Gena Zonn y Julian Burdick han decidido casarse. La hermana de Julian, Ruth, está un poco aprensiva; después de todo, nunca ha conocido a la chica y lo que ha escuchado sobre ella no calma sus temores de hermana. Pero cuando la pareja organiza un cóctel para celebrar el feliz evento y Ruth conoce a Gena por primera vez, piensa: están realmente enamorados. Julian la ama y ella lo ama a él. Tal vez todo estará bien…

Leigh Bryson

La mano enguantada

Título original: The Gloved Hand (1947)

Traducción: D. Martín Sagrera

Esta colección con el título

LAS NOVELAS DE LA PALMA

la publica EDITORIAL MAUCCI,

con la debida autorización de la

CASA EDITORIAL A. MON-

DADORI, de MILÁN (Italia)

Edición de bolsillo (1948)

EDICIÓN AUTORIZADA

IMPRESO EN ESPAÑA

PRINTED IN SPAIN

CAPÍTULO PRIMERO

Maff Peroni se quitó la placa y se entretuvo en frotarla con la manga de la americana hasta que el metal adquirió el reluciente brillo de un espejo. Luego se puso en pie de un brinco y comenzó a pasear de un lado a otro del despacho.

Phillis, la rubia taquimeca, miró exasperada a su máquina y exclamó:

—¡Por tu tía, la de Filadelfia, Maff! Siéntate y déjame trabajar.

Maff Peroni interrumpió su tarea deambulatoria y preguntó con voz apenada:

—¿No te dijo el teniente para qué quiere verme?

Phillis masculló irritada:

—Por decimoquinta vez, no. No me lo ha dicho. Además, termina ya de llamarle teniente. Es capitán.

En efecto. El ex teniente de infantería Kory Owens se había convertido en el capitán Owens, afecto a la Brigada Criminal, Sección de Homicidios, pero Maff continuaba designándole exactamente igual que cuando ambos se hallaban prestando servicio militar.

Se encendió inesperadamente una lucecita en el tablero de la mesa de Phillis y éste exclamó:

—¡Eh Maff! ¡Ya puedes entrar, calamidad!

* * *

Kory Owens estaba sentado a su mesa de trabajo y hojeaba abstraídamente un enorme fajo de documentos. Maff tomó asiento en una silla y esperó pacientemente hasta que su jefe echó hacia atrás su sillón y encendió la cachimba.

Los ojos de ofidio del capitán, mirándole con terrible fijeza, habrían hecho temblar a un agente cualquiera. Pero Maff Peroni no era un agente cualquiera. Había pertenecido ya a la policía un año antes de que estallara la guerra. Para mucha gente, la ley no es más que una desagradable necesidad; para Maff, era una novia encantadora. La había amado, siendo agente uniformado, desde el primer día que se puso las botas. Y cuando regresó de la guerra y pasó a prestar servicio en la Sección de Homicidios, reclamado por Kory Owens, su amor a la ley se había convertido en apasionada devoción.

—¿Es verdad que se dedica usted ahora a hacer la rosca a una modelo? —preguntó Kory Owens con deliberada brusquedad.

—¿Yo? ¿A una modelo?

El capitán no se dejó engañar por la expresión de inocencia de su subalterno y replicó:

—Sí. Usted. Una modelo. Conozco su nombre. Se llama Gena Zonn y es la jovencita más célebre de Chicago. Me han informado que usted frecuenta su casa y se complace en exhibir su pistola…

—Perdóneme que le interrumpa, teniente, pero soy policía y debo conducirme siempre como un policía. ¿Por qué diablo había de ir desarmado a casa de la señorita Zonn? Además, a mi modo de ver, no creo que lo que yo haga allí sea de la incumbencia de…

Kory Owens, mientras jugueteaba con las gafas especiales de aviador que siempre tenía en un cajón de su mesa, interrumpió a su acólito, diciendo:

—Ta, ta, ta… No se dispare, muchacho. No le censuro su amistad con Gena Zonn como jefe, sino como compañero. Nunca le había dicho por qué vine a parar aquí, ¿verdad, Maff? Usted sabe que yo, antes de la guerra, era arquitecto.

—Sí. Lo sé.

Maff Peroni no se sentía muy tranquilo. Había oído muchas murmuraciones sobre las causas que habían impelido a Kory Owens a ingresar en la Policía. Lo cierto era que se había hecho el vacío más absoluto en torno a ellos. Kory Owens tenía un despacho particular al que jamás acudían los demás oficiales del Cuerpo como no fuesen obligados por la rutina de la profesión. Su ingreso en la Policía se había realizado bastantes meses antes de que Maff se licenciara. Owens había causado baja en el Ejército a causa de una herida de bayoneta en el brazo.

Maff no había hecho caso de las murmuraciones, pero en su alma de policía no podía evitar un resentimiento indefinible.

—Todos dicen que soy un polizonte político, ¿eh, Maff?

El interpelado asintió con un gruñido:

—Sí, eso es.

Kory Owens volvió a cargar la pipa, encendiéndola nuevamente y masculló:

—Me importa un comino lo que digan. No voy a estar aquí mucho tiempo. Ascenderé muy pronto, Maff… Políticamente, se entiende, y me haré celebre como probo funcionario al servicio del pueblo. Cuando haya reunido un capitalito, tal vez consiga llegar a senador y entonces me dedicaré a limpiar Chicago, oficialmente, desde luego…

Maff, que experimentaba hacia los políticos el recelo que por ellos sienten todos los policías honrados, no dijo nada.

—Me gustaría que usted subiera conmigo, Maff. Es posible que el día menos pensado pueda nombrarle Comisario. ¿Le agradaría?

Maff repuso cautelosamente:

—Sí. Claro.

—Pues bien, muchacho. Hay una cosa que no debe olvidar nunca en política. Conservar limpio nuestros expedientes. ¿Qué hay entre usted y Gena Zonn?

Maff Peroni frunció las cejas y masculló:

—Gena es una amiga de la infancia. Una buena chica. Y está asustada…

—¿Asustada? ¿De qué?

—Tiene miedo, jefe, persuadida de que alguien intenta asesinarla. Y yo tengo la obligación de protegerla.

—Está bien, muchacho, pero recuerde mi consejo. Si se ve envuelto en algún enredo que manche su expediente, usted se lo habrá buscado.

* * *

Julián Burdick hizo girar el volante y se metió con su pequeño coupé en el tumultuoso tráfico de la avenida de Michigan. Sonreía como en sus mejores tiempos y al observar la felicidad que irradiaba su rostro, Ruth, su hermana, sintió aletear la esperanza en su corazón.

Como si hubiese leído los pensamientos de su hermana, Julián comentó:

—Tengo la seguridad de que querrás a Gena en cuanto la conozcas, Ruth. Ya lo verás.

—Lo intentaré, por lo menos. Pero temo que en el poco tiempo que la conoces, Julián, no hayas podido apreciar sus defectos y si luego…

—¡Bah! Soy un gran psicólogo, hermanita. Gena se granjeará tu afecto en dos segundos. Os conozco a las dos y sé que os llevaréis divinamente.

El mes de agosto tocaba a su fin. El calor era sofocante. Ruth se estremeció cuando Julián maniobró para adelantarse a un camión gigantesco. Su hermano había conducido siempre muy mal, pero desde que se había comprado, hacía poco más de un mes, aquel último modelo de minúsculo tamaño y potentísimo motor, viajar con él era casi un suicidio.

Por centésima vez, Ruth se preguntó de dónde había sacado Julián el dinero para pagar aquel coche. Que ella supiera, su hermano no tenía más ingresos que un reducido sueldo en la Universidad. Sin embargo, siempre había derrochado a manos llenas. Últimamente había regalado a Audrey la primera edición de la Biografía literaria de Coleridge. Julián había hecho siempre objeto de sus mimos a Audrey.

Pensando en su hermana menor, Ruth preguntó:

—Julián, ¿crees que Audrey se casará con Blake Niles?

—¿Por qué?

—Verás… Ya sé que cuando muera su padre heredera una gran cantidad de dinero, pero jamás tendrá mucho carácter… ¿No te parece?

—Tú preferirías que se casara con ese radical zanquilargo, ¿eh?

—Mi opinión es que Audrey necesita un marido que sepa manejarla. Además, David no es un papanatas, sino todo lo contrario. Tengo la seguridad de que algún día llegará a ser una figura relevante en el mundo periodístico.

—¡Bah! Ese tipo no es más que un chupatintas lleno de vanidad. ¿Cuál es su tarea en el periódico donde trabaja? Visitar los depósitos de cadáveres y hacer una relación de los fallecimientos por accidentes… No, Ruth. Yo quiero que Audrey tenga las oportunidades de que yo carecí.

—Yo creo que no te faltaron oportunidades, Julián. Te educaste en la Universidad y conseguiste una beca que te proporcionó la ocasión de doctorarte en Inglaterra…

Sin responder al comentario de su hermana. Julián Burdick desvió su coche hacia la izquierda y enfiló una callecita al norte de la avenida Chicago, deteniéndolo finalmente frente a una colosal mansión de piedra parduzca.

Ruth dirigió una mirada de disgusto a las luces del club nocturno sito en la planta baja del edificio El anuncio luminoso de la puerta decía: «CLUB JORRES» en enormes caracteres.

—No es una vecindad recomendable para una jovencita que vive sola —masculló.

Julián frunció el ceño y murmuró:

—Las cosas han cambiado mucho desde tus tiempos acá, hermanita.

—No tengo más que treinta y cinco años —respondió ella con seca entonación.

—¿Treinta y cinco? Entonces es que naciste siendo ya una persona adulta, Ruth. Recuerdo perfectamente el día en que murió mamá, a pesar de que acababa de cumplir los ocho años. Audrey todavía no iba al colegio… Tú nos cuidabas a todos; a papá, a Audrey, a mí, y aquel sacerdote de Iowa. Tenías entonces alrededor de veinte años, ¿no?

—No. Había cumplido escasamente los dieciséis. ¿Entramos? —sugirió Ruth, al mismo tiempo que se alisaba el traje negro sobre sus estrechas caderas.

Julián pulsó el botón del timbre correspondiente al piso tercero y esperó.

—No tardará en sonar el zumbador invitándonos a subir. Gena acostumbra a no tocarlo más que una vez y si tardáramos en acudir se enfadaría.

Sonó, en efecto, el zumbador y Julián se apresuró a conducir a su hermana al ascensor, indicando al encargado:

—Tercero.

A un lado, la escalera tenía un ramal que conducía a una puerta de vidrio coloreado que daba directamente al club nocturno. Había un lavabo debajo de la escalera, fuera del club propiamente dicho. Tres tramos más arriba se abrió una puerta de par en par y en el marco, iluminada por las luces del interior, apareció la silueta de una muchacha alta y delgada.

—¡Julián! —llamó.

Al ver a Gena, Ruth comprendió por qué su hermano estaba tan enamorado de ella, una modelo de veinticinco años cuyo nombre había sido el tópico de las murmuraciones de Chicago durante muchos meses. Julián había sido siempre un devoto de la belleza. Le gustaba apasionadamente la buena música y los buenos cuadros… Y Gena era la muchacha más preciosa que Ruth había visto en su vida.

Julián estrechó a Gena entre sus brazos y la besó amorosamente. Había en su ósculo una intimidad, un fuego, que hizo a Ruth desviar la mirada. Y fue entonces cuando sus ojos se cruzaron con los de un individuo bajito y feo que se hallaba junto a Gena. A pesar de su delgadez se le advertía musculoso y fuerte, poseedor del vigor y la astucia de un jaguar.

Ruth le tendió la mano cortésmente y se presentó:

—Me llamo Ruth Burdick.

El desconocido correspondió al saludo, diciendo con voz triste:

—Yo soy Maff Peroni.

Julián y Gena se separaron al fin. La última besó a Ruth y dijo:

—Ha sido usted muy amable, viniendo tan temprano… Julián me había hablado mucho de usted…

Mientras pronunciaba estas palabras, Gena deshacía la caja de orquídeas que Julián le había traído. Se prendió las flores en el hombro de su vestido de chiffon verde y luego plegó el papel y arrolló al cordón del envoltorio cuidadosamente.

Julián se echó a reír y comentó:

—Gena nunca tira nada. Guarda los papeles, las cintas, los cordones. Es como una hormiga encantadora.

—Lo hago instintivamente —respondió Gena—. Tal vez se deba a que siempre he sido pobre.

Julián le rodeó la cintura con su brazo en un gesto de protección, y ella se apoyó en él, sonriéndole con expresión de radiante felicidad.

—Están realmente enamorados —se dijo Ruth—. Julián la ama con toda su alma y ella le corresponde. Tal vez consigan ser felices, después de todo.

La habitación en que entraron era de grandes dimensiones, con un techo muy alto y paredes empapeladas de color crema anticuado. Las sillas sueltas y las mesas no hacían juego entre sí. Había unas cuantas macetas con cactus frente a un amplio ventanal que daba a una escalera de hierro, utilizable en casos de incendio.

Al extremo opuesto de la estancia, junto al manto de la chimenea, se veía un buffet de caoba profusamente adornado con flores, sobre el que había unos cuantos platos con bocadillos y gran número de vasos para cocktails.

Era evidente que los invitados a la fiesta poseían más afición por los líquidos que por los sólidos.

Gena enlazó su brazo al de Ruth y dijo:

—Julián, ve a probar el potingue que os he preparado. Espero que no sea venenoso, pero no tengo mucha confianza en su sabor. He mezclado todas las bebidas de que disponía.

Al otro lado del diminuto y oscuro dormitorio, Ruth vio una cocina minúscula y un cuarto de baño todavía más pequeño.

—Confío en que llegaremos a ser muy buenas amigas —susurró Gena—. Comprendo que a usted no le agrade mucho la idea de que su hermano se case con una modelo, de la que tanto se ha hablado… Pero le quiero mucho y trataré de hacerle feliz.

—Pues uno de los requisitos previos para conseguirlo es impedirle que beba —replicó Ruth.

Gena Zona exhaló un suspiro de alivio y murmuró:

—Lo conseguiré, aunque nunca me pareció que empinara demasiado el codo.

—No lo hace cuando está contento, pero mi hermano es de los que sienten apasionadamente… Cuando se decide a entregar su afecto a una persona deposita en ella toda su confianza… Lo hizo ya en una ocasión y cuando sus esperanzas se vieron defraudadas recibió un golpe del que ha tardado mucho en reponerse. Julián es un idealista que no puede soportar la realidad.

Gena Zonn dirigió a Ruth la mejor de sus sonrisas y dijo:

—Yo le haré feliz y no le defraudaré. Se lo prometo.

Ruth abrió su bolso y murmuró:

—He traído un pequeño obsequio para usted. Es un anillo que perteneció a mi madre. Tenía dos exactamente iguales; uno que heredó de su madre y otro de su tía. Mi hermana Audrey tenía el otro anillo, pero lo perdió hace cosa de un mes. Habría querido éste si se hubiese enterado de que lo tenía, pero yo creo que pertenece por derecho propio a la esposa de Julián. ¿Lo llevará, Gena?

El rostro de la interpelada enrojeció de placer al contestar:

—¡Claro que lo llevaré, Ruth! Y con preferencia a cualquier otra alhaja, por venir de…

Se interrumpió de repente, al ver el anillo que Ruth acababa de extraer del bolso. En sus ojos había una expresión de horror, cuando lo rechazó con un gesto tan brusco que lo hizo caer al suelo.

Luego se quedó mirando a Ruth de hito en hito, balbuciendo:

—¡No es posible! ¡Usted no! ¡Usted no!

* * *

Ruth se inclinó para recoger el anillo del suelo. El círculo de diminutos ópalos estaba engastado alrededor de un sello negro curiosamente grabado, todo ello en una antiquísima montura de oro.

Con la alhaja en la mano, se volvió a Gena y le preguntó:

—¿Es usted supersticiosa? ¿Le desagradan los ópalos?

Gena Zonn, con su voz apenas audible, continuaba repitiendo:

—¡Usted! ¡Usted!

Súbitamente tomó el anillo de las manos de Ruth, casi con violencia, y salió corriendo de la habitación.

Ruth se quedó mirándola asombrada. Aguardó, dando tiempo a Gena para que recobrara su compostura. El timbre de la puerta sonaba ahora con progresiva frecuencia. Otras mujeres empezaron a entrar en el minúsculo dormitorio de Gena Zonn. Ruth intentó hacerse lo menos conspicua que le fuera posible, mas con la inesperada llegada de su hermana Audrey perdió toda probabilidad de quedar en el anonimato.

—¡Ruth! —gritó la hermana menor desde el otro lado de la estancia—. ¡Ruth Burdick en una fiesta pagana en la que se beben cocktails! ¿Qué diría papá si levantara la cabeza?

Cohibida, al advertir que las miradas de todos los presentes convergían en ella, Ruth se dejó caer en una silla y no contestó. Audrey continuó diciendo, sin pensar más que en sí misma:

—Ya no te falta más que bajar al Club Jorres y jugarte las pestañas a la ruleta.

Una mujerona alta y voluminosa, con el cabello teñido de un rubio pajizo, que había estado hasta aquel momento contemplándose en un espejo, giró sobre sus talones y exclamó:

—¡No sea estúpida, Audrey! En el Club de Jorres no se juega. Esas cosas están prohibidas en Chicago y nosotros respetamos la ley.

—¡Caramba, Camillia! —gritó Audrey, perdiendo ya todo interés por su hermana Ruth—. ¡Camillia Jorres! ¡Y yo que creía que no te levantabas nunca de la cama hasta que comenzaba la primera función de la noche!

Camillia Jorres guiñó un ojo a Ruth. Parecía costarle trabajo mantener abiertos los párpados que habían de soportar el peso de las pestañas postizas.

—Vivo en el piso de abajo —explicó—. ¡Quién podría dormir con el escándalo que armáis!

Ruth salió sigilosamente del dormitorio, decidida a buscar a Gena para que le explicara lo que la había alterado de aquel modo.

La sala estaba llena de gente. Gena se había convertido en el centro de la admiración de un grupo compuesto de hombres exclusivamente. Estaba enseñándoles los adornos de la repisa de la chimenea: un par de enormes candelabros de bronce y un gato de porcelana de color magenta y tamaño casi natural, que mostró, sonriendo, a Julián.

Ruth echó a andar decididamente hacia el grupo. Vio a Gena coger del brazo a Julián y tratar de llevárselo pero Julián había visto ya a Ruth y le hizo señas con la mano para que se uniera al grupo.

Ella acogió las presentaciones con la misma frialdad con que Gena las fue haciendo. Luego se fue derecha al grano y dijo:

—Quisiera hablar con usted a solas, Gena.

—No —contestó la modelo, agitando enérgicamente su hermosa cabeza.

—Luego, Ruth —murmuró Julián, que parecía sorprendido y disgustado por la severa respuesta de su novia.

—Ni luego ni nunca —cortó Gena—. No pienso volver a dirigir la palabra a tu hermana.

Y soltando el brazo de Julián se alejó del grupo.

Julián echó, a andar tristemente hacia el buffet. Ya no había nada que le impidiera beber. Su esperanza de que Gena y Ruth se hicieran buenas amigas acababa de hacerse añicos.

—Beba algo, señorita Burdick —invitó Maff Peroni.

Ruth se disponía a rehusar el ofrecimiento, pero el policía le había puesto ya la copa en la mano.

Encontraron un espacio libre en el mirador, junto a las macetas de cactus. Ruth dio vueltas a la copa que tenía en la mano y murmuró:

—Ésta es la hora en que todos los días regreso a casa al salir del trabajo.

—¿Trabaja usted, jovencita?

—Naturalmente. Soy ayudante de dirección de la agencia de publicidad de Eric Lindstrom.

—¿De veras? —exclamó Maff Peroni, al que no interesaba lo más mínimo la biografía de su interlocutora—. ¿Y quién es ese tipo que acompaña a su hermanita?

—Ese pequeño y rubio, con bigote, es Blake Niles, hijo único del rey de los dentífricos. ¿No conoce la Sonrisa del Éxito?

—Claro que sí. ¿A qué se dedica el pollo?

—No lo sé exactamente. Tengo entendido que antes de la guerra ayudaba a su padre en el negocio. Luego fue movilizado y cuando lo licenciaron no volvió junto a su padre.

—Entendido. ¿Y el otro tipo de las gafas?

—Ése es David Wendell, periodista. Trabaja en el «Beacon».

Ruth estaba observando a Gena Zonn en aquel momento, por lo que pudo apreciar exactamente lo que ocurrió. Deliberadamente, la modelo extendió el brazo y dejó caer su copa de cocktail que quedó reducida a fragmentos.

Maff Peroni cruzó rápidamente la estancia, se colocó junto a Gena y giró la vista a su alrededor, como si tratara de vigilar los movimientos de todos los invitados.

Ruth regresó a su refugio del mirador, buscando aire fresco. Ante sus ojos tenía la estrecha escalera de hierro y algo más abajo los techos de los edificios inmediatos.

Distraídamente vio salir a un hombre por la claraboya de uno de los terrados, precisamente del más cercano, que se hallaba a un piso por debajo del mirador. Aun a aquella distancia había algo en aquel misterioso sujeto que resultaba familiar para Ruth, a pesar de que no le era posible distinguir su rostro. Lo vio permanecer inmóvil un instante y luego echar a andar hacia la casa de Gena.

Hacía doce años que Ruth veía a diario a Eric Lindstrom, quien cojeaba ligeramente a causa de una herida recibida en la última guerra. Pues bien, el desconocido andaba de igual modo. Miró hacia atrás cuando se aproximaba al borde del terrado. Luego tomó carrera y saltó.

Ruth dio un paso hacia atrás y exhaló un grito de horror. No tardó en verse rodeada de gente que la asaeteaba a preguntas, pero ella, sin contestar, se abrió paso a codazos entre los curiosos y volvió a asomarse al mirador a tiempo de ver desaparecer a Eric por la escalerilla de incendios. Era indudable que había saltado hasta allí desde el techo de la casa inmediata. Pero, ¿por qué?

Julián surgió inesperadamente junto a su hermana y le preguntó, excitado:

—¿Qué ha sucedido?

—Creí haber visto algo extraño y me asusté…

Gena Zonn hizo un gesto y la multitud de curiosos que rodeaba a Ruth se disolvió, encaminándose hacia el buffet.

—Es posible que no te equivocaras, Ruth. ¿Qué es lo que viste exactamente?

Ruth se mordió los labios. Ni siquiera a su hermano podía revelar la verdad. Si realmente se trataba de Eric, a nadie importaba lo que hubiese ido a hacer allí. Eric Lindstrom no solamente era su jefe y amigo, sino también casi su prometido. Habían convenido tácitamente que se unirían en matrimonio cuando Tim, el hijo de Eric, Audrey y Julián se hubieran independizado. Tim ya se había casado y residía en otra ciudad, Julián no tardaría en celebrar su boda con Gena Zonn, y Audrey tenía novio… Ruth exhaló un suspiro.

Julián giró sobre sus talones, cruzó la habitación y se detuvo frente a la chimenea, con la mirada fija en la repisa.

Ruth extendió la mano en señal de advertencia. En el mismo instante en que vio que su hermano miraba al gato de porcelana color magenta adivinó lo que iba a ocurrir.

Y así sucedió. Julián cogió la efigie del felino con ambas manos, lo lanzó violentamente contra el muro y luego pisoteó los trozos de porcelana como si fueran racimos de uvas y se propusiera hacer vino.

Audrey exclamó en voz involuntariamente alta:

—Cuando ha empinado el codo todo cuanto ve de ese color lo pone frenético… Antes no era así, pero desde que volvió de Inglaterra le tomó manía al magenta…

Gena Zonn se acercó a Julián, lo cogió del brazo y le sonrió. Un segundo más tarde charlaban ambos animadamente, como si nada hubiera ocurrido.

Julián olvidaba rápidamente las cosas cuando había bebido. Si la vista de Ruth no se lo hubiera recordado, incluso habría olvidado la rencilla entre Gena y su hermana.

Ruth permaneció junto al mirador, con la cabeza baja, a fin de no atraer la atención. Nunca supo cuándo vio por primera vez el dinero: un buen fajo de billetes sujetos con un cordón verde. Estaban debajo de la tercera maceta de cactus. Asombrada, se inclinó para recogerlos e instantáneamente oyó a su espalda la voz melancólica de Maff Peroni.

—¿Es suyo eso, jovencita? —inquirió el policía.

—No —contestó ella, sosteniendo el fajo de billetes con dedos trémulos—. Acabo de encontrármelos.

—¿De veras? No es cosa corriente encontrar una fortuna debajo de una maceta, ¿eh?

—No. Desde luego que no.

—Vamos, jovencita. Menos pamplinas y más prosodia. ¿Desde cuándo se dedica al chantaje?

Temblando de indignación, Ruth abofeteó a su interlocutor, al mismo tiempo que exclamaba:

—¿Cómo se atreve a pensar eso de mí?

La gente volvió a arremolinarse en torno a ella y no pudiendo soportar la tensión nerviosa, el ruido, el calor, los insultos de Gena Zonn y sus amigos, ni las genialidades de Julián borracho, Ruth echó a correr, salió del piso y se lanzó escaleras abajo, no interrumpiendo su frenética carrera hasta que se halló a varias manzanas de distancia del Club Jorres. El dinero encontrado bajo el cactus había quedado en poder de Maff Peroni.

Ruth entró en una droguería y telefoneó a Eric. Necesitaba escuchar su voz firme y persuasiva. Pero no pudo obtener respuesta ni a su llamada a la oficina ni al domicilio particular de su jefe. Entonces salió de la droguería y echó a andar sin rumbo fijo por la Avenida Michigan abajo, sin advertir el calor que despedían las losas de la acera, sin saber a dónde se dirigía. Lo único que quería era andar, andar hasta agotarse, sin pensar en nada.

* * *

Horas más tarde, cuando ya era de noche, Ruth continuaba andando. Gradualmente fue dándose cuenta de que estaba fatigada, de que le dolían los pies y de que tenía hambre. Miró a su alrededor. Había una torre con un reloj a su izquierda, la estación de ferrocarril de Twelfth Street.

Allí había un teléfono público. Si pudiese dar con Eric. Él le aconsejaría lo que había de hacer.

Pero una vez vio defraudadas sus esperanzas. Eric no estaba en el despacho ni en su domicilio.

Entonces, Ruth intentó comunicar con su propio piso, suponiendo que Julián o Audrey habrían regresado ya a casa, pero nadie contestó a su llamada.

Con paso cansino salió de la estación, subió a un taxi y dio al conductor sus señas, indicándole que caían cerca de Lincoln Park, mas todavía no había recorrido el vehículo un centenar de metros, cuando empujó al cristal de separación de compartimientos y gritó al taxista:

—Quisiera pasar por casa de una amiga.

Dio la dirección de Gena Zonn y agregó:

—No me detendré mucho tiempo. Le prometo una buena propina por esperarme.

Los dos lados de la calle frente a la casa de Gena estaban llenos de coches aparcados. En la planta baja, el anuncio luminoso del Club Jorres atraía la atención con sus luces alternativamente rojas y azules.

—No puedo detenerme aquí más de cinco minutos, señorita —anunció el taxista—. Ese Steele tiene malas pulgas y le desagradan los taxis…

—¿Steele? ¿Quién es? —preguntó Ruth.

—Travis Steele, el dueño del Club Jorres.

—Bien. No se preocupe. Volveré en seguida.

Desde la calle, Ruth había podido apreciar que había luz en el piso de Gena. Oprimió el botón del timbre de llamada y al no obtener respuesta inmediata volvió a pulsarlo. Estaba firmemente decidida a que Gena le diese una explicación razonable de su absurda conducta.

Sonó el zumbador de respuesta y no una sola vez sino dos seguidas y volvió a sonar cuando Ruth pasaba por la escalera que conducía directamente al Club Jorres.

La puerta del piso de Gena Zonn estaba abierta. Ruth llamó con los nudillos y luego entró titubeando.

—¡Gena! —gritó—. ¡Gena!

No obtuvo respuesta.

Atravesó la sala. Sus tacones sonaban ruidosamente al chocar contra el suelo de madera endurecida. Abrió la puerta del dormitorio y tuvo que llevarse una mano a la boca para ahogar una exclamación de horror.

La estancia se hallaba en el mayor desorden. Todos los cajones estaban abiertos. Había media docena de vestidos diseminados por el suelo.

Gena Zonn, vestida con una bata de chiffon color magenta yacía inmóvil en el lecho, con les ojos desmesuradamente abiertos y el rostro pálido como la cera. Antes de que sus dedos tocaran aquella faz marmórea, Ruth había adivinado que la novia de su hermano había dejado de existir.

* * *

—¿Por qué la mató? —preguntó bruscamente una voz varonil a espaldas de Ruth.

Ella se volvió y vio bajo el marco de la puerta de la alcoba a un hombre alto y robusto, de unos cuarenta años y cabellos de un rojo oscuro.

Ruth abrió la boca para gritar, pero no le fue posible exhalar el menor sonido.

La voz del desconocido era tanto más amenazadora cuanto que se expresaba con una calma frígida.

—Hable, encanto. Diga algo.

Ruth miró a su interlocutor a los ojos y logró articular:

—Yo no la maté. Lo juro.

—Sin embargo, cuando he entrado la he visto inclinada sobre el cadáver…

El desconocido cruzó la habitación de dos zancadas, contempló los mortales despojos de Gena Zonn sin visible emoción y dijo en voz baja:

—Tenemos que pirarnos inmediatamente.

—¿Pirarnos? —repitió Ruth, sin comprender.

—Salir de naja, ricura… Darnos el bote… Largarnos, en una palabra.

—No podemos marcharnos y dejarla así.

—¿Que no? Si queremos salvar la piel no tenemos otro remedio. ¿Cómo entró aquí, encanto?

—Estaba la puerta abierta. Toqué el timbre desde abajo y Gena me contestó con el zumbador.

El desconocido hizo un gesto negativo con la cabeza y murmuró:

—Ella no. De eso estoy seguro.

Ruth recordó entonces las pulsaciones del zumbador, largas y repetidas, así como las palabras de su hermano: Gena, acostumbra a no tocarlo más que una vez y si tardáramos en acudir se enfadaría.

—Yo vine por la parte de atrás —declaró el desconocido—, mientras que usted lo hizo por la de delante. Consecuentemente, si el asesino pulsó el zumbador, invitándola a subir, debe estar aún…

Echó una ojeada al armario, luego inspeccionó la cocina y el cuarto de baño, para regresar a través de la sala en unos cuantos segundos. Vio abierta la ventana que daba a la escalerilla de incendios y masculló:

—Debió escapar por ahí.

Ruth recogió distraídamente una cerilla de madera, quebrada, que había sobre el antepecho de la ventana.

—¡Alguien sube! —gruñó de repente el desconocido—. ¡Vámonos de aquí! ¡A prisa!

La ayudó a saltar a la escalerilla de incendios, sosteniéndola por un brazo y luego la hizo bajar unos cuantos escalones, apostándose en un lugar desde donde podían ver el interior del piso sin temor a ser descubiertos.

La puerta del piso de Gena estaba ligeramente entornada. Se abrió lentamente más y más. Apareció un revólver empuñado por una mano, luego un brazo y finalmente un hombre vestido con un traje a rayas. Era Maff Peroni.

—¡Gena! —le oyeron gritar—. ¡Gena!

Echó una rápida ojeada a la sala y luego se precipitó hacia la alcoba.

Junto a Ruth, el desconocido pelirrojo masculló con acento rezumante de odio:

—¡Ese maldito polizonte! Vamos, ricura.

Descendieron por la escalerilla de incendios y a través de una ventana pasaron al primer piso cuya distribución era idéntica a la del de Gena. El desconocido indicó con un gesto un diván, en el que se acomodó exhalando un suspiro de alivio. Luego el pelirrojo pulsó un timbre y a los pocos instantes alguien llamó a la puerta con los nudillos.

—¡Pasa de una vez! —gruñó el desconocido.

Se abrió la puerta, dando paso a un hombre de corta estatura pero extraordinariamente grueso, vestido de blanco. El rostro del recién llegado era completamente plano, hasta la nariz la tenía aplastada.

—Ve a buscar a Camillia, Angelface —le ordenó el pelirrojo—. Y trae algo de beber para esta señorita. ¿Le parece bien una copa de ginebra o prefiere otra clase de bebida?

—Me gustaría tomar una taza de té —replicó Ruth.

Angelface emitió un gruñido.

—¿Té? —inquirió, como si temiera no haber oído bien.

—Sí. Té. Ve a traerlo, estúpido. Y un buen vaso de leche. No había hecho más que salir Angelface cuando volvieron a llamar a la puerta y entró Camillia Jorres, la rubia artificial que Ruth había visto algunas horas antes de la fiesta de Gena. Ahora iba vestida con un traje de noche de seda azul muy ceñido.

La recién llegada dirigió a Ruth una mirada de través y preguntó con voz lánguida:

—¿Pasa algo?

—Más de lo que pudieras imaginar, Camy. Gena ha sido asesinada… Estrangulada al parecer.

Camillia tomó asiento en el diván junto a Ruth. A pesar del espeso maquillaje, se advertía la palidez de su rostro, así como una profunda cicatriz que le cruzaba una mejilla.

—¿Quién la mató? ¿Ésta?

El pelirrojo se echó a reír. Luego exclamó:

—¡Mírala bien y dime si tiene aspecto de ir por ahí estrangulando a la gente!

Camillia emitió un gruñido y el otro añadió:

—No perdamos tiempo en tonterías. Ese maldito poli no tardará en llegar hasta aquí por la escalerilla de incendios. Quede bien entendido que tú y yo hemos estado juntos toda la tarde…

—¿Y ésa? —inquirió Camillia, señalando a Ruth.

—Hazte cuenta de que no la has visto en tu vida. Ni está aquí ni estuvo nunca. ¿Entendido?

—Entendido. Pero no me parece un plan muy astuto el tuyo. Ni siquiera sabes si fue ella la que mató a Gena.

