo Tranquebar con una sonrisa cómplice—, yo lo sé todo sobre esta nave. Estaba aquí antes de Sangray... y espero estar aquí después de vos. Sangray robó esos rollos hace años, en un asalto en Oriente; por suerte nunca aprendió a leerlos. Yo me aseguré de que así fuera. Cada vez que empezaba a hablar de aprender a leer los pergaminos, lo distraía con ron o mujeres.

—¿Por qué hacías eso? —preguntó Will.

—Sangray era un hombre malvado y sádico. Ya era bastante horrible con su resentimiento por haber sido expulsado de la Facultad de Medicina y sus aficiones retorcidas y sus vivisecciones... No era necesario que también aprendiera magia. Lo hice por la seguridad de nuestra tripulación.

—Eres un hombre honorable —dijo Will.

—Soy un superviviente —lo corrigió Tranquebar—. Bien, capitán Draper, quiero que me entreguéis todos los pergaminos.

—Preferiría no hacerlo. Podrían resultarnos útiles.

—Capitán... —dijo Tranquebar bajando la voz— no me toméis por idiota. El hecho de que siguiera a Sangray y obedeciera sus órdenes no significa que fuera él quien controlaba el barco. Las personas más poderosas son con frecuencia aquellas que veis susurrando al oído de otras. Los hombres de La Morena solo me escuchan a mí porque saben que siempre los he protegido. Y solo aceptarán órdenes de mí. Con una palabra podría haber hecho que os echaran a todos por la borda.

Will intercambió miradas de preocupación con los Walker.

—Propongo que me deis los rollos —dijo Tranquebar— para devolverlos al cofre de Sangray, donde estarán a buen recaudo. Luego podremos efectuar la votación que os convertirá en capitán.

Will se detuvo un momento a considerar sus opciones.

—Eso es mejor que ser echados por la borda —le susurró Brendan—. Me parece a mí.

Sin decir nada, Will entregó los rollos.

—Excelente. Ahora vamos a asearos, capitán Draper. Vosotros también, chicos.

Los Walker, escépticos, miraron al primer oficial entornando los ojos.

—Oh, por favor —dijo Tranquebar—. Si hubiera querido mataros, ya estaríais muertos. Relajaos. Estáis a salvo. ¿No se os ha ocurrido que nosotros también estamos contentos de que Sangray se haya ido?

En ese momento, Gilliam, el pirata del tatuaje del delfín, entró en el camarote. En lugar del tatuaje, tenía una venda alrededor de la cabeza, como si fuera una momia.

—Gracias por encargaros de ese horrible capitán —dijo—. ¿Queréis comer algo?

Los Walker apenas dieron crédito a sus oídos.

Pronto los piratas les ofrecieron una comida con fiambre de cerdo y galletas que les supo mejor que cualquier cosa que hubieran comido antes (con excepción, en el caso de Brendan y Cordelia, de la comida encantada de los esqueletos, pero eran conscientes de que esa no debería contar). Eleanor se mareó, pero Tranquebar le enseñó a superar el malestar subiendo a cubierta y concentrándose en el horizonte. En un momento doloroso, trasladaron el cuerpo de Penelope a la bodega del barco para mantenerlo seguro hasta que llegaran a tierra firme y pudieran enterrarlo. Luego los llevaron a otra habitación de la nave, una especie de oficina de objetos perdidos pirata, en la que encontraron ropa muy guay de pirata para cambiarse. E incluso tuvieron la oportunidad de darse un baño con la valiosísima agua dulce de La Morena, si bien no se les permitió vaciar la bañera entre uso y uso. ( Jugaron a piedra, papel y tijera para decidir el orden; Brendan, que había quedado el último, decidió no bañarse.)

Sin embargo, a medida que pasaba el día, una idea extraña fue surgiendo en la mente de Cordelia. No estaba segura de dónde había salido; había empezado como una ocurrencia nimia, casual, pero había ido creciendo con el paso de las horas hasta convertirse en un deseo irresistible, un deseo para el que era incapaz de encontrar razones para desecharlo.

Quería probar uno de los conjuros de los pergaminos.

En parte quería demostrarle a Will que él no tenía nada de especial. En parte quería averiguar si los pergaminos funcionarían con ella. Cordelia no había dicho nada al respecto en el camarote de Sangray, pero había estudiado latín desde el primer año de secundaria y le había ido muy bien. Probablemente estaba en condiciones de traducir la mayoría de los rollos, quizá todos. «Y si puedo leer el latín de los pergaminos, podré hacer magia de verdad... Podré crear algo de la nada. Si Will consiguió conjurar una bola de fuego, yo podría hacer algo todavía mejor. Tal vez podría hacer que nieve o que granice; quizá podría darme una apariencia completamente diferente... y para hacer que el hechizo desaparezca solo necesito leerlo al revés. Así de sencillo. Será solo para divertirme. Solo para mí. Nada del otro mundo.»

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Al atardecer, después de un breve discurso a cargo de Tranquebar, los piratas votaron unánimemente por Will como capitán. Luego celebraron otra fiesta, si bien con menos bebida que la noche anterior. El carnicero sacrificó algunos pollos en la bodega y luego los asaron en la cubierta, bajo las estrellas. Cuando los Walker, los piratas y los ex esqueletos atacaron la comida, era difícil distinguir a unos de otros: ahora todos eran tripulantes de La Morena.

—¡Por el capitán Draper! ¡Por que sea un buen jefe! —dijo Scurve.

—¡Y que sea mil veces más amable que Sangray! —pidió Gilliam.

—Gracias, suficientes elogios —dijo Will—. Sois todos muy amables, pero prefiero hacer mi trabajo de forma discreta y humilde.

Los piratas asintieron y volvieron a concentrarse en sus platos. Después de unos segundos de silencio, Will miró alrededor.

—Bueno... ¡estaba de broma! A ver, ¿quién más tiene un cumplido para mí?

—Ejem —dijo Scurve, que era enjuto como Ichabod Crane, el protagonista de La leyenda de Sleepy Hollow—. Tienes una cara dulce, de esas que a las chicas les gusta besar.

Los demás piratas volvieron la cabeza y se quedaron mirando a Scurve.

—¿Qué miráis? ¿Habíais visto alguna vez a una mujer o un hombre con los ojos tan azules?

Los piratas miraron a Will y se encogieron de hombros. Estaban de acuerdo.

—¿Alguien más? —preguntó Will, mirando alrededor en busca de nuevos cumplidos.

—Tu pelo —dijo una de las mujeres— es como seda hilada.

—Y tu mandíbula —dijo otro hombre—, podrías esculpir la Piedad con ella.

—Eso está mejor —dijo Will riendo entre dientes para fingir que sabía lo que era la Piedad.

Los piratas también rieron.

Cordelia se giró hacia Brendan.

—No soporto ver esto. Se está obsesionando con el poder como la Bruja del Viento.

—Quizá se le pase cuando haya sido capitán por un tiempo. ¿No te vas a comer eso?

Cordelia se enojó: Brendan no le estaba prestando atención. Pero entonces se dio cuenta de que, con todos distraídos por la comida y la bebida, era el momento perfecto para llevar a cabo su plan.

—No, Bren, quédatelo. Ya vuelvo —dijo pasándole su pollo.

Cordelia se puso en pie y bajó a las cubiertas inferiores. Will la miró con recelo.

«Solo cogeré un pergamino. Probaré un único hechizo. No más —se decía Cordelia mientras recorría los pasillos del barco—. Porque... porque sí. Porque quiero.»

En el camarote del capitán Sangray, sobre la mesa todavía estaba la mancha oscura que había dejado la sangre de Penelope. Las cadenas que el pirata utilizaba para inmovilizar a sus víctimas se encontraban tiradas en el suelo, pero se mantenían unidas a la mesa a través de anillas de hierro. El cofre estaba ahí, nadie lo había tocado ni cerrado con llave. Cordelia lo abrió. Dentro estaban las monedas de oro y las gemas preciosas, pero ella solo tenía ojos para los pergaminos con los hechizos. Los sacó todos. Empezaba a desenrollar uno... cuando advirtió que había algo más en el cofre.

El libro de la perdición y el deseo.

Cordelia dejó caer el pergamino que tenía en la mano. Tan pronto vio el libro sintió una cosa: necesidad. La necesidad de saber qué había dentro, de tener el poder que había enloquecido a Denver Kristoff. El futuro no importaba. El pasado tampoco. Lo único que importaba era el libro.

Con la boca entreabierta, lo sacó del cofre y lo sostuvo delante de sus ojos. No podía saberlo, pero su cabeza y sus manos estaban exactamente en la misma posición que se encontraban las del esqueleto del indio tuchayune en la Isla de la Cabra. Estaba preparada para sumergirse en el texto e inundar su mente con sus secretos. «Voy a descubrirlo, voy a descubrirlo», se repetía una y otra vez, sin pensar, en un bucle interminable...

Y abrió el libro por la primera página.

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Al principio no había texto. Cordelia solo vio una página en blanco, hasta que de pronto las letras aparecieron. Flotaban delante de la página, o dentro de ella, como animalillos ascendiendo a la superficie de un estanque, minúsculas formas negras que se retorcían y conectaban a medida que dejaban de ser una masa dispersa para convertirse en algo que tenía un parecido exasperante con el inglés, afinándose, transformándose en palabras claras y hermosas que hacían que Cordelia se sintiera perfectamente con solo mirarlas, a pesar de que no tenían sentido, no todavía...

—¡Detente! —oyó Cordelia que alguien gritaba detrás de ella—. ¿Qué estás haciendo?

Will, que había entrado al camarote a toda prisa, agarró a la muchacha por los hombros y le dio la vuelta.

—Cordelia, ¡tu cara!

Había empezado tan pronto abrió el libro. La piel de Cordelia se había marchitado, como si las páginas le hubieran arrebatado la lozanía para convertirla en el envoltorio macilento de una larva. Seguía mirando hacia abajo en una especie de trance mientras el color se le escapaba por el mentón en un flujo espectral que la conectaba con el libro. Los ojos empezaban a adquirir un tono gris. Las venas, horriblemente visibles, se ramificaban por las mejillas igual que en el rostro de la Bruja del Viento...

—¡Cierra el libro!

Cordelia no respondió. La piel se le estaba endureciendo. Parecía sólida como la piedra, como si estuviera hecha de mármol.

Will le arrebató el libro y lo cerró de golpe.

—¡Cordelia! ¿Puedes oírme?

El color y la vida volvieron a su rostro. Las venas desaparecieron. La piel recuperó su suavidad natural. Incluso las manchas de acné reaparecieron. Pero estaba enfurecida.

—¡Devuélvemelo! —rugió intentando coger el libro.

—¡No! —dijo Will arrojándolo a un rincón del camarote. Entonces se quedó mirándolo. El libro tenía algo que lo hacía extrañamente irresistible. Por alguna razón quería abrirlo. Quizá, siendo un hombre, estaba en condiciones de manejar su contenido mejor que Cordelia, pensó, pero de inmediato desterró la idea—. Ni siquiera deberías estar aquí, Cordelia. Este es el camarote del capitán...

—¡Fuera de mi camino!

Empujó a Will e intentó desesperadamente llegar hasta el libro. Si pudiera tenerlo de nuevo, abrirlo... encontraría todas las respuestas. Pero Will la detuvo, la agarró por los hombros y la levantó.

—¡Bájame! —gritó Cordelia pateándolo en las espinillas.

—Cordelia Walker, lo siento, pero esto es por tu propio bien. ¿Acaso no recuerdas lo que nos contó Penelope? ¡Ese es el libro que sacó de sus cabales a Kristoff! Y acabo de ver cómo te absorbía la vida de la cara cuando lo abriste. Necesitas mantenerte alejada de él. Necesitamos un lugar donde puedas estar a salvo esta noche, un lugar seguro.

—¿Qué? ¿Dónde?

—En una celda —dijo Will.

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¡Clang!

La puerta de hierro se cerró detrás de Cordelia, después de que Will la lanzara en una celda con barrotes en las cubiertas inferiores. Se encontró tumbada en una densa pila de paja. Cordelia se levantó, escupió el heno que se le había metido en la boca y dio media vuelta.

—¡Esto no es justo! —espetó—. ¡Will Draper! Tú... eres un remedo patético de hombre, ¡incluso para ser un hombre de ficción!

Will supo controlar las ganas de responder. Tranquebar le había acompañado para comprobar el candado y no quería tener que contarle su historia al primer oficial. Si Tranquebar descubría que Will no era una persona real, podía considerar que eso exigía un cambio de capitán.

—¡Cuidado con esa lengua! —le dijo a Cordelia—. ¡Ni una palabra más!

—Y alégrate de no tener que compartir la celda con una manada de cerdos apestosos —añadió Tranquebar.

—¿Perdón? —dijo Cordelia torciendo la nariz. De repente se dio cuenta de que la jaula en que la habían metido no olía solo a heno.

—Como todo barco que se respete, La Morena zarpó con dos docenas de cerdos —explicó Tranquebar—. Los mantenemos aquí y cada semana mandamos uno al carnicero para que coma la tripulación... pero ahora este es el lugar indicado para encerrarte hasta que demuestres el debido respeto hacia el capitán.

—¡Él no es ningún capitán! —vociferó Cordelia, aferrada a los barrotes. Se agarraba a ellos con tanta fuerza que Will temió que los nudillos fueran a reventársele dejando al descubierto los huesos—. ¡Él no es nada! Es solo un piloto salido de una novelita barata. ¿Y sabes qué? ¡Ni siquiera es un buen piloto!

Tranquebar se volvió hacia Will:

—¿De qué está hablando?

—Quiere decir que, bueno... que solía pilotar una clase diferente de nave y que aprendí a hacerlo leyendo un libro —respondió Will de forma atropellada—. En fin, basta de tonterías. Dejemos a esta loca a solas.

Tranquebar asintió con la cabeza y ambos se alejaron por el pasillo. Will se volvió hacia Cordelia. Quería transmitirle que lo sentía con la mirada, pero ella lo observaba con tanta furia que se acobardó.

—Parece demente —dijo Tranquebar—. Me alegra que hayáis tomado la decisión de encerrarla. ¿Qué ocurrió con ese libro?

—Lo dejé en el camarote y allí se quedará —dijo Will—. Y no quiero que sus hermanos se enteren. Toda la familia está un poco chiflada por ese libro.

—He de preguntaros qué quería decir con eso de que sois un hombre de «ficción».

—Ella... ejem... no dijo que fuera un hombre de ficción, sino un hombre de «fricción». Como si yo fuera una fuente de fricciones. Porque... bueno... la chica está bastante obsesionada conmigo. Eso es lo que pasa.

—¿De verdad?

—Sí. Es un tanto embarazoso. Tiene un enamoramiento de colegiala... Pero eso no importa. Como capitán de esta embarcación tengo asuntos más urgentes que discutir. Por ejemplo: ¿hacia dónde nos dirigimos?

Tranquebar sonrió con suficiencia.

—Olvido que vos mismo sois joven e ingenuo, capitán. Es casi como si no hubierais conocido mucho del mundo real —dijo el pirata, antes de hacer una pausa—. La Morena se dirige al puerto de Tinz, donde el capitán Sangray debía reunirse con sus socios, comerciantes muy sagaces que han viajado durante meses por varios continentes solo para encontrarse con el capitán Sangray. Se trata de una transacción sencilla. Ellos nos darán oro a cambio de las especias y el cacao que transportamos... Y, quién sabe, quizá les interese comprar una casa capaz de devolverles la vida a unos esqueletos. Ni idea de cuánto pueda costar algo así en el mercado negro.

—¿Cuándo nos reuniremos con esos comerciantes?

—Mañana por la tarde.

—¿Y después?

—Después seréis libre de hacer lo que os apetezca. ¿Tal vez podríais darle el día libre a la tripulación? Sé que esa isla tropical está habitada solo por mujeres: hermosas diosas que no llevan nada salvo conchas de...

—Tal vez, Tranquebar. Pero por el momento lo único que deseo es retirarme a mi camarote y dormir plácidamente toda la noche.

—Por supuesto —dijo el primer oficial. Para entonces habían llegado al camarote—. Pero... ¿aquí? No podéis dormir aquí, capitán.

—¿Por qué no?

—¡Porque este camarote está completamente destruido! —dijo Tranquebar abriendo la puerta—. Aún no hemos reparado la ventana ni limpiado la brea ni retirado los instrumentos de tortura. Y además aquí está ese libro repugnante. Os he preparado uno mucho mejor.

—Pero yo quiero dormir aquí —se empecinó Will.

Tenía los ojos clavados en El libro de la perdición y el deseo. ¡Ahí estaba! ¡En el suelo! ¡Esperándole!

—Capitán, en estos primeros días al mando de La Morena, la tripulación estará pendiente de si aceptáis el consejo de vuestro primer oficial. Si no lo hacéis, quizás empiecen a sospechar que sois demasiado testarudo. Demasiado emocional y orgulloso para dirigirlos.

Tranquebar cerró la puerta del que fuera el camarote del capitán Sangray y le echó llave. Mientras se dejaba conducir por el pasillo, Will se preguntó quién realmente tenía el poder en aquel barco.

Entretanto, Cordelia buscaba alguna debilidad estructural en la jaula que le servía de celda. Las perspectivas no eran buenas. Debajo del heno había un sencillo suelo de madera sin trampillas. Un olor desagradable emanaba de una esquina donde la madera se había decolorado y torcido. No había ventanas. Y cuando buscó una improbable llave entre el heno, lo único que halló resultó perturbador: un hocico de cerdo.

«Es incluso inhumano tener cerdos aquí», pensó Cordelia. Mientras la mitad de su cerebro tramaba cómo escapar, la otra mitad empezó a pensar en todas las formas en que podría vengarse de Will... y de sus hermanos. ¿Cómo era posible que Brendan y Eleanor no hubieran advertido su desaparición? Probablemente estaban en la cubierta, comiendo y jugando a los dados y brindando por el nuevo capitán. Si Cordelia conseguía echarles mano, lo primero que iba a hacer era encerrarlos a todos en aquella celda apestosa. Después les prohibiría hablar entre sí. Y después...

Creyó ver una vía de escape. El pesado candado de la celda estaba tan cerca de los barrotes que Cordelia podía meter una uña en la cerradura. Sin tener idea de cómo se hacía, intentó forzar el candado metiendo la uña en el ojo de la cerradura... pero entonces se movió demasiado rápido.

¡Crac!

La uña se rompió contra el mecanismo de metal.

—¡Ayyyyy! —Se examinó el dedo. Y lo que vio no era bueno: no solo la uña había quedado convertida en un trozo de córnea dentado, sino que la punta del dedo sangraba. El dolor la convirtió en una niña pequeña—. ¡Por favor! ¡Ayuda! ¡Alguien que me ayude! ¡Quien sea!

Nadie respondió. Llena de frustración, arrojó el móvil contra la pared. «Ninguno de mis contactos va a ayudarme.» El teléfono rebotó y cayó en la paja. Y entonces Cordelia se acordó de la única persona que sí podía ayudarla.

Una persona que de verdad tenía poderes mágicos.

—¡Dahlia! —llamó—. ¡Bruja del Viento! ¡Estoy perdida y necesito que me orientes! Por favor, por favor, ¡por favor! Ven y sácame de aquí y te traeré El libro de la perdición y el deseo, ¡te lo prometo!

Apenas había terminado de suplicar cuando oyó un crujido. El heno que cubría el suelo empezó a elevarse y hacer piruetas en el aire, junto con su teléfono móvil. La paja se arremolinó dando vueltas cada vez más rápidas hasta convertirse en una pequeña tormenta de heno y crear una especie de capullo en forma de huevo.

Y entonces, lanzando heno por todo el recinto, la Bruja del Viento apareció ante Cordelia. Era inconfundible: la cabeza calva, los feroces ojos azules, el vestido púrpura... Sin embargo, esta vez había algo distinto en ella. Al principio Cordelia no supo qué era, pero luego lo vio.

La Bruja del Viento tenía una gran sonrisa en la cara.

