Cuando la princesa María de Soprafini es raptada la víspera de su boda con el despiadado príncipe Ferrian de Rustria, se da cuenta de que ha sido un peón en sus manos. Ferrian proyecta la destrucción de Soprafini. Y sólo MAría, su doncella Philippa y sus nuevos miagos, Josuqin y Gerain, pretenden impedir que él…

Pero ¿cuál es el secreto que guardan lsa misteriosas y maravillosas aretusas? ¿Y por qué se le aparece a Philippa en sus visiones la mano de una aretusa sobre un valle desecado? Mientras María se ve atraída inexorablemente hacia su destino final, puede oír cómo el movimiento de las alas de las luciérnagas se acerca por detrás…

Jenny Jones

La mano de la aretusa

Zona límite: ZL Fantasy - 7

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Titivillus 03.08.2022

Título original: The Webbed Hand

Jenny Jones, 1994

Traducción: Amparo Hernández

Diseño de cubierta: David de Ramón

Editor digital: Titivillus

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CAPÍTULO 1

Las puertas se cerraron tras el embajador. María se volvió hacia su madre.

—¡Bien! —le dijo entusiasmada—. ¡Por fin! ¡Reina de Rustría!

—Es un gran honor —dijo Olivia. Su voz sonaba tan fría como siempre—. Tendrás que conducirte con dignidad. En este matrimonio se ha invertido mucho, María. No creo que tenga necesidad de decirte lo que significa para nuestro país.

El padre de María, Gregor de Soprafini, no se molestó siquiera en mirar a su hija. Aún se hallaba examinando el acuerdo de esponsales.

—Confiamos en que no nos defraudes.

María no escuchaba. Había levantado la mano para mirar mejor la enorme y reluciente piedra que descansaba sobre su dedo anular.

—Minas de diamantes —dijo tranquilamente—. Tienen minas de oro y diamantes en las montañas, y perlas en los bancos de ostras de Rustría. Las joyas de la corona deben de ser magníficas.

—Desde luego que sí —dijo Gregor con brusquedad—. Es un país enormemente rico y poderoso. Eres mucho más afortunada de lo que piensas, María. Tendrás lo mejor de cualquier cosa que puedas desear.

—Lo mejor de lo que pueda desear —le repitió María a su doncella Philippa esa noche. Se preparaba para acostarse después de un día de gran excitación—. Desde luego llevaré mi propio ajuar, aunque estoy segura de que la moda en Rustría será de lo más elegante.

—Su embajador era calvo —observó Philippa.

—No seas ridícula. Tan sólo llevaba el pelo muy corto.

Philippa se preguntaba si las mujeres de Rustría tendrían que afeitarse también la cabeza, pero no era el tipo de pregunta que a la princesa le gustaría que le hicieran.

—Tendremos que refinar tus modales y tu conducta antes de ir a Rustría —prosiguió María—. Allí todo será diferente, y no quiero que me dejes mal. De hecho, sería mejor que te quedaras aquí.

Philippa continuó doblando la ropa, impasible. Dudaba si la amenaza iba en serio o no. Era demasiado valiosa para María como para que la dejara allí. ¿Qué otra persona le aguantaría sus rabietas y su mal genio?

Se requería algo que la distrajera.

—¿Qué pasa con lord Lassan, mi señora? —le preguntó.

María se levantó y fue hacia la ventana. Su larga melena rubia le caía por la espalda.

—Será duro —dijo suspirando—. Nunca olvidaré mi primer amor.

Como si la hubiera escuchado, una aflautada voz de tenor se hizo oír a través de la ventana, que se encontraba abierta. «Él debía de estar esperando a que apareciera», pensó Philippa. Siempre se podía confiar en Lassan Legrenzi para llegar a tiempo a cualquier parte.

—Mi corazón llorará siempre —cantó él, punteando el laúd.

—¡Aquí está! —María bajó la vista distraídamente para mirar a su amado—. ¡Oh, Lassan! —susurró asomándose sobre el alféizar de la ventana.

Él se hallaba allí de pie sobre el césped bajo la ventana. Su cabello claro brillaba a la luz de la luna y unos dientes perfectos y blancos lanzaban destellos cada vez que abría la boca. Se había situado de modo que María pudiera disfrutar de una vista ininterrumpida de su magnífico perfil.

—Princesa del deleite, reina de mis sueños —cantaba él, y luego dio un paso hacia delante—. ¿María, es cierto que vas a casarte con un bárbaro del Norte?

—¡Ferrian no es un bárbaro!

—Ni siquiera le has visto. En Rustría todos son bárbaros, nadie lo ignora. Oh, María, ¿cómo puedes olvidar así nuestro amor?

—Es mi destino. Tengo que casarme con Ferrian para salvar Soprafini.

Resultaba melodramático, pero así era. Rustria estaba extendiendo su imperio y Soprafini estaba muy cerca. Desde su nacimiento, el matrimonio de María con el príncipe de Rustría había sido planeado con la esperanza de que los poderosos rustrios dejasen tranquilo Soprafini. Hasta el momento todo había salido bien.

El matrimonio sellaría la alianza. Sin embargo…

—Oh, Lassan, nunca te olvidaré —dijo María apretándose la garganta con las manos.

—Iré por ti, María —era tan apasionado—. Tan sólo házmelo saber por escrito, e iré allí a buscarte. Si son de verdad tan terribles como dicen todos, no tienes por qué permanecer allí.

Ella le miraba encantada. Aquello era verdadera devoción. Y él era tan atractivo, tan fiel y tan leal… María arrancó una flor del tiesto que se hallaba sobre el alféizar de la ventana y se la arrojó.

Sus ojos se llenaron de lágrimas cuando le vio coger la rosa y llevársela a los labios. Resultaba tan conmovedor dejar atrás el amor verdadero…

Pero María de Soprafini sería reina de Rustría y no podía perder el tiempo en asuntos del corazón por muy apasionados que fueran.

No tenía grandes pesares, ni uno solo.

A finales del verano, la comitiva nupcial de Soprafini dejó Caer Corelli para partir hacia Rustría. El príncipe Eerrian envió una escolta militar para que recogiera a los soprafinis junto al lago Ere, en la frontera entre los dos países.

La presencia de Olivia y Gregor no era necesaria en la boda. Ferrian lo había dejado muy claro, pero María se sintió contrariada. No es que fuesen una familia particularmente unida; nada más lejos de la verdad. Los miembros de la familia real de Soprafini tenían entre ellos una actitud fría y formal en todo momento. Pero María deseaba impresionar a sus padres.

Había pasado sus dieciséis años intentando encontrar la manera de complacer a sus padres, sin éxito. «Eso al menos podría conmoverlos», pensó María, el matrimonio de su único vástago con el hombre más poderoso de los cinco continentes. En el dorado horizonte de María esa ausencia constituía una nube ciertamente, pero derramó más lágrimas por Lassan. Philippa no tenía a nadie. Se suponía que los siervos carecían de sentimientos.

El viaje transcurrió tranquilamente, aunque en los caminos de Soprafini abundaban los baches. Llegaron al lago más tarde de lo que pensaban porque un árbol les bloqueó el camino en un lugar determinado. Era casi medianoche. En la senda que les llevaba a lo largo de la parte superior de la presa, María y Philippa vieron el carruaje de los rustrios iluminado por la brillante luz de las antorchas.

Fueron ayudadas a salir del carruaje real de Soprafini y a entrar en el de Rustría por un capitán de la guardia de Soprafini. No había luna aquella noche, y en la oscuridad no pudieron distinguir nada de los alrededores. El capitán tomó a María por el brazo para conducirla al carruaje real de Rustría, pero Philippa tuvo que arreglárselas sola.

Durante un momento se paró agarrándose a la barandilla de la parte superior de la presa. Podía oír, mucho más abajo, el ruido del agua al pasar a través de las compuertas, y se estremeció. Luego, sintió una repentina ráfaga de aire frío abrirse paso entre su cabello, y eso le recordó que se acercaba el invierno. Se sintió en aquellos momentos muy sola. Después María la llamó y se apresuró a ir al lado de su señora.

El capitán se puso firme; luego, saludó cuando el carruaje de Rustría se alejaba, y sólo Philippa miró hacia atrás.

Era la última mirada a Soprafini, perdida en aquel viento y en las negras profundidades de la noche: el único hogar que había conocido, aunque nunca había sido feliz allí. Eso, de todos modos, carecía de importancia, ya que no se esperaba que los siervos fueran felices. Pero se había sentido inexplicablemente intranquila y nerviosa al cruzar la presa hacia Rustría. Será cosa del diablo, pensó con preocupación. Miró a María, y se preguntó si ella sentiría lo mismo.

María no estaba siendo asaltada por esos pensamientos. Estaba sorprendida por el diseño aerodinámico del carruaje rustrió, y disfrutaba de la tapicería de terciopelo, las alfombras de piel y los abundantes refrigerios que habían dejado para ellas. Había pasteles de carne y jarros llenos de vino tinto, así como pasteles de melaza y crema batida.

—¿No tienen verduras ni hortalizas en Rustría? —preguntó Philippa consternada—. ¿No cultivan fruta?

—¡Por todos los dioses, Philippa! Espero de verdad que no vayas a mostrar tanta ignorancia cuando estemos en Rienzi. Estos pasteles están hechos de carne de venado. ¡Éste es un vino de Brican!

Sin embargo, Philippa advirtió que María comía poco. Siempre había sido muy melindrosa en las comidas. Si aquella indigesta comida era típica de la cocina rustría, María lo pasaría mal.

Viajaban a lo largo de una carretera ancha que llevaba desde las montañas Spiney hasta las llanuras costeras de Rustría. No había allí baches ni roderas, y tampoco árboles caídos o empinadas pendientes. Philippa tenía la impresión de que todo lo controlado por los rustrios funcionaba a la perfección.

El carruaje estaba bellamente adornado; la escolta, formada por hombres de expresión ceñuda, provistos de pistolas y espadas, pero, eso sí, corteses. Viajaban a gran velocidad.

María no dejaba de sorprender a Philippa con sus exclamaciones cada vez que divisaba una ciudad o un paisaje, como si fuera lo más maravilloso que hubiera visto en su vida.

Contrariamente a ella, Philippa no encontraba nada maravilloso. La mayor parte de Rustría era una llanura, y no tenía ningún interés para la doncella. Podían observar millas y más millas de campo mojado, dividido por acequias, en aquel momento inactivas. Algunas áreas se hallaban inundadas, y las aguas grises reflejaban un cielo nuboso. Los únicos árboles que vieron fueron unos sauces bajos y desmochados. Por ninguna parte se divisaban bosques o montes. Las ciudades tenían un aspecto triste. Las casas eran de piedra con los tejados planos y estaban construidas en forma de celdillas. Se veían muy pocas personas. Philippa se preguntaba si se habría ordenado a la gente que permanecieran dentro de sus casas mientras pasaba el carruaje. A veces divisaron algunos campesinos que trabajaban diseminados por el campo, pero ni uno solo levantó la cabeza mientras pasaban.

De cuando en cuando observaban a lo lejos un campo de entrenamiento, un conjunto de edificios agrupados alrededor de una plaza de armas en donde hombres vestidos con uniformes llamativos marchaban en formación.

Al cabo de diez días de camino, incluso el ánimo de María estaba empezando a decaer. El monótono paisaje era suficiente para deprimir a cualquiera.

—¿Cuándo llegaremos por fin? —le preguntó a uno de los hombres que formaban la escolta.

—Mañana, señora —contestó el hombre con rostro impasible.

Philippa le observó con curiosidad. Nunca había visto sonreír a uno de aquellos hombres, ni siquiera cuando se detenían por las noches en las posadas del camino. Estas paradas habían sido planeadas de forma minuciosa por los rustrios. Las muchachas estuvieron siempre acomodadas en cuartos privados y fueron servidas allí por algunos de los hombres que les acompañaban. No tuvieron ninguna posibilidad de encontrarse con la gente corriente del país.

Sus vigilantes nunca se relajaban, ni guardaban sus armas jamás, ni siquiera cuando les servían la comida. Sus cabezas afeitadas les conferían un aspecto bastante brutal, a pesar de sus gestos amables. Por la manera en que llevaban sus ropas, Philippa pensó que bajo ellas ocultaban armaduras.

Esto le sorprendió. Rustría no estaba en guerra, al menos no en ese momento. Y, sin embargo, los guardias que las custodiaban, enviados por el príncipe Ferrian, iban armados como para luchar en una batalla. «Quizá el país estuviera siendo recorrido por salteadores de caminos y bandidos», pensó Philippa, pero no encontraron el menor obstáculo en su camino.

—Rustría parece un país muy ordenado y metódico —dijo María con entusiasmo—. Tienen absolutamente todo bajo control.

—Tal vez les guste simplemente llevar armas a todas horas o esto se deba a que es la última moda —dijo pensativa Philippa—. Pero no parece muy probable.

Al día siguiente cruzaron la última parte de la interminable llanura costera y llegaron finalmente a Rienzi, la isla fortaleza del príncipe Ferrian en la bahía de las Estrellas.

En el centro de la bahía se hallaba una gran mole de sólida albañilería gris con muros muy altos, sin ventanas, y sin adorno alguno. Una solitaria bandera azul y plata ondeaba en una de las torres.

María y Philippa fueron trasladadas desde tierra firme en un barco decorado con sumo detalle, tapizado con tela de color plateado, y alfombrado en terciopelo azul. El barco entró en la fortaleza a través de un arco que permitía el paso al muelle. Allí se encontraban alineados guardias uniformados. Luego, se oyó el sonido de las trompetas, y el eco rebotó en los muros que les rodeaban.

El príncipe Ferrian se adelantó para tomar de la mano a María mientras bajaba del barco.

Era una figura delgada, vestida con uniforme militar. Filas de medallas prendidas de lazos enjoyados adornaban su estrecho pecho.

—Bienvenida a Rienzi, princesa María —le dijo en tono formal—. Bienvenida a vuestro nuevo hogar.

Su cabello era escaso, y sus ojos, vidriosos. Sobre sus dientes se curvaban unos labios muy finos. Philippa pensó que jamás había visto un rostro con una expresión tan cruel.

CAPÍTULO 2

Dos semanas más tarde, en la víspera de la boda, los peores temores de Philippa se cumplieron.

Habían tenido lugar interminables ceremonias, banquetes sin fin, discursos y recepciones. Y el tiempo libre fue ocupado con lecturas y conferencias sobre la historia y las costumbres de Rustría. El resultado de tanta actividad fue que María pasó muy poco tiempo con Ferrian. Él la reverenciaba en las salas llenas de gente, y se sentaba a su lado en los diversos actos, pero apenas habían hablado. «Quizá dé lo mismo», pensó Philippa. No creía que Ferrian mejorara después de conocerle.

Durante los breves momentos de descanso, las dos muchachas fueron conducidas a lo largo de todo el castillo por Tracho, el ayudante personal de Ferrian. Éste, aparentemente, había dado instrucciones para que a María se le mostrase su nuevo hogar, aunque él mismo no quisiera molestarse en hacer ese trabajo.

Tracho, un hombre mayor, siempre vestido con pesadas ropas llenas de brocados, era sumamente cortés, aunque algo distante. Pomposo más bien, pensaba Philippa. Pero no se atrevía a decírselo a María, quien no quería escuchar la menor critica sobre nada ni nadie de Rustría. La princesa de Soprafini estaba decidida a que su matrimonio constituyese un éxito.

Tracho les enseñó las cuadras, las armerías y las cámaras en donde se amontonaban armas un tanto raras.

—Esto forma parte de nuestra capacidad defensiva —dijo con cierta frialdad—. Y en los talleres estamos desarrollando máquinas que pueden enviar estas armas mucho más allá de lo que alcanza la vista.

Levantó una mano, y a María y a Philippa se les invitó a contemplar una breve demostración. María se sintió impresionada.

—Pero ¿a quién se le ocurriría atacar a Rustría? —preguntó—. A nadie, supongo.

Tracho esbozó una sonrisa. Pero había algo más que ironía en su expresión.

—Tenemos mucha suerte al encontrar tanta sabiduría en nuestra nueva princesa —respondió—. Pero a veces hay rebeliones ocasionales, y alguno de nuestros vecinos no entiende las ventajas que conlleva la civilización rustría. Ahora seguidme…

Salieron a través de un conjunto de puertas de doble hoja. Un poco más tarde, María, sin darse cuenta, giró hacia otro lado, y se encaminó hacia un corredor sin señalizar y muy iluminado.

—¡Por ahí no! —tronó Tracho a su espalda, y la agarró por los hombros—. Lo siento, señora. Ahí no hay nada que pueda ser de vuestro interés —dijo un poco más calmado—. Si no estáis muy cansada, señora, permitidme mostraros lo que nosotros llamamos la cervecería.

Anduvieron a través de una gran galería llena de horribles olores y barriles burbujeantes repletos de un líquido repugnante. Se encontraban allí gentes extrañamente enmascaradas atendiendo esos barriles, removiendo, vertiendo y mezclando. Grandes nubes de gas nocivo flotaban a su alrededor. Al final de tan particular recorrido, tanto María como Philippa se encontraban un poco mareadas.

Aquella noche, cuando se preparaban para la cena, María se dio cuenta de que se le había caído uno de los pendientes durante el recorrido de la tarde.

—Ve a buscármelo —ordenó a Philippa—. Debe de habérseme caído esta tarde cuando ese ridículo hombre me agarró —y luego se interrumpió. En su rostro apareció un extraño brillo—. Un minuto. Yo iré también. Trataremos de descubrir qué es lo que Tracho no quería que viésemos. No sé por qué tienen que ocultarme cosas a mí.

Philippa suspiró profundamente.

—¿Nos dará tiempo, mi señora?

No le gustaba cuestionar las decisiones de María.

María se encogió de hombros.

—Desde luego. Recuerdo el camino. Pero si alguien intenta detenernos, diremos simplemente que nos hemos perdido buscando el pendiente.

Parecía peligroso caminar a través de los largos corredores sin escolta. Nadie les preguntaba nada. Hombres uniformados se inclinaban ante ellas y les abrían las puertas. María sabía hacia dónde se encaminaban. Consideraba un deber conocer todo lo que pudiera de su futuro hogar. Sin dudar ni equivocarse condujo a Philippa a lo largo de varios tramos de escaleras en dirección descendente. Estaban de suerte. Tan pronto como llegaron al hueco de la escalera de la quinta planta, les llegó el olor de ratas envenenadas.

—Hacia allí —dijo María en voz baja—. Y luego hacia la derecha.

El corredor tan bien iluminado desapareció de la vista, y en el suelo, casi a sus pies, se encontraba el pendiente de oro de María.

Philippa lo cogió. Luego, dijo titubeando:

—Señora, volvamos ya. No deberíamos ofender a…

—Philippa, mañana me caso con Ferrian. Todo cuanto haya en este castillo será mío. Es ridículo pensar que me esconden algo.

Después siguió caminando por el corredor, y Philippa fue tras ella. No se veía a nadie. No había soldados apostados junto a los muros ni guardando las puertas. María disminuyó el ritmo de la marcha. A pesar de todo su coraje, empezaba a caminar despacio, como hacen los niños cuando se sienten culpables de algo. Y entonces se encontraron junto a la primera de las jaulas.

Estaba colocada pegada al muro, y, casi enmascarando su contenido, se hallaba una espesa malla de alambre. Un par de ojos de color naranja las miraron desde la oscuridad.

—Es un gato leonado —dijo María maravillada.

Era una especie de felino muy grande y casi extinguido en Soprafini, famoso por su piel moteada de color blanco y negro.

La criatura, sobre la paja, las miraba con indiferencia. María avanzó y descubrió que el corredor se abría a una larga galería llena de jaulas, acuarios y pajareras. Algunos animales gruñían. Los pájaros gritaban. Había también insectos y peces, criaturas que ellas conocían bien, y otras que no habían visto antes.

Era una colección de fieras, con animales raros.

—¿Por qué no nos han querido enseñar esto? —gritó María, encantada ante una enorme mariposa de mil colores.

Tenía una envergadura de alrededor de un metro. En otra jaula, un mono con cuatro manos acunaba a su retoño. Había también lagartos azules, y todo tipo de animales exóticos…

—¿Qué hacéis aquí?

Philippa suspiró y luego giró en redondo. Advirtió que María, a su lado, había palidecido.

Un monstruo armado se hallaba ante ellas. Alguien vestido con una armadura amarilla extrañamente elaborada con casco y visera.

Una mano protegida con pinchos y clavos empujó hacia arriba la visera y dejó al descubierto el desagradable rostro de Ferrian. Philippa se retorcía nerviosamente las manos.

—Mi señor —dijo María con un tono de voz algo más alto de lo habitual—, se me perdió un pendiente en nuestro recorrido de esta tarde. Simplemente, hemos venido a buscarlo.

—¿Para qué tenéis a los criados? Y no me digáis que Tracho os trajo aquí, porque sé que no es cierto —su voz había adquirido un tono muy trío.

—Pensé que deseabais que me familiarizara con las costumbres de Rustría, y también con el castillo.

—No seáis tan estúpida si podéis evitarlo.

Se hizo un incómodo silencio mientras las miraba. Oyeron después el sonido de unas pisadas más allá de donde se encontraba Ferrian. Algunos soldados avanzaron hacia él, y uno de ellos le saludó.

—¿Y bien? —dijo Ferrian, volviendo su atención hacia ellos.

—Las luciérnagas están preparadas, señor —contestaron los soldados.

¿Luciérnagas? Philippa miró sorprendida al hombre. No parecía hablar en broma. Por lo que pudo observar hasta ese momento, casi nadie bromeaba en Rustría. Pero no creía en la existencia de las luciérnagas. Siempre había creído que eran historias para asustar a los niños, al mismo nivel que ogros, unicornios y sirenas. Habían visto allí animales extraños, pero nada parecido a… Se preguntaba qué pretendían hacer los rustrios.

—Bien, bien… —Ferrian parecía haberse decidido ya en un sentido—. Bien, señoras, ya que os encontráis aquí, y que sois curiosas, me permitiré enseñaros uno de los mayores y más insólitos logros que hemos conseguido en Rustría.

Hizo una señal a uno de los soldados, y pidió a las dos muchachas que le siguieran.

Cruzaron la galería y atravesaron dos puertas macizas de doble hoja antes de llegar a otra enorme sala. En el centro se hallaba una barandilla que rodeaba una pequeña zona. Un hombre les entregó unas ropas para que les protegieran. No se trataba de armaduras como la de Ferrian, sino de una pesada visera plateada y guantes, y les ayudó a ponérselas. El soldado permaneció allí cuadrado mientras Ferrian las empujaba hacia delante.

—Ahora —dijo, llevándolas hacia la barandilla.

Se encontraban observando un pozo muy ancho y profundo que se hallaba completamente vacío.

—Tendréis una buena vista desde aquí. Lo he arreglado para que puedan ahora alimentarse las luciérnagas, ya veréis. Estoy seguro de que lo encontraréis interesante.

—Señor, no sabía que las luciérnagas vivieran en algún lugar que no fueran los cuentos —María se recuperaba lentamente.

—Los dragones voladores de los tiempos antiguos no existen —contestó Ferrian, con cierta satisfacción—. No, éstos son diferentes; algo mucho más interesante. Son creación mía. He estudiado con los maestros, he sacrificado mucho para conseguir estos conocimientos.

Luego, se inclinó hacia María, y Philippa vio que parpadeaba. «Debe de tener mal aliento», pensó ella con toda naturalidad. Desde luego, debía de tener mal aliento.

—Hay un modo de equilibrar los elementos, ya veréis. Hay gente que se concentra en la magia del agua, o en el lanzamiento de piedras. Habréis oído hablar de esas personas.

Sus pálidos ojos parpadearon al mirar a Philippa, y la muchacha se preguntó si desconfiaría de ella. Se confortó a sí misma con el pensamiento de que sería simplemente algo propio de Fernán hacer que otras personas se sintieran incómodas.

Él siguió hablando:

—He utilizado principios químicos para unir dos de los elementos: fuego y aire. Algunos llaman a este proceso piromancia, pero yo prefiero pensar en ello como en un proceso científico. Es un proceso peligroso y que exige gran destreza. Actuando así he encontrado un modo de golpear en el corazón de la propia vida. Las supersticiones hablan de pactos con Dios. Yo he hecho otro tipo de pacto —dijo sonriendo—. Pero no tengáis miedo, María. He dedicado mi vida a la creación, no a la destrucción. He creado seres de fuego y aire a los que he honrado con el nombre de luciérnaga. Estoy encantado de poder mostrároslos, novia mía. He aquí los frutos de mi trabajo.

Hizo una señal con la mano, y una puerta que daba al pozo se abrió de par en par. Las dos muchachas se asomaron sobre la barandilla para echar un primer vistazo a las criaturas de Ferrian.

Miraron hacia abajo y vieron un dragón que lanzaba un grito.

Se sentía un deslumbrante remolino de actividad por debajo de ellas. Era como si mirasen dentro de un horno. Resultaba sorprendente e irresistible. Nunca se les habría ocurrido pensar que las luciérnagas se movieran así. Era imposible verlas bien con detalle, pues iban de un lugar a otro en un santiamén, vibrando en el interior un destello de humo sulfuroso, resplandeciendo y rugiendo con impaciencia.

El calor intentaba atravesar sus viseras y la ropa protectora. Aun así, Philippa se sentía atraída por ellas y se asomó un poco más. Las luciérnagas eran fascinantes.

Se vio a sí misma intentando seguir a una de ellas, intentando descubrir la cabeza, un miembro, cualquier cosa que la convenciera de que aquello era realmente un ser vivo y no algún terrible espíritu del mal, como parecía desprenderse de las palabras de Ferrian. Pero, por mucho que se concentrara, no podía ver nada. Había algo repulsivo en torno a aquel ágil movimiento, algo profundamente perturbador en su extraña apariencia.

El ruido no ayudaba. Los gritos agudos hacían eco y reverberaban a su alrededor.

—Se las puede oír en tierra firme, si no hay viento —dijo Ferrian.

Se había levantado la visera y observaba con detenimiento a María, agarrándola por el codo con su mano como si fuera una gruesa babosa. Philippa le vio sonreír, pero aquellos ojos vidriosos, sin expresión alguna, mostraban gran seriedad.

—Tenemos tiempo aún —dijo él con amabilidad—. Me gustaría que vierais esto despacio. Es muy interesante.

Luego, empujó a María ligeramente hacia delante, hasta el borde del pozo. Una puerta se abrió con gran estruendo por debajo de ellas, y un becerro, bramando lastimero, fue empujado hacia el pozo. María intentó retroceder, pero Ferrian no se lo permitió.

—Éste es el mejor lugar para obtener una buena vista —dijo poniéndole una mano encima del hombro—. Exactamente aquí.

Philippa no podía abandonar a su señora, así que se quedó también allí y observó la macabra danza de las luciérnagas alrededor del aterrorizado becerro, vio cómo le atormentaban con sus pequeños dardos de fuego, chamuscándole la piel de modo que el olor a pelo quemado tapaba el del sulfuro.

Y luego, en una acometida demasiado rápida para poder apreciarla con claridad, acabaron con él quemándole. Una terrible llamarada consumió al becerro. Philippa pudo sentir la violencia del calor fuera de su visera. El brillo del fuego la obligó a cerrar los ojos.

Cuando los abrió de nuevo, el becerro ya había desaparecido. No quedaba nada de él, salvo un pequeño montón de cenizas grises.

Las luciérnagas volvieron junto a las paredes del pozo, y durante un momento Philippa pudo verlas de nuevo.

Eran delgadas y huesudas, con antebrazos y piernas muy largos. Sus manos eran alargadas, algo equinas, y los hocicos largos, pero sus ojos tan sólo contenían fuego. De sus espaldas colgaban alas excesivas, como si fueran de humo. Después, cuando comenzaron a moverse otra vez, a aparecer y desaparecer de su campo de visión, ella se dio cuenta de algo terrible, algo que no pudo ya apartar de su mente.

—No tienen boca —comentó, olvidándose totalmente de que los criados no deben hablar a menos que se les pregunte algo.

Por primera vez, la princesa María ignoró el lapsus. Ferrian simplemente volvió la cabeza hacia ella mirándola, con sus ojos vidriosos, de forma desagradable.

—Es cierto —dijo luego, coincidiendo con ella—. No comen, ya veis. Al menos lo que vosotras o yo llamamos comer. Observad ahora, esto es importante…

Se oyó el sonido de una verja. Y tres seres humanos aterrorizados se tambalearon precipitándose en el pozo. Eran dos hombres y una mujer. Iban vestidos con andrajos. Capturados probablemente durante una de las campañas «defensivas» de los rustrios, pensó Philippa. Dos de ellos llegaron juntos, abrazados, gimiendo lastimeramente, pero el otro, un hombre alto y muy joven, cayó de rodillas rogándole a Ferrian que tuviera piedad de él. Hablaba en una lengua que ninguna de ellas entendía.

Las luciérnagas no perdieron el tiempo, lodo con la misma rapidez con que habían acabado con el becerro: otra gran llamarada, la cegadora luz, el desagradable olor a carne quemada, y las cenizas amontonadas…

María empujaba para retirarse del borde del pozo, manoseando nerviosamente con los dedos la visera, pero Ferrian le sujetaba el brazo.

—Observad, mi querida María —le dijo—. Insisto en que veáis esto. Consideradlo como el comienzo de las celebraciones de la boda.

Sonrió de nuevo, mostrando toda su dentadura. Y vieron la acción precipitada de las luciérnagas hacerse más intensa, y más vivida, llenando de fuego el pozo con llamas y humo, y con un agudo sonido lastimero…

Y de forma gradual las dos muchachas se dieron cuenta de que ya no había tres luciérnagas en el pozo. Ahora había cuatro apareciendo y desapareciendo ante su vista, celebrando una sobrenatural y horrible orgía.

—Podéis comprobar —dijo Ferrian a su prometida— que las luciérnagas no son animales. No tienen boca, como ha observado vuestra sierva. Fueron creadas mediante el uso del poder de la piromancia y les insuflaron vida las muertes de las personas entre las llamas. Nuestro medio de ejecución preferido es el de la muerte por medio del fuego, desde luego. Así acabamos con los traidores, los criminales, los prisioneros de guerra. Hicimos una campaña en el norte hace algunos años. Ejecutamos a algunos de nuestros cautivos y usamos sus muertes de esta manera.

Su voz sonaba totalmente fría e indiferente. María se había separado de él tapándose la boca con las manos. Ferrian no se dio por enterado.

—Podéis ver que mis luciérnagas absorben la energía de su presa en el momento en que muere quemada. Los sacerdotes lo consideran de un modo diferente. Dicen que las luciérnagas se apoderan de las almas de aquellos a quienes acaban de quemar. Almas, espíritu, energía…, ¿quién sabe?

Sonriendo, prosiguió:

—Todo cuanto sabemos con seguridad es esto: si la presa es un animal, no les satisface. Les calma simplemente durante unos momentos. Pero la muerte de una presa humana hace que se reproduzcan. Fue así como las creé.

Philippa vio que María se inclinaba ligeramente y se preguntó si iría a desmayarse. Pero su señora respiró profundamente y permaneció en silencio mientras Philippa la ayudaba a quitarse las ropas protectoras contra el fuego.

—¿Cuántas luciérnagas hay ahí? —preguntó María en un tono que insinuaba cierta inseguridad.

—Alrededor de doscientas —dijo Ferrian, con sus grandes ojos acuosos animados por fin—. Su número se incrementa continuamente, desde luego. Aunque es bastante difícil encontrar la cantidad necesaria de suministro para ellas. Vosotros tenéis muchos esclavos en Soprafini, por lo que he podido oír.

—Esclavos no —contestó María rápidamente—. Muy pocos. Hay muchos campesinos trabajando la tierra, pero son libres.

—Campesinos, esclavos, ¿cuál es la diferencia? —Ferrian enarcó una ceja—. A partir de mañana serán míos también.

—Mi padre tendrá algo que decir sobre ello —dijo María—. ¡Aún es el rey!

—Por el momento —dijo Ferrian asintiendo—. Recordad tan sólo, María, lo poderosos que somos ahora los rustrios. Creo que Tracho os ha mostrado nuestra armería y nuestros talleres. Pues, además, contamos con unas doscientas luciérnagas en el corazón de nuestro ejército.

—¿Hay algún tipo de defensa contra ellas? —preguntó María con desesperación.

Ferrian esbozó una sonrisa, que mostró sus dientes afilados y amarillentos.

—Ahora estáis en Rienzi, María. Ahora que vamos a estar tan unidos como para ser sólo uno, no importa que sepáis esto. Debéis tener en cuenta que las luciérnagas se utilizan para defender este castillo. No hay forma de escapar de aquí. Así que puedo afrontar el hecho de contaros que hay un modo de defenderse de ellas. El agua. No soportan el agua. Pero, eso no es un inconveniente. Las artes de la acuamancia nos ayudan a controlarlas. Podemos trasladarlas desde un extremo a otro de Maquerlia en jaulas construidas especialmente para ellas —se interrumpió e hizo que María le mirara—. Podrían estar en Soprafini en cuestión de semanas, querida —le dijo—. Espero que a vuestro padre le interese conocer cómo se alimentan las luciérnagas. Debemos arreglar eso en algún momento, cualquier día de éstos.

María no contestó nada. Pero Philippa jamás la había visto tan pálida.

CAPÍTULO 3

La boda tendría lugar al día siguiente.

Aquella tarde, tras el pantagruélico banquete, en el que abundaron ricos y sabrosos platos, Philippa salió con cautela.

Dejó a María a solas, escribiendo tristemente su diario por última vez como princesa de Soprafini. María se había encontrado de un terrible humor durante toda la tarde. Finalmente le había dado permiso a Philippa para salir, y eso fue un alivio.

Philippa tenía un secreto que no había confiado nunca a nadie, y menos aún a María. Se había sentido siempre demasiado asustada como para confiárselo a su señora. Además era ilegal, en Soprafini tanto como en Rustría.

Se envolvió en su capa y, saliendo de la estancia privada de María, marcho rápidamente por el corredor. Al otro lado de las puertas de doble hoja que conducían al ala de invitados se hallaban apostados unos cuantos soldados. Así que se dirigió al final del corredor, donde existía una puerta que conducía a una de las escaleras para uso de los criados. Philippa la había descubierto en una de sus incursiones solitarias mientras María recibía enseñanzas sobre el país.

La escalera daba al tejado. Philippa cerró la puerta tras ella, subió corriendo y salió a la cima del tejado, en el que soplaba un horrible viento y todo estaba salpicado de gotas de agua.

Allí no había nadie. Tampoco luz, ni procedente de la luna ni de ningún otro lado. En algún lugar del castillo por debajo de donde ella se hallaba oyó el ruido de una puerta y el grito de alguien.

Respiró a fondo, se agachó y recogió un poco de agua de lluvia. La contuvo en sus manos, rojas por el frío, e intentó aquietar su mente.

Imposible. No iba a funcionar. Se encontraba más aterrada de lo que nunca antes lo había estado en su vida. Su secreto iba a abandonarla justo cuando más lo necesitaba.

Sus manos temblaban, no sólo por el frío. El agua se estaba filtrando ya entre sus dedos. El viento sacudía su larga falda y la azotaba con ella. Era difícil ver algo. Era imposible descubrir en la oscuridad la danza de luz que se desarrollaba sobre la brillante superficie que se hallaba en el hueco formado por sus manos. María podía llamarla en cualquier momento; siempre ocurría lo mismo. Aquello era muy arriesgado. No tendría ninguna oportunidad, era inútil, desesperanzador. Después de haber conseguido unos minutos de privacidad, y de intentar juntar bien sus manos para que no se fuera el agua, ésta se le escapaba goteando…

Empezó a llover de nuevo, y se sintió agradecida por ello. Las luciérnagas al menos no podrían salir con la lluvia. Pero las gotas estaban alterando la superficie del agua, y los pensamientos sobre las luciérnagas no le sirvieron para calmar su mente. Se inclinó un poco más sobre sus manos, rezando a todos los dioses y pidiéndoles una respuesta. Tenía muy poco tiempo, y si la descubrían, podría ser peor que la muerte. ¿Qué pasaría si dejaba de llover y la encontraban las luciérnagas?

«Por favor», decían sus pensamientos. «No tenemos tiempo, ya no nos queda nada de tiempo. Mañana será demasiado tarde; por favor, mostradme lo que puedo hacer…». Pero el viento continuaba rugiendo, metiéndose a través de su cabello y de sus ropas. Sabía que se sentía demasiado inquieta y ansiosa para que funcionara, y le quedaba tan poco tiempo… Sólo unos pocos minutos, se dijo a sí misma. Tenía que ser ahora, tenía que ser ahora, mientras lloviera. «Ahora, mientras llueva, no dejarán sueltas a las luciérnagas». Intentaba seguir recordando esto, como si fuera un hechizo mágico, algo para alentarla en una situación en la que nada más podía ayudar. Respiró a fondo para intentar calmarse. Respiró de nuevo tratando de conseguir aquietar y vaciar su mente. Miró el agua casi de refilón, y de repente la niebla se aclaró. Ése era su secreto, su habilidad extraordinaria, sorprendente y vergonzosa.

Podía ver la verdad en un charco de agua.

Nunca llamó a aquello magia, nunca pensó que fuera algo así. Era tan sólo un pequeño talento, una forma de diversión sin importancia que normalmente le ocasionaba algún problema…

Sin embargo, se sentía atraída hacia ello, atrapada por el poder del agua.

Las nieblas se disiparon y vio entre sus manos un gran lago, que brillaba a la luz de la luna. Sus dedos eran como montañas, una elevada cordillera de cumbres salpicadas de nieve, que se elevaba en silencio alrededor del lago. Las montañas parecían esperar algo. Esperaban que cayera agua.

¿Era la lluvia lo que esperaban? ¿Agua que cayera del cielo? No había respuestas en aquel paisaje de densas y amenazadoras colinas sombreadas por bosques, oscurecidas por grandes torres de piedra y roca.

Desvió su mirada de las montañas y la dirigió hacia el lago, cuya superficie nada alteraba, iluminada levemente por la plateada luz de la luna. Pero mientras observaba, la sombra de una mano se proyectó sobre el agua, una mano con membranas entre los dedos. Pasó sobre el agua como una nube. Y luego vio que las aguas se dividían. Empezaron a caer fuera por un extremo, para acabar goteando sobre algún gran abismo, estallando con gran violencia y formando gran cantidad de espuma.

Las aguas llevaban la muerte con ellas. Dejaban tras de sí la muerte, y llevaban con ellas también la muerte. Había una oscuridad mortal alrededor de aquellas aguas profundas, dividiéndose y moviéndose bajo la sombra de una mano en la que los dedos se encontraban unidos por membranas. El agua estaba desapareciendo del centro del lago, dejándolo árido y vacío; y durante un momento creyó que vería lo que allí se revelaba.

En algún lugar de su mente se oyó el sonido de unas pisadas, el paso regular de un guardia mientras patrullaba.

Respiraba con dificultad, y le brillaban los ojos por el esfuerzo de mirar con tanta fijación y tan intensamente el futuro. Por debajo del lago, algo había debajo del lago…

Pero las pisadas se acercaban cada vez más, y sus manos temblaban de un modo incontrolado, y el agua que quedaba acabó escapándose, cayendo, escurriendo, goteando…

Philippa se quitó la capa, que estaba completamente empapada, y la colocó en una de las rampas de la lavandería que había en el corredor de arriba. A lo lejos pudo oír la campanilla de María sonando impaciente. No podía hacerla esperar, y menos esa noche.

Philippa bajó a toda prisa por el corredor, parándose solamente ante de la puerta para secarse las manos sobre sus ropas.

—¿Señora, queréis que os peine ahora el cabello? —le preguntó según entraba en el dormitorio de María.

—¿Dónde has estado, Philippa? ¿Por qué me has dejado sola?

Había en la voz de María un tono que Philippa pensó que era de miedo. Al igual que Philippa, María se había sentido horrorizada tras la visita a la colección de fieras.

—Supongo que estarías fuera soñando de nuevo… ¡Ay! ¿Por qué eres siempre tan torpe y tan descuidada?

Eso era injusto. Philippa no había vuelto a ser nunca más torpe ni descuidada. Tales defectos habían sido abandonados por ella hacía años.

—Lo siento mucho, señora —le dijo dócilmente.

Pero María tenía motivos para estar nerviosa, pensó Philippa mientras cepillaba el fino cabello de su larga melena. Nerviosa era lo mínimo. Si estuviera en su lugar, Philippa se habría suicidado. No podía imaginar un destino peor que el de casarse con Ferrian de Rustría.

Y, sin embargo, ¿qué podía hacer María? Se encontraba totalmente sola en el castillo de Rienzi. Sin familia y sin amigos. Por primera vez, Philippa comenzó a preguntarse qué había pasado. Todos quedaron tan impresionados por la propuesta de Ferrian, que nadie parecía haberse dado cuenta de las extraordinarias condiciones que conllevaba dicho matrimonio. A María sólo se le había permitido conservar los servicios de un criado, Philippa. No había ninguna guardia, ni embajadores, ningún familiar al que pudiera ver durante las dos semanas anteriores a la boda. Los rustrios habían insistido en eso como una de las condiciones para llevar a cabo la boda, y nadie se había planteado siquiera cuestionarlo.

No es que María y su criada fueran mal tratadas: sus habitaciones, situadas en la parte superior de una torre en el extremo norte de Rienzi, eran suficientemente confortables, a pesar del mobiliario feo y pesado. Su comida era normal, aunque no del todo al gusto de María. Grandes fuentes de carne asada y un budín pesado e indigesto formaban la base de todas las comidas. Pero casi todos los días adornaban sus salas con flores naturales y capullos de rosa de color rojo sangre. A María le llevaban a sus habitaciones ropas confeccionadas con telas de terciopelo y satén para que se las probara. Le preparaban el baño con sales, ricos aromas y aceites perfumados.

Había guardias patrullando la base de la torre, hombres con las cabezas rapadas, fuertemente armados, con extrañas espadas de doble hoja. Desconocía la existencia de las luciérnagas antes de ese día, pero a veces, en la tranquilidad de la noche, Philippa había oído gritos sobrenaturales, y se había estremecido. Ahora sabía lo que era.

Todas las noches oían el ruido de las llaves al dar la vuelta en las cerraduras al final del corredor. Había barras en todas las ventanas.

Rienzi era una isla fortaleza, un palacio a dos millas de distancia de tierra firme, en el mar de las Estrellas, y por lo que Philippa sabía, no había ninguna salida. Ni nadie a quien recurrir.

Todos los preparativos estaban ya listos. Las modistas de la corte habían completado su trabajo, así como la peluquera y las personas que hacían la manicura. A María la habían bañado, mimado y envuelto en seda y satén, y tratado como si fuera una especie de muñeca. Había realizado un ensayo en la capilla vestida con las ropas que llevaría ese día, y con uno de los guardias haciendo las veces de Ferrian.

Todo estaba preparado. Y entonces fue cuando vieron las luciérnagas.

María había pasado la tarde como en un sueño. Había sonreído y saludado, pero no había dicho una palabra más de lo necesario. Philippa, al observarla, supo que no andaba lejos un colapso de algún tipo.

A la hora de dormir, Philippa se las había arreglado para tranquilizar a María, escuchándola amablemente, llevándole leche con miel y cantándole en voz baja las canciones de cuando eran niñas. Siempre habían estado juntas. Philippa, huérfana, había sido entregada a María en su tercer cumpleaños, y no se habían separado desde entonces. Conocía a María a fondo, aunque ella nunca lo admitía. Era su sierva, no su amiga. María nunca lo olvidaba.

Aquella noche, Philippa se preguntaba si podría compartir sus conocimientos secretos con María. Pero el poder del agua de cualquier ciase era odiado y temido en Soprafini, y Philippa desconfiaba. Ambas habían sido educadas en la creencia de que la práctica de la magia por medio del agua era una actividad de estafadores con la que realizaban fraudes.

No le servía, pues, de mucho, aunque su visión le hubiera ofrecido un destello de esperanza, algo que podía calmar a María o ayudarla a soportar el día que se le avecinaba.

Pero el valle inundado parecía irrelevante, algo incomprensible, la mano acercándose a algo horrendo. Philippa sólo comprendía una parte de la visión.

Acabó con el cepillado del cabello. Pero en lugar de dirigirse hacia la cama adornada con rica ornamentación, María se sentó y se quedó inmóvil durante un momento.

—¿Piensas que Lassan podrá olvidarme? —lo dijo con tal calma que a Philippa casi le pasó inadvertido.

—Nunca —le contestó con total seguridad.

Sabía que Lassan Legrenzi, el de la voz atiplada de tenor y los aires florales en sus frases, presumiría hasta el final de sus días de haber sido amado por María Soprafini antes de que llegara a ser la reina de Rustría. Y aunque a Philippa no le había gustado nunca Lassan, aunque le consideraba vanidoso y vacío, no podía culpar a su señora por recordar a Lassan con nostalgia.

Su amor por Lassan había sido un sueño de la niñez y tendría que olvidarlo. Quedaba ya en el pasado.

—Philippa, ¿qué puedo hacer?

La voz de María se quebraba. Era algo extraño en ella tal pérdida de control.

—Señora, estaréis hermosísima y seréis honrada en toda Maquerlia, y el príncipe Ferrian…

—¡Pero si le odio! —dijo casi a gritos—. Hace que se me ponga la piel de gallina. No puedo soportar estar cerca de él. Me repugna. Y luego están esas luciérnagas. Esos monstruos. ¿Qué pasará si atacan Soprafini? ¿Qué pasará entonces?

—Seguramente no lo hará…

—¡Contén tu lengua! ¡Qué sabes tú de esas cosas!

María se calló bruscamente, luego se llevó las manos a la boca. Respiró profundamente y se esforzó por recobrar su compostura.

Cuando volvió a hablar, su voz sonaba más tranquila.

—Vete a dormir, Philippa. También será un día muy largo para ti.

Pero Philippa, antes de retirar la colcha, en silencio, le puso a María el brazo por encima del hombro en señal de solidaridad. Y María le cogió la mano durante un momento, tan sólo durante un momento. Luego, se fue a la cama.

CAPÍTULO 4

—¡SShhhh! Bien, manténte firme.

Su pie se deslizó de nuevo y casi se cae hacia atrás sobre la barca.

—Quítate las botas —le soltó Marco.

Gerain comprendió que tenía razón al decirle eso. Descalzo, lo intentó de nuevo, sintiendo en los dedos sus esfuerzos por encontrar la repisa que Marco había descrito. La cuerda que se hallaba sobre sus hombros seguía moviéndose hacia delante. Soltó una palabrota y volvió de nuevo a la barca.

—¿Qué ocurre ahora? —preguntó siseando Marco.

Gerain no dijo nada, y dejó la cuerda de modo que pudiera deslizarse sobre su cabeza. No era la primera vez que pensaba con crueldad de su compañero.

—Verás cómo resulta fácil —le había dicho Marco cuando cruzaban la bahía de las Estrellas—. Vamos, muchacho, no tendrás ningún problema. Te he entrenado para esto, te las arreglarás.

Se había echado hacia atrás su sombrero negro a la vez que fijaba la mirada de sus ojos oscuros y melancólicos en Gerain.

—Recuerda lo que está en juego —le dijo con firmeza—, y todo irá bien.

Gerain suspiró. A veces se preguntaba si Marco sabía de verdad qué era lo mejor. Aquello resultaba peligroso, pensaba mientras se balanceaba en la oscura y fría noche sobre el pequeño esquife, bajo los muros de Rienzi. Una piedra viscosa se levantaba sobre ellos, unos cien metros de frío granito. Sabía además que había patrullas a lo largo de los emplazamientos. Soldados, guardias y quién sabía qué más…

No estaba tampoco seguro de si las luciérnagas existían, aquellos feroces e infernales dragones con los que los rustrios amenazaban a sus enemigos, pero no quería descubrirlo. La guardia de Rienzi era ya más que suficiente para enfrentarse a ella. Sus componentes eran conocidos en todo Maquerlia por su valor suicida. Recordó haber oído que hacían juramento de aceptar ser torturados hasta morir si alguna vez la familia real de Rustría era deshonrada…

Y qué pasaría si Gerain y Marco llegaban a ser considerados la peor deshonra posible. Lo habían calculado todo de modo que Gerain pudiera llegar allí entre los dos cambios de guardia que tenían lugar por la noche. Debía elevarse ahora sobre la repisa…

Y luego, mágicamente, las nubes que tapaban la luna se separaron durante un momento, y vio la repisa, con sus dos dedos de ancho, recorriendo el perímetro del muro que se encontraba delante de él. Sin decirle una palabra a Marco, se acercó, y con las manos por encima de su cabeza buscó la repisa que corría paralela. La encontró, y sus dedos se agarraron a ella como sanguijuelas. Permaneció colgado allí durante un momento, hasta estar seguro de no perder el equilibrio, y luego comenzó a moverse, siguiendo su camino a lo largo del muro.

Detrás de él oyó el suspiro de Marco, que dijo en un susurro:

—Buen…

Y luego se olvidó de la barca y de Marco, que se hallaba esperando allí, y de los otros que se encontraban en la playa. Como una mosca contra un cristal, iba moviéndose poco a poco a lo largo del camino que le llevaría hacia el corazón del castillo.

María no estaba dormida. Se sentía demasiado desgraciada como para dormir, demasiado preocupada para poder calmarse. No dejaba de pensar en que al día siguiente todo acabaría. Se casaría con Ferrian, cara de sapo, y ella se quedaría allí, clavada en Rienzi, en aquel horrible laberinto de piedra lleno de soldados y guardias y horribles monstruos de fuego, durante el resto de su vida. No tendría jamás ninguna posibilidad de salir de allí. Nunca volvería a ver a su amado Lassan… A menos que llegara a rescatarla en el último segundo. Ese pensamiento penetró con facilidad en la mente de María, de manera perniciosa. Si pudiera mandarle un aviso…

Lassan le había dicho que iría si alguna vez le necesitaba, y ella le necesitaba precisamente ahora.

Desde que llegó a Rienzi se había sentido impresionada y apabullada por la ostentosa riqueza que allí se veía, así como por el despliegue de un poder mucho mayor de lo que nunca habría soñado. Se veía gobernando un imperio. Todos, incluidos sus padres, se inclinarían ante ella… Pero después de conocer a Ferrian eso había cambiado.

