LA MALDICIÓN DE LOS MISKOLEZ

Marie LeMaldier

Título: LA MALDICIÓN DE LOS MISKOLEZ

Basado en las memorias de Szaffi Miskolez

MJVT

© de la ilustración y diseño de la portada, MJVT, 2016

© del diseño y maquetación, MJVT, 2016

Copyright © 2016 Marie LeMaldier

Derechos exclusivos de la edición en español: © 2016, MJVT

Edición e-book 2016

Primera edición en libro electrónico: febrero de 2016

Conversión a libro electrónico: MJVT, Barcelona

Todos los derechos reservados. El contenido de esta obra está protegido por la ley. Cualquier forma de reproducción, distribución, comunicación pública o transformación de esta obra solo puede ser realizada con la autorización de sus titulares. La infracción de dichos derechos puede constituir un delito contra la propiedad intelectual.

A mi amado, un regalo del Cosmos que no pertenece a este mundo

Salir del engaño es nuestro reto

ÍNDICE

PRÓLOGO

CAPÍTULO I

CAPÍTULO II

CAPÍTULO III

CAPÍTULO IV

CAPÍTULO V

CAPÍTULO VI

CAPÍTULO VII

CAPÍTULO VIII

CAPÍTULO IX

CAPÍTULO X

CAPÍTULO XI

CAPÍTULO XII

CAPÍTULO XIII

CAPÍTULO XIV

CAPÍTULO XV

CAPÍTULO XVI

CAPÍTULO XVII

CAPÍTULO XVIII

CAPÍTULO XIX

CAPÍTULO XX

CAPÍTULO XXI

CAPÍTULO XXII

CAPÍTULO XXIII

CAPÍTULO XXIV

CAPÍTULO XXV

CAPÍTULO XXVI

EPÍLOGO

SOBRE LA AUTORA

PRÓLOGO

              Desde la Edad Media los turcos habían invadido nuestro territorio. Sin embargo, el principado de Erdély frecuentemente se había levantado contra los Habsburg, aliándose contra los turcos en algunas ocasiones. En 1711 Ferenc II Rákóczi, príncipe de Erdély, realizó un levantamiento nacional contra los Habsburg, que reinaban desde Viena, pero fracasó. Y a consecuencia de ello se suprimió la autonomía de Erdély. Asimismo se acentuó el carácter germánico de la monarquía y en los últimos años del siglo XVIII el país estuvo sumido en un retraso económico y social, sometido a algunos centenares de nobles magnates todopoderosos que gobernaban en sus dominios a su antojo, con revueltas campesinas contra la nobleza en algunos puntos del país.

No obstante, en el siglo XIX la situación no ha cambiado demasiado. Yo lo he vivido en mis carnes durante un tiempo. Y aún sueño con el castillo Miskolez de vez en cuando. Es como una pesadilla que me persigue. Todavía parece que fue ayer cuando estuve allí, en aquel lugar que me marcó para siempre. Sigue alzándose ante mí imponente y amenazante, como si aún albergase vida en su interior o más bien la muerte. Si cierro los ojos incluso puedo respirar su aire enrarecido, repleto de siniestros sentimientos encubiertos, entre aquellos gélidos muros de piedra incapaces de absorber el calor del fuego de la chimenea. Fue allí donde descubrí mi verdadera identidad y el auténtico rostro de los que me rodeaban.

CAPÍTULO I

Csongrád, 1890.

—¡Iriza!... ¡No! ¡Iriza! —grité desesperada, cuando vi su cuerpo inerte sobre la hierba, bajo la luna llena.

Corrí hacia ella, pero de pronto, una sombra infernal de ojos rojos surgió sigilosa de las tinieblas y yo caí desmayada de la impresión terrorífica que me produjo verla. Cuando recobré de nuevo la conciencia, mi hermano me había traído a casa y mi madre me arropaba cariñosamente, mientras el juez del condado levantaba el cadáver de mi pobre amiga.

              Iriza y yo habíamos crecido juntas, compartido juegos y confidencias. Ella estaba enamorada de mi hermano, pero él no parecía estar por la labor. Repentinamente se puso enferma y en pocos días la vida la abandonó, traicionera. No estaba en su cama cuando fui a verla y la encontré muerta en el jardín, con aquel engendro de ojos rojos sobre ella.

Mi madre me dijo que, seguramente, habría sufrido una alucinación debido a la fuerte impresión producida por su pérdida.

Aquella fría madrugada de otoño yo no pude dormir. Desde hacía meses sufría pesadillas atroces que ocultaba a los que me rodeaban. Unos ojos grises como el fulgor de una espada parecían perseguirme. Querían introducirse dentro de mí y yo estaba aterrada. Después, me rodeaban el fuego y la desesperación, y me veía caer al vacío oscuro e interminable. Era entonces cuando me despertaba casi sin poder respirar y con palpitaciones exacerbadas.

Me levanté de la cama y me dirigí hacia la ventana de mi habitación, en la que solía pasar muchas noches en vela, incapaz de conciliar el sueño, intentando borrar de mi memoria lo ocurrido. Pero aquel día a punto de despuntar, sucedería algo que daría un brusco giro a mi vida.

Comenzó a amanecer en Csongrád, pero no había resplandor alguno de los primeros rayos de sol sobre el horizonte. Tan solo un fuerte viento que balanceaba las ramas de los árboles cercanos, produciendo un sonido inquietante, mientras la niebla se resistía a levantar su manto sobre los campos de trigo y maíz alrededor de la pequeña aldea donde se concentraba la población.

Al contemplar el lúgubre paisaje, divisé a lo lejos un oscuro jinete montado en un caballo negro como el azabache, que surgía de la niebla como un espectro, galopando veloz por el camino que conducía a la propiedad de mi madre, condesa de aquellas tierras. Le seguí con la mirada mientras se acercaba cada vez más, tan rápido que parecía volar y, sin saber por qué, un escalofrío recorrió todo mi cuerpo.

La vetusta aldaba de la puerta principal no tardó en sonar, produciendo un tormentoso eco en el interior.

Heves, nuestro anciano mayordomo, abrió la pesada puerta con gravedad.

—¡Traigo un mensaje urgente para la condesa Anasztázia de Csongrád! —le espetó el jinete, al tiempo que sacaba de debajo de su negra capa una carta sellada.

El mayordomo le hizo pasar y ordenó a uno de los mozos de los establos que se hiciera cargo del caballo, dándole agua y forraje.

Yo salí de mi habitación, aún en camisón, a tiempo de cruzarme con mi madre en el pasillo, quien me hizo una señal para que permaneciese en mis aposentos, que yo ignoré deliberadamente.

—¿Qué ocurre? —preguntó desconcertado mi hermano Zilan, saliendo de su habitación a medio vestir, mientras nuestra madre bajaba a reunirse con el misterioso mensajero.

Yo le miré con la inquietud dibujada en mis ojos, a la vez que imaginaba que mi hermano aún no habría tocado la cama, pues seguramente acababa de regresar de la última salida nocturna con sus amigos, recorriendo todas las tabernas del condado. Y no me equivocaba. Al acercarse a mí, pude comprobar que le olía el aliento a vino.

—No estoy borracho —me dijo, tras mi mirada de reproche.

—Después de todo lo que ha pasado, no sé cómo puedes —le amonesté—. Deberías tener más respeto, Zilan.

Él, avergonzado de su actitud, bajó la cabeza, y los dos permanecimos en lo alto de las escaleras durante unos instantes que se hicieron eternos.

Tres semanas atrás había desaparecido una muchacha del lugar y hacía apenas cuatro días un niño de dos años, que parecían haberse evaporado. Los lugareños andaban inquietos y temerosos, envueltos en sus supersticiones campesinas. Sin embargo, la mayoría de aquellos sucesos solían ser obra de bandidos que robaban, secuestraban y asesinaban. Aunque yo no podía eliminar de mi mente aquella silueta oscura y macabra de ojos rojos, como surgida del abismo, que me torturaba a pesar de querer olvidarla.

Los soldados comandados por el alguacil vigilaban los caminos, intentando limpiar la zona de malhechores, y nuestra madre estaba preocupada por lo que sucedía en sus dominios.

Cuando comenzó a leer la carta que le había entregado el mensajero, su rostro mudó de expresión. Su respiración se hizo más profunda y su semblante pareció palidecer. Se llevó una mano a la frente, despejando sus mechones de pelo castaño y cerró los ojos durante unos segundos, como si sintiera dolor, hasta que finalmente se apoyó en el marco de la puerta, abatida.

—¡Madre! —exclamó Zilan, bajando un par de escalones, al tiempo que yo me agarraba tensa al pasamano.

Sin embargo, nuestra madre enseguida recobró la serenidad y ordenó que condujesen al mensajero a las cocinas para reponer fuerzas e iniciar cuanto antes su viaje de regreso.

Zilan y yo bajamos apresuradamente, al tiempo que nuestra madre se volvía hacia nosotros y nos miraba fijamente con sus ojos color miel.

—El abuelo ha muerto —nos dijo escuetamente.

Zilan se quedó consternado. Él le visitaba de vez en cuando y solía pasar parte del verano en su castillo, aunque ya había transcurrido casi un año desde la última vez. En cambio yo, solo le había visto tres o cuatro veces en mi vida. Mi hermano y yo sabíamos que la relación de nuestra madre con el abuelo era bastante fría, pues los dos estaban muy distanciados y ella hacía tanto tiempo que no le veía, como yo. Nuestra madre prácticamente no se relacionaba con su familia, a pesar de vivir solo a unas millas de distancia.

—Pero… ¿cómo ha sido? —preguntó Zilan.

—Según explica vuestro tío Arad en su misiva, el abuelo murió de un ataque al corazón —suspiró—. Haced vuestro equipaje. Partiremos tras el desayuno, ya que el entierro será mañana por la tarde. No sufras Szaffi —comentó, al ver mi cara—. No estaremos fuera más de tres o cuatro días —dijo, mientras se guardaba la carta en uno de los bolsillos de su falda y comenzaba a subir las escaleras con más cara de preocupación, que de tristeza.

Mucho más tarde, descubriría que nuestra madre no nos había contado toda la verdad.

Tras asistir al entierro de Iriza y dar el pésame a su familia, nos pusimos en camino. Durante el trayecto, mientras Zilan dormía la “no borrachera”, nuestra madre se mantenía en silencio, pensativa, al tiempo que yo, apenada, contemplaba distraídamente a través de la ventanilla de nuestro carruaje tirado por cuatro caballos tordos, a algunos pastores con sus rebaños que se perdían en la densa niebla que se negaba a desaparecer del todo y parecía engullirlos, ávida de presas.

Transcurridas varias horas de viaje, nos detuvimos en Szêntes para el aprovisionamiento de los caballos y a comer algo en una posada del camino. Cuando entramos en el establecimiento, me llamó la atención que estuviese decorado con ramas de serbal. Nuestra madre frunció el ceño y preguntó sobre ese tema al posadero y a su esposa, un matrimonio de mediana edad, quienes se miraron entre sí como si tuviesen miedo de algo y cambiaron de tema, ofreciéndonos con una sonrisa forzada el plato de la casa, consistente en berenjenas rellenas de carne picada.

—¡La mejor mesa para la señora condesa y sus hijos! —exclamó el posadero, afanándose en todo tipo de atenciones.

Mientras comíamos, no pudimos evitar escuchar a unos viajeros de una mesa cercana que, entre susurros, comentaban que aquella mañana las gentes del lugar habían enterrado a una joven que estaba a punto de casarse, pero que había fallecido repentinamente víctima de una extraña anemia que en poco tiempo le había provocado la muerte.

Nuestra madre pareció estremecerse, como si le viniesen a la mente recuerdos sombríos, y yo también me sobrecogí, pues su caso era muy parecido al de la difunta Iriza.

—Madre, ¿se encuentra usted bien? —preguntó Zilan extrañado.

—Sí, pero creo que he cogido algo de frío. Paga al posadero y continuemos nuestro viaje, pues aún nos queda un largo trayecto —le dijo a Zilan, que obedeció de buena gana, pues la hija de los posaderos, morena y voluptuosa, con un escote que dejaba al descubierto el principio de sus pechos, llevaba un buen rato haciéndole ojitos que él correspondía con una de sus arrebatadoras sonrisas—. Y por favor deja de coquetear con esa campesina. A ver si de una vez te decides a hacer honor a tu rango.

—Precisamente eso es lo que hago, madre. Algún día seré el señor de estas tierras y debo inspeccionar a mis súbditas.

—¡No seas insolente! —Exclamó nuestra madre enfadada—. ¡Haz lo que te digo ahora mismo y no te entretengas! Tu hermana y yo te estaremos esperando en el carruaje. Si tardas más de la cuenta…

—Madre, no me trate como a un crío. Ya tengo veinte años; voy para veintiuno. Soy un hombre.

—¡Pues compórtate como tal y no como un tarambana! —Profirió nuestra madre, levantándose de la mesa—. Parece que aún no eres consciente que vamos al funeral del abuelo. ¡Madura de una vez! Estás bien preparado. No todos los de tu posición tienen los estudios de arquitectura que tú tienes. Demuéstrame que puedo confiar en ti y que eres digno del cargo que algún día ostentarás.

Nuestra madre y yo salimos de la posada. Noté que estaba más irritable que de costumbre y supuse que sería debido a la noticia del fallecimiento del abuelo e intenté consolarla.

Zilan no tardó en salir y emprendimos nuevamente nuestro recorrido sin demora, siguiendo el camino a través de paisajes sombríos y bosques que a mí me parecieron tenebrosos. Nuestra madre deseaba llegar a nuestro destino cuanto antes.

Pasaron las horas y, al ocultarse el sol, que apenas se dejaba ver entre las nubes, pero que aportaba algo de calor al ambiente, empezó a hacer más frío. El cochero encendió los faroles del carruaje y azotó a los caballos con el látigo, incitándolos a esforzarse para que fueran más deprisa. No tardó en escucharse un aullido en la lejanía y luego otro, y otro más, y pronto los agudos aullidos de los lobos de las colinas cercanas entonaron una canción fúnebre y terrorífica, influenciados, sin duda, por la luz de la luna llena que brillaba en el cielo, entre nubarrones negros.

El temor nos invadió, aunque Zilan intentaba hacerse el valiente, al mismo tiempo que los caballos comenzaban a relinchar de miedo. Al principio, al cochero le costó un poco dominarlos, pero afortunadamente acabó consiguiéndolo, cuando la luna desapareció tras las negras nubes que la rodeaban.

Al llegar a Gyula, en el condado de Békés, era casi media noche y nuestra madre respiró aliviada. El carruaje empezó a ascender, atravesando colinas escarpadas, hasta llegar a una planicie donde el cochero se detuvo en la entrada de un patio empedrado del que no se vislumbraban sus verdaderas dimensiones en medio de aquella oscuridad.

A toda prisa salieron a recibirnos unos criados que, iluminados con quinqués, recogieron nuestros bultos. El frío de la noche nos golpeó el rostro al salir del carruaje y, alumbrándonos con la luz de los farolillos, nos acercamos a la entrada del castillo Miskolez que, en mitad de la noche, escondía su soberbia imponencia.

Nuestra madre caminaba delante, dirigiéndose al gran portalón de hierro, abierto de par en par, donde esperaba una mujer de avanzada edad, pero que parecía muy vivaz, vestida de riguroso luto y con aspecto impaciente, rodeada de algunos sirvientes.

—¡Por fin han llegado! —Exclamó exultante la mujer—. Señora condesa, ¡me alegro tanto de volver a verla!

—Señora Deva han pasado muchos años, pero usted está igual que como la recordaba.

—Es el ama de llaves —me susurró Zilan.

—Señorito Zilan está hecho usted todo un hombre —mi hermano sonrió, orgulloso; pero de pronto, los ojos verdosos del ama de llaves se fijaron en mí—. ¡Oh! Ella es…. ¿la pequeña? —le preguntó aquella mujer a mi madre, mirándome con verdadero fervor.

—Sí —musitó mi madre.

—¡Qué criatura más encantadora! —pronunció, acercándose más a mí, contemplándome como si yo fuese una deidad, a la vez que mi madre parecía molestarse un poco.

—Señora Deva…. —dijo mi madre.

—¡Oh! Perdone, señora condesa; hace demasiado frío. Qué torpeza la mía, entren, por favor.

Atravesamos el vestíbulo coronado por una gran bóveda gótica y penetramos en el amplio salón señorial de techo artesonado, bien iluminado, decorado con muebles de épocas pasadas y con una gran chimenea que no podía eliminar del todo la frialdad de aquellos muros centenarios, mientras a nuestras espaldas sonaban los goznes del gran portalón de hierro al cerrarse.

No pude evitar sentir una conmoción, como si acabase de ingresar en una prisión inexpugnable, al tiempo que miraba a mi alrededor cohibida, sin llegar a imaginar lo acertada que era mi fatídica intuición.

—Nada parece haber cambiado —musitó nuestra madre.

En el centro de la sala, sentado en un lujoso sillón forrado de terciopelo negro, se hallaba un hombre ataviado hasta el cuello con ricos ropajes, guantes de cuero, que escondía su semblante tras una máscara de plata inexpresiva y que apoyaba su mano derecha sobre un ostentoso bastón.

—Hermana, al final has venido. No estaba seguro de que lo hicieras. Ha pasado mucho tiempo —manifestó con una voz autoritaria, que sonaba ronca tras aquella máscara imperturbable.

—¿Arad? —preguntó nuestra madre sorprendida—. ¿Por qué te ocultas así?

—Hace tiempo que estoy enfermo. Sin embargo, este insufrible mal que padezco ha avanzado bastante en los últimos meses. Digamos que ya no soy el que era.

—He venido porque a pesar de todo lo sucedido en nuestra familia, yo no soy rencorosa.

—Sed bienvenidos, aunque las circunstancias, desgraciadamente, son las que son. Zilan, me complace volver a verte… y tú… debes ser… —los ojos de aquel hombre, que era un extraño para mí, me recordaron a los de mis pesadillas y me estremecí, mientras él me miraba impresionado, como si realmente me conociese, aunque intentaba recordar mi nombre.

—Szaffi — le informó mi madre.

—Szaffi…. —repitió él, con un hilo de voz—. Sí, claro… Los sirvientes llevarán los equipajes a vuestros aposentos. Tú te instalarás en tus antiguas habitaciones —le dijo tío Arad a nuestra madre, recuperando el tono de voz del principio—, la muchacha en la habitación de al lado y Zilan en la que solía utilizar cuando venía aquí a pasar unos días. Después de vuestro viaje querréis refrescaros un poco antes de cenar algo. La noche será muy larga.

—¿El cuerpo de nuestro padre está en la capilla? —preguntó nuestra madre azorada.

—Sí. Lo velamos allí.

—Antes de nada quiero verle —dijo nuestra madre.

—Ya sabes dónde está –dijo Arad Miskolez levantándose con esfuerzo y apoyándose en el bastón, mostrando su corpulencia y elevada estatura—. Ya no tengo la agilidad de antaño—. Nuestra madre le observó sorprendida y profundamente impresionada—. ¿Me encuentras muy deteriorado hermana?

—La verdad es que no esperaba verte así.

Zilan también estaba ligeramente aturdido. Arad Miskolez empezó a caminar con lentitud y al mirarme de nuevo, yo sentí que sus ojos se hundían en mí como espadas.

Todos nos dirigimos en silencio hacia la capilla, abandonando el gran salón, en el que una gran escalinata de piedra ascendía al piso superior de forma majestuosa, adornada en sus muros pétreos con los retratos de los antepasados de la familia Miskolez que se remontaban hasta la Edad Media. Y presentí que aquella suntuosa arquitectura en el pasado habría sido testigo de grandes eventos, que se habían desvanecido con el tiempo, en medio de un ambiente decadente, sin llegar a imaginar que aquellos gruesos muros de piedra guardaban celosamente secretos inconfesables.

CAPÍTULO II

La capilla gótica era de grandes dimensiones y estaba adornada con algunas vidrieras de colores que, a aquellas horas de la noche, no tenían vida. Se encontraba repleta de velas y cirios de llamas angustiosas que proyectaban su sombra zigzagueante en los muros de piedra, dándole un aspecto inquietante.

En medio, un ataúd de madera de roble, abierto, contenía el cuerpo embalsamado del abuelo, ataviado con sus mejores galas, las manos cruzadas sobre el pecho y un rostro tétrico, semejante a la cera, con los ojos cerrados como si hubiesen sido sellados a la fuerza. Un prominente bigote blanco, al igual que su pelo color nieve, no podían suavizar su expresión congelada de profundo terror. Como si poco antes de morir hubiese sido testigo de algo atroz o hubiese visto al mismo diablo. Me sentí sobrecogida, al tiempo que nuestra madre palidecía, intentando contener las lágrimas. Incluso Zilan se estremeció.

A su lado, velando el cuerpo, se hallaba una joven vestida de negro más o menos de mi edad, que rezaba en silencio con cara inexpresiva. Tenía el cabello castaño recogido en un moño bajo y una cara de rasgos delicados, que en aquellos momentos era hierática. Parecía ausente.

—Kalocsa, ha llegado tu tía Anasztázia —le dijo Arad Miskolez.

—Kalocsa, ¡cuánto has crecido desde la última vez que te vi! —le dijo nuestra madre emocionada.

—Tía… —acertó a decir, mirándola a los ojos, como si despertase de un sueño.

La joven estaba abatida. Las dos se abrazaron.

—Prima —le dijo Zilan, dándole un beso en la mejilla.

—Esta es tu prima Szaffi —le dijo nuestra madre, presentándome.

—¿Szaffi? Apenas la recuerdo —dijo Kalocsa, mirándome con curiosidad a través de sus ojos grises.

—Kalocsa es hija de tío Arad —me dijo mi madre—. ¿No te acuerdas de ella?

Lo cierto es que a mí me pasaba algo parecido. Las imágenes borrosas de mi mente eran de hacía tantos años, que quizá se confundían con mi imaginario infantil. Yo negué con la cabeza, avergonzada.

—Es mejor que vayáis a asearos un poco. Le diré a la señora Deva que se encargue de que los sirvientes preparen la mesa —dijo Arad Miskolez.

Aquel castillo de muros oscuros y angostos pasillos rematados por bóvedas de arcos fajones, me daba escalofríos. Y la primera impresión al conocer a mi tío y a mi prima no había sido demasiado agradable. Para mí eran gente extraña con la que no tenía nada en común, por lo que deseé con todas mis fuerzas que el tiempo transcurriese veloz y pudiera estar pronto de regreso en mi casa de Csongrád.

La habitación que me habían asignado en el castillo era más amplia que la mía, pero también más fría. Un gran armario, una cama, un sillón y una cómoda con un pequeño espejo, componían el mobiliario. A la luz del quinqué, las cortinas de delicados bordados efectuaban un juego de sombras fantasmales ante el ventanal que, intermitentemente, se iluminaba por la luz de la luna que aparecía y desaparecía entre las nubes. Un leve temor irracional me invadió al verme inmersa en aquel ambiente tan lúgubre y oscuros presentimientos inundaron mi alma.

Cuando bajamos a cenar, nos estaban esperando tío Arad y Kalocsa, aunque ellos ya habían cenado y no probaron nada de comida.

En el centro del salón, un gran cuadro de los abuelos el día de su matrimonio era el eje principal sobre el que giraba toda la estancia. La mirada del abuelo, aún muy joven, dejaba traslucir su dureza de carácter, y la abuela, a pesar de su juventud, el desconsuelo de quien no espera nada de la vida. Imaginé que habría sido un matrimonio de conveniencia.

Durante la cena, tío Arad hizo preguntas triviales sobre nuestro viaje, como un anfitrión que intenta entretener a sus invitados. Era muy extraño conversar con aquel hombre que nos observaba escondiéndose tras una máscara inalterable.

              —Mañana por la mañana llega János. ¿Le recuerda tía? —le preguntó Kalocsa a mi madre.

—János… —mi madre se quedó pensativa, como si los recuerdos asociados a él fuesen de pura melancolía.

—¿Quién es János? —le pregunté a Zilan.

—Es nuestro primo mayor.

—Es hijo de un hermano mío y de vuestra madre, fallecido hace muchos años —respondió tío Arad, que nos había escuchado.

—Estamos prometidos —añadió Kalocsa, con un brillo en sus ojos grises oscuros —. Íbamos a casarnos el mes que viene, pero tendremos que posponer la boda debido al fallecimiento del abuelo.

—Solo serán unos meses más —apuntó su padre.

—¡Oh, Kalocsa te felicito! La última vez que vi a János era solo un niño. No sé si se acordará mucho de mí —comentó mi madre.

—Lo hará. Ahora ya tiene 26 años y te sorprenderá su seriedad —le dijo tío Arad.

—¿Y Dalja? —preguntó Zilan.

—Salió hace un par de horas y aún no ha regresado. No sé qué asunto es más importante que estar aquí con su familia en estos duros momentos —manifestó tío Arad con voz enojada, tras aquella careta hermética.

—Creo que yo sé dónde puede estar —comentó Zilan.

—¿Sí? —interrogó tío Arad, caviloso.

—Voy a buscarle —dijo Zilan, apurando el último sorbo de vino de su copa —. En menos de una hora estaré de vuelta con él, se lo garantizo tío —aseguró impetuoso, levantándose de la mesa y pidiendo a los criados que le ensillasen un caballo.

—No me gusta nada que salgas a estas horas —dijo nuestra madre con cara de preocupación —. Están sucediendo hechos… muy graves.

—No se preocupe, madre. Si alguien intenta atacarme, sé defenderme.

—Eres osado como tu difunto padre —comentó Arad Miskolez—. Él tampoco le tenía miedo a nada.

Nuestra madre bajó la mirada y pareció sentirse incómoda por el comentario, al tiempo que Zilan salía por la puerta con paso decidido.

Yo no guardaba recuerdos de nuestro padre. Y las vagas imágenes que Zilan tenía en su mente, se diluían entre las brumas de la confusión, ya que cuando murió, mi hermano tenía tres años y yo, pocas semanas de vida. Nuestro padre era el segundo hijo de una familia aristocrática. Su hermano mayor había ostentado el título de conde hasta su fallecimiento sin descendencia, tres años antes de la muerte de nuestro padre. En aquel momento el título pasó a él, que por aquel entonces era oficial del ejército. Nuestra madre nos explicó que nuestro padre había muerto de tuberculosis y ella se quedó viuda cuando aún era muy joven. Solo conocíamos a nuestro padre a través de los retratos que de él había en casa.

—Kalocsa, tú y… Szaffi podéis ir a la capilla a velar el cuerpo del abuelo. Allí seguramente estará la señora Deva. Anasztázia y yo nos reuniremos con vosotras enseguida —indicó tío Arad.

Estaba claro que quería hablar con mi madre a solas, por lo que seguí a mi prima hasta la capilla. Aquel hombre me inquietaba y sentí un gran alivio al salir de su presencia. Kalocsa y yo nos sentamos frente al cuerpo sin vida del abuelo, que era como un extraño para mí, y comenzamos a rezar. Noté que la señora Deva no me quitaba el ojo de encima y parecía satisfecha de que yo estuviese allí, pero yo me sentía fuera de lugar.

Por algún motivo mi madre y el abuelo se habían distanciado. Sin embargo, con el fallecimiento del patriarca de los Miskolez, perteneciente a una gran saga de nobles que en época medieval habían sido grandes guerreros, gobernantes de extensos territorios, quizá las cosas volviesen a la normalidad y se restableciesen las relaciones familiares. No podía ni llegar a imaginar cual era la verdadera realidad.

Cuando llevábamos en la capilla algo más de una hora y ya sentía mis miembros congelados, como si hubiese estado encerrada en un sepulcro, oímos voces que parecían provenir del salón, pero Kalocsa ni se inmutó. Yo quería salir de allí. Quizá mi hermano hubiese regresado, así que busqué una excusa.

—Tengo un poco de frío —murmuré—. Voy a la habitación a buscar un abrigo. ¿Quieres que te traiga otro para ti? —le pregunté a Kalocsa.

—No. Yo estoy bien —me respondió con indiferencia.

—¡Oh, querida! Si quieres voy yo —se ofreció la señora Deva, que parecía querer afanarse en atenciones hacia mí.

—No se moleste señora Deva —le dije—, vuelvo enseguida.

—No es molestia, querida —se levantó y vino hacia mí, servicial —. Acabas de llegar y este castillo es más grande de lo que parece. Podrías perderte.

Ante tanta insistencia, no tuve más remedio que ceder y dejar que me acompañase.

—Me alegro que estés de vuelta, querida —me comentó aquella mujer de cabello plateado, recogido en un moño bajo, mientras salíamos de la capilla —. Este es tu lugar.

—Perdone, pero no sé qué quiere decir con eso —me paré en seco—. Yo pertenezco a la casa de mi padre en Csongrád. Ahí es donde nací y donde he crecido.

Ella me sonrió con complacencia.

—Me temo, querida, que estás engañada. Pero aquí se abrirán tus ojos y conocerás la verdad.

—¿Qué está diciendo?

—¡Señora Deva! —era la voz de mi madre que sonaba a nuestras espaldas, muy enojada, haciendo que nos girásemos súbitamente—. ¡No es momento para cuentos! —le recriminó—. Mande a un sirviente a por el doctor ¡Rápido! Zilan ha regresado con Dalja y este está herido.

El ama de llaves, impresionada, se apresuró a obedecer inmediatamente.

Seguidamente, mi madre entró en la capilla, avisó a Kalocsa, y las tres nos dirigimos hacia la escalinata del gran salón por la que los sirvientes estaban subiendo el cuerpo magullado de Dalja, con la cabeza ensangrentada, ante la figura impertérrita de Arad Miskolez, que tras aquella máscara, debía sentirse impotente.

—Zilan, ¿qué ha ocurrido? —le preguntó tío Arad, con la preocupación en su voz.

—Lo encontré inconsciente en el interior del granero, propiedad del herrero, con un fuerte golpe en la cabeza.

—¿En el granero del herrero? ¿Y cómo sabías que estaría allí? —interrogó Arad Miskolez.

—Bueno, yo sabía que él se veía desde hacía tiempo con la hija del herrero, y supuse que…

En aquel momento llegó el alguacil, acompañado de dos soldados, interrumpiendo la conversación.

—Señor conde —el alguacil realizó una reverencia—, una muchacha, la hija del herrero, ha sido asesinada.

—¿Qué? —inquirió tío Arad, desconcertado.

—El cadáver estaba junto al río y… —se acercó a mi tío y le susurró algo al oído.

El alguacil estaba espantado. Gruesas gotas de sudor caían por su frente, pero él parecía temblar de frío.

—¿Qué ocurre? –preguntó mi madre.

—Perdone, señor conde —se disculpó el alguacil—, pero si su excelencia no tiene nada que objetar, quisiera hablar con su hijo…

—¡Lugoj! ¿Qué está insinuando? —se molestó Arad Miskolez, dando un golpe con su bastón en el suelo empedrado.

—Solo por si su hijo vio algo que nos pueda ayudar a localizar al asesino. Verá, el padre, y en general los campesinos están muy nerviosos, tienen miedo y claman justicia— volvió a justificarse el alguacil, limpiándose con un pañuelo el sudor de su frente.

Me pareció que aquel hombre de mediana estatura y complexión robusta, que aparentaba tener algo más de 40 años, estaba nervioso por tener que tratar con Arad Miskolez.

—¿Acaso no se da cuenta que estamos de luto y por si fuera poco ahora tengo a mi hijo herido? ¡Tendrá que esperar! ¡Quiero que interrogue al herrero! —por el tono de su voz, era mejor que cumpliese esa orden cuanto antes.

En aquel instante llegó el doctor e inmediatamente Zilan y Kalocsa le acompañaron a la habitación de Dalja, en la que ya estaba la señora Deva. A Lugoj, el alguacil, no le quedó más remedio que retirarse. Por su parte, Arad Miskolez necesitó la ayuda de un par de sirvientes para subir las escaleras.

—Arad, dime qué ocurre —insistió mi madre.

—Ya hablaremos después —fue la única contestación de su hermano.

La cara de desasosiego de mi madre delataba que algo grave pasaba, aparte de lo que ya sabíamos, y yo me sentí abrumada por todos los acontecimientos que se sucedían encadenados, sin tiempo para poder pensar en las extrañas palabras pronunciadas por la señora Deva en nuestra anterior conversación.

CAPÍTULO III

—Tiene contusiones y magulladuras por todo el cuerpo, como si le hubiesen dado una paliza, pero afortunadamente nada roto —declaró el doctor—. El golpe en la cabeza se lo propinaron por detrás con un objeto contundente, y eso le dejó inconsciente. Le he cosido la brecha que tenía en el cráneo y le he suministrado láudano. La herida sangró bastante, pero habrá que esperar a que despierte para comprobar que no haya sufrido daños más profundos, y para que nos cuente lo que recuerde —siguió explicando el médico, un hombre afable, de mediana edad, con entradas prominentes y el pelo ligeramente canoso, que parecía tener la confianza de la familia Miskolez—. Es posible que entre esta noche y mañana le suba la fiebre. No se inquieten, la fiebre es un síntoma de defensa del organismo. Deberá guardar cama y ayunar con infusiones, tomando tisana de centaura, parietaria, manzanilla y tila.

—Gracias doctor Zerind, seguiremos sus indicaciones y le mantendremos al corriente —le dijo Arad Miskolez.

El doctor Zerind le contempló con cierta compasión a través de sus ojos castaños. Seguramente estaba tratando también a mi tío de su extraña enfermedad.

—Señor conde, no dude en llamarme si me necesita —le indicó el doctor, mientras los dos salían de la habitación—. Por cierto, tome este frasco de láudano para paliar su dolor. Recuerde no exceder la dosis recomendada. Me temo que no puedo hacer más por usted.

—Sé que esta maldición que sufro me llevará a la tumba —le dijo Arad Miskolez, resignado, mientras cogía el frasco.

El doctor, compungido, hizo una reverencia y se retiró, acompañado por la señora Deva.

Kalocsa estaba sentada en la cama, al lado de su hermano, y Zilan, nuestra madre y yo, a los pies del lecho.

Dalja reposaba dormido. Habían limpiado la sangre de su rostro, y tenía la parte superior de la cabeza vendada. Los rasgos de su cara eran muy simétricos. Su pelo castaño claro, de tonos rubios y su nariz recta, le convertían en un joven apuesto, de una belleza casi angelical. Me pareció que era bastante alto, más o menos como su padre.

—Solo tiene 18 años —dijo Kalocsa, muy afectada—. Yo soy un año mayor. El pobre tuvo una infancia muy difícil, marcada por un débil estado de salud, pero consiguió superarlo y convertirse en un joven sano y fuerte. ¡Y ahora le sucede esto!

—No te aflijas, querida —le dijo mi madre yendo hacia ella y poniendo una mano sobre su hombro—. Dalja tiene mucha fortaleza y pronto se recuperará.

Dalja era un año mayor que yo, y en aquel momento, sentí como si me uniese a él un vínculo invisible. Entonces, me di cuenta de que Arad Miskolez parecía observarme desde el umbral de la puerta a través de su máscara impasible y, sin saber por qué, me turbé, sin llegar a imaginar lo que ese hombre sabía de mí y que yo ignoraba.

—Quiero quedarme esta noche con él —manifestó Kalocsa.

—Nada de eso —dijo su padre—. Baja a velar al abuelo y luego vete a dormir. Recuerda que mañana llega tu prometido.

—Yo puedo quedarme con Dalja —dije, intentando ser servicial.

—No —dijo rotundamente Arad Miskolez, fulminándome con su mirada—. Hasta mañana no creo que despierte. La señora Deva se encargará —dio media vuelta y se dirigió hacia las escaleras.

—Es mejor que bajemos un rato a la capilla —sugirió mi madre, volviendo hacia mí y pasando su brazo sobre mis hombros—. Y después nos retiremos a nuestras habitaciones a descansar. Me temo que mañana será un día duro.

La señora Deva se quedó cuidando de Dalja y nosotros bajamos nuevamente a la capilla, que tenía un aspecto fantasmagórico a causa de las velas encendidas que proyectaban sombras que parecían danzar tétricamente sobre sus muros.

Empezaba a sentirme cansada. Estaban sucediendo cosas horribles pero yo quería encontrar el momento de hablar a solas con Zilan, sentado en el banco de atrás.

—Madre —le susurré al oído—. Al final me olvidé de coger el abrigo. ¿Puedo ir a mi habitación a buscarlo? Zilan puede acompañarme —le propuse.

—Está bien, pero no tardéis.

Yo le hice señas a Zilan para que me siguiera y este se levantó de un brinco. Arad Miskolez, sentado al lado de mi madre, nos siguió con los ojos mientras salíamos. La mirada de aquel hombre hacia mí me perturbaba.

A pesar de que Zilan era el hermano mayor, yo era consciente de que ejercía un gran dominio sobre él. Mi hermano era un mujeriego, pero conmigo actuaba como un perrito faldero que solía hacer siempre lo que yo quería y que parecía idolatrarme. Por aquel entonces, yo no podía llegar a sospechar lo que escondía su corazón.

—El ama de llaves me dijo algo antes que me desconcertó por completo —le confesé ante la puerta de mi habitación, cuidando de que no hubiese ningún criado cerca.

—¿Qué quieres decir?

—Me insinuó que yo pertenecía a este lugar y que aquí abriría los ojos y descubriría la verdad.

—Eso es ridículo. ¿Qué verdad?

—No lo sé. En aquel momento madre nos interrumpió y parecía muy molesta.

—No me extraña. La señora Deva está muy mayor y desvaría. Nuestra madre la conoce bien. Es una vieja chismosa. No hagas caso.

—Seguramente tengas razón —le dije, desengañada.

—¿Era eso lo que querías contarme en secreto? —me preguntó, divertido.

Yo asentí con la cabeza como una niña.

—¡Oh, Zilan! Espero que todo esto acabe cuanto antes y podamos marcharnos de aquí. No me gusta este sitio —me abracé a él y pareció suspirar.

—Tienes razón. A mí también me gusta más nuestra casa de Csongrád —dijo, mientras me acariciaba el pelo, protector—. Pero lo queramos o no, ellos son nuestra familia. Voy a contarte algo emocionante —se separó de mí, con un destello aventurero en su mirada—. ¿A que no sabías que este castillo tiene un anexo que está en ruinas y al que no se puede acceder porque la entrada está tapiada?

—¿En serio?

—Sí. Puede verse desde la ventana de mi habitación. Mañana te lo enseñaré a la luz del día.

—¿Y por qué motivo está así?

—Parece ser que hace muchos años hubo un gran incendio. Aunque a tío Arad nunca le ha gustado hablar del tema y nuestros primos saben tanto como yo.

—¿La señora Deva lleva muchos años aquí?

—Bastantes. Por eso a tío Arad le da pena echarla, aunque sea una anciana charlatana que dice disparates. Esa mujer morirá en este castillo.

—Tío Arad está muy enfermo, ¿verdad?

—Me temo que sí.

—Pero, ¿qué tiene?

—No lo sé.

—¿Y su esposa?

—Murió cuando Dalja y Kalocsa eran muy pequeños.

—¿Y no volvió a casarse?

—No.

—¿Se puede saber qué hacéis aquí los dos, cuchicheando a escondidas? —nos sorprendió nuestra madre.

—Nosotros… —acerté a decir, nerviosa.

—Madre, discúlpenos, pero estamos cansados del viaje y han sido tantas las emociones que… —dijo Zilan.

—Sí, que preferís estar aquí de cháchara, que abajo en la capilla —nos reprendió—. Es mejor que vayamos a dormir. Mañana será otro día —tenía cara de cansancio y de preocupación—. Ya os he disculpado ante vuestro tío y vuestra prima.

Nos dimos un beso de buenas noches y entramos en nuestras habitaciones. Pero yo advertí que el haber hablado con Zilan no me había tranquilizado demasiado, sino que aún había avivado más en mí la curiosidad.

CAPÍTULO IV

Yo corría descalza por el bosque, casi sin aliento. Me sentía perseguida. De pronto, escuché la voz de Zilan que me llamaba, cuando caí en un oscuro y abismal precipicio. Todo se puso negro. Como si un vacío absoluto lo invadiese por entero. Mi corazón se aceleró con una taquicardia incontrolable y un intenso dolor se apoderó de mi cuerpo. Quería gritar, pero no me salía la voz.

Caí a una velocidad vertiginosa. Pensé que iba a morir, lo presentía. Pero de pronto, unos brazos de una fuerza descomunal me recogieron. Sin embargo, una sensación primero de inquietud, después de miedo, se apoderó de mí. Percibí el aliento de alguien en mi rostro, en mi cuello. Tuve náuseas y sentí que me dejaban en un lecho frío. Un aire glacial se apoderó de cada parte de mí.

Empecé a sentirme mojada, empapada. Me incorporé ¡y descubrí horrorizada que estaba en un lecho repleto de sangre fresca! El pánico me dominó. Intenté gritar, pero fue en vano. Unas risas sarcásticas me rodearon, invisibles y despiadadas. ¡Me hallaba encerrada en una cripta sangrienta!

Me desperté sobresaltada, con la respiración entrecortada. Desde hacía varios meses sufría pesadillas de vez en cuando, pero ninguna como aquella. Sin duda, provocada por los últimos acontecimientos vividos.

La luz de la luna llena entraba a través de la estrecha ventana. Sin embargo, no tardaría en amanecer. Intenté serenarme. Tenía ansiedad por todos los cambios que se estaban produciendo en mi vida. Me levanté para encender el quinqué que se hallaba en la mesilla, al lado de la cama, y un montón de pensamientos me vinieron a la cabeza. Solo deseaba que todo aquello acabase cuanto antes.

Volví a meterme en la cama y tras estar dando vueltas sin poder dormir, finalmente me acerqué a la alargada ventana, rematada en forma puntiaguda. Comenzaba a despertar perezosamente el día. El sol salía tímidamente por el horizonte y hasta donde alcanzaba a ver, todo era un mar verde de copas de árboles, entre las que serpenteaba majestuoso y juguetón un hilo de plata. Era el río Fehér-Körös. Parte del paisaje estaba rodeado por un abismo y pude apreciar que el castillo se hallaba al borde de un escarpado y profundo precipicio, que sobrecogería al más osado. Aunque desde mi ventana no podía ver el anexo en ruinas del que me había hablado Zilan, permanecí contemplando el paisaje un buen rato.

Me vestí y decidí ir a buscar a mi madre para bajar a desayunar. La puerta de su habitación se hallaba al doblar la esquina del pasillo. Pero al salir, oí que mi madre estaba hablando de mí con la señora Deva y escuché la conversación sin que me viesen.

—Mientras estemos aquí tenga usted cuidado con lo que sale de su boca, señora Deva. Ayer, me pareció que se estaba yendo usted de la lengua —le recriminó mi madre.

—Señora condesa no he pretendido en ningún momento causarle ningún malestar pero, ¿no cree usted que la muchacha tiene derecho a saber la verdad? Se acabará enterando y sería mejor que se lo contase usted.

—¡Ella no va a enterarse de nada si usted no se lo dice! Después de los funerales de mi difunto padre, saldremos para Csongrád enseguida y no vendremos aquí más de lo estrictamente necesario. ¡O quizá no volvamos jamás, estoy harta de todo esto!

—¡Oh! ¿Eso es lo que usted piensa hacer, señora condesa? ¿Huir de la realidad? ¿Acaso su hermano el señor conde no le ha contado todo lo que está sucediendo?

—Eso no es de su incumbencia.

—No quiero ofenderla pero creo que conoce muy poco a su hermano, el señor conde, si piensa que las ha hecho venir para dejarlas marchar.

—¿Qué está insinuando señora Deva? —la voz de mi madre sonaba irritada.

—No podrá mantener el secreto para siempre. En algún momento estallará. Es mejor que vuelva a hablar con su hermano.

—¡Que lleve usted muchos años en este castillo no le da derecho a decirme lo que tengo o no tengo que hacer!

Se hizo un silencio incómodo y la señora Deva volvió a hablar, pero su voz sonaba más suave.

—Tiene usted razón señora condesa. Acepte mis disculpas. No volverá a ocurrir.

—¡Claro que no volverá a ocurrir! ¡Y esto no va a quedar así! Ahora, ¡puede retirarse! —le ordenó mi madre.

El ama de llaves se marchó cabizbaja, tras realizar una leve inclinación, y mi madre apoyó la espalda sobre el frío muro de piedra, cerrando los ojos, mientras respiraba hondo.

Yo retrocedí sobre mis pasos, sin hacer ruido. Si hubiera sido más valiente me habría enfrentado con mi madre en aquel momento, pidiéndole explicaciones. Pero era tímida e insegura. ¿Qué secreto era ese que mi madre se empeñaba en ocultarme? Debía contárselo a Zilan. Esta vez tenía pruebas.

No sabía exactamente cuál era su habitación, pero no me costó mucho encontrarla, ya que en aquel momento tenía la puerta abierta y se estaba despidiendo de manera muy ardiente de una joven criada de cabellos rubios. Parecía que habían pasado parte de la noche juntos. La joven entrelazaba sus dedos con ardor entre los mechones de cabello castaño oscuro de mi hermano. Era indudable que Zilan tenía mucho éxito con el género femenino. Prácticamente no se le resistía ninguna. Era imperiosamente atractivo y tenía empaque. Me los quedé mirando, aturdida.

En aquel momento me vieron y mi hermano se separó de ella de forma súbita. La sirvienta me miró avergonzada y bajó la cabeza, pensando que yo podría amonestarla. Era bastante bonita, debía ser más o menos de mi edad y tenía los ojos casi transparentes, pero seguramente era también medio analfabeta, como la mayoría de la población campesina.

—¡Es todo, puedes retirarte! —le ordenó Zilan, imperativamente.

La muchacha se fue corriendo.

—¿”Es todo, puedes retirarte”? —repetí, asombrada—. Si le estabas metiendo la lengua hasta la garganta. ¿Es así como se hace?

Mi hermano carraspeó, sin saber qué decir. Pero no le había gustado nada que les viese juntos.