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—Cordelia, querida —dijo, echando un vistazo al lamentable entorno—, esta no parece una habitación apropiada para alguien de tu talla.

Cordelia no se había dado cuenta de que estaba de rodillas, con la cabeza inclinada hacia abajo. Cuando el heno cobró vida, había caído presa del terror... y ahora que tenía delante a la Bruja del Viento, supuso que era apropiado permanecer en el suelo.

—Estoy de acuerdo —dijo Cordelia—, pero no tuve elección. Will me encerró aquí.

—Bueno, es evidente qué opinión tiene de ti —dijo la Bruja del Viento—. Un cerdo ha de estar encerrado en una pocilga.

Oír esas palabras hizo que Cordelia se preguntara si Will podía ser tan cruel. Y decidió salir en su defensa:

—Will no es en verdad una mala persona. Es solo que no entiende...

—¡Entiende perfectamente bien! El mundo siempre ha sido un lugar difícil para mujeres como nosotras, Cordelia. ¿Crees que eso es casualidad?

—Pues realmente yo nunca...

—Por supuesto que no. Nosotras somos una amenaza. Y todos los hombres lo saben. En un principio, ellos eran mejores cazando, de modo que los dejamos hacerse cargo. Necesitábamos su fuerza y habilidad para manejar el arco y la flecha. Necesitábamos la velocidad de sus piernas para perseguir a las presas. Pero los tiempos han cambiado, en mi época y en la tuya. La caza se ha convertido en un paseo cotidiano hasta el supermercado. Defender el hogar es hoy algo que podemos hacer por nosotras mismas. Ya no necesitamos a los hombres y ellos lo saben. De modo que están dispuestos a hacer lo que sea (mentir, engañar, matar) para garantizar que nosotras no nos levantemos contra ellos.

—¿Nosotras?

—Sí, personas como tú y como yo —dijo la Bruja del Viento—. Las mujeres brillantes del mundo.

Cordelia sonrió. Hacía mucho tiempo que nadie la llamaba brillante. Su padre vivía tan agobiado por no tener trabajo (y antes de perderlo, por estar trabajando) que difícilmente tenía tiempo para elogiarla. Su madre solía decirle que era lista... pero, bueno, eso es lo que se espera que digan las madres. En la escuela, los maestros le prestaban atención, pero no había nada peor en el cole que recibir elogios de un maestro. El elogio de un maestro solo vale si estás en la universidad y el maestro tiene un doctorado.

—Y como mujeres brillantes —continuó la Bruja del Viento— tenemos derecho a usar ese poderoso libro.

—¿Cuándo supiste de su existencia?

La Bruja del Viento suspiró:

—¿De verdad quieres que te lo cuente? Puede ser una historia aburrida viniendo de una vieja como yo.

—Por supuesto que no —dijo Cordelia—. Por favor, cuéntamelo.

—Tenía ocho años. Una noche, salí de mi cama a hurtadillas, seguí a mi padre y lo vi utilizar el libro. Como puedes imaginar, quedé cautivada al ver lo que a través del libro mi padre era capaz de conjurar... pero el que lo hubiera descubierto lo hizo enfadar muchísimo. Me gritó y yo empecé a llorar. Para calmarme, hizo algo con el libro y, de repente, apareció un nuevo animal de peluche para mí. Comprendí que, de alguna forma, el libro hacía los deseos realidad. Primero fue el muñeco de peluche... luego una casa de muñecas... chocolate... Era el sueño de cualquier niña. Pero mi padre me hizo prometerle que nunca abriría el libro yo misma. Fue una promesa que mantuve durante varios años. Hasta que cumplí los trece.

—¿Qué pasó? —preguntó Cordelia.

—Empecé a tener problemas con algunos compañeros en la escuela. Había una chica, Charlotte le Vernais, se llamaba, que era particularmente cruel conmigo. Se burlaba de mi forma de hablar y de vestirme.

—¿Sufriste acoso escolar?

—«Acoso escolar»: así es como lo llaman ahora —dijo la Bruja del Viento—. Entonces solo se lo llamaba ser joven. Era tan terrible, tan doloroso... que lo único que se me ocurrió hacer fue entrar a escondidas en la cámara secreta de mi padre y conseguir que el libro me otorgara un deseo. Para hacer que Charlotte parara.

—Lo entiendo muy bien —dijo Cordelia—. Yo probablemente habría deseado lo mismo si una niña horrible estuviera todo el tiempo molestándome...

—Pedí que Charlotte perdiera la voz. Que sus cuerdas vocales se evaporaran, que nunca pudiera volver a hablar, ni a herir a otra persona por el resto de su vida.

—Jo —dijo Cordelia—. Algo bastante radical.

—Pero funcionó —dijo la Bruja del Viento—. Y en consecuencia, empecé a usar el libro para satisfacer más deseos. Deseé ser popular. Deseé tener los novios más apuestos. De repente era feliz. Hubiera podido durar para siempre, de no ser por la interferencia de mi padre.

Cordelia la escuchaba con suma atención.

—Mi padre era débil —dijo la Bruja del Viento—. Le preocupaba que el uso del libro me convirtiera en alguien diferente del mismo modo en que él se había convertido en el Rey de la Tormenta.

—¿Y eso cómo ocurrió exactamente?

—Él creía que el haber quitado el libro de su lugar original había sido de algún modo la causa del Gran Terremoto de San Francisco. Y eso le dio una idea: ¿Qué pasaría si tuviera la habilidad de controlar el clima? ¿De crear desastres naturales? Sería como tener un poder máximo, el poder de un dios. Empezó a conjurar tormentas, cada una más turbulenta que la anterior. La última fue tan traicionera que causó la muerte de trece personas.

—Eso es horrible —dijo Cordelia—. ¿Por qué alguien querría un libro que le permitiera hacer algo semejante?

La Bruja del Viento no respondió. Eso no sorprendió a Cordelia. En el fondo de su corazón, conocía la respuesta: poder.

—Teníamos un jardinero viejo y repulsivo que siempre estaba mirándome —dijo la Bruja del Viento—. Eso me hacía sentir incómoda. De modo que utilicé el libro para dejarlo ciego. Cuando mi padre me interrogó, reconocí lo que había hecho. Estaba furioso. Me obligó a devolverle la vista al jardinero y después escondió el libro. Se encontró con Aldrich Hayes, de los Guardianes del Saber. Fue Hayes el que le enseñó la magia que le permitió esconder el libro en el mundo de sus novelas. Pero antes de que tuviera la oportunidad, me transformé en la Bruja del Viento. Quería convencer a mi padre de que compartiera el poder, hacerle entender que juntos podíamos reinar sobre cualquier cosa... una ciudad, un país.

—Supongo que no reaccionó bien —aventuró Cordelia.

—Se puso lívido. Entonces era mucho más poderoso que yo, así que me echó de la casa. Pensó que podría mantenerme alejada del libro. Pero yo era más lista de lo que pensaba.

—¿Qué hiciste?

—Me disfracé de hombre y me convertí en miembro de los Guardianes del Saber. Ellos me enseñaron magia poderosa y pronto aprendí hechizos antiguos que me permitieron entrar en el mundo de las novelas de mi padre. Y empecé a buscar el libro...

—Pero cuando tu padre se enteró —dijo Cordelia—, maldijo el libro para que nunca pudieras acercarte a él.

—Exacto. Pero ahora te tengo a ti. ¿Y por qué no deberías usar el libro? A diferencia de tus hermanos, tuviste el valor de abrirlo.

—No sé si debí hacerlo. En el momento me sentía bien... pero Will me dijo que me estaba haciendo daño. Cambiándome la cara.

—¿Qué sabe él? Tus hermanos y Will no se merecen el libro. No son tan inteligentes como tú. Ellos son un lastre para ti.

—Eso no es cierto. A pesar de que peleemos y no estemos de acuerdo sobre casi nada, mis hermanos me quieren y se preocupan por mí.

—Deja ya de engañarte —dijo la Bruja del Viento, tomando la mano de Cordelia.

Hasta entonces la muchacha nunca había tocado a la mujer. Su piel parecía papel, era seca, áspera y vieja, pero también eléctrica, cargada con una fuerza que penetró en Cordelia.

Los vellos del brazo se le irguieron como cables de fibra óptica. Y la punta de los dedos se le durmieron. La Bruja del Viento le apretó la mano con más fuerza. Cordelia estaba en posición de firmes, intentando mantener la calma a pesar de los pinchazos que le subían por la columna vertebral, como si una araña le recorriera la espalda... y entonces algo se rompió y se descubrió fuera de sí misma, contemplando su propia mente.

Era azul y estaba grabada con líneas delicadas. Dentro podía ver sus recuerdos. Cada uno era como un rollo de película viejo, una cinta de imágenes que registraba algo que ella había conservado, algo que le importaba. Algunos de los más largos y valiosos estaban relacionados con sus hermanos. Allí estaba la vez en que salvó a Eleanor de jugar en la secadora en la vieja casa; la vez que sus padres los sorprendieron a ella y Brendan haciendo pociones en el cuarto de baño. La vez que fueron a Disneylandia; la vez que Brendan atrapó una pelota en un partido de los Giants y estuvo hablando de ello durante un mes. Vio estos recuerdos contorsionarse en un pequeño atado...

Y entonces desaparecieron. Y con ellos desapareció su amor por Brendan y Eleanor. En su reemplazo obtuvo el conocimiento puro y verdadero que la Bruja del Viento le ofrecía: sus hermanos no eran en realidad más que dos niños normales que nunca se habían preocupado por ella y que en realidad nunca la habían querido. Sus padres eran personas débiles y habían fracasado en su misión de protegerlos. ¿Y Will? Este era una pálida imitación de un piloto de verdad, de un luchador real.

Solo una cosa importaba ahora en la vida de Cordelia: El libro de la perdición y el deseo.

—¿Ves ahora todo con más claridad? —le preguntó la Bruja del Viento.

—Sí. Mucho —dijo la muchacha con docilidad, de regreso a la realidad de la celda, donde la mano de la Bruja del Viento seguía aferrando la suya.

—Bien. Y ahora, sin nadie que se entrometa en tu vida, eres libre de concentrarte en tus propios sueños.

—El libro —dijo Cordelia.

—Te quiere. Te necesita. Es tu destino.

—Sí —dijo Cordelia, al tiempo que esbozaba una sonrisa escalofriante, sobrenatural. Sus ojos estaban muertos.

—Y lo prometo: si me llevas hasta el libro, ambas seremos libres.

Cordelia reaccionó con súbito entusiasmo.

—Puedo llevarte, pero antes tienes que sacarme de aquí. Eres lo bastante poderosa como para arrancar estos barrotes...

La Bruja del Viento negó con la cabeza.

—No, no queremos que nadie nos oiga.

—Por supuesto... —dijo Cordelia.

Cada segundo que la Bruja del Viento la retenía, su mente se sumía más y más en la niebla. De repente, sintió que los dedos se le enfriaban. El intenso frío se propagó por los brazos, el pecho, la cara. Las piernas empezaron a congelársele. Y vio que las manos perdían su color y se endurecían convirtiéndose en algo transparente y reluciente.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó a la Bruja del Viento.

—Sacarnos de aquí.

La Bruja del Viento también había empezado a transformarse. Cordelia no sabía qué era más fascinante: si ver su propia piel solidificarse hasta convertirse en algo traslúcido y frío o ver el mismo proceso en la bruja. En cuestión de minutos, y a pesar de que aún podían moverse y hablar, habían dejado de ser de carne y hueso para ser completamente de...

—¡Hielo! —dijo Cordelia—. ¡Nos has convertido en hielo! ¿Por qué?

—Vamos —dijo la Bruja del Viento empujándola hacia los barrotes de la celda—. El dolor solo durará un instante.

—¿Dolor?

Pero era demasiado tarde para preguntar. La Bruja del Viento y una reticente Cordelia estaban avanzando juntas, cogidas de la mano, directas hacia los barrotes, y cuando se estrellaron contra ellos sus cuerpos helados se rompieron en mil pedazos.

Los trozos volaron más allá de los barrotes y aterrizaron formando un gran montón en el pasillo. Cordelia descubrió que, de algún modo, conservaba la conciencia: «Ahora estoy mezclada con la Bruja del Viento. Formo parte de ella.»

Los pedazos de hielo cobraron vida y empezaron a moverse con rapidez unos hacia otros, deslizándose, conectándose. Trozo a trozo, ambas mujeres volvieron a ser versiones heladas de sí mismas. A continuación el hielo se calentó y la piel recuperó el color hasta que de nuevo ambas fueron humanas, si bien Cordelia siguió sintiendo cierta frialdad interior, en algún lugar del pecho que no era capaz de identificar.

—No ha estado tan mal, ¿verdad? —preguntó la Bruja del Viento.

—¿Que no ha estado tan mal? Sentí como si una medusa me picara en todo el cuerpo. Como una vez en Florida con mamá y papá y Brendan y Elly, cuando... —Se detuvo mientras recuperaba el recuerdo, pero la Bruja del Viento lo advirtió y se apresuró a cogerle de nuevo la mano para transportarla de nuevo a un estado de confusión mental en el que solo había lugar para un único sentimiento: el deseo egoísta.

—Y ahora, querida, enséñame el camino.

Cordelia la condujo por el pasillo. Sabía exactamente hacia dónde se dirigía: casi podía oler el libro. En pocos minutos llegaron al camarote de Sangray. Sin embargo, allí había alguien.

Su hermana.

—¡Delia! —dijo Eleanor—. Estaba preocupada por ti. He venido... ¿Por qué vas cogida de la mano con la Bruja del Viento?

Cordelia salió disparada hacia ella, impulsada por un instinto muy profundo; sus recuerdos de Eleanor no estaban tan enterrados como parecía. Miró a la Bruja del Viento:

—¿Por qué quieres asustar a mi herma...?

La Bruja del Viento le apretó la mano con tanta fuerza que la circulación se le detuvo por completo. Cordelia estaba de nuevo sometida a su hechizo.

—No permitas que ella te detenga. ¡Abre la puerta!

Cordelia intentó hacerlo, pero estaba cerrada con llave.

—¡Delia, detente! —exclamó Eleanor llorando.

La Bruja del Viento hizo un gesto con el muñón, y una súbita ráfaga de viento derribó a Eleanor. Agitó de nuevo el muñón, y una descarga eléctrica voló la cerradura de la puerta.

—¡Cordelia! —gritó Eleanor, echada en el suelo—. Tienes que escucharme. Sea lo que sea que esta señora te haya metido en la cabeza, no es cierto: ¡tienes que pelear...!

—Cállate —espetó la Bruja del Viento.

—Sí —dijo Cordelia poniendo los pies a cada lado del cuerpecito de Eleanor.

Entonces alzó la mano libre y la convirtió en un puño.

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Aunque su cerebro se había rendido a la Bruja del Viento, Cordelia todavía tenía su inteligencia, y su inteligencia tenía una vena cruel. Por ello comprendió que pegarle a Eleanor sería menos eficaz que atacarla donde realmente le dolía.

—¿Por lo menos ojeaste El corazón y el timón? —preguntó—. ¿O solo fingiste hacerlo mientras conseguías que Brendan lo leyera en tu lugar?

—¿Qué? —preguntó Eleanor—. Sabes que sí lo leí. Estabas allí conmigo.

—Creo que estabas fingiendo. Porque todos sabemos que apenas si puedes leer. Ni siquiera fuiste capaz de leer correctamente la dirección de la Casa Kristoff. En ocasiones pienso que no eres disléxica sino simplemente idiota.

Eleanor estalló en un mar de lágrimas. La Bruja del Viento ronroneaba sin soltar la mano de Cordelia:

—Muy bien. Ahora escúchame: debido a la maldición de mi padre no puedo acercarme al libro, así que necesito que tomes esto —le dio a Cordelia un trocito de papel— y lo pongas dentro del libro. ¿Podrás hacerlo?

—Sí... Pero ¿por qué? ¿Qué pone el papel?

—Eso no te incumbe. Solo haz lo que te digo y conocerás el verdadero poder del libro.

La Bruja del Viento soltó la mano de Cordelia, pero ella permaneció bajo su hechizo. Era como si el trocito de papel que le había dado ejerciera ahora su poder. Cordelia entró en el camarote de Sangray, dejando a Eleanor llorando en el pasillo. Avanzó hacia el libro, una mirada inexpresiva puesta en el rostro...

Pero de repente oyó un golpe seco a sus espaldas y al dar media vuelta vio que la Bruja del Viento estaba sentada contra la pared del pasillo, aturdida. Y a su lado se encontraba Will, que parecía un jugador de rugby tras una carga exitosa. Detrás de él estaba Brendan.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó Cordelia, lúcida de nuevo.

—Oímos a Eleanor llamar pidiendo ayuda —dijo Will— y yo...

—¡Gusanos! —chilló la Bruja del Viento.

La mujer se puso de pie y les apuntó con el brazo malo. Un cono de aire empezó a soplar desde el muñón y pronto se convirtió en una espiral que se extendía de un extremo a otro del recinto. Will se echó al suelo, evitando el potente impacto, pero Brendan estaba directamente en su camino. La espiral de viento lo levantó como si fuera un muñeco y lo arrojó contra la pared opuesta.

¡ZAS! La cabeza de Brendan golpeó el techo. El cuello se le dobló en un ángulo extraño y cayó al suelo como un bulto inerte.

—¡No! —dijo Cordelia y corrió hacia él.

Will la agarró de los tobillos:

—¡Quieta!

Eleanor se arrodilló junto al cuerpo inconsciente de su hermano.

—Los niños tienen una memoria muy corta —dijo la Bruja del Viento, jadeando al ritmo de los latidos de las venas que le surcaban la cabeza.

—Entretenla —le susurró Will a Cordelia y, a gatas, empezó a retroceder.

—Hace un instante estabas de acuerdo en que tu familia era inútil. ¿Y ahora los defiendes? —continuó la bruja.

—No lo dudes —dijo Cordelia.

—¿Todavía quieres el libro?

—Ni en un millón de años. Esa no era yo. Eras tú jugando con mi cabeza... Me engañaste. Cambiaste todos los buenos recuerdos que tenía de las personas a las que quiero por sentimientos oscuros.

—Esos sentimientos oscuros eran tuyos —dijo la Bruja del Viento—. A nadie se le puede engañar para que odie. Incluso es probable que una parte de ti esté contenta viendo a tu hermano echado en el suelo en este momento, cuando posiblemente tenga el cuello roto... cuando posiblemente no vuelva a caminar.

La mujer sonreía exhibiendo un orgullo horrible, pero como la mayoría de las personas orgullosas y narcisistas, tendía a pasar por alto los detalles. En este caso, el detalle de Will abriendo el cofre de Sangray para hacerse con los pergaminos mágicos. Y para cuando se dio cuenta, el piloto ya había desenrollado uno de sus favoritos...

—Inter cinis crescere fortissimi flammis!

La bola de fuego salió zumbando hacia la Bruja del Viento como un cometa; Cordelia se echó al suelo y la bruja chilló agitando el brazo sin mano en dirección al orbe flamígero... Y súbitamente una lluvia se desató sobre el camarote, apagó la bola de fuego y empujó a todos contra las vidrieras rotas.

—¿Quién te crees que eres ahora? ¿Un hechicero? —chilló la Bruja del Viento.

—¡Es mejor hechicero que tu padre! ¡Al menos no está loco! —dijo Cordelia.

—¡No hables de mi padre!

En una serie de extraños movimiento, la Bruja del Viento cortó el aire con los brazos. La lluvia se hizo más intensa. El viento sopló con más fuerza. Eleanor se abrazó al cuerpo exánime de Brendan. La ira de la Bruja del Viento tornó todavía más violenta la tormenta. El viento los levantó a los cuatro y amenazó con echarlos al mar...

—Terra ipsa fenerat viribus! —leyó Will.

El muro de piedra se materializó delante de él.

Will y los Walker chocaron contra el muro y cayeron al suelo.