Era cruel. Había disfrutado cuando la vio desconcertada y confusa. La había obligado a observar cómo aquel becerro y aquellas pobres personas morían abrasados. Casi se había sentido enferma, y a él no le había importado absolutamente nada. Lassan jamás la habría sometido a algo así. Él se preocupaba de ella hasta en el más mínimo detalle. ¡Oh, si al menos pudiera ir y sacarla de todo aquello! Permanecía en la cama, en la oscuridad, con los ojos abiertos, e imaginaba a Lassan apareciendo en una nube de humo de color violeta en medio de la ceremonia de la boda. Él la sacaría de allí. Se descolgaría desde las arañas de luz y la conduciría fuera de la capilla hasta donde se encontraran esperando sus hombres…

No se detuvo a pensar quién crearía la nube de color violeta o cómo se las arreglaría Lassan para llevar allí a los tres hombres que componían su séquito. Tampoco estaba interesada en saber cómo se las compondrían para salir del castillo delante de la guardia y de las luciérnagas. Al fin y al cabo, todo era pura fantasía. Prefería explayarse en lo que Lassan le diría, y en su mirada cuando le rodeara la cintura con sus fuertes brazos. Pasó también algún tiempo imaginando la expresión del rostro de Ferrian cuando se viera lejos de su alcance para siempre.

Y en ello pensaba cuando oyó que alguien se movía al otro lado de la ventana de su habitación. A continuación vio un rostro asomándose detrás de los cristales. No gritó ni tampoco llamó a la guardia. De algún modo, medio lo esperaba.

Salió de la cama y fue hasta la ventana. En un momento la abrió, y él se encontró delante de ella.

María encendió una vela con manos temblorosas. Había una salida, podría marcharse… Lassan había ido, tal y como le había prometido…

Pero aquél era un extraño, alguien totalmente desconocido para ella. Titubeó durante unos segundos. El extraño era un hombre alto y delgado, con una mata de cabello negro mojado por la lluvia. Iba andrajoso, y sus pies descalzos dejaban señales de barro y limo por la alfombra. No era lo que ella esperaba. ¿A qué estaba jugando Lassan? Retrocedió para alcanzar su abrigo. El hombre olía a algas y a sudor.

—¿Quién eres? ¿Qué estás haciendo aquí?

Durante un momento el hombre se quedó callado. Ella no pudo ver su rostro con claridad por la poca luz que proporcionaba la única vela encendida.

—Vamos, habla. ¿Quién te ha enviado?

—Tú vas a venir conmigo. Vamos a sacarte de aquí.

Ella estaba demasiado entusiasmada para advertir el cuchillo que sujetaba en sus manos.

—¡Oh, por todos los dioses! ¿Dónde está Lassan? ¿Por qué no ha venido en persona?

De nuevo hubo un silencio. Luego, le contestó el hombre:

—Estaba ocupado. Me llamo Gerain. ¿Estás preparada para venirte conmigo?

—¡Oh, sí! ¡Desde luego que estoy preparada! —no lo dudó ni un solo momento—. ¡Oh, ha sido una gran ventura que estéis aquí! Ha sido todo tan terrible…

—Hay una barca esperándonos —dijo él.

Durante un momento se sintió desconcertada.

—¿Ahí abajo? —ella miró hacia la ventana, un poco más allá de donde él se encontraba.

—He traído la cuerda —dijo él sin necesidad: se arrastraba por el suelo, alrededor de sus pies—. No te caerás.

Ella no estaba tranquila. Retrocedió de nuevo.

—Pero no entiendo realmente. ¿Dónde está Lassan? ¿Qué le tiene ocupado?

—Se encuentra en el camino —dijo el extraño casi distraídamente—. Un deslizamiento de montaña. No pudo abrirse paso en ese momento. Pero te estará esperando en tierra firme…

Y entonces la cortina del dormitorio se descorrió del todo y Philippa apareció allí, observándoles embutida en sus ropas de noche.

María le dijo:

—Philippa, guarda todas mis cosas ahora mismo, inmediatamente. Lassan ha venido a rescatarnos, podemos escapar…

—No me parece que este hombre sea Lassan.

—Se llama Gerain. Le ha enviado Lassan. Vamos, tenemos que irnos en seguida.

—No tenemos mucho tiempo —dijo el extraño—. Y ella no va a venir con nosotros —se refería a Philippa.

—Desde luego que va a venir. No voy a ninguna parte sin…

—No hay más que hablar. No puedo bajar a dos mujeres.

María se le quedó mirando. No estaba acostumbrada a que se le llevase la contraria.

—Insisto en que venga conmigo.

—No tenéis por qué preocuparos de mí, señor Gerain, o quienquiera que seáis —dijo Philippa—. Puedo cuidar de mí misma.

El extraño, mucho más joven que María, al menos a primera vista, se mostró repentinamente azorado.

—Vamos —insistió Philippa—. ¿A qué esperamos?

Se produjo un pequeño retraso cuando María anunció que pretendía llevarse todas las joyas del Estado de Soprafini, que la habían acompañado hasta allí. No podía dejarlas, sería una gran irresponsabilidad por su parte…

—Pero se encuentran en el torreón —dijo Philippa—. Nunca podremos sacarlas de ahí, y además no contamos con tiempo para ello.

María sintió algo de consuelo al comprobar que el anillo de zafiros de Soprafini se hallaba en el bolsillo de la túnica que había llevado ese día. Con determinación, se quitó el anillo con un enorme diamante que Ferrian le había regalado, y lo dejó sobre la mesilla de noche.

Le abandonaba; iba a ser libre. ¿Qué importaban las joyas? Se contentaba con aquel recuerdo de su hogar. Además, los zafiros le quedaban mucho mejor que los diamantes.

María permitió a Gerain que le atara un extremo de la cuerda alrededor de la cintura. Hizo un complicado nudo y ató el otro extremo a su cinturón. Después dio instrucciones a Philippa para que se mantuviera de cara al muro y no mirara hacia abajo.

De repente hizo una pausa.

—Eres muy pequeña —le dijo a Philippa—. Nunca alcanzarás la repisa —Philippa era mucho más baja que María (un pequeño y escuálido lenguado, había pensado siempre María)—. Tendrás que quedarte aquí —le dijo. La mirada de sus ojos oscuros era triste pero determinada—. Debes agarrarte a la repisa de arriba; no hay otro camino.

Philippa no le escuchaba. Se estaba asomando por la ventana y examinaba la superficie del muro.

María dijo de nuevo:

—Bien, no voy a ninguna parte sin ella. ¡Nunca voy a parte alguna sin Philippa! ¡Me pertenece, así que va a todas partes conmigo!

—¿Quieres salir de aquí? —la voz de Gerain sonó súbitamente violenta—. Se caerá. Se matará. No puede ser.

Pero, mientras hablaba, Philippa salió por la ventana. Su cabeza desapareció bajo el alféizar.

María y el extraño corrieron a la ventana y miraron hacia abajo. Podían simplemente vislumbrarla, apenas si la distinguían. Se movía lentamente, pero con gran seguridad por el muro.

—Sus dedos son pequeños, tal vez pueda encontrar alguna grieta.

La voz de María fue apagándose. El muro parecía totalmente liso; liso y resbaladizo como el vidrio.

—Vamos —dijo Gerain—. Mirando siempre al muro. La primera repisa se encuentra veinte metros más abajo. Te bajaré despacio. La encontrarás, no te preocupes… La otra repisa se halla dos metros por debajo de la primera. Sujétate cuando llegues allí, y, cuando te sientas firme, tira dos veces de la cuerda. Espérame. Eres lo suficientemente alta como para llegar a ella sin problemas… Recuerda, ni un ruido. La barca se encuentra al otro lado de la torre.

El descenso, allí colgada sobre las negras aguas de la bahía, fue la experiencia más desagradable de la superprotegida vida de María. El viento soplaba tan fuerte que azotaba su cabello de modo que casi no podía ver. Odiaba estar colgada allí, indefensa, completamente a merced de aquel muchacho larguirucho y desarrapado. La superficie del agua brillaba ahora a la luz de la luna, y ella continuaba sin distinguir ningún signo de las dos repisas. Suponía que Philippa debía de estar arreglándoselas de un modo u otro, pero no se atrevía a mirar.

De pronto se interrumpió el descenso. Buscó desesperada la cara de la oscura y húmeda piedra y vio, con incredulidad, la repisa de no más de dos dedos de ancho. Aquel hombre estaba loco. ¿Cómo iba a poder ella…? Después sus pies golpearon contra el muro y tropezaron allí con algo, y supo que había encontrado la otra repisa. Un nervioso movimiento de sus dedos, y sintió un gran alivio al darse cuenta de que podía enganchar las puntas de los dedos sobre ella, y era posible…

La cuerda que le rodeaba la cintura se aflojó, y se hallaba sola, pegada al muro, respirando a base de pequeños jadeos. Estaba realmente muy asustada.

—¿Señora? —oyó la voz de Philippa a su derecha, pero por encima de ella—. Por aquí. Con cuidado ahora, aunque es totalmente seguro.

/Totalmente seguro! Suspendida allí, encima de las negras aguas, que, por lo que sabía, estaban llenas de cocodrilos, tiburones y minskis… Pero se estaba moviendo, era posible… Comenzó a avanzar lentamente por aquel horrible muro oscuro. Lassan podría haberlo arreglado mucho mejor… Pero al menos había acudido. Estaba abandonando Rienzi, alejándose de Ferrian. Era libre. No podía esperar para ver a su amado.

CAPÍTULO 5

La barca era ridicula: un maloliente y sucio esquife. Philippa estaba sorprendida. Nada de aquello encajaba con el estilo de Legrenzi. Ni el azarado joven ni la vieja barca. El otro joven que esperaba allí estaba impaciente y malhumorado. Gerain lo presentó como Marco.

—Daos prisa y subid —les dijo—. La patrulla saldrá de nuevo dentro de tres minutos. ¿Queréis que os descubran?

—Al menos está lloviendo —dijo Gerain—. Esta noche no saldrán las luciérnagas. Poneos ahí debajo, señoras. No querréis mojaros.

María se agachó sobre el fondo de la barca con Philippa, y Gerain las cubrió con una manta muy burda que olía a pescado.

—Quedaos muy quietas —dijo Marco—. La guardia saldrá sobre estas horas, más o menos, de nuevo a las almenas.

La barca comenzó a moverse en completo silencio, sin utilizar los remos.

María estaba pálida y furiosa cuando alcanzaron la playa. Bajo la manta, Philippa hizo lo que pudo para tranquilizarla, pero era dura tarea. María se quejaba del frío, de la incomodidad, de la descortesía, de todo.

Parecía haberse olvidado de que quería escapar. Y cuando un pequeño grupo de personas que había en la playa se acercó con los faroles medio escondidos, y Philippa advirtió que Lassan no se hallaba entre ellos, también la muchacha empezó a sentir frío. Aquello era muy raro. No era así como Lassan se comportaba. A su lado, oyó a María respirar profundamente. Tendrían una rabieta, con suerte, o una histeria a gran escala si no…

—¿Dónde está lord Lassan? —la voz de María, alterada por la tensión y el enfado, parecía cortar el viento.

—Se ha retrasado. Ya os lo he dicho.

Gerain estaba rodeado por gentes que le saludaban con palmadas en la espalda, felicitándole. Philippa apretaba las manos. Aquello era muy raro, muy raro. Nadie llevaba ropas de Soprafini, nadie se inclinaba ni vitoreaba a la princesa María. ¿Dónde se hallaban los corteses embajadores, las voces respetuosas, la alfombra roja? Aquellas gentes se comportaban como si María no les importase en absoluto.

Como servidora personal de María, Philippa había vivido con ella durante las veinticuatro horas del día. Había probado su comida y su bebida, dormido en su vestidor, la había acompañado siempre durante las interminables y elaboradas ceremonias que constituyen la vida de la corte.

Había estado presente incluso durante las aburridas entrevistas entre María y sus padres, Gregor y Olivia de Soprafini. Y aunque los padres de María habían sido fríos y reservados, y aunque a María no se le había permitido tener amigos en la corte (al no existir personas con un rango similar), nadie la había ignorado antes.

Allí, de pie sobre la fría y solitaria playa, era como si la heredera del trono de Soprafini no tuviera más importancia que cualquier siervo.

Era como si María de Soprafini no existiera en absoluto.

—Por aquí. Vamos.

Alguien les había entregado unas capas, alguien más había traído uno de aquellos robustos ponis de montaña que montaba la gente común.

—¿Quieres que me ponga eso? ¿Estás loco?

Los ojos de María brillaron de un modo que casi eclipsaban al zafiro que llevaba en el dedo.

Philippa vio el brillo del acero y oyó el ruido que produce una espada al ser desenvainada. Tragó saliva y tocó el hombro de María.

—Perdonadme, señora —le dijo—. Creo que deberíais hacer lo que os dicen.

—Soy la princesa María. Nadie tiene que decirme lo que debo hacer.

—Estamos aún muy cerca de Rienzi, señora —dijo Gerain. Parecía aturdido y desasosegado. Sus ojos se encontraron con los de Philippa, y la muchacha creyó distinguir una especie de disculpa en ellos—. Y éste es aún territorio rustrió. Nos encontramos en peligro. Pienso que deberíamos pensar tan sólo en marcharnos de aquí lo más rápidamente posible.

—Haced lo que os dicen —le recomendó Marco—. Este no es momento ni lugar para ponerse a discutir.

María se le quedó mirando ferozmente.

—Si sueltan las luciérnagas para que nos persigan, no tendremos ninguna oportunidad.

Fue suficiente. Sin pronunciar una palabra más, María subió sobre los lomos del poni y se sentó mirando fríamente hacia delante. «Había que dar gracias a los dioses por la formación recibida en Soprafini», pensó Philippa revolviéndose sobre su propio poni. Aquellas interminables cacerías. Al menos María podía darse un corto paseo.

Pero no fue un paseo corto. Continuó durante la noche entera, serpenteando por la marisma pantanosa que rodeaba la bahía de las Estrellas. Los cascos de los ponis se hundían en el fango y había un fuerte olor a humedad y a gas de los pantanos. Comenzó a lloviznar poco después de la medianoche, y el agua les caló hasta los huesos. Al final el camino comenzó a abrirse cuando se aproximaban al paisaje occidental de Rustría y dejaron atrás la marisma.

Se hallaban ahora en una tierra de lagos y ríos. Había puentes que cruzar, riachuelos que vadear, todo en medio de una terrible oscuridad. En una ocasión el camino les obligó a bordear la parte superior de unas enormes cascadas y en la oscuridad los cascos de los ponis tropezaban y resbalaban.

Al amanecer, unas seis horas más tarde, la espalda de María seguía totalmente erguida, pero Philippa pudo ver cómo brillaban sus nudillos por la tensión. Su espalda y sus muslos ardían mientras el resto de su cuerpo tiritaba de frío por la humedad. María debía de sentirse igual. Su silencio no podía durar mucho más. Pronto el orgullo de Soprafini se abriría paso y la princesa María comenzaría a exigir que se le prestase atención.

Ante ellos podían ver ahora con total claridad el camino que se elevaba de forma abrupta siguiendo las orillas de un río de aguas turbulentas. Marco levantó un brazo y señaló hacia una roca que sobresalía a lo lejos.

Philippa oyó la palabra desayuno y, con el alma encogida, calculó que aún deberían seguir cabalgando otras dos horas.

María detuvo a su poni tirando con fuerza de las riendas.

—Deseo tomar algo ahora —dijo con toda claridad.

—No seas estúpida —Gerain se volvió y cogió sus riendas. Luego, dio una palmada al poni que puso a éste en movimiento de nuevo—. Los rustrios ya habrán descubierto que os habéis ido. Pronto soltarán a las luciérnagas. Tenemos que llegar a las barcas lo antes posible. No hay tiempo que perder. De otro modo no habrá ninguna oportunidad.

—Diez minutos no supondrán nada.

María miró hacia abajo entonces y luego tiró con fuerza de las riendas. El poni piafó.

—Mira, toma —Gerain le entregó un paquete grasiento y un jarro lleno de abolladuras—. Puedes comer esto mientras cabalgas.

Lo miró con incredulidad.

—¿Te has olvidado completamente de quién soy? ¿Te imaginas de verdad que…? —golpeó el paquete con la otra mano—. ¿Crees que esto es comida apropiada para una princesa real?

Los hombres que marchaban detrás murmuraron algo al ver que se paraban. Marco se había vuelto desde la parte delantera de la comitiva para averiguar qué pasaba. Philippa se deslizó de su montura para coger la comida, que había caído al suelo. Estaba muy hambrienta.

Una mano larga y sudorosa se posó sobre su hombro. Sintió un agudo pinchazo en el cuello e intentó soltarse.

Entonces oyó a su izquierda un golpe sonoro. Apenas percibió la voz de María, ultrajada y ofendida. Y luego Marco dijo, y difícilmente pudo reconocer su voz:

—Móntate de nuevo.

—¿Cómo te atreves? No somos tus prisioneros —grito María.

—En eso os equivocáis, princesa María. Eso es exactamente lo que sois —Marco lo dijo sonriendo desagradablemente.

—¡No sois hombres de Lassan! —dijo Philippa.

—Cierto.

La joven se volvió a mirar a Gerain. Habían confiado en él.

—¿Quiénes sois? ¿Qué buscáis?

Gerain no la miraba.

—Estaos quietas y no os pasará nada. No queremos tener problemas.

—¿Problemas? —María se había puesto pálida, y estaba furiosa—. Esto es un rapto. ¿Os lleváis a la futura reina de Rustría y pensáis que no habrá ningún problema? ¿Estáis completamente locos?

—¿Por qué paramos? —otro hombre se había acercado allí.

—Nuestras invitadas acaban de darse cuenta de su situación —dijo Marco.

El otro hombre, vestido con ropas oscuras, hizo un gesto suspirando.

—Supongo que deberíamos atarlas, amordazarlas o algo…

—¿Quiénes sois? —Philippa observaba saltando de un rostro a otro buscando alguna clave—. ¿Qué queréis de nosotras?

Todos tenían la piel oscura, igual que ella. Eran más bien pequeños y agraciados, exceptuando al espárrago de Gerain. Su cabello era negro y fosco, lo llevaban muy largo, peinado suelto o sujeto atrás. Nada que ver con el rígido estilo militar de los hombres de Rustría o con el más afectado y elaborado de Soprafini.

—Barusis… —dijo ella—. Eso es lo que sois…

—¿Qué? —María medio gritó—. ¿Barusis? No puede ser. Son unos proscritos.

—Bien, ahora no están actuando precisamente dentro de la ley —dijo Philippa con brusquedad.

—Cállate —Marco las miró con el ceño fruncido—. Pararemos en aquel saliente. Podéis continuar así, si nos prometéis que no intentaréis escapar. En caso contrario os ataremos. Vosotras elegís.

Finalmente María y Philippa siguieron cabalgando en el lugar que se les había asignado en la fila que formaban, y sólo Philippa vio cómo corrían las lágrimas por las mejillas de María.

El camino discurría por debajo del saliente y subía hasta una elevada meseta. Otras montañas se alzaban aún más altas, cubiertas de nieve, hacia el este. Pero por delante de ellos se extendía, a lo lejos, un extenso lago, frío y sereno bajo el sol del mediodía. Todo parecía muy tranquilo, pero por encima de sus cabezas se oyó de repente trinar una alondra. Después divisaron una bandada de patos que reñían entre los juncos, y una cerceta caminando delicadamente sobre la orilla. A lo lejos, unos esbeltos pájaros blancos se movían con elegancia. Philippa no sabía si eran ánsares o cisnes.

—¿Y ahora qué? —la voz de María temblaba—. ¿Podremos descansar ahora?

—Dentro de un momento.

Gerain ni siquiera la miró. Observaba cómo Marco y los otros hombres que se hallaban a la cabeza de la columna desmontaban y empezaban a abrirse camino a través de las rocas hasta el lago. La roca que sobresalía era sólo una entre las muchas que salpicaban la orilla de uno de los extremos del lago.

Una nube cubrió en esos momentos el cielo. Philippa notó frío de repente, y se sintió enferma y asustada de nuevo. Como una sola, todas las aves, patos, ánsares y cisnes, se elevaron de pronto en el aire helado batiendo las alas.

Había seis hombres, incluyendo a Marco. La joven se dio cuenta por primera vez de que todos llevaban las mismas capas de color pardusco sobre pantalones y chalecos del mismo color. Se dispusieron formando un semicírculo mirando al lago. Unieron sus manos, y sus robustos dedos, ligeramente curvados, apuntaban en dirección al lago. Parecían garras, pensó Philippa. Como garras o…

Marco comenzó a cantar en tono muy bajo. Aquello produjo una extraña vibración en el lago, y Philippa vio cómo la superficie del agua se estremecía. Uno a uno, los demás hombres se unieron a él, y se alzó un aimor discordante que perturbaba el oído y producía una sensación molesta en el estómago.

Era horrible. Philippa pensó que iba a ponerse enferma. El sonido proseguía, y crecía en intensidad. Cada vez más alto. Ella levantó las manos para taparse los oídos.

Y entonces la superficie del lago comenzó a temblar, y las rocas empezaron a estremecerse también, repentinamente animadas, como poseídas… Luego, una se movió y empezó a rodar sobre el borde de la meseta, cayó sobre otras rocas y se produjo un alud.

La superficie del lago se abrió, comenzó a ondularse y se originaron pequeñas olas. Y cuando las rocas cayeron, el agua siguió detrás, formando una masa. Parte del lago empezó a deslizarse montaña abajo, mezcla de rocas y agua, todo junto, arrastrándose para caer como una gran cortina sobre el terreno de debajo.

—¿Qué hacéis, qué hacéis?

María chillaba, para hacerse oír a través del espantoso estruendo que producían al caer el agua y las rocas.

Gerain no se molestó siquiera en contestarle. La cogió del brazo y señaló el paisaje que se hallaba por debajo de ellos.

así pudo ver muy lejos, en la distancia, en el camino que habían seguido, el débil brillo de las armaduras de un gaipo de soldados. Tras ellos, lanzando desiguales llamaradas, se hallaban las luciérnagas dentro de sus extrañas jaulas rodeadas de un material acuoso; gritaban de forma salvaje, como ciclones, deseosas de satisfacer su terrorífica voracidad.

El alud de rocas y agua se convirtió pronto en una corriente que ocupó las partes más altas del camino con un torrente que no se podía cruzar.

Marco y los otros habían interrumpido ya sus cánticos, y la afluencia de agua fue cesando de forma gradual. Habían caído rocas suficientes como para bloquear el camino. Su objetivo estaba logrado. Nadie podría seguirles el rastro durante mucho tiempo. Y el agua que continuaba cayendo en forma de cascada montaña abajo mantendría alejados al ejército de Rustría y a las luciérnagas.

—Ahora —dijo Gerain, bajándose de su montura—, ¿el desayuno, mi señora? ¿Un poco de…?

María contemplaba la espuma del riachuelo arrastrándose montaña abajo. Estaba muy pálida. Se inclinó hacia delante, para tocar el hombro de Philippa.

—Oh, Philippa —le dijo con una voz que era poco más que un susurro—, ¿qué es lo que he hecho?

CAPÍTULO 6

Señora, no es culpa vuestra.

—¡Me fui con este hombre sin pensarlo bien! —dijo eso tapándose el rostro con las manos—. Me he escapado, y ahora ya no existe ninguna esperanza de paz. El ejército de Rustría puede incluso atacar Soprafini. Ferrian, de uno u otro modo, había insinuado que lo harían, y se servirá de esas terribles luciérnagas. Todo eso tendrá lugar por mi culpa, por haberme escapado.

Su rostro se llenó de lágrimas.

—No podíais saber quiénes eran…

—¡/Tenía que haberlo sabido! ¡Por todos los dioses! Pero incluso si estos bandidos hubieran ido enviados por Lassan, incluso si ahora estuviésemos con él, no habría sido mucho mejor. ¡La seguridad de mi país descansaba en mí! Dependían de mí para impedir que Rustría nos atacara.

Philippa poco podía decir. Dudaba de que el matrimonio de María consiguiera impedir efectivamente la expansión de Rustría. Al menos así lo pensaba desde que hicieron aquella visita a la colección de fieras del castillo. Ferrian había sido muy claro respecto a las necesidades de Rustría de nuevos territorios. Las luciérnagas necesitaban alimento, y Ferrian haría cualquier cosa para satisfacer a sus animalitos. El matrimonio con María no contaba para nada. Era como arrojar un cubo de agua a una casa incendiada… Nada impediría el avance de Rustría.

Pensaba que Ferrian estaba loco con toda seguridad. Sus ojos mostraban una enorme crueldad y una total desconsideración. No había visto nunca al padre de Ferrian, el rey Ferdinand, quien no se había molestado siquiera en conocer a su futura nuera. Eso le hizo pensar a Philippa que el matrimonio no constituía un acontecimiento trascendental en Rienzi, y que no consideraban a María una persona importante.

María no se había dado cuenta de nada. Había estado demasiado ocupada con los preparativos de la boda como para advertir la ausencia de una mínima cortesía. No se habría quejado de todos modos aunque se hubiera dado cuenta. María había sabido siempre que tendría que casarse con Ferrian. Ella sería la garantía viva de amistad entre las dos naciones, como la presa constaiida sobre el río Ere.

La presa era una especie de puente entre los dos países. Su construcción, un acto de confianza, una forma de celebrar la alianza. Pero desde que Philippa y María llegaron a Rienzi, y en especial desde que vieron las luciérnagas en acción, Philippa empezó a pensar de un modo diferente. Los habitantes de Soprafini corrían un horrible peligro. Su ejército, aunque muy bien entrenado y eficiente, era pequeño, y no poseían maquinaria de guerra ni artillería. Estaban incluso orgullosos de carecer de un buen equipamiento militar. Era como si dijeran: «No tenemos las manos sucias. Somos delicados, cultos, civilizados…».

Pero Rustria era un país depredador. Su economía se lo exigía con urgencia. Las luciérnagas lo pedían. El matrimonio con María era tan sólo la guinda sobre un pastel envenenado.

Philippa intentó hablar de esto con María mientras esperaban junto al lago. Comían pan con queso y cebollas que les había dado Gerain, y Philippa observaba a su señora con cautela, esperando sus consabidas quejas. Pero María estaba pálida y preocupada, hablaba poco y se retorcía las manos sin parar.

—¡Señora! —le dijo Philippa finalmente—, ¿queréis un poco más?

María no había comido prácticamente nada.

—Oh, Philippa, ¿qué vamos a hacer?

—Tendremos que esperar a conocer sus planes. Supongo que pedirán una recompensa o algo así.

—¿Por qué no les preguntas? Espero que dejen caer algo sobre ello.

—¿Qué queréis decir, señora?

—Bien, mírate —prosiguió María con tristeza—. Eres baja, tienes la piel oscura y eres delgada… Podrías ser incluso uno de estos secuestradores, o estar de acuerdo con ellos. ¿Cómo saberlo?

—Señora, no es así —Philippa se puso en pie muy disgustada—. Por mi honor, yo no conozco a estas gentes.

—Pero podría ser. Tú podrías ser barusi, ¿por qué no? —los ojos de María consideraban las semejanzas entre su criada y los secuestradores—. Te pareces a ellos. Ese oscuro cabello y ese físico endeble. No me sorprendería si fueras también acuamante. Vi cómo provocaron el alud: eso era acuamancia. Hicieron magia con el agua —dijo esto casi escupiendo las palabras—. Y te he visto mirando muy a menudo en sucios charcos. Estás siempre marchándote a hurtadillas para hacerlo, no pienses que no te he visto. Llevas la acuamancia en tu sangre.

—Señora, no…

Philippa se hallaba perpleja. No tenía la menor idea de que María se hubiera dado cuenta de eso.

—Y el modo en que bajaste por aquel muro —prosiguió María, implacable—. Eso es geomancia, no tienes que decírmelo. Los geomantes pueden trepar por cualquier lugar de roca o piedra. Todo el mundo sabe eso. La verdadera personalidad sale al fin. La sangre lo dice; incluso la sangre contaminada por la magia lo cuenta —hizo una pausa—. Yo tengo sangre real, desde luego. Comprendo la importancia de tales cosas. Tú eres barusi, probablemente seas capaz de ver cosas en el agua, y con seguridad conseguirás que se muevan las piedras. Esos horribles trucos. Probablemente todo sea culpa tuya.

Aquello era tremendamente injusto, pero Philippa sabía por qué la trataba así. María se sentía culpable, y Philippa era el único ser en quien podía descargar su sentido de culpa.

Y había algo de verdad en ello, después de todo.

—No, señora, os lo aseguro —le dijo intentando que su voz sonara tranquila—. Procedo de una de las tribus de la montaña; vos sabéis eso.

—¿Y dónde crees que viven los barusi? Dímelo —María estaba siendo auténticamente miserable con ella—. Pensé que eras leal.

—Señora, yo no tengo nada que ver con esto.

—No tiene nada que ver —Gerain se había acercado mientras hablaban. Parecía cansado y molesto—. Ella no es uno de nosotros. No es culpa suya.

María desvió su atención hacia Gerain, y estudió aquel rostro serio en el que los ojos oscuros y la boca expresaban franqueza. Una franqueza que no podía disimular.

Tenía una buena estatura, y sobrepasaba a ambas, aun cuando María era más alta de lo normal. Sus piernas parecían demasiado largas para el cuerpo, pero sus manos eran bonitas y bien formadas. No había nada en su apariencia que provocara repulsa, aparte de sus ropas raídas.

Gerain ignoró la mirada escrutadora de María. Dijo pacientemente:

—Si habéis terminado, es hora de que nos pongamos en marcha de nuevo.

—No creo que pueda dar un paso más. Tengo que descansar.

—Ahora no necesitaréis caballos.

Una pequeña flota de barcas se acercaba a ellos desde el otro extremo del lago. Se deslizaban sobre el agua en silencio, sin utilizar velas ni remos.

—¿Cómo se mueven? —susurró Philippa desconcertada ante esto.

Y luego oyó un cántico, en el mismo tono monótono y bajo que había hecho temblar y venirse abajo a las rocas.

En el timón de cada barca se hallaba sentado un niño, cantando a algo que se encontraba debajo de la superficie del agua. Cuando se acercaron las barcas, Philippa vio de qué se trataba. Cada barca era remolcada por un gran animal acuático. Algo que se movía de forma sinuosa a través de las aguas. Las criaturas medían aproximadamente unos dos metros de largo, pero era difícil verlas con claridad, ya que el agua disimulaba sus formas. Philippa sólo pudo observar el arnés enganchado a la espalda de las criaturas, y una cadena ligera que llegaba hasta la proa de las barcas.

—¡Aretusas! —exclamó—. ¡He oído hablar de ellas!

Y aunque estaba asustada y preocupada por María, una sensación de bienestar le recorrió el cuerpo.

Las aretusas formaban parte de la mitología popular, algo casi demasiado bueno para ser verdad, algo mágico. Aunque no había magos en Soprafini, ni piromantes ni acuamantes, todos habían oído hablar de las aretusas, aquellas misteriosas criaturas marinas. Philippa pensaba que habían desaparecido hacía muchísimo tiempo, o que sólo vivían más allá del gran océano. Jamás había visto una antes. Vivían con gentes a las que favorecían remolcando sus barcas, capturando peces pequeños, llevando mensajes, paseando a sus hijos montados sobre ellas… Eso al menos contaba la leyenda. No estaban domesticadas. Vivían en bancos, alejadas en medio de los lagos, y sólo se acercaban a la playa y a los seres humanos cuando ellas querían…

Había algo encantador en las viejas historias. La favorita de Philippa trataba de una joven que se enamoraba de una aretusa y elegía vivir con ella en las profundidades del mar. A Philippa, la criada que carecía de libertad y de familia, le gustaba enormemente esa historia. Nadar en los anchos mares con alguien que le amara a uno, seguir las corrientes y las mareas y explorar cualquier lugar, sin ninguna limitación. Pensó que los barusis no podían ser tan rudos si las aretusas vivían con ellos.

Pero cuando se agachó junto al costado de una barca para poder contemplar una de cerca, comprobó que aquellas criaturas parecían encontrarse en mal estado, enfermas o exhaustas. A través del agua tan clara sus brillantes ojos verdes parecían empañados, algunas áreas de piel estaban apagadas, grasientas, y mostraban manchas sobre la piel gris plateada.

—¿Qué les ocurre? —le preguntó a Gerain.

Un destello de emoción cruzó su rostro.

—Son viejas —le dijo—. Eso es todo. Son viejas y no hay otras jóvenes que ocupen su lugar. Estas son las últimas.

—¿Las últimas? ¡Oh, no!

Descubrir que existen las aretusas de verdad y a continuación enterarse de que aquéllas eran las últimas resultaba muy doloroso.

—¡Oh, sí! —dijo Gerain con tristeza—. Y esa es la razón por la que os encontráis aquí ahora.

—¿Qué quieres decir?

Las palabras del joven habían captado también la atención de María, pero no había tiempo para más charlas. Con poca amabilidad fueron llevadas por Marco a una de las barcas. A Gerain le mandaron que subiera a otra.

Un muchacho que se hallaba en la proa comenzó a cantar suavemente, y la barca que ocupaban las dos jóvenes abandonó la playa y navegó por las tranquilas aguas del lago.

Philippa vio a los patos posarse de nuevo junto a los juncos, y a las cercetas volver a sus nidos. Iba a decirle a María que a su derecha se hallaban unos cisnes, pero cambió de opinión: exhausta por la noche pasada y por tantas emociones, María se había quedado dormida.

Philippa se tumbó sobre las burdas mantas extendidas en el fondo de la embarcación, y se puso a darle vueltas a la cabeza pensando en la situación en la que se encontraban. Podía advertir que las sospechas de María arrancaban de su propio miedo y consternación. Probablemente lo habría olvidado cuando se despertara. Entre sus defectos no se encontraba el de poner la cara larga. Y pronto, con un poco de suerte, serían rescatadas de aquellos rebeldes.

Y, sin embargo, ¿querían que las rescatasen? Pensó en cómo sería su existencia en Rustría, viviendo en Rienzi, en continuo contacto con Fernán y sus brutos criados.

Pensando en ellos se estremeció.

Sabía que el alud no detendría la persecución durante mucho tiempo. Seguro que el ejército de Rustría ya se había puesto de nuevo en marcha tras ellos. Además, enviarían mensajes a Soprafini y, luego, sin ningún género de dudas, el padre de María haría salir a sus tropas para examinar a fondo el territorio desde el sudoeste. Sabía que en cuestión de horas podrían estar de vuelta y en manos del ejército de Rustría.

—¿Por qué demonios estás haciendo esto? —le preguntó a Marco, que se sentó detrás de ellas, con un cuchillo bien afilado entre las rodillas.

Él sonrió.

—Debéis saber que estáis en una situación desesperada. No hay posibilidad de que salgáis de esto. Permaneced tranquilas. Estáis desconcentrando al cantante.

Y, en efecto, la canción del muchacho que se hallaba en la proa de la barca se había detenido, y con ella el movimiento.

Philippa observó con mayor curiosidad al cantante. Tenía la piel oscura como los otros barusis y unas cejas muy anchas que se encontraban en el centro de la frente. Llevaba ropas muy burdas de color azul marino, pero, a diferencia del hombre mayor, ningún arma. Sorprendida, advirtió que había una membrana de piel entre sus dedos.

En sus propias manos había cicatrices, como si hubieran cortado las membranas. ¿Tendrían todos los barusis los dedos de sus manos unidos por membranas? ¿Hacía eso de ella una barusi también?

Podía ver a Gerain en la barca que marchaba delante de la suya. Se inclinaba hacia un costado de la barca. Su figura larguirucha y desmadejada parecía no encontrarse cómoda, pero sus manos, provistas de dedos muy largos, se apoyaban sobre las rodillas, que descansaban relajadas. No había ninguna membrana en ellas, ni tampoco cicatrices.

Ella no conocía nada acerca de sus padres. Nadie le había dicho de dónde procedía. Sabía simplemente que era una chica de las montañas llevada a Soprafini como esclava. No tenía ni recuerdos, ni memoria, ni ninguna clave respecto de su pasado.

Podía ser barusi, o de Rustría, Brican o Melshan; de cualquiera de los países de Maquerlia.

En cierto modo, eso le confería algún grado de libertad. No se veía limitada por las viejas costumbres de Soprafini o sus ceremonias. Pero su libertad estaba muy lejos de constituir una realidad física: como esclava no podía ni siquiera ponerse ella misma un nombre. Todo lo que le rodeaba, desde sus ropas hasta su educación o su comida, correspondían a alguien más. ¿Quién había allí con quien pudiera compartir cualquier cosa? ¿María Soprafini? Con cierta amargura, Philippa contempló a su señora mientras se acurrucaba, profundamente dormida entre las mantas. A María nunca le costó mucho dormirse; tampoco tenía por qué preocuparse de su pasado o su legado. Su identidad estaba clara, y su futuro, asegurado.

O lo había estado. Philippa advirtió, mirando a su alrededor, que no había otras mujeres allí. ¿Por qué? Y luego se preguntó durante un momento cómo se las habría arreglado María si hubiera estado sola entre todas aquellas gentes, si Philippa no hubiera insistido en ir también.

Las rabietas y las lágrimas podrían haber conducido a sus raptores a la violencia, aunque no a Gerain, desde luego, pensó ella. Él no habría permitido que llegasen tan lejos. Descubrió amabilidad en sus ojos oscuros, aunque se encontraba bajo la influencia de aquel hombre llamado Marco…

Pero María estaría perdida, advirtió Philippa, eligiera el camino que eligiera. Incluso si se las hubiera arreglado para escapar. El matrimonio con Ferrian de Rustría nunca se celebraría después de haber pasado algunas horas a solas en compañía de hombres. Su reputación, incluso como heredera de Soprafini, nunca se recuperaría de eso. El tratado de matrimonio entre Rustría y Soprafini no se firmaría jamás.

El sol se hallaba aún muy alto en el cielo, y aunque Philippa había pasado despierta la noche anterior, no podía dormir todavía. Sus pensamientos no dejaban de darle vueltas en la cabeza, preocupada por lo que podría pasar. Estaba inquieta. Una muchacha huérfana llevada como esclava al palacio de Soprafini le había enseñado a ser cauta, a no sentir pánico cuando las cosas van mal.

El pánico hace a uno vulnerable, te convierte en un estúpido. Uno consigue que las cosas empeoren cuando lleva a cabo acciones improvisadas. Recordó el día en que rompió un vaso mientras fregaba, cuando, al principio de su estancia en palacio, aún pasaba cierto tiempo trabajando en la cocina.

Rompió el vaso contra la cara inferior del grifo. Los frágiles fragmentos se esparcieron por el agua jabonosa. Medio llorando, se puso a buscar los pedacitos de cristal por el fregadero hasta que encontró todos. Sin pensarlo, los guardó dentro de una de sus mangas: una estupidez. Luego, alguien la empujó y cayó… La sangre puso de manifiesto su torpeza. Los pedacitos se le clavaron en el antebrazo, y todavía, diez años más tarde, le quedaban señales. Aprendió a ocultar los errores de inmediato. Echar la culpa a los demás, distraer la atención de uno mismo. Destruir las evidencias antes de que le pillen a uno…

No podía pensar de otro modo al ocultar su parte en aquel secuestro. ¿Por qué no diste la alarma? ¿Eres tú uno de ellos? ¿Sabías que iban a venir?

No sabía nada de eso. Pero sí que era en realidad uno de ellos, no había manera de negarlo: hacían uso de la acuamancia, y ella también.

Hasta donde podía recordar, Philippa siempre se había sentido fascinada por el agua. Nada que ver con la natación o con el hecho de bebería. Sólo quería mirarla, contemplar cómo se alteraba el brillo de su superficie. La caída de la lluvia sobre los cristales podía distraerla de sus quehaceres durante horas. Y el agua de los estanques de nenúfares la atraía como un imán, le hacía pararse y quedarse mirando hasta que alguien la llamaba para que prosiguiera con su trabajo.

Tenía trece años cuando se dio cuenta de algo más: lo que veía en el agua no era tan sólo un reflejo. Observaba, hechizada, cómo un centenar de escenas aparecían de golpe sobre la superficie. Veía gentes riéndose y cantando en algún lugar muy lejos de allí. Un paisaje rocoso y escarpado en nada parecido a los valles de Soprafini. Aquellas gentes llevaban largas capas de oscuros colores, pero sus rostros sonreían, y sus ojos brillaban de felicidad.

Se preguntaba quiénes serían. A veces pensaba que esas visiones eran escenas de su propio pasado, guiños captados de sus recuerdos de una época anterior a la de su llegada al palacio de Soprafini para trabajar… Lo cierto es que no podía recordar nada de su vida anterior.

A veces, cuando se sentía relajada y ensimismada y se hallaba en alguna de las torres, si sostenía entonces agua entre sus manos, veía algo más. Sueños, visiones…, escenas de algún lugar que en definitiva desconocía, o al menos no recordaba. Sus recuerdos no habían contenido nunca espacios tan amplios, montañas tan encumbradas ni cielos tan vacíos. Ella nunca había llamado a su talento acuamancia. La acuamancia, con la aeromancia, la piromancia y la geomancia, constituía una de las cuatro artes negras. Eran ilegales en Soprafini, y utilizadas sólo en los trabajos de Ferrian en Rustría. Al igual que un sueño, para Philippa se trataba de algo privado que no quería compartir con nadie más…

Todo se hallaba en calma, salvo el suave murmullo de la monótona canción y el ligero balanceo de la barca en el agua. Se movió y se colocó un poco más adelante, con cuidado de no molestar a María, tratando de observar desde el borde de la embarcación a la aretusa de debajo. Y vio cómo la gran criatura se movía suavemente mientras sus músculos se tensaban. Parecía medio cubierta por algo, y luego se dio cuenta de que tenía demasiada piel, que flotaba a su alrededor y disfrazaba su verdadera forma. Sintió los ojos del muchacho cantante clavados en ella. No interrumpió la canción, y su mirada mostraba amabilidad, simpatía y cierta curiosidad. Sintió ganas de llorar. De repente se encontró bostezando y comprendió que al final podría dormirse. Se sentó en la barca junto a María y cerró los ojos.

Ese día no hicieron ninguna parada, y tampoco la noche siguiente. Las aretusas tiraban de las barcas a través de una serie de lagos, salpicados de islas, rodeados por vastas y escarpadas montañas. No se veían granjas ni apriscos para las ovejas. En realidad, Philippa no vislumbraba criatura alguna aparte de aves y peces. Estaban atravesando un territorio muy árido, desprovisto de árboles.

La temperatura bajó mucho al acercarse la noche. María se despertó, y otra vez se quejaba. Estaba hambrienta, pero rechazó la comida barusi.

—Demasiado basta —se quejó—. Soy una persona delicada. Quiero tomar pastelillos blancos, un poco de falta y tal vez pescado hervido… Philippa, prepárame algo de fruta con arroz, y un poco de leche de vaca quizá…

Pero allí sólo había pan moreno y queso, y agua para beber.

—Me encuentro enferma. ¿Queréis que me muera?

María apartó la comida.

—No morirás —Gerain hablaba pacientemente.

Las barcas se detuvieron para permitir que descansaran las aretusas, les había explicado el muchacho que cantaba, y todos desembarcaron para estirar las piernas. Gerain había vuelto con otro grasiento paquete de comida.

—No ocurrirá nada. Sólo os retendremos durante un tiempo. Hasta que se cumplan ciertas condiciones.

—¿Qué condiciones?

Observando atentamente, vio cómo los ojos oscuros de Gerain parpadeaban de nuevo.

—¿Por qué no nos lo cuentas?

—Es algo que no os concierne.

—Nos concierne a todos.

Pero él movió la cabeza en sentido negativo y las llevó de vuelta a la barca. Se deslizaron suavemente sobre las aguas durante la noche entera, y Philippa durmió a ratos. Encontró curiosamente relajante el ser mecida por las aguas en aquella pequeña barca, alejada de todo lo que había conocido. Sin embargo, sabía que eso era sólo un paréntesis antes de que diera comienzo la acción. Ni ella ni María sabían qué llevaban aquellos hombres entre manos.

A la mañana siguiente siguieron a gran velocidad sobre una estrecha franja de agua. De forma casi imperceptible, la cadena de lagos había desembocado en un río. Se vieron rodeados por rocas escarpadas, y una fuerte corriente les empujaba hacia delante. Las aretusas apenas tenían que trabajar ahora. Pero Philippa observó que el muchacho seguía cantando aún, con ojos vigilantes y el ceño ligeramente fruncido por la concentración, mientras intentaba equilibrar el movimiento por el empuje de la corriente.

Un sonido suave al principio, pero que se fue haciendo cada vez más fuerte hasta que apenas pudieron oírse unos a otros, llenó el espacio como si surgiera de las montañas. Las barcas eran arrastradas ahora a gran velocidad entre las blancas paredes rocosas. María gritó cuando las violentas aguas pasaron sobre la embarcación. Las muchachas se agarraron a los costados de la barca, aterrorizadas.

—¡No me gusta esto! —gritó María—. Me voy a poner enferma. Tendréis que pararos, detened la barca…

—¡Estáte quieta! —gritó Marco—. No podemos molestar al muchacho.

Y luego, cuando la barca dobló otra curva de la garganta, el río se estrechó delante de ellos. Por encima sólo se encontraba el cielo, un cielo muy limpio.

El río desapareció sobre el borde de un vasto precipicio.

CAPÍTULO 7

—¡Detente! —gritó Gerain.

Aterrorizada como estaba, Philippa vio al muchacho cantor inclinarse hacia delante y luego, justo en el momento en el que la barca se balanceaba cerca del borde de una cascada, el muchacho perdió la cadena que unía la aretusa a la barca.

Después la embarcación cayó sobre el borde, chocando y quedándose casi vertical hacia abajo, y luego siguió entre rápidos que bramaban turbulentos. Apenas podía respirar, y menos pensar. Parecía imposible que no hubieran sido lanzados fuera de la barca, mientras se sumergía por aquí y por allá entre las rocas. Fueron empapados una y otra vez por el agua helada. Vio las largas manos de Gerain agarrando a María por el brazo, y luego se dio cuenta de que el muchacho cantante la agarraba a ella también.

Las barcas eran arrastradas ahora hacia una especie de cascada, algo con más pendiente que el más salvaje de los rápidos. Todo lo que Philippa pudo ver a través de la espuma que saltaba fue el río, que desaparecía de nuevo delante de ellos, y por encima, un paisaje abierto con campos inundados, montañas y valles lejanos.

Se vieron arrastrados hacia otro borde, pero aquél era diferente. Esta vez no se trataba de rápidos, sino de una auténtica catarata por la que se desplomaban cantidades ingentes de agua.

El muchacho se inclinó de repente hacia delante y enganchó la cadena a la aretusa, que de algún modo se las había arreglado para aparecer debajo de la barca, y la gran criatura les arrastró hacia un lado.

Estuvieron a punto de naufragar un par de veces, cuando la barca fue sacudida por los fuertes embates de las aguas embravecidas. Pero luego, de repente, Philippa divisó una diminuta cala, un pequeño entrante en las paredes rocosas, un tranquilo puerto próximo al precipicio. La aretusa los llevó hasta allí, luchando con el terrible obstáculo que suponía la fuerza del agua. Jadeando, empapadas y sin aliento, las dos jóvenes se abrazaron.

—¿Están intentando matarnos? —gritó María—. ¿Están locos?

Philippa comprobó la forma realmente eficiente con que los barusis atracaban las barcas, y cómo parecían felicitar y dar las gracias a las aretusas.

—No están locos —le contestó—, en absoluto. Vamos, señora, sólo es agua; pronto estaréis caliente y seca de nuevo…

—Oh, Philippa, quiero volver a casa —las manos de María no hacían más que retorcer su capa—. No me gusta esto, no entiendo qué está ocurriendo. ¿Qué va a ser de nosotras?

—No me gusta esto —Gerain hablaba un tanto desanimado con Marco. Estaban sentados juntos en una cueva de espaldas al río—. Esto… no está bien. Utilizar a la gente para hacer tratos.

—Es una antigua costumbre —dijo Marco encogiéndose de hombros—. ¿Por qué eres tan melindroso? María Soprafini es la heredera de un reino gobernado por idiotas, débiles mentales. Ya lo sabes —hizo una imitación cruel de ella—: no puedo comer esto, un poco de fruta, algo de pescado hervido. ¡Dios! ¡Qué imbécil! Triste, ¿no te parece? La familia con la que se proponía casarse no es mucho mejor. Un grupo de malvados y agresivos estúpidos. ¿Por qué preocuparnos de ella?

Gerain se sentía cada vez más incómodo.

—No puede evitar el haber sido educada así, igual que yo… Y su criada, Philippa, es uno de los nuestros.

—¿Crees eso simplemente porque es menuda y tiene la piel oscura y los ojos verdes? Vamos, Gerain, no serás tan ingenuo.

—Es más que eso.

Y aunque empezaba a dudar de Marco y sabía que se exponía a sus burlas y su sarcasmo, Gerain prosiguió. No ignoraba que nunca podría igualar la rapidez mental de Marco. Le recordó a éste la forma en que Philippa había descendido por los muros de Rienzi, y cómo se había entusiasmado con las aretusas.

—No se asustó —le dijo—. Ni siquiera cuando se acercaron a la catarata. No sabía lo que estaba ocurriendo, jadeó…, pero no sintió pánico, no perdió el control.

—Probablemente será demasiado estúpida como para darse cuenta del peligro.

—Ella no es así.

—¿Y bien? Eso no cambia nada.

—¿Qué vamos a hacer con ellas? ¿Qué ocurrirá si llegamos a un acuerdo con Soprafini? Una vez que las soltemos vendrán por nosotros. Ya sabes eso.

Gerain intentaba que su voz sonara tranquila y razonable, pero no dejaba de caminar de un lado a otro de la caverna. Nunca antes había estado en desacuerdo con Marco, al menos no como ahora.

—¿No has pensado en ello?

Marco estaba sentado con las rodillas apoyadas en la pared.

