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1.a edición Febrero 2016

Copyright © 2016 by Ditar de Luna

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ISBN EPUB:  978-84-9944-960-9

Reservados todos los derechos. Queda rigurosamente prohibida, sin la autorización escrita de los titulares del copyright, bajo las sanciones establecidas en las leyes, la reproducción parcial o total de esta obra por cualquier medio o procedimiento, incluidos la reprografía y el tratamiento informático, así como la distribución de ejemplares mediante alquiler o préstamo público.

A ti, que eres el protagonista de la novela de mi vida.

Tengo un millón de razones para dedicarte este libro,
 pero todas se resumen en una: te quiero.

Albalut (Granada), 1898

El día amaneció tan negro y desolado como el corazón de la vieja que vivía en la oscuridad de las cuevas. Solo el odio anidaba en su interior. Solo la desesperación teñía cada gota de su sangre. Solo un pensamiento le daba fuerzas para seguir viviendo: venganza. Pero, ahora, su momento había llegado. Por fin se haría justicia y obtendría la definitiva liberación de su alma.

El día amaneció tan frío y gris como el corazón de la novia que estaba arrodillada frente al altar. Había sacrificado mucho por estar allí, y, sin embargo, tenía un mal presentimiento. Esa tormenta no era un buen augurio. Sabía que el hombre que estaba a su lado no la amaba y que jamás lo haría. Pero eso no era un problema. En unos minutos se convertiría en la nueva Marquesa de Mondéjar y cumpliría por fin su sueño. Aunque tuviera que pudrirse junto a ese demente, merecería la pena. Sus futuros hijos heredarían uno de los títulos más ilustres de la nobleza española. ¿Por qué sentía entonces esa angustia que casi le impedía respirar?

El día amaneció tan triste y vacío como el corazón del novio que había tenido que emborracharse para soportar aquel martirio. Nada sabía de la mujer que tenía a su lado. Nada le importaba. Su mente solo era capaz de recordar el maravilloso momento vivido en aquella capilla cinco años atrás. El mismo día en que su alma había muerto.

Cuando el sacerdote pronunció las últimas palabras del casamiento, un relámpago iluminó la iglesia. Todos los allí presentes aguantaron la respiración. Era una señal. Alguien, en el Más Allá, no estaba conforme con esa boda. Y todos creían saber quién era. Pero ni el mejor de los arúspices hubiera podido presagiar lo que ocurrió aquel fatídico día.

Acompañadas de un ensordecedor trueno, se abrieron de par en par las puertas de la iglesia y un grito desgarrador surgió de la garganta del ser que acababa de irrumpir en suelo sagrado.

—¡Joaquín Luján!

Como salida del mismísimo infierno, una mujer de avanzada edad, cubierta de harapos y con el pelo completamente enmarañado, arrastraba sus pasos por la alfombra que unos instantes antes recorriera la comitiva nupcial. Su dedo, afectado por la artrosis, apuntaba al novio en ademán acusatorio. Estaba sucia y olía mal, pero lo que de verdad aterró a los espectadores fue, sin duda, su mirada. Quedaron petrificados al ver en sus ojos el odio enajenado de aquella Medusa que había perdido la cabeza hacía ya cinco años.

—¡Maldito cobarde! Consentiste que tu familia matase a mi nieta. No tuviste el valor de protegerla. ¿Y tú te llamas «hombre»? No mereces tener a tu lado a ninguna mujer.

Nadie se movió para echar de allí a la vieja. El miedo se reflejaba en los rostros de los asistentes. Todos presagiaban que aquella macabra ceremonia no podía terminar bien.

—¡Albalut!, sé mi testigo eterno y recuerda estas palabras en la memoria de tus gentes —gritó girando sobre sí misma y levantando los brazos como si sus manos fuesen antenas que transmitiesen su mensaje a los confines del pueblo—. ¡Yo te maldigo a ti, Joaquín Luján, y a toda tu descendencia! ¡La soledad será vuestra única compañía y las usurpadoras lo pagarán muy caro!

Dijo esto último mirando fijamente a los ojos de la joven que, atemorizada, hacía girar la alianza recién estrenada alrededor de su dedo. Después, señalando a aquella mano temblorosa, pronunció:

—Maldigo esta casa hasta el día en que ese anillo esté en manos de la sangre de su legítima dueña y, aquí mismo, delante de todos, un Luján la convierta en Marquesa de Mondéjar jurando ante Dios amarla por el resto de sus días.

Entonces, hincando sus rodillas en el suelo, levantó los brazos al cielo en actitud suplicante y gritó:

—¡Oh, Dios Todopoderoso, aquí y ahora renuncio a ti para toda la eternidad! Juro entregarme a Satanás, Señor de los Infiernos, si accede a mi plegaria. Que mi maldición perdure a través de los tiempos y yo, en pago, le entregaré mi alma. ¡Acepta este pacto, Lucifer! Yo lo firmo con mi sangre.

Con un rápido movimiento, sacó una vara afilada y, ante el espanto de la concurrencia, puso fin a su vida. El torrente encarnado que salió de su cuello tiñó el suelo de color carmesí. Sin embargo, el encargado de marcar a fuego aquel drama en la memoria colectiva, el horror que perduró en las leyendas del pueblo durante generaciones, fue lo que ocurrió a continuación.

Un rayo irrumpió en la iglesia destrozando la vidriera del altar mayor y fue a parar al extremo de la varilla que yacía todavía en la mano inerte de la vieja. Su cuerpo empezó a moverse convulsionado por la descarga, y un fuego, que nacía de su interior, quemó toda su piel. La visión resultaba espeluznante.

Nadie se movió. Nadie habló. Pero en el pensamiento de todos no había dudas sobre lo que había pasado: Satanás acababa de aceptar el pacto.

Madrid, 20 de junio

Juan llevaba casi treinta años conduciendo su taxi por las calles de Madrid y estaba más que acostumbrado a ver personas de todo tipo sentadas en el asiento de atrás: empresarios estirados, familias a punto de empezar sus vacaciones, jóvenes nocturnos volviendo resacosos al amanecer… Ese día había tenido suerte. Una joven morena quería que la llevase urgentemente al aeropuerto. La chica era una preciosidad. Se parecía mucho a la mujer de un cuadro muy popular que su cuñado tenía en la casa de la Sierra y enseguida le vino a la mente el famoso pasodoble que comenzó a tararear sin levantar la voz: «Julio Romero de Torres pintó a la mujer morena, con el rostro de misterio y el alma llena de pena…».

No deseaba molestarla, pero se sorprendió a sí mismo echando miraditas furtivas a la muchacha que, en el asiento de atrás, no paraba de hablar por su móvil. Él no era uno de esos taxistas pesados, ni mucho menos un viejo verde, pero el caso es que había algo en los ojos negros de aquella joven que hacía que no pudiera dejar de observarla a través del retrovisor. Además, su voz autoritaria reflejaba una seriedad que no parecía encajar con la juventud de sus facciones, ni mucho menos con la divertida maleta que hacía unos minutos había cargado en su taxi.

—Envía el informe que te pedí a Álvaro, has tenido más de una semana para actualizarlo.

De lo que no tenía ni la más mínima duda era de la poca simpatía que ella sentía por la persona con la que estaba hablando.

—He estado dos horas esperándote, no me vengas con excusas estúpidas.

Juan pisó un poco más el acelerador al ver que ella volvía a consultar por enésima vez su reloj. ¡Sólo faltaría que la muchacha perdiese el avión por su culpa!

—Jorge, llevamos semanas preparando la reunión del martes y sólo falta tu maldito informe. No voy a permitir que una vez más tu incompetencia estropee mis planes. ¿Lo has entendido bien?

Parecería joven, pero los tenía bien puestos, pensó Juan un poco más tranquilo al ver la silueta de la Terminal 1 del Adolfo Suárez Madrid-Barajas.

—¡Me da igual que en un papel ponga que el próximo lunes serás mi jefe! A ver si se te mete en la cabeza que esto está por encima de ti y de mí, y que, si no lo conseguimos, la situación comenzará a ser muy crítica.

A Juan casi le da algo cuando la oyó decir aquello. ¡Estaba hablando así a su próximo jefe! Tal y como estaban las cosas, o estaba muy loca o sabía que aquel tal Jorge no podría prescindir de ella tan fácilmente. Pero, claro, por su conversación parecía que era la chica la que mandaba… Uf, demasiado complicado para un simple taxista.

—Escúchame bien—continuó la joven—. Durante esta semana espero que Álvaro no tenga que llamarme para decirme que hay algún problema relacionado con tu parte. ¡Y haz el favor de ponerte las pilas de una puñetera vez, que para eso vas a ser el jefe!

Por lo menos con Juan no se iba a enfadar, porque había conseguido llegar a tiempo a las puertas de entrada de la Terminal 1.

—Efectivamente, Jorge, como tú bien dices, tenemos mucho de qué hablar a la vuelta de mis vacaciones.