—En efecto, pero no puedo explicar su presencia aquí sin admitir que he estado en el piso de arriba y Peroni está buscando el modo de colgarme algo desde hace varios años. Es indudable que alguien quiso hacerme caer en la trampa… Alguien que me llamó por teléfono para decirme que Gena quería verme… El mismo que hizo sonar el zumbador cuando esta señorita tocó el timbre de Gena… Y probablemente avisó también a Maff Peroni para que nos sorprendiera junto al cadáver.

—Alguien baja por la escalerilla de incendios —anunció Camillia, con voz que era un susurro.

El pelirrojo se puso en pie y ordenó:

—Métela en la alcoba… ¡Date prisa!

Camillia Jorres cogió a Ruth por la muñeca y la condujo al dormitorio inmediato, cerrando luego la puerta. Ruth quedó inmóvil un instante, pero no tardó en recobrar la serenidad y se arriesgó a entreabrir la puerta para observar lo que sucedía en la sala.

Camillia se hallaba sentada en el diván y se dejaba besar por el pelirrojo. Maff Peroni, acomodado en uno de los peldaños de la escalerilla de incendios, mascaba goma y contemplaba la escena que se ofrecía a sus ojos con una expresión de cólera indescriptible.

—¡Basta ya! —exclamó bruscamente, poniéndose en pie.

El pelirrojo soltó a Camillia, sacó una pistola del bolsillo de la americana y avanzó hacía la ventana en actitud amenazadora.

—Vengo en visita oficial —anunció Maff Peroni, sin inmutarse—. ¿Tiene permiso para manejar ese juguete?

—Desde luego. Pero supongo que no habrá venido únicamente a hacerme esa estúpida pregunta.

—Claro que no. En esta casa se ha cometido un asesinato.

—¿De veras? ¿Y quién ha sido la víctima?

—Gena Zonn.

—¡No es posible! —exclamó Camillia Jorres, haciendo un gesto de actriz provinciana.

—Si algún día llego a atrapar al individuo que la mató…

Maff Peroni no añadió nada más, pero en su rostro se leía lo que esperaba al asesino de Gena si cayera en sus manos… Camillia Jorres se estremeció y murmuró:

—Este y yo hemos estado aquí toda la tarde… Se interrumpió al oír que alguien llamaba a la puerta con los nudillos. Maff Peroni abrió y entró Angelface con una bandeja en la que se veían un enorme vaso de leche y una botella de licor que contenía un líquido de color parduzco. Sin pronunciar una palabra, el recién llegado puso la bandeja encima de la mesa y se marchó.

—Tenía entendido que ustedes no eran aficionados al alcohol —masculló Maff.

—La cerveza gatuna es mía —declaró Camillia, cogiendo el vaso de leche.

El policía se acercó a la bandeja y tomó la botella.

—¿Y esto qué es? Está caliente… ¿Puedo probarlo?

Sin esperar la autorización del pelirrojo se llevó el frasco a los labios y acto seguido escupió asqueado.

—Parece té —gruñó.

—Lo es —afirmó el pelirrojo—. ¿Puedo bebérmelo o se necesita un permiso especial de las autoridades gubernativas?

—¿No hay nadie más aquí? —inquirió a su vez Maff Peroni, mientras se enjugaba los labios con un pañuelo.

—No. Y ahora que se ha enterado de lo que bebemos, márchese… ¡Largo!

—¿Qué ocurriría si me negará a obedecerle?

—Que le echaría a la fuerza.

El forzudo pelirrojo avanzó hacia el pequeño detective con los puños cerrados. Maff Peroni dio un salto de costado. Sus ojos relucían como carbunclos. Su oponente logró asirlo por el cuello de la americana con la mano izquierda y le lanzó un terrible gancho con la derecha, pero no consiguió alcanzar al policía, pues éste, con un movimiento rapidísimo, había levantado los brazos en el aire y se había dejado caer, saliéndose de la americana que quedó en poder del pelirrojo. Antes de que éste hubiera podido recobrarse de la sorpresa, Maff Peroni le asió por el cuello con un brazo y le dio un rodillazo en el estómago que lo dejó sin respiración. Luego acentuó la presión del torniquete y el pelirrojo perdió el sentido, cayendo al suelo como un fardo.

Maff Peroni recogió la americana, se la puso tranquilamente y salió del piso por el mismo camino que había entrado.

Camillia Jorres cerró la ventana y corrió las cortinas. Ruth abandonó entonces su refugio y acudió corriendo junto al caído.

—¡Pronto! —gritó—. Tráigame un poco de agua fría y le pondré unas compresas.

—¡Bah! —exclamó Camillia—. No vale la pena. Es fuerte y no tardará en recobrar el conocimiento.

—Tardará menos si le auxiliamos —replicó Ruth.

Y entrando en la cocina, regresó con un recipiente con agua helada y un trozo de paño. Sumergió éste en el líquido y lo aplicó a la frente del pelirrojo, quien volvió en sí bruscamente, agitando los brazos con violencia.

Camillia Jorres se echó a reír como una loca.

—No pierdas energías, bombardero. Se marchó, después de dejarle knockout.

—El té tuvo la culpa —gimió el pelirrojo—. Me sentó como un veneno.

* * *

Phillis estaba de malhumor a las nueve de la mañana del día siguiente cuando Maff Peroni entró en el despacho.

—¿Está el teniente ahí dentro? —inquirió el policía.

—Supongo que sí. A menos que se haya ido a volar en su maldito aeroplano. No me explico por qué no fue aviador en la guerra con lo aficionado que es a esos cacharros.

—Tiene un defecto en la vista, lo que le obliga a usar gafas especiales para volar…

—A otro perro con ese hueso, Maff. No sirvió en aviación porque resultaba demasiado peligroso.

Maff Peroni masticó furiosamente el chicle que tenía en la boca y masculló:

—¿Crees que tenía miedo? ¿Sabes cómo se ganó el Purple Heart? Lo encontraron con la mano derecha clavada a un árbol con una bayoneta, mientras disparaba con la izquierda su pistola, intentando salvar a su coronel…

—¿Qué fue del coronel?

—Estaba muerto. Los japoneses le habían ensartado con otra bayoneta.

Se encendió una lucecita en el tablero de la mesa de Phillis y ésta exclamó:

—Ya puedes pasar, Maff. Te está esperando. Continuaremos esta conversación otro día.

Kory Owens apenas levantó la cabeza cuando entró Maff y continuó leyendo un documento que tenía en las manos. El detective aprovechó la ocasión para ajustarse la corbata, mirándose en el dorso del marco de plata de un retrato que había encima de la mesa de su jefe.

—Bien. Acabo de leer su informe sobre el asesinato de Gena Zonn —dijo finalmente el capitán. ¿Qué sabe usted de la víctima?

Maff masticó varias veces el chicle antes de contestar con voz desmayada:

—La conocía desde hace muchos años. Su padre tenía una tienda de ropas hechas en Maxwell Street, junto a nuestra pollería. Yo apreciaba mucho a Gena y me convertí en una especie de protector, defendiéndola contra los otros chicos del barrio.

—Comprendo. Era usted el sir Galahad de Maxwell Street, ¿eh?

—No he estudiado en Harvard e ignoro lo que quiere decir, teniente, pero Gena y yo habíamos decidido casarnos cuando fuésemos mayores y así habría ocurrido si un mal día no se hubiera dejado persuadir por un tenorio con el que se fugó cuando todavía asistía a un colegio elemental…

—¿Quién era ese tenorio, Maff?

—Lo ignoro, teniente. No volví a ver a Gena por espacio de varios años. Cuando la encontré de nuevo me dijo que su seductor no se había portado mal con ella…

—¿No? Entonces, ¿por qué se habían separado?

—Lo hicieron de mutuo acuerdo. Ella aceptó entonces un empleo de modelo…

—¿Está seguro, Maff, de que no le reveló el nombre del individuo con el que se fugó?

—Completamente seguro, teniente. Se lo pregunté una vez y me contestó con evasivas, por lo que no insistí.

—¿Y no cree en la posibilidad de que ese individuo volviera aquí para asesinarla, tal vez por celos hacia otro hombre?

—Lo dudo, teniente. Ella me dijo que continuaban siendo amigos, pero que el amor había dejado de existir entre ellos. No creo que a Gena le importara ya otro hombre que no fuera Julián Burdick, un profesor de la Universidad, alto y escuálido… Estaba loca por él.

—¿Estaba enterado ese Burdick del asunto de chantaje que menciona usted en su informe?

—No. Si Gena recurrió a mí fue precisamente para evitar que él se enterara.

—Y la versión de ella es que guardaba todas las epístolas amorosas que se le habían escrito y que alguien se las robó, dedicándose entonces a chantajear a sus ex amigos, ¿eh?

—No debe extrañarle, teniente. Ella conservaba todo…

—Pero también podría haber ocurrido que fuese ella misma la que utilizara esas cartas o bien que se las hubiera entregado voluntariamente a otra persona para sacar dinero…

Maff Peroni interrumpió bruscamente a su jefe.

—Gena no era así —dijo con sequedad.

Kory Owens se encogió de hombros y murmuró:

—Bien. Oigamos la versión que ella le dio del asunto, amigo Maff.

—Gena me dijo que se dio cuenta de que algunos de sus antiguos admiradores cesaron bruscamente de saludarla, cosa que le extrañó, ya que siempre se había separado de ellos amablemente, quedando como buenos amigos. Al mismo tiempo echó de menos las cartas.

—Puede tratarse de una coincidencia.

—No lo creo. Luego recibió el anónimo en el que le advertía que si no quería que algunas de las cartas fuesen a parar a manos de Julián Burdick tenía que hacer lo que se la ordenaba y no decir una palabra a la policía.

—¡Ajá! ¿Vio usted ese anónimo?

—No, pero tampoco me habría servido, de nada. Gena me dijo que había sido confeccionado con palabras recortadas de un periódico y pegadas con goma en un papel barato. Como firma llevaba un sello extraño.

—¿Qué hizo ella con el anónimo?

—Lo rompió.

Kory Owens soltó un gruñido y Maff Peroni exclamó:

—¿Qué quería usted que hiciera? La pobre estaba asustada.

—Lo concibo, Maff, pero no por el motivo que usted cree, sino porque las personas a las que estaba sometiendo al chantaje empezaban a cansarse de la sangría. Y, naturalmente, por miedo a sus víctimas decidió buscar la protección de un detective, para lo cual tuvo que inventar la historia del anónimo.

Maff Peroni cerró los puños y no contestó.

El capitán continuó diciendo:

—En su informe, asegura usted que el chantaje se hacía de un modo misterioso. Explíqueme eso.

—El autor de los chantajes se valía de un anillo de ópalos, un aro de oro con un sello negro orlado de ópalos diminutos. Al parecer, era el mismo sello que servía de firma a sus notas de amenaza. Gena había visto el anillo varias veces, en una mano enguantada, mostrada de modo que ella no podía ver ni siquiera el brazo a que pertenecía. Ora asomaba por una ventana, ora por una esquina…

Kory Owens interrumpió a su subalterno, exclamando con irónico acento:

—Eso parece un cuento de «Noches Arábigas». ¿Qué hacía Gena cuando veía esa fantástica mano enguantada?

—Tenía que hacer una señal convenida para dar a entender a la víctima que había llegado la hora de aflojar la mosca. Ayer tuvo que dejar caer el vaso que tenía en la mano y la víctima había de dejar el dinero debajo de la tercera maceta de cactus frente al mirador.

—¿Cómo sabe eso?

—No es que lo sepa, teniente, pero fue ahí donde lo dejó.

—¿Vio usted cuando lo ponía?

—No, pero vi a Ruth Burdick recogerlo.

—¿Cree que es ella la chantajista?

—Ayer sí lo creía, pero ahora no estoy tan seguro.

—¿A quién pertenecía el dinero?

—A un individuo llamado Blake Niles, hijo del «Rey del Dentífrico», el que fabrica «La Sonrisa del Éxito». Me lo tropecé anoche cuando en compañía de Audrey Burdick bajaba al Club Jorres. Uno y otra juraron que no se habían separado en toda la tarde y él aseguró que había perdido el dinero casualmente. Tengo la certeza de que habría negado que le perteneciera si no le hubiera hecho falta. Acabó por confesar que había sido víctima de un chantaje y añadió que no tenía intención de presentar ninguna denuncia a la policía, admitiendo que había escrito en otro tiempo algunas cartas a Gena Zonn que podían ser mal interpretadas.

—¿Le reveló lo que decían esas cartas?

—En una de ellas rogaba a Gena que se casara con él y en otra aseguraba que si su padre se oponía, prescindirían de su consentimiento y le sacarían el dinero como fuera. No había nada comprometedor en realidad, pero parece ser que el padre de Blake no siente mucho cariño por su hijo y si el chantajista, tal como le amenazaba, le hubiese entregado esas cartas, lo habría desheredado fulminantemente.

—¿Le han sido devueltas esas cartas?

—No. Cuando un tipo de esa calaña dispone de un medio tan sencillo de ganar dinero no renuncia a él fácilmente.

Kory Owens quedó pensativo durante algunos segundos. Finalmente sacudió la cabeza y murmuró:

—No lo entiendo. Suponiendo que Gena dijera la verdad, ¿por qué el chantajista no enviaba una nota a sus víctimas pidiéndoles el dinero en la forma usual; es decir, fijándole la cantidad, lugar y hora? ¿Por qué complicar a Gena con señales y demás zarandajas? ¿Por qué esa mano enguantada?

—Al parecer, el chantajista se presentaba inopinadamente, disponía el escenario a su capricho y no se daba mucha prisa en recoger el dinero. Nadie sabía a quien se había de vigilar.

—¿Por qué utilizar un intermediario? ¿Por qué no mostraba directamente a su víctima el anillo de ópalos?

Maff Peroni escupió el chicle y murmuró pacientemente:

—Veo que no me ha entendido, teniente. Gena no sabía quién había de ser la víctima. La víctima, por su parte, ignoraba quién había de hacer la señal y cuándo se haría ésta. De lo único que estaba enterado era de que alguien dejaría caer adrede una copa de cocktail y que cuando tal cosa ocurriera, él había de dejar el dinero…

—Usted asegura que sorprendió a Ruth Burdick recogiendo el dinero y que ella declaró que se lo había encontrado. ¿Qué ocurrió luego?

—Le pregunté que desde cuando se dedicaba al chantaje y ella se enfureció y me largó una bofetada. Luego echó a correr hacia la calle y yo la seguí.

—¿Adónde fue?

—Prácticamente recorrió todo Chicago —suspiró Maff—. Estuvo andando sin parar, calle tras calle, hasta que al fin tomó un taxi. El mío perdió de vista al de ella en el tráfico, pero tuve la intuición de que iría a casa de Gena y no me equivoqué. Llegué allí cinco minutos después que ella, según declaró el taxista que la había conducido, al que encontré aguardando en la puerta.

Kory Owens se dio una palmada en la rodilla y exclamó:

—Y en esos cinco minutos, Maff, Gena fue asesinada. ¿No es así? Me parece que el caso no puede estar más claro, muchacho.

Maff Peroni denegó con la cabeza.

—Se equivoca, teniente. Gena estaba ya muerta cuando Ruth llegó a su piso. Había sido asesinada lo menos un cuarto de hora antes. Y alguien había registrado el piso de cabo a rabo. Ruth no disponía de tiempo material para hacer todo eso.

El capitán Owens encendió su pipa, que se le había apagado, y masculló:

—¿Un registro? ¿Qué podrían buscar allí?

—Lo ignoro, jefe.

—Sin embargo, creo que tenemos una pista. La muerte fue causada por estrangulación, lo que quiere decir que el asesino fue un hombre…

—No necesariamente, jefe. Gena tenía un chichón enorme en la parte posterior de la cabeza. Pudo recibir un golpe que le privara de conocimiento y ser asesinada después.

—¿Se encontraron huellas digitales?

—Las de tres docenas de personas distintas. Recuerde que había dado una fiesta a la que concurrió infinidad de gente. Pero hay un detalle significativo. Las fotografías muestran en el cuello de Gena una señal causada sin el menor asomo de duda por un anillo…

Kory Owens dejó escapar un silbido y exclamó:

—¡El anillo de ópalos! Es posible que la pobre muchacha dijera la verdad, después de todo. El chantajista la mató.

—En efecto. Ésa es también mi conclusión, jefe, pero nos enfrentamos con un tipo extraordinariamente listo. El único medio de identificarlo es un anillo que podrá tirar a cualquier parte cuando se crea en peligro. Será difícil capturarlo.

* * *

Ruth dejó caer pesadamente el auricular telefónico y murmuró:

—Ya he telefoneado a la mitad de los habitantes de Chicago. Nadie le ha vuelto a ver desde que salió de casa de Gena ayer tarde.

—Tranquilízate, hermanita —le aconsejó Audrey—. No es la primera vez que Julián pernocta fuera de casa. Probablemente estará en cualquier parte borracho como una cuba. ¿No hay huevos?

Ruth miró con fijeza a su hermana y masculló:

—No me explico cómo puedes ser tan insensible.

—¡Caramba! —exclamó Audrey, mientras se ponía mantequilla en una tostada—. ¿Quieres que deje de comer solamente porque esa Gena, a la que no quiero aplicar el calificativo adecuado para no escandalizarte, haya recibido lo que estaba buscando desde hace mucho tiempo?

—Julián la amaba y estoy convencida de que era una buena muchacha.

Audrey se echó a reír como una loca y se disponía a contestar algún exabrupto cuando sonó el timbre de la puerta y Ruth abrió, dando paso a Blake Niles, más rubio e inmaculado que nunca, que traía un enorme ramillete de flores y una caja de bombones.

—Buenos días, señorita Burdick —saludó, haciendo sentirse a Ruth poco menos que cincuentona—. ¿Está Audrey en casa?

—Sí. Está desayunando.

Audrey dirigió al recién llegado una mirada altanera y concentró su atención a la tostada que estaba devorando.

Blake dejó las flores encima de la mesa y declaró:

—Te repito por centésima vez, Audrey, que entre Gena Zonn y yo no había nada, absolutamente nada…

Ruth se levantó de la mesa y salió de la casa. Se sentía increíblemente vieja y fatigada. Consultó su reloj de pulsera y advirtió que llegaría a su oficina con un retraso de más de una hora.

Al pie de la escalera encontró a David Wendell, que se quedó mirándola a través de los gruesos cristales de sus gafas.

—¡Oh, miss Burdick! —exclamó.

Su tono no implicaba edad ni personalidad alguna en lo que a Ruth concernía. La muchacha se había convertido para él en un objetivo. David Wendell había seguido un curso de autoadministración durante el invierno anterior y desde entonces consideraba a sus semejantes como metas.

—Buenos días, David —contestó Ruth.

—Desearía que me diera detalles amplios. Este asunto puede ser mi gran oportunidad. Mis artículos salen en primera página.

—¿A qué asunto se refiere, David?

—Al asesinato de Gena, naturalmente Fue una suerte que me encontrara ayer en su fiesta. Gracias a eso me han encargado de hacer el reportaje para mi periódico. Si usted me proporcionara ahora unos cuantos datos íntimos, se lo agradecería toda mi vida… Quiero algo que suene bien en los titulares… Por ejemplo «El novio defraudado anegado en llanto». ¿Llora Julián?

—¡Váyase de aquí, David! ¡Quítese inmediatamente de mi vista!

—Aquella bata de color magenta ocasionó la tragedia —agregó David—. Hasta aquel estúpido polizonte se dio cuenta.

—¿Qué quiere decir? —exclamó Ruth, petrificada de horror.

—Usted sabe perfectamente que cuando Julián está borracho y ve algo de color magenta se pone frenético…

—Déjeme ver ese artículo, David.

El repórter sacó de un bolsillo un ejemplar del periódico y lo entregó a Ruth, que leyó estupefacta:

Misteriosa muerte de una linda modelo. La infortunada muere vestida con una bata de color magenta, lo cual induce a la violencia a su novio, según declaran varios testigos.

—Es usted un chismoso indecente —masculló indignada.

David Wendell encogió su largo cuerpo y balbució:

—No podía desaprovechar una ocasión así.

—Pero ahora, todo el mundo creerá que Julián la mató.

Sin aguardar el comentario del periodista, Ruth salió a la calle, subió a un taxi y se hizo conducir a toda prisa a la agencia publicitaria donde prestaba sus servicios. Una vez allí entró en el despacho de Eric sin molestarse en llamar.

Eric Lindstrom se hallaba sentado ante su mesa de trabajo. Era un hombre corpulento, con una cabeza demasiado grande y prematuramente encanecida. Al ver entrar a Ruth se puso en pie y dijo con voz gruesa, en la que todavía se advertía el acento sueco:

—Buenos días, Ruth. Puedes creer que lo siento mucho.

Y al pronunciar las últimas palabras señaló el periódico que había encima de la mesa.

—Eric —dijo ella en tono suplicante—. Tenemos que encontrar a Julián en seguida.

—¿Es que ha huido?

—No. Es decir, no lo creo. Probablemente estará durmiendo la borrachera en alguna parte, si es que la policía no lo ha encerrado, cosa que no sería de extrañar después de la publicación de ese infundio.

Eric se rascó la cabeza pensativamente. Luego tomó una de las chocolatinas que tenía siempre en un plato encima de la mesa y murmuró:

—Si la policía no ha arrestado a tu hermano, Ruth, el hecho de presentarse en una comisaría a preguntar si lo tienen allí sería tanto como confesar que tienen motivos para detenerlo. A mi modo de ver, lo mejor es no hacer nada y esperar…

—¿Esperar? ¿Y si le hubiese sucedido algo? Suponte que el que estranguló a Gena, quienquiera que haya sido…

Eric partió una cerilla de madera en dos y masculló:

—Posiblemente Julián estaría ahora en tu casa si anoche me hubieras telefoneado. No me moví de casa desde que terminé de cenar.

Ruth no esperó a oír más y salió del despacho de su jefe con la impresión de que acababa de perder a su último amigo.

Encontró a Maff Peroni esperándola en su despacho.

—¿Qué busca aquí? —inquirió de mal humor.

El policía le enseñó la placa de identidad y respondió secamente:

—A usted.

Ruth se dejó caer en su sillón, completamente exhausta. Había algo en aquel feísimo hombrecillo que la horrorizaba. Contempló fascinada las enormes manazas del policía y se estremeció al pensar en el efecto que aquellas monstruosas extremidades habrían podido ejercer sobre la grácil garganta de Gena Zonn. Si realmente estaba enamorado de ella podía haberla matado para impedir que se casara con otro.

—¿Hay algo de verdad en ese artículo que trae la prensa de la mañana en el que se asegura que su hermano odia el color magenta? —preguntó Maff.

Ruth exhaló un suspiro de alivio. ¿Indicaría la pregunta del policía que todavía no habían detenido a Julián? ¿Podría atreverse a inquirir su paradero?

—No tengo por qué responder a usted. Conozco mis derechos y a menos que se me haga declarar ante un jurado…

Maff Peroni se echó a la boca una pastilla de chicle y prosiguió el interrogatorio.

—¿Por qué fue usted anoche al piso de Gena Zonn? Eric Lindstrom apareció en aquel instante en el marco de la puerta y exclamó con acento indignado:

—La señorita Burdick estuvo conmigo toda la noche. Somos novios.

—Permítame aconsejarle que diga la verdad, señorita —dijo el policía con voz melancólica—. Cuando alguien ha estado en un lugar donde se ha cometido un crimen no debe negarlo.

—Ella no estuvo allí —repitió Eric Lindstrom.

Maff Peroni movió la cabeza con un gesto de pesar.

—Ya veremos lo que dice Camillia Jorres sobre eso. Ella estuvo allí y no creo que quiera arriesgar el cuello mintiendo en lo que concierne a la presencia de usted en casa de Gena. Y ahora, otra cosa… ¿Qué sabe usted de Travis Steele?

—¿De Travis Steele? Nada en absoluto. No le conozco.

El policía chasqueó la lengua y masculló:

—¿Ignora usted que el propietario de una casa posee duplicados de las llaves de todos los pisos y que él podía entrar cuando le viniera en gana en el de Gena?

—Eso es muy interesante, señor Peroni, pero le repito que no conozco a ese Travis Steele.

—¿No sabe tampoco donde estuvo él toda la noche? No apareció en el club nocturno.

Ruth movió la cabeza indignada.

—¿Cómo quiere que le diga que no le conozco?

—Bien. Bien. Si se obstina en negar…

Maff Peroni se echó al hombro su abrigo a rayas y se marchó.

Ruth se volvió a Eric Lindstrom y le preguntó:

—¿Por qué le has dicho que estuvimos juntos anoche si no es verdad?

El interpelado la cogió afectuosamente de una mano y murmuró:

—He querido salvarte, querida. Sé que serías capaz de cualquier cosa por Julián. Sé sincera conmigo, cariño, y dime todo cuanto sepas de este desgraciado asunto en la seguridad de que no ha de faltarte mi ayuda.

Ella lo apartó de un empujón, horrorizada, y exclamó:

—¡Yo no maté a Gena Zonn, Eric!

Y dejando plantado al sueco, salió de la oficina, tomó un taxi y se hizo conducir sin pérdida de tiempo al Club Jorres.

CAPÍTULO II

Ruth llamó a la puerta de entrada del Club Jorres. A la luz del día, Angelface no era menos feo que la noche precedente. Al reconocer a Ruth trató de cerrar la puerta, pero ella se lo impidió, metiendo el pie entre la hoja y el marco.

—Quiero ver inmediatamente a su jefe. ¿Dónde está?

Y sin esperar respuesta, aprovechó la sorpresa de Angelface para adentrarse en el club como una exhalación, sorteando las pirámides de mesas y sillas hasta llegar a una puerta al extremo de un largo pasillo, sobre la que golpeó con los puños con todas sus fuerzas.

Una voz de hombre, pastosa por el sueño inquirió desde dentro:

—¿Quién diablos llama a estas horas?

Ella continuó golpeando la puerta, que se abrió de repente con tal violencia que la tiró de espaldas.

—¡Usted otra vez! —masculló el hombrón pelirrojo, al mismo tiempo que se ceñía con furiosos tirones el cordón que sujetaba su albornoz amarillo—. ¿A quién ha asesinado ahora?

La ira que poseía a Ruth se aplacó súbitamente y contestó casi con humildad:

—Perdóneme si le he despertado. No tenía la intención…

—¿No? Con los golpes que daba habría conseguido despertar a un muerto.

Angelface llegó en aquel momento y el pelirrojo se encaró con él.

—¿Por qué la dejaste entrar? Ahora te encargarás de llevártela de aquí y cuanto antes mejor.

Ruth se echó a llorar desconsoladamente y sus lágrimas desarmaron a Angelface, que dio un paso atrás, sin atreverse a tocarla.

—Ve a traerme una taza de café bien caliente —le ordenó el pelirrojo—. ¡Corriendo!

Angelface no necesitó que se lo repitieran y salió pitando por el pasillo.

—Y bien —dijo el pelirrojo, volviéndose a Ruth—. ¿Qué es lo que quiere? Dígalo de prisa porque me caigo de sueño.

Ruth cesó de llorar y replicó:

—Deseaba hablar con usted.

—¿Ah, sí? Pues Angelface le fijará día y hora para la audiencia.

A continuación, el pelirrojo dio media vuelta y entró nuevamente en su dormitorio, donde se despojó del albornoz amarillo y se metió en la cama, tapándose la cabeza con sábanas y mantas.

Pero Ruth sintió renacer en ella su antigua resolución y se fue a la cocina, llenando de agua fría un jarro, que voleó luego sobre la cabeza del durmiente. El pelirrojo saltó de la cama hecho un basilisco, arrojando mantas y almohadas en todas direcciones.

—La próxima vez que una dama como yo venga a verle, la tratará con más cortesía —le dijo Ruth.

—Si en vez de una mujer fuese usted un hombre… ¡Lárguese inmediatamente!

—No me marcharé hasta que me haya dicho lo que quiero saber —replicó Ruth con firme acento.

—Está bien, preciosa. Siéntese ahí y espéreme.

Entró en el cuarto de baño y abrió la ducha. Diez minutos más tarde regresó afeitado y bien vestido.

—Rompa el fuego, niña. ¿Qué es lo que desea averiguar? —inquirió casi de buen humor.

—En primer lugar me interesa saber si trabaja usted para Travis Steele o si es que vive aquí.

—Trabajo para mí mismo.

—Pero conoce a Steele, ¿verdad?

—Desde luego.

Ruth se inclinó hacia su interlocutor y le dijo en voz baja:

—Creo que fue él quien mató a Gena Zonn.

—¿De veras? —exclamó el pelirrojo, enarcando las cejas—. ¿Cómo ha llegado a esa conclusión?

—Sé que él tenía una llave del piso de Gena y que no se hallaba en el club nocturno la noche en que ella fue asesinada, cosa extraña porque nunca falta allí.

—¿Y bien? ¿Por qué me cuenta a mí todo eso?

—Porque confío en que usted sabrá algo que nos ayude a probar que Travis Steele es el asesino.

El pelirrojo dirigió a Ruth una mirada irónica y dijo con firme acento:

—Antes de que esto vaya más lejos, preciosa, quiero que sepa que Travis Steele soy yo.

—¿Eh? ¡No es posible!

—¿Quiere ver mis documentos de identidad?

—Lo que quería decir es que no es posible que usted asesinara a Gena.

—¡Claro que no!

—Entonces, ¿me ayudará a buscar a Julián?

Travis frunció las cejas.

—¿A qué Julián se refiere? —preguntó.

—A Julián Burdick, mi hermano. El novio de Gena.

Steele dejó escapar un silbido de sorpresa y exclamó:

—¡Vaya, vaya! ¡Conque Julián Burdick es su hermano!

—Así es. ¿Le extraña?

—No. En absoluto. Venga conmigo.

Descendieron por la escalera al club nocturno. Steele abrió la puerta de su despacho, del interior del cual surgió un ladrido de bienvenida, apareciendo inmediatamente el autor del mismo, un enorme setter inglés, blanco y negro, que empezó a dar cabriolas de contento, poniendo finalmente las patas delanteras sobre los hombros de su dueño.

—Le presento a Míster Bones, señorita Burdick. Lo adquirí para guardar mi casa, pero es tan pacífico que no ataca ni a los ladrones.

Detrás de la mesa del diminuto despacho había un tablero en los que aparecían colgadas muchas llaves, cada una de ellas con una etiqueta.

Travis seleccionó una de las llaves y con ella en la mano se dirigió a una puerta que había en el fondo. La abrió e invitó a Ruth a pasar con un gesto.

En aquella estancia, tendido en una cama muy estrecha, se hallaba Julián. No dormía y recitaba con voz monótona:

Through caverns — measureless to man —

Down to a sunless sea…

—¿Qué diablos está diciendo? —exclamó Steele.

—Recita Kublai Kan, su poema favorito. Sepa que mi hermano es profesor. Tiene un colegio en Coleridge.

—Pero, ¿por qué se le ocurre recitar ahora ese poema?

—Viene a ser para él como una válvula de escape. Cuando se halla en situación difícil…

Travis Steele se rascó la nariz pensativamente y murmuró:

—Jamás le oí recitar poesías jugando al póker.

—¿Al póker? —exclamó Ruth.

—Sí. Es un jugador terrible. Un verdadero mago con las cartas. Dijo que había inventado un sistema para ganar siempre y me lo demostró desplumándome de las ganancias de dos semanas.

Angelface apareció en aquel momento llevando en una bandeja un vaso de café con leche.

—Dáselo a míster Burdick —ordenó Steele.

El camarero hizo incorporarse a Julián y le puso el vaso en los labios.

—¿Cuánto tiempo lleva aquí? —preguntó Ruth.

—Desde anoche a las doce, poco más o menos. Vino por la parte de detrás, como hace siempre, ya que no le interesa el club nocturno ni los juegos de azar. Lo que es su hermanito no se arruinará jugando. Nunca le he visto perder, excepto en una ocasión…

—¿Cómo se condujo anoche? —inquirió Ruth impaciente.

—Pues, ni bien ni mal —contestó Angelface—. Llegó borracho como una cuba. Apenas podía andar.

—¿Sabía lo que había ocurrido a Gena?

Travis Steele asintió con un movimiento de cabeza.

—Debía saberlo, puesto que no hacía más que pronunciar su nombre. Estaba muy alicaído.

Ruth puso una mano en el brazo de Julián y anunció:

—Le llevaré a casa.

Ayudado por Steele, Burdick se incorporó y saltó del lecho sonriendo amablemente a su hermana y a los dos hombres. Casi en el mismo instante. Mister Bones empezó a ladrar ruidosamente en el despacho.

Maff Peroni apareció en el marco de la puerta y exclamó:

—¡Haga callar a ese maldito chucho, Steele!

Luego se quedó mirando a Julián y agregó:

—Tendrá que acompañarme, profesor Burdick.

—¿Con qué derecho le detiene? —protestó Ruth—. Él no ha hecho nada.

—Mi intención es llevarlo a la Jefatura para interrogarle. ¿Por qué creía que le iba a detener?

Ruth se encogió de hombros y no respondió.

El policía escoltó a Julián hasta la puerta, cerrándola por fuera. Travis Steele tuvo que emplear la fuerza para impedir que Ruth saliera detrás de su hermano.

—No complique las cosas, muchacha —dijo, reteniéndola por un brazo—. Es lamentable que Peroni lo haya encontrado tan pronto, pero tarde o temprano habría dado con él. Probablemente estaba siguiéndola. Pero, dígame… ¿Por qué tiene tanto miedo de que interroguen a Julián? ¿Cree, acaso, que fue él quien mató a Gena?

—De ninguna manera. Pero Julián tiene un carácter extraño. Siempre ha sentido horror a enfrentarse con la realidad y no sabrá qué decir ni cómo defenderse…

—Pues ya es tarde para aprender, nenita. La lección le sentará bien.

—¡Es usted un monstruo! —exclamó Ruth irritada—. Se cree un ser superior, capaz de decidir lo que conviene o no conviene a los demás. Probablemente no ha querido a nadie en su vida.