Los demás estaban secándose en otra oquedad un poco más allá.

El cuchillo que Marco sujetaba en sus manos estaba tan afilado como para cortar el cabello, y eso es lo que estaba haciendo. Deslizó sus dedos a través de los largos y grasientos rizos negros y luego tiró de otro y lo cortó metódicamente.

Al cabo de un buen rato suspiró y dejó el cuchillo quieto.

—¿Por qué toda esa preocupación, Gerain? ¿Te gusta alguna de ellas?

—¿Qué? ¿Qué tiene que ver con eso? —se paró y se quedó mirando a Marco con expresión pensativa—. Son tan sólo unas muchachas. No han hecho nada.

—No me gustan, tengo que decido. Demasiado escuálidas las dos. La rubia tiene el carácter de una loba, y en la otra no hay nada que llame la atención. Nada excitante.

—Pero eso no tiene nada que ver con ellas. No es culpa suya.

—¿No es culpa suya que condenaran el río Ere? ¿No es culpa suya que las aretusas estén muriendo?

—¡Por todos los dioses!

—Fue Gregor de Soprafini el que construyó esa presa, el padre de María. ¿Lo has olvidado?

Marco era implacable, y sabía bien cómo manipular a Gerain. Y éste se tenía que callar. Siempre acababan así las cosas.

Como todo el mundo podía recordar, las aretusas volvían al mar por el río Ere a intervalos regulares. Había una isla lejos de la costa, al menos así contaban, en donde permanecían hasta que se hacían adultas. De todos modos, nadie podía afirmarlo con seguridad, ya que ningún humano había visitado esa isla.

Pero era cierto que ahora no había aretusas jóvenes, no al menos desde que Soprafini había condenado el río en sus esfuerzos por mantener la paz con Rustría. El río Ere corría ahora desde las montañas hasta el lago. El camino hasta el mar estaba bloqueado, y ya no había aretusas jóvenes. Así que Marco había concebido el atrevido plan de raptar a María. El precio de su liberación sería la rotura de la presa. Todo había resultado bastante sencillo a la hora de planearlo, una valiente y difícil hazaña. Pero ahora, frente a María y Philippa, Gerain empezaba a encontrar fisuras en el plan.

No se había parado a considerar lo que sería coger, engañar y mantener prisioneros a dos seres humanos. Le sorprendía el modo en que se había visto arrastrado por Marco para llevar a cabo el plan.

No era María quien le conmovía. La consideraba una muchacha malcriada, maleducada, frívola…, pero Philippa era diferente.

No tenía nada de particular, había dicho Marco. Ese juicio no resultaba justo. Era menuda, con poco pecho, como un muchacho, y su cabello tenía un color castaño bastante corriente. Pero su rostro era fino y delicado, y sus ojos, grandes, de color verde y cautelosos como los de un gato.

Vio la preocupación y la impaciencia pintadas en su rostro. Era tan poco comunicativa que se preguntaba si sabría sonreír. La perfecta sirvienta, continuamente dando vueltas alrededor de su señora, siempre en segundo lugar. Y en el fondo de su mente quedó grabado el modo en que se las había arreglado para bajar por los muros del castillo. Pensó que en ello había algo más que simple habilidad. Algo que reconocía en su propia experiencia.

Siguió observándola hasta que Marco le habló:

—No le tomes demasiado cariño, Gerain. Esas muchachas probablemente no vuelvan a ver salir el sol…

—¿Qué? ¿Qué quieres decir?

Marco se puso en pie, y sus ojos oscuros desviaron la mirada hacia otro lado.

—Bien, no podemos dejarlas marchar, ¿no es cierto? Al menos no después de haber visto todo esto. Me temo que a nuestra pequeña princesa y a su sirvienta no les aguarda un futuro muy prometedor.

—¿Estás loco? ¿Insinúas que deben mantenerse prisioneras ya para siempre?

—Algo así.

—¿Qué pensará el Consejo sobre todo esto?

—Ah —Marco parecía pensativo—. Quizá te haya engañado un poco, Gerain. El Consejo no sabe que hemos tomado como rehén a María de Soprafini.

—¿No están informados? Pero yo pensé… Entonces, ¿hiciste esto sin su autorización?

—Exacto, Gerain. Hicimos esto sin su autorización —contestó Marco frunciendo el ceño—. Tú y yo. Recuerda que estamos juntos en esta historia. Pensé en contárselo. Pero ya sabes cómo es el Consejo, ese puñado de viejos sin esperanza. Nunca escuchan nada de lo que digo. Creí que era el momento de hacerme cargo del asunto. Se pondrán contentos cuando sepan que las aretusas se han salvado.

—Pero…

Gerain se encontraba confuso. Había asumido desde el principio que aquello era un plan del Consejo, y que ellos lo llevaban a cabo con el apoyo total del Consejo de Acuamantes de Barusi. Marco le había hecho creer eso. Le había mentido de forma deliberada. No entendía nada.

—¿Por qué no se lo dijiste al Consejo? —su voz sonaba estúpida.

—No me habrían escuchado. Nunca me comprenden, nunca han valorado ni apreciado lo que soy capaz de hacer. Me dejaron sin poder. Pero permíteme que te diga esto, Gerain: si lo concluimos con éxito, los barusis me verán como a alguien que podrá gobernarles de ahora en adelante. Se acabarán las reuniones interminables. Yo tomaré las decisiones.

—¿Qué? ¡Estás completamente loco!

Gerain se separó de Marco. Se sentía como si viera a su compañero por primera vez, como si no hubiera sabido cómo era Marco en realidad.

—No estoy solo, Gerain. Recuerda eso. Tengo amigos aquí, amigos que me serán leales hasta la muerte —sonrió de repente con cierta ironía—. Soy pragmático. Estrictamente pragmático.

Luego, se guardó el cuchillo en el cinturón.

Gerain se le quedó mirando.

—No puedo creer que te esté oyendo decir esto. ¡Debes de estar loco!

—No. Tu problema es que no piensas nunca, muchacho. Sólo hay algo que debes recordar. Las aretusas morirán por esa presa que construyó el pueblo de Soprafini. Un año, dos tal vez… Eso es todo lo que les puede quedar de vida. ¿Me dirás que esas dos muchachas malcriadas de ciudad valen tanto como la raza de las aretusas? ¿Piensas de verdad eso? ¿Es eso lo que vas a decirme?

—Debe de existir otro medio. Tiene que haberlo.

—Encuéntralo, entonces, Gerain. Ya que eres tan inteligente, encuéntralo.

Marco se dio la vuelta y abandonó la cueva, arrastrando la capa tras de sí. Gerain frunció el ceño y golpeó su puño varias veces contra la roca. Estaba furioso consigo mismo. ¿Por qué había confiado siempre en Marco? ¿Por qué había contado siempre con él a la hora de tomar cualquier decisión?

Se trataba de una historia familiar. Marco le había sido asignado como guardián y tutor tras la muerte de sus padres. Había sido padre y madre, hermano y hermana para el joven muchacho. Había sido toda su familia.

Marco era también un poderoso acuamante, y a Gerain eso le había impresionado. Marco pertenecía al Consejo Barusi de Acuamantes, y Gerain sabía que todos le respetaban y confiaban en él.

Desde luego, Gerain se fiaba de Marco. Nadie le había dado nunca razón alguna para no hacerlo. Y así, cuando Marco le habló del plan secreto del Consejo, se había sentido satisfecho y orgulloso de participar en él. Le había parecido bastante razonable retener a María Soprafini durante un tiempo. Sólo hasta que destruyeran la presa. Pero Marco le había mentido. No era un plan del Consejo, sino una tentativa por parte de Marco para alcanzar el poder. Quería suplantar al Consejo…

Gerain se estremeció. ¿Le preocupaban a Marco realmente las aretusas? ¿O era en realidad el poder lo que le preocupaba? Por desgracia, la respuesta que aparecía ante él estaba clara. La liberación de las aretusas constituía para él una simple diversión. Lo que Marco deseaba era la destrucción del Consejo.

¿Cómo podía haber sido tan tonto? ¿Cómo se había podido dejar embaucar así?

La situación de las aretusas le había cegado. Gerain habría hecho cualquier cosa para salvarlas. Y Marco se había aprovechado de su atolondrada estupidez emocional. ¿Y las muchachas? Había asumido que las jóvenes serían liberadas tan pronto fuera destruida la presa, y eso marcaría el fin de toda la historia.

No había pensado bastante en ello, no en las consecuencias que ese hecho tendría.

Después algo más dio vueltas en la mente de Gerain. Algo así, había dicho Marco. Si no iban a retenerlas, ¿a qué otra cosa se refería?

El mundo de Gerain se derrumbaba a su alrededor. Durante un momento permaneció en la cueva, con la mano apoyada sobre la empuñadura de su daga.

—Oh, no; eso no.

Ya habían dejado muy atrás el cielo abierto. Una vez que se secaron, se acomodaron en las barcas y pusieron de nuevo los arneses a las aretusas.

Luego, comenzó el viaje hacia el corazón de la montaña. Durante largos tramos, se vieron arrastrados a través de oscuros túneles, por donde revoloteaban algunos murciélagos. También vieron unas rocas extrañas que brillaban según les daba la luz de las antorchas. El agua goteaba por todas partes, y de los techos colgaban largas estalactitas. A veces era como buscar un camino a través de un bosque de rocas.

Y luego vieron otros corredores por donde desapareció enteramente el agua, filtrándose entre los huecos del suelo rocoso. Más tarde pasaron por largos túneles en donde tuvieron que agacharse apoyándose sobre las rodillas y las manos, siempre en dirección descendente. Las aretusas seguían continuamente el curso del agua, hacia profundos pozos en donde podían oír el sonido que producían otros ríos más profundos. Se alumbraban con las antorchas que llevaba uno de cada cuatro hombres. María se quejaba a cada paso del camino, con algo de razón. La marcha era muy dura. Los túneles a menudo estaban obstruidos con rocas caídas, y había trozos resbaladizos por el barro. El agua caía sin cesar del techo. María recibió a menudo amenazas. Philippa, a su lado, intentaba infundirle valor y ánimo, pero era difícil en aquella oscuridad, rodeadas de gentes tan hostiles. Había sido mucho más fácil en las barcas, cuando la presencia de las aretusas parecía calmar la violencia, y sin la dificultad añadida que suponía la oscuridad.

Al cabo de algunas horas, vividas como si hubieran sido días o semanas, de arrastrarse, trepar y agarrarse, Philippa se dio cuenta de que los corredores se iban haciendo más amplios y altos. Al fin podían estar de pie. Las antorchas se apoyaban ahora sobre abrazaderas clavadas en las paredes. Luego oyó aullidos que procedían de algún lugar lejano. Advirtió que aquel pasaje era utilizado con frecuencia. Y a continuación, por delante de ellos, el corredor se abrió y desembocó en una amplia caverna. El techo se encontraba a cientos de pies de altura sobre el lago que se extendía ante ellos.

Ahora bien, llamarle lago no le hacía justicia. Era una vasta extensión de agua, un mar interior, tan grande que no se podía divisar la orilla más alejada. Brillaban allí grupos de pequeñas luces, como si fueran las nocturnas de una ciudad.

El ruido les asaltó. Se hallaban sobre una especie de balconada que sobresalía sobre un espacio lleno de tráfico. Philippa pudo adivinar, por la luz de miles de antorchas, que allí, en aquella inmensa caverna subterránea, existía todo un mundo.

Había muchísima gente. Era una ciudad, atestada de personas, que se extendía sobre el agua en barcas, barcazas, esquifes y góndolas. Miles de pequeñas embarcaciones se empujaban y se deslizaban rápidamente a través de canales, como una multitud de insectos de vivos colores.

Los hombres se hablaban a gritos, y los niños chillaban, gritaban y reían. Justo por debajo de ellos, un hombre gritaba anunciando las mercancías que vendía: pasteles de anguila, sándwiches de salamandra y salchichas de camarones. Alguien cantaba, y después comenzó una riña entre dos hombres que querían dirigirse hacia un determinado túnel estrecho. Todo esto, justo por debajo de donde ellos se encontraban. Durante un momento, confundida por el ruido y la luz, Philippa desvió la vista del agua. Por encima de ella, el techo se perdía en la sombra, inmensamente lejano. Tan sólo pudo percibir que las paredes estaban llenas de túneles, como el interior de una colmena. De allí salían miles de caminos. Era un laberinto sin planos. De muchas de las aberturas colgaba un balcón, como el suyo, con pasos y escaleras que bajaban hasta la superficie del agua. Otros eran una especie de agujeros negros que conducían no sabía adónde.

—Barcas de nuevo.

María parecía deprimida y exhausta.

—¡Mirad esto! —Philippa estaba sorprendida—. ¿Pensasteis alguna vez que existiera un lugar como éste? Toda esa gente viviendo aquí…

—Y nunca lo supimos —María se había contagiado de la sorpresa y confusión de Philippa—. No teníamos ni idea… Mi padre me habló de que Rustría había acabado con los únicos restos que quedaban de las tribus de las montañas… —luego se interrumpió—. Pero estaban aquí, esperando durante todo este tiempo, observando y planeando…

Philippa examinaba la gran caverna con mayor detalle ahora. ¿Cómo distinguir un túnel de otro? Su mente registró formas y sombras. «Si tuviéramos que intentar fugarnos», pensó ella, «necesitaríamos conocer las marcas». Pero incluso intentando ponerle sentido a los dibujos, sabía que era algo imposible. Aquello era gigantesco, demasiado complicado y extraño. Nunca encontrarían de nuevo el camino que las sacara de allí.

Al bajar aquellos escalones les esperaba otro pequeño esquife, esta vez impulsado por uno de los muchachos que cantaban. Philippa no pudo ver en un principio a Gerain, pero luego se dio cuenta de que estaba delante de ellos en una barca en la que también se encontraba Marco. Pudo advertir que discutían, aunque no pudo oír sus palabras.

Con aquel al ido era imposible entender nada. ¿Cómo podía vivir allí, sobre el agua, tantísima gente? Luego vio que habían atado juntos unos troncos para formar plataformas flotantes; servían como pasarelas, y también separaban los distintos canales por donde las barcas pequeñas se movían. Alejadas de las paredes de la cueva, grandes barcazas se iluminaban por medio de braseros y cadenas de pequeñas lucecitas. Los comerciantes ofrecían a voz en grito sus mercancías, desde las barcas y desde los quioscos instalados sobre las plataformas. El humo, que olía a carne asada, a carbón vegetal, a incienso y a las lámparas de aceite, inundaba el aire. Se trataba de un mercado flotante, advirtió Philippa. Observó a gentes que vendían pescado, telas, cacharros, verduras. ¿De dónde los sacaban?, se preguntaha. Viviendo allí, bajo tierra, ¿cómo podían cultivar nada? Había incluso tiendas en las que se apreciaban signos de artes exóticas para ellas. Aparecían allí adivinos, brujos y clarividentes. Todo eso estaba prohibido bajo pena de muerte tanto en Soprafini como en Rustría.

Pensó al principio que nadie les prestaría atención, pero en ocasiones observaba cómo alguien seguía el movimiento de su barca a través del lago. Vio cómo algunos agarraban sus espadas, notó una expresión de rigidez reflejada en muchos rostros, un movimiento apresurado y rápidamente suprimido.

«Los barusis no nos han escondido nada», pensó con profunda desesperación. No se habían molestado siquiera en vendarles los ojos. «Ésta es una comunidad ilegal y peligrosa: todos son proscritos y magos. Y, sin embargo, a ellos no les importa que lo veamos todo». Nadie hizo el menor esfuerzo por ocultar nada. Miró al hombre que movía el esquife. Tenía cejas muy pobladas, y su boca era prácticamente una línea fina. Parecía despiadado, cruel. Se preguntaba dónde estaría Gerain, y se dio cuenta de que le había visto muy poco desde que llegaron a la cueva. Se preguntaba si las habría abandonado. ¿No le importarían ya? Parecía improbable. Había sido paciente y amable con ellas durante todo el camino, les había suministrado comida y ropas calientes… Y luego le vino otro pensamiento terrible. ¿Pensará también él que no tenemos futuro? ¿Sabe que no nos dejarán abandonar este lugar? De repente se retorció las manos. Miró a María. Dejaba arrastrar una mano por las oscuras aguas, mientras observaba a la luz de las antorchas las ondas que se formaban. Philippa se inclinó un poco y le dijo:

—Señora…, tenemos que irnos. Tenemos que escapar.

María le lanzó una mirada furibunda.

—Tonterías. Ferrian pagará cualquier recompensa que se le pida. O mi padre. Nadie permitirá que se me haga daño.

—Señora, hemos visto todos sus lugares secretos. Sabemos dónde viven los proscritos. Nunca nos dejarán marchar. Nos mantendrán vivas hasta que el lago Ere sea desecado, o lo que quiera que pretendan, pero nunca nos permitirán salir.

—Resignaos entonces.

El hombre que remaba volvió la cabeza para hablarles. Philippa sintió un escalofrío. ¿Cómo podía haber oído sus susurros en medio de aquel alboroto que provenía del mercado?

—Estáis con los barusis, recordadlo. Vivimos bajo la protección de la roca, en un refugio seguro sobre el agua, para juzgar, adivinar y para saber todo lo que queremos conocer…

El hombre dejó de remar durante un momento y cogió un puñado de agua del lago. A continuación extendió la mano y les hizo ver en el agua el reflejo de sus rostros, así como la duda y el miedo que éstos traslucían.

—Sí —les confirmó el hombre—. Puedo oír lo que decís; me llega en forma de eco a través de estas aguas. Es verdad que no volveréis a ver nunca más el sol. Vuestras vidas transcurrirán ya siempre aquí, en el interior de la piedra.

Su voz triste y fría se dejó oír penosamente.

—Podría ser peor. Si intentáis escapar, os matarán.

Sus dedos se hallaban unidos, como los del muchacho que cantaba anteriormente en la barca. Otro barusi, con los dedos unidos por membranas, practicando la acuamancia.

Eran las gentes de Philippa, pero no sus amigos.

CAPÍTULO 8

Llegaron al mercado a través de una zona oscura y sombreada de la gran caverna. Philippa miraba y observaba con desesperación. El tamaño de la oquedad era enorme, y el número de personas que pululaba por todas partes, estremecedor. Era una madriguera, un laberinto, e incluso si se las pudieran arreglar para escapar, nunca encontrarían el camino de salida. María se había refugiado en un silencio deprimente.

Después su barca se alejó de las multitudes y de las luces brillantes, a través de uno de los muchos túneles que salían del muro de piedra. Se produjo un cambio de atmósfera inmediato. La roca les rodeaba una vez más. Navegaban por otro oscuro canal, iluminado por algunas antorchas que aparecían de vez en cuando. Sólo les acompañaba otra barca. Vio a Gerain, y luego a Marco. El túnel se abrió, y ellos se dirigieron hacia la izquierda al encontrarse ante una encrucijada.

Otra encrucijada, y torcieron a la derecha. Recorrieron otra serie de túneles, algunos mejor iluminados que otros; unos llenos de barcas y gentes, otros desiertos y llenos de extraños ecos. Por el que ahora avanzaban era uno de los más negros agujeros que habían tomado, y sólo Philippa advirtió a los hombres que se hallaban apostados a la entrada, hombres provistos de grandes y brillantes cuchillos, y con una mirada muy seria.

La barca en la que iba Gerain se detuvo, y vieron su delgada figura saltar a tierra. Cuando se paró su barca, les ayudó a salir.

—Estaréis seguras si os mantenéis junto a mí —les dijo.

Las dos jóvenes miraron hacia atrás tratando de ver el camino que habían llevado y divisaron sólo a Marco con uno de aquellos hombres armados de mirada torva. Luego marcharon tras ellas. Sus posibilidades eran, como siempre, nulas. María cogió a Philippa de la mano y siguió a Gerain. Estaba muy oscuro, y resultaba bastante difícil distinguir nada, pero al llegar a un punto determinado, Philippa advirtió el sonido de aguas subterráneas corriendo a través de las rocas. Durante unos momentos sus pisadas sonaron como si pasaran sobre madera, no roca. Un puente, pensó ella. Un puente sobre otro río torrencial. Después Gerain, tras encender fuego, cogió una antorcha.

Se hallaban ahora los tres en una cueva alargada, fría y húmeda. Corría agua por las paredes. Unas pocas alfombras y mantas se amontonaban en un rincón. Sobre una repisa, Philippa vio un jarro, un plato de fruta, pan y carne seca. Y cuando miró de nuevo, buscando algún indicio de encarcelamiento, oyó un sonido estremecedor.

Se volvió bruscamente. Un desvencijado puente de madera, extendido sobre un canal era levantado al otro lado del túnel. El canal medía unos tres metros de ancho. Gerain se hallaba allí de pie, al otro lado, mirando hacia ellas. La expresión de su rostro no era reconfortante. Philippa corrió hacia él.

—¡Párate! —gritó él—. No avances más. Hay minskis en ese foso; no debes acercarte a ellos…

Horrorizada, miró hacia abajo, y distinguió ojos minskis junto a formidables filas de dientes en las rápidas aguas del canal.

—Os traeremos agua y comida, no debéis preocuparos. Y muy pronto, una vez que se haya transmitido el mensaje, seréis liberadas…

—¡Mentiroso! —soltó Philippa—. ¿Cómo vais a dejarnos marchar?

Él se puso pálido.

—Lo juro —dijo él—. Cuando eso se lleve a cabo, quedaréis libres.

Y luego volvió la cabeza rápidamente cuando Marco se aproximó a donde él estaba.

—Tenemos que irnos ahora, a preparar… vuestra liberación —dijo él—. Recordad que debéis alejaros de ese canal. Los minskis destripan un cuerpo humano y lo dejan en los huesos en cuestión de segundos.

Philippa se les quedó mirando, llena de furia e impotencia.

—Vosotros…, canallas —dijo jadeando—, esperad un momento.

—¿Hay minskis de verdad? —María se la quedó mirando con los ojos fuera de las órbitas.

Como respuesta, Philippa se dirigió hacia el pequeño montón de comida y cogió una pata de pollo. La lanzó al foso, y al instante se produjo un remolino dentro del agua, un horrible y caótico lío de aletas y castañetear de dientes que respondían a la pregunta.

—Hoy no iremos en barca —dijo ella.

—Philippa…, ¿crees que él se refiere a eso? ¿Realmente crees que nos dejarán salir?

Philippa consideró la pregunta de su señora. Resultaba extraño que María hiciera ese tipo de preguntas. De algún modo, de forma casi imperceptible, se alteró el equilibrio de autoridad que existía entre ellas.

—Señora, pienso que serían tontos si nos dejaran marchar.

—Sí, pero también serán tontos si siguen adelante con esto.

«Puede que no consigan llevar esto a cabo», pensó Philippa, «pero nosotras no estaremos aquí para verlo».

—Y de todos modos —dijo María—, no recuerdo bien cómo llegamos hasta aquí. Todos esos túneles, todas esas vueltas y recodos. Están completamente seguros de que nunca podremos dar con la salida.

—Sería suficiente con revelar que aquí viven muchas personas, señora. Pensad un poco. Los rustrios, si no vuestra propia familia, podrían examinar cada pulgada de estas montañas, una vez que conocieran que aún sobreviven tantísimos barusis.

—¿Qué quieren de nosotras? ¿Por qué nos mantienen aquí?

María había cogido una capa de una pila de ropa que había allí, y luego se sentó sobre una de las alfombras, tejidas con lana muy burda.

—Bien, a los barusis se les considera traidores, desde luego. Carecen de cualquier tipo de conocimiento político.

—Sí, supongo… Es una locura, sin embargo. En verdad comporta un enorme riesgo raptar a una princesa.

Luego, se acercó una fuente y cogió una manzana.

—De todos modos, ¿quiénes son los barusis? Nunca he entendido por qué les odian tanto nuestras gentes. ¿Qué hacen aparte de raptar y extorsionar?

Philippa suspiró. La corte de Soprafini había protegido a su joven princesa, pero con los sirvientes no había ocurrido lo mismo. Philippa había oído muchas cosas cuando no estaba con la princesa. Recordaba las historias contadas por los sirvientes en la cocina sobre los barusis. Pueden lanzar maldiciones, habían dicho con risa tonta. Pueden lanzar una maldición a lo largo de un torrente de agua de modo que salte como si fuera una fuente y ahogue a quienes les han ofendido. Pueden hacer que una persona llore literalmente. Por otra parte, pueden dejar a una persona sin agua, de modo que su carne se seque y caiga convertido en polvo en cuestión de segundos.

Pueden hacer que crujan las montañas y que caigan piedras del cielo.

Philippa había escuchado con ojos desorbitados tales historias, pero se había sentido siempre inclinada a no creer la mayoría de ellas. Pero una cosa estaba clara.

—Son magos, señora —dijo—. Eso es lo que no está bien. Son acuamantes y geomantes. Y como vos sabéis, eso es ilegal en Soprafini. Usan horóscopos, hierbas medicinales, cartas…, todas las artes de la adivinación. Vuestros padres, alteza, odian esas cosas. Ocurre lo mismo en Rustría. El príncipe Ferrian trabaja con los piromantes, pero supongo que no se le permite hacer eso a nadie más. La magia no está permitida, al menos a la gente normal. Es considerado… peligroso.

Pensó en el alud de rocas y agua y se estremeció. Aquello era poder real, más peligroso que las armas y los ejércitos.

—No todos pueden practicarla, desde luego. Y la gente que no puede se vuelve recelosa y asustadiza. Ése es el principal problema.

Se paró al recordar algo más.

—El otro hecho es que los barusis lucharon para que no se construyera esa presa, la que bloquea el río Ere. La cruzamos al venir aquí, ¿lo recordáis? Se sabe que intentaron entorpecer el trabajo… Hubo muchos problemas. Por eso los barusis fueron expulsados de Soprafini y de Rustría. Yo pensaba que quedarían pocos, tal vez sólo unos centenares. Siempre supimos que vivían en las montañas.

—¿De dónde procedes tú? —le preguntó María de forma acusadora, frunciendo el ceño.

Philippa suspiró.

—Bien, señora, tal vez yo también sea barusi, pero no recuerdo nada de mi vida pasada…, no tengo ni idea de cuántos quedaban. No sé absolutamente nada de todo esto…

—Lo destruiré todo. Haré que mi padre limpie este lugar, y que meta en prisión a quienes han tomado parte en esto. Acabaré con ese horrible hombre llamado Marco y con el estúpido de Gerain…

—Gerain puede ser nuestra única esperanza —Philippa lo dijo con toda tranquilidad.

—¿Qué quieres decir?

—Juró que nos pondría a salvo…

—Es un tonto —María hablaba con desprecio—. De todos modos, no se puede creer ni una sola palabra de un secuestrador.

—Es la única oportunidad que tenemos, señora.

Philippa se sentó sobre una alfombra junto a la de María.

—Pienso que podemos fiarnos de él.

—Tonterías. ¿Por qué siempre tienes que contradecirme? Alguien vendrá, desde luego. Seremos rescatadas —dijo María lanzándole una mirada a Philippa.

Philippa suspiró.

—Nadie sabe que existe este lugar —dijo suavemente.

Por unos momentos pareció como si María estuviera a punto de ponerse a gritar. Pero en vez de eso se volvió y comenzó a tirar piedrecitas al canal de los minskis. Se oyó un crujido de dientes y el ruido de sus movimientos.

CAPÍTULO 9

En otra cueva, a cierta distancia de donde esta ban las dos muchachas, Marco fue convocado a una reunión del Consejo Barusi de Acuamantes y Geomantes.

Constaba de trece miembros presididos por Zarah, una mujer de rostro ceñudo que raras veces sonreía. Llevaba el cabello, de color gris metalizado, retirado del rostro. Sus manos mostraban las arrugas y los signos que deja el paso de los años. Marco, que la conocía bien, comprendió en seguida que estaba furiosa.

—Nos han informado de que has secuestrado a la princesa de Soprafini y a su doncella. Nos gustaría saber cuál ha sido la razón que te ha llevado a cometer esa tremenda locura. Aunque muy enfadada, Zarah hablaba sin perder la compostura.

—¿Qué te hizo actuar como un delincuente?

Marco dijo medio gruñendo:

—¡Las aretusas se están muriendo! ¡Alguien tenía que hacer algo!

—Eres un hombre estúpido y peligroso —ella estaba muy seria.

—Nunca me permitíais asistir a los consejos secretos, nunca prestabais la menor atención a lo que os decía…

—Te manteníamos apartado de nuestros secretos porque no podíamos confiar en ti. Te considerábamos un imprudente, Marco; dudábamos de tu ecuanimidad, de tu sentido común… Y ahora nos demuestras que estábamos en lo cierto. Te creíamos demasiado orgulloso y pensábamos que no se te podía dar poder.

Sus meditadas palabras le enfurecieron.

—En realidad teníamos dudas de que fueras la persona adecuada para actuar como protector de Gerain —dijo con frialdad Miltus, uno de los geomantes.

Gerain dijo entonces:

—Marco actuó siempre lo mejor posible.

Se encontraba en un rincón de la cueva al que no llegaba la luz. Y era evidente que Marco no se había dado cuenta de que estaba allí. Parecía muy preocupado, con aspecto de no haber dormido durante varias semanas.

—¡Tú! —Marco parecía dispuesto a tirar a Gerain al suelo de un golpe—. ¿Qué estás haciendo aquí?

—Marco, yo…

—¡Maldito traidor! ¡Se lo contaste a ellos!

—Tenían que saberlo, Marco. Esto es algo demasiado serio, y muy peligroso. ¡No podía salir bien! He hecho todo esto por ti.

Zarah se interpuso entre ambos.

—Marco no ha sido buen amigo tuyo, Gerain, al mezclarte en este asunto tan feo y tan irresponsable.

—¡Me has traicionado! —los ojos de Marco, negros como la noche, se posaban ahora sólo en Gerain—. Me has vendido.

—Tú dijiste que a las muchachas no se les permitiría salir nunca de aquí. Luego, dejaste entrever algo aún peor.

—¡Confiaba en ti, idiota! Podrías haber llegado a ser importante. Habría hecho de ti mi brazo derecho…

—¡Déjalo ya! —Zarah levantó la mano—. Es suficiente. Gerain ha demostrado sentido común. Tú has puesto en peligro nuestras vidas, Marco. Habríamos sufrido represalias. De hecho, los rustrios y los soprafinis vendrán ahora tras nosotros. Nuestra única oportunidad es devolver las muchachas a los rustrios.

—Eso será difícil —dijo Miltus hablando lentamente—. ¿Cómo podemos devolvérselas sin que revelen cómo y dónde vivimos? Lo han visto todo. Tendremos que retenerlas.

—¿Lo veis? Haréis al final lo que yo había planeado.

Marco reía ahora con todas sus ganas.

Se hizo el silencio durante unos momentos. Los miembros del Consejo se miraban unos a otros. Luego, Zarah le dijo a Marco:

—Tus acciones han sido irresponsables y temerarias. Decretamos que desde ahora te sea prohibida la práctica de las artes de la acuamancia y la geomancia. Respecto a las prisioneras, no tendrás ningún tipo de relación con ellas. Haremos lo que podamos para subsanar en algo esta situación, pero ya no tendrás nada que ver en este asunto.

—¡Protesto! Si se salvan las aretusas, se deberá a mi intervención. Debéis saber que actué sólo buscando lo mejor.

—¡Ya es suficiente! Déjalo, Marco. Ahora, por lo que se refiere a las muchachas…

—Zarah —Gerain avanzó hacia donde ella estaba y dijo—: la doncella, Philipa…, es una de las nuestras. Hay cicatrices entre sus dedos. No podemos… simplemente disponer de ellas —la mujer le miró muy seria durante un momento—. Los dedos de sus manos estaban unidos.

Después lanzó una mirada a Miltus y a los otros para consultarles.

—Juzgo por mí misma —dijo ella—. Un acuamante sin entrenamiento puede ser peligroso.

—¿Qué quieres decir?

—Si vuelve a Rustria o a Soprafini, le harán preguntas. Y si tiene poderes, podrá leer el agua, y luego la utilizarán. Podrán hacer que ella nos espíe, y luego nos seguirán, y darán con nosotros. Recuerda, les debe obediencia a ellos, y a la princesa María, no a nosotros.

—Es una sierva, una esclava…

—Tranquilo, Gerain. De esto no entiendes nada. Podéis marcharos los dos. Tenemos cosas que tratar.

En el castillo de la isla de Rienzi, en la lejana bahía de las Estrellas, la furia corría por los pasillos.

—Llamad a la guardia.

Ferdinand de Rustría raras veces hablaba a voces, incluso cuando se encontraba furioso como ahora. Era la técnica que utilizaba para mantener la atención de las gentes, y para ponerlas nerviosas. La suave voz de Ferdinand era cortante como el ácido después de haber mantenido una reunión con el Consejo Secreto de los Piromantes.

—Ésta es una afrenta para nuestro honor. Un insulto que debe ser vengado.

Su hijo Ferrian se hallaba ocupado alimentando a las crías de su águila roja. Sus grandes ojos vidriosos brillaban al observar cómo las garras del águila, afiladas como navajas, se cernían sobre un polluelo que se estremecía al ver su pico curvado que desgarraba trocitos de carne blanca y roja.

—Tenemos que intentar rescatar a María, supongo. De lo contrario pareceríamos débiles.

Ferdinand se echó a reír de repente. No había ninguna gracia en ello.

—¿Débiles? Es una cuestión de orgullo. Esta vez voy a acabar con los barusis. Esta vez no podrán escaparse a las montañas. Los buscaré, les haré salir y los destruiré.

—¿Y los soprafinis?

Por una vez, Ferrian mostraba algún interés en los asuntos de Estado. Pensaba en sus animalitos, sus apreciadas luciérnagas. Se hallaban hambrientas de nuevo.

Ferdinand se encogió de hombros.

—Soprafini vendrá después. No creo que piensen que pueden salir impunes de este engaño pretendiendo que nos quedemos con esa fugitiva desleal.

—Entonces, ¿no quieres que regrese la muchacha?

—¿Quieres tú? —la voz de su padre se hizo aún más calmada.

—No. No, después de todo esto. El águila le miraba fijamente, a la espera de salir volando de nuevo. Ferrian sacó otro polluelo de su bolsillo y lo sujetó con cuidado.

—María Soprafini se merece cualquier cosa que le ocurra. Espero que se pudra por haber hecho que yo parezca estúpido. Me abandonó a mí, a Ferrian de Rustría. Me gustaría… —luego calló, observando cómo el águila roja desgarraba al polluelo convirtiéndolo en simples tiras de carne—. Ella huyó y pagará por ello.

—Podría haber sido un secuestro, desde luego.

—No se apreció ningún signo de lucha, ni hubo ninguna llamada de socorro. Cogió algunas ropas. ¡Además, dejó esto tras de sí! —dijo cogiendo el anillo de diamantes de compromiso…

Ferdinand se quedó pensativo durante un minuto y luego dijo sonriendo:

—No tenemos por qué decírselo a Gregor. Dejaremos que los soprafinis piensen que la boda ha tenido lugar. Les mantendrá tranquilos mientras nosotros nos preparamos…

—Las luciérnagas —interrumpió Ferrian.

Su padre asintió lentamente.

—Sí… —luego miró a su hijo, el rostro cruel de su único hijo—. Yo arreglaré esto —le dijo—. Los barusis primero, y luego los soprafinis.

Miró el mapa desplegado sobre la mesa que había ante él.

—Nada más sobre esta basura acerca de tratados y acuerdos. Ya hemos tenido bastante. Los soprafinis aprenderán la lección con esto, y no me importa a quién pueda quitar de en medio.

Mirando a su hijo dijo:

—Es una cuestión de honor, tu honor y el mío. Nadie podrá decir que los rustrios no saben actuar. La muchacha nos importa un bledo. Hay mucho más en juego. ¿Comprendes?

Ferrian lo entendía perfectamente. Relamiéndose los labios dijo:

—Me gustaría ponerles las manos encima, sin embargo. Tan sólo durante un momento…

Ferdinand miró a su hijo con satisfacción.

Gerain recorrió los túneles hasta que encontró una barca. Remando con todas sus fuerzas, llegó por fin al sector en donde se hallaba la prisión. Sin vacilar fue hacia el lugar en donde se encontraban las dos jóvenes.

Amarró la barca, bajó el puente y corrió hacia allí.

—Vamos —les dijo haciendo que se apresuraran—. Venid conmigo. Voy a sacaros de aquí. Debéis venir ahora.

María se le quedó mirando.

—¿Por qué deberíamos fiarnos de ti?

—Señora, no discutáis con él —Philippa, que se encontraba junto a María, había guardado la comida en una de las capas.

—Un minuto —se oyó otra voz. Esta vez era Marco. Se hallaba al otro lado del puente de madera, con un cuchillo en la mano—. ¿Qué piensas que estás haciendo, Gerain?

Un ligero titubeo se convirtió en una fatal revelación involuntaria.

—Zarah quiere verlas. Vengo por ellas.

—No te molestes en mentirme.

Marco dio un puntapié a una palanca. El puente comenzó a elevarse.

—¡Maldita sea!

Gerain dio un salto, y logró agarrar tan sólo con sus dedos el borde de madera. Quedó colgado, con los pies un par de palmos por encima de los amenazadores minskis, que empezaron a saltar intentando morder sus talones y mostrando sus brillantes hileras de dientes.

Marco se acercó y con la empuñadura de su daga golpeó las manos de Gerain. En el rostro de éste apareció una aterrorizada expresión de sorpresa. Al mismo tiempo se balanceó hacia delante primero y luego hacia un lado, y con uno de sus pies, calzados con botas, dio una patada en el vientre de Marco. Éste se dobló hacia delante, y se le cayó el cuchillo. Gerain se balanceó de nuevo, dio un salto y cayó al otro lado del canal, en el lugar opuesto al que se encontraban las jóvenes. Marco parecía estar aún fuera de combate, pero Philippa vio cómo movía una mano.

—¡Gerain! —gritó, y al instante Gerain se lanzó a un lado.

El cuchillo cayó en el canal de los minskis. Marco se levantó. Gerain le agarró y luego ambos se deslizaron sobre la roca hasta que la cabeza de Gerain, sobresaliendo del borde del canal, casi tocaba la superficie del agua.

María gritó, y Philippa corrió hacia donde se encontraban las provisiones. Después, cogió el jarro del agua y, sin pensarlo ni un segundo, lo lanzó a Marco.

Cayó en el canal justo al lado de la cabeza de Gerain. El agua salpicó a Marco en los ojos, y durante un momento no pudo ver.

Fue lo suficiente para que Gerain, al moverse, cayera sobre la palanca que mantenía el puente levantado. Lentamente, con un crujido, empezó a bajar. Las muchachas se hallaban ya en el puente antes de que tocara el suelo. Después se oyó un grito, una especie de gemido que provenía de Gerain cuando cayó como un árbol acabado de talar.

Marco se encontraba allí, respirando con dificultad, con una piedra en la mano manchada ligeramente de rojo por la sangre de Gerain.

—Dad la vuelta —dijo jadeando—. Dejaos de tonterías.

Philippa se arrodilló junto a Gerain.

—¿Qué le has hecho? —gritó—. ¡Le has matado!

—¿A ti qué te importa?

Pero sus ojos parpadeaban cuando miró al muchacho tendido a sus pies, y no vio cómo Philippa cogía arena del suelo rocoso. Se la tiró al rostro, y él se tambaleó, tapándose los ojos con las manos. María, entonces, le puso la zancadilla y Marco tropezó. Luego, cayó, y su mano derecha se hundió en el canal de los minskis. Se oyó un grito terrible cuando se volvió del otro lado, haciendo un gran esfuerzo para sacarla. Había dos minskis colgados de ella. Comenzó a golpear su muñeca contra la roca, mientras Philippa y María se hallaban ocupadas en empujar el cuerpo de Gerain hacia la barca.

Pudieron oír los gritos de Marco mientras remaban a lo largo del túnel más largo y profundo de todos los que habían conocido, sin saber adonde se dirigían.

CAPÍTULO 10

—¿Lo has visto? ¿Has visto su mano? —María se tapó la boca—. Creo que me voy a poner enferma.

Philippa se hallaba concentrada remando a través del oscuro canal en la pequeña embarcación. En seguida se encontraron en una encrucijada, y no sabían qué camino tomar. Necesitaban a Gerain. Miró la figura que yacía inconsciente sobre el fondo de la barca.

—¿Podéis vos… intentar levantarle…? Necesitamos ayuda.

María se inclinó sobre la borda y cogió agua en sus manos. Luego la lanzó al rostro de Gerain y éste se despertó gruñendo. María le cogió por un hombro e intentó moverle.

—Vamos —le dijo—, levántate; no sabemos qué camino tomar.

Philippa sintió simpatía al ver a Gerain luchando por poderse sentar, mientras se llevaba la mano a la zona dolorida de la cabeza.

—¿Qué…? —parpadeó incrédulo cuando vio sangre en sus dedos—. ¡Oh, Dios! Ya recuerdo —levantó la vista y miró hacia delante—. Da la vuelta —dijo—. Ninguno de los dos caminos tienen salida. Tenemos que tomar otro distinto en el mercado.

—¡Nos encontrarán!

—No entre esa multitud… —luego cogió uno de los remos y ayudó a Philippa a dar la vuelta a la barca—. Pero tendremos que pasar por donde están Marco y sus hombres —parecía desesperado—. ¿Qué le ha sucedido a él?

—Resbaló —dijo Philippa—. Su mano cayó al canal. Los minskis… No vimos nada más.

—¡Dios! —dijo de nuevo Gerain poniéndose pálido.

Se estaban acercando a la cueva que les había servido de prisión. Se incorporó con cierta dificultad, y a continuación sacó su cuchillo del cinturón.

Al principio la cueva parecía desierta. Sólo se veía un reguero de sangre brillando en el suelo, lo que le hizo pensar que algo había ocurrido. Y luego oyeron más que vieron un movimiento a su derecha, en la pared de la roca.

Marco estaba tumbado allí con la mano envuelta en su capa. En el suelo, junto a él, dos minskis medio destrozados se retorcían aún, chasqueando las mandíbulas inútilmente.

Estaba medio inconsciente. Pero cuando Gerain se acercó, los ojos de Marco se abrieron y se humedeció los labios con la lengua.

—Espera. Ya verás, Gerain. Espera. Pagarás por esto…

—¡Marco!

—Desearás no haber nacido…

—Enviaré a alguien a buscarte. Espera…

Gerain volvió a la barca.

Philippa frunció el ceño.

—¿Vas a ayudarle? ¿Cómo?

—Esperad sólo un momento —Gerain parecía muy triste—. Tendréis que fingir ser mis prisioneras ahora. De otro modo nunca llegaremos a la entrada del túnel.

—Pero ¿y Marco?

—Enviaré a uno de los guardias por él.

—¡Pero así sabrán lo que has hecho! —gritó Philippa.

—Morirá desangrado si no lo hago —durante un momento Gerain se quedó parado. Luego dijo—: tengo que ayudarle.

—¡Por todos los dioses! Intentó matarte.

—Cumplía con su deber —y luego añadió algo incuestionable—: él es la única familia que he tenido. Me crió. Ha sido como un padre para mí.

Después de eso, Philippa no pudo añadir nada.

En la boca del túnel, tanto ella como María colocaron sus manos como si las tuviesen atadas a la espalda. Gerain fue el único que habló:

—Zarah quiere verlas ahora mismo.

—Ya había pasado delante de los guardias cuando dijo:

—Oh, hubo un poco de pelea. Marco resbaló. Deberíais ir por él.

—¿Por qué no le has traído contigo? —preguntó uno de los guardias.

—Voy con prisa. No puedo pararme.

Y luego, por fin, se vieron en el mercado.

Tan ruidoso y tan atestado de gente como Philippa lo recordaba, pero Gerain parecía conocer muy bien el camino. Se movieron con rapidez metiéndose por aquí y por allá, infiltrándose entre las multitudes que circulaban por el lago, conscientes de que podían seguirles. Gerain tenía los labios apretados y el ceño fruncido, y ninguna de las dos muchachas sabía qué decirle. Siguieron hasta el centro del lago evitando los cordones de hombres vestidos con uniforme oscuro que permanecían haciendo guardia ante algunas de las entradas de los túneles.

—Están en los puestos de observación —les dijo—. Haríais mejor manteniéndoos ahí escondidas.

Philippa asomó la cabeza un momento por debajo de una pesada manta de lana, buscando algún rastro que le fuera familiar. Advirtió, preocupada, que Gerain se dirigía para salir del mercado a través de otra área distinta a la utilizada anteriormente para adentrarse en el mar interior.

—¿Adónde nos llevas? —le preguntó en un susurro.

—Las salidas principales están vigiladas —contestó él—. Hay una posibilidad: ir saliendo poco a poco hasta desaparecer del todo. Se acercaban a una cadena de quioscos flotantes iluminados por faroles de colores chillones. Allí, unas mujeres vestidas con ropas baratas y llevando joyas llamativas y vulgares danzaban; hombres medio desnudos tragaban enormes dagas, y un grupo de músicos aporreaban, punteaban y soplaban una gran variedad de instrumentos inverosímiles.

En la parte exterior de muchos quioscos, algunos letreros proclamaban las maravillas y prodigios que ofrecían: el muchacho con dos cabezas, la mujer barbuda, las sirenas… Los adivinos prometían vaticinios utilizando los posos del té, leyendo la palma de la mano o las protuberancias de la cabeza.

—Charlatanes —soltó María—. Trucos baratos.

—No hables así de ellos —dijo Gerain bruscamente—. Este será vuestro pasaporte para la libertad, con un poco de suerte.

María se le quedó mirando con la boca abierta. Nadie le había hablado nunca así. Él ni siquiera advirtió el efecto de sus palabras, concentrado como estaba en alinear la barca junto a uno de esos quioscos, en particular uno de color naranja chillón con rayas blancas.

Una joven con aspecto sucio, sentada a la entrada, se limaba las uñas. Llevaba un quimono bordado en color amarillo y escarlata. Su cabello negro le caía por la espalda en una cascada desordenada de rizos.

—El segundo espectáculo, dentro de media hora —dijo ella.

—¿Está Josquin aquí? —preguntó Gerain.

Ella no contestó; sólo movió la cabeza en dirección a la tienda.

—Quedaos aquí —les dijo Gerain a Philippa y a María mientras ataba la barca a un poste—. Volveré lo antes posible.

En el interior de la tienda de campaña la atmósfera estaba muy cargada por el humo que salía de una lámpara de aceite que no funcionaba bien. Al principio Gerain no pudo ver nada. Pero luego alguien dijo:

—Bien, ¿no es éste Gerain Martel? ¿Y a qué debo el honor de esta extraña visita?

Un joven de estatura mediana con el cabello rubio recogido hacia atrás en una coleta estaba sentado junto a una mesa pequeña en la parte posterior de la tienda. Un libro de canciones populares se hallaba al lado de una botella de vino medio vacía. Los restos de una comida se esparcían sobre un mantel lleno de manchas.

Vestía de negro, con el cuello y los puños de tela blanca. En el lazo que llevaba anudado al cuello, estaban clavados unos alfileres de rubí que brillaban a la luz. Los rubíes eran de pasta. Gerain lo sabía. Todo formaba parte de la representación.

—Josquin, necesito tu ayuda.

—Tengo que actuar dentro de treinta minutos. Más vale que te des prisa.

—Quiero salir de aquí. Sin ser visto. Marco me está buscando…

—¡Caramba! ¿Qué has hecho? ¿Falta de respeto ante tus mayores y tus maestros? —los ojos del hombre rubio sonreían.

—Peor aún. Mucho peor —Gerain calló durante un momento—. No es una broma, Josquin… No sé qué otra cosa puedo hacer.

—Más vale que te sientes. Cuéntale a tu tío Josquin todo lo que te pasa —su voz sonaba aún divertida.

—No lo entiendes. Esto es muy serio.

Se produjo una mínima pausa mientras Josquin se le quedó mirando fijamente.

—Da la casualidad de que éste es nuestro último espectáculo para los barusis. Nos espera el alegre camino hacia Soprafini después. Espero que podamos meterte en algún lugar. Tendrás que unirte al espectáculo, desde luego. Tu voz no está nada mal, que yo recuerde…

—Hay algo más —Gerain se puso colorado—. No estoy solo. Llevo a dos amigos conmigo…

—Quién podía imaginárselo. Nuestro virtuoso joven héroe, tan dedicado, tan… —Josquin frivolizaba, pero calló al advertir en la frente del rostro de su amigo los restos de sangre seca—. ¿Y qué pueden hacer tus amigos en el espectáculo ambulante? ¿Cantan también? Desde luego, siempre vienen bien unos brazos fuertes para el escenario…

Gerain movió la cabeza.

—Son mujeres —dijo—. Y una de ellas es princesa.

Hubo un silencio un poco más largo.

—Y yo un adivino de Rustría —dijo Josquin por fin—. Exactamente, ¿en qué te has metido, amigo mío?

Como respuesta, Gerain dejó la tienda y volvió un momento más tarde con las dos jóvenes.

—Ésta es la princesa María de Soprafini, la prometida de Ferrian de Rustría. Y ésta su doncella, Philippa…

Josquin se quedó muy quieto, recorriendo con la vista a las dos muchachas.

—No —parecía definitivo—. De ningún modo. No voy a mezclarme en esto, sea princesa o no —luego se inclinó graciosamente—. Lo siento, señoras. No llevamos pasajeros.

—Josquin, no se les permitirá vivir aquí. Han sido secuestradas.

—¿Por quién? —los ojos de Josquin le miraron fijamente.

Gerain titubeó.

—Por mí. Fue idea de Marco. Marco lo planeó, pero yo las saqué de Rienzi.

—No me lo digas, trepaste por los muros. Sabía que algún día eso te traería problemas.

Gerain se encogió de hombros tristemente.

—Marco dijo que si cogíamos como rehén a María, tendrían que desbloquear el Ere. Eso traería como resultado la salvación de las aretusas.

Josquin dio un silbido.

—Sueños de grandeza, Gerain. Marco debe de estar loco al meterse en problemas con rustrios y soprafinis. ¿Cómo demonios te mezclaste en eso?

Gerain no dijo nada. Miraba hacia abajo. Se sentía incómodo.