Fueron sus últimas palabras antes de guardar el móvil en su bolso, sacar la cartera y pagar en efectivo el importe del viaje. Cuando salió del taxi, Juan ya la estaba esperando con su extravagante maleta en el suelo. Ella la recogió sin prestar apenas atención, seguía ofuscada por su conversación anterior, y el veterano taxista sintió pena, no quería que se marchase de vacaciones con aquel gesto adusto. Y entonces se le ocurrió hablarle de algo agradable que le hiciera olvidar por un instante su malestar. Con gran educación, le preguntó:

—Señorita, ¿le han dicho alguna vez que se parece usted mucho a las mujeres que Julio Romero de Torres pintaba en sus cuadros?

Y ahí se produjo la transformación. El cambio operado fue casi milagroso. La rigidez de su expresión desapareció por arte de magia y una tierna sonrisa se instaló en sus mejillas. Como si una mano invisible hubiese quitado el velo de animosidad que cubría su semblante, como si un ángel hubiera tocado con sus alas aquel bello rostro inundándolo de dulzura y luminosidad.

—Sí. Cuando yo era niña, mi abuela me lo decía todos los días antes de darme su beso de buenas noches.

Los ojos de la joven reflejaban un afectuoso agradecimiento por las palabras de Juan, y, una vez más, aquel viejo filósofo del asfalto reflexionó sobre los entresijos de la condición humana: «¿Qué tendrá el amor que, en los momentos difíciles, un simple recuerdo nos da la fuerza que necesitamos para continuar?».

Con este pensamiento, Juan se quedó solo en el taxi sin poder apartar su mirada de la muchacha que, atravesando el umbral de cristal, se acercaba un poco más a su destino.

El instante de bienestar que Sara había sentido al recordar a su abuela María se esfumó rápidamente al ver la enorme fila de gente que esperaba para facturar el equipaje. Con gesto automático volvió a consultar su reloj, y unas manecillas sobre el rostro de Darth Vader le recordaron que llegaba tarde. Las 11.30, casi una hora después de lo que tenía planificado. Todo por culpa de Jorge. Llevaba una semana esperando la actualización del informe que le había pedido, pero este no había dejado de ponerle excusas para no hacerlo. Como medida extrema, Sara le había convocado a las 9.00 de ese mismo día. Quería zanjar el asunto antes de irse, pero, tras dos horas esperándole, no había tenido más remedio que marcharse con el absoluto convencimiento de que Jorge tramaba algo. Pero ¿el qué? Cualquier cosa se podía esperar de ese trepa engreído y manipulador. Lo extraño era que ya había conseguido lo que quería. ¿Por qué entonces se empecinaba en no mostrar los datos que ella le demandaba? Quizá lo más sensato fuera cancelar esas dichosas vacaciones… «Te mata si lo haces», se dijo a sí misma recordando el origen de aquella idea. «Además, ¿qué puede suceder en una semana que sea peor que lo que ya ha pasado?»

Decidió apartar de su mente ese doloroso pensamiento. Lo importante era que todo estaba preparado para la reunión del martes, y los datos de Jorge que faltaban eran poco relevantes para alcanzar su meta. La información clave la había preparado gente de su confianza, y ella misma había repasado mil veces la presentación y los anexos para asegurarse de que no faltaba nada. Lo más difícil sería la parte en la que tendría que explicar el nuevo cargo de Jorge. Solo de pensarlo se le retorcían las tripas. Aquel hombre de apariencia refinada y elegante, educado en los mejores colegios de pago, no era más que un pavo real que no dudaba en avasallar a los que creía inferiores a él. Podía humillar a sus víctimas sin ningún tipo de compasión, y si estas llevaban falda todavía peor. Tres meses atrás, Sara había tenido que amenazarle con una denuncia a la policía si volvía a acosar a una de las becarias. Era repugnante, y mucho se temía que, una vez acomodado en su nuevo cargo, sería casi imposible pararle los pies.

El futuro que Sara había soñado se había roto en mil pedazos durante la madrugada del 2 de junio, y el que había surgido en su lugar se tornaba más aciago por momentos. Pero aunque tuviera que vivir en un mundo de pesadilla no cejaría hasta conseguir su objetivo.

Pero primero necesitaba recuperarse, necesitaba desconectar por un tiempo de todo aquello. Necesitaba encontrar la fuerza y la entereza que había perdido con los últimos acontecimientos, y esperaba desesperadamente que aquel viaje contribuyera en gran medida a ello.

Una vez libre del peso adicional, corrió por la terminal como si le fuera la vida en ello, pero al llegar al control de seguridad se le hizo un nudo en el estómago. El número de personas que aguardaban a ser atendidas era bastante superior al que ella esperaba. Como no se dieran prisa, definitivamente perdería el vuelo.

Empezaba a pensar en la forma de pedir a alguien que la dejase pasar delante, cuando sonó su móvil. La foto de su amiga Marta aparecía en la pantalla.

—¡Hola! —La voz al otro lado del teléfono sonaba un tanto ansiosa—. ¿Estás ya en el avión?

—¡Qué va! Todavía ni he pasado el control—dijo con frustración.

—¿Y eso? —quiso saber Marta, bastante preocupada.

—Nada, prefiero no hablar de ello porque me voy a enfadar más… Dime, ¿qué pasa? ¿Por qué me llamas tan apurada? —preguntó con inquietud—. ¡No me digas que se ha cancelado el viaje!

Marta era su vecina y, desde que la conoció, su mejor amiga, así como la lianta que la había convencido para que dejase todo por un tiempo y se fuera de vacaciones. Pero a unas vacaciones que la ayudasen a ella a testear la nueva aventura en la que se había embarcado. Y es que Marta acababa de asociarse con un americano y se dedicaban a organizar viajes por el Mediterráneo…, o algo así le había contado. El primero que lanzaban al mercado era el crucero en el que, si todo iba bien y conseguía llegar a tiempo al avión, Sara se enrolaría al día siguiente desde Atenas.

—¡No, por favor! —suplicó Marta—. Ya sabes que me juego mucho en este circuito. ¡Si algo sale mal, me da algo!

—Tranquila, estoy segura de que lo tienes todo controlado. Y ahora dime —dijo Sara para que cambiara de tema—: ¿por qué me has llamado con tanta urgencia?

—Bueno… La verdad es que quería asegurarme de que no te echabas atrás en el último momento —respondió con sinceridad.

—Pues el caso es que llevo un día que es como para planteárselo —contestó Sara con cierto grado de resignación—. A lo mejor debería dar media vuelta…

—¡Ni se te ocurra! —cortó de inmediato—. No me puedes dejar tirada en esto, necesito a alguien de confianza para que me cuente su experiencia.

—Era broma…

—Ya… —Marta no parecía estar muy segura de que tras esa «broma» no se escondiera algo de verdad.

—Oye, te dejo, que parece que por fin me toca a mí —finalizó la conversación con cierta premura—. Hablamos a mi vuelta.

—Está bien… Pero ¡prométeme que vas a desconectar y a intentar disfrutar todo lo que puedas estos días!

—Lo intentaré —concedió Sara, aunque ni ella misma se oyó muy convincente.

A sus veintiocho años ya no recordaba la última vez que había viajado por un motivo ajeno al trabajo. Parecía increíble, pero habían sido años de duro esfuerzo laboral en los que unos días de asueto no habían tenido cabida. Quizás, a partir de ahora, todo cambiaría.

No saltó ninguna alarma cuando Sara cruzó el umbral del arco de seguridad, pero, sin embargo, su bolso se resistió a salir tras los flecos de la pasarela. Miró a la vigilante que estaba evaluando las imágenes que recibía en su pantalla, preocupada por si esta hubiera encontrado algún objeto que le resultase sospechoso, pero, para su sorpresa, el retraso se debía a que la mujer estaba contemplando un destino más allá del que su labor profesional requería. Sara se giró, siguiendo la dirección de su mirada, hasta llegar al punto de su interés.

Un hombre.

¿Qué tenía de especial? A fin de cuentas, no era tan raro que alguien fuera cacheado por la Guardia Civil tras hacer saltar la alarma de uno de los arcos de seguridad. Algo se le estaba escapando. ¿Acaso sería algún famoso que ella no conociera? «Quizá sea un deportista de élite o una estrella del fútbol», pensó fijándose en su musculado cuerpo. Aunque también tenía pinta de modelo. ¿Saldría en algún anuncio? Alto y corpulento, de unos treinta y pico años, vestía de forma sencilla, con una camiseta blanca y vaqueros ajustados. A su lado, vio a un par de chicas cuchicheando sin quitarle el ojo de encima. La mente de Sara se olvidó de que tenía que coger un avión, intentando averiguar qué se le escapaba a ella que las demás veían.

Un golpe seco a su izquierda la trajo de vuelta a la realidad.