Eso no sirvió precisamente para aplacar la furia de la Bruja del Viento, que no tuvo palabras para su indignación, solo un plañido estridente que retumbó en el camarote. La mujer dio un paso adelante, puso la mano buena sobre la mesa y levantó el otro brazo. De la piel retorcida del muñón empezó a brotar una luz. Cordelia supo que se aproximaba un rayo.

Entonces vio en el suelo una de las cadenas de metal que usaba Sangray. La tomó por un extremo y la arrojó al aire en el mismo instante en que un relámpago salía disparado hacia ella. El relámpago se desvió hacia abajo y dio en la cadena. ¡CRAC! El rayo viajó a través de los eslabones metálicos hasta el anillo de hierro que unía la cadena a la mesa... y que se encontraba al lado de la mano buena de la Bruja del Viento.

Ni siquiera tuvo tiempo de gritar. El rayo le dio produciendo un feroz chisporroteo blanco que obligó a todos a protegerse la cara...

Y cuando tuvieron valor para asomarse de nuevo, la Bruja del Viento había desaparecido.

Lo único que quedaba de ella era una voluta de humo.

Durante unos instantes nadie habló.

—¿Se ha... la hemos... matado? —preguntó Eleanor finalmente.

—Lo dudo —dijo Will apoyándose en el muro de piedra para ponerse de pie—. Es demasiado lista. Creo que optó por una acción evasiva al verse superada por Cordelia.

—¿Y eso qué importa? —dijo Cordelia, que se apresuró a llegar junto a Brendan—. ¡Nada de eso importa si Brendan está herido!

Se arrodilló y lo acunó. Su hermano tenía pulso y respiraba, pero seguía inconsciente. Ella bajó la cabeza. Había algo en el enfrentamiento que acababa de producirse que lo hacía peor que los anteriores. Se sentía vacía por dentro: no había emoción alguna y tampoco alegría de saberse con vida. Oyó sorber de forma ruidosa y se volvió para ver a Eleanor llorando. Will tenía una mano sobre su hombro.

—Ayuda tú a Bren —le pidió Cordelia a Will arrodillándose delante de la pequeña. Una lágrima cayó en su brazo—. Elly, lo siento. Siento haber sido tan mala contigo... Eso que dije de que no eres capaz de leer... no es cierto. Sé que eres una buena lectora y que algún día serás una gran lectora.

Eleanor asintió con la cabeza.

—¿Me crees?

—Ya no sé qué creer.

—Cree en mí —dijo Cordelia abrazándola. «Tenemos que irnos de este barco o vamos a perder. Vamos a perderlo todo», pensó.

—Ejem —Will interrumpió a las hermanas—. Brendan está bien. Recibió un buen golpe, pero los he visto peores.

—Sigue siendo mi culpa —dijo Cordelia—. Deberías volverme a encerrar en la pocilga.

—No digas tonterías. Hiciste lo que hiciste por culpa de esto —dijo Will recogiendo del suelo El libro de la perdición y el deseo. Su intención era deshacerse del volumen, pero cuando lo tuvo en sus manos se descubrió pensando: «Podría echarle un vistazo...»

—¡Will! ¿Qué haces? —exclamó Cordelia.

—¡Nada! —dijo Will al darse cuenta de que seguía con el libro en las manos—. Solo iba a arrojarlo al agua.

—Salvo que has creado un muro de piedra mágico entre nosotros y el mar.

—Oh, sí. Viribus fenerat ipsa terra!

La pared se desvaneció en el aire y la vidriera rota apareció de nuevo ante ellos. Fuera, bañada por la luz de la luna, la Casa Kristoff seguía atada a La Morena, pero el agua había cubierto ya el techo y solo la chimenea era visible.

Will arrojó el libro por la ventana.

Cordelia estaba asombrada de cuán sencillo había sido. Todo ese problema, toda esa lucha... y era posible ponerle fin sencillamente deshaciéndose del libro, como si no fuera más que una vieja taza de Starbucks o una lata de atún vacía. Mientras volaba por el aire, el libro se abrió y sus páginas se agitaron... pero entonces una ráfaga de viento lo cogió por debajo, lo levantó y lo dejó caer por la chimenea de la Casa Kristoff.

—Bah —dijo Will.

—¡Qué locura! —dijo Eleanor—. ¿Directo a la chimenea? ¡No podrías volver a hacer eso aunque fueras LeBron James!

—El libro no se ha ido —dijo Cordelia al tiempo que negaba con la cabeza—. Habrá quedado varado en algún punto, esperando ser encontrado de nuevo. Ahora que lo he abierto, no querrá marcharse.

—¿Lo abriste? —preguntó Eleanor—. ¿Y qué ocurrió?

—En realidad no lo recuerdo —dijo Cordelia—. Recuerdo que me sentía como en un sueño y que era hermoso, pero no recuerdo nada del contenido.

—Lo que ocurrió fue que la cara le empezó a cambiar —dijo Will—, y no para bien.

—¿Qué tienes en la mano, Delia? —preguntó Eleanor.

Cordelia abrió la mano y vio el trozo de papel que le había dado la Bruja del Viento. Lo desdobló para leerlo en voz alta:

—«Dahlia Kristoff será capaz de abrir El libro de la perdición y el deseo.» No dice nada más.

—¿Eso es todo? —preguntó Will—. ¿Y qué es, un deseo?

—Tal vez ese sea el poder del libro —dijo Cordelia—. Tal vez si lo abres y pones dentro un deseo...

—Este se vuelve realidad —concluyó Eleanor.

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Durante un minuto Cordelia, Eleanor y Will pensaron en ello. «Un libro que puede hacer realidad cualquier cosa que se ponga entre sus páginas.» El libro más poderoso que jamás había existido: un libro capaz de convertir a las personas en dioses.

—Olvídalo —dijo Will—. Nunca sabremos si funciona, porque nadie va a acercarse a la chimenea de la Casa Kristoff. Mañana, cuando lleguemos a tierra firme, haremos desmantelar la casa y quemaremos el libro. Ahora voy a buscar unas sales aromáticas para ayudar al pobre Brendan a volver en sí.

Will estaba a punto de salir del camarote, pero se detuvo y se volvió.

—Cordelia —dijo. Ella lo miró a la cara. Sus ojos estaban llenos de cordialidad y bondad auténticas—. Nunca debí encerrarte. Lo lamento.

—Disculpas aceptadas, prometo que no voy a enloquecer de nuevo.

Poco después, Brendan despertaba gracias a unas sales aromáticas que tenían un olor realmente atroz y que, según Tranquebar, podían incluso levantar a los muertos (una frase que Cordelia, Eleanor y Will hallaron divertida dada su experiencia en la materia). Cuando Brendan intentó sentarse, todos chillaron para que se detuviera, temerosos de que se hubiera hecho daño en el cuello, pero él se puso de pie ágilmente.

—Estoy bien, chicos —dijo—. Sí, me he dado un buen porrazo contra el techo, pero he recibido golpes peores jugando al lacrosse.

Y para demostrar que así era, Brendan improvisó unos cuantos pasos de baile, incluido un moonwalk bastante decente (lo había aprendido viendo todos esos especiales de televisión sobre Michael Jackson).

Una hora más tarde se habían ido a la cama, o a lo que pasaba por cama en alta mar. Will empezó durmiendo en el camarote que Tranquebar le había acondicionado, pero cuando una rata trepó hasta su mejilla y empezó a lamer los pelos de sus fosas nasales, decidió cambiar de sitio. Terminó en un catre al lado de Cordelia, Brendan y Eleanor. Lo último que hizo antes de dormirse fue identificar las respiraciones de cada uno de los hermanos.

A la mañana siguiente, Cordelia fue la última en levantarse. Eso era raro en ella, que solía ponerse en pie muy temprano, pero las palizas y el agotamiento que caracterizaban su vida desde hacía unos días la hicieron dormir hasta casi mediodía. Se frotó los ojos y extrañó cepillarse los dientes. Luego subió a cubierta. El aire marino la despertó más que el café que se tomaba a escondidas antes de ir a la escuela todas las mañanas. Will, Brendan y Eleanor estaban a estribor del barco.

—¿Qué estáis haciendo? —preguntó Cordelia.

—Buscando el puerto —dijo Brendan—. Tinz debería poder verse en alguna parte, en esa dire...

—¡Tierra! —exclamó Cordelia. No cabía duda: una delgada franja gris se extendía en la distancia—. ¡Dios mío, tierra!

—Sé cómo te sientes —dijo Eleanor—. ¡Es increíble volver a ver tierra firme!

—Tranquebar la avistó al amanecer —dijo Will, señalando con la cabeza al primer oficial, que se encontraba en la cofa, en lo alto del palo mayor—. Y también será el primero en ver Tinz. Pero uno de nosotros puede ser el segundo.

—¡A la orden, capitán! —dijo Cordelia—. ¿Qué haremos en Tinz?

—Tengo una reunión de negocios allí —dijo Will—. Pero antes de que lleguemos... hay algo que necesito comentar con vosotros.

—¿De qué se trata?—preguntó Brendan.

—Tengo una idea que quizá os permita volver a ver a vuestros padres —dijo Will retirándose de la borda.

Los Walker intercambiaron miradas tan excitadas como esperanzadas.

—¿Cuándo? —preguntó Cordelia.

—Pronto —dijo Will—. Quizás de inmediato.

—Bueno, continúa, cuéntanos cómo —dijo Brendan.

—Primero he de formularos una pregunta —dijo Will.

—¿Cuál? —quiso saber Eleanor.

—¿Estáis preparados para las consecuencias?

—¿Qué quieres decir? —preguntó Eleanor con voz temblorosa—. ¿Piensas que están muertos? ¡Eso es algo para lo que nunca podría estar preparada!

—Yo tampoco —dijo Cordelia. La idea de que sus padres podían estar muertos borró cualquier madurez emocional que pudiera tener respecto de su hermana—. Pero si hay alguna forma de averiguarlo... creo que debemos hacerlo.

—De acuerdo —dijo Brendan.

—Yo también, supongo —dijo Eleanor, armándose de valor.

—Muy bien —aceptó Will—. Esperadme aquí.

Bajó a las cubiertas inferiores y los Walker siguieron intentando ver una primera señal de Tinz; imaginaban que sería el destello de un cristal, los mástiles de los barcos en el puerto o el ondear de una bandera. Cuando Will regresó, traía un pergamino mágico. Con dedos temblorosos, lo desenrolló lentamente. Los Walker lo rodearon para intentar leer el texto en latín.

—Espera —dijo Cordelia—. Puedo traducirlo... Dice: «Muéstrame a quienes me trajeron al mundo.»

—Impresionante —dijo. Entonces hizo una pausa y miró a los Walker—. ¿Queréis intentarlo?

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En la cubierta de La Morena, Will les dijo a los Walker que leyeran el hechizo en latín en voz alta y juntos.

—Ostende mihi isti qui, introduxisti me terrarum! —leyeron los tres hermanos al unísono.

Una pequeña bola de luz apareció delante de ellos. Will se puso delante para ocultar su presencia a los piratas. La luz creció hasta tener el tamaño de una pelota de baloncesto. Los Walker miraron el interior del orbe brillante... y lo que vieron los conmocionó.

Era la Casa Kristoff, pero no la que el barco remolcaba. Era la Casa Kristoff como la habían dejado en San Francisco: destruida por la Bruja del Viento. Eleanor se quedó sin aliento.

Era una vista aérea, muy por encima del 120 de la avenida Acantilado Marino. Parecía como si la casa hubiera sido arrasada por un tornado. Vigas y trozos de madera se extendían por la planta baja en un montículo. La planta alta no existía. Todo el mobiliario estaba hecho pedazos y esparcido a lo largo y ancho del prado.

—No entiendo... —dijo Brendan—. ¿Qué estamos viendo? ¿Cómo es posible que esa sea la Casa Kristoff? ¡La Casa Kristoff está aquí, en el agua!

—Debe de haber dos versiones —dijo Cordelia—. La casa que la Bruja del Viento transportó hasta aquí y otra, la que dejamos en San Francisco... la que existe en el mundo real.

—¿De modo que esta es la realidad? —preguntó Will apuntando con el dedo a la bola de luz.

—Para nosotros, sí —dijo Brendan.

—Espera... detenlo ya —ordenó Cordelia, que de repente se dio cuenta de lo que estaban a punto de ver.

—Terrarum me introduxisti, qui isti mihi Ostende! —dijo Will el hechizo al revés.

Sin embargo, la bola de luz no desapareció. El conjuro continuaba activo.

—¿Qué sucede? —preguntó Cordelia—. ¿Por qué no puedes detenerlo?

—Creo que el hechizo no puede detenerse en pleno funcionamiento —dijo Will.

Dentro de la burbuja de luz, la casa creció, como si una cámara aérea hubiera hecho zum sobre ella. Ahora los Walker y Will veían la cinta amarilla de la policía que rodeaba la casa. Había letreros grises marcando la ubicación de las pruebas. Y allí, en riguroso blanco contra la madera astillada... los contornos en tiza de los cuerpos.

—¡No! —exclamó Eleanor—. ¡No! ¡Haz que pare!

Estaba claro que el ataque de la Bruja del Viento había matado a sus padres.

—¡No! —La pequeña se deshizo en lágrimas y abrazó a Brendan.

Brendan intentó ser fuerte:

—Elly, no pasa nada. Todo saldrá bien —dijo, pero tan pronto sintió que su hermana literalmente lo estremecía con sus sollozos, él también se vino abajo.

—¡No es cierto! —gritó Eleanor—. Nada volverá a estar bien.

Cordelia abrazó a sus hermanos, pero siguió mirando fijamente la burbuja mágica que habían creado, mirando los accesorios simples y definitivos de la muerte omnipresentes en el mundo real: cinta, tiza, destrucción.

—Vuelve a intentarlo, Will —suplicó Cordelia—. No necesitamos ver nada más.

El piloto volvió a decir el hechizo al revés y esta vez la burbuja desapareció. Los Walker se sentaron en la cubierta, mirando al océano.

—Will —dijo Cordelia en voz baja—, ¿podrías dejarnos a solas?

Will asintió, pero antes tenía algo que decir:

—Yo solo... —empezó, bajando la voz—. Yo quería probarlo también. Ver a mamá y papá. No sé si están vivos o muertos. No sé nada.

Cordelia iba a decirle que no lo hiciera, pero se arrepintió: era una excusa para ver algo diferente de lo que acababan de presenciar.

—Hazlo. Prueba —dijo limpiándose una de las lágrimas que afloraban en sus ojos.

Will pronunció el hechizo; la bola de luz reapareció. Pero esta vez no había nada dentro. Nada salvo luz.

—No lo entiendo —dijo Will—. ¿Significa que mis padres están muertos?

—No lo creo —repuso Cordelia con solemnidad—. Pienso que significa que no tienes padres.

—¿Perdón?

—Kristoff nunca escribió que tuvieras padres. No existen.

Sin importar cuán desconsolados y afligidos estuvieran los Walker, Will reaccionó con rabia.

—Pero ¡qué tonterías estás diciendo! ¡Yo recuerdo a mis padres! ¡Los recuerdo como si los estuviera viendo!

—¿Estás seguro? —le preguntó Brendan.

—Sí. Papá tenía un... era calvo, creo. No; tenía el pelo gris... ¿o era cobrizo? Y mamá tenía... ojos azules... no, espera...

Will intentó mostrarse duro, pero por dentro estaba destrozado. Era cierto. El lugar que sus padres supuestamente tenían en su mente, el lugar donde los había visto antes, o pensaba que los había visto (porque quién no tiene padres), ese lugar era borroso y resbaladizo.

—Bueno, a fin de cuentas, ¿quién los necesita? —soltó finalmente.

Pero entonces miró a los Walker: ellos sí necesitaban a los suyos. Los tres hermanos necesitaban a sus padres más que cualquier otra cosa. Y nunca iban a recuperarlos.

El piloto se sentó junto a ellos. Los cuatro permanecieron así durante un buen rato. Siguieron en silencio cuando Tranquebar anunció que estaban acercándose a Tinz: el domo dorado de la gran iglesia del puerto ya se divisaba. Siguieron en silencio mientras veían la ciudad crecer, a un ritmo tan lento que casi parecía que estuvieran moviéndose en dirección contraria, y transformarse de una mota minúscula en un puerto ajetreado que llenaba por completo el campo visual. Siguieron en silencio mientras veían las casas de madera, las tabernas, los mercados y los muelles. El humo que subía desde las chimeneas. Los caballos bloqueando calles estrechas.

Al realizar el acercamiento final, los piratas recogieron las velas y hablaron acerca de cuál establecimiento licencioso visitarían primero. Los Walker y Will los vieron echar el ancla, meterse en botes pequeños y remar hacia la orilla dando hurras y gritos de alegría. Solo entonces Cordelia habló:

—Debemos seguir adelante. El hecho de que nuestros padres hayan muerto no cambia lo que ellos querrían que hiciéramos. Querrían que viviéramos. Que triunfáramos. Que...

—Que nos vengáramos de la Bruja del Viento —dijo Brendan con voz fría y calmada.

Sus hermanas nunca lo habían oído hablar con tanta resolución.

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Eleanor no podía creer que finalmente hubieran llegado a tierra. Incluso después de bajar de La Morena al pequeño bote de remos que los transportó a un muelle bajo la supervisión de Tranquebar, y después de dejar el muelle y caminar por la playa, seguía sintiendo que el suelo bajo sus pies se movía con el ir y venir de las olas. Era casi como un tipo diferente de mareo. La pequeña se echó en la playa.

—¿Qué haces? —le preguntó Brendan.

—Quiero hacer un ángel de arena —dijo Eleanor—. ¿Recuerdas? Papá nos enseñó a hacerlo cuando fuimos de vacaciones a la playa.

Brendan sonrió. Un minuto después estaba echado junto a Eleanor, haciendo ángeles de arena, Cada vez que se reía, pensaba que estaba combatiendo contra la Bruja del Viento. Quizás había matado a sus padres, pero no lo había matado a él. No aún.

Entretanto, Tranquebar esperaba sin hacer nada. En La Morena, había ofrecido cobertura a Will cuando era evidente que el capitán y sus oficiales estaban pasando por un mal momento, y ahora permanecía cerca.

—Nuestros socios estarán aquí en dos horas, capitán —le dijo a Will—. Querrán conoceros... si os sentís en disposición de hacerlo.

—Lo estoy —dijo Will.

—¿Y qué hay de vos, oficial Cordelia? ¿Queréis ir a la ciudad? —dijo señalando la vibrante ciudad de Tinz. Un humo grasiento salía de los edificios.

—Me quedaré con Will —respondió la muchacha, acercándose al piloto: eso era lo que quería en ese momento, estar cerca de alguien, alguien que entendiera por lo que estaba pasando.

Durante diez minutos los Walker y Will permanecieron en la pintoresca playa, disfrutando de un tiempo excelente y sumidos en pensamientos sombríos. Luego Brendan se sintió inquieto.

—No puedo pasarme todo el día aquí sentado pensando en lo que acabamos de saber —anunció—. Voy a explorar la ciudad.

—Yo también —dijo Eleanor.

—No deberíamos separarnos —advirtió Cordelia—. La ciudad puede ser peligrosa.

—Anda, Delia... ¿Cuándo algo así nos ha detenido? —repuso Eleanor, y de pronto gritó—: ¡Caballo!

Los Walker se volvieron a mirar. En la distancia, más allá de la playa, un jinete paseaba en un hermoso palomino, musculoso y elegante.

Eleanor salió disparada.

—¡Eh, señor! ¡Espere! ¿Puedo ver su caballo?

—No te preocupes. No le quitaré ojo —le dijo Brendan a Cordelia.

Will puso la mano sobre la de Cordelia.

—Déjalos ir. Somos los mayores. Tenemos que quedarnos aquí y ocuparnos de ese negocio con los socios de Sangray para poder seguir adelante. Si es venganza lo que quieres.

«Es lo que quiero. Y nunca me sentiré satisfecha hasta que lo consiga.»

Brendan alcanzó a Eleanor en la ciudad, cerca de una panadería; la chica estaba fascinada con el caballo, que resultó ser una yegua. El jinete era un hombre alto, que miraba a Eleanor con preocupación.