—No me lo digas, el gran héroe te prometió honor y gloria. Tú fuiste siempre un idealista, Gerain. Tan confiado. ¿Cuánto tiempo tardaste en ver la luz?

—Cuando me di cuenta de que Marco no dejaría que se marcharan de nuevo. Iba a tenerlas prisioneras o… —se paró.

—¿O qué? —la voz de Philippa adoptó un tono muy frío—. ¿Matarnos?

—¿Por qué crees que le traicioné? —gritó Gerain—. No podía permitir que os matara.

—¿Traicionaste a Marco? —preguntó Josquin.

—Sí. Le conté al Consejo lo que habíamos hecho.

—Bien, seguramente hiciste lo correcto. No veo entonces qué es todo este lío. Ellos ayudarán a las muchachas en su camino de vuelta…

—¡No! —soltó Gerain, tirándose del cabello—. Han visto todo lo que hay aquí. No confían en ellas. Zarah no las dejará marcharse —Gerain miró a su amigo—. Esto no tiene fácil salida, Josquin. No quería meterte en esto, pero ahora todos habrán salido en nuestra búsqueda.

Dejó de hablar al oír una campana, no muy lejana, que se escuchaba con fuerza y claramente sobre el agua.

—¡Fugitivos! —gritó un hombre en la distancia—. Cuidado, barusis, atención. Perdidos en nuestra tierra se encuentran espías de Rustría, dos mujeres que podrían revelar secretos a nuestros enemigos. Deben ser capturadas a toda costa, vivas o muertas. Se ofrece una gran recompensa por su captura: tres bolsas de oro.

Aún más lejos oyeron otra campana, y otro hombre gritó el mismo mensaje. Y luego las noticias corrieron de un lugar a otro a través del mar interior, hasta cada uno de los quioscos y cada barca. El eco llegó a todos los lugares.

Josquin se sentó lentamente junto a la pequeña mesa. Entrelazó sus manos. Durante unos instantes no dijo nada.

—Me estás pidiendo no sólo a mí, sino a toda la compañía, que arriesguemos nuestras vidas —dijo—. ¡Gerain, piénsalo!

Gerain contestó:

—Marco acaba de intentar matarme —fue muy difícil para él decir eso—. Mi amigo casi me mata. Le traicioné y casi me mata.

Lo repetía en su mente como si fuera un encantamiento del mal.

—Pienso que debe de estar loco —dijo con alguna dificultad—. Quiere derrocar al Consejo. Quiere gobernar a los barusis. Tenemos que sacar de aquí a María, fuera de todo esto. Va a ocurrir algo horrible.

María se aclaró la garganta.

—Te prometo una recompensa de treinta bolsas de oro si nos ayudas.

Josquin se la quedó mirando, pestañeando.

—¿De verdad? Bien, eso estaría muy bien.

Sin duda, no creía lo que ella le había dicho.

—Tendré que preguntar a los demás. Intentaré convencerlos. Pero no os aseguro cuál sea el resultado. No podré hacer nada hasta que termine el espectáculo. ¿Os quedaréis aquí sin moveros durante un rato? Estaré de vuelta un poco más tarde.

Se levantó, saludó a las dos jóvenes y abandonó la tienda.

María se sentó en la silla que él acababa de dejar libre.

—¡Bien, qué hombre más rudo! No nos ayudará, de ningún modo. Se preocupa sólo por su propia piel.

Gerain parecía distraído.

—Espero que esto funcione. Josquin me debe un gran favor. Yo detuve en una ocasión su barca y evité que se cayera por la cascada. De pequeños éramos muy buenos amigos.

—¿No te buscará Marco aquí si habéis sido siempre tan amigos? —le preguntó Philippa.

—Él nunca aprobó esto del teatro, así que yo solía encontrarme con Josquin en secreto. De eso hace ya mucho tiempo, de todos modos. A veces no iba a las clases y me quedaba fuera hasta tarde…

—Debe de ser fantástico tener un amigo así —dijo Philippa.

—¿No tienes tú ninguno en Soprafini?

—Soy una esclava. Los esclavos no tienen amigos —dijo ella secamente.

—¿Y tú? —le preguntó a María.

María miró a Philippa.

—Sólo a Philippa —dijo lentamente como si fuera una especie de revelación—. Las princesas tampoco tienen amigos. Hay cortesanos…, pero están demasiado ocupados pensando en un ascenso y en su posición. Todo era muy formal en casa. Y Lassan, me pregunto ahora si no sería igual que los demás… Ni siquiera intentó evitar que mis padres me enviaran a Rustría; sólo se despidió. Nunca ha habido nadie más.

Gerain, haciendo un esfuerzo, les dijo:

—Supongo que ahora me tenéis a mí.

—Hemos avanzado. Nos sacaste de esa cueva —ella enrojeció ligeramente y le tendió la mano—. Gracias, Gerain. Si logramos volver a Soprafini, recibirás toda clase de honores.

Pero Philippa, que había estado consultando un puñado de agua que había sacado del lago, no dijo nada. No creía que María fuera a conceder ese tipo de recompensas nunca más.

CAPÍTULO 11

Esperaron en la tienda mientras Josquin cantaba duetos de amor con la muchacha que habían encontrado fuera. Todos estaban nerviosos. Gerain retorcía las faldillas de lona de la tienda intentando averiguar si habían sido descubiertos.

La representación parecía no acabar nunca. Tenía lugar en un escenario muy peculiar, compuesto por cortinas, bastidores y unas luces de gas. El escenario había sido levantado en una enorme barcaza amarrada a la suya, y era muy pequeño, decorado con una artesanía delicada y repleta de ornamentación, dorado y pintado. Sólo cuando miró con mucho detenimiento advirtió Philippa que todo se movía sobre goznes. Probablemente sería desmontado y recogido en cuestión de minutos. «Qué ingenioso e inteligente», pensó ella.

La muchacha se había cambiado sus ropas raídas y se había puesto una blusa muy ajustada cubierta de lentejuelas y una falda hecha de plumas. El cabello lo llevaba recogido en un moño, dejando caer un mechón negro sobre su hombro. A distancia probablemente parecería atractiva, pensó Philippa.

—Son bastante buenos —dijo ella, realmente sorprendida.

María no fue tan generosa.

—Es vulgar. Y desafina. Es un espectáculo barato y mal presentado.

Philippa sabía que María estaba muy orgullosa de su propia voz. Había tenido a los mejores maestros después de todo. No era tan sólo esnobismo.

—Pienso que sois un poco injusta. Josquin canta bien.

Se preguntó cómo se atrevía a contradecir a María de ese modo. Sin duda, había cambiado la relación que había entre ambas.

Durante un momento pareció como si María fuese a perder los nervios. Philippa se alejó de su señora y se sentó en la mesa en el extremo opuesto.

—Gerain, no nos llevarán —dijo—. Estarían locos si se arriesgaran a llevarnos. Tal vez deberíamos largarnos ahora, antes de que alguien se presente aquí.

Suspirando le dijo:

—Honradamente, no creo que tengamos ninguna oportunidad de marcharnos sin la compañía Miracule. Todas las entradas y salidas estarán fuertemente vigiladas. Nunca ha sido fácil salir del territorio barusi. Recuerda lo que tardamos en llegar aquí, y lo duro que fue.

Philippa sabía lo que quería decir: la cascada, los rápidos, las aretusas…

Gerain siguió hablando.

—Pienso que nuestra única oportunidad, realmente la única, es viajar con los actores. De todas las gentes que hay aquí, ellos son los únicos que tienen una razón legítima para marcharse. Y siempre se les ha tenido como a un grupo mixto compuesto de singulares parásitos. Que yo recuerde, se les pide que vengan aquí cada otoño. Forman ya parte de una rutina que es oficial.

María dijo:

—Serían unos tontos si se arriesgaran a ello.

Philippa miró sorprendida a su señora. Aquél era un grado de realismo que no se asociaba normalmente con María de Sopralini.

—No tenemos ninguna otra alternativa.

Gerain se la quedó mirando muy seriamente.

—Yo… sólo puedo disculparme. Nunca quise llegar a esto.

—Bien, ¿a qué lleva eso? —dijo María con aspereza—. Ya está hecho.

—Pero vos no queríais casaros con Ferrian, ¿no es cierto, señora? —le dijo Philippa con gran atrevimiento.

—No. Cualquier cosa, realmente, cualquier cosa habría sido mejor que eso.

Sus miradas se encontraron. Las dos muchachas pensaban en lo mismo: el pozo de las luciérnagas.

Luego, se oyeron unos aplausos fuera, como si el breve espectáculo estuviera llegando a su fin. Pero en vez de volver a la tienda, oyeron cómo Josquin cruzaba hasta otro quiosco. En la distancia oyeron unas voces.

—Ha convocado una reunión —dijo Gerain—. Cruzad los dedos y rezad. Haced cualquier cosa que consideréis apropiada para que esto tenga buen fin.

No duró demasiado. Casi de inmediato, Josquin se precipitó en la tienda. Tras él aparecieron dos personas más, un anciano muy delgado vestido con las ropas azules de los acuamantes, y una mujer muy grande de cabellos plateados y una túnica que llegaba hasta el suelo cubierta de lentejuelas de color azul grisáceo, que semejaban las escamas de un pez.

Josquin estaba intentando impedir la entrada de alguien más a la tienda. Philippa pudo vislumbrar unos rizos negros y luego oír cómo la voz de la muchacha se elevaba por el enfado. Con firmeza, Josquin sujetó la lona que mantenía abierta la tienda. Después, miró a Gerain e hizo un gesto con la cabeza en sentido negativo.

—Princesa…, alteza…, voy a presentaros a mi tío, Miracule Miracalia. Es él quien dirige esta pequeña compañía. Y ésta es la señora Aqurelt.

Los dos ancianos se inclinaron ante María. Josquin añadió, como si se sintiera feliz por poner fin a esas formalidades:

—Pero no es una buena idea. Lo siento, Gerain. No podemos arriesgarnos.

—Lo lamento, alteza. Han doblado la guardia en las salidas —dijo el anciano. Sus finas cejas casi se juntaban por encima de la nariz. Su mirada era amable, y su piel estaba profundamente arrugada—. A todos los que salen de aquí se les registra a fondo, y se examina cada objeto que llevan consigo. Nunca lo conseguiréis y nosotros nos encontraríamos en un grave aprieto, sin poder llegar a buen fin. Estoy seguro de que entendéis nuestra posición. El mejor consejo es que os entreguéis.

—Las matarán —repitió Gerain.

—No creo que sea así. Nunca se atreverían si ésta es realmente la princesa María. Lo siento, alteza —levantó las manos con las palmas hacia arriba—. No veo otra alternativa.

A su lado, la señora Aqurelt vacilaba. Después susurró algo al oído del hombre. Miracule miró más fijamente a Philippa.

—Señora —le dijo—, ¿de dónde sois vos?

—Nací en las montañas —le contestó— y fui llevada a Soprafini después de una de las redadas.

—Podría ser uno de los nuestros —dijo la mujer con cierta vehemencia—. Posee las mismas facciones, esos ojos verdes…

Los ojos de Miracule se llenaban de ternura al mirar a su esposa.

—Ahora, querida, no es bueno preocuparse de esas cosas; no hay nada que podamos hacer, al menos nosotros. Debes apartar eso de tu mente.

Ninguna de las dos jóvenes sabían de qué hablaban.

—Yo puedo cantar —le costó decir a María, volviendo de nuevo al tema—. Podríamos trabajar para pagarnos el pasaje, y nadie lo advertiría… ¿Podemos unirnos a su compañía?

—Ya tenemos cantantes —dijo el tío de Josquin—. También magos, danzarines y hombres que pueden tragar fuego…

—Yo puedo coser y hacer trajes —dijo Philippa como a regañadientes—. Podría servir de ayuda con el vestuario.

—Ya se ve que estás acostumbrada a trabajar, cualquiera puede verlo.

Le cogió la mano, le dio la vuelta y advirtió las cicatrices entre los dedos.

Miracule movió la cabeza en sentido negativo.

—Bien, esto no supone ninguna diferencia. No podemos arriesgarnos.

Gerain se levantó.

—Os agradezco la paciencia que habéis tenido con nosotros. Confío en que os vaya bien el resto de la gira.

El rostro de la mujer enrojeció.

—Eres un buen muchacho, Gerain. Te deseo lo mejor.

Miracule y la señora Aqurelt se inclinaron levemente ante María, a continuación abandonaron la tienda, y Josquin se quedó con los fugitivos.

—Lo siento —les dijo de nuevo—. Pero ¿qué esperabais?

—¿Se lo has contado al resto de la compañía? —le preguntó Gerain.

—No —dijo Josquin con un movimiento de cabeza—. No me puedo fiar de ellos… Tres bolsas de oro es una suma considerable para tentar a un artista. No me pareció justo ponerles ante esa disyuntiva. Sólo Miracule, Aqurelt y Sylvie lo saben…

—¿Sylvie?

—Sí, mi pareja. Mi pareja de canto.

La muchacha del cabello negro que había intentado unirse a ellos en la discusión…

—Bien, ¿y ahora qué? —María miró a Gerain como si él pudiera darle una respuesta.

—Tendremos que escondernos, supongo. Intentaremos mezclarnos entre la multitud.

Salieron juntos de la tienda, y miraron a su alrededor, a la nutrida muchedumbre y hacia las barcas. Ahora tenía lugar otra actuación en el escenario. Las gentes se habían agrupado para contemplar a una mujer pelirroja que se ató a sí misma con nudos muy complicados acompañada del sonido trepidante de un tambor. No se veía ni rastro de Sylvie.

—Todos estarán buscándonos —Gerain echó un vistazo por encima de las cabezas de los asistentes al espectáculo—. Mantened los ojos bien abiertos, sobre todo en lo que respecta a los hombres vestidos de marrón. Son los seguidores de Marco. Las gentes del Consejo visten generalmente de azul. No habléis con nadie.

—¿Puedo haceros una sugerencia? —les dijo Josquin—. Disfrazaos. Teñid vuestro cabello y cambiaos de ropa. Por lo menos puedo ayudaros en eso.

Era una buena idea. Les llevó a otra tienda y comenzó a revolver en un baúl lleno de todo tipo de ropas.

Terciopelos, satenes y tules cayeron a sus pies.

—¡Ajá! —dijo Josquin con expresión de triunfo, mientras sostenía una falda de color verde pálido que luego entregó a María.

—¡No puedo llevar esto! —se sintió ultrajada—. No es en absoluto respetable. Las gentes verán mis piernas.

—Si os miran las piernas no se fijarán en vuestro rostro —dijo Josquin sonriendo al verla tan disgustada.

—Tengo una idea mejor —Philippa no aprobaba tanta familiaridad—. Buscan a dos mujeres y a un hombre. ¿Y si nos vistiésemos con ropas de hombre?

—Eso sí que es una buena idea.

Josquin se retiró un poco hacia atrás para examinar mejor a las dos mujeres.

—Tendréis que cortaros el cabello.

—¡No! —María ni se paró a pensarlo—. Nunca me lo he cortado. No puedo…

Su cabello caía en larguísimas trenzas rubias sobre las que si quería podía sentarse. Estaba sumamente orgullosa de él. Los poetas de la corte de Soprafini habían mantenido justas en su honor. No podía soportar…

Philippa ya tenía unas tijeras preparadas.

María, tragando saliva, dijo:

—Supongo que me lo podré dejar crecer de nuevo.

—¡Bravo, muchacha! —dijo Josquin—. Ahora veamos unos pantalones.

Dos horas más tarde, cuatro muchachos subieron a una barca y tomaron la dirección de uno de los quioscos provistos de bebidas. Todos bebieron cerveza, aunque los dos más bajos no se mostraron muy entusiasmados con ella. Comieron pollo asado y pan recién cocido, pero cualquiera que se hubiera fijado bien habría advertido que los dos muchachos de menos estatura no eran muy hábiles comiendo con las manos. Además, parecían encontrar la grasa desagradable y sentirse molestos entre la ruidosa chusma.

Por debajo del maquillaje aplicado a toda prisa, el rostro de María aparecía sumamente pálido.

—Sigo pensando que alguien nos está mirando —le susurró a Philippa.

—Tranquilizaos —Josquin la había oído—. Lo estáis haciendo muy bien.

Pero Philippa notó que sus ojos examinaban sin cesar a la multitud, saltando de un rostro a otro. Bebió otro sorbo de cerveza y se preguntó si alguna vez entendería cómo le gustaba tal cosa a la gente.

—Bien, ¿qué haréis ahora? —les preguntó Josquin.

Gerain dejó sobre la barra su jarra de cerveza.

—Estoy pensando en esconderos. No tenemos elección. Antes o después, esta bulla disminuirá.

Con una sonrisa forzada, dijo a las jóvenes.

—Brindemos, ya que podría ser peor. Podríais estar aún en aquella cueva rodeadas de minskis.

—No me lo recuerdes —Philippa miraba a la muchedumbre—. ¿Cuánta gente vive aquí bajo tierra? —le preguntó.

—Nadie los ha contado. No lo sé…, quince o veinte mil personas. Todo esto es un laberinto de túneles, y la mayoría de ellos están llenos de agua. Aquí se encuentra también un número considerable de gentes, no sólo barusis, que prefieren la libertad a ser gobernados por los rustrios o soprafinis.

—Mi padre es un gobernador bueno y justo —dijo María levantando la barbilla, desafiante.

—No lo he dudado ni un momento, alteza —y prosiguió tranquilamente—: pero no todo el mundo quiere pasar su vida persiguiendo las bellas artes.

—Ése es el mayor logro de la humanidad.

—Puede ser. Todo lo que yo digo es que hay más de un modo de cantar una canción, y se puede bailar más de una danza. Constituyen un grupo muy mezclado. Ahora bien, de cualquier modo prefiero el concepto de vida de Soprafini al de Rustría. Todo ese entrenamiento militar, esa rígida disciplina…

María se relajó un poco.

—Fue… de algún modo una sorpresa —dijo mostrándose de acuerdo—. No tenía ni idea de cómo iba a ser. Mis padres no me contaron realmente mucho acerca de las gentes…

—¿No os contaron mucho? ¿Acerca de dónde ibais a pasar el resto de vuestra vida? ¿No les importaba?

—Querían que se firmase el tratado —dijo mirándole con la cabeza muy erguida—. Lo que yo sentí entonces no viene a cuento.

—Ni siquiera acompañaron a su alteza a Rienzi —dijo Philippa imprudentemente. Más tarde pensó que quizá se debiera a los efectos de la cerveza—. No habrían asistido ni siquiera a la boda.

—Hablas de lo que no te corresponde, Philippa. Debo recordarte que no es cosa tuya criticar su conducta…

—Os ofrezco una sugerencia —dijo Josquin, interrumpiéndolas—. Tan sólo hasta que volváis a Soprafini, ¿por qué no os olvidáis de los títulos y de los tratados, de las recompensas y de la vida de la corte? Sois tres fugitivos, tenéis que permanecer juntos, y los asuntos del protocolo están fuera de lugar. ¿Qué pensáis, princesa?

Se hizo una larga pausa mientras María lo consideraba muy seria. Pero antes de que pudiera decir nada, antes de que pudiera desechar aquella ultrajante idea con pocas pero bien escogidas palabras, Gerain se estiró y la cogió por la muñeca.

—¡Mirad! —siseó—. Por allí.

A través del agua, a una distancia de tan sólo unos cien metros, una barcaza llena de hombres vestidos con ropas marrones se acercaba a ellos. Al timón se hallaba sentado un hombre con el rostro muy pálido y una mano envuelta en vendas ensangrentadas.

Era Marco.

CAPÍTULO 12

—¡Rápido!

Josquin agarró a María, y tiró de ella hacia la muchedumbre que les rodeaba en el bar. Gerain y Philippa se agacharon por debajo del mostrador y continuaron así mientras atravesaban la zona en donde se estaba sirviendo, metiéndose por entre las piernas de los camareros.

Se oyeron algunos gritos, y alguien le dio un puntapié y derribó a Gerain, pero nadie hizo el menor intento de detenerles.

Había una puerta al final del mostrador que conducía a las cocinas. Corriendo, tiraron una bandeja que alguien llevaba en las manos, y una sopa pegajosa y grasienta salpicó a los que se hallaban a su alrededor.

Se encontraron con una oposición más seria en la cocina, pero Josquin repartió golpes a diestro y siniestro, y Philippa dio un cabezazo en el enorme y protuberante estómago del cocinero cuando éste intentaba bloquear la puerta de atrás. El ruido de las ollas de cobre y de las sartenes se oyó tras ellos.

Salieron entre cubos de basura y saltaron a través de pequeños canales. Fueron vistos, pero con otro caótico lío lograron despistar a los hombres vestidos de marrón. Al fin, jadeando, cayeron en la proa de una vieja barcaza. Josquin tiró de la lona que la cubría y se escondieron debajo. Durante un momento nadie dijo nada, concentrados en regularizar su respiración. De pronto les llegó un fuerte olor a sopa de pollo.

—¡Ese era tu amigo, Marco! —dijo Josquin por fin, con amargura—. ¡Nos ha encontrado!

—Gracias a la acuamancia. Es uno de los mejores practicantes de ese arte —dijo Gerain.

—Bien, ¿van a descubrirnos siempre? —la voz de Josquin sonaba pesimista—. ¿Cómo podréis escapar?

—Alguien nos ha traicionado —Gerain estaba sorprendido—. Alguien…

—¿Qué pasa con tus amigos del teatro? —preguntó Philippa tímidamente. No quería ofender a nadie—. ¿Los conoces bien? Pudiera ser que uno de ellos…

María le cortó la palabra:

—¿Qué pasa, por ejemplo, con esa chica? ¿Cómo se llama? ¿Sylvie? No parecía muy amistosa.

Josquin negó con la cabeza.

—No; no podría hacer algo así. Sylvie no. Estoy seguro de que ella no podría —su voz se fue debilitando.

Cayeron en un silencio deprimente.

—¿No hay de verdad ninguna salida sin vigilancia? —preguntó al fin Philippa—. Éste lugar es un laberinto. ¿Cómo pueden controlarlo todo?

Gerain suspiró.

—Sellaron todos los túneles pequeños cuando se refugiaron en la montaña tras ser perseguidos por los rustrios los últimos barusis. Fue una táctica defensiva. Quiero decir que cuando yo era pequeño había cientos de caminos que llevaban fuera. Muchas familias tenían su propia salida.

—¿Cómo los sellaron? —preguntó Philippa.

—La mayoría de los túneles fueron inundados. Otros se llenaron de cascotes. No sirve de nada, Philippa; no lo lograremos.

—Gerain, ¿y el salto de agua? —dijo Josquin de repente—. ¿También se halla cerrado?

—Fue bloqueado después de que aquella muchacha se perdiera. Dijeron que era muy peligroso —Gerain parecía pensativo.

—¿Salto de agua? ¿Qué es eso? —preguntó Philippa.

—Cuando éramos niños y había por aquí más aretusas, algunos de nosotros lo utilizábamos como un patio de recreo… Son una serie de cascadas y de lagos comunicados entre sí que conducen a la llanura que se encuentra al sur. Solíamos agarrarnos a una aretusa y deslizamos sobre ella, lo cual resultaba un placer. Y luego la aretusa nos arrastraba hacia la cima. Era una agradable sensación…, pero un día se ahogó una criatura, en parte porque las aretusas se estaban debilitando, pienso yo, y no quisieron hacerlo de nuevo. Los sacerdotes dicen que el espíritu de la niña se halla atrapado allí, debajo del agua, y que esa gruta está maldita…

—¿Crees eso? —le preguntó Josquin con curiosidad.

—No lo sé… No. No lo creo. Ahora es un lugar horrible, pero podríamos intentarlo, tal vez…

—Estoy cansada —anunció María—. Hablaremos de ello más tarde. Necesito dormir un poco.

—Desde luego, señora —dijo Philippa dejándose llevar por la fuerza de la costumbre.

Josquin no estaba de acuerdo.

—Lo siento, alteza, esto…, María, pero no puedes permitirte parar ahora. Toda esta zona será rastreada.

—¿Qué quieres decir con el «no puedes»? Si hay alguna posibilidad de que tu amiga Sylvie nos haya delatado, tendrás que venir con nosotros. Pienso que formas parte de esto ahora, te guste o no —dijo María.

A la débil luz que había bajo la lona vio cómo cambiaba la expresión del rostro de Josquin. Su amplia sonrisa había desaparecido por completo.

—De todos modos, ya no podría regresar —dijo furioso. Bajo su amable apariencia descubrieron un hombre apasionado—. Sería poner a Miracule y a la señora Aqurelt… No podría soportar el meterles en problemas.

—¿Son familia tuya? —preguntó María.

Josquin se encogió de hombros.

—Más o menos. Es una larga historia. Os hablaré de ellos en otro momento, si alguna vez salimos de aquí. Concentrémonos ahora en eso. Miracule y Aqurelt lo entenderán, siempre lo entienden. ¿Así que has pensado en el salto de agua?

—Deberíamos echarle un vistazo. Tan sólo examinarlo —dijo Gerain poniéndose en camino.

Casi no lo consiguen. Había vigilantes provistos de cuchillos por doquier. Hombres haciendo preguntas todo el tiempo. Gerain reconoció a algunos de ellos: eran seguidores de Marco. Otros eran hombres del Consejo, y sus cuchillos estaban menos afilados.

En algún lugar a lo largo del camino Josquin tomó prestada una pequeña embarcación que iba a la deriva tras soltarse de su amarradero.

—Bien, si las gentes no atan bien sus barcas, ¿qué pueden esperar? —dijo cuando María se quejó aludiendo a que no tenía costumbre de asociarse con ladrones.

Parecía más divertido que molesto por la desaprobación de María. Éste fue el único elemento de humor en la escapada. El salto de agua quedaba en el lado más alejado de la caverna, a una milla más o menos de distancia. El camino más rápido era el que les llevaría a través del centro del lago, aunque resultaba terriblemente arriesgado.

Gerain sugirió que atajaran por el lado oeste de la caverna, en donde se dejaban las embarcaciones inservibles para el desguace. Era una zona solitaria, muy poco iluminada. Podrían llegar al centro desde allí; nadie les vería.

El camino era largo, y había gente por todas partes. Pero la pequeña barca robada les sirvió de gran ayuda, y con ella cruzaron por entre las multitudes que había en el lago. Josquin y Gerain la manejaban; Philippa pronto relevó a uno de ellos. Nadie sugirió siquiera a María que lo intentase.

La princesa se sentó en la proa de la embarcación, con el rostro vuelto hacia un lado. Parecía como atrapada por un terrible sueño, algo a lo que no podía dar crédito. Suspiró de modo audible y se trasladó al asiento de madera.

Los otros no le prestaron atención. Después de todo, tampoco podían hacer nada. Su progreso era lento. Cualquier pequeña actividad, desde dar simplemente la vuelta a trazar pequeños círculos, les llevaba mucho tiempo. Pero Philippa notó que, de forma gradual, se dirigían lenta y penosamente hacia un área del lago menos concurrida.

Sufrieron muchos sobresaltos, como cuando a María le entró el pánico de repente y casi se cae de la barca porque creyó haber visto a Marco. Fue una equivocación, pero su reacción desorbitada atrajo la atención.

Y luego, cuando ya casi habían alcanzado los embarcaderos desiertos, oyeron a alguien gritar el nombre de Gerain de forma clara y a voces.

—¡Gerain! ¿Qué estás haciendo aquí? Ésta no es tu zona.

¡Qué mala suerte! Eran tres miembros del Consejo que se hallaban un poco más allá del malecón. Gerain se incorporó inmediatamente, ocultando a la vista a Josquin y a las muchachas, sentadas justo detrás de él. La barca se balanceó peligrosamente.

—Hola, Perry… Un momento —se bajó de la barca, susurrando en voz muy baja—: continuad, procuraré apartarles. Os veré en el salto de agua…

Mientras seguían hacia las áreas poco iluminadas, pudieron ver que los miembros del Consejo observaban a Gerain. Uno de ellos frunció el ceño de repente y se puso a hablar apresuradamente a sus compañeros. Sacó un silbato y sopló en él, y los tres comenzaron a correr.

Gerain se había ido ya, saltando de una barca a otra y dirigiéndose a gran velocidad hacia la pared rocosa que se encontraba junto al borde del lago.

Philippa, María y Josquin observaban sus movimientos en zigzag, tensos y ansiosos. Los miembros del Consejo no les prestaron ninguna atención a ellos; su barca iba tan despacio que pasaba inadvertida.

—¿Qué hará? —preguntó Philippa—. ¿Cómo se las arreglará para perderlos?

Gerain había llegado ya al borde del lago. Se quedó parado durante unos instantes junto a la pared de roca, considerando sus posibilidades. Los perseguidores le seguían de cerca.

Philippa le vio saltar como un gato buscando un lugar al que asirse. Durante unos segundos se colgó allí de un brazo. Y luego comenzó a trepar, rápidamente y de forma eficaz. Ellos sólo podían ver su escurridiza figura, pegada a la pared como una estrella de mar. Se encontró con que la roca estaba horadada por múltiples túneles y cuevas.

—Conozco la parte de atrás de la roca. Tendrá algún plan —dijo Josquin confiado, aunque la expresión de su rostro no estaba en consonancia con su voz.

Kn aquel lado de la caverna había de repente una gran actividad. Gente del Consejo acudía por todos lados. En medio de aquel barullo, la pequeña barca con sus tres pasajeros se las arreglaba para alejarse.

—¿Qué camino tomamos ahora? —preguntó María.

Las luces y la multitud habían quedado atrás. Las oscuras formas de las barcas y barcazas abandonadas se movían en silencio a su alrededor. No se oía ningún ruido, aparte del suave sonido del agua al chocar contra los cascos de las embarcaciones. Josquin examinaba las paredes de roca con los ojos irritados por la tensión.

—No sé. Han pasado ya muchos años desde que jugábamos en el salto de agua. Yo era sólo un niño; la verdad es que no puedo recordarlo bien.

Remaron entre las viejas embarcaciones. Por encima de sus cabezas veían elevarse mástiles rotos.

—Lo que en realidad necesitamos es un acuamante —dijo Josquin—. Oh, un par de manos unidas por membranas…

—¿Todos los acuamantes tienen dedos unidos con membranas? —preguntó Philippa suavemente.

—Los mejores las tienen así —aún estaba examinando las paredes más alejadas de la cueva—. ¿Por qué?

Philippa ocultó sus manos.

—Solamente quería saberlo —dijo ella.

Aquello la perturbaba mucho. Nadan en ella ideas que nunca se habría atrevido a admitir. ¿Sería realmente una acuamante barusi? ¿Encontraría allí a alguien que la conociera? ¿Tendría familia en alguna parte? Estos pensamientos estaban cambiando todo su mundo, pero había tan pocas oportunidades de poder averiguar algo más… Ahora simplemente huían, perseguidos por gentes que querían callarlos para siempre…

Ella tan sólo sabía que no entendía bien quién demonios era.

Magia negra. A la acuamancia y a las demás artes mágicas se las consideraba como magia negra en Soprafini. Se suponían asociadas con malhechores, la perversión y todo lo oculto. Pero mirar el agua era algo irresistible para ella. Había sido siempre una persona solitaria, y se había sentido perdida en la corte de Soprafini. María era su compañero más cercano, pero nunca olvidaba que Philippa era su sierva. No había igualdad en la relación.

De algún modo, no fue difícil tener un secreto que no compartía con nadie, una fuerza desconocida. Revelarla ahora sería disminuirla.

—¿A qué se parece la entrada? —le preguntó a Josquin.

—No se puede ver claramente desde el lago —le dijo él—. Se halla escondida junto a una estrecha ensenada.

—Bien, ¿por qué no nos movemos solamente a lo largo del lateral de la pared de roca? —sugirió ella con acierto—. Nos veremos obligados a encontrarnos con ella más pronto o más tarde.

Josquin hizo girar a la barca sin dudarlo. En silencio siguieron a través de los cascos ennegrecidos en dirección a la pared. Se movieron lentamente a lo largo de ella. Había un cierto número de entradas en la pared, pero Josquin movió negativamente la cabeza. Luego, quedaron en silencio, preocupados por el futuro que les esperaba, por Gerain y por la acuamancia. Les pareció que habían transcurrido días cuando por fin llegaron a una estrecha ensenada, aunque no debía de haber pasado más de un par de horas. La ensenada se hallaba cortada en la pared de la roca, y no mediría más de tres metros en la zona más ancha. Un poco más allá se hallaba atracada una vieja barcaza entre dos afloraciones de roca.

—Allí —dijo Josquin suspirando, con alivio—. Detrás de aquello.

Por encima de la barcaza distinguieron otro túnel que perforaba la roca. Con alguna dificultad subieron gateando a la vieja barcaza, y luego levantaron la embarcación robada.

Detrás justo de la barcaza, el túnel se hundía en la roca.

—¿Y Gerain? —preguntó Philippa cuando se encontraron al otro lado.

—Le esperaremos —dijo Josquin—. Pienso que aquí estamos bastante seguros como para esperarle durante un rato. Démosle una oportunidad.

En aquel oscuro túnel vacío, se acurrucaron todos juntos.

Estaban convencidos de que no podrían dormir. Tenían frío, estaban preocupados y se sentían incómodos. Pero cuando, algunas horas más tarde, María abrió los ojos, dio un grito, amortiguado con la mano, al ver una oscura figura que avanzaba subiendo hasta la proa de la pequeña barca.

—No pasa nada —dijo Gerain—. Soy yo.

Entonces se despertaron todos, aliviados por la llegada de Gerain. Incluso María parecía contenta de verle.

—¿Cómo lo has conseguido? —le preguntó Josquin—. Pensé que te cogerían.

—Bien, ya sabes cómo trepo por las paredes. Y me acordaba de esta parte de la caverna de cuando éramos niños. ¿No recuerdas que las aretusas nos mostraban cómo funcionaba el salto de agua? Era como un secreto entre ellas y los niños. No sé si estaría en el secreto algún adulto.

Continuaron remando. El túnel variaba de tamaño, y a veces encontraban paredes altas de color negro brillante con techos arqueados. Parecía haber sido hecho para diferentes tipos de embarcaciones, entre ellas barcas dotadas con mástiles y velas, como los viejos barcos que habían visto en el gran lago. Pero nadie navegaba por allí ahora. Tampoco corría ni una brizna de viento sobre la superficie de aquellas aceitosas aguas negras.

Philippa sentía escalofríos. Gerain les contó historias acerca de su niñez, de cómo trabajaba el agua del salto, pero su voz formaba un extraño eco en la oscuridad.

No mencionó a Marco ni una sola vez, aunque todos sabían que estaría pensando en él. Luego calló, y ya no se oyó nada excepto el suave sonido de los remos.

Al llegar a un determinado punto, el túnel se abrió y se convirtió en una amplia caverna en donde de repente oyeron el ruido del batir de alas de murciélagos al espantarse. Pasaron por encima de ellos, casi rozándoles las cabezas. María, asustada, gritó.

—No nos harán nada —les dijo Josquin.

—¡Mi cabello! —gritó ella—. ¡Se meterán entre mi cabello!

—No, no lo harán; lo llevas muy corto. De todos modos, nunca se meten en el cabello de las personas; son muy listos…

Pero los casi inaudibles gritos les habían inquietado a todos, y estaban de mal humor y susceptibles los unos con otros.

Más allá de la caverna el túnel se estrechaba. Los remos golpeaban la pared, así que al final tan sólo guiaban la barca empujando con las manos sobre la resbaladiza superficie de roca. María únicamente observaba.

—Nunca me pareció tan estrecho cuando éramos niños —dijo Gerain sorprendido.

—¿Veníais en barca? —le preguntó Philippa.

—No. Supongo que es eso. Nos encontrábamos con las aretusas en la caverna grande. Allí comenzaba el recorrido.

El túnel formaba una serie de curvas hasta que, de pronto, sin previo aviso, se encontraron súbitamente por delante de ellos con una pared lisa de roca que llegaba hasta el nivel del agua.

—¿Qué es esto? —dijo Josquin.

—No estaba aquí cuando yo era niño. No sé cómo… —Gerain se encontraba trastornado.

—Tal vez haya subido el nivel del agua —dijo Philippa—. Debe de haber un camino por debajo…

Gerain asintió.

—Eso tiene sentido.

Ella pasó una mano por la roca. Estaba pegajosa y húmeda.

—¿Recuerdas cómo se venía aquí? ¿Había algún arco? ¿Teníais que agacharos cuando erais niños?

Él se la quedó mirando y le sonrió.

—Me alegra que al menos uno de nosotros tenga sentido común. Sí, tienes razón. El techo era muy bajo en algún lugar…, durante unos veinte metros aproximadamente. Tal vez podamos contener la respiración y pasar nadando por debajo…

—¿Qué? —María se sintió horrorizada—. ¡No hablarás en serio!

—Señora, creedme. Es perfectamente posible, os lo aseguro. Recuerdo cómo es.

—No podemos —dijo Philippa—. La princesa María no sabe nadar, ni yo tampoco.

—Eso no será problema —bajo la pálida luz de aquel lugar brillaba la amplia sonrisa de Josquin—. Ataremos una cuerda en medio y os empujaremos…

—¿Has traído una cuerda? —dijo Gerain.

—¿No hay ninguna aquí, en la barca?

Pero la barca, pequeña, estaba mal equipada.

—¿No podríamos atar juntas nuestras capas? —sugirió Philippa.

Gerain negó con la cabeza.

—No sería lo suficientemente fuerte… Si confiáis en nosotros, señoras, Josquin y yo podríamos llevaros.

Philippa negó con la cabeza.

—Eso os haría ir demasiado despacio. ¿Y qué pasaría si te equivocas? Hace mucho tiempo de ello. ¿Y si hay más de veinte metros? Vosotros dos, probablemente lo conseguiríais, pero sin arrastrar a nadie más.

Se miraron unos a otros. A lo lejos, notaron una pequeña turbulencia en el aire. Algo les puso los pelos de punta, e hizo que se retorcieran las manos. Todos recordaron la historia de la niña muerta.

Oyeron un débil sonido, un suspiro y luego vieron una onda en el agua que se acercaba a la barca. Ésta se balanceó. A continuación algo pasó junto a ellos…

—¡Aretusas! —dijo Philippa con un suspiro.

Gerain se puso en pie.

—¡No! —gritó incrédulo—. No puede ser; nunca llegan tan abajo.

Pero distinguió una forma sinuosa de piel plateada, y los ojos de color verde esmeralda de una aretusa se le quedaron mirando.

—¡Oíd! —Josquin había lanzado su sombrero al aire—, aún lleva el arnés; estaréis completamente seguras, señoras…

—¿Quieres decir que tendremos que ir por debajo de la superficie del agua? —María no se hallaba en absoluto tranquila.

—A menos que penséis en otro modo de atravesar veinte metros de sólida roca —les dijo Gerain encogiéndose de hombros.

—Alteza, creo que es el único medio que tenemos… —comenzó a decir Philippa, pero María la interrumpió.

—¡No! De ninguna manera. Tiene que haber otro medio.

—No lo hay. Estaréis completamente seguras —dijo Gerain.

—No, tendremos que encontrar otra fórmula. No podéis esperar que haga algo así. No es posible de ninguna manera.

—No hay ninguna otra posibilidad —repitió Gerain lentamente, como si hablara a un niño.

Durante un momento pareció como si la muchacha fuera a golpearle. Ella buscó apoyo llevando la mirada de uno a otro. Todos se la quedaron mirando, pero nadie dijo nada.

Hubo una pausa. Y María, tragando saliva, dijo:

—Esperaré aquí entonces. Vosotros continuad… Yo… volveré; escapad vosotros —su voz se fue debilitando hasta que dejó de oírse.

—Sólo tienes que concentrarte en contener la respiración. No respires…

—No puedo.

Mirándola, Philippa reconoció que era presa del pánico. Esta vez no se trataba de la caprichosa María. Estaba realmente aterrorizada.

—Yo iré delante —le dijo—. Mandaré de vuelta a la aretusa con esto —dijo sacando un pañuelo verde de seda de su bolsillo—, para que comprobéis que he llegado bien.

—¡No! —María le agarro el brazo—. No vayas, por favor; no me dejéis.

—Señora… —Philippa la miró a los ojos. No le gustaba hacer aquello, pues iba en contra de todo lo que le habían enseñado—. Señora, no hay otra elección. No hay otro camino —vio a Gerain quitarse las botas y envolverlas en una capa. Hizo una pausa y luego dijo—. No quiero forzarlo…

—¿Forzarlo? ¿De qué estás hablando? —María se apartó con los ojos muy abiertos y asustada.

Sin decir nada, Gerain tomó aire y se sumergió en las negras aguas.

La aretusa desapareció junto a él, y al cabo de un terrible intervalo —¿fueron tres minutos?, ¿cuatro?— volvió con el pañuelo de Philippa atado a su arnés.

—¿Ves allí? —Josquin le mostró la tela—. Estarás bien.

—Es solamente que no puedo… —las manos de María seguían temblando.

—Ahora escúchame —la voz de Josquin era calmada—. María, mírame —y encendió una vela con un fósforo. La luz brilló en su rostro, y ella pudo ver sus enormes ojos azules, su boca relajada y su nariz recta. Era realmente atractivo—. María, ¿quieres vivir? Piénsalo. Estamos haciendo todo lo posible para ayudarte y sacarte de este lío. Tienes que olvidar que eres especial y que todo se te debe. Podrías intentar ayudarnos, para empezar. Te sentirás mejor si dejas de hacerte la víctima. Es mejor actuar, tomar parte. Créeme.

María apretó los dientes.

—Es sólo que no puedo. No puedo hacer eso. Preferiría…

—Confía en mí —fue todo lo que él le dijo.

Mantuvo la luz delante de su rostro y la movió despacio de un lado a otro. Y luego su voz comenzó a repetir tranquilamente y de forma monótona:

—Estarás bien. Respira a fondo y mantén la respiración, y no te pasará nada. No tienes por qué temer nada. Respira a fondo y contén la respiración, y no te pasará nada.

Después de unos momentos, Philippa se dio cuenta de lo que estaba intentando. Entonces ella actuó con rapidez, y guió a María, que no ofrecía resistencia, hacia la correa de cuero que colgaba del arnés de la aretusa. Luego, colocó la tira de cuero alrededor de las muñecas de la princesa.

—Contened la respiración —le susurró—. Señora, contenedla.

Josquin le había quitado a María los zapatos y la capa que llevaba sobre los hombros.

—Iré con ella —le dijo—. Para asegurarme.

Philippa asintió. Juntos, ya en el agua, ayudaron a María.

—Señora, respirad a fondo. Una gran respiración, ¡ahora!

La aretusa se sumergió, y Josquin se tiró al agua al mismo tiempo que ella.

Lo último que vio Philippa fue el rostro pálido y ovalado de María con la mirada perdida. La espera parecía interminable. Pero luego al fin emergió la aretusa junto a la barca, y tras ella Gerain, rojo y balbuceando.

—Está bien —dijo inmediatamente—. Furiosa pero bien —miró a la barca que contenía los zapatos, botas y capas de todos ellos—. He vuelto para ayudar con la barca y el equipaje —dijo mientras comenzaba a atar todo junto—. Y para tranquilizarte… —de repente sonrió y tomó las manos de Philippa. Parecía completamente distinto, mucho más joven y más cercano—. Todo está bien. Lo vamos a conseguir; pienso de verdad que todo saldrá bien.

—Gracias —respondió ella con calma—. Aún nos quedará con seguridad un buen tramo de camino.

Se ató las muñecas a la tira de cuero, tomó aire y se tiró desde el borde de la barca.

CAPÍTULO 13

La aretusa era acompañada por otra, y la barca, arrastrada a lo largo de estrechos túneles y de lagos vados por las dos criaturas plateadas como si sus vidas dependieran de ello.

El viaje se vio a menudo interrumpido. Gerain comentó que el terreno había cambiado, que debió de haberse producido un derrumbamiento de rocas e inundaciones, porque no reconocía por dónde se dirigían. El camino era peligroso, complicado por las rocas y los súbitos cambios de nivel. Antiguamente, cuando Gerain y Josquin jugaban en el salto de agua, salían al aire libre en una hora. Pero a ellos les estaba llevando ahora mucho más tiempo. La ruta era a menudo escarpada; el agua se arrastraba y chocaba contra las abruptas pendientes. En esos puntos, dejaban que las aretusas saltaran sobre los rápidos y sacaban la barca del agua. Con gran dificultad, la llevaron sobre rocas resbaladizas y guijarros. Resultaba sorprendentemente pesada fuera del agua.

Todos estaban calados hasta los huesos y tiritaban. Hacía mucho frío. Sus dientes castañeteaban y sus manos temblaban. Philippa se preguntaba tristemente si alguna vez volverían a sentirse secos y calientes de nuevo. Y eso no era todo. Tenían muchas pequeñas heridas. Estaban cubiertos de cortaduras y magulladuras producidas por las rocas. Y a veces simplemente no había modo de descender por los rápidos. Tenían que confiar en las aretusas para que guiaran la barca de forma segura, a pesar de lo cual algunas veces zozobró. Sin embargo, ninguno de ellos se encontró en serio peligro, porque las aretusas se las arreglaban para estar en el lugar oportuno en el momento adecuado. «Pero más pronto o más tarde», pensó Philippa, “uno de nosotros resultará seriamente herido, y entonces sí que nos encontraremos en dificultades”. Pero tuvo que admitir que las cosas podrían ser peores. Al menos María no causaba ningún problema. Sus compañeros hacían lo posible para protegerla de lo más duro del camino, pero ella les apartaba. Con los labios fruncidos y el rostro muy pálido, continuó sin quejarse ni una sola vez. Las palabras de Josquin parecían haber producido un gran efecto.

Fue Josquin quien sugirió que pararan durante un rato al cabo de una hora de ser golpeados por el agua y acabar medio ahogados. Se detuvieron sobre una acumulación de rocas a un lado del canal principal. Tiritaban sin parar, e intentaban recuperar el aliento. La barca había volcado por tercera vez, y Philippa se había golpeado con fuerza contra una roca sumergida. Se frotó vigorosamente en donde había recibido el golpe, y se preguntó cómo se las estarían arreglando los otros. Había una estrechísima rendija por donde entraba la luz en algún lugar por encima de sus cabezas, y así pudo ver un pálido brillo en los rostros de los demás.

Advirtió que Josquin sólo miraba a María. «Bien, probablemente era la más débil», pensó Philippa. La vida de la corte no preparaba para ese tipo de cosas.

Philippa se aclaró la garganta.

—Yo preferiría seguir —dijo entre dientes—. Aquí no entraremos en calor —y era cierto: todo estaba calado—. ¿María?

Josquin la miró.

—¿Estás lista para continuar?

Ella asintió con la cabeza, mirando hacia otro lado. Philippa le tocó un brazo.

—Señora, ¿estáis bien?

—Vámonos —apartó la mano de Philippa y subió rápidamente a la barca.

Philippa la vio inclinarse hacia delante y mirar el agua. Se sentó allí en silencio, observando los movimientos de las aretusas que los arrastraban.

Gerain se situó junto a Philippa y le preguntó:

—¿Se muestra así a menudo?

Philippa movió la cabeza en sentido negativo.

—Está cambiando. Nunca la había visto antes tan tranquila. Sin embargo, debo decirte una cosa: se las está arreglando mejor de lo que yo pensaba —luego suspiró—. Vamos; nos sentiremos mucho mejor cuando estemos secos.

Así que volvieron a la barca, que les condujo al fin a un lugar en donde brillaba el sol.

Les resultó cegador durante unos minutos. Se encontraban en las estribaciones de las montañas, y el río por el que se habían arrastrado brillaba y resplandecía ahora a la luz del sol.

No hacía mucho más calor. Aunque el cielo era de un brillante color azul, corría una fresca brisa que movía las hojas de los árboles.

—Esto es lo mejor para secarse —dijo Josquin de forma optimista, mientras los dientes le castañeteaban aún—. Las capas primero… y luego estaremos perfectamente decentes cuando se seque lo demás.

Tendieron sus capas empapadas sobre los arbustos que ya comenzaban a amarillear con la llegada del otoño. Philippa recorrió los alrededores y recogió pequeñas moras rojas que allí crecían. No eran gran cosa, pero sí mejor que nada, pues todos tenían un hambre canina. Gerain había desaparecido en el bosque, con el cuchillo preparado, anunciando que iba a buscar algo adecuado para comer.

—No me gustan mucho las nueces ni las moras. La verdad es que uno o dos conejos grandecitos no nos vendrían nada mal…

A josquin se le encomendó el trabajo de encender fuego. Pronto encontró algunas piedras de sílex junto a la orilla del río. Y recogió ramas secas de la ladera de la colina. Después de soltar unas cuantas maldiciones y de intentar un gran número de veces conseguir hacer fuego, apareció una pequeña llama debajo de sus dedos. Se agachó y sopló suavemente para que se hiciera algo mayor.

María le observaba con indiferencia. Se sentó sobre una piedra junto al río y ayudó muy poco. Josquin, durante el tiempo que empleó para encender el fuego, intentó charlar con ella, y le contó cosas de su vida con Miracule y el resto de la compañía.

—Mis propios padres actuaban como cantantes. Mi madre cantaba y mi padre tocaba el laúd. Murieron cuando yo era muy pequeño; tenía unos tres años. No recuerdo muchas cosas de ellos. Aquel año hubo una epidemia muy mala. Media compañía se vio afectada, y muchos de ellos no se recuperaron… Miracule me crió como si fuera su propio hijo. Es hermano de mi padre… La señora Aqurelt se unió a él dos años más tarde. Desde entonces han estado siempre juntos.

—¿Están casados?

Él sonrió.

—No lo sé. Pero su relación debe de ser algo así. Son los padrastros más divertidos que nunca haya tenido nadie. Él es mago, y ella sirena. Tendrías que haber oído las historias que me contaban antes de dormir. El marco de referencia de Aqurelt es… algo distinto —sonrió al recordarlo.

—¿Entonces no fuiste al colegio?