—Olvida lo que has visto —me dijo, abochornado.

—¿Cómo se llama?

—¿Quién?

—La sirvienta.

—No sé —me dijo de mala gana, metiéndose en su habitación.

—¿No lo sabes? ¡Zilan…! —yo le seguí hacia el interior.

—Lippa, creo —me dijo con acritud—. No quiero hablar de ella.

—Zilan, tengo que hablar contigo de otra cosa.

—¿Quieres que te enseñe lo que te dije ayer por la noche? —me preguntó, girándose hacia mí y cambiando radicalmente de tema, volviendo a su carácter habitual.

No tuve tiempo de contestar, pues me tomó de la mano y me llevó hacia la ventana. Al pasar cerca de su cama, mis ojos no pudieron evitar contemplar las sábanas revueltas. Parecía que allí había habido una batalla campal. Me quedé embobada.

—¿Qué miras? —me preguntó, poniéndose delante.

En aquel momento pensé que mi hermano debía ser muy apasionado con las mujeres.

—¿Estás ligeramente ruborizado o me lo parece a mí?

—¡Tonterías, Szaffi!

—¿Por qué hasta cierto punto está bien visto que los hombres mantengáis relaciones con mujeres y en cambio para las mujeres está mal considerado que nosotras hagamos lo mismo sin estar casadas?

—Los hombres necesitamos desahogar nuestra fogosidad periódicamente. Es necesario. En cambio vosotras debéis manteneros castas. Una mujer debe hacerse respetar.

—Entonces, ¿las que se acuestan contigo son indecentes?

Sus grandes ojos azules oscuros parecieron traspasarme.

—Solo son un pasatiempo.

—¡Ah! Ya veo. Yo no sé nada de lo que ocurre entre un hombre y una mujer… ¿Cómo es?

Por primera vez vi a mi hermano sonrojarse de verdad.

—¿Cómo es el qué?

—El amor entre hombre y mujer. Tú tienes mucha experiencia. ¿Qué es lo que se hace a parte de acariciarse, besarse y meter la lengua?

Mi hermano comenzó a sudar. Noté que le costaba tragar saliva, mientras su respiración se hacía más pesada. Por unos momentos me contempló abstraído. De pronto, bajó la cabeza y se cubrió el rostro con las manos, como si quisiera espantar un mal pensamiento.

—¿Es que nuestra madre no te ha contado nada? —me preguntó, retirando sus manos de la cara y mirándome sofocado.

—No.

—¡Pues no voy a ser yo quien lo haga! ¡Eso debe explicártelo ella! La próxima vez que la veas, ya tendréis algo de qué hablar. ¡Ahora, vete! —me dijo, esquivo.

—¡Pero Zilan, ibas a enseñarme las ruinas!

—¡Ah, sí! —Respiró hondo—. Dirígete a la ventana.

Hice lo que él me indicó y me asomé al ventanal. Desde allí se divisaban unas ruinas pegadas al castillo por el lado este. Unas nubes habían ocultado el sol y el tono de la piedra había adquirido un color gris oscuro, que le dotaba de un aspecto lúgubre.

—Da un poco de miedo —le dije.

—A veces anidan allí los cuervos. Pero ahora, los únicos que viven en aquel lugar son los murciélagos —me reveló.

—Zilan —pronuncié, mirándole a los ojos—, hace un momento oí a nuestra madre hablar con la señora Deva.

—¿Y? —interrogó, frunciendo el ceño, intentando escrutarme con sus ojos de azul lapislázuli.

Inmediatamente pasé a relatarle palabra por palabra todo lo que había escuchado.

—Pero, ¿tú estás segura? —me preguntó, incrédulo.

—¡Sí! ¡Sé muy bien lo que escuché! Hablaban de un secreto que tiene que ver conmigo.

—No entiendo qué motivos puede tener nuestra madre para ocultar una cosa así —me dijo, sin querer darle importancia.

—No lo sé, pero todo es muy extraño.

—Hablaré con ella —dijo resueltamente.

—¡No! —estoy segura de que lo negará. Si ha estado ocultando algo tanto tiempo, ¿por qué lo iba a reconocer ahora?

—Szaffi, ¿no estarás sacando las cosas de lugar? Quizás veas misterios donde no los hay.

—¿Crees que estoy trastornada? ¿Así, de repente?

—No, pero eres un ser tan puro y delicado, has estado tan protegida que no sabes nada de la vida, ni de las relaciones entre las personas, y quizá los últimos sucesos te hayan afectado demasiado. No creo que tengas motivos para desconfiar de nuestra madre.

—Zilan, por favor, tienes que creerme.

—Te creo, pequeña, te creo —hizo un amago de acercarse más a mí, pero desistió del intento—. Trataremos de averiguar qué es lo que ocurre. Ahora, déjame solo, por favor.

Salí de allí cerrando la puerta a mis espaldas, con la sensación de que había algo oscuro que preocupaba a mi hermano y la inquietud volvió a invadirme, como si fuese el aire frío y cerrado de un sepulcro.

CAPÍTULO V

Cuando bajamos a desayunar nuestra madre ya estaba allí hablando con Kalocsa. Un gato negro de ojos verdes ronroneaba sobre la mesa, al lado de mi prima.

—Buenos días —pronunciamos Zilan y yo al unísono.

—Buenos días. Pensé que tenía que ir a despertaros yo misma —dijo nuestra madre.

—¿Y tío Arad? —preguntó mi hermano.

—Siempre toma el desayuno en sus aposentos —nos explicó Kalocsa.

—¡Qué gato tan bonito! —exclamé.

—Es mi gato preferido. Se llama Sagu. Y es un amor. ¿Verdad que sí, Sagu? —decía, mientras lo cogía, lo levantaba a la altura de su rostro y luego lo abrazaba—. Si le pasara algo, me llevaría un gran disgusto.

—¿Puedo cogerlo? —pregunté

—No. Está acostumbrado a mí y no le gustan los extraños. Podría arañarte.

—¿Cómo está Dalja? —preguntó Zilan.

—Todavía no se ha despertado. La señora Deva sigue con él —dijo Kalocsa un poco preocupada, dejando el gato en el suelo, que se metió debajo de la mesa y después corrió hasta la entrada.

Durante el desayuno noté como Kalocsa me miraba de reojo, sin decir nada, y me sentí un poco incómoda. Sin embargo, ella pareció disfrutar charlando con mi hermano.

—Zilan, ¿no has pensado en casarte?

Mi hermano se atragantó.

—Me parece que es alérgico a la palabra “matrimonio” —comentó mi madre con agudeza—. Pero estaría bien que buscase una joven acorde a nuestra posición y sentara la cabeza.

—Lo haré en algún momento, pero por ahora no tengo planes. Soy muy joven todavía.

—El tiempo pasa deprisa, hijo.

—¿Acaso no conoces a ninguna muchacha de la nobleza? –preguntó Kalocsa.

—Sí, a muchas.

—¿Y? –insistió nuestra prima.

—¿Y tú piensas ejercer de ahora en delante de casamentera como profesión acorde a tus aptitudes o solo intentas llevarme por el arduo camino de la indigestión como pasatiempo, cada vez que nos sentemos a la mesa?

Mi hermano podía llegar a ser muy tajante cuando quería.

—¿Y tú, Szaffi? —me preguntó Kalocsa, coqueta, ignorando el comentario de Zilan. —Yo…

—Muchos jóvenes aristócratas se han fijado en ella —señaló mi madre—, pero está claro que deberemos escoger al más adecuado. ¿No es así, hija?

—Sí, madre.

—¿Acaso piensa concertar usted un matrimonio de conveniencia, madre? —preguntó Zilan, molesto.

—De ninguna manera, pero no dudes que me aseguraré que Szaffi se lleve al hombre adecuado.

—¿Va usted a revisarle las credenciales? —insistió Zilan, con un tono de cierta insolencia.

—No sé por qué te molesta tanto este tema —le dijo nuestra madre, mientras Kalocsa les contemplaba con interés.

—Zilan, no pretenderás que tu hermana lleve una vida tan disipada como la tuya —dijo nuestra prima—. Tú puedes presumir de libertino, pero una mujer que intentase emularte dejaría de ser una dama. ¿Tú qué dices, querida? ¿Nada?

—Creo que cuando llegue el momento sabré reconocer al hombre con el que quiero pasar el resto de mi vida —pronuncié, mientras Zilan me miraba de forma penetrante.

—¡Oh, qué romántico! —exclamó Kalocsa, con una sonrisa artificial.

De pronto, uno de los sirvientes vino a avisarnos que Dalja había despertado y subimos sin demora, pero al entrar en la habitación la señora Deva nos informó que había perdido la consciencia de nuevo. Entonces, Kalocsa se sentó en la cama, al lado de su hermano. Mi madre y Zilan se quedaron a los pies del lecho, junto a la señora Deva, y yo me acerqué a la ventana por la que comenzaban a penetrar los rayos del sol, que había surgido nuevamente de entre las nubes.

—¡Parece que abre los ojos de nuevo! —exclamó Kalocsa, emocionada.

Lentamente Dalja empezó a parpadear con pesadez. Su hermana le cogió la mano.

—¡Gracias a Dios, señorito Dalja! —expresó la señora Deva, con las manos entrelazadas en un ruego al Altísimo.

—¡Hermano! —Pronunció Kalocsa, esperanzada—. Estoy aquí, hermano.

—Kalocsa, todo está oscuro. ¿Dónde estás? —preguntó Dalja, lastimosamente.

—¡Dios mío! ¡Aquí a tu lado! ¡Mírame! ¿No puedes verme?

—No…

—¡No puede ver! —Gritó Kalocsa alterada, girándose hacia nosotros llena de pánico.

—Dalja, soy Zilan —mi hermano se colocó al otro lado de la cama—. ¿No ves nada? —Le pasó una mano por delante de los ojos—. ¡Venga, primo, que aún tenemos pendiente un combate de esgrima!

—¡No veo! —gritó Dalja, con sus ojos azules muy abiertos—. ¡Estoy sumido en una oscuridad total! ¡No puedo ver! ¡No puedo ver! —gritó, aterrado.

—¡Cielo Santo, señora Deva llame al doctor urgentemente! —exclamó mi madre.

El ama de llaves salió corriendo de la habitación tan rápido como sus piernas se lo permitieron, mientras yo contemplaba la escena, acongojada. Las desgracias parecían sucederse unas tras otras.

—Puede deberse al golpe recibido en la cabeza —señaló el doctor Zerind, a punto de salir de la habitación, tras haber examinado los ojos de Dalja.

—Entonces, ¿no volverá a ver nunca más? —preguntó mi madre, afligida.

—No puedo asegurarlo. Tanto puede tratarse de una ceguera temporal y acabe recuperando la vista mañana, pasado, dentro de una semana o de aquí a unos meses, como puede haber resultado dañado el nervio óptico y no pueda volver a recuperar la vista jamás —respondió el doctor Zerind, con cierto pesar—. Hay que tener paciencia y esperar. Si tiene hambre, de momento no le den comidas muy fuertes. Y para paliar el dolor, pueden administrarle en las zonas doloridas cataplasmas de heno y manzanilla húmeda y caliente.

—Así lo haremos, doctor. La señora Deva se encargará de todo —le aseguró mi madre.

—¿Y el señor conde?

—Mi hermano está en sus aposentos.

—Iré a verlo.

—¿Puedo acompañarle, doctor? —le preguntó mi madre.

El médico dudó durante unos instantes.

—Estoy tratando a su hermano de su enfermedad. Me temo, señora condesa, que no sea muy agradable.

—Quiero hacerlo.

—Está bien, como usted desee; pero que conste, que se lo he advertido.

Yo estaba en un rincón de la habitación, mientras Kalocsa lloraba en los brazos de mi hermano. El médico había suministrado a Dalja otra dosis de láudano debido al fuerte dolor de cabeza que sufría, y éste se había dormido de nuevo.

Mi madre y el doctor Zerind salieron de la habitación. Dalja me daba pena, pero yo sentía la necesidad de salir de aquella estancia y respirar aire puro.

Decidí bajar a los jardines. Quizá eso me ayudase a pensar con claridad y aliviase mi inquietud. El sol se resistía a desaparecer tras las densas nubes que lo rodeaban. Se dejaba ver tan poco por aquellos parajes, que era una delicia poder disfrutar de él durante unos minutos.

Desde fuera, miré hacia el castillo y una enorme tristeza invadió mi espíritu, pues aquella gigantesca mole de piedra se asemejaba a una gran calavera cuyos ventanales parecían las cuencas vacías de unos ojos que ya habían perdido la vida.

Sin embargo, los jardines que rodeaban el castillo estaban llenos de flores de casi todas clases de una belleza inigualable. Quise coger una camelia, pero temí que me regañasen, por lo que paseé relajadamente, hasta que me topé con un gran muro de piedra cubierto de hiedras que me cerraba el paso. Miré hacia lo alto y vislumbré que tras el muro ascendían medio escondidas las ruinas adyacentes al castillo de las que me había hablado Zilan. Me quedé parada, contemplándolas, como hipnotizada. Había algo en mí que se sentía atraída hacia aquel lugar. Después, miré hacia el castillo Miskolez. Pude distinguir en uno de los ventanales a la señora Deva, que me estaba observando. ¿Qué gran secreto ocultaban aquellos muros de piedra? Debería vencer mis miedos para averiguarlo.

Había perdido la noción del tiempo y decidí volver adentro. Fui hacia el gran patio principal, cuando justo en aquel instante entraba un carruaje. Me paré en seco y de su interior se bajó un joven de pelo castaño, alto y apuesto, vestido muy elegante, que en cuanto me vio, palideció de repente. Imaginé que sería János, pues en el castillo estaban esperando su llegada. Sin embargo, se me quedó mirando como si hubiese visto un fantasma, acercándose a mí, lánguidamente.

Sus ojos verdes me miraban muy abiertos, como si no diesen crédito a lo que estaban viendo, y el temor se apoderó de mí.

—¡Tú! ... ¿Quién eres? —preguntó con un hilo de voz, cuando estuvo frente a mí.

—Szaffi —le respondí, tímidamente.

—Szaffi… —repitió, estupefacto.

En aquel momento llegó Kalocsa, corriendo. Seguramente le había visto llegar desde la ventana. Detrás de ella, Zilan se aproximaba caminando, con una leve sonrisa de bienvenida en su rostro, que se le quitaría de golpe.

—¡Oh, János! ¡Por fin has llegado! —Exclamó Kalocsa, tirándose en sus brazos, con lágrimas en los ojos—. ¡No puedes imaginarte todo lo que ha sucedido! —le decía entre sollozos.

Pero János ni siquiera la había mirado. No podía apartar sus ojos de mí, como si estuviese hipnotizado. Kalocsa no tardó en reparar en ello, así como Zilan, pues al saludarle, János no había reaccionado.

Yo decidí entrar dentro. Mi madre estaba bajando las escaleras, acompañada por el doctor Zerind.

—Acaba de llegar János —le dije.

El doctor se despidió cortésmente. Y mi madre se acercó a mí con el rostro compungido. Parecía que había llorado.

—Madre, ¿está usted bien?

—Sí —me acarició el cabello suavemente, mirándome con cariño.

—¿Tío Arad no se recuperará?

—La enfermedad avanza imparable.

—¿Sabe lo de Dalja?

—Ya se lo he contado —me confesó abatida—. Pero hay que mantener la esperanza. La ceguera de Dalja no tiene por qué ser irreversible.

—Rezaré por él —le dije, abrazándola.

Los sirvientes entraron el equipaje de János, que venía acompañado por Zilan y Kalocsa, que le estaban poniendo al corriente de todo.

—János, han pasado tantos años… —dijo mi madre, emocionada, nada más verle—. Ya no eres aquel niño, sino un hombre fuerte y apuesto.

—Tía Anasztázia —János fue hacia ella y la abrazó, pero sus ojos se dirigieron hacia mí de nuevo.

—Ella es… —pronunció mi madre.

—Szaffi —le interrumpió János—. Lo sé.

Los dos se miraron con seriedad y después János me volvió a mirar con pesar.

—Ven a ver a Dalja —le dijo Kalocsa, tomándole de la mano, apartándole de nosotras, mientras me lanzaba una mirada fatal.

—Quiero ver antes al abuelo —dijo—. Iré a la capilla a mostrarle mis respetos y después subiré.

Por su parte, Zilan no tardó en escabullirse, al ver por uno de los pasillos a la joven criada de la que se había encaprichado.

Tras visitar a Dalja, Kalocsa se quedó en la habitación con su hermano, y János fue con mi madre a los aposentos de tío Arad. Sin que me viesen, decidí seguirles, aunque el corazón me latía tan rápido que me daba vértigo.

CAPÍTULO VI

Entraron y cerraron la puerta a sus espaldas. Los aposentos de Arad Miskolez se encontraban en el ala este. Seguramente desde su ventana viese de cerca el aledaño del castillo en ruinas.

Yo me acerqué sigilosamente y pegué la oreja a la puerta con la esperanza de escuchar algo. Y más me hubiera valido no haberlo hecho. Distinguí las voces sin ningún problema, aunque ligeramente débiles debido al grosor de la puerta de madera, pero entendiendo perfectamente lo que decían.

—Me complace mucho que estés de vuelta, János —oí que hablaba Arad Miskolez.

—Me puse en camino tan pronto como recibí su carta, tío. Lo que no sabía es que ella estaría aquí. ¿Por qué la ha traído usted, tía? —preguntó János.

—No quise dejarla sola. ¿Qué hubiese pensado si yo hubiese venido únicamente con Zilan? ¿Qué explicación le daría? Además, ella tiene tanto derecho a estar aquí como cualquiera de nosotros.

—¡Cuando la vi, me dio un vuelco el corazón! —exclamó János.

—A mí me pasó lo mismo. Pero yo apruebo que la hayas traído. La muchacha… —Arad Miskolez hizo una pausa forzada antes de continuar, como si estuviese buscando las palabras exactas—. ¿Es una fervorosa cristiana?

—Querrás decir “Szaffi” —le señaló mi madre, exasperada—. Acostúmbrate a llamarla por su nombre. Y sí, es muy devota.

—No sé cómo has sido capaz de…

—¡No sigas, Arad! Este tema ya lo hemos discutido.

—Parece que no tengas sangre en las venas.

—Hermano, yo he hecho un gran sacrificio todos estos años.

—Cada uno es dueño de su destino. Tú lo quisiste así —le dijo tío Arad con frialdad.

—Nuestro padre, con su actitud intransigente, me obligó a tomar esa decisión. Pero no me arrepiento de ello y si volviese a ocurrir, haría lo mismo.

—¡Pues yo no soy capaz de mirar a esa joven a la cara y tratarla con naturalidad, sabiendo todo lo que sé! —dijo tío Arad.

—Si la conocieses, no hablarías así.

—Estoy muy confundido. Tengo sentimientos contradictorios —oí que decía János.

—¡Debió haber muerto nada más nacer, tal y como decía nuestro padre! ¡Pero tú la dejaste vivir! —profirió Arad Miskolez.

Yo me llevé las manos a la boca para ahogar un grito atormentado. No podía comprender que mi abuelo y mi tío me desearan la muerte como si yo fuese un ser indigno.

—¡No digas eso, por Dios! Si supieras como es, te darías cuenta de su bondad, su gran corazón, su dulzura. ¡Conocedla, os lo ruego, conocedla! No podemos pagarlo con ella. ¡Szaffi no tiene la culpa de nada, ni sabe lo que ocurrió! —insistía mi madre, con desesperación.

—¡Pero ella es el fruto de lo que pasó y sigue viva para restregarnos a todos nosotros su victoria! —exclamó Arad Miskolez, herido.

—¡No hables así! —le amonestó mi madre, ofendida—. Szaffi es una víctima. ¿Cómo crees que reaccionaría si supiera todo lo que sucedió? ¿Cómo podría asimilarlo? ¡No sé si sería capaz de superarlo!... O quizá sí. Ella es más fuerte de lo que aparenta. Pero yo no me veo capaz de contárselo.

—Parece que no quieres acordarte de que las verdaderas víctimas de lo ocurrido fueron tu esposo Eric, nuestro hermano Igal… y mi Tisza —le replicó Arad Miskolez, visiblemente afectado, con voz dolorida.

¡Mi padre también estaba implicado! Yo estaba muy aturdida y al mismo tiempo sentía como si me arrancasen las entrañas. Un dolor inmenso invadía mi corazón, que se estaba resquebrajando poco a poco.

—Te olvidas de Erszébet —le recordó mi madre.

—Ella…

Ya no oía la voz de János, pero me pareció escucharle sollozar vagamente. Los dos estábamos llorando.

—¿Acaso piensas que no me acuerdo de todo cada día de mi vida? ¡No puedo olvidarlo! ¡Jamás podré! Pero es injusto hacer responsable a Szaffi. No le tengáis rencor, os lo suplico. Al contrario, ahora más que nunca debemos protegerla.

—Todos los indicios indican que las cosas están volviendo a ocurrir como antaño. Y si no fueses tan testaruda, hermana, me harías caso. El alguacil me dijo que la hija del herrero no tenía ni una gota de sangre en las venas —explicó tío Arad.

Yo estaba aterrorizada.

—¡Me niego a creer que todo esté sucediendo otra vez! ¡No puede ser! —Se resistió mi madre.

—¡Pero así es! —gritó tío Arad.

En su voz, se notaba el miedo.

—¡No me gusta nada la actitud de la señora Deva! Pensé que ya habrías hablado de este tema con ella, antes de nuestra llegada. ¡Ha estado a punto de revelarle a Szaffi cosas que no debería saber! ¿Acaso no pensaste en esa posibilidad? Zilan, Kalocsa y Dalja no saben nada. ¿No has pensado en el shock que podría ocasionarles? Pensé que tenías todo bien atado, hermano.

—Y lo tengo. Hablaré con la señora Deva, si eso te tranquiliza —su tono de voz, no dejaba lugar a dudas.

Mi madre tardó un poco en reaccionar.

—Entonces… la señora Deva tenía razón cuando me insinuó que no nos dejarías marchar… ¿Qué te propones, Arad?

—El pasado siempre vuelve. Nuestro padre estaba en lo cierto. Él fue testigo antes de morir. Todos estamos en peligro y la partida ya ha comenzado. Deberemos tomar precauciones.

—¿Qué precauciones? —inquirió mi madre, poniéndose en guardia.

—La cripta maldita está completamente anegada, rodeada de corrientes de agua. Y ella aquí estará bien vigilada. Deberemos esperar a ver cómo se desarrollan los próximos acontecimientos.

Yo estaba profundamente consternada. No entendía nada de lo que sucedía. Sin duda, yo estaba involucrada en algo horrible y aterrador. Por un momento me sentí terriblemente sola. Mi corazón estalló en mil pedazos y hasta por unos instantes, me pareció perder la conciencia de donde estaba. No sospechaba que aquel oscuro secreto intentaría consumirnos a todos.

Unos pasos se acercaban a la puerta y yo salí corriendo, desesperada, encerrándome en mi habitación. Estuve llorando, totalmente abatida, hasta la hora de comer. Después, me armé de valor.

—¿Qué te ha pasado? —me peguntó Zilan, alarmado, nada más verme, cuando bajábamos al salón—. Tienes los ojos hinchados. ¿Has llorado?

—No. Solo he estado un poco indispuesta.

—A mí no me engañas. Te conozco —me dijo, sujetándome el brazo y obligándome a mirarle—. ¿Qué ocurre, Szaffi?

—Nada.

Me deshice de él y bajé las escaleras pensando si valía la pena contarle algo al libertino de mi hermano, que nunca se tomaba las cosas en serio. Pero no tenía ganas de hablar. No era ni el momento, ni el lugar. Siempre me he encerrado en mí misma cuando notaba que querían hacerme daño. Me parecía estar viviendo una terrible pesadilla sin fin. Tendría que empezar a crecerme ante la adversidad.

Zilan, nuestra madre y yo comimos con János y Kalocsa, pues tío Arad tampoco bajó al salón. Siempre comía en sus aposentos, oculto de los ojos ajenos, pues tenía que quitarse la máscara para hacerlo. Vendría después, a la misa y entierro del abuelo. Por su parte, Dalja seguía durmiendo y la señora Deva se encargaba de cuidarlo y darle de comer si despertaba.

Durante la comida, Zilan le preguntó a János por su trabajo y este comentó que le iba muy bien ejerciendo de jurista en un despacho de abogados de Budapest. No dejó de mirarme en toda la comida, pero no se dirigió a mí en ningún momento. Mi madre intentaba disimular como podía. Kalocsa y Zilan, a juzgar por sus miradas, estaban molestos. Aunque todos ellos no podían llegar a concebir mi angustia interior.

—János, cariño, ¿me has echado mucho de menos estas semanas que has estado ausente?

—Sí —afirmó, casi sin mirarla.

Mi presencia le tenía absorbido por completo y Kalocsa me lanzó una mirada cargada de celos. De igual forma a Zilan le desagradaba la actitud de János hacia mí.

—Szaffi, ¿te encuentras bien? Estás muy pálida y apenas has probado bocado —me dijo mi madre, muy preocupada.

—Madre, estoy un poco fatigada ¿puedo retirarme?

—No estarás enferma —se alarmó mi madre, poniendo su mano en mi frente para comprobar si tenía fiebre.

—No, solo estoy cansada. Si me disculpáis, voy a echarme un rato antes de la misa.

—Como quieras, querida —me dijo mi madre, intranquila.

Me levanté y me retiré a mis aposentos. Zilan me miró apesadumbrado y János me siguió con la mirada, meditabundo. Dudaba.

La única que pareció alegrarse de que yo abandonase la mesa fue Kalocsa, que lucía una sonrisa de satisfacción en su semblante.

Ya en mi habitación me eché en la cama, entristecida. No tardé en quedarme dormida, soñando con un hombre alto, extraordinariamente guapo, rubio y de ojos azules. Tenía un gran parecido con Dalja, pero su indumentaria estaba pasada de moda. De pronto, su pecho comenzó a sangrar, tiñendo dramáticamente su camisa blanca, y cayó, al lado de una gran gárgola de piedra, semejante a un dragón tumbado. Su mano derecha, inerte y ensangrentada, en la cual brillaba un anillo de oro con la figura de un dragón, le fue cortada. Entonces me vi a mí misma de nuevo, al borde de un precipicio, vestida con ropajes muy lujosos, pero manchados de sangre. Quería gritar, pero no me salía la voz. Lloraba. Y mis lamentos parecían hacer eco en las montañas que me rodeaban.

CAPÍTULO VII

El funeral del abuelo fue oficiado por el Obispo de Alba Regia, en la capilla de los Miskolez. La música del órgano tocando una marcha fúnebre inundaba la estancia, penetrando en nuestros corazones con un eco persistente que arrastraba a nuestras almas hacia espacios nebulosos, haciéndolas estremecerse.

En primera fila estaban situados tío Arad, nuestra madre, János y Kalocsa. En la segunda, estábamos Zilan, yo, y varios primos de tío Arad y nuestra madre; la mayoría, aristócratas pertenecientes a otras ramas de la familia. En la tercera, algunos primos de nuestros abuelos por ambas partes, y en las filas siguientes, parientes lejanos con títulos nobiliarios.

Todos los asistentes se acercaron a dar el pésame a Arad Miskolez y a nuestra madre, a la que hacía tiempo que no veían. Y acto seguido a János y a Kalocsa. Pero algunos de ellos al verme a mí, no podían reprimir un gesto de sorpresa en sus rostros, hasta que mi madre les aclaraba que yo era su hija.

—¿La has visto? —oí que le decía una mujer a otra, cuchicheando detrás de mí.

—¡Sí, y casi me da un vahído!

—Menuda carga para Anasztázia —comentó la primera.

—Fue decisión suya —añadió la segunda.

—Cada vez que pienso en todo lo que ocurrió aquí, me entran escalofríos —dijo una tercera mujer.

—Menos mal que nuestro primo Arad tomó cartas en el asunto y acabó con aquella época de terror —opinó un hombre, uniéndose al corrillo de comadres.

Yo procuré ignorar aquellos comentarios, pero al mismo tiempo la curiosidad me embargó, hundiéndose en mí como un plomo.

Tras la celebración de la misa en la capilla, acompañamos el féretro del abuelo, Béla Miskolez, vigésimo primer duque de la casa de Vasarhely, al interior del enorme panteón de los Miskolez, situado en la parte de atrás del castillo. La entrada estaba flanqueada por dos estatuas enormes que representaban a unos misteriosos plañideros encapuchados de pesados ropajes, y yo me quedé extasiada contemplándolos.

—Son una copia de las estatuas de Claus Sluter, un importante escultor borgoñón de mediados del siglo XIV —me reveló Zilan—. El primer duque de la casa de Vasarhely las encargó cuando mandó construir el mausoleo de estilo gótico.

—¿Cómo lo sabes? –le pregunté, sorprendida.

—Recuerda que estudié arquitectura.

El arco de la entrada del mausoleo tenía forma ojival y en su vértice, una cabeza de trágico rostro se asomaba sobre quienes se atreviesen a traspasar el umbral. Asimismo, coronaba la puerta un cartel de hierro en forma de pergamino, grabado con el nombre de la familia Miskolez, que decía en latín una frase popular de Quintus Horatius Flaccus, un poeta romano en lengua latina del siglo I antes de Cristo: Omnes una manet nox, es decir, “la misma noche nos espera a todos”. Palabras que en aquel momento me conmovieron.

Penetramos en el interior como una procesión de ánimas en medio de la niebla, y a continuación el Obispo rezó una homilía por el alma del difunto.

El mausoleo era más grande de lo que me había imaginado, asemejándose en tamaño a una catedral medieval rematada con bóveda de crucería, pues allí estaban enterrados todos los antepasados familiares desde 1430. Sin embargo, era muy tétrico. Los escasos y alargados vanos por los que penetraba la claridad estaban muy altos. Con varios siglos de antigüedad, al iluminar el recinto con la luz de las lámparas, adoptaba un aspecto fantasmal que me producía pavor.

Tras depositar el ataúd en su lugar correspondiente, junto a la matriarca de los Miskolez, la duquesa Kolomea de Alba Iulia, cuando la ceremonia finalizó, János dirigió sus oraciones hacia otro de los nichos de la cripta. Inmediatamente se unieron a él Kalocsa, tío Arad y mi madre.

Previamente habían rezado frente a otra hornacina, en cuya inscripción figuraba el nombre de Tisza Jaszberény de Miskolez, fallecida en 1873, a la edad de 21 años. Recordé que en la conversación que había escuchado a escondidas, habían mencionado el nombre de Tisza.

—¿Qué hacen? —musité.

—Creo que ahora están rezando a los padres de János —me susurró Zilan al oído.

—¿De qué murieron?

—Me parece que de una epidemia de cólera, cuando János tenía 8 ó 9 años. Él se salvó de milagro.

Me acerqué hacia allí sin pensar y leí el epitafio: “Igal Miskolez, 1844 - 1873. Descansa en paz”. Solo tenía 29 años cuando murió. Pero allí no había ni rastro del nombre de la madre. Era el mismo año en el que había fallecido Tisza.

De pronto, János me lanzó una mirada funesta, como si no me quisiera allí, y yo retrocedí asustada.

—¿Qué ocurre? —me preguntó Zilan.

—Zilan, por favor, llévame fuera de este lugar —le supliqué.

Salimos al exterior y respiré hondo, a pesar de que había una fina niebla que lo inundaba todo, semejante a un vapor místico.

—Pareces agotada, ¿te encuentras bien? —me preguntó mi hermano, caviloso.

—Ahora estoy mejor. Allí dentro me faltaba el aire.

—Te noto muy agobiada.

—Zilan, vi la inscripción y solo consta el nombre de Igal Miskolez.

—Su padre.

—Pero no consta el nombre de la madre.

—Es extraño. La verdad es que de pequeño entré alguna vez, pero nunca me fijé en ese detalle.

—¿Sabes cómo se llamaba?

—Pues… ahora que lo dices… no. Jamás la han mencionado —reflexionó mi hermano.

—Zilan, quiero irme de aquí —le dije disgustada.

—Tranquila, ya falta menos. Yo también lo deseo. Aunque no lo parezca, nunca me he sentido demasiado cómodo en este castillo.

—¿Quién era Tisza?

—Creo recordar que la difunta esposa de tío Arad, la madre de Kalocsa y Dalja. Una prima lejana de la familia. Sin embargo, que yo recuerde, nunca escuché ningún comentario sobre ella.

—¿Me harías el favor de volver adentro y buscar el nombre de Erszébet?

—¿Quién es?

—No lo sé.

—Entonces, ¿de dónde has sacado ese nombre?

—¿Podrías entrar de nuevo e intentar localizarlo? —insistí.

—¿Vas a contarme lo que está pasando?

—Después. Ahora voy a entrar en el castillo. Comienza a hacer frío.

—Está bien, nos vemos más tarde —dijo, accediendo de mala gana, pero espoleado por la curiosidad.

Caminé hacia el castillo, azorada, pues cada vez tenía más deseos de salir de aquel lugar. Ya no sabía si quería conocer el secreto que parecía afectarme o era mejor no saber nada y partir como había venido. Me sentía muy abrumada. La cuestión era que, de buenas a primeras, Arad Miskolez no parecía tener intención de dejarnos marchar y eso me afligía.

Miré hacia arriba. La señora Deva me contemplaba desde una de las ventanas. Debería estar cuidando de Dalja, pero más bien parecía vigilarme. ¿Quizá por orden de Arad Miskolez? Aquella mujer me intrigaba.

Entré en el castillo con la intención de dirigirme a mis aposentos. Quería estar sola. Pero cuando iba por el pasillo, camino de mi habitación, vi a Sagu, el gato de Kalocsa, amodorrado debajo de uno de los grandes ventanales. No me resistí a acariciarlo. Sin embargo, el gato me arañó en la mano, que comenzó a sangrar enseguida, y escapó arisco. En aquel momento apareció la señora Deva.

—¡Oh, querida, deja que te ayude! —Inmediatamente sacó un pañuelo de uno de los bolsillos de su saya y me lo puso sobre la herida—. Los gatos son muy traicioneros. Y más cuando no conocen.

—Está bien, señora Deva, no se preocupe. No ha sido nada.

—Ven conmigo, vamos a lavar la herida con agua y jabón. Aunque sangra bastante, es un arañazo superficial, pero hay que desinfectarlo.

Me llevó a una pequeña alcoba que estaba cerrada con llave. La abrió, haciéndome pasar y me mandó esperar allí, mientras ella iba a buscar una palangana con agua. Yo le obedecí, porque vi una oportunidad para hacerle preguntas, si es que me armaba de valor. La mujer parecía tener predisposición para hablar.

Aquella habitación tenía una decoración suntuosa y muy rococó. Parecía que el tiempo se había detenido en una época anterior. Me llamó la atención que la ventana era mucho más grande que las de las otras habitaciones del castillo y había sido abierta a una altura inferior.

Una pequeña puerta se hallaba medio escondida en el muro, entre unos muebles de madera noble labrados de manera exquisita.

Colgado en la pared había un retrato de gran tamaño que llamó mi atención. En él reconocí a mi madre, cuando era más joven, más o menos de mi edad. Pero no estaba sola, sino rodeada de tres hombres jóvenes. Eran todos muy apuestos. Pero uno de ellos, despertó mi interés. Era el hombre con el que yo había soñado. Estaba contemplándolo, mientras apretaba la herida de mi mano con el pañuelo de la señora Deva, cuando ella regresó con agua y jabón.

—Ya estoy aquí, querida –me quitó el pañuelo y volvió a guardárselo en el bolsillo—. Ahora vamos a lavar esa herida.

—Señora Deva, ¿cuándo entró usted a trabajar en el castillo?

—Cuando la condesa Anasztázia tenía dos meses de vida. La duquesa Kolomea vivió apenas un año más. Después de dar a luz enfermó y no se pudo hallar la cura. Tras una larga convalecencia, falleció aquejada de unas terribles fiebres. Recuerdo que el señor duque se sintió desolado por su pérdida. Yo vi crecer a sus hijos.

—¿Usted no tiene hijos?

—No. Nunca me casé. De joven, una enfermedad me dejó estéril. Por eso cuando entré a trabajar aquí y tuve que ayudar a la crianza de los hijos del señor duque, lo hice como si fuesen mis propios hijos.

—Entiendo.

—He criado a todos y les tengo mucho cariño. Los conozco perfectamente, con sus virtudes y defectos.

Me sumergió la mano en el agua y me lavó la herida con cuidado. Era la única que me trataba con amabilidad en aquel lugar. Después, me secó la mano con una toallita. Ya no sangraba.

—Señora Deva estaba mirando este retrato… —le señalé el retrato de mi madre con los tres jóvenes—. Esa de ahí es mi madre ¿verdad?

—Es la condesa Anasztázia con 17 años, acompañada de sus hermanos. Era una jovencita muy hermosa, aunque no tanto como tú, querida. Son la última generación de los hermanos Miskolez. Tu hermano, tus primos y tú deberíais mandaros hacer otro retrato, como la nueva generación de la saga de los Miskolez de la casa de Vasarhely.

—¿Sus… hermanos? Pero son tres. Yo pensaba que mi madre solo tenía dos. Arad, y el padre de János, Igal.

La señora Deva me miró con una dulce sonrisa en su rostro.

—No, querida. En total eran cuatro hermanos. La condesa Anasztázia es la menor. El que está a su izquierda es Igal, a su lado está el conde Arad.

Me di cuenta de que János tenía cierto parecido con su padre, aunque también con mi madre. Arad era un muchacho muy bello. Pero el más atrayente de todos era el cuarto joven, con el que yo había soñado. Tenía una mirada fascinante de espíritu indomable y unas facciones semejantes al dios Apolo que tantas veces había visto en las láminas mitológicas de los libros antiguos. Rubio, de ojos azules y porte atlético, era endiabladamente hermoso.

—¿Y cuál es el nombre del cuarto hermano?

—Ese era el hermano mayor. Ahí tenía 21 años y a él le correspondería llevar el título de duque. Si te fijas, el señorito Dalja se parece mucho a él.

—¿Béla Miskolez, vigésimo segundo duque de la casa de Vasarhely?

—En efecto. Todos los primogénitos de la saga de los Miskolez llevan el nombre de Béla. Es tradición.

—Ya veo. Y… ¿Cómo era?

—Tenía un fuerte carisma y mucha personalidad.

—¿Qué fue de él?

—Pronto lo sabrás —fue su enigmática respuesta.

Sentimos voces abajo. Sin duda, el resto de la familia había regresado. La señora Deva me sacó de allí a toda prisa, volvió a cerrar la puerta con llave y se dirigió a la habitación de Dalja. Yo me quedé allí plantada por unos instantes, hasta que reaccioné y fui hacia mis aposentos, pensando en que me habían quedado un montón de preguntas en el tintero, como por qué la madre de János no estaba enterrada junto a su esposo, en el panteón familiar. No podía, ni por asomo, llegar a conjeturar la respuesta.

CAPÍTULO VIII

Estaba tumbada en la cama, descansando y pensando en todo lo que me estaba pasando, cuando mi madre entró en mi habitación.

—Szaffi, pequeña, me tienes preocupada. ¿Te encuentras bien? —Se acercó a mí con rostro apenado y se sentó a mi lado—. ¡Oh! ¿Qué te ha pasado en la mano? —me preguntó al ver el arañazo.

—No es nada. Quise acariciar al gato de Kalocsa y me arañó. Madre, ¿cuándo nos vamos de aquí? —me incorporé y le miré a los ojos.

Ella bajó la mirada, entristecida.

—No estás a gusto aquí, ¿verdad?

—No. ¿Nos iremos mañana?

—Tío Arad está muy enfermo. El doctor Zerind me ha dicho que el desenlace está muy próximo. Mi sentido del deber me impide marcharme así. ¿Lo entiendes, hija?

—¿Es solo su sentido del deber lo que le retiene aquí, madre?

—¿Qué quieres decir?

Yo tenía ganas de decirle todo lo que sabía, pero en aquel momento entró la señora Deva.

—Siento molestarles señora condesa, pero el señor conde desea que vayan ustedes a sus aposentos. Las está esperando.

—¡Adelante! —gritó la voz grave de Arad Miskolez, desde el interior de la alcoba, tras sentir golpear con los nudillos sobre la gruesa puerta de madera.

Yo dudé unos instantes, pero mi madre me instó a que entrara. Abrí la puerta y penetré insegura, quedándome a una distancia prudente de la amplia cama cubierta con un dosel de terciopelo. Era una espaciosa habitación con luz abundante, una pequeña chimenea y una gran alfombra de piel de oso a los pies del lecho. La habitación, pese a estar muy ventilada, no podía eliminar del todo cierto olor a carne tumefacta.

—¡Acércate más! —exclamó mi tío.

Yo miré a mi madre y ésta asintió con la cabeza.

—No tengas miedo, hija —me susurró mi madre al oído—. Yo estoy aquí contigo.

Me aproximé hasta quedar a un metro escaso de aquel hombre que se ocultaba tras una máscara de plata y que parecía temerme y odiarme al mismo tiempo. Debajo de aquella careta, sus ojos grises me escudriñaban y yo me sentí cohibida.

—Dime, muchacha, ¿rezas a Nuestro Señor todos los días?

Era la primera vez que se dirigía a mí e iniciaba un diálogo.

—Sí.

—¿Tienes crucifijo? —insistió.

Yo saqué del interior de mi vestido el crucifijo de plata que llevaba colgado al cuello y Arad Miskolez hizo un gesto de aprobación.

—No te separes de él ¿entendido? —me presionó.

Yo asentí con la cabeza, sin entender del todo por qué aquello eran tan importante para él.

—Ahora, puedes retirarte —me dijo, sin más miramientos.

“¿Para eso me había llamado?” Mi madre iba a salir conmigo, pero él le pidió que se quedara.

Para mí fue un alivio salir de aquella habitación. Cerré la puerta y escuché.

—No sé cómo has sido capaz de criarla y vivir con ella todos estos años. Tendrás que estar pendiente de cualquier cambio que se produzca en ella. ¿Entendido? Es vital que no la perdamos de vista —oí que le decía a mi madre.

Yo me quedé helada y herida en lo más profundo de mi ser, si es que eso podía ser posible, sin comprender qué había querido decir con aquel comentario.

—¿No te han enseñado que no se debe escuchar detrás de las puertas? —la voz autoritaria de János a mis espaldas, me sobresaltó.

—Yo… —Acerté a pronunciar, sin poder disimular mi nerviosismo.

—¿Qué ocurre? —preguntó Zilan, apareciendo en el pasillo, detrás de János.

En aquel momento mi madre salió de la habitación de tío Arad, con rostro afligido.

—Tía, tiene que educar mejor a su hija. Acabo de pillarla con la oreja pegada a la puerta, como una vulgar alcahueta. Esa no es la educación que debe tener una joven de su posición. Espero que tome las medidas oportunas, para que este hecho no vuelva a repetirse.

—¡Szaffi! —Exclamó mi madre, echándome una mirada reprobadora, mientras a mí se me había quedado la boca seca de la ansiedad y no me salían las palabras—. Vete a tu habitación inmediatamente. Yo iré enseguida               —me ordenó mi madre con la voz cargada de reproche.

—No se preocupe, madre. Yo la acompaño —dijo Zilan.

Fuimos hacia mi habitación y mientras caminábamos, yo iba pensando en las consecuencias que podrían derivarse de que ellos ahora sospechasen que yo había podido descubrir algo comprometido.

—¿Encontraste el nombre que te dije? —le pregunté a mi hermano, cuando entrábamos en mis aposentos.

—He mirado cada inscripción meticulosamente y no hay nadie llamado Erszébet enterrado en el panteón familiar. Ahora, ¿vas a contármelo todo?

—¿Sabías que nuestra madre tenía otro hermano mayor, aparte del padre de János y de tío Arad?

—¡No! ¿Quién?

—Era el primogénito. Se llamaba Béla y era el heredero del ducado.

—¿Cómo sabes todo eso?

—He visto un retrato en el que sale nuestra madre con sus tres hermanos: Igal, Arad y Béla.

—¿Y dónde está ese retrato que yo nunca he visto en mi vida? ¡Y eso que he venido a este castillo muchas veces!

—Está en una estancia cerrada con llave. Me lo enseñó la señora Deva.

—¿Por qué a ti? —Yo me encogí de hombros—. ¿Y dónde está Béla? ¿Murió?

—Habría que comprobar si sus restos están en el mausoleo.

Mi hermano se quedó pensativo por unos instantes.

En aquel preciso momento, oímos los gritos de Kalocsa y salimos al pasillo.

—¡Mi hermano está recuperando la vista! —vociferaba, pletórica.

Corrimos a la habitación de Dalja, justo cuando nuestra madre estaba dándole órdenes a la señora Deva para que mandara llamar al doctor Zerind. Dalja podía ver sombras.

Tras inspeccionar a Dalja, el médico se mostró esperanzado, aunque también nos advirtió que podría quedarse así.

Lugoj, el alguacil, volvió a personarse en el castillo para informar a tío Arad del resultado de los interrogatorios efectuados al herrero y a otros campesinos, manifestando sus dudas en algunos puntos en los cuales los sospechosos mostraban en sus relatos algunas incongruencias.

Después, obtuvo permiso de Arad Miskolez para hablar con Dalja, que se encontraba consciente, sentado en la cama y había recuperado algo de fuerzas. Cuando Lugoj le comunicó el fallecimiento de la joven, Dalja se sintió desolado. Quiso saber cómo había sido. El alguacil únicamente le dijo que la muchacha había sido estrangulada. No le contó el resto de los detalles, por orden de Arad Miskolez. Muy afectado, Dalja empezó a relatar lo que había sucedido.