Se sintió completamente ridícula al darse cuenta de que su bolso, acumulado junto a las pertenencias del resto de las mujeres que también miraban hacia otro lado, se había caído y todo su contenido estaba desperdigado por el suelo. ¡Lo que le faltaba! Ahora sí que llegaría tarde y el avión se iría sin ella. Por un momento tuvo ganas de echarse a llorar. ¿Qué más podía salirle mal aquel día?

Comenzó a recoger sus cosas y descubrió que su cartera se había abierto completamente, dejando a la vista la solapa transparente en la que ella guardaba uno de sus bienes más preciados: un recorte de fotografía. Se trataba de una tira alargada, un poco deteriorada por el paso del tiempo, en la que una preciosa joven, vestida al estilo de los años cincuenta, sonreía con ilusión al enamorado fotógrafo que había capturado aquel instante con su cámara. «¡Qué guapa era!», pensó con nostalgia admirando con cariño la imagen de su abuela María. Aquella foto le traía muy buenos recuerdos, y, cada vez que la contemplaba, podía sentir la magia del momento en el que, a través de un objetivo, sus abuelos se vieron por primera vez y sus vidas quedaron unidas para siempre. A menudo se había preguntado por qué su abuela habría cortado la foto de forma tan radical. ¿A quién había querido eliminar de su pasado? Estaba claro que había ido agarrada de la mano de alguien o, por lo menos, eso se intuía por el ángulo de su brazo. Sara estaba convencida de que, en el trozo que faltaba, aparecería un antiguo novio de su abuela, pero esta siempre se había negado a hablar sobre el tema. Lamentablemente, ya nunca lo sabría.

Recordar a su abuela María hizo que rectificara rápidamente su pensamiento negativo anterior. Ella siempre le recriminaba cuando se quejaba de que algo le salía mal: «Niña, en esta vida las cosas siempre pueden ir a peor o a mejor, todo depende de lo que de verdad desees y de lo que hagas para conseguirlo». Así que se prometió a sí misma hacer lo imposible para que su día, sus vacaciones y su vida mejorasen de una vez por todas.

Y, como si alguien hubiera escuchado su determinación silenciosa, sintió detrás de ella un alma caritativa que comenzaba a recoger sus cosas. Todavía quedaban buenos samaritanos por el mundo.

Se disponía a darse la vuelta para agradecer el gesto, cuando oyó que, en lugar de la voz femenina que hubiese esperado, una firme y varonil le decía:

—Perdona, creo que estas monedas son tuyas.

El «muchas gracias» que tenía pensado pronunciar murió en sus labios, dando paso a un silencio comprometido. Se encontró de frente con el hombre que había sido el foco de atención de todas las mujeres, incluida ella. Ni se fijó en las monedas que él mostraba en su mano, solo en la amistosa sonrisa que le brindaba y en sus ojos, de un azul tan claro que parecían desafiar al negro azabache de su cabello.

«De cerca impresiona más», pensó mientras le hacía un rápido chequeo a sus facciones, «pero no debe de ser modelo porque tiene la nariz demasiado grande… A lo mejor es uno de esos famosillos que salen en las revistas del corazón».

Pero no pudo seguir analizándole.

En cuestión de un segundo, el desconocido borró la sonrisa de su rostro, abrió de golpe los ojos y la intensidad de su mirada la atravesó como si fuera un certero arpón. Por su cabeza pasó la imagen del pequeño ratoncillo que es hipnotizado instantes antes de ser devorado por la cobra. Por puro instinto de supervivencia dio un paso hacia atrás, pero el hombre se lo impidió atrapándola por la cintura.

Sara se quedó petrificada.

Aquel tipo acababa de capturarla y sus intenciones no tenían pinta de ser nada buenas. Sin embargo, no fue su brazo de acero lo que la mantuvo cautiva. Ni siquiera su intimidante cuerpo pegado al suyo. Fueron sus ojos, dos peligrosos volcanes de iridiscente fuego azul, dos piras ardientes y hechizantes por igual. Su mirada la amarró con cuerdas invisibles y la mantuvo indefensa, mientras sus labios se aproximaban peligrosamente a los de ella.

Su mente le decía que debía empujarlo o, por lo menos, gritar pidiendo ayuda, pero su sentido común había caído prisionero del aroma masculino: azahar, vainilla y miel, con un toque de aterciopelado almizcle suave.

Entonces, él susurró con voz profunda, emocionada, casi etérea:

—¿Quién eres tú?

Aquellas palabras fueron como un despertador para Sara. La liberaron del momento irreal que acababa de vivir y le hicieron recuperar la cordura. Comprendió que solo una persona trastornada se comportaría de aquel modo delante de tanta gente y retomó el control de su cuerpo. Estaba en peligro, aquel desequilibrado podría agredirla en cualquier momento. Intentó mantener la calma, parecer tranquila. Si se ponía a gritar pidiendo auxilio, a saber lo que ese hombre le haría, era demasiado fuerte.

Por eso, haciendo acopio de todo su valor, comenzó a hablarle en un tono relajado, amigable, como si tuviese delante a un niño pequeño:

—Mi nombre es Sara… De verdad, ha sido un placer conocerte y me encantaría quedarme un rato a charlar contigo, pero te voy a pedir que me sueltes. Tengo que coger un avión si quiero empezar mis vacaciones. Lo entiendes, ¿verdad?

Y entonces él volvió a sonreír.

—Sara, el placer ha sido mío —pronunció, mientras la liberaba rápidamente de su abrazo—. Yo soy Alejandro.

Por arte de magia, el perturbado se había esfumado y en su lugar había reaparecido el tipo encantador que la había ayudado. Sin embargo, parecía nervioso cuando depositó en la mano de Sara las monedas que aún guardaba. Ella las aprisionó con fuerza. Él no la soltó.

—Te pido mil disculpas por mi comportamiento —titubeó, antes de continuar con una extraña emoción en sus palabras—, pero te juro que es la primera vez que hablo con una mujer con un rostro como el tuyo.

Después, girándole suavemente la mano, se la llevó a los labios, dejando su huella en la delicada piel que se estremeció ante aquel extraño beso de despedida.

Sin decir nada más, se marchó.

Solo el sonido del móvil consiguió que apartara la mirada del hombre que se alejaba de ella como si nada hubiese sucedido. ¿Qué demonios acababa de ocurrir? Todavía tenía el corazón a punto de salírsele por la boca. ¿Desde cuándo a ella le pasaban cosas tan raras como aquella? Tenía que tranquilizarse. Lo mejor sería olvidarlo y concentrarse en llegar al avión. Un último vistazo por si se le había olvidado recoger algo del suelo y salió corriendo. Con el terminal ya en la mano comprobó que era un número rarísimo el que aparecía en la pantalla.

—¡Estás perdiendo facultades, mi capitán! Esperaba tu llamada ayer, cuando me confirmaron el vuelo —dijo con recochineo. Ya le extrañaba que su hermano no la hubiese llamado antes.

—Muy graciosa, lorito. —Sara sonrió al oír cómo la llamaba Lawrence. Se había ganado ese apodo con solo dos años, porque hablaba muy bien, siendo tan pequeña y, sobre todo, porque no paraba de hacerlo—. ¿Cuándo pensabas decirme que te ibas de vacaciones?

—No pensaba hacerlo. ¿Para qué, si ya te enteras tú solito por tus propios medios? —replicó con sorna—. Además, tú tampoco me cuentas nada de tu vida y yo no te pregunto, ¿verdad?

—Sabes que estás siendo injusta. Yo no puedo decirte dónde estoy —contestó muy serio—. Pero no por ello dejo de preocuparme por ti.

Era cierto. Desde que Lawrence se había incorporado a la Unidad Especial de Intervención de la Guardia Civil, sus misiones le habían llevado por todo el mundo, pero continuamente había estado pendiente de ella. A pesar de los años, mantenía esa actitud protectora que había adoptado desde que ambos se quedaron al cuidado de la abuela María tras la muerte de sus padres.

—Vale, llevas razón. Lo siento. —Al final, siempre le tocaba reconocer la verdad, pero le encantaba chincharle.

En ese momento, Sara llegó a la puerta de embarque y se alegró al comprobar que había llegado a tiempo. El vuelo salía con un ligero retraso. Enseñó su DNI y su tarjeta de embarque a la azafata, y comenzó a caminar por la pasarela que habían dispuesto para acceder al avión. Mientras seguía hablando con su hermano, revisó el número de asiento que le habían asignado.

—¿Así que te vas de vacaciones? —preguntó Lawrence como si no se lo creyese del todo—. ¿Puedo preguntar a qué se debe semejante novedad? ¿Por fin te has dado cuenta de que en la vida hay algo más que el trabajo?

—Espera, ¿me lo estás diciendo tú, Don «mi vida es el servicio a mi país»? —respondió casi ofendida.

—Mi caso es diferente.

—Claro…

Se sentó en el asiento A08. Ventanilla en el lateral izquierdo, tal y como había pedido a Marta.