—Vivíamos por los caminos —se encogió de hombros y continuó—. ¿Cómo podría haber ido? Los hermanos Caccini me enseñaron matemáticas. Ambos tocan la batería. Contar para ellos es algo natural. Miracule se aseguró de que aprendiera no sólo a leer, sino también a recordar. Puedo citarte cualquier cosa que quieras. Él es, desde luego, tan buen actor como mago. Ruby me enseñó a bailar y a cantar, y Finkle hizo que aprendiera a cocinar. Timor me enseñó el arte de la esgrima y a mantener el equilibrio sobre el alambre. El estudio de la naturaleza y la geografía han venido de forma natural, ya que siempre estamos viajando. Hemos estado en todas partes. Te puedo vender billetes para el espectáculo en nueve lenguas diferentes. Una educación completa, ¿no te parece?

—Tal vez… —su voz sonaba aún como si no le divirtiera mucho el tema.

Después él se la quedó mirando y le dijo:

—Cuéntame algo sobre tu vida, María.

Ella negó con la cabeza.

—Vamos, de verdad que quiero conocer cosas de tu vida. Hablar con una princesa real no es algo que ocurra cada día.

—Muy bien —su voz era fría y áspera—, te contaré entonces que tuve tutores para todo, los mejores del mundo. Profesores e instructores, y académicos. Estudié ciencias físicas, lenguas, historia…, todo a un nivel muy elevado. El arzobispo en persona se encargó de que aprendiera las escrituras. El gran artista Uccelini me enseñó a pintar flores. Tuve lo mejor de todo.

—Bien, eso debe de haber sido maravilloso.

—Pero no me ha sido de mucha utilidad. De ninguna en realidad. No puedo… trepar por las paredes, ni actuar en el teatro, ni cazar conejos o cualquier otra cosa. Tuviste que hipnotizarme porque fui una cobarde. Me siento tan estúpida, Josquin… Tenías razón. No contribuyo con nada que sea de utilidad.

—Pero, María, tú no tienes la culpa. No puedes evitar haber sido educada y formada de ese modo. Nadie puede. No deberías sentirte mal por eso.

—¡Me gustaría haber aprendido a cocinar, y a levantar pesos, a cazar y a nadar! —dijo casi gritando, pero en seguida se calmó. Esbozó una leve sonrisa, y parecía burlarse de sí misma—. ¿Piensas que es demasiado tarde?

Él la miró sonriendo.

—Cualquiera puede aprender cuanto se proponga, si de verdad quiere. Continúa hablándome de tu vida. Me gusta oírte.

La muchacha parecía un poco más contenta, así que él volvió a poner su atención en el fuego.

—Lo mejor acerca de mi fantástica educación fue que terminé con un gaipo entero de padrastros. No sabía quién me acostaría una noche concreta. Una familia entera de adultos me prestaba atención, todos magníficos.

—¿Y Sylvie? —preguntó a continuación.

—Se unió tarde al clan. Era una muchacha perdida, sin un lugar a donde ir… Hubo algo entre nosotros, pero no muy fuerte.

—Pero ahora la has dejado atrás —dijo desolada—. Los has dejado a todos atrás. Y has arriesgado la vida por sacarme de allí.

—A ti, a Gerain y a Philippa —se sentó sobre los talones, y la miró—. ¿Y ahora qué, María? ¿Adónde iremos desde aquí?

—A Soprafini, desde luego.

—Es tu turno de nuevo. Quiero que me contestes algunas cosas, y así poder rellenar algunas lagunas. ¿Qué pasa con tu boda? ¿Y qué ocurrirá con el tratado con Rustría?

Se produjo una pausa. Luego, ella dijo:

—La boda es ya imposible. Incluso aunque me llevaran de vuelta allí, no podría casarme con Ferrian. Nunca quise hacerlo, pero parecía… Se consideraba una necesidad en términos políticos —dijo bajando la voz—. El problema es que pienso que todo ha sido una equivocación.

—¿Qué quieres decir?

—Bien, cuando estábamos en Rienzi, nos enseñaron los alrededores. Tienen barracas para albergar a miles de soldados; soldados bien armados. Sus talleres son increíbles. Hay tinajas llenas de veneno maloliente, y artefactos explosivos que pueden alcanzar cientos de metros. No pude entender mucho de todo ello, ni de su funcionamiento.

Movió la cabeza con tristeza y siguió hablando.

—Todo es sumamente eficaz y está dispuesto para ser utilizado. No se tienen armas así, en ese estado de disponibilidad, si no se espera usarlas. Y además están las luciérnagas, que necesitan combustible, es decir, personas para quemarlas y destruirlas.

—¿Luciérnagas? Dios mío, ¿existen de verdad? ¿Y es Ferrian el que está a su cargo? —Josquin se mostró muy sorprendido.

—Estaba tan satisfecho con todo ello, tan orgulloso… Le odio —mientras decía esto observaba el fuego que chisporroteaba en el suelo entre las manos de Josquin—. Al principio me quedé impresionada por el aspecto de todo, por el estilo de Ferrian. Sus ropas están confeccionadas con telas de oro. Posee joyas maravillosas. Pero sus horribles ojos vidriosos transmitían una enorme frialdad. Y pude comprobar cómo trabaja su mente formando un juicio sobre una, calculando cómo va a utilizarte, lo que vales… —se estremeció—. Es un hombre cruel. Le gusta ver sufrir. Observé cómo disfrutaba contemplando el sufrimiento de animales y personas…

—¿Qué tiene que ver esto con Soprafini?

—Más comida para las luciérnagas. Eso es lo que me preocupa de verdad.

—¿Piensas que los rustrios atacarán realmente Soprafini; tanto si te casas con Eerrian como si no?

Era un alivio que entendiera tan rápidamente.

—No creo que el matrimonio tuviera la menor importancia, al menos no para los rustrios. Todo fue un juego para mantenernos distraídos con la idea de la seguridad. Pienso que los rustrios planean ocupar toda Maquerlia con su ejército y las luciérnagas. No sé cómo nadie se podrá defender contra los rustrios, en especial ahora que pueden transportar las luciérnagas.

—¿Y tus padres no conocían las intenciones de los rustrios? ¿Estaban dispuestos a dejar que te casaras, y te fueras lejos sin conocer de verdad la situación? —parecía no dar crédito a lo que oía.

—Cuando se es princesa, las cosas resultan diferentes —le dijo con cierta dificultad—. No tengo vida privada. Estaba decidido desde siempre que me casaría por el bien de Soprafini. Cuando Lassan…

Él la interrumpió.

—¿Quién es Lassan?

—Oh, alguien a quien conocía… —al decir esto se quedó muy triste.

Él sintió deseos de ponerle un brazo encima del hombro. Sin embargo, no lo hizo. En lugar de eso, echó al fuego más leña seca y formó con cuidado una pirámide de ramas.

—Lassan era uno de los cortesanos. De muy buena familia, pero no suficiente… Era un gran poeta, verdaderamente bueno.

—¿Te escribió algún poema?

—A veces —y luego le resbaló una lágrima por las mejillas—. No es justo —dijo—. Tuve que despedirme de él e ir a Rustría… Esa es la razón por la que nos sentimos tan aliviadas cuando llegó Gerain a sacarnos de allí. Yo creía que venía de parte de Lassan; pensé que era uno de los hombres de Lassan.

—Pronto descubriste tu error, entonces.

—Sí…, ya ves, la única razón que tenía para volver a Soprafini era Lassan. No quiero regresar a mi casa: mis padres pensarán que les he fallado. Y ésa es la verdad. Me enviarán simplemente de nuevo a Rustría, para que se lleve a cabo esa boda inútil. Harán cualquier cosa por apaciguar a los rustrios. Esta escapada ha sido un regalo del cielo. Pero de todos modos tendrás tu recompensa —le dijo ella, y vio que fruncía el ceño. Luego, se apresuró a añadir—: no tienes por qué preocuparte. La familia de Lassan es muy rica… Cuando su padre muera, él será el heredero de Luria.

—No hice esto pensando en recibir una recompensa —se incorporó y se alejó de ella—. Quizá tu educación no te haya preparado para esto. Gerain es mi amigo. No se puede comprar la amistad con bolsas de oro —ella se sintió apesadumbrada por su error.

—No quería decir… Lo siento. No quise ofenderte.

Él estudió la triste expresión de su rostro y pensó que no era culpa suya. Tantos elegantes tutores e instructores, y, sin embargo, no sabía nada, menos que un niño.

Pobre princesita.

Después retomó de nuevo la conversación.

—Así que si te casas con Lassan, ¿serás condesa?

—Bien, ¿por qué no?

—Es un escalón más bajo que el de reina de Rustría o emperatriz de toda Maquerlia —dejó de mirarla y volvió el rostro hacia el fuego.

—No me preocupa eso. ¿Qué importa?

—Bien, ¿y qué pasará con el ejército rustrió luego? ¿No encontrarán en el hecho de que te hayas escapado una excusa para atacar?

Ella se encogió de hombros.

—Sí, puede ocurrir perfectamente —el tono de su voz era de abatimiento—. Haga lo que haga, yo o cualquier otra persona, no servirá de nada. No se me ocurre ningún modo de solucionar las cosas.

—Ahí hay aretusas —Gerain surgió de repente, tras ellos, trayendo dos conejos bien gordos—. Si las salvaras, entonces sabrías que habías hecho algo bien. Sin ninguna duda.

María calló durante unos segundos. Al Igual que Philippa, se había sentido fascinada y sorprendida por aquellas extrañas criaturas acuáticas. Había algo elocuente en la expresión de sus rostros, algo humano. Y al mismo tiempo, de poco humano.

—¿Pero cómo podemos ayudarles? Necesitan recuperar de nuevo su lugar de cría, y el río está bloqueado. El tratado no menciona para nada la presa. Nadie piensa, ni en Rustría ni en Soprafini, que sea importante.

—Pero tú eres importante. María, tú eres importante. Tal vez podrías contarle al mundo lo que está sucediendo, hacer que se dieran cuenta de…

—No. No me harían caso. Nunca me lo han hecho.

Y como ni Josquin ni Gerain sabían cómo era la vida de la corte, dejaron el tema ahí.

Aquella noche, después de haber comido conejo y moras, se envolvieron en sus capas, ya secas y calientes, y se acurrucaron alrededor del luego. Pero durante bastante tiempo nadie pudo conciliar el sueño.

CAPÍTULO 14

María pensaba. «¿Qué he hecho? No puedo volver a casa; les he defraudado a todos. Se ha roto el tratado y probablemente habrá una guerra… No puedo volver a Rustría para casarme con ese horrible Ferrian; desde luego que no. Probablemente tampoco querrían después de esto. Y los barusis, esas gentes de las montañas, sólo quieren utilizarme, y además dejamos a ese hombre, Marco. Son también enemigos nuestros. No tengo amigos, nadie en quién confiar. Me gustan Josquin y Gerain, pero eso no es bueno. Siempre digo lo que no debo; no conozco este tipo de vida. Estoy desesperada. No sé qué hacer».

Al otro lado del fuego, frente a ella, Josquin, tumbado, miraba las estrellas. «María quiere a otro», pensaba, «a ese poeta, a ese recitador, ese tal Lassan, un hombre de buena familia… ¡Maldita sea! De todos modos, por qué se iba a fijar en mí, un cantante de tercera categoría, ahora sin trabajo, además, sin ningún proyecto de futuro ni contactos. Es una princesa. Está acostumbrada a llevar bonitos vestidos, a degustar las mejores comidas, a vivir en casas maravillosas. ¿Qué sé yo sobre el protocolo y acerca de la pintura a la acuarela? Pero su cabello, ese hermoso cabello rubio…, y esos ojos, de un azul tan profundo, casi violeta, son los más bellos que haya visto nunca. Además, tiene un magnífico aspecto aun vestida de chico. Es delgada, tiene unas piernas largas… Jamás se fijaría en mí. ¡Nuestras vidas son tan diferentes!».

Gerain estaba junto al río. Permanecía echado, con un brazo estirado hacia un lado, casi tocando la superficie del agua. Las aretusas se sumergían durante la noche en las profundidades, lejos de la orilla del río. Pensaba en ellas con melancolía. «¿Y qué os espera, hermosas criaturas? ¿Podremos hacer que recuperéis el río para vagar de nuevo por él cuando ninguna de las personas que ostentan el poder tienen el más mínimo interés en eso? ¿Cuando las estúpidas alianzas son más importantes que vuestra maravillosa naturaleza y vuestro mágico poder?».

No les había contado a las muchachas por qué las aretusas eran tan importantes para los barusis. En realidad, nadie sabía que Gerain pensaba en la presa que bloqueaba el río. La unión entre los barusis y las aretusas era mucho más profunda de lo que la gente de fuera podía imaginar. Ni siquiera Josquin tenía idea de lo fuerte de esa relación establecida entre ellos.

Pensar en los barusis era algo que no le resultaba nada cómodo a Gerain. Había traicionado a Marco, en la esperanza de hacer mejor las cosas, confiando en que las muchachas fueran liberadas, pero no había sucedido así. Sabía que Marco sólo le odiaría en lo sucesivo, pero había esperado que el Consejo fuera más comprensivo. Pero ahora que se había escapado con las dos jóvenes, ellos tampoco volverían a confiar en él. Nunca podría regresar.

Philippa observaba a sus compañeros, y trataba de imaginar cuáles serían sus pensamientos. Sabía que todos ellos se sentían desgraciados por distintos motivos, y que no había nada que ella pudiera hacer para animarlos. Era mejor pensar en lo que harían después. Ella no quería volver a Soprafini, el lugar en el que sólo era considerada una esclava y donde su habilidad para poder leer en el agua era juzgada tan negativamente. Y en cuanto a los rustrios, los odiaba con todo su corazón: esa sociedad tan violenta, rígida y sin alma. «Necesitan una guerra», pensó con horror. Suponía destruir, luchar y mutilar… «Necesitan nuevos territorios, nuevas gentes para alimentar a las luciérnagas». La desesperación de María les proporcionaría un pretexto para empezar a atacar. Dirían que Soprafini estaba detrás de aquello… Pensando en eso se estremeció, aunque ya no sentía frío.

Y los barusis estaban buscándolas. Los barusis, que probablemente eran las gentes a las que ella pertenecía… Ya no sabría quién era en realidad. Estaban rodeados de enemigos y de imponderables. Necesitaba alguna clave, algo que le señalara el futuro. Durante un rato luchó contra sus impulsos. Y luego se incorporó y escuchó tranquilamente. Por el sonido de las respiraciones pensó que los que se encontraban más cerca de ella, María y Josquin, estaban dormidos. Sin hacer ruido, se levantó y fue al río.

Por allí, en algún lugar de las profundidades, nadaban las aretusas. «¿Dormirían allí?», se preguntaba. «¿Qué sueños recorrerían su oscura vida subacuática?».

Deseaba más que cualquier otra cosa conocer datos acerca de ellas.

Sentada sobre una roca en la orilla, se inclinó hacia el agua y juntó sus manos. Unos dedos unidos por membranas resultarían mucho más útiles, pensó alborozada. Las aretusas tienen manos unidas de ese modo y viven en el agua. Tal vez ellas comprendan las visiones y formen parte de su existencia. Su vida bajo la superficie del agua era algo que escapaba a sus conocimientos e incluso a su imaginación.

Suspiró mientras observaba el agua que sostenía entre las manos. Le devolvía solamente el reflejo de las estrellas del cielo, por lo que intentó aquietar sus pensamientos.

Ahora no había ninguna brisa que alterara la superficie, ni tampoco gotas de lluvia. Todo estaba tranquilo. A su alrededor sentía la quietud de las viejas colinas, y el murmullo de los mil ríos que corrían desde la lejana llanura situada por encima de ellos.

Nada de eso podía ver. Sólo observaba el oscuro círculo de agua que sostenía en sus manos, y repitió en voz baja las sílabas vacías de significado de un mantra del agua, algo que ella había encontrado útil en el pasado para aclarar la mente. Sus manos contenían un agua fría y oscura.

Se inclinó de nuevo y vio su rostro reflejado allí…, pero ¿era su rostro?

De nuevo apareció el sentimiento de soledad. Después surgieron dos grandes ojos, una pequeña nariz respingona y la boca de un bebé… El rostro de una niña pequeña, un bebé, la estaba mirando.

—¿Quién eres?

Las lágrimas inundaron sus ojos y se derramaron sobre sus mofletes. La niña era muy pequeña para poder hablar, pero el mensaje le llegaba a Philippa con claridad.

La niña se encontraba abandonada, estaba sola. Márchate, no te necesito. Las palabras se formaron de repente. Márchate, quiero… La niña estaba deshecha en llanto, desesperada, perdida en la tristeza.

—¿Quién eres? —le preguntó Philippa de nuevo.

Se encontraba terriblemente conmovida por la angustia de la niña. Pero el rostro se alejaba, desaparecía, se desvanecía en la oscuridad, y todo lo que pudo ver fue el lago de nuevo, la enorme extensión de aguas oscuras que se replegaba, bajo la sombra de una mano que llevaba los dedos unidos como los de las aretusas, revelando algo que ella no podía ver.

Sintió tanta tristeza tras haber contemplado a aquella pobre niña abandonada, que apenas podía concentrarse en las oscuras aguas que sostenía en sus manos. Parpadeó a causa de sus propias lágrimas, y cuando miró de nuevo las constelaciones de estrellas que se hallaban por encima de ella le devolvían su brillo… El Pez Saltador, la Mano del Mortero, el Mortero y la Reina de Espadas lanzaban sus destellos. Nunca las había visto con tanta claridad. Pero sus formas se vieron sutilmente alteradas: parecían adoptar la figura de unos huesos, huesos blancos que reflejaban una especie de mano. De nuevo veía una mano, a través del agua, que señalaba hacia ella. Una mano hecha de hueso.

Aterrorizada se tambaleó hacia atrás, y lanzó el agua lejos de ella.

—¿Qué estás haciendo? —Gerain estaba a su lado. No había advertido antes su presencia—. ¡Eso es acuamancia!

—¿Qué? No…, no es eso. Nunca aprendí magia.

—Tal vez no, pero he visto a muchos magos concentrarse así en el agua unas mil veces. Philippa, ¿qué has visto?

—Nada. No había nada claro, no siempre funciona…

—No te creo. ¿Por qué estás tan turbada?

—Esto está prohibido; podría meterme en problemas…

—¿Más problemas de los que ya tenemos? ¿Crees que es posible?

Hubo un silencio. A la luz de las estrellas pudo ver su rostro amable y preocupado. No estaba enfadado con ella, ni tampoco se reía de nada… Él era barusi, y estaba acostumbrado a la acuamancia.

—Quería saber adonde deberíamos ir a continuación —dijo en voz baja.

—¿Y qué viste?

—Un lago situado entre unas montañas. Un lago grande y profundo…

No podía hablar acerca de la niña triste; eso no podía compartirlo con nadie. De todos modos, no le pertenecía el secreto: la niña quería ver a alguien más.

—Y el agua se replegó formando grandes olas, y allí se encontraban huesos, huesos blancos muy brillantes, en forma de mano apuntando hacia nosotros… —de nuevo empezó a temblar, y sintió gratitud cuando él la rodeó con sus brazos—. Era Marco —dijo ella—. Era su mano, señalándome…

—Nos persigue. Tiene que ser eso —Gerain parecía triste—. Es porque viajamos por el agua. Puede encontrarnos así, y Marco no cejará en su empeño. Háblame del lago. ¿Qué forma tenía?

Sus manos estaban aún mojadas. Sirviéndose de la luz de las estrellas, trazó un óvalo sobre una roca, un óvalo con un bulto a un lado.

—Se encuentra rodeado de montañas —dijo ella—. Y un gran río, que viene desde el norte, desemboca en el lago… Pienso que lo conocía, pero no estoy segura —se le quedó mirando y le preguntó—. ¿Sabes qué lago es ése?

Él se entristeció.

—Sí, lo conozco —le contestó—. Es el lago formado por la presa del río Ere.

Entonces ella recordó el viaje desde Caer Corelli hasta Rienzi. En ese viaje cruzaron la presa, pero era de noche. No pudo ver nada.

—¿Es allí donde están bloqueadas las aretusas?

Él asintió.

—¿No pueden las aretusas alimentarse allí, en el lago?

—Necesitan el agua del mar, y odian ese lago. Nunca van allí —luego se interrumpió—. Se comportan como si estuviera maldito, o algo así…

Ella se le quedó mirando.

—¿Crees en las maldiciones?

—No…, no vimos ninguna señal de esa niña ahogada en los túneles.

Ella movió la cabeza. No podía decir nada. No, en el túnel no. Pero allí, bajo las estrellas, una niña la había llamado.

Gerain aún seguía hablando.

—Pero… creo en la acuamancia. He visto cómo trabaja bien muchas veces.

—¿Cuándo? Háblame acerca de ello.

Quería saberlo todo acerca de la acuamancia. Necesitaba saber que no era sólo un accidente o una ilusión que ella viera visiones en el agua.

Gerain le dijo:

—Utilizamos la acuamancia para encontraros en Rienzi. Así os sacamos de allí. El agua lo refleja, ya sabes… Marco la usa para ver lugares lejanos. Probablemente nos esté siguiendo ahora… Mirando un cuenco lleno de agua puede hacer que se fije en cualquier lugar que él quiera, si hay allí agua… Os pudo ver a María y a ti en Rienzi porque todo el lugar estaba rodeado de agua. Pudo incluso saber cuándo tenían lugar los cambios de guardia. Es una destreza muy útil, Philippa, si tú también la posees.

—Entonces, ¿los acuamantes pueden ver lo que le ocurre a la gente real también?

—Oh, sí… si son buenos y saben lo que están haciendo… Y algunos de ellos pueden ver el futuro.

Ella pensó en el lago.

—Lo que yo veo no sucede ahora. Ese lago… está lleno de agua, ¿no es así? Nadie lo ha vaciado aún.

—No —se la quedó mirando muy serio—. Es muy importante para la alianza, dice María. Constituye una prueba de que los soprafinis confían en los rustrios. Es el puente entre los dos países. Pero eso no importa ahora. Lo que nos interesa son las aretusas. Son más importantes que la pelea entre dos vecinos.

—Tú no has visto a los rustrios. Tampoco has visto a las luciérnagas en acción. Son verdaderamente aterradoras, Gerain.

—De acuerdo. Pero piensa en lo que te ha mostrado tu visión. Tal vez nos esté indicando lo que debemos hacer. Quizá deberíamos encontrar algún modo de llevar a las aretusas de nuevo hacia el mar.

El cristal de las aguas del río, junto a ellos, se vio de repente alterado cuando las dos aretusas subieron a la superficie. Durante un momento, dos pares de ojos verdes muy vivos lanzaron grandes destellos antes de desaparecer de nuevo en el agua.

—¿Derribar la presa? ¿Te refieres a eso? —se le quedó mirando llena de excitación—. ¿Cómo podríamos hacerlo?

—Los acuamantes son personas poderosas, Philippa. En especial cuando combinan un toque de geomancia.

—¿Qué dices? ¿Qué es un geomante? —estaba perpleja.

—Tú eres geomante, Philippa. Puedes trepar, te mueves de forma natural sobre la piedra. Ése es siempre el primer signo de ello. A menudo va unido a la acuamancia. Marco es un acuamante, aunque los dedos de sus manos no se encuentran unidos. El único toque mágico que yo poseo es el de la geomancia. Esa es la razón por la que trepo de ese modo. Tú disfrutas de un poco de ambas. ¡Quién sabe lo que eres capaz de llevar a cabo!

La idea la dejó consternada. Sus implicaciones eran demoledoras. Intentó recordar su niñez. Sí, siempre se había sentido fascinada por el agua, y sabía que ella era algo especial. Pero esa habilidad de trepar nunca le había extrañado. Siempre se las había arreglado para encontrar alguna parte remota en Corelli en donde poder contemplar el agua, y a menudo se había visto subiendo por las ventanas, escalando las paredes hasta el solitario tejado. Sabía que otras personas no podían trepar como ella lo hacía: pensaba que era tan sólo buena suerte. Y además se trataba únicamente de una pequeña habilidad, algo de poca utilidad. ¿Cómo podría ella ayudar a destruir una presa? Estas ideas iban demasiado lejos. ¡Ojalá pudiera hacer algo!

Y luego estaba la niña de su visión. Eso era algo privado. No podía hablarle a Gerain de aquel rostro lloroso, la niña que no había querido a Philippa. Sabía que la niña era un secreto, algo que debía permanecer escondido y protegido, y que servía para enviar un mensaje privado a alguien, pero ese alguien no era Philippa.

Volvieron a instalarse junto al fuego, y allí Philippa estuvo segura de que esa noche no podría dormir, no después de todo lo que había visto. Pero tan pronto como su cabeza tocó el haz de helechos que usaban como almohada se sumió en el más profundo de los sueños.

Por la mañana Gerain intentó hablar sobre la destrucción de la presa. Sorprendentemente, las mayores objeciones provinieron de Josquin.

—Es un completo disparate —dijo él—. Una locura. Una visión medio percibida…, con todos mis respetos, Philippa. Dices que nunca has sido entrenada en el arte de la acuamancia.

—Lo sé —dijo humildemente—, pero nunca ha fallado antes. ¿Y tienes alguna otra sugerencia?

Eso le dejó callado. Se encontraban totalmente perdidos los cuatro. En el exilio, cansados, sin techo, sin ningún amigo.

—El terreno es muy duro. Están además las marismas, esos cañaverales… Y más montañas, montañas muy altas y escarpadas. El río tampoco es fácil: hay rápidos, gargantas… Y ahora nos encontramos en otoño, y no queda mucho para el invierno…

Lo cierto es que todos habían advertido el frío en el aire de la mañana, y ese tipo de claridad que se forma en la luz del sol cuando anuncia que en un día o dos llegará una helada.

Josquin estaba acostumbrado a viajar. Sabía de lo que hablaba. Más que ninguno de ellos, sabía lo que era vivir a la intemperie.

—Nosotros hemos estado en el lago Ere —les dijo—. Hicimos una vez una gira en otoño, alrededor de unas granjas en las que estaban recogiendo la cosecha… Es realmente duro, y apenas vive nadie por allí.

—Entonces conocerás el camino —dijo María.

—María, ¿sabes lo que está sugiriendo Gerain? Planea destruir la presa, destruir el camino que comunica Rustria y Soprafini. No sé cómo conseguirá tal cosa, ya que estará fuertemente vigilada —dijo Josquin.

—Es una idea brillante —todos se la quedaron mirando—. Eso les retrasará y mantendrá alejadas las luciérnagas. Vamos, pensadlo. Tenemos que conseguirlo, es el único modo de solucionar las cosas —a María le brillaban los ojos cuando miró a Josquin—. Nos mostrarás el camino, ¿verdad?

Y aunque había estado a punto de protestar, para repetir de nuevo que eso resultaría imposible y que era una locura, se quedó callado. Suspiró, cogió su capa y se la colocó por encima de los hombros.

—De acuerdo —contestó—. Necesitaremos más provisiones si nos vamos a dirigir al lago Ere. Deberíamos montar una especie de espectáculo.

—¿Un teatro ambulante? ¿Como los gitanos? —Philippa parecía nerviosa.

—Bien, no veo por qué no —luego se volvió hacia María—. Princesa, ¿tienes algún talento especial?

—Canto —dijo con frialdad—. Mejor que tú, y también toco el laúd.

—¿Conoces esto? —luego comenzó a cantar una canción popular, una sencilla melodía muy escuchada por todos ellos.

María se cruzó de brazos y se aclaró la garganta. Su voz era pura y clara.

Al final de la canción se inclinó levemente, como si esperara los aplausos.

Gerain y Philippa aplaudieron, como se les requería. Pero Josquin se cruzó de brazos.

—No es el estilo que precisamos, ¿no crees? Es un poco ampuloso.

—¿Cómo? ¿Te atreves a criticarme?

—Soy un profesional.

—La corte de Soprafini aprobaba mis interpretaciones.

—Seguro que sí.

—Dejadlo —Gerain se sentía disgustado con ambos—. Esto no es un concurso. Podéis cantar ambos. Debéis solucionarlo sin atacaros el uno al otro…

—¿Y qué harás tú? —le preguntó María con acritud—. ¿Trepar por las paredes?

Él enrojeció de repente.

—Yo buscaré algo para comer, iré a cazar, levantaré el campamento…

—¿Y tú, Philippa? —María desvió levemente la atención hacia su sirvienta—. ¿Qué harás tú?

—Oh, no hay problema —Gerain contestó en su lugar—. Philippa es una acuamante. Puede predecir el futuro.

María frunció los labios y enrojeció por la rabia.

—¡Adivinos! Estafadores todos ellos. ¡Magia! —hablaba con desdén.

—No es magia —dijo Philippa apasionadamente—. Descubrí que a veces puedo ver el futuro. Si miro el agua, a veces, sólo a veces, veo allí algunas visiones.

—Los adivinos del teatro, normalmente, no se ocupan mucho de la magia —dijo Josquin con amabilidad—. No es esencial para el trabajo. Simplemente observan con detalle a los clientes. Sueltan palabras sin ningún significado. Además, todos quieren saber cosas relacionadas con lo mismo: riquezas, salud, amor… Cualquiera puede hacerlo.

Cogió la mano de Philippa y la miró profundamente a los ojos.

—Señora, habéis sufrido mucho y os habéis encontrado muy sola (esto siempre funciona, porque le ocurre a todo el mundo)…, pero hay que echar mano siempre de algo que pueda resultar decisivo. Un extraño entrará en vuestra vida, alguien con un mensaje que deberíais leer —luego dejó caer la mano, sin advertir la expresión del rostro de Philippa—. ¿Ves? —le dijo—. Es fácil. Cualquier viejo charlatán puede hacerlo, siempre que sea capaz de incluir a un extraño que sea alto (o a una bella muchacha rubia, dependiendo de la edad y del sexo del cliente).

—No puedo hacer eso —Philippa se sentía indignada—. Eso es engañar a la gente.

—No. Les ayudas a conseguir un poco de esperanza, una razón para seguir adelante. Realmente es un acto de caridad.

Philippa aún dudaba.

—Pienso que deberíamos emprender la marcha —dijo Gerain—. Podemos seguir discutiendo esto durante el camino. Pero hay que poner tierra entre nosotros y los rustrios y los barusis.

Durante un momento todos ellos se quedaron contemplando las montañas que habían dejado atrás, las cascadas y los ríos que descendían desde el lago que habían abandonado. Algo brillaba en la cima. Algo brillaba a lo lejos, iluminado por el sol. Gerain entornó los ojos examinándolo.

—Hombres uniformados —les dijo—. Uniformes… de color azul y blanco. Y hay algo más… ¿Jaulas?

—Los rustrios —dijo María en voz baja—. Con las luciérnagas.

—Están intentando penetrar en la montaña —dijo Gerain—. Estarán buscándote…

—No hay nada que puedas hacer para ayudar ahora a los barusis —dijo Josquin—. Pronto descubrirán que la princesa se ha ido.

—Después vendrán tras nosotros —dijo María. Cogió la capa y se la puso—. Bien. Marchémonos.

Y, con las aretusas cerca, se pusieron en camino viajando junto al río, a gran velocidad, en dirección al lago Ere.

CAPÍTULO 15

Los rustrios se movían con rapidez. Atravesaron la meseta registrando cada cueva, mandando hombres a todas las grutas, siguiendo cada riachuelo y río hasta que se transformaban en cascadas o desaparecían bajo tierra.

—Se encuentran en algún lugar de ahí abajo. Es sólo cuestión de tiempo —el fino rostro de rata de Ferrian expresaba su fe en ello. Observaba el estruendo que producían las cataratas que caían desde el borde a la llanura. Casi de forma inconsciente se ajustó a las muñecas sus guantes adornados con joyas—. Es un fastidio todo esto. Teníamos que haber acabado con los barusis hace años.

Un hombre con estrellas de capitán cabalgó hacia donde se encontraba el príncipe.

—Señor, alteza.

—¿Qué traes?

—Señor, uno de los buceadores ha sido encontrado ahogado.

—¿Dónde?

El capitán señaló hacia el gran río, allí, en el peor lugar del rápido.

—Descuidado…

—Señor, había una magulladura en la parte posterior de su cuello. Desde luego, hay allí muchas rocas y el río es muy caudaloso…

—¿Crees que no ha sido un accidente?

El capitán titubeó.

—No. No fue un accidente.

Los dedos enguantados de Ferrian repiquetearon sobre el pomo de la silla de montar.

—Muy bien.

Hizo una seña a uno de los sargentos para que se acercara.

—¿Tienes preparado el veneno?

—Sí, señor —detrás de ellos se encontraba una carreta repleta de barriles de madera.

—La mitad de ellos los vertéis sobre el gran río. Los otros los extendéis sobre los afluentes.

Con una sonrisa de satisfacción observó cómo los soldados sacaban los barriles de la carreta y los llevaban a los distintos destinos. Con la mirada vaga, sus ojos vidriosos seguían la mancha amarilla del veneno que se iba extendiendo, y teñía las claras aguas del río.

—Bien, amigos barusis. Pretendisteis ir contra mí. Mirad a ver si os gustan los sentimientos que tengo hacia vosotros…

Luego, elevó su voz por encima del mido del agua.

—Nos dirigiremos al otro lado de la llanura. Poned en posición a las luciérnagas. Pienso que pueden intentar escapar por ese lado —señaló hacia el sur—. Si queda ahí alguien…

El muñón de su brazo le escocía como si lo bañara en ácido. Los ojos de Marco pasaron rápidamente por los rostros de los miembros del Consejo de Acuamantes. Menos de la mitad estaban allí. El resto se había dispersado por el mar interior intentando minimizar los efectos del agua envenenada.

El aire se inundó de gas sulfuroso. En las pocas horas transcurridas desde que vaciaran los barriles en el río, el humo del veneno se había extendido por todas partes del interior de las montañas arrastrado por las aguas. El gas envenenado penetró por los túneles a través de las cuevas, y se extendió por el mar interior. Ningún lugar era seguro. Algunos miembros del Consejo se habían cubierto la nariz y la boca con bufandas.

—Permitidme que vaya tras ellos —les dijo.

Zarah habló con impaciencia.

—Por todos los dioses, Marco. Hay demasiado que hacer aquí como para gastar tiempo y energías en ese grupo de jóvenes temerarios.

—Os los traeré.

—No, déjales en paz. Lo que te sucedió en la mano es una tragedia, pero no un asesinato —tuvo que interrumpirse durante un momento asaltada por una tos incontrolable—. No es como echar veneno al río —dijo finalmente con los ojos llorosos—. Tenemos cosas más urgentes que hacer.

Las luces que salpicaban el lago eran ahora algo más tenues, y el ruido se había amortiguado. No había ya vendedores ambulantes que ofrecieran mercancías, ni tampoco quioscos iluminados que presentaran diversiones exóticas. Las barcas estaban quietas, a excepción de las barcazas que recogían enfermos. Las gentes hablaban casi en susurros, aunque algunos gritaban. La mayoría se había tapado la boca y la nariz para evitar el mal olor, pero el ruido de toses se oía por todas partes. Una maloliente niebla amarilla se elevaba sobre la superficie del agua. Olía a almendras dulces y a huevos podridos, y se quedaba pegada a la garganta.

Desde el borde de la cueva en donde se reunía habitualmente el Consejo, las aretusas se pusieron en marcha. Desaparecían formando una onda de color plateado en el agua, y bajaban por un túnel oscuro. Marco observaba cómo se iban lleno de ira. Ellas podían haber constituido su camino hacia el poder. Si hubiera conseguido salvarlas, se habría convertido en alguien muy valioso. Todos los barusis le considerarían un salvador, un mesías…

Todo ello había fracasado por culpa de María Soprafíni, con la ayuda de su traidor protegido.

A lo lejos podía oír los quejidos y vómitos de aquellos que habían bebido el agua antes de saber que estaba envenenada. Habían muerto ya alrededor de unas veinte personas, sobre todo ancianos y niños. Seguramente morirían más en poco tiempo.

—Marco, era un plan absurdo. ¡Una locura! Cómo pudisteis pensar tú y tus ridículos seguidores en ponernos en tal peligro raptando a María de Soprafini. Me cuesta trabajo imaginármelo. Y ahora mira a lo que tenemos que enfrentarnos.

—¿Hay alguna novedad? —preguntó bruscamente Marco a uno de los hombres que acababa de acercarse a donde se encontraban.

El hombre movió la cabeza. Sus botas y pantalones estaban completamente manchados de amarillo por el líquido. Se encontraba exhausto y desmoralizado.

—Aún corre turbio. Deben de tener varios tanques de eso.

Zarah parecía consternada.

—Llegará hasta las ciudades situadas junto al río. Habrá pérdidas masivas de vidas. Morirán los peces, y todos los animales que beben de los riachuelos y de los ríos. ¡Dios les ayude a todos ellos! —después se volvió hacia Marco—. Si quieres hacer algo positivo, ve a ayudar a los voluntarios a los niveles superiores. Debe de haber algún modo de desviar la corriente de agua.

—¿En qué puedo ser de ayuda ahora? —Marco gritaba, blandiendo ante ella su antebrazo vendado—. ¡Escúchame! Tenemos que conseguir que vuelvan. Luego, podremos negociar con los rustrios. Apuesto lo que sea a que tienen un antídoto para esto en alguna parte… Tenemos que hacer volver a esos tontos para que se enfrenten a lo que han hecho.

Zarah habló de nuevo con expresión severa.

—Marco, en estos momentos resultan irrelevantes.

—No para mí. Perdería gustosamente mi otra mano y mis dos pies por estar a solas durante cinco minutos con esas pequeñas desvergonzadas y ese maldito traidor.

Siguió un violento silencio.

—Estás enfermo, Marco. Deliras. No sabes lo que dices.

—Sé muy bien lo que digo. Ninguno de vosotros comprende nada. Todos nuestros problemas giran alrededor de esa estúpida princesa y su ridículo tratado de matrimonio. Una alianza permanente entre los soprafinis y los rustrios supondría el fin para nosotros. Tenemos que hacer que vuelva. Luego, podremos negociar…

—Por todos los dioses, Marco, aparta esa idea de la negociación de tu mente. Es mejor negociar con una serpiente de cascabel que con los rustrios.

Él se la quedó mirando encolerizado. Luego, le volvió la espalda y se marchó.

Negociaciones.

Marco sabía muy bien cómo funcionaba eso. Les ofrecías algo, una habilidad especial, un rehén, un soborno, y te hacías con lo que necesitabas. Bien, por ahora no tenía rehenes, y su gran plan para salvar las aretusas y así asumir el mando sobre los barusis no sería más que un sueño si no tenía mucho cuidado.

Se puso a dar vueltas por la cueva en la que él y Gerain habían vivido. Nunca perdonaría a Gerain. Le parecía mentira que aquel muchacho al que había guiado e instruido se hubiera comportado así.

Gerain lo pagaría por partida doble. Pero Marco tenía que traer de nuevo a los fugitivos. Era la prioridad más importante. Una vez que los tuviera en su poder, volvería a llevar la iniciativa, tanto con los barusis como con los rustrios… Pero ahora sus hombres se habían dispersado, al verse alcanzados por la emergencia de la situación.

De repente se detuvo en su paseo. Tal vez hubiera algún otro camino. Quizá podría aún hacer funcionar un buen plan. Sus propias gentes se habían vuelto contra él.

¡Prohibirle practicar la acuamancia! Si los barusis no estaban preparados para creerle, tendría que buscar en algún otro lugar… Y los rustrios también se hallaban buscando a los fugitivos.

Tal vez agradecerían un poco de ayuda. Puede que un barusi acuamante tuviera algo que ofrecerles, incluso faltándole una mano.

Los rustrios constituían la fuerza más poderosa que Maquerlia hubiera conocido jamás. ¿Por qué perder el tiempo con un pueblo que se pasa la vida escondido y que es incapaz incluso de defenderse?

Quizá encontraría el poder que buscaba al lado de los rustrios.

Esa noche, cuando Marco trepaba lentamente a través de los túneles hacia el campamento rustrió, un grupo de actores ambulantes guiados por Miracule y la señora Aqurelt encontró por otro lado un camino para salir de la montaña. Habían seguido uno de los caminos secretos de los barusis, uno que iba a dar a los bosques situados al este de las montañas. Tenían que viajar hacia el sur, porque allí se solían encaminar en otoño. Aqurelt y Miracule estaban siempre de acuerdo. Irían hacia el sur, hacia Soprafini, y tal vez, sólo tal vez…

Los piromantes que acompañaban a Ferrian en la expedición a las montañas estaban desconcertados. Habían intentado hacer uso de la acuamancia, pero los rustrios eran temperamentalmente ineptos para practicar la magia del agua. Marco podría haberse burlado, si se hubiera atrevido, al divisar unos cuencos adornados de oro suspendidos de trípodes muy poco estables. Había también unos pesados espejos dorados puestos de pie alrededor de los cuencos dorados, de forma que en el agua se reflejaba la luz de las estrellas. Todo eso era una elaborada pérdida de tiempo; al menos eso le parecía a Marco.

Los rustrios lograban resultados con esos medios. El problema era que estaban equivocados.

Y Marco, abatido por la fiebre, vio sólo visiones de pesadilla que señalaban con el esqueleto de una garra, a través de las sombrías aguas, hacia su anterior pupilo y aliado, Gerain.

—Han dejado el pueblo barusi y se dirigen hacia el lago Ere —dijo con voz curiosamente afectada—. Y hay algún tipo de contacto, hay alguien que utiliza sus visiones en el agua, un acuamante con cierto poder, que está con ellos…

—¿Hay algún otro barusi, además de Gerain?

Tracho, el consejero de Ferrian y maestro de los piromantes rustrios, frunció el ceño.

—Es la sirvienta Philippa. Es, por lo menos, medio barusi, estimamos nosotros. Y ella es la que adivina el futuro, no nosotros…

—¿Una clarividente? —Tracho parecía sorprendido—. ¿Una verdadera clarividente? ¿Quién es ella?

Ferrian golpeó su puño sobre la mesa.

—¿Dónde están? ¿A qué distancia? Eso es lo que importa. Ya está bien de estas bobadas místicas.

—No está claro…

Enfurecido, Ferrian se acercó al piromante rustrió. Tracho, mientras entonaba cánticos sagrados, vertió agua de una jarra de plata y la esparció alrededor bajo el cielo estrellado. Extendió las manos y permitió que sus acólitos le quitaran la capa. Respiró a fondo y se inclinó sobre el cuenco. Por encima de su hombro, Ferrian no veía nada en aquellas oscuras aguas, sino el brillo de las estrellas.

—Hacia el oeste —dijo el rustrio—. Viajan hacia el oeste, y deberíais enviar vuestros ejércitos hacia allí…

Marco movió negativamente la cabeza, y dijo, manifestando cierto desprecio en el tono de su voz:

—Estás equivocado. Se dirigen hacia el sur, hacia el Ere. Piensa, ¿adónde si no?

—¿Y has venido para ayudarnos a encontrar a esos fugitivos? —le preguntó Ferrian—. ¿O estás intentando desviarnos del camino?

Marco se arrastró. Estaba medio mareado por la pérdida de sangre, y aturdido tanto por el dolor como por la dolorosa sensación de que aún había una mano unida a su brazo izquierdo, y de que sus dedos se movían e indicaban lo que querían hacer.

—Yo quiero verlos de nuevo más que vos —le dijo—. Quiero aplastar y destruir al hombre que me hizo esto… —mostró el vendaje ensangrentado de su muñón a Ferrian—. Me habéis hecho una promesa, ¿lo recordáis? Me habéis prometido alumnos a los que enseñar, un puesto en la corte como acuamante de Vuestra Alteza Real, y también me habéis prometido tiempo para quedarme a solas con el hombre que me traicionó.

—Realmente eso es lo que he prometido —dijo Ferrian encogiéndose de hombros.

—¡Deseo verles más que cualquier otra cosa en el mundo! —gritó Marco.

—De acuerdo, de acuerdo. No puedes desear la vuelta de tu amigo más de lo que yo deseo tener en mis manos a María de Soprafini. Tú limítate a señalar el camino, y luego ya lo pondremos todo en marcha.

—Han ido hacia el sur. Creedme. Vuestros piromantes no saben nada.

Ferrian le miró durante un buen rato. Estaba acostumbrado a examinar a fondo a los hombres y normalmente les sometía a prueba. En Marco encontró arrogancia y una pasión que podría utilizar. Y una destreza excepcional, prácticamente desconocida en Rustría. Así que Ferrian dio un paso hacia delante y con el brazo estirado le tendió la mano.

—Creo que eres un hombre en el que puedo confiar. Por una vez, un barusi y un rustrió podrán trabajar juntos en beneficio mutuo —hizo señas a uno de sus esclavos para que llevaran a Marco hasta una silla y le trajeran comida y vino—. Ahora —le dijo—, ¿a qué distancia se hallan en dirección sur?

CAPÍTULO 16

La compañía de Josquin dio su primer espectácu lo en una alquería tres días más tarde. La recogida de la última cosecha de la estación se celebraba con una fiesta, y habían acudido gentes de los alrededores. Largas mesas de caballete estaban cargadas de asados, cuencos de arroz, platos de vegetales, frutas y pastas.

Había barriles de cerveza y vino alineados junto a la pared del granero, y cuando comenzó el espectáculo todos estaban bastante alegres. Josquin era desde luego un gran profesional, y realizó una serie de monólogos cómicos que iban desde un elegante soprafini hasta una suegra gruñona.

Resultaba totalmente convincente en cada uno de los papeles, y su cuerpo reflejaba la edad, la clase social, la salud… María se dio cuenta de que podía fingir ser cualquiera. Era tan flexible y versátil como un camaleón. Pero el resto del espectáculo fue un poco desigual, por no decir algo peor. Lo hicieron lo mejor posible, pero todo lo que Gerain recibió por sus malabarismos fue un tomatazo, y un grupo rival de cantantes empezó a tocar cuando María cantó su solo. La melodía era la misma, pero las palabras eran distintas… Estaba disgustada. María pensaba que su actuación merecía mayor atención. Todos la habían escuchado con respetuoso silencio en Soprafini…

—¿Qué esperabas?

Gerain fue muy brusco con ella. Estaba resentido por el tomatazo. Lo había hecho lo mejor que sabía… Y sus ideas acerca del respeto mutuo habían ido desapareciendo durante los tres días que llevaban de camino desde Barusi.

—No saben que eres una persona especial. Han oído antes a cientos de cantantes, y además están aquí para pasarlo bien y alborotar. Deberías pensar que ya eres demasiado afortunada por poder pasar por un muchacho. Resultaría mil veces más difícil si no fuera así.

Philippa se había mostrado reacia a adivinar el futuro. Durante la primera representación sólo había pasado el sombrero por entre los asistentes, que luego fue hecho pedazos entre la diversión y el desprecio de las bromas de los granjeros.

Gerain se mantuvo cerca de ella para asegurarse de que no llegaban demasiado lejos, pero después del primer espectáculo, cuando contaban el dinero, dijo:

—No me gusta esto. No está bien pedirle a Philippa que pase entre esas gentes durante todo el tiempo. Ha sido educada en la corte, y estas personas son realmente rudas.

—Tonterías —dijo Josquin—. Nadie la tocará yendo vestida así.

Tanto Philippa como María vestían aún los pantalones y chalecos que Josquin les había buscado cuando estuvieron escondidos.

—Sería mejor que formara parte de la actuación —dijo Gerain con firmeza—. ¿No puede hacer cualquier otra cosa?

—Gracias por preocuparte así, pero soy capaz de hablar por mí misma —dijo Philippa enfadada—. Si queréis saberlo, puedo tocar el clavicordio bastante bien, ya que solía acompañar a María cuando practicaba el canto.

—No es mala —apostilló María.

—Pero no tenemos un clavicordio. Y si encontráramos uno, sería difícil guardarlo en la mochila hasta que llegásemos al siguiente lugar —Josquin levantó la mirada del montón de monedas que había estado contando—. De todos modos, si esta noche no mejoran las cosas, pronto nos encontraremos en apuros. Apenas hay aquí suficiente para comer. El problema es que no ofrecemos un espectáculo lo suficientemente variado. Necesitamos payasos, una obra, acróbatas… Una adivina —miró a Philippa. Ella le contestó que no moviendo lentamente la cabeza—. Y en cuanto a los malabarismos, ¿no puedes variarlos un pcxo, Gerain? Todo lo que han visto han sido tres bolas en el aire unas mil veces. La mayor parte de la audiencia seguro que lo puede hacer tan bien como tú —dijo Josquin.

—¿Y qué tal esto?

Gerain lanzó tres manzanas al aire y las mantuvo arriba mientras se daba la vuelta guardando el equilibrio sobre una tabla de madera, y luego saltó al otro lado.

Josquin suspiró.

—Un poco mejor —le concedió—. Ahora, si pudieras montar un espectáculo con guadañas o espadas humeantes… Yo vi una vez a un sujeto que pegaba fuego a su cabello.

—Ni hablar.

—De acuerdo —dijo Philippa—. Predeciré el futuro si insistes. Pero no lo haré realmente; tan sólo le contaré a la gente vagas historias que sirvan de consuelo…

—Eso está bien, muy bien —Josquin se echó hacia atrás sobre una paca de heno, con los brazos doblados detrás de la cabeza—. Sólo quiero que recuerdes que todas las muchachas que no tienen un anillo de boda quieren uno, y que todas las mujeres que lo tienen querrían librarse de él. En especial si han parido muchos hijos… Los hombres desean saber acerca del dinero, mucho dinero, y así sucesivamente… Aconseja con cautela y no te verás pillada. Habla acerca de gentes capaces de andar sobre el agua, de gentes extrañas y estrellas fugaces… Puedes hacerlo, estoy seguro. No es difícil. Lo que tienes que hacer es convencerles de que te lo crees.

—¿Es eso lo que haces tú cuando actúas? —le preguntó María con curiosidad.

—Supongo. Tan sólo hay que pensar en estar dentro de la piel de alguien…, lo que sienten, lo que han desayunado, si les molestan los zapatos, y lo que quieren. No es difícil.

Philippa frunció el ceño. Era un engaño de la clase más sutil e insidiosa.

—No tenemos tiempo para ensayar, supongo.

—Pensé que estábamos huyendo —dijo María—. ¿Hasta dónde tenemos que ir ahora? ¿Hasta el lago?

Josquin movió negativamente la cabeza.