—Hacía más de dos años que me veía en secreto con Turda, la hija del herrero. Estábamos enamorados. Yo estaba dispuesto a todo por ella, aunque no era de mi clase. Pero la amaba. Sin embargo, la otra noche, no era ella la que esperaba mi llegada. Había tres hombres. Uno de ellos era su padre, Vác, el herrero. Me dijo que había ultrajado a su hija y me amenazó. Entonces, yo me encaré con él y comenzó la pelea. Eran tres contra mí. Pero hubiese podido con ellos, si alguien por detrás, no me hubiese dado un golpe en la cabeza. Sentí un dolor insoportable. Entonces, todo se puso negro y me desplomé.

—¡Ahí tiene a los culpables! —exclamó tío Arad enérgicamente—. Ese desgraciado quiso darle una lección a mi hijo y le ha dejado ciego. ¡Seguro que fue él quien mató a su hija porque le había deshonrado! ¡Pero yo soy la ley en estos dominios! ¡Quiero que le ahorquen, a él y a sus compinches!

Lugoj se apartó de Dalja y llevó a Arad Miskolez a la otra punta de la habitación.

—Pero señor, nosotros sabemos cómo murió realmente la desdichada. ¿Piensa usted, señor conde, que ese desgraciado drenó a su propia hija? —murmuró.

—Sin duda lo hizo para que las sospechas no recayesen sobre él. Lo que demuestra que tiene un alma negra y despiadada. O quizá esté poseído por el demonio. Que lo vea un exorcista antes de la ejecución, para que de él expulse al maligno y su alma atormentada pueda encontrarse con Cristo Nuestro Señor. Y cuando su cuerpo sin vida se halle dentro de la caja, antes de introducirlo en la sepultura, que le claven una estaca en el corazón para anclarlo a la tierra. No quiero que pueda regresar del más allá, clamando venganza.

Aquella noche apenas pude dormir. Estaba acongojada y sufría taquicardias. Tenía miedo de dormirme y ser torturada por alguna pesadilla, pero al final el cansancio me venció.

En mitad de la noche, un aire gélido sobre mi rostro, me sacudió. En medio de la oscuridad de mi habitación un punto semejante a la luz de una luciérnaga comenzó a hacerse más grande, hasta abarcar con su claridad gran parte de mis aposentos. Dentro de aquella claridad pude verme a mí misma, con otro peinado, otras ropas, y un bebé en brazos, junto a Béla. Pude sentir mucho amor. Pero de pronto, aquel sentimiento agradable se fue transformando en una angustia profunda y en un terrible sufrimiento. Sobre ellos empezó a llover sangre y un fuego aterrador les consumía, en medio de gritos de desesperación. Ellos intentaban decirme algo, pero yo no podía entenderles. Béla extendía sus brazos hacia mí, como si quisiera tocarme, y un frío helado congeló todos mis miembros, dejándome inmóvil en mi lecho.

Sufrí una opresión en el centro de mi pecho y me comenzó a fallar la respiración, por lo que luché con todas mis fuerzas contra el terror que me producía la falta de aire.

Me desperté temblando, en medio de un sudor frío, con un dolor insoportable en todo mi cuerpo, como si me hubiese despeñado barranco abajo. Nuevamente, la habitación volvía a estar a oscuras y el silencio inundaba la estancia con pesadez. Me había parecido todo tan real, que el miedo me amedrentó y me puse a llorar.

Fue entonces cuando me di cuenta de que un gran murciélago estaba volando fuera, frente a mi ventana, como si fuese un oscuro guardián de la noche y me vigilara. Me acerqué al cristal y vi que tenía el hocico manchado de sangre. Una extraña fuerza me impulsaba a abrir el ventanal, pero algo dentro de mí luchaba en contra. Asustada, me retiré y volví a meterme en la cama. La depresión parecía atormentar mi alma. Pero en aquel momento, me dije a mi misma que tenía que averiguar cómo fuese el oscuro secreto que, semejante a un parásito, se alimentaba de la atmósfera enfermiza de aquel castillo que nos oprimía sin piedad, agitando mis entrañas.

CAPÍTULO IX

A la mañana siguiente, los reos fueron declarados culpables y ahorcados en la plaza del pueblo para que el castigo sirviese de ejemplo al resto de la población. Toda la familia fue, jactanciosa, a ver la ejecución, menos yo que me quedé cuidando de Dalja. Asimismo tuvieron buen cuidado de llevarse a la señora Deva con ellos, para evitar que, a solas, pudiésemos mantener alguna conversación inoportuna. Me asomé a la ventana desde la habitación de Dalja y pude ver que el castillo estaba guardado por soldados que montaban guardia por los alrededores. Me pareció una prueba más de que estaba cautiva.

—¿Kalocsa? —Dalja acababa de despertarse y se incorporó en su cama.

—No. Soy Szaffi.

—¿Szaffi?

—Sí. La hija de tía Anasztázia, hermana de Zilan.

—Szaffi… Apenas he oído hablar de ti. Alguna vez a Zilan cuando estaba aquí… ¿Cuándo llegaste?

—La noche en la que te hirieron.

—¡Ah! … —se tocó la cabeza e hizo una pausa, entristecido—. Solo puedo ver tu sombra —sus ojos azules tenían una mirada vacía.

—Tranquilo, seguro que te pondrás bien.

—Noto un ligero escozor al mantener los ojos abiertos. En cambio si los cierro, la molestia desaparece —dijo, cerrando los ojos, con rostro apenado.

—Ciérralos sin temor, que yo te ayudaré en lo que necesites.

—Pareces encantadora, prima.

—Todos han ido a la ejecución —le hice saber.

—¿Y tú te has quedado conmigo para cuidarme?

—Sí.

—Eres muy amable, Szaffi. Tu voz es muy dulce —yo bajé el rostro, avergonzada—. ¿No dices nada?

—Te doy las gracias por tus amables palabras.

—Pareces una muchacha muy bondadosa. ¿Y la señora Deva?

—Ha ido con ellos.

—¿También ella? Es extraño. ¿Podrías hacer el favor de decir a los sirvientes que me preparen un baño? Deseo asearme un poco. Es hora de levantarme.

—Por supuesto.

Salí de la habitación y transmití su deseo a los criados, que no tardaron en subir un barreño con todo lo pertinente para lavarse. Mientras Dalja se bañaba, yo aproveché para deambular un poco por el castillo, a la vez que pensaba en su amabilidad. Todas las estancias estaban cerradas con llave.

Unas escaleras ascendían a una de las torres, pero finalizaban súbitamente en otra puerta que no había modo de abrir. Sin embargo, al lado había una ventana desde la que se veían mejor las ruinas arrimadas al castillo. Se trataba de un anexo bastante grande, como si en otros tiempos hubiese sido un lujoso alcázar que, aún en decadencia y deteriorado, conservaba parte de su ostentación. De pronto, el corazón me dio un vuelco. A pesar del deterioro, podían distinguirse los restos de algunas gárgolas coronando la edificación. Una de ellas tenía forma de dragón.

Por detrás de la construcción, hacia un lado, cruzaban dos riachuelos que habían formado una poza en una porción de terreno que estaba a un nivel más bajo que el resto. De allí sobresalía la parte superior de una edificación de piedra, de lo que parecía un hipogeo medio soterrado, unido a las ruinas en su parte inferior por un pasillo de bloques de piedra, que apenas se vislumbraban sobre el agua. A lo lejos, en el horizonte, los montes de Erdély parecían saludarme. Entonces, recordé las palabras de tío Arad en la conversación que había escuchado a escondidas, cuando dijo que la cripta maldita estaba anegada, rodeada de corrientes de agua. ¿Se referiría a ese lugar? ¿Y habría alguien enterrado allí?

De pronto oí la voz de Dalja llamándome y bajé apresuradamente.

—¿Has desayunado? —me preguntó, sentado en uno de los sillones de su habitación.

—Sí.

—Pues yo no y estoy hambriento. Ya he dado instrucciones a los criados. Vayamos al salón. Estoy harto de esta habitación. Tú serás mis ojos, ¿qué dices?

—De acuerdo.

Le tomé del brazo y caminamos juntos, bajando al gran salón. Era alto y fuerte, y me di cuenta de que no era nada altivo, ni orgulloso. Y parecía estar muy interesado en que le hablase de mí. Por un momento, Dalja me hizo olvidar mi desgracia.

—No entiendo por qué no has venido más a menudo —me dijo, mientras apuraba su desayuno—. La vida aquí es aburrida y tú seguro que hubieses aliviado un poco esta desidia.

—No sé. Creo que mi madre y el abuelo no tenían una buena relación.

—Bueno, el abuelo era muy imperioso y dominante. Sus súbditos le temían. Creo que mi padre ha heredado algo de su carácter.

—¿Tú te pareces más a tu madre? —deseaba que me hablase de ella.

—Pues no lo sé. Realmente no la recuerdo. Mi padre me contó que ella murió cuando yo tenía un año. Pero nunca ha querido hablar de ella. Dice que aún le trae recuerdos dolorosos, pues la quería mucho.

—¿Cómo se llamaba?

—Tisza. ¿Quieres ver su retrato?

—¡Oh, Dalja, me encantaría!

Más tarde regresamos a sus aposentos cogidos del brazo y me indicó el segundo cajón de una cómoda. De allí sacó un pequeño retrato de una mujer que tenía cierto parecido con Kalocsa.

—Era muy bella —le comenté.

—Espero poder volver a mirar este retrato de nuevo. Me atormentaría el quedarme así para siempre.

—Dalja, no te aflijas. Confía en Dios. Seguro que escucha nuestras oraciones. Debes tener fe.

—Szaffi, eres un ser encantador, ¿lo sabías? No habría podido tener mejor compañía que tú —me dijo tomándome de la mano, mientras yo me ruborizaba.

Tenía tantas preguntas que hacerle… Sin embargo debía tener cuidado. No quería que él, después, pudiese hacer comentarios, por lo que tendría que medir bien mis palabras.

—Parece que quiere salir el sol, pero las nubes lo aprisionan —comenté, acercándome a la ventana.

—¿Te apetece pasear por el jardín? Creo que me sentará bien el aire fresco.

Salimos a los jardines y Dalja me comentó que de pequeño había sido un niño enfermizo, hasta que cumplió 7 ó 8 años. Entonces, se operó un cambio en él y se fue haciendo cada vez más robusto.

—Creo que fueron los caldos y los cuidados de la señora Deva. Siempre ha estado muy pendiente de mí, como una segunda madre o como la abuela que nunca tuve.

—¿No tienes relación con la familia de tu madre?

—Según mi padre, mi difunta madre era la hija única de unos condes, primos del abuelo, que murieron a causa de una epidemia de fiebre tifoidea que se extendió por sus tierras. Mi madre se salvó porque estaba interna en un colegio de Oradea. Fue en esa localidad donde conoció a mi padre, que estaba destinado allí haciendo maniobras militares, y enseguida se casaron. Pero la pobre, no vivió mucho tiempo.

—¡Qué lástima!... Por lo que parece, la señora Deva vio crecer a nuestros padres —le dije, dudando si mencionarle o no la existencia de Béla, el hermano mayor.

—Sí. Pero de todos, siempre me ha dicho que yo soy su favorito. Es una sensación extraña, pero siempre he pensado que le recuerdo a alguien —me confesó, con una sonrisa.

Luego se quedó callado y caminamos en silencio largo rato, sin que ninguno de los dos dijera nada.

—¿Estás cansado?

—No. Es que a veces me acuerdo de Turda.

—Siento mucho lo que le pasó. Debe ser horrible para ti.

—Todavía me cuesta creerlo… Que nunca más volveré a verla.

—La querías mucho, ¿verdad?

—Sí. Incluso me enfrenté a mi padre por ella.

—¿Tu padre lo sabía?

—No sé cómo se enteró. Pero bueno, tiene espías en todas partes. Tuvimos una fuerte discusión. Turda esperaba un hijo mío. Mi padre me dijo que no le importaba que tuviera bastardos, pero que si me casaba con ella, me desheredaría.

—Entonces…

—A mí no me importó. Estaba dispuesto a escaparme con ella y vivir una vida los dos juntos, lejos de las convenciones sociales —en aquel momento se paró en seco, como si se diese cuenta de algo que había pasado por alto.

—Dalja… —musité, teniendo la convicción de que a los dos se nos había pasado lo mismo por la cabeza.

De repente, su semblante palideció y pareció ensombrecerse por una gran desazón.

—Szaffi, llévame de vuelta a mis aposentos. No me encuentro bien —dijo afligido.

Una niebla vaporosa se arrastraba lánguidamente, llegando a cada rincón de los jardines, creando una atmósfera irreal, cuando acompañé a Dalja a su habitación, dejándolo allí. Quería estar solo. Cerré la puerta y un llanto ahogado llegó a mis oídos. El pobre aún no había tenido tiempo de asimilar lo que había ocurrido. Yo me sentí unida a él en su sufrimiento interior.

De camino a mi alcoba miré a través de una de las ventanas del corredor y vi entre las finas brumas que el resto de la familia había regresado.

Cuando penetraron en la sala, tío Arad estaba comentando que ahora que el abuelo había muerto, él sería nombrado nuevo duque. Luego, ese título pasaría a Dalja. Como cada vez le costaba más caminar, ahora era transportado en una litera por unos criados.

Más tarde, Zilan me contó que la ejecución fue una representación horrenda, en la que el herrero no cesaba de gritar, llorando desesperadamente que era inocente. Pero tío Arad estaba empeñado en dar un escarmiento público. Quería que el pueblo temiese al brazo de la justicia de los Miskolez.

Posteriormente, Dalja mantuvo una discusión bastante violenta con su padre, pero su ceguera le tenía imposibilitado. Ni siquiera la compañía de su hermana parecía consolarle y comenzó a demandar mi presencia. Empezamos a pasar juntos bastante tiempo y en nuestras conversaciones descubrimos que teníamos muchas cosas en común y nuestra amistad se fue afianzando día tras día, aunque solo la señora Deva parecía estar complacida.

Ordenó que le hiciesen por encargo unas lentes con los cristales oscuros y prácticamente las llevaba siempre puestas.

A Dalja le gustaba mucho leer, era educado, correcto en el trato y muy dulce.

—¿Te apetece un combate de esgrima, primo? —Zilan se había acercado a nosotros una tarde en el jardín con dos floretes bajo el brazo—. Antes practicábamos mucho —me aclaró.

—Creo que no estoy en condiciones, Zilan —respondió Dalja.

—¡Tonterías! Te irá bien para tu ceguera.

—Bueno, he leído que algunos guerreros asiáticos se entrenan en el manejo de la espada llevando una venda en sus ojos.

—¡Pues no se hable más! —exclamó Zilan, entregándole un florete.

Yo me aparté de ellos y me senté en uno de los bancos de piedra. Ambos eran más o menos de la misma estatura y aunque mi hermano era dos años y medio mayor, la diferencia de edad no se notaba en absoluto, pues Dalja tenía un físico tan recio como el de Zilan, y la piel muy blanca; en cambio mi hermano lucía un ligero bronceado, conseguido al hacer deporte al aire libre y montar a caballo.

—Intentaré concentrarme en el ruido de tus movimientos para captar tus ataques —declaró Dalja.

Comenzaron lentamente y Dalja se desenvolvía bastante bien de los ataques de mi hermano. El combate era ligero y suave, y Dalja parecía muy concentrado en sus acciones, moviéndose sin torpeza. Pero súbitamente, Zilan empezó a atacar con mayor rapidez, tocándole en repetidas ocasiones y haciendo que Dalja perdiese el arma varias veces.

—¡Toma, primo! ¡Aquí está! —le decía, divertido, lanzándole el florete para que Dalja lo cogiera.

Pero Dalja solía fallar y Zilan se acercaba a recogerlo, entregándoselo bruscamente. Poco a poco, el combate se fue haciendo cada vez más tenso. Zilan atacaba a mayor velocidad y parecía disfrutar de la indefensión de Dalja. Le tiraba al suelo todo el tiempo y yo empecé a indignarme.

—¡Vamos primo, levántate! ¡Demuéstrale a Szaffi de qué pasta estás hecho! ¡No seas endeble! ¡Demuéstrale que eres un hombre!

Zilan respiraba como un toro embravecido y sus ojos eran como el mar en una tormenta, mientras Dalja estaba tirado en el suelo como un muñeco, intentando cubrirse de los ataques de mi hermano. Yo me levanté muy disgustada con el comportamiento de Zilan y me encaré a él.

—¡Basta ya, Zilan! ¿Qué pretendes demostrar? ¿Qué puedes ganarle a un ciego? ¡Debería darte vergüenza actuar así!

Zilan me miró herido. Parecía sentirse ofendido de que yo le llamase la atención. Después miró a Dalja y se sintió ridiculizado.

—Lo siento, no sé qué me ha pasado. Perdí los estribos. Discúlpame, primo.

Me echó una última mirada contrita y dio media vuelta, alejándose de nosotros en dirección al castillo.

—No sé qué le ha pasado, Dalja. Nunca se había comportado así —le dije, mientras le ayudaba a levantarse.

—No te preocupes, Szaffi. No es la primera vez que Zilan y yo tenemos un enfrentamiento de este tipo. Antes, cuando yo podía ver, teníamos muchos agravios como este, porque él no podía soportar que yo le ganase en algo. Siempre andábamos de revancha. Ahora se ha vengado debido a mi situación. Pero yo no le doy importancia. Ya se le pasará. Zilan es así.

—Yo no sabía esto. Desconocía esta faceta de mi hermano.

—Claro, porque tú no venías aquí y no has tenido ocasión de comprobarlo hasta ahora. Además, creo que tu hermano está celoso de que nosotros dos pasemos nuestro tiempo juntos.

—¿Qué quieres decir? —demandé, confusa.

—Está claro que hasta hace poco él era tu centro de gravedad. Ahora me ve como un adversario que le quiere arrebatar su tesoro. Tú ya no estás tan pendiente de él y eso, de alguna manera, le incomoda.

—Zilan y yo siempre hemos estado muy unidos, eso es cierto. Pero de un tiempo a esta parte está raro.

—Tú le conoces mejor que yo y te habrás dado cuenta de que es muy posesivo.

La neblina de la tarde empezaba a cubrirlo todo con su manto, creando una atmósfera irreal y yo me quedé pensativa, sin poder llegar a figurarme que había otros aspectos de mi hermano que también ignoraba.

CAPÍTULO X

De regreso al castillo decidí ir a hablar con Zilan antes de la cena, así que fui a buscarle a su habitación. Toqué a la puerta y esperé a que abriera. Apareció ante mí descamisado, con toda su musculatura al descubierto y un poco sudoroso.

—¿Qué quieres? —me dijo malhumorado.

—¿Puedo pasar?

—No.

—¿Por qué?

—Porque estoy ocupado.

—Zilan, no sé qué te ocurre. De un tiempo a esta parte te comportas de una forma que jamás había visto en ti.

—¿De qué forma?

—No sé… Desde que me relaciono con Dalja ya no eres el mismo de antes y…

—Szaffi, ahora no tengo ganas de hablar —me interrumpió incómodo, al tiempo que yo me fijaba que había ropa femenina tirada por el suelo—. Hasta otro momento.

Y me cerró la puerta en las narices.

Aturdida, di media vuelta y me dirigí a mis habitaciones, pero antes oí una conversación de Arad Miskolez con su hijo, en sus aposentos.

—¡Te prohíbo que pases tu tiempo con esa muchacha! —exclamó tío Arad, enérgicamente.

—Pero, ¿por qué? ¿Qué es lo que tiene usted contra ella? —le recriminaba Dalja.

—¡No tengo por qué darte más explicaciones!

—¿Qué? ¡No me trate como si fuera un niño! ¡Soy un hombre y pasaré mi tiempo con quien yo quiera! ¿Qué es lo que le ha hecho? ¡Es la joven más encantadora que he conocido en mi vida!

—Estás advertido. De lo contrario, tendré que tomar medidas drásticas.

—¿Qué medidas? Soy adulto. ¿Acaso va usted a encerrarme?

—A ti no, pero a ella sí. Y no verá la luz del día, te lo garantizo.

—Padre, parece que haya perdido la cabeza. Su comportamiento no es normal.

—¡Yo sé muy bien lo que hago!

—¡Es usted un déspota! No pienso hacer caso de ninguna de sus estupideces.

—Si la sigues viendo, te desheredo.

Dalja se quedó atónito.

—Lo mismo me advirtió usted por Turda. Definitivamente está loco. Desherédeme si eso le place. Pero yo paso mi tiempo con quien yo quiero.

No quise seguir escuchando más aquel diálogo y me encerré en mi cuarto. Necesitaba estar sola para pensar por qué mi tío parecía odiarme tanto.

               —Ya sabrás que discutí con mi padre —me dijo Dalja mientras caminábamos por el jardín, al día siguiente—. Antes de dar por finalizada la conversación, me confesó algo que, desde entonces, me tiene preocupado —yo le miré intrigada—. Me dijo que a la pobre Turda su asesino la dejó sin una gota de sangre en el cuerpo. Lugoj, el alguacil dio fe de ese espantoso hecho. Dijo que había sido obra de un Dhampir o moroi.

—¿Qué significan?

—Son denominaciones rumanas.

—¿De qué?

—De vámpír —pronunció, dotando a su entonación de un halo de misterio.

—¿Un… vampiro?

—Supersticiones de las gentes del pueblo en las que mi padre cree fanáticamente. Criaturas de la noche que de día duermen en sus tumbas el sueño eterno y de noche se levantan sigilosamente para chupar la sangre de los vivos. Les llaman los “no muertos”. No obstante, según la tradición, solo pueden alimentarse con la sangre de jóvenes vírgenes. Y mi padre parece olvidar que Turda ya no lo era.

Yo me sentí sobrecogida. Sin saber por qué, tuve una extraña sensación de amargura. Entonces recordé aquella siniestra sombra de ojos rojos sobre el cuerpo sin vida de Iriza y me estremecí.

—Todo esto es… aterrador.

—¿Tienes miedo? ¡Oh, Szaffi! Disculpa, no pretendía asustarte. Tú eres mi lazarillo —me dijo, apretándome suavemente el brazo con cariño—. Ya eres mi prima preferida.

—Será porque no tienes otra…

Él rompió a reír como un niño.

—Me gusta tu sentido del humor. Aunque la tuviera, estoy seguro que no podría compararse contigo. Tú eres especial. ¿Nunca te lo han dicho?

—No —estuve en silencio por unos instantes, pensando—. ¿Tú crees que eso de los vampiros pueda ser posible?

—Yo creo que son absurdas supersticiones de gentes ignorantes y analfabetas, que todavía arrastran consigo antiguas tradiciones paganas condenadas por la Iglesia, en las que creen fervientemente. Hay una extensa tradición que habla de vampiros en estas tierras.

—Dalja, hablas como un entendido en la materia.

—Bueno, hasta hace poco leía todo lo que caía en mis manos sobre estos temas, lo reconozco. Aunque mi padre siempre quiso que estudiase finanzas y me convirtiese en un gran banquero para seguir la tradición familiar. Los Miskolez se iniciaron en la banca hace más de cien años.

—¿Es eso lo que tú quieres?

—Los números también se me dan bastante bien.

—Pero… ¿Cómo se convierte uno en vampiro?

—Por una oscura y poderosa maldición, por tener tratos con el diablo o bien al ser mordido por uno de ellos.

—Es terrorífico. ¿Y solo salen de noche?

—Hay quienes dicen que además pueden andar a la luz del día con un aspecto normal.

—Entonces, ¿cualquiera con el que te cruces podría serlo? —pregunté atemorizada.

—Según esa teoría, sí. Aunque hay pequeños detalles que para los entendidos no pasarían desapercibidos y que ayudan a descubrirlos.

—¿Y cuáles son?

—Eso únicamente lo saben los especialistas en el tema. Sin embargo, el folklore más extendido dice que los vampiros no se reflejan en los espejos y que no pueden cruzar las corrientes de agua.

Sin querer, volvió a mi mente la imagen del hipogeo medio inundado detrás de las ruinas adyacentes al castillo, pero en aquel momento no me atreví a comentarle nada a Dalja. Tenía miedo.

Por otra parte, mi hermano se había vuelto hosco conmigo. Empezó a beber más de la cuenta, casi siempre estaba borracho y mi madre no hacía más que reprochárselo. Yo no entendía su actitud. Seguía viéndose con la joven sirvienta del castillo, pero había más muchachas. Y un día, mi madre le descubrió.

—¿A qué estás jugando, Zilan? ¿Piensas seguir así toda la vida? ¿Siendo un borracho y un mujeriego?

—Solo es un entretenimiento, nada más; no se inquiete, madre. Yo no soy como el infeliz de Dalja —le decía, despreocupado.

La puerta de la habitación de Zilan estaba entornada y pude ver la inquietud y el malestar dibujados en el rostro de mi madre.

—Claro, un entretenimiento. Para ti, las mujeres son una diversión, nada más. ¿No te das cuenta en lo que te estás convirtiendo? Un joven tan inteligente como tú, pasa su tiempo revolcándose con muchachas analfabetas, que apenas saben escribir su nombre.

—Es que las de nuestra posición son un poco más recatadas.

Mi madre le pegó un bofetón. Zilan se llevó la mano a la mejilla, avergonzado.

—¡Esos pasatiempos tuyos pueden hacerte acabar como tu tío Arad!

—¿Qué? ¿Qué quiere decir? —mi hermano intentaba reírse, pero debía esforzarse demasiado.

—Que él también era como tú. Se sentía bello y deseado; y a su vez, él igualmente deseaba. Nunca se saciaba. ¡Y mira cómo está ahora!

—¿Qué tiene que ver conmigo? ¡Solo estoy viviendo la vida! No se inquiete, algún día me casaré —dijo, al tiempo que se sentaba en un sillón cómodamente, sin dejar de sonreír forzadamente.

—Y cuando te cases… ¿acabarás con esta vida que llevas? ¿O tu sufrida esposa deberá aguantar todas tus infidelidades?

—Madre, no me sermonee.

—¡No me faltes al respeto! —le gritó—. No sé por qué te comportas así. Te conozco, yo te parí. Hay algo dentro de ti… A veces pienso que la angustia te atormenta de una forma desmedida y te hace ser así. Parece que nada te importe, Zilan. Ni tú mismo.

—Usted piensa demasiado, madre. Me gustan todas las mujeres, no puedo negarlo.

—Fue así como tu tío cogió esa enfermedad que tiene. Ella le despojó de su belleza y le está robando la vida. ¿Por qué piensas que lleva esa máscara? El doctor Zerind me ha explicado que tu tío tiene el cuerpo lleno de horribles lesiones ulcerosas y el rostro terriblemente deformado por los estragos de la sífilis. Sigue así y acabarás como él. Pero no esperes de mí que vaya a llorar sobre tu tumba. Ya he llorado bastante en mi vida —y diciendo esto, salió de la habitación, hastiada, mientras yo me ocultaba rápidamente detrás de una pilastra.

Sin embargo, mi hermano ya no se reía. Tenía un gesto amargo en su cara.

CAPÍTULO XI

Mi madre me había dicho que después del fallecimiento de tío Arad regresaríamos a nuestra casa y que no tendría por qué volver nunca más al castillo Miskolez si no lo deseaba. Yo tenía ganas de confesarle todo lo que sabía, pero dudaba.

Tal vez fuese mejor dejar pasar los días hasta que se produjese el fatal desenlace y salir de allí, dejando todo atrás, olvidando aquella pesadilla, solo aliviada por la reciente amistad con Dalja, al que pasaba tardes enteras leyéndole libros y de vez en cuando el diario, sentados en algún banco del jardín o a la lumbre de la chimenea del salón. A veces me obsequiaba caballerosamente con alguna flor del jardín y la reciente atracción que empezamos a sentir el uno por el otro nos convirtió en inseparables.

—Dalja, no he podido olvidar nuestra conversación del otro día sobre los vampiros y me he fijado que en este castillo prácticamente no hay espejos. Tan solo uno pequeño en mi habitación y otro en la de mi madre. ¿Nunca te ha resultado extraño?

—Debo confesar que todo es por expreso deseo de mi padre —me dijo, con una ligera sonrisa.

—¿Por qué? —pregunté, sin comprender.

—¡Los espejos son entradas que comunican este mundo con otros y a través de ellos pueden acceder seres de otros mundos o almas atormentadas que hayan vivido aquí en otros tiempos! —la voz de Arad Miskolez a nuestras espaldas, me sobresaltó.

Estaba de pie, apoyado en su bastón, haciendo un esfuerzo por mantener el equilibrio.

—¿Nos está espiando, padre? —preguntó Dalja, sin apenas inmutarse.

—¿Acaso no estoy en mi propia casa? —protestó este, con los ojos encendidos como llamas, sin dejar de observarme.

Unos criados corrieron a ayudarle y le acercaron un sillón.

—¿Quiere usted entrar en la conversación? —insistió Dalja, con ironía.

—Me encuentro demasiado cansado. Creo que me retiraré a mis aposentos —respondió Arad Miskolez con acritud.

Tío Arad se retiró de mala gana, mirándome por el rabillo del ojo.

Yo me quedé en silencio. Aquel hombre me intimidaba enormemente.

—Szaffi, ¿estás bien?

—Sí…

—No hagas caso de mi padre.

—No sé por qué no le gusto, Dalja. Yo no le hecho nada. Apenas me conoce.

—¡Oh, no te preocupes! Ni le des tanta importancia. Mi padre es un maniático. Y ahora, a causa de su enfermedad, se han acentuado más aún sus excentricidades. No le hagas caso, te lo ruego.

—Pero a veces se me hace muy difícil pasar por alto ciertas cosas.

—Te comprendo —me cogió la mano con dulzura—. Pero debes intentar no sentirte tan influenciada por la actitud de los demás. Ni su humor, ni opiniones, ni pensamientos deben afectarte. Tienes que aprender a aislarte un poco del entorno.

—Pero, ¿eso no sería igual a no tener sentimientos?

—Te falta seguridad en ti misma. Eres muy inocente. Debes concentrarte en ti. Creo que tía Anasztázia y Zilan te han sobreprotegido demasiado.

Pude ver a Zilan observándonos desde el otro extremo del salón, como si estuviese molesto con nosotros.

—¡Vaya, vaya, qué tenemos aquí! —exclamó, mientras se acercaba a nosotros lentamente, orgulloso y altivo.

—Zilan, ¿quieres sentarte con nosotros? —le pregunté.

—No quiero interrumpir vuestras confidencias de tortolitos —me contestó antipático.

—Primo, si no te conociera, pensaría que te disgusta que Szaffi y yo nos llevemos bien —declaró Dalja, con perspicacia.

—Siempre pensé que mi hermana tendría mejor gusto —reconoció Zilan, arrogante.

—Tu altanería no puede esconder tu envidia —le replicó Dalja, con tranquilidad.

—¿Qué estás insinuando? —interrogó Zilan, resentido.

—Yo no insinúo nada, primo. Creo que tú te estás retratando solo.

Zilan, crispado, hizo ademán de acercarse a Dalja.

—¡Zilan, basta ya! —Exclamé, levantándome del sillón, harta de su comportamiento—. No sé lo que te ocurre. Hay veces que eres un extraño para mí —le dije, mirándole a los ojos fijamente.

Zilan dio un paso atrás, herido. Me miró con un dolor y una furia contenida, como no había visto jamás y tragó saliva como si le costase respirar.

—No sufras más por mi presencia, que ya os dejo solos —dijo agraviado.

Dio media vuelta y se fue con un enfado que en aquel momento yo no comprendí, mientras veía en la cara de Dalja, dibujarse una tenue sonrisa maliciosa.

—Tu hermano tiene que aprender que a partir de ahora ya no será más el centro de tu vida —me dijo, cogiéndome ambas manos—. Y yo…

—¿Sí, Dalja?

—Yo… quisiera ser el hombre que te protegiera… Pero solo soy un ciego.

—Dalja, por favor, no hables así.

—Siento por ti algo muy especial, Szaffi. Un sentimiento que ha ido creciendo poco a poco en medio de nuestros paseos y al disfrutar de tu compañía. Me gusta tenerte a mi lado. Para mí, tú ahora eres como la luz del sol, que aunque no puedo ver, siento su calidez.

—Yo también deseo estar contigo, Dalja, pero al mismo tiempo quiero irme de aquí.

—Te comprendo, este lugar es deprimente. Y si tú te marchas lo será aún más.

Aquella noche soñé que Arad Miskolez entraba en mi habitación, se colocaba al lado de mi cama y se inclinaba sobre mí. Parecía tan real, que podía sentir su cálido aliento sobre mi piel y sus caricias en mi rostro, y me desperté angustiada.

—Se te ve más recuperado, primo —le dijo János a Dalja una tarde, acercándose a nosotros en el jardín.

Nos había visto muchas veces, pero hasta aquel momento no se había decidido a unirse a nosotros.

—Sí. Szaffi me está ayudando mucho. Lo único en lo que siento que no mejoro es en la vista. Sigue igual. Creo que tendré que hacerme a la idea de que no la recuperaré jamás.

—No pienses eso, Dalja. Siempre hay una esperanza —le repliqué—. Nuestro Señor no te abandonará.

—¿Lo ves, János? —Señaló Dalja—. Ella siempre tiene palabras de ánimo y consuelo. Dulce y atenta, es un verdadero regalo tenerla aquí. Sentiré mucho tu ausencia cuando te marches, prima.

—Podrás venir a Csongrád, si lo deseas —le dije.

—Te ruego que no te vayas —me replicó, tomando mi mano—. Me gusta tu compañía.

János me miraba dividido entre sentimientos contradictorios, para, finalmente, lanzarme una mirada funesta.

—Te agradezco tu amabilidad, Dalja, pero…

—Ya sé que no te gusta esto. Echas de menos tu hogar, lo entiendo. Por cierto, János, ¿dónde has dejado a mi hermana?

—Kalocsa está empeñada en continuar con los preparativos de la boda, aunque la muerte del abuelo ha supuesto un parón. Y a vuestro padre, desgraciadamente, no le queda mucho tiempo de vida. Ella desea casarse cuanto antes. De lo contrario, tendrá que guardar luto mucho tiempo.

—Ella lo desea… ¿y tú no? —le replicó Dalja.

—Sí, de igual forma; no me malinterpretes —en aquel momento me miró de reojo.

—No te noto muy seguro, János. Sé que mi padre ya os ha dado su bendición. Y yo, como futuro duque de la casa de Vasarhely, la ratifico. Espero que la hagas feliz, si es eso lo que deseas.

Pero a mí me pareció que János titubeaba. Miré por un instante hacia el castillo y vi a mi hermano observándonos desde una de las ventanas, con el rostro serio y huraño.

A veces le veía salir a montar a caballo, solo, atravesando aquel paisaje brumoso que le hacía parecer un jinete azul en la lejanía, alejándose de mí cada vez más. “¿Qué es lo que te pasa, Zilan? Si me abrieras tu corazón en lugar de distanciarte tanto, quizá pudiese ayudarte”, pensé para mis adentros.

CAPÍTULO XII

Más tarde fui a la biblioteca a dejar el libro que le había leído a Dalja, cuando vi discutir a Kalocsa y a János.

—János, ¿qué te sucede? Desde que la viste por primera vez, ya no eres el mismo de antes —le decía Kalocsa.

—Eso no es así…

—¡He visto cómo la observas! ¡Siempre estás mirándola! Desde que llegaste no puedes apartar tus ojos de ella. ¡No lo niegues!

—Kalocsa, yo…

—¡Lo único que quiere es alejarte de mí!

—No es eso, cariño.

—¡Parece que estés embrujado! La contemplas anonadado y no sabes qué decirle. ¡János, por favor, no me ofendas así! ¡Vamos a casarnos!

—Es que ella…

Yo estaba parada en el umbral de la puerta y Kalocsa fue la primera en verme.

—¡No pienses que no sé lo que intentas hacer! —me dijo a bocajarro, encarándose a mí, sin dejar que su prometido acabase la frase.

—No sé lo que quieres decir…

—¡No te hagas la tonta conmigo! En cuanto te vi, supe que traerías problemas. Somos mujeres y sabemos cuándo gustamos a los hombres. Te gusta llamar la atención.

—Kalocsa, estás equivocada… —le dije.

—Quieres que János se fije en ti y te has pegado también a mi hermano como una asquerosa sanguijuela, porque sabes que es el heredero. El pobre es débil de carácter y crees que podrás manejarlo a tu antojo. Te gustaría ser duquesa, ¿verdad? ¡Eres una ambiciosa y una buscona!

—Kalocsa, cálmate, te lo ruego. Estás sacando las cosas de quicio —declaró János.

—¿La defiendes a ella?

—No, pero creo que te estás precipitando.

—¿Por decir la verdad? —manifestó presuntuosa.

—Esa no es la verdad, Kalocsa —le dije.

—¿Ah, no? ¿Y cuál es entonces?

—No sé. Pregúntale a tu prometido. Él parece saber más que yo —dejé el libro en la estantería y salí de allí muy disgustada.

Desolada, subí las escaleras para dirigirme a mis aposentos. Mientras siguiera en aquel lugar no acabarían los problemas.

Ni las sorpresas.

Cuando entré en mi habitación, la señora Deva estaba depositando sobre mi cama un hermoso vestido de raso y terciopelo azul, adornado con un hermoso corsé con bellos bordados florales en hilo de plata.

—Señora Deva, ¿qué hace?

—¡Oh, querida niña! Quería que fuese una sorpresa.

Yo me acerqué, vacilante y extrañada.

—¿De dónde ha sacado este vestido?

—¿Te gusta?

—Sí, es precioso.

—Lo encargué.

—¿Lo encargó? –repetí, estupefacta.

—Sí. Es mi regalo para ti.

—¿Para mí?

              —Sí, querida. Es de tu talla y te quedará estupendamente.

—Ha debido costarle mucho, ¿por qué me hace este regalo?

—Por ser tan buena. Estás ayudando mucho al señorito Dalja.

—Usted le aprecia mucho, ¿verdad?

—Sí –bajó la mirada.

—Él me ha contado que usted le cuidó mucho de pequeño y le está muy agradecido.

—En sus primeros años de vida era un niño muy débil y necesitó muchas atenciones. Pero ha valido la pena. Es un buen muchacho. ¡Me gustaría tanto que acabaseis juntos! ¿No te gustaría casarte con él? —Yo bajé el rostro, sonrojada—. ¡Oh, querida! ¿Te pondrás el vestido para bajar a cenar? ¿Querrás contentar a esta pobre anciana? —en sus ojos refulgía la esperanza, como si fuesen las ascuas de una hoguera.

—Yo… no sé…

—Por favor —me suplicó.

—Está bien. Usted es la única persona aquí, aparte de Dalja, que es amable conmigo.

En aquel momento yo no sospechaba la conmoción que causaría aquel vestido.

La señora Deva había tenido buen ojo, ya que el vestido me quedaba como un guante. Ella también insistió en peinarme y antes de salir de la habitación, se emocionó y me besó las manos con afecto.

Cuando comencé a bajar la escalinata del salón ya estaban todos reunidos alrededor de la mesa, menos tío Arad, que estaba retirado en sus aposentos.

Kalocsa y Dalja acababan de sentarse y János y mi madre estaban de pie, conversando frente a la chimenea. Mi hermano se disponía a sentarse, con semblante taciturno, cuando me vio. Él fue el primero. Se irguió y me contempló, absorto. Kalocsa llevaba los celos inscritos en sus ojos. Pero la reacción de mi madre y de János no me la esperaba. Al verme, a ambos se les desencajó el rostro. János se tambaleó en su sitio, pensé que iba a desmayarse y mi madre se llevó una mano al pecho, como si le faltase el aire.

—¿Qué ocurre? —preguntó Dalja, al notar que todos se habían quedado en silencio.

A János no le salían las palabras, pero mi madre intentó recuperarse y se acercó a mí, con la respiración irregular y muy nerviosa. Ambos parecían haber visto una aparición.

—¡Szaffi! ¿Qué significa esto? ¿De dónde has sacado este vestido?

—Yo…

János había venido tras ella.

—¿Qué te propones? ¿Por qué nos haces esto? —me preguntaba, alterado, mientras me zarandeaba.

—¡No la toques! —gritó Zilan fuera de sí, pegándole un puñetazo y tirándolo al suelo.

—¡Zilan, no! —Gritó mi madre—. ¡Quítate ese vestido inmediatamente! —me ordenó.

—Pero, ¿qué está sucediendo? —insistía Dalja, desconcertado.

—Todo es culpa de Szaffi —manifestó Kalocsa, perversa—. Le gusta que los hombres se peleen por ella. ¡Apártate de ella, hermano! ¡Es maligna! ¡János, querido! —fue corriendo hacia él, que se estaba tocando el labio sangrante, y le ayudó a levantarse.

Yo subí las escaleras llorando, sin saber qué había hecho mal. Todo se desmoronaba a mi alrededor. Me sentía muy desgraciada. Mientras tanto, la señora Deva contemplaba aquel espectáculo desde una de las tribunas del piso de arriba del castillo, con una expresión malévola en su rostro. Yo me enfrenté a ella, llorando desconsoladamente.

—¿Por qué me ha hecho esto, señora Deva? ¡Usted sabía que esto pasaría!

Ella intentó acercarse a mí para consolarme.

—Querida, yo no quería hacerte daño, no te aflijas, todo pasará.

—¡No me toque! ¡Ya no volveré a confiar en usted! —le grité, antes de correr hacia mi habitación.

—¡Señora Deva, no piense que no sé por qué lo ha hecho! —oí que le decía mi madre, muy enfadada—. Ahora mismo voy a hablar con mi hermano. ¡Aténgase a las consecuencias!

Aquella noche nadie cenó. Cuando Arad Miskolez tuvo conocimiento de lo que había sucedido, se puso furioso. Mandó llamar a la señora Deva y la amenazó de muerte. Fue una noche horrible.

Sin embargo, pude saber que Dalja intercedió ante su padre por la señora Deva, por el cariño que le tenía. Él nunca permitiría que le hicieran daño. Me conmovió su buen corazón y el agradecimiento que sentía hacia aquella mujer.

Por la noche, las pesadillas me atormentaban y no podía dormir. Miré hacia el ventanal y de nuevo vi al enorme murciélago volar frente al cristal, como un centinela del Infierno rondando a su presa. Y otra vez sentí el irrefrenable deseo de abrir la ventana y dejarlo entrar, pero me resistí, temerosa de lo desconocido, acurrucándome en el lecho, dándole la espalda para no verlo y tapándome bajo las mantas, cerrando los ojos, rezándole a Dios para que me infundiese valor.

Al día siguiente no quise salir de mi habitación. Estaba muy triste por todo lo ocurrido. Mi madre hizo que me subiesen la comida, pero me dijo que no podía esconderme para siempre allí adentro.

—Madre, no entiendo lo que pasó. Yo solo hice lo que me mandó la señora Deva. No sabía lo que iba a suceder.

—Lo sé, querida, lo sé. Pero no quiero que vuelvas a confiar en ella. ¿Entendido?

—Pero, ¿por qué se pusieron todos así? János me miraba como un trastornado.

—Ese vestido nos trajo recuerdos sombríos —murmuró, mientras miraba a través de la ventana.

—¿De quién era, madre?

—Ahora no tiene importancia.

—¡Sí la tiene! ¡Porque yo estoy pagando las consecuencias!

—Perteneció a alguien que murió hace mucho tiempo.

—¿A quién? —mi madre no respondió—. ¿A quién, madre? ¡Dígamelo! —insistí.

—Pues… a… —me pareció que mi madre estaba buscando la forma de decírmelo—. A… la madre de János —y me miró fijamente, para bajar la mirada a continuación, en un gesto contrito de piedad y arrepentimiento.

Yo me quedé sorprendida.

—¿Era Erszébet?

Mi madre se alteró.

—¿De dónde has sacado ese nombre? ¿Te lo dijo la señora Deva?

—¡No!

—¡No quiero que vuelvas a sacar este tema! ¡Olvídalo! Pero tendrás que dar la cara un día u otro. No puedes permanecer encerrada. ¡Enfréntate a los demás y asume las consecuencias de tus actos!

—¡Podría hacerlo si supiese toda la verdad! ¡Una verdad que usted no me quiere contar, madre!

—¡No hay nada más que contar! Ahora tengo que ir a ver a tu tío.

Cuando salió de la habitación, yo estaba tan frustrada como al principio. ¿Por qué la señora Deva había insistido tanto en que yo me pusiera el vestido de la madre de János? ¿Quería hacerles daño, utilizándome a mí para ello? ¿Qué había hecho Erszébet que nadie quería hablar de ella? Entonces recordé la primera vez que János y yo nos vimos, y su reacción al contemplarme, como si fuese acosado por los fantasmas del pasado.

Aquel día no finalizó sin que yo tuviese otra visita. Kalocsa se presentó en mi habitación, muy enojada conmigo.

—¡Estarás contenta con tu actuación de anoche! —me dijo en la antecámara de mis aposentos.

—No, no lo estoy.

—¡Por tu culpa mi prometido me ignora, apenas prueba bocado y está todo el tiempo como ausente!

Llevaba un peinado compuesto por tirabuzones, que se agitaban a cada movimiento de cabeza que hacía, a causa de su enfado.

—Lo siento, Kalocsa, no era mi intención…

               —¡No vas a quitármelo! ¡Ni consentiré que embauques a mi hermano! Tú vas de mosquita muerta, pero conozco a las mujeres como tú. Sé muy bien cómo sois —manifestó, arrugando su nariz, plagada de pecas.

—¿Y cómo somos?

—Egoístas y ambiciosas. Utilizáis a los hombres. A ti te gusta torturarlos, que se enfrenten por ti. Tenerlos de rodillas, comiendo de tu mano. Te gusta hacerles sufrir. Actúas como una cortesana fina, pero yo te pondré en tu sitio.

—Apenas me conoces. No tienes ni idea de cómo soy y has venido a mi habitación a insultarme.

—¡Estoy en mi casa! —me gritó.

—¡Ah, es eso! Te sientes amenazada en tu territorio y por eso me estás sacando las garras. Todo está en tu mente, Kalocsa. Yo pensé que podríamos ser amigas, pero ya veo que me consideras una enemiga.