—Lorito, solo te llamo para comprobar que estás bien —continuó Lawrence, pero esta vez con cierto tono de preocupación—, y que el motivo por el que te vas de vacaciones no tiene nada que ver con la muerte de Marcelo.

Sara cerró los ojos durante un instante. No esperaba que su hermano le recordara ese momento tan doloroso para ella.

—Tranquilo, mi capitán. Estoy bien —respondió, intentando creerse ella misma sus palabras—. Necesitaba unas vacaciones y he aprovechado el momento. Han pasado muchas cosas últimamente y creo que me conviene pensar en ellas y en mi futuro.

Sara bajó la voz y se giró hacia el ojo de buey. Alguien se había sentado a su lado y no le apetecía que un extraño se enterara de su vida.

—Bueno, si es así, me quedo más tranquilo —concedió Lawrence—. Sé que eres una mujer fuerte y que puedes con esto y con mucho más, pero eres mi lorito y necesito que entiendas que siempre podrás contar conmigo aunque no esté a tu lado.

—Lo sé. —Y realmente lo sabía.

—¿Recuerdas el nuevo método para localizarme en caso de emergencia? —cambió él de tema.

—Sí, no te preocupes, si te necesito escribiré en Twitter que «tengo antojo de helado».

—Alumna aplicada —dijo Lawrence satisfecho.

—Bueno, te dejo, que tengo que apagar el móvil antes de que se ponga el avión en marcha.

—Diviértete mucho, lorito. Y a ver si aprovechas y te relacionas con gente que, si le hablas de Petri, piense en una playa y no en una placa de cultivo.

—¡Mira, mi hermanito se ha levantado hoy chisposo! —Sara, no pudo evitar sonreír ante su juego de palabras—. Anda, cuelga ya… Un beso… Y ¡ten mucho cuidado! No te arriesgues sin necesidad, ¿vale?

—Siempre lo tengo —aseguró él con firmeza.

Sara apagó el móvil y se quedó unos instantes pensativa mirando por la ventanilla sin ver lo que había en el exterior. Todas las noches pedía a un Dios, que no tenía muy claro que existiese, que protegiera a su hermano allí donde estuviese. Era algo que su abuela María le había inculcado y que no tenía ninguna intención de abandonar.

Se giró despacio en su asiento para prepararse para el despegue, cuando se topó de bruces con un billete de avión que ocupaba todo su campo de visión.

—Mira el número de mi asiento antes de pensar que te estoy acosando.

Sara miró al hombre que había pronunciado aquellas palabras y entonces fue ella la que no pudo articular ninguna. Imposible. Un escalofrío le recorrió el cuerpo entero. El señor «¿Quién eres tú?», estaba sentado a su lado sosteniendo en una mano la prueba de que sus vacaciones iban de mal en peor.

—Perdona —continuó Alejandro—, no quería volver a asustarte.

La situación la había pillado tan de sorpresa que fue incapaz de responder. Él, dándose cuenta, continuó hablando:

—Por favor, compruébalo tú misma. Este es mi billete y este, mi asiento. Si quieres, no volveré a dirigirte la palabra en lo que queda de viaje, pero te aseguro que no es necesario que llames a la azafata para que avise al de seguridad.

Acompañó sus palabras con la misma sonrisa encantadora que la había desconcertado antes. Estaría loco, pero en su estado lúcido parecía un tipo agradable, quizá demasiado para ser normal.

Instintivamente, buscó el botón de emergencia para asegurarse de que lo tenía localizado. Luego, comprobó que el billete correspondía al asiento de al lado. No había dudas, ese hombre tenía que ir sentado a su lado. No la estaba acosando. Respiró hondo. «Venga, tranquilízate. ¿Qué puede hacerte aquí? Hay gente por todas partes», se dijo a sí misma para infundirse los ánimos que no tenía. Inspiró de nuevo, y se obligó a decir:

—No voy a llamar a la azafata.

«De momento», pensó, intentando que su boca formara una sonrisa que se correspondiera con la de él, sin parecer demasiado forzada.

—No me has asustado, solo ha sido la sorpresa inicial —continuó, pensando que una mentira piadosa no hacía daño a nadie —. Qué casualidad, ¿verdad?

—Sí, milagrosa casualidad… —contestó su acompañante con un toque de misterio en la voz, pero en ese instante el avión arrancó y Sara vio cómo Alejandro se ponía muy serio, se colocaba con la espalda apoyada en el asiento y cerraba los ojos. Y ahora ¿qué le pasaba?

—¿Te encuentras bien? —preguntó Sara sin poder contenerse. Ese tipo era de lo más rarito que se había encontrado en su vida.

—No quiero ser descortés —respondió Alejandro intentando volver a sonreír—, pero no soy muy buen compañero de viaje en estas situaciones.

Sara comenzó a preocuparse. Se veía a las claras que, loco o no, el pobre lo estaba pasando fatal. ¿Qué podía hacer ella? ¿Debería dejarle en paz para que lo superase él solo? Probablemente, sí. Cuanto menos se relacionase con ese hombre, mejor. Pero era incapaz de ver a alguien sufriendo y no hacer nada para solucionarlo.

Se le ocurrió que, si lograba distraerle un poco, hacerle pensar en otra cosa, el mal trago podría ser más llevadero. Se fijó en las enormes manos de Alejandro aferrándose con fuerza a los brazos del asiento, y, entonces, una idea se le vino a la cabeza.

—¿Y esto te pasa sólo cuando viajas en avión? —comentó despreocupadamente—. Lo digo porque, si en las naves espaciales eres mejor compañero, te puedo dejar que vengas en la mía.

Según lo soltó, se arrepintió: «¿En qué estás pensando, Sara? Ahora va a creer que está sentado con una desequilibrada mental».

—¿Qué? —La cara de sorpresa de Alejandro parecía confirmar su suposición. El pobre hasta abrió los ojos para ver si se estaba burlando de él.

—A mí me encanta este momento desde que era niña —continuó Sara intentando explicar su comentario anterior—. Justo cuando el avión va a despegar, me imagino que soy la capitana de una nave estelar a punto de emprender un maravilloso viaje por el espacio.

—Suena muy bien. Sigue, por favor. —Alejandro, un poco más relajado, volvió a cerrar los ojos.

Y ahí empezó el juego.

—Bueno, digamos que, si quieres, puedo dejar que me acompañes.

—Acepto la invitación, pero con una condición —contestó Alejandro con determinación.

—Hum, no sé… ¡Encima que te permito que vengas, pones condiciones! —Sara estaba metida en su papel, al igual que Alejandro, cuyo rostro ya no parecía tan contraído —. Está bien, seré buena esta vez. Oigamos, lo que tienes que decir.

—Quiero pilotar la nave —Alejandro había conseguido abrir los ojos.

Ella frunció el ceño como si estuviera analizando su petición. Tardó un par de segundos en contestar.

—¿Eres buen piloto?

—El mejor.

—Entonces me parece bien, siempre y cuando acates mis órdenes. Yo soy la capitana y eso no se discute —aseveró Sara.

—¿Eres buena capitana?

—La mejor —respondió, igualando el alarde de superioridad de Alejandro.

—Y ¿a dónde vamos? —El tono de su voz parecía más relajado. Eso era bueno.

—«Al espacio, la última frontera. Este es el viaje de nuestra nave estelar, dedicada a la exploración de mundos desconocidos, al descubrimiento de nuevas vidas, de nuevas civilizaciones, hasta alcanzar lugares donde nadie ha podido llegar».

Aquella frase le encantaba, era como una especie de mantra para ella. Se la había aprendido de pequeña, cuando su madre y ella, acurrucadas en el sofá, la repetían al inicio de cada capítulo de Star Trek. Juntas soñaban con viajes intergalácticos, y miraban a las estrellas pensando que algún día las alcanzarían. Pero su madre partió hacia ellas demasiado pronto y a Sara solo le quedaron aquellos viejos videos que había seguido viendo cada vez que se sentía sola. Los recuerdos se habían ido difuminando con el paso de los años, pero había detalles, como el calor de su abrazo o la ternura de sus besos, que volvían a su memoria con la fuerza del primer día cada vez que el capitán Kirk hacía su entrada en el puente de mando. Y entonces se hacía más firme su propósito de no darse nunca por vencida hasta haber conseguido su objetivo.

—¿Vamos en el Enterprise? —preguntó con sorpresa Alejandro.

—¡Acertaste! —Sara se extrañó de que hubiera sido capaz de identificar el nombre de la nave que ella, a propósito, había omitido.

—Esto me va gustando —comentó él, haciéndose el interesante—, pero no hemos hablado de mi salario

—Demuéstrame primero que de verdad eres bueno en esto. Hoy en día no te puedes fiar de todos aquellos que dicen que saben pilotar una nave espacial.

El último comentario de Sara consiguió arrancar una sonrisa de Alejandro, pero esta se borró levemente cuando el avión comenzó a acelerar para el despegue. El peor momento había llegado. Con los ojos cerrados, se aferró de nuevo a los brazos del asiento.