—Tardaremos semanas, dos como poco. No puedo recordarlo bien. No íbamos a menudo. Allí no hay mucho público, como podréis comprobar. Esa parte de Soprafini es una zona semisalvaje. Se pueden encontrar lobos, osos… Algunas gentes dicen que está encantada.

—Ya hemos tenido bastantes encantamientos. Todo son rumores. No vimos ninguna señal de aquella niña que murió en el salto de agua —María se cubrió los pies con la capa para estar más caliente—. Me estoy quedando helada. ¿Dónde están nuestros cuartos?

—Señora, los tenéis a vuestro alrededor —dijo Josquin—. El granjero nos deja quedarnos aquí y beber leche por la mañana.

—¿Dormir aquí? ¿Sobre este heno?

—Seguro que es mejor que afuera, al aire libre. Puede resultar muy confortable, señora. Ya lo veréis —Philippa, tras decir eso anduvo de aquí para allá alrededor de María antes de instalarse ella misma para dormir.

Durante todo el tiempo estuvo preocupada por los recuerdos de su visión. Pensó: «¿Vi a la niña que murió en la caída de agua? ¿Era esa la niña? Pero ¿qué quería? ¿Por qué no soy yo la persona a la que quiere ver?». La visión parecía haber sido muy breve, y estaba llena de misterio. Era incapaz de encontrarle un significado. Aquella noche, un poco más tarde, incapaz de dormir, Philippa se levantó y se puso la capa. Los otros tres dormían profundamente.

Una luna en cuarto menguante brillaba sobre la granja. Todo estaba tranquilo. A lo lejos oyó el ulular melancólico de un búho. En una esquina del granero había un barril con agua. Se inclinó sobre la superficie, y la luna le sonrió desde las profundidades del barril.

En aquella oscuridad vio paredes y tejados. La luna brillaba sobre una ciudad, una ciudad ribereña que Philippa no pudo reconocer. Al principio todo se encontraba tranquilo, la ciudad en calma junto al río y la luna resplandeciendo por encima de ella. Pero mientras observaba el perfil de la luna, de pronto se vio teñido de fuego. El naranja parpadeaba y se quebraba, y súbitamente saltaron las llamas: el fuego se extendió por fuera de la luna. Se convirtió en un anillo que consumió la pequeña ciudad en calma. Philippa casi podía oír los gritos de los habitantes y algo más. Oyó los gritos de las luciérnagas bramando furiosas desde las profundidades de la pantalla de agua. Temblando, metió la mano en el agua para disolver la visión que aparecía en la superficie. Y durante un momento sintió el calor, el sofocante aliento abrasador de las luciérnagas mordiéndole la piel.

Siguieron el curso del río. Discurría entre campos cultivados, y de vez en cuando, a lo largo del camino, encontraron plantas muertas y otras que se iban marchitando, y los cadáveres de animales pequeños y de peces flotando panza arriba por el río.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó María—. ¿Qué ha ido mal?

Sujetaba en la mano el pequeño cadáver de un martín pescador, un brillante destello azul y verde que empañaba ya el sol de la mañana.

—Es el agua —dijo Gerain con tristeza—. Mirad cómo corre turbia por el centro… Algún veneno, una contaminación de algún tipo.

—¡Los rustrios! —casi gritó Philippa—. Cuando estuvimos allí nos enseñaron los talleres en donde se mezclaban extraños componentes. Las gentes que trabajaban en ellos llevaban máscaras que les tapaban nariz y boca. El príncipe Ferrian nos contó que podrían envenenar todo el océano Occidental si quisieran.

—¡Bárbaros! —Gerain se sentía ultrajado—. ¿Cómo se atrevían aunque sólo fuera a pensar en eso?

—Habladme de esos fieros monstruos —les pidió Josquin—. ¿Son de verdad peligrosos?

—Peligrosos no es la palabra más apropiada para referirse a ellos —dijo Philippa estremeciéndose—. Oh, sí, nos los enseñaron también. Los vimos cuando les daban de comer… —calló durante un momento—. No tienen boca, sólo unos grandes hocicos. Se mueven con una rapidez increíble, que casi te impide verlos. Matan a sus presas lanzándoles bocanadas de fuego; no hay forma de escapar. Después sólo quedan cenizas… Pensando ahora en ello, me parece que el príncipe Ferrian hizo todo lo posible para impresionarnos e intimidarnos —luego, miró como interrogando a María, quien asintió—. Los rustrios intentan controlar las tierras con venenos. Para todo lo demás cuentan con las luciérnagas.

—¿Es cierto que las luciérnagas no pueden soportar el agua? ¿Que es como una especie de ácido para ellas?

—El príncipe Ferrian decía que podían soslayar eso —dijo Philippa con pesar—. Pero es difícil saber por qué no las usaron contra los barusis. El agua debe de constituir un serio problema para los rustrios.

—El Consejo insistía en que cada entrada al interior de la montaña debía encontrarse oculta tras el agua —dijo Gerain—. Podría ser cierto…

Mientras proseguían a lo largo de la orilla del río, que allí trazaba muchos meandros, sus ojos buscaban incesantemente las montañas que se encontraban detrás tratando de descubrir a los rustrios y a sus luciérnagas. De algún modo, sabían que no tardarían en aparecer.

Daban representaciones, y, de forma gradual, en la actuación tomaron parte todos. A veces se dejaban aconsejar por las gentes para las que actuaban y se apartaban del curso principal del río para buscar comunidades más alejadas. Iban arreglándoselas y aprendieron algunos de los trucos del comercio.

Ahora bien, lo más importante que aprendieron fue a convivir. Lo cual no era cosa fácil. María tenía lamentables momentos de princesa malcriada, y Gerain era propenso a depresiones poco razonables.

—Bien, ¿no os sentiríais vosotros deprimidos si hubieseis traicionado a un amigo? —les decía.

Los demás, sentados sobre un tronco, observaban cómo se consumían las brasas del fuego. La lechuza del granero ululaba tristemente. La representación de aquella noche había ido mal, y tan sólo habían conseguido sacar para una frugal comida consistente en pan y leche. Empezaba a hacer frío. Todos estaban acurrucados envueltos en sus capas.

—¿Teníais una amistad muy estrecha? ¿Erais de la misma edad? —le preguntó Philippa.

Gerain, con un suspiro, le dijo:

—En realidad no. Él es mucho mayor que yo. De otro modo no le habrían elegido como mi tutor y guardián. Estaba… siempre saliendo para reunirse o para cualquier otra cosa. Era un apasionado de la causa. Al menos, eso pensaba yo. Parecía estar completamente obsesionado con las aretusas. Creí que hacía todo eso por ellas. Pero ahora sé que tan sólo lo hacía por sí mismo. Quería llegar a mandar sobre los barusis, convertirse en una especie de reyezuelo.

—¿No sospechaste nada?

—Es difícil ser objetivo con quien estás viviendo. Me cuidaba, me educó, y yo era un niño. Nunca conocí a mis padres. Marco siempre se encargó de mí.

—Nunca he vivido con nadie de ese modo —dijo Philippa—, aparte de María.

—Así que tú tampoco tienes familia —Gerain se la quedó mirando—. Lo siento…

—Esta historia de la traición es lo que no está bien. Lo dijiste tú mismo —comentó Josquin—. Es la razón de que te encuentres tan inquieto.

—Fuiste afortunado —dijo María—. Philippa no tiene a nadie. Gerain, a su horrible tutor, y yo, a mis padres…, a los que nunca conocí realmente bien. Tú eres el único de todos nosotros que tiene una familia de verdad, aunque nadie la llamaría así.

—No puedo esperar ver de nuevo a Miracule —dijo Josquin—. Aunque, especialmente ahora que vamos a tomar este camino, puede que algún día nos encontremos. Y daríamos una verdadera actuación juntos. Miracule podría incluso anunciarnos con un cartel aparte.

Llenos de agradables sueños de aplausos y aclamaciones, se hicieron un ovillo sobre el suelo e intentaron dormir.

CAPÍTULO 17

Aquella noche heló por primera vez. A la mañana siguiente todos estaban rígidos y doloridos, y al respirar se formaba vaho en la atmósfera.

María no se quejó, pero Philippa habló en nombre de todos ellos.

—Necesitamos encontrar un lugar protegido para pasar la noche —dijo—. Iremos a una ciudad o a un pueblo. No quiero pasar otra noche al aire libre.

Recogieron sus cosas y se pusieron en camino siguiendo la ruta que corría junto al río. El terreno era muy duro y estaban muertos de hambre. Al final de la mañana se sintieron tremendamente aliviados al ver humo en el horizonte.

Entraron en Lowenbridge con grandes esperanzas. Gracias a unas letras pintadas sobre una verja rota conocieron el nombre de la ciudad. Se levantaba junto al río, y consistía en un revoltijo de edificios que se prolongaba hasta el muelle. El río era allí lento y de color pardo muy oscuro. Pero el veneno parecía haber actuado antes, y no vieron peces muertos junto al muelle. Tampoco se veía mucha gente alrededor; sólo unos pocos niños mugrientos jugando en la tierra y un anciano sentado en un banco al sol.

Desde el río, Lowenbridge parecía un lugar sucio y deprimente. La atmósfera era pesada por el olor a hierbas podridas y a cosas peores. La mayoría de las casas estaban construidas en terrazas por encima del nivel del agua, pero las más pobres se encontraban en la recta que seguía hacia el muelle. Eran chozas mal cuidadas con niños chillando a la puerta. Un par de barcazas estaban atadas a un frágil puente de madera que abarcaba tan sólo el ancho del río. Su pintura estaba muy estropeada y medio levantada, y su maderaje, astillado.

Hasta Josquin se sentía descorazonado.

—Bien, supongo que deberíamos preguntar si podemos actuar en algún lugar…

—Aquí no hay dinero —respondió Gerain—. Deberíamos continuar hasta otro lugar.

—No. Tenemos que pasar la noche en algún lugar protegido —dijo María con firmeza—. ¿Lo recuerdas?

Josquin dijo:

—Bien, al menos tienen dinero para beber. Mirad.

Señaló hacia donde se encontraba un hombre tumbado apoyado sobre la puerta de una de las casas del muelle, perdido en sus sueños. Estrechaba contra su pecho una botella medio vacía como si fuera un bebé.

Las casas construidas sobre las terrazas parecían hallarse en condiciones mucho peores. Los cuatro viajeros se apartaron del río y comenzaron a subir los escalones que llevaban a la primera de las terrazas.

Nada. Ningún signo de vida ni de movimiento. Las fachadas lisas de las casas se cerraban ante ellos. Otras escaleras conducían a la segunda terraza, y allí encontraron un cartel de color chillón balanceado por el viento. El Hombre Verde, podía leerse en él. Sin dudarlo un instante, se acercaron al lugar.

La posada estaba decorada con tela y la adornaban unas cortinas de terciopelo rojo con borlas doradas. María, Gerain y Philippa esperaban fuera, golpeando contra el suelo los tacones de sus zapatos. Josquin se las había arreglado de algún modo para hablar con el posadero. Era algo que se debía a su experiencia como viajero, a haber vivido por los caminos. Sabía cómo funcionaban las cosas. Josquin preguntó al hombre que se hallaba detrás del mostrador si podrían actuar allí.

—Sed bienvenidos —dijo el hombre con aspereza. Luego dejó sobre el mostrador el vaso que estaba secando—. Las cucarachas apreciarán vuestras canciones.

—¿Dónde están todos? —preguntó Josquin.

—Allá abajo. Hay unos gitanos actuando cerca del muelle. Perderéis el tiempo intentando encontrar trabajo. Ellos se han llevado ya toda la clientela. Sin embargo, no vendría mal una atracción rival —sus ojos parpadearon con avidez—. ¿Cuántos sois? ¿Qué sabéis hacer? Unas muchachas danzarinas sí que podrían atraerles… No tenéis muchachas que bailen, ¿no es cierto?

Josquin se quedó en silencio.

—Un momento —le dijo, y salió para ver a los otros.

—Señoras, ¿sabéis bailar? El hombre que se encuentra ahí dentro piensa que un espectáculo en el que bailen muchachas podría ser un buen negocio.

—No —Philippa había estado mirando la ciudad y su rostro había ido palideciendo—. Marchémonos. Dejemos este lugar. No me gusta esta ciudad. No quiero quedarme aquí.

—¿Qué ocurre? —preguntó Gerain sorprendido—. No hay mucho, lo sé, pero la taquilla es la taquilla…

—Hablas como un actor veterano —le dijo Josquin con aprobación.

Philippa dijo de nuevo con mayor énfasis si cabe:

—No es el lugar adecuado. No me gusta esto, está muy lejos del río. Intentémoslo en otro lugar.

Todos se la quedaron mirando.

—¡Lo vi en el agua! —gritó ella—. Es un mal lugar. Habrá fuego aquí. Tenemos que estar cerca del agua.

Por una vez Philippa no cambió de opinión. Explicó lo que había visto a la luz de la luna. Contemplando la ciudad desde las terrazas pudo comprobar que era la que había visto rodeada de fuego. No había cambiado nada.

—Supongo que podríamos ir a ver la actuación que tiene lugar junto al río —dijo Josquin— antes de que decidamos algo. Allí estaremos seguros. Agua, agua, agua y agua por todas partes. Y además podríamos ver qué hacen nuestros rivales. Podríamos incluso aprender algunos trucos —luego suspirando dijo—: no nos vendrían mal.

Fatigosamente se encaminaron de nuevo hacia el río bajando las escaleras.

Podían oír la música, los gritos y los aplausos a lo largo del muelle. En un extremo, casi en el río, se encontraba una antigua posada, medio enmaderada en negro y blanco grisáceo.

Josquin se detuvo de repente.

—Juraría que es la voz de Aqurelt. La reconocería en cualquier parte. ¡Tiene que ser Miracule! Estamos de suerte, muchachos, hemos llegado a casa.

—¿Qué?

Contagiados por su entusiasmo, comenzaron a correr.

Había gente en el camino, gente que atestaba la entrada, y niños sobre los hombros de sus padres, asomándose a través de ventanas mugrientas. Sobre el escenario articulado al final de la sala principal, un hombre vestido con ropas de color azul turquesa hacia girar chorros de agua formando exóticos dibujos mientras cantaba una sirena.

Miracule y la señora Aqurelt, sin ninguna duda. No había forma de pasar a través de aquellas gentes, pero Josquin, experimentado en las artes del viajero, les llevó por la parte de atrás.

En un pequeñísimo cuarto, que más parecía un armario que cualquier otra cosa, encontraron a Sylvie.

—¡Cielos, Josquin! ¿Qué te trae por aquí? —se levantó de un salto y le besó en las mejillas—. Te las arreglaste para huir, por lo que veo.

—Oh, Sylvie, no sabes lo que hemos pasado —y la abrazó—. Estoy muy contento de haberos encontrado.

Ella le dijo:

—Nosotros tampoco lo hemos pasado bien cuando dejamos a los barusis. Tuvimos que salir a través de uno de esos largos pasadizos que conducen hasta el bosque, pues los rustrios estaban examinando todos los lugares de la parte superior. Y luego descubrimos que habían sido robadas algunas de nuestras cosas, algunas ropas…

Miró a María y a Philippa, que se encontraban en la entrada llevando los artículos perdidos. Ambas se sintieron incómodas.

Sylvie se separó de Josquin.

—¡Euiste tú el que se llevó todo esto! Miracule se enfurecerá contigo…

—No, no lo hará —Josquin sonrió a los otros. Gerain asintió casi de forma imperceptible—. Mira, Sylvie, necesitamos trabajo. No tenemos dinero…

—Pensé que era una princesa —dijo lanzándole una mirada a María.

—Temporalmente sin fondos —dijo María con brusquedad.

Era frágil y susceptible.

Josquin prosiguió:

—Ahora nos encontramos lejos de los barusis, y aquí no hay rustrios; no resultará peligroso…

—¿Que no hay rustrios? ¿Estás loco? Este lugar está lleno de ellos. Es un puerto rustrió, la ciudad entera está endeudada con los rustrios.

Los fugitivos intercambiaron miradas.

—¿No habéis oído hablar de los tercios? Los rustrios se quedan con una tercera parte de todo: dinero, comida, leña, pescado… Es una especie de impuesto, dicen ellos, para poder defenderles contra el ataque de los barusis…

—¡Nosotros nunca hemos atacado a nadie! —Gerain se sintió ultrajado.

—Eso es lo que los rustrios cuentan —dijo Sylvie con frialdad—. De todos modos, estaréis locos si os quedáis aquí. Si no saben que os habéis escapado de los barusis, pronto lo sabrán. Hay jinetes viajando entre Rienzi y este lugar casi de continuo.

Ellos no habían visto a nadie por el camino. Sólo unas cuantas carretas pertenecientes a los granjeros, nada más.

—Y no hay ningún puesto libre en la actuación —dijo Sylvie—. He sido ascendida y Aqurelt hace un número extra.

—Tengo que hablar con Miracule.

—No te hagas ilusiones —Sylvie fue hacia la puerta—. Pero terminarán pronto.

Y realmente pudieron oír el ruido dé los tambores y los deliciosos gritos de asombro que siempre acompañaban el momento clímax en las populares actuaciones de magia. Esperaron hasta que acabaron los aplausos. Después Sylvie salió para unirse a ellos.

Miracule ocupaba el cuarto contiguo al de Sylvie. Josquin llamó a la puerta y la abrió sin esperar.

—¡Josquin! ¡Muchacho!

La bienvenida de Miracule fue muy efusiva. Un torbellino de ropas azules, y Josquin se vio sumergido en sus brazos. Y luego Aqurelt le besó tiernamente en las mejillas, aunque sus ojos se vieron ensombrecidos por la preocupación.

—La verdad es que me alegro de verte, Josquin, pero esto es una locura. Yo nunca habría aceptado trabajar aquí si lo hubiera sabido. Es un lugar muy poco seguro. Muy peligroso.

Miracule les hizo sentarse sobre unos troncos y unas cajas diseminadas por la habitación. Aqurelt se sentó frente al espejo y los vio a través de éste.

—Necesitamos trabajo —dijo Josquin llanamente—. Tenemos que unirnos a una compañía…

—¿No podéis arreglároslas solos? —Miracule hizo una pausa—. No podemos ayudaros, muchachos, señoras…, no aquí. Necesitáis trasladaros, ir a cualquier otro lugar, pero no os quedéis aquí…

—Todas las noches tenemos rustrios entre los asistentes —Aqurelt se interrumpió mientras acababa de quitarse el maquillaje; luego se volvió, sujetando aún el algodón que había empleado para limpiarse el rostro—. Pretenden estar aquí fuera de servicio. Pero no creo que los soldados rustrios se hallen nunca de verdad fuera de servicio. Conozco de inmediato a esos cabezas rapadas.

Sin el maquillaje, las arrugas de su rostro aparecían más pronunciadas. Se la notaba asustada, y Philippa se preguntó durante un momento si sería de verdad una sirena. Pero debajo del vestido de color verde brillante cubierto de lentejuelas asomaban dos zapatillas plateadas de tacón alto, que desde luego servían para calzar a un ser humano.

—¿Puedo echar una rápida ojeada?

Philippa se dirigió hacia la puerta.

La señora Aqurelt la acompañó.

Volvieron un minuto más tarde, y el rostro de Philippa estaba pálido.

—Hay docenas de ellos —les dijo a María y los demás—. En todas las salidas, junto a cada ventana. Podría pensarse que vigilan el lugar por el modo en que se comportan.

Se miraron unos a otros. En el silencio oyeron a los hermanos Caccini realizar su número de percusión.

—¡Maldita sea! —Miracule de repente cambió de idea—. ¿Soy un hombre o un ratón? ¿Voy a echar al hijo de mi hermano? Desde luego que podéis quedaros con nosotros, muchacho, tú y tus amigos. Podemos burlarnos de un puñado de asesinos rustrios, no os preocupéis.

—Pero tendréis que tomar parte en la actuación inmediatamente. Sal ahí, Josquin. Al escenario —Aqurelt hablaba con rapidez—. Toma esto…

Le dio una capa de color rojo escarlata y una máscara de plumas sobre un palo.

—Actúa con Caccini. Es sólo nuestra segunda noche. Podemos hacerles creer que ya estabas aquí todo el tiempo, pero que ayer te sentías mal, o algo así. Diremos que has estado aquí con nosotros. Y tú, ¿princesa María? Cantas, ¿no es así? Sylvie puede buscarte una peluca y un vestido. ¡Maldición! ¿Dónde está la muchacha?

Miró a su alrededor con ansiedad, pero no había ninguna señal de Sylvie.

—Tenía que estar aquí. No me gusta el modo en que se marcha…, pero no importa, lo haremos nosotros. Prepárate. Tú vas a continuación —sonrió de repente—. Todo esto forma parte de la mejor tradición teatral, queridos. No os pongáis nerviosos. Estaréis magníficos.

Durante un momento María se la quedó mirando, y luego Aqurelt sacó un vestido de color aguamarina de un baúl y se lo dio.

—Este te servirá. Aunque es de Sylvie, te sentará mejor a ti. Qué pena lo de tu cabello —le dijo—, pero nadie tiene por qué saberlo.

Gerain y Philippa se fueron al pasillo con Miracule, y miraron a través de las cortinas que había tras el bar. Vieron a Josquin, que mantenía colocada la máscara delante de su rostro durante todo el tiempo. La balanceaba con gracia a lo largo de una cuerda, con el acompañamiento de los tambores como si lo hubiera estado haciendo durante toda su vida…, lo cual seguramente sería así, pensó Philippa. Luego, miró un poco más allá de donde se encontraban ellos, examinando los rostros de la multitud. Era bastante fácil descubrir a los rustrios. Se paseaban por delante de las puertas, fuertemente armados. Eran hombres grandes, con una expresión de dureza en el rostro y brillantes uniformes de color chillón. No tenían ningún interés en el espectáculo. Sus ojos se movían incesantemente entre el escenario, el público y las salidas. Uno de ellos miraba un cartel en el que se anunciaba la compañía Miracule. Dijo algo a sus compañeros y sólo entonces rieron. Uno de ellos se acercó un poco más al escenario.

—¿Qué dicen los carteles? —preguntó Philippa a Miracule.

—Nada especial —le replicó—. Sólo las principales actuaciones y el reparto. Estamos cubiertos. Quizá nos salgamos con la nuestra.

—¡Pero hay un traidor aquí! Alguien les hizo saber nuestra presencia…

—¿Dónde estabas, Sylvie? —le preguntó con brusquedad Aqurelt.

—¿Estás acusándome? —se hallaba junto a la puerta del vestidor, con los rizos de su cabello tiesos, mojados por la lluvia. Sus pestañas postizas dejaban caer chorretones negros sobre las mejillas—. Salí un rato fuera para tomar un poco de aire fresco cuando saltaron sobre mí. Quiero que sepáis que fue el posadero del Hombre Verde el que habló de vosotros, no yo.

—¿Por qué íbamos a creerte?

El tono de la voz de Gerain era frío. Recordaba la rapidez con que Marco y sus hombres habían dado con ellos en Barusi.

—Mirad —se quitó la capa y pudieron ver las magulladuras de su brazo, lleno de moratones—. ¿Creéis que me he hecho esto accidentalmente? Me arrestaron —les dijo—. Me hicieron muchas preguntas… Intenté defenderos, les dije que erais miembros de nuestra compañía, que lo habíais sido siempre.

Se volvió hacia cada uno de ellos.

—¿Por qué no me creéis? ¡Hice lo que pude!

—Y ellos nos habrían arrestado inmediatamente —dijo María de mala gana—. El hecho es que aún estamos aquí, lo cual significa que está diciendo la verdad.

—Bien —dijo Miracule—. Formáis parte de los actores de la compañía. Si conservamos la cabeza, podremos sacar algo en claro. La princesa canta, y Josquin es un perro viejo. Pero ¿qué haremos con Philippa? ¿Y con nuestro amigo Gerain? ¿Qué podéis hacer para tomar parte en nuestro alegre grupo?

—Yo puedo adivinar el futuro —dijo Philippa sombríamente—. Y Gerain puede hacer malabarismos. O pasar la gorra entre la gente.

—Podemos encontrar algo más interesante que eso. Puedes dar pie al cómico Rafael, o quizá… —los astutos ojillos de Miracule se hallaban pensativos—. Ya idearemos algo. Ya lo veréis.

CAPÍTULO 18

La compañía de Miracule fue contratada durante siete noches en la posada El Cerdo y el Silbato, pero no completaron todas las actuaciones.

Los rustrios acudían a cada representación, y Philippa estuvo en contacto con ellos durante todo el tiempo. Se sentó en una especie de barraca de feria que levantaron en el pequeño patio de la posada, y allí adivinaba el futuro.

La noticia se extendió y se formó una cola interminable. Incluso los rustrios parecían interesados en conocer su futuro, aunque prestaban poca atención a lo que ella les contaba.

Philippa llevaba velos y un pesado vestido cubierto de joyas que Aqurelt le había prestado, e hizo cuanto le fue posible para mostrarse misteriosa, pero se preguntaba por qué todos querrían saber lo que ella tenía que decirles. Disfrutó enormemente inventándose historias de amantes perdidos, de terribles encantamientos y maldiciones.

—Tú has sido desgraciado —decía, y todos respondían a eso con entusiasmo, incluso los rustrios.

Lo extraño era que a veces Philippa sentía que conocía de verdad lo que iba a sucederles. Cuando hablaba a la gente corriente de la ciudad, sabía que estaba diciendo la verdad. El agua le mostraba una y otra vez la misma escena, llena de la más completa violencia y destrucción. Iba a tener lugar allí, en Lowenbridge. Lo había visto.

Ocurrió en el tercer día. Philippa acababa de colgar el letrero fuera de la barraca. Todavía estaba acabándose de arreglar, y aún no tenía colocados los accesorios que necesitaba, cuando la lona que servía de puerta fue levantada por alguien. Una mujer miró con recelo a su alrededor. Era muy delgada y estaba pálida, llevaba a un niño colgado a la espalda y sujetaba a otros dos pequeños de la mano. Con dificultad se introdujo en la barraca y dejó caer una moneda sobre el cuenco de agua situado sobre la mesa. Se sentó y esperó pacientemente, mientras sus hijos empezaron a vagar por todas partes, tocándolo y mirándolo todo. Y cuando el agua se aquietó, Philippa vio lo mismo, una escena innegable. La escena que había visto en la luna reflejada en aquel barril, el cuarto menguante que iba siendo devorado por el fuego…

Vio llamas y fuego extendiéndose por la ciudad en la que se hallaban. Destrucción, casas que se desmoronaban formando montones de astillas quemadas.

—Si yo estuviera en tu lugar, me iría inmediatamente —le dijo mirando a la mujer—. Coge a tus hijos y márchate de aquí.

—¿Qué? ¿Qué estás diciendo? —la mujer parecía irritada—. Mira, yo quería saber si mi marido está viendo a esa mujer que vive calle abajo…

—No, no la está viendo —dijo Philippa completamente segura. Aquélla sería la última de las preocupaciones que tendría la mujer—, pero tanto si la ve como si no, debes abandonar este lugar. Es cuestión de vida o muerte.

Hubo algo en su tono que hizo que la mujer dejase de hacer preguntas. Parpadeó.

—Bien, pensaba ir a ver a mi hermana a las montañas antes de que cayeran las nieves…

—Hazlo así. No te demores —Philippa suspiró aliviada cuando la mujer cogió a sus hijos y se dirigió hacia la salida.

—Oh, señora.

Luego la mujer se quedó en silencio.

—Díselo a tus amigos —le indicó Philippa—. Díselo a todo el que conozcas.

La mujer debió de pensar que Philippa estaba loca. Pero, durante toda aquella tarde, mientras la visión se repetía una y otra vez, Philippa vio que salían de la ciudad carros y grandes carretas cargados hasta arriba con niños, animales y bultos. El público de aquella noche fue bastante escaso.

Ella continuó repitiendo el mensaje.

Los rustrios, sin embargo, no le prestaron mucha atención.

—Me gustaría saber qué es lo que quieren. ¿Por qué nos vigilan? —comentó al día siguiente—. Supongo que saben quiénes somos…

—Bien, ¿y por qué no nos arrestan?

María estaba probándose uno de los vestidos de Sylvie. Había disfrutado de la representación de la noche anterior, con los gritos y los aplausos. Alguien le había lanzado flores. La aprobación del público no tenía nada que ver con los aduladores de la corte. Los asistentes al espectáculo no habrían dudado en arrojarle huevos podridos si no les hubiera gustado.

Por primera vez María se sentía orgullosa de sí misma, no de su posición.

—No sé por qué no nos han arrestado ya… —dijo Philippa frunciendo el ceño—. Esperan algo, y luego están estas visiones que sigo viendo… ¿Es que no podemos marcharnos? No me gusta nada permanecer aquí. Me causa horror esta ciudad.

Pero Miracule insistía en que se quedaran hasta finalizar el contrato.

—El espectáculo debe continuar, querida —dijo con cierta tristeza—. No podemos romper un contrato y no nos han pedido rescindirlo. Hacerlo nosotros resultaría sospechoso. Podríais iros vosotros por separado, pero realmente pienso que tendréis más posibilidades siguiendo bajo nuestra protección.

Era un hombre mayor, con gran experiencia tras haber recorrido el mundo durante toda su vida. Sabían que lo mejor era seguir con él y con su compañía. En ningún otro lugar encontrarían una tapadera tan excelente.

Philippa había pasado el tiempo de descanso entre actuaciones cosiendo el vestido de María para que le sentara mejor. El negocio de la adivinación había decaído ligeramente. Debía de haber leído el futuro a unas cien personas, más o menos, pero ninguna volvió por segunda vez. La mayoría de ellas había abandonado la ciudad.

María había estado ensayando con Josquin y Sylvie, aprendiendo cómo proyectar su voz.

—Lleva años aprender cómo poder ser oído en un local lleno de ruidos —dijo Josquin intentando animarla—. Cantar en salas privadas ante cortesanos respetables es algo muy diferente. Aquí nadie va a adularte… —y los ojos de color gris claro se la quedaron mirando—. Lo estás haciendo muy bien, de verdad que muy bien.

María se sintió orgullosa.

Gerain estudiaba un mapa de la región que le había prestado Miracule. Levantó la mirada.

—Desearía saber qué es lo que piensan hacer los rustrios después —les dijo—. No entiendo qué hacen aquí si no nos están buscando. Y si nos están buscando, ¿por qué no nos han arrestado ya?

—Intentaré descubrir tras qué van —dijo Josquin—. Después del éxito de la noche anterior se sentía temerario.

Su actuación con Sylvie había constituido un triunfo apoteósico. Acudían gentes de otras ciudades, atraídas por el drama que representaban. Interpretaban escenas de una tragedia muy conocida. El encuentro de unos jóvenes amantes, su desesperación ante la desaprobación de sus respectivas familias; la lucha de espadas entre Josquin y el padre de Sylvie en la obra (Miracule vestido de terciopelo y encaje); la muerte del padre, el remordimiento del pretendiente, la marcha de la heroína a un convento de monjas y su posterior fallecimiento: era una historia muy apreciada, a la que había puesto música el mismísimo Miracule. El argumento, aun siendo tan popular, no habría sido motivo suficiente para atraer a tanta audiencia. Pero Miracule creó una música basada en melodías simples y pegadizas, cuyo ritmo subrayaban los tambores de los hermanos Caccini, expertos en las complicaciones de las más elaboradas matemáticas. Los momentos más emocionantes de la obra eran captados y amplificados por sus percusiones insólitas y excitantes. El público, poco común, no se puso a bailar en ningún momento de la representación. Aquella noche tuvieron que dar tres repeticiones del final. Él solo de María que aparecía al principio de la segunda mitad también recibió muchos aplausos. Ella estaba encantada consigo misma. Cuando Josquin se ofreció a descubrir qué querían los rustrios, pensó que bromeaba.

—¿Cómo? ¿Vas a dedicarte a escuchar a escondidas?

—No veo por qué no. Debemos saber si están examinando simplemente esta área o si nos están buscando de verdad. O si van a continuar acosando a la compañía de Miracule. Es sensato averiguarlo, ¿no lo crees así?

—Supongo… —respondió María dubitativa.

—Así que, ¿quién viene a jugar? ¿Quién quiere dar un paseo de noche? —estaba un poco alegre por la cerveza que el posadero regalaba a los actores—. ¿Estarán todavía los rustrios en el bar?

Mirando a través de las cortinas, Philippa comprobó que aún seguían allí, pero parecían a punto de marcharse. Josquin se puso en pie.

—¿Vamos, Gerain?

María se levantó también.

—Me gustaría saber qué quieren esas gentes.

—María, alteza real, no deseo excluir a nadie, y estoy seguro de que eres tan buena (si no mejor) como yo a la hora de arrastrarte a gatas en la oscuridad —María le lanzó un panecillo—, pero creo que deberías quedarte en casa y cuidar de ti misma. Las mujeres artistas necesitan alimentarse, relajarse y disfrutar de doce horas de sueño para estar bellas.

—¡Bobadas! —dijo Philippa—. Pero un grupo numeroso de nosotros difícilmente conseguiría pasar inadvertido y ser discreto. Probablemente tengáis más éxito si vais solos.

—No me gusta esto nada en absoluto —dijo María—. Si es demasiado peligroso para nosotras, ¿por qué no lo será para vosotros?

—¿Podéis lanzar certeramente un cuchillo, señora? ¿Podéis defenderos contra hombres armados? Bien, ¿podéis? —le preguntó Gerain.

—He viajado mucho. En la vida no todo son bellos paisajes y danzas cortesanas —Josquin se estaba riendo de ella.

—Estás celosa porque vas a perderte la diversión.

Ella sabía que tras aquellas bromas se encontraban unas personas preocupadas.

—Idiota. Pero tú también tienes que actuar. Ten cuidado.

Josquin se estaba bajando las mangas para tapar los puños de encaje, luego se enrolló alrededor del cuello una bufanda y oscureció su rostro con maquillaje. Después ayudó a Gerain a hacer lo mismo. María y Philippa les observaron en silencio.

—Buenas noches, señoras —Josquin hizo una complicada reverencia—. Sed buenas… —y abandonó la posada con Gerain.

—Servíos, muchachas —la señora Aqurelt había entrado en su camerino.

Llevaba una bandeja. La luz de una vela, que reposaba sobre un candelabro de marfil, brillaba sobre unos vasos de cristal y una jarra con filigranas de plata. Dejó la bandeja sobre una mesita y encendió las lámparas de gas. De uno de sus enormes bolsillos sacó una cajita de plata.

—Ahora —dijo ella dejando caer su generosa mole sobre uno de los cojines de terciopelo que formaban parte de los accesorios de la obra—, una fiesta de medianoche. Pensé que unos pocos placeres para pasar el tiempo hasta que vuelvan de nuevo esos muchachos no nos vendrían mal —les sonrió alegremente—. ¿Un poco de vino de Camberai, queridas? ¿Galletas de algas marinas?

Las galletas, consideradas una delicia, eran famosas en todo Soprafini, pero rara vez degustadas, incluso en la corte. María estaba encantada. Sonrió a la señora Aqurelt.

—¿Dónde las conseguisteis? —le preguntó levantando su vaso de modo que la luz de la vela brillaba a través del vino color pajizo—. Oh, tiene un bellísimo color.

—El mejor —la señora Aqurelt asintió complacida—. Un regalo del emperador de Lidia. Estuvo enamorado de mí durante un tiempo —sonreía—. Os puede parecer difícil de creer, pero de joven yo era realmente hermosa.

—Aunque la modestia no es una de las muchas virtudes que tiene mi mujer, no exagera.

Miracule les miraba medio sonriendo junto a la puerta. Entró cargado con más cosas sabrosas: patés, pan con corteza, tomatitos y calabacines conservados en aceite.

Los hermanos Caccini llegaron a continuación con los quesos más olorosos que María y Philippa hubieran visto jamás. Explicaron muy serios que el olor era indicativo de su edad y calidad.

Ruby, el contorsionista, trajo a Diana, su serpiente domesticada, y dejó que se enrollara sobre la espalda de cualquiera de los presentes. Resultaba desconcertante, pero no desagradable. La piel de Diana era seca y llena de texturas, como una bolsa cubierta de lentejuelas, y tenía unos dibujos muy bonitos. Ruby llevó un cesto con ciruelas y más vino.

Todos reían mientras la señora Aqurelt contaba chistes y cantaba una canción satírica burlándose de la manera en que Miracule tomaba su comida, y luego el posadero entró y se unió a la fiesta. Lanzó una mirada a Diana, que estaba enrollada alrededor del cuello de Philippa, y casi se desmaya. Necesitó cerveza para reanimarse y luego empezó a divertirse también.

Fue una gran fiesta, la clase de fiesta que sólo tiene lugar cuando las cosas se ponen mal y se está al borde del desastre. Sabían que los rustrios esperaban observando, pendientes de cualquier desliz. Todos eran conscientes de ello.

Al final, el posadero, Ruby y los hermanos Caccini se fueron a acostar, y se quedaron Miracule y Aqurelt con Philippa y María muy preocupadas. Miracule miró a su mujer, luego se aclaró la garganta y les dijo:

—Queridas, si alguna vez necesitáis un hogar, algún lugar en donde estar, durante todo el tiempo que necesitéis… Espero que no juzguéis esto presuntuoso, querida princesa, pero no se sabe qué sorpresas puede depararle a uno la vida… Podréis venir con nosotros. Siempre seréis bien recibidas aquí, cuando sea y por la razón que sea…

Le sonrieron cariñosamente cuando abandonó el cuarto. La señora Aqurelt no le acompañó.

Se sentó de nuevo un poco pesadamente sobre una banqueta que había junto a la mesita. No tardó mucho en dejar ver que no estaba tranquila. La ausencia de Josquin y Gerain no podía ser pasada por alto durante más tiempo.

La señora Aqurelt comenzó a hablar.

—Queridas, estoy de acuerdo con Miracule en todo lo que ha dicho, pero pienso que se precisan algunas explicaciones. Miracule está tan contento de tener a Josquin de vuelta, tan encantado con tu voz, señora, tan feliz de teneros a todos vosotros aquí con nosotros, que no está siendo muy sensato, creo… —hizo una pausa—. ¿Qué esperáis conseguir? —les preguntó.

Hubo un silencio. Al final fue Philippa la que contestó.

—Nos dirigimos al lago Ere.

—¿De verdad? —Aqurelt la miró tranquilamente. Había algo en su expresión que Philippa no pudo comprender. Se la veía calmada, pero sus ojos de color verde esmeralda mostraban algo más—. Perdonad mi falta de entendimiento, pero ¿por qué? No hay nada allí, ni ciudades ni gentes. ¿Qué haréis allí?

—No pensábamos ir allí a actuar —dijo Philippa.

—Esas visiones que ves… —dijo la señora Aqurelt como si fuera la cosa más normal del mundo—. Esas cosas acerca de las cuales advertiste a las gentes de la ciudad, no son simples historias, ¿verdad? Eres una acuamante, querida.

Y así todo salió a relucir, todo acerca del gran lago que iba perdiendo agua y revelando…

—Bien, ¿qué has visto allí? —dijo por fin María—. Continúas dando vueltas a ese gran secreto, Philippa, pero nunca cuentas nada sobre ello.

—No puedo —Philippa sentía casi ganas de llorar—. No es mi secreto; pertenece a alguien más.

Estaba muy cansada, muy preocupada por los demás y odiaba hablar acerca de aquello, odiaba revelar así sus visiones.

La señora Aqurelt la miraba de nuevo de aquella forma extraña y a la vez comprensiva.

—No dejes que nadie te intimide, querida Philippa —le dijo—. Es suficiente que las gentes crean que allí hay algo importante. Los misterios no existen para que se cotillee sobre ellos.

—De todos modos —dijo Philippa—, no importa realmente si hay algo importante allí o no. La presa tiene que ser destruida de modo que el río Ere pueda fluir de nuevo hasta el mar. De ese modo las aretusas podrán sobrevivir. Ésa es la razón por la cual Gerain está dispuesto a seguir adelante con esto.

Los extraños ojos verdes de Aqurelt se quedaron inexpresivos de repente. Asintió lentamente. Luego, se volvió hacia María.

—¿Por qué quieres ir tú al lago Ere?

María titubeó.

—No hay ningún otro lugar —le dijo al fin—. No puedo volver a Rustría porque no soporto la idea de casarme con Ferrian. Y no puedo volver a mi casa porque les he defraudado. Temen mucho a Rustría. No sé si mis padres me perdonarán alguna vez.

—Los padres siempre perdonan —dijo Aqurelt—. Es algo natural.

—No siempre —dijo María con tristeza—. No cuando tienen a su cargo miles de personas y deben anteponer lo más importante.

—No es justo para ti —dijo Philippa.

—Tampoco es justo para todas esas gentes de Soprafini. Los rustrios les despojan, les chupan la sangre como sanguijuelas. Y además está la constante amenaza de guerra —María hablaba apasionadamente.

—No solíais preocuparos acerca de ello —observó Philippa.

—Eso era antes. No había visto mucho entonces.

Quedaron en silencio. Aqurelt apoyó su mano sobre el hombro de María para tranquilizarla.

—Has tenido un camino difícil —le dijo.

Mirando a María, Philippa supo que era verdad.

Continuaban hablando cuando Sylvie entró de repente en la habitación. Estaba muy pálida.

—¡Es Josquin! —dijo ella—. Le han herido.

Después Gerain atravesó la puerta tambaleándose y sujetando a Josquin, cuyas piernas no le sostenían. Cayó sobre una silla, y se llevó una mano al hombro.

—¡Malditos aistrios! —dijo—. Deberíamos haber sabido que nos estaban esperando.

Philippa observó que una mancha de sangre se extendía sobre el hombro de Josquin.

—¿Tenías que ser un héroe?

A través del oscuro maquillaje, notó que su rostro era ahora de un tono grisáceo.

—¿Un héroe? Oh, no. No hubo nada de heroísmo en ello. Tan sólo seguimos a esos soldados que estaban junto a la puerta, tranquilamente. Les seguimos con sumo cuidado…

—Desgraciadamente —dijo Gerain—, en medio de los esfuerzos que hizo Josquin para descubrir por qué no fuimos arrestados días antes, uno de los rustrios se encontró con un fatal accidente…

Mientras la señora Aqurelt sacaba el botiquín, fueron explicando lo que les había ocurrido.

El hombre del bar les dijo que los rustrios tenían barracones en la parte norte de la ciudad, sobre las terrazas situadas junto al puerto. Josquin y Gerain se deslizaron a lo largo del muelle, pasando por delante de las viejas barcas de pescadores llenas de herrumbre que se hallaban escondidas en la oscuridad. Doblaron una esquina y casi se dieron de bruces con un grupo de rustrios que disfrutaban de la noche fumando y bebiendo en el muelle.

Se ocultaron tras las sombras, intentando escuchar la conversación, pero no se enteraron de nada.

—Luego maulló aquel desgraciado gato —dijo Gerain furioso—. Miraron a su alrededor y nos descubrieron. Sacaron sus armas, espadas y cuchillos, y nosotros echamos a correr. ¿Qué otra cosa podíamos hacer? —dijo mirándoles—. Intentamos esquivarles metiéndonos por las callejas; corrimos a través de las terrazas que hay detrás de la ciudad…, pero eran demasiados. Se separaron y luego nos vimos acorralados. Fue una carrera muy reñida —durante un momento se puso a observar cómo Aqurelt le aplicaba una loción a Josquin en el hombro—. Uno de ellos casi coge a Josquin. Les vimos venir y nos subimos a una pared…

—La mosca humana… —dijo Josquin débilmente—. Tendríais que haberle visto moverse…

—Tú ibas exactamente detrás de mí. De todos modos, corrimos a lo largo de la parte superior de esa pared, y uno de los rustrios intentó seguirnos. ¡Qué estúpido! Se cayó y se rompió el cuello.

—¿Estás seguro? —le preguntó Aqurelt bruscamente.

—Me paré y miré hacia atrás. Tenía que saberlo —Gerain parecía enfermo—. Su cabeza estaba retorcida. Entonces seguimos corriendo, pero los otros rustrios nos esperaban. Uno de ellos debe de haber estado practicando. Lanzó un cuchillo y alcanzó a Josquin en el hombro. Pero les habíamos sacado ventaja, y les perdimos por las terrazas…

Los ojos de Josquin se cerraron durante un momento. Aqurelt le curaba con delicadeza, pero la herida del cuchillo era profunda.

—Ese rustrió habría sido un gran actor —dijo intentando sonreír, pero no lo logró—. Qué ojo tenía…

—Cállate. La señora Aqurelt estaba cortando lina tela de lino en tiras. María observaba horrorizada con una especie de fascinación.

—Vamos —Philippa tomó a María de la mano intentando sacarla de la habitación.

—No, déjame que me quede… —María se dirigió hacia la mesa y puso agua en un cuenco—. ¿Puedo ayudarle, señora Aqurelt? ¿Hay algo que pueda hacer?

Sin apenas mirarla Aqurelt le dijo:

—Ve a hervir agua. Luego, trae el cuenco y mantenlo firme aquí…

Y luego incluso Philippa se olvidó de quién era María.

CAPÍTULO 19

Fue una noche muy larga. Josquin se agitaba y no paraba de moverse intentando agarrarse con fuerza a las cosas, pero no pudo por la mezcla del dolor y la fiebre. Aqurelt y María se turnaron para estar con él, y ninguna pudo descansar bien.

Pero por la mañana los ojos de Josquin estaban más claros y su pulso era más firme. Sonrió débilmente cuando Philippa le llevó panecillos y café.

—¿Cómo te encuentras? —le preguntó.

—Hecho una piltrafa —sonrió tristemente—. ¿Puede Gerain hacer una prueba?

Era una especie de broma, pero todos ellos comprendieron que el tema era serio.

—No creo que pueda —dijo Gerain.

Durante un momento lo consideraron. Alto, cabello oscuro, espaldas anchas…: era opuesto a Josquin en todo. Serio, melancólico…, no tenía ni la ligereza ni la gracia de Josquin. Era imposible imaginar a Gerain cantando una serenata a Sylvie o manteniendo un combate de esgrima con Miracule. No tenía ningún sentido musical, y era incapaz de actuar de nada, excepto interpretándose a sí mismo.

—Demasiado honrado —suspiró Miracule—. No tiene suficiente fantasía. No saldría bien, de ningún modo.

Se miraron uno a otro perplejos. Sabían que los rustrios estarían de nuevo allí aquella noche. Lógicamente, esperarían el mismo espectáculo, el mismo reparto a la hora de cantar, bailar o hacer cabriolas.

—Lo haré —dijo Josquin—. Puedo arreglármelas.

—Desde luego que no —incluso Sylvie estaba indignada—. Nunca lo conseguirías.

—¿Qué otra alternativa tenemos? —preguntó él, y por una vez no se vio en su rostro ningún signo de broma ni ninguna sonrisa.

Y así el espectáculo de aquella noche siguió adelante.

Los rustrios estaban allí, desde luego. Paseaban junto a la puerta, sin beber mucho, con la mirada grave y penetrante.

Aqurelt le puso un poco de colorete en las mejillas. Le colocó la capa de modo que el brazo izquierdo y el hombro permanecieron ocultos.

—¡Gracias a Dios, no es el derecho! —murmuró ella, colocándole las vendas—. Ahora permanece sentado siempre que puedas, apoyado sobre una silla o contra el marco de la puerta; no intentes moverte deprisa hagas lo que hagas…

Él asintió con los ojos brillantes por la agitación.

El espectáculo dio comienzo. Philippa, nerviosísima, se sentó en su barraca, fuera de la posada, e introdujo sus manos en el cuenco de agua.

Oyó los aplausos que ponían fin al espectáculo de Miracule y Aqurelt, los gritos contenidos y las exclamaciones que acompañaban la actuación de Ricardo cuando se tragaba el fuego. Y luego los hermanos Caccini comenzaron su número, y ella se puso a examinar el agua que sostenía entre sus manos. De nuevo, pasó una mano por encima del lago y las aguas retrocedieron. Allí se hallaban brillando aquellos huesos relucientes, en forma puntiaguda como si fueran estrellas. Se veían ahora cubiertos de sangre, teñidos de rojo. ¿O era fuego que, quemando los huesos, los convertía en cenizas?

«Las luciérnagas», pensó ella. «El lago. Los huesos y las luciérnagas…».

La combinación le pareció inoportuna. «¿En qué estamos metiéndonos?», se preguntaba ella. «¿Qué ocurrirá aquí?». Después dejó que se escapara el agua y fue a ver el espectáculo. El traje de Josquin era rojo y negro. Su rostro, bajo el llamativo maquillaje, brillaba, ligeramente sudoroso. Se movió con su gracia habitual, con el entusiasmo de siempre y con la misma energía, y todos supieron que no podría continuar mucho tiempo así.

Si llegaba a caerse en el escenario, los rustrios harían averiguaciones. Encontrarían la herida del cuchillo e identificarían al joven que había estado corriendo por la pared, dejando muerto a uno de ellos. Se pondrían furiosos y querrían vengarse. Apresarían a Josquin y luego a los demás.

Entre bastidores, Gerain jugaba con las espadas que utilizaban en la obra, preguntándose si podrían afilarse. Pudo oír la voz de Josquin un poco más tranquila de lo habitual, pero seguía el ritmo de la música. Al escuchar atentamente, se dio cuenta de que los tambores sonaban algo más bajos de lo habitual. Los hermanos Caccini hacían todo lo posible por adaptarse a Josquin.

«Vente a vivir conmigo, el mundo quiere a los amantes». Josquin cantaba mientras acercaba hacia su pecho a Sylvie. Las manos de ésta agarraron su camisa, y sólo María, que observaba entre bastidores, vio una sombra cruzar el rostro de Josquin.

Llegó el momento de cantar el aria final de la escena. Josquin se hallaba apoyado sobre una rodilla ante Sylvie, con la mano a la altura del corazón. Era la última tentativa para que la heroína se fugase con su amante. Pero la mano no se hallaba sobre el corazón, sino sobre el hombro, y Philippa sostuvo la respiración cuando vio la sangre correr entre sus dedos. ¡Sylvie! Sylvie tiraba de su ropa y reabría la herida. Tenía que ser deliberado…

Y aún quedaba una parte de la obra, incluida la lucha de espadas…

Miracule apareció de repente al lado de Philippa saliendo de la oscuridad.