Travis Steele frunció el ceño y murmuró:

—Eso había creído yo también hasta ahora, miss Burdick.

* * *

Phillis levantó la cabeza al entrar Maff.

—¿Está el teniente? —preguntó el policía.

—Acaba de llegar. Pasa.

Kory Owens estaba sentado ante su mesa de despacho y jugueteaba con las gafas de aviador. Maff supuso que acababa de regresar de un paseo en avión. Owens siempre estaba de buen humor cuando había volado.

—¿Qué hay de nuevo, Maff? —preguntó a su subordinado.

—Nada de particular, teniente, pero he pensado que convendría montar una guardia a la puerta del piso de Gena Zonn.

—¿Una guardia? ¿Por qué? Ya hemos terminado allí la rutina oficial. Se han practicado dos registros; se ha hecho un inventario de todo cuanto hay en el interior del piso; se han tomado fotografías; se han investigado las huellas digitales… ¿Para qué serviría la guardia?

—Quienquiera que fuese el asesino de Gena es indudable que buscaba algo allí y si no lo encontró, es de presumir que vuelva…

—¡Caramba, Maff! ¿Eso es una corazonada?

—Sí, teniente.

Kory Owens se rascó la cabeza pensativamente antes de responder:

—Pues lo siento, muchacho, pero si no tiene nada más concreto me es imposible acceder a lo que pide. No olvide que gastamos el dinero de nuestros conciudadanos y podrían pedirnos cuentas.

—Bien. Habré de conformarme con cambiar la cerradura.

Owens asintió.

—Sí. Eso será suficiente para evitar visitas clandestinas, pero procure obtener antes la autorización del propietario de la casa. No quiero conflictos. ¿Entendido?

Maff masticaba coléricamente su chicle cuando salió del despacho.

* * *

—Julián está en casa —anunció Audrey por teléfono a Ruth—. Acaba de llegar.

—¿Qué aspecto tiene? ¿Qué te ha dicho?

—No ha pronunciado una palabra y su aspecto es sencillamente horroroso. Lo he dejado en el cuarto de baño, con una borrachera fenomenal…

—Bien. Procura que no se quede solo. Estaré allí dentro de unos minutos.

Ruth colgó el teléfono y llamó a Eric. Al no obtener respuesta entró en su despacho. Estaba vacío. En la percha no estaba el sombrero ni tampoco la cartera de cuero negro. Era indudable que el sueco se había marchado, utilizando la puerta de su despacho que daba al pasillo.

La mesa de Eric estaba extraordinariamente desordenada. Ruth arregló los documentos desparramados y puso en su posición normal dos pequeñas fotografías que se habían caído. Había una de Tim, con Naomi, su esposa, y el pequeño Eric. La otra era de Tim y su padre, cuya semejanza era notable, lo que explicaba que el cariño que por su hijo sentía Eric Lindstrom constituyese casi una obsesión.

Al llegar a casa, Audrey salió a su encuentro, anunciándole:

—Julián está insufrible, Ruth. Lo único que me ha dicho hasta ahora es: «¡Lárgate, gusarapo!»

—No se lo tomes a mal, Audrey. No es dueño de sus actos. Yo cuidaré de él.

Julián estaba acostado. Tenía la nariz de un color rojo intenso y los ojos entornados.

—¿Te encuentras mejor ahora? —preguntó Ruth, acercándose a él.

—No. No estoy mejor. Quiero dormir y no puedo —respondió Julián con voz pastosa.

—Pronto lograrás tu deseo —replicó Ruth.

Pasó al cuarto de baño y regresó de allí con un vaso de agua y dos pastillas soporíferas, que hizo tragar a su hermano casi a viva fuerza. Unos minutos más tarde roncaba como un bendito.

—¿Qué te ha dicho? —le preguntó Audrey, cuando se reunió con ella en la sala—. ¿Para qué le quería la policía?

Ruth iba a contestar, pero quedó cortada al ver a David Wendell, cómodamente sentado en el sofá, que parecía aguardar su respuesta con visible ansiedad.

—Audrey —dijo finalmente, con marcada frialdad—. Comprendo que no soy quien para elegir tus amigos, pero esta casa es también mía y…

—¡Oh, Ruth! ¿Es que estás enfadada con David? —inquirió Audrey.

—Sí. Jamás le perdonaré el artículo que escribió para su periódico sobre Julián y el color magenta. Claro que la culpa la tuviste tú por haber dicho a todo el mundo…

—¡Alto ahí, Ruth! No me hagas responsable a mí de una cosa que todo el que no era ciego pudo ver… Tú estabas presente cuando Julián destrozó el gato de porcelana.

Ruth exhaló un suspiro y murmuró:

—Está bien, Audrey. Anoche no pude dormir y estoy completamente exhausta. Sal con David, si quieres, pero llévatelo de aquí cuanto antes.

* * *

Tres o cuatro horas más tarde, cuando despertó, Ruth fue a ver cómo seguía Julián y lo encontró sentado en una silla junto a la ventana, con la cabeza entre las manos.

—No debes desesperarte por lo que ya no tiene remedio, hermano mío —le dijo, sentándose a su lado—. Lo único que podemos hacer por Gena es desenmascarar a su asesino.

Julián levantó la cabeza y preguntó:

—¿De verdad no crees que la maté yo?

—¡Claro que no!

Se cruzaron las miradas de los dos hermanos. Julián intentó una sonrisa.

—Tengo hambre —declaró Ruth—. Vamos a ver si encontramos algo de comer.

Julián la siguió distraídamente. Apenas parecía darse cuenta de dónde estaba. Cuando Ruth puso la cafetera en el fuego, él comenzó a decir:

—Aquellos hombres detrás de las luces… Maff Peroni y el capitán Owens… Estaban convencidos de que yo era el asesino. El capitán Owens me preguntó más de veinte veces: «¿Por qué la mató? ¿Por qué?»

—Su oficio es sospechar de todo el mundo, Julián. No debe extrañarte. Pero si hubieran creído realmente que tú la habías estrangulado, no te habrían soltado.

—Me dejaron en libertad porque no tienen pruebas… todavía.

Las manos de Ruth temblaron cuando ponía el mantel sobre la diminuta mesa.

—¿Cómo podrían probar una cosa que no es cierta? —exclamó.

—¿Quién sabe cuál es la verdad? —masculló Julián con trágico acento.

Un plato se deslizó entre los dedos de Ruth, haciéndose añicos contra el suelo.

—¿Qué quieres decir, Julián? —balbució—. No es posible que tú…

—No puedo negarlo ni afirmarlo, Ruth. Esa es la triste verdad. Recuerdo haber entrado en la alcoba de Gena… Ella estaba allí, tendida en la cama, vestida con la maldita bata color magenta… Tenía el rostro amoratado… Sí… Recuerdo que la estreché entre mis brazos y me pareció que había dejado de existir… ¡Oh! Es horrible. ¡Cómo es posible que Gena haya muerto!

—¿Cuándo estuviste allí, Julián? ¿Antes que yo?

El interpelado miró a su hermana con expresión de profunda sorpresa.

—¿Cómo? —exclamó—. ¿Tú también estuviste en su alcoba? No recuerdo haberte visto. Me pareció que alguien subía por la escalerilla de incendios y huí por la escalera.

—¿Habías estado bebiendo?

—Sí, y mucho, pues apenas me acuerdo… ¿Verdad que no crees que yo matara a Gena?

—Te repito que no, Julián. Estuvieras o no en su dormitorio debes convencerte de que tú no pudiste hacer una cosa así. Tú la amabas. Te ibas a casar con ella.

Julián hizo un gesto negativo con la cabeza.

—En eso estás equivocada, Ruth.

—Pero, la fiesta tenía por único objeto celebrar vuestro compromiso… ¿No es así, Julián?

—En efecto, pero cuando se marcharon los invitados, Gena me anunció que nuestras relaciones habían terminado para siempre. Discutimos un buen rato. Yo estaba encolerizado. Y ella no quiso darme ninguna excusa por romper nuestro compromiso, limitándose a advertirme que no quería volver a verme.

—No lo comprendo —balbució Ruth—. Ella te amaba. Estoy segura de ello.

Hizo una pausa y añadió:

—Pero, de todos modos, aunque riñerais, no creo que la mataras. La cólera no podía arrastrarte a…

—No, la cólera no… Pero aquella maldita bata de color magenta…

Nunca, a pesar de la mutua comprensión existente entre ellos, había preguntado Ruth a su hermano a qué se debía su fobia vesánica, pero ahora consideró que estaba obligada a exigir una explicación e inquirió:

—¿Por qué tienes ese odio al color magenta, Julián?

Transcurrieron varios segundos antes de que el interpelado respondiera con voz trémula:

—Cuando estaba estudiando en Inglaterra, conocí a una muchacha que trabajaba en el pueblo. Me enamoré de ella como un loco y nos hicimos novios. Pero mi felicidad duró poco. Cierta noche la vi en la puerta de su casa besándose con otro hombre. Llevaba un vestido de color magenta… Y cuando le afeé su conducta se rio de mí…

—¡Basta, Julián! No continúes torturándote con ese desagradable recuerdo. Comprendo perfectamente…

—Es que eso no es todo, Ruth. La muchacha en cuestión falleció de muerte violenta y los detectives de Scotland Yard llegaron a la conclusión de que la había asesinado yo.

—Pero no es cierto, ¿verdad, Julián?

—No lo sé, Ruth. Aquella noche estaba borracho y nunca he podido recordar lo que hice.

Hubo una pausa larga y densa, Ruth miró apenada a su hermano y murmuró:

—¡Pobre Julián! No me extraña que con ese fardo tan pesado sobre tu pasado hayas intentado ahogar tus ideas…

Él asintió con enérgicos movimientos de cabeza y exclamó:

—Tengo que creer que no maté a ninguna de las dos, Ruth. Pero la policía pedirá informes míos a Londres y cuando Maff Peroni reciba noticias de Scotland Yard…

—¡Basta, Julián! No te atormentes. Has de prepararte para afrontar esa posibilidad. En el fondo de tu corazón sabes perfectamente que no eres un criminal, que no mataste ni a esa muchacha ni a Gena. No puedes quedarte ahí, esperando a que te detengan, acusado de crímenes que no has cometido. Eres inteligente, Julián. Gena era tu novia y la amabas. Si te lo propones firmemente conseguirás descubrir a su asesino.

Julián apretó los puños y se mordió los labios.

—Sí —masculló, al cabo de unos instantes—. Tienes razón. Lo descubriré.

—Para conseguirlo, lo primero que has de hacer es no volver a probar una gota de alcohol.

—Así lo haré. Te lo prometo.

Cesó el diálogo entre los dos hermanos al oír la voz de Audrey que hablaba con alguien en el pasillo.

—Enciende la luz, Blake —decía—. Supongo que Ruth estará todavía levantada. Deberías casarte con ella. Es una cocinera estupenda.

Audrey apareció en la cocina vestida con un traje de noche amarillo. Detrás de ella venía Blake Niles, que traía estereotipada en sus labios la «Sonrisa del Éxito».

—Buenas noches, señorita Burdick. Buenas noches, señor —saludó con el tono que reservaba para los adultos.

—¡Caramba! ¡Pollo a la crema! —exclamó Audrey, sacando una fuente del horno y colocándola encima de la mesa. Luego puso un plato frente a Blake y le sirvió una porción liberal, repitiendo la operación con su propio plato.

—Hemos pasado una velada maravillosa en el Club Jorres —declaró.

Y sin advertir el estremecimiento que sacudió a Julián, agregó:

—Blake ha recibido un telegrama en el que le dan noticias de su padre. Está gravemente enfermo. Sin embargo, no le permiten que vaya a su lado. ¿No creéis que eso es cruel?

Ruth sintió extraordinaria simpatía por el anciano que en su lecho de muerte no podía soportar la presencia de su único hijo.

—Y ahora, querido —añadió Audrey, dirigiéndose a Blake—, ¿quieres darles tú mismo la noticia o prefieres que lo haga yo?

Blake Niles carraspeó para aclararse la garganta y luego, adoptando el tono reservado para las personas de edad, tartamudeó:

—Señorita Burdick… Señor Burdick… Tengo el placer de poner en su conocimiento que, a menos que ustedes se opongan…

—¿Para qué tantos circunloquios? —exclamó Audrey impaciente—. Lo que este estúpido quiere deciros es que nos vamos a casar.

* * *

Maff Peroni encontró a Phillis con los ojos enrojecidos por el llanto.

—¿Qué te sucede, muchacha? —le preguntó.

—El jefe es un salvaje —aclaró la taquimeca haciendo pucheros—. Cuando llegó, yo estaba limpiando el polvo de su mesa y tenía en las manos la fotografía de su mujer… Se puso hecho un basilisco, me la arrancó de un tirón y la guardó en el cajón, después de ponerme como hoja de perejil. No me explico esos arrebatos, cuando la pobre señora es lo menos diez años mayor que él, un verdadero loro… Y tengo entendido que viven separados. Probablemente se casó con ella por su dinero.

—Es un vicio muy feo hablar mal de nuestros superiores, Phillis —la reconvino Maff—. Sécate esos ojos y no vuelvas a pensar en la reprimenda del teniente.

Cuando Peroni entró en el despacho de Kory Owens, éste le preguntó sin preámbulo:

—¿Cómo va el caso de Gena Zonn, muchacho?

Maff miró sorprendido a su interlocutor.

—Usted estaba presente cuando interrogué a Burdick, jefe —masculló—. Y hasta me ayudó a «trabajarlo». Ya pudo ver que no conseguimos hacerle cantar.

—Creo que hicimos mal al soltarlo tan pronto, Maff. Tal vez conviniera traerle aquí otra vez.

—¿Para qué? Por mucho que nos esforcemos no lograremos que se acuerde de lo que hizo aquella noche y no se puede obligar a una persona a que diga algo que no recuerde.

—¿Ha leído los periódicos, Maff? Nos acusan de ineptitud. Tenemos que interrumpir esa campaña contra la policía. Y puesto que usted está seguro de la culpabilidad de Burdick…

—No lo estoy aún, jefe. He de reflexionar.

Kory Owens soltó un gruñido de impaciencia.

—Como quiera, muchacho, pero sepa que yo me lavo las manos. La responsabilidad será sólo suya. ¿Qué piensa hacer ahora?

—Interrogar a Ruth Burdick.

Maff Peroni abandonó la jefatura de policía y se dirigió a la agencia de publicidad de Eric Lindstrom. Un cuarto de hora más tarde preguntaba a Ruth por décimo quinta vez:

—¿Qué hacía usted en el piso de Gena Zonn la noche en que ésta fue asesinada?

Ruth, con los labios apretados, no contestó.

El agente de policía dejó escapar un gruñido de impaciencia, miró a los ojos de Ruth y le preguntó bruscamente:

—¿Qué hizo con el anillo de ópalos?

—Yo no lo tengo —replicó ella sin reflexionar.

Maff dio un brinco y dijo, mascando las sílabas:

—Pero lo había tenido en su poder. Acaba de confesarlo.

Ya era tarde para retractarse. Había que afrontar las consecuencias.

Ruth exhaló un suspiro y murmuró:

—Sí. ¿Cómo lo sabe? ¿Acaso lo llevaba puesto Gena?

—¿De veras? ¿Cuándo fue eso?

—Pocas horas antes de que la mataran. No sé si sabrá que la fiesta que daba tenía por objeto anunciar su compromiso con mi hermano Julián…

El policía hizo un signo de asentimiento.

—Pues bien, el anillo era una antigua joya familiar y yo pensé que nadie más indicado para lucirla que la esposa de mi hermano.

Maff Peroni se rascó la cabeza furiosamente. Parecía extraordinariamente perplejo.

—¿Cómo era ese anillo? —inquirió de pronto.

—No sabría explicárselo. Si tuviera algunas nociones de dibujo…

—Vamos a ver. ¿Era de oro, con los ópalos engarzados alrededor de un sello negro y de este tamaño aproximadamente?

—Sí. ¿Cómo lo sabe? ¿Acaso lo llevaba puesto Gena cuando… cuando usted la encontró muerta?

—No, pero ella misma me había explicado cómo era.

—¿Cuándo? ¿Durante la fiesta?

—No. Mucho antes.

—Eso es imposible, míster Peroni. Ella no lo había visto nunca hasta que yo se lo regalé.

Maff Peroni volvió a rascarse la cabeza. Luego dejó escapar una risita irónica.

—¿Qué dijo ella al verlo?

—Nada. Lo tomó y se lo guardó.

—No mienta, señorita Burdick. Gena debió recibir un susto horroroso, creyendo que usted era la autora de los chantajes.

—¿Chantajes? Ésta es la segunda vez que le oigo pronunciar esa palabra, míster Peroni.

Brevemente, el policía refirió a Ruth la forma en que se realizaban los chantajes, utilizando las cartas amorosas dirigidas a Gena como amenaza y el anillo de ópalos como firma de las notas a las víctimas y como señal para depositar el dinero.

—Se trataba indudablemente de otro anillo —balbució Ruth estupefacta—. No podía ser el mío.

El policía denegó con la cabeza.

—Quienquiera que sea el autor de los chantajes tuvo que elegir un ejemplar único de anillo, algo dificilísimo de imitar. Tratemos de recordar lo ocurrido aquella noche. Cuando usted regaló la joya a Gena ella debió creer que el misterioso chantajista le daba la señal convenida.

—Sí, míster Peroni. Así debió ser, puesto que se puso muy pálida y lo dejó caer al suelo. Yo lo recogí y se lo volví a dar.

—Eso es. Luego, ella tiró deliberadamente su copa de cocktail… Blake Niles depositó el dinero en el lugar que se le había indicado previamente… Pero el chantajista no lo recogió, porque no estaba allí todavía. Cuando llegó y se enteró de lo sucedido debió creer que Gena le había traicionado. Por eso la mató. O tal vez porque ella le reveló que tenía un anillo igual al suyo y él —o ella, ya que también podría tratarse de una mujer— la estranguló para arrebatárselo. Lo que no comprendo es cómo el chantajista —hombre o mujer— podía usar su anillo sin que usted se enterara.

—Le repito que no podía ser mi anillo. Lo guardaba en mi Banco, en una caja de alquiler. Probablemente se trataba del que perdió mi hermana Audrey.

—¿Era exactamente igual al suyo? —exclamó Peroni excitadísimo.

—Desde luego. Pertenecieron respectivamente a mi abuela y a su hermana gemela. Ambos eran idénticos.

—¿Cuándo lo perdió Audrey?

—Hará unas seis semanas. Dimos una pequeña fiesta en casa y a mi hermana se le antojó lucir el anillo. Es posible que se le cayera sin que se diera cuenta, o bien que se lo quitara y lo dejara distraídamente en cualquier parte… El caso es que no lo volvimos a encontrar desde aquella noche, a pesar de que lo buscamos por toda la casa.

—¿Quiénes asistieron a esa fiesta?

—Nosotros tres; o sea, Audrey, Julián y yo. Y además, mi jefe, Eric Lindstrom; Blake Niles y David Wendell. Pero, supongo que no irá a pensar que…

—No pienso nada; sé que, quienquiera que sea el asesino, aquella noche logró apoderarse, por el medio que fuera, del anillo de Audrey. Probablemente disponía ya de las cartas de Gena y estaba imaginando el modo de poner en práctica sus proyectos de chantaje, por lo que al ver el anillo se diría que era pintiparado para firmar sus notas de amenaza.

—Sí —asintió Ruth pensativamente—. Debió ser el anillo de Audrey el que utilizó ese miserable, pero no creo que fuera ninguno de nuestros invitados.

—Ni yo tampoco —convino Maff Peroni—. Pudo ser su hermano Julián, su hermanita Audrey o usted misma… Y ahora pienso que el asesino de Gena no debió encontrar el segundo anillo, ya que de haber dado con él no habría tenido que practicar un registro en el lugar del crimen.

El policía se frotó las manos y masculló:

—Bien. Esto se va poniendo mejor. Ahora ya tenemos algo que nos sirva de base. Antes sólo disponíamos de chantajes que las víctimas se negaban rotundamente a denunciar, pero en lo sucesivo…

—¿Qué piensa hacer, míster Peroni? —preguntó Ruth.

—Todavía no lo sé. Consultaré con el teniente… A él se le ocurrirá algo, pues es mucho más listo que yo.

* * *

Julián tenía mucho mejor aspecto cuando Ruth regresó de su oficina el viernes por la tarde. Había desaparecido su alicaimiento y parecía dispuesto a luchar. Cuando su hermana le refirió lo que había sabido por Maff Peroni, quedó pensativo durante algunos instantes. Luego murmuró:

—Creo que eso explica muchas cosas, Ruth. Gena sabía que el autor de los chantajes disponía de un anillo de ópalos y al regalarle tú el tuyo creyó que se trataba del mismo anillo y que eras tú precisamente la chantajista. Ella no podía decirme que mi propia hermana le había robado las cartas y se dedicaba a despojar con amenazas a sus amigos y por ello rompió nuestro compromiso sin darme excusa alguna.

Julián se expresaba con objetividad y extraordinaria calma.

—¿Sabes qué te digo, Ruth? —agregó—. Tal vez te parezca extraño, pero juraría que yo tengo algo que ver en lo del anillo.

—¡No es posible!

—Sí lo es. Lo malo es que aquella noche bebí más de la cuenta y no puedo recordar exactamente lo que sucedió. De todos modos, me parece que Eric me estuvo dando la lata, que Blake y Audrey riñeron…

—En el estado en que te hallabas, Julián, no es posible que te acuerdes de nada. Eric te reprochó que bebieras tanto y te enfadaste con él, marchándote de aquí en unión de Blake…

—En efecto. Nos fuimos al Club Jorres y ocupamos el reservado del fondo. Recuerdo perfectamente ese detalle porque Blake aseguró que era la primera vez que jugaba al póker.

—¿Hicisteis una partida mano a mano?

—No. Jugábamos cuatro, como es natural. Los otros dos eran Travis Steele y otro individuo al que no había visto nunca. Por cierto que nos limpió a todos. Fue la primera y la única vez que me ha fallado mi sistema, probablemente porque mi cabeza no regía bien.

—Bueno. ¿Y qué tiene que ver el anillo de ópalos con todo eso?

—No me atrevería a jurarlo, Ruth, pero creo recordar que fue allí donde salió el anillo al retortero. Y este segundo anillo nos proporcionará la gran oportunidad de cazar al asesino, ya que tendrá que volver al piso de Gena lo antes posible para tratar de apoderarse de él, pues si alguna otra persona sin escrúpulos lo encontrara, podría utilizarlo para proseguir los chantajes.

—¿Cómo sabes que el criminal no se adueñó del anillo la noche del miércoles, cuando mató a Gena?

—Es difícil de deducir, Ruth. Tú misma has dicho que el dormitorio de Gena presentaba señales de haber sido sometido a un registro. Sabemos que ella salió de allí con el anillo y no regresó a la alcoba viva. No creo que lo llevara puesto, porque habría sido demasiado peligroso; luego hemos de sacar la consecuencia de que lo escondió en la sala o en la cocina. El asesino tendrá que volver al piso para registrar esas dos habitaciones… Claro que no podrá entrar por la puerta, ya que Maff Peroni, según me has revelado, ha hecho cambiar la cerradura, pero no le sería difícil subir por la escalerilla de incendios.

Julián hizo una pausa y luego agregó:

—Lo mejor será irnos de juerga esta noche al Club Jorres. No llamaremos la atención y yo aprovecharé la primera oportunidad para subir al piso de Gena y esperar allí al asesino… ¡Qué sorpresa se va a llevar cuando lo desenmascare!

—Olvidas una cosa, Julián —replicó Ruth sonriendo—. Que yo no he estado nunca en un club nocturno. ¿Qué me pondré?

—Cualquier vestido de Audrey. Tú eres un poquito más baja que ella, pero cualquier cosa suya te irá bien. Di a Audrey que invite a Blake y a David. Y tú encárgate de que vaya también Eric.

* * *

Por la noche, el Club Jorres presentaba un aspecto muy distinto al que Ruth había tenido ocasión de apreciar cuando estuvo allí en la mañana del día anterior. Personas ricas, magníficamente vestidas, fluían sin cesar por la puerta que conducía a la amplia sala lateral donde la ruleta funcionaba a la vista de todo el mundo.

Angelface, detrás del mostrador, parecía aureolado de dignidad y prestigio. Maff Peroni cenaba solitariamente en una mesa arrinconada.

Travis Steele acogió a Julián con amabilidad, pero no cordialmente. Dijo al chef algo en voz baja y éste condujo a los recién llegados a una mesa situada en uno de los lados del fondo, el lugar menos conspicuo que hubieran podido elegir.

Audrey se quejó de ello con su usual volubilidad, pero Julián no hizo comentario alguno, tal vez, según pensó Ruth, porque desde la mesa asignada sería muy fácil deslizarse, sin llamar la atención, por la puerta que conducía directamente a la escalera y desde allí al piso de Gena Zonn.

Travis Steele miró a Ruth y ella se ruborizó y volvió la cabeza.

—Baila conmigo, Travis —dijo Audrey.

El pelirrojo hombretón paseó la mirada por todo el grupo y finalmente preguntó a Blake Niles:

—¿No le importa que baile con su novia?

—En absoluto, señor —replicó el aludido, con el tono que reservaba para los inferiores.

En la pista de baile, Travis apretó visiblemente contra su cuerpo el de Audrey, o tal vez fuese ella, la que se ciñó a él.

Ruth devolvió a Blake la sonrisa que éste le dirigió, preguntándole al propio tiempo amablemente:

—¿Cómo está su papá, míster Niles?

—Mucho mejor, miss Burdick. Muchas gracias.

Ella tuvo la impresión de que en esta ocasión el tono de Blake revelaba desilusión.

Travis Steele no tardó en traer a Audrey, visiblemente malhumorada por lo que ella consideraba una desatención. Sin hacer caso de sus miradas de reproche, el pelirrojo se inclinó ante Ruth y dijo:

—Ahora le toca a usted, señorita. ¿Me concede el honor?

—Lo siento, míster Steele, pero no sé bailar. Mi padre no me permitió nunca que aprendiera a hacerlo.

—Nada pierde con probar, miss Burdick —insistió Travis—. Además, están tocando un vals, cosa sencillísima de bailar. No tendrá más que dejarse llevar.

Ruth se levantó, apoyó su mano izquierda en el hombro de su pareja y esperó a que él la enlazara por el talle para avanzar el pie en su primer paso de baile.

—¡Oh, míster Steele! —exclamó alborozada cuando hubo llegado sin tropiezo hasta el centro de la pista—. Esto es más fácil de lo que yo creía. Y además me gusta.

Travis Steele la miró a los ojos y murmuró:

—Jamás la he visto tan encantadora como esta noche.

Ruth sintió agolparse la sangre en sus mejillas y se apresuró a cambiar el tópico.

—¿Qué hace aquí Maff Peroni esta noche? —inquirió.

—No sé —respondió Travis, frunciendo el ceño—. Pero no lo puedo echar a la calle, ya que ha pagado la entrada y la consumición. Asegura que tiene algo que hacer allá arriba, pero que ha olvidado la llave en Jefatura y quiere tomar fuerzas antes de ir a buscarla.

Terminó el vals y Travis condujo a Ruth a su mesa.

—Muy agradecido —murmuró cortésmente, inclinándose ante ella y marchándose sin volver la cabeza.

En voz baja, Ruth reveló a Julián la información que acababa de obtener de su pareja en relación con Maff Peroni. Julián dejó escapar un gruñido de malhumor.

—Tendré que ir ahora —masculló— antes de que ese zopenco traiga la llave. Saldré por la ventana del lavabo y subiré por la escalerilla de incendios… Confío en encontrar el anillo y dar la gran sorpresa al misterioso visitante… ¡Hasta luego, hermanita!

Desapareció Julián sigilosamente. Unos minutos después comenzó el espectáculo en la pista, para lo cual se apagaron todas las luces de la sala, a excepción de los focos del centro que iluminaban a un grupo de coristas vestidas con el mínimo indispensable y que comenzaron a desafinar, acompañadas por la orquesta, en una canción de ritmo tan salvaje que obligó a Ruth a taparse los oídos.

Audrey y Blake, que habían estado bailando, se habían quedado en el bar a refrescar. Eric murmuró una excusa incomprensible y se marchó. David Wendell también se había ido a poco de comenzar el número de revista. Ruth, pues, había quedado sola en la mesa.

Terminaron su actuación las coristas y apareció en la pista Camillia Jorres, que fue saludada con una salva de aplausos. Era indudable que constituía la máxima atracción. Vestía un magnífico traje de noche de terciopelo azul, con las acostumbradas gardenias en un hombro. Sus cabellos de color paja tenían a la luz de los potentes focos una tonalidad de platino. A cierta distancia no aparentaba más de veinte años.

Pero no era su belleza, sino su voz, lo que aguardaban los asistentes al espectáculo. Poseía un timbre grave y melancólico, que actuaba como un sedante, y no había duda de que había algo magistral en la entonación que daba a sus melodías. Desde el momento en que inició su actuación se adueñó de la atención de la multitud, que la escuchaba con un silencio casi reverente, atronando luego el local con sus ovaciones y gritos de entusiasmo.

Camillia Jorres se cambió de traje en pocos minutos y volvió a hechizar a su auditorio con un par de canciones. Finalmente dio por terminada su actuación, a pesar de las inusitadas demandas del público para que continuara. La orquesta atacó los primeros compases de un tango, se encendieron las luces del resto de la sala y las parejas salieron a la pista nuevamente.

Ruth vio a Eric cruzar la pista y venir hacia su mesa. Audrey y Blake continuaban en el bar. David Wendell se hallaba sentado ahora frente a Ruth. Pero Julián no había reaparecido.

El temor hizo un nudo en la garganta de Ruth. Ni siquiera la visión de Maff Peroni, sentado tranquilamente en su mesa, logró tranquilizarla.

—Nada puede haber ocurrido a Julián —se dijo, para darse ánimos—. Debe estar registrando el piso, buscando mi anillo de ópalos… El asesino no habrá llegado aún.

Ruth observó que Maff Peroni, después de haber estado contemplándoles unos segundos, se ponía en pie y abandonaba la sala. Adivinó que el policía se dirigía al piso de Gena. Probablemente había intuido lo que Julián estaba haciendo en aquellos instantes.

Temblando de excitación, Ruth permaneció en su puesto. Era lo único que podía hacer: esperar. Sin embargo, habría querido poder avisar a Julián que Maff Peroni subía al piso de Gena.

No duró mucho la tensión de Ruth. Se oyó el estridente pitido de un silbato policíaco procedente de los pisos superiores y luego el rumor de pasos en la escalera. Finalmente, la voz imperiosa de Maff Peroni que ordenaba con seco acento:

—¡Un médico! ¡Avisen a un médico! ¡Pronto!

Ruth se levantó y echó a correr hacia la escalera que conducía a los pisos de alquiler. Travis Steele le bloqueó el paso con firmeza.

—No tenga miedo, señorita —dijo—. No se trata de un raid de la policía. Pago para que me protejan y no me molesten…

—Es que… —balbució Ruth—. Mi hermano está arriba.

—¿Dónde? —inquirió Travis, frunciendo las cejas.

—En el piso de Gena.

—Bien. La acompañaré. Vamos allá.

Vagamente, Ruth vio a Camillia Jorres asomar la cabeza por la puerta entreabierta de su habitación. Subió con rapidez los escalones y luego se lanzó como un torbellino por la puerta del piso de Gena.

Julián estaba sentado en una butaca al fondo de la habitación. Maff Peroni se hallaba arrodillado junto a él y tenía en la mano un pañuelo empapado en sangre.

—¿Qué te ha ocurrido, Julián? —gritó la muchacha, aterrada.

—Ha recibido un balazo —contestó Maff Peroni.

Y volviéndose al herido, inquirió:

—¿Fue usted mismo? ¡Conteste!

Con los ojos nublados, Ruth vio un revólver en el suelo, cerca de su hermano y observó que éste tenía en la mano un vaso mediano de whisky. Julián tosió secamente, se inclinó un poco hacia adelante y el vaso se le escapó de los dedos, cayendo al suelo. Luego empezó a decir con voz pastosa, arrastrando las sílabas:

Y todos cuantos le oigan los verán allí

Y todos gritarán: ¡Cuidado! ¡Cuidado!

Mirad sus ojos relampagueantes, sus cabellos ondeando al viento…

Cesaron las palabras en un murmullo inaudible. Maff Peroni metió la mano en uno de los bolsillos de Julián y sacó él un objeto que mostró a los recién llegados. Era un anillo de ópalos.

El herido también lo vio y haciendo acopio de fuerzas continuó su recitado:

En Xanadu, ordenó Kublai Caan…

Maff Peroni dejó escapar un gruñido de impaciencia y se puso en pie. Travis Steele cogió de un brazo a Ruth y lo apretó nervioso. Ella, sin pronunciar una palabra, clavó la vista en su hermano que había interrumpido el poema, dejando caer la cabeza sobre el pecho.

Julián Burdick estaba muerto.

CAPÍTULO III

Una hora y media más tarde, Kory Owens llegaba a su despacho, vestido de etiqueta y con una gardenia en el ojal.

—Siento haberle hecho esperar, Maff —dijo a su ayudante—. Me hallaba en una fiesta de sociedad y hasta hace unos segundos no me dieron su recado…

Maff Peroni dirigió a la gardenia una mirada de reproche y masculló:

—Comprendo, teniente. No es culpa suya.

—En lo que hicimos mal, Maff, fue no arrestando a Julián Burdick antes de que sucediera esto… ¿Dónde diablos se hallaba usted cuando ese borrachín se suicidó?

El detective movió tristemente la cabeza y murmuró:

—Mucho me temo, teniente, que la cosa no sea tan sencilla como usted cree. No se trata de un suicidio.

—¿Está seguro? ¿En qué se basa para hacer esa afirmación?

—En que el revólver no presentaba huellas dactilares.

—Sí que es extraño, en efecto. ¿Y él? ¿Tenía quemaduras de pólvora alrededor de los bordes de la herida?

—Sí.