—Señorita, ¿se encuentra usted bien?

—Oh, sí. Es solo que su yegua... ¡es tan bonita! Siempre he querido tener un caballo así. ¿Podría montarla?

—¿Alguna vez has subido a un caballo, pequeña?

—Una vez —dijo Eleanor—. En una feria. No... creo que no era un caballo sino un pony. Pero eso no importa. No me da miedo. No si monto con usted.

El hombre sonrió.

—¿Cómo podría negarme? ¿Sabes encaramarte?

—Espere un momento... —dijo Brendan, pero el hombre ya estaba inclinándose para ofrecerle a Eleanor uno de sus largos brazos. La pequeña montó detrás de él—. Elly, ¿estás segura de que es buena idea? Tú no sabes...

—Hola, soy Jacqui —se presentó el jinete—, y esta es Majestad. Soy su domador. Yo la crie.

—Yo soy Brendan, y si le hace daño a mi hermana, se arrepentirá —dijo Brendan frunciendo el ceño.

En la cara de Jacqui algo cambió.

—Aguarda... vosotros sois... ¿sois de La Morena?

—Así es —dijo Eleanor—. Hemos tenido un viaje accidentado.

—Por favor —dijo Jacqui, la cabeza inclinada hacia Brendan—, no me haga daño, poderoso hermano. Cuidaré de su hermana, le enseñaré a montar, y os la devolveré sana y salva a usted y a su líder, el chamán Tranquebar.

—¿El chamán Tranquebar? —dijo Brendan riéndose—. Él no es un chamán. Es el primer oficial...

—Nuestra ciudad conoce al chamán Tranquebar desde hace muchos años, señor Brendan. Nosotros lo conocemos y lo apreciamos. Bien, si me disculpa... —Y dicho esto, Jacqui se adentró, con Eleanor bamboleándose a su espalda, en las serpenteantes y angostas calles de la ciudad.

«Qué extraño que me haya llamado “señor” —pensó Brendan—. Pero suena bien, desde luego.» Continuó caminando, ansioso por ver lo que ofrecía la ciudad e intentando no pensar en la muerte de sus padres. Prudente, evitaba a los piratas de La Morena, que pululaban en cada calleja donde había una taberna, bebiendo, riendo y, por supuesto, vomitando.

A cierta altura encontró una tienda de caramelos. El escaparate estaba lleno de manzanas caramelizadas, grandes y apetitosas. Brendan se apresuró a entrar y se acercó al anciano tendero.

—Perdone, señor, ¿sería posible cambiar algo, quizás uno de estos doblones de oro, por una de esas manzanas de la ventana?

—¿Eres de La Morena? —preguntó el hombre, y de repente pareció asustado.

—Pues sí...

—¿Amigo del chamán Tranquebar?

Brendan se encogió de hombros.

—Supongo que podría decirse que somos conocidos...

—¡Cualquier amigo del chamán Tranquebar puede disponer de las manzanas de mi tienda! ¡Coge todas las que quieras! ¡Gratis!

—Oh, de acuerdo... con una será suficiente. Gracias, señor —dijo Brendan, y cogió la manzana más grande que encontró.

Dos minutos más tarde, Brendan, masticando la manzana con recelo, se acercó a otra tienda. El escaparate estaba repleto de armas variopintas y espectaculares: hachas gigantes, cuchillos obscenamente afilados y espadas que dejarían boquiabiertos a los personajes de El hobbit. Brendan se disponía a entrar, pero al verlo, el tendero cerró la puerta con llave y corrió a esconderse bajo el mostrador como si fuera una ardilla. Desde allí, el hombre asomaba la cabeza esporádicamente para comprobar si Brendan se había ido.

—¡Nos vemos! —dijo el muchacho, antes de dar media vuelta y seguir su camino.

Arrojó el corazón de la manzana en la cuneta. El sabor era perfecto... quizá demasiado perfecto. De repente se le ocurrió que la gente de esa ciudad estaba bajo un hechizo, o tenía un secreto. En el cole había aprendido que los secretos se difunden con rapidez y que si aguzas el oído puedes oírlos silbando a través de los pasillos. Y así era como se sentía allí, como si fuera el último en enterarse de qué iba la cosa...

Y entonces llegó a un mercado al aire libre y se olvidó del asunto.

Porque la vio a ella.

Celene. La chica sobre la que había leído en Guerreros salvajes. El rato que había pasado leyendo el libro le parecía ahora un recuerdo lejano, pero ella tenía que ser Celene, encajaba perfectamente con su descripción. Era más o menos de la misma estatura que Brendan; tenía un corto pelo castaño y una nariz pequeña y respingona, señal de que era una persona curiosa. Los ojos, inteligentes y vivaces, eran de un color púrpura, justo como decía el libro, y Brendan tuvo ocasión de verlos bien, pues desde el puesto en que se encontraba comprando, Celene lo miraba fijamente.

El chico no vaciló. Sentía como si ya la conociera. «Y además —pensó—, ¿qué es lo peor que puede pasar? Mis padres han muerto y estoy atrapado en un mundo místico... ¿Qué puede hacerme ella? ¿No reírse de mis chistes? ¿Y qué?»

—Hola —saludó al acercarse a la chica.

—Hola —respondió Celene.

Había seguido seleccionando la fruta al saludarle, la examinaba con atención y volvía a ponerla delante del vendedor, que los observaba a ella y Brendan con cierta inquietud. Ni una sola fruta fue a parar a la bolsa de lona que ella llevaba.

—Ninguna cumple con tus estándares. ¿Cuáles son tus criterios? —preguntó Brendan, contento de usar para variar una de esas palabras que tanto le gustaban a Cordelia.

—La perfección física —dijo Celene, antes de devolver a su sitio la naranja que había cogido.

Brendan se miró a sí mismo. No era exactamente la personificación de la «perfección física», pero no iba a dejar que eso lo intimidara. «Si pienso que me veo mal, ¿quién va a verme bien?»

—Soy Brendan Walker —dijo con toda la seguridad de la que fue capaz.

—Celene —respondió la chica—. Y yo sé quién eres, Brendan.

—¿En serio?

«Espera, espera... Se supone que soy yo el que sabe quién es ella. De hecho, yo sí sé quién es ella. ¿De qué va esto?»

Celene encontró un limón que por fin parecía de su agrado. Se lo entregó al frutero, que lo puso en una balanza colgante... Sin embargo, Brendan vio que, al mismo tiempo, el hombre deslizaba un papel doblado en la balanza. Miró con atención al hombre y se dio cuenta de que era demasiado fornido, y mantenía una postura demasiado buena para ser solo un frutero. El hombre debía de formar parte del grupo secreto sobre el que Brendan había leído en Guerreros salvajes.

La Resistencia. Un ejército de guerrilleros que se oponía a la malvada reina a la que servía Slayne, la reina Daphne. Celene formaba parte de la Resistencia, era uno de sus combatientes secretos y tenía una mirada dura. Mientras pagaba el limón con una moneda de cobre, con la otra mano se echó al bolsillo la nota. Brendan supuso que no sería apropiado mencionar la Resistencia de inmediato.

—Hay muchas personas en esta ciudad que parecen saber quién soy —dijo—. Aunque yo nunca las había visto.

—Tu reputación te precede —dijo Celene.

—Eso probablemente es buena cosa, ¿no? A menos, por supuesto, que sea una mala reputación. No creo que haya hecho suficientes cosas malas para ganarme una mala reputación. Quiero decir, una vez uní todas las pajitas que encontré en los armarios de la cocina para hacer una tubería desde el fregadero hasta la habitación de mi hermana y, aparte de que casi inundo la casa, arruiné el ordenador portátil de ella, pero... —«Para ya, Bren, ¿crees que entenderá de qué estás hablando?»—. Pero bueno, eso fue hace años, ahora soy mucho más maduro.

—¿Hace cuántos años?

—Pues... uno —reconoció Brendan.

Para entonces ambos habían empezado a caminar. Celene se rio, y al hacerlo mostró todos los dientes. Brendan recordaba que en Guerreros salvajes Celene tenía torcido un diente superior, y no cabía duda, allí estaba. Había tenido que hacerla reír de verdad para verlo.

La chica llegó a un puesto en que vendían pescado y pulpo. Brendan vio los moluscos dispuestos sobre una tabla, con los tentáculos atados, lo que les daba aspecto de llevar falda. El olor era horrible, y las arcadas que sintió casi le hacen pasar por alto que, de forma muy discreta, Celene sacaba la nota del bolsillo y se la pasaba al pescadero. El hombre tenía el mismo aspecto que el frutero: el de alguien que se limita a hacer su trabajo mientras tiene en mente algo mucho más importante.

«Ajá: otro miembro de la Resistencia. Y ella se encarga de pasar los mensajes entre ellos, justo como se contaba en el libro.»

—Y entonces: ¿por qué la gente cree que me conoce? —preguntó Brendan.

—Porque llegaste en La Morena —dijo Celene—. Siempre atraca en el puerto, para comerciar.

Brendan intentó atar los cabos sueltos. La Morena pertenecía a un libro distinto a la novela en que aparecía Celene; el barco era de El corazón y el timón, sí, pero ahora que los libros se habían mezclado, La Morena visitaba la ciudad de Guerreros salvajes. Las realidades de los distintos libros estaban entrelazándose. Quizás el escuadrón de Will aparecería de un momento a otro para rescatarlos a todos.

—¿Con quién comercia el barco? —preguntó Brendan.

—¿Por qué debería decírtelo yo? Acaso no has leído ya al respecto, igual que leíste acerca de mí.

—Alto ahí —dijo Brendan. «¿Quién es esta chica? ¿Acaso sabe que está atrapada en un libro?»—. No soy bueno para las adivinanzas. Por favor, dime qué está sucediendo. He pasado por demasiadas cosas como para caer en otro estúpido hechizo o secreto.

—Pero ¿no eres tú el que conoce todos los hechizos y secretos? ¿No eres del exterior?

«Lo sabe, ella lo sabe —comprendió Brendan—. Es tan lista como en el libro.» Pero lo único que pudo decir en voz alta fue:

—Tal vez.

Celene le cogió del brazo:

—Existe una profecía que dice que tú nos liberarás. Que cuando llegue el que no es de este mundo, por fin seremos capaces de escapar del yugo de la reina Daphne y ser libres. Estás aquí para ayudarnos. A mí y a mi padre.

—Sí, de acuerdo, os ayudaré —dijo Brendan. Gracias al libro sabía que el padre de Celene, un general, esperaba mucho de ella—. Pero ¿cómo?

—La respuesta está en tu interior. Ayudar es tu destino. Ser un héroe.

—¿Es por eso que todos en esta ciudad me tratan de forma tan extraña? ¿Y por qué me regalan comida y huyen de mí?

—Porque están asustados, Brendan. Temen a los poderosos hombres de La Morena. Tranquebar. El capitán Sangray.

—Sangray ha muerto.

—¿Muerto? —La noticia tomó por sorpresa a Celene—. ¿Quién lo mató? Un hombre como Sangray no muere a menos que alguien lo mate.

—Mi amigo Will. Él es el nuevo capitán del barco.

—Eso significa que tendréis problemas cuando el hermano de Sangray se entere.

—¿Sangray tiene un hermano?

—Por supuesto. Él es quien comercia con La Morena. Está aquí con sus hombres, probablemente estará ya en la playa...

—¿Quién es? —preguntó Brendan, cayendo en la cuenta de algo terrible.

Celene le susurró un nombre al oído.

Brendan salió disparado, dejando a la muchacha en el mercado, confundida, mientras él desandaba el camino: la tienda de armas, el local de las manzanas caramelizadas, las calles estrechas y sucias llenas de asnos y caballos y piratas, hasta llegar a la playa. No paró de jadear, con el aliento convertido en una masa afilada que le hería el pecho, la garganta, la boca. «Tengo que llegar antes de que sea demasiado tarde. Tengo que decirles. Tengo que...»

Cuando llegó a la playa, lo primero que vio fue la chimenea de la Casa Kristoff, la única parte aún visible del edificio, sumergido bajo las olas. En la arena, unos once o doce metros delante del barco, estaban Cordelia y Will... atados y amordazados.

Junto a ellos estaba Eleanor, también amarrada. Jacqui, el domador de caballos, se alejaba a lomos de Majestad. El hombre parecía al mismo tiempo sentirse aliviado y culpable.

—¡Eh! —gritó Brendan—. ¿Qué les habéis hecho a mis her...?

Pero se interrumpió al ver que unos hombres avanzaban hacia él.

Uno era Tranquebar. El resto llevaban armaduras de placas de acero relucientes. Tenían rostros ásperos y espadas y hachas. Uno tenía una barba roja, y otro una cicatriz reciente en la mejilla, la que le había dejado un tenedor de barbacoa.

—Slayne —dijo Brendan.

Y entonces los guerreros salvajes lo atraparon.

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—No hay nada tan satisfactorio como encontrar a todos tus enemigos en el mismo lugar —dijo Slayne bajando la mirada hacia Brendan, Cordelia, Eleanor y Will.

Los cuatro estaban en la playa, debajo de una red de cota de malla de los guerreros, atrapados como ya lo habían estado en el bosque. Los hombres de Slayne, a los que los Walker habían visto por última vez huyendo aterrorizados en sus caballos, ahora se turnaban para echarles arena en la cara.

—¡Cuidado! —les advirtió Slayne—. Necesitamos que estén impecables para llevárselos a la reina.

—Tiene razón, señor, lo siento —dijo Krom.

—¿Qué reina? —preguntó Eleanor.

—Daphne —dijo Brendan, y empezó a explicarle quién era la cruel gobernante sobre la que había leído en Guerreros salvajes, cuya existencia Celene había confirmado.

—¡Silencio! —ordenó Slayne, que se arrodilló delante de Eleanor y volvió la cara de modo que la cicatriz de la mejilla quedara directamente delante de la nariz de la pequeña—. ¿Recuerdas lo que me hiciste?

—Creo que es una mejora —repuso Eleanor.

—Ya tendré mi venganza —gruñó Slayne—. Te cortaré los dedos, uno por uno. Y luego, mientras me miras, los rebozaré y los freiré. Es el aperitivo favorito de la reina Daphne: dedos de niño fritos aderezados con salsa de chocolate.

A Eleanor se le heló la sangre.

—¡No! —gritó aterrorizada—. ¡Soltadme!

La pequeña se revolvió contra la red metálica intentando liberarse y herir a Slayne con lo que fuera, los dientes, las uñas, pero estaba atada de pies y manos, y no pudo hacer mucho más que agitarse con dificultad como un lenguado.

—Mi pequeña guerrera —dijo Slayne—. Me impresiona tu espíritu. Apostaría a que eres capaz de darle pelea a Krom, aquí presente. Pero, por desgracia, no hay tiempo para juegos. Tenemos asuntos más urgentes que atender.

Slayne levantó la red y sacó a Will arrastrándolo por los tobillos.

—¡Déjame, canalla asqueroso! ¡Bruto salvaje! ¡Y tú! —Will le escupió a Tranquebar—. ¡Charlatán traicionero!

—Os advertí que no debíais tomarme por idiota, capitán Draper —dijo Tranquebar—. Cuando despachasteis a Sangray, sospeché que vos y vuestros acompañantes estabais guardando algún secreto. Mi amigo Slayne me cuenta que sois un brujo que protege un aquelarre de peligrosos hechiceros. De modo que me corresponde una generosa recompensa; vosotros os vais con él. ¿De verdad vais a culparme por ser un empresario inteligente?

—¿Nos salvaste para luego enviarnos a la muerte? ¡Cabrón embustero! —bramó Will—. ¡Arderás en el infierno!

Slayne sacó a rastras al piloto de debajo de la red. La estela que dejó sobre la arena le recordó a Brendan los ángeles que había hecho con Eleanor.

—¡Quiero un combate justo! —exigió Will. Slayne lo dejó tumbado sobre la arena. Will intentó incorporarse, pero con las manos y los pies atados, lo único que consiguió hacer fue ponerse de rodillas en actitud desafiante—. ¡Libérame y dame una espada! ¿O acaso no eres lo bastante hombre?

Slayne lo fulminó con la mirada.

—Eso pensé —dijo Will—. ¡Temes que te mande al fondo del mar!

—¿Como hiciste con mi hermano? —preguntó Slayne impasible.

Will hizo una pausa.

—¿Tu hermano? ¿Quién demonios es tu...?

Slayne sacó una espada y puso la punta debajo del mentón de Will para hacerle levantar la cabeza.

—El capitán... Sangray —dijo Slayne lentamente.

—Ohhhhh... —se asombró Will.

Los guerreros salvajes y los Walker tenían los ojos clavados en él, pero ninguno estaba más aterrado que Cordelia, que veía cuán cerca estaba la hoja de la garganta del piloto. Era consciente de que bastaría un movimiento rápido de la muñeca de Slayne para que Will se derrumbara para oscurecer la arena con su sangre. Ella ya había perdido a sus padres. No podía perderlo ahora a él. «Discúlpate, no seas estúpido. Discúlpate y pide clemencia.»

—Tenía que haberlo imaginado —dijo Will con una sonrisita.

«Oh, no», pensó Cordelia.

—¡Cállate, Will! —dijo.

Pero Will no iba a quedarse callado:

—El mismo cuerpo deforme, la misma cara hedionda que solo una madre es capaz de soportar...

—¡Para! —gritó Cordelia.

Pero en lugar de hacerlo, Will sonrió a Slayne:

—Oh, es cierto. No debiste de conocer a tu madre. Apuesto a que trabajaba en un...

Slayne presionó con la espada bajo la mandíbula de Will. Unas gotas de sangre tiñeron la arena.

—Mmm —se oyó murmurar a Will, la boca cerrada para evitar que Slayne lo cortara.

Había estado enfocando la situación de forma completamente errada. Habiendo espantado a los guerreros salvajes disparando unas balas, no le había asustado en realidad caer en sus garras. Pero la contundencia del dolor lo obligó a revisar su estrategia.

—¿Alguna vez despedazaste arañas cuando eras niño? —le preguntó Slayne.

Will negó con la cabeza moviéndose lo menos posible, a pesar de que incluso así se cortaría.

—Yo sí. Tarántulas enormes y peludas. Y siempre, mi momento preferido con cada una era el mismo: cuando le cogía la primera pata... así.

Slayne pellizcó el aire. Era el momento perfecto para intentar atacarlo... si ello no implicara correr el riesgo de que le rebanaran la garganta.

—Cuando tenía los dedos ahí, apretando la pata, siempre oía una voz en la cabeza que me decía: «No tienes que hacerle daño a esta araña. ¿Qué te ha hecho ella a ti?» Eso ponía a prueba mi fortaleza. Tenía que ignorar la voz y quitarle la pata —dijo tirando con sus dedos de una pata imaginaria—. Pronto entendí que no estaba matando arañas. Estaba matando la voz de la debilidad.

—¡Por favor! ¡Deja que se vaya! —dijo Cordelia.

Slayne hizo un gesto con la cabeza a Krom. El rufián le dio una patada en el pecho a Cordelia, que se derrumbó sin aire bajo la red.

—La reina me pidió que le llevara a tus amigos con vida —dijo Slayne—, pero no dijo nada acerca de ti, Draper. Y tú mataste a mi hermano.

El cerebro de Will trabajaba a toda velocidad, repasando a saltos su vida en flashback. Vio a Penelope Hope... a Cordelia... la guerra... sus colegas... el campo de instrucción... pero entonces sus recuerdos se tornaron grises. «¿Acaso tiene sentido? —pensó—. No tengo madre, no tengo padre... si muero, ¿a quién va a importarle?»

Pero entonces comprendió que había tres personas a las que les importaba. Y que a una de ellas quizá le importaba más que cualquier otra cosa. Echó un vistazo a la izquierda y sus ojos se toparon con los de Cordelia.

—Satisface tu sed de sangre conmigo —dijo Will—, pero deja que mis amigos vivan. Prometí protegerlos.

Slayne sonrió y retiró la espada del cuello de Will. Hizo ademán de envainarla... pero entonces, con un movimiento veloz, se la clavó a Will en la espalda.