—Y ¿qué tengo que hacer para demostrarte lo bueno que soy? —consiguió decir a duras penas, mientras su rostro se contraía por la angustia.

Sin saber muy bien lo que estaba haciendo, Sara posó su mano derecha sobre la de él y comenzó a hablar con voz firme.

—Imagina que estamos en el puente principal. Delante de ti, una enorme pantalla te muestra la inmensidad del cosmos que nos está esperando. La vida de todos los integrantes de la expedición depende de ti, de tu maestría con los mandos. Esta es la palanca que hace despegar a la nave. Sólo tienes que levantarla despacio, muy despacio. Concéntrate en esta operación, no dejes que ningún otro pensamiento entre en tu mente. —Diciendo eso, le instó con su propia mano a que fuera levantando el brazo del asiento, al tiempo que el avión abandonaba la seguridad de la tierra firme y se elevaba hacia las nubes.

El cosquilleo que siempre recorría el cuerpo de Sara cuando llegaba este momento se vio incrementado por el calor que recibía de la mano que ella apretaba con fuerza. En ese instante, solo pensaba en dar seguridad al desconocido que tenía a su lado.

Alejandro no abrió los ojos hasta que el avión se estabilizó. La mano de Sara seguía apretando a la suya.

—¿Hablamos ya de mis honorarios?

El momento crítico había pasado. Una sonrisa volvía a iluminar su cara. Sara comprendió lo que había sucedido e intentó eliminar el contacto entre ellos lo más rápido que pudo, pero él no se lo permitió, utilizando su otra mano para retenerla.

—Te doy las gracias por lo que has hecho —dijo muy serio, mirándola a los ojos—. Es la primera vez que no siento que me va a dar un ataque de ansiedad en un viaje así. Normalmente, comienzo a hacer respiraciones como un loco hasta que consigo calmarme. Este remedio me gusta más. La próxima vez que vuele en esta clase de aviones, me acordaré de ti y de nuestra nave.

El tono con que Alejandro pronunció esa última frase y la intensidad de su mirada cuando la dijo hicieron que sintiera una incomodidad extraña, muy extraña… Tanto que tuvo la necesidad de dirigir la conversación hacia otro terreno.

—De nuestra nada —contestó liberando al fin su mano—. Te recuerdo que esta es mi nave. Si quieres tener una para ti, vete buscando otra… El Enterprise es mío.

La carcajada de Alejandro hizo que alguna cabeza se girara para ver de dónde procedía aquel brote de entusiasmo.

Sara cerró los ojos y se llevó una mano a la cara queriendo tapar su resignada vergüenza.

—Vale, ahora pensarás que estoy para que me encierren, ¿no? —dijo, dando voz a los pensamientos que la atormentaban.

—Entonces, propongo que nos encierren juntos —respondió el, y, ante la expresión de Sara, continuó hablando—. ¡Venga! ¿No me dirás que no te has asustado antes, cuando te he…? ¡Bueno, ya sabes, cuando te he… «atacado» de esa manera!

Alejandro no parecía encontrar las palabras adecuadas.

—De verdad, que lo siento muchísimo —se disculpó avergonzado—. Te agradezco que no avisaras a la Guardia Civil. A saber dónde estaría a estas horas si lo hubieras hecho… Todavía ni yo mismo comprendo lo que me ha pasado al verte. Pensarás que me estoy inventando lo que voy a contarte, pero es completamente cierto. No es la primera vez que veo tu rostro.

—Pues te aseguro que yo no te he visto en mi vida —contestó ella sin poder contenerse.

—No he dicho que nos conozcamos, he dicho que yo he visto tu rostro antes. En un cuadro.

Ah, entonces era eso…

—Vale, ya sé lo que ha pasado —dijo Sara más segura—. Te he recordado a alguna mujer de los cuadros de Julio Romero de Torres, últimamente me pasa mucho. Dicen que a la que más me parezco es a Fuensanta, la que salía en los antiguos billetes de cien pesetas.

—Sara, conozco los cuadros de ese pintor y este no es uno de ellos. Del que yo te hablo lleva en mi familia desde hace varias generaciones y lo guarda mi abuelo en su casa. La mujer de ese retrato es igual que tú. No parecida, igual. Solo el color de tus ojos es diferente…—Alejandro tomó aire antes de continuar—. Llevo toda mi vida contemplándola, pero jamás imaginé que algún día podría tenerla delante de mí en carne y hueso.

Aquello sonaba muy raro. ¿Qué pretendía él contándole esa historia? ¿La estaría utilizando para ligar con ella?

—¿Y esto se lo cuentas a todas las que se sientan a tu lado en un viaje? —preguntó Sara con escepticismo.

—Sabía que no me ibas a creer. Lo entiendo —dijo Alejandro con pesar—. Solo quería disculparme.

Y guardó silencio.

Sara contempló con ojos analíticos cómo su expresión había cambiado. Su compañero de viaje se había quedado ensimismado y no le gustó. Por algún motivo irracional deseaba que volviera aquel tipo encantador que le sonreía instantes antes.

—¿Y ahora me vas a decir que esa mujer era una antepasada tuya y que podríamos ser familia? —ironizó Sara, intentando romper el hielo que se había formado entre ellos.

Alejandro captó la jugada. Su voz sonó un poco más alegre, pero no se desprendió del todo de su matiz apesadumbrado.

—No lo creo. Ella perteneció a mi familia durante un breve lapso de tiempo, pero no es una antepasada mía. Según mi abuelo, su historia trajo muchas desdichas y no es algo de lo que nos guste hablar.

Sara pilló la indirecta. El problema era que ahora le picaba la curiosidad y no pudo resistirse a seguir preguntando:

—Y ¿dónde está ese cuadro?

—En la biblioteca —contestó él sin pensar.

—Disculpa —rectificó Sara al comprender lo mal que se había expresado—, quiero decir que en qué ciudad está. ¿En Madrid?

—¡No, qué va! ¡Si mi abuelo viviera en la capital, se moriría! —La idea le hizo gracia y Alejandro recuperó de golpe el buen humor—. Su vida está en Albalut, un pueblecito de Granada. Yo me crié allí con él.

—Pues entonces puedes estar absolutamente tranquilo de que ese cuadro no tiene nada que ver conmigo —siguió la broma ella—. La parte de mi familia que podría tener algún parentesco con la tuya es de Madrid. A Granada no hemos ido ni de vacaciones.

—Pues no sabes lo que te pierdes —replicó con orgullo—. Albalut es un sitio precioso.

Y el ambiente entre ellos volvió a ser cordial. Alejandro le habló maravillas de su pueblo y Sara le picó asegurándole que no conocía a nadie que hablara mal del lugar donde había nacido.

En esto estaban cuando una azafata interrumpió su conversación.

—Por favor, disculpen, pero nos acaban de informar de que debemos cambiarles de asientos.

—¿Perdón? No entiendo. ¿Cómo que nos tienen que cambiar? Puede comprobar nuestros billetes, estamos sentados correctamente. —Sara no soportaría tener un problema más ese día.

—Lamento mucho las molestias. Si me acompañan, lo solucionaremos enseguida. —La situación incomodaba tanto a la azafata que intentaba solventarla lo antes posible, pero, en su afán por zanjarla, no desvelaba el motivo que la había provocado.

—Señorita, quizá debería empezar por explicarnos qué ocurre —intervino Alejandro, y lo hizo de tal forma que su voz sonó como un arrullo.

La azafata se le quedó mirando por un segundo, y hasta se puso un poco roja cuando este la obsequió con una sonrisa. Todavía tardó unos instantes más en reaccionar, y, cuando por fin lo hizo, buscó con la mirada a Sara y bajó los ojos un tanto avergonzada. Esta contemplaba las reacciones de la joven con curiosidad. Volvió a preguntarse si su acompañante sería algún actor de cine o algún famoso que ella no conociese, pero entonces comprendió lo que estaba pasando. A la chica le gustaba Alejandro y se había sentido pillada in fraganti por la que ella consideraba su pareja: Sara. Casi le pareció divertido.

—No se preocupen. Simplemente es que, por razones operativas, nos han informado de que tenemos que reasignarles asientos en preferente.

—Pero ¿hay algún problema? —insistió Sara preocupada.

—Ninguno, señora —contestó la azafata con una sonrisa un tanto forzada—. Es algo habitual en algunos vuelos.

A Sara aquella explicación no acababa de cuadrarle. Iba a replicar cuando Alejandro intervino.

—Entonces, no perdamos más tiempo. Estaremos encantados de disfrutar de nuestros nuevos asientos, ¿verdad, Sara?

—Sí, por supuesto —dijo ella sin mucha convicción.

—Acompáñenme, por favor.

Ambos cogieron sus pertenencias y siguieron a la azafata hacia la parte delantera del avión. La joven les mostró dónde podían sentarse, al tiempo que les preguntaba si deseaban tomar una copita de champán antes de que les sirviesen la comida. Los dos se sincronizaron para responder a la vez, no así en sus contestaciones.