—No te confundas, Szaffi. Nosotras nunca seremos amigas. Y por János, soy capaz de matar. Estás advertida —me lanzó una mirada fatal, con sus ojos grises encendidos y salió de mi habitación, dando un portazo.

CAPÍTULO XIII

Entristecida, me senté en la cama y, tras pensar durante unos instantes, decidí salir de mi habitación. Ya era de noche y me daba miedo andar por aquellos pasillos de piedra con el quinqué, cuya luz bosquejaba sombras espectrales en los muros que me sobrecogían, pero algo me impulsaba a hacerlo.

Me detuve ante la puerta de la habitación de mi hermano. Iba a llamar, cuando oí gemidos desde el interior. Eran de una mujer. Seguidos de jadeos de mi hermano y deduje que estaba muy ocupado para atenderme. Pensé que salir de mi habitación y andar deambulando sola por el castillo había sido una tontería. De pronto los gemidos se hicieron más largos y al poco, cesaron. Iba a marcharme, cuando oí la voz de mi hermano.

—Ahora coge tu ropa y vete. Quiero estar solo.

Corrí a ocultarme en un recodo del corredor y vi salir a Lippa, la joven criada, apresuradamente, aún a medio vestir. A continuación me acerqué a la puerta y escuché una especie de gimoteo. Me pareció que mi hermano estaba llorando. No me atreví a llamar a la puerta y decidí regresar a mi habitación con gran pesar.

Avanzaba por el pasillo hacia mis aposentos, cuando la bruma nocturna comenzó a entrar por uno de los ventanales que algún criado se había dejado abierto. La fría noche simulaba introducirse entre las grietas de los muros de piedra, cuando cerré apresuradamente la ventana.

Fue entonces cuando me pareció ver una sombra alargada que bajaba como un espectro infernal, reptando por los muros exteriores del castillo, por la torre oeste. Aquella silueta con forma humana me divisó en la ventana, se detuvo y me clavó sus ojos rojos. No era la primera vez que la veía. Recordaba su imagen, como una pesadilla, sobre el cuerpo de Iriza. La luz de la luna iluminó su perfil y pude distinguir su aspecto de reptil demoníaco. Yo emití un grito aterrador y me separé del cristal, presa del pánico. Una fuerte mano me sujetó por detrás, posándose sobre mi hombro izquierdo y me giré, aterrorizada.

—¿Puede saberse qué haces deambulando tú sola por el castillo a estas horas? —era Arad Miskolez, cuyos ojos se me clavaban como puñales.

—¡Oh, yo…! —estaba tan impresionada por lo que había visto, que apenas podía pronunciar palabra y empecé a temblar involuntariamente.

Su mano, enfundada en un guante de piel, se acercó a mi rostro y empezó a acariciarme la mejilla de forma sensual, mientras él me contemplaba ensimismado.

—Así… vulnerable, es como me gusta verte… Erszébet… Ahora sí te tengo en mis manos. Por fin mis deseos han sido escuchados. Tu piel de seda me incita a tocarla, mas temo caer en tu hechizo dorado. ¿Por qué me obsesionas tanto?... Mis anhelos no fueron complacidos antaño. Sin embargo, ahora tu suerte variará según mis deseos, ¡pero ahora no puedo estrecharte en mis brazos! Tu rechazo me hizo tanto daño…

Yo retrocedí angustiada y escapé corriendo, muerta de miedo, encerrándome en mi habitación.

—¿Qué ha sido ese grito? ¿Szaffi, hija, estás bien? —era mi madre la que tocaba a la puerta.

Yo le abrí, todavía conmocionada.

—¡Madre, ha sido horrible! —me eché en sus brazos llorando e inmediatamente pasé a relatarle lo ocurrido.

—Seguramente hayas sufrido una alucinación.

—Madre, me pareció muy real. ¡Era real! Y después, tío Arad, se comportó de una forma extraña conmigo. ¡Me llamó Erszébet!

—Tu tío desvaría a causa de su enfermedad. No obstante, hablaré con él. Y no quiero que andes deambulando de noche tú sola por el castillo. ¿Entendido? —Yo asentí con la cabeza y mi madre volvió a abrazarme—. Y ahora, acuéstate.

Cuando mi madre me dejó sola, no podía disimular su rostro de preocupación. Yo me cubrí con la ropa de la cama, temerosa. Si cerraba los ojos, todavía podía ver aquellos ojos rojos surgidos del averno, que me observaban en mitad de la noche oscura, como una pantera observa a su presa. Tenía miedo y era incapaz de conciliar el sueño. Cualquier ruido me sobresaltaba y me imaginaba manchas espantosas que tomaban diversas formas espeluznantes, deambulando por mi habitación.

No sé cuánto tiempo pasó, cuando alguien llamó a mi puerta. Me incorporé en la cama y encendiendo el quinqué, me levanté y pregunté quién era.

—Zilan —contestó.

Suspiré aliviada y abrí la puerta. Allí estaba él, con la apariencia de que vivía una existencia idílica, disfrutando de sus años de juventud.

—¿Qué quieres a estas horas? —le pregunté.

—Saber cómo estás. Antes me pareció escuchar un grito.

—A buenas horas vienes. Por ti podía estar muerta.

—¡Szaffi, no digas eso! ¿Te ha pasado algo? —su expresión se turbó.

Le hice entrar y pasé a contarle lo sucedido. En aquel momento sentimos voces en el pasillo. Abrí la puerta y allí estaban Dalja y la señora Deva.

—Szaffi, ¿ha ocurrido algo? —preguntó Dalja, inquieto, con el rostro muy serio.

—No ha sido nada. Mi hermana ha visto una rata y se ha asustado, eso es todo —dijo Zilan.

—¡Ya no sabe cómo llamar la atención! —protestó Kalocsa, que apareció por detrás de ellos.

—Mañana ordenaré a los criados que pongan trampas en todo el piso superior para atrapar a la rata —aseguró la señora Deva, intentando complacerme.

Yo no dije nada. Fue Zilan el que les dio las buenas noches, cerrando de nuevo la puerta.

—¿Estás más tranquila?

—Zilan, estoy muy asustada.

—No te preocupes. Aunque lo que me has contado es sumamente extraño.

—Lo mismo me ha dicho nuestra madre ¡Pero yo sé lo que vi!

—Está bien, tranquilízate. Estoy seguro que todo se aclarará. Ahora, intenta dormir, pequeña.

—Zilan, echo de menos tu compañía —le confesé, intentando acercarme más a su corazón.

—Pues no lo parece —me dijo esquivo.

—¿Por qué te molesta tanto que pase el tiempo con Dalja?

—No me molesta, Szaffi. Es otra cosa.

—¿El qué?

Me miró durante unos instantes, como si se estuviese armando de valor para confesarme algo, pero enseguida desistió, apesadumbrado.

—No importa. Seguramente nunca lo sabrás —musitó con ojos tristes.

—Zilan, no te comprendo —le dije, desconcertada.

—Me importas mucho, Szaffi y quiero lo mejor para ti.

—¡Oh, Zilan, hermano mío, sabes que yo te quiero mucho! —Le abracé emocionada, y sentí cómo su corazón se aceleraba como un caballo desbocado—. Zilan, ¿te encuentras bien?

—Sí, sí, no es nada —retrocedió, nervioso—. ¿Sabes? János está enfadado conmigo después del puñetazo que le di. Pero bueno, ya se le pasará. Y si no es así, me es totalmente indiferente —me reveló.

—János… Es el único que no ha venido aquí esta noche. Yo no pensé que él y nuestra madre reaccionarían de esa manera la otra noche. Pero parece que esta familia guarda muchos secretos.

—Sí. A mí me pareció todo muy extraño —reconoció, pensativo—. ¿Has hablado de ese tema con nuestra madre?

—Sí.

—¿Y qué te dijo?

—¿Me prometes que no dirás nada?

—Te lo juro —me aseguró rotundo.

Nuevamente sentía que había vuelto a conectar con mi hermano, después de muchos días de estar distanciados a causa de su extraña actitud. Parecía que todo volvía a ser como antes.

—El vestido que me regaló la señora Deva era de la madre de János.

—Pero, ¿por qué la señora Deva haría algo así? —me preguntó, sorprendido.

—No lo sé Zilan, pero en esta familia hay algo oscuro que parece afectarme. Sin embargo, nuestra madre no quiere decirme nada más.

—Intentaré averiguar algo —me dijo.

—Gracias por venir, Zilan. Estoy feliz de que vuelvas a ser el de siempre —le dije, cogiéndole el brazo, cariñosamente—. ¿Te acuerdas de los juegos que nos inventábamos de pequeños? Yo era una princesa que estaba prisionera en un castillo y tú eras el caballero que venía a salvarme.

Él se deshizo de mi mano, mirándome apesadumbrado.

—Sí, pero ya no somos aquellos niños. Hemos crecido. Tú te has convertido en una mujer y yo soy un hombre. Ojalá ahora las cosas fuesen tan fáciles como antes. Pero no lo son. Buenas noches, Szaffi, que descanses.

La melancolía y el desconsuelo volvieron a su rostro por un momento.

—Zilan, ¿qué te ocurre? Me tienes preocupada.

—¡No empieces como nuestra madre!

—Es que hay algo en ti que no está bien… —le cogí las dos manos y me contempló ensimismado.

—Estabas preciosa con aquel vestido, Szaffi.

Sus ojos brillaban como dos luceros mientras me miraban.

—Zilan…

—Pase lo que pase, quiero que sepas que mi corazón te pertenece y te pertenecerá siempre —me desveló, al tiempo que yo podía leer en el fondo de sus ojos una profunda amargura.

En aquel momento soltó mis manos y dio media vuelta, marchándose por el pasillo tenuemente iluminado por la luz de los quinqués colgados por un gancho de las paredes.

Me quedé sola nuevamente y me acerqué a la ventana, temerosa de volver a mirar a la noche cara a cara. Y entonces le vi salir de entre las brumas. Seguramente, iría a emborracharse, como hacía últimamente. Mi hermano se comportaba como un ser atormentado, sufriendo en su Purgatorio particular. Sin embargo, no tardaría en descubrir, horrorizada, el motivo de su padecimiento.

Al día siguiente me armé de valor y al mediodía salí de mi habitación, tras haber almorzado. Deseaba ver a Dalja a solas y explicarle mi versión, pero estaba bastante nerviosa, pues no hacía más que pensar en que le habrían contado cosas horribles sobre mí, sobre todo Kalocsa, que no podía ni verme, y su padre, cuyo comportamiento hacia mí era totalmente irracional.

Buscando a Dalja bajé hasta las cocinas, situadas en la parte de atrás del castillo y vi a la señora Deva escogiendo la mercancía de algunos comerciantes del pueblo. Uno era el carnicero, que le mostraba unas carnes de vacuno y otro era un pastor que le enseñaba unos quesos de cabra y oveja. Cuando me vieron, los dos hombres me miraron impresionados y se santiguaron. Hablaron acaloradamente entre ellos y pude leer el miedo en sus ojos. Sin embargo, la señora Deva intentó calmarles en vano, pues les oí pronunciar la palabra “vampiro”. Desconcertada, me retiré sin entender la reacción de aquellos dos campesinos y me dirigí pensativa hacia el jardín. Allí encontré a Dalja, acompañado de János y Kalocsa.

Dalja estaba sentado en un banco con su hermana y János les acompañaba de pie, al lado del mismo, con una pierna apoyada en el asiento de piedra, escuchando atentamente las explicaciones de Kalocsa a su hermano.

—Es una manipuladora, hermano. Desde que ella está aquí no ha causado más que problemas, a causa de su afán por destacar. Pero pronto se le acabará el protagonismo. Nuestro padre le va a cortar las alas. Me ha dicho que ha hablado con tía Anasztázia para meterla en un convento de clausura —manifestó victoriosa.

Yo me acerqué, aturdida.

—Kalocsa, ¿estás hablando de mí?

János me miró sorprendido y Kalocsa sonrió con maldad. El semblante de Dalja denotaba preocupación.

—¿Tu madre todavía no te ha dado la noticia? —me dijo Kalocsa, triunfal.

—No —murmuré—. No puedo creer lo que estás diciendo.

—Pues créetelo, querida, ya que pronto se hará realidad —me replicó, altanera.

A mí se me empezaron a caer las lágrimas, sin poder evitarlo.

—Desde que llegué aquí, comenzaron mis problemas —declaré—. Me he encontrado con vuestro rechazo y no logro comprender por qué. Yo no os he hecho nada.

—¿Te parece poco la que organizaste la otra noche, robando un vestido que no era tuyo para lucirlo desvergonzadamente? —me gritó Kalocsa levantándose, enojada.

—¿Qué? ¡Eso no es cierto! —protesté.

—¡Y encima tienes el descaro de negarlo! —insistió ella.

—¡Kalocsa, basta ya! —exclamó Dalja, molesto con todo aquello.

—Dalja, yo… ¡Tienes que creerme! —intenté explicarme.

—En ese sentido me siento muy decepcionado contigo —me dijo.

—¡Pero yo no robé el vestido! —grité, entre sollozos.

—¡Qué mentirosa eres! ¡Das pena! —insistió Kalocsa, intentando humillarme más.

—¡Tú eres la que mientes porque piensas que yo he venido aquí a quitarte lo que tú consideras que es tuyo! —le rebatí.

—¿Cómo te atreves? —me recusó, furiosa.

—¡Kalocsa, ya está bien! ¡Déjala en paz! —exclamó János.

—¡Te estás ensañando con ella! —añadió Dalja.

Kalocsa les miró desconcertada e intensamente ofendida.

—¿No os dais cuenta de cómo os manipula con sus lágrimas de cocodrilo y sus lloriqueos hipócritas? ¡En vez de apoyarme a mí, la estáis defendiendo a ella! —Me miró con ojos de serpiente—. Eres una bruja.

Yo me marché corriendo, llorando destrozada, pero János vino tras de mí.

—¡János, János! —oí que le llamaba Kalocsa a nuestras espaldas, completamente indignada.

—¡Szaffi, espera! —me dijo János, dándome alcance y cogiéndome de un brazo.

Algo se había conmovido en él.

—¡János, perdona, yo no sabía que el vestido era de tu madre! ¡La señora Deva se empeñó en que me lo pusiera! —le dije, entre lágrimas.

Su rostro agraciado se ensombreció y sus ojos verdes se nublaron por un momento, justo cuando las nubes tapaban el sol y un viento comenzaba a soplar, como surgido de un hechizo. Me contempló con gran pesar.

—Sería mejor que no hubieses venido nunca aquí —me confesó.

—Yo también lo pienso —añadí—. ¿Qué es lo que os ocurre conmigo? ¿Por qué tío Arad parece odiarme tanto?

János bajó la cabeza y soltó mi brazo.

—Tú remueves cosas del pasado que preferimos olvidar.

—¿Qué cosas? ¿Tiene algo que ver Erszébet? —János retrocedió con una mueca de dolor en su semblante—. ¿Quién era? ¿Tu madre?

En aquel momento Kalocsa nos dio alcance.

—¡János, me has desairado ante ella! —le recriminó, lanzándome a mí una mirada mortal.

János no me respondió. Yo di media vuelta y regresé al castillo abatida.

Justo en la entrada encontré al ama de llaves. Me limpié las lágrimas y me dirigí a ella.

—Señora Deva, ¿Qué les pasaba a aquellos dos comerciantes del pueblo que estaban antes con usted? Reaccionaron de una forma muy extraña al verme —le comenté.

—¡Oh, querida! Son gentes iletradas, sumergidas en sus supersticiones. Yo ya estoy acostumbrada a tratar con ellos, pero a veces reaccionan de forma rara sin motivo. No hagas caso. Pero, ¿qué te ocurre? Te noto disgustada.

—No es nada. Pero aquellos hombres, al verme, realizaron la señal de la cruz y…

—No le des más vueltas, querida. No tiene importancia. Perdóname, pero debo atender mis obligaciones —me dejó a toda prisa, al tiempo que Zilan venía hacia mí.

—Szaffi, ¿qué te ha sucedido? ¿Has estado llorando? —me preguntó alarmado al mirarme.

Tenía cara de no haber dormido. Unas profundas ojeras habían surgido bajo sus ojos azul oscuro y su rostro indicaba cansancio. Sus excesos le estaban pasando factura.

—¿Tú sabías que quieren meterme en un convento? —le pregunté, desalentada.

—¿Qué estás diciendo?

—¡Oh, Zilan, quiero irme de aquí! —exclamé, tirándome en sus brazos, desconsolada.

Él pareció emocionarse, al tiempo que me abrazaba tímidamente.

—Yo no permitiré que te hagan daño —me susurró al oído dulcemente, mientras me apretaba como queriendo fundirse conmigo.

—¡Ya no aguanto más! —exclamé, mirándole a los ojos.

—Szaffi, solo tienes que llamarme y yo acudiré a ayudarte. No importa la distancia que haya entre nosotros. Por ti soy capaz de atravesar montañas.

Yo le miré aturdida. Sin embargo, en aquel momento Dalja nos interrumpió.

—Szaffi —me dijo, con un pie puesto en el primer escalón de la entrada, ayudándose de su bastón en la mano derecha—. ¿Puedo hablar contigo, a solas?

Me separé de Zilan, sorprendida de la petición de Dalja, pero con un resquicio de esperanza de que todo pudiese solucionarse, y caminé hacia él, secándome las lágrimas, mientras Zilan nos observaba alicaído.

—Sí —afirmé.

—Demos un paseo —me dijo, ofreciéndome su brazo.

Comenzamos a andar, alejándonos de la entrada, justo cuando los débiles rayos de sol luchaban por dejarse ver tras las nubes grises que ocultaban el cielo azul.

—Quiero pedirte disculpas por mi hermana. Su boda la tiene muy nerviosa y los celos hacia ti se han vuelto evidentes —me dijo consternado—. János también se ha dado cuenta de ello, pero temo que nuestro primo no sea sino un juguete en manos de Kalocsa. Es un pusilánime. Le falta iniciativa propia.

—Acepto las disculpas —nos detuvimos—. Dalja, no quiero que vuelvas a pensar mal de mí.

—No lo haré —me aseguró, mientras me acariciaba delicadamente el rostro, con la mano—. Pero debes prometerme que no llorarás más por las majaderías de esta familia.

—Lo prometo.

—Todo irá bien —me aseguró.

—Dalja, tengo que contarte algo que sucedió anoche —y acto seguido, pasé a narrarle lo acontecido—. ¿Crees que lo que vi, pudiera ser un vampiro?

—Me has dejado aturdido. Sin embargo, como admirador de Newton que soy, yo prefiero guiarme por el método científico. Estaba muy oscuro y es fácil que te confundieras. Estoy seguro de que todo tiene una explicación lógica.

—Ojalá sea como tú dices —le dije insegura.

—¿Sabes que Newton, aparte de descubrir la ley de gravitación universal, realizó estudios sobre la piedra filosofal y el elixir de la vida?

—No.

—Y además estudió óptica y la naturaleza de la luz. Con esto quiero decirte que, este mundo que en principio no comprendemos por desconocer los principios de la física, puede explicarse a la luz de la ciencia. Todo es un misterio hasta que deja de serlo.

—¿La ciencia puede proporcionarnos todas las respuestas en nuestra búsqueda existencial? ¿Puede desvelarnos la verdadera realidad?

—Me temo que todavía no estamos preparados para descubrir la verdad, que no es absoluta, sino que está formada por muchas verdades, como las caras de un diamante. Nada es lo que parece.

—Nada parece lo que es.

Dalja me sonrió complacido.

—Mi dulce Szaffi, no hago otra cosa que soñar contigo. Te pido perdón en nombre de todos, por todas las ofensas causadas. ¿Nos perdonas? Por favor, Szaffi, te lo ruego.

—Sí.

—Eres muy buena e inteligente. Creo que me has robado el corazón.

—¿Solo lo crees?

—Lo sé.

Entonces, acercó más su rostro al mío, besándome primero en la frente, después en ambas mejillas, siguió en la barbilla, y finalizó posando sus labios sobre los míos suavemente, haciendo palpitar mi corazón de pura felicidad.

El viento sopló con fuerza, agitando las ramas de los árboles y enredando mi cabello. El Universo pareció abrirse ante mí y en aquel momento dejaron de importarme los desprecios, las intrigas y los oscuros secretos que encerraba el castillo Miskolez. Solo existíamos Dalja y yo.

—Hasta que te conocí mi existencia era anodina. Tú transformaste mi mundo gris en un arco iris de vida. Te quiero siempre a mi lado, te quiero siempre a mi vera, te amo, pues el amarte, da sentido a mi existencia. Refléjate en mí y siente la dicha con que el Cielo nos premia —me susurró al oído.

—¡Oh, Dalja! Ahora mismo, en este preciso instante, me siento feliz. ¡Siento que puedo volar!

—Todo es pasajero. Pero a nosotros, ya nadie puede arrebatarnos este momento.

CAPÍTULO XIV

En cuanto regresé al castillo, fui a hablar con mi madre.

—Madre, ¿qué es eso de que piensa meterme en un convento?

—¿Quién te ha dicho semejante cosa? —preguntó mi madre, sorprendida.

—Kalocsa me dijo que usted y tío Arad lo habían hablado y estaba todo decidido.

Mi madre hizo un gesto de desaprobación.

—Tu tío me lo sugirió encarecidamente. Creo que, por momentos, esa enfermedad que sufre le trastorna la mente. Y dada la gravedad de su enfermedad le dije que me lo pensaría, para ganar tiempo. Tiene demasiado interés en ese asunto y eso no me gusta.

—Entonces…

—No pienso seguir sus directrices en este tema. Bueno, ni en este, ni en ningún otro. Nunca lo he hecho. Pero él no tiene por qué saberlo —me confesó, con mirada astuta—. Aunque tienes que comprender que es el único hermano vivo que me queda y no será por mucho tiempo.

—¡Oh, madre! —me abracé a ella, emocionada—. ¡Por un momento pensé…!

—Bueno, Szaffi, tampoco es tan grave coger los hábitos y consagrar tu vida a Dios —me dijo con seriedad fingida.

—¡Pero yo deseo casarme y tener hijos! —exclamé.

Mi madre sonrió y me tomó de la barbilla.

—Dalja y tú estáis muy unidos, ¿verdad? —Yo asentí, excitada—. Pero me temo que tu tío jamás lo aprobaría.

—¿Por qué me odia tanto?

Se quedó pensativa.

—Realmente no sé si te odia o te teme, hija. Pero no pienses más en eso, no vale la pena. Dentro de poco el Señor le llevará con Él y se acabará su sufrimiento y tu inquietud.

En la comida, János y Kalocsa estuvieron muy callados. Él estaba muy serio y ella apenas me miró. Zilan parecía triste y ensimismado. Los únicos que teníamos tema de conversación éramos Dalja, mi madre y yo.

—Quiero anunciar algo —dijo Dalja, poniéndose en pie, mientras todos le mirábamos extrañados—. Sé muy bien que quizá no sea el momento más apropiado, pero estoy seguro que las cosas volverán pronto a su cauce habitual. Por lo tanto, deseo anunciar a partir de este momento, mi compromiso con Szaffi, si usted da su consentimiento, tía.

—¡Oh, esto es una sorpresa! —exclamó mi madre.

Kalocsa me miró como una víbora y János me observó en silencio, melancólico. Sin embargo, fue Zilan el que se levantó de la mesa.

—Discúlpeme, madre, pero prefiero retirarme.

—¿Te ocurre algo, hijo?

—Es la falta de sueño, nada más —aseguró circunspecto.

Mi madre le siguió con una mirada preocupada, mientras él se alejaba hacia la gran escalinata. Pero yo me sentía muy dichosa, sin sospechar lo poco que iba a durarme la felicidad.

—¿Es que te has vuelto loco? —le recriminó Arad Miskolez a Dalja, tras haberlo hecho llamar a sus aposentos, después de que Kalocsa le hubiese dado la noticia.

—Padre, estoy enamorado y ella también lo está de mí.

—¡Me niego a aceptarlo! —gritó su padre, colérico.

—Me es totalmente indiferente lo que usted quiera. Es la mujer que yo he escogido, es de nuestra propia familia y tiene una educación parecida a la mía. ¿Qué es lo que le desagrada de ella?

—¿No has pensado que a ella tan solo le importe el título de duquesa y que te esté utilizando a ti para ello?

—Szaffi no es así. Es el ser más puro que he conocido.

—¿De veras?

Aquella noche me costó conciliar el sueño, tras escuchar las duras palabras de Arad Miskolez. Aquel hombre no hacía más que herirme, atacándome sin piedad. Sus afirmaciones me ofendían. No podía entender qué era lo que tenía contra mí. Y por su parte, mi madre intentaba consolarme en vano, diciéndome que tuviese paciencia, que a su hermano se le agotaba la vida y que pronto todo se acabaría.

La luna estaba menguando y de vez en cuando se veían algunas estrellas en la noche cerrada, cuando las densas nubes negras eran despejadas por el viento.

Finalmente me dormí. Soñé que paseaba por la orilla de un oscuro lago, pero al asomarme a sus aguas perdí el equilibrio y caí al fondo. Empecé a nadar hacia la superficie, pero no avanzaba. Comenzó a faltarme el aire y no podía respirar. Me ahogaba. Mi corazón se aceleró, desbocado, mientras yo luchaba con todas mis fuerzas por salir de aquella fosa oscura que me atraía hacia el abismo. Abrí los ojos forcejeando en la oscuridad, para darme cuenta, aterrorizada, que alguien estaba intentando asfixiarme con una almohada. Bregué a ciegas, desesperada, envuelta en pánico y sintiendo que la vida se me escapaba, cuando de pronto, mi atacante emitió un grito sordo y dejó de ejercer presión sobre mi rostro.

Jadeando, debido a la falta de aire, pude escuchar el ruido de unos pasos al correr hacia la puerta de la habitación. Me quité la almohada del rostro, respirando extenuada y lentamente me incorporé en mi cama, fatigada y asustada, cuando lo vi de nuevo. Seguramente mi agresor se vio sorprendido por aquella diabólica presencia. La sombra demoníaca de ojos rojos me miraba a través del cristal de la ventana de mi habitación. Abrió la boca en una mueca cruel y unos afilados colmillos sangrientos brillaron en la oscura noche. Sobresaltada, lancé un grito de terror, antes de perder el conocimiento.

Cuando recobré la conciencia, mi madre se encontraba a mi lado, con rostro preocupado.

—Szaffi, pequeña, ¿qué te ha pasado?

—¡Oh, madre, ha sido horrible! —exclamé, abrazándome a ella, aterrada.

Y entre lágrimas, pasé a relatarle lo que había ocurrido.

En aquel momento entró la señora Deva con una tisana de hierbas.

—Esto te tranquilizará y te hará dormir, querida —comentó, mientras me ofrecía la taza caliente.

—Gracias, señora Deva —le dijo mi madre—. Y ni se le ocurra contar una palabra de esto a nadie.

—Descuide, señora condesa. Mis labios están sellados.

Dalja apareció en el marco de la puerta de mi habitación.             

—¿Qué sucede? —preguntó alarmado.

—La pobrecilla ha tenido una pesadilla, eso es todo —le informó la señora Deva.

—Szaffi, ¿estás bien?

Yo asentí con la cabeza y susurré un “sí” entre suspiros. Miré a mi madre, que me acariciaba el pelo cariñosamente, pero no tenía ganas de hablar. Todavía estaba demasiado afectada.

—Señorito Dalja, no ocurre nada. Vuelva a su habitación. Mañana podrá verla —le dijo la señora Deva, amablemente.

Dalja aceptó de mala gana y se retiró.

—Ahora procura dormir —me sugirió mi madre.

—Madre, por favor, no me deje sola. Quédese conmigo, tengo miedo —le confesé.

—Tranquila, pequeña. Esta noche dormiré contigo.

—Señora condesa, si no me necesitan…

—Puede retirarse —le dijo mi madre.

La señora Deva salió de la habitación, cerrando la puerta a sus espaldas y mi madre se metió en la cama, dejando el quinqué encendido sobre la mesilla, para paliar mi temor.

—¿Y Zilan? —le pregunté a mi madre.

—No estaba en su habitación cuando fui a buscarle. Seguramente habrá salido, como de costumbre. Ahora no pienses en nada y duérmete mi niña, que yo velaré tu sueño —me dijo protectoramente.

La última imagen que vi antes de cerrar los ojos, fue el rostro preocupado de mi madre, que intentaba disimular su intranquilidad.

Cuando desperté a la mañana siguiente, mi madre ya se había levantado, pero había ordenado que me subiesen el desayuno. Me lavé y después de desayunar fui a buscar a Dalja a su habitación, pero no estaba. Imaginé que estaría en el jardín, a pesar de que el día se presentaba frío y gris. Muy pronto la niebla enfermiza que rodeaba aquel castillo cubriría todo con sus vapores etéreos. Era consciente de que alguien para quien yo representaba un estorbo o una amenaza, había intentado matarme. Y podía ser cualquiera. No podía confiar en nadie. Sin embargo, si estaba viva era gracias a que mi agresor había huido sin duda al ver al engendro demoníaco que parecía vigilarme, amparado en la clandestinidad de la misteriosa noche. Eso me había salvado la vida.

Al bajar al salón, encontré a János de pie, frente a la chimenea, sumido en sus pensamientos, mientras observaba hipnóticamente el fuego con gesto caviloso. No pude evitar preguntarme si habría sido él quien había intentado asesinarme.

—¿Estás esperando a Kalocsa? —le pregunté con templanza.

Al escuchar mi voz, se giró súbitamente, como si no esperase verme allí.

—Esta mañana se encuentra ligeramente indispuesta. Bajará un poco más tarde —me respondió con rostro serio, escrutándome a través de sus ojos verdes.

—A lo mejor no durmió bien esta noche —comenté.

—Creo que no.

—Pues le ha pasado lo mismo que a mí —le revelé—. Las pesadillas apenas me dejaron dormir.

—Este ambiente las propicia.

—János, yo… —me acerqué más a él—. Sobre lo que ocurrió la otra noche, no paro de darle vueltas y…

—Szaffi, sé muy bien lo que pasó y no quiero hablar de ello —me cortó y continuó contemplando el fuego de la chimenea.

Yo respiré hondo, pero no me di por vencida.

—He estado mirando los retratos de nuestros antepasados y algunos me parecen inquietantes. ¿A ti no?

—Alguno que otro.

—¿Cuál es el retrato de tus padres?

János se giró hecho una furia.

—¿Te has propuesto atormentarme esta mañana?

—¿Por qué te pones así? No entiendo tu reacción.

—¡No te consiento que menciones a mis padres!

—Pero yo no lo he hecho con mala intención —dije, disculpándome.

—¡No! ¡Lo has hecho porque quieres seguir hurgando en la herida!

—No sé de qué estás hablando.

—¡Pero lo quieres saber! ¡No tenías que haber venido, pero ahora será difícil que te marches, pues te has comprometido con Dalja!

—¿Por qué me odias tanto, János?

—¡Tú no tenías que haber nacido! —me gritó furibundo, antes de abandonar el salón.

Yo me quedé paralizada. Jamás habría imaginado de él aquella terrible repulsión hacia mí.

Aunque intenté serenarme, no pude evitar que las lágrimas acudiesen a mis ojos, sintiéndome profundamente herida por sus palabras.

—Szaffi, lo siento. No debí hablarte así. A veces tengo un pronto tremendo —me dijo, volviendo arrepentido.

Yo me giré, mirándole entristecida.

—Ahora por fin conozco tus sentimientos hacia mí, János.

—Te ruego que no me juzgues.

—Pero tú sí me juzgas a mí solo por haber nacido y eso es injusto y tú lo sabes —le repliqué dolida, acercándome más a él.

Ligeramente emocionado me acarició el pelo tímidamente. Parecía debatirse en un mar de dudas, entre sentimientos contrapuestos que lo atormentaban. Sin embargo, la enojada voz de Kalocsa quebró aquel momento.

—¡János! ¿Qué significa esto? —gritó indignada desde la entrada del salón.

—Solo estábamos hablando —se justificó él.

—¡Pues desde aquí parece que os estabais haciendo confidencias! —recalcó ella, acercándose a nosotros.

—¿Ya te encuentras mejor? —le pregunté.

—No pretenderás hacernos creer que te importa algo mi salud —me dijo, enfrentándose a mí.

Por un momento pensé si habría sido ella la que había intentado asesinarme durante la noche. Su aversión hacia mí era patente.

—Yo no te deseo ningún mal —le dije.

—Y yo te agradecería que no te acercases más a mi prometido —me dijo autoritariamente.

—Descuida. Ya me he dado cuenta de cómo sois y no voy a seguir malgastando mi tiempo en vuestra compañía. No tengo por qué soportar vuestros desprecios —le dije, antes de abandonar la escena.

—¿Te crees que eres más que nosotros? —interrogó Kalocsa ofendida, al tiempo que intentaba venir detrás de mí, siendo detenida por János, que la agarró de un brazo.

—Kalocsa, déjala ir —fue lo último que le oí decir en aquel momento a János, cuando yo salía hacia el exterior.

CAPÍTULO XV

En la entrada me crucé con Lugoj, el alguacil, que le estaba diciendo al mayordomo, con expresión grave, que quería hablar con Arad Miskolez.

Salí y vi el cielo tan oscuro como si fuese a tener lugar el fin del mundo. La señora Deva estaba con Dalja, rodeados por los jardineros del castillo, y no pude evitar sospechar de ella también. Pero enseguida deseché esa idea de mi mente. Me pareció ridículo. Ella no podía tener motivos para hacerme daño. Pero, ¿quién los tenía? Arad Miskolez me observaba desde la ventana de su habitación y sentí un escalofrío. Él podría ser capaz de atentar contra mi vida y mucho más.

La señora Deva me vio y me hizo señas para que me acercara, avisando a Dalja, que estaba hablando con uno de los jardineros.

—¿No te parecen preciosas las flores? —me preguntó cariñosamente la señora Deva.

—Sí. El jardín es muy hermoso y está repleto de flores de todas clases. Sin embargo, echo de menos las rosas. Me llama la atención que no haya ni un solo rosal en los jardines.

—Hace tiempo que aquí no crecen las rosas —me comentó la señora Deva, con cierta melancolía.

—¿Por qué? —pregunté, extrañada.

—Un ramo de camelias para la flor más bella de este jardín —me dijo Dalja románticamente, ofreciéndome las flores que le había dado el jardinero y besándome suavemente en los labios.

—¡Oh, Dalja, son muy hermosas! —pronuncié emocionada.

—Las mandé cortar especialmente para ti —me dijo.

—¡Qué detalle más bonito! —Exclamó la señora Deva—. Bueno, os dejo solos. Tengo cosas que hacer —y se marchó, sin haber contestado a mi pregunta.

—Ayer por la noche me retiré a mi habitación intranquilo. ¿Sufres pesadillas muy a menudo? —me preguntó Dalja, muy atento conmigo.

—De vez en cuando.

—Quizás deberías consultarlo con el doctor Zerind. Él podría darte algo para conciliar el sueño y que pudieses pasar las noches tranquila.

—Dalja, anoche intentaron matarme —me sinceré con él.

—¿Qué? —interrogó sorprendido.

Acto seguido pasé a relatarle lo ocurrido.

—¡Cielo Santo, Szaffi! —Exclamó, al tiempo que me abrazaba—. Debió ser terrible. ¿Por qué no me dijiste nada? Hubiera avisado al alguacil y quizá podrían haber dado alcance al agresor.

—Me asusté mucho, Dalja —él me abrazó con más fuerza—. Desde que llegué a este castillo no han dejado de pasarme cosas horribles —él se separó de mí, con rostro pensativo—. ¿Qué ocurre? —le pregunté.             

—No puedo creer que hayan intentado hacerte daño. ¡A ti, el ser más dulce que he conocido en mi vida! Pero, ¿quién?

—Los dos sabemos que tu padre no me quiere nada bien.

—A mi padre no le ha gustado nada nuestro compromiso. Lo admito. Y su tiranía puede llevarle a cometer actos nefastos. Pero le queda muy poco tiempo de vida. A lo sumo, unas cuantas semanas más. ¿Qué ganaría con tu muerte?

—¡Oh, Dalja, voy a volverme loca! ¡Tu hermana me odia porque piensa que quiero quitarle a János! ¡Ya no sé qué pensar!

—Sí. Mi hermana podría ser la candidata perfecta. Es envidiosa y manipuladora. Pero yo creo que tendrías que tener cuidado con Zilan —me dijo apenado.

—¿Qué estás diciendo? ¡Mi hermano me adora! ¡Jamás me haría daño!

—Szaffi, ¡abre los ojos! Tu hermano siente por ti un amor enfermizo. Sé que es muy duro lo que voy a decirte. Pero antes que verte en los brazos de otro hombre, estoy seguro que preferiría verte muerta.

Yo retrocedí horrorizada.

—Lo que acabas de decir es horrible, Dalja. ¡Horrible! ¡Le estás acusando de algo espantoso!

—Lo siento Szaffi —me dijo, acercándose más a mí—. Sé que no debería haberte dicho esto porque no tengo pruebas. Y ojalá me equivoque. Solo te digo que tengas cuidado con él. Tu hermano no es quien tú piensas que es.

—¡No! ¡No! —exclamé, retrocediendo sobrecogida—. ¡No puede ser! —y eché a correr en dirección a la entrada del castillo.

—¡Szaffi! —me llamó Dalja.

Pero yo no dejé de correr, rota de dolor, hasta que llegué al piso de arriba, donde volví a cruzarme con Lugoj, que se dirigía hacia las escaleras.

              Al pasar frente a la habitación de Arad Miskolez pude escuchar la voz de mi madre, hablándole.

—Si yo descubro que tú has tenido algo que ver en el atentado contra la vida de Szaffi, te juro hermano mío que morirás antes de tiempo.

—¿Cómo puedes pensar eso de mí y no dudar de que ella esté mintiendo? —se defendió él.

—Porque mi deber como madre es conocer a mis hijos. Y yo sé de sobra cómo es Szaffi y estoy segura de que no mentía. Y también te conozco a ti, Arad. Como hermana tuya que soy, creo que estoy cumpliendo de sobra con mi obligación, acompañándote en los últimos momentos de tu vida. Porque todo tu orgullo y prepotencia a mí me inspiran lástima, aguantaré hasta el final y después me marcharé con mis hijos.

—Ten cuidado Anasztázia. Béla estaba maldito y ya sabes lo que puede pasar. Estás advertida.

—Correré ese riesgo —le replicó mi madre, con seguridad.

—Yo que tú no pondría la mano en el fuego. Te veo muy segura, pero ya has oído a Lugoj. El carnicero del pueblo ha aparecido muerto en las inmediaciones del castillo.

—Pero pudo ser obra de algún lobo. Lugoj ha dicho que tenía el cuello despedazado. El animal se sentiría atraído por el olor de la carne que llevaba en su carromato para la venta ambulante y le atacó —dijo mi madre nerviosa.

—¿Chupándole toda la sangre de su cuerpo? ¡Lo dejó seco! ¿Desde cuándo los lobos chupan la sangre? —inquirió Arad Miskolez exacerbado—. Además, los lobos atacan en manada. Lo normal es que lo hubiesen desmembrado entero. Pero tan solo le atacaron por el cuello, y por las señales, se trataba de una sola bestia. ¡Y la carne del carromato estaba intacta! ¿Por qué no quieres darte cuenta de lo que está sucediendo realmente? ¡Todo vuelve a repetirse! ¡Es la maldición! —le gritó él, enfurecido.

—¡No, Arad, cállate, te lo ruego! —profirió mi madre, alterada.

—Vigila a tu alrededor, Anasztázia. Si él ha vuelto, la retornará a ella a la vida y entonces estaremos perdidos.

—¡No puedo creer que este desastre esté sucediendo de nuevo!

              Seguí caminando hacia mis aposentos con el ánimo alterado y profundamente sobrecogida, pensando en lo que acababa de escuchar y en todo lo que había sucedido, cuando me encontré con Zilan frente a la puerta de mi habitación.

—¡Dios mío Szaffi! ¿Estás bien? Nuestra madre me lo contó todo —me dijo nada más verme, viniendo hacia mí afligido y abrazándome efusivamente.

Después se separó de mí y me miró de nuevo. Yo le observaba aturdida.

—Sí, estoy bien —murmuré.

—No, no lo estás. A mí no puedes engañarme. Pero no te preocupes, yo te protegeré.

—Zilan, tú no me harías daño, ¿verdad?

—¡Szaffi! No pensarás que yo… —hizo una pausa dramática y retrocedió, incrédulo—. ¡Sí que lo crees! Szaffi, ¿qué nos está pasando?

—No lo sé, Zilan.

—Szaffi, tú eres lo más importante para mí. ¡Por ti daría mi vida! ¿Cómo puedes llegar a pensar que fui yo quien intentó matarte? Esto me sienta como una puñalada —yo le contemplaba sin saber qué decir—. ¿Qué ha sido de nuestra conexión? ¿De nuestra unión?

—Tú has destruido ambas con tu actitud últimamente —le dije, antes de meterme en mi habitación y cerrar la puerta.

Me dirigí hacia la ventana. Cuando estaba triste me gustaba perderme en el paisaje y soñar con otra vida diferente. Pero enseguida me arrepentí de cómo había tratado a Zilan y salí a buscarle. Le vi hablando con Dalja cerca de la puerta de entrada y me oculté para no ser vista.

—¡Sabes perfectamente que tenías que haber hablado conmigo antes de anunciar el compromiso con Szaffi, pero me ignoraste deliberadamente! —dijo Zilan muy enojado.

—Cuando mi padre muera, le entregaré a Szaffi el anillo de compromiso y entonces pediré formalmente su mano.

—Corrígeme si me equivoco, Dalja, pero creo que estás intentando poner a mi hermana en mi contra.

—Simplemente le estoy abriendo los ojos para que vea cómo eres.

—¡Yo jamás lastimaría a Szaffi! —le gritó Zilan, enfadado.

—Yo tampoco, Zilan. Pero si no la dejas volar, le acabarás haciendo mucho daño.

Zilan, muy irritado, respiraba profunda y pesadamente. Le lanzó una mirada agria a Dalja y se marchó soliviantado, cruzándose con János y Kalocsa que pretendían salir a los jardines del castillo.

—A ver si aprendes más modales, primo —le dijo János—. Te comportas como un aldeano.

—¡Ya quisieras tú ser la mitad de hombre de lo que soy yo, y no un pobre de espíritu que sirve de juguete a una caprichosa consentida! —le espetó Zilan, mirándoles malhumorado, siguiendo su camino y dejando a János y a Kalocsa muy disgustados, con la palabra en la boca.

—A veces, puede llegar a ser verdaderamente odioso —oí que decía Kalocsa, afrentada.

A la hora de la comida Zilan no apareció, pero a nadie pareció importarle, salvo a mi madre y a mí. No pude evitar sentirme culpable por cómo le había tratado. Yo le quería mucho y sabía que él sentía lo mismo por mí. Pero ¿y si Dalja tenía razón? Aquellos pensamientos me torturaban.

Pasé la tarde con Dalja, que se disculpó conmigo por haberme causado tal desazón, hasta que al anochecer su padre le llamó a sus habitaciones, circunstancia que cambiaría el rumbo de nuestra relación.

Yo me quedé con mi madre que, tras la cena a la que Zilan tampoco había acudido, intentaba no preocuparse por él. Poco sospechaba yo que aquella noche terrible quedaría grabada a fuego en mi alma, al conocer el oscuro secreto que carcomía el corazón de Zilan.

Por la noche no podía dormir. Amenazaba tormenta cuando vi llegar a mi hermano de madrugada. Abrí un poco la puerta de mi habitación y le observé dirigirse a sus aposentos, mesándose el cabello, como si estuviese lamentándose de algo. Entonces, él también reparó en mí, y sin dejar de mirarme, comenzó a acercarse hacia la puerta de mi habitación, tambaleándose. Yo retrocedí, intimidada. Estaba en camisón, de espaldas a la ventana. Solo un quinqué iluminaba la estancia, cuando abrió del todo la puerta, lentamente, contemplándome con su mirada vidriosa. Apestaba a alcohol y noté que había estado en un fumadero de opio. No era la primera vez.

—¿Me estabas espiando? Parece que no soy el único que no duerme por las noches.

—Estás borracho.

—Sí, lo estoy. ¿Vas a regañarme como nuestra madre? —apenas podía aguantar el equilibrio, apoyándose en el marco de la puerta de la habitación.

—Ella se preocupa por ti —jamás le había visto tan embriagado.

—Y yo me preocupo por ti, aunque tú me creas capaz de actos horribles. Me has herido, Szaffi.

—Zilan, yo…

—Eres tan bella…Y estabas tan hermosa la otra noche… —me miraba desesperado—. ¿Tú te viste antes de bajar? Pero claro, el ciego no puede admirar tu belleza —se echó a reír como un loco—. Y el otro… no reaccionó muy bien. Es un reprimido. ¡Qué lástima que te saliese mal! Pero estabas soberbia.

—No sabes lo que dices.

—Sí. Sí que lo sé. Muy bien, además. Pero claro, tú no eres consciente de tu hermosura —se acercaba a mí, con un andar vacilante—. Tus formas voluptuosas se transparentan a través de ese camisón… Cualquier hombre se postraría a tus pies, babeando. Pero claro, yo soy tu hermano.

—No te acerques más. ¿Qué te ocurre, Zilan?

—¿Ahora me tienes miedo?

—Zilan, vete, me estás asustando.

—Te has besado con Dalja, ¿verdad? ¿Qué más habéis hecho? —Yo apenas podía tragar saliva—. ¡Szaffi, no podría soportar que otro te tocase! —me confesó, muy ebrio, al tiempo que un trueno bramaba en el cielo, semejante a un dragón.

—Estás desvariando.

—Ahora estáis prometidos… Pronto le pertenecerás… —apretaba los puños, atormentado.

—Zilan, ¿Por qué me hablas así? Deberías alegrarte por mí.

—Desearía estar en su lugar —me confesó angustiado, mientras yo le miraba alarmada.