El joven piloto se derrumbó en el suelo.

—¡Will! —gritó Cordelia, desesperada bajo la red.

Slayne limpió la hoja en los pantalones del piloto. Luego se alejó y dejó a Will sangrando en la arena.

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Los Walker estuvieron gritando largamente. Seguían haciéndolo cuando Slayne arrojó el cuerpo de Will al océano. Y aún seguían cuando pagó a Tranquebar con una carretilla llena de lingotes de oro. El primer oficial comunicó a los piratas que pronto zarparían de nuevo; para el anochecer, La Morena estaría preparada para un nuevo viaje.

Entretanto, Krom y unos cuantos guerreros llegaron con una carreta.

—¿Qué es eso? —preguntó Eleanor—. ¿Es para nosotros?

La carreta era una antigualla y estaba repleta de heno sucio y moscas. Los guerreros la dejaron en el muelle, quitaron la red que cubría a los Walker y fueron echándolos en la carreta uno por uno.

—¡Socorro! —gritó Brendan.

—¡Soltadnos! —chilló Eleanor.

Cordelia, en cambio, no dijo nada. Seguía viendo morir a Will. Seguía oyendo el silencio de aquel momento. Sabía que había habido un sonido... pero ya no podía oírlo y no podía hablar.

—¡Atadlos para que les duela! —ordenó Krom.

Los guerreros lo hicieron: amarraron a los hermanos unos a otros como si fueran a participar en la carrera de seis piernas más cruel del mundo, los tobillos y las muñecas unidos con espirales de soga.

Antes de dejar el muelle, Krom puso una jaula metálica encima de la carreta y los Walker quedaron atrapados dentro. Slayne y Tranquebar se despidieron del grupo y se dirigieron a La Morena. Dentro de la carreta, Brendan dijo a Krom:

—Eh, ¿cuánto tiempo vamos a estar encerrados aquí?

—Hasta que lleguemos al castillo de Corroway y conozcáis a la reina Daphne. Dos días.

—¿Dos días? —repitió Eleanor con preocupación—. ¿Cómo se supone que vamos a ir al lavabo?

—¡Para eso es el heno! —dijo Krom antes de soltar una carcajada.

Los demás guerreros rieron con él.

—Yo no voy a hacer pipí delante de mi hermano —dijo Eleanor—. Me aguantaré.

—Como prefieras —dijo Krom—, pero es malo para los riñones.

—¿Y qué hay de la comida? —preguntó Brendan.

—Mataremos algunas cabras por el camino —dijo Krom—. La carne será para nosotros. Vosotros podéis hartaros con los riñones, la tripa y las demás vísceras.

Al final del muelle, los guerreros salvajes ataron la carreta a un caballo. Luego montaron en sus propios corceles. En cuestión de minutos partieron.

El grupo silenció a su paso la apacible ciudad de Tinz. Las brillantes armas de Krom y sus compañeros desalentaban a la población de cualquier intento de rescatar a los niños que iban en la carreta, a los que estaba claro que se retenía contra su voluntad. Al principio, Brendan y Eleanor gritaron pidiendo ayuda (Cordelia estaba aún conmocionada), pero después de que Krom les diera unos cuantos porrazos con el mango de su hacha optaron por mantenerse en silencio.

—¿Qué hacemos? —susurró Eleanor. No podía ver a su hermano, pues iban espalda contra espalda, pero sentía le respiración furiosa de Brendan y eso le infundía esperanzas.

—Girar —pidió Brendan—. Necesito poder mirar hacia afuera.

Eleanor se giró en el heno, chillando cada vez que un trozo de paja se le metía en la nariz. Cordelia hizo lo mismo, pero permaneció callada. Con las dos hermanas boca abajo, Brendan consiguió ver a través de los barrotes de la carreta, y lo hizo justo a tiempo... porque en ese preciso instante pasaban por el mercado.

—¿Dónde estás? ¿Dónde estás? —musitó Brendan.

—¿A quién te refieres? —preguntó Cordelia al fin.

—¡Delia! ¡Has vuelto a hablar! —dijo Eleanor.

—Quiero saber a quién busca Brendan —dijo Cordelia.

—A una chica que conocí.

—¿Una chica? —dijo Eleanor, sorprendida—. ¿Te gusta una chica?

—Bueno... Me interesa que nos vea y nos ayude. Cordelia, ¿recuerdas a Celene, la chica de Guerreros salvajes?

—Por supuesto... es valiente y lista —dijo Cordelia—. Procuremos no hacer que la maten también a ella.

—¡Cerrad el pico! —bramó Krom desde la parte delantera de la carreta.

Celene estaba en el mercado, viendo pasar la carreta de heno con tanta incredulidad como los demás lugareños, muchos de los cuales tenían la mirada dura de los miembros de la Resistencia. Y se sorprendió todavía más cuando reconoció a Brendan y le vio articular, con toda la desesperación que podía transmitir sin pronunciar palabra: «¡Ayúdanos!»

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Dos días después, los Walker tenían un aspecto muchísimo peor que al comienzo del viaje. El duro trayecto a través de un bosque de pinos bajo la mirada cruel de Krom (por no hablar de una dieta regular de partes de cabra que ni siquiera servirían para hacer salchichas) los había dejado hundidos y exangües. Durante esos dos días rara vez habían hablado, apenas para intercambios desesperanzados como:

—Bren, supongo que tu novia de Tinz no va a salvarnos.

—No es mi novia, Delia.

—Y probablemente vamos a morir en esta carreta.

—No, probablemente vamos a morir tan pronto conozcamos a la reina Daphne...

Pero cuando vieron el castillo de Corroway se callaron.

Surgía del bosque como un gigantesco árbol hecho de piedra caliza gris, semejante a la corteza del abedul. El lado más apartado estaba colgado de un risco desde donde se dominaba un desfiladero. El lado más cercano tenía un puerta negra enorme, a la que se le habían puesto hileras de afiladas puntas metálicas, en las que cualquiera que osara cargar contra ella terminaría empalado. El castillo tenía cuatro torres circulares, pero en lugar de terminar en un parapeto, cada una se dividía a su vez en cuatro torres más pequeñas, que se elevaban por encima de los árboles como chimeneas apeñuscadas, en cada una de las cuales ondeaba una bandera púrpura.

—¿Habíais visto algo así? —preguntó Brendan.

—Es el Castillo de las Dieciséis Banderas, la fortaleza del archiduque en El as del combate aéreo —dijo Cordelia—. Will lo reconocería. Él lo bombardeó. Aunque ahora...

—¡Callaos! ¡No me obliguéis a daros una paliza antes de presentaros a la reina! —les ordenó Krom.

Pero la voz de Cordelia ya estaba apagándose. Le dolía recordar a Will y pensar que nunca más iba a ayudarlos con sus conocimientos.

A medida que la carreta se acercaba a la puerta, el castillo de Corroway se alzaba imponente y amenazante ante los Walker; si echaban la cabeza atrás, dos de las cuatro torres señalaban los límites izquierdo y derecho de su campo de visión, enmarcando el cielo azul por ambos lados. Los hermanos tenían que girarse para tener ocasión de ver por turnos el sobrecogedor espectáculo que ofrecía el castillo, pues seguían atados los unos a los otros (de hecho, durante los últimos dos días esa proximidad los había hecho familiarizarse en cosas que ninguno quería volver a mencionar jamás).

—¡Salve, reina Daphne! —llamó Krom cuando llegaron a la puerta—. Krom, de los guerreros salvajes de Slayne, se presenta con prisioneros para la soberana.

—¿Contraseña? —pidió un guardia.

Krom se aclaró la garganta y empezó a hacer un horrible ruido como si fuera un gato intentando expulsar una bola de pelo.

—¿Esa es la contraseña? —preguntó Eleanor, pero al instante Krom dijo:

—¡Lo lamento, señor! Un trozo de cabra que se me fue por el camino equivocado. La contraseña es: «Panamá-Pacífico.»

Con ruidos de trinquetes, la puerta se abrió.

—Qué extraña contraseña —murmuró Brendan, que creía haberla oído antes, pero no lograba recordar dónde.

Después de la puerta venía un patio. La vida en el interior de la fortaleza sorprendió a los Walker. Había gallinas que correteaban cacareando; mujeres de rostros sucios que conversaban animadamente mientras colgaban la colada; fogatas encendidas; carne chisporroteando en parrillas. Desde sus tenderetes de lona, los hombres gritaban: «¡Se afilan espadas!» y «¡Lecciones de tiro con arco!».

—Es como un pueblo sacado de Juego de tronos —dijo Eleanor.

—¡Se supone que no puedes ver eso! —exclamó Cordelia.

—Brendan me deja —dijo Eleanor— cuando mamá y papá salen por la noch...

La pequeña calló. Ya no volvería a haber noches en que sus padres salieran.

—¡Ayuda! —gritó Brendan a las mujeres que estaban colgando ropa, pero ninguna se movió ni reaccionó de forma perceptible. Siguieron concentradas en su labor mientras uno de los guerreros le daba un porrazo con una lanza—. ¡Ay! Gracias por la ayuda —murmuró el muchacho, frotándose la mejilla contra la paja (lo que tampoco ayudó).

—Es posible que estén demasiado asustadas para hacer algo —dijo Cordelia, asustada ella misma al ver que la carreta entraba en una estructura oscura en la que reconoció el torreón del castillo.

Los guerreros se detuvieron, bajaron a los Walker y les cortaron las ataduras. Los hermanos tuvieron unos instantes de alivio antes de ser obligados a ponerse en marcha con las piernas hechas gelatina.

—¡Salve, reina Daphne! —espetaron unos guardias a su paso.

En pocos minutos, estuvieron en el salón del trono, un espacio de ventanas luminosas y paredes adornadas con tapices intrincados y ostentosos.

—¡Salve, reina Daphne! —repitieron los guardias allí.

Sin embargo, al otro extremo del salón, sentada en un trono hecho con huesos y amatistas, los Walker no vieron a ninguna reina, sino a una mujer calva, cadavérica y ataviada con un suntuoso vestido púrpura.

—¡La Bruja del Viento! —exclamó Eleanor.

—Así es —dijo Brendan—. Panamá-Pacífico fue el nombre que le dieron a la feria universal celebrada en San Francisco hace casi un siglo.

Dahlia Kristoff sonrió en su trono y miró a los tres hermanos uno por uno, como si quisiera ver cuál de ellos iba a ser el primero en hablar.

—¡Mataste a nuestros padres! —gritó Cordelia, avanzando repentinamente, pero los guardias la tumbaron en el suelo y luego la empujaron, junto con sus hermanos, a los pies de la Bruja del Viento.

—Encantada de veros también —dijo Dahlia Kristoff.

Ahora tenía dos muñones en lugar de manos: el brazo que había sido alcanzado por el rayo estaba cortado a la altura de la muñeca. Pero en cada muñón lucía una mano falsa tachonada de diamantes.

—¡Qué hortera!

—Sí —dijo Brendan—, ¿crees que puedes esconderte de nosotros cambiándote el nombre y cubriéndote de joyas?

—Tengo muchos nombres en muchos lugares, niños. Más de los que podéis imaginar. Cuando has pasado tanto tiempo como yo viajando por los mundos de la imaginación de mi padre, es inevitable sentir un poco de aburrimiento. Disfruto siendo la reina Daphne porque ella posee cierta soberbia clásica. Como Maléfica, la bruja malvada de La bella durmiente. Pero cuando viajo a la Antigua Roma, se me conoce como Paculla Annia.

—Vamos a hacerte pagar por lo que les hiciste a nuestros padres —dijo Brendan.

—Daños colaterales. No es mi culpa que los adultos sean menos manipulables que los niños. Hemos dado algunos giros extraños a lo largo del camino, hermanos Walker, pero me habéis traído lo que os pedí, y no sé lo que vuestros padres habrían hecho. De verdad lamento mucho que para conseguirlo haya tenido que destruir a vuestra familia y vuestro hogar.

—¡Y a Will! —gritó Cordelia.

—Yo no maté a Will —dijo la Bruja del Viento—. Fue vuestro amigo Slayne.

La mujer chasqueó la lengua (chasquear los dedos no se le daba bien) y Slayne entró en el salón del trono empujando un carrito de madera en el que transportaba un cofre de piedra rectangular. La bruja le advirtió:

—Mantenlo por lo menos a tres metros de mí. Un paso más y la maldición de mi padre lo hará desaparecer.

Slayne levantó la tapa del cofre. Los guardias del salón se estiraron, nerviosos.

Dentro estaba El libro de la perdición y el deseo.

—Slayne y Tranquebar lo trajeron por el río —explicó la Bruja del Viento, temblando de emoción—. Ahora ha llegado el momento de que uno de vosotros abra el libro... y ponga esto dentro. —En una de sus prótesis tachonadas de diamantes, sostenía un trozo de papel.

Los Walker permanecieron inmóviles.

—¿Qué niño tendrá el honor?

Nadie respondió.

—¿Cordelia, que fue la que llegó más lejos con el libro? ¿Brendan, al que no le gustan los libros? ¿Eleanor, que apenas si puede leer?

—Ninguno —le espetó Eleanor.

—Sí, no vamos a darte esa satisfacción, rata calva —dijo Brendan.

—Muy bien. Haré que uno de mis hombres lo abra —dijo la Bruja del Viento. Acto seguido se volvió hacia uno de los guardias más altos—. ¡Tú! ¡Abre el libro!

El guardia palideció y empezó a temblar, muerto de miedo.

—¡Te ordeno abrir el libro! —gritó la Bruja del Viento.

El aterrorizado guardia asintió con la cabeza y avanzó hasta el cofre. Estiró el brazo para coger el libro. Las manos le temblaban. Tocó la cubierta, empezó a abrirlo... y la mano ardió en llamas. El hombre dio un alarido y salió disparado hacia un rincón del salón, donde hundió la mano incendiada en una fuente. Se oyó un silbido sonoro y del agua se elevó una nube de vapor.

Los Walker presenciaron la escena horrorizados.

—Cicatrizará —tranquilizó la Bruja del Viento al guardia, luego dio media vuelta—. Tu turno, Dahlia... quiero decir, Cordelia.

—¡No te atrevas a llamarme por tu horrible nombre! —dijo Cordelia.

—Pero es que me recuerdas a mí misma. Tan lista, tan determinada, tan perspicaz... Eres una pequeña... ¿Cuál es la palabra? ¿Empollona? Venga, vamos. ¿Cuántos inocentes guardias más tienen que quemarse las manos para que me des lo que quiero?

Cordelia no respondió.

—Imagino que eres consciente de que si abres el libro, estaré en deuda contigo —dijo la Bruja del Viento—. Tengo una multitud de deseos que quiero introducir entre sus páginas, pero puedo hacer espacio para los tuyos. Puedo darte todo lo que quieras. Puedo hacer posible lo imposible. Todo lo que tienes que hacer es...

—No —dijo Cordelia. Y luego, en voz baja—: Preferiría morir.

—¿De verdad? —preguntó la Bruja del Viento—. ¡Slayne!

El guerrero avanzó hacia los Walker.

—¡Empieza por la más pequeña!

Slayne agarró el meñique de Eleanor y lo puso contra el suelo.

—¡No! —gritó Eleanor.

Había abrigado la esperanza de que, por el camino, Slayne y su gente hubieran olvidado la amenaza de cortarle los dedos y freírlos rebozados. Empezó a hiperventilar y temblar... y entonces sintió que flotaba por encima de sí misma y veía el cuerpo de Eleanor Walker enfrente del trono, a punto de ser víctima de un tipo de tortura que en teoría solo existía en lugares muy, muy lejanos.

—¡Detente! —chilló Cordelia.

—¡Suéltala! —gritó Brendan.

Pero la Bruja del Viento negó con la cabeza.

—Habéis tomado una decisión. Voy a probar ese delicioso dedo, quizás eso os haga cambiar de opinión.

Slayne levantó la espada. Pero cuando se disponía a bajarla, fuera del salón del trono se oyó una enorme explosión y después un lento chirrido. Y gritos. Y alaridos.

—¡A las armas! —bramaban los guardias.

Y entonces se oyó ruido metálico de espadas.

—¿Qué demonios...? —preguntó la Bruja del Viento—. ¿La puerta?

Una flecha en llamas penetró por una ventana del salón y se clavó en un tapiz en la pared opuesta. Las llamas se extendieron por él.

Pero nadie prestó atención al fuego. Todos tenían la mirada puesta en lo que se veía a través de la ventana rota, algo imposible: un pecho gigante, peludo, que destacaba por encima del torreón como si fuera otro castillo.

—¿Gordo Jagger? —dijo Eleanor.

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—¿Qué es eso? —jadeó la Bruja del Viento, mirando por la ventana rota la barriga gigante del coloso y su vello negro.

—Es un... coloso —dijo un pasmado Slayne.

—¡Ya lo sé! ¿Cómo ha llegado a mi castillo?

—Sospecho que derribó la puerta...

—¡Llévate a tus hombres y mátalo!

Slayne asintió gruñendo y dejó el salón con la espada desenvainada. El resto de los guerreros salvajes lo siguieron.

—¡Tú no! —ladró la Bruja del Viento a Krom—. Quédate y vigila a los chavales.

Krom lanzó una mirada ansiosa a Slayne, los dos habían luchado y matado juntos desde que eran niños, pero Slayne solo pudo encogerse de hombros: «Mejor hacerle caso.» Y Krom se quedó.

La Bruja del Viento se volvió hacia el tapiz que estaba siendo consumido por las llamas. Apuntó sus brazos tachonados de diamante en dirección a él. Un chorro de agua salió disparado hacia la pared y de inmediato apagó el fuego. No fue como la lluvia que la bruja había conjurado antes, esta vez fue como una manguera.

—¿Acaso es más poderosa ahora que no tiene las dos manos? —dijo Brendan—. De verdad que no es justo.

—El acero más fuerte se templa en la fragua más ardiente —replicó la bruja mirando los destellos que producían sus falsas manos.

Entonces un súbito movimiento fuera llamó su atención. La mujer se volvió para ver al Gordo Jagger arrojar a uno de los guerreros salvajes por encima de su hombro como si fuera un guijarro. Los alaridos del hombre se ahogaron entre el tumulto de la batalla que se estaba librando en el patio.

—Me parece que ahí fuera requieren mi presencia —dijo la Bruja del Viento—. ¡Guardias! ¡Llevad el libro al barco!

Los guardias se apresuraron a cerrar el cofre de piedra que contenía El libro de la perdición y el deseo y llevárselo en el carrito. Entretanto, la bruja se dobló hacia atrás, haciendo crujir la columna vertebral de esa forma tan horrible que los Walker ya conocían, y desplegó sus alas sucias y grasientas, azotando el aire a su alrededor. Las venas y las arterias le latían en la cara. Riendo a carcajadas, la bruja salió volando por la ventana rota para enfrentarse al coloso.

—¿Qué le hará al Gordo Jagger? —preguntó Eleanor, asustada—. Ha venido por nosotros. Sabía que estábamos en problemas y ha venido hasta aquí. Debe de haber cruzado todo el océano...

—¡Mirad! —dijo Cordelia.

Por la ventana destruida, alguien había lanzado tres garfios que quedaron engarzados en la piedra.

—¡Intrusos! —gritó Krom—. ¡Atrapadlos!

Mientras Krom y otros dos guardias se posicionaban para defender el salón del trono, tres guerrilleros con capas y capuchas negras saltaron dentro. (En el exterior, la Bruja del Viento volaba hacia el Gordo Jagger, que rugía y trataba de aplastarla como si fuera una mosca.) En un instante, los guerrilleros se pusieron en cuclillas, sacaron sus ballestas y, zip zip zip, dispararon a Krom y los guardias.

Brendan prácticamente aplaudió; Krom y los guardias llevaban armaduras metálicas, pero los encapuchados habían disparado directamente a la cara. Krom se retorcía en el suelo, dando alaridos e intentando quitarse la flecha que tenía clavada en un ojo. Finalmente consiguió sacársela, pero junto con la punta salió también el glóbulo ocular. Ver su propio ojo clavado en una flecha como una oliva en un martini le hizo gritar como un marrano despavorido.