—No puede hacer la lucha de espadas. Está sangrando de nuevo —le susurró Philippa.

—Lo sé —su viejo rostro lleno de arrugas mostraba determinación—. Nos daremos puñetazos. Puede mantener los brazos juntos de ese modo. Tendremos cuidado, no te preocupes.

En el breve cambio de escena que precedió al duelo, Aqurelt volvió para curar el hombro de Josquin mientras Sylvie, pálida y temblorosa, insistía en que no había querido hacerlo, que se trataba de un accidente, que no le habría hecho daño por nada del mundo, que ella simplemente se había olvidado de que estaba herido, se las estaba arreglando tan bien… Los ojos azules de Josquin la examinaron de arriba abajo.

—Siempre fuiste muy torpe; no es culpa tuya.

Y prosiguieron. El diálogo fue alterado, teniendo en cuenta que habían cambiado las espadas por los puños.

Philippa y María no podían soportar seguir contemplando el espectáculo. Se sentaron juntas en el camerino de Miracule y observaron distraídamente la bisutería de pasta de Aqurelt que se hallaba sobre la mesita.

—Estoy segura de que lo hizo deliberadamente —dijo María—. Sabe tan bien como cualquiera de nosotros todo lo que está en juego. Ni siquiera Sylvie es tan estúpida. Pero ¿por qué? ¿Por qué no nos denunció simplemente si el hecho de que estemos aquí le hace tanto daño?

El misterio parecía insoluble, pero Philippa recordó la sangre de su visión, la sangre que se había convertido en fuego, y las luciérnagas.

Palideció de repente.

—Ya sé por qué nadie nos ha arrestado. Están esperando que lleguen las luciérnagas. Están en camino, y los rustrios saben que no podemos marcharnos. Esa es la razón por la que nos vigilan tan estrechamente.

Los ojos de María se abrieron como platos.

—¡Oh, no! Nos mantienen simplemente aquí como prisioneros y disfrutan del espectáculo al mismo tiempo. ¡Escucha!

En el intenso silencio que se produjo en el escenario cuando el héroe descubre el cuerpo de la heroína, pudieron oír el traqueteo de algo de hierro que se movía; el ruido que producían las ruedas al pasar sobre la piedra, y los gritos de los hombres. Y, poco después, un rugido mortal y profundo, como el fuego cuando se apodera de una casa, una calle, una ciudad.

¡Las luciérnagas!

CAPÍTULO 20

—Bajad el telón —dijo la señora Aqurelt—. Debéis salir de aquí inmediatamente.

Todos se habían amontonado en el minúsculo camerino de Miracule. Tan pronto como acabó la obra, Josquin salió tambaleándose fatigosamente y se cayó entre bastidores. Luego, Aqurelt les reunió.

Miracule metió a los fugitivos en el camerino, en donde Philippa les contó lo que había oído.

—Iré a ver.

Gerain dejó el camerino y se abrió paso entre la multitud en dirección a las escaleras. Cuando volvió, con sólo mirarle se podía adivinar todo.

—La ciudad está rodeada. Cientos de soldados rustrios se hallan apostados sobre las colinas que hay detrás de las terrazas, en cada cruce y en cada encrucijada.

Había visto sus chillones uniformes centelleando a la luz de las antorchas por todas partes. Y con ellos, aún encerradas en sus extrañas jaulas, rugían las luciérnagas.

—Están buscándonos —dijo María desesperada, y nadie la contradijo.

—Tratemos de llegar al río —dijo Josquin—. Podríamos tener una oportunidad por allí.

Salieron de la posada y se dirigieron hacia el puente. Era inútil. La luz de las antorchas brillaba a su alrededor. Había soldados por todas partes, e iban de casa en casa a través de las terrazas. Sobre el puente y los alrededores había apostados unos cincuenta.

No había salida. El paso estaba cerrado. A las gentes de la ciudad las reunían en una gran plaza, más allá del muelle, mientras registraban sus casas. Y luego, mientras dudaban junto a la puerta de la posada, se dieron cuenta con horror de que estaban soltando a las luciérnagas. Con un fuerte sonido metálico, las puertas de las jaulas fueron abiertas, y las luciérnagas se precipitaron hacia la ciudad. Como siempre, se movían muy rápidamente y de forma irregular, por lo que resultaba difícil verlas con claridad.

La multitud, como una enorme criatura viva, se colocó toda ella junta gimiendo en la plaza. A su alrededor se notaba la presencia de pequeños ojos oscuros que parpadeaban con terrible maldad. Los soldados de la plaza empleaban mangueras para mantener a las luciérnagas alejadas de las gentes apelotonadas. Los monstruos depositaban su atención en otros lugares. Su camino a través de la ciudad quedaba marcado por pequeños montones de ceniza, ya que a cada momento abrasaban lo que encontraban a su paso. El olor a quemado llenaba el aire.

La madera fue el primer material que ardió: las puertas y los marcos de las ventanas, así como los cobertizos. Un incauto gato fue asado cuando le alcanzó una llamarada al intentar subirse a un tejado. El tejado mismo comenzó a arder lentamente, a chamuscarse, y las luciérnagas se apiñaron a su alrededor como los niños en una fiesta brincaban y corrían, y bufaban, furiosas, fuera de control. A la multitud le había invadido el pánico. Sus hogares y posesiones desaparecían bajo las llamas y la gente gritaba ante el siniestro espectáculo. Casa tras casa se iban convirtiendo en cenizas. La noche se vio invadida por gritos y llamas.

Los actores de la compañía de Miracule se miraron unos a otros, se dirigieron a la posada y luego se precipitaron hacia el muelle.

—Gracias a Dios, les advertiste a muchos de ellos para que se fueran —le dijo María a Philippa mientras corrían—. Esto es un infierno, un verdadero infierno…

Rodearon la manzana de edificios próximos a la posada.

Una luciérnaga bloqueaba el paso. Al principio no les vio. Su atención se centraba en el letrero de la posada, que se balanceaba ruidosamente encima de la puerta principal. Los fugitivos tuvieron un momento de gracia mientras el monstruo lanzaba sus llamaradas para acabar con el letrero. La pintura se llenó de ampollas antes de caer al suelo. Las maderas del techo fueron lo siguiente en arder. Nubes de humo empezaron a abrirse paso entre las tejas. Durante esa pausa, los actores se las arreglaron para correr por la calleja y entrar en la posada por la puerta de atrás.

Pero Josquin se movía con demasiada lentitud y muy torpemente en aquellos momentos, exhausto por la carrera, y Miracule iba detrás de él para ayudarle. No se atrevían ni a mirar hacia atrás, y lo primero que advirtieron de la presencia de la luciérnaga en el callejón fue la llamarada que quemó la puerta que se encontraba delante de ellos. Se dieron la vuelta, y la luciérnaga chilló encantada. Parecía llenar por entero la estrecha calle y bufaba con una energía loca. Lenguas de fuego se extendían a través del aire hacia el tejado y las ventanas. No había ninguna salida, salvo una pared alta que se encontraba detrás de ellos.

Se abrazaron. La luciérnaga se acercó. Una ola de calor, delicada como un escalpelo, chamuscó las cejas de Miracule, otra se llevó el sombrero de la cabeza de Josquin. Con una llamarada el sombrero se deslizó velozmente sobre el suelo delante de ellos, antes de desintegrarse convirtiéndose en un montón de ceniza.

La luciérnaga quería jugar.

En el interior de la posada, Gerain sintió la ráfaga de calor a su espalda cuando se quemó la puerta.

—¡Miracule! ¡Dios mío, Miracule y Josquin! —le gritó a Aqurelt, que estaba allí también—. Los ha cogido.

—Ven conmigo —Aqurelt tomó de la mano a Philippa—. Por aquí.

Saltó las escaleras como si fuera una jovencita, y empujó la puerta de uno de los dormitorios. Gerain y los hermanos Caccini se hallaban justo detrás.

—El agua es la única defensa contra estas bestias —dijo Philippa—. Necesitamos agua.

Los Caccini volvieron a la cocina, y empezaron a pasar cubos formando una cadena con los demás actores de la compañía. Por la ventana, Aqurelt y Philippa vieron a Miracule y a Josquin apoyados contra la pared de debajo. La capa de Miracule estaba chamuscada por la parte de la espalda y se le veía una fea quemadura a un lado del cuello. Pudieron advertir cómo ambos sudaban por el intenso calor que emanaba de la luciérnaga. El monstruo les impedía moverse hacia cualquier lado lanzando grandes llamaradas. Se encontraban en una situación desesperada, atrapados como el ratón en la ratonera.

La luciérnaga estaba demasiado concentrada con sus presas como para advertir lo que sucedía por encima. Empezó a divertirse lanzando fuego a los pies de Miracule y de Josquin. Saltaban intentando esquivarlo, pero estaban totalmente desesperados.

El agua cayó sobre los adoquines entre Josquin y la luciérnaga. A ésta no le alcanzó ni una gota; estaba demasiado lejos. Pero miró hacia la ventana y lanzó una pequeña llamarada de fuego a Aqurelt y Philippa, que estaban allí.

Se agacharon, pero el cabello de la parte superior de la cabeza de Aqurelt se chamuscó. Gerain les pasó otro cubo y lo lanzaron sin atreverse a ponerse de pie. De nuevo el agua no le llegó a la luciérnaga.

—¡No!

Philippa cogió el siguiente cubo y lanzó el agua directamente sobre Josquin y Miracule. Se tambalearon ante la sorpresa, y la luciérnaga dio un chillido. Otro cubo de agua sobre los dos hombres y la pared junto a la que se encontraban, y retrocedieron las llamas.

Josquin y Miracule empezaron a moverse a lo largo de la pared. La luciérnaga se echó hacia atrás lanzando un terrible grito. No se acercaría a ellos si había agua a su alrededor, pero pediría ayuda. Philippa oyó chillidos y luego las pisadas de botas sobre los adoquines. Los rustrios se acercaban.

Josquin y Miracule se metieron por el agujero negro que antes había sido la puerta de atrás.

—Por aquí.

Aqurelt les esperaba. Con una expresión triste en el rostro, les condujo hacia el pequeño camerino y cerró la puerta. Parecía una precaución inútil. Podían oír los gritos de las luciérnagas fuera.

—¿Qué podemos hacer? ¿Deberíamos entregarnos? —María miró a sus amigos llena de inquietud.

—No. Desde luego que no —dijo Aqurelt—. Seríais arrojados a las luciérnagas. No. Saldremos de aquí.

—Es más fácil decirlo que hacerlo —Josquin se hallaba junto a la ventana.

Aunque ya bien entrada la noche, el cielo estaba iluminado de tonos color naranja. Con el resplandor que entraba por la ventana, hasta el rostro de Josquin parecía saludable.

—Hay una alternativa… —la señora Aqurelt hablaba tranquilamente—. ¿Te parece, querido? —se dirigía a Miracule.

Él le cogió la mano y se la apretó.

—Está bien, señora —le dijo—. Es hora de lavarse.

—¿Qué queréis decir? —Josquin abrió más los ojos y pasó la mirada de uno a otro—. ¿De qué habláis?

—Venid conmigo.

La señora Aqurelt se irguió y se colocó la capa alrededor de sus generosas formas. Se dirigió hacia el gran espejo que colgaba de la pared. Observaron asombrados cómo pasaba la mano sobre él murmurando algo en voz baja. Miracule la observaba con una mirada llena de orgullo. Era un mago de la escena, un actor inteligente y bien dotado. Podía mantener a una compañía de talentos poco corrientes y montar un espectáculo que atrajera a las gentes de los alrededores. Pero no podía hacer nada igual.

La superficie plateada se movió bajo los dedos de Aqurelt. Una nube pasó por encima de su reflejo y, mientras murmuraba algo que nadie entendía, el espejo pareció fundirse. De repente, la plata se fundió realmente y se convirtió en una llave lustrosa y brillante que asomaba a través de una cerradura. En donde antes se hallaba colgado el espejo había ahora una vieja puerta.

Aqurelt puso la mano sobre la llave.

—Vamos ya —dijo enérgicamente—. Por aquí. Daos prisa; no tenemos mucho tiempo.

La puerta se abrió del todo sin ninguna dificultad. Un tramo de escaleras llevaba hacia abajo.

—Algunos amigos de Aqurelt nos hablaron de esto —dijo Miracule—. Nos dijeron que podríamos hacer uso de ello si nos encontrábamos alguna vez en apuros…

Los actores reunieron sus pertenencias más esenciales con la mayor rapidez. Luego, Miracule les condujo escaleras abajo y todos le siguieron. La señora Aqurelt esperó hasta que hubieron pasado todos y luego cerró la puerta tras ellos con gran suavidad, dando una vuelta a la llave en la cerradura. Murmuró algunas palabras y la llave se fundió y se filtró a través de la cerradura hasta el otro lado.

Quien observara desde el camerino vería una especie de hilo emergiendo de repente a través de una cerradura, desbordándose para cubrir la pared como si siempre hubiera estado allí colgado un espejo plateado.

Por debajo del cuarto, las escaleras descendían a mayor profundidad que cualquier sótano. Una cuerda colgaba a lo largo de la pared para agarrarse a ella, y todos se alegraron de eso, ya que los escalones estaban resbaladizos por la humedad.

Poco a poco se iba filtrando luz en la oscuridad. Un débil destello verdoso empezó a envolverles sin saber de dónde procedía. Y luego se encontraron en el fondo de las escaleras, y delante de ellos se extendía un extenso lago subterráneo.

Las aguas brillaban como si fueran fosforescentes. Todo relucía. Era la luz que les había acompañado al final de la escalera, y después vieron de pie, junto al borde del lago, la silueta de alguien que les estaba esperando, rodeado de una extraña luminosidad.

Avanzó hacia ellos, y entonces vieron que no era un hombre en realidad. Pertenecía al mundo de los sueños, a la intensa y viva luz de las aguas. Su cuerpo alargado y flaco estaba cubierto de piel, y en sus pies y manos los dedos se hallaban unidos por membranas. Grandes ojos de color verde esmeralda les observaban. Era una aretusa la que estaba de pie ante ellos, al mismo tiempo tan parecida y tan distinta a un ser humano.

La señora Aqurelt se dirigió con los brazos abiertos directamente hacia ella. Se abrazaron y hablaron como viejos amigos que hacía tiempo que no se veían. Pero el idioma que utilizaban era incomprensible para ellos. Era una secuencia de sílabas y sonidos que operaban en otros términos.

Philippa pensó que quizá lo había oído en sueños o hacía mucho tiempo, antes de que supiera el significado de las palabras. Dio un paso hacia aquel ser.

La aretusa se volvió de repente y le tendió la mano. Titubeando, con cierta timidez, Philippa la tocó. Ella la atrajo hacia sí. Con la otra mano le acarició el rostro, con una piel suave como la seda. Le habló de nuevo a Aqurelt, pero sus ojos no dejaron de mirar a Philippa. Y luego se marchó y se sumergió con gran elegancia en las verdosas aguas doradas.

Philippa se llevó las manos al cuello y al rostro, en donde aquel extraño ser la había acariciado, y encontró allí, enredada en su cabello como una concha entre las algas, un pequeño lazo de perlas entrelazadas montado en un broche de coral.

Era algo muy bonito: las perlas de color crema colocadas en el pulido coral de color rosa anaranjado. Estaba tallado con rostros, estrellas y caballitos de mar exquisitamente labrados.

—¡Oh, qué bonito! —exclamó mirándolo—. ¿Por qué me lo ha dado?

Miracule le dijo:

—Es un regalo de familia. Es el modo en que una aretusa celebra la llegada de un pariente después de muchos años…

Esas palabras se las dirigía a Philippa, pero miraba solamente a Aqurelt.

Philippa dijo:

—Pero qué generosa, qué amable… —cuando captó una mirada entre Miracule y Aqurelt—. ¿Por qué me lo dio a mí? —preguntó, repentinamente nerviosa—. ¿Qué significa?

La señora Aqurelt sonrió. Parecía mucho más joven, y se la veía tan contenta como si hubiera sido a ella a la que le hubieran dado el regalo.

—Te ayudará —le dijo—. Conoce el camino, sabe lo que pretendéis hacer. Y le debéis confiar vuestras vidas.

—Pero ¿y vosotros? —preguntó Josquin. Estaba sentado sobre una roca con la mano en el hombro herido. Tenía mal aspecto—. ¿Qué haréis vosotros?

—Oh, sobreviviremos —contestó Miracule—. Nos hemos visto en peores situaciones que ésta, como bien sabes. Esperaremos aquí hasta que las cosas se arreglen. No sería la primera vez.

Y mirando a su alrededor, Philippa vio a los actores sentados sobre las rocas, deshaciendo su equipaje y empezando a preparar la comida como si simplemente estuvieran haciendo un alto en el camino.

La fosforescencia ondeaba a su alrededor. Vieron que la aretusa volvía, trayendo con ella a otra. Arrastraban una pequeña embarcación muy parecida a la que habían dejado atrás. Las aretusas permanecían en el agua, con sus lustrosas cabezas sumergidas bajo la superficie, y Philippa se preguntó si habría ocurrido de verdad que una de ellas había estado allí y le había dado un regalo que ahora llevaba prendido en su cabello.

La señora Aqurelt estaba esperando para despedirse. Philippa la abrazó, y sintió su cálido aliento marino.

—¿Eres de verdad una sirena? —le preguntó.

Una breve sonrisa cruzó el rostro de Aqurelt.

—Tonterías —dijo tranquilamente—. No existen. Ahora marchaos ya. Tenéis un largo camino que recorrer.

—¡No quiero irme sin ti! —dijo Philippa.

—Oh, nos encontraremos pronto, pequeña. No temas —era imposible no creerla.

Subieron a la barca y las aretusas les llevaron hacia el centro del lago. La corriente les arrastraba y la embarcación comenzó a coger velocidad. Las aretusas y la corriente trabajaban de forma conjunta para llevar la pequeña embarcación a una sorprendente velocidad. En la proa, el agua se convertía en espuma. Resultaba estimulante y liberador. Philippa reía feliz.

—La señora Aqurelt es una sirena, es uno de ellos —cantaba.

Señaló a la aretusa, y Josquin le dijo:

—Estás loca. Has perdido el juicio. ¿Quién delira ahora?

Philippa enrojeció y dejó caer la cabeza. María la miraba como si hubiera perdido enteramente la razón. Pero Gerain asintió, una vez nada más, y con su mano buscó la de Philippa y se la apretó.

—Te iba a contar algún día el secreto —le dijo— porque tú también formas parte de ello, pero parece como si ya lo conocieras en su mayor parte.

—¿Qué quieres decir?

Bajó la voz, se inclinó y se acercó a ella. Se preguntaba qué iba a decirle, pero entonces María señaló un banco de carpas doradas que se hallaban a la derecha y se perdió la ocasión.

Al fin se encontraron al aire libre, y el frío de la noche hizo que empezaran a tiritar.

A lo lejos, en la distancia, podían ver el humo y las llamas que envolvían a la ciudad quemada. Esa visión les hizo recordar bruscamente lo peligrosa que era la situación en la que se hallaban.

—La posada que se encuentra sobre las terrazas se quemará. Esa es la razón de que no pudiéramos quedarnos allí —dijo Philippa.

Sabía que había algo malo en el hecho de quedarse allí.

—Todas esas gentes —dijo María—. Pobrecillas.

—No se merecían eso —dijo Gerain con tristeza—. Odio a esas criaturas, a esas luciérnagas. Son abominables. Desearía que hubiera una forma de destruirlas a todas, de librarnos de todas ellas.

—No hay muchas —dijo María pensativa—. Sólo unas doscientas más o menos.

—¡Sólo! Una docena de ellas destruiría una ciudad en cuestión de minutos. No sabemos lo que serían capaces de hacer doscientas —Gerain estaba horrorizado.

—Eso era lo que preocupaba a mis padres —dijo María—. Por esa razón tenía que casarme con Ferrian —de repente palideció. Sus manos empezaron a temblar—. Nos seguirán hasta Soprafini. Soltarán a las luciérnagas por el campo, se multiplicarán y llegarán a ser miles, y cada minuto habrá más…

—Déjalo ya —Philippa le agarró por los hombros—. No ocurrirá eso…

—¿Qué lo impedirá? —María se volvió hacia ella—. Quemarán a nuestras gentes y serán cada vez más…

—Tenemos que llegar allí primero, entonces —dijo Gerain—. Deberíamos advertir a los soprafinis.

Philippa le miró.

—Sí, eso conseguiría acabar con las luciérnagas.

—Con las luciérnagas y con las aretusas —dijo Gerain.

CAPÍTULO 21

Sabían que les seguirían, pero durante una semana al menos viajaron sin encontrar ninguna evidencia de que realmente les perseguían. Las aretusas les arrastraban con rapidez a través de un paisaje solitario, lleno de bosques y páramos. Ahora ya se encontraban en pleno otoño, y los días se iban acortando. Las noches eran cada vez más frías y dormían acurrucados todos juntos bajo la barca, a la que daban la vuelta. Las aretusas no hicieron ningún esfuerzo para ponerse en contacto con ellos. Cortésmente se detenían cuando sus pasajeros querían, y luego desaparecían hasta que se las requería de nuevo. Mirando otra vez el precioso adorno que le había dado la aretusa, Philippa se preguntaba por ellas. ¿Serían las aretusas tímidas o se encontraban desconcertadas…, o simplemente no sentían ningún interés por ellos?

Pasaron por delante de un poblado, de un grupo de personas que vivían en unas chozas muy primitivas, y de dos o tres pueblos de pescadores diseminados a lo largo de los bancos del Ere. Nadie les prestó mucha atención. El invierno se acercaba y era época de mucho trabajo. Las gentes estaban ocupadas desde que salía el sol hasta que se ponía recogiendo cosechas, preparando mermeladas, conservas y carne en salazón.

Nunca se detuvieron durante mucho tiempo, de todos modos. Les abrumaba la certeza de ser perseguidos, y el recuerdo de las luciérnagas era aún muy vivido.

Josquin se recuperó con bastante rapidez. Para pasar más distraídos los largos días a bordo y mantener alejada la mente del frío, cada vez mayor, sugirió que cantasen; así practicaban por si se veían en la necesidad de actuar. De momento no necesitaban dinero para comprar comida, pues las aretusas encontraban cada día pescado, y Gerain de vez en cuando conseguía cazar algún conejo. Había moras y nueces en abundancia por todas partes, y en algún lugar encontraron arroz silvestre. No se trataba de un lujo, como María hizo notar amargamente, pero al menos era algo.

Philippa observó a su antigua señora detenidamente. No había pensado nunca que María fuera estúpida, pero su cambio de carácter era bastante radical. Philippa había pensado que los arraigados hábitos de María serían difíciles de cambiar. Y luego se examinó a sí misma. Después de todo, ella también había vivido con lujo y comodidades, aunque sólo fuera una esclava. Resultaba sorprendente que ambas se hubieran adaptado tan bien a aquella vida de vagabundos.

La amistad entre Josquin y Gerain tenía mucho que ver con ello. La conversación entre todos era fluida. Las prácticas de canto resultaban divertidas para todos, aunque la voz de Philippa apenas se oía y el sentido del ritmo de Gerain era, en el mejor de los casos, bastante excéntrico. Otras veces se contaban historias unos a otros para pasar el tiempo. Los prados y las marismas pasaban como un sueño. Las historias de Josquin eran siempre terribles, incluso en los primeros días, cuando aún le dolía el hombro. Hacía el payaso, se metía con todos, cantaba y les contaba, entrada la noche, cosas escandalosas y cotilleos de cuando vivía por los caminos.

Gerain se sentía mucho más tranquilo, pero su boca se torcía ante los chistes dejosquin. Compartían algunos recuerdos, ya que la compañía de Miracule iba a Barusi de forma regular. Pero las historias de Gerain trataban de diversas materias y de leyendas que hacían referencia a las aretusas, las sirenas, las focas y los delfines.

Una tarde, cuando se hallaban sentados junto al río, se presentaron las aretusas con un cesto de gambas recién cogidas antes de desaparecer de nuevo grácilmente en las profundidades. Gerain se encontraba recostado sobre el tronco de un árbol.

—Algunos dicen que las aretusas son las únicas sirenas que existen —dijo, y Philippa contuvo el aliento—. Y es verdad que cuando llegan al mar tienen la opción de permanecer bajo el agua o caminar por la tierra. Dicen que si se deciden por adoptar el estilo de vida humano, pierden el vello de su cuerpo y las membranas de sus dedos se hacen más frágiles. Se vuelven casi enteramente humanos.

—Oí algo acerca de eso una vez —dijo Josquin—. La señora Aqurelt podría ser una de ellas.

—¿Nunca le preguntaste acerca de eso? —le preguntó María.

—Siempre me pareció que sería una especie de intrusión en su vida. Algo privado.

—Entonces es una sirena —dijo Philippa con los ojos brillantes—. ¡Lo sabía!

—Por naturaleza es más exactamente una aretusa. Ella nunca lo admitirá —dijo Gerain—. Y en tierra no se le ve ningún signo de ello, desde luego, excepto por esos sorprendentes ojos verdes.

—¡Pero ella sabe todo tipo de cosas! —dijo Philippa—. Y no es una barusi. Siempre pensé que había algo exótico en ella.

—Bien, es una teoría —Josquin le tiró del cabello suavemente—. Y en cuanto a su exotismo, pensaba que tú sabrías algo de ello.

—¿Yo? ¿A qué te refieres?

—Bien, ahí está toda esa clarividencia, esos sueños e imágenes que ves a través del agua. No todos pueden hacer cosas así. Ni siquiera los barusis —dijo Gerain—. Es bastante raro, incluso entre ellos. Algunos dicen que tiene que ver con las aretusas, que a veces se quedan en tierra, se convierten en humanos y se casan. Tú probablemente tengas algo de sangre de aretusa por parte de algún pariente lejano, Philippa… También tus ojos son verdes.

—¿Qué? —pensó que lo había entendido mal.

—Bien, mira tus manos. Una vez tus dedos estuvieron juntos. Eres en parte aretusa.

—La aretusa que te entregó ese pasador en Lowenbridge debió de haberte reconocido —María parecía interesada. Le cogió a Philippa la mano y la comparó con la suya—. Mi mano es más pequeña, aun siendo más alta que tú —le dijo—. Probablemente serías una buena nadadora si hubieras aprendido a hacerlo.

—Así que hay una conexión entre las aretusas y los acuamantes —dijo Gerain—. Es una teoría, de todos modos. Pero muy pocos pueden adivinar el futuro. La mayoría de los acuamantes sólo ven lo que está ocurriendo al mismo tiempo en otros lugares.

—Realmente no me gusta hacerlo —respondió Philippa.

Le daba vueltas a la mente pensando en las implicaciones de lo que había dicho Gerain. ¿Una aretusa como bisabuelo? Era extraño, pero no resultaba en absoluto inquietante. Le gustó la idea…

—Bastante molesto, habría pensado yo —estaba diciendo Gerain—. O incómodo. Me refiero a eso de adivinar el futuro.

Ella le sonrió.

—Sí, eso es —dijo ella—. No he vuelto a intentarlo desde que dejamos la posada.

—Hacerlo ahora lo consideraría yo algo útil —dijo Gerain—. Advertiremos así una habilidad muy valiosa.

—Inténtalo de nuevo —dijo Josquin—. Mira a ver qué nos espera.

—¡No quiero hacerlo! —se sintió de repente invadida por el pánico. Estaban muy cerca, casi allí—. Ahora no. No es un juego.

—Estoy de acuerdo. Es serio. Pienso que resultaría útil saber a qué distancia tenemos a los rustrios. Si están siguiéndonos o no.

—Sí, puedes —le dijo María—. Tan sólo hunde un poco tus manos.

Y, mientras hablaba, las aretusas dejaron de nadar y la embarcación se detuvo junto a unos juncos.

Sintiendo la presión de sus miradas sobre ella, Philippa se inclinó por encima de la barca y cogió un puñado de agua. Vio algo casi inmediatamente. Claro y vivido como la luz del día, contempló el rostro de un hombre. Su boca se movía, y entendió sus palabras, que pronunciaba en silencio.

—Estamos en camino —dijo Marco.

Marco se hallaba en las ruinas de la ciudad, junto al río. Las luciérnagas estaban de nuevo en sus jaulas, saciadas y somnolientas. Las gentes de la ciudad aún se hallaban abrazadas en la plaza. Gracias a las advertencias de Philippa, habían quedado pocos niños en la ciudad. De los adultos, sólo aquellos que habían sido lo suficientemente prudentes como para quedarse cerca del agua o en la plaza no habían sufrido ningún daño. Muchos otros se habían visto atrapados en el fuego cruzado, y estaban recibiendo toda la atención médica que en aquellos momentos podían recibir.

Marco observaba el daño con ojos totalmente inexpresivos…

A su lado, Ferrian montaba a caballo. Estaba furioso.

—Los hemos perdido. ¿Cómo es posible? ¿Cómo han podido escapar?

—Les han avisado.

—¿Cómo? ¿Quién les ha avisado? Tuvimos mucho cuidado de no alarmarles. Ningún jinete se movía entre Lowenbridge y nuestro campamento, nuestros soldados no hicieron nada para acosarlos. No había ninguna razón para que sospecharan que estábamos tan cerca…

—Esa pequeña esclava es una acuamante, y lógicamente lo ha sabido por medio del agua. La vi, ya lo sabéis —Marco miraba pensativo—. Se halla indefensa. No sabe verdaderamente lo que hace. Cada vez que mira el agua, me llama.

—¿De qué sirve eso si seguimos sin encontrarlos?

Ferrian parecía preparado para ordenar las ejecuciones. Sus ojos vidriosos miraban en torno a él como si fuera capaz de encontrar a los fugitivos que pudieran estar escondidos detrás de las ruinas de las casas que a su alrededor habían sido quemadas.

Después, se inclinó hacia delante sobre el pomo de la silla.

—Escúchame, Marco, barusi —le dijo con mucha calma—. A menos que me entregues a esa princesita muy pronto, me daré el gusto, personalmente, de hacer que sirvas de comida a las luciérnagas.

Marco le devolvió la mirada parpadeando.

—Probablemente van hacia el sur, señor —luego señaló hacia una lejana cadena de montañas—. La imagen se encuentra situada a lo lejos. Pienso que se dirigen hacia el lago.

—¿Hacia la presa, quieres decir? —Ferrian se quedó pensativo—. Pero no puedes saberlo con seguridad, ¿no es cierto? —se sentó irguiéndose de nuevo, y haciendo castañetear sus dedos sobre el pomo de su silla de montar—. Mis piromantes me recomiendan ir hacia el este, ya lo sabes. A través de las montañas, hacia Soprafini por ese camino.

—Señor, no tiene sentido. Van pegados al río, estoy seguro de ello.

—No confío en ti, Marco. Pienso que dices eso para entretenerme —se quedó pensativo durante un momento. Luego, Ferrian asintió como para sí mismo, como si hubiera tomado una decisión. Se volvió hacia su lugarteniente—. Vuelve a Rienzi —le dijo— y dale esto a mi padre… —y se quitó un guante— y dile que mande las otras luciérnagas. Todas las que quedan.

El lugarteniente se despidió con un saludo y corrió hacia su caballo. Ferrian se volvió después hacia Marco.

—Tienes de tiempo hasta que lleguen aquí las luciérnagas. Si para entonces no has encontrado a nuestros fugitivos, les darás a las luciérnagas la bienvenida con tu propia carne —Ferrian miró a Marco—. He sido indulgente durante mucho tiempo —le dijo.

—Señor, vuestro poder es como el rayo de una tempestad. En verdad vuestro nombre será recordado siempre por todos los hombres —Marco había palidecido.

Ferrian asintió de nuevo.

—Diles que descarguen. Nos quedaremos aquí durante un tiempo. Hasta que Marco encuentre a nuestros fugitivos.

CAPÍTULO 22

Gerain y Philippa se sentaron sobre una roca próxima al río y observaron las aretusas que se hallaban a cierta distancia de ellos en el río.

Se rodeaban una a otra en una especie de danza elaborada y sensual, nadando juntas y separándose luego cuando se veían arrastradas por las corrientes. Las aretusas advirtieron entonces que las estaban mirando. Dos pares de ojos de color verde claro se volvieron hacia ellos y les sonrieron divertidas. Luego, se sumergieron en las profundidades, y Philippa y Gerain se dieron cuenta de que habían sido poco delicados, ya que se encontraban en un momento de privacidad.

Philippa advirtió que Gerain había colocado una mano sobre una de sus muñecas. Le miró de inmediato. Él se puso un dedo delante de la boca. Y en ese instante comprendió el silencio de las aretusas, y entendió lo que eso significaba.

Se conocían una a otra, y la conocían a ella. Su comunicación era más profunda y más sutil que el sonido, y ella estaba a punto de comprenderlo.

—No deben morir —dijo ella—. Sería como matarnos a nosotros mismos —sabía que eso era verdad—. Tenemos que ayudarles.

—Eso es lo que pienso —dijo él. Se inclinó hacia delante y la besó suavemente en los labios—. Me alegro de que lo entiendas.

Fue una pequeñez, un gesto que iba más allá de la simple amistad. Philippa sintió cómo alguien le sonreía cerca de la superficie del agua.

Gerain suspiró, como si acabara de despertar.

—Josquin dice que este cañón conduce al lago.

Señaló hacia las paredes de roca que empezaban a cerrarse en torno suyo.

—Bien, mañana, sin tardanza, nos pondremos en marcha.

Esa noche ella durmió junto al río, en donde las aretusas se movían sin rumbo fijo y perezosamente por las tibias aguas, y soñó que pertenecía a otro lugar y que volvía a su hogar.

Al día siguiente empezó a llover. Las paredes del cañón se elevaban hacia lo alto, por encima de ellos, y parecía como si el cielo estuviera canalizando toda su agua, cada gota de humedad, por el estrecho desfiladero, de forma que la lluvia caía a cántaros sobre ellos. En unos minutos se encontraron totalmente calados.

Y a la vez las aguas del río se volvieron más turbulentas y las rocas surgían por todas partes. Se encontraban en una zona en la que había una larga serie de rápidos.

Un poco después, las aretusas se separaron de la embarcación y miraron un momento a los viajeros con el rostro inexpresivo. Después se sumergieron en el río, y desaparecieron nadando en la misma dirección que habían traído.

—¿Adónde van? —preguntó Philippa sorprendida—. ¿Nos abandotiaron?

—Nos acercamos al lago —dijo Gerain—. Recuerda que nunca van allí. Lo que significa que estamos ya muy cerca.

Comprendieron que la barca no les sería de ninguna utilidad en aquellas corrientes tan rápidas e irregulares sin las aretusas. Dejaron la pequeña embarcación con cierta pena y siguieron a pie, siempre cerca del río.

El camino, ya duro de por sí, se complicaba además por la lluvia torrencial que les calaba la ropa y el cabello, y casi les impedía ver dónde pisaban. La tierra se convirtió en barro resbaladizo que se pegaba a sus botas. Cada paso costaba un esfuerzo considerable.

Durante dos días caminaron a través del barro y la lluvia. A veces encontraban sendas amplias que discurrían a lo largo del río, pero con mayor frecuencia tuvieron que avanzar haciendo equilibrios sobre estrechas repisas. Por suerte, los acantilados del cañón estaban perforados por cuevas y no faltaban los salientes, de modo que consiguieron dormir todas las noches a cubierto. Pero estaban calados hasta los huesos y congelados, y no encontraron madera para poder encender fuego.

Les quedaba muy poca comida. Se encontraban exhaustos. Sin embargo, todos sentían la urgencia, en especial María. Siempre era ella la que proponía ponerse en marcha tras cada parada. Pero sin las aretusas avanzaban muy poco. Sabían que los rustrios les pisaban los talones, que no habría lugar seguro hasta que llegasen a Soprafini. Y que Soprafini sería atacada por las armas más peligrosas que uno podía imaginar.

El río corría como una bestia salvaje, a su lado, formando espuma que aumentaba por el agua que caía de las nubes.

—Al menos, las luciérnagas no podrán salir a descubierto —dijo Josquin—. No con esta lluvia.

—Sin embargo, pueden viajar. Sus jaulas están construidas de modo que no penetre el agua. Y cuando salga el sol…

María hizo una mueca.

—Estaremos sanos y salvos al otro lado del lago Ere.

—No estoy tan segura. ¿Por qué eres tan optimista?

—Por el placer de tu compañía, mi pobre pollito calado.

Se estaba riendo de ella, pensó María. «¿Cómo puede reírse cuando nos hallamos en una situación tan desesperada?». Pero curiosamente a María no le importaba que la describiera como un pollito calado. Mirando a su alrededor, pensó que era la definición exacta. Todos llevaban el cabello pegado al rostro, y sus capas colgaban como colas, arrastrándose por el lodo.

Esa misma tarde, cuando se encontraban todos al límite de su resistencia, cansados, hambrientos y helados, Josquin, tras asomarse a una curva que formaba la pared de roca, se quedó paralizado.

—Dios mío, ¿qué hacemos ahora? —le dijo a Gerain.

Las muchachas avanzaban un poco más atrás.

Delante de ellos el río se abría, ensanchándose, para formar una extensión de aguas quietas. Su camino ahora transcurría alrededor del borde oriental del lago Ere. En la lejanía pudieron ver una línea en el horizonte entre dos cimas desiguales: la presa.

Aquél era el lago Ere, formado artificialmente, extendiéndose por una vasta superficie entre las montañas de Soprafini. Aquel extremo distante, apenas perceptible, era el único camino para llegar al territorio de Soprafini. El camino que transcurría a través de la presa estaba acotado por vallas y barreras y vigilado por soldados, les había contado María. Como la presa era un símbolo de la buena relación entre Rustría y Soprafini, ambas partes insistieron en poner policía en la frontera.

Durante unos momentos, Josquin y Gerain permanecieron en silencio bajo un saliente, contemplando aquel mar gris y en calma, cuya superficie alteraba la lluvia.

—Depende de cómo esté vigilada la presa —dijo Gerain finalmente—. Y de si podemos convencer a los soprafinis…

—Primero tenemos que llegar allí —dijo Josquin—. Estamos ahora en el lado de Rustría. Este es el camino más directo, el más rápido para llegar a la presa. Pero también nos encontraremos en él más vulnerables ante el ejército rustrió.

—Sigue lloviendo —dijo Gerain—. Las luciérnagas no saldrán. Estaremos bien.

Pero, mientras hablaba, las nubes empezaron a rasgarse por el este y un pequeño pedazo de cielo azul apareció entre el gris y luego fue extendiéndose.

El sol salió cuando las muchachas les alcanzaban.

—Esto favorece a las luciérnagas. Es una locura quedarse en este lado.

—Vamos muy lentos como para arriesgarnos a recorrer el largo camino que nos espera si marchamos por el otro lado —dijo María.

Philippa llevaba la vista de uno a otro. Dijo:

—Los rustrios nos alcanzarán en la presa. Estarán en Soprafini mucho antes de que nosotros lleguemos allí. Tenemos que llegar los primeros.

—Vamos, no tenemos ni siquiera la seguridad de que nos sigan.

Gerain se apoyó sobre una roca e intentó limpiarse las botas una tras otra. Cayó un montón de barro al suelo. No se oía un solo ruido que proviniera de las montaña; ni el silbido del viento ni el canto de un pájaro.

—Bien, ¿qué piensas? —Josquin se le quedó mirando—. ¿Qué piensas que hacen los rustrios? ¿Estarán buscándonos? ¿Buscarán a María?

—No les hemos visto desde hace tiempo.

—Por lo que podemos alegrarnos. Pero creo que debemos asumir que nos siguen. Yo voto por ir por el otro lado. No tengo ningún deseo de encontrarme de nuevo con las luciérnagas. ¿Vosotros?

Todos estaban cansados, hambrientos e irritables.

Gerain le miró fijamente.

—Tú no tenías por qué venir. ¿Por qué no vuelves para unirte a Miracule y al resto de tu encantadora familia si estás tan asustado?

Por primera vez desde que le conocían, Josquin pareció impacientarse.

—Escuchad. Tenemos dos alternativas: la primera consiste en cruzar el río y seguir el camino más largo y más seguro, y llegar al paso…

Eso tal vez lo logremos la semana que viene, calculo yo. Nos llevará algunos días de todas formas. O la segunda, es decir, nos quedamos en este lado, y nos exponemos a que nos alcancen los rustrios y las luciérnagas, y seguir el camino más corto. No estoy asustado, al menos no mucho, pero tenemos que tomar ahora una decisión razonable en lo que se refiere a este asunto. ¿No os parece?

—De acuerdo —concedió Gerain—. Tienes razón, como siempre —se volvió hacia Philippa—. ¿Qué piensas que deberíamos hacer?

Phillipa se quedó en blanco.

—¿Cómo puedo yo saberlo?

—Inténtalo con un poco de acuamancia. Adivínanos el porvenir —sugirió Josquin.

María parecía furiosa.

—¿Debemos perder el tiempo? Primero tenemos que llegar allí. El camino más corto es el único posible. De todos modos, esto no sirve para nada si los rustrios llegan a Soprafini.

—Deja que Philippa lo intente —dijo Gerain—. No llevará mucho tiempo, ¿no es cierto, Philippa?

—¿Tengo que hacerlo?

Siempre se mostraba reacia, asustada ante lo que pudiera descubrir. Marco, el esqueleto de unas manos…, aquel muchacho…

—Oh, vamos, Philippa. No seas cabezota. Si nos ayuda a tomar una decisión, habrá valido la pena —dijo María.

Gerain le puso una mano sobre el hombro.

—Ahora o nunca, Philippa —le dijo muy serio—. Ésta es la última etapa, el final de todo esto. Tenemos que saber qué hacer.

—Ahora estamos aquí, de todos modos.

—Ella hablaba con mucha tranquilidad y vieron cómo se movía hacia el borde del camino. Permaneció allí durante un momento mirando hacia el lago. El frío viento despeinaba su corto cabello y sacudía los pliegues de su ropa. Todo estaba en calma. Sus ojos miraban fijamente. Había lágrimas en ellos, y no las había ocasionado el viento.

—Oh, no —murmuró ella—. Aquí no, ahora no…

—¿Qué quieres decir? —María la agarró por los hombros—. ¿De qué estás hablando?

Philippa miró el lago como si se hubiera llenado a base de lágrimas. Las aguas se reflejaban en sus ojos.

—Oh, es tan triste. ¡Qué terrible, pobre niña…!

—¿Qué? ¿De qué hablas? —le preguntó María bruscamente.

—Mirad el agua, ¿no la veis? —sus manos se movían despacio, abriéndose hacia el lago—. Está sola, está… ¡Qué maldad, qué horror…! —agarró el brazo de María—. Mira allí, María; allí, allí.

—Allí no hay nada. ¿De qué hablas?

María le estaba gritando, enfurecida por las enigmáticas palabras de Philippa. Todo lo que ella podía ver, como Josquin y Gerain, era la extensión de aguas grises en calma esperando en silencio bajo las sombras de las montañas.

—Se quedará vacío —dijo Philippa finalmente—, y entonces la encontraremos. María, tú la encontrarás. Toda esta agua…, lo he visto, es verdad, va a suceder.

—¿Encontrar a quién? —María estaba furiosa.

Philippa sacudió la cabeza de repente, como si saliese del agua. Sus ojos se habían aclarado.

—No lo sé —dijo con tristeza—. No sé quién es. No sé qué está haciendo aquí, en el lago; es tan sólo un bebé. No entiendo eso.

—No importa —Gerain llevó la mirada de uno a otro—. Tenemos que decidirnos en cuanto a la ruta a tomar. Philippa, nadie comprende lo que ves, no tiene sentido. Pero sí lo tiene el dirigirnos a Soprafini lo antes posible. De otro modo nos alcanzarán. ¿No estás de acuerdo?

María se levantó.

—Vamos —dijo—. Usad los ojos. Es obvio. Tendremos que quedarnos en el lado del territorio rustrió de todas formas. Nunca cruzaríamos el río sin las aretusas.

—Tienes razón, desde luego —Josquin observó las aguas torrenciales que seguían hasta la lejana y ancha playa. No había ningún puente, ningún puerto, ningún lugar por donde cruzar. Suspiró—. ¿Estás lista, Philippa?

—Odio este lugar —dijo ella—. Estar aquí es como estar con la muerte.

Después se envolvió en la capa y siguió a los otros por el estrecho camino que se extendía a lo largo del lago.

CAPÍTULO 23

Marco había estado contemplando todo.

—Bien, ¿quién lo habría pensado? —dijo tranquilamente.

Los piromantes rustrios se le quedaron mirando con antipatía.

—¿Los has encontrado? —preguntó Tracho.

Le ponía furioso que a aquel bárbaro barusi se le tuviera más en cuenta que a él.

Se reunieron en un pabellón que Ferrian había mandado levantar. Los guardias se hallaban apostados en la entrada, por si acaso Marco intentaba algo. Los piromantes habían juntado sus grandes bandejas de cristal en las que había ceniza formando dibujos.

Las movían de un lado a otro, buscando un significado en el modo en que caía la ceniza.

Marco utilizó solamente un cuenco con agua.

—Llama al príncipe —le dijo al guardia aistrio que asistía a todas las sesiones de acuamancia—. Los hemos encontrado.

Ferrian llegó unos minutos más tarde. Sus ojos brillaban por la impaciencia.

—¿Lejos de aquí? —preguntó—. ¿Están lejos de aquí?

—No, no están lejos. Están bastante cerca. Y esa pequeña tontuela está entrometiéndose de nuevo, mandando señales a través del agua. En verdad podrían estar anunciándolo con luces brillantes desde la cumbre de las montañas Rignal.

—¿Desde dónde en concreto?

Ferrian golpeó la mesa con el puño. El agua del cuenco de Marco salpicó y cayó al suelo.

Marco era consciente del peligro. Se lo recordó a sí mismo.

—Señor, han llegado al lago —dijo ceremoniosamente—. Están en la costa oriental, justo al otro lado de las montañas del camino. Van a arriesgarse a seguir yendo pegados a la orilla del lago.

—Los alcanzaremos entonces —contestó Ferrian.

—Además la lluvia ha cesado —dijo Tracho, que seguía la conversación—. ¿Qué os parece si mandamos a las luciérnagas por delante para que les encuentren?

—Bien, es una idea interesante —Ferrian mostró sus afilados dientes durante un momento—. Pero me gustaría verlas en plena acción. Sería una pérdida de tiempo. Lo sé —dijo alegremente—. Iremos todos.

Pensaban que se encontrarían seguros mientras se mantuvieran cerca del lago. El camino era bastante estrecho, demasiado irregular para los carros y la artillería pesada del ejército rustrió. Se movían con gran rapidez además, trepando sobre los frecuentes deslizamientos de rocas, ayudándose unos a otros sobre las fosas llenas de barro y los difíciles salientes. Philippa y Gerain tenían una agilidad sorprendente. Se las arreglaban de algún modo para agarrarse a la roca adecuada, encontrando siempre dónde poner las manos y los pies cuando el camino desaparecía de repente, como sucedía a menudo.

No se atrevían a descansar. Sabían que la frontera de Soprafini estaba muy cerca.

Avanzaron mucho, pero no habían recorrido más que la mitad del camino hasta la presa cuando el ejército aistrio se aproximó.

Lo primero que les avisó fue el olor a quemado en el aire.

María lo reconoció al instante. Se detuvo de inmediato y levantó una mano para que se pararan los demás.

—Oh, no —dijo arrugando la nariz—. ¿Podéis olerlo? Huele a algo chamuscado, a algo quemado…

comprobaron que, penetrando a través de los efluvios del agua fresca y el barro, un olor a algo amargo y ácido llegaba hasta ellos.

—No hay fuego en el bosque, eso es seguro —dijo Josquin. Fainció el ceño—. ¿Y ahora qué?

luego oyeron un ruido, el espantoso sonido de las llamaradas de un horno, por delante de ellos. No esperaron a ver qué era. Ya lo sabían. Como un solo hombre se volvieron al unísono y corrieron a lo largo del camino que habían llevado hasta ese momento.

Pero el olor a quemado no disminuía y el rugido se oyó con más fuerza, ahora frente a ellos. De pronto, una luz más brillante y súbita que un rayo les deslumbró. Y vieron una luciérnaga precipitándose hacia ellos, bufando y siseando sobre la roca húmeda. Detrás de ellos se acercaba otra.

Vieron de forma fugaz una criatura con ojos rojos, llena de miembros y que lanzaba chispas según respiraba, todo ello en un breve y terrible instante.

—¡El lago! —gritó Josquin—. ¡Vamos ya!

Verdaderamente, no había otra alternativa.

Desde lo alto del acantilado, el príncipe Ferrian, Marco y los piromantes rustrios observaron cómo los fugitivos se tiraban de cabeza a las tranquilas aguas del lago.

Ferrian divisó cuatro cabezas asomadas en la superficie; dos de ellas se encontraron en seguida en dificultades.

—Ni siquiera saben nadar —dijo divertido—. ¿Y ahora qué?

Vio cómo los otros dos sujetaban a los que no sabían nadar y empezaban a arrastrarles hacia el centro del lago.

Ferrian le sonrió a Marco.

—Bien. Les cogeremos cuando lo crucemos camino de Soprafini.

Dio una serie de órdenes y las luciérnagas volvieron de nuevo a sus jaulas. Luego, el ejército rustrió, los soldados, el equipo, las extrañas máquinas y los monstruos, continuó por la parte alta del acantilado camino de la presa.

Por debajo de ellos, cuatro pequeñas cabezas se movían en el lago.

—Mira allí. ¿Qué ocurre?

El soldado soprafini intentó protegerse los ojos del sol que se reflejaba en el agua. De pie en la presa, miraba hacia el lago.

—Señor, allí hay gentes nadando.

—Lanza un bote —dijo el capitán.

De cuando en cuando aparecían refugiados procedentes del lado rustrió. A veces los nadadores eran criminales fugitivos o disidentes. Eso siempre conllevaba papeleo, preguntas interminables y problemas en cualquiera de los casos.

Pero la perspectiva del papeleo extra pronto se desvaneció de la mente del capitán. Mientras se dirigían en el bote hacia los cuatro nadadores, llevó la mirada a la orilla rustría, a la cima de los acantilados, y distinguió el brillo del metal.