—¿Qué tonterías estás diciendo?

—Para ti son tonterías, ¡pero para mí es mi condena! ¡Un castigo cruel que me tortura sin piedad!

—No sigas, por favor…

—Me miras espantada. ¡Soy un sacrílego! ¡Un ser indigno que merece la excomunión! —estaba muy cerca de mí.

—Zilan, no me toques.

—¡Oh! Me gusta cómo pronuncias mi nombre…

—¡Dios mío, estás enfermo!

—Sí, enfermo de amor. ¡Amor prohibido! —me dijo, enajenado.

—¡Si no te vas inmediatamente, gritaré!

Él soltó una carcajada lastimosa y torturada, acompañada por el rugido de otro trueno en el exterior.

—Me gustaría oírte gemir en mis brazos —se llevó las manos a la cabeza—. ¡No puedo más, Szaffi! ¡No puedo llevar durante más tiempo esta carga que me está consumiendo! ¡Voy a volverme loco!... ¡Loco!... —cayó de rodillas, llorando, mientras fuera estallaba una brutal tormenta.

—¡Zilan, cállate, te lo ruego!

—Te parece espantoso, ¿verdad? Pero, ¡te amo desde hace tanto!... ¡No puedes imaginar cuánto! Y te deseo… Creo que ya no podría vivir sin ti…

—Por eso te comportas así… ¡Cielo Santo! —retrocedí hasta dar con la espalda en la pared de piedra—. Zilan eso es una blasfemia y tú lo sabes.

—¡Tanto tiempo amándote y ya no puedo más! Esta tragedia ha llegado a su final. La angustia me desgarra, pero debo confesar. ¡Mi amor por ti me hace enloquecer, pues mi vida no es vida si no te puedo tener! Mi alma herida sangra sin parar, pues muero de amor por ti y no lo puedo evitar. ¡Este amor imposible me está quitando la vida! Solo la muerte puede liberarme de esta pesadilla. Muero de amor por ti… Mi carne está en la parrilla.

—Zilan, no solo me estás haciendo daño a mí. ¡Cuánto daño te estás haciendo a ti mismo!

—¡Cuando estoy con otras mujeres, deseo enamorarme de ellas! ¡Quiero olvidarte, pero no puedo! ¡No puedo! ¡Porque cuando tengo sus cuerpos entre mis brazos, desearía introducirme dentro de ti!

—¡No sigas, Zilan!

—¡Huyamos juntos, Szaffi, yo te haré feliz!

—¡Has perdido el juicio!

—Tienes razón. Me siento tan mal… Soy un monstruo, Szaffi, pero no puedo evitarlo. ¡Soy un monstruo repugnante! ¡No merezco vivir! Pero no tengo valor para quitarme la vida. ¡Soy un miserable!

En aquel momento, un relámpago iluminó su rostro desencajado y yo me sobrecogí. Empecé a llorar, asustada, sin poder creer en lo que estaba sucediendo.

—¡Estás borracho y no sabes lo que dices! ¡Por favor, vete, te lo suplico!

—Estoy obsesionado contigo. ¡No puedo quitarte de mis pensamientos! ¡Te has apoderado de mi alma! ¡De mi ser!... Ahora tú me odias. ¡Nunca podrás perdonarme! ¡Me odiarás el resto de tu vida! Me siento sucio… Me doy asco a mí mismo por ser así, pero no puedo evitar amarte ¡No puedo evitarlo! ¡Es superior a mí! —bajó la cabeza y se cubrió el rostro con las manos.

—¡Márchate! ¡No quiero verte más!

Él estaba como ido, con el rostro inundado por las lágrimas, mientras la lluvia y el viento golpeaban los cristales de los ventanales con furia.

—¡Ten piedad de mí, ten compasión! —me decía, alzando el rostro, con los brazos extendidos, agarrándose como un mendigo a mi camisón, intentando abrazarse a mis piernas.

—¡Quiero que te vayas ahora mismo! —le grité, llorando.

Él me miró desconsolado, como si no desease seguir viviendo.

—¡Me iré, pero siempre llevaré tu imagen grabada en mi mente! ¡Tu pelo, tus ojos, tus labios, tu cuerpo, el tacto de tu piel, tu voz, lo eres todo para mí!

—¡Me estás destrozando el corazón!

—Ahora ya lo sabes todo. Por fin he confesado —dijo desolado.

—¿Por qué, Zilan? ¿Por qué me haces esto?

—¡Perdona a este pobre desgraciado, cuyo pecado es tan grande que no puede ser nombrado! ¡Perdóname! —me suplicó, antes de levantarse trabajosamente y salir de la habitación, moviéndose como una marioneta rota.

Yo caí de rodillas, sofocando un doloroso sollozo con mis manos.

—¿Qué misteriosos designios gobiernan mi triste existencia que solo el dolor aplaca la ira de las tinieblas? —acerté a pronunciar entre llantos.

Parecía que no causaba más que desgracias a los que me rodeaban. Sin embargo, en el fondo de mi corazón yo no quería que Zilan se marchase. Sentía por él un cariño tan grande y una conexión tan profunda, que mi corazón sufrió su desdicha y su terrible dolor.

Mi madre salió de su habitación al escuchar voces y me encontró llorando amargamente en el suelo.

—¡Szaffi! ¿Qué te ocurre, hija? ¡Me estás asustando! —exclamó, agachándose a mi lado.

Me abracé a ella desesperada, sin poder dejar de llorar. Mi hermano me había partido el alma, pero no pude contarle nada a mi madre. Me faltaban las fuerzas.

A la mañana siguiente, Lippa, la joven sirvienta con la que Zilan mantenía relaciones, apareció asesinada en las cocinas. Le habían vaciado hasta la última gota de sangre de su cuerpo y él había desaparecido.

CAPÍTULO XVI

La cocinera, que había encontrado el cadáver, sufrió una crisis nerviosa. Lippa solo llevaba tres meses trabajando para los Miskolez. Todos los sirvientes estaban conmocionados y tío Arad ordenó a Lugoj, el alguacil, que se personase en las dependencias del castillo y retirase el cadáver. Lugoj atestiguó que el asesino había seguido el mismo patrón que en el asesinato de la hija del herrero. Ambos cadáveres tenían diminutos orificios por todo el cuerpo, por los que se les había succionado la sangre. Como Zilan había estado en la anterior escena del crimen, el asesino ya tenía nombre propio. Asimismo, estaban considerando su autoría en el asesinato del carnicero del pueblo y en las múltiples desapariciones.

Mi madre estaba destrozada. No podía creer que su hijo fuese un asesino depravado. Una patrulla de soldados comandada por Lugoj registró los alrededores, buscando al criminal. Yo no quise contarle a mi madre lo que me había sucedido con Zilan. Hubiera sido demasiado para ella. Pero temía que mi desdichado hermano se hubiese quitado la vida y encontrasen su cuerpo en el fondo de algún despeñadero. En silencio, rezaba por su alma atormentada para que encontrase la paz de Dios. Nuevamente la palabra “vampiro” estaba en boca de todos.

Mi madre se quedó descansando en sus aposentos, muy afectada por todo lo ocurrido. Únicamente había tomado una taza de té y estaba muy preocupada por la suerte de Zilan. Jamás la había visto así.

Yo tampoco tenía mucha hambre, ni ganas de ver a nadie. Una criada me sirvió un desayuno frugal en mi habitación, que apenas probé, y después me eché en la cama, abatida.

¡Pobre Zilan, cuánto sufrimiento llevaba en su interior! A pesar de todo, yo le seguía queriendo y rezaba mucho por él.

Más tarde, me decidí a tocar la puerta de la habitación de Dalja, pero nadie me contestó. Vi salir a Arad Miskolez de su habitación y le observé sin que reparase en mí. Había algo en aquel hombre que me estremecía hasta lo más profundo de mi ser.

Comenzó a bajar las escaleras ayudado por un par de sirvientes y, en aquel momento, a mí se me pasó por la cabeza la temeraria idea de entrar a escondidas en su habitación. Me dirigí hacia allí con pasos indecisos y muy nerviosa, pero sentía un impulso interior que me empujaba a ello. Abrí la puerta con cuidado, mirando a todos lados con miedo y rápidamente me metí dentro. No sabía qué podía encontrar allí. Pero dentro de mí, yo no podía creer que mi hermano fuese culpable de nada y deseaba con todo mi corazón hallar alguna pista en la habitación de Arad Miskolez que diese bríos a mi secreta esperanza.

La chimenea estaba apagada y la ventana se encontraba abierta para ventilar la estancia, en un intento de eliminar el aire rancio y corrompido del interior. La cama estaba deshecha, por lo que debía darme prisa, ya que de un momento a otro podía entrar alguna sirvienta a arreglar la habitación.

Había un armario grande y otro muy pequeño, semejante a una alacena. Abrí el más grande y vi colgados los ropajes de mi tío. El pequeño no podía abrirse, pues estaba cerrado con llave. Después, registré un escritorio sin saber muy bien qué era lo que estaba buscando. Empecé a pensar que había sido un error entrar allí clandestinamente y que si me sorprendían, me metería en un buen lío. Desalentada, apoyé mi mano izquierda sobre uno de los pomos de los pies de la cama de madera, mirando a mi alrededor, cuando comprobé que la bola se hundía hacia abajo ligeramente, al tiempo que escuchaba el ruido de un dispositivo metálico y a mi derecha se habría un pequeño compartimento de madera en una esquina del armario pequeño. Agitada, me dirigí hacia allí y vislumbré en el interior una caja dorada, decorada con relieves de dragones, semejante a un cofre, con un pequeño cerrojo adornando el cierre. Me agaché y la cogí, depositándola encima del escritorio, abriéndola con manos temblorosas.

Al ver lo que había allí dentro reprimí un grito de espanto, apretando las dos manos sobre mi boca en un intento de amordazarme a mí misma.

En el interior de aquella caja forrada de terciopelo rojo reposaba escondida macabramente una mano esquelética, que aún portaba en uno de sus dedos un anillo de oro con forma de dragón, al lado de un mechón de pelo castaño claro, lo suficientemente largo como para pensar que se trataba del cabello de una mujer. Inmediatamente vinieron a mí las imágenes de aquel sueño terrible en el que había visto a un hombre joven, que posteriormente identifiqué con Béla Miskolez, muriendo asesinado, tras lo cual le cortaban la mano en la que llevaba el anillo del ducado. No podía ni tragar saliva. ¿Por qué Arad Miskolez guardaba tan celosamente aquel trofeo mortuorio? ¿Tendría él algo que ver con la muerte de Béla Miskolez? ¿Y aquel mechón de cabello pertenecería a Erszébet?

En aquel momento oí unos pasos que se acercaban a la puerta. Presa del pánico, volví a cerrar la caja y la deposité corriendo dentro del compartimento que se había abierto en el pequeño armario, cerrando las puertas de la alacena apresuradamente.

Respiraba angustiosamente, pues no sabía dónde esconderme. Si me cogían, estaría perdida. Pensé en meterme debajo de la cama, pero era muy posible que si venían a hacerla, me descubriesen. Entonces, rápidamente y sin pensar, me metí dentro del armario grande, al fondo, ocultándome tras las ropas de mi tío. Al apoyar mi espalda en la tabla posterior del armario, ésta cedió y giró levemente, mostrando una abertura hacia la que me asomé asustada, viendo que daba a un ancho pasillo que acababa en una balconada interior llena de escombros, iluminada por la escasa claridad de aquel día gris. Me dejé llevar por la curiosidad y penetré en aquel lugar, al que no tardé en identificar con las ruinas del alcázar que estaban pegadas al castillo.

Caminé entre los vestigios de lo que antaño estuviera lleno de vida, cuyas piedras se encontraban ahora ennegrecidas a causa del fuego devastador que había tenido lugar hacía años. Todo estaba destrozado y el viento hacía tiempo que se había llevado consigo las cenizas. Deambulando, llegué a una terraza cuya barandilla estaba adornada con enormes gárgolas de dragones en las esquinas, que ahora yacían desoladas como despojos de viejas reliquias. Me asomé al balcón y por una parte vi los jardines del castillo y el mausoleo, y por la otra, tras el muro que tapiaba aquel tramo del jardín, el tejado de un hipogeo prácticamente inundado, entre las corrientes de unos riachuelos que desembocaban en aquella poza, que asimismo inundaba todo el piso inferior del alcázar. Aquella enigmática cripta me obsesionaba, pero era imposible entrar allí. Miré hacia lo alto y las escarpadas montañas que me rodeaban parecían contemplar mi angustia interior.

Volví a entrar al pasillo en ruinas y seguí andando, con una gran pesadumbre. Tirado en un rincón, vi un cuadro medio quemado. Me acerqué y aparté de él los escombros que lo rodeaban, distinguiendo entre el polvo oscuro la figura de Béla Miskolez vistiendo uniforme de gala, luciendo en su mano derecha el anillo del dragón, y a su lado, a una mujer de largos cabellos castaños, que parecía llevar un vaporoso vestido del que poco se adivinaba, pues aquel lado del lienzo estaba totalmente quemado, y a la que le habían destrozado la cara, mutilando esa parte de la pintura a cuchillazos. Era Erszébet, estaba segura, y sentí un escalofrío al pensar quien podía ser el autor de aquel terrorífico agravio. Experimenté un sentimiento de nostalgia en mi interior, unida a una profunda melancolía y sin saber por qué, tuve ganas de llorar.

Allí no había nada más que ruinas y desolación. La decadencia más absoluta se había instalado entre los oscuros muros en los que anidaban los cuervos y vivían tenebrosamente los murciélagos.

Había perdido la noción del tiempo, pero me di cuenta de que podrían echarme de menos y cuanto más tardase, más me costaría explicar dónde había estado. Sin embargo, era altamente peligroso regresar por donde había entrado, por lo que me afané en buscar otra salida, mientras me preguntaba si Arad Miskolez visitaría a menudo aquellas ruinas, ya que él tenía acceso directo desde sus aposentos.

Miles de pensamientos cruzaban mi mente, unidos a imágenes horribles, cuando hallé un angosto pasillo que, para mi sorpresa, fue a desembocar a una de las torres del castillo Miskolez, cuya puerta estaba herméticamente cerrada, pareciéndome la misma puerta que había intentado abrir infructuosamente desde el otro lado, el día en que me quedé a solas con Dalja, cuando el resto de la familia había ido al pueblo a asistir a la ejecución.

No me quedó más remedio que volver sobre mis pasos y, tras dar muchas vueltas frustrada y desesperada, no tuve más opción que volver al armario por el que había llegado hasta aquel lugar. Tenía mucho miedo de que mi tío hubiese regresado a su habitación ya que, entonces, no podría salir de allí. Escuché con ansiedad cualquier ruido y, pareciéndome que todo estaba en silencio, abrí la puerta del armario que daba a la habitación de mi tío, temblando como una débil hoja en el duro invierno. Las criadas le habían hecho la cama y habían arreglado la habitación. Las ventanas estaban cerradas y la chimenea encendida, por lo que no tardaría en subir. Me acerqué hasta la puerta de la habitación que daba al pasillo y la abrí poco a poco, mirando a mi alrededor angustiada. No había nadie en el pasillo y yo no tenía tiempo que perder. Salí de allí, cerrando la puerta a mis espaldas, y me fui corriendo hacia mi habitación, con el corazón a punto de saltarme por la boca.

Estaba muy nerviosa por todo lo ocurrido, pero al mismo tiempo deseaba ver a Dalja para contarle lo que había averiguado, por lo que decidí bajar al jardín y caminé entre las camelias y los setos, con la ilusión de encontrarle, cuando escuché a János y Kalocsa detrás de unos abetos.

—Zilan ya no será un estorbo para nuestros planes —le decía Kalocsa a János.

—¿Crees de verdad que…?

—A nosotros, su suerte no nos importa —le interrumpió ella, decidida—. El tema que nos ocupa es que mi hermano no parece que vaya a recobrar la vista. Tú podrías ser su mano derecha. Quien realmente llevase los asuntos del duque una vez que mi padre haya muerto. ¿No te gustaría, querido? ¿Tener el poder?

Mientras tanto, yo me acercaba sigilosa a mirar a través de los arbustos.

—Realmente yo sería quien tuviese el mando, y Dalja no sería sino un pelele en mis manos —afirmó emocionado János, apretando la mano de Kalocsa.             

—El pobre no creo que recupere la vista. Llegado el momento no nos será difícil deshacernos de él, si así lo deseamos.

—Quieres decir…

—Pero para eso, antes tenemos que hacer que mi hermano pierda el interés en ella —dijo Kalocsa, maléfica.

En aquel momento, János soltó su mano y se desvió ligeramente de Kalocsa, con un gesto apesadumbrado.

—¿Qué te ocurre? —profirió ella, intrigada.

—Nada. Solo que a veces la duda me carcome y me quita el sueño. No sé qué sentir ¡La odio y la quiero!

—¿Cómo que la quieres? ¿Acaso ella te importa algo?

—¡Oh, no, querida! Tú eres mi mundo. Solo que… A veces siento que en realidad no quiero hacerle daño, pero luego la ira en mí hace estragos.

—¿Por qué, János? ¿Por qué ella te perturba tanto? ¡No dejes que te embauque con sus encantos! Ella desea manipularte, pero yo te amo. ¿Es que sientes algo por ella?

—¡No! ¡No! ¡Te lo juro, Kalocsa! —la agarró de la cintura, devotamente—. Pero no sé qué me ocurre. ¡No puedo evitarlo! No quiero ni verla, pero cuando lo hago, sentimientos nobles afloran en mi corazón y me vuelvo manso.

—¿Tendré que temer en verdad por ella?

—¡No! ¡No, amor mío! ¡Olvidémosla! ¡No permitamos que entre en nuestras vidas! ¡Evitémosla!

—Entonces, ¿por qué le das tanta importancia? Ella recibirá su merecido —le besó con pasión—. ¿Me amas con toda tu alma, verdad, querido?

—Sí.

—Entonces, no temas nada. Ahora lo que importa es ocuparnos de mi hermano. El ducado será nuestro —se abrazaron y los dos se alejaron caminando, haciendo planes.

—La ambición es la condena de la humanidad —la voz de Dalja a mis espaldas me asustó, haciendo que me girase sobresaltada—. ¿No estás de acuerdo, Szaffi?

Ya se había acostumbrado a su ceguera y caminaba bastante bien, ayudándose de su bastón.

—Dalja, yo… —me detuve, pues le noté distante.

—¿Tú también quieres manejarme a tu antojo? —me preguntó con una sonrisa irónica.

—No. A mí no me importan tus títulos.

—¿Quieres decirme que no tienes pretensiones? ¿Acaso tú no actúas igualmente guiada por tu ambición? —me interrogó despectivo.

—¡No! —exclamé ofendida.

—Entonces, me temo que no llegarás a ninguna parte, querida Szaffi.

—Dalja, ¿por qué me hablas así? —le pregunté agraviada, sin que me respondiera—. Si piensas que me acerco a ti solo por interés es mejor que dejemos de relacionarnos —le dije tajante.

Él no me replicó, y yo, ofendida, me di la vuelta y le dejé allí solo.

Herida, regresé al castillo. En muy poco tiempo los acontecimientos habían dado un vuelco infame.

CAPÍTULO XVII

Mi madre me preocupaba y la encontré hablando con tío Arad en el salón. Él estaba sentado en su sillón, bastón en mano, destilando autoridad y su máscara de plata le hacía parecer una estatua de metal. Un profundo estremecimiento inundó todo mi ser, pues aún estaba terriblemente conmocionada por lo que había descubierto.

—Si no hubiésemos venido, ahora no estaríamos en esta situación —se lamentaba mi madre.

—Los hechos hubieran acabado produciéndose. Está escrito. El pasado siempre acaba por volver, Anasztázia. Sabes que tomé precauciones. Pero ya estás al tanto de lo que sucede en nuestra familia.

—¡Szaffi, hija! —exclamó mi madre al verme.

—¿Se encuentra usted mejor, madre? —me acerqué a ella, fingiendo no haber escuchado nada.

—Estoy muy afectada por todo lo que ha pasado.

—No se aflija más, madre. Debemos ser fuertes.

—Mi pequeña, ¿qué haría yo sin ti? —me abrazó con ternura.

—¿Por qué no nos deja marchar? —le pregunté a mi tío, armándome de valor.

¡Deseaba con todas mis fuerzas perder de vista a aquel hombre!

—¡Szaffi! —exclamó mi madre.

—¡Déjenos ir, por favor! —le supliqué.

—¿Acaso no te importa la suerte de tu hermano? —me preguntó mi tío.

—Sí. Estoy rezando por él, pero no entiendo por qué se empeña usted en retenernos en este lugar. Usted sabe muy bien que ni mi hermano ni yo seremos nunca felices aquí. Y nuestra madre tampoco.

—No me queda mucho tiempo de vida.

—Lo siento mucho por usted, tío. Pero cuando Nuestro Señor tenga a bien llevarlo con Él, ya vendremos a su entierro.

—¡Szaffi, eso ha sido una grosería! —dijo mi madre, molesta—. ¡Discúlpate enseguida con tu tío!

—Pensé que eras una muchacha más compasiva —dijo él, con cinismo.

Yo bajé la cabeza, avergonzada. Tenía ganas de decirle a mi madre lo que había encontrado en la habitación de mi tío, pero temía quedar en evidencia delante de él.

—¡Szaffi, no te consiento que le hables así a tu tío! Ella no es así, hermano. Es una joven dulce y prudente. No sé por qué se comporta de esta manera tan insolente.

—Estará aflorando en ella su verdadera naturaleza —comentó él, con sarcasmo.

—Madre...

—Szaffi, ¡cállate! —Exclamó mi madre—. ¿No te da vergüenza tu comportamiento? Pide perdón, ahora mismo.

—Al final, resulta que es una fierecilla —le dijo mi tío a mi madre.

—Discúlpeme tío, no volverá a ocurrir.

—Me temo, jovencita, que hasta que lo de tu hermano se aclare, no podréis volver a casa. Y ahora, es mejor que te retires a tus aposentos hasta la hora de comer —me ordenó.

               Subí las escaleras, desalentada. Sin embargo, decidí esperar a mi madre arriba con el propósito de contarle todo, aunque omitiendo que yo pensaba que la mano era de Béla, ya que no quería que ellos se enterasen de que yo conocía la existencia del hermano maldito. Solo quería con toda mi alma desenmascarar al tirano de mi tío.

—¿Qué has hecho qué? —me gritó mi madre, tras haber escuchado mi relato.

—¡Tiene que creerme, madre!

—Pero, ¿cómo te has atrevido a hacer semejante cosa? —me interrogó incrédula.

—¡Es cierto lo que le digo!

—Voy a decirte una cosa y espero no tener que repetírtela: Que sea la última vez que entras como un vulgar ladrón en las habitaciones ajenas y en cualquier otro lugar. ¿Entendido? —me reprendió—. ¡Ahora mismo vamos a ir las dos a hablar con tu tío y aclararemos esto! —exclamó, indignada.

Tras llamar a la puerta, las dos entramos en la habitación de Arad Miskolez, que ya se había retirado a sus aposentos y estaba sentado en su cama. Mi madre no se anduvo con rodeos.

—Arad, Szaffi me ha contado cosas espantosas. Y no sé si son producto de una imaginación enfermiza o hay algo de cierto en ello.

—¿De qué se trata, Anasztázia? —preguntó él, tranquilamente.

—Szaffi dice que guardas los restos de una mano cortada en el interior de un cofre, como si de un trofeo se tratase.

              Mi tío se rio por dentro de su máscara de plata. Era la primera vez que le veía reír, desde que habíamos llegado. Aparentemente, ni se inmutó.

—¿Y dónde se supone que escondo esa reliquia?

—¿Szaffi? —preguntó mi madre, dirigiéndose a mí.

—En el interior de un cofre, dentro de ese pequeño armario —dije, un poco cohibida.

—¡Demuéstralo! —me retó Arad Miskolez.

Me armé de valor, intentando que no se me notase el nerviosismo y presioné uno de los pomos correspondientes a los pies de la cama. Volvió a oírse el sonido de un dispositivo metálico y se abrieron las puertas de la alacena.

              Mi madre me echó una mirada reprobatoria.

—¿Cómo sabías tú que las puertas de este pequeño mueble se abren de esta manera? —me increpó, enfadada.

—No lo sabía —admití avergonzada—. Lo descubrí de casualidad.

Pero para mi infortunio, allí no había ningún cofre con ninguna mano dentro, sino un icono religioso de la Edad Media, que representaba a la Virgen María en el lado izquierdo y a nuestro Señor Jesucristo en el derecho. Yo me quedé petrificada, sin saber qué decir.

—¿Y bien? —interrogó mi madre.

—¡Estaba ahí! ¡Juro que estaba ahí!

—¡No jures en vano! —me regañó mi madre, muy disgustada.

—Está visto que tu hija tiene una imaginación malsana y maledicente. Te recomiendo, hermana, que la vigiles encarecidamente si uno de estos días no quieres llevarte un disgusto —le recomendó mi tío, autoritariamente.

              No obstante, yo sabía que interiormente él estaba disfrutando de su triunfo. Seguramente se había dado cuenta de que alguien había entrado allí y había escondido su tétrico tesoro mortuorio en otro lugar más seguro.

—Szaffi, está muy mal lo que acabas de hacer. Esta no es la educación que yo te he dado. ¡Yo no te he enseñado a mentir! —me recriminó mi madre.

—¡Madre, pero yo no miento!

—¡Silencio! ¡Pídele perdón a tu tío!

—Perdóneme, tío Arad —pronuncié en un susurro, ridiculizada.

—Espero que algo así no vuelva a repetirse. Has demostrado lo que yo venía diciendo desde el momento en que llegaste aquí. No eres de fiar. Eres mentirosa y hasta puede que padezcas alguna enfermedad mental —me dijo él.

—¡Pero…! —protesté.

—Szaffi, cállate. No empeores más las cosas. Vuelve a tu habitación ahora mismo —me ordenó mi madre, tajantemente.

              Humillada y con la cabeza gacha, salí de la habitación, sintiéndome terriblemente desgraciada. Yo sabía que él mentía. No estaba loca. Y me juré a mí misma que terminaría desenmascarándole, aunque fuera lo último que hiciera. Pero decidí que no volvería a contarle nada a mi madre.

No obstante, las cosas aún podían ir a peor y no tardaría en vivirlo en carne propia.

              Cuando me dirigía a mi habitación, desde una de las ventanas del piso de arriba vi a la señora Deva dirigirse clandestinamente hacia el mausoleo de la familia. Miraba hacia los lados, como si no quisiera ser vista y aquello me intrigó. Me pregunté qué razones la llevarían a entrar sola en el interior del mausoleo y qué se propondría hacer allí dentro. Intranquila, venciendo mis temores, decidí seguirla, sin sospechar lo que iba a descubrir.

El aire era húmedo y la niebla no dejaba ver más allá de unos cuantos metros, produciendo un ambiente fantasmagórico de brumas sutiles, cuando la señora Deva abrió la puerta del mausoleo. Yo la seguía a una distancia prudencial, con el objetivo de que no me descubriese.

Al entrar, encendió un par de lámparas que había colgadas en la entrada y cogiendo una se adentró en el interior con paso firme y decidido hacia el fondo. Sobrecogida, continué avanzando hasta que la vi detenerse ante el lugar donde descansaban el abuelo Béla y la abuela Kolomea, sobre una repisa de mármol con sus nombres grabados, y me oculté tras una pilastra, a cierta distancia. La señora Deva depositó la lámpara a un lado y para mi asombro, abrió la tapa del féretro de la abuela Kolomea. Encendió un incienso de intenso olor y lo pasó repetidas veces sobre el interior de la caja, recitando unas oraciones entre murmullos que no entendí, pero que me parecieron una letanía. Desde donde yo me encontraba no alcanzaba a ver nada más. Al finalizar, cerró nuevamente el féretro y empezó a hablar ante el ataúd del abuelo.

—Béla, te dije que vendría a velar tu sueño eterno. La noche sin fin te acogió en su seno. Ya nunca más sentiré tus caricias al calor del fuego, ni tú las mías sobre tu tórrido lecho. Desde que te deshiciste de ella, lleno de dolor, todos estos años fue nuestro secreto. Ahora ya es tarde, estás al otro lado. Descansa en paz, amor. El Crepúsculo ha llegado.

              Cogió la lámpara y se retiró rápidamente, mientras yo me quedaba estupefacta por lo que le había visto hacer y por todo lo que había escuchado. Comprendí que ella y el abuelo habían sido amantes. ¡Pero daba a entender que el abuelo se había deshecho de la abuela! Me acerqué vacilante hasta el lugar donde reposaban los restos de mis abuelos. Temblaba de miedo y apenas podía tragar saliva, pero la curiosidad por lo que había hecho la señora Deva pudo más y con manos temblorosas abrí la tapa del féretro de la abuela Kolomea. En aquel instante ahogué un grito de terror, llevándome las manos a la boca angustiosamente, por lo que mis ojos vieron en semejante trance. Mi pulso se aceleró y llegué a marearme.

En el interior de aquella caja semejante a un sarcófago, sobre un lecho de tierra, yacía un esqueleto con la punta de una lanza de plata clavada en su tórax, al que le habían cortado las piernas y cuya cabeza separada del cuerpo, tenía un gran ladrillo introducido en su boca abierta, en un gesto terrorífico. La impresión de aquella visión me hizo dar un paso atrás, estremecida, al descubrir hallazgo tan macabro.

Profundamente aterrada, cerré la tapa de golpe. Me costaba respirar y mi corazón latía enloquecido cuando salí de allí corriendo, aterrorizada, y me lancé a la niebla del exterior, desesperada, precipitándome prácticamente a ciegas a través de aquella densidad gris que todo lo abarcaba. No paré hasta entrar en el castillo y encerrarme en mi habitación, impresionada y horrorizada por lo que había visto, sin poder dejar de pensar si verdaderamente aquellos eran los restos de la abuela Kolomea, y si así era, qué acontecimiento siniestro le había sucedido para ser enterrada de semejante manera. Especulé también si aquella obra horrenda sería fruto del abuelo Béla o quizá como venganza por celos, ¡de la señora Deva!

Finalmente decidí apartar aquellos horribles pensamientos de mi mente. A fin de cuentas me parecían increíbles y ridículos. La señora Deva sería incapaz de cometer un acto tan atroz. Y el abuelo… No quería ni pensarlo. Estaba muy afectada y opté por olvidarme de aquella imagen que me perseguía como una espeluznante pesadilla, y tampoco me atreví a decírselo a mi madre. Acabé pensando que, seguramente, el estado de aquel esqueleto era producto de un accidente y que todo tenía una explicación lógica; o bien que yo había sufrido una espantosa alucinación, debido a la atmósfera enfermiza e irreal de aquel tétrico lugar.

Al contemplar de nuevo el retrato de los abuelos, un escalofrío me sacudió al mirar los ojos tristes de la abuela, la duquesa Kolomea.

—Antes fui a tu habitación y no te encontré en ella. ¿Dónde estabas? —me interrogó mi madre.

—Yo…

—¿Por qué me desobedeciste? ¿No te dije que te retirases a tu habitación? —insistió mi madre, muy enfadada conmigo.

—Me sentía muy afligida y decidí dar una vuelta por los jardines —me disculpé.

—¿Con esta niebla? —preguntó mi madre escéptica.

—Con esta niebla —repetí con convicción.

—Szaffi, no me gusta nada tu comportamiento —me amonestó mi madre.

—Lo siento, madre. No se preocupe; no volverá a ocurrir —le dije, para salir del paso.

—Eso espero —me dijo, muy seria.

Durante la comida, tanto mi madre como yo estuvimos en silencio todo el tiempo, por diferentes motivos. Yo todavía me debatía en mi interior en un mar de dudas, pues una parte de mí deseaba contarle todo a mi madre, en cambio la otra parte tenía un miedo atroz a las consecuencias que pudieran derivarse de tal decisión, pues ya había comprobado lo que había ocurrido en la habitación de Arad Miskolez.

János, Kalocsa y Dalja de vez en cuando hacían algún comentario, pero Dalja tenía un gesto reflexivo y no se dirigió a mí en ningún momento. Su actitud me hacía daño. Ahora parecíamos dos extraños.

Kalocsa parecía celebrarlo con su mirada encendida. Seguramente no había perdido el tiempo y había estado intrigando y conspirando contra mí, sirviéndoselo en bandeja a su padre. Sin embargo, tras la comida, al levantarse de la mesa, el color se retiró de sus mejillas y se desplomó. Los brazos de János la salvaron de golpearse la cabeza contra el suelo.

—¡Kalocsa, querida!... ¡Está ardiendo! —gritó János.

—¡Hermana! —exclamó Dalja, quien solo distinguía sombras que se movían borrosas a su alrededor.

—¡Kalocsa! ¿Qué te ocurre? —mi madre intentaba reanimarla.

En ese momento apareció la señora Deva, alertada por los gritos. Mi prima se había desmayado de repente y estaba muy pálida.

—¡Señora Deva, avise al doctor Zerind! —le ordenó mi madre.

La señora Deva salió corriendo del salón. Yo no sabía qué hacer. János cogió a su prometida en brazos y la subió a su habitación.

—Todo parece deberse a una ligera anemia. Aunque, también pueden influir los nervios —concluyó el doctor Zerind, tras examinar a Kalocsa con detenimiento. ¿Ha estado en tensión en los últimos días?

—Ha estado muy inquieta por todo lo que ha sucedido —dijo mi madre.

—¿Se ha fijado si ha perdido el apetito?

—Pues… no, doctor.

—Que la paciente esté en reposo y que haga una dieta variada, pero abundante en frutas y verduras. Que tome además tisanas de valeriana y tila. De momento no tienen por qué preocuparse. Pero si empeora, no duden en llamarme.

—Gracias, doctor Zerind. Mi hermano quiere hablar con usted. Nos espera en sus aposentos, le acompaño —dijo mi madre.

Kalocsa ya había recuperado la conciencia y le había vuelto el color a sus mejillas. Tumbada en su lecho, todos estábamos a su alrededor, pendientes de ella. János no se separaba de su lado y Dalja estaba sentado en una silla, al lado de la cama. De pronto, János se me quedó mirando y vino hacia mí, que estaba de pie, cerca de la puerta.

—Tengo que hablar contigo. Vamos fuera.

Me sorprendió sobremanera y accedí extrañada. Salimos al pasillo. A través de la ventana se veía el cielo encapotado. El viento soplaba con fuerza y parecía que iba a estallar una tormenta. Vimos a Sagu, el gato de Kalocsa, entrar en la habitación buscando a su dueña y el calor de la pequeña chimenea.

—Quería disculparme contigo y pedirte el favor de que te quedases esta noche en la habitación de Kalocsa, vigilándola por si necesita algo o se agrava su estado, Dios no lo quiera. Yo estoy muy preocupado. Me gustaría quedarme y velarla, pero todavía no estamos casados. Lo comprendes, ¿verdad?

—Sí —yo estaba muy sorprendida.

—Desde que nos conocemos sé que no me he portado muy bien contigo, pero desearía que me perdonaras. Kalocsa siempre te lo agradecerá. Szaffi, te lo ruego, ¿te quedarás con ella esta noche?

—Sí, no te preocupes —le dije amablemente, sin poder dejar de pensar en la conversación que había escuchado en el jardín.

Él me dio las gracias y regresó más tranquilo a la habitación. En mi buena voluntad, yo no sabía que había firmado mi sentencia de muerte.

CAPÍTULO XVIII

Aunque no tenía mucha hambre, mi madre me obligó a tomar algo a la hora de la cena, pues temía que yo igualmente enfermase como Kalocsa, y János me ofreció una taza de té. Era la primera vez que era amable conmigo. A mi madre le pareció muy bien que yo pasara la noche en la habitación de mi prima. Me dijo que era una buena acción y sin duda sería recompensada.

—Szaffi, todavía no te he dado las gracias —me dijo Kalocsa, cuando ya nos habíamos quedado a solas.

Se la notaba débil y decaída. Tendida en la cama, bien arropada, su mirada había perdido vitalidad.

—Tranquila, lo importante es que te pongas bien.

—Me siento culpable por todo lo que te dije. Estoy avergonzada de mi comportamiento.

—No pienses ahora en eso. Yo ya lo he olvidado.

—Sagu siempre duerme a los pies de mi cama —me dijo, mirando a su gato con ternura—. Ven, Szaffi, coge una silla y siéntate a mi lado. Léeme algún libro hasta que me duerma, como le hacías a mi hermano en su convalecencia.

Yo accedí y estuve leyendo hasta que se quedó dormida en un plácido sueño.

La tormenta estalló fuera, acompañada de rayos cegadores que de vez en cuando iluminaban terroríficamente la habitación y la pobre se despertó sobresaltada.

Yo intenté tranquilizarla para que volviera a dormirse, al tiempo que fuera el temporal amainaba y aparecía un enorme murciélago volando fuera, frente a la ventana. Me acerqué y me pareció que era el que otras noches había visto desde mi habitación. En un arrebato corrí las cortinas y me escondí de su presencia que acongojaba mi alma. Después volví a sentarme junto a Kalocsa y me mantuve despierta, pensando en todo lo sucedido hasta que a mí también me venció el cansancio, un sueño soporífero que empezó a embargarme lentamente, hasta sumirme en una relajación total.

Aquella noche no tuve ninguna pesadilla. Ni recuerdo haber soñado nada. Dormí hasta el alba, cuando los aterradores gritos de Kalocsa me despertaron. Entonces, abrí los ojos sobresaltada y me vi con las manos llenas de sangre.

Sagu yacía muerto a los pies de la cama de Kalocsa, a cuchillazos. Tenía las tripas fuera. Ella me miraba horrorizada. No paraba de gritar y de llorar. Yo no sabía lo que había sucedido. Mi corazón latía desbocado y entré en pánico. No tardaron en llegar los criados y toda la familia. El espectáculo era espeluznante. Tanto mi vestido, como el cobertor de la cama estaban funestamente teñidos del líquido carmesí.

—¡Lo ha matado! ¡Lo ha matado! —repetía Kalocsa sin cesar—. ¡Ha matado a Sagu!

—¡Szaffi! ¿Qué has hecho? —decía mi madre, mirándome asustada, sin dar crédito a lo que estaba viendo.

—¡No! ¡Yo no he hecho nada!

János entró exacerbado.

—¿Cómo has podido? ¡Te pedí por favor que cuidaras de Kalocsa y mira lo que has hecho! ¡Nosotros confiábamos en ti! ¿Por qué lo has hecho? ¿Por qué?

—¡Yo no lo he matado! ¡No he sido yo!

La señora Deva me miraba con compasión. Kalocsa no paraba de llorar y le dio una crisis nerviosa. Hubo que llamar nuevamente al doctor Zerind para que le administrase unos calmantes.

Cuando Arad Miskolez contempló aquel espantoso cuadro, me fulminó con la mirada a través de su máscara metálica.

—¡Yo sabía que la maldad se escondía dentro de ti!

—¡Dios mío, Arad! ¡Szaffi no es así! —se lamentaba mi madre.

—¡Pudo haber matado a mi hija! —le gritó él, encolerizado.

—¡Yo no lo hice! ¡No lo hice! —grité, desesperada, llorando.

—¡Silencio! ¿Cómo te atreves a mentir de esa manera tan rastrera? —inquirió Arad Miskolez, furibundo.

—¿Si no fuiste tú, quién fue? —interpeló János, iracundo.

—¡No lo sé!

—¿No lo sabes? —insistió Arad Miskolez.

—Me quedé dormida y no recuerdo nada más —dije entre sollozos.

Dalja no decía nada. Tenía la cabeza baja y parecía defraudado. Y yo no tenía medios de demostrar mi inocencia. János abrazó a Kalocsa, consolándola.

—Esto merece un castigo —dijo Arad Miskolez.

—Arad, ¡te lo suplico! —Exclamó mi madre—. Déjame a solas con ella. Quizá a mí me cuente la verdad.

—Madre, ¿usted tampoco cree en mí? ¿De verdad piensa que yo he podido hacer una cosa así?

—¡Hija, yo creo en ti! ¡Sí creo! —Gritó, al tiempo que venía hacia mí y me abrazaba con lágrimas en los ojos—. Tiene que haber un error, Arad. ¡Tiene que haber otra explicación! ¡Szaffi es incapaz de matar una mosca!

—La explicación es que esa muchacha de apariencia angelical esconde un corazón sucio y vil. Es traicionera y maléfica. Si fueses una sirvienta te mandaría azotar hasta que te dejasen en carne viva —señaló, dirigiéndose a mí—. Pero perteneces a la nobleza. Tu castigo será otro. Un par de semanas encerrada en los sótanos doblegarán tu espíritu infame —sentenció Arad Miskolez con un brillo perverso en sus ojos grises.

—¡No! ¡Arad, por favor, te lo ruego! ¡No lo hagas! —le suplicaba mi madre, mientras él daba órdenes a un par de soldados para que me custodiasen.

Al salir de la habitación la señora Deva se limpiaba las lágrimas, mientras mi madre le suplicaba clemencia a su hermano. Pude apreciar un gesto de satisfacción en los rostros de Kalocsa y János. Pero lo que más me dolió fue el silencio de Dalja.

Se me había caído el mundo encima. Me bajaron a los sótanos y me encerraron en un habitáculo semejante a una mazmorra, mientras yo no dejaba de clamar piedad, pero todo fue inútil.

Estaba muy oscuro. Solo entraba un débil resquicio de claridad a través de un estrecho tragaluz. Aquel lugar era frío y tenebroso. Cuando me dejaron sola me derrumbé, llorando con el alma partida. Aunque gritase, nadie oiría mis gritos. Si lloraba, nadie escucharía mi llanto. Aunque muriese allí abajo, nadie se enteraría.

—Sola y desamparada, abandonada de todos, me hundo en las tinieblas. Mi espíritu encadenado lucha casi sin fuerzas. ¡Qué desgraciada me siento en medio de oscuras fuerzas que me golpean sin tregua! ¿Qué va a ser de mí? ¿Por qué me sucede esto? El mundo de lo invisible parece gozar con todo mi sufrimiento. La frialdad de la piedra me atrae hacia ella para congelar mi alma y que ya no sienta más pena. Solo me queda llorar, sumida en el desconsuelo, de quien ya no espera más que la muerte en el frío lecho.

Lloré hasta que me quedé sin fuerzas. De pronto, escuché ruido de pasos y me mantuve expectante. Un soldado me echó una bandeja de agua y comida a través de una pequeña abertura en la parte inferior de la puerta de hierro. Al menos ahora sabía que mi tío no tenía pensado matarme de hambre. Si moría, moriría de frío allí abajo. Los gélidos muros de piedra destilaban humedad y un olor insalubre.

De nuevo escuché que unos pasos se acercaban a la puerta de la mazmorra y me levanté.

—¡Por fin tienes lo que te mereces! —me gritó Kalocsa desde el otro lado.

—¡Kalocsa, por favor, ayúdame! ¡Yo no maté a Sagu! ¡Por favor, te lo suplico! ¡No me dejes aquí! —grité desesperada, aporreando la puerta de la celda.

—¡Espero que te pudras ahí dentro por lo que has hecho y que no salgas nunca! —exclamó antes de marcharse, riéndose con unas carcajadas espeluznantes.

Volví a quedarme sola. Y cuando la débil luz que entraba por la diminuta claraboya desapareció, me quedé totalmente a oscuras. Comencé a tiritar de frío. Me acurruqué en un rincón, llorando, tapándome todo lo que podía con mi vestido, diciéndome a mí misma que tenía que resistir. Debía ser fuerte. No podía consentir que ellos ganasen. No sabía por qué me detestaban tanto, pero si salía de allí con vida, debía hacerlo fortalecida.

No sé cuántas horas tardé, pero finalmente, el sueño me venció y me quedé dormida. No sufrí pesadillas como otras veces, sino que tuve un sueño extraño en el que el fantasma de una mujer vestida de blanco venía hacia mí y me tapaba con una confortable manta de lana, haciéndome entrar en calor y luego desaparecía a través de la pared. Sin embargo, cuando desperté, comprobé para mi sorpresa que no lo había soñado. Una gruesa manta me reconfortaba.

Pasé las siguientes horas llorando a intervalos, pensando en cómo había cambiado mi vida desde que había dejado mi casa en Csongrád, en si mi hermano seguiría vivo, en lo que estaría pasando en el castillo…

Tenía hambre, pero la comida no llegaba. No tardé en darme cuenta que mi tío había ordenado que me diesen de comer únicamente una vez al día. No tuve otro remedio que hacer mis necesidades en un rincón, como si fuese un animal y la celda no tardó en hacerse irrespirable.

Cuando la oscuridad inundó completamente la estancia, me tapé con la manta y metí la cabeza dentro. Me sentía terriblemente sola y abandonada. Mis ojos ya se habían acostumbrado a aquella negrura. Pensé también en mi pobre madre, con un hijo fugitivo y una hija vapuleada. Cerré los ojos e intenté dormirme con la esperanza de que al despertar aquella tragedia sería solo un mal sueño, pero la ansiedad me consumía.

Durante los días siguientes no hice otra cosa que llorar mi tragedia. No había vuelto a ver la aparición y me sentía muy indefensa. Pensé en Zilan y en todo lo que nos había sucedido a los dos. Nuestras amargas vidas estaban tocadas por la fatalidad. Él jamás habría permitido que me encerrasen. Me habría amparado y cuidado, no permitiendo que nadie me hiciera daño. Me habría protegido aunque le fuese la vida en ello. ¡Pobre Zilan! Ni siquiera sabía si estaba vivo o muerto. ¡Cuánto le echaba de menos a pesar del daño que me había hecho!

Transcurridas varias noches, un ruido en mi celda me despertó y abrí los ojos en aquellas tinieblas, cuando la vi de nuevo. La mujer de blanco se acercaba a mí, lentamente, con un candelero en la mano. El temor me invadió, al pensar si sería un espíritu que no había encontrado la paz.

—¿Quién es? —pregunté.