—¿Quiénes sois? —preguntó Eleanor a los intrusos.

Brendan apenas era capaz de articular palabra, pero consiguió decir una:

—Celene.

Los guerrilleros se quitaron sus capuchas y, efectivamente, eran Celene y los dos hombres de Tinz a los que Brendan había visto que ayudaba a pasarse mensajes en el mercado. Los tres eran miembros de la Resistencia.

—Por supuesto. La Resistencia contra la reina Daphne —dijo Cordelia.

Los guerrilleros se acercaron a los Walker. Ante la posibilidad de terminar ensartados por una flecha, los demás guardias que había en el salón huyeron corriendo hacia las escaleras.

—¿Brendan, estás bien? —preguntó Celene.

A trompicones, Brendan avanzó hacia ella y la abrazó:

—¡Nos has salvado! ¡Gracias!

—No hay de qué, pero tenemos...

—Estas son mis hermanas: Cordelia y Eleanor.

—Encantada de conoceros, pero hay que actuar deprisa —dijo Celene—. Tengo que regresar junto al resto de mis hombres; están ahí fuera luchando contra los guardias del castillo.

—¿Cómo nos habéis encontrado?

—Supuse que os traían para aquí cuando os vi en la carreta y entonces —señaló con el pulgar hacia atrás— apareció el grandullón.

Fuera, el coloso pisoteaba y rugía. La Bruja del Viento no se veía por ninguna parte.

—Se llama Jagger —dijo Eleanor.

—Entonces he de contarte que ayer Jagger llegó por mar a Tinz. La única palabra que dijo fue «Wal-ker».

—¡Sabía que había venido por nosotros! —dijo Eleanor—. Yo lo alimenté muy bien.

Celene asintió con la cabeza, dejando en claro para el resto que no tenía ni idea de qué estaba hablando Eleanor.

—La Resistencia decidió que era el momento de atacar, en vista de que contábamos con la ayuda del arma definitiva. Una vez triunfemos, elegiremos un nuevo gobierno y nunca más viviremos sometidos a la tiranía de la reina Daphne. Pero —agarró a Brendan por el brazo— vosotros tenéis que subir a lo alto de una de las torres ya mismo. Así Jagger podrá veros y sacaros de aquí. La batalla aún no está decidida.

En el exterior, el Gordo Jagger berreó; la Bruja del Viento agitaba las alas y le disparaba rayos. El coloso tenía una ceja chamuscada y los pelos de la nariz en llamas.

—He de volver a la batalla —dijo Celene—. El grandullón necesita toda la ayuda que podamos darle.

—Pero tú...—dijo Brendan, y enmudeció de repente al ver sonrojarse a Celene—. ¿Volveré a verte?

—¿Eres la novia de mi hermano? —preguntó Eleanor.

—¡Elly!

Cordelia se rio. Repentinamente, Brendan parecía haber vuelto a ser un niño de siete años.

—No sé nada acerca de novias, pero pienso que tu hermano es muy valiente —dijo Celene a Eleanor. Y se acercó a Brendan.

Después, Brendan diría a sus hermanas que se dieron un abrazo. Celene, en cambio, le diría a sus compañeros de la Resistencia que el chico la besó en la mejilla. Lo que realmente pasó fue que cuando ella iba a besarlo en la mejilla, él movió la cabeza con torpeza, de modo que sus pómulos terminaron chocando uno contra otro.

—¡Ay!

—Quizá volvamos a vernos algún día. En tu mundo —le susurró Celene.

—Yo quería preguntarte... ¿Cómo supiste acerca de...?

—En otra ocasión —dijo Celene, dando un paso hacia atrás. Entonces miró a los tres hermanos—. ¡En marcha! ¡Coged las armas!

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Brendan se acercó a los guardias muertos, recogió las dos espadas y se las dio a sus hermanas. Para él, cogió el hacha de Krom, que seguía conmocionado mirando su pincho de ojo.

—¡Esperad! —le rogó el guerrero, señalando con el dedo el hacha que Brendan había tomado—. Por favor, matadme. Poned fin a mi sufrimiento.

—No seas tan llorica —le contestó Brendan—. ¡Cómprate un parche!

Los Walker abandonaron el salón del trono a toda prisa, bajaron por las escaleras y salieron al patio.

Fuera el caos era total. La gran puerta negra del castillo había sido arrancada de cuajo y yacía tirada en el suelo en dos pedazos. Los guardias de la fortaleza estaban luchando cuerpo a cuerpo con las fuerzas de la Resistencia. Por encima de todo ello se alzaba el Gordo Jagger, que gruñía y refunfuñaba protegiéndose la cara de las poderosas ráfagas de aire helado que la Bruja del Viento le soplaba. Como una arpía, la bruja mantenía su posición frente al coloso e intentaba hacerlo caer en el desfiladero que había cerca del castillo.

Eleanor advirtió el miedo en los ojos de Jagger pese a estar bajo su sombra.

—¡Jagger! —gritó.

El coloso miró hacia abajo. Eleanor señaló en dirección a la torre que tenía a sus espaldas y por gestos le indicó que iba a subir. Jagger respondió asintiendo con la cabeza antes de que un carámbano volador se le clavara en el tobillo. ¡La Bruja del Viento estaba disparándole carámbanos a los pies! Varios misiles más rebotaron contra las pantorrillas del coloso, que dejó escapar un grito de dolor y levantó el pie, un movimiento reflejo que a punto estuvo de hacerlo caer al abismo. Con rapidez, Jagger recuperó el equilibrio y lanzó el brazo en un nuevo intento de agarrar a la Bruja del Viento.

—¡Vamos! —ordenó Eleanor—. Ya le dije para dónde íbamos.

Brendan y Cordelia siguieron a su hermana hasta la torre, deshaciéndose de los guardias que se les acercaban demasiado. Una vez dentro de la torre, pasaron por delante de caballos y cerdos aterrorizados, y de sirvientes más aterrorizados aún, y subieron atravesando dormitorios y bodegas llenas de barriles de roble y una habitación de pesadilla en la que del techo colgaban en ganchos trozos enormes de carne curada de dudoso origen... Subieron y subieron hasta sentirse mareados de tanto dar vueltas. Entonces llegaron a un descansillo del que partían cuatro escaleras de caracol.

—Aquí es donde la torre se divide en cuatro —dijo Brendan—. ¿Por cuál seguimos?

A los pies de una de las escaleras yacía un guardia muerto.

—Mirad —dijo Cordelia—, la armadura está aporreada. Tal vez lo mataron arriba y rodó hasta aquí.

—¿Y qué? —dijo Brendan.

—Que eso quizá signifique que hay fuerzas de la Resistencia ahí arriba.

—Bien pensado.

Los Walker comenzaron el ascenso. La torre era estrecha. Las paredes de la escalera estaban salpicadas de aspilleras rectangulares para los arqueros. Las ventanas solo miraban en una dirección, de modo que mientras subían, los Walker únicamente tenían la misma vista de Jagger, solo que cada vez desde más y más alto.

—¿Veis que las escaleras van en sentido inverso de las manecillas del reloj? —dijo Brendan, jadeando—. Las construían así porque eso ponía en desventaja a los espadachines atacantes.

—¿Por qué?

—La mayoría de los soldados son diestros. De modo que los soldados que defendían el castillo podían mover libremente el brazo que daba al hueco de la escalera, mientras que los atacantes estaban limitados por la pared. Está en la Wikipedia.

Los Walker se acercaban al final de la torre; ya podían ver la cara de Jagger y hacerle señas. El coloso tenía quemaduras, cardenales y heridas sangrantes producto de los ataques de la Bruja del Viento.

—¡Ya casi hemos llegado, Jagger! —gritó Eleanor.

El coloso asintió, pero de repente los tres hermanos oyeron un rugido sobre sus cabezas. Se detuvieron en el acto cuando, con el impulso de una montaña rusa al bajar por la primera gran pendiente del recorrido, Slayne se lanzó sobre ellos.

Blandiendo la espada, con los ojos encendidos de furia y las cicatrices de la cara inflamadas por el odio, el guerrero salvaje habló:

—¿Cuándo aprenderéis, mocosos?

De forma instintiva, Brendan levantó el hacha; la espada de Slayne golpeó y el hacha salió volando, se estrelló contra la pared y cayó al suelo de la escalera.

—¡Esa es el hacha de Krom! —dijo Slayne sin dar crédito a lo que veía.

—¿Por qué te escondes aquí? —preguntó Cordelia.

—¡No me estoy escondiendo! —bramó Slayne, cortando el aire con la espada, por lo que Cordelia tuvo que bajar varios escalones para evitar que la alcanzara—. ¡Estoy esperando el momento adecuado para atacar!

—¡Mentira! —lo acusó Eleanor—. Eres un cobarde. Lo único que no te da miedo son los niños pequeños.

—¡Muere!

Slayne descargó un nuevo espadazo; Eleanor retrocedió para reunirse con Cordelia. Brendan tragó saliva. Él era lo único que se interponía entre Slayne y sus hermanas. «Una cosa es llamar a este tío cobarde y otra derrotarlo en combate.»

—¡Espera! —gritó Brendan, recogiendo el hacha de Krom—. ¿Quieres saber qué le ocurrió a tu colega Krom?

Slayne se detuvo y se quedó mirando el arma.

—Si me matas, nunca lo sabrás —dijo Brendan—. Si me prestas atención, te llevaré junto a él.

—¿Dónde está? —se arriesgó finalmente a preguntar Slayne—. ¿Está vivo?

—Solo déjame decirte que no podrá ver películas en 3-D en el futuro próximo.

—¿Eh? —gruñó un confundido Slayne.

Brendan se lanzó hacia delante.

Lo había aprendido jugando al lacrosse: cuando te confías a un movimiento, tienes que ceñirte a él. Es imposible convertir una carga con la cadera en una carga con el hombro; la única posibilidad es ir hasta el final.

Bajó el hacha sobre las botas de Slayne.

Golpeó el escalón con el arma y saltó para dar una voltereta en el aire.

Sintió que la espada del guerrero le dejaba una herida lacerante en el costado...

Y en un instante estaba de nuevo en las escaleras, por encima de Slayne y todavía con el hacha en la mano.

—Estás sangrando —dijo Slayne triunfal.

A sus espaldas, Cordelia estaba preparada para atacar, pero Brendan la disuadió negando con la cabeza. «Este es mío.»

—Y tú eres diestro —dijo Brendan.

—¿Y qué?

—¡Bloquea!

Brendan lanzó el hacha hacia la cabeza de Slayne. El arma cortó el aire en una apretada espiral. Slayne intentó desviarla con la espada, pero la pared le impidió completar el movimiento. La espada echó chispas; el hacha le golpeó en la frente. Por desgracia, con el mango. El hacha cayó con estrépito escaleras abajo.

Slayne sonrió y cambió la espada de mano.

—Soy ambidiestro.

Avanzó hacia Brendan, los ojos brillándole. A Brendan le hubiera gustado decir que desconocía esa clase de mirada, pero en realidad era muy parecida a la expresión que algunos padres furibundos tenían cuando, en un partido de lacrosse, sus hijos le daban una buena paliza al equipo contrario...

Y entonces Slayne resbaló hacia el costado.

Cordelia le había agarrado el pie por detrás.

—¡Esto es por Will! —gritó a la vez que tiraba de él.

Slayne se precipitó por el hueco de la escalera de caracol y golpeó contra los escalones. ¡Clang! Brendan miró a Cordelia. Ella tenía en los ojos el mismo brillo que antes había advertido en Slayne: el brillo de la muerte. Slayne gritó al chocar contra sucesivos escalones. ¡Clang! El ruido retumbaba en la torre a medida que rebotaba de un escalón a otro sin detenerse. ¡Clang! Grito. ¡Clang! Grito. Hasta que finalmente no hubo más gritos.

—¡Bren! ¿Estás herido? —Eleanor corrió hacia su hermano.

Brendan se tocó el costado, donde la sangre hacía que la camisa se le pegara.

—¡Estaré bien! —dijo—. Cordelia, ¿cómo te sientes?

—Como si hubiera vengado a Will —dijo ella enjugándose la frente.

Abajo, el cuerpo de Slayne llegó a la base de la torre. ¡Clang!

—Vamos —dijo Brendan.

Los Walker continuaron el ascenso, pero al ir a buscar al Gordo Jagger en la siguiente ventana, la visión del ojo gigante del coloso los asustó.

—¡Rrrrr!

—¿Qué pasa? ¿Te ha herido la Bruja del Viento? —le preguntó Eleanor.

—¡Rrrrr! ¡Wal-ker! ¡Rrrrr!

—¿Dónde está ella, Jagger? ¿Dónde...?

Un aullido silenció a Eleanor. Una ráfaga de viento potentísima subía por la torre. El pelo de Cordelia se alzó hasta quedar completamente vertical. Los Walker retrocedieron para apoyarse contra la pared mientras el cuerpo de Slayne, con los ojos abiertos y dejando un rastro de sangre, pasaba dando vueltas para ir a estrellarse contra el techo. Tras él, batiendo las alas y chillando como un espíritu maligno, venía una furiosísima Dahlia Kristoff.

—¡Ya viene! —gritó Eleanor—. ¿Qué hace...?

Y entonces todo pasó tan deprisa que lo vivieron en cámara lenta.

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La torre crujió y se desmoronó cuando la gigantesca mano del Gordo Jagger la atrapó. Bloques de piedra llovieron sobre los Walker, que se pegaron a la pared para esquivarlos; debajo de ellos, la Bruja del Viento hacía volar las piedras antes de que la alcanzaran con una risotada. El chasquido crujiente del revoque al agrietarse sacudió la torre...

Y de repente la parte alta de la torre desapareció. Lo que los Walker veían era la cara del Gordo Jagger a contraluz.

—¡Rrrrr! —ordenó el coloso extendiendo la palma de la mano.

El trozo de torre que había arrancado cayó en el patio con un estruendo aterrador.

—¡Venga, vamos! —dijo Eleanor, saltando a la mano del coloso. Sus hermanos la imitaron, y en cuestión de segundos Jagger los sacó de la torre a toda velocidad.

Aferrados a la palma del coloso, los hermanos miraron hacia abajo y vieron la destrucción del patio y, después, el desfiladero que había cerca del castillo. Allí abajo, flotando en las aguas azul verdosas, estaba La Morena, aún unida por los cabos a la Casa Kristoff, de la que solo eran visibles la chimenea y una minúscula franja del techo. Los piratas eran apenas motas, hormigas que corrían alejándose de la embarcación.

—¡Mirad! ¡La Casa Kristoff! —dijo Brendan—. Todavía no se ha hundido del todo.

Los Walker no tuvieron mucho tiempo para apreciar la vista. La Bruja del Viento salió volando de la torre decapitada para perseguirlos enfurecida.

—¡Ese gigante cretino no os salvará de nuevo! —chilló.

—¡Eso es acoso! —replicó Eleanor; no estaba segura de qué quería decir «cretino», pero sí de que era algo malo.

De repente, la bruja voló hasta situarse directamente delante de ellos y, batiendo las alas para mantener la posición, apuntó hacia el río con las falsas manos de diamante. El río cobró entonces vida. El agua burbujeó y se agitó, y un chorro rizado de agua comenzó a ascender como una serpiente hacia los brazos de la bruja. Jagger, distraído, vio como el agua llegaba hasta sus manos y lo duchaba... transformándose al instante en hielo.

Los carámbanos congelados chocaron contra los pies de Jagger como cometas y envolvieron sus tobillos, tintineando y endureciéndose a medida que se conectaban. Al cabo de pocos segundos, los grilletes de hielo se cerraron y dejaron a Jagger esposado por los pies y peligrosamente en vilo.

—¡No, Jagger! ¡No te vayas a caer! —le rogó Eleanor, pero era demasiado tarde.

El centro de gravedad del coloso se difuminó. Parecía la Torre inclinada de Pisa. Ya estaba cayendo.

Jagger cerró los dedos alrededor de los Walker para intentar protegerlos. En la enorme palma, el mundo se oscureció. Mientras el coloso caía, los tres hermanos se vieron arrojados contra la cara interior de sus nudillos, y un instante después sintieron el estremecimiento telúrico de su cuerpo al caer sobre la muralla del castillo de Corroway...

Y entonces la caída continuó. Abajo, abajo, abajo. Hasta que sintieron el agua salpicar a su alrededor.

Jagger abrió la mano. Los Walker salieron rodando, aturdidos. Estaban en el fondo del desfiladero, bajo el castillo de Corroway, en el río, con Jagger echado a su lado, gimiendo y balbuciendo.

—¡Estamos en La Morena! —dijo Cordelia, pisoteando la cubierta.

—¡Cielos! —dijo Brendan—. Nunca pensé que me alegraría de ver este barco de nuevo...

—¡Mirad! —Eleanor señaló con el dedo hacia arriba.

El cofre de piedra que guardaba El libro de la perdición y el deseo caía del cielo. Y detrás de él...

—¡Walker! —chilló la Bruja del Viento.

La mujer descendía sobre una columna de aire que ella misma generaba; el hedor de sus alas putrefactas llegaba hasta el barco. Recortada contra los imponentes riscos del acantilado, parecía una diosa antigua.

El cofre de piedra aterrizó en la cubierta como si, en lugar de caer, alguien lo hubiera puesto allí cuidadosamente. Eleanor se volvió hacia el Gordo Jagger, que seguía medio sumergido en el río.

—¡Jagger! ¡Sálvate! ¡Escóndete!

Jagger asintió con la cabeza, respiró hondo, tan hondo que los Walker sintieron que les tiraban del pelo, y se zambulló en el agua. El barco subió con el nivel del río. El enorme cuerpo del coloso se había convertido en una sombra trémula que se extendía debajo del agua por delante y detrás de La Morena.

—Necios —dijo la Bruja del Viento al aterrizar en la cubierta a una prudente distancia del cofre—. ¿Creéis que no puedo matar a vuestro amigo obeso cuando me dé la gana?

Con una ráfaga de viento abrió el cofre y dejó a la vista El libro de la perdición y el deseo. Luego se volvió hacia los hermanos y guardó las alas.

Solo estaban los cuatro. Ahora eran ella y ellos.

—Tengo algo aquí —dijo Dahlia Kristoff, soplando un trozo de papel hasta la mano de Brendan—, y quiero que uno de vosotros abra el libro y lo ponga dentro. No es complicado. He simplificado al máximo mis deseos.

Brendan leyó la nota: «Dahlia Kristoff gobernará el mundo para siempre.»

—¿Simplificado? —rio Brendan—. El mismo deseo hubiese pedido un villano psicópata en una película de los Vengadores.

—Sí —dijo Eleanor, que había leído el papel por detrás de su hermano, y bastante bien, por cierto—. ¡Dominar el mundo es mucho trabajo! ¿Quién quiere semejante responsabilidad?

—Alguien como ella —dijo Cordelia—. Una persona megalómana.

—¿Qué significa manga-loma-mana? —preguntó Eleanor.

—Megalómana. Significa que tiene delirios de grandeza —explicó Cordelia—. Como Alejandro Magno, Adolf Hitler...

—¡Silencio! —ladró la Bruja del Viento—. ¿Cuál de vosotros abrirá el libro?

Cordelia miró a Brendan. Brendan miró a Eleanor. Y Eleanor negó con la cabeza. Sus hermanos la imitaron.

—Si no estáis dispuestos a abrir el libro, ¡yo os haré hacerlo!

La Bruja del Viento apuntó sus brazos hacia los Walker. De repente, Cordelia se alzó como si estuviera colgada mediante un arnés, sostenida en el aire por potentes volutas de viento. La bruja alzó un brazo por encima de su cabeza y lo agitó... Un violento viento estrelló a Cordelia contra el palo mayor del barco.

—¡Abridlo! —La bruja lanzó el brazo hacia delante y aplastó a Cordelia contra la madera—. ¡Abridlo! —Golpeó de nuevo a Cordelia, que pareció negar con la cabeza, o quizás era que su cabeza se bamboleaba...