—¿Había señales de lucha?

—No.

—Entonces, Maff, no lo entiendo. ¿Cómo pudo dejar que alguien se acercara a él armado de un revólver y le disparara a bocajarro?

—Lo ignoro, teniente, pero no hay duda de que así ocurrió. Además, la puerta estaba abierta y Julián no tenía llave.

Durante algunos segundos, los dos policías quedaron silenciosos. Kory Owens dijo finalmente:

—Todo esto es endiabladamente complicado, Maff… ¿De quién era el revólver disparado?

—Mío, teniente —respondió Maff Peroni, haciendo una mueca—. Se lo había prestado a Gena cuando me dijo que tenía miedo de que la asesinaran. Ella lo guardaba en un cajón de su secretaire y se registró en el inventario el día de su muerte.

—¡Más difícil todavía! —exclamó Kory Owens, rascándose la cabeza—. ¿Quién ha estado en el piso de la muerta después del inventario?

—Alguien practicó un registro allí anoche, después de marcharme yo —replicó Maff, ceñudo—. Probablemente era el asesino, que se apoderó del revólver para usarlo esta noche contra Julián.

—Observo que cambia usted a menudo de idea en lo que se relaciona con este caso, Maff —masculló Kory Owens—. Antes parecía usted convencido de que ese Burdick era el chantajista asesino.

—Desde luego, teniente, pero el curso de los acontecimientos me ha hecho pensar que estaba equivocado. Por cierto que encontré en uno de sus bolsillos un anillo de ópalos…

Kory Owens enarcó las cejas.

—¿Un anillo de ópalos? —repitió—. ¿Qué ha hecho de él?

—Lo he enviado al laboratorio para que lo analicen.

—Bien. Reflexionemos, Maff… Si encontró usted ese anillo en uno de los bolsillos de Julián Burdick y está demostrando que el asesino de Gena llevaba puesto ese anillo cuando la mató…

—No haga deducciones falsas, teniente. Yo no creo que Julián se suicidara, así como tampoco que matara a Gena. Todo esto ha sido concebido por el verdadero criminal para inducirnos a error… Son demasiadas coincidencias… La bata de color magenta, el anillo de ópalos en un bolsillo…

—Si no se suicidó, Maff, ¿quién lo asesinó?

—Al parecer, teniente, habría que seleccionar al criminal entre cinco personas solamente: sus dos hermanas, Eric Lindstrom, Blake Niles y David Wendell… Pero cuanto más profundizo en este caso más me persuado de que el criminal con el que nos enfrentamos es alguien que se sale del marco…

—¿Que se sale del marco? ¿Qué quiere decir?

—Que se trata de una persona ajena a ese grupo de sospechosos, teniente. Gena Zonn había recibido cartas amorosas de muchos hombres… Uno de ellos pudo matarla a ella y luego a Burdick.

—En efecto. Maff. Esa teoría dista mucho de ser descabellada. ¿Sospecha de alguno en particular?

—Sí. De Travis Steele.

Kory Owens encendió su pipa pensativamente y murmuró:

—¿Tiene pruebas para acusarle, Maff?

—No, teniente, pero había puesto una cerradura nueva en la puerta del piso de Gena, una cerradura especial que el mejor revientapisos de Chicago no habría podido abrir sin disponer de la llave adecuada. Tuve que darle una a Travis, porque me dijo que como dueño de la casa tenía perfecto derecho a disponer de ella para casos de emergencia… No había, pues, más que dos: la suya y la mía:

—No obstante, Maff, eso no basta para condenar a un hombre, aparte de que usted siente cierta animosidad hacia Steele…

Maff Peroni se encogió de hombros.

—Sí. Ya comprendo que ningún tribunal aceptaría mis acusaciones. Denuncié a Travis en una ocasión, antes de la guerra, y tuvo que pagar una buena multa, a pesar de que aseguró que contaba con nuestra autorización para jugar…

—¿Por qué odia usted a Travis Steele, Maff? —preguntó Kory Owens bruscamente.

El detective tardó unos segundos en responder:

—Porque siempre he creído que fue él quien sedujo a Gena persuadiéndola a que huyera con él. Nunca he podido probarlo, pero…

—Dejemos eso. ¿Cree usted que quienquiera que fuese el que registró el piso de Gena anoche, a menos que fuese el propio Julián Burdick, encontró el segundo anillo de ópalos?

Maff Peroni movió la cabeza en gesto negativo.

—No, teniente —masculló—. De ser así, no habría vuelto esta noche a registrar nuevamente el piso, lo que le hizo enfrentarse con Julián Burdick.

—¿Cuál es su teoría, Maff?

—No tengo todavía ninguna, teniente. Los hechos escuetos son éstos… Julián Burdick entró en el lavabo poco antes de que comenzara el espectáculo de variedades. Mientras duró éste no pude seguir los movimientos de miss Burdick y sus amigos, pero estuve vigilando la escalera y así puedo asegurar que la única persona que subió por allí fue Camillia Jorres, después de su actuación. Más tarde vi salir del lavabo a Blake Niles, quien debió entrar cuando yo inicié la vigilancia. Luego Wendell, ese estúpido periodista pasó al lavabo…

—¿Considera que estuvo allí el tiempo suficiente para haber subido al piso de Gena utilizando la escalerilla de incendios y matar a Burdick?

—Sí, teniente. Pudo hacerlo, desde luego.

—¿Llevaba usted encima la llave del piso de Gena?

Maff Peroni se rascó la nariz pensativamente y murmuró:

—Sucedió algo extraño con esa llave, teniente. Yo estaba convencido de que la había puesto en mi llavero al salir de aquí, pero cuando llegué al Club Jorres advertí que había cogido otra muy parecida. Ese maldito de Steele, al que pedí la suya, me dijo que no la encontraba…

—¿Por qué no volvió aquí a buscarla?

—Tenía la intención de hacerlo después de cenar.

—¿Cenó allí?

—Sí.

—¿Lo hace a menudo?

—No, teniente, pero quería ver el espectáculo. Me he enterado da que Camillia Jorres no repitió su último número la noche en que Gena fue asesinada. Esta noche ha ocurrido lo mismo.

—¿La ha interrogado?

—Sí. Asegura que ha decidido racionar sus actuaciones.

—No veo nada sospechoso en eso, Maff. ¿Qué ocurrió cuando decidió usted subir al piso de Gena?

—Observé que la puerta estaba abierta y encontré a Burdick sentado en una butaca, con un vaso de whisky en la mano, recitando una poesía…

—¿Eh? —exclamó Kory Owens, enarcando las cejas y poniéndose una mano sobre el pabellón de la oreja derecha, como si temiera haber oído mal.

—Lo que le digo, teniente. Estaba allí sentado, con un balazo en el pecho, recitando un poema sobre un tal Cubla Caan.

—Can, muchacho, y no Caan —le corrigió Owens.

—Yo juraría que doblaba la vocal, teniente, pero tal vez fuese efecto del whisky que había bebido…

—Bien. Dejemos eso. ¿Qué ocurrió después?

—Pues que Burdick estiró la pata. Entonces detuve uno tras otro a todos los amigotes y familiares del muerto y los traje aquí.

—Cite nombres.

—Ruth y Audrey Burdick, Eric Lindstrom, Blake Niles y David Wendell.

—¿Interrogó a todos?

—Les hice algunas preguntas preliminares de rutina. Ahora están en la habitación inmediata, vigilados por Brophie. ¿Quiere usted hablar con alguno?

Kory Owens encendió pausadamente la pipa y murmuró:

—No, Maff. Este caso lo lleva usted. Continúelo, pero le advierto que a la luz de los hechos que acaba de contarme, tengo la convicción de que cualquier «coroner» lo considerará suicidio.

—Es posible, teniente —masculló Maff con melancólico acento.

Esperó a que su jefe se hubiera marchado y entonces pasó a la habitación próxima. Durante algunos segundos se limitó a contemplar gravemente a los detenidos.

Ruth estaba sentada en una butaca, completamente inmóvil, con el rostro palidísimo. Audrey trataba vanamente de remediar los estragos que las lágrimas habían causado en su maquillaje. Blake Niles intentaba tranquilizarla dándole palmaditas cariñosas en un brazo. Eric se apoyaba en el respaldo de la butaca de Ruth, sin ofrecer a la muchacha más consuelo que el de su presencia. David Wendell se mantenía impasible.

—Usted —dijo bruscamente Maff, señalando con el dedo a Eric Lindstrom—. ¿Por qué me mintió al asegurarme que había ido al lavabo cuando eso no es cierto? ¿A dónde fue?

—Al lavabo.

—Estuve a la puerta un buen rato y no le vi entrar ni salir. Confiese la verdad. ¿A dónde fue?

—Al lavabo.

Maff se mordió los labios y se volvió a Ruth.

—Desearía hablar con usted a solas, señorita Burdick —dijo—. Tenga la bondad de acompañarme al despacho. Ustedes permanezcan aquí.

Ruth no pareció haberle oído hasta que el policía le puso una mano en el hombro y la otra bajo el codo, ayudándola a levantarse.

—Creo, señorita —agregó Maff, cuando estuvieron en el despacho de Owens— que usted es la única persona que puede ayudarnos a esclarecer lo ocurrido. ¿Quiere hacerlo?

—Desde luego —contestó ella, conteniendo un suspiro—. Le diré todo cuanto sepa, si ello ha de servirle para dar con el asesino de Julián, pues estoy segura de que él no se suicidó…

—Bien. Explíqueme qué fue a hacer su hermano al piso de Gena.

—Estaba convencido de que la persona que la mató había cenado en nuestra casa la noche en que desapareció el anillo de Audrey y, por consiguiente, creía que esa persona trataría de aprovechar la primera oportunidad para registrar nuevamente el piso de Gena, en busca del segundo anillo de ópalos…

—No lo entiendo, señorita. Si su hermano estaba allí, al acecho del asesino, ¿por qué le dejó acercarse a él y dispararle a bocajarro, sin intentar siquiera defenderse?

Ruth reflexionó antes de responder:

—Julián tenía un carácter extraño. No sabía afrontar las situaciones difíciles. Tal vez cuando se encontró frente al asesino y se dio cuenta de que había de segar una vida para salvar la propia, no se atrevió a hacerlo.

—¿Tiene algún motivo especial para suponer eso, aparte del hecho de que no sabía afrontar las situaciones difíciles?

—Sí.

—Dígalo sin temor, señorita.

—Tal vez usted comparta mi opinión, pero el whisky me reveló la tensión con que mi hermano vivió sus últimos momentos. Me había prometido que no volvería a beber y estoy segura de que estaba firmemente decidido a mantener su promesa. Al atrapar al asesino y faltarle el valor para… para obrar como habría debido, recurrió si alcohol para ahogar su fracaso.

—Todo eso es demasiado profundo para mí, señorita —confesó Maff Peroni—. Atengámonos a hechos más concretos. A la poesía que estaba recitando, por ejemplo… Esa de Kublai Caán. ¿No le sugiere nada ese nombre?

—Can, míster Peroni; no Caán —rectificó Ruth—. A mi hermano le agradaba mucho ese poema. Sentía verdadera pasión por las obras de Coleridge…

Maff interrumpió a la muchacha con un gesto de impaciencia.

—No nos alejemos de la cuestión, señorita. Tengo la intuición de que su hermano quiso decir algo con ese poema, algo que iba destinado a usted exclusivamente, para lo cual había de resultar ininteligible para mí… ¿Comprende?

Ruth movió la cabeza tristemente.

—Si su hermano no se suicidó —continuó diciendo el policía, con la vista fija en el rostro de su interlocutora— cabe la posibilidad de que no se atreviera a capturar al asesino, como era su propósito, cuando se vio frente a él…

—No le comprendo, míster Peroni —murmuró Ruth, enarcando las cejas.

—Me explicaré mejor, señorita… Hay cinco sospechosos en este caso: usted, su hermana Audrey, los dos hombres con quienes se van a casar ustedes y el otro, el periodista, que también parece aspirar a entrar en la familia. Si Julián descubrió que el asesino de Gena era uno de esos tres hombres, es posible que la estupefacción que la revelación le produjo le inmovilizara hasta el punto de dejarle indefenso frente al criminal…

—¡No! —le interrumpió Ruth con vehemencia—. Me atrevería a jurar que ninguno de esos hombres es el asesino. El criminal ha de ser alguien contra el cual mi hermano sabía que no le creerían; sí, alguien cuya palabra habría de tener mucho más valor que la suya propia ante un tribunal… Alguien como usted.

* * *

Durante todo el sábado, día siguiente al de la muerte de Julián, Ruth deambuló por su casa como un autómata. Travis Steele, con gran sorpresa por parte de ella, fue a visitarla y le preguntó amablemente:

—¿Podría serle útil en algo, señorita?

—No —respondió ella casi con sequedad—. Muchas gracias.

Travis la cogió por la barbilla, obligándola a mirarle a los ojos. Luego inclinó la cabeza y la besó suavemente en los labios. Fue un beso platónico, exento totalmente de pasión, pero tuvo la virtud de conseguir lo que ninguna otra cosa habría podido lograr: sacar a Ruth de su marasmo emocional. Como impulsada por una atracción irresistible, inclinó la cabeza sobre el pecho de Travis y se echó a llorar. Él la abrazó tiernamente y la dejó desahogarse.

* * *

Por fin terminó todo, al menos exteriormente… El funeral de Gena en una gran iglesia, el de Julián, modesto y recogido. Las dos encuestas judiciales, en las que Ruth prestó declaración, así como Audrey y los demás. Pero, a pesar del evidente deseo de Maff Peroni de conseguir un veredicto abierto, los miembros del jurado decidieron que Julián había asesinado a Gena, suicidándose después.

En el vestíbulo de la Audiencia, Ruth se encontró con Maff Peroni, que parecía estar esperándola.

—¿No quiere usted dar su brazo a torcer? —preguntó ella—. ¿Es cierto que no cree que mi hermano se suicidara?

—No, señorita, no lo creo.

—Quienquiera que fuese el que mató a mi hermano, míster Peroni, había asesinado antes a Gena.

—De eso no estoy tan seguro, señorita —masculló el policía. Podría ser que su hermano hubiese matado a Gena y que luego alguien lo quitara a él de en medio. Lo que me quita el sueño es la manera de que el asesino de Julián entró en el piso de Gena. Su hermano se introdujo allí por la ventana que da a la escalerilla de incendios, pero fue asesinado cerca de la puerta de entrada, como lo demostraba el reguero de sangre… Y yo había puesto una cerradura nueva en aquella puerta.

—En tal caso, debe saber quién poseía llaves de esa cerradura.

—Naturalmente… Una la tenía yo y me la dejé olvidada en el despacho: la otra se la había dado a Travis Steele, como dueño de la casa, por exigencia suya.

—Cualquiera pudo cogerla del tablero de su despacho…

—Desde luego —asintió Maff, encogiéndose de hombros—. Pero el averiguar quién fue el que la cogió no alteraría nada las cosas.

—¿Qué no? —exclamó Ruth, asombrada.

—Claro que no, señorita. Oficialmente, el caso ha terminado. Con un veredicto de suicidio habría que obtener pruebas tangibles y concluyentes de que su hermano murió asesinado para conseguir una revisión. Y yo no puedo hacer nada. El teniente me ha asignado otra tarea… He de detener a un tipo que partió la cabeza a su cuñado con un jarrón en la Avenida Wilson.

—Usted no puede abandonar este caso, míster Peroni.

—Lo he abandonado ya.

—Podría usted demostrar que Julián no se suicidó.

—Es posible, pero voy a decirle algo que hasta ahora le he ocultado, señorita. Hice analizar por nuestros técnicos el anillo que encontré en un bolsillo de la americana de su hermano… Pues bien, quedó comprobado que había adherido en él un trozo de piel humana…

—¿Eh? ¡No es posible!

—Y ese trozo de piel, señorita Burdick, había pertenecido a Gena Zonn…

—¡Noo! —gimió Ruth.

—Por consiguiente —continuó diciendo Mail implacable— era el anillo que llevaba el asesino de Gena.

—Julián no la mató.

—Lo encontré en su bolsillo. No lo olvide.

—Porque alguien lo puso allí con ese fin.

Maff Peroni se rascó pensativamente el mentón. Luego dijo:

—Es posible, señorita Burdick. Le voy a dar el número de mi teléfono para que me llame en cuanto averigüe algo que valga la pena. Me gustaría ayudarla, pero durante el día me será imposible. ¿Se atreve a hacer de detective, para desenmascarar al asesino de su hermano?

Ruth dirigió una mirada indefinible a su interlocutor y respondió con enérgico acento:

—Sí, me atrevo.

* * *

Al miércoles siguiente, Ruth Burdick y David Wendell se sentaban frente a frente a la mesa de un restaurante céntrico.

—Le agradezco mucho que me haya invitado a almorzar, señorita Burdick, tanto más cuanto que había llegado a creer que no le era simpático. Es gracioso, ¿verdad?

Ruth miró fijamente a su interlocutor y murmuró:

—Soy todo cuanto queda a Audrey y tengo la obligación de conocer a sus amistades. ¿Le molestaría hablarme de sí mismo?

—¡Todo lo contrario, señorita Burdick! Supongo que más que mi biografía, lo que interesa a usted es mi modo de vivir, ¿no? Pues bien, actualmente me dedico por entero a reportajes policíacos…

—Estaba haciendo uno de esos reportajes la noche en que Gena fue asesinada, ¿verdad?

—En efecto. Tuve la suerte de encontrarme allí…

—¿Qué clase de reportaje estaba escribiendo aquella noche? —le interrumpió Ruth impaciente.

—Un accidente ocurrido en Oak Park. Atropello con fuga del vehículo causante de la desgracia. Me hallaba en la redacción cuando se recibió el aviso. Serían las nueve, poco más o menos. Y pude personarme en el lugar del suceso gracias al coche de la patrulla móvil…

Maff Peroni debía haber comprobado ya esta declaración. Y si David había salido con dirección a Oak Park a las nueve de la noche, no era materialmente posible que hubiese asesinado a Gena en el extremo opuesto de la ciudad, apenas media hora más tarde.

Abstraída en estas reflexiones, Ruth permaneció callada por espacio de cinco minutos, dando libertad a su interlocutor para que se explayara sobre sus planes para el futuro.

Finalmente, empero, cortó el hilo de su monólogo, preguntándole bruscamente:

—Usted no tiene mucho dinero, ¿verdad, David?

—No —confesó él—. Es decir, todavía no lo tengo. Pero lo ganaré a espuertas en cuanto consiga participar de los beneficios de mi periódico.

Había algo sobrecogedor en esta confidencia. Wendell no condicionaba a nada la consecución de su proyecto. Era tan sólo una cuestión de tiempo.

—David —insistió ella—. Si sucediera algo… Si ese plan que acaba de exponerme no se desarrollara como usted espera… Si algo o alguien se interpusiera en su camino… ¿Qué haría usted?

Wendell torció el gesto y masculló:

—Puede tener la seguridad de que haría lo posible por barrer todo obstáculo…

Se mordió los labios, al comprender el verdadero sentido de la pregunta de Ruth y agregó:

—No pensará usted que yo maté a Gena, ¿eh? ¿Por qué había de hacerlo?

—Eso me pregunto yo, David. ¿Por qué había de hacerlo? —repitió Ruth, arrastrando las sílabas.

Pero interiormente pensó:

—Si ella constituía un obstáculo para tus planes, no habrías vacilado en eliminarla.

Sin embargo, David Wendell poseía, al parecer, una coartada que le dejaba al margen de toda sospecha; una coartada respaldada por la propia policía.

* * *

Phillis sonrió a Maff Peroni cuando éste entró en el despacho.

—¡Hola, chico! —saludó ella cordialmente.

—¡Caramba! —exclamó el policía, al ver las rosas que la muchacha tenía sobre la mesa—. ¿Es tu cumpleaños?

—No.

—¿Quién te las ha regalado? ¿Algún admirador?

—El capitán Owens.

—¡Por Baco! Ese hombre tuvo siempre mucho partido entre las mujeres. ¿Has averiguado ya si se ha divorciado de su esposa?

Phillis dirigió a Maff una mirada homicida y masculló:

—Entra de una vez, mamarracho. Está ahí dentro.

Kory Owens estaba guardando la fotografía de su esposa en el cajón de su mesa.

—¿Qué hay de nuevo, Maff? —preguntó a su subalterno.

—Nada, teniente. He venido a solicitar permiso para esta tarde.

—¿Qué se propone hacer?

—Practicar un nuevo registro en el piso de Gena. Tengo la intuición de que hay allí algo que todavía no hemos podido encontrar.

Kory Owens encendió pausadamente la pipa y murmuró:

—Lo dudo, muchacho… Sin embargo, no quiero que crea que me opongo a sus proyectos. Tómese toda la tarde y registre cuanto le plazca.

—Gracias, teniente. Aprovecharé también la ocasión para hacer algunas preguntas a cierta persona.

—¿A quién, Maff?

—A Audrey Burdick, teniente. Juraría que esa muchacha sabe bastante más de lo que nos ha dicho.

Kory Owens exhaló un suspiro y masculló:

—No diga a nadie que yo le he animado a hacer estas diligencias, pues cualquiera que le oyera imaginaría que estoy tan loco como usted. No olvide que este caso está solucionado, Maff.

* * *

Ruth tomó en el Drake un autobús de la Outer Drive Limited y llegó a casa algo más temprano que de ordinario.

—¡Audrey! —llamó, al entrar en el piso.

—Aquí estoy, Ruth —contestó la hermana menor, que se hallaba ante un espejo, luciendo un exquisito traje de noche de un rojo llameante.

—¿Estás segura de que no te importa que salga esta noche? —inquirió.

—Claro que no, tonta. ¡Qué cosas tienes!

—Bien. Pues me marcho. Llegaré con retraso.

—¿No viene Blake a buscarte?

Audrey dirigió a su hermana una mirada extraña y contestó:

—No.

Luego, sin más explicaciones, se subió la falda, apoyó el pie descalzo sobre la cama y comenzó a aplicar crema a sus piernas.

—Procura no comprometerte con nadie para el domingo, Audrey —dijo Ruth—. Recuerda que hemos de asistir a la excursión de Eric.

La excursión a que aludía Ruth era una jira campestre que organizaba anualmente Eric Lindstrom y que había constituido siempre un gran acontecimiento. A ella asistían tanto los empleados de la Agencia de anuncios como sus familiares y allegados.

Audrey gruñó:

—¡Otra lata como la del año pasado! No iré, Ruth.

—Eric cuenta contigo, nena —murmuró Ruth secamente.

—Está bien. Iré, pero llevaré a Blake y a David. ¿Cuál será la sorpresa esta vez? Supongo que no nos obligará a escuchar las estupideces de un ventrílocuo…

La «sorpresa» era la contribución personal de Eric a la fiesta y siempre se había esforzado en contratar a algún artista predilecto del público.

—Lo ignoro, Audrey. Ya sabes que Eric jamás dice a nadie, ni siquiera a mí, en qué va a consistir el número bomba.

Hubo unos segundos de silencio. La menor de las dos hermanas acabó de ponerse las medias. De pronto anunció:

—Voy a buscar trabajo, Ruth. Lo he estado pensando todo el día.

—¡Vaya, vaya! ¿Al fin os habéis decidido Blake y tú a casaros?

Audrey hizo una mueca y masculló:

—¡Ni hablar, Ruth! Su padre ha recobrado la salud y posiblemente Blake no heredará un centavo hasta dentro de muchos años.

—¿Te das cuenta de lo que estás diciendo, Audrey? —exclamó Ruth, escandalizada—. Eso es horrible.

—Soy positivista, hermanita. Yo no podría mantener a Blake, ni él a mí. Y no se puede vivir de esperanzas.

—Pues bien, nena, aunque no te cases por ahora, te vendría bien conseguir un empleo. A cualquier muchacha le conviene disfrutar de cierta independencia.

Habría añadido de buena gana:

—Y ahora que Julián ha muerto, podrías contribuir a sufragar los gastos de la casa.

—¿Tú crees que yo serviría para corista? —inquirió Audrey.

—¿Corista? ¿Quién te ha metido esa idea en la cabeza?

—Travis Steele. Podría actuar en el Club Jorres.

Ruth se estremeció.

—¿En el Club Jorres? ¿Te atreverías a bailar para el público en la misma casa donde murió Julián?

—¿Y por qué no? ¿Sabes que te expresas casi igual que ese detective italiano? Por cierto que ha estado aquí esta tarde.

—¿Maff Peroni aquí? ¿Qué quería?

—Nada. Me dijo que tenía la tarde libre y deseaba charlar conmigo.

—¿De qué hablasteis?

—De mí, casi exclusivamente. Parecía fascinado.

Ruth fue a la cocina a buscar su cena en el preciso momento en que sonó el timbre de la puerta, por lo que salió a abrir con el cucharón en la mano. Era Blake Niles, que la saludó respetuosamente:

—Buenas noches, señorita Burdick.

—Hola, Blake. Audrey…

Se interrumpió al observar que el recién llegado no iba vestido de etiqueta.

—Sí —balbució el heredero de «La Sonrisa del Éxito»—. Ya me lo dijo Audrey… Mala suerte, ¿verdad?

—¿Mala suerte? —repitió Ruth, intrigada.

—Sí, señorita Burdick. Me refiero a su amiga, a la que acaba de perder a su madre…

Ruth no hizo ningún comentario. ¿Cómo habría podido revelar a Blake que su hermana no iba a visitar a ninguna amiga huérfana, sino que se había marchado a bailar con otro hombre?

—¿Ha cenado ya? —le preguntó—. Yo me disponía a hacerlo ahora. Si quiere acompañarme…

Blake accedió con un gesto y Ruth, antes de sentarse a la mesa se excusó por unos instantes y telefoneó a David Wendell, que se mostró encantado al escuchar la voz de su interlocutora.

—Es indudable, pues, que Audrey no ha salido con David —murmuró Ruth, pensativamente, regresando al comedor.

Blake Niles, a pesar de su carácter apocado, era un hábil conversador. Había viajado mucho y durante más de media hora estuvo disertando ininterrumpidamente sobre sus visitas a París, Viena, Biarritz y muchas otras ciudades europeas.

—Estoy seguro —terminó diciendo— de que a Audrey le habría gustado París extraordinariamente.

Exhaló un suspiro, se atusó el diminuto bigote y agregó:

—Tenía la esperanza de que este mismo año realizaríamos el viaje, pero ahora…

Ruth comprendió que su interlocutor había cifrado la materialización de este deseo en la muerte de su progenitor, lo que le habría puesto en posesión de su cuantiosa fortuna. Sin embargo, Blake iba siempre muy bien vestido, se alojaba en los mejores hoteles de Chicago, frecuentaba los clubs nocturnos, cosa que nunca resultaba barata, y además había podido desprenderse de diez mil dólares para pagar a un chantajista.

Audrey se había quejado muchas veces de que Blake era demasiado tacaño. No obstante, si era cierto que la asignación de su padre era exigua, tal como él afirmaba, no había duda de que se administraba bien.

A menos que tuviera otra fuente de ingresos. ¿El chantaje tal vez?

Esto podía ser la explicación de que conociera exactamente la cantidad de dinero que ella había encontrado bajo la maceta de cactus de Gena Zonn. ¿Sería Blake el chantajista?

No. No era posible. La noche en que Gena había sido asesinada, Blake estaba con Audrey. Ruth la había oído declarar bajo fe de juramento que no se habían separado.

Imaginar que Blake Niles hubiera podido asesinar a Gena, equivalía a creer que Audrey había mentido y, por consiguiente, se hallaba complicada en el crimen. Sería sencillamente horroroso.

* * *

El estudio de ensayos era muy amplio. A un extremo, cerca del micrófono, había un tabique de vidrio que lo separaba de la cabina de control. También en las proximidades del «micro» se veía una larga mesa rodeada de sillas vacías. Apoyado en el respaldo de una de ellas estaba Eric Lindstrom.

El sueco se volvió rápidamente al oír entrar a Ruth.

—¡Hola! —saludó con voz ronca—. ¿Qué hay de nuevo?

Ruth sonrió al pensar lo que a «papá» la habría gustado un yerno como Eric.

—¿No han venido los demás? —preguntó.

—No —contestó él—. Y no creo que vengan.

—¿Por qué? ¿Se ha suspendido la emisión?

—Que yo sepa, no. Pero te dije que los convocaras para las cinco en punto y tú señalaste las seis en las citaciones, como podrás apreciar por ésta.

Eric mostró a Ruth una de las tarjetas de invitación, en la que, escrita de puño y letra de la muchacha, se leía «seis en punto» a continuación de la hora fijada para la emisión. La cartulina se hallaba encima de la mesa y a su alrededor había una veintena de fósforos de madera quebrados.

—Lo siento, Eric —balbuceó la muchacha.

—Yo también, Ruth. Lo más lamentable es que no ha sido éste tu único error. Desde hace algún tiempo no eres la misma de antes. Descuidas tu trabajo. Pareces abstraída, con la imaginación muy lejos de lo que haces. Creo que te convendría una temporada de descanso… Un viaje te sentaría bien.

—No, Eric. No me despidas. Necesito trabajar para vivir. Si perdiera este empleo…

Eric le dio una palmadita afectuosa en la espalda y murmuró:

—Me doy cuenta de tu situación, Ruth, pero los sentimientos no deben sobreponerse a los negocios. Mi tarea no es nada fácil, como sabes…

—Sí, Eric. También sé que llevas varios días haciendo tu trabajo y buena parte del mío y debes estar agotado. Pero apenas he podido verte en ese tiempo.

El sueco desvió la mirada y masculló:

—Es que he tenido que escribir a Tim casi todos los días. Va a tener un niño y está muy preocupado por Naomi…

—Debe haber algo más, Eric. Tengo la sensación de que nos estamos distanciando… ¿Qué te ocurre, Eric?

—Nada. Nada en absoluto.

—Está bien. No volveré a preguntarte, pero confío en que algún día me lo dirás… ¿Quieres que demos una ojeada al guion?

—No. Ya lo haré yo solo. Vuelve al despacho. Tal vez estés haciendo falta allí.

Ruth salió a la calle. Estaba colérica, pero cuando hubo atravesado un par de manzanas se sintió mejor y ya tranquilos los nervios se distrajo mirándose en los escaparates de las tiendas. Así pudo advertir que iba pésimamente vestida, con un sombrero negro estrafalario, zapatos de medio tacón, chatos y horrorosos, traje sastre negro y cuello almidonado. En cuanto al cabello…

En vez de regresar al despacho, como le había indicado Eric, Ruth se dirigió resueltamente a un salón de belleza enclavado unas cuantas manzanas al norte de Michigan.

—Buenas noches, señora —dijo a la sonriente empleada, de canosa cabellera y blanco uniforme, que salió a su encuentro—. Quiero que me corte el pelo y me haga una buena permanente. Supongo que tendrá tiempo.

—Desde luego, señorita. Los sábados no cerramos hasta las nueve.

Ruth fue conducida a una especie de cabina donde un amable jovencito de rostro atezado y rizada pelambrera la hizo infinidad de consultas sobre estilos y peinados con tanta deferencia como si ella hubiese sido una duquesa.

Al cabo de un tiempo que a Ruth se le antojó excesivamente largo, emergió del secador con el cabello convertido en rizos apretados y rígidos, pero el jovencito moreno, con unos cuantos toques de peine arregló todo aquello en pocos minutos y cuando Ruth se miró al espejo pudo exclamar con sinceridad:

—Me cuesta trabajo creer que ésa sea yo.

Daban las ocho cuando llegó a su despacho. No había escuchado la emisión, pero se proponía despachar por lo menos una parte de la tarea que habría debido terminar aquella tarde.

Se veía luz por debajo de la puerta del despacho de Eric. Su máquina de escribir estaba funcionando.

Ruth observó que la puerta de su propio despacho que daba al vestíbulo exterior estaba ligeramente entornada. De mal humor, la cerró de un portazo y echó la llave. Sólo ella podía usar aquella puerta. Por consiguiente, debía haber sido ella quien la había dejado abierta.

Encima de su mesa encontró una nota, no metida en un sobre, sino plegada sin mucho cuidado. Estaba formada con palabras recortadas de un periódico y pegadas sobre una hoja de papel barato.

Decía así:

«Ruth Burdick: Si no quieres que ciertos detalles sobre lo que hacía tu hermana en el momento en que Gena Zonn caía asesinada lleguen a conocimiento de la policía, habrás de seguir al pie de la letra las siguientes instrucciones.

En la excursión del domingo verás el anillo de ópalos. Tan pronto lo veas romperás el cristal de tu reloj de pulsera de un modo ostensible, es decir, de modo que todos los asistentes al festival puedan observarlo.

Te advierto que si informas a la policía del contenido de esta nota tu vida correrá peligro.»

La firma en la impresión en negro del anillo de ópalos.

Ruth quedó petrificada durante algunos segundos. Luego, gradualmente, volvió a adquirir conocimiento de cuanto la rodeaba.

Vio la amplia oficina exterior, el edificio vacío. A través de aquellos vestíbulos solitarios se había deslizado el asesino para dejar sobre su mesa aquella nota amenazadora y se había marchado de nuevo por la puerta que daba al vestíbulo.

Pero, ¿podía asegurarse realmente que se hubiera marchado?

Sofocó a duras penas un grito de terror. Volvió a escuchar el martilleo de la máquina de escribir de su jefe, un rumor monorrítmico, regular y paciente, como el propio Eric. Echó a andar hacia el despacho del sueco, pero antes de llegar a la puerta se detuvo.

El autor de aquella nota podía ser cualquiera, incluso Eric.

Esta idea sacudió su sistema nervioso, impulsándola a obrar y entró en la cabina telefónica destinada al público, situada al fondo del oscuro vestíbulo. Con dedos nerviosos marcó el número que le había dado Maff Peroni y no habían transcurrido tres segundos cuando lograba comunicación con el policía.

—¡Aló, Maff! Soy Ruth Burdick. Alguien ha dejado una nota en mi mesa de despacho y lleva como firma el sello de ópalos.