Pero no respondió. Dio media vuelta y desapareció por la pared.

Pensé si sería un fantasma pero finalmente me dormí, aunque no sé durante cuánto tiempo, ya que estaba muy desorientada. Cuando penetró algo de claridad por el diminuto tragaluz, comencé a moverme por la estancia para no quedarme entumecida. El habitáculo no era muy grande, pero podía caminar en círculos y hacer un poco de ejercicio.

Había acabado por acostumbrarme al aire cargado y maloliente de aquel lugar, pero empecé a encontrarme un poco débil debido a la mísera ración de comida y agua. Una rata enorme y negra parecía mirarme con sus ojos encarnados y yo, asustada, comencé a gritar. Di golpes contra la puerta de hierro con la esperanza de que a alguien se le ablandara el corazón, pero todo fue en vano. Estaba condenada.

CAPÍTULO XIX

Cuando el tupido velo de la oscuridad entró en la estancia, me eché en el frío suelo de piedra envuelta en la manta que hasta el momento me había salvado la vida. Mis miembros se estaban quedando rígidos y en mi desolación, ya había perdido la cuenta de los días que llevaba allí encerrada, pues la claridad no duraba mucho en aquel lugar y pronto la tenebrosidad lo inundaba todo con su densidad. Entonces, volví a ver la aparición. Mi corazón se aceleró y me levanté. La vela encendida del candelero construía figuras deformes y espectrales sobre los fríos muros de la piedra sucia y maloliente.

Aquella misteriosa mujer se quedó parada ante mí, dudando. Su vestido era muy viejo. Yo me acerqué lentamente un poco más y la luz de la vela iluminó mi rostro.

—¡Erszébet! ¡Erszébet! —exclamó, con un gesto de sorpresa en su rostro.

Nuevamente aquel nombre volvía a tomar protagonismo.

—¿Es usted Erszébet? —pregunté esperanzada.

—¡Tú! —me miró como si fuera ella quien estuviese viendo un fantasma.

—Yo soy Szaffi.

—Szaffi… —repitió sorprendida.

—Soy hija de Anasztázia.

—Anasztázia… Ella era buena… ¡Erszébet! —alargó su mano y me tocó el rostro.

Su tacto parecía tan real, que me estremecí.

—¿Conocía a mi madre?

—Erszébet… —repetía, contemplándome confundida.

—¿Quién es usted? ¿Conoció a Erszébet?

—Pobre Erszébet —murmuró.

—¿Es usted un alma en pena? —musité, atemorizada.

—Un alma en pena —repitió con una voz muy dulce.

Llegué a pensar que estaba sufriendo algún tipo de alucinación a causa de la debilidad. La observé bien. Era un poco más baja que yo, estaba muy delgada y tenía el cabello blanco, largo, enredado, semejante a un andrajo, y el rostro del color de la cal. Toda ella desprendía un olor mugriento.

—¿Cómo se llama usted?

Pensó por un momento, mientras me miraba pasmada. Luego bajó la mirada, entristecida. Las ojeras bajo sus ojos, se habían convertido en profundos surcos.

—Mi nombre es Tisza. Tisza Jaszberény —musitó.

“¡Tisza! ¿Cómo era posible? ¡Supuestamente estaba enterrada en el panteón familiar!”, pensé.

—Pero… Tisza está muerta.

—Sí —respondió con una amarga sonrisa—. Muerta en vida.

Casi no podía tragar saliva. Aquella mujer tenía aspecto de llevar mucho tiempo encerrada allí adentro. Toda su belleza se había desvanecido, sus movimientos eran torpes y lentos, y estaba un poco ida.

—¿De dónde ha salido usted?

—¿Quieres venir a mi casa, Erszébet?

—¿Por qué me llama así?

Comprendí que me tomaba por Erszébet. Debía parecerme mucho a ella. Recordé de nuevo la noche en la que me había puesto el vestido que me había dado la señora Deva y la exagerada reacción de mi madre y de János, así como la enorme exasperación de tío Arad.

¿Qué pecado había cometido Erszébet para que le guardasen tanto rencor? ¿Y por qué tenía que pagar yo por ello?

Tisza me tomó de la mano y las dos nos dirigimos a la pared de la que parecía haber salido. Tocó una losa junto a la esquina y, ante mi profundo asombro, el muro se entreabrió como una puerta para que pudiésemos pasar. Primero entró ella y yo la seguí a través de un largo y estrecho corredor que iba a parar a una pequeña estancia, con un catre cubierto de mantas, una pequeña mesa y una silla. En un rincón, había un orinal para sus necesidades y en la parte superior del habitáculo, una pequeña claraboya. Aun así, un leve olor pestilente reinaba en el ambiente.

—¿Quién se ocupa de usted? —le pregunté.

—La señora Deva.

—Pero… ¿por dónde entra? No hay puertas, ni ventanas.

—No entra —y acto seguido, me señaló una piedra en la parte inferior del muro.

Se agachó trabajosamente y me mostró que se movía. La sacó y me explicó a su manera, quedándose ensimismada por momentos, que la señora Deva, a escondidas, le pasaba agua y comida por ahí, le vaciaba el orinal, le daba mantas, ropa, velas, y a veces venía a hablar con ella, cogiéndole la mano para darle calor humano.

—¿Por qué está usted aquí? ¡No lo entiendo!

En aquel momento tosió, como si tuviese los pulmones podridos. Yo la ayudé a levantarse y me fijé en que tenía piojos en su cabellera enmarañada y le faltaban algunos dientes.

—Él me encerró —me confesó, sentándose sobre el catre—. Me mandó emparedar para que muriese aquí sola…

—¿Quién?

—Mi amado esposo —respondió abstraída.

—¿Arad Miskolez? —interrogué atónita.

En su mirada alienada leí un profundo odio.

—Si él llega a enterarse de que estoy viva… gracias a la señora Deva… la matará. Y después vendrá a rematarme a mí.

—Está muy enfermo. Le queda poco tiempo de vida.

—El suficiente como para cumplir su propósito.

—¿Cuánto tiempo lleva aquí encerrada?

—Desde… ya no me acuerdo… Mi pequeño Dalja tenía apenas un año.

—¡Dios mío! ¿Y durante todo este tiempo él no comprobó que usted hubiese muerto?

—Arad es un cobarde atormentado por los remordimientos y no se atrevió a venir a mirar él mismo el resultado de su acción despreciable. La señora Deva hace años que le dijo que yo había muerto. Pero él no vino nunca —tenía lágrimas en sus ojos azules, opacos, sin vida—. Durante todo este tiempo se entregó a la lujuria… La señora Deva me lo contó todo. Espero que su agonía sea lenta y dolorosa.

—¿Por qué le ha hecho esto? ¡No lo comprendo! Aparentemente, usted está enterrada en el mausoleo de la familia. Cuando enterramos al abuelo, vi su nicho y cómo rezaban sobre él.

—Arad siempre ha sido muy teatral y un gran manipulador. Ha sabido engañar sabiamente a todos —se acostó en el catre—. Estoy tan débil y cansada… Ven, coge una manta y acuéstate a mi lado. Estarás mejor aquí que en tu celda… Solo tienes que volver allí para recoger la comida… —volvió a quedarse absorta durante un instante—. A partir de ahora nos haremos compañía mutuamente… Esta es tu nueva vida.

—¡Pero a mí solo me han castigado durante dos semanas! —exclamé, arrodillándome a su lado.

—¿Eso crees? Arad nunca te permitirá salir de aquí, pequeña… Y Anasztázia no podrá hacer nada.

—Él morirá y entonces Dalja será quien mande. ¡Ordenará que me saquen de aquí!

—¿Le has visto? ¿Has hablado con él? —Preguntó, incorporándose de nuevo, emocionada—. Cuando su padre me separó de él, mi pequeño estaba muy enfermo. Era un niño muy débil. Pero la señora Deva le cuidó, convirtiéndole en un muchacho fuerte. Ahora ya debe ser todo un hombre… ¿Y mi hija? ¿Están los dos bien? Siempre le pregunto por ellos a la señora Deva.

Yo asentí con la cabeza. Resolví no contarle lo de la ceguera de Dalja, ni que yo me encontraba en aquella situación, quizá por culpa de su hija.

—Sí. Ambos están bien. Kalocsa pronto se casará con János.

—¡Oh, János! Solo era un niño la última vez que le vi. Debió llevarse un susto de muerte al verte. Te pareces tanto a Erszébet…

—¿Quién era Erszébet y qué tiene que ver conmigo? ¿Y por qué no me dejarán salir de aquí?

Me contempló con compasión y me acarició el rostro con su mano huesuda de uñas sucias y retorcidas.

—¡Pobrecilla! —se lamentó—. ¿No sabes quién eres, verdad? A ninguno de los de ahí arriba les interesa que salgas de aquí… Sería mejor para todos que tú no existieras… Anasztázia no fue muy inteligente al traerte. Le ha faltado astucia. No pensó en lo que podía pasar… Desde ahora las dos compartiremos destino.

Yo me eché a llorar, desesperada, rechazando de pleno aquella espantosa situación.

—¡No! ¡No! ¿Por qué? ¿Por qué? —grité, sollozando en un llanto amargo y desconsolado, hundiendo mi rostro sobre su regazo, en el que saltaban las pulgas y las chinches hacían lo propio sobre las mantas.

Al final la fatiga me venció y caí rendida por el sueño.

Desperté cuando la claridad entraba por la pequeña claraboya en lo alto del habitáculo. Tisza seguía durmiendo, pero al observarla bien, me pareció sudorosa y demacrada. Tenía muy marcados los huesos del rostro. Puse mi mano sobre su frente y comprobé que estaba ardiendo de fiebre. Tenía muy mal aspecto.

—Tisza, despierte –le dije, tocándole el hombro.

Abrió los ojos y empezó a toser, escupiendo sangre. Yo me asusté.

—Erszébet… —musitó, casi sin fuerzas.

Le di un poco de agua.

—¿Por qué no quiso que la señora Deva le dijera a sus hijos que usted está viva? Si Dalja lo supiera, estoy segura que vendría a buscarla.

—No. No quiero que mis hijos me vean así. Me he convertido en un ser grotesco y repugnante. Prefiero que me recuerden como yo era antes… ¿Piensas que vendrían a por mí? Sería un escándalo en estas tierras, si se supiera la verdad. La noticia llegaría hasta la corte de Viena… Para los de nuestra clase importan más las apariencias, la reputación de nuestra estirpe. Sería el fin… Yo descubrí su mentira. Por eso él se deshizo de mí, aunque juraba amarme.

—¿Qué mentira?

—El secreto del castillo del diablo.

—¿El castillo del diablo?

—Las ruinas que están junto al castillo.

—¿Por qué las llaman así?

Tisza tosió de nuevo. Esta vez tuvo que incorporarse penosamente. Yo la ayudé, angustiada.

—No te preocupes, esto me pasa muchas veces.

—Pero está usted muy enferma.

—Lo sé. Eres muy buena, Erszébet —me dijo, con la mirada perdida.

—Soy Szaffi —le di a beber más agua y me miró de nuevo.

—Szaffi… Pobrecilla. Eres tan dulce y tan inocente… No sabes nada de la naturaleza humana…

—¿Qué quiere decir?

—Las personas somos codiciosas y avariciosas, pequeña. La envidia nos corroe. Actuamos por puro egoísmo, para cumplir nuestros propósitos… —hizo una pausa, pues le costaba un poco respirar—. Sobre todo los de nuestra posición, nos jugamos mucho. Intrigamos y conspiramos para deshacernos de quienes consideramos una amenaza para nuestros planes… Ansiamos la riqueza y el poder, que van ligados a nuestro noble linaje aristocrático. El poder posee una gran capacidad de corrupción y por él podemos llegar incluso a matar a los de nuestra propia sangre... Esto es así desde el principio de la humanidad, cuando Caín mató a Abel.

—¿Qué tiene que ver eso con el castillo del diablo y conmigo?

—Más de lo que crees… Pero no hagas caso de una pobre loca.

—Por favor, Tisza, se lo suplico, ¡cuénteme la verdad! Si voy a morir aquí dentro, encerrada, tengo derecho a saber por qué.

Entonces, Tisza, con sus últimas fuerzas, pasó a relatarme lo que había sucedido hacía mucho tiempo en la familia Miskolez de la casa de Vasarhely. Una truculenta historia de terror y de muerte.

Me descubrió qué tenía yo que ver con Béla y con la misteriosa Erszébet y creí morir. Toda mi vida era una gran mentira. Yo vivía de milagro, pues cuando nací, morir era mi destino.

Comprendí el origen de mis pesadillas, la fragilidad humana plagada de traiciones y falsedades, que el falaz motor de la ambición es el que mueve a los hombres, y perdí mi inocencia. Porque la gente, con sus acciones, te enseña. Me desmoroné completamente, llorando dolorosamente durante horas.

CAPÍTULO XX

Tisza dejó que me desahogase. Después, ella se quedó dormida. Los sentimientos que afloraron en mí en las siguientes horas fueron contradictorios.

Me quedé sentada en el suelo, en un rincón de la alcoba, pensando si quería seguir viviendo. Ya conocía mi futuro. Lo tenía ante mí. Acabar mis desgraciados días como Tisza.

Los nervios, la ansiedad y la debilidad habían hecho mella en mí. Tenía hambre, pero estaba apática. Al final, el instinto de supervivencia pudo más y reuní fuerzas. Cogí una vela y fui hasta mi celda a esperar mi comida. Cuando me pasaron la bandeja por la ranura de la parte inferior de la puerta de hierro, la recogí y fui nuevamente hasta el habitáculo en el que se hallaba Tisza.

Intenté despertarla para darle algo de mi plato, hasta que la señora Deva pudiera traerle algo de comida, pero no se movió. Me di cuenta de que estaba muy fría. Le tomé el pulso como había visto hacer algunas veces a los doctores, pero no se lo encontré. Su corazón había dejado de latir. La pobre había fallecido mientras dormía.

Había sido como un pajarillo enjaulado que había muerto de pena. Después de tantos años parecía que el destino la había conservado con vida para poder revelarme a mí la verdad y ya había cumplido su cometido.

—Descanse en paz, Tisza —la tapé con una manta y me arrodillé a su lado, rezando por su alma.

No sé cuánto tiempo pasó hasta que escuché ruidos tras el muro. La piedra de la parte inferior comenzó a moverse.

—¿Señora Deva? —pregunté.

—¿Szaffi? —su voz denotaba sorpresa.

—Señora Deva, Tisza ha muerto.

—Desventurada… —se lamentó, entre sollozos—. Que Nuestro Señor la acoja en su seno.

—Señora Deva, ¿qué está pasando en el castillo? No voy a salir nunca de aquí, ¿verdad?

—La señorita Kalocsa está muy enferma. El doctor Zerind la ha examinado y ha mandado llamar a un colega suyo, especialista en enfermedades raras, que viene desde Viena.

Aquello me sorprendió sobremanera. En mi encierro, había llegado a pensar que Kalocsa fingía.

—Y mi madre, ¿cómo está?

—Destrozada, muy preocupada por tu suerte, querida. Pero el conde… quiero decir, el duque, no cede en su férrea posición. La ha recluido en sus aposentos bajo vigilancia y no la deja salir. ¿Tú cómo te encuentras?

—No ha perdido el tiempo en acceder al título de duque. ¡Maldito y mil veces maldito! —me di cuenta que odiaba a mi tío—. ¡No sé cómo voy a poder soportar esto, señora Deva! —dije entre sollozos.

—Debes ser muy fuerte. Mucho. Pero tú puedes conseguirlo. ¡Yo sé que puedes!

—¿Se sabe algo de Zilan?

—Nada. Querida, ahora tengo que irme, antes de que me echen en falta. Mañana intentaré venir. ¡Rezaré por ti, pequeña!

Aquello no me consoló nada. Me quedé allí sola, con una muerta a mi lado, sumida en la penumbra, orando durante varias horas, hasta que cogí un par de mantas y un candelero, y regresé a mi mazmorra.

Los dos días siguientes los pasé prácticamente rezando y moviéndome por la celda para no quedarme agarrotada.

El cadáver de Tisza empezaba a desprender olor a muerte y comprendí que cuando la llama divina nos abandona, toda la grandeza que creemos ser se desvanece en una podredumbre que debe retornar a la tierra.

Sentía ira e impotencia por mi situación. No comprendía que la vida pudiera ser tan injusta.

En una de mis conversaciones con la señora Deva, le pregunté por Béla Miskolez. Quería conocerle mejor.

—Era un joven muy apuesto y muy inteligente, demasiado —suspiró, inspirada por los recuerdos—. Instruido, de mirada penetrante y perspicaz, era un verdadero lince y tenía frecuentes enfrentamientos con sus hermanos, sobre los que destacaba, pero una buena relación con su hermana Anasztázia. No se le resistía ninguna mujer. Era encantador. Tenía muchas amantes. Su fuerte personalidad era arrolladora. Ni su propio padre, el difunto duque, que fue un tirano, podía con él. Siempre conseguía lo que se proponía. Le gustaba llamar la atención y siempre tenía la última palabra. Pero entonces… —se detuvo y la oí suspirar de nuevo.

—¿Está usted llorando, señora Deva?

—Es que todo aquello fue horrible, pequeña. Quise dejar el castillo y marcharme a otro sitio para olvidar aquella tragedia, pero me quedé a causa del infortunio de la señora Tisza, que murió en vida dejando dos criaturas. He aguantado todos estos años por Dalja y porque tenía la esperanza de que tú volvieras algún día.

—¿Para qué, señora Deva? ¡Voy a correr la misma suerte que Tisza!

—En las luchas por el poder no existe la piedad, querida. Por eso, cuando salgas de aquí, no deberás tenerla. En la tierra de los lobos, eres lobo o te comen.

Aquella noche, a pesar de mi terrible situación, dormí plácidamente arropada entre las mantas. Mi olfato ya se había acostumbrado a aquel aire putrefacto y mi alma se había endurecido con la coraza de la venganza.

A la mañana siguiente, la puerta de la celda se abrió y dos soldados vinieron a buscarme.

Justo cuando se había operado el cambio en mi interior, las cosas cambiaban.

—Vamos —dijo uno de los soldados.

—¿A dónde me llevan? —pregunté, levantándome.

—Son órdenes del duque.

Al salir de aquella mazmorra un torrente de energía me inundó por completo. Me costaba subir las escaleras y la claridad dañaba mis ojos, tanto tiempo sumidos en las tinieblas. Pero cuando vi a mi madre esperándome arriba, en el pequeño patio interior, saqué fuerzas de donde no tenía.

—¡Szaffi, hija mía! —gritó llorando, cuando vio el aspecto tan deplorable que yo evidenciaba.

—¡Madre! —las dos corrimos a abrazarnos.

Tenía mucho que agradecerle a aquella mujer que me había salvado la vida cuando yo era un bebé.

—¡Mi pequeña! ¡Cuánto he rezado por ti! ¡Cuántas lágrimas he derramado! ¡Gracias a Dios que estás viva!

—Madre, yo también he pensado mucho en usted ¿Y sabe una cosa? —le dije, separándome un poco y mirándola a los ojos.

—¿Qué?

—Que la quiero más que nunca —la abracé fuertemente otra vez.

A su lado había un hombre de poco más de cuarenta años, alto, fornido, muy atractivo, de pelo castaño oscuro, con algunas canas y ojos índigo, que nos miraba complacido.

—Este es el doctor Ernest Von Wolfsberg. Ha venido desde Viena. Él ha convencido a tu tío para que te dejase salir —dijo mi madre, presentándonos.

—¿Cómo?

—Hablaremos de eso más tarde. Ahora será mejor que entremos. Ordenaré que te preparen un baño caliente y después te examinaré, por si estuvieses enferma —declaró Von Wolfsberg con una sonrisa que, sin saber por qué, me resultó familiar.

Mi tío nos observaba desde una de las ventanas de su habitación. Aún en la distancia, pude sentir que sus ojos se me clavaban como cuchillos.

Mientras me estaba bañando, escuché a mi madre hablar con Von Wolfsberg en el recibidor de mis aposentos.

—Siento mucho verte afligida, Anasztázia. Imagino que no debe ser fácil pasar por todo esto.

—No lo es. Estoy destrozada, Ernest.

—Tranquila, estoy seguro que todo se solucionará.

—Y tú has tenido que dejar a tu familia para venir aquí… Debió ser un largo viaje. Tienes aspecto cansado.

—No olvides que es mi trabajo. Aunque ahora… no tengo familia.

—¿Qué te ha sucedido?

—Mi esposa y mi hijo fallecieron hace dos años a causa de una epidemia de cólera. Yo estaba ausente, en un viaje de trabajo. Cuando regresé, ya nada pude hacer por ellos.

—¡Oh! Lo siento de veras —afirmó mi madre, desolada.

—Fue un duro golpe. Ciego de dolor, aprendí que en esta vida todo es inestable.

—Cierto —mi madre suspiró—. Si por lo menos yo supiera algo de Zilan… Hace dos semanas que desapareció sin dejar rastro y temo por él.

—No te atormentes. Seguro que pronto sabremos algo, para bien o para mal.

—¡No quiero pensar en lo malo! ¡Esta familia ya ha sufrido bastantes desgracias!

—Sin embargo, tienes que aceptar la posibilidad de un fatal desenlace.

—¡Oh, Ernest! Siento que la vida me ha lastimado tanto... Han sido muy pocas las alegrías vividas y muchas las desdichas padecidas.

—A pesar de todo, estás tan hermosa como te recordaba. No pensé que al volver a verte sentiría lo mismo que sentí hace veinte años. Las desgracias y preocupaciones no han hecho mella en tu belleza.

—Eres muy galante, Ernest, pero no creo que hayas pensado mucho en mí en todos estos años.

—Aunque te parezca mentira, sí, muy a menudo. Eso que intenté olvidarte por todos los medios. En su momento me hiciste mucho daño, Anasztázia.

—¡Yo también sufrí! —exclamó mi madre, herida.

—¿En serio? —interrogó él, incrédulamente.

Yo afiné el oído desde la bañera. Von Wolfsberg y mi madre se conocían de antes y eso me intrigó.

—Lo nuestro no pudo ser —dijo mi madre resignada.

—Mi padecimiento fue insoportable —afirmó él—. Estaba dispuesto a escaparme contigo a otro lugar y empezar de nuevo. Aquella noche te estuve esperando bajo la lluvia, pero tú nunca viniste. ¡Yo hubiera dado mi vida por ti y tú me fallaste! —le reprochó él.

—La tormenta había estallado cuando tú me aguardabas en lo alto de la colina. Pero mi padre, que se había enterado de nuestro amor, tenía sus propios planes para mí en los que tú no entrabas. ¡Me encerró en mi habitación, me extorsionó y me amenazó con matarte, obligándome a escribirte aquella carta!

—Me la entregaron unos soldados de tu padre, después de darme una paliza de muerte, advirtiéndome que no volviera más por aquí o de lo contrario me cortarían las piernas. Cuando leí tu carta no podía creer que tú no me amases. Pero tuve que rendirme a la evidencia cuando te casaste con aquel militar. Entonces te odié, Anasztázia. Solo el paso de los años pudo mermar el profundo dolor que sentía dentro de mí para poder ser capaz de perdonarte.

—¡Estuve llorando toda la noche y creí morir! Después ya no volví a verte. ¡Sentí que te había perdido para siempre! —exclamó mi madre, angustiada—. Si hubiese tenido valor, me habría quitado la vida.

—Entonces, ¿todo lo que me decías en la carta era mentira?

—Mi padre me dictó lo que tenía que escribir. Me dijo que si no lo hacía, mandaría que te arrancasen los ojos y yo sé que era capaz de hacerlo. Aquello hizo que le odiase. Pero seguía siendo mi padre.

—¡Maldito! —profirió Von Wolfsberg con rabia.

—¡Oh, Ernest aquella noche mi corazón estalló en mil pedazos! —exclamó mi madre, emocionada.

—Entonces, me amabas.

—¡Sí, con toda mi alma!

—Los dos fuimos víctimas de las maquinaciones de tu padre. La vida nos separó, pero ahora ha vuelto a unirnos. Quizá esta sea una segunda oportunidad para nosotros.

—Si no me quité la vida aquella noche, fue por una sola razón.

—¿Cuál? —preguntó él.

Mi madre calló.

—¿Fuiste feliz con tu esposa, Ernest? —le preguntó al fin.

—Todo lo que pude, mientras intentaba borrarte de mi pensamiento. Y tú… ¿Fuiste feliz con tu esposo, Anasztázia?

—Aprendí a quererle con el tiempo, pero enviudé muy pronto. Fueron apenas tres años de matrimonio. Y nunca pude olvidarte, Ernest. ¡Tienes que creerme! —exclamó mi madre, con impotencia.

—Anasztázia, yo no he dejado de amarte en todo este tiempo.

—Ernest, ¿me dices la verdad?

—Señora, ¿acaso dudas de mi palabra? Fuiste mi primer amor y me alejé de ti con el corazón roto. Pero si tú lo deseas como yo, ahora ya nada podrá separarnos —aseguró él.

—¡No puedo creer que esto esté sucediendo! ¡Para mí eres una luz en medio de estas tinieblas!

—Los años han pasado fugaces, los dos hemos sufrido en la vida, pero nuestro amor sigue intacto —dijo Von Wolfsberg apasionadamente.

—¿Es posible que en medio de esta desdicha pueda hallarse mi felicidad?

—¡Tenía tantas ganas de estar contigo a solas…! —le reveló Von Wolfsberg con ardor.

—El cielo me regala este amor verdadero —murmuró mi madre.

—No es demasiado tarde si los dos nos queremos.

—¿Seré merecedora de este regalo? ¡Siento que ya es mío y puedo tocarlo!

—¡No imaginas cuánto he deseado tomarte en mis brazos!

—¡Oh, Ernest, te amo y siempre te he amado!

—Mi corazón es tuyo. La vida nos ha premiado. ¡Fúndete conmigo y toquemos el firmamento con las manos!

Creo que se besaron, pues los dos enmudecieron por unos instantes.

—Estoy intranquila por lo que está sucediendo. Temo por la suerte de Szaffi —dijo mi madre momentos después.

—No te preocupes. Haré todo lo que esté en mi mano por resolver este caso. No permitiré que la muchacha sufra ningún daño. Ahora debo ir a hablar con tu hermano.

Se despidieron con un beso mientras yo me vestía con ropa limpia, profundamente impresionada por todo lo que acababa de escuchar. Sin embargo, me alegraba por mi madre. En medio de las adversidades, ella se merecía disfrutar de un poco de felicidad con el amor de su vida.

CAPÍTULO XXI

Mi madre ordenó que me subiesen la comida a mi habitación y no se separó de mí en ningún momento, mientras yo comía en abundancia, pues estaba hambrienta. Durante todo el tiempo estuvo a mi lado, acariciándome, feliz de tenerme a su lado.

Acto seguido, el doctor Von Wolfsberg me examinó con detenimiento ante la atenta mirada de mi madre.

—Estás un poco débil anímicamente, pero no es nada que no pueda solucionarse con una buena dieta y abundante fruta. Eres una muchacha muy fuerte.

—¿Te sientes muy fatigada? —me preguntó mi madre.

—Un poco —hice una pausa—. Doctor, ¿cómo convenció a mi tío para que me dejase salir?

—El doctor Zerind me hizo venir a causa de la extraña enfermedad que padece tu prima, Kalocsa Miskolez. Cuando llegué, tu tío me contó su versión de los hechos y tu madre me dio su punto de vista. Tras examinar a la paciente fui a hablar con tu tío otra vez. Da la casualidad de que tengo una relación muy estrecha con la familia Von Habsburg. Y castigar en una celda a alguien de la nobleza, sin pruebas, como si fuese un vulgar criminal y en condiciones infrahumanas, está penado por la ley del emperador y rey Franz Josef I. No tuvo otro remedio que ceder, muy a su pesar, debo decirlo.

—Me lo imagino. ¿Cómo está mi prima?

—No muy bien.

—Pero, ¿no sabe lo que tiene?

—Estoy estudiando su caso, consultándolo en mis libros. Solo caben dos posibilidades. Pero no quiero hacer un diagnóstico precipitado, pues podría equivocarme. Quiero hacerle un seguimiento durante varios días.

—Me ha examinado para descartar lo que mi tío le ha contado sobre mí, ¿verdad?

—Eres muy perspicaz.

Pensé en contarle la historia de la pobre Tisza, pero me abstuve. Ya nada se podía hacer por ella, salvo darle cristiana sepultura. Sin embargo, haciendo acopio de sangre fría, preferí esperar a ver cómo se desarrollaban los acontecimientos.

—Desde que llegué aquí he pasado momentos muy duros. Debe ser mi destino —comenté.

—Tienes que desechar la creencia de que eres víctima de tu destino. Eso es un gran error —declaró Von Wolfsberg.

—¿Entonces? —interrogué, confusa.

—Es cierto que todos tenemos un destino. Hay hechos que no podemos cambiar, pero aunque parezca increíble e inaceptable, mucho de lo que nos sucede de alguna manera lo estamos eligiendo.

—¿Me está diciendo que yo escogí pasar por todo esto?

—Nuestro “Yo” es el que genera los dramas personales. En mi profesión de metafísico puedo asegurarte que nada ocurre por casualidad. Nada escapa a la Ley del Universo de Causa y Efecto. Este es el sexto principio metafísico.

Mi madre y yo nos miramos sin comprenderle.

—¿Metafísico? —pregunté confusa.

—Sí. El nombre de “metafísica” proviene de una obra de Aristóteles. Significa que está más allá de la física o de la naturaleza. Y ha sido estudiada por diversos filósofos desde la antigüedad hasta nuestros días. Estudia los componentes de la realidad. Los principios metafísicos pertenecen al Corpus Hermeticum, que son una serie de tratados redactados en griego atribuidos popularmente a Hermes Trismegisto. Aunque en realidad fueron redactados entre los siglos II y III de nuestra era, componiendo un conjunto de textos que derivan de las teologías egipcias, de la religiosidad oriental, del neopitagorismo, neoplatonismo, estoicismo y corrientes mistéricas griegas. El sexto principio metafísico dice textualmente: “Toda causa tiene su efecto, todo efecto tiene su causa; todo sucede de acuerdo con la Ley; la suerte no es más que el nombre que se le da a una ley no conocida; hay muchos planos de casualidad pero nada escapa a la Ley”.

—Vaya, es apasionante. Pero sigo sin intenderlo del todo —le dije.

—Todo lo que experimentamos en el presente ha sido generado de forma consciente o inconsciente en esta vida o en una vida anterior. Además, recibimos la influencia genética heredada de nuestros padres, abuelos, bisabuelos y toda nuestra ascendencia.

—¿Estás diciendo que todo esto está sucediendo de acuerdo a un plan trazado? —interrogó mi madre, aturdida.

—Todo ocurre por un motivo, Anasztázia —afirmó, mirándola a los ojos intensamente—. Szaffi, ¿tú has aprendido algo de todo esto?

Yo pensé durante unos instantes. La expresión de su cara me resultaba tremendamente familiar y por momentos me aturdía.

—Sí —afirmé al fin.

               —Normalmente estas experiencias conllevan un cambio interior —declaró el doctor.

Y tenía razón. Yo ya no era la misma de antes.

—¿Va a ir ahora a examinar a mi prima?

—Sí.

—¿Puedo ir con usted?

Von Wolfsberg meditó por unos instantes.

—Puede que me seas de ayuda.

Debo confesar que no estaba preparada para lo que iba a encontrarme en la habitación de Kalocsa. La pobre yacía inmóvil, acostada en su lecho, bien arropada, con una palidez macilenta. Terriblemente demacrada, había perdido hasta el rojo natural de los labios y tenía unos profundos surcos azules bajo los ojos. La vitalidad y la belleza de antaño la habían abandonado y su rostro se asemejaba más a una calavera. Me impresionó enormemente. A su lado, sentado con gran pesadumbre se hallaba János que, al verme, no pudo disimular un gesto de desconsuelo.

El doctor Von Wolfsberg se inclinó sobre Kalocsa, le tomó el pulso y la examinó concienzudamente. La desdichada estaba semi-inconsciente. Mientras tanto, János y yo mantuvimos un duelo de miradas en silencio. Acto seguido el doctor abrió su bolso de viaje y extrajo una pequeña caja con unos tubos y una manivela.

—¿Qué es eso? —preguntó János.

               —Un aparato de transfusiones —respondió Von Wolfsberg.

—¿Qué quiere decir “transfusiones”? —pregunté, acercándome más.

—Se trata de inyectar en el torrente circulatorio del paciente, sangre extraída de otra persona. Y este aparato sirve para impulsar el flujo sanguíneo.

—Es sorprendente —señaló János.

—Es un método que está dando muy buenos resultados —aclaró Von Wolfsberg—, pues ya ha salvado las vidas de pacientes que habían perdido mucha sangre.

—¿Lo va a utilizar con Kalocsa? —pregunté.

—Es lo único que puede salvarle la vida —matizó el doctor.

—Pero… ¿a qué se debe la pérdida de sangre? —apremié.

—“Algo” le está succionando el flujo del cuerpo. Y sin suficiente circulación sanguínea, el corazón y el resto de órganos no pueden funcionar adecuadamente.

János me miró dolido mientras Kalocsa respiraba angustiosamente.

—Pero doctor, ¡tiene que haber una explicación para lo que está ocurriendo! —insistí de nuevo, al tiempo que János me lanzaba una mirada aciaga.

—Tengo mis sospechas, pero debo confirmarlas. Sin embargo, ahora lo más importante es que Kalocsa se recupere y para eso os necesito a vosotros.

—Puede contar conmigo —se apresuró a decir János, poniéndose en pie.

—Y conmigo también —añadí.

—Perfecto. Sois los mejores candidatos, jóvenes y fuertes. En la próxima transfusión iré a buscar al hermano de Kalocsa. Si fuese necesario, yo mismo donaré sangre y estoy seguro que asimismo puedo contar con la condesa Anasztázia.

Von Wolfsberg dispuso todo para realizar las transfusiones. Primero preparó a Kalocsa y a continuación localizó la vena en el brazo derecho de János, procediendo a realizar la transfusión, mientras yo observaba el procedimiento con curiosidad. Después, hizo lo mismo conmigo.

Una vez hubo finalizado la operación, nos mandó a comer algo para recuperar fuerzas, mientras él se quedaba cuidando de la paciente.

Cuando János y yo salimos de la habitación, él se detuvo en el pasillo, mirándome arrepentido.

—Gracias —me dijo.

—Lo he hecho por humanidad —le repliqué—. No creo ser mala persona, a pesar de que vosotros me veáis como el enemigo. Sé muy bien que sois los culpables de que yo acabase en las mazmorras.

János no pudo reprimir un gesto de sorpresa.

—Szaffi… yo… Demuestras tener un buen corazón con lo que acabas de hacer ahora —balbuceó—. Me siento muy avergonzado.

—Aunque te parezca extraño lo que voy a decirte, no hay mal que por bien no venga. Gracias a vosotros ahora sé quién soy realmente —en aquel momento dio un paso atrás, espantado—. No quien vosotros creéis que soy —le aclaré—. Sino quien soy de verdad.

Y tras lanzarle una mirada penetrante, le dejé con la palabra en la boca, dirigiéndome hacia las escaleras.

Cuando iba a bajar, me encontré con la señora Deva, que no pudo evitar abrazarme, emocionada.

—Mi niña… —dijo entre sollozos.

—Ya sé lo que debo hacer, señora Deva.

Me pareció un poco extraño no ver a Dalja, pero no quise preguntarle nada a la señora Deva. Consideré que no era yo quien debía ir a su encuentro, sino al revés. Seguramente él ya sabía que yo había salido de los sótanos y ni siquiera había tenido el detalle de venir a verme. No pude evitar sentirme muy dolida.

Decidí no bajar y fui a mi habitación a coger un chal, pues me sentía un poco destemplada. Ordené que me subiesen algo de comer y bajé al salón más tarde, donde vi a mi madre hablando con tío Arad. En aquel momento se les unió Von Wolfsberg, que había dejado a Kalocsa al cuidado de la señora Deva. Bajé las escaleras con cautela y me oculté tras una columna.

—No le habríamos llamado si la situación no fuese grave —le dijo Arad Miskolez a Von Wolfsberg.

—Lo sé. Las malas noticias corren como la pólvora y no conocen fronteras. Los viajeros que pasan por estas tierras, después cuentan muchas cosas. Y desgraciadamente, algunos relatos me son conocidos —dijo Von Wolfsberg.

—Estamos desesperados —añadió Anasztázia—. Siempre ocurre en las noches de luna ¿Tan mortal es su influjo que nos atrapa en su tela de araña?

—El hombre está compuesto por agua y sólidos, al igual que la superficie terrestre. La luna ejerce una fuerza ascendiente en el agua del ser humano, como lo hace en los océanos del planeta. La vida tiene mareas altas y bajas biológicas que están íntimamente gobernadas por la luna y que alcanzan su punto más alto en las fases de la luna llena y nueva, y este efecto lunar en nuestro comportamiento llega en esos precisos instantes a su máxima intensidad, pues cada uno de nosotros es como una especie de museo ambulante, porque los fluidos que contiene nuestro cuerpo son una réplica perfecta del antiguo mar.

—Pero en algunos seres ejerce una influencia maléfica —añadió tío Arad.

—La concentración de algunos sólidos en nuestra sangre y tejidos es la misma que predominó en el gran océano que cubrió antaño nuestra tierra. Aún llevamos ese océano en nuestro interior, atrapado para siempre, semejando un fósil viviente, y cada uno de esos minúsculos mares internos se agita con la misma energía que hace miles de millones de años. Y en ciertas criaturas despliega un dominio total, sacando a la superficie los más bajos instintos primitivos de la especie animal.

—Hermana, nos hiciste un daño inmenso a padre y a mí, cuando te dimos a escoger entre esa niña y nosotros, y la escogiste a ella —le confesó, herido, Arad a mi madre.

—No podía permitir que muriese una inocente —se justificó ella.

—¿Una inocente? ¡Es hija del Mal! —exclamó él, haciendo acopio de fuerzas.

—¡No te consiento que digas eso!

—¡Tú sabes muy bien por qué lo digo! —prorrumpió tío Arad, mientras mi madre le observaba agraviada, pues habían pasado los años, pero no la intransigencia de su hermano—. Si tú no te hubieses empeñado en dejar vivir a esa niña, ahora no estaríamos temiendo de nuevo la destrucción de nuestra familia —gritó encolerizado, dirigiéndose a mi madre—. ¡Estoy seguro de que todo es culpa de ella!

—Debo decirle, duque, que Szaffi es una muchacha totalmente normal y ha donado su sangre para contribuir a la recuperación de Kalocsa —le informó Von Wolfsberg.

Arad Miskolez pareció sorprenderse y por unos instantes dudó, pero inmediatamente volvió a la carga.

—En su momento pensamos que habíamos acabado con aquella pesadilla. Pero incomprensiblemente no fue así. Entonces… ¿Cómo ha podido resurgir de nuevo? —inquirió, con desesperación.

Von Wolfsberg se quedó pensativo unos instantes con el semblante preocupado.

—Si la historia que me ha contado usted es cierta, cosa que tengo que comprobar, solo puede hacerlo volver alguien de su misma sangre —dijo con un hilo de voz.

Mi madre se puso pálida, al tiempo que Arad enrojecía de cólera.

—¿Qué… está… insinuando? —acertó a preguntar atemorizada.

—¡Esa muchacha! ¡Es una bruja! ¡Ella con sus malas artes ha llamado a Béla para que regrese! ¡Te lo dije! ¡Te advertí que no la dejases vivir! —estalló Arad Miskolez, sin darle tiempo a Von Wolfsberg a responder.

—¡No! —Gritó mi madre, encarándose a su hermano— ¡Ella no es ninguna bruja! ¡Me niego a creerlo!

—¡Ha vuelto a traer la desgracia a esta familia para destruirnos! ¡Él quiere acabar lo que empezó y lo está consiguiendo gracias a ella! ¡A las brujas se las quema en la hoguera! —insistió Arad, enfurecido.

A mi madre se le saltaron las lágrimas.

—¡Por favor, señor, contenga su genio! ¡Y abandone ya esa mentalidad tan medieval! ¡Estamos a finales del siglo XIX! Pero usted se empeña en seguir empleando métodos anticuados. ¿Y por qué tiene que ser ella precisamente, si todos tienen la misma sangre? —le reprendió severamente Von Wolfsberg, quien tomó del brazo a mi madre y la llevó hasta un sillón, pues parecía que estaba al borde del desmayo.

—¡Mi hija no! ¡Mi hija es buena, yo la conozco!... —repetía sin cesar.

—¡Deja de hablar así! ¡Acabemos con esta farsa! ¡Sabes muy bien que no es tu hija! —le gritó su hermano.

—¡No la parí! ¡Pero yo la crié y es como si lo fuera! —exclamó mi madre enérgicamente, levantándose de golpe.

Arad Miskolez ordenó que le sirviesen un vaso de vino. Lo necesitaba. Le ofreció otro a Von Wolfsberg, que éste estuvo a punto de rechazar, pero dudó y finalmente acabó aceptando. Les vendría bien para afrontar lo que vendría a continuación. Fue entonces cuando decidí entrar en acción.

CAPÍTULO XXII

—Veo, tío, que está usted desesperado por quitarme de en medio. Para ello ha sido usted capaz de inventar mentiras atroces que alimenta con su odio y con el miedo —al acercarme, pude ver claramente el anillo de oro con la figura del dragón en su mano derecha, sobre su guante de piel.

Era el anillo que yo había visto en mis sueños. El mismo que ostentaba la mano esquelética del interior del cofre que había descubierto en la habitación de mi tío.

—¡Szaffi! ¿Cuánto tiempo llevas ahí? —mi madre estaba aterrada.

—El suficiente, madre. Pero no se inquiete. Esta conversación no me sorprende. En los días que estuve retenida en los sótanos del castillo, descubrí de lo que es capaz mi tío por conseguir sus ruines y mezquinos propósitos.

—¡Insolente! ¿Cómo te atreves a hablarme así? —mi tío, con una mirada de odio profundo, sentado en su sillón de terciopelo, dio un fuerte golpe en el suelo de piedra con su bastón, reuniendo las pocas fuerzas que le quedaban, mientras respiraba con ansiedad.

En aquel momento llegó János, que se hizo a un lado, vacilante.

—El asesino de mi padre, no merece otras palabras —le respondí, impertérrita.

El anillo del dragón, que refulgía con un brillo cegador en la mano de mi tío, pertenecía al heredero del ducado, pues era símbolo de la casa de Vasarhely, que desde la época medieval, lucían todos los duques de la familia Miskolez. Era el anillo que el asesino de mi padre le había robado, cortándole la mano.

Mi madre apenas podía tragar saliva, y Von Wolfsberg asistía atónito a aquel duelo de fuerzas, intentando adivinar cuáles eran mis cartas.

—¿Qué estás diciendo Szaffi? —acertó a preguntar mi madre, consternada.

—En las mazmorras del castillo había otra invitada. Alguien que sabía la verdad y que por eso fue emparedada viva. La pobre desgraciada me lo contó todo poco antes de morir.

—¡Mientes! —gritó mi tío encolerizado.

—No. No miento. Pero usted ahora mismo tiene un pánico aterrador de que la verdad salga a la luz.

—¿De qué estás hablando Szaffi? —insistió mi madre.

—Hablo de mis verdaderos padres: Béla y Erszébet. Tisza me lo contó todo.

—¿Tisza? ¡Pero si lleva años muerta y enterrada! —mi madre estaba estupefacta; sin embargo, pude intuir tras la metálica máscara inexpresiva de mi tío la tensión en su semblante, que se traducía en sus puños apretados bajo sus guantes de piel.

—¡Te prohíbo que ensucies el nombre de mi difunta esposa! —exclamó tío Arad, enfurecido—. Sí. Béla y Erszébet fueron tus padres. ¡Ellos trajeron la desgracia a esta familia y a esta región! ¡Erszébet era la esposa de nuestro hermano Igal, pero Béla, que siempre fue un envidioso, se la robó con malas artes, condenándola al Infierno! Nuestro hermano Béla hizo un pacto con el diablo y se convirtió en un monstruo, transformándola a ella también. ¡Eran vampiros que se alimentaban de la sangre de los inocentes! Cuando lo descubrimos, tú ya habías nacido. Eric, que era el esposo de Anasztázia, Igal, el abuelo y yo nos enfrentamos a Béla en el alcázar. Por aquel entonces estaba intentando convertir a Tisza, pues no le bastaba con una, quería tener un harén. Aquel demonio se enfrentó a nosotros como una bestia, con sus ojos rojos. Béla mató a Igal y a Eric, atacó al abuelo, pero posteriormente yo pude darles muerte a él y a Erszébet, que me atacaron sin piedad. ¡Y tú hubieras muerto de la misma manera, si Anasztázia no se hubiese entrometido! ¡Eres la hija de unos engendros asesinos! Finalmente, no pudimos recuperar a Tisza, que murió unas horas después. ¡Y tú estás intentando ahora manchar su nombre con infamias! ¡El Mal está en tu interior! ¡Tú les has llamado para que regresen!

—¡Todo eso no es cierto! ¡Tisza descubrió la verdad, defendió a Béla de sus injurias y usted la emparedó! —le repliqué, empleando todas mis energías.

—¿Qué insensateces estás diciendo? —demandó mi madre, agobiada.