—¡Déjala! —rogó Eleanor.

La Bruja del Viento bajó los brazos. Cordelia se deslizó hasta la cubierta, desfallecida, el mástil rozándole la cara.

—¡Maldita vieja! —Brendan se abalanzó sobre ella. No le importaba qué tanta magia poseyera; él iba a ocuparse de sacarla de la circulación.

La bruja sonrió y giró las manos. Uno de los barriles que había sobre la cubierta se abrió por completo, quedando convertido en un molinete giratorio de listones de madera curvos y dos anillos metálicos. Los listones se rajaron en diagonal y salieron disparados hacia Brendan como lanzas. El muchacho se apartó de un salto para esquivarlos, pero uno se le clavó en el costado, justo en el mismo lugar en que Slayne lo había cortado antes.

—¡Ayyyyy! —Brendan agarró el trozo de madera ensangrentado e intentó quitárselo, pero la bruja lo mantuvo en su lugar con una ráfaga de aire a reacción. La sangre seguía brotando y ya caía en la cubierta, por la que reptaba como soplada por un secador de manos.

—Y ahora, Eleanor, la más pequeña de los Walker —dijo la Bruja del Viento—, ¿preparada para hacer lo que tienes que hacer?

—¡No lo hagas, Elly! —chilló Brendan.

Eleanor se mantuvo en su posición y negó con la cabeza.

—Muy bien, tú lo has querido —dijo la Bruja del Viento—. Entonces me debes un dedo.

Eleanor se mordió el labio, intentando ser valiente...

Y de repente el cielo se oscureció.

Una nube negra apareció sobre La Morena: una nube negra que pilló a Dahlia Kristoff por sorpresa. Era plateada, azul y negra, casi como un pedazo de carbón flotante, y entonces Dahlia vio lo que ocurría. La nube se estiró para cubrir no solo el barco sino los árboles, los ríos, el cielo entero. Era como la extraña calma que precede a las tormentas en los veranos calurosos, cuando la noche invade el día.

Y entonces...

De la nube surgió una voz.

Profunda. Húmeda. Potente.

—¡¡Dahlia!! ¡¿Qué has hecho?!

El centro de la nube se fusionó en una figura negra con ojos naranja.

—¿Padre? —preguntó Dahlia.

—¡Nunca vuelvas a llamarme así! —dijo la figura—. ¡Yo soy el Rey de la Tormenta!

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Ante aquella aterradora visión, Eleanor no podía hacer nada. No podía hablar. No podía apartar la vista. No podía parpadear. Si ese hombre alguna vez había sido Denver Kristoff, ya no lo era.

El Rey de la Tormenta tenía un rostro retorcido, púrpura, con la textura de la cera endurecida. Se hizo visible cuando descendió flotando entre la turbulenta nube negra que lo envolvía. Delicados relámpagos azules chasqueaban a su alrededor. Su ancha boca se extendía más allá de donde llegan las bocas humanas normales, curvándose hacia arriba en un lado y hacia abajo en el otro, como si sonriera y desaprobara a la vez. Eleanor recordó lo que Penelope había contado acerca de que Kristoff tenía un aspecto así, pero todo parecía indicar que este Rey de la Tormenta era una versión más avanzada de lo que ella había descrito; la diferencia era como la que había entre un bronceado y un cáncer de piel. La nariz de Kristoff no era más que un conjunto de jirones carnosos que le colgaban sobre el labio. Uno de sus ojos naranjas y felinos estaba en una posición más alta que el otro, cerca de la frente...

Pero en el fondo de aquellos ojos había un destello de comprensión. Como si Denver Kristoff estuviera atrapado dentro del Rey de la Tormenta, bajo la carne transfigurada, y supiera cuán abominable era.

—¿Qué te pasó? —gritó Brendan, negándose a permanecer callado incluso cuando podía estar al borde de la muerte—. Eras un hombre bastante guapo en esas fotos. Apuesto a que las damas se te echaban encima en esa época. Pero ahora eres un adefesio... ¡Ayyy!

Una ráfaga de relámpagos azules saltó de la mano del Rey de la Tormenta y rodeó la cara de Brendan. Los relámpagos bailaron dando vueltas alrededor de su cabeza mientras él gritaba de dolor. Cuando se disolvieron, el resultado fue aterrador...

La cara de Brendan era perfectamente equivalente a la del Rey de la Tormenta.

—Oh, no... ¡No...! —gritó Brendan con la respiración entrecortada tras haber visto un reflejo de su nuevo rostro en un aro de barril retorcido que había quedado sobre la cubierta—. ¿Qué me has hecho? ¡Devuélveme mi cara!

—Mis rasgos fueron consecuencia del uso extremo que hice del libro —dijo el Rey de la Tormenta—, pero puedo otorgártelos sin coste alguno. Pareces estar a las puertas de la muerte... ¿Por qué no entregarse al viejo tópico: «Muere joven y deja un cadáver espantoso»?

—¡Noooo! —sollozó Brendan, cubriéndose la cara con las manos, pero al punto las retiró debido a la repugnancia que le produjo la textura de su nuevo rostro.

El Rey de la Tormenta dirigió su atención a la Bruja del Viento, que estaba haciendo girar sus manos en el aire para provocar una ráfaga de viento capaz de echar a su padre de La Morena.

—¡Necia! —rugió el Rey de la Tormenta.

Dos rayos azules salieron disparados de sus manos y la derribaron sobre la cubierta. Eleanor veía la escena refugiada detrás de un barril. Estaba aterrorizada.

—¿Por qué continúas buscando el libro? —aulló el Rey de la Tormenta—. ¡Mírame! Mi rostro es solo un reflejo de lo que el libro le ha hecho a mi alma. ¿En esto quieres convertirte?

Kristoff levantó las manos. Al hacerlo, el halo de nubes se dividió por el medio y dejó al descubierto su torso.

Eleanor nunca olvidaría esa imagen: el pecho parecía una tajada de queso gorgonzola púrpura y doblemente mohoso. Le faltaban grandes trozos de músculo. Llagas y úlceras cubrían lo que antes era piel. Chispas azules, acompañadas de chasquidos, zumbidos y distorsiones, bailaban por la superficie de aquel cuerpo corrupto.

—Utilizar ese libro quizá te otorgue todos los deseos que pidas —dijo—, pero pagarás un alto precio. ¡Mírame!

—Pero estás vivo —replicó la Bruja del Viento, protegiéndose los ojos y todavía sobre la cubierta de La Morena—; yo, en cambio, ¡estoy muriendo! Ya no puedo seguir viviendo solo con magia común. Si el poder del libro es capaz de mantenerme viva, ¿no es eso más deseable que algo tan superficial como la apariencia humana?

—No se trata únicamente de lo que el libro le hace a tu cuerpo —dijo Kristoff—. El libro mina tu alma, y al final únicamente te queda una pizca de bondad, un fragmento de humanidad, sepultado bajo el mal y la oscuridad más puros. Esa es la razón por la que juré protegerte siempre de su influjo. Te quería tanto que incluso maté a la pobre Penelope Hope para salvarte del libro.

—Pero papi —Dahlia se enterneció de repente—, ¿recuerdas la primera vez que lo usamos juntos? Escribías cualquier cosa que yo quería y la ponías dentro del libro... y yo recibía aquellos maravillosos regalos... ¿Recuerdas cuán feliz era? ¿Recuerdas cuán felices éramos?

El Rey de la Tormenta se ablandó un poco. Dahlia no lo había llamado «papi» en muchos, muchos años.

—Ese fue mi error —admitió—. Nunca debí haberte enseñado el poder del libro...

—Pero esos son los mejores recuerdos de mi vida. Usar el libro, hacer que mis sueños se convirtieran en realidad. Hacer desaparecer todo lo malo. ¿Por qué no nos olvidamos de esto y regresamos a casa, a la Casa Kristoff? Me he librado de los padres de los Walker; podemos hacer lo mismo con ellos... Nos quedaremos con la casa para nosotros, y ahora usaremos el libro juntos... y reinaremos para siempre. —Dahlia hizo una pausa y luego añadió con ternura—: Yo todavía te quiero, papi.

El Rey de la Tormenta se estremeció, como si no pudiera recordar la última vez que alguien le había dicho que lo quería. Eleanor pensó que iba a llorar...

Pero Dahlia echó un vistazo al trozo de papel que ahora estaba entre la sangre de Brendan esparcida por la cubierta. Sus ojos estaban llenos de algo ajeno al afecto: codicia. Y el Rey de la Tormenta lo advirtió.

—¿Qué es eso?—preguntó suspicaz.

Eleanor miró El libro de la perdición y el deseo, que aún reposaba en el cofre de piedra, y tuvo una idea. Pero no disponía de mucho tiempo. La nube que había sobre el Rey de la Tormenta estaba empezando a palpitar. «Se está enfureciendo.»

—No tengas miedo, papi. Usemos el libro juntos...

El Rey de la Tormenta mandó un zarcillo de la nube negra a través de La Morena en búsqueda del trozo de papel.

—Papi, detente. No mires eso...

Kristoff acercó el papel a la cara, le quitó la sangre que lo manchaba con un golpe de muñeca y lo leyó.

—¡Lo sabía! —gritó—. ¡Tú no sientes de verdad amor por mí ni por nadie! ¡Lo único que te importa es el libro!

La pequeña nube negra destrozó la nota, lo que hizo que la Bruja del Viento gritara a su vez:

—¡¿Cómo te atreves a destruir mis sueños?!

Sus brazos empezaron a girar a una velocidad de vértigo y una gran ola se estrelló sobre el barco.

—¡¡Eres débil, padre!! —gritó. Entonces desplegó las alas y voló hasta el palo mayor—. ¡¡Demasiado débil para semejante poder!! ¡¡Y la tomaste conmigo!!

El agua del río barrió al Rey de la Tormenta hasta el borde la cubierta y lo retuvo allí, pegándole en la cara, anegando su boca, llenando sus pulmones. Aún inconscientes, Cordelia y el ensangrentado Brendan eran lanzados de un lado a otro como juguetes. A Eleanor, en cambio, no se la veía por ningún lado.

El Rey de la Tormenta cortó la descarga líquida con el brazo para que dejara de darle en la cara. Entonces ascendió hasta ponerse delante de la Bruja del Viento y abrió su descomunal boca. Él no necesitaba alas para volar.

Una ráfaga de rayos azules de enorme potencia brotó de la cara y las manos del Rey de la Tormenta, quemando el aire a su alrededor, pero la Bruja del Viento bloqueó el ataque con otro rayo. La explosión derribó al Rey de la Tormenta, que cayó de nuevo en la cubierta, mientras la bruja volaba hasta la gran nube negra que había encima.

En el barco, el agua se esparció. Al despertar, Brendan se descubrió echado junto a Cordelia. Se miró el trozo de madera que todavía tenía clavado en el costado. A unos pocos metros de donde estaban, el Rey de la Tormenta se preparaba para atacar de nuevo.

—¡Aguarde! —le gritó Brendan.

El viejo se volvió hacia él.

—Mire... Yo sé que tiene que ocuparse de los problemas de su hija, pero antes de que se marche... por favor... ¿podría devolverme mi anterior cara?

—¿Y por qué iba a hacerlo?

—Porque como usted dijo, en lo más profundo de su ser sigue siendo Denver Kristoff. Todavía hay algo de bondad allí.

Un destello de comprensión iluminó la mirada del Rey de la Tormenta. Extendió la mano y de la punta de cada dedo surgieron remolinos de nubecillas negras. Brendan las sintió reunirse en su boca y deslizarse hacia la nariz. Y vio la luz naranja en los ojos del Rey de la Tormenta hacerse más brillante aún. Cuando las nubecillas se desvanecieron... el rostro de Brendan había vuelto a la normalidad.

Él alzó las manos, se palpó la piel y sonrió al Rey de la Tormenta.

—Muchas gracias. Ahora cuando me vean echado en el ataúd, nadie en la escuela se sentirá asqueado.

Denver Kristoff asintió lentamente y a continuación salió disparado hacia la nube para encargarse de Dahlia.

Brendan suspiró aliviado y, al balancear la cabeza hacia un lado, se quedó mirando el cofre de piedra...

El libro de la perdición y el deseo había desaparecido.

Y también Eleanor.

—¿Elly? —la llamó tímidamente—. Elly...

La primera explosión silenció a Brendan. Dentro de la nube, la Bruja del Viento y el Rey de la Tormenta habían empezado a librar una batalla titánica.

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Entretanto, a poco más de diez metros de distancia, dentro del pequeño trozo de chimenea de la Casa Kristoff que todavía sobresalía del agua, Eleanor veía lo mismo que su hermano. La nube parecía viva, palpitante con destellos de luz azul y blanca y despidiendo un horrible olor a quemado...

Sin embargo, Eleanor tenía un trabajo que hacer.

En las manos tenía El libro de la perdición y el deseo. Mientras el Rey de la Tormenta y la Bruja del Viento luchaban, ella lo había cogido, había trepado por los cabos hasta la casa y se había escondido dentro de la chimenea. Ahora estaba metida en ese espacio diminuto y sucio. «En ocasiones tiene sus ventajas ser la más pequeña», pensó, palmeando las paredes de la chimenea. Los dedos se le llenaron de hollín. Sonrió. Eso era parte del plan.

Abrió el libro sin mirar y arrancó una hoja tan rápido como pudo antes de volver a cerrarlo. Tratando el libro como si fuera una trampa para osos, había logrado no caer bajo su hechizo. Miró la hoja que había arrancado. Era sencillamente una hoja en blanco.

«Ahora viene la parte difícil. Hora de escribir.»

Recordó esa situación tan horrible que había vivido en la escuela, cuando se confundió al leer delante de toda la clase, pero lo apartó de su cabeza. «Nada de eso importa ahora.» Puso el dedo cubierto de hollín sobre el papel. Se oyeron gritos procedentes de la nube. Eleanor cerró los ojos. Recordó lo que Cordelia le había dicho mucho tiempo atrás, fuera de la Casa Kristoff, acerca de que tal vez debía intentar leer al revés. La clave no era leer al revés. La clave era leer a ciegas.

Bloqueó el mundo, bloqueó los gritos, bloqueó su confusión y los ecos de aquellos niños... y escribió.

Luego volvió a abrir El libro de la perdición y el deseo.

Solo un poquito. Apenas lo suficiente para meter el papel dentro.

Y eso hizo...

Y una potente ráfaga de viento la sacó de la chimenea y la llevó hacia la turbulenta nube.

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Eleanor pensó que había sido la Bruja del Viento. O el Rey de la Tormenta. O ambos. Estaba segura de que la estaban llevando hacia la nube para desfigurarla con sus relámpagos. Sería una muerte brutal, pero Eleanor se sentía tranquila, porque había intentado hacer algo heroico. Se acercó aún más a la nube...

Y entonces empezó a girar.

Eleanor veía un diminuto punto blanco en el centro de todo. La nube estaba girando alrededor del punto, cambiando de forma, empezando a asemejarse a una enorme rosquilla de Dunkin’ Donuts sin las pepitas multicolores. Este proceso se produjo acompañado de unos chirridos tremendos. Eleanor giraba, describiendo círculos encima de La Morena, sin dejar de mirar fijamente la nube cambiante. Entonces los lados se hincharon hasta las paredes del acantilado; Eleanor vio a la Bruja del Viento y al Rey de la Tormenta: los dos intentaban escapar volando, pero ambos estaban atrapados en la misma espiral que ella. La nube estaba creciendo y el punto también, de hecho, ahora era más un disco que un punto. Eleanor empezó a perder ls noción de dónde se encontraba y miró hacia abajo...

El castillo de Corroway estaba ahora a centenares de metros debajo de ella. Estaba claro que las fuerzas de la Resistencia llegadas de Tinz habían ganado la batalla, pero se habían dispersado aterrorizadas ante el espectáculo que ofrecía la turbulencia en las alturas. La nube no succionó a ninguno de los soldados; cualquiera que fuera la fuerza que consumía a Eleanor, Denver y Dahlia, parecía muy selectiva.

La nube siguió ascendiendo más y más, como si finalmente fuera a dispararse al espacio, casi abarcando el cielo de horizonte a horizonte.

—¡Cordelia! —llamó Eleanor.

De repente, su hermana apareció junto a ella, contorsionándose como una artista del trapecio pero todavía inconsciente, el pelo ondeando a su espalda. Y en un instante se había ido mucho más arriba. Eleanor seguía ascendiendo, y la nube seguía creciendo. Y al volver a mirar hacia abajo, vio la última cosa que hubiera esperado ver: ¡la Casa Kristoff! Unida aún a La Morena, volando hacia arriba y también girando en el aire. Las ventanas rotas y las algas marinas y las grietas, abolladuras y agujeros le daban un aspecto extrañamente desgastado, exhausto, como una vieja amiga que regresa de un largo viaje. «Es una casa grandiosa —pensó Eleanor—, al menos cuando hay una familia dentro.»

La casa también la pasó a gran velocidad.

Eleanor miró una vez más hacia abajo y vio al Gordo Jagger: estaba sentado en el río, suspirando, mirando a Eleanor con una sonrisa bobalicona. Se despidió de ella con la mano y le envió un beso.

—¡Gracias, Jagger! —gritó Eleanor—. Espero volver a verte de nuevo.

Ahora tenía una idea de hacia dónde se dirigían.

La Casa Kristoff alcanzó el centro de la nube. La Bruja del Viento y el Rey de la Tormenta se movían en círculos alrededor de ella, acercándose progresivamente a la puerta principal.

Entonces algo golpeó a Eleanor desde abajo.

Era Brendan, que volaba también hacia arriba, girando en el aire, aterrorizado.

—¿Qué está ocurriendo? —gritó él. Del costado aún le salía sangre, pero esta, en lugar de caer, se movía en una espiral ascendente.

—¡Regresamos a casa! —dijo Eleanor, y entonces las imágenes se tornaron muy extrañas en su cabeza, casi demasiado extrañas para describirlas.

Fue como si las barreras se vinieran abajo en el mundo y en su mente. Vio la Casa Kristoff en el centro de la nube-rosquilla y luego a su madre en una cama de hospital, sosteniéndola a ella cuando apenas era una recién nacida, acompañada de su padre, de pie, al lado: una imagen que era imposible que pudiera recordar, aunque supiera que era verdadera. Luego vio a Denver Kristoff, no como el Rey de la Tormenta, sino como él mismo, con su barba cuadrada, sentado a solas en la buhardilla, a punto de abrir El libro de la perdición y el deseo; después vio versiones más jóvenes de Cordelia, Brendan y ella misma jugando en los columpios de Alta Vista, su escuela; a esto le siguió otra imagen de la Casa Kristoff tal como era cuando la vio por primera vez en la avenida Acantilado Marino, a contraluz, formando parte de los ritmos de San Francisco, de la vida; y entonces vio las siluetas de sus padres trazadas con tiza en el suelo. Y a medida que veía todo esto, iba acercándose cada vez más y más a la Casa Kristoff, y a continuación la entrada estaba justo delante de ella, y la puerta estaba abierta, y había algas marinas chorreando. El cuerpo inconsciente de Cordelia pasó a través de ella, y Brendan se precipitó dentro igualmente, apretándose el costado herido, y detrás de la puerta ya no había un pasillo, sino una superficie blanca y plana (del mismo color que el punto que había empezado siendo el centro de la nube en forma de rosquilla y luego se había convertido en un disco blanco), y Eleanor recordó que un día le había preguntado a su padre: «¿Qué hay al final del universo?» Y él le había contestado: «No hay final. El universo sigue y sigue...» Pero al menos este sí parecía tener un final.

Y entonces Eleanor llegó a la blancura, ¡zoooooooooom!, y su mundo sencillamente se volvió negro.

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Cordelia no estaba segura de lo que estaba viendo. La mitad le resultaba clara: la oscuridad del interior de sus párpados. Pero luego, cada cierto tiempo, la oscuridad era reemplazada por un rostro.