Los remos se le cayeron de las manos. Su compañero le miró con asombro, y luego se volvió para indagar él.

La pequeña embarcación dejó de moverse. Se quedó flotando sobre las profundidades mientras los dos militares soprafinis se enfrentaban a la terrible realidad de que el ejército rustrió al completo se dirigía lentamente hacia ellos a lo largo de la ruta del este, en dirección a la presa.

—¡Están atacando! —dijo el soldado casi sin aliento—. Dios mío, ¿qué llevan en esas jaulas?

El capitán consiguió sobreponerse. Después, con más frialdad, calculó las distancias. Dijo:

—Recojamos rápidamente a esos locos. Tal vez ellos sepan qué ocurre.

Y así subieron a la barca a los cuatro jóvenes con pinta de facinerosos y escucharon incrédulos cómo uno de ellos, una mujer vestida con ropas de hombre, se presentaba como la princesa María de Soprafini.

Los militares querían información, pero aquello era ridículo. Una de las cosas que el capitán recordaba de la princesa era su gran melena aibia peinada de forma que los rizos le caían en cascada. Aquel granuja no guardaba ninguna relación con la elegante joven de Caer Corelli. De todos modos, se les presentaba una emergencia. De vuelta a la presa, encerraron a los cuatro jóvenes en una celda junto al pabellón de la guardia y cerraron la puerta con cerrojo.

Después el capitán envió al soldado con un mensaje urgente a los barracones más cercanos. Durante un rato observó el avance de los rustrios en dirección a la presa. Les llevaría alrededor de una hora, pensó él, alcanzar el punto en el que comenzarían a cruzar la frontera. Los hombres de los barracones tardarían aproximadamente el mismo tiempo en llegar allí.

Demasiado tiempo, y muy pocos soldados. No habría más de cien en los barracones: imposible resistir el ataque de los rustrios. Nadie en Soprafini esperaba una invasión, menos aún después del tratado sellado con el matrimonio de la princesa María y el príncipe Ferrian.

¿Qué habría sucedido? ¿Por qué atacaban ahora, cuando el matrimonio ya había tenido lugar? Frunció el ceño. Esa muchacha… ¿sería en realidad la princesa? ¿Estaría diciendo la verdad?

Durante un momento se quedó pensando indeciso. Nada podía hacer él solo para repeler a los rustrios. Emplearía mejor su tiempo tratando de descubrir lo que pudiera.

Y así, se encaminó hacia donde se hallaban los prisioneros para interrogarlos.

Quizá fuera posible, después de todo. Retrocedió mentalmente hasta aquella noche en la que soplaba un fuerte viento, cuando había ayudado a la princesa a descender de su coche para entrar en el carruaje rustrió. Su cabello estaba irreconocible; sin embargo, ella le había explicado la razón. Pudiera ser, pudiera ser…

—Muy bien, aceptemos que eres verdaderamente la princesa María. ¿Cómo explica vuestra alteza su situación actual? Nos informaron de que el matrimonio con el príncipe Ferrian había tenido lugar hace algunas semanas. ¿Por qué habéis venido aquí?

Él estaba sentado en una silla e inclinado sobre la mesa de su despacho, al otro lado de los barrotes. Parecía tranquilo, pero su mente estaba inquieta pensando en el avance de las tropas rustrías. Se encuentran sobre esas montañas, siguió pensando. Han bajado ya casi la mitad de esos peñascos…

Los dos jóvenes estaban junto a los barrotes; la muchacha más baja, echada sobre un banco. Todos tiritaban de frío.

La muchacha rubia, la que se llamaba a sí misma María Soprafini, le miraba. Se irguió.

—La víspera de mi boda con el príncipe Ferrian descubrí que los rustrios iban a atacar Soprafini. El tratado y el matrimonio eran tan sólo una estratagema para distraer a mi padre y que creyera que así se hallaba seguro. Me escapé con mi criada, que está presente, y con estos amigos. Los rustrios están a punto de invadir Soprafini. Tenemos que encontrar un modo de defendernos.

«Ya lo sé», se dijo el capitán a sí mismo con impaciencia. «¿Estaría diciendo la verdad?».

—¡Mira! —dijo ella, alargando el brazo a través de los barrotes. El anillo con el gran zafiro de Soprafini brillaba en su dedo—. ¿Por qué no me crees?

—Y ésta es vuestra sirvienta, decís —el capitán miró a Philippa, tumbada en el banco situado junto a la pared.

Se quejaba. No había dicho ni una palabra desde que se tiraron al lago. Lo que había contemplado antes en su visión la había dejado agarrotada físicamente. Se sintió enferma, como si la hubiera tocado el diablo, como si estuviera contaminada.

—¡Philippa! ¡Vamos, dile al capitán quién eres! —la apremió gritando María.

El asunto era demasiado urgente como para andarse con gentilezas.

Philippa se incorporó, y Gerain la ayudó a sentarse.

—Tenéis que vaciar el lago —dijo simplemente—. Destruid la presa y vaciad el lago.

El capitán se la quedó mirando como si estuviera loca. Y, sin embargo, una vocecilla en su mente saltó exultante.

—¿Destruir la presa? —gritó—. ¿Qué traición es ésta?

Entre María y Josquin hubo un intercambio de miradas.

—No hay ninguna traición. No la hay en absoluto. Sería la única manera de salvarnos.

Él se la quedó mirando. La idea iba ganando terreno.

—Seguramente no podré dar tales órdenes. La responsabilidad…

—Es mía —María le miró con frialdad—. Yo responderé ante mi padre. Y al rechazar al ejército rustrió ganaremos tiempo para defendernos y tú serás un héroe, capitán. Tu nombre se oirá durante siglos.

—Si pudiera obtener la autorización… No hay tiempo —su rostro reflejaba la angustia.

—Capitán —María le hablaba suavemente—, ¿me crees cuando digo que soy quién soy?

Como respuesta se puso en pie y abrió la puerta de la prisión. Había cambiado de idea. Asintió con lentitud.

—Lleváis el anillo. Estáis acostumbrada al poder. Nadie que no perteneciera a la familia real tendría la audacia y el coraje de proponer algo así.

—Muy bien entonces. Dinos qué debemos hacer.

El capitán empezó a toda prisa.

—¿Qué conocimientos tenéis de ingeniería? —les preguntó mientras salían afuera—. Hay compuertas, agua que rebosa, distintas salvaguardas.

—Seguramente no es muy difícil. Si cerramos las compuertas, con el exceso de agua, la presa sufrirá una gran presión. —Josquin parecía muy seguro.

—Habrá que esperar hasta que estén a mitad de camino —dijo María inspirada—. Hasta que estén fuera las luciérnagas… Si lo preparamos bien, puede incluso que se ahoguen las luciérnagas también.

Se miraron unos a otros. De pronto, les parecía que el plan podría llevarse a cabo con éxito.

—Sí, vamos —dijo Josquin—. Dinos qué debemos hacer.

—Muy bien.

El capitán dio instrucciones mientras abandonaban el pabellón de la guardia.

Desde la presa podían distinguir los brillantes colores, el azul y el plata del ejército rustrió, extendiéndose como si fueran desperdicios sobre las rocas. Se hallaban muy cerca del otro extremo de la presa.

Próxima al pabellón de la guardia se hallaba la caseta de control. Había allí palancas y una gran rueda. El capitán señaló hacia los distintos controles, y el modo en que se vigilaba la presión. Sin demora se pusieron a ello haciendo girar la rueda hasta el tope, accionando todas las palancas hasta el máximo.

—¿Será suficiente? —preguntó Gerain—. ¿Cómo sabremos si ocurrirá lo que deseamos haciendo todo esto?

El capitán, un hombre alto de cabello rojizo, frunció el ceño con mirada de preocupación.

—No lo podemos saber. Ha llovido mucho, y el nivel del agua está más alto de lo que jamás he visto. La presión ahora es alta, pero… Se calló. Podían adivinarlo por su expresión: no sabía si sería suficiente. Nadie lo sabía.

—Necesitaremos algo más —dijo Philippa con tristeza—. Ha sido construida para soportar esta presión. Necesitamos algo más…

—Necesitamos ayuda de geomantes —dijo Gerain impetuosamente.

—Un geomante barusi entrenado podría hacerlo sin pensar, provocar un alud o algo así. Hay suficientes rocas alrededor.

En el repentino silencio que siguió, todos, excepto el capitán, dirigieron sus miradas hacia Philippa.

—¿Podrías hacerlo, Philippa? —le preguntó María cogiéndola de la mano—. Gerain y tú; entre los dos. ¿Si te subimos sobre ese acantilado podrías provocar el alud?

Philippa estaba atónita.

—Nunca he hecho algo así antes. No sabría por dónde empezar.

—No se necesitan grandes conocimientos —dijo el capitán lentamente—. El acantilado es muy escarpado, y hace años, cuando comenzamos a construir la presa y los barusis intentaron evitarlo, hubo allí muchos problemas. Quisieron provocar un alud entonces… Capturamos a los cabecillas antes de que se produjera el daño, pero los escombros están aún en el sitio. Tuvimos que reforzar la zona con cantos rodados para asegurarnos. Podríamos haberlo hecho manualmente, pero es difícil llegar allí.

—¿Qué acantilado? —preguntó Gerain, mirando la lisa pared de roca que les rodeaba.

—Allí —dijo el capitán, señalando una pared gris y muy empinada detrás del pabellón de la guardia—. Un alud desde ese punto provocaría la destrucción de la presa. Pero necesitaríamos alpinistas especializados para ello. Es imposible.

Gerain y Philippa contemplaron la pared, las diminutas grietas que surcaban su superficie. Philippa tragó saliva. Eran suficientemente grandes para sus dedos, reconoció, pero no sabía cómo se las arreglaría Gerain.

—Muy bien —luego se le quedó mirando y le dijo—: ¿lo intentamos?

CAPÍTULO 24

E1 príncipe Ferrian, sus oficiales favoritos y sus piromantes más considerados llegaron al extremo de la presa. Conferenciaron con los oficiales que mandaban en el control rustrió y estudiaron las posibles acciones que intentarían llevar a cabo los soprafinis.

Habían visto cómo subía el nivel del lago. Comprendieron que los soprafinis se disponían a destruir la presa para rechazar la invasión rustría. Eso les divertía. Contemplaban el enorme muro de la presa y sabían que resistiría.

—La presa no se vendrá abajo por cerrar unas cuantas compuertas —dijo Ferrian con desdén—. Al menos no hasta dentro de unas horas. Antes de que pueda ocurrir eso, ya habremos cruzado.

—¿Todos nosotros?

Marco miraba las interminables filas de soldados, los carromatos, cañones y las jaulas de las luciérnagas.

Ferrian se encogió de hombros.

—Seguramente habrá unos pocos rezagados que se mojarán los pies…

—Señor —Tracho temblaba angustiado—, si cruzamos y la presa es destruida luego, no podremos volver.

—No tenemos ninguna necesidad de ello —Ferrian le miró sonriendo—. Tan pronto como las luciérnagas y nosotros nos encontremos al otro lado, los soprafinis no tendrán ninguna posibilidad de hacernos frente. Sería como tirar una bola de nieve a los infiernos.

—Una metáfora muy apropiada, alteza —comentó Marco.

—Pero no quiero arriesgarme a que las luciérnagas se mojen —prosiguió Ferrian pensativo—. Irán en cabeza del ejército. Mi guardia personal y yo iremos los primeros, y ellas vendrán justo detrás. Nos encontraremos en Soprafini bastante antes de que alguien tenga la inteligencia de detenernos.

—Acaban de mandar un jinete a los barracones ahora mismo, señor —dijo uno de los vigías.

Ferrian no se sintió afectado por ello.

—Nos prepararán un comité de recepción. ¡Qué amables!

Se puso su capa preferida, de terciopelo blanco con forro de color rojo adornada con broches de oro.

Permitió que el jefe de las caballerizas le ayudara a montar en su formidable garañón tordo. Y luego, a la cabeza de la larga procesión de carretas que transportaban las luciérnagas, inició la larga cabalgata hacia el centro de la presa.

Al menos no llovía, se dijo Philippa a sí misma, agarrándose a las rocas situadas por encima del pabellón de la guardia. Gerain se hallaba un poco alejado de ella. La miró esbozando una breve sonrisa.

—¿Cómo te las arreglas? —le preguntó.

—Bien.

No tenía aliento para decir nada más. No se encontraba bien. El viento que soplaba a través del valle era frío y cortante. Tiritaba todo el tiempo y tenía los dedos casi entumecidos. Si las cosas empeoraban, caería sencillamente al suelo, como el fruto maduro de un árbol.

Miró hacia abajo para comprobar a qué distancia estaba el suelo, y al momento se arrepintió. María y Josquin parecían muñecos, y el capitán, un soldadito de plomo. Más allá, al otro lado del lago, había más de diez mil soldados que se habían puesto en camino para iniciar la invasión de Soprafini.

—Vamos —dijo Gerain.

Se hallaba ahora casi en el punto en el que habían decidido probar suerte.

La muchacha apoyó la cabeza en la roca y echó aliento sobre sus dedos, atenazados por el frío, intentando calentarlos un poco. Después respiró a fondo y se estiró cuanto pudo buscando otra grieta a la que agarrarse.

Por debajo de ellos María le decía a Josquin:

—Ojalá salga bien.

Él también observaba los movimientos lentos de sus amigos, e hizo un único comentario:

—Es sólo cuestión de tiempo.

Aquellos momentos eran cruciales. Si ocurría lo que intentaban hacer unos pocos minutos antes del instante adecuado, los rustrios simplemente se detendrían en el otro lado de la frontera. Si ocurría, en cambio, unos minutos más tarde, habrían cruzado todos.

Esto, claro, suponiendo que pudieran destruir la presa. Quizá resultara imposible. Mirando aquella sólida y enorme pared que se ensanchaba en la base, María sabía que exigiría una inmensa fuerza. Pero tal vez necesitasen algo más que fuerza para llevarlo a cabo en el momento preciso: necesitarían también suerte. En menos de una hora las luciérnagas correrían libres por todo Soprafini.

María apenas podía contemplar la escena. Frunció el ceño.

—Saldrá bien. Es mi responsabilidad. Todo esto ocurre por culpa mía.

Josquin la miró entonces. Era casi tan alta como él, delgada y elegante. Su rostro quizá resultara más interesante que bello: la boca, un poco grande, y la nariz, ancha. Pero tanto su hermoso cabello, de un precioso tono rubio claro que enmarcaba delicadamente su rostro, como el color de sus ojos, le quitaban el sentido.

—Si esto tiene éxito, puede que no volvamos a vernos nunca más —dijo él lentamente—. Volverás a la vida de la corte, y te casarás con algún noble, Lassan o cualquier otro. Nunca te veré de nuevo.

Ella no pudo decir nada.

—Pero si esto sale bien, si sucede tal como esperamos, quiero que sepas… la verdad…: que me he alegrado mucho de haberte conocido, María. Nunca olvidaré estas últimas semanas —él le acarició con delicadeza una mejilla—. Si me lo pidieras, princesa consentida, atravesaría por ti los océanos —esbozó una breve sonrisa—. Con o sin aretusas.

Durante un momento, ella mantuvo su mano entre las suyas.

—Siempre presente el actor, Josquin…, pero te creo —hizo una pausa para mirar de nuevo las aguas del lago—. Daría cualquier cosa por no ser quien soy. Daría lo que fuera por ser la muchacha con la que cantas, un actor de la compañía de Miracule… Pero no puede ser. No tiene sentido darle más vueltas.

—Lo sé —se apartó de ella—. Vayamos a contarle a nuestro buen capitán que ya casi han llegado.

Durante un momento los tres observaron cómo Philippa y Gerain se aferraban a la cara del muro de la presa.

Detrás de ellos, el nivel del lago estaba subiendo de forma visible. Pronto comenzaría a rebasar por la parte superior de la presa.

Los rustrios también lo habían visto. Bajaban las inclinadas colinas hacia la presa a buen paso.

María y Josquin miraron al capitán, entornando los ojos para poder ver mejor.

—¿Cuánto tiempo tenemos? —le preguntó María.

Él se limpió la frente sudorosa con las manos.

—Señora, si no hay un alud de rocas, la presa no reventará como queremos. La presión del agua sola no hasta. Ésta es la pieza de ingeniería más ambiciosa de Soprafini, más segura de lo que pensamos.

—Nunca antes habría deseado ver un trabajo mal hecho —dijo ella divertida.

—Si esto sale bien —él se la quedó mirando—, o me veo ante un consejo de guerra o me dan una medalla.

—Tú sólo obedeces órdenes.

A ella le habría gustado tener una escapatoria. No podía pensar en lo que dirían sus padres.

Algunas escenas aparecieron en su mente. Su padre asintiendo satisfecho, dándole una palmada en la espalda. Su madre: «¡Querida! Nos has salvado a todos», un abrazo cariñoso, besos y finalmente su aprobación.

No podía imaginárselo. Eran demasiado formales, demasiado fríos. Lanzó otra mirada a las dos diminutas figuras que luchaban por llegar arriba, y luego María se inclinó sobre la barandilla contemplando las oscuras aguas, negras como la tinta.

—¿Qué había antes ahí? —preguntó al capitán—. ¿Antes de que se construyera la presa?

Él se encogió de hombros.

—Las gentes del lugar dicen que había una tumba. Una tumba de una persona sin nombre. Dicen que está maldita, que quienquiera que sea no descansa en paz.

—¿Que no descansa en paz? ¿Qué quieres decir…, que hay un fantasma?

Se quedó en silencio durante un momento antes de contestar.

—No…, a menos que pueda haber sido un juego de la luz.

—¿Qué? —se volvió, e inclinándose de nuevo sobre la barandilla, se le quedó mirando—. ¿Qué quieres decir con un juego de la luz?

El hombre enrojeció. Estaba turbado. Ella sintió una enorme simpatía hacia él.

—De vez en cuando, como hacia la medianoche, las gentes ven formas en el agua. Formas que se curvan, algo que brilla y lanza destellos, como si fueran huesos…

—¿Tú has visto eso?

Él asintió. Ella volvió a mirar el agua, pero todo lo que pudo ver fue su propio rostro, pálido como la luna reflejada en las oscuras profundidades.

La historia del militar le recordó las visiones de Philippa. ¿De quién eran los huesos que yacían debajo del lago? ¿Por qué no podían descansar allí? ¿Por qué no se quedaban de una vez tranquilos?

Philippa lo descubriría cuando desapareciesen de allí las aguas. Philippa, que era al menos medio acuamante, se hallaba todavía colgada del acantilado que se alzaba por encima de ellos.

A un metro de la cima casi se cae. El saliente al que se había sujetado se derrumbó de repente, y durante un instante de pánico su mano escarbó y arañó el acantilado sin que sus dedos pudieran sujetarse a otra grieta.

Le escurría sangre por el brazo.

Estaba agotada y tenía un frío de muerte.

—¡Philippa!

La voz de Gerain transmitía angustia. Hizo un esfuerzo final y cayó pesadamente sobre la repisa junto a Gerain. Durante un momento se abrazaron jadeando y respirando profundamente. Luego, Philippa se sentó durante unos segundos sobre sus talones, y se limpió la sangre de la mano en los pantalones.

—Vamos —dijo a continuación—. Vamos a ver qué podemos hacer.

Al final de la repisa, un enorme conglomerado de rocas se hallaba apuntalado por un gran muro de cantos rodados.

—Es eso —dijo Gerain—. Eso es lo que hay que mover.

Lo miraron con consternación. La roca que sobresalía de la pared del acantilado era muy sólida, inmensamente pesada y parecía inamovible. Era parte del mismo acantilado, parte de una montaña.

Imposible pensar siquiera en moverla. Se subieron sobre ella, se inclinaron para intentar descubrir alguna grieta o cualquier punto flaco. Lanzar rocas alrededor o por detrás resultaría muy lento, una pérdida de tiempo y de esfuerzos.

—Te toca a ti —dijo Gerain. Le cogió la mano para darle ánimos.

Por debajo de ellos el lago crecía, y se llenaba de aguas grises. Sólo mirarlo le hizo a Philippa sentirse enferma.

Apoyó su mano sobre la roca y cerró los ojos.

—¿No vas a cantar? —le dijo Gerain. La pregunta mostraba sorpresa—. Es lo que hacen los geomantes.

—Tú me has oído cantar. No pensarás en serio que un sonido tan débil tendría algún efecto sobre esto.

Suspirando le dijo:

—Lo siento. Pero no entiendo…

—Concédeme un momento tan sólo, Gerain. Por favor.

Colocó una vez más las manos sobre la roca, y sintió la fría superficie húmeda y se concentró profundamente. No había ninguna respuesta, nada en absoluto. Al menos, cuando miraba al agua, incluso cuando no funcionaba, veía el cielo o su rostro. Se reflejaba algo en el agua, o se agitaba; había algún indicio.

La piedra no se movía. Deslustrada y gris, arenosa y granulada al tacto, encerraba en su inmensa mole todos sus secretos. Se hallaba más allá de su alcance. No sabía cómo tocar algo tan liso, viejo y muerto. No encontraba el camino. No veía nada. Suspirando, pasó los dedos sobre la resbaladiza superficie húmeda.

Bajo sus dedos, notó de pronto una rugosidad en la roca, un intrincado y pequeño dibujo. Abrió los ojos. Suavemente retiró la acumulación de barro y polvo.

Encontró entonces una mano en la que los dedos aparecían unidos por una membrana. Parecía estar esculpida en la roca, o tal vez fuera un fósil, no lo sabía exactamente. Pero una mano con los dedos unidos se encontraba debajo de la suya, y encajaban perfectamente dedos, palma y muñeca.

Una mano como aquélla pasando sobre el agua. La visión tenía ahora sentido. Ése era su significado. Empujando ligeramente hizo que la piedra temblara.

Por debajo de ellos y a lo lejos, los rustrios se hallaban ya sobre la presa, empujando y haciendo rodar las pesadas carretas de las luciérnagas.

El pabellón de la guardia estaba ahora vacío. El capitán, María y Josquin se habían alejado de la presa por el camino que llevaba a Soprafini.

La piedra se estremeció. La mano de la muchacha estaba helada, y la sangre continuaba corriendo por sus dedos.

—Por favor, por favor… ahora —gritó en su interior.

Y la piedra se movió un poco, y luego se movió de nuevo hacia un lado. Ella siguió con su mano colocada sobre la otra mano con los dedos unidos por membranas, y empujó de nuevo. Nunca supo qué pasó exactamente a continuación. Gerain la agarró de repente por los hombros, y la arrastró sobre la repisa, en un intento desesperado por apartarla de lo que se venía abajo. Como la roca era parte de una montaña, su movimiento hizo que se estremecieran huesos y músculos de esa montaña.

La roca se movía por debajo de ellos. Se oyó un rugido que procedía de las profundidades de la tierra, y la roca comenzó a caer, muy lentamente al principio.

Gerain intentaba protegerla de las piedras. Luego, ella pudo ver, tan sólo una vez antes de que se perdiera para siempre, el saludo de la mano de la aretusa grabada sobre la roca.

Después el acantilado entero se desmoronó a su alrededor.

CAPÍTULO 25

—¡Ha funcionado! Se está moviendo —Josquin le cogió una mano a María—. Mira allí —y luego calló.

Un grito ahogado salió de la garganta de María. Se hallaban en la parte sur del paso que conducía a Soprafini y por encima del nivel de la presa. Era una posición ventajosa. Podían ver la pared de la presa que se iba curvando cada vez más, con los carromatos que portaban a las luciérnagas en la parte superior. Más allá, divisaron la superficie del lago crecido y los acantilados a los que Gerain y Philippa habían subido. Sintieron cómo vibraba el gran muro de cantos rodados, y cómo se movía en su base. Vieron cómo el acantilado empezaba a caer al abrirse de repente una profunda hendidura en él. Un enorme caos de polvo, roca y piedra se precipitaba en el agua, y una nota de color, una tela de seda de color verde esmeralda…

El pañuelo de Philippa se quedó enganchado entre las rocas y luego cayó al lago.

—¡Philippa! —María salió corriendo hacia allí.

—¡Espera! —Josquin no la podía dejar ir—. El terreno no es seguro.

—¡Ellos han…, oh, no, no! —aún luchaba por soltarse.

—¡No podemos hacer nada! Piensa, María.

La sujetó, y juntos contemplaron cómo la pared del acantilado caía, parte en el lago, y el resto sobre la misma presa.

Los hombres que se hallaban en la presa corrían, algunos saltaron al lago, y otros se tiraban al suelo con los brazos sobre la cabeza. No había esperanza para ellos. Un poco más allá, la primera jaula de luciérnagas fue aplastada, y las dos que iban detrás chocaron y cayeron hacia un lado sobre el borde de la presa. Y mientras caían, sin dejar de gritar durante todo el tiempo, el muro de la presa crujió y se rompió al fin en mil pedazos.

El ruido se escuchó en toda la comarca de las montañas. Lina mezcla de espuma y piedra salió disparada por el aire hacia el valle, justo por debajo de donde estaban Josquin y María. Se produjo un terrible caos cuando los rustrios que quedaban en el resto de la presa intentaron volver a tierra firme, pero la otra orilla estaba atestada de soldados y no había sitio para ellos.

Todo ocurrió demasiado deprisa. La grieta producida en la presa destaiyó la estructura. María y Josquin contemplaban aturdidos cómo el muro se desintegraba y se desmoronaba como si fuera de arena. Una inmensa oleada de agua empezó a caer en forma de inimaginable catarata en el valle, sobre los campos y los bosques que allí se extendían. Lo que había sido anteriormente poco más que un riachuelo se convirtió de repente en un gigantesco torrente destructor. Arrastraba árboles cortados de raíz y lanzados a través de una ola de espuma como si fueran astillas.

María no cesaba de llorar.

—Espera aquí. No te muevas —la expresión del rostro de Josquin era de tristeza—. Prométeme, María, que te quedarás aquí.

Luego, la besó y salió corriendo. María le vio desaparecer entre los árboles que conducían al valle que acababa de ser inundado.

—Ten cuidado —le susurró, y sin pensar lo que decía pronunció—: ¡Oh, amor mío, ten cuidado…!

No podía respirar. Estaba rodeada de agua fría y no tenía aire en los pulmones. Aquello era horroroso, peor que ser lanzada por el aire en medio de las rocas y piedras. ¡El agua era amiga suya! ¿Iba a morir ahogada como un gatito al que no se quiere? Pero no podía respirar y le dolían los pulmones, y ante sus ojos se elevaba una niebla de color rojo. Realizaba un gran esfuerzo. Philippa estaba agotada, no sabía siquiera qué camino tomar. Sus piernas se movían débilmente y luego dejaron de hacerlo. No podía seguir durante más tiempo. Abrió la boca y el agua fría le llegó a raudales hacia el rostro y hacia los pulmones por todas partes.

No supo nada más.

Josquin resbaló y casi cayó al colosal torrente que ahora inundaba la parte sur del valle. Las zarzas se le enredaban entre los pies mientras tropezaba con ramas y maleza. Resbalaba continuamente por culpa del barro formado durante las recientes lluvias. Luego, le patinaron los pies, perdió el control y cayó en la orilla. Con el brazo pudo agarrar una rama justo a tiempo de no ser arrastrado por las enfurecidas aguas que ahora arrasaban el valle.

No sabía con qué se podía encontrar, si valdría la pena incluso seguir buscando. No podía imaginar cómo podría sobrevivir nada después de aquella terrible caída sobre el lago. Pero, a pesar de todo, tenía que mirar. Debía intentarlo. Lo que no esperaba ver eran los restos de una de las jaulas de las luciérnagas. Surgió de repente, al lado de donde él se hallaba. Durante un momento fue envuelta por un remolino y volcó… Luego, la jaula se vio atrapada por la corriente y destrozada según se la llevaba. Todo lo que pudo ver fue algo negro y pegajoso que se extendía sobre el fondo de la jaula, algo que lanzaba un quejido antes de morir, mientras se retorcía. Vio cómo los restos de la luciérnaga se disolvían sobre la superficie de metal, y cómo la jaula desaparecía. Supo entonces que ya había dejado de existir.

Josquin se sentía enfermo. A un lado del torrente, agarrado a un abedul plateado, observaba los escombros, y cada dos por tres veía a alguien: la cabeza de un soldado rustrió, o un brazo, una pierna, adornados con las telas de color azul y blanco del uniforme rustrió.

No había ninguna señal de Philippa ni de Gerain.

Bajo el agua notaba algo suave que se balanceaba sujetándole las piernas con tanta suavidad como si fuera una madera a la deriva. Lentamente, de forma gradual, abrió los ojos y se halló rodeada por agua de mar. El verde se encontró con el verde.

Fuera del agua vio a alguien que se acercaba hacia ella, alguien desconocido, con una mano de dedos muy largos abierta para juntarse con la suya. Los dedos se hallaban unidos. Philippa no comprendía nada. La aretusa sonreía y sus manos la agarraron con suavidad y la atrajeron hacia su pecho. Ella sintió cómo latía el corazón de la aretusa, y su ritmo y pulsaciones eran iguales a los suyos.

—No te asustes —le dijo en silencio hablándole a su mente—. Ésta es tu herencia, ésta es tu otra vida…

Abrió los brazos, y le mostró un paisaje de grises y verdes, el sutil movimiento de los peces y las ondulaciones de las algas.

Ella apenas comprendía lo que quería decirle. A su alrededor el agua estaba turbia, llena de extraños remolinos y corrientes. Vio charcos ribeteados de plata y cadenas de burbujas iridiscentes moviéndose como joyas.

¿Estaba muerta? ¿Era aquello un sueño?

—Tú eres en parte aretusa —le dijo su compañero—. Puedes quedarte aquí, con nosotros, en el agua. Puedes nadar con las mareas y danzar con los peces.

—Como bago yo —elijo alguien más.

Y Philippa reconoció aquella presencia y el calor del recibimiento.

Era la aretusa que le había dado un pasador de coral adornado de perlas para decorar su cabello. Estaba dejándose llevar por las corrientes, dentro de su sedosa y suave piel.

—Ven a reunirte con nosotros, pequeña —le dijo en silencio—. Es tu herencia. Eres una de nosotros, la única bija de mi hermana…

—¿Tu hermana?

—Aqurelt es mi hermana y tu madre.

—¿Aqurelt? ¿Aqurelt es mi madre?

Él tocó el pasador de perlas. La magia recorrió las puntas de sus dedos, rodeados de chispas, inspiradoras y metamorfoseadas.

Philippa miró el pasador, y vio cómo el agua ondeaba formando figurillas, estrellas y caballitos de mar suavizando sus líneas, ajustándose y cambiando hasta que todo ello se transformó en un rostro.

El rostro de Aqurelt, cambiando continuamente al pasar el agua por él. Las líneas se suavizaban y desaparecían, el rostro se hacía más fino, cambiaba de viejo a joven, y se vio a sí misma, una muchacha con los ojos de Aqurelt.

—¿Mi madre…? ¿Aqurelt es mi madre? ¿Soy una aretusa?

—Le fuiste arrebatada cuando se produjeron los problemas que ocasionó la construcción de la presa. Hubo muchas desgracias, mucho dolor…, pero ahora ya te hemos encontrado, eres uno de los nuestros, nuestra niña devuelta por el mar.

Aquello era increíble, extraordinario. Y, sin embargo, ella se lo creía. Mientras una parte de su mente estaba perpleja por la sorpresa y la alegría, otra parte se estiraba en el agua, disfrutando enormemente con el flujo y reflujo del líquido que la envolvía.

Notaba frío a su alrededor, que levantaba suavemente sus miembros y le inducía al movimiento, a reaccionar… Philippa relajó sus músculos y se movió hacia donde estaba su nuevo compañero.

¡Podía nadar! De forma natural, como una nutria, sus brazos sabían bracear en el agua. Durante un momento, distraída, miró sus dedos, y vio los restos de las membranas que había habido allí…

—Si decides quedarte con nosotros, tus manos se volverán como las nuestras —le dijo su amigo, el hermano de Aqurelt. Su tío.

Él le sonrió, y ella le acarició el rostro. Él sostenía en sus manos un ramo de algas marinas. Ella iba a cogerlo cuando se acordó de Gerain.

—¡Mi amigo! —gritó en el agua—. ¿Dónde está mi amigo? Tengo que encontrarle.

Ella vio una expresión vacilante en el rostro de la aretusa, algo que no entendió. ¿Era pesar? ¿Simpatía? Algo complicado y afectuoso…

—Ven conmigo.

La tomó de la mano y juntos nadaron a través de los restos de los árboles, de la hierba que flotaba como algas, y del revoltijo de rocas y piedras de la presa.

En el agua turbia pudieron ver cuerpos ahogados por todas partes, y los restos de las carretas y de la maquinaria de guerra. No prestó atención a nada de eso, y se dejó llevar de aquí para allá, mirando y buscando el conocido cuerpo de su larguirucho amigo. Vieron jaulas rotas de cuyos barrotes colgaban masas negruzcas y viscosas. No quedaba nada de las luciérnagas que pudiera hacerlas reconocibles, nada que hiciera pensar en su velocidad, en el fuego que lanzaban o en su furia. Vieron hombres muertos flotando, con la boca y los ojos abiertos, y con sus llamativos uniformes manchados de barro.

Al fin encontraron a Gerain atrapado entre dos rocas, con los ojos cerrados y la piel blanca como el mármol.

—¡Está muerto!

Philippa sintió cómo le brotaban las lágrimas mientras intentaba alargar los brazos.

—No. Todavía no.

El hermano de su madre sacó a Gerain de entre las rocas y le lanzó hacia arriba con fuerza.

Philippa le siguió, sabiendo que no había ninguna esperanza. Pero allí, cuando la luz del sol penetró a través del agua, vio a Josquin agachado sobre la orilla para ayudar a Gerain a salir del agua.

Éste estaba desmayado. La aretusa sabía lo que había que hacer. Le insufló su propio aliento a través de la boca y comprimió su pecho con fuerza. Josquin y Philippa hicieron lo que pudieron hasta que al fin, tras un momento de pesadilla, Gerain tosió y balbuceó, atragantándose en su camino de vuelta a la conciencia.

Y luego hubo muchos abrazos y muestras de afecto, y cuando eso acabó, Philippa miró hacia atrás, hacia el enfurecido rio.

Recorría ahora todo el trayecto desde el cañón. El nivel entre el lago y el río se había igualado. El Ere volvía a su curso original sin que las ruinas de la presa obstaculizaran apenas su flujo hacia el mar. Los restos del ejército rustrió se apiñaban en completo desorden en el lado opuesto.

Donde antes se encontraba el lago ahora había un río, y una tierra baldía llena de barro y escombros invadía sus orillas.

—María —dijo Josquin, siguiendo con la mirada—, vámonos ya.

Juntos, marcharon pesadamente hacia la orilla. Sólo cuando llegaron a la cima Philippa se acordó de mirar hacia atrás. Vio a la aretusa observándola, diciéndole adiós con su mano unida por membranas.

Ella también le dijo adiós con la mano, reconociendo que eran más que amigos, y se volvió hacia Gerain, que fatigosamente se apoyaba en Josquin.

—Vamos —le susurró—. Todo irá bien ahora…

Detrás de ella, el río aparecía plateado, lleno de formas sinuosas que se hundían en el mar.

Las aretusas volvían a su hogar.

CAPÍTULO 26

Sobre las colinas por encima de la presa, María contemplaba cómo el río corría suavemente por el valle en donde antes había estado el lago. Parecía pacífico y tranquilo, pero habían muerto miles de personas allí y todas las luciérnagas, aunque eso no suponía una gran pérdida precisamente. También habían perecido el propio Ferrian y Marco…

Demasiadas muertes… Y Soprafini se hallaba seguro, seguro hasta donde era posible calcular. Pero no se podía sentir la victoria, ni siquiera el triunfo. Sus padres habían llegado la noche anterior y habían acampado al oeste del río. Saludaron a su hija con fría cortesía y algún reproche.

—¡No deberías haber destruido esa presa! Ha sido algo irresponsable y peligroso —le dijo su padre, frunciendo el ceño—. Y huir de esa forma ha sido deshonroso, el acto de un cobarde. Tu comportamiento ha sido vergonzoso.

—Nos has decepcionado —añadió su madre con frialdad.

—¡Pero los rustrios estaban a punto de invadirnos! —gritó ella, incapaz de creer lo que oía.

—Si te hubieras quedado y la boda se hubiera celebrado, todo habría salido bien —dijo con severidad Gregor—. Los rustrios no habrían soñado con atacarnos…

—Pero el príncipe Ferrian estaba decidido a ello…

—No me repliques —estaba muy enfadado—. Y ahora, a causa de tus insensateces y de las de tus amigos, nuestras líneas de defensa, nuestro gran lago, se ha vaciado. Intercambió miradas con su esposa. Ella estaba muy pálida y se retorcía las manos.

—Nunca deberías haberlo hecho —dijo Olivia—. Ese lago no lo habrían tocado.

Eran implacables.

María se apartó de ellos hecha un mar de lágrimas. Nunca se había sentido próxima a ellos, aunque siempre les había tenido un temor reverencial. Pero hablarle de ese modo cuando ella lo había hecho todo para salvar Soprafini…

Se encontró a Philippa esperándola fuera, y las dos se fueron caminando juntas, abandonando el campamento real, hacia el valle ahora desecado…

—¡Sencillamente no les entiendo! —dijo María—. Es como si estuvieran más molestos por el hecho de que se vaciara el lago que por cualquier otra cosa.

Y luego se quedaron mirándose la una a la otra, recordando al mismo tiempo aquella visión de Philippa.

Las aguas desaparecían y en su lugar se hallaban aquellos huesos blancos curvados…

—Vamos —dijo Philippa bruscamente—. Vamos a ver.

Aquella mañana lucía un sol claro y brillante. Emprendieron el camino a través de las ruinas de la presa. Vieron por debajo de ellas la escena que aparecía en la visión de Philippa, la escena que había descrito en varias ocasiones.

Todo estaba muy tranquilo. En algún lugar oyó el canto de un pájaro. ¿Sería un cuervo? Y luego vio brillar algo, algo iluminado por el sol del mediodía y que resplandecía en el suelo del valle. Un hueso curvado como el esqueleto de una mano, señalando hacia ella, como llamándola.

—¿Vienes conmigo? —le preguntó María a Philippa—. Después de todo, esto te lo debemos a ti…

Durante un momento Philippa titubeó. Allí se encontraban las últimas respuestas que sólo concernían a María. Y luego, de repente, asintió. No podía abandonar a su amiga. No ahora.

—Vamos —dijo—. Iremos juntas para ver qué han dejado las aguas tras de sí.

Lentamente bajaron por los montículos de barro hasta el fondo del lago Ere en dirección a las blancas formas curvas allí reveladas. Como si fuera una mano indicándoles la ruta, las condujo hacia delante. Pero su mensaje era para María, no para Philippa.

Mientras tomaban el camino por encima de la presa y de la tierra mojada dejada por el lago, María mantuvo la vista fija en los huesos blancos que se extendían en dirección a ella.

No eran huesos. Se pararon casi sin aliento, y María entornó los ojos para protegerse del sol y poder ver bien. Una filigrana sobre mármol blanco; un panteón adornado se elevaba por encima del suelo resbaladizo y lleno de lodo del valle. Estaba rodeado de algas y fango; sin embargo, en su tejado, bañado por las aguas, brillaba una capa de oro al darle la luz del sol.

Era algo muy especial, un lugar venerado. María frunció el ceño. Había visto una arquitectura similar, sólo una vez, decorando la tumba de su abuela materna. Un elegante sepulcro se elevaba por encima de las otras sepulturas, decorado con piedras preciosas y gemas, como éste, en los Jardines del Recuerdo, en Soprafini.

—Es una tumba —dijo Philippa, estremeciéndose.

De repente se dio cuenta de que no podía ir más allá. Aquél era un lugar de dolor y aflicción, y no podía hacer nada. Ella había sido una espectadora; eso era todo. El heraldo, el mensajero. No se trataba de su historia.

—Esperaré aquí, si no te importa…

María apretó su mano y se fue.

Caminaba lentamente por encima de los guijarros llenos de barro, sobre las algas verdes, empapadas de agua, y por los charcos azul celeste.

Unos cien metros más allá, María vio un pequeño sarcófago en el centro del panteón.

Se acercó un poco más. El ataúd era muy pequeño, como si perteneciera a un niño. Estaba hecho de mármol y había algo escrito sobre la superficie.

Limpió el fango de la inscripción con manos que le temblaban extrañamente.

Aquí yace la muy amada hija única de Gregar y Olivia de Soprafini.

Maldecida cruelmente desde su nacimiento.

Nuestra pequeña y querida María Soprafini.

Coronada princesa.

Era su propio nombre. Estaba allí enterrada de niña. Al principio se sintió sorprendida, completamente aturdida. Aquello no tenía ningún sentido para ella. Algún otro Gregor y Olivia… Pero ella sabía que no había otros, al menos no en la historia de Soprafini; sólo sus padres, sólo las personas a las que había llamado padre y madre.

Ella era su única hija, no tenía ninguna hermana, no había habido ninguna otra niña que hubiera muerto…

Debajo de la inscripción figuraba una fecha. Con manos temblorosas por el miedo, limpió el lodo.

Era su propia fecha de nacimiento, y la fecha de la muerte, sólo seis meses más tarde. ¿Quién era aquella niña? ¿Qué había pasado? ¿Era ésa la razón por la que el valle fue convertido en lago?

Y, como en un rompecabezas, las piezas fueron encajando una a una. Supo exactamente cuanto había ocurrido. La inscripción le contaba todo, le daba sentido.

Gregor y Olivia habían tenido una niña, su pequeña hija María. Esa niña había muerto, maldita, según decía la inscripción. Pero los tratados ya habían sido firmados y el matrimonio arreglado, así que no quisieron volverse atrás. Conociendo a los rustrios, no podían permitírselo.

Y así, otra niña fue criada en lugar de la princesa, tal vez una huérfana. Fue educada y preparada para cumplir el papel. No se había escatimado nada, ni se le habían negado honores ni dignidad. Nadie sabía que ella no era en realidad la princesa.

María se vio aturdida por la sorpresa. Se quedó clavada en aquel lugar embarrado, mientras su mente empezaba a dar vueltas, a pensar en su vida, en sus padres, como todo le había parecido…

Y la verdad descansaba en un lugar que nadie podía señalar o probar. Lo supo siempre sin saberlo realmente. Gregor y Olivia no la querían. Siempre se habían mostrado fríos y distantes con ella, y ella no sabía nada. Era algo natural en reyes y reinas no divertirse ni reír nunca con sus hijos, no abrazarlos ni besarles nunca. Habían cumplido con su deber, pero no había habido afecto, ni el más mínimo signo de calor humano ni de amabilidad.

Ella no era su hija: ¿por qué iban ellos a mostrar emotividad con un extraño?

Su vida entera había sido un engaño.

María, no de Soprafini ni de ningún lugar que ella conociera, se sentía insegura. Se le doblaban las rodillas. Se arrodilló sobre el barro con la cabeza entre las manos y se puso a llorar.

La niña solitaria, su anónimo fantasma, la maldita, la extraña a la que nadie recordaba en la corte de Soprafini, lloraba con ella.

A ambas se les había robado la niñez y el amor.

Gregor contemplaba los restos llenos de cieno del ejército rustrió con más emoción que satisfacción. Era un gran alivio. Acababa de recibir un mensaje del ejército rustrió, de uno de los pocos generales rustrios que sobrevivieron.

El cuerpo de Ferrian había sido descubierto una hora antes, colgado de la espalda de un hombre de cabello oscuro que sólo tenía una mano. Parecían haberse arrastrado uno a otro… Toda la artillería rustría, así como las luciérnagas y los piromantes, se habían perdido.

Gregor de Soprafini, con su pequeño pero bien entrenado ejército, comprendió que por primera vez podría ser él quien estableciera las condiciones de paz.

Estaba ocupado preparando el acuerdo, y sólo una parte de su mente se preocupaba acerca de lo que se revelaba sobre el suelo del valle.

Pero a Olivia le ocupaba todo su pensamiento. Fue presa del deseo de ver una vez más el lugar en el que yacía su única hija. Llamó a su más fiel servidora y ordenó que llevaran su litera hacia el fondo del valle.

El viaje tomó su tiempo, ya que el camino era traicionero debido al barro y al fango, y en esas condiciones apenas podían avanzar quienes llevaban la litera. Finalmente, Olivia les ordenó que parasen. Abandonó la litera y mandó a sus hombres que se fueran. Ayudada por su doncella, caminó por las planicies enlodadas que la llevaban hacia la tumba de su hija.

María se levantó casi sin pensarlo, pálida como la cera. La mujer que había creído su madre la miraba con frialdad.

—Bien, supongo que todo se arregló al final —dijo Olivia hablando muy despacio—. La amenaza rustría ha terminado, aunque no como lo habíamos planeado…

—¿Madre? —¿de qué otro modo podía llamarla?—. ¿Qué haré ahora?

La reina era demasiado elegante para encogerse de hombros. Enarcó las cejas.

—No hay necesidad de seguir fingiendo. Como ya sabes, no soy tu madre. No tendrás ningún problema, desde luego… Después de todo, nos has servido bien. Recibirás una pensión durante toda tu vida, tendrás una casa en donde quieras, criados, todo lo que desees…

—Si no sois mi madre, ¿quién soy yo?

María apenas escuchaba lo que Olivia le estaba diciendo.

—Nadie en particular. La hija bastarda de una doncella, eso es todo. Ella ya murió, creo que hay más detalles en alguna parte si tienes interés en ello. Pero no corre por tus venas, muchacha, sangre real, aunque tus dedos al menos están derechos y bien formados.

—¿Qué queréis decir?

—Ella era deforme. Mi única hija era deforme. Maldecida al nacer llevando los dedos unidos por membranas.

—¿Las manos unidas? ¿Era una aretusa?

—Sucede a veces, dijeron los doctores. Un salto atrás, un capricho de la naturaleza…

—¿Qué le ocurrió?

—No podía vivir.

—¿La matasteis?

El horror se reflejaba en la voz de María. Luego, se apartó de la mujer a la que había llamado madre.

Olivia dijo:

—Murió. Es todo lo que tienes que saber.

Ya era demasiado.

—¿Qué vas a hacer? —la voz de Olivia era fría.

—¿Qué puedo hacer? ¿Adónde iré? ¿A mi hogar? No puedo regresar a mi hogar. ¿No es cierto?

—No es tu hogar.

La reina avanzó y puso una mano sobre la tumba de su hija. Sus ojos brillaban por las lágrimas.

—Amada hija mía. Pequeña.

—No quiero volver a verte.

María iba a avanzar hacia ella cuando se detuvo. Las lágrimas caían de nuevo por sus mejillas.

—Por fin, por fin puedo llorar por mi hija —decía la reina.

María se alejó de ella. A su alrededor se encontraban restos llenos de barro, árboles tronchados y todo el fango de la inundación. Vio a un pez saltando desesperado al haberse secado con el sol de aquel otoño uno de los charcos.

Se agachó y lo cogió con las dos manos. Caminó despacio hacia la parte más profunda del río que ahora atravesaba el valle. Allí soltó el pez y vio cómo su cola brillaba al darle el sol.

Cuando se dio la vuelta, Josquin se encontraba allí, con su rubio cabello recogido detrás con un lazo de terciopelo, y su elegante figura envuelta en ropas que le habían proporcionado en Soprafini. Ella no titubeó, sino que fue directamente hacia él.

Sus brazos la rodearon.

—Ven conmigo —le dijo—. Te llevaré a casa.

—¿A casa? ¡No sé dónde está! —le dijo gritando—. No tengo casa, no tengo nombre, nada…

—Sssh, eso significa que eres libre. Puedes ser quien tú quieras, lo que tú quieras…

Luego, le acarició la mejilla y le sonrió con dulzura.

—Y de todos modos, ¿qué significa un nombre? Tú eres la Dama de la Canción, la Princesa, la Estrella que guía el firmamento de Miracule… —se reía, pero sus ojos estaban serios—. Hay una familia esperándote, aunque sea un poco excéntrica. ¿Podrás soportar tener por suegra a una sirena?

—¿Qué? —no entendía lo que quería decir.

—La señora Aqurelt —le murmuró—. No se lo digas a nadie. Después de todo, es una sirena. Sí. En el agua nada como un pez, como nuestra amiga Philippa. Es la madre de Philippa… Tomó la misma decisión que Philippa: vivir en tierra por amor… Qué imprudentes todas ellas. Aqurelt es una aretusa, una verdadera sirena. Y es mi querida madre adoptiva. La madre de todos nosotros.

María reía calladamente.

—Así que Philippa sabe quién es y que es… una aretusa. Nunca lo imaginé. Hay muchas cosas que vi…

Apoyó la cabeza sobre su hombro. Él sintió un calor seco y confortable. Y luego la cogió de la mano y tiró de ella para ayudarla a subir por la resbaladiza pendiente e ir en busca de Philippa, y no se molestó en volver a mirar a la mujer que se encontraba arrodillada junto a la tumba, la tumba de la verdadera princesa María de Soprafini, que había nacido con las manos de una aretusa. María era libre.

Encontraron a Gerain esperando en la cima de la pendiente. Tenía calor y se sentía incómodo dentro de las elegantes ropas de Soprafini que les habían dado.

—Ya estoy harto de este lugar. ¡Mirad esto! —no dejaba de tocar con disgusto uno de los puños de su camisa, que se hallaban adornados con un lazo—. Vestidos como adefesios y sin ningún lugar adonde ir. Salgamos de aquí —dijo.

—¿Para ir adonde, a Barusi? —le preguntó Philippa.

—No… Allí ya no tengo a nadie. No, ahora que Marco ha muerto y las aretusas están libres…, no quiero volver allí —luego miró a Josquin—. Quiero volver a casa con Miracule y Aqurelt. Josquin, enséñame a hacer malabarismos. Creo que me gustaría intentarlo con teas encendidas, ¿o por qué no con cuchillos…?

Philippa le sonrió y se puso de puntillas para besarle en la cara.

Josquin le agarró del brazo.

—Todo es cuestión de ritmo —le dijo—. Y de práctica, por supuesto. Lo que debes hacer es…

María y Philippa salieron tras ellos.

Se iban de viaje.

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