—No, gracias —aseguró Sara.

—Sí, gracias —afirmó Alejandro—. ¡Venga, anímate! No me hagas quedar como un borrachuzo tomando alcohol yo solo a estas horas del día.

Sara pensó: «No, de verdad. Yo nunca bebo», pero en lugar de eso se oyó a sí misma decir:

—Vale, está bien… Todo sea por mantener intachable tu buen nombre.

—Enseguida se lo traigo —dijo la azafata, y desapareció.

—No está mal el cambio, ¿verdad? —Alejandro parecía encantado. Se había estirado en posición relajada—. Estos asientos ya son otra cosa. ¡El otro me estaba matando! Ya empezaba a considerar la idea de echarme las piernas al hombro…

Sara no se había fijado en ello hasta entonces pero, para un tipo de su altura no debía de ser muy agradable pasar tanto tiempo con las rodillas pegadas al asiento delantero. Ahora se le veía cómodamente instalado.

Otra azafata, más veterana que la anterior, llegó con las copas. Cuando le entregó la suya a Alejandro, la acompañó con una sonrisa demasiado insinuante para el gusto de Sara.

Una vez solos, Alejandro propuso un brindis. Ella tuvo que acercarse un poco, porque habían dejado un asiento entre los dos, como era usual en preferente.

—Para que seamos tan afortunados en nuestros respectivos viajes como lo hemos sido ahora.

Chocaron sus copas. Pero, tras el primer sorbo, el sabor exquisito de aquella bebida trajo a la memoria de Sara dolorosos recuerdos de la última vez que lo disfrutó. Se obligó a desecharlos y buscó algún tema de conversación que borrara las imágenes que la estaban torturando. Dijo lo primero que se le vino a la cabeza:

—Bueno, no quiero ser aguafiestas, pero al final no nos han dicho cuáles son esas razones operativas para cambiarnos. Puede que haya algún problema que no quieran que sepamos.

—¿Siempre miras las cosas desde el punto de vista negativo?

A Sara le sorprendió la pregunta.

—No.

—Ya veo. —Pero, por su tono, estaba claro que Alejandro no la creía.

Sin ser muy consciente de lo que hacía, bebió otra vez de su copa antes de contestar:

—Lo que pasa es que soy «una optimista muy realista».

—Me gusta esa definición…, pero ¡no cuela! —bromeó Alejandro.

Tras otro trago, Sara empezó a relajarse. Entonces se fijó en que una mujer de unos cuarenta años se giraba por tercera vez para mirar a Alejandro.

Y, en ese momento, se decidió. No pudo aguantar más y lo soltó de golpe con gran curiosidad:

—Perdona, pero ¿eres un actor famoso o alguien de la tele?

—¿Cómo dices? —contestó Alejandro, dando la impresión de no entender a qué se refería.

—Sé que te parecerá raro lo que te estoy preguntando —Sara se animó a indagar—, pero es que no hago más que ver a mujeres que se te quedan mirando todo el rato. ¿Eres algún futbolista famoso? ¿Te dedicas al mundo de la televisión o del cine? No estarás liado con alguna de esas celebrities que salen en la prensa rosa, ¿no?

Esta vez, la carcajada de Alejandro se oyó hasta en cabina.

Ella no esperaba que reaccionara así y se mosqueó. De un solo trago, apuró el resto de la copa y la dejó en la bandeja del respaldo delantero.

—Mira, no entiendo qué es lo que te parece tan gracioso, pero tampoco creo que reírte de mí de esa manera sea justificable. —Sara se sentía un poco humillada e intentó salvar su «honor» como pudo —. No soy una persona que esté al día en determinados temas. No tengo tiempo para esas cosas.

—¡Perdón, perdón, perdón y mil perdones más! —Alejandro, todavía jovial, dejó su copa en la bandeja y se cambió rápidamente de asiento para cogerle las manos suplicando clemencia. Eso no se lo esperaba Sara—. Lamento muchísimo haberme reído así, pero te juro que no he podido evitarlo. No era de ti, sino del hecho de verme a mí mismo saliendo en televisión o revolcándome en la playa con alguna de esas asiliconadas a las que no soporto. Además, ¡odio las cámaras! Desde pequeño me he sentido idiota delante de ellas. No soy nada fotogénico.

Sara no se lo creyó. Él continuó justificándose:

—¿Tú has visto mi nariz? ¡Llega a los sitios dos horas antes que yo! Seguro que por eso me miraban las mujeres que decías. Hace unos meses, un niño al verme me preguntó preocupado que si de pequeño yo decía muchas mentiras. ¡Solo le faltó llamarme Pinocho!

El tono cómico de Alejandro contagió a Sara, y, a pesar de su resistencia, una leve sonrisa se le formó en los labios. Se fijó un poco más en el rostro masculino y tuvo que reconocer que tenía un apéndice prominente, pero que no desentonaba para nada con el resto de sus facciones. Al contrario, unido a una fuerte mandíbula, quizá también en exceso cuadrada, y a unas cejas gruesas, el conjunto aportaba un toque de dureza varonil, sin llegar a ser agresivo por el efecto cálido que la luminosidad de sus ojos azules operaba en el resultado final.

A la mente de Sara vino la poética frase que Gérard Depardieu esgrimía contra el patán que había osado mirarle con descaro a la nariz. Aquella película le encantaba, y en el colegio le había valido para conseguir un sobresaliente en el trabajo que hizo sobre Cyrano de Bergerac. Ahora, sin darse cuenta, comenzó a recitar los versos en voz alta:

—«Una gran nariz es la mejor amante de un hombre afable, bueno, cortés, espiritual, liberal, valiente…»

—«…y yo soy tal cual» —terminó de entonar Alejandro, inclinando levemente su cabeza a modo de reverencia.

Durante unos segundos, se produjo un silencio extraño entre ambos. Sus manos todavía permanecían unidas.

Por suerte, un miembro masculino de la tripulación interrumpió con su presencia el momento íntimo que habían compartido. Como impulsada por un muelle, Sara se liberó de su acompañante.

—Perdonen que les interrumpa, pero tenía órdenes de entregar este paquete a la señorita —dijo el azafato, extendiendo hacia Sara un objeto rectangular envuelto en papel rojo.

—¿A mí?

—Sí, en efecto —dijo entregando el paquete sin dar más explicaciones.

Ella lo cogió y lo dejó en su regazo.

—¿No vas a abrirlo? —interrogó curioso Alejandro, cuando volvieron a quedarse solos—. ¡Vale, lo pillo! No quieres que vea la sorpresa que te ha enviado… ¿tu novio?

El gesto que hizo Sara daba a entender que no era su novio quien se lo había enviado.

—¿Un admirador secreto?

El tono de Alejandro comenzaba a ser un poco inquisitivo y esto la molestó.

—Y ¡¿a ti qué te importa quién me lo haya mandado?! —Uf, se había pasado un poco con la contestación. No pretendía sonar tan borde.

—Pura curiosidad… igual que la tuya. O ¿tengo que recordarte que hace un minuto estabas deseando saber quién era yo y con quién me acostaba?

—Touchée. No tengo ni idea de quién me lo envía, ni de lo que puede ser—. Bueno, algo sí que se imaginaba, pero no iba a decírselo.

—Yo diría que es un libro… Ábrelo y salgamos de dudas —sentenció Alejandro.

Con cierta reticencia, Sara comenzó a desenvolver el paquete. Efectivamente, era un libro. En la portada rezaba el título: Caballero Improvisado.

Ya sabía quién era el remitente: su amiga Marta. Ella era la única que podía conseguir que el personal de vuelo se involucrara en sus juegos y, encima, le entregaran un regalo como ese.

Lo abrió por la primera página y contempló la dedicatoria: «Disfrútalo y anímate a probar cosas nuevas». Lo firmaba M. ¡Ya se lo podía haber dado el día anterior cuando se despidieron! Pero, no, a su vecina le encantaban las sorpresas. En el fondo, era como una niña llena de ilusión que todavía creía en los cuentos de hadas. ¿Quién, si no, se iba a embarcar en una aventura empresarial como aquella en plena crisis económica? Marta. Ella era así.

—¡¿Ves como era un libro?! ¿Sabes ya quién te lo ha regalado? —Alejandro seguía con su pesquisa personal.

—Sí —respuesta escueta. No le apetecía ponerse a dar explicaciones.

—Supongo que eso quiere decir que no piensas decírmelo… —la azuzó.

—Acertaste.

Sara buscó su bolso para guardarlo allí, fuera de la vista de Alejandro.

—Entendido… Por cierto, si no lo vas a leer ahora, ¿te importaría prestármelo para lo que queda de vuelo? No me he cargado ninguna lectura en el móvil y no me apetece pedir un periódico.

Si le respondía con otra negativa, iba a resultar un poco maleducada.

—No creo que te guste este tipo de literatura, pero allá tú —dijo tendiéndole el libro.