Era una cara de mármol, severa, con una barba ondulada. «La he visto antes —pensó Cordelia—. Es griego... ¿Platón? ¿Aristóteles?»

De repente se puso de pie de un salto.

—¡Ariscóteles! —dijo.

Besó el busto de mármol cuyo nombre Dahlia Kristoff nunca pudo pronunciar correctamente. ¡Sí! Estaba en el gran salón de la Casa Kristoff...

¡Y la casa no estaba destruida!

Las mismas lámparas seguían en el techo. El perchero junto a la puerta. Nada estaba roto, destrozado o hecho añicos por la Bruja del Viento... La cabeza le daba vueltas. ¿Qué estaba ocurriendo?

Y entonces vio a sus hermanos.

Estaban echados en el suelo, parpadeando, aturdidos, igual que ella hacía un instante. Pero ¡no estaban heridos! Las heridas habían desaparecido. Era como si nada hubiera pasado.

—¡Bren! ¡Elly! —Cordelia los abrazó.

Brendan hizo un sonido medio risa medio sollozo. Eleanor se colgó del cuello de Cordelia, tirándole del pelo.

—¡Lo habéis conseguido!

—Sí, pero... ¿qué ha ocurrido?

—Estamos vivos: ¡eso es lo que ha ocurrido! —dijo Brendan. Sintió una punzada en la cadera. Sacó del bolsillo la PSP, se rio y la dejó para rodear a sus hermanas con los brazos. Una ancha sonrisa alteraba el rumbo de las lágrimas que le caían por las mejillas—. Derrotamos a la Bruja del Viento con ese portal gigante. Pero... ¿cómo?

—Bueno, empezó con el libro —comenzó a explicar Elly, pero luego se quedó en silencio. Alguien estaba de pie junto a ellos.

—¡Mamá!

Si Bellamy Walker hubiera querido poner una demanda por allanamiento, habría tenido razones fundadas. Eleanor la abrazó por los tobillos. Cordelia se le metió bajo el hombro. Brendan la estrechó con tanta fuerza que pensó que iba a caerse.

—Esperad, ¿qué está ocurriendo? ¿Qué os traéis entre manos los tres?

—¡Estás viva! —dijo Cordelia, y al punto miró hacia el lado—. ¡Papá!

El doctor Jake Walker venía por el pasillo con una pizza.

—¿Qué ocurre? —alcanzó a preguntar.

Cordelia, Brendan y Eleanor le dieron a su padre un abrazo de oso triple, obligándolo a hacer malabares para evitar que la caja de la pizza se le cayera.

—¡Eh! ¿Qué...? ¡Oh, chicos!

—¿Qué habéis hecho? —preguntó la señora Walker, interrumpiéndolos.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Cordelia.

—¿Estuvisteis jugando con el champú en mi cuarto de baño? ¿Habéis estado haciendo bromas telefónicas? ¿Envolvisteis alguna casa con papel higiénico con vuestros amigos? Esto no es un comportamiento normal. Alguna travesura habréis hecho.

—Muy suspicaz: tienes razón —dijo su marido—. Además, Brendan y Eleanor, ¿cómo es que habéis desaparecido de la sala de estar? Estabais allí hace apenas un momento. ¿Se trata de una broma para una cámara oculta o algo así?

—Pues... —dijo Brendan mirando a Cordelia.

—Sí... —murmuró su hermana mayor, intentando pensar en cómo podía contarles a sus padres que los tres acababan de regresar victoriosos de una batalla en la que se decidía el destino del mundo. Y que los habían traído a ellos de entre los muertos.

Eleanor habló por ambos:

—Estábamos haciendo un experimento.

—Vaya —dijo la madre—. ¿Como el experimento aquel de las pajitas, cuando Brendan casi inunda la casa?

—No; este era un experimento sobre querer a los padres. Lo vimos en un programa de la tele. La idea es que entras en una habitación e imaginas que tus padres han muerto, y entonces, cuando vuelves a verlos, los abrazas como si acabaran de resucitar. Porque no quieres volver a perderlos nunca.

—Oh... —dijo la señora Walker.

—Pues menudo experimento... —silbó el doctor Walker.

—Lo importante es que nosotros os queremos y que estamos preparados para comer pizza y ver la tele. Lo que queráis ver, mientras lo hagamos juntos —dijo Eleanor.

—¿De verdad estáis bien? —preguntó el padre entornando los ojos.

Eleanor lo abrazó. El doctor Walker miró a su esposa, que se encogió de hombros: «Supongo que tenemos que creerles.»

El doctor Walker tomó a Eleanor de la mano. Cordelia le guiñó un ojo a su hermana. Brendan le palmeó la espalda. Mientras caminaban hacia la sala de estar, la casa les pareció un poco más pequeña... o quizás era que ellos habían crecido.

Solo había una cosa que inquietaba a Brendan. Sentado con sus hermanas, viendo a su padre poner el DVD de Sopa de ganso, le susurró a Eleanor:

—¿Qué haremos si Dahlia regresa?

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Eleanor no respondió. Por una vez, le gustaba saber que poseía un conocimiento que sus hermanos ignoraban. Vio la tele con una sonrisa hermética, mientras Brendan y Cordelia iban desesperándose cada vez más.

—¿Qué hiciste?

—Venga, Elly, dínoslo.

—¿De qué estáis hablando? —preguntó el padre.

—De nada —replicó con rapidez Cordelia, y siguió esperando que el timbre de la puerta volviera a interrumpirlos como la última vez... pero el timbre no sonó.

Sopa de ganso terminó sin que Dahlia Kristoff hiciera su aparición estelar.

—¡Ha estado muy divertida! —dijo el doctor Walker, pero entonces advirtió que sus hijos ya estaban saliendo de la habitación—. ¿Adónde vais?

—Arriba. A leer —dijo Cordelia.

—Sí, yo también —dijo Brendan.

—Y yo —dijo Eleanor.

—A ver —repuso el doctor Walker—, lo de Cordelia lo entiendo, pero ¿vosotros dos...?

—Los libros pueden ser una gran aventura —dijo Brendan.

—¿Qué? —dijo la madre—. ¿Quién eres y qué le habéis hecho a mi hijo?

—Mamá —dijo Brendan—, se supone que debes animarme a leer, no burlarte por ello. Estos libros... nos cautivaron, y Delia, Elly y yo queremos... ya sabes... hablar sobre ellos. —Entonces el muchacho cayó en la cuenta de que lo que acababa de decir era exactamente la verdad.

—¿Estáis diciéndome que habéis formado un club de lectura?

—Así es —dijo Eleanor.

—¡Qué mono! —dijo la señora Walker, apretando el brazo de su marido—. De acuerdo, subid y tened vuestra reunión del club de lectura. Yo buscaré mi portátil y pagaré unas cuantas —echó una mirada triste al doctor Walker— facturas.

Los tres hermanos apenas habían comenzado a subir las escaleras cuando Eleanor, inocente, dijo:

—Es probable que os estéis preguntando cómo hice para traernos de vuelta.

—Elly —dijo Brendan—, si no nos cuentas todo de inmediato, voy a convertirme en tu propia Bruja del Viento.

Eleanor empezó:

—Primero comprendí que El libro de la perdición y el deseo podía ayudarnos...

La pequeña condujo a sus hermanos hasta el dormitorio de la planta alta que iba a ser el suyo o, mejor, que era el suyo. Para ellos, la Casa Kristoff ya no era su «nueva» casa.

—Estaba allí arriba —continuó la pequeña, señalando hacia el techo—, metida en la chimenea con el libro, y nos salvé escribiendo.

—¿Cómo? —preguntó Brendan.

—Pensé que si la Bruja del Viento escribía en un papel que ella quería gobernar el mundo y esperaba que ese deseo se hiciera realidad... quizá yo podía escribir lo que quería y hacer que se cumpliera.

—¿Y con qué escribiste? —preguntó Cordelia—. ¿Tenías un boli?

—Usé el hollín.

—¿El hollín? —preguntó Brendan.

—El interior de la chimenea está cubierto de hollín. Es como el carboncillo. Pero, claro, tuve que pensar lo que iba a escribir. Y asegurarme de que lo escribía en el orden correcto para no meternos en problemas.

—Ya —dijo Brendan—. Como si quisieras escribir: «Brendan detiene a la Bruja del Viento»; pero la dislexia te hiciera escribir: «La Bruja del Viento detiene a Brendan.»

—Exacto. Fue realmente difícil, pero me concentré más que nunca y finalmente escribí: «La Bruja del Viento fue enviada al peor lugar posible, y los Walker fueron devueltos a casa. De regreso a la noche en que todo empezó. Con sus padres vivos.»

—¡Esas son muchas cosas! —dijo Brendan.

—Sí. Me aseguré de que estuviera en el orden correcto y metí el papel en el libro. Y entonces la nube empezó a girar y así es como todos terminamos aquí de nuevo.

—¡Usaste el poder del libro contra él mismo! —dijo Cordelia—. ¡Estoy tan orgullosa de ti! Desearía haber podido verlo. Estúpido episodio de inconsciencia.

—No te preocupes —dijo Brendan—, estarás consciente la próxima vez.

—¡No habrá próxima vez! Hemos ganado. La Bruja del Viento se ha ido. Desterrada al peor lugar posible —dijo Cordelia.

—¿Piensas que debí ser más específica? —preguntó Eleanor—. Quiero decir, ¿qué pasa si está en un lugar del que pueda salir?

—Es cierto. No sabemos dónde está ese «peor lugar» —dijo Brendan—. Para mí sería una de esas tiendas especializadas en cultura pop.

—En su caso, probablemente una novela horrible de Denver Kristoff de la que nunca podrá escapar —dijo Cordelia—, y yo me perdí toda la acción.

—Ánimo, Delia —dijo Eleanor—. Tú fuiste la que entendió que estábamos en los libros de Kristoff. Salvaste nuestras vidas más veces de las que podemos contar. Y conociste a Will. No puedes decir que te perdiste la acción.

—Pero Will sigue muerto —dijo Cordelia. Con toda la excitación del regreso a casa, no había vuelto a pensar en él. Pero lo cierto es que extrañaba su sonrisa, y su pelo a lo F. Scott Fitzgerald, y la forma en que siempre tenía razón acerca de las cosas. Excepto cuando se convirtió en capitán de un barco pirata, algo que probablemente no volvería a ocurrir—. Habría sido mejor que no lo hubiera conocido nunca.

—No digas eso.

—¿Por qué? —preguntó Cordelia—. De hecho, en realidad nunca existió. Era solo un personaje de ficción. Ahora la única forma en que puedo verlo es leyendo El as del combate aéreo.

—Podría haber otra forma de verlo —dijo Eleanor.

—No juegues conmigo. Will está...

Un golpe en la ventana silenció a Cordelia. Eleanor siguió callada. Otro golpe. Alguien estaba tirando guijarros contra el vidrio desde fuera. Brendan se acercó a Eleanor.

—Tú no...

—Escribí algunas cosas más en el libro —reconoció Eleanor.

Cordelia fue a la ventana y a punto estuvo de chocar la cabeza contra el marco. Abajo, enfundado en su chaqueta de piloto de la RAF, estaba Will Draper.

—¡Cordelia! —le dijo—. ¡Mírame! ¡Estoy en el mundo real! Esta no es otra tonta novela, ¿verdad?

—¡Will! ¿Qué estás...? —Cordelia dio media vuelta y miró a Eleanor.

—Escribí: «Y trae también a Will Draper.»

Cordelia le dio a Eleanor un rápido apretón de agradecimiento antes de volver a la ventana.

—Will, ¿estás bien? ¿Qué recuerdas?

—Recuerdo a Slayne clavándome la espada por la espalda, maldito cobarde. Luego me desperté en esos arbustos y vi tu silueta en la ventana. Oye... ¿de verdad estoy en 2013? ¿En San Francisco?

—¡Sí! Mi hermana...

—No quiero oír más al respecto. Sé reconocer un golpe de suerte cuando lo veo. ¿Puedo pasar?

—Claro... —empezó Cordelia—. ¡No, espera! ¡Mis padres están en casa!

—¿Y qué? Me presentaré, luciré un poco mi encanto inglés... encajaré sin problema —dijo Will encaminándose a la puerta principal.

—¡Will! ¡Ellos ya están sospechando! ¡No puedes!

El piloto se detuvo.

—¿Realmente no quieres que yo...?

—Ahora no es el momento oportuno. Ven a la escuela mañana. Salgo a las tres y media. Podremos hablar entonces.

Durante un segundo la mente de Cordelia quedó en blanco al imaginar cómo sería volver a estar sentada todo el día en la escuela después de haber pasado por lo que había pasado: prestar atención al profesor de Historia cuando hablase del Tratado de Utrecht; tener conversaciones serias con sus compañeros acerca de lo injusto que es que necesites tener dieciséis años para poder participar en Factor X. ¿Cómo iba a actuar con normalidad en lugar de explotar, o reírse, o ambas cosas? Saber que luego vería a Will sin duda la ayudaría a hacer más soportable la jornada.

—Te escribiré la dirección en un papel —le dijo antes de coger un boli.

—¿Y mientras tanto adónde voy? ¿Tengo que dormir en la calle?

—Ten esto —dijo Eleanor, que apartó a su hermana a un lado y dejó caer al patio un sobre.

Will lo abrió. Contenía dinero.

—¡Elly! —dijo Brendan—. ¿Es el dinero de tu cumple?

—Sí, pero ya no lo necesitaré.

—¿Por qué?

Fuera, Will vio pasar un Corvette rojo por la avenida Acantilado Marino:

—¡Mirad eso! ¡Los coches sí que han cambiado!

—Aquí está la dirección de mi escuela —dijo Cordelia, dejando caer un trozo de papel—. Ahora sigue recto hasta la calle California, toma el bus número uno hasta el centro de la ciudad y pregunta por un hotel. Mañana nos vemos.

Will asintió, hizo ademán de quitarse el sombrero (que no tenía) y se marchó. Cordelia esperaba que se volviera para mirarla, pero hacía tiempo que Will había aprendido de Frank Quigley que cuando te despides de una chica, en especial de una chica bonita como Cordelia, tienes que mantenerte mirando al frente.

Después de que Will se marchara, Eleanor se puso de pie para salir de la habitación.

—¿Adónde vas? —le preguntó Cordelia—. ¡Todavía hay más cosas de las que tenemos que hablar!

—Sí... —dijo Brendan—. Como qué ocurrió con el Rey de la Tormenta. ¿También lo enviaste lejos?

—Me olvidé —dijo Eleanor—. Pero sí escribí un último deseo.

—¿Cuál?

Antes de que Eleanor pudiera responder, se oyó gritar a la señora Walker en la cocina. Los tres hermanos corrieron escaleras abajo y encontraron a sus padres mirando boquiabiertos la pantalla del portátil y actualizando una y otra vez la página que tenían delante.

—¿Qué pasa? —preguntó Cordelia—. ¿Ocurre algo malo?

—Hay... no sabemos... una especie de fallo técnico en el banco —dijo el doctor Walker con el teléfono en la mano—. Me tienen en espera.

—¿Mamá? —preguntó Brendan.

Los ojos de la señora Walker estaban llenos de lágrimas de felicidad.

—Figura que tenemos diez millones de dólares en la cuenta de ahorros —respondió con voz temblorosa y esperanzada.

Brendan y Cordelia se volvieron hacia Eleanor: «No.»

Eleanor asintió con un leve movimiento de la cabeza y una sonrisa: «Sí.» Pero con rapidez se volvió hacia su madre y fingió sorpresa.

—¡Eso es una locura! ¿Cómo pudo pasar? ¿Puede ser que jugarais a la lotería y os hayáis olvidado?

—Mirad esto —dijo el doctor Walker, todavía esperando que el banco atendiera su llamada, poniendo un sobre en la mesa de la cocina—. La primera carta que recibimos en esta dirección.

Su mujer abrió el sobre. Era una carta acerca de la demanda del Centro Médico John Muir, donde el doctor Walker trabajaba antes.

—«A cambio de un silencio definitivo en lo concerniente a este asunto, el demandante se compromete a pagar una compensación de... diez millones de dólares» —leyó la señora Walker con incredulidad.

—Sí, muchas gracias, buenas noches —dijo el doctor y colgó—. Sigo sin creerme que sea real.

—¡Mira esto, cariño! ¡Es real! Te dije que la reconvención los asustaría. Debe de ser que ya transfirieron el dinero.

El señor y la señora Walker levantaron los brazos y se abrazaron henchidos de alegría. Y los niños se unieron a la celebración.

—¡Es estupendo, papá! —exclamó Eleanor—. Ahora sí podré tener un caballo, ¿verdad? Una yegua, por favor.

—¿Por qué no? —dijo el doctor Walker.

—¡Síiiii! —chilló Eleanor—. ¿Y podemos llamarla Majestad?

—Pero, por Dios, ¿dónde vamos a poner un caballo? —preguntó la madre.

—Con diez millones de dólares podemos construirle un establo en el techo —dijo su marido—. Y un ascensor especial para caballos para que baje y vaya a pasear al parque.

Mientras la familia reía, Cordelia intentó tomar una fotografía mental del momento. Solo había algo que la hacía sentirse incómoda: sentía un poco de frío. Y cuando se cubrió con el viejo edredón de lana de la abuela, no sirvió de nada, como si el frío proviniera de su interior, no del exterior. Pero después de todo lo que había vivido, que ciertos efectos persistieran quizás era inevitable.

El hecho era que esos momentos en que los Walker no estaban discutiendo, ni iban tarde a algún sitio, que simplemente estaban juntos y cómodos en una forma que nunca lograban explicar, eran inusuales. Y un montón de dinero proveniente de un libro mágico podía hacer que fueran todavía más inusuales. De hecho, podía traer consigo problemas nuevos y, acaso, terribles.

Pero por ahora, por esa noche, todo era como tenía que ser.

Epílogo

Epílogo

Entretanto, abajo, en la rocosa orilla conocida como playa Baker, exactamente en el sitio donde la Casa Kristoff caería si se deslizara hacia el océano, una mano húmeda se agarraba a la parte alta de una roca enorme.

La mano era gruesa y dura y tenía algas marinas enredadas entre los dedos. La piedra afilada intentó cortarla, pero la mano era demasiado fuerte.

Una segunda mano se sumó a la primera, y con un gemido ronco su dueño subió a la roca y se desplomó sobre ella. El ruido que producían las olas salvajes del Pacífico al romper contra las piedras a su espalda era como de estática. Despertar en la bahía después de haber viajado de un mundo a otro le había embotado los sentidos.

El siguiente paso fue deslizarse sin pensar hasta la arena. Luego gatear hasta el acantilado que se alzaba debajo de la Casa Kristoff. Luego vino el doloroso ascenso. Los dedos arañaron. Había arbustos espinosos. Las manos no se inmutaron. Escupió sal. El dolor fue enviado al fondo, para cubrirlo con un odio que brillaba tanto como el puente Golden Gate, a la izquierda, o el mar de ónice, abajo.

Finalmente las manos llevaron a su dueño hasta el patio trasero de la Casa Kristoff. La cara miró el edificio que tan bien conocía. En la cocina, distinguió a la familia. Estaban tomando chocolate caliente.

«Podría matarlos a todos —pensó Denver Kristoff—. Morirían en cuestión de segundos, por haber matado a Dahlia. Nadie me arrebata a mi hija.»

Pero no era momento para ello. Kristoff tenía un lugar al cual ir, un lugar ante el que la Casa Kristoff parecía una chabola. La boca seguía retorcida horriblemente en un doble rictus, la nariz aún era una colección de jirones carnosos, de modo que necesitaba una máscara; pero en el lugar al que se dirigía sería bienvenido por un sacrificio que había hecho en el pasado... y entonces podría planear su siguiente movimiento.

El Club Bohemio estaba en el número 624 de la calle Taylor. La sede de los Guardianes del Saber. A apenas unas pocas calles del sitio al que se encaminaba Will Draper.

Es un lugar real en San Francisco, ¿sabéis? Podéis visitarlo cuando os apetezca. No es ningún secreto.

Notas

1. Slain: pp. de slay, «matar».