—¿Qué dice la nota? —inquirió la voz ronca y excitada de Maff Peroni.

—No lo recuerdo exactamente, pero se trata de un chantaje y me obliga con amenazas a dar cierta señal…

—Léala.

—La dejé encima de mi mesa. Espere un momento. Voy a buscarla.

Ruth dejó colgando el auricular y echó a correr hacia su despacho, olvidando ya toda precaución. La estancia estaba a oscuras, pero ella, recordando perfectamente donde había puesto el papel, no se molestó en encender la luz y trató de encontrarlo, valiéndose del tacto.

Ante el fracaso de sus intentos, volvió junto a la puerta y dio vuelta al conmutador eléctrico. Instantáneamente brotó una exclamación de asombro de su garganta.

La nota había desaparecido.

CAPÍTULO IV

El timbre del teléfono sacó a Kory Owens de su abstracción.

—¿Quién llama? —preguntó malhumorado.

—Soy Maff, teniente. Le he estado telefoneando a todos los clubs nocturnos de Chicago, creyendo que no estaría en su despacho.

—Si hubiera empezado por aquí habría ganado tiempo, muchacho. No me he movido de la oficina en toda la tarde. ¿Qué hay de nuevo?

—Mucho y bueno, teniente. El caso Gena Zonn-Julián Burdick volverá a ponerse de actualidad.

—¿De veras? ¿Por qué?

—Ha salido otra nota de chantaje con la misma firma. ¿Quién la recibió esta vez?

—Ruth Burdick. Ha sido elegida como señaladora.

—¿Señaladora? —repitió Kory Owens.

—Sí. Ya puede imaginarse lo que quiero decir. Ella es la que ha de dar la señal a la víctima para que ponga la «pasta» en el sitio convenido. Ha sido una suerte para nosotros, pues si el individuo que le mandó la nota hubiera podido sospechar que ella vendría inmediatamente a decírnoslo jamás habría elegido para…

—Lo mejor será, Maff, que traiga esa nota ahora mismo, para que la examine el equipo técnico.

Maff tragó saliva antes de contestar:

—Lo siento, teniente, pero no la tengo.

—Pídasela a la señorita Burdick.

—Sería inútil. Se la robaron mientras me telefoneaba. Hubo una pausa. Luego, Kory Owens, con voz trémula de cólera, inquirió:

—¿Está seguro de que no se trata de una paparrucha de esa amiguita suya, Maff? ¿Cómo se atreve a presentar una denuncia sin acompañar pruebas?

—Pe… pero, no se ponga así, teniente. Yo le garantizo…

—No quiero palabras, Maff, sino pruebas. ¿Ha oído? Pruebas.

—Iré a recoger a la señorita Burdick y la llevaré ahí para que usted…

—No, no se moleste. Me marcho ya y no volveré hasta mañana. Buenas noches, Maff.

* * *

—Y eso es todo cuando sé —añadió Ruth Burdick, después de hacer a Maff Peroni una narración detallada de su hallazgo.

—¿No tiene idea alguna de quién pudo robar esa nota? —inquirió el policía.

—En absoluto.

—¿No pudo ser su jefe, por ejemplo?

—¿Eric? —exclamó la muchacha.

—Sí. ¿Qué contestó cuando usted le reveló lo ocurrido?

Ruth titubeó antes de responder:

—No se lo he dicho todavía, míster Peroni.

—¿Por qué?

—Estaba muy asustada y me vine corriendo de la oficina, sin darle siquiera las buenas noches… ¡Oh! ¿Qué saldrá de todo esto, míster Peroni?

—No lo sé, señorita. Tal vez al teniente se le ocurra algo cuando se calme y acceda a escucharme. Él y yo formamos un conjunto ideal; yo pongo mis músculos y él su cerebro.

—Pues usted no es tonto, míster Peroni. Además, es muy valiente.

—¿Valiente? Ni siquiera en eso sirvo para descalzar a mi jefe. ¿Cree usted que yo sería capaz de disparar con una mano teniendo la otra clavada a un árbol con una bayoneta? No. Yo habría dejado que los japoneses se ensañaran con el coronel, ya que nunca se había portado bien con él.

—Olvídese de su teniente y no eluda la cuestión, míster Peroni. ¿Cree usted, como yo, que el autor de esa nota de chantaje no puede ser otro que el asesino de Gena y de Julián?

—Es posible, señorita. También podría ser que alguien hubiese encontrado el segundo anillo de ópalos y decidiera proseguir el «negocio» de su hermano. ¿Habló usted a alguien, aparte de Julián de ese segundo anillo?

—No. Ni siquiera a Audrey.

—Pues yo tampoco me he ido de la lengua y lo mismo puedo afirmar del teniente. Así, pues, ¿cómo podría nadie conocer la existencia de ese segundo anillo, a menos que Gena se lo revelara? La conclusión es que la persona a quien Gena habló de ese anillo fue quien la mató.

Ruth reflexionó durante algunos segundos. Luego murmuró:

—Y ese segundo anillo fue utilizado por el asesino para firmar la nota que envió, a menos que usara el que tiene en su poder la policía.

—¡Eso no, señorita! ¿Cree usted que nosotros nos dedicamos al chantaje? Forzosamente debe tratarse del segundo anillo. Y ahora, desearía que fuese más sincera conmigo y contestara francamente a una pregunta.

—Hágala, señor Peroni. No tengo por qué ocultarle nada.

—La noche en que Gena fue asesinada, mientras se celebraba la fiesta, usted dio un grito que atrajo la atención de todos los reunidos. ¿Querrá explicarme el motivo de ese grito?

—Sí. Había visto a un hombre saltar desde el edificio inmediato hasta la escalerilla de incendios del que nosotros estábamos.

Los ojos negros de Maff Peroni relucieron como ascuas al exclamar:

—¡Eso es endiabladamente interesante, señorita! Es indudable que quienquiera que fuese el que asesinó a su hermano entró allí después que él. Y lo hizo con toda tranquilidad, por la puerta de entrada, utilizando una llave. Ahora bien, yo estaba vigilando al pie de la escalera y no vi subir más que a Camillia Jorres. Por consiguiente, a menos que el asesino fuese la propia Camillia, resulta perfectamente claro que inició el ascenso de la escalera a partir del segundo piso, único modo de que yo no le pudiera ver. Esos edificios están muy próximos entre sí y cualquiera dotado de mediana agilidad podría realizar con éxito ese salto.

—¿Cree usted entonces que el asesino saltó del edificio inmediato a la escalerilla de incendios, entró en el piso de Camillia Jorres y subió luego al de Gena, provisto de la llave para abrir la puerta de entrada?

—No puedo asegurar que sucediera así, señorita, pero opino sinceramente que tal cosa pudo ocurrir. Y en este caso, personas que hasta ahora habíamos considerado inocentes habrán de ser incluidas en la lista de los sospechosos. Eric Lindstrom, por ejemplo…

—¿Por qué había de hacer Eric una cosa así? —exclamó Ruth.

A continuación reveló a su interlocutor todo cuanto sabía de su jefe.

—Hábleme ahora de esa excursión que proyectan para el próximo domingo —rogó el policía—. Deseo conocer todos los detalles concernientes al festival.

Ruth le explicó en qué consistía, así como el motivo, extendiéndose en pormenores.

—¿Dónde se celebrará?

—En un coto boscoso, situado a unas quince millas en dirección norte.

—Bien. Usted asistirá a esa fiesta —dijo Maff Peroni— y yo iré también, aunque no con carácter oficial, sino como amigo… Será nuestra única oportunidad para atrapar al criminal.

—Usted ya tuvo una en el piso de Gena —le recordó Ruth.

El policía acarició el amuleto que colgaba de la cadena de su reloj y replicó bostezando:

—Sí, en efecto, pero esta vez espero tener más suerte.

Hizo una pausa y mirando fijamente a su interlocutora, añadió:

—Su misión va a ser muy arriesgada, señorita. Es muy posible que el autor de la nota que recibió no fanfarroneara al advertirle que su vida correría peligro si informaba del caso a la policía…

—No me asustan las amenazas, señor Peroni. Lo único que deseo es el castigo del asesino de mi hermano.

Maff Peroni dirigió a Ruth una mirada de admiración y exclamó:

—¡No puede negarse que es usted toda una señora, señorita! Y hablando de señoras, ¿qué sabe usted de Camillia Jorres?

—La conozco de vista solamente.

—Pues convendría que cultivara su amistad. Vaya a verla y hágale una escena lacrimosa hablándole de su hermano. Tengo la convicción de que sabe mucho más de lo que nos ha contado. Trate de hacerla hablar.

—Lo intentaré —prometió Ruth, aunque sin mucho entusiasmo.

* * *

Eran las cuatro de la tarde del día siguiente. Camillia Jorres no parecía muy contenta de ver a Ruth.

—Pase y no se quede ahí como pasmada en la puerta. Estoy esperando a mi masajista para que me ayude a hacer desaparecer estas malditas bolsas que se me forman en los párpados inferiores.

—Siento importunarla, señorita Jorres —murmuró Ruth—, pero deseaba hablar con usted.

El piso de Camillia estaba distribuido exactamente igual que el de Travis Steele y el de Gena, aunque amueblado muy modernamente con espejos y butacones esmaltados en blanco.

La «vedette» miró con fijeza a su visitante y exclamó:

—¡Caramba! ¿Qué ha hecho con su pelo?

Ruth se dejó caer en una butaca y contestó:

—Me lo hice cortar a la última moda. ¿Le disgusta?

—¡Oh, no! Debo confesar que su aspecto ha mejorado mucho con ese peinado. ¿Quiere un cigarrillo?

—No, gracias. Pero no le impediré que usted fume si lo desea.

Camillia Jorres enarcó las cejas y masculló:

—Ni usted ni nadie podría impedirme que hiciera una cosa que realmente deseara, señorita Burdick. Ahora bien, yo no soy aficionada al tabaco ni al alcohol.

—¿De veras? No la creía tan virtuosa.

—No lo soy. Mi verdadero vicio es el de una auténtica mujer.

—¿Los hombres? —inquirió Ruth, guiñando un ojo.

—Precisamente —sonrió la artista—. He tomado en mi vida muchas resoluciones buenas, pero en cuanto veía a un chico guapo e interesante todos mis propósitos de enmienda quedaban olvidados…

—Sin embargo, señorita Jorres, es de suponer que haya habido algún hombre en su existencia que le haya parecido mejor que los demás, ¿verdad?

—En efecto… El que tengo ahora. Éste sí que vale infinitamente más que los otros.

Ruth preguntó con voz trémula:

—¿Se refiere a Travis Steele?

Camillia Jorres dirigió una mirada de asombro a su interlocutora y exclamó:

—¡Oh, no! Travis y yo somos socios, pero nada más. Me gusta, aunque en un sentido puramente comercial Pero no me meto en sus asuntos y él tampoco interfiere los míos. Sería estúpido enamorarse de él.

—¿Por qué? —preguntó Ruth.

Camillia Jorres adoptó un tono maternal al responder:

—No pierda el tiempo tratando de hacer picar el anzuelo a un tipo como Travis, muchacha. Lo he visto a muchas coristas infinitamente más bonitas y deseables que usted tratar en vano de conquistarlo. Hágame caso y cambie de ruta si no quiere quedarse soltera.

Ruth recordó el consejo que le había dado Maff Peroni y adoptó una actitud patética.

—Creo que le sobra razón, señorita Jorres. Por otra parte, mi difunto padre no habría aprobado mi enlace con un jugador… Pero me encuentro tan sola desde que murió mi hermano…

Con los ojos entornados, observó atentamente el rostro de la «vedette», tratando de comprobar su reacción, pero no hubo ninguna.

Camillia se limitó a mover la cabeza, diciendo:

—Sí. Es comprensible. De todos modos, no creo que haya perdido usted mucho. Julián era un jugador impenitente.

Ruth cerró los puños con tal fuerza que las uñas se le introdujeron en las palmas de las manos.

—Eso no es cierto. Julián no era jugador. Si hubiese dicho bebedor…

—Era ambas cosas, señorita Burdick. No se enfade. Yo le he visto jugar muchas veces en el reservado. Tenía una suerte irritante. Tan solo le vi perder en una ocasión, posiblemente porque había bebido demasiado y veía las cartas dobles.

—¿Con quién jugaba? —inquirió Ruth.

Y tuvo la impresión de que la voz de Camillia temblaba al replicar:

—Con Travis y otros que venían por aquí.

—¿No conoce a los otros?

—No.

—¿Vio a mi hermano la noche en que lo asesinaron?

Camillia Jorres se levantó del diván donde había estado indolentemente sentada y se acercó colérica a su visitante.

—De modo que ha sido ese cerdo de Maff Peroni quien la ha hecho venir para sonsacarme, ¿eh? Pues puede decirle que me arrancaré la lengua antes de decir a él o a usted una palabra más. ¿Me ha entendido? Y ahora, váyase de aquí antes de que la haga salir a puntapiés.

—Me voy de buen grado, señorita Jorres, pero permítame advertirle que el no hablar no la beneficiará gran cosa. Estoy segura de que mintió a sabiendas cuando declaró ante el coroner dónde estaba la noche en que mi hermano fue cobardemente asesinado.

—No mentí. Estaba aquí, en mi piso, después de hacer mi número en el club.

—Eso es otra mentira —replicó Ruth fríamente.

Ruth se asustó al observar la expresión que apareció en el rostro de su interlocutora y echó a correr hacia la puerta en el mismo instante en que Camillia le arrojaba con toda su fuerza uno de los cojines de seda del diván.

Travis Steele salió de su piso y miró hacia el de arriba. Luego cogió el cojín que acababa de caer a sus pies y lo lanzó con terrible ímpetu contra la puerta de la «vedette».

—Es extraño —murmuró—. Camillia no pierde los estribos fácilmente. Apostaría a que al tirarle ese almohadón trató de quitarse un peso de la conciencia.

—¿Conciencia? ¿Es que la tiene? —inquirió Ruth.

* * *

Llegó el domingo. El pequeño calvero del bosque estaba atestado de automóviles. Junto a los vehículos se veían las mesas portátiles de los excursionistas y en una de ellas Maff Peroni se había acomodado junto a Ruth, con todos sus sentidos alerta. Eric Lindstrom no quitaba la vista de encima al policía. Audrey charlaba animadamente, sentada entre Blake Niles y David Wendell.

—Me parece que va a llover —murmuró Maff Peroni.

—Es posible —admitió fríamente Eric—, pero la señorita Jorres no tardará ya en llegar.

—¿Quién no tardará en llegar? —preguntó Ruth, que estaba distraída.

—Camillia Jorres. Es mi «sorpresa». Nunca reparo en gastos para este festival.

—Lo sé, Eric. Pero, ¿por qué has elegido precisamente a ella?

—¿Por qué? No te comprendo, Ruth. Es una cantante famosa y se hace pagar bastante caro, por cierto. ¿Tienes algo en contra suya?

—No. Nada.

Resonó estentóreamente el claxon de un automóvil y éste apareció a los pocos instantes en una curva de la carretera, una limousine enorme, negra y reluciente, que se detuvo al llegar al calvero con estrepitoso chirriar de frenos y los ladridos excitados de un perro setter, negro y blanco, que iba sentado en la parte posterior del lujoso vehículo.

Sabiéndose centro de la atención general, Camillia Jorres descendió majestuosamente del coche, ayudada por Travis Steele, su conductor.

La vedette vestía un soberbio traje de noche de seda rosa y al ver a Ruth la saludó amablemente:

—¡Hola, querida! ¡Cuánto me alegro de volver a verla!

Eric Lindstrom avanzó hacia la recién llegada y murmuró con voz ronca y el acento respetuoso del que se dirige a una celebridad:

—Permítame darle la bienvenida en nombre de todos mis invitados y en el mío propio, señorita Jorres.

Travis Steele eligió aquel momento para hacer un guiño a Ruth.

—Nunca he actuado al aire libre —dijo Camillia confidencialmente a Eric—. Temo decepcionarles al faltarme el ambiente…

—Su maravillosa voz, señorita, será la misma aquí que en el club —replicó el sueco—. Y su encanto no disminuye lo más mínimo a la luz del día.

Travis Steele soltó una carcajada y exclamó:

—¡No tengas miedo, preciosa! Oscurecerá dentro de seis o siete horas y no creo que un rayito de sol sea bastante para matarte.

El setter blanquinegro saltó del coche y comenzó a dar cabriolas de alegría alrededor de su dueño. Los excursionistas abrieron paso prudentemente al regocijado can, el cual no parecía excesivamente peligroso, pero infundía respeto por su tamaño.

De repente, míster Bones vio a Maff Peroni y puso fin a sus piruetas, dirigiendo una mirada amenazadora al policía y enseñándole los agudos dientes, al mismo tiempo que gruñía sordamente:

—¡Llévese a ese chucho de aquí! —masculló Maff, escudándose tras la mesa.

Travis Steele se echó a reír.

—¡Caramba! —exclamó—. Está visto que a Míster Bones no le son simpáticos los agentes de la autoridad.

—Llévalo al coche —rogó Camillia Jorres—. No me gusta la actitud de ese perrazo. Nos va a aguar la fiesta.

Míster Bones se vio arrastrado por su dueño hasta el automóvil, sin dejar de gruñir ferozmente a Maff Peroni.

Eric Lindstrom se subió a una silla, dio unas palmadas para llamar la atención de los asistentes y anunció:

—¡Señoras y caballeros! Va a dar comienzo el espectáculo. En primer lugar actuará la señorita Jorres. Retiren las mesas y reúnanse todos. Avisen a los que hayan ido a pasear por el borde del río.

—¿Vamos nosotros? —preguntó Ruth a su acompañante.

—No. Nosotros nos quedamos aquí.

—¿Por qué?

—Porque estos bosques son muy espesos y no quiero asumir el riesgo de que le den un susto. Recuerde que su hermano no tenía un pelo de tonto y que nos enfrentamos con alguien que fue más listo que él. El chantajista debe estar aguardando pacientemente el momento más adecuado para obrar y si sabe quién soy yo no titubeará en matarla.

Eric se había provisto de una sartén y una cuchara de palo con la que golpeaba el improvisado gong. Los excursionistas que se habían alejado del calvero comenzaron a afluir en grupos. Los niños corrían delante de sus padres. Venían algunas parejas con las manos enlazadas.

—Creo que nos acercamos al momento, señorita Burdick —dijo Maff en voz muy baja—. No se separe de mí ahora, aunque estallara una bomba.

Todos los invitados empezaron a rodear una pequeña plataforma que Eric había sacado de su coche, armándola pieza por pieza en pocos instantes.

Camillia Jorres había subido al estrado y hablaba irritadamente con el pianista, sentado con su voluminoso instrumento en la caja de una camioneta situada junto a la plataforma.

—Toque con brío al llegar ahí —indicó la vedette—. Luego ataque esas notas dulcemente hasta llegar a los tres últimos compases…

La vedette, que había tratado de adoptar una actitud rústica, colocándose entre los brazos un puñado de hojas verdes, esperó con mal disimulada impaciencia a que Eric Lindstrom diera fin a su discurso anual, el cual había estado preparando laboriosamente durante varias semanas.

Se aplaudió entusiásticamente la brillante alocución del sueco que terminó haciendo el panegírico de la estrella, mientras ésta sonreía dando vueltas entre sus manos a las hojas de que se había provisto.

Maff Peroni tocó a Ruth en el codo y susurró:

—¿Ve a alguien conocido?

Ella se empinó sobre las puntas de los pies y contestó:

—No. Tampoco veo a mi hermana Audrey. Probablemente estará con Blake y David.

—¿Ve a Travis Steele?

Ruth tardó algunos segundos en responder:

—No. No lo veo. Pero no tiene nada de particular. Hay mucha gente y ni usted ni yo podemos presumir de estatura.

—Desde luego —asintió el policía—. Será mejor que nos vayamos de aquí.

—¿Adónde? ¿Por qué hemos de irnos ahora que va a comenzar el espectáculo?

Maff Peroni, sin contestar, cogió a Ruth de un brazo y la obligó a seguirle en dirección al bosque.

—¡Oh, señor Peroni! —exclamó la muchacha, haciendo violentos e inútiles esfuerzos para desasirse—. ¿No dijo usted antes que no me convenía ir al bosque?

—Había que optar entre eso o perdernos entre la multitud y creo que son preferibles los árboles.

A pesar de sus prejuicios contra el aire libre y la luz del día, los aplausos del público seducían a Camillia. Le habían pagado para distraer a aquella multitud de invitados y estaba firmemente dispuesta a cumplir su compromiso. Empezó a cantar y su voz suave y melodiosa se adentró inmediatamente en los corazones de sus auditores. Hasta Maff Peroni se detuvo un momento y balbució, moviendo la cabeza:

—No puede negarse que ese escuerzo conoce su oficio. Tiene una…

Quedó cortado en seco. Todo sucedió tan bruscamente que nadie supo jamás como había empezado. En primer lugar, míster Bones comenzó a aullar estruendosamente. Luego saltó en pedazos uno de los vidrios del coche y el gigantesco setter se lanzó por la abertura, atronando el aire con los ladridos del sabueso en pos de una pieza.

Alguien explicó después que había pasado un conejo entre los asistentes, pero Ruth no pudo ver al lepórido; lo que sí vio fue a míster Bones, enorme, fogoso y excitado, abriéndose paso entre los asustados espectadores, a fuerza de cabezazos y gruñidos feroces. Una mujer dio un alarido de terror. Un niño echó a correr. Alguien gritó: «¡Fuego!» y todo el mundo sin saber por qué, repitió aquel grito de alarma. Todos tomaron el propósito único de alejarse de allí cuanto antes. Se empujaban unos a otros. Varias personas cayeron y fueron pisoteadas por las demás. El pánico había hecho presa entre la multitud de excursionistas.

Maff Peroni arrastró a Ruth con toda su fuerza, haciendo caso omiso de los obstáculos que hallaba en su carrera. Ruth tropezó con una mujerona vestida con un jersey rojo. Pero Maff no se detuvo por el violento encontronazo y prosiguió corriendo, sin temor a desarticular el brazo de la muchacha.

Ya estaban a punto de salir del torrente humano cuando al volver Maff la cabeza por haber oído una exclamación de dolor de Ruth, alguien le puso la zancadilla y cayó cuan largo era, rodando por el suelo como una pelota.

Había soltado la mano de Ruth y la muchacha se acercó a él para ayudarle a incorporarse, pero le fue imposible. El torbellino humano la alejó del policía a pesar de sus esfuerzos. Empujó resueltamente, a diestro y siniestro, para evitar que la arrollaran y finalmente asió un brazo que resistió firmemente sus tirones. Estuvo a punto de desmayarse cuando vio que al extremo de aquel brazo había una mano enfundada en un guante de piel de cerdo y en uno de los dedos resaltaba el anillo de ópalos.

Conteniendo una exclamación de horror, Ruth intentó levantar la cabeza para mirar el rostro del individuo que tenía asido por el brazo, mas antes de que hubiera podido lograr su propósito recibió un fortísimo empellón que la hizo rodar entre los pies de los que huían aterrados.

Unos segundos más tarde, Ruth oyó la voz de Camillia Jorres, que gritaba desde la plataforma:

—¿Cómo han podido asustarse tanto por un perro? ¡Vuelvan aquí, cobardes! ¡Todavía no he terminado de cantar!

El pianista inició unos acordes y Camillia atacó resueltamente los primeros compases de «La Bandera Estrellada». Casi inmediatamente la multitud se tranquilizó y cesaron los gritos de terror y los empujones.

La vedette ordenó al músico que interrumpiera la marcha que estaba interpretando y encarándose con el público dijo:

—Amigos míos, debo confesarles que me han defraudado. ¿Cómo es posible que un pueblo que se considera el más fuerte del mundo se haya dejado atemorizar por un perro que perseguía a un conejo? Eso es todo lo que ha ocurrido. No ha habido fuego alguno. Y como me ha pagado para que cante, voy a continuar cantando.

Unos cuantos espectadores se echaron a reír; otros miraron a su alrededor con expresión borreguil. Muy pocos continuaron dando codazos y empellones a sus vecinos. Camillia Jorres volvió a hechizar a sus oyentes con las estrofas de «América, la bella».

Ruth echó a andar lentamente hacia la linde del bosque donde había visto a Maff Peroni haciéndole señas para que fuese pero oyó su voz detrás de ella que decía:

—Apóyese en este árbol y mire hacia Camillia. No se mueva y procure que nadie más que yo la oiga. ¿Qué ha ocurrido?

—Vi el anillo —susurró Ruth, procurando separar los labios lo menos posible—, en una mano enguantada…

—¿De hombre o de mujer?

—No lo sé a ciencia cierta. Era un guante de piel de cerdo, bastante grande… El anillo rodeaba el dedo anular. Cuando intenté levantar la cabeza, la persona que le llevaba me dio un violento empujón…

Maff Peroni gimió:

—¿Y no pudo verle la cara?

—No. Me hallaba en medio de toda esa gente que huía.

—Comprendo. Es un tipo listo ese individuo.

—¿Cree usted que todo lo ocurrido fue organizado?

—Sería difícil probarlo, pero no puedo admitir que se deba a simple coincidencia eso de que pasara un conejo junto al coche de Travis y el perro rompiera el cristal, lanzándose detrás de él a través de la multitud…

Maff Peroni quedó silencioso durante tan largo rato que Ruth comenzó a creer que se había marchado, abandonando el tronco que servía de escondite.

Finalmente le oyó susurrar:

—Vaya allá y sitúese junto al piano, donde todo el mundo pueda verla. Así no correrá peligro alguno. Deje pasar cinco minutos y rompa el cristal del reloj.

—¡No! Yo no quiero contribuir a un chantaje…

—Tiene que hacerlo, señorita Burdick. Es nuestra única oportunidad. El criminal ha descubierto que yo estaba con usted, pero ignora que sé dónde ha de efectuarse el pago.

—¿Quiere decir que se ha enterado del lugar donde han de poner el dinero? ¿Cómo es posible? En la nota no se aludía…

—En la suya no, señorita, pero hubo otra denuncia, aunque no oficial—.

—¿Quién la hizo?

—Black Niles. Ha de poner otros diez mil dólares al pie de cierto olmo También se le aconsejaba que no dijera una palabra a la policía si estima su piel. Pero no perdamos más tiempo y haga lo que le he dicho.

Ruth se encaminó al centro del calvero, abriéndose paso entre los espectadores. Así pudo llegar hasta la plataforma y tomar asiento en uno de los peldaños.

Al cabo de cinco minutos, alzó el brazo izquierdo y lenta y deliberadamente lo dejó caer, con la palma de la mano vuelta hacia arriba, sobre la plataforma. El cristal del reloj saltó hecho añicos.

Daba la señal, ya no quedaba más que esperar.

Maff Peroni, escondido detrás del olmo, aguardaba también, disimulado entre el follaje de un tupido arbusto, paciente e inmóvil como un Buda.

Transcurridos unos instantes, Blake Niles se separó de Audrey y echó a andar hacia el bosque, con el rostro pálido y las manos trémulas. Al acercarse al olmo sacó su billetero y extrajo de él un sobre que colocó al pie del árbol, regresando luego junto a Audrey, sin osar siquiera volver la cabeza.

Maff Peroni, rígido e inmóvil, continuó esperando. No se oía más rumor que el armonioso canto de Camillia Jorres. Sin embargo una enorme piedra cayó repentinamente sobre el cráneo del vigilante policía, privándole del sentido.

Cuando recobró el conocimiento, Blake Niles, a su lado, le sacudía con extremada violencia.

—¡Despierte de una vez! —le gritaba—. ¿Va a dejar que se le escape?

Maff exhaló un gemido y trató de incorporarse. La tierra parecía girar velozmente a su alrededor. Cerró los ojos por un momento y cuando los volvió a abrir se encontró algo mejor, logrando sentarse y palparse la cabeza, notando en la región dolorida un chichón bastante abultado, aunque no tenía herida alguna.

—Menos mal que me trató con consideración —masculló—. Por lo visto, no quiso más que dejarme fuera de combate.

—Pero cogió mi dinero y huirá con él si no se da prisa —masculló Blake.

Maff volvió la cabeza varias veces, para examinar lo que sucedía en torno suyo y, sin moverse del suelo, murmuró:

—Ya no se puede hacer nada, míster Niles. Quienquiera que fuese el chantajista ha desaparecido sin dejar rastro.

—La culpa la tengo yo por confiar en un policía —rugió Blake, en el paroxismo de la indignación—. Probablemente fue usted quien cogió mi dinero.

Maff se puso en pie con gran esfuerzo y masculló:

—Eso es. Y luego me golpeé yo mismo con una piedra para desviar las sospechas.

Todavía atontado por el golpe, escudriñó las inmediaciones del olmo. No abrigaba muchas esperanzas, pero todavía encontró menos de lo que esperaba. Allí no había nada, ni huellas de pisadas, ni objetos reveladores, tales como un botón, un gemelo, un alfiler de corbata… Cualquiera de esas cosas diminutas que sirven a la policía para averiguar la identidad de un criminal.

—¡Maldita sea! —exclamó, escupiendo groseramente en dirección a Blake—. El teniente se va a burlar de mí cuando se entere de esto. ¡Quién podría imaginar que yo, que he sido explorador en la jungla, y de los buenos, me dejara sorprender en una emboscada por un habitante de Chicago al borde de un coto!

—Usted se ha quedado con mi dinero —volvió a acusar Blake—. Pondré el caso en conocimiento de mi abogado y poco he de poder si no consigo que pierda su empleo.

—Mi agresor fue extraordinariamente hábil. No pude oír el más leve rumor.

—Me importa un comino que oyera o no oyera nada —bramó Blake—. ¡No se quede ahí pasmado! ¡Haga algo! ¡Búsquele!

—¿Sabe por dónde se fue? ¿Vio algo?

—Nada en absoluto, estúpido, pero encontré esta nota al pie del árbol.

Maff extendió la mano y cogió la nota. Estaba formada por palabras recortadas de un periódico y pegadas sobre papel barato y decía así:

«Esta es mi última advertencia. La próxima vez el precio será el mismo, pero si vuelve a avisar a la policía no vivirá lo suficiente para pagar.»

—¿No le devolvió las cartas? —preguntó, volviéndose a Blake.

—¡Claro que no! Lo reconoció a usted y comprendió que yo le había avisado.

—Debía saberlo antes de verme —señaló Maff—. Tenga en cuenta que traía esta nota consigo. ¿Se lo dijo a alguien más?

—No. Solamente a usted.

—No mienta, señor Niles.

—¡Vaya! ¡Era lo último que me faltaba por oír! ¡Ser acusado de embustero! ¡Esto es el colmo!

—Tranquilícese, señor Niles. Nada conseguirá irritándose.

—Y lo peor —prosiguió el heredero de «La Sonrisa del Éxito»— es que ya no podré continuar pagando a ese miserable chantajista… No quiero ni pensar lo que sucedería si mi padre leyera las estúpidas cartas que escribí a Gena…

—Le aseguro que cazaremos al culpable la próxima vez. Ahora dispongo de una nota que podré enseñar a mi jefe. Si usted accede a presentar una denuncia por escrito…

—¡Ni hablar! No estoy dispuesto a dejarme tomar el pelo nuevamente. En lo sucesivo trataré de desenmascarar a ese criminal sin ayuda de nadie.

Hubo una pausa de silencio que interrumpió Maff al exclamar:

—¡Lo que faltaba! Ha empezado a llover. Tendremos que marcharnos.

Los excursionistas comenzaron a levantar las mesas y a ocupar sus coches, obrando rápidamente, pero con orden. La lluvia caía cada vez más copiosa.

Maff Peroni se sentó junto a Ruth en el peldaño de la escalera de la plataforma.

—¿Ha descubierto algo? —preguntó ella en voz baja.

—Nada —replicó el policía con acento más melancólico que de ordinario.

Camillia Jorres inició el descenso de la escalera bajo la lluvia. La vedette se había conducido maravillosamente, no solo cantando, sino también hallando el modo de desvanecer el pánico que se había apoderado de la multitud.

Sin embargo, Ruth no pudo contener una sensación de triunfo, de júbilo íntimo, al mirar a la artista. El traje de noche, empapado en agua, se ceñía sin forma alguna a su cuerpo, revelando la faja ortopédica. El maquillaje formaba surcos perlados en sus mejillas. Entre los brazos desnudos continuaba apretando las hojas rezumantes de humedad.

Ruth contuvo el aliento al oír gritar a Audrey:

—¡Tira eso inmediatamente, Camillia! ¡Es hiedra venenosa! ¿Tan poco apego le tienes a la vida?

* * *

Kory Owens se había mostrado extraordinariamente paciente, al parecer de Maff, a quien no había interrumpido una sola vez mientras éste le hacía una relación prolija de lo sucedido.

—Bien. De modo que se escondió en un matorral detrás del olmo y alguien se acercó a usted por detrás y le dio con una piedra en la cabeza, ¿eh?

—Eso es.

—¿Y no le oyó acercarse?

—No, teniente.

El capitán Owens hizo su primer gesto de impaciencia.

—¿Será posible, Maff? —exclamó.

—Como le digo, teniente. No oí nada.

—¡Caramba, caramba! No puedo creerlo, muchacho. Yo le he visto actuar en la jungla. Hemos luchado juntos y sé que se podía confiar en usted como explorador… ¿Trata ahora de hacerme tragar que se había apostado allí, con todos los sentidos en tensión, esperando a alguien y no lo oyó acercarse?

—Esa es la verdad, teniente.

Kory Owens encendió pausadamente la pipa y murmuró:

—¿Quién estaba enterado de su presencia en aquel lugar?

—Sólo Blake Niles y nadie podrá convencerme de que ese tiparrajo insignificante fue quien me atacó por la espalda con el sigilo de un sioux.

—¿Qué me dice de Ruth Burdick? Ella sabía también que usted estaba allí.

—En efecto, pero se hallaba en el centro de una multitud compuesta de más de doscientas personas y todas estas coinciden en que no se movió de la escalera de la plataforma.

Se hizo el silencio. Maff miraba al techo. Kory Owens tenía los ojos fijos en Maff.