Marta siempre le recomendaba novelas románticas, y esta, con ese título, tenía pinta de ser de lo más pastel. Sin embargo, Sara nunca había leído ninguna de sus sugerencias. No tenía tiempo para esas cosas. Informes, estudios y artículos científicos eran la única lectura que la acompañaba noche y día desde hacía mucho tiempo.

—Yo leo de todo. Además, según pone aquí, es un best seller. Por probar no pierdo nada. —Sara no se había dado cuenta de aquel detalle de la portada.

—Imagino que no —concedió.

—Pues, con tu permiso, voy a compartir el resto del viaje con los personajes de este libro.

—Tienes mi aprobación. Yo me concentraré en la música.

Mientras Sara sacaba de nuevo su móvil del bolso, vio cómo Alejandro contemplaba la dedicatoria que le había escrito Marta. Después la miró a ella con una pregunta en los ojos, pero no dijo nada. Simplemente, pasó la página y comenzó a leer.

Sara estaba segura de que a los pocos minutos se cansaría y lo dejaría, pero ocurrió todo lo contrario. Hasta trajeron la comida y él seguía leyendo sin apartar la mirada del libro que tenía colocado encima de la bandeja del asiento delantero. De pronto, se reía como si alguna escena le estuviera haciendo mucha gracia. Luego, se quedaba serio, muy concentrado, mirando el papel con expresión casi felina. Todo su cuerpo parecía en tensión. A continuación, se giraba, buscando a Sara con la mirada. Esta se hacía la tonta para no darse por aludida. Finalmente, se revolvía en su asiento, como si estuviera incómodo por algo. Segundos después, volvía a concentrarse en su lectura.

Sara no decía nada, solo le echaba miraditas furtivas para no llamar su atención, pero se moría de ganas de averiguar qué estaba leyendo. No podía creerse que lo que ella consideraba una novela rosa le gustase tanto.

Cuando por fin el comandante del vuelo les indicó por megafonía que se disponían a aterrizar, Alejandro cerró el libro y con una mirada enigmática se lo entregó.

—Mejor será que te lo devuelva ya.

—¿Te está gustando? —La pregunta le quemaba en la lengua desde hacía rato.

—Estoy impresionado. No conocía a esta escritora. Nunca había leído una historia como esta. —Sus últimas palabras encerraban un significado que Sara fue incapaz de descubrir, aunque por su tono estaba segura de que él esperaba que lo hiciera—. En cuanto pueda me lo compraré, me pica la curiosidad saber cómo termina.

—Pues, si es tan bueno, tendré que leerlo yo también.

—Imagino que M estará deseoso de que lo hagas.

No pensaba sacarle de su error. Si quería creer que M era un chico, que lo hiciera.

—Seguro que sí.

El brusco descenso cortó la conversación. Alejandro volvía a reflejar en su cara la tensión que le provocaba aquella situación. Una vez más, cerró los ojos y apoyó su espalda en el asiento. Después, sin decir una palabra siquiera, apretó con fuerza sus dedos, entrelazando la mano que Sara le ofrecía. Esta sintió que una corriente invisible recorría todo su cuerpo por aquel contacto, y su piel se estremeció al notar la poderosa energía que desprendía Alejandro. No podía apartar su mirada del vínculo carnal que acababa de establecerse entre ellos. Y, en el fondo, lo que más la sorprendía era darse cuenta de que ella misma lo había provocado.

17.30, hora local.

Tras doscientos diez minutos de vuelo, Sara y Alejandro se encontraban esperando sus maletas delante de la cinta de recogida de equipajes. Apenas habían intercambiado un par de palabras desde que el avión aterrizó en el Aeropuerto Internacional Eleftherios Venizelos de Atenas.

—¿Viene alguien a buscarte? —rompió el silencio Alejandro.

—Pues, supuestamente, un taxista debería estar esperándome en la salida para llevarme al hotel, porque hasta mañana no empieza mi crucero —contestó Sara.

—¡Vaya! Pensaba que te quedarías en Atenas —comentó él con sorpresa—. ¿Sabes que yo también me embarcaré por el Mediterráneo?

—¡¿Sí?! ¡Qué casualidad! Aunque me imagino que es bastante frecuente, ¿no? ¡Cuántos viajeros llegarán a esta ciudad para alojarse en esos enormes hoteles flotantes!

Sara sintió un extraño cosquilleo. ¿Y si no habían terminado las casualidades y también viajaban juntos en el crucero? El corazón empezó a latirle con la misma potencia que lo hacía siempre justo antes de un examen o de una reunión importante.

—Puede ser, pero no creo que muchos se animen a emprender el tipo de viaje que voy a hacer yo… —comentó Alejandro sin parecer muy convencido.

—¿Por qué lo dices? —se interesó ella.

—Porque yo no iré en uno de esos barcos tipo trasatlántico — explicó Alejandro—, sino en una goleta con solo siete pasajeros más.

Bueno, aquí acababa su viaje en común. Sara casi estaba un poco decepcionada, pero impuso un tono animado a su voz cuando dijo:

—¡Suena bien! ¿Te reunirás en Atenas con el resto de tus amigos?

Alejandro la miró un momento antes de contestar, como pensando en algo.

—No… ¡Esa es la «gracia»! —dijo al fin sin mucha convicción—, que no voy con amigos. Siete días con siete desconocidos a los que me presentarán mañana antes de embarcar.

Sara pensó que ella se moriría antes de meterse en un barco pequeño, durante toda una semana, con desconocidos.

—Hace un par de semanas, me encontré por casualidad con una antigua compañera de la universidad a la que hacía un montón de años que no veía y decidimos comer juntos…

Así que Alejandro había ido a la universidad… ¿A cuál?… Y ¿qué más daba? Aunque hubiera ido a la misma que ella, probablemente no hubieran coincidido nunca. Sara solo había pisado aquellas instalaciones durante el rato de las clases. Luego, siempre tenía que salir escopetada para su trabajo. Por la cafetería únicamente había pasado un par de veces, para pedir cambio o para comprarse un sándwich si se había demorado más de la cuenta en algún laboratorio. De aquella época, solo recordaba a una chica pelirroja que, de vez en cuando, le pedía sus apuntes de clase. Ni siquiera salía en la orla porque nadie le dijo el día en que habían quedado todos para hacerse las fotos. Podría decirse que su época universitaria pasó sin pena ni gloria, pero fue su primer paso para estar ahora donde quería estar. Bueno, o por lo menos donde había estado hasta hacía unas semanas.

Otra vez, hizo un esfuerzo de voluntad para borrar de su mente los recuerdos que no le traían más que sufrimiento.

—La verdad es que me hizo recordar aquellos buenos momentos universitarios en los que la vida era pura diversión. Cuando cada noche era una aventura distinta conociendo a gente de todo tipo en las fiestas, y te acostabas con esa sensación de que eras el amo del mundo… ¡Y por la mañana, el resacón no te lo quitaba nadie! Ya sabes de qué te hablo, ¿no?

No, Sara no tenía ninguna experiencia de aquella faceta universitaria, pero decidió que no era el momento de contarle su vida a Alejandro. Lo que estaba claro era que para él debía de haber sido una época estupenda, se le veía entusiasmado hablando de ella.

—Entonces, durante los postres, me contó lo de este viaje, y algo dentro de mí dijo: «Y ¿por qué no?». Pensé que, si venía, tal vez podría recuperar un poquito de aquella vida pasada… —Alejandro se echó el pelo hacia atrás en un gesto inconsciente—. ¡Qué tontería!, ¿verdad?

«Tontería, no», pensó Sara, «absoluta locura». Pero no quiso aumentar sus dudas de última hora y dijo todo lo contrario de lo que pensaba:

—¡Qué dices! A mí me parece una oportunidad fantástica para pasarlo en grande.

En ese momento la cinta de equipajes comenzó a moverse. La primera que salió fue la maleta de Sara. ¡Ventajas de embarcar la última! Pero entonces se dio cuenta de que ahora sí que había llegado el momento de la despedida.

—Mira, ahí viene la mía…

Al llegar a su altura, Alejandro se adelantó y le sacó la maleta de la cinta. A primera vista, era algo rara, diferente a las demás. Gris, de un tono metalizado en la parte superior y marengo en la inferior, imitando las líneas de un laberinto. En el centro tenía una franja azul con dos círculos, uno en negro y otro en rojo.

Todavía con ella en la mano, Alejandro la estudió más detenidamente y luego la separó un poco, como si al mirarla desde otra perspectiva pudiera entender mejor lo que tenía delante. Y entonces comenzó a reírse, pero, esta vez, poniendo mucho cuidado en que no le saliera una estrepitosa carcajada como las anteriores.

—¿R2-D2? ¿Tu maleta es una réplica de R2-D2? ¡No me lo puedo creer! ¡Es genial! ¿Dónde la has conseguido?