—La pobre Tisza murió en los sótanos de este castillo hace dos días, después de estar encerrada durante años —declaré, impávida—. Ella me contó que Erszébet era la esposa de Igal, vuestro hermano. Ella era vuestra prima segunda, hija de una prima del abuelo, que vivía en Serbia. Igal y Erszébet se habían casado cuando Béla estaba en Moldavia. Ellos eran los padres de János —que en aquel momento bajó la mirada, apenado—. Erszébet era encantadora, alegre, muy buena y hermosa. Se llevaba muy bien con Anasztázia y con Tisza. Cuando Béla regresó, el abuelo decidió cederle el ducado, quedándose él con el título de conde. Béla, por su parte, quedó deslumbrado al reencontrarse con Erszébet, ya que no se veían desde niños, y ya no volvió a contemplar a otra mujer. Al mirarse a los ojos, ambos sintieron un flechazo. Pero ocultaron sus sentimientos durante mucho tiempo, hasta que no pudieron resistirlo más. Entonces, se convirtieron en amantes. Sin embargo, fueron descubiertos y, tras una fuerte discusión, Igal repudió a Erszébet y le prohibió ver a János. Ella se casó con Béla, su gran amor, el primogénito, que ya ostentaba el título de duque. Pero en vez de marcharse lejos, Erszébet, para poder seguir viendo a su hijo y Béla, para hacer sufrir a su hermano, mandaron construir un alcázar dentro de la propiedad, y tuvieron una hija, yo. Por lo que János y yo somos medio hermanos —me miró, conmovido—. Y usted, tío Arad, siempre vivió a la sombra de Béla, desarrollando hacia él una envidia enfermiza, y a pesar de estar casado con Tisza, siempre deseó a Erszébet. ¡La amaba en secreto, estaba obsesionado con ella y cuando se lo confesó, ella no le correspondió! ¡Fue entonces cuando del amor pasó al odio, y comenzó a tejer su maquiavélico plan, consistente en hacer creer a todos que ellos eran unos vampiros!

—¡Cállate! —me ordenó mi tío, iracundo.

—Usted siempre tuvo rivalidad con Béla. Logró convencer a su propio padre de que su primogénito era un demonio. Para eso fue el artífice de multitud de asesinatos de inocentes, de los que iba culpando a Béla y a Erszébet. No obstante, Igal y Eric le descubrieron, y al no poder convencerles de que se uniesen a su maligno propósito, no tuvo más remedio que quitarlos de en medio, culpando a Béla de ello, al que finalmente, tras varios meses de desencuentros, intrigas y amenazas, asesinó una noche de luna llena, prendiéndole fuego después al alcázar. Erszébet intentó defenderse, pero prefirió suicidarse tirándose al vacío, antes que caer en sus brazos. ¡Usted les acusó de practicar el vampirismo y se ha asegurado todo este tiempo de que esa llama siga viva! ¡Mis verdaderos padres yacen enterrados en la cripta sumergida que hay junto al alcázar! ¡Usted es el mentiroso y el asesino cruel! ¡Tisza sabía la verdad y le amenazó con contárselo a todos, pero usted se deshizo de ella, encerrándola hasta que muriera! ¡Sin embargo, gracias a la señora Deva que le mintió hace años, diciéndole que había muerto, la desdichada Tisza pudo vivir hasta conocerme y contarme la verdad! —al decir todo aquello, hubiese jurado que Zilan estaba cerca, pues me pareció sentir su presencia.

—¡Cielo Santo! ¿Es eso cierto, Arad? —inquirió mi madre, atónita y aterrada, sin dar crédito a lo que escuchaba—. ¿Fuiste capaz de cometer esos crímenes atroces?

—¡Mientes, maldita! —gritó mi tío, exasperado.

—¡El único pecado que cometieron mis verdaderos padres fue amarse, pero usted les destrozó la vida! —le increpé.

János nos observaba aturdido y empezó a mirar a Arad Miskolez bajo la sombra de la duda.

—¿Es verdad lo que ella cuenta? ¿Nos ha manipulado a todos? —inquirió János, desconcertado—. ¡Durante todos estos años he creído en sus mentiras!

—¡Voy a bajar ahora mismo a los sótanos con unos cuantos soldados a comprobar lo que cuenta esta joven! —aseguró el doctor Von Wolfsberg.

—¡Ya veo que le ha encandilado con su aspecto inocente, pero es la hija del Mal!

—¡Basta ya, hermano! —exclamó mi madre.

—¡Ese es el único argumento que tiene contra mí y no vale nada! —le grité, valientemente.

—¡He inspeccionado meticulosamente a esta muchacha y no he hallado en ella indicios oscuros! —señaló Von Wolfsberg.

—Doctor, yo misma les acompañaré, guiándoles a dónde descansa el cuerpo sin vida de Tisza —le dije.

—¡No lo consentiré! —gritó Arad Miskolez, mientras presionaba con fuerza el mango de su bastón.

De pronto, la hoja afilada de un cuchillo salió volando del interior del bastón de mi tío, hacia mí. En aquel momento, con una gran rapidez de reflejos, János se interpuso en su camino, cubriéndome con su cuerpo, mientras mi madre gritaba de espanto.

—¡No! —exclamó János, al tiempo que los dos caíamos al suelo. El cuchillo se había clavado en su espalda. Mi madre y Von Wolfsberg corrieron hacia nosotros, cogiendo el cuerpo de János y colocándolo a un lado.

La hoja se había hundido profundamente y János estaba perdiendo mucha sangre. El pobre me miraba con los ojos inundados por las lágrimas.

—Te pareces tanto a nuestra madre… —musitó—. Eres como ella.

—No hables, János. Estás muy malherido —le dije.

—El día que llegué y te vi… por un momento pensé que era ella que había regresado del más allá… Durante todos estos años te odié, Szaffi. Te odié…

—Ya pasó todo —le consolé, acariciando su oscuro cabello.

—Yo la quería mucho, Szaffi… Recuerdo sus besos y sus caricias de pequeño… —le faltaba el aire— Debí haberte protegido y no lo hice… Perdóname hermana —comenzó a echar sangre por la boca y dejó de respirar.

Su mirada se quedó clavada en mí, como un tétrico cuadro tenebrista.

El doctor Von Wolfsberg le cerró los ojos. Mi medio hermano me había salvado la vida. Mi madre lloraba, abrazada a mí y Von Wolfsberg no pudo hacer nada por él. Arad Miskolez contemplaba la escena, contrito e impotente, desde su sillón.

—¿Has visto lo que me has obligado a hacer? ¡Ha sido por tu culpa! —gritó Arad Miskolez enloquecido, acusándome.

Tras haber bajado a los sótanos con Lugoj el alguacil y unos cuantos soldados, comprobando que mi historia era cierta, así como que el nicho de Tisza en el mausoleo estaba vacío, Von Wolfsberg fue a hablar con mi tío, que ya estaba en sus aposentos. El desenlace de su enfermedad era inminente.

—Me temo, señor, que tendrá que rendir cuentas por todo esto ante la justicia.

Mi tío no le contestó, ensimismado en sus pensamientos. Por momentos parecía que perdía la noción de donde estaba. Al mismo tiempo, Lugoj tomaba nota de todo lo acontecido y levantaba acta de lo ocurrido. Pero Von Wolfsberg sabía que Arad Miskolez no iría a ninguna parte, salvo al otro mundo, ya que solo le quedaban unas horas de vida.

Cuando mi madre vio el cadáver de Tisza, no pudo reprimir un gesto de dolor. Se abrazó a la señora Deva y las dos lloraron juntas.

Al enterarse de lo sucedido, Dalja bajó de sus aposentos. Seguía sin recuperar la vista y estaba profundamente consternado por todo lo ocurrido. Muy afectado, intentó encararse con su padre, pero éste ya estaba agonizando en sus habitaciones.

Yo era la legítima heredera del ducado. Una heredera molesta de la que todos intentaron deshacerse de una forma u otra. Por aquel ducado se había llegado a mentir, intrigar y se habían cometido crímenes que adornaban un horrible relato manchado de sangre. No era algo inusual en la historia de la humanidad.

Ahora teníamos dos cadáveres que velar. El de János y el de Tisza.

—Eres igual que tu verdadera madre, Erszébet —me dijo la señora Deva, con lágrimas en los ojos—. Ella siempre fue muy buena conmigo. Dulce y cariñosa, era un ángel que con su brillo trajo la luz a los oscuros muros de este castillo. Con su dulzura, equilibraba el ímpetu de tu padre, Béla, un espíritu indomable, pero ecuánime. Constantemente era muy zalamero conmigo. Yo los apreciaba mucho y sufrí enormemente con aquella terrible desgracia.

—Señora Deva nunca pude llegar a imaginar esto —le confesé.

—Lo sé, querida. Pero como te dije la noche en que llegaste, este es tu lugar.

—Szaffi, me alegro que estés bien —me confesó Dalja, viniendo hacia mí, angustiado, mientras la señora Deva se retiraba a ayudar a mi madre—. Durante todo este tiempo estuve preocupado por ti.

—¿De veras? —le repliqué, incrédula.

—¡No pensarás que te había olvidado!

—¿No conocías los planes de tu padre con respecto a mí?

—¿Qué planes?

—Dalja, me has decepcionado —le dije severamente—. Pensé que eras otra clase de hombre.

—Tienes razón —aseveró bajando la cabeza muy afectado—. Quiero aparentar seguridad y valentía ante los que me rodean, dar sensación de serenidad y resistencia, pero lo cierto es que me siento vulnerable, aunque me atreva a dar consejos a los demás. Todo es pura fachada. Szaffi, desde que me quedé sin vista, ya no soy el mismo. Intento simular que eso no me afecta, para que los demás no me vean débil, pero interiormente me siento un fracasado. Perdona por pensar más en mí que en ti.

Sus palabras me conmovieron un poco, pero nuestra conversación fue interrumpida por los acontecimientos que se sucedían sin tregua.

—¡Doctor, venga, por favor! —Exclamó una de las doncellas, llamando a Von Wolfsberg—. La señorita Kalocsa ha empeorado.

Von Wolfsberg y yo subimos las escaleras corriendo, seguidos de Dalja que, abrumado, avanzaba más lentamente, con ayuda de su bastón.

Cuando el doctor y yo entramos en los aposentos de mi prima, el espectáculo era dantesco. Las guirnaldas de flores de ajo que el doctor Von Wolfsberg había colocado alrededor de la paciente yacían esparcidas y pisoteadas por el suelo de la habitación. Y ella tenía un aspecto más demacrado y consumido. Parecía no tener ni gota de sangre en el cuerpo. Su respiración estentórea causaba verdadero pavor.

Abrió los ojos y nos miró lánguidamente.

—Szaffi… —musitó.

Yo me acerqué a ella y le tomé la mano fría, pálida y huesuda.

—Kalocsa, vamos a ayudarte —le dije, mientras Von Wolfsberg abría su maletín.

—No quiero morir... ¡Tengo miedo! ¡Ayúdame! —murmuró, ya casi sin voz, con lágrimas en sus ojos marchitos, que semejaban dos cuevas semienterradas.

—Es urgente realizar otra transfusión. Dalja, te necesitamos —le dijo Von Wolfsberg, cuando este entró en la habitación.

Pero en aquel momento a Kalocsa le falló la respiración y se apagó del todo.

—¡Dios mío! —exclamé asustada.

—Me temo que ya es demasiado tarde —murmuró Von Wolfsberg, abatido, al tomarle el pulso.

Mi prima falleció con lágrimas en los ojos. Su mirada era terriblemente triste y devastadora, como si se hubiera llevado con ella un gran secreto a la tumba.

—Pobre Kalocsa —dije, santiguándome a su lado.

Von Wolfsberg intentó por todos los medios reanimarla, sin éxito.

—¡Kalocsa! ¡No! ¡Kalocsa! —Exclamó Dalja, desesperado, acercándose al cuerpo inerte de su hermana—. No encuentro una explicación racional a lo que está sucediendo. Toda mi lógica se desmorona ante mí, sin que yo pueda hacer nada por evitarlo y me encuentro perdido. ¡Esto parece una maldición! —declaró desolado, antes de salir de la habitación.

—No lo entiendo. Cuando la dejé, estaba mucho mejor gracias a las transfusiones de sangre —declaró Von Wolfsberg.

El doctor se inclinó sobre ella y apartó de su cuello los mechones de pelo que caían desordenados. Dos pequeños pinchazos a la altura de la vena yugular externa, de bordes blancos, quedaron a la vista. Parecían estar muy rozados.

—Szaffi, cierra la puerta… —murmuró Von Wolfsberg.

Yo obedecí, extrañada.

—¿Qué significan esas heridas en el cuello? —pregunté.

Von Wolfsberg me miró fijamente antes de responder.

—Antes no estaban. Significan que quizá las mentiras de tu tío se hayan convertido en realidad —me susurró con gran pesar.

—¿Está diciendo que esto ha sido obra de…?

—¡Por favor, baja la voz! —me ordenó.

—¿Un vampiro? —murmuré.

—Pronto lo sabremos.

—¿Esto quiere decir que existen?

—Soy metafísico y no es el primer caso de estas características que veo.

Von Wolfsberg examinó concienzudamente a la difunta, certificando su defunción.

—¡Dios mío! Esto desafía las leyes de la física, de la naturaleza y de la lógica —expresé en voz baja.

—La vida está llena de misterios. Vivimos rodeados de ellos, aunque no lo percibamos. No obstante, también puede tratarse de un asesino que quiere que pensemos que es un vampiro. Esta noche lo descubriremos. Tú no vas a contarle a nadie lo que has visto. Si hay un vampiro cerca, es mejor que no presienta que lo sabemos. ¿Lo entiendes? Los crímenes de hace años pudieron ser obra de tu tío, pero ahora tenemos a otro asesino depravado, muy hábil, matando a lo largo y ancho de toda la provincia.

—¿Cómo se sabe si alguien es un vampiro? ¿Es cierto que pueden andar a la luz del día y que no pueden cruzar las corrientes de agua? —le pregunté, intrigada.

—Sí, es correcto.

—¿Hay algún rasgo por el que se les pueda descubrir?

Von Wolfsberg pensó unos instantes y acercándose más a mí, me reveló al oído un par de detalles importantes. Después, me entregó un pequeño saquito y una rama de ruda.

—Llévalos siempre contigo y no te separes de ellos por nada del mundo, pues en un momento crucial pueden ser tu salvación —me dijo, poniéndolos en mi mano y cerrándome el puño.

               Yo los guardé instintivamente en el bolsillo de mi vestido. La ruda tenía un olor muy fuerte. Von Wolfsberg me explicó que era una planta protectora que se utilizaba para ahuyentar el Mal. Antes de salir de la habitación no pude evitar pensar en voz alta.

—¿Por qué Dios permite que pase todo esto? —pregunté, descorazonada.

               —Lo que nosotros llamamos “Dios” es la más alta vibración energética del Universo. En ella no existe el sufrimiento, ni las guerras, ni las discordias. Todo eso lo generamos nosotros, a través de nuestro Ego, creado por nuestra mente.

—Pero, entonces… ¿Nuestro Señor Jesucristo? ¿Y los diferentes dioses de las diversas religiones?

—Cristo quiso enseñarnos la Verdad para que fuésemos libres. Se le adora pero, desgraciadamente, muy pocos entendieron su mensaje. En el Universo existe un solo Dios, que es la Fuente de energía perfecta. Las diferencias culturales y religiosas que hay en el mundo son obra nuestra. Pero Dios es solo Uno y es el mismo para todos, sin distinciones —manifestó Von Wolfsberg, mientras colocaba entre las manos de Kalocsa un pequeño crucifijo de madera.

—Pero si somos nosotros los que generamos los problemas, eso quiere decir que fuimos creados imperfectos…

—En la Biblia se nos dice que el ser humano fue hecho “a imagen y semejanza” del Creador. Pero nosotros experimentamos el fenómeno de la separación entre nosotros y asimismo del mundo. Distinguimos dos polos opuestos en todo lo que nos rodea y esto nos genera confusión. Hasta que aprendamos a través de nuestra evolución, a encontrar la Unidad en Todo, no comprenderemos a Dios aunque ya estemos en Él, porque este Universo es mental y todo depende de nuestro pensamiento.

—Entonces, nosotros también podemos crear…

—Por eso debemos aprender a controlar el pensamiento. Pues todo lo que se manifiesta en el mundo físico, primero se origina en nuestra mente.

—¿Cómo estamos conectados con Dios?

—Lo que nos conecta con Él es nuestro Espíritu. Y lo que llamamos “Libre Albedrío” es la facultad de elegir nuestros propios pensamientos, pudiendo escoger “el Cielo” o “el Infierno”, según lo que nosotros reconozcamos como verdadero en nuestro interior. Ahora, salgamos. Nos queda mucho por hacer y yo, antes de nada, debo ir a hablar con la señora Deva.

Momentos después, Von Wolfsberg informó a todos que Kalocsa había fallecido de un fallo cardíaco.

Dalja, interiormente desgarrado, intentaba sobrellevar aquella terrible carga sin desmoronarse, ansiando hallar las respuestas que saciaran su sed de conocimientos, pero encontrando solo la frustración como resolución a sus preguntas.

Espoleada por la curiosidad, fui un momento a mi habitación y allí, a solas, saqué de mi bolsillo el saquito que me había entregado Von Wolfsberg momentos antes. Lo abrí y mi sorpresa fue mayúscula al comprobar que en su interior lo único que había era sal. ¿Cómo me iban a salvar la vida una ramita de ruda y un puñado de sal?

CAPÍTULO XXIII

La desolación se estaba cebando con nuestra familia. Yo no podía dejar de pensar en Zilan. Tenía una fuerte conexión con él y por momentos me parecía que nos espiaba, pero no quise comentarle nada a Von Wolfsberg.

Al final, la Providencia había querido que Zilan y yo no fuésemos hermanos, sino primos. No pude evitar pensar en la pesada carga que había tenido que llevar durante tantos años, sufriendo en silencio un amor que él creía imposible y a mí me parecía sucio y enfermizo. Sin embargo, el Dios del Universo nos había mostrado la verdad, en su infinita misericordia.

Cuando Arad Miskolez se enteró de la muerte de su hija, su agonía se aceleró.

—¡Está aquí! ¡Ahora! ¡Para traer el crimen y la ruina a nuestra estirpe! —gritaba como un demente, en su lecho de muerte.

Dalja, muy afectado, se sentía inútil a causa de su ceguera, pues sentía que de poca ayuda podía servir.

Tras interrogar a la señora Deva, Von Wolfsberg llegó a la conclusión de que el asesino había aprovechado que el ama de llaves había salido un momento de la habitación, a causa del repentino fallecimiento del infortunado János, para rematar a su víctima. Y lo había hecho con la agilidad y rapidez de un lince.

—Tengo que contarte algo —le dijo mi madre a Von Wolfsberg en la biblioteca.

La puerta estaba entreabierta y yo me situé a un lado, sin que reparasen en mi presencia.

—¿Qué es?

—Un oscuro secreto de familia.

—¡Solo será uno más de este linaje!

—¡Dios mío, no sé por dónde empezar! —suspiró mi madre a punto de llorar.

—Anasztázia, ¿qué tienes? —Él se acercó a ella preocupado.

—Pesa una maldición sobre nuestra estirpe —confesó ella, abatida, dejándose caer en un sillón.

—¿Qué tipo de maldición?

—Desde finales del siglo XV, cada cierto tiempo surge un engendro en la saga de los Miskolez de la casa de Vasarhely. Un ser enfermo que debe alimentarse de sangre para poder sobrevivir. Todos los miembros de la familia somos portadores de la enfermedad, pero no la desarrollamos. Tan solo uno sufre esa anormalidad, cada dos o tres generaciones, aunque ese dato es variable. A mi hermano Arad se le metió en la cabeza que Béla padecía ese mal, porque se cegó a causa de los celos y la envidia que siempre sintió hacia él. Contagió a mi padre y pagaron su resentimiento con Szaffi. Béla era muy orgulloso y siempre tenía que ganar en todo, pero tenía buen corazón. En el fondo, yo nunca creí en las acusaciones de Arad. Sin embargo, ahora, tengo miedo de Zilan.

—¡Zilan! —repitió él, temeroso.

—Ernest, en todo este tiempo cada vez que pensaba en ti, únicamente me consolaba cuando miraba a Zilan. Una parte de ti siempre estuvo conmigo.

—¿Quieres decir que…?

—Que Zilan es tu hijo —le confesó mi madre—. Él fue la razón que me dio fuerzas para seguir viviendo después de perderte a ti.

—Mi hijo… Anasztázia yo… —Von Wolfsberg estaba conmocionado y se llevó las manos a la cabeza, respirando profundamente.

—No, no digas nada. Fue mi secreto durante todos estos años. Ahora tú has vuelto y le he perdido a él… —dijo mi madre desesperanzada, poniéndose en pie.

—¡No le has perdido! Estoy seguro que todo podrá arreglarse.

—Si lo vieses, Ernest… Tiene tus mismos ojos, tu sonrisa… ¡Pero temo que nuestro hijo haya heredado esa abominable dolencia! —se cubrió el rostro con las manos, sollozando desconsoladamente.

—¡No! Anasztázia, por favor, no te pongas así. No puedo verte llorar —le tomó las manos y las llevó a su pecho—. Confiemos en el Todopoderoso. Pero si fuera como tú dices, deberemos aceptar las consecuencias.

—¿Deberá morir? ¡Dios Santo, ten piedad de nosotros! —expresó mi madre, vencida, hundiendo su rostro en el fornido pecho de Von Wolfsberg, al tiempo que él la abrazaba protector—. ¿Y este colgante? —preguntó mi madre tras unos instantes, al fijarse en el pequeño disco de plata que lucía el metafísico bajo su casaca desabrochada.

Se separó ligeramente mientras tomaba entre sus manos lo que parecía un medallón, mirándolo intrigada.

—Es el de mi Hermandad.

—¿Tu Hermandad? —demandó mi madre, extrañada.

—Sí. Cuando las funestas circunstancias nos ganaron la partida en su momento, separándonos, regresé a Viena. Acabé mis estudios de medicina en la Universidad y a continuación estudié metafísica. A raíz de esto último, entré en contacto con ellos.

—¿Qué significa este dibujo y la frase que hay en la cara posterior del medallón?

—El dibujo de una serpiente erguida en el interior de un sol, sobre la cumbre de una pirámide, es la imagen que escogimos para que fuera unida a la frase en latín del filósofo Sir Francis Bacon: Nam et ipsa scientia potestas est, que significa: “El conocimiento es poder”. Pertenece a su obra Meditationes Sacræ. De Hæresibus publicada en 1597.

—¿Y qué es lo que hacéis?

—Nos dedicamos a combatir la Oscuridad.

—No te entiendo.

—Cuando el hombre fue creado, Lucifer el “portador de la luz”, ejemplo de belleza y sabiduría, provocó una gran rebelión entre las huestes angélicas, pero su ejército de ángeles fue derrotado. Entonces, “los Caídos” bajaron a la Tierra. A Lucifer, su soberbia de querer ser como Dios le condujo a los infiernos, transformándose en Satanás el “adversario”, mientras sus huestes se mezclaban con los mortales. Mefistófeles, “el que no ama la luz”, su subordinado, inició una dinastía de vampiros. Los miembros de mi Hermandad luchamos contra ellos y todos llevamos este emblema –explicó Von Wolfsberg, señalando el medallón—. Por eso me llamó el doctor Zerind, al darse cuenta de que la enfermedad que Kalocsa sufría podía tener que ver con fenómenos oscuros.

—¡Oh Ernest! Eso significa que mi familia… ¡Ayúdanos, te lo suplico! ¡El temor me está amedrentando! ¡Ya no puedo más! ¡Estoy muy asustada! —exclamó mi madre, acongojada, lanzándose de nuevo a sus brazos.

—¿Sabes quién fue el primero en tu familia en sufrir el mal del que me has hablado?

              Mi madre se separó de él y se sentó en otro de los sillones, a lo que él la acompañó, sentándose a su lado.

              —Padre siempre decía que la enfermedad había aparecido en nuestra familia en la descendencia del duque Béla Miskolez II “el monje”, cuyo nombre era en realidad, Eger. Sin embargo, él adoptó el sobrenombre de Béla para gobernar temporalmente, siguiendo la tradición familiar. Su hermano mayor Béla, el heredero, había muerto accidentalmente y no había dejado descendencia. Entonces, sus partidarios de entre la nobleza se reunieron y fueron a la Abadía de Pannonhalma a buscar a Eger, el hermano menor, que había hecho allí los votos religiosos y vivía como monje. Ya que de lo contrario el ducado caería en manos de los turcos, pues otra rama de la casa de Vasarhely había sucumbido y eran vasallos del enemigo. Eger salió de la abadía y contrajo nupcias con una misteriosa dama de sangre real, de la zona de las estepas rusas, que tras dar a luz a un niño, regresó a su tierra y nunca más se supo de ella. Puesto que había sido una unión de conveniencia, Eger no quiso abandonar su carrera religiosa y retornó a la abadía hasta el fin de sus días. El niño, Béla III, se crió en la corte de Edérly, bajo la tutela de Vlad Draculea, más conocido como Vlad Tepes, príncipe de Valaquia en el siglo XV, que era pariente lejano. Pues la descendencia masculina de los Draculea y de los Miskolez, al igual que otras familias de la aristocracia europea desde la Edad Media, pertenecen a la Orden del Dragón, que fue fundada por el rey Segismundo de Hungría a principios del siglo XV. Sin embargo, Vlad Tepes era un vampiro sanguinario que también estaba maldito. Le llamaban Vlad el Empalador, ya que esta era su forma de tortura favorita hacia sus enemigos.

—Vlad Tepes era cruel, insensible y un guerrero feroz, pero...

—¡Era inhumano! —profirió mi madre, muy afectada.

—Vivió en una época convulsa en la que tuvo que convertirse en un bárbaro bestial para sobrevivir, pero eso no le convierte en un vampiro.

—¡Lo era! ¡Se bebía la sangre de sus enemigos, a los que previamente había empalado para que tuviesen una lenta agonía!

—Eso era para infundir terror a los que le rodeaban —señaló Von Wolfsberg.

—Sea como fuere, Béla III, criándose en aquel ambiente, pronto comenzó a mostrar signos de su enfermedad, que transmitió de forma latente a todos sus descendientes, aunque solo intermitentemente hay alguno que la desarrolla.

Von Wolfsberg suspiró hondo y abrazó a mi madre, intentando consolarla.

—¿Cómo terminó sus días?

—A los que sufrieron la enfermedad se les cortó la cabeza.

—¿Están enterrados en el mausoleo?

—Sí.

—¿Y quiénes fueron los que dieron muerte a los considerados “vampiros”?

—Algunos fueron descubiertos por diferentes miembros de la saga de los Miskolez y de otras estirpes emparentadas, que lograron vencerles en distintas épocas de la historia. Pero a otros no se les descubrió nunca. ¿Te das cuenta de lo que eso significa? —inquirió mi madre asustada.

—Sí. Tenemos que encontrar a Zilan cuanto antes —manifestó Von Wolfsberg, preocupado.

Yo me retiré de la puerta, sorprendida y abatida por todo lo que acababa de escuchar. En aquel momento comprendí por qué Von Wolfsberg me resultaba tan familiar. El desventurado Zilan era su vivo retrato con veinte años menos. Pensé en su trágico destino, enamorado de mí toda su vida. Su alma atormentada no podía encontrar la paz, sintiendo que estaba cometiendo una aberración. Pero aunque la Providencia había querido que no fuésemos hermanos, para compensar su sufrimiento y el mío desde que conocía sus sentimientos, ahora todo era inútil. Zilan estaba maldito.

               Contemplé con detenimiento los retratos de los antepasados de nuestra familia, que parecían observarme con sus rostros hieráticos de miradas penetrantes. Ahora sabía que pertenecía a una estirpe infectada por un mal que no tenía cura. Me fijé en Béla III, el primero en sufrir la enfermedad de la que había hablado mi madre. Sus rasgos delicados no conseguían enmascarar el extraño brillo de su mirada delirante y sentí un escalofrío. Arad Miskolez pensaba que yo sufría aquella lacra, pero era Zilan el condenado y sentí una profunda lástima por él, mientras mis ojos se llenaban de lágrimas de dolor al pensar en todas las muertes que se había cobrado en su atroz camino.

Poco después, pensativa, fui al salón, donde encontré a Dalja doblado sobre sí mismo con la cabeza escondida entre los brazos entrelazados. Todo lo que estaba sucediendo era demasiado para él.

—Sé que me creías más hombre —me dijo al oír mis pasos, recostándose en el sillón, desalentado—. Pero ya no puedo seguir fingiendo lo que no soy, Szaffi. En realidad tengo miedo de lo que está pasando. Mucho miedo.

—Yo también, pero debemos ser fuertes, Dalja —le dije, sentándome a su lado.

—Y seguramente no recobre la vista. Me quedaré así, como un inútil.

—Dalja, no hables así.

—Si hace un mes me hubieran dicho que mi vida iba a dar semejante vuelco, no lo hubiera creído.

—Yo tampoco habría creído todo lo que me ha sucedido desde que llegué a este castillo. Pero aquí estoy.

—¿Crees que sobreviviremos a todo esto? —me preguntó, desanimado.

—Yo no me pienso rendir. Y tú tampoco debes hacerlo.

Cuando mi madre y Von Wolfsberg salieron de la biblioteca, mi madre ordenó que bajasen el cuerpo de Kalocsa al velatorio de la capilla y que después se trasladase a los difuntos al mausoleo familiar. Por su parte, Von Wolfsberg mandó llamar a su colega el doctor Zerind, ya que lo necesitaría para llevar a cabo lo que tenía en mente.

Los criados depositaron los cadáveres de Tisza, János y Kalocsa sobre las frías losas de mármol del panteón, para ser introducidos en sus respectivos nichos a la mañana siguiente. El sol estaba a punto de ocultarse y Von Wolfsberg no quería a nadie dentro de la cripta. Cuando salimos de allí, los lobos aullaban sobre una colina cercana y los arbustos de los jardines del castillo parecían tener vida propia. Unos ojos ocultos en el incipiente anochecer parecían estar espiándonos. Tuve una sensación extraña e inmediatamente pensé nuevamente en Zilan.

Dalja caminaba cabizbajo, cogido de mi brazo.

—Szaffi, con todo lo que está ocurriendo no he podido pedirte disculpas —me dijo antes de entrar nuevamente en el castillo—. Ya sabes, cuando mi padre te castigó, ordenando que te bajasen a los sótanos, no hice nada por impedirlo. Fui un cobarde, lo reconozco. Entre mi padre y mi hermana me llenaron la cabeza de comentarios e improperios contra ti. Pero luego me arrepentí de no haber confiado más en tu palabra.

—Me dijiste que nunca más pensarías mal de mí.

—Lo siento —afirmó, abrumado.

—Me fallaste, Dalja.

—Y eso es lo que más me duele. El no haber creído en ti.

—Si me amaras de verdad, me habrías defendido de todo y de todos —le dije.

—Aún podemos recuperar la magia que había entre nosotros —me sugirió anhelante.

—Aquella magia era una ilusión. Eres culto e inteligente, pero no me amas lo suficiente. Cuando más te necesitaba, consentiste que me vapulearan. Pero gracias a eso he aprendido mucho. Te doy las gracias por ello.

—Szaffi, todo lo que está ocurriendo me sobrepasa. ¡Ha tirado por tierra mi sistema de creencias basadas en la racionalidad y en la lógica y no sé cómo reaccionar! Lo único que puedo hacer es pedirte perdón por no haberte ayudado. ¡Perdóname, te lo ruego!

Parecía sincero y compungido. Y tenía casi la misma belleza que mi verdadero padre, Béla Miskolez. Solo que a Dalja se le veía indefenso a causa de su falta de visión. En otras circunstancias habría sucumbido, pero mi paso por las mazmorras me había endurecido.

Los demás iban entrando y ya solo quedábamos los dos fuera.

—Quizá tuviera que ver para que no hicieras nada, el enterarte de que yo soy la legítima heredera del ducado. Seguramente tu padre te lo confesó. Si yo desaparecía de la circulación, sería mejor para ti, ya que tú heredarías el título.

Dalja se detuvo entre indignado y conmovido.

—¡Szaffi, me ofendes! ¿Cómo puedes pensar eso de mí? ¡Tú sigues siendo la heredera y me estoy disculpando contigo!

—Sí, porque ahora estás solo y no tienes a tu hermana y a János como apoyo. Si te casas conmigo, accederás al ducado —argumenté.

—¿Piensas que ahora me acerco a ti por el interés? —me replicó, molesto y herido.

—¿Y no es así? Este ducado es muy codiciado.

—Te recuerdo que mi hermana y János habían planeado manejarme como un pelele, a causa de mi ceguera. Tú misma les escuchaste aquel día en el jardín. ¡Incluso habían planeado deshacerse de mí, llegado el momento!

—Sí, me acuerdo de eso.

—Por lo tanto, no voy a fingir que siento lo que les ha ocurrido, aunque yo no les deseaba ningún mal. Mi angustia es por miedo a que a ti y a mí nos ocurra algo nefasto. Szaffi, todo se está desmoronando. ¿No lo ves? De un tiempo a esta parte, las desgracias y las muertes se suceden unas a otras, pero yo me he dado cuenta de que necesito estar a tu lado. A partir de ahora te demostraré que puedo hacerlo bien y estarás orgullosa de mí. Cuando nos casemos te prometo... —dijo, tomándome de la mano.

—¿Casarnos? —le interrumpí atónita, retirando mi mano—. No, Dalja. No pienso casarme contigo. No eres el hombre que yo pensaba. Me pisotearon y tú te limitaste a mirar para otro lado. Durante todo el tiempo que estuve encerrada en los sótanos, no viniste a verme ni una sola vez. ¡No hiciste nada por sacarme de allí! Y si no fuera por el doctor Von Wolfsberg, seguramente yo seguiría allí encerrada. Zilan jamás lo hubiera consentido. Él me habría protegido y se habría enfrentado a todos por mí —le recriminé.

—Muchachos, debéis entrar. No es prudente que os quedéis fuera —nos interrumpió Von Wolfsberg.

Entramos justo cuando llegaba el doctor Zerind. Von Wolfsberg salió a recibirlo y los dos cerraron las puertas del castillo.

CAPÍTULO XXIV

Al caer la noche, cuando la luna llena brillaba en lo alto del cielo, Von Wolfsberg y el doctor Zerind fueron a montar guardia cerca del enorme mausoleo familiar. Si Kalocsa era ahora una “no muerta” saldría en busca de sangre fresca. Quizá ella les llevara hasta el vampiro.

Mi madre y yo apenas probamos bocado de lo nerviosas que estábamos y Dalja se retiró enseguida a sus habitaciones. Entonces, yo me sentí un poco culpable por haber sido tan dura con él. Estábamos pendientes de todo lo que pudiese suceder aquella noche, cuando la señora Deva nos avisó que Arad Miskolez se estaba muriendo. Mi madre y Dalja entraron en las habitaciones de mi tío, pero yo me quedé fuera, pues él no me hubiese querido allí y yo no tenía ganas de ver sus últimos momentos.

Me retiré a mi habitación y me senté al lado de la ventana. La luna llena se veía enorme, más grande que nunca, y su luz iluminaba los caminos en la noche. De repente, una sombra cruzó los jardines y mi corazón se aceleró. Era Zilan y estaba muy cerca. Temí que pudiese cruzarse con Von Wolfsberg y atacara a su propio padre sin saberlo. Debía avisar a mi madre. Salí de mi habitación apresuradamente, pero no podía interrumpir la agonía de un doliente. Encontré a Dalja en un rincón del pasillo, de pie, ensimismado en sus pensamientos.

—¿Qué haces, que no estás dentro? —le pregunté sorprendida.

—Es superior a mí, Szaffi. Aunque mi padre es un tirano y entre nosotros existen diferencias irreconciliables, no puedo verle agonizar. ¡No puedo! ¿Soy ruin por ello? —dijo muy afligido.

Justo cuando estaba delante de la habitación de mi tío, pensando si entrar o no, la puerta se abrió y del interior salió un sacerdote que acababa de darle la extremaunción al moribundo. Mi madre nos llamó para que entrásemos.

Dalja estaba muy apesadumbrado, pero obedeció. Mi tío quería despedirse de mí. Yo me quedé helada, pues aquel deseo venía de un hombre que había ansiado quitarme la vida.

Entré con paso vacilante en aquella estancia que olía a muerte. Arad Miskolez estaba recostado en su cama, vestido hasta el cuello y con su eterna máscara de metal cubriéndole el rostro, dotándole de una fría inexpresividad que lo hacía parecer una estatua de plata de tiempos pasados.

—Hermana, ¿me recordarás como era? ¿Verdad que era un joven hermoso? —le decía a mi madre.

—Sí.

—Pero Béla lo era mucho más… Él siempre era mejor en todo… ¡En todo!... —exclamó herido, sollozando como un niño—. Szaffi, acércate —era la primera vez que me llamaba por mi nombre.

Yo me aproximé. Dalja se sentó en un sillón, en el lado izquierdo de la cama, con el rostro serio y meditabundo, aunque no podía ver la expresión de sus ojos, ya que sus lentes de cristales oscuros preservaban su intimidad.

—Aquí estoy, tío.

Arad Miskolez me miró con ojos de vencido.

—He hecho cosas en la vida… de las que no me enorgullezco… a pesar de que en su momento las hice…

—Cegado por la ambición —le interrumpí.

Arad Miskolez tragó saliva. Parecía que tuviese un huevo en la garganta. Le costaba respirar. Mi madre me miró condescendiente.

—No quiero partir al otro mundo sin obtener tu perdón —murmuró mi tío.

—Mi perdón es lo de menos, tío Arad. Son sus remordimientos los que le consumen a la hora de morir. Y el miedo profundo a tener que pagar por todos los pecados cometidos en este mundo, en el más allá. Su alma envilecida está salpicada con la sangre de muchos inocentes. ¿Quiere mi perdón? Aquí lo tiene. Pero ello no le eximirá de tener que rendir cuentas por todas las atrocidades cometidas. Si existe el Infierno, es muy probable que usted vaya allí.

—¡Szaffi! —Exclamó mi madre—. Demuestra un poco de compasión.

—Estoy teniendo compasión desde el momento en que acepté entrar aquí y hablar con él. No me pida más, madre. Él mató a mis verdaderos padres, a muchos inocentes, es el responsable del infortunio de la pobre Tisza y de la muerte de János.

Mi madre me miró afligida, con los ojos inundados por las lágrimas.

—Eres fría… como Erszébet —balbuceó mi tío—. ¡Erszébet, Erszébet!... ¿Por qué me rechazaste?... ¿Por qué no me quisiste? —Alargaba su brazo derecho hacia mí, intentando tocarme con la mano enfundada en su guante de piel, en la que lucía el anillo del dragón—. ¡No quisiste ser mía, Erszébet!... Le preferiste a él —señalaba a Dalja despectivamente, como si fuese su hermano Béla, y nos dimos cuenta de que deliraba—. Erszébet… ¡Yo te amaba!... Erszébet… ¡Erszébet!

Entonces, expiró. Mi madre se secaba las lágrimas en silencio, mientras la señora Deva hacía lo propio al fondo de la habitación.

—Desventurado… —Murmuró la señora Deva—. Yo le vi crecer, contemplé sus juegos infantiles, y vi como los celos que sentía por su hermano Béla cada vez eran más profundos, sumergiéndole en el abismo. Toda su vida fue un desgraciado.              

—Pobre hermano mío, que manchó sus manos con la sangre de nuestra familia. En su vida cometió actos horribles, sesgando vidas. Que el Cielo le juzgue —manifestó mi madre, dolorida, mientras se santiguaba.

—Amén —añadí.

Dalja no podía llorar; se sentía superado por las circunstancias. Se levantó de su sillón y con la ayuda de su bastón salió de la habitación en silencio.

A continuación, mi madre cogió la mano de su hermano, retiró el anillo del dragón de su dedo y me lo ofreció.

Durante unos segundos, me pareció ver en un rincón de la habitación a mis verdaderos padres, Béla y Erszébet, contemplarme con satisfacción. En mis pesadillas había estado reviviendo la tragedia sufrida por ellos, sin saberlo. Al mirarles, sentí que por fin podrían descansar en paz. Me sonrieron y se desvanecieron.

—Esto te pertenece —me dijo mi madre—. Al fin tienes lo que es tuyo por derecho. Pero recuerda, que nadie es tan bueno, ni tan malo como parece.

Yo observé la delicadeza de la talla y guardé el anillo en el bolsillo de mi vestido, sin comprender del todo las palabras de mi madre. Entonces, se me ocurrió volver a presionar sobre uno de los pomos de madera, a los pies de la cama y el compartimento secreto del pequeño armario se abrió. Allí estaba el cofre. Lo cogí y lo abrí ante mi madre, encontrando el esqueleto de la mano de Béla y el mechón de pelo de Erszébet.

—Yo decía la verdad —le dije a mi madre, que hizo un gesto de horror.

—Perdóname, hija. Tendría que haberte creído, pero escogí la opción más cómoda para mí, que era creer en las palabras de Arad.

Mi madre no pudo resistir la tentación y retiró la máscara del rostro de su hermano. Ambas ahogamos un grito de espanto. La sífilis le había destrozado la cara.

Después, dio orden a la señora Deva de que amortajasen el cadáver con cuidado, para llevarlo a la mañana siguiente al mausoleo familiar.

—Madre, ¿cómo eran mis verdaderos padres Béla y Erszébet?

—Tú eres igual que Erszébet en todo. Su vivo retrato. Pero también tienes el tesón, la entereza y el espíritu luchador de mi hermano Béla. Pese a nuestras diferencias, siempre nos llevamos bien. El cariño que nos teníamos traspasaba cualquier barrera. Tú fuiste el fruto de su amor y una alegría para ellos. Perdóname por haberte ocultado quien eras todos estos años. Temía que no pudieses soportar la pesada carga de un trágico relato de terror, que finalmente fue invención de Arad. ¡Que Dios le perdone por todo lo que hizo! Yo solo quería protegerte, pero me equivoqué. Eres más fuerte de lo que pareces. Lo has demostrado con creces, soportando todo lo que te ha sucedido y saliendo airosa de ello. Eres digna hija de tus padres.

—Madre, usted me salvó de una muerte segura, le debo la vida.

—¡Mi niña! —me abrazó enternecida—. Fue lo mejor que he hecho en mi vida.

Al salir de la habitación, le confesé que me había parecido ver a Zilan cruzar corriendo el jardín y se angustió, pensando en lo que podía suceder.

Sentí el impulso de ir a hablar con Dalja y me dirigí a su habitación. Iba a llamar a la puerta, pero me pareció oír dentro murmuraciones y ruidos.

—¿Dalja? —No obtuve respuesta—. ¿Dalja?

Tuve un oscuro presentimiento y abrí la puerta de golpe.

Lo que vi, hizo que me estremeciese de terror. Allí estaba la que antes había sido Kalocsa, con un rostro demoníaco de ojos rojos y una boca horrible de la que sobresalían los dientes afilados, vistiendo el sudario mortuorio y acorralando a su hermano en un rincón de la habitación, intentando atacarle, mientras este se defendía como podía, dando bastonazos a ciegas sobre la sombra fugaz que cruzaba ante sus ojos. Cuando ella me vio, se abalanzó hacia mí, chillando como una Gorgona. Yo grité aterrada, pero acto seguido me saqué la cruz de plata que siempre llevaba colgada del cuello, por dentro de mi vestido, mostrándosela, creyendo que la haría retroceder, pero pareció enfurecerse aún más y me golpeó en el pecho, tirándome al suelo. Se inclinó ante mí como un animal salvaje para morderme, y yo, que estaba aturdida, recordé lo que me había entregado Von Wolfsberg. Me llevé la mano al bolsillo y saqué la ramita de ruda, poniéndola ante el horrendo rostro de Kalocsa, que instantáneamente retrocedió como una hiena cobarde.

Al escuchar mis gritos, mi madre acudió corriendo, seguida de la señora Deva y algunos criados, por lo que Kalocsa no tuvo más remedio que huir por una puerta oculta en el corredor.

—¡Dios mío, no puedo creerlo! —exclamó mi madre, aterrorizada—. Hija, ¿estás bien?

—Creo que sí —dije, levantándome e intentando respirar con normalidad, mientras volvía a guardarme la ramita de ruda en el bolsillo de mi vestido—. ¡Ha sido horrible! ¡Dalja! ¿Estás herido?

El pobre se había dejado caer al suelo y le ayudé a levantarse.

—¡Santo Dios, Szaffi! ¡No me digas que “eso” que nos atacó era mi difunta hermana que ha vuelto de entre los muertos! —exclamó, asustado—. Su sombra se movía con una rapidez anormal, casi no podía seguirla —se turbó—. Me decía: “Hermano, ven conmigo a saborear las mieles de la eternidad” “Yo te mostraré el camino y serás inmortal”. ¡Era su voz! ¡Era la voz de Kalocsa! —se agarró a mí y hundió su rostro entre mis brazos.

—Huyó por allí —dijo mi madre a algunos sirvientes, señalando la puerta oculta en el corredor, que se confundía con el muro de piedra—. No recordaba que ahí hubiese un pasadizo secreto —observó, pensativa.

—Tiene que conducir de alguna manera al interior del mausoleo, ya que fuera, cerca de la puerta, están vigilando el doctor Zerind y Von Wolfsberg —dilucidé.

—Así es —corroboró la señora Deva.

—Tenemos que avisarles —declaró Dalja, más recuperado de la impresión.

—Iré yo —dije resueltamente.

—¿Tú sola? —interrogó asustada mi madre.

—Yo iré con ella, tía —dijo Dalja—. Aunque esté casi ciego, todavía puedo ser de ayuda. Puedo defendernos con mi bastón.

—Usted quédese aquí y procure que esta entrada no pueda volver a abrirse —le dije a mi madre.

—Yo la ayudaré —dijo la señora Deva.

—No puedo creer que Zilan… —se le escapó a mi madre entre lágrimas, negando con la cabeza—. Szaffi si te lo encuentras, ten mucho cuidado.

—Descuide madre. Estoy segura de que no me hará daño.

—¿Zilan? ¿Acaso él tiene algo que ver con todo lo que está pasando? ¿Ha regresado? —preguntó Dalja, sorprendido.

—No lo sabemos —dije.

Le di un beso a mi madre y salí con Dalja del castillo.