El capitán masculló malhumorado:

—No le culpo de lo ocurrido, muchacho, pero usted sabe que yo soy un policía político y tengo pocas simpatías en el Cuerpo. Todos mis compañeros acechaban la ocasión propicia para saltar sobre nosotros como perros de presa…

—Lo sé, teniente.

—El caso Gena Zonn-Julián Burdick está resuelto oficialmente, muchacho, y oficialmente no se ha recibido denuncia alguna sobre ese chantaje de que me ha hablado. En su consecuencia, oficialmente no sabemos que se haya realizado ningún chantaje. El sueldo que usted disfruta, poco o mucho, está pagado en su totalidad por los contribuyentes a fin de que usted se dedique a investigar homicidios y no casos de esta índole donde la ley ya ha pronunciado su fallo, aunque a usted le parezca erróneo.

—¿Quiere decir que debo abandonarlo, teniente?

Kory Owens frunció el ceño al contestar:

—Yo no puedo indicarle lo que debe o lo que no debe hacer cuando no esté de servicio, pero permítame advertirle que, si desea realmente ascender al mismo tiempo que yo, habrá de ser más práctico y positivista.

Maff se encogió de hombros y murmuró:

—Lamento que nuestras opiniones sean tan opuestas en este asunto, teniente. Yo soy policía en cuerpo y alma. La política no me atrae en absoluto. Oficialmente o no, sé que hay un asesino suelto por ahí, un criminal de la peor especie, y no cederé hasta que haya terminado con él o viceversa.

Kory Owens aplicó un fósforo a la pipa y masculló:

—Jamás sospeché que fuese usted una especie de Robin Hood, Maff. Haga lo que le plazca. Le deseo buena suerte.

Maff cerró la puerta al salir con más fuerza de la necesaria.

Phillis se le quedó mirando desde su puesto. Tenía los ojos enrojecidos y las mejillas húmedas.

—¿Qué te ocurre, preciosa? —le preguntó el policía—. ¿Has estado llorando?

—Sí, Maff. El jefe me ha reñido sin motivo. Entré en su despacho a limpiar el polvo de la mesa y cuando me vio que tenía en las manos el retrato de su esposa se puso como un basilisco y me insultó del modo más grosero que he oído en mi vida.

—¡Bah! No lo tomes a mal, chica. Le cogerías en un mal momento. Yo también he tenido que soportar a veces sus explosiones de mal humor.

—Pero yo no estoy dispuesta a permitir que nadie me insulte, Maff. Pediré el traslado.

* * *

En la noche del lunes Audrey estrenó un vestido magnífico y se presentó, luciéndolo, en el despacho de Ruth.

—¿Qué haces a estas horas, hermanita? —inquirió—. Has trabajado todas las noches de la semana pasada, pero hoy es mi cumpleaños y prometí a Blake que nos acompañarías.

Ruth se echó atrás los rizos que le cubrían la frente y señaló el paquete de cuartillas manuscritas que tenía sobre la mesa.

—Lo siento mucho, Audrey, pero he de terminar esto…

Tuvo que morderse los labios para no añadir:

—Alguien ha de pagar ese vestido tan bonito que llevas.

—¿Tan importante es eso? —se quejó Audrey.

—Lo es. Se trata de un guion radiofónico que hemos de someter mañana mismo a la aprobación del anunciante.

—¿Un guion radiofónico? —exclamó Audrey, con acento de reproche.

Eric Lindstrom salió en aquel momento de su despacho, saludó a Audrey con un leve movimiento de cabeza y desapareció por la puerta que daba al vestíbulo.

—Debes saber, Ruth —añadió la hermana menor— que el padre de Blake llega esta noche. Obligó a Blake a prometerle que no diría a nadie quién es, ni siquiera a mí y yo he prometido a Blake que le guardaría el secreto, así es que te ruego que no lo digas a nadie. Pero desearía que vinieses con nosotros, Ruth. Te necesito. Tu presencia me da cierto aire respetable…

—Eso es casi llamarme fea y vieja, Audrey.

—¡Oh, no! Yo no he querido ofenderte, Ruth. No lo tomes a mal. El padre de Blake estará apenas unas cuantas horas en Chicago. Saldrá en avión para Florida al amanecer. Tengo que impresionarle favorablemente en un corto espacio de tiempo. Le llevaremos al Club Jorres y…

Entró Blake Niles, inmaculadamente vestido de etiqueta.

—La llevaremos a casa para que se cambie, señorita —anunció a Ruth—. Luego tomará un taxi y se reunirá con nosotros en Jorres.

—Lo siento, Blake, pero no puedo ir.

—No le hagas caso, Blake —masculló Audrey—. Ruth vendrá. Sabe que la necesito y no me abandonará en una ocasión tan crítica. Ponte otra vez mi vestido rosa, Ruth. Y recuerda que te esperamos.

Se marcharon Audrey y Blake. Ruth comenzó a pasar a máquina las cuartillas. Cometió tres equivocaciones seguidas en la primera línea. Se sentía agotada. Ya habían dado las ocho y todavía no había cenado.

Sin embargo, no quiso darse por vencida. Estaba firmemente dispuesta a terminar su trabajo antes de que regresara Eric.

Le acudió la idea de tomar una chocolatina, algo que le proporcionara rápidas energías para dar fin a su tarea. Tal vez Eric tuviera alguna en su mesa de despacho, pues era muy goloso y acostumbraba a comerlas mientras trabajaba.

Se levantó y entró en el despacho de su jefe. Efectivamente, encima de la mesa, en un platito de porcelana, había varias chocolatinas. Quitó la envoltura a una y se la echó a la boca, cogió otra y se disponía a regresar a mi propio despacho cuando se produjo una corriente de aire y vio que un papel caía al suelo desde la mesa. Al mismo tiempo oyó claramente que se cerraba una puerta a su espalda.

¿Habría dejado abierta Eric aquella puerta al salir y se habría cerrado sola en aquel preciso instante?

Ruth dio un paso hacia la puerta. El papel que había caído de la mesa fue a chocar centra su pierna y se quedó adherido a ella. Agitó la pierna para desembarazarse del papel, pero no lo consiguió. Estaba impregnado de una substancia viscosa y húmeda, según pudo comprobar al inclinarse para despegarlo. Al mismo tiempo se dio cuenta de que se trataba de un mensaje, compuesto con palabras recortadas de un periódico y pegadas con goma sobre una hoja de papel barato.

Decía así:

«A menos que quieras que las cartas de tu hijo a Gena Zonn vayan a manos de su esposa, habrás de seguir exactamente estas instrucciones. Es inútil que avises a la policía. Mañana a las tres de la tarde. Una manzana al norte, dos al oeste del Club Jorres. Cuando veas la señal, depositarás el dinero entre los soportes del banco de piedra que rodea la encina del rincón. Diez mil dólares en billetes pequeños y sin marcar.»

—¡Ruth!

La voz de Eric, fría y amenazadora, resonó a su espalda.

—¿Qué diablos estás haciendo aquí? ¿Qué has venido a buscar?

Ella le miró con ojos atónitos e instintivamente arrugó entre sus manos el papel que acababa de leer, haciendo una pelota que ocultó en la palma de la mano derecha.

—Vine coger una chocolatina, Eric —balbució—. Supongo que no te incomodarás por eso.

—¿Por qué escondes las manos detrás de la espalda? ¿Qué has cogido?

—Una chocolatina. Ya te lo he dicho. Convéncete por tus propios ojos.

Ruth mostró a su jefe la chocolatina que tenía en la mano izquierda, pero continuó ocultando la derecha.

Él la cogió de los brazos y ordenó con voz autoritaria y sibilante:

—Enséñame la otra mano. ¡Pronto!

—¡Suéltame! Me haces daño.

El rostro de Eric tenía una expresión amenazadora. Su vigor masculino triunfó sobre la juventud de Ruth y le arrancó el papel de la mano.

—¡Oh! —exclamó, mirándola de un modo extraño—. ¿De modo que eras tú? ¿Tú?

Jamás había visto Ruth tanto odio en los ojos de un hombre.

—¡Eric! —masculló asustada—. ¿Qué vas a hacer?

—Voy a estrangularte, víbora —rugió el sueco.

Sus enormes manazas acogotaron a Ruth, que intentó vanamente desasirse de la presión de aquellos fuertes dedos. Su cabeza chocó varias veces contra la pared. Eric apretaba cada vez más, asfixiándola poco a poco.

—Lo he pensado mejor —murmuró Eric, jadeando por el esfuerzo—. Te dejaré vivir. Dame esas cartas y no diré a nadie una palabra.

—¿Cartas? —exclamó Ruth—. ¿Me has tomado por una chantajista? Yo no tengo ninguna carta.

El rostro de Eric se puso tan blanco como sus cabellos.

—¿No mientas, Ruth? ¿Dónde cogiste esa nota?

—Estaba encima de tu mesa. Había una corriente de aire y cayó al suelo, pegándoseme en una pierna… Luego llegaste tú y me asustaste.

Eric se dejó caer pesadamente en una butaca. No solo se había desvanecido en él la violencia, sino también todo vestigio de energía.

—Perdóname por haber sospechado de ti —balbució.

—Estás perdonado, pero dime… ¿Eres tú también de los que se están sometiendo al chantaje? ¿Qué escribiste a Gena?

El sueco abrió los ojos, miró fijamente a su interlocutora y murmuró:

—Ahora creo en ti, Ruth. Si tuvieses las cartas, sabrías que yo no las he escrito. Y si hubieras leído detenidamente esa nota habrías comprendido la verdad.

Ruth se llevó ambas manos a la garganta. Le dolía atrozmente.

—¿Quieres darme un poco de agua? —suplicó.

Eric se levantó, pasó al lavabo y regresó con un vaso de agua, que Ruth bebió con mucha dificultad.

—¿Cómo pudiste sospechar de mí? —preguntó ella.

—Cualquiera, en mi lugar, habría pensado lo mismo —dijo el sueco, volviendo a sentarse pesadamente—. No ha sido precisamente por sorprenderte esta noche en posesión de esa nota… Hay otras cosas… Por ejemplo, la que encontré hace unos días encima de tu mesa y al observar que seguías fielmente cuando fuimos de excursión las indicaciones que en ella se te daban.

—¿De modo que fuiste tú quien cogió aquella nota de mi despacho, eh?

—Sí. Te oí hablar. Salí de mi despacho y vi que había luz en el tuyo. Entré y encontré el mensaje. Ignoraba que había otras víctimas de ese misterioso y maldito chantajista. Tomé la nota para compararla con la mía… La firma, claro está… Eran idénticas.

—¿Por qué no me lo dijiste entonces, Eric? ¿Por qué?

El sueco rompió un fósforo entre los dedos.

—Tú no me habías hablado de esa nota, Ruth. Te marchaste de aquí sin darme las buenas noches. Creí que la nota no estaba destinada a ti, sino que la habías escrito tú. Y hace un momento, al encontrarte aquí y descubrir que me ocultabas ese maldito mensaje…

—Si tenías de mí tan buena opinión que estabas dispuesto a hacerme tu esposa, lo menos que podías haber hecho era preguntarme, antes de tratar de asesinarme.

Eric agitó la cabeza y masculló:

—No sabía lo que hacía, Ruth. Te lo juro. No me daba cuenta de nada.

Ruth se llevó nuevamente las manos a la garganta. El dolor que sentía era intensísimo.

—Jamás habría creído que un chantajista pudiera aprovechar conocimientos de tu vida pasada para sacarte dinero, Eric —dijo con marcada frialdad—. ¿Qué hubo entre tú y Gena Zonn?

—Nada en absoluto, Ruth. Yo jamás miré a esa mujer. Las cartas eran de Tim. Hubo un tiempo en que creyó estar enamorado de ella.

Ruth dirigió una mirada a la fotografía en la que aparecía Tim, el hijo de Eric, junto a su esposa, Naomi.

—En cierta ocasión pregunté a Gena qué decían esas cartas y ella me contestó que no tenían nada de particular en sí, pero que para Naomi constituirían un golpe muy duro, ya que ella no sabría comprender el verdadero sentido de aquellos párrafos fogosos… Tim tenía entonces sólo diecisiete años y aseguraba en sus misivas que Gena era la única mujer que había amado en su vida, que todas las demás le eran indiferentes. Naomi jamás lo comprendería. Y ahora con su segundo hijo a punto de venir al mundo…

—Comprendo. Ella posee un exagerado amor propio y las consecuencias…

—Serían terribles. Ella pediría la separación, se llevaría a los niños y eso sería un golpe fatal para Tim.

—¿Fue por tal motivo por lo que intentaste rescatar las cartas?

—Sí —respondió Eric, con amargura—. Al principio, creí que el chantajista era la propia Gena. Fui a verla y la amenacé, pero ella, a pesar del miedo que supe inspirarla, insistió en que no tenía nada que ver con el chantaje y que ignoraba quién podría ser el autor. Finalmente se comprometió a ayudarme a desenmascararlo.

—¿Y cumplió su palabra?

Eric quebró un fósforo y masculló:

—No le fue posible. Aún no habían transcurrido tres horas cuando la desgraciada dejaba de existir.

—¿Estuviste, pues, hablando con ella el día que la asesinaron?

—Sí. Una hora y media antes de la fiesta. Fue la primera y la última vez que hablé con ella.

—¿Cómo entraste en su casa?

—¿Cómo había de entrar? Por la puerta.

—¿Y no volviste después?

Eric se puso en pie fatigosamente y murmuró, con la vista clavada en el rostro de su interlocutora:

—No. ¿Por qué había de hacerlo? Regresé a casa y no volví a salir en todo el resto de la noche.

Ya no cabía duda alguna de que Eric estaba mintiendo. Ruth le había telefoneado repetidas veces aquella infausta noche y sabía que no podía estar en casa como aseguraba.

De nuevo adquirió consciencia de la vacuidad del despacho, de la proximidad y corpulencia de Eric y de la extraña expresión que había en los ojos del sueco.

—Has intentado a toda costa recuperar esas cartas, ¿verdad? ¿Estás decidido a pagar a ese granuja lo que pide?

—Ya le he pagado muchos miles de dólares —confesó Eric con voz sorda—, pero no he logrado que me las devuelva.

—¿Por qué?

—Dio como excusa que yo había avisado a la policía, tal vez porque vio a Maff Peroni acompañándote…

Hizo una pausa y añadió, retorciéndose las manos:

—¡Oh, Ruth! Esto me está costando mucho más de lo que puedo soportar. Habré de pedir prestado para hacer otro pago.

Ruth quedó silenciosa e intentó tragar unos sorbos más de agua, cosa que no le permitió su dolorida garganta.

—Eric —preguntó bruscamente—. ¿Dónde estabas la noche que asesinaron a Julián?

Él la miró sorprendido, enarcó las cejas, reflexionó durante algunos segundos y luego replicó:

—Yo no lo maté, si es eso lo que deseas realmente saber. Me preguntabas hace unos instantes si volví al piso de Gena… Pues bien, no te he mentido al decirte que no, porque en realidad no llegué a entrar… Pero desde el sitio en que me encontraba pude presenciar en gran parte lo que estaba ocurriendo en aquella casa la noche en que murió Julián… Y estoy seguro de que se suicidó.

—¿En qué te basas para creerlo así?

—Verás. Le vi apagar las luces del piso. Antes había podido apreciar que estaba completamente solo… Y en la escalerilla de incendios no había nadie. Puedo jurarlo. Oí un disparo y casi inmediatamente se encendieron nuevamente las luces y vi a Julián cruzar la habitación tambaleándose y desplomarse finalmente sobre una butaca… Y allí no había nadie más que él.

—Querrás decir que tú no viste a nadie más que a él, pero eso no excluye la posibilidad de que hubiese otra persona, el asesino, por ejemplo, que pudo mantenerse escondido en el pasillo…

—Si así fuese, ¿cómo te explicas que Julián tuviera en su poder el arma homicida?

Ruth quedó pensativa. Luego, con voz ahogada por la emoción, preguntó:

—¿Estuviste observando mucho tiempo?

—No. Me marché en seguida. Me di cuenta de que nada podía hacerse por tu hermano y temí que alguien me viera y me complicara…

Parecía increíble que Eric hubiese estado viendo a Julián herido, moribundo, y se hubiese alejado de allí, sin socorrerlo, por temor al escándalo.

Haciendo un gran esfuerzo para conservar la serenidad, Ruth inquirió:

—¿Desde dónde viste todo eso?

Eric titubeó una fracción de segundo antes de contestar:

—Desde el tejado del edificio inmediato. Me disponía a saltar desde allí a la escalerilla de incendios y registrar el piso de Gena para buscar las cartas… otra vez.

Ruth contuvo el aliento. Petrificada, acababa de advertir que el sueco, mirándola con aterradora fijeza, avanzaba hacia ella con las manos extendidas.

—¡No! —exclamó—. ¡No me mates, Eric!

Él la cogió de los hombros y la zarandeó, al mismo tiempo que rugía:

—Me he dado perfecta cuenta de que mi revelación no te ha causado la menor sorpresa… Tú sabías que yo había ido allí antes a buscar esas malditas cartas… ¿Cómo diablos lo has podido averiguar?

—Te vi en el tejado la tarde en que Gena dio la fiesta… Luego te vi saltar a la escalerilla de incendios y comprendí que lo habías hecho a la luz del día para repetir la hazaña al llegar la noche… Por esto estaba segura de que estuviste en casa de Gena la noche en que ella fue estrangulada.

Eric continuó asiendo los hombros de Ruth, pero ya no la amenazaba, sino que más bien parecía que lo hiciera para sostenerse.

—Por un momento —balbuceó— había llegado a creer que me habías seguido hasta allí y habías estado acechándome… Se sincera conmigo, Ruth. ¿Mataste tú a Gena?

—No —contestó ella secamente.

La garganta comenzaba a hinchársele. Le dolía de un modo terrible. Sin embargo, se sentía más cansada que indignada.

—Cuéntame la verdad de lo ocurrido, Eric —dijo, con acento autoritario.

—Subí por la escalerilla de incendios y entré por la ventana. No había nadie y el silencio era absoluto. Pasé al dormitorio de Gena y observé que todo estaba revuelto, lo que demostraba que alguien había estado practicando un registro presuroso… De pronto vi a Gena tendida en la cama, muerta, y me acometió un miedo atroz. En aquel preciso instante sonó el timbre y yo, temiendo que quien llamaba fuese alguien a quien ella estaba esperando y armara un escándalo si no le respondían, pulsé el zumbador invitándole a subir y volví a saltar por la ventana, bajando por la escalerilla de incendios y saliendo por la puerta principal, a través del lavabo para caballeros del Club Jorres.

A pesar del dolor que la atenazaba, Ruth sintió compasión por su jefe. Parecía haber envejecido y en su rostro había expresión de angustiosa fatiga.

Le puso las manos en los hombros y afirmó:

—Estoy convencida de que tú no mataste a Gena, Eric… Pero si deseas vivir en paz habrás de encontrar al asesino, jamás conseguirás las cartas por mucho dinero que pagues a ese criminal.

—Lo sé, Ruth… Lo sé. Pero no puedo avisar a la policía… Sería el fin para Tim, si Naomi se enterara de la existencia de esas cartas. Y Tim es todo cuanto tengo en este mundo, aparte de ti misma, claro está…

—No está tan claro —pensó Ruth—. A mí ya no me tienes. Probablemente no me has tenido nunca. ¡Valiente cariño el que puede haber entre dos personas que son capaces de sospechar las cosas más terribles la una de la otra!

No tuvo necesidad de hablar. Eric leyó su pensamiento y con voz quebrada por la emoción balbució:

—¿Acierto al intuir que todo ha terminado entre tú y yo?

Ella asintió con un leve movimiento de cabeza.

Eric la cogió una mano y murmuró:

—Prométeme al menos una cosa, Ruth… Que no hablarás a nadie de esta nota; sobre todo a Maff Peroni.

—Te lo prometo —contestó ella, arrastrando las sílabas— aunque creo sinceramente que cometes un gran error.

—No, Ruth. Tal vez, mañana, cuando se convenza de que no hay ningún policía a la vista, mi verdugo acceda a entregarme las cartas.

—Apostaría la cabeza contra un alfiler a que no te las dará —masculló Ruth.

Y para su coleto, añadió:

—No asistirá ningún policía a tu entrega del dinero al chantajista, pero yo sí estaré presente y le desenmascararé.

CAPÍTULO V

Media hora más tarde, Ruth paseaba, sin rumbo fijo, en dirección norte. Se había arrollado un pañuelo de seda al cuello para ocultar las señales que los dedos de Eric habían dejado en su garganta.

Maff Peroni caminaba a su lado como un saltamontes, observándola atentamente, pero sin pronunciar una palabra. Ni siquiera le había preguntado por qué le había telefoneado, rogándole que fuese a reunirse inmediatamente con ella.

Ruth ardía en deseos de comunicar al detective todo lo referente a la nota de chantaje recibida por Eric Lindstrom. El conocimiento del lugar en que habría de hallarse el criminal a las tres de la tarde del día siguiente habría proporcionado a Maff una espléndida oportunidad para capturarlo.

—Es posible que nos hayamos equivocado —murmuró ella, con voz ahogada— y que los otros tengan razón. Empiezo a pensar en la posibilidad de que Julián matara a Gena y se suicidara después…

El detective dirigió a su interlocutora una mirada de asombro y exclamó:

—¿De veras? ¡Y luego resucitó, fue a la excursión organizada por el señor Lindstrom y tuvo el capricho de hacerme con una piedra un estupendo chichón!

—Puede que alguien encontrara por casualidad el segundo anillo de ópalos, escondido por Gena, y decidiera proseguir el «negocio» por su cuenta y riesgo.

—Perdóneme que discrepe, señorita, pero una cosa así no la hace cualquiera. Además, tengo la plena convicción de que fue una sola y misma persona la que robó las cartas de Gena, planeó el chantaje, estranguló a la muchacha, pegó un tiro a Julián y me golpeó en la cabeza con la piedra.

Ruth intentó analizar la cuestión fríamente, aunque le dolía la cabeza casi tanto como la garganta.

—Julián habría desarrollado todo esto como un problema de álgebra —susurró— dando valores imaginarios a las incógnitas y jugándose su propia vida en la partida con la misma sangre fría con que se jugaba el dinero al póker. Y habría continuado jugando mientras le hubiera quedado un hálito de vida.

—Pues no lo hizo así —objetó el detective—. Abandonó la partida cuando no había hecho más que comenzarla. Ya vio usted como murió. Borracho y recitando poesías… ¡Puaf!

—¿Qué sabemos nosotros, señor Peroni? Tal vez esa poesía formaba parte de su juego…

Ruth se interrumpió bruscamente, deteniéndose en el centro de la calle. La idea que acababa de asaltarle la excitaba hasta el paroxismo.

—Supongamos que Julián no abandonó la lucha —añadió— sino que continuaba combatiendo heroicamente cuando murió y que hubiese algo en lo que hizo o en lo que dijo que pudiera revelarnos la identidad del asesino.

—¡Bah! Usted estaba presente, igual que yo, cuando su hermano expiró… Le aseguro que me he pasado muchas noches sin dormir, pensando en lo que hizo y en lo que dijo. Y he leído ese maldito poema tantas veces, que ya me lo sé de memoria… No, señorita… Por ahí nunca adelantaremos nada.

Eric Lindstrom había afirmado que nadie había bajado ni subido por la escalerilla de incendios. La puerta posterior estaba cerrada por dentro; consecuentemente, el asesino había tenido que entrar por la puerta frontal, utilizando una llave.

Ruth ahogó una exclamación de dolor. Se imaginó a Julián a oscuras, acechando la ventana por donde esperaba había de entrar el criminal; la puerta abriéndose silenciosamente detrás de él; la presión inesperada del cañón de una pistola sobre su espalda; el disparo; el arma colocada en la mano de Julián; el anillo deslizado en su bolsillo; las luces encendiéndose de nuevo y Julián tambaleándose a través de la estancia, mortalmente herido; el asesino saliendo tranquilamente por la puerta y no por la ventana… Pero, ¿y después? ¿Adónde fue?

Expresando ahora en voz alta sus pensamientos, la muchacha exclamó:

—¡No pudo bajar por la escalera! Usted lo habría visto, ¿verdad, señor Peroni?

—Sólo en el caso de que hubiera bajado del todo, señorita —contestó el detective—. Desde el lugar en que me hallaba únicamente me era factible observar lo que ocurría en el primer piso. Por consiguiente, puedo asegurar que nadie entró en el piso de Travis Steele ni salió de él, afirmación que no podría hacer extensiva al de Camillia Jones.

—¡Camillia! Pero ella probablemente estaba cantando en el Club cuando mi hermano recibió el balazo. ¿Quién, que no fuera ella podría tener una llave de su piso?

Maff Peroni soltó una risotada sarcástica y replicó:

—¡Qué inocente es usted, señorita! Cualquier niño guapo de Chicago sería admitido a cualquier hora del día o de la noche en casa de Camillia Jorres. Pero lo que me preocupa no es la llave de esa dama, sino la del piso de Gena… La mía estaba en mi despacho la noche en que la pobre chica fue estrangulada… Y ese condenado de Travis Steele jura y perjura ahora que la suya no faltó un momento del tablero de su oficina, asegurando que bromeó al decir que no la encontraba, a fin de obligarme a volver a Jefatura para buscar la mía.

—Pues alguien debió coger una de esas llaves.

—Desde luego. Sin embargo, no todo el mundo tiene libre acceso a la oficina de Steele. Camillia es posible que sí…

—Tal vez la cogiera ella para otra persona señor Peroni. Si el asesino poseía la llave del piso de Camillia y se ocultó allí después de asesinar a Julián, allí debía continuar cuando Camillia volvió una vez terminada su actuación en el Club… Ahora recuerdo que el día que fui a visitarla me reveló que ahora estaba enamorada de veras.

—Ya me figuraba yo que estaba encubriendo a alguien —masculló Maff Peroni.

Se hizo un silencio que Ruth aprovechó para imaginar los últimos momentos de la vida de Julián. Y lo vio nuevamente con la pistola homicida a sus pies, el vaso de whisky en la mano… Ahora tenía la convicción de que no había bebido para olvidar su derrota, sino para recuperar energías a fin de terminar triunfalmente la homérica lucha, pasando como colofón a la misma, un mensaje a Ruth… Ella debía comprender que únicamente por un motivo poderosísimo habría podido faltar a su promesa de no volver a probar una gota de alcohol.

—Estoy segura de que mi hermano descubrió la identidad de la persona que disparó sobre él; la misma que estranguló a Gena —dijo con voz firme.

—Entonces, ¿por qué no nos reveló su nombre? —inquirió el detective.

—Tal vez porque sabía que no podría probar la culpabilidad del criminal. Él estaba acusado de asesinato y todo el mundo había de creer que se había suicidado. Pero trató de darme una pista para esclarecer la verdad… ¿Quiere repetir los últimos versos que recitó mi hermano, señor Peroni?

—Con mucho gusto… Eran así:

«Y todos cuantos le oigan los verán allí.

Y todos gritarán: ¡Cuidado! ¡Cuidado!

Mirad sus ojos relampagueantes,

sus cabellos ondeando al viento…»

Ruth exclamó excitada:

—¡Eso es casi el final del poema! Julián debió empezar por allí por algún motivo especial… Esas palabras encierran una advertencia, señor Peroni. Estoy segura. ¿Recuerda la otra cita, la que hizo poco antes de expirar?

—Sí, señorita. Era el comienzo de ese maldito poema y me parece estar oyéndole aún cuando recitaba: «En Xanadu, ordenó Kublai Caán…»

—Él no pronunciaba nunca Caán, sino Can.

—Pues aquella noche lo pronunció así. Estoy dispuesto a jurarlo.

—Tal vez sea esa palabra la clave de su mensaje, señor Peroni.

—Pues si así es, me doy por vencido. Jamás lograré descifrarlo.

—Alteró deliberadamente la pronunciación a sabiendas de que únicamente yo advertiría el cambio. ¿No se da cuenta?

—Sí. Desde luego —asintió el detective, sin mucho entusiasmo—. Iré a practicar un nuevo registro en el piso de Gena, a ver si tengo más suerte. Claro que antes tendré que volver a mi despacho para recoger la llave del piso. Travis se negaría a prestarme la suya. Espéreme usted en la droguería que hay junto al Club Jorres.

—¿El Club Jorres? Ahora me acuerdo de que mi hermana Audrey me rogó encarecidamente que fuese allí. Celebra su cumpleaños y nunca me perdonaría si…

—Esto es mucho más importante que el cumpleaños de su hermanita, señorita Burdick. Espéreme donde la he dicho —la interrumpió Maff Peroni, saltando a un taxi libre que pasaba en aquel instante.

Ruth se dirigió pausadamente al establecimiento señalado por el detective, pero no entró en él, sino que avanzó un poco más y se adentró en el Club Jorres, donde el portero se negó a franquearle la entrada, diciendo respetuosamente:

—Lo lamento mucho, señorita, pero no puede pasar si no viene acompañada.

—Deseo ver al señor Steele. Dígale que se trata de algo muy urgente.

El cancerbero transmitió el recado a un camarero y pocos segundos más tarde apareció en la puerta el propio Travis, quien al reconocer a Ruth la invitó a entrar inmediatamente, conduciéndola a su despacho.

—¿Y bien? ¿En qué puedo serle útil, señorita Burdick? —preguntó el gerente del Club Jorres.

—Quiero que me preste la llave del piso de Gena.

—¿Para qué?

—Para recuperar una cosa que le había dejado.

—¿Me da su palabra de que esa cosa no me causará trastornos con la policía?

—Desde luego.

Travis Steele eligió una llave entre las muchas que colgaban del tablero situado detrás de su mesa de despacho y murmuró:

—Está bien. Vamos arriba.

Iniciaron el ascenso de la escalera que partía del Club Jorres. La oscuridad era impenetrable y Ruth, sin el menor escrúpulo, se cogió al brazo de su acompañante.

—¿Tiene miedo? —preguntó Travis, sonriendo.

—En absoluto, pero no quiero dar un tropezón.

La idea que había empezado a tomar cuerpo en su cerebro le dio fuerzas para cruzar sin estremecerse la puerta del piso de Gena. Travis encendió la luz, tomó asiento en el sofá y masculló:

—Esperaré aquí. Dese prisa.

—Terminaré en seguida, si mi intuición no me falla —replicó Ruth.

Y sin titubear, aunque procurando no mirar hacia el lugar donde pocas noches antes había visto morir a Julián, ni hacia el dormitorio de Gena, se dirigió hacia la repisa de la chimenea, en la que destacaban un par de enormes candelabros.

Estaba persuadida de que la intención del moribundo había sido señalarle uno de aquellos objetos… ¡Can! La primera sílaba de candelabro.

Tomó uno de ellos y lo agitó nerviosamente, pero no logró oír ningún tintineo metálico, cosa que habría debido suceder si ocultara el anillo en su interior. Sin embargo, no tardó en convencerse por sus propios ojos de que aquel cachivache estaba hueco y formado por dos cuerpos que encajaban a rosca. Los separó, dándoles vuelta y luego metió los dedos en las oquedades, extrayendo una pelota de billetes pequeños. Habría unos cien dólares, poco más o menos, pero ningún anillo.

Decepcionada, Ruth reprodujo la pelota con el dinero y quiso volver a ponerlo en la parte inferior del candelabro, para enroscarlo nuevamente, pero recibió una gran sorpresa al comprobar que por mucho que apretaba existía algún obstáculo que le impedía meter allí los billetes. Los quiso sacar y para ello hubo de meter un dedo, ya que habían quedado encajados. Así fue como notó la impresión de algo blando y pegajoso que se le adhirió a la uña. Rascó un poco, tiró suavemente y a los pocos instantes tenía en sus manos el segundo anillo de ópalos que había estado sujeto al fondo de aquella parte del candelabro por un trozo de goma de mascar.

De la dolorida garganta de Ruth brotó un ahogado grito de triunfo. Había sabido interpretar correctamente una parte del mensaje póstumo de su hermano, pero ¿y el resto? Aquella goma de mascar acusaba a alguien que debía tener el hábito de masticar chicle. Y entre todas las personas relacionadas directa o indirectamente con aquel misterioso asunto, no conocía más que una que tuviese tan fea costumbre: Maff Peroni.

¿Sería, pues, el detective el autor de los dos asesinatos? Sí, eso era lo que el moribundo había querido hacerle comprender. Además, existían otros detalles. La pistola hallada junto a Julián había pertenecido a Maff Peroni, quien disponía de una llave de aquel piso y del primer anillo de ópalos —el de Audrey— con el que había podido firmar las últimas notas a sus víctimas… Apresuradamente, Ruth se guardó el anillo en el bolso y regresó junto a Steele.

—Vámonos de aquí antes de que llegue Maff Peroni —le instó—. Él es el asesino. Desgraciadamente todavía no poseo suficientes pruebas, pero…

—¡Por Dios, señorita Burdick! —interrumpió Travis, poniéndose en pie—. Ese polizonte no me es nada simpático, pero no creo que sea un criminal y mucho menos que asesinara a Gena. Estaba loco por ella.

—Es posible que la estrangulara para impedir que se casara con mi hermano. De todos modos, aunque yo no puedo probarlo, sé que Camillia Jorres sí podría si quisiera.

—¿Camillia? ¿Qué tiene que ver ella en todo esto? —exclamó Travis.

—Más de lo que usted pueda suponer… Pregúntele por qué subió aquí la noche en que mataron a mi hermano y también a quién escondía en su piso aquella misma noche.

—No es necesario que grite tanto. Se lo preguntaré ahora mismo. Salga, que voy a apagar la luz.

Segundos más tarde llamaban a la puerta del piso de Camillia Jorres, que preguntó desde dentro:

—¿Quién es?

—Soy yo —contestó Travis, gritando.

Se oyó en el interior el rumor de una silla al caer. Poco después se entreabrió la puerta, que la artista volvió a cerrar bruscamente al ver a Ruth.

—¡Echa de aquí a esa catacaldos si quieres entrar! —rugió indignada.