—En internet —le contestó encogiendo los hombros—. La vi en una foto y me enamoré de ella. Además, lo bueno que tiene es que nadie me puede decir que la ha confundido con la suya, ¿no crees?

—¡Desde luego que no! —contestó él con su eterna sonrisa—. La verdad es que no has dejado de sorprenderme en todo el viaje.

—Sí, yo soy así… —¡Mentira, pero él no lo sabía!

—Entonces, me gusta cómo eres —aseguró Alejandro, con un tono cálido en su voz.

—Tengo que marcharme —cortó ella, sin saber muy bien por qué había sido tan brusca.—. Por segunda vez en el día te digo que ha sido un placer conocerte, Alejandro.

Y ¿ahora qué hacía? ¿Le daba la mano o dos besos para despedirse? Él tomó la iniciativa. Acercó su rostro al de ella y depositó un único beso en su mejilla.

—Por segunda vez te respondo que el placer ha sido mío, Sara.

«¡Oh, qué bien hueles!», estuvo a punto de soltarle. ¡Menos mal que se mordió la lengua a tiempo!

Cuando él se separó de ella, buscó algo que decir, pero se dio cuenta de que lo único que estaba haciendo era demorar su partida y ya no tenía sentido. Tomó su maleta y, con un simple «adiós», se dio la vuelta para marcharse.

Había avanzado un poco, cuando oyó a Alejandro gritar su nombre.

—¡Sara!

—¿Sí? —Ella se giró con demasiado entusiasmo.

Alejandro no dijo nada, solo la miró en silencio con el entrecejo un poco fruncido.

—¿Sí? —volvió a preguntar Sara.

Más silencio.

—Alejandro, ¿te pasa algo? Me has llamado, ¿no? —Ya empezaba a dudar de su oído.

—Perdona…, solo quería… desearte que pases unas estupendas vacaciones.

—Ah, vale… Muchas gracias… Igualmente.

Con cierta decepción, Sara se dirigió a la salida. Estuvo a punto de girarse para ver si él la seguía con la mirada, pero decidió que era una tontería. Qué pena no volver a coincidir con aquel hombre. Al principio le había parecido un loco de atar, pero, al final, el incidente había tenido su explicación… Más o menos… Y el tipo era simpático. Una pena no volver a verle.

Entonces se le ocurrió. Se giró un instante. Él seguía allí sin moverse, su mirada permanecía fija en ella.

—Dale recuerdos de mi parte a la mujer del cuadro —le gritó bromeando—. Espero que te acuerdes de mí cuando la veas.

Alejandro sonrió y levantó su brazo en señal de despedida. Sara ya estaba demasiado lejos para oír lo que dijo.

—Puedes estar segura de que lo haré.

Las calles de Atenas no se diferenciaban mucho de las de cualquier otra ciudad europea del lado mediterráneo. Animadas por el bullicio de la gente, solo algunas palmeras parecían disonantes a los ojos del viajero, acostumbrado a urbes más alejadas del mar.

El joven que había recogido a Sara en el aeropuerto, además de buen conductor, había resultado ser un experto conocedor de su ciudad.

—¿Está muy lejos el Museo Arqueológico? —le preguntó Sara después de escuchar sus explicaciones en inglés sobre los barrios, tiendas y tabernas de allí.

El chico la miró por el retrovisor con cara de no creerse que prefiriera encerrarse en un museo a pasear por las calles de la ciudad, pero se guardó el comentario y respondió:

—No, pero le recomiendo que coja un taxi, porque cierran a las 20.00… y porque así hará gasto a mi gremio—terminó, guiñándole un ojo por el espejo retrovisor.

El joven había conseguido que la media hora que llevaba en aquel coche se pasara volando con su animada conversación. Pero, por fin, habían llegado a su destino, el Electra Palace Hotel.

Antes de que se bajara, el chico le hizo una última recomendación por si tenía ganas de trasnochar y se ofreció a acompañarla para tomar unas copas. Sara declinó educadamente la invitación alegando que quería acostarse pronto porque tenía que madrugar al día siguiente.

—Creo que a partir de hoy voy a empezar a reconsiderar la imagen que tenía de las mujeres americanas, señorita McCarthy. Nunca había conocido a una tan guapa como usted —le dijo con cierto pesar en la voz por el rechazo de Sara.

Ella se sonrojó un poco por el cumplido inesperado, pero le dedicó una sonrisa al galante taxista.

—Bueno, quizá sea porque yo soy española, no americana. El estadounidense era mi padre, y, según él, lo único que heredé de su familia fue el cerebro de los McCarthy y la pasión por las buenas hamburguesas a la parrilla —contestó divertida antes de salir del coche.

Sara se presentó a la recepcionista, quien le hizo entrega de la tarjeta de la habitación, un plano de Atenas y un sobre en el que, le explicó, encontraría las instrucciones para continuar con su viaje al día siguiente. En el ascensor, leyó que tendría que estar a las 9.00 de la mañana en la Sala Alkioni tras haber dejado su equipaje en recepción.

La habitación tenía un toque distinguido, casi demasiado formal para su gusto, pero lo que más llamó su atención fue la visión de la Acrópolis al otro lado del ventanal. Había visto tantas veces aquella maravilla en fotos y documentales que ahora le parecía mentira poder disfrutarla en directo.

Volvió de su ensoñación al recordar que debía darse prisa si quería llegar al Museo Arqueológico antes de que cerraran a las 20.00 Decidió no cambiarse de ropa para no perder más tiempo. Guardó la maleta en el armario y salió corriendo.

Sara ya había pasado por una sala donde se exponía una bella colección de joyas y ahora se encontraba en otra llena de esculturas. Con su guía recién comprada en las manos, se acercó a una hilera de cabezas de piedra y allí descubrió a un chico que no aparentaba mucho más de veinte años, dibujando a carboncillo uno de los retratos que tenía delante. Llamaba la atención la maestría con la que el joven hacía aparecer los trazos sobre el papel. Sara se fijó un poco más en él. Camiseta de la selección española, gorra del Real Madrid y mochila con el logo de Telefónica. Una sonrisa escapó por la comisura de sus labios.

—¡Hola! —saludó en español—. Perdona que te interrumpa, pero no he podido resistirme a felicitarte por tu dibujo. ¡Es impresionante!

Él levantó la vista del cuaderno y al ver a Sara le preguntó extrañado:

—¿De verdad te gusta?

—Sí. ¡Me encanta! ¿Eres artista?

El chico se sonrojó.

—Más o menos…

Sara volvió a mirar la cabeza que el muchacho estaba copiando. Se dio cuenta de que el joven había sido capaz de transmitir al papel la determinación de aquel anciano. «Demóstenes, gran orador y político», rezaba un cartelito ubicado debajo de la escultura.

—Bueno, yo no entiendo mucho de pintura, pero este retrato es impresionante. ¿Por qué dices «más o menos»?

El chico reflexionó durante unos segundos antes de contestar:

—Porque antes de llegar aquí ni siquiera me lo hubiera planteado… Me vine a principios de verano para trabajar en un bar de copas por las noches, pero, como siempre me ha gustado el arte, comencé a venir al museo de visita… Ahora me paso el día aquí siempre que puedo, y ya no tengo nada claro lo que haré cuando terminen mis vacaciones en Atenas.

Ella no había tenido nunca ese problema, desde que era una adolescente sabía con certeza lo que quería de su futuro. Lamentablemente, hasta eso había cambiado en las últimas semanas.

—Bueno, no te preocupes. Todavía eres muy joven para agobiarte por eso —respondió con dulzura—. Y, mientras te lo piensas, no se te ocurra dejar de practicar, ¿vale?

Sara consiguió sacarle una sonrisa. Ahora lo mejor sería dejarle tranquilo para que pudiese continuar.

—Bueno, te dejo o no veré nada del museo antes de que cierren.

—¿Quieres que sea tu Cicerone? —se ofreció el chico—.Te aseguro que me lo conozco al dedillo.

—Me encantaría, pero no quiero entretenerte. Además, no has terminado el dibujo.

—Ya lo terminaré mañana. Venga, vamos por aquí, que tenemos poco tiempo.

Fue una visita maravillosa en su compañía. Aquel muchacho sabía de todo: qué era cada objeto, quién lo había hecho, en qué año se hizo y ¡hasta alguna anécdota interesante!

Cuando quedaba poco para cerrar, llegaron a una sala llena de estatuas de hombres jóvenes, todos desnudos con el pelo largo, los brazos extendidos hacia el suelo, los puños cerrados y el pie izquierdo adelantado como si fueran a empezar a caminar. Eran colosales, bellas y magníficas.

—A este tipo de representación masculina se le llama kouros, que en griego antiguo significa «muchacho joven» —explicó él.

—Son realmente impresionantes —comentó Sara con admiración.

—Sí —rio—. Creo que todas las mujeres pensáis lo mismo.

—Muy gracioso…

—¡No, en serio! Estas figuras están hechas para elogiar en toda su grandeza el cuerpo masculino. Fíjate —dijo, señalando a una de