Era una noche clara y, aunque soplaba un viento suave, el aire no era frío. Yo caminaba apresuradamente y Dalja seguía mi ritmo, ayudándose de su bastón. Al acercarnos al gran mausoleo de la casa de los Miskolez, tan grande como una catedral gótica, comprobé que las puertas estaban abiertas y no había rastro de Von Wolfsberg y el doctor Zerind en el exterior. Sin embargo, se sentían gritos en el interior.

—Aprisa, Dalja. Algo está pasando dentro —pero él no dijo nada—. ¿Dalja? —me giré con el corazón desbocado y comprobé que había desaparecido—. ¡Dalja, contéstame! ¡Dalja!

Miré a mi alrededor, pero no había ni rastro de mi primo.

Angustiada, seguí llamándole, pero no obtuve respuesta. En cambio, se sentían voces dentro del mausoleo. Entré corriendo y pude ver que el doctor Zerind había paralizado a Kalocsa con un gran ramo de ruda florecida, que esparcía sobre ella. Mientras tanto, Von Wolfsberg sacaba del interior de su maletín una gran estaca de madera y una maza.

—¿Qué haces aquí? ¡Es peligroso! —manifestó exaltado, cuando me vio.

Yo corrí hacia él con el corazón en un puño.

—¡Dalja y yo vinimos a avisarle que Zilan está aquí! ¡Le vi desde mi ventana! ¡Pero Dalja ha desaparecido!

—¡No debisteis salir del castillo! Ahora espera aquí y no te muevas. Debo acabar este trabajo.

Esparció sal pura sobre Kalocsa, que se retorcía en el suelo de la cripta como una serpiente de cascabel, lanzando gemidos lastimosos, hasta que el doctor Zerind, siguiendo en todo momento las indicaciones de Von Wolfsberg, consiguió aquietarla.

¡La sal también despojaba de sus poderes a los vampiros!

Entonces el metafísico puso la estaca verticalmente, con la punta descansando sobre el corazón de Kalocsa.

—¿Qué va a hacer? —pregunté, temerosa.

—No te asustes. Esto es necesario para que su alma encuentre la paz y deje de ser un peligro. Para ser efectivas, estas estacas deben ser de madera de álamo, rosal silvestre o fresno.

¡Rosal silvestre! En aquel momento comprendí porque no había rosales en el jardín. Porque los vampiros no los soportaban, perdiendo su energía; pues su madera, al ser insertada en el corazón como estaca, tenía el poder de acabar con ellos.

Yo me arrimé a la pared. Entonces empezó a clavar la estaca en el corazón de Kalocsa, ayudándose de la maza. La “no muerta” emitió un chillido muy agudo, como el de un animal al ser despellejado vivo, dejando al descubierto unos largos y afilados colmillos en un aspaviento cruel mientras sangraba, a la vez que extendía los brazos hacia Von Wolfsberg que, sin inmutarse, seguía hundiendo la estaca en el cuerpo de aquel engendro, hasta que quedó como dormida de nuevo. Yo estaba aterrada, pero para mi asombro, aquel rostro demacrado y horrible se transformó en la Kalocsa que era antes, recuperando la belleza de sus facciones. Von Wolfsberg le introdujo unas flores de ajo en la boca y una rama de serbal en las manos entrelazadas.

—Ahora es mejor que te des la vuelta –me ordenó—. Debo cortarle la cabeza y no va a ser un espectáculo agradable.

Yo obedecí, profundamente impresionada. Me coloqué frente a la puerta abierta del mausoleo y ruidos procedentes de la arboleda cercana me sobresaltaron aún más.

Me acerqué a la entrada, recelosa.

—¿Dalja? —pregunté.

CAPÍTULO XXV

Un búho de una rama cercana me asustó, pero me pareció sentir unos quejidos cercanos procedentes de una persona.

—¡Dalja! ¡Respóndeme, por favor!

—¡Szaffi!

Era la voz de Zilan que me llamaba, pero no podía verle. El temor se apoderó de mí.

—¡Szaffi, ayúdame! —esta vez era Dalja quien me pedía socorro.

—¿Dónde estás? —interrogué, impotente.

—Por aquí, Szaffi, ¡date prisa!

Seguí el sonido de su voz. Parecía venir de detrás de la arboleda que tapaba las ruinas del alcázar.

Los arbolillos del camino se agitaron violentamente y me asusté más.

—¿Quién anda ahí? —pregunté, nerviosa.

—¡Ayuda, no puedo más! —de nuevo, la voz de Dalja sonaba como si estuviese herido.

—¡Ya estoy cerca! —exclamé para tranquilizarle.

Mi corazón latía descompasado. Pero cuando llegué al lugar del que procedían los lamentos de Dalja, no encontré a nadie.

—¡Szaffi! —de nuevo la voz de Zilan me turbó.

Parecía provenir del otro lado del jardín. Me di cuenta de que me había alejado bastante del mausoleo, aunque desde donde estaba aún veía la entrada abierta.

—¡Zilan, deja que te ayude! —dije con voz temblorosa.

Un chasquido a mis espaldas, semejante a pisar hojas secas, hizo que me girase súbitamente, pero seguía estando sola. El viento sopló con más fuerza, al tiempo que los lobos aullaban a la mágica luna desde muy cerca y yo intenté infundirme valor.

—Szaffi, estoy aquí —la voz de Dalja venía de detrás de unos arbustos.

Me dirigí hacia allí, cautelosa, y por fin le encontré tirado en el suelo, cerca de un banco de piedra, al lado del muro que separaba el castillo del alcázar.

—Dalja, ¿qué te ha ocurrido? —le pregunté, mientras me acercaba a él.

—Ha sido Zilan —me dijo lastimosamente.

—¿Te ha hecho algo?

—Me atacó, pero conseguí escapar de él. Seguro que nos está vigilando, escondido entre la arboleda.

Yo miré a mi alrededor, intimidada.

—¿Estás herido?

—Solo son rasguños. Me caí y me duele la pierna izquierda.

—¿Puedes caminar?

—Sí.

—Intentemos regresar junto a Von Wolfsberg y el doctor Zerind —le dije, al tiempo que le ayudaba a levantarse.

—¿Qué ha sido finalmente de mi hermana?

—Ha encontrado la paz.

Dalja respiró profundamente, pero no manifestó emoción alguna.

—Trágico final —dijo al fin.

Le tomé del brazo y los dos empezamos a andar hacia el mausoleo, recelosos, aunque Dalja caminaba con dificultad debido a la caída.

Yo miraba a mi alrededor, preocupada. Sonidos procedentes de los matorrales que nos rodeaban nos sobresaltaron, pero seguimos caminando sin detenernos.

—Szaffi, ¿crees que puede haber vida en otros mundos? —me preguntó inesperadamente.

Yo le miré sorprendida.

—¿En qué mundos? No te entiendo.

Dalja esbozó una leve sonrisa, pero no volvió a decir nada hasta pasados unos minutos.

—Y desde que estás aquí, ¿no has tenido curiosidad por entrar en el alcázar? —se interesó.

—Pues la verdad es que sí —sin saber por qué, decidí ocultarle que ya había estado dentro—. Cuando todo esto termine, quiero recuperar los restos de mis padres de la cripta inundada y darles cristiana sepultura. ¿Y tú? ¿No has tenido alguna vez la tentación de saltar el muro y entrar hasta la cripta?

—Alguna vez.

—Sin embargo, llevas toda la vida viviendo aquí y nunca lo has hecho.

—¿Qué quieres decir?

Entonces caí en la cuenta. Lo que quería decir, ya lo había dicho inconscientemente. Me lo quedé mirando, absorta, y de pronto, el tiempo pareció detenerse.

—Que está rodeado de corrientes de agua —señalé.

—¿Y?

—Que los vampiros no pueden atravesarlas.

Me acerqué más a él y le quité las lentes oscuras. Su rostro resplandecía bajo la luz de la luna y sus ojos azules brillaban como dos turquesas encendidas. Era soberanamente guapo.

—¿Qué haces?

—Hace mucho que te ocultas tras estos lentes, Dalja.

—No te entiendo.

—Me comprendes perfectamente —sus ojos me miraban fijamente, sin parpadear.

—Szaffi, estamos en peligro y tú estás jugando —me recriminó.

—¿Desde cuándo puedes ver? Tus pupilas…

—¡Dame mis lentes ahora mismo!

—No parpadeas…

—Szaffi, ¡basta ya!

—Dos características importantes para descubrir a un vampiro son que sus pupilas jamás se dilatan y pueden estar largo rato sin pestañear.

Dalja rompió a reír a carcajadas.

—¿Piensas que soy un vampiro? Decididamente te has vuelto loca.

Entonces saqué del interior de mi vestido la rama de ruda que momentos antes había utilizado con la malograda Kalocsa y la puse delante de su rostro. Dalja dio un brinco hacia atrás, como un felino.

—Te he descubierto.

La expresión dulce de su rostro cambió y se tornó más libidinosa.

—¡Saca eso de mi vista! —protestó—. Aunque debo reconocer que tienes valor. A fin de cuentas, estamos los dos solos —me dijo, tétricamente.

—¡Esto lo has provocado tú! Ya lo tenías todo planeado. Pero si grito, el doctor Von Wolfsberg vendrá a ayudarme.

Dalja volvió a reírse de nuevo. Miró hacia las puertas del mausoleo de los Miskolez y estas se cerraron de golpe.

—Me temo que se han quedado encerrados —dijo con una sonrisa perversa.

—¡Dios mío, Dalja!

Los aullidos de los lobos se hicieron más fuertes. Parecían rodear el castillo, entonando una canción fúnebre. Dalja se sentía complacido. Sombras espectrales parecían envolvernos en aquella soledad sepulcral y él pudo leer el temor en mis ojos.

—Tranquila, todo va a salir bien —me aseguró, acercándose a mí.

Instintivamente di un paso atrás. A Dalja parecía divertirle aquella situación. Sonrió levemente y pude ver la punta de sus colmillos entre sus carnosos labios rojos. Lo único que me mantenía intacta era la rama de ruda que agitaba delante de él.

—Eras tú todo el tiempo. ¡Tú! ¡Yo sí que he estado ciega! ¿Qué le has hecho a Zilan?

—Después me ocuparé de él. Ahora te quiero a ti. ¡Arroja esa rama de ruda lejos de mí! —me ordenó, imperioso.

—¡No! —grité, impresionada.

—¡Acéptame! —se abrió su camisa blanca y dejó al descubierto parte de su vigoroso pecho.

—¡No! —seguí retrocediendo temerosa.

—Eres soberbiamente hermosa. Para ti, el placer debe ser supremo. Y uno de los placeres más supremos que existe, es tomar la vida humana. ¡Deshazte de la ruda! ¡Hazme caso y los dos alcanzaremos la gloria! Yo puedo saborear las delicias del Mal y debo alimentarme de sangre humana. Un mordisco, y serás como yo —declaró, victorioso.

—¿Tú asesinaste al abuelo? —interrogué estremecida.

—Él me descubrió e iba a delatarme ante todos.

—¿El había matado a la abuela?

—Ellos dos eran primos hermanos. La abuela era como yo. El abuelo tardó en descubrirlo y tuvo suerte de que ella no le convirtiera. Al atraparla, le atravesó el corazón para anclarla a la tierra. Después le cortó las piernas para que no pudiese levantarse de su tumba y la decapitó, introduciéndole un ladrillo en la boca para que no pudiese volver a morder nunca más. Ese es el ritual.

—¡Cielo Santo, es horrible!

—Cuando me desenmascaró, quiso hacer lo mismo conmigo, pero yo le vencí y conseguí guardar mi secreto.

—También mataste a Turda, la hija del herrero. ¡Todo lo que me contaste era mentira!

—Intenté convertirla, pero no tuve éxito. Fingí que me habían atacado, para no levantar sospechas. Después lo intenté con Lippa, la sirvienta, pero igualmente fracasé. El mordisco puede matar a los puros de corazón y a los inocentes. Con Kalocsa no tuve problema ya que, en el fondo, albergaba maldad en su interior.

—¡Con tu propia hermana! ¿Cómo pudiste? —le miré horrorizada.

—Ella pensaba dominarme para poder disfrutar del ducado, pero soy yo el dominante. Ironías de la vida, ¿no crees? Yo puedo doblegar voluntades a mi antojo —relató triunfal.

—Eres un monstruo.

—Soy un depredador insaciable. Y para asegurarme de no fracasar contigo, la noche que te quedaste cuidando de Kalocsa en su habitación, entré sigilosamente y destripé al gato. Después, dejé que te culpasen y te llevasen a los sótanos, castigada, para que tu alma sufriera y nacieran en ti el odio y el rencor. Al experimentar sentimientos negativos, es fácil convertirse en un ente maligno al ser mordido. Todos los que sienten en su interior bajas emociones, como miedo, angustia, odio, ira, rencor, depresión, ansiedad, tristeza, egoísmo, maldad y otros padecimientos destructivos, son verdaderos imanes para mí, ya que están desconectados de la Fuente de alta vibración, convirtiéndose en presas fáciles para seres como yo —me reveló siniestramente.

—¡Lo que dices es espantoso! ¿Tú sabías que tu madre estaba allí abajo?

—La señora Deva me lo confesó hace poco. Pensé en sacarla, pero mi madre llevaba oficialmente muerta muchos años, y si se sabía la verdad, eso sería un escándalo para el nombre de nuestra familia. Ya nada podía hacer por ella.

—Claro, hay que conservar el buen nombre de los Miskolez. Eso es lo que importa. Y si para eso hay que asesinar o dejar morir a un inocente, que así sea.

—De lo contrario sería un gran desprestigio para nosotros, que ya acarreamos desde hace tiempo el lastre del apelativo “vampiro” unido a ciertos individuos de nuestro linaje.

—Individuos como tú. ¡Eres un ser horrible, insensible y egoísta! —le grité.

—No me malinterpretes, soy práctico y pienso en mi bienestar. Ahora, ven a mí. Deja que te abrace —me dijo lascivo, con una expresión depravada.

—¡No! —grité horrorizada.

—Te chuparé hasta la última gota de tu sangre y luego te daré una pequeña porción de la mía. Así podrás sentir mi ansia —manifestó, con una pérfida mueca que dejó más al descubierto sus afilados colmillos.

—¡Jamás!

—¡No puedes elegir! —me gritó exacerbado.

—¿La señora Deva sabe lo que eres?

—Cuando te dije que fui un niño enfermizo y necesité muchos cuidados para sobrevivir, no te mentí. Me bautizaron a la edad de un año, estando muy grave. De pequeño, yo no tenía fuerzas para caminar como un niño normal, no podía jugar, ni corretear. Era muy débil y pasaba largas temporadas encamado. Sufría fiebres que me dejaban muy frágil y el doctor Zerind no sabía qué tratamiento administrarme e incluso llegó a decir que posiblemente yo moriría a corta edad, cualquier día. La señora Deva sentía lástima por mí y acabó cogiéndome cariño al pasar mucho tiempo conmigo. Cierto día en que me sentí con fuerzas para levantarme, salí de mi habitación con paso vacilante, buscándola, y conseguí bajar a las cocinas. Tendría 7 ó 8 años, como mucho. Debido a mi precario equilibrio, accidentalmente me caí dentro de una tina repleta de sangre de los cerdos que habían sacrificado los matarifes. Cuando la señora Deva me vio, corrió a socorrerme, pero el milagro ya se había obrado. Al caerme, tragué un poco de sangre y al momento comencé a sentirme mejor. Entonces empecé a beberla para saciar mi sed. Era una sed angustiosa la que sentía. Y beber, calmaba mi ansiedad. Al sacarme de la tina, mi palidez y mis ojeras habían desaparecido. Un color sonrosado adornaba mis mejillas y tenía al aspecto de un niño sano. Yo me sentía vigoroso, lleno de energía. En aquel momento ella supo lo que yo necesitaba.

—Un aporte extra de líquido orgánico para poder sobrevivir —añadí, abatida.

—Exacto. De hecho, yo fui un niño tranquilo, que durante todos estos años me dediqué a cazar animales a escondidas para beber su sangre. Fue así como me convertí en un joven robusto. Pero el invierno de hace tres años, debido al intenso frío y a las fuertes nevadas, fue muy adverso en esta región. Había escasez de presas y yo comencé a sentirme cada vez más debilitado. Desesperado, no tuve otro remedio que atacar a unos mercaderes que se dirigían al pueblo, por el camino del bosque. Entonces, descubrí que al beber sangre humana los efectos beneficiosos para mí se multiplicaban, haciéndome cada vez más fuerte y dotándome incluso de poderes extrasensoriales. La señora Deva se dio cuenta de que yo era diferente y lo ocultó a los ojos de los demás.

—Dalja… Durante todos estos años… Las muertes y desapariciones en toda la comarca…

—Tenía que alimentarme —me dijo impasible.

—¿Tú asesinaste también a mi amiga Iriza? Recuerdo aquella terrible sombra de ojos rojos, poco antes de desmayarme.

—La señora Deva me había hablado de ti. Y cuando Zilan venía aquí de vacaciones, le notaba apasionado al recordarte. Por curiosidad, me desplacé en secreto hasta Csongrád solo para verte y quedé prendado de tu belleza etérea. Durante algún tiempo te estuve espiando sin que nadie lo supiera. Deseé probar tu sabor, pero antes caté a tu amiga —me dijo, relamiéndose—. El deseo me consumía e ideé un plan para traerte hasta mí, pero la muerte del abuelo precipitó los acontecimientos a mi favor —me reveló, sintiéndose triunfador.

—Era la misma sombra espectral que vi descender la otra noche del torreón del castillo, como una araña humana ¡No puedo creer que fueses tú! —pronuncié horrorizada, con lágrimas en los ojos.

—Al mirarte, tuve ganas de ti —me respondió, lascivo.

—Y la noche en la que me atacaron, tú estabas allí, mirando a través del cristal de la ventana.

—Aquella noche te salvé la vida. De lo contrario, la estúpida de mi hermana te habría matado. Pero yo te quería para mí. Muchas noches también te acechaba como un murciélago en la siniestra oscuridad, espiándote anhelante —me confesó con una sonrisa lujuriosa que mostraba sus colmillos de forma impúdica.

Yo me llevé las manos a la boca, ahogando un grito de pánico.

—¡Tiene que ser una horrible pesadilla! —Exclamé, negando con la cabeza, sin querer aceptar los hechos—. ¡Y después tuviste la osadía de hacerme desconfiar de Zilan!

—Sembrando la duda hacia Zilan, te separaba de él. Necesitaba quitarlo de en medio para que tú te encontrases desprotegida.

—¡Jugaste con mis sentimientos de forma cruel!

—Manipulaba la situación para envolverte en mi tela de araña —me dijo tenebrosamente.

—¿Y qué papel juega la señora Deva en todo esto?

—Ella me adora, Szaffi. Siempre me ha dicho que se apiadó de mí y me ha estado encubriendo todo este tiempo. No tengo suficiente con ingerir alimentos. Necesito beber el flujo sanguíneo de otros, cuando aún están vivos, pues mi organismo no funciona correctamente. Este aporte extra me da la vida. Alimentándome de sangre humana soy fuerte y poderoso.

—Y tu padre pensaba que era yo la maldita…

—Mi padre fue un fracasado. Pero yo puedo conseguir lo que él no fue capaz de lograr. A mí me vino muy bien que sospecharan de ti, para yo poder pasar desapercibido. Pero ahora quiero tenerte a mi lado siempre, Szaffi. Quiero que seas mía.

—Sabes que me negaré. No puedes continuar, Dalja.

—Sin sentimientos ni emociones, la vida es mucho más sencilla, prima. ¡Tira esa maldita ruda y lo comprobarás! —exclamó con una mueca obscena.

—¡Me encontrarán y te destruirán!

—¡No desearás que lo hagan cuando seas como yo!

—¡Somos opuestos! —le grité.

—¡En este Universo los extremos se tocan! ¡Ábrete a mí, Szaffi, y deja que llene tu copa! —me dijo, siseando como una serpiente tentadora.

Entonces ocurrió algo todavía más espantoso. Mientras me hablaba, comenzó a transformarse en una enorme y horrible criatura reptil de aspecto antropomorfo, con una gran cola y dos grandes alas membranosas de aspecto infernal. Su piel adquirió un tono marrón rojizo, con escamas en algunas partes y dos protuberancias semejantes a cuernos, salieron de su cabeza. Sus ojos azules eran ahora más grandes, de pupila vertical y su boca estaba repleta de dientes puntiagudos. Comenzó a reír y su voz sonó atronadora, como si surgiese de las profundidades del Averno.

Yo grité despavorida en medio de la noche, sintiéndome desamparada.

—¡Eres un demonio! —exclamé estremecida.

Percibí en su hipnótica mirada que tan solo le animaba el instinto de sobrevivir a costa del alma humana y experimenté verdadero terror.

CAPÍTULO XXVI

Una bandada de murciélagos procedentes de las ruinas del alcázar pasó cerca de nosotros y yo me sobrecogí aún más. Eran como una gran mancha negra flotando en el aire.

Dalja volvió a recobrar su forma humana, cuando en aquel momento Zilan apareció de detrás de unos árboles.

—¡No permitiré que la toques! —exclamó enérgicamente, mientras apuntaba a Dalja con una vieja espada medieval.

Lucía una barba de varios días y a pesar de algunas magulladuras en rostro, brazos y piernas, una expresión serena.

—¡Zilan! —exclamé, impresionada.

Él me miró protector, pero con humildad. Y yo me sentí culpable por haber sido la causa de su desazón, pero íntimamente feliz de su regreso. Definitivamente sentía por él algo muy profundo.

—¿Y cómo vas a impedirlo, Zilan? Esa espada no me frenará —declaró Dalja, desafiante y sarcástico.

—Szaffi, antes que a ti, ya intentó morderme a mí. Quiso convertirme para poseerme y poder gobernarme. Y lo mismo quiere hacer contigo.

—Tu alma atormentada era un reclamo para mí. Te hubieses transformado en un ser maligno al morderte, no lo dudes —aseguró Dalja.

—¿Sabes… que soy la heredera? —pregunté a Zilan.

—Sí. No he andado muy lejos de aquí. Lo sé todo —en su mirada había una luz especial.

—A veces me parecía sentir tu presencia.

—Pero te daba miedo.

—Yo pensaba…

—La noche en la que desaparecí, él fue a por mí. Luchamos y yo conseguí escapar de sus fauces. Entonces se cobró otra víctima: Lippa, la sirvienta. Sabía que todas las sospechas recaerían sobre mí y conmigo fuera de la circulación, él tendría el camino libre para ejecutar sus planes.

—Muy brillante, Zilan. Pero me temo que es inútil que ofrezcáis resistencia. No podréis retrasar mucho tiempo lo inevitable.

—Somos dos. No puedes tomarnos a los dos a la vez —dijo Zilan.

—Ni lo pretendo. Primero caerás tú y luego ella. Os quiero a los dos bajo mi influjo —afirmó Dalja.

—Entonces, primo, concédeme un último combate de esgrima y después seré tuyo.

—¡Zilan! —exclamé, estupefacta.

Dalja sonrió pérfidamente. Si se transformase de nuevo en la horrible criatura que era en realidad, barrería a Zilan en un abrir y cerrar de ojos, pero quería jugar antes con su presa. Abrió su bastón por un extremo y extrajo de su interior una espada. Yo me hice a un lado. Pensé en echar a correr y buscar a Von Wolfsberg, pero Dalja pareció leerme el pensamiento.

—Ni lo pienses, Szaffi. No conseguirás abrir la puerta del mausoleo a no ser que yo lo permita. Las puertas del castillo están cerradas también. Nadie puede entrar, ni salir. Es mejor que te quedes dónde estás.

—¡En guardia! —exclamó Zilan.

Inmediatamente comenzó un combate en el que la destreza de ambos rivales quedaba demostrada en el arte del manejo de la espada.

—¡Hacía tiempo que quería saborear el placer de hundir la hoja de mi arma violentamente en tu carne! —declaró Dalja en plena acción.

—¡Ahora sé muy bien cuáles son tus verdaderos sentimientos hacia mí! —manifestó Zilan, comenzando con un ataque en línea, para mantener a distancia a Dalja, contraatacando, para lanzarse a fondo.

En uno de los ataques, Dalja ejecutó una flecha, abalanzándose temerariamente hacia Zilan, cuya espada medieval era más pesada, hiriéndole en un brazo, haciendo que brotase un poco de sangre. Esto ocasionó que, al ver el líquido purpúreo, Dalja se lanzase de nuevo como una fiera, luchando con más fuerza para desarmar a su contrincante.

—¡No sabes cuánto me excita el olor de tu sangre! —gritó Dalja, enseñando los demoníacos colmillos como un lobo hambriento.

—¡No probarás ni una gota! —le replicó Zilan, contraatacándole.

La agilidad y los reflejos eran claves en cada asalto y Dalja se movía de manera sobrehumana.

—¡Estoy impaciente por poder gobernarte! —exclamó Dalja.

—¡Para eso antes tendrás que vencerme! —le replicó Zilan.

Avanzaban en perfectas zancadas, medidas como si fuesen los pasos de un vals mortal, hacia delante, hacia atrás, extendiendo el brazo armado, seguido de un desequilibrio del cuerpo, sosteniéndose en la pierna de delante como centro de gravedad, inclinando sus cuerpos perfilados a la luz de la luna, intentando tocarse mutuamente en una ofensiva letal.

—¡Más furia, primo! —gritó Dalja, excitado—. ¡Quiero verte colérico, angustiado y desesperado! ¡De esos sentimientos dañinos se alimentan mis bajos instintos!

—¡El ser humano únicamente sufre por una sola razón! —le rebatió Zilan, esquivando sus ataques.

—¿Y cuál es? —preguntó Dalja, burlón, pretendiendo acorralarle.

—¡La falta de conocimiento! —Respondió Zilan, librándose de la espada de Dalja—. ¡El conocimiento es poder!

—¿Y tú has alcanzado esa meta? —insistió Dalja arremetiendo contra él, con impulsos muy ajustados.

—¡No voy a mostrarte mis cartas! —replicó Zilan, ejecutando un ágil juego de pies y pretendidas estocadas.

Yo tenía miedo del resultado de aquel duelo y miraba la luna llena, al tiempo que sentía los aullidos de los lobos entonando su trágica balada de caída y destrucción.

Todo me parecía un sueño aterrador del que no podía escapar. Desenmascarar a Dalja había resultado muy doloroso para mí, pues había llegado a quererle y a pensar que él me quería. Había confiado en él y había sufrido un doloroso desengaño. Lo que estaba ocurriendo me parecía irreal, producto de una pesadilla de una mente trastornada, pero allí estaban los dos luchando hacia un fatal desenlace y yo no podía hacer nada.

Se movían en avance y retirada, cambiando de dirección, creando los dos un fondo explosivo, como salido de la nada, en perfecta coordinación.

—¡El Bien y el Mal, la eterna batalla! —gritó Dalja, exaltado.

—¡Las dos caras de la misma moneda, puesto que Todo es Unidad! —pronunció Zilan, realizando un paso lateral, en una intentona de cercar a su rival.

No entendía qué pretendía Zilan con aquel espectáculo, salvo acabar malherido, sucumbiendo bajo el poder de Dalja. Parecía que quería sacrificarse. No podía llegar a sospechar que Zilan escondía un as en la manga.

Dalja hizo que Zilan perdiese su espada, pero éste, ágilmente pudo volver a recuperarla tras rodar por el suelo, saliendo de la órbita de Dalja, que le perseguía sin piedad. El combate era a muerte y los dos luchaban ferozmente, con estocadas precisas y envites calculados. Yo avanzaba tras ellos, con el corazón oprimido y los nervios a flor de piel.

Dalja estaba acorralando a Zilan y yo no sabía cómo ayudarle. Fue entonces cuando me acordé del saquito de sal que llevaba en el bolsillo de mi vestido. Lo abrí y vertí el contenido en mi mano. Procuré situarme cerca de ellos y esparcí la sal sobre Dalja, que por unos instantes se detuvo aturdido, girándose violentamente hacia mí, como un animal herido.

Zilan aprovechó la situación para atacarle, aunque Dalja consiguió defenderse, rechazando sus ofensivas, pero de repente, en un rápido movimiento, Zilan realizó una parada exagerada, retirando la hoja de su espada, engañando a Dalja, lo que le brindó una apertura para realizar diversos ataques con los que terminó desarmándole.

Finalmente su espada acabó apuntando al corazón del demonio.

—Esta espada no puede matarme, Zilan —señaló Dalja, con una sonrisa irónica.

—Yo también guardo un secreto, Dalja.

—¡Pero ningún arma ordinaria puede acabar conmigo! —insistió Dalja, agresivo.

Los dos se miraron fijamente y justo cuando Dalja iniciaba su horrible transformación demoníaca, Zilan hundió la espada en su pecho, sin vacilar.

—Te equivocas, primo. Esta no es un arma ordinaria, sino que esta espada de acero forjada por los antiguos Templarios, lleva engastada en su empuñadura un fragmento de la Piedra Verde.

—¿Qué piedra verde? —Yo no sabía de qué hablaba Zilan.

Pero Dalja sí, pues puso cara de pánico e inmediatamente cayó de rodillas con gesto lastimoso. Sus ojos empezaron a llorar sangre y empezó a palidecer y a tornarse más débil y demacrado, mientras yo corría hacia ellos.

Zilan soltó la espada, ahora clavada en el corazón de Dalja, y pude apreciar una piedra verde, semejante a una esmeralda, que brillaba en la empuñadura de plata, emitiendo una potente luz verdosa que inundaba toda el arma y bañaba el cuerpo maltrecho de Dalja. Con lágrimas en los ojos me arrodillé en el suelo y sujeté a Dalja, que me miraba como un perro abandonado y herido. Zilan se arrodilló a nuestro lado, con rostro apenado. Le cogí la mano y los dos nos miramos en silencio. Yo sentí que a Zilan le dolía tener que haber obrado así.

Las puertas del mausoleo se abrieron y Von Wolfsberg y el doctor Zerind nos vieron a lo lejos, corriendo hacia nosotros.

La piedra verde seguía irradiando una luz muy potente.

—Parece una esmeralda —advertí.

—Lo parece, pero no lo es —me aclaró Zilan—. Es un pedazo de la Sagrada Piedra Verde que cayó de la frente de Lucifer durante la batalla entre los ángeles. Al abandonar el bando de la Luz, la perdió y quedó condenado al Infierno. Esta piedra representa el poder de la Luz que Lucifer poseía como ángel, antes de pasarse a la oscuridad.

—¿Y de dónde la has sacado? —pregunté desconcertada.

—Después te lo contaré.

Con la espada clavada en su pecho, Dalja sujetaba mi otra mano con todas sus fuerzas, en un postrero intento de retener la poca vida que le quedaba. La sangre que manaba de su herida, brotaba sin cesar y corría por su camisa, hasta mi vestido. Sus ojos nos contemplaban con mirada de mártir, cegados por el brillo de mi crucifijo de plata a la luz de la luna y su cuerpo se había convertido en un muñeco roto. Me conmovió tanto, que acerqué mis labios a su rostro con la intención de besarle.

—¡Szaffi, no! —Me advirtió Zilan—. Todavía podría morderte —y me frenó con su brazo.

—Pobre Zilan… eres patético… —murmuró Dalja, casi sin fuerzas—. ¿Pensáis que sois mejores que yo? Creéis que sois como los demás, ¿verdad? Queréis serlo… Pero no lo sois, y nunca lo seréis —murmuró.

—¿Qué quieres decir? —pregunté, con recelo.

Dalja comenzó a respirar con más dificultad. Era una respiración angustiosa de ver y oír, cuando llegaron Von Wolfsberg y el doctor Zerind.

—¡Dios mío! —exclamó el doctor Zerind, santiguándose, al ver el cuerpo cadavérico de Dalja.

—Vosotros no sabéis quienes sois en realidad. Pero yo investigué… Quería saber mis orígenes… Nuestros orígenes… —musitó Dalja, trabajosamente—. Todos estáis equivocados. No sabéis la verdadera historia… Creéis que Lucifer y sus Huestes de ángeles luchaban contra los ángeles de Dios, pero no fue así… No era el verdadero Dios, sino el Demiurgo.

              —¿De qué está hablando? —preguntó Von Wolfsberg, acercándose más.

—El que se hace pasar por el Dios verdadero y controla este mundo —todos nos miramos estupefactos—. Hace miles de años hubo una gran batalla entre seres venidos de las estrellas, que aquí fueron conocidos como dioses o ángeles. Unos querían dominar a los otros, y acabaron venciendo los dominantes… Entonces, los vencidos cerraron las puertas estelares que unían la Tierra con el resto del Universo, para que el Demiurgo y sus Huestes quedasen atrapados aquí… Pero también quedaron atrapados los vencidos que estaban en la Tierra y que eran minoría… Como los dominantes querían someterlos, los vencidos, con Lucifer a la cabeza, tuvieron que escapar al Inframundo apresuradamente, siendo entonces cuando perdió la piedra que llevaba engastada en su frente. Y los dominantes, encabezados por el Demiurgo, el falso Dios, relataron a sus seguidores que ellos eran los buenos y que habían expulsado a los demonios al Infierno… Como veis, vivís en una mentira —relató haciendo acopio de las pocas fuerzas que le quedaban—. Nuestra antepasada, la que se unió a Béla “el monje” y engendró a Béla III, era una de ellos. Nosotros podemos cambiar de forma a voluntad para mezclarnos con los humanos. Yo solo he desarrollado lo que vosotros tenéis en estado latente dentro de vuestro cuerpo… Pero no somos los únicos, hay más como nosotros…El linaje de los Daimonions —siguió confesando Dalja—. Ellos os buscarán, pues sois sangre nueva… Y es que no podéis renegar de lo que sois… —nos dijo a Zilan y a mí.

—¡Cielo Santo! ¡Entonces… el Bien y el Mal están trocados! —exclamó Von Wolfsberg.

              Dalja, que por un momento había recuperado su apariencia de joven angelical e inofensivo, nos lanzó una mirada piadosa y sonrió levemente, como si se callase un gran secreto.

—Solo le revelaré la Verdad a Szaffi —musitó casi sin voz.

Yo me acerqué a él temblorosa para que me hablara al oído.

—Ten cuidado, Szaffi —me avisó Zilan, al tiempo que Von Wolfsberg y el doctor Zerind asistían expectantes a la escena.

Dalja me susurró unas palabras y ya no dijo nada más. Soltó mi mano y cerró los ojos, dejando de respirar.

Me separé de él llorando, mientras a Zilan también le corrían las lágrimas por el rostro.

—¿Qué te ha dicho? —me preguntaron.

—Apenas balbuceó unas palabras ininteligibles, cuando se le acabó la vida —mentí.

Pero lo cierto era que lo que me había desvelado Dalja era demasiado trascendente para mí y necesitaba asimilarlo. No me veía con fuerzas para exponerlo en aquel momento y opté por seguir guardando el secreto, aún a sabiendas de que callando, quizá estaba siendo cómplice de perpetuar una gran mentira.

Von Wolfsberg, conmocionado por el relato de Dalja, respiró hondo, puso su mano sobre el hombro de Zilan y éste se levantó.

—Aunque todo lo que ha relatado nos parezca increíble, no hay motivo para desconfiar de las palabras de un moribundo —declaró el metafísico con cierta preocupación—. Hijo, llévate a Szaffi de aquí. El doctor Zerind y yo nos ocuparemos de Dalja —Zilan me tomó del brazo, apartándome de Dalja con suavidad—. Y no os inquietéis por los Daimonions. Soy miembro de una Hermandad que lucha contra la Oscuridad y obraremos en consecuencia.

—Van a cortarle la cabeza, ¿verdad? —pregunté entre lágrimas a Von Wolfsberg.

Él asintió con la cabeza, con un gesto de gran pesar. Le extraería la espada del pecho y con ella le decapitaría.

Me abracé a Zilan y los dos caminamos hacia el castillo.

Nuestra madre nos estaba esperando en la entrada. Acababan de abrir las puertas, tras muchos intentos. En cuanto nos vio venir, corrió hacia nosotros, muy emocionada. Los tres nos abrazamos y le contamos lo que había sucedido.

—¡Zilan, Zilan! ¡Estaba tan preocupada por ti! —exclamaba nuestra madre, entre sollozos, mientras le besaba.

Detrás de ella llegó la señora Deva. Yo le miré apenada.

—¿Y el señorito Dalja? —preguntó, inquieta.

—Creo que usted ya sabe la respuesta, señora Deva. Todo ha terminado —le dije.

—¡No!... ¡No! ¡No puede ser! —Se llevó las manos al pecho, retrocediendo afligida—. ¡Él no! ¿Por qué?... ¿Por qué?... Yo le consolé en sus lloros cuando era un niño débil y enfermizo ¡Pobre desdichado que necesitaba quitar vidas, para alimentar la suya!... ¡Era una víctima de su condición!... ¡Yo deseaba con todas mis fuerzas que él y tú os unieseis! ¡Mi vida giraba en torno a él! ¡Ahora, ya no tiene sentido!... ¡El vacío de mi existencia él lo había llenado! ¡Yo era su ama fiel y él mi amo adorado! —Gritaba desquiciada, entre lloros—. ¡Que Dios se apiade de su alma! ¿Dónde está? ¡Quiero ir con él!

Intentó salir corriendo, desesperada de dolor, pero Zilan la retuvo.

—¡Lugoj, detenga a esta mujer por encubridora de diversos crímenes! —le ordenó al alguacil.

—¡No!... ¡No! —gritó la señora Deva, deshaciéndose de los brazos de mi hermano.

Echó a correr escaleras arriba antes de que pudiese atraparla el alguacil, corriendo a encerrarse con llave dentro de la habitación del cuadro, donde aparecía la última generación de los hermanos Miskolez.

Lugoj y sus ayudantes intentaron echar la puerta abajo, pero no lo consiguieron. Pronto se dieron cuenta de que salía humo del interior.

Tras depositar el cadáver de Dalja dentro del mausoleo, llegaron el doctor Zerind y Von Wolfsberg, que le devolvió la Espada Sagrada a Zilan, que este envainó en la funda de su cinturón. Al verlos, mi madre fue corriendo hacia ellos.

—¡La señora Deva se ha vuelto loca y ha prendido fuego al castillo!

Aquella habitación tenía una puerta secreta que conducía a otras estancias, a través de un pasadizo por el que se había movido la señora Deva con una tea para encender las llamas.

Todos nos afanamos en apagar los fuegos que surgían como relámpagos, acarreando cubos de agua sin parar, pero era inútil. El fuego se propagaba sin piedad, a la velocidad del rayo, por los artesonados de madera. El interior acabó por hacerse irrespirable y tuvimos que salir fuera.

Desde una ventana abierta la señora Deva gritaba, como poseída.

—¡En esta farsa todos estamos condenados!

              Solo yo comprendí el profundo significado de sus palabras. Su cara enrojecida, brillaba como si estuviese hecha de cera encendida, hasta que una viga le cayó encima, aplastándola entre las gigantescas llamas.

El castillo estaba iluminado por un fuego infernal, bajo la luz de la luna llena, creando una imagen fantasmagórica e irreal, como sacada de un delirio fatal.

Yo me acerqué a mi madre, que estaba junto a Von Wolfsberg y Zilan, contemplando aquel espectáculo dantesco.

—La noche que huí del castillo, estaba profundamente conmocionado al descubrir lo que Dalja era en realidad —declaró Zilan—. No sabía qué hacer, ni a quien pedir ayuda. Deambulando, llegué hasta la Abadía de Pannonhalma, donde alivié mi sufrimiento interno. Allí había hecho los votos nuestro antepasado Béla II “el monje”. Y el abad, que conocía la historia de la familia Miskolez, me hizo entrega de la Espada Sagrada que ellos custodian y que habría de ser devuelta una vez hubiese cumplido su cometido. La Gran Piedra Verde había sido traída desde Oriente por los caballeros fundadores de la Orden del Temple en la Edad Media. Ellos la fragmentaron y engarzaron las empuñaduras de sus espadas con los trozos de esa piedra divina, para luchar contra la Oscuridad, al servicio de la Luz.

—Yo localicé a Zilan antes de que Dalja le descubriera y trazamos un plan —matizó Von Wolfsberg—. Siento mucho habéroslo ocultado —nos dijo a mi madre y a mí—. Sin embargo, era necesario que la farsa continuara. Estuviste expuesta a un gran peligro, pero yo sabía que tú podías hacerlo —me confesó, poniendo su mano sobre mi hombro.

              Mi madre me abrazó, emocionada, mientras el fuego llegaba hasta las ruinas del alcázar consumiendo los recuerdos existentes, oscureciendo aún más las tétricas piedras. Yo me acerqué, melancólica, y avisté las gárgolas ennegrecidas por el fuego, que semejaban demonios petrificados en la noche.

A continuación, nuestra madre hizo partícipe a Zilan de la verdad, revelándole que Von Wolfsberg era su verdadero padre y confirmándole que él y yo no éramos hermanos. Zilan me miraba en silencio, mientras el viento empujaba las llamas hacia el mausoleo, que parecía un gigantesco sepulcro diabólico, enrojecido por el fulgor de las brasas, ardiendo como un volcán y tiñendo de un negro abismal los bloques de piedra.

Yo deseaba hablar con Zilan a solas, pero no sabía por dónde empezar. ¡Era tanto lo que teníamos que decirnos! Al final fue él quien, tras abrazarse a sus padres, se acercó a mí, que me encontraba a unos cuantos pasos contemplando el declive del mausoleo.

—¿Sabes? Durante mucho tiempo me sentí terriblemente solo, sumergido en mi drama personal. Pero ahora sé que la soledad es un problema interno, consecuencia de estar desconectado de nuestra Fuente. Szaffi, espero que puedas perdonarme por todo el daño que te hice. Nunca quise hacerte sufrir. Mañana me marcharé y es posible que no volvamos a vernos. Te deseo que seas muy feliz.

Yo le miré consternada.

—¿Y a dónde irás?

—No lo sé. Lejos de aquí. De estas tierras, de este país… En busca de mi propia felicidad. A algún sitio donde pueda empezar de nuevo una vida diferente. Quiero olvidarme de todo, con la esperanza puesta en el nacimiento de un nuevo amanecer.

—¿Olvidarte de mí?

—A ti nunca podré olvidarte y lo sabes. Te llevo muy dentro de mí —sus ojos marinos, de un añil brillante, hablaban por sí solos y su pelo oscuro, alborotado por el viento, clamaba ser acariciado.

—Zilan, si nosotros tenemos la habilidad para crear nuestro propio Universo, yo deseo que tú estés en el mío. No quiero que te alejes de mí.

—¿No? —preguntó sorprendido.

Le besé dulcemente en los labios y él me estrechó entre sus brazos, conmovido.

Y así, abrazados, con el resplandor del fuego reflejado en nuestros rostros, contemplamos la caída del castillo Miskolez, que era al mismo tiempo la destrucción de nuestra propia familia, y yo sentí un gran alivio en mi interior.

EPÍLOGO

Rescatamos los restos de mis verdaderos padres Béla y Erszébet que, paradójicamente, al encontrarse dentro de la cripta inundada, fueron los únicos miembros difuntos de la familia que se salvaron del incendio, y les dimos un enterramiento cristiano.

Por mi parte, renuncié a un ducado teñido de sangre y acompañé a Zilan a la Abadía de Pannonhalma a devolver la Espada Sagrada.

La orden del Temple había sido fundada a principios del siglo XII por nueve caballeros templarios, liderados por Hugo de Payns. Antes de que la orden de los caballeros templarios fuese disuelta a principios del siglo XIV y ellos prendidos, se habían apresurado a esconder sus tesoros y reliquias. Las espadas de los nueve caballeros templarios fundadores de la orden, que llevaban engarzadas fracciones de la sobrenatural y misteriosa Piedra Verde, descubierta en un escondite secreto durante una de las Cruzadas en Tierra Santa, se hallaban guardadas en diferentes santos lugares repartidos por Europa. Y una de esas espadas era la que custodiaban en la abadía de Pannonhalma, donde Zilan y yo nos casamos, con mi madre y Von Wolfsberg como testigos, que asimismo contrajeron segundas nupcias, marchándose a vivir a Viena poco después.

En cambio Zilan y yo optamos por venir a París, donde llevamos una identidad falsa para no ser descubiertos por los Daimonions. Él se gana muy bien la vida como arquitecto en esta moderna ciudad y yo llevo un hijo nuestro en mi vientre.

Sin embargo, no importa donde vayamos, ni lo que hagamos, pues el anillo del dragón que aún conservo, me recuerda permanentemente adónde pertenezco. A un linaje condenado a la desgracia, en el que nuestro pasado se hace presente, pues tanto Zilan como yo sabemos que, muy probablemente, alguno de nuestros descendientes desarrolle de nuevo la enfermedad maldita que delata nuestros orígenes.

Como nos dijo Dalja en el momento de su muerte, no podemos renegar de lo que somos. Y durante todo este tiempo he estado dándole vueltas a la revelación que me hizo antes de morir. Me convirtió en depositaria de una información que sería mejor no saber. Aunque la sacara a la luz, no sé qué ganaría el mundo con ello, salvo la desesperación de no poder liberarse de una prisión invisible de la que no tienen conocimiento. En la que no puede existir nada puro, pues todo se acaba corrompiendo.

Porque la verdadera realidad es que no existen ni el Bien, ni el Mal. Tanto la oscuridad, como la falsa luz forman parte de un sistema dual creado por el Demiurgo -el Dios ilusorio que creemos verdadero- para mantener a los humanos atados y seguir alimentándose de su sufrimiento y energía vital.

París, 1891.

Fin

SOBRE LA AUTORA

Marie LeMaldier se considera ciudadana del mundo.

Estudió artes aplicadas a la escultura y se licenció en Historia del Arte, cursando el Postgrado en Egiptología.

Buscadora de la Verdad, además del estudio de las fuentes históricas, artísticas y arqueológicas de la antigüedad, dibujar y escribir son sus pasiones desde niña.