—Óyeme bien, Camillia. Me disgustaría tener que derribar esta puerta, pero si tardas tres segundos en abrir…

No había transcurrido el tiempo fijado cuando la puerta se abrió de nuevo. Camillia Jorres lucía todavía el traje azul de su primer número. Tenía el rostro y las manos hinchados y cubiertos de una espesa capa de pomada blanca.

—Son las consecuencias de haber accedido a ir a aquella maldita excursión. Fíjate cómo me han puesto las hojas de hiedra venenosa.

Travis Steele, sin pronunciar una palabra, se dirigió al dormitorio, lo examinó detenidamente y regresó a la sala, dando un empujón a Camillia al ponerse ésta delante de él cuando se acercó a la ventana que daba a la escalerilla de incendios, la cual estaba abierta. Tras asomarse a ella y mirar hacia abajo, lanzó una exclamación de malhumor y se volvió a la vedette.

—Sé que aquí había alguien hace unos segundos, Camillia, y quiero que me digas si se trata del mismo individuo que se hallaba en esta habitación la noche en que Julián Burdick fue asesinado.

Camillia Jorres bajó las pestañas cargadas de rímel y masculló en voz baja:

—No tengo por qué darte explicaciones sobre mis relaciones amorosas.

—No me importan lo más mínimo, querida, pero da la casualidad de que tu Romeo de turno puede estar complicado en un crimen y estoy decidido a conocer su nombre.

—¿Un crimen? Yo creía que Julián Burdick se había suicidado.

—¿Admites que había alguien aquí aquella noche? —inquirió Travis.

—No admito nada.

—¿Te das cuenta de que estás encubriendo a un asesino?

—¡Oh, Travis! No niego que había aquí alguien aquella noche pero estoy segura de que él nada tuvo que ver con eso. Cuando me demuestres que Julián Burdick fue asesinado y que la persona que estaba aquí intervino en el crimen, no titubearé en revelarte su nombre, pero no antes.

—Quienquiera que fuese la persona que mató a Julián —dijo Ruth— tuvo que estar aquí antes de subir al piso de Gena. Nadie subió la escalera después de comenzar el espectáculo en el Club y nadie utilizó la escalerilla de incendios, al decir de Eric Lindstrom. Tampoco bajó nadie la escalera desde este piso a la planta baja.

—¿Quién puede asegurar eso? —preguntó Camillia.

—Maff Peroni. Él estaba vigi…

Se interrumpió bruscamente, diciéndose que Maff Peroni era el asesino y que, por consiguiente, no había podido estar vigilando la escalera, así como tampoco hallarse en el piso de Camillia, puesto que se le vio en el club antes y después de haberse disparado contra Julián.

Camillia Jorres dirigió a Ruth una mirada de odio y masculló:

—Llévate de aquí a este Sherlock Holmes con faldas, Travis. Me parece que está a punto de desmayarse. ¿Qué le pasa en la garganta?

Steele cogió a Ruth de un brazo y la obligó a sentarse en el diván. Luego le quitó el pañuelo del cuello y exclamó:

—Ahora no me extraña que supiera quién fue el asesino. ¿Cómo consiguió zafarse de él?

—No fue Maff Peroni quien me hizo esto —replicó Ruth.

Y mirando a los ojos a Camillia Jorres, inquirió:

—¿Era él quién estaba con usted aquella noche?

—¿Está usted loca? ¡Qué había de ser ese renacuajo!

Travis Steele intervino entonces en el diálogo para preguntar:

—¿Qué estuviste haciendo en el piso de Gena la noche en que murió Julián, Camillia?

La vedette exhaló un suspiro de resignación y murmuró:

—Volví aquí tan pronto como terminé mi último número porque tenía una cita importante. Vi que la puerta de Gena estaba abierta y la luz encendida y la curiosidad me impulsó a subir. Encontré a Julián Burdick agonizando en una butaca, completamente solo… Estaba limpiando la pistola con un pañuelo y sangraba de un modo terrible. Le pregunté si podía ayudarle en algo y él me rogó que le sirviera un vaso de whisky y lo dejara en paz… Estoy segura de que se suicidó. Allí no había nadie más.

—Allí no, pero aquí sí —dijo Ruth, arrastrando las sílabas.

—No empecemos otra vez esa canción —replicó Camillia, poniéndose en pie—. Él nada tuvo que ver con él. Apostaría a que usted ni siquiera le conoce.

Repiqueteó en aquel momento el timbre del teléfono y la propia Camillia atendió la llamada.

—En seguida bajo —anunció. Y tras colgar el auricular añadió:

—Me avisan de que ha llegado la hora de mi actuación.

—Yo también vuelvo al Club —dijo Travis Steele—. Quédese aquí, señorita Burdick. Pondré a Angelface de guardia en el pasillo. Llámele si necesita algo.

Cuando Camillia y Travis se hubieron marchado, Ruth se tendió en el diván y se acarició la garganta. Unos segundos después oyó un rumor de pasos precipitados en el techo. Alguien buscaba algo en el piso de Cena, alguien que debía tener derecho a hacerlo, por cuanto no tomaba la menor precaución para no ser descubierto.

Al cabo de unos minutos cesó el rumor bruscamente y el silencio que siguió no se interrumpió hasta que unos dedos tamborilearon en los cristales de la ventana que daba a la escalerilla de incendios y Ruth, al dirigir hacia ella la mirada vio pegado al vidrio el rostro de Maff Peroni.

Durante cerca de un minuto le fue imposible hacer el menor movimiento. Luego reaccionó, se levantó y echó a correr como una loca, saliendo al pasillo donde tropezó con Angelface.

—¿Qué le pasa, señorita? ¿A dónde va? Travis me dijo que estaba usted enferma.

—No haga preguntas y sígame —dijo ella lanzándose frenéticamente escaleras abajo.

Una vez llegada a la puerta posterior del Club Jorres, Ruth se detuvo en seco y preguntó a Angelface, con voz anhelosa y jadeante:

—¿Dónde podría sentarme?

El acólito de Steele la ayudó a tomar asiento. Ruth giró la mirada en torno suyo y murmuró:

—Mi hermana está por ahí. Búsquela y tráigala. Ella me cuidará.

Poco más tarde, Audrey, acompañada de Blake Niles se presentaba ante Ruth, dejando en su mesa a David Wendell charlando animadamente, al parecer, con un caballero anciano.

—Me duele mucho la garganta —anunció Ruth, en respuesta a la muda interrogación de su hermana.

—Pues podías haber ido a consultar a un médico, en vez de presentarte aquí de ese modo… ¿No comprendes que me pones en ridículo? ¿Qué pensará el señor Niles sí te viera así?

—No seas hipócrita, Audrey —terció Blake, que parecía de un humor de perros—. A ti te importa un comino lo que pueda pensar mi padre. ¿Crees que no os vi cuando os besabais?

—¡Basta, Blake! Aquí tienes tu anillo de compromiso. Hemos terminado para siempre.

Por vez primera, Ruth se dio cuenta de que estaba sentada ante la barra del Club Jorres.

—Te arrepentirás de lo que acabas de hacer —dijo Blake, guardándose el anillo y alejándose furioso.

—¿Es verdad eso? —preguntó Ruth, dirigiéndose a su hermana—. ¿Has estado tratando de conquistar al padre de tu novio?

—Sí. No lo niego. Hay que ser positivista, hermanita. Blake no tiene más que esperanzas, mientras que su padre es inmensamente rico.

—¡Santo Dios, Audrey! ¿Cómo puedes hablar así? ¡Ay!

Acababa de sentir una punzada terrible en la garganta, un dolor intenso que estuvo a punto de desvanecerla y hubo de apoyarse con ambas manos en el mostrador para no dar de bruces contra el mármol. Las botellas de la estantería iniciaron una danza frenética ante sus ojos.

—¿Qué le pasa, señorita? ¿No se encuentra bien? —preguntó Angelface solícito.

Otra voz resonó en aquel momento junto al oído de Ruth, haciéndole levantar la cabeza.

—¿Me ha llamado usted, señorita Burdick? No me hace mucha gracia dejar a Audrey a solas con aquel viejo verde.

—Pues vuelva con ella, David —replicó Ruth, reconociendo al periodista—. Si le hizo venir es porque quería desembarazarse de usted…

Y encarándose con Angelface, añadió:

—Sírvame algo de beber, por favor. La garganta me quema como si tuviera dentro un hierro candente.

—Elija usted misma, señorita. Aquí tiene la lista de bebidas.

—Póngame un «zombie» —dijo Ruth, tras consultar la relación de cocktails.

—¿Un «zombie»? Le advierto que es algo fuerte, señorita, hasta el punto de que nunca servimos más de dos a un mismo cliente.

—Con uno tendré bastante, Angelface. Pero dese prisa. Me duele la garganta de un modo horroroso.

Ruth quedó agradablemente sorprendida ante el tamaño del vaso, alto y muy ancho en la boca. En su interior había un líquido ambarino y trocitos de hielo.

Tomó un par de sorbos, aunque el tragar le resultaba penoso y hasta aquel frío líquido parecía quemarle la garganta. Sin embargo, tenía un sabor agradable y volvió a succionar las pajillas.

Le sorprendió que David Wendell continuara allí, hablándole, si bien no puso la menor atención a lo que estaba diciendo.

—¿Se encuentra mejor, amigo mío? —contestó ella—. Este «zombie» es sencillamente delicioso. ¿Por qué trató de engañarme, diciéndome que era demasiado fuerte?

Tomó otro trago y empezó a balancear los pies siguiendo el ritmo de la orquesta, llevando al mismo tiempo el compás con la cabeza.

—Creo que no le conviene beber más, señorita —dijo Angelface, observándola con temor.

—¿Por qué no? Está muy rico y usted es un chico simpático. Hasta guapo, si una se fija bien… ¡Ja, ja, ja! Audrey se lamentaba de que no he venido vestida adecuadamente… Pues bien, por lo menos iré alhajada como una duquesa. Aquí tengo un magnífico anillo de ópalos…

Lo sacó del bolso y logró ajustárselo al dedo, ayudada por Angelface. Luego se bajó del taburete y echó a andar hacia la salida, moviéndose con aire majestuoso.

—Me pondré el mejor traje de Audrey —se dijo, sonriendo—. El color rosa. Demostraré a esa mocosa que cuando yo quiero…

Las luces del club nocturno parecían girar velozmente a su alrededor cuando llegó a la calle, llenando sus pulmones anhelosamente de aire frío y húmedo. Se detuvo en la oscuridad, tras haber recorrido unos cuantos metros y tuvo la impresión de que continuaba resonando el eco de sus pasos.

De repente, una mano asió la suya y trató de arrebatarle el anillo de ópalos. Ella cerró los dedos y se resistió al despojo. Entonces, no una sino dos manos, fuertes como garras, se aferraron a su cuello.

En las tinieblas emergió una sombra que se lanzó como un tigre hambriento contra el misterioso individuo que acababa de atacar a Ruth y en el silencio nocturno se oyó claramente el rumor sordo de sus enérgicos puñetazos. Las manos que asían la garganta de Ruth, abandonaron su presa.

—¡Ruth! —gritó la voz de Travis Steele en la oscuridad.

Un instante después sus fuertes brazos rodeaban el cuerpo de la muchacha y sus labios rozaban los suyos en una caricia persistente, mucho más agradable que el zombie.

Maff Peroni gruñó en las tinieblas:

—¿Quién fue, señorita Burdick? ¿Le vio usted, Travis?

—No vi a nadie ni sé lo que ha ocurrido. Explíquese —instó Steele.

—Salí detrás de la señorita Burdick, pero alguien se me había adelantado y le vi asirla por una mano y forcejear. Entonces salté sobre él y le descargué una lluvia de puñetazos, pero repelió mi ataque y me dejó fuera de combate de un puntapié en el estómago.

* * *

Ruth dio una vuelta en la cama. Le dolía terriblemente la cabeza y también la garganta. La visión de un enorme ramo de gladiolos sobre la mesilla de noche no alteró su malhumor, así como tampoco la tarjeta escrita de puño y letra de Travis Steele.

Finalmente se levantó, tomó una ducha helada y se hizo un tazón de café bien cargado.

Eran las diez de la mañana de un día laborable. Audrey entró en la cocina como un ciclón y apostrofó a su hermana:

—¿La has dormido ya, preciosa? Bonito espectáculo diste anoche. Cogiste un tablón como una catedral y por si fuera poco, Travis te estuvo besando en el vestíbulo delante de todo el mundo. ¿Qué dirá Eric?

—No tiene necesidad de enterarse. Además, entre él y yo…

—Si lee la prensa se enterará. David Wendell no pudo resistir a la tentación y escribió un excelente artículo. Hasta un repórter gráfico obtuvo una estupenda fotografía tuya y otra de Maff Peroni con un ojo a la funerala.

—¿No hizo nada Travis cuando vio que me estaban retratando?

—Sí. Ya lo creo que hizo… Reír con todas sus fuerzas. Y continuó riendo, más fuerte si cabe, cuando Camillia comenzó a protestar, diciendo que aquella clase de publicidad era perniciosa para sus intereses.

—Bien, Audrey. Ya hemos hablado bastante de mí. Ahora te toca a ti. ¿Conseguiste cazar al padre de Blake?

Audrey dirigió a su hermana una mirada de reproche y masculló:

—Cuando te lo propones, Ruth, eres la persona más grosera del mundo.

—Comprendo. Te has quedado sin el padre y sin el hijo.

—Blake vendrá a arrastrarse a mis pies en cuanto yo levante un dedo.

—¿Sabes de dónde saca el dinero que gasta?

—No. Buena parte de él se lo dará su padre y el resto lo ganará jugando a las cartas o especulando. Me importa un comino su procedencia con tal de que lo tenga.

—¿Y David Wendell?

—¿David? Si alguna vez consiguiera soportarlo, no vacilaría en casarme con él. Está chiflado, desde luego… Pero tiene también sus cualidades. Es de los que emplean las palabras más grandilocuentes para decir las mayores nimiedades.

—¿Y crees que existe alguna posibilidad de que llegues alguna vez a soportarlo?

—¿Chi lo sa? Pueden suceder muchas cosas.

—¿A quién? ¿A él o a ti?

Audrey miró a su hermana de un modo extraño y replicó, arrastrando las sílabas:

—A los dos.

—Bien. Pues procura que esas cosas acontezcan antes de fin de mes.

—¿Antes de fin de mes? ¿Por qué?

—Porque para esa fecha habrás de buscarte otro alojamiento o un empleo. Voy a dejar este piso.

—¿Y qué será de mí? —gimió Audrey—. No puedes hacer eso. No tienes ningún derecho a hacerlo. Los muebles son tan míos como tuyos.

—Los he pagado yo, pero no importa. Puedes quedártelos aunque habrás de pagar el alquiler el día primero de cada mes.

En aquel instante sonó el timbre de la puerta.

—Debe ser Eric —anunció Audrey con torva expresión—. Telefoneó hace unos minutos para avisar que venía.

Ruth salió a abrir y el sueco entró como un ciclón, cogiéndola en sus brazos y exclamando:

—¡Oh, querida! ¡Cómo había yo de sospechar que nuestra ruptura pudiera provocar en ti esa reacción tan impropia de una señorita, impulsándote a cometer actos que te habrán avergonzado!

—Mira, Eric —replico Ruth, desasiéndose de un empellón de los brazos del sueco—, si tú no me hubieses magullado la garganta, probablemente no habría tenido necesidad de beber nada frío y nunca habría gustado el zombie… Lo que sucedió después, no fue más que una coincidencia… Pura coincidencia.

—¡Querida!

—¿Continúas decidido a pagar el chantaje esta tarde?

—Deja de preocuparte por eso, cariño…

—¿Vas a pagar o no?

Eric se inclinó sobre ella y la besó castamente en la frente.

—Será mejor que me vaya. Adiós, amor mío. Deberías descansar un poco.

Y se marchó cojeando.

* * *

En el Club Jorres se celebraba un ensayo cuando Ruth llegó allí. Camillia apostrofaba duramente al pianista, pero al ver a la recién llegada salió a su encuentro, con una expresión en la que había desaparecido la animosidad de que había hecho gala en otras ocasiones.

—¡Vaya, vaya! Me alegro de que lo de la garganta no haya sido nada grave…

—Desearía ver a míster Steele —dijo Ruth, con las mejillas purpúreas.

Camillia Jorres guiñó un ojo y repuso:

—Creo que, después de lo de anoche, bien puede llamarle Travis a secas y hasta algo más dulce y familiar.

—¿Está el señor Steele o no? —inquirió Ruth, impacientándose.

—Sí. Claro que está. Pase a su despacho. ¡Caramba con la mosquita muerta! ¡Vaya temperamento!

Travis se levantó al ver entrar a Ruth y le preguntó solícito:

—¿Cómo va esa garganta?

—Mucho mejor. Gracias.

—Pero todavía se notan las señales. ¿Quién fue el cobarde que se atrevió a hacerle eso?

—No lo sé. Desde luego no fue Maff Peroni. Apostaría a que fue alguien a quien ni siquiera conocemos. Pero no he venido a hablar de eso… He venido, señor Steele, porque creo que le debo una excusa. Anoche le puse en ridículo. Claro que no tenía la menor idea del efecto que habría de producir en mí aquella bebida…

Travis se echó a reír.

—No me lo recuerde, por favor. Tuvo mucha gracia.

—Pues yo no lo considero así, señor Steele. Fue un espectáculo lamentable y vergonzoso.

—¿De veras?

Travis se acercó a ella, la cogió en sus brazos y la besó; primero en la garganta, delicadamente; luego en los labios, ya con menos suavidad. Y Ruth, en vez de rechazarlo, respondió a la caricia.

—¡Travis! —susurró—. Esto es una locura. Entre nosotros no puede haber nada… serio. Tú eres un jugador, un…

—No soy más que el dueño de un club nocturno, amor mío, y Camillia asegura que tú eres una muñequita con la tozudez de una mula. Tendré que vapulearte un par de veces al día para convencerte de que quien ha de decidir soy yo. Y ahora dime quién te hizo eso en la garganta.

CAPÍTULO VI

Phillis se quedó mirando a Maff Peroni con ojos atónitos cuando éste entró en la oficina.

—¿Con quién te has peleado, chico? —inquirió.

—No estoy para bromas —respondió el detective, frunciendo el ceño—. ¿Ha venido ya el teniente?

Como si hubiese obedecido a una llamada irresistible, Kory Owens penetró en aquel momento en el despacho con la violencia de un huracán.

—¡Hola, Maff! —masculló—. Entre conmigo.

Cuando se hallaron en el despacho del jefe, éste inquirió, mirando a su subordinado:

—¿Puede saberse lo que ha ocurrido?

—Sí, teniente. Tuve una pelea y llevé la peor parte.

—Supongo que esa pelea sería en acto de servicio.

—Pues, sí… Desde luego.

—Bien. Le propondré para una condecoración. ¿Venía a pedirme algo?

—Sí, teniente. Quiero que me dé permiso para toda la tarde.

Kory Owens abrió el cajón de su mesa, sacó el casco de aviador y empezó a juguetear con él.

—¡Vaya, vaya! —exclamó en tono festivo—. ¿Vuelve usted a las andadas? ¿Es rubia o morena?

—Se trata de Ruth Burdick, teniente. Y no hay nada personal en nuestras relaciones. Por el contrario, creo que la señorita Burdick ha descubierto algo y me lo oculta deliberadamente, por lo que estoy decidido a hacerla hablar.

A continuación. Maff se extendió en detalles sobre los acontecimientos de la noche anterior, relatando cómo Ruth había logrado dar con el escondrijo del segundo anillo de ópalos.

—Tal vez lo llevaba ella consigo —apuntó Kory.

—No lo creo —replicó el detective.

—Pues tuvo que salir de alguna parte, Maff. Es imposible que estuviera escondido en el candelabro desde que Gena lo puso allí, si es que fue ella quien lo puso. Tenga en cuenta que lo emplearon para firmar la nota de chantaje dirigida a Blake Niles, ya que en aquella ocasión el primer anillo se hallaba en nuestro poder. Y yo me pregunto, ¿por qué diablos había de poner nadie ese segundo anillo nuevamente en el candelabro? Creo que la única explicación es que lo hizo la misma Ruth para desviar las sospechas.

—Tengo la seguridad de que ella no pudo hacer eso, teniente.

—¿No? Entonces, ¿cómo se explica que el anillo estuviera allí?

—No lo sé. La señorita Burdick no ha querido hablarme y tengo la impresión de que sabe mucho más de lo que parece, en cuyo caso su vida puede correr peligro.

—¿Y por qué se ha negado a hablarle? Yo creía que eran ustedes buenos amigos.

—Ya no lo somos.

—¿Por qué?

—Ésa es una de las cosas que intento averiguar, teniente. ¿Me concede el permiso que solicito?

Era un error interpelar de aquel modo a su superior jerárquico y Maff Peroni comprendió que había metido la pata hasta el muslo al ver a su jefe ponerse en pie y decir, mirándole a los ojos:

—No, amiguito. Nuestro tiempo es demasiado precioso para perderlo en tonterías. Acabo de recibir una denuncia. Cierto individuo, apellidado Smithers, ha asesinado a su esposa en la calle Cincuenta y tres. Vaya inmediatamente y hágame un informe lo más detallado posible.

* * *

Muellemente sentada junto a Travis, Ruth se dirigía en el coche de este último hacia la parte sur de la ciudad. Míster Bones dormía apaciblemente en el asiento posterior.

—No te consentiré que te acerques a un chantajista sin ir a tu lado —dijo Travis con voz firme.

—Eso es imposible, querido. Lo echarías todo a rodar. Cualquiera te reconocería a diez kilómetros de distancia. Y ten en cuenta que el dinero ha de ser situado en el mismo corazón de Chicago y en pleno día. Será nuestra última oportunidad, Travis. Si no lo desenmascaramos hoy, ya jamás podremos hacerlo.

—Es muy arriesgado lo que te propones, Ruth. Lo mismo pueden reconocerte a ti que a mí.

—No lo creas. Pienso disfrazarme de un modo que ni mi propia madre me reconocería.

—Bien. Si consigues pasar por mi lado sin que yo te reconozca, te permitiré que vayas sola —accedió Travis.

—Llévame entonces a la Avenida de Michigan. Ya te diré donde has de parar.

Pocos minutos más tarde el automóvil de Travis se detenía, por indicación de Ruth, ante una tienda de modas. La muchacha se apeó, penetró en el establecimiento y dijo a una de las vendedoras:

—Deseo algo atrevido y de colores chillones.

La dependienta le mostró un vestido de rayón amarillo con flores rojas y falda muy estrecha.

—¡Magnífico! Me lo quedo. Ahora quiero unas cuantas flores amarillas para el pelo y unos zapatos de tacón muy alto.

—No tenemos más que blancos, señorita.

—El color me es igual. Tamaño cinco, para el vestido, un catorce.

La dependienta examinó a Ruth y enarcó las cejas.

—¿Un catorce, señorita? ¿Está segura?

—Sí. Lo quiero muy estrecho. Dese prisa, por favor.

Cuando le entregaron el paquete, salió con él debajo del brazo, subió al coche y dio a Travis la dirección del salón de belleza donde días antes le habían hecho la permanente.

—Tendrás que esperar un buen rato, cariño —le dijo al apearse.

—No tengo prisa, encanto. Esperaré.

El peluquero debía estar acostumbrado a las veleidades de sus clientas, pues no se extrañó lo más mínimo cuando Ruth le pidió que la tiñera de rubia. Y más tarde, solicitó que le hicieran un peinado artístico, con los cabellos ondulados en empinados bucles y amontonados sobre la parte superior del cráneo.

Al abandonar el secador, aceptó sonriente la sugerencia del fígaro de someterse a un maquillaje de ensayo. Una muchacha vestida de blanco sustituyó al peluquero y preguntó a Ruth amablemente:

—¿Desea tostado solar?

—Sí. Supongo que eso me irá bien. Pero cuidado con mi garganta. Me duele mucho.

La muchacha aplicó unos toques de crema y extendió ésta sobre la piel suavemente con dedos habilísimos, luego empleó el rouge, lápiz de labios, polvos, maquillaje, convirtiendo a Ruth en una de esas bellezas que aparecen usualmente en las revistas anunciando trajes de baño.

Poco más tarde, Ruth salía de la cabina vestida con el ceñidísimo traje estampado y calzada con los zapatos blancos de exagerados tacones. Pagó en la Caja y abandonó el establecimiento contoneándose. Sonriendo, pasó junto al coche en que aguardaba Travis, sin advertir el menor síntoma de reconocimiento en los ojos de él ni en los de «Míster Bones».

Entonces, aprovechando las cláusulas de su convenio con Steele, Ruth continuó tranquilamente su camino y se dirigió al parque, jugueteando con el bolso de mano y afectando un aire de indiferencia. Llegada a uno de los bancos, precisamente el situado a una manzana más al norte del Club Jorres, se dejó caer en él, fingiendo un gran cansancio.

Un individuo moreno, vestido con un traje azul, pasó frente a ella, le dirigió una mirada de reojo y le preguntó:

—¿Esperas a alguien, preciosa?

Ella, comprendiendo que su voz podía traicionarla, si el chantajista acechaba oculto en las inmediaciones de aquel lugar, se limitó a asentir con un movimiento de cabeza, gesto que el desconocido debió interpretar como una invitación, pues volvió sobre sus pasos y tomó asiento a su lado.

—Me llamo Joe —dijo. Y a continuación inquirió:

—¿Y tú, nena?

—Gingey —contestó Ruth, con ronco acento.

Acababa de ver a Eric Lindstrom irrumpir en el parque. El sueco estaba muy pálido y dirigió a la pareja una mirada en el preciso instante en que el individuo del traje azul cogía la diestra de Ruth.

—Vámonos de aquí, preciosa —sugirió el «castigador»—. Hay demasiados pelmas y no estaremos tranquilos.

Ruth no le prestó atención. En aquel preciso momento estaba viendo surgir de entre las ramas de un seto una mano con un guante amarillo, en uno de cuyos dedos destacaba el anillo de ópalos. Desapareció casi instantáneamente, pero Eric la había visto ya y acercándose al seto dejó caer entre las estacas de hierro un pequeño paquete envuelto en papel de periódico, marchándose luego sin volver la cabeza.

Comprendiendo que no le sería posible continuar vigilando el paquete y defenderse al mismo tiempo de los amorosos transportes de Joe, cuyo olor a whisky comenzaba a marearla, Ruth se levantó y dio la vuelta al banco, incitando con un guiño a su enamorado para que la persiguiera. Así, sin llamar la atención, consiguió aproximarse al seto, convencerse de nadie había tocado todavía el paquete y golpear éste ligeramente con el pie separándolo casi dos palmos del lugar por donde había visto aparecer poco antes la mano enguantada.

Entonces regresó al banco, esperó a que Joe, jadeando por la carrera, llegara junto a ella, y le dijo en voz baja, pero con enérgico acento:

—¡Márchese inmediatamente de aquí, estúpido! Soy la novia de Rocky Marciano y no tardará en llegar.

Desapareció como por encanto la pasión que animaba los ojos del borracho, quien se llevó la mano al sombrero, balbuceó unas palabras de excusa y se alejó tambaleándose, mientras Ruth extraía de su bolso un espejito y el estuche de retoque y fingía abstraerse en el revoco de su maquillaje cuando en realidad no perdía de vista el paquete de Eric Lindstrom, cuya imagen se reflejaba en el espejo.

Así pudo observar que la misteriosa mano enguantada reaparecía entre las ramas del seto y que extendía los dedos tratando de asir el paquete. Al no lograrlo, la mano tornó a desaparecer para surgir de nuevo, a los pocos segundos, despojada del guante, mostrando la parte inferior del antebrazo. Esta vez sí consiguió su objetivo, pero Ruth había descubierto algo que la llenó de satisfacción.

Ahora, el criminal no tardaría en ser desenmascarado.

* * *

Unos momentos después, Ruth saltaba al coche de Travis, que dio un respingo de sorpresa.

—¿Qué diablos has hecho con tu pelo? —exclamó.

—Ya te explicaré, darling. Ahora no tengo tiempo. Tenemos que encontrar en seguida a Maff Peroni.

—¿A Maff Peroni? ¿Para qué?

—Conozco un detalle del asesino que le pondrá en manos de la policía. Travis. Hay que aprovechar los segundos, aunque no creo que me reconociera…

—De eso estoy seguro. Pareces una trotacalles.

—No me riñas, querido. Tenía que hacerlo. Pisa el acelerador. Más fuerte…

Al llegar frente a la Jefatura de Policía, Ruth saltó del coche.

—Espérame aquí, cariño. No tardaré.

—Aquí no puedo aparcar. Estaré dando vueltas a la manzana hasta que bajes. Date prisa.

* * *

Phillis dirigió una mirada curiosa a su visitante y dijo:

—Lo siento, amiguita, pero Maff no está.

—Pues he de hablar con él inmediatamente. Se trata de un asunto muy importante…

—¿Oficial? —inquirió Phillis, dando a su pregunta marcada intención.

Ruth enrojeció intensamente.

—Sí, amiguita. Aunque le cueste creerlo, se trata de un asunto oficial. Intente localizarlo y dígale que la señorita Burdick le está esperando.

Phillis hizo un gesto de sorpresa, pero se repuso pronto y comenzó a marcar números en el dial telefónico, sin conseguir establecer comunicación con el detective, mientras Ruth se mordía los puños de impaciencia.

Finalmente, no pudiendo contenerse más, preguntó a Phillis:

—¿No podría hablar con cualquier otro de sus compañeros que esté en antecedentes de los asesinatos de Gena Zonn y mi hermano?

—El único que está enterado es el capitán Owens, señorita, y tampoco se halla en su despacho en este momento. Vuelva un poco más tarde y…

—No. Prefiero esperar.

No habían transcurrido quince minutos cuando se encendió una lucecilla en el tablero del pupitre de Phillis, que se levantó y pasó al despacho inmediato.

Reapareció al cabo de unos instantes para anunciar:

—El capitán Owens acaba de regresar y accede a recibirla, señorita. Pase por aquí.

Kory Owens sonrió a su visitante y le ofreció un asiento.

—Usted dirá, señorita…

—Burdick.

—¡Ah, sí, Burdick! Perdóneme, pero debo confesar que no responde exactamente a la descripción que de usted me había hecho Maff Peroni.

La sangre afluyó a las mejillas de Ruth al explicar:

—Tuve que alterar mi aspecto, capitán. Esto es una especie de disfraz.

—¿De veras? ¿Y qué se propone realizar con él?

—Lo he conseguido ya, capitán. He desenmascarado al hombre que asesinó a mi hermano.

Kory Owens se acomodó en su asiento, encendió la pipa y murmuró:

—Eso es muy interesante, señorita Burdick. Explíquese.

Ruth carraspeó para aclararse la voz y dijo:

—Está probado que el asesino de Gena Zonn llevaba en el momento de cometer el crimen el anillo de ópalos, puesto que en el cuello de la víctima se hallaron las mareas de dicho anillo. Por consiguiente, hay que identificar al criminal con el autor de los chantajes de que vienen siendo objeto algunos antiguos amigos de Gena, ya que el anillo era utilizado por él para firma sus mensajes…

Kory Owens dio una larga chupada a la pipa y murmuró:

—Permítame recordarle, señorita, que el anillo de ópalos fue encontrado por Maff Peroni en un bolsillo de la chaqueta de su difunto hermano Julián Burdick y que el análisis a que el objeto en cuestión fue sometido por nuestros expertos dio por resultado la comprobación, sin lugar a dudas, de que se trataba del mismo anillo usado por el asesino de Gena Zonn. Sí, realmente, era ese anillo el que utilizaba el chantajista, el autor de los chantajes no podía ser otro que su hermano… Por otra parte, como nadie ha presentado denuncia oficial alguna en lo que concierne a esos supuestos chantajes, la policía no puede admitir la existencia de los mismos.

—No habrá denuncias, capitán, pero sí pruebas El asesino usó el anillo hoy. Yo lo vi cuando recogió el paquete de dinero extraído con amenazas a Eric Lindstrom.

—Eso es otra cosa, señorita —repuso Owens, dejando la pipa sobre la mesa e inclinándose hacia adelante—. ¿Vio usted al chantajista?

—Vi su mano enguantada, en la que destacaba el anillo.

Kory Owens se echó a reír.

—¿Cree usted sinceramente, señorita, que eso puede admitirse como prueba ante un tribunal?

—Es que luego pude ver también la mano desnuda y el antebrazo, capitán. Solamente para lograr eso había adoptado este disfraz. Y observé que la mano presentaba una cicatriz horrible, una cicatriz que comenzaba en la palma y llegaba hasta la mitad del antebrazo. Tengo la seguridad de que no existen dos personas en Chicago que presenten esa particularidad.

—Soy de su opinión, señorita Burdick. Es usted endiabladamente inteligente y lo siento…

—¿Que lo siente? ¿Por qué?

—Porque después de lo que ha averiguado no puedo permitir que siga viviendo. Mire mi mano y dígame si la cicatriz que vio era igual que ésta.

Como fascinada, Ruth clavó la vista en la diestra del capitán Owens. Había en ella una cicatriz horrible, de color rojizo que arrancaba en la palma y llegaba hasta el centro del antebrazo.

* * *

—¡Usted! —exclamó finalmente, con voz ahogada, señalando con el dedo índice al capitán de policía—. ¡Usted asesinó a Gena y a Julián! ¡Usted robó las cartas de Gena y ha estado sacando dinero a los que las escribieron!

—Sí —replicó Kory Owens, encogiéndose de hombros—. Necesitaba ese dinero. Aspiro a ser un personaje en esta ciudad y para conseguirlo hay que disponer de una gran fortuna…

—¿Qué era Gena para usted? ¿Cómo estaba enterado de la existencia de esas cartas?

—La explicación la hallará en esta fotografía. Todos creen que es de mi mujer, pero lo cierto es que jamás he conocido a esta señora. Apriete el botón del fondo… Eso es… Ahora, dé la vuelta al marco.

Ruth, que había estado siguiendo las indicaciones de Owens, observó que el dispositivo automático hacía caer el respaldo del marco, apareciendo una fotografía en colores de Gena Zonn, tomada probablemente cuando la muchacha tenía poco más de dieciséis años.

—De modo que fue usted quien la sedujo cuando todavía iba al colegio, ¿eh?

El capitán de policía se encogió de hombres.

—Yo tampoco estaba mal en aquel tiempo. Vivimos juntos durante varios años, pero luego estalló la guerra y me movilizaron. Ella conoció entonces a otros hombres…

—Y usted, cuando volvió del frente, le robó las cartas que aquellos habían escrito y las utilizó para sacarles dinero con amenazas…

Kory Owens pulsó un botón y gritó ante el intercomunicador:

—No estoy para nadie, Phillis. ¿Entendido?

—Sí, señor —respondió la voz de la taquimeca.

—Resultaba divertido —continuó diciendo el policía, mientras devolvía al retrato su primitivo aspecto— estar sentado aquí, frente a Maff Peroni, teniendo entre nosotros esta fotografía cuyo hallazgo habría sido todo cuanto él necesitaba para enviarme a la silla eléctrica. Reconozco que era peligroso, ya que esa estúpida fisgona de Phillis estuvo a punto de dar con el secreto en una ocasión, pero siendo precavido resultaba totalmente inofensivo, tanto como yo para usted de no haber sido por este insospechado descubrimiento.

En las pupilas de Kory Owens brilló un fulgor homicida tan intenso que hizo reaccionar a Ruth.

—No se atreverá a matarme aquí —balbució.

—No. Desde luego. Tenemos que marcharnos.

—No saldré con usted. Gritaré, si intenta obligarme.

Kory Owens extrajo de un bolsillo una diminuta pistola automática y apoyó el cañón en la frente de la muchacha.

—Fíjese bien, señorita. Es un arma de mujer. La mataré y luego me dispararé un tiro en el brazo. ¿Quién dudará de mis palabras cuando declare que intentó asesinarme y después se suicidó? Abra la puerta que da al vestíbulo.

Ruth obedeció. Con los ojos de la imaginación veía a Julián encañonado igual que lo estaba siendo ella misma, escuchando al asesino planear su «suicidio».

—No utilizaremos el ascensor, ya que no me interesa que nadie nos vea juntos. Siga hasta la escalera Diré a todos cuantos me pregunten que se marchó sola, saliendo por la puerta del vestíbulo y que se hallaba en un estado de enorme excitación nerviosa. Más tarde, cuando se enteren de que se ha suicidado, nadie se extrañará…

—Travis no lo creerá —pensó Ruth— Travis sabrá que este hombre ha mentido, pero ¿qué valdrá su palabra contra la de un oficial de policía?

Abajo, dando vueltas con su coche a la manzana, ya impaciente, debía estar Travis Steele, y si veía a Ruth salir del edificio en compañía de Kory Owens, comprendería que sucedía algo extraño.

Por primera vez, Ruth vislumbró un rayito de esperanza y bajó la escalera pausadamente. Al cabo de unos segundos, ella y Kory Owens, sin haber encontrado a nadie a la salida de la jefatura, se unían al torrente humano que circulaba por la acera.

—¿Busca a alguien? —preguntó el policía, observando que la muchacha volvía la cabeza a uno y otro lado.

—No. A nadie. ¿Por qué?

En aquel momento sonó estentóreo el claxon de un automóvil. Ruth reconoció inmediatamente aquel sonido. Era el de la bocina del coche de Travis. No volvió la cabeza, empero, ni siquiera cuando él comenzó a gritar:

—¡Ruth! ¡Ruth! ¡Estoy aquí!

Kory Owens, con la diestra en el bolsillo, apoyó la pistola en la espalda de la muchacha y le ordenó:

—Vuelva la cabeza y contente a su amigo Steele. Está interrumpiendo el tráfico y no me interesa llamar la atención. Lo malo es que tendré que alterar mis planes, aumentando a dos el número de suicidas.

Ruth murmuró con voz trémula:

—Si no le hace nada, capitán, le prometo obedecerle en todo. ¿Qué culpa tiene él?

—Cierto, señorita Burdick. ¿Qué culpa tiene él? Le perdonaré la vida, siempre que usted cumpla su promesa. Vamos al coche. Ocuparemos el asiento posterior y recuerde que ha de conducirse amablemente hacía mí y hosca con él.

—¿Por qué?

—Su amiguito se separará de nosotros cuando lleguemos a cierto lugar y deseo que se lleve la impresión de que usted se ha comportado de un modo extraño, como si estuviese hastiada de vivir.

Steele estaba de un humor de perros.

—¿Qué diablos has estado haciendo? —inquirió, cuando Ruth llegó junto al coche—. He dado tantas vueltas alrededor de ese condenado edificio que podría decirte con exactitud el número de ladrillos que lo forman.

—Permíteme que te presente al capitán Owens —dijo Ruth, con voz débil—. Este es el señor Steele.

—Ya nos conocemos —gruñó Travis.

—No recuerdo haberle visto nunca, caballero —dijo el capitán Owens cortésmente—, pero es igual. La señorita Burdick ha ido a verme para exponerme una hipótesis que desea poner a prueba y asegura que usted no tendrá inconveniente en llevarnos en su coche. Claro que si no dispone de tiempo tomaremos un taxi…

—Ni hablar. No tengo nada que hacer. Suban.

Ruth se encontró a los pocos instantes sentada en el asiento posterior, a la derecha del policía. Míster Bones acogió a los nuevos pasajeros con gruñidos de satisfacción.

Kory Owens continuaba empuñando la pistola, apoyándola en el costado izquierdo de la muchacha, si bien procuró que el brazo de ésta impidiera que Travis la viera por el espejo retrovisor.

—¿Por qué no vienen aquí conmigo? —masculló Travis.

—Tres personas en el asiento delantero sería faltar a las ordenanzas y yo estoy obligando a cumplirlas y hacerlas cumplir, señor Steele —dijo Kory con voz firme.

Ruth, mirando hacia el espejo retrovisor, observó que los ojos de Travis estaban clavados en ella y que su rostro tenía una expresión extraña.

¿Habría sospechado algo anormal? De ser así, podría aprovechar la primera ocasión para avisar a un policía, atraer la atención, o cualquier otra cosa que salvara a ambos.

Pero no, sería inútil. Kory Owens no titubearía en matar a los dos y luego contaría cualquier mentira para encubrir el doble crimen, como que había intentado secuestrarlo o algo por el estilo… ¿Y quién habría podido desmentirlo?

Habría de procurar que Travis no sospechara la verdad, ya que tal cosa significaría su muerte. Owens la había aconsejado que actuara como si estuviese hastiada de vivir.

Exhaló un suspiro hondo y Travis volvió la cabeza.

—¿Qué te pasa? —preguntó.

—Nada en absoluto. ¿Qué me va a pasar? —contestó ella con exagerada acritud.

—¡Vaya! No pareces muy contenta.

Kory acentuó la presión del cañón de la pistola y exclamó sonriendo:

—Eso mismo le dije yo hace unos minutos, señor Steele. La señorita Burdick viene conduciéndose desde que llegó a mi despacho de un modo extraño. Parece desilusionada…

Travis recordaría después las palabras del policía y pensaría que ella había sufrido una grave desilusión y que ésta la había empujado al suicidio. Pero él se salvaría.

—¿A dónde vamos? —preguntó Travis.

Kory Owens citó un pequeño aeródromo situado al noroeste.

—Allí es donde guardo mi aeroplano y en lo poco que la señorita Burdick me ha revelado de su proyecto parece ser que un viaje aéreo desempeña un papel primordial.

—¿Ignora usted, entonces, qué es lo que se propone? —gruñó Travis.

—Sí, pero tengo la suficiente confianza en la claridad de su juicio para secundarla, convencido de que ha de tratarse de algo de excepcional importancia.

—Ruth es muy aficionada a los misterios —masculló Travis, de pésimo humor—. A mí tampoco quiso decirme lo que ha descubierto en el parque. Parece mentira que una mujer pueda ser tan reservada. ¿Cómo se le ocurrió guardar su aeroplano en ese aeródromo, capitán? Está prácticamente abandonado.

—En efecto, pero el hangar se halla en buen estado de conservación, así como la pista, y el alquiler me resulta muy económico.

Travis Steele dejó de hacer preguntas y pisó el acelerador, enfilando la North Avenue a toda velocidad.

* * *

Maff Peroni dirigió una mirada feroz al teléfono, como si considerara al aparato responsable de lo que estaba ocurriendo y gruñó:

—Si la señorita Burdick está ahí y desea hablar conmigo; ¿por qué diablos no me pones en comunicación con ella inmediatamente?

—Porque no puedo —contestó Phillis, desde el otro extremo del hilo—. Tu héroe me ha dicho que no está para nadie y no ha hecho excepciones, así es que no me atrevo a molestarle. Ya sabes las pulgas que gasta.

—Está bien. Cuando salga, di a la señorita Burdick que me espere. Voy en seguida para allá.

—¿Has terminado el informe?

—Todavía no.

—Entonces no vengas, Maff. Te expondrías a un disgusto serio, además, la señorita Burdick ya habrá revelado al capitán todo cuanto sabe y él se encargará personalmente…

—Él no se encargará de nada. Ese asunto lo he llevado yo y he de terminarlo yo.

—Ten en cuenta que es un asunto particular, mientras que el que ahora te ocupa es oficial. El capitán me encargó especialmente que te dijera si llamabas que espera tu informe completo para hoy mismo. Más vale que procures terminarlo. Diré a la señorita Burdick que te telefonee tan pronto como salga del despacho del jefe.

* * *

Travis detuvo el coche abruptamente y dijo:

—He de comprar cigarrillos. Volveré en seguida.

Kory Owens le alargó un paquete.

—Aquí tiene. No es necesario que se moleste.

—Gracias, capitán, pero no fumo más que Phillis Morris.

En los ojos del oficial de policía relumbró un destello ominoso, a pesar de que sus labios sonreían al decir:

—Por favor, señor Steele, no sea caprichoso. He tenido que abandonar mi despacho, accediendo a los persistentes requerimientos de la señorita Burdick, y dispongo de muy poco tiempo.

El corazón de Ruth saltó de alegría en su pecho. Travis no fumaba más que, cigarros. Sin embargo, había pretendido bajar del coche para comprar cigarrillos; lo que demostraba que sospechaba algo y quería dárselo a entender.

Steele se encogió de hombros y masculló:

—Está bien, capitán. Usted gana. Me resignaré a fumar «Camels», aunque nunca me han hecho gracia.

Volvió a poner el coche en marcha, después de encender un cigarrillo; mas al pasar ante una droguería tornó a frenar tan abruptamente que los dos pasajeros salieron proyectados hacia adelante, quedando Ruth por una fracción de segundo fuera del alcance de la pistola de Kory Owens.

El intervalo, empero, había sido demasiado reducido para poder aprovecharlo útilmente. Por otra parte, el policía se recobró de la sorpresa mucho antes que la muchacha y volvió a encañonarla, aumentando la presión del acero contra su costado izquierdo.

—Perdóneme, capitán —dijo Travis, volviendo la cabeza—, pero acabo de recordar que Ruth había prometido a su hermana Audrey que llamaría por teléfono a las tres y media en punto…

—Si no lo haces, querida —añadió, dirigiéndose a Ruth— se intranquilizará y avisará a la policía.

Esta vez no había error en el mensaje que Travis acababa de lanzar a la muchacha. Ella no tenía porque telefonear a Audrey. La intención de Steele era hacerla salir del coche para entendérselas a solas con el policía asesino.

Pero Kory Owens no se dejó engañar y dijo, mostrando abiertamente su pistola:

—Basta de estratagemas estúpidas, Steele. Lo mismo me da liquidaros aquí mismo a balazos que dejaros caer desde mi aeroplano. Ponga el coche en marcha otra vez y no se detenga hasta que yo se lo ordene.

Y como Travis demorara el cumplimiento de la intimación agregó:

—Dispararé primero contra ella. Luego contra ti. Contaré hasta tres.

Los nudillos de Steele estaban blancos cuando hizo arrancar nuevamente al coche.

Kory Owens dejó escapar una risotada y preguntó:

—¿Cómo te avisó, Travis? ¿Te envió un mensaje telegráfico con las pestañas?

—Fuiste tú mismo quien me dio la pista, Kory —repuso Travis, rechinando los dientes—. Tengo buena memoria para los nombres y las caras y me he acordado de que cierta noche te vi jugando a las cartas con Julián Burdick. Lo recuerdo perfectamente porque fue la única vez que vi perder a Julián en mi club.

—Fue entonces cuando obtuvo el anillo de ópalos —señaló Ruth—. Julián me dijo que en aquella partida había sacado el anillo, aunque no recordaba para qué ni con quien jugaba.

—En efecto, Ruth —asintió Kory—. Ha acertado en su suposición. Julián aseguró que Audrey se lo había dado para que lo vendiera y yo le persuadí a que lo apostara. Como estaba borracho, probablemente olvidó más tarde esta circunstancia. Él creía que su sistema de juego era infalible, pero yo encontré un fallo en él y a los pocos minutos lo había dejado sin dinero y sin anillo.

—Lo que no me explico —masculló Travis— es por qué Audrey ha guardado silencio sobre ese detalle tan importante.

—Lo ocultó, tal vez, porque al haber confiado a Julián el anillo para su venta, ella creyó que era él el chantajista asesino —apuntó Ruth.

Kory se echó a reír. Parecía muy contento.

—Ya me había apoderado de las cartas de Gena —declaró— y estaba elaborando el proyecto para explotarlas beneficiosamente. El anillo, por su rareza, me pareció magnífico para firmar mis mensajes.

—Usted es un monstruo inhumano —balbució Ruth.

—Al contrario, señorita. Soy humano cien por cien. Nací para ser rico y poderoso y estoy dispuesto a obtener poder y riquezas por el más sencillo de los métodos. Más a prisa, Steele, y no te acerques demasiado a la cuneta. Sería inútil tratar de posponer lo inevitable.

* * *

—¡Hola! —saludó Maff Peroni, entrando en la oficina.

—¿Por qué has venido? —le apostrofó Phillis—. Ya te dije…

—Me he cansado de esperar —la cortó Maff con rudeza—. ¿Dónde está la señorita Burdick?

Phillis chasqueó la lengua y repuso con marcado retintín:

—Todavía está en el despacho con el jefe, que me dio orden de no interrumpir…

—¿De veras?

—¡Por Dios, Maff! No vayas a entrar. Ya sabes que el jefe no te quiere mucho. Tengo la seguridad de que la única persona a quien ama sinceramente es a sí mismo. Nunca te perdonaría si irrumpieras en su despacho sin haberte autorizado previamente a entrar.

—Creo que en eso tienes razón, Phillis.

—Claro que la tengo. Espera en el vestíbulo, Maff. En cuanto salga la señorita Burdick tocaré el zumbador para avisarte. Así podrás reunirte con ella, enterarte de lo que ha dicho al jefe y regresar a terminar tu informe sin necesidad de ganarte una buena reprimenda.

—Gracias, Phillis. Eres un ángel.

* * *

Kory Owens se irguió en el asiento, empuñando la pistola.

—No esperes que te valga ningún subterfugio, Travis —dijo rechinando los dientes—. Ya comprenderás que no puedo dejaros con vida después de haberos revelado todo…

—¡Qué valiente se siente uno cuando tiene un arma en la mano! —exclamó Ruth, irritada y amedrentada a la vez—. Apostaría cualquier cosa a que ni siquiera estuvo en la guerra.

—Pues perdería, preciosa. Estuve en el frente. Claro que no por mi propia voluntad. Me llevaron a la fuerza. Cuando me movilizaron, me hicieron inspector en una fábrica de granadas. Todas las desechadas se las volvíamos a vender al gobierno, y me repartía los beneficios con el dueño de la empresa. Así logré hacer un capitalillo…

—¿Quiere decir que vendía granadas que no servían para nada y que luego eran enviadas a hombres cuyas vidas tal vez dependían de ellas?

—Sí, pero ¡qué más daba! Aquellos hombres habrían muerto lo mismo aunque las granadas hubiesen sido buenas. El asunto fue viento en popa hasta que un agente federal tuvo la mala idea de practicar una inspección. El dueño de la fábrica se suicidó… Era un pobre hombre, con más estómago que corazón. Pero yo negué todas las acusaciones que se me hicieren y como no pudieron probarlas me tuvieron que soltar. Claro que, por principios generales, me mandaron al frente del Pacífico…

—Debieron haberle fusilado —observó Ruth en voz alta.

—Gracias, señorita. Es usted demasiado sincera. Así es como fui a parar a aquella maldita jungla. Allí encontré a Maff, que me siguió a todas partes como un perro fiel, sin sospechar jamás nada.

—¿Es cierto que fue usted herido combatiendo por la patria? —preguntó Ruth.

Kory estalló en carcajadas.

—Esto es una herida de bayoneta —dijo finalmente, señalándose la mano de la cicatriz—, pero no me la hizo ningún japonés, como cree el imbécil de Maff, sino un coronel norteamericano demasiado curioso que había practicado una investigación a fondo sobre el estraperlo en los suministros en nuestra intendencia. Lo atroje a la jungla y allí le ataqué con la bayoneta de un prisionero nipón, pero el condenado estaba más ducho que yo en esa clase de pelea y consiguió desarmarme, atacándome a su vez. Tuve que despacharlo de un tiro de pistola, cuando ya él me había clavado a un árbol por esta mano con la bayoneta… Maff se tragó la historia que yo le conté sobre una supuesta emboscada de los japoneses y mis esfuerzos para salvar al coronel herido… ¿Qué diablos es eso?

Acababa de oírse un estampido, al que siguió el silbido propio de una cámara que pierde rápidamente aire. El coche se inclinó violentamente hacia el lado derecho.

—Creo que tenemos un pinchazo —anunció Travis—. ¿Puedo bajar a echar una mirada a los neumáticos?

—Baja y monta el opuesto —asintió Kory—. Pero recuerda que estoy encañonando a la señorita Burdick y nunca he fallado un blanco a corta distancia.

Se hallaban en las afueras de la ciudad. No pasaba un alma por la desierta carretera, ni se veía una casa en muchas millas a la redonda. Todos bajaron del coche, quedando en él únicamente «Míster Bones», el corpulento perro setter, que dormitaba tranquilamente en el asiento posterior. Ruth observó que Travis medía con la vista la distancia que le separaba de Kory Owens, así como también la existente entre ella misma y la pistola del policía. De mala gana, Travis hubo de abandonar la idea de saltar sobre el asesino, puesto que por rápido que hubiese sido su ataque no habría podido impedirle oprimir el gatillo de la pistola, cuyo corto cañón apuntaba al pecho de Ruth.

Se volvió, pues, para cambiar el neumático, lo que efectuaba tan lentamente como le fue posible, haciendo caso omiso de los juramentos y maldiciones de Kory, que saltaba de impaciencia.

Ruth le vio dejar saltar varias veces el desmontable y fingir que le costaba trabajo abrir la caja de las herramientas. Era indudable que Travis estaba tratando de ganar tiempo.

—¿Qué esperará conseguir con esa demora? —se preguntó intrigada.

* * *

—Lárgate inmediatamente, Maff. Ya te dije que te avisaría cuando saliera.

—Me he cansado de esperar, Phillis. ¿Qué diablos estarán haciendo?

Phillis guiñó un ojo al detective y masculló:

—Tal vez la chica ha hecho tilín al jefe.

—¡Bah! No es su tipo. Al teniente sólo le gustan las rubias.

—¿De veras? ¿Y cómo es la señorita Burdick?

—Morena, con el pelo negro…

—Te equivocas, Maff. Va teñida de rubio y lleva un trajecito de vampiresa que tira de espaldas.

—¡No puede ser! —exclamó Maff Peroni, plantándose de un salto ante la puerta del despacho de Kory Owens—. Alguien intenta hacerse pasar por la señorita Burdick y si así es, el teniente puede estar en peligro…

Abrió la puerta de un empellón y exclamó sorprendido:

—¡Aquí no hay nadie!

—¿No? Pues procura que tu héroe no te encuentre ahí cuando vuelva. Márchate, Maff.

—De ningún modo. Le esperaré aquí.

* * *

—¿Por qué mató a Gena? —preguntó Ruth a Kory Owens, que ya empezaba a dirigir miradas homicidas a Travis, con el fin de desviar su atención.

—Fui a su piso aquella noche, a pesar de que me lo había prohibido, pero yo conservaba la llave de la puerta y estaba furioso porque algo había fallado aquella tarde… Yo no le había enseñado el anillo, ya que no había podido asistir a su fiesta por la sencilla razón de que Maff Peroni estaba allí y no quería abrirle los ojos. Sin embargo, ella había dado la señal y Blake Niles había dejado el dinero, que yo no pude coger…

—¿Cómo se enteró de que lo había dejado?

—Por Maff, que me avisó por teléfono. Éste es uno de los detalles más graciosos de mi proyecto. Yo estaba enterado de todo cuanto Maff hacía y averiguaba…

Ruth se estremeció al inquirir:

—¿Y Gena?

—Perdí la cabeza cuando ella me dijo que tenía el anillo de ópalos. Le respondí que mentía, me puse furioso y traté de que me lo enseñara, pero ella, se negó rotundamente. Entonces me puse los guantes y le mostré mi anillo. Luego tuve que matarla…

—¿Y le puso la bata color magenta?

—Sí. Camillia me había contado el escándalo que había dado Julián aquella misma tarde. Lo recordé cuando acababa de estrangular a Gena, así como también que ella tenía una bata de ese color…

—Todo es tan sencillo ahora como un problema de sumar —comentó Ruth—. ¿Qué hizo después?

—Bajé al piso de Camillia. Está enamorada de mí como una tonta y aunque me encontró en su habitación después de la muerte de Gena y de la de Julián, nunca se le ha ocurrido pensar que yo haya tenido nada que ver en ello. ¡Qué boba es!

—¿Dejó adrede las marcas del anillo en la garganta de Gena, para culpar luego a mi hermano de su muerte?

—No. Fue una impresión por mi parte. Más tarde, cuando disparé contra Julián y le metí el anillo en el bolsillo, al mismo tiempo que le obligaba a empuñar la pistola, intenté apoderarme del segundo anillo, pero no logré dar con el escondrijo utilizado por Gena… Por eso, cada vez que dirigía un mensaje a alguno de mis «proveedores de fondos», tenía que firmarlo con el anillo que, como todos sabían, se hallaba bajo la custodia de la policía, cosa por demás arriesgada…

—¿Cómo se enteró usted anoche de que yo tenía el otro anillo en mi poder?

—Estaba con Camillia cuando usted y Travis llamaron a su puerta. Tuve que salir huyendo a toda prisa por la escalerilla de incendios. Más tarde, durante la función en el Club, estuve tomando unas copas en la barra, la vi a usted sacar el anillo y la seguí…

—Y me habría estrangulado también, de no haber intervenido Maff Peroni —balbució Ruth.

—Desde luego —asintió Kory Owens—. Y basta de cháchara. Ya está colocado el neumático. Subamos al coche y reemprendamos la marcha. No quiero perder ni un minuto más.

* * *

Phillis abrió la puerta del despacho de su jefe y asomó su dorada cabeza.

—¿Qué haces? —exclamó asustada, al ver que Maff se había acomodado en el sillón del capitán Owens y con el retrato de la esposa de éste entre las manos, parecía abierto en profundas reflexiones—. Si viniera el capitán y te sorprendiera así…

Maff Peroni dejó el retrato sobre la mesa y masculló, en voz alta:

—Si el segundo anillo estaba escondido en casa de Gena, el utilizado por el chantajista para firmar sus mensajes tuvo que ser el primero. Y únicamente el teniente o yo podíamos usar ese anillo. ¿Te das cuenta, Phillis? Únicamente el teniente o yo.

Presa de febril agitación, el detective comenzó a tirar de los cajones de la mesa. Sólo el de abajo estaba cerrado y resistió a sus esfuerzos.

Phillis trató de impedirle que lo abriera y al extenderla mano dio con el codo al retrato, que cayó al suelo. La casualidad quiso que en el choque se abriera, quedando expuesta la fotografía de Gena Zonn.

Maff Peroni quedó un instante boquiabierto, alelado por la inesperada revelación que se ofrecía a sus ojos. No tuvo necesidad de leer la elocuente dedicatoria «A mi Kory, con todo el cariño de su pequeña Gena», para comprender que el teniente era el hombre al que tanto tiempo había estado tratando inútilmente de encontrar.

Se mordió los labios tan ferozmente que sus dientes enrojecieron de sangre y con la ayuda de un cortaplumas forzó el cajón inferior, haciendo caso omiso de las protestas de Phillis. Con un rugido de triunfo mostró luego a la taquimeca su hallazgo: un guante amarillo, de piel de cerdo; un anillo de ópalos y un fajo de billetes.

Tambaleándose como si hubiera recibido un mazazo en pleno cráneo, Maff Peroni se irguió.

—Telefonea inmediatamente a la conserjería —aulló— y pregunta si vio salir alguien al capitán y a una señorita… Al mismo tiempo, da su descripción al encargado de la radio, para que comunique a todos los coches de la patrulla volante que procedan a la detención de Kory Owens, dondequiera que lo encuentren… Es muy urgente, Phillis. Yo asumo toda la responsabilidad de esta orden.

—Está bien —contestó Phillis, intimidada por el tono del detective.

Maff Peroni se rascó furiosamente la barbilla y masculló:

—Aquí no está su casco de aviador… Es lo único que falta… El casco y las gafas especiales para volar… No será difícil dar con él.

Como un loco, bajó de tres en tres los escalones de la Jefatura, saltó a un coche de patrulla y a una velocidad frenética, sin respetar las señales de tráfico, se lanzó como un bólido hacia el noroeste, en dirección al mismo aeródromo hacia el que rodaba el sedán negro de Travis Steele.

* * *

—Julián se buscó su propio fin por ser demasiado listo —dijo Kory Owens, con voz cavernosa, respondiendo a una pregunta de Steele—. Aquella noche estuve acompañando a Camillia hasta que bajó a actuar en el Club. Entonces subí al piso de Gena para continuar la búsqueda del segundo anillo, llevando en el bolsillo la llave de Maff Peroni. Julián me estaba esperando. Tropecé con él en la oscuridad y no tuve más remedio que matarle… En primer lugar, porque había oído mi voz y me reconoció instantáneamente, ya que yo le había interrogado en la Jefatura… Y en segundo, porque me era mucho más útil muerto que vivo, ya que estaba dispuesto a colgarle el asesinato de Gena… No creí que durara lo bastante para hablar. Sabía que estaba mortalmente herido y le dije que Maff Peroni era mi cómplice, asegurándole que nadie le creería si pedía socorro y nos acusaba de su muerte. Al mismo tiempo le amenacé con tomar venganza en sus hermanas si se atrevía a denunciarme. No habló, pero usó su inteligencia para demostrar que no se había suicidado, como yo intenté hacer creer a todos. Le había puesto la pistola en la mano para que quedaran impresas en la empuñadura sus huellas dactilares, pero él las hizo desaparecer con su pañuelo… Y cuando Maff me reveló este detalle, así como el recitado del poema…

—Pasemos a otra cosa —murmuró Ruth—. ¿Cómo se enteró de la excursión?

—Audrey me habló de ella. No sabe quién soy, naturalmente, pero la descripción que me había hecho Maff de su hermana, señorita Burdick, me interesó. Trabé conocimiento con ella en la barra del Club Jorres y la invité a bailar para la noche siguiente. Salimos juntos y no cesó de hablarme de la excursión, a la que usted le obligaba a ir contra su voluntad. Tuerce por ahí, Travis, y ve despacio. El camino es muy malo.

La última esperanza de Ruth se desvaneció cuando vio el aeródromo, minúsculo y desierto. El barracón estaba cubierto de polvo y no se veían vehículos ni señales de viviendas en diez leguas alrededor.

Cuando se apearon, Kory Owens ordenó a Travis que se mantuviera a una distancia prudencial, quitándole toda posibilidad de un ataque repentino.

Ruth y Travis dirigieron una mirada suplicante a «míster Bones», pero el can, muellemente recostado en el asiento posterior, continuaba durmiendo como un tronco.

Kory Owens hizo entrar a sus prisioneros en una pequeña habitación, llena de polvo y telarañas, que en otro tiempo había debido servir de despacho. El techo estaba sostenido por un poste bastante sólido.

—Mientras saco el avión del hangar —dijo el policía—, habré de tomar mis precauciones para que no se escapen.

Y extrayendo de un bolsillo dos juegos de esposas, ordenó a Travis:

—Extiende las manos, como si quisieras abrazar este poste.

Obedeció él, ya que la orden fue acompañada de un significativo movimiento de la pistola y luego tocó el turno a Ruth.

Cuando Kory se hubo marchado, Ruth y Travis hicieron frenéticos esfuerzos para desembarazarse de sus férreas ligaduras, pero no consiguieron más que magullarse las manos inútilmente.

—Yo tengo la culpa de lo que te suceda —gimió Ruth, echándose a llorar—. Si hubiera ido sola a la jefatura…

—No te tortures, querida —dijo él, besándola apasionadamente—. Debía estar escrito que muriéramos juntos… Además, todavía estamos vivos y no nos faltarán oportunidades para escapar. Ten en cuenta que no podrá pilotar el aeroplano y amenazarnos con la pistola al mismo tiempo… ¿Eh? ¿Qué es eso?

La puerta acababa de abrirse sigilosamente, dando paso a Maff Peroni, que se acercó de puntillas a la pareja y preguntó en voz baja:

—¿Está en el hangar?

Ruth asintió con un movimiento de cabeza y el detective volvió a salir tan sigilosamente como había entrado.

Pasaron diez minutos y al cabo de este tiempo los prisioneros oyeron un rumor de pasos. Era Kory Owens, que encañonó con su pistola a Ruth y dijo:

—Primero vendrá usted, señorita. Luego le tocará a su adorado tormento.

Sacó una diminuta llave del bolsillo, con la que libró a la muchacha de las esposas, y le ordenó:

—Sígame.

Al salir al aire libre, Ruth vio el aeroplano a unos diez metros de distancia, con los motores en marcha.

—Tendré que emplear otro método para impedir que se fugue, una vez a bordo del aeroplano —gritó Kory Owens, ya que el ruido de los motores ahogaba su voz—. Puede mirar por última vez a Travis, ya que no volverá a verlo…

El capitán de policía, alzó la mano, empuñando la pistola por el cañón, con el manifiesto propósito de dejarla caer con toda su fuerza sobre el cráneo de Ruth, cuando intervino Maff Peroni, surgiendo como un duende de debajo de las ruedas de la aeronave.

La pistola fue arrancada de la mano de Owens de un tirón enérgico, cayendo entre el polvo del campo. Luego, Maff se lanzó como un tigre al cuello de su ex jefe, iniciándose una lucha horrorosa, en la que abundaron los puñetazos y puntapiés.

Maff Peroni parecía llevar la mejor parte. Sus directos martillearon implacablemente la nariz, el mentón y el estómago de su oponente, pero éste tampoco era manco y devolvía golpe por golpe. Finalmente, cuando Maff se lanzaba contra Owens en un ataque en tromba, rociándole el rostro de violentos puñetazos, el otro se dejó caer hacia atrás y al mismo tiempo descargó un traicionero puntapié en el plexo solar del detective, que dejó escapar un gemido y cayó al suelo.

Ruth, a sabiendas de que Kory Owens no estaba en condiciones de comprobar si su gesto era bluff o no, le puso un dedo en la espalda y gritó:

—¡Levante las manos o disparo!

El policía obedeció, pero casi inmediatamente dio media vuelta, derribó a la muchacha de un violento empellón, saltó al aeroplano y al cabo de pocos segundos la aeronave comenzaba a deslizarse suavemente, luego con mayor velocidad, hasta que despegó del suelo, tomando altura poco a poco.

Maff Peroni se incorporó, echó a correr hacia la cabaña y libró a Travis de sus ligaduras.

—¿No iba usted armado? —preguntó Travis al detective.

—Sí, pero no me atreví a disparar. Soy muy mal tirador y temí herir a alguno de ustedes.

Y volviéndose a Ruth, añadió:

Haría usted una excelente jugadora de póker, señorita. ¿Sabe que amenazó a Owens con el dedo y le hizo huir?

Travis se echó a reír y pasó el brazo por la espalda de Ruth, que murmuró:

—Comprendo por qué le dejó escapar, señor Peroni. Después de todo, había sido su jefe y…

—¿Y qué? —instó Maff, invitándola a proseguir.

—Que ahora aterrizará en el Canadá, cambiará de nombre y seguirá viviendo, mientras que Gena y mi hermano…

La muchacha se interrumpió. Acababa de oírse una tremenda explosión. Una llamarada azul brotó del ala izquierda del aeroplano en vuelo que dio una vuelta sobre sí mismo y cayó en barrena, envuelto en llamas.

Maff Peroni sacó de un bolsillo unos cuantos tornillos de metal reluciente y sonrió:

—Esto explica por qué no los solté tan pronto como llegué. Tenía que aprovechar el tiempo. Los saqué del motor del aeroplano mientras él venía a buscar a la señorita Burdick. Son del regulador de la mezcla y, como pueden ver, su falta ha bastado para impedir que las víctimas de Kory Owens quedaran sin venganza.

Lentamente, pero con majestuosa dignidad, Maff Peroni se quitó de la parte posterior de la solapa la insignia que siempre había constituido su mayor orgullo, la placa de la policía.

Cuando llegaron al coche, Míster Bones se había despertado y comenzó a ladrar furiosamente a Maff Peroni.

—No puede tragar a la poli —dijo Travis sonriendo.

Y regresaron a Chicago, yendo los tres sentados en el asiento delantero, a pesar de las ordenanzas, mientras que míster Bones, en el asiento posterior, con los pelos erizados, no dejó de ladrar enfurecido durante todo el trayecto.

F I N

Ver. dig. mar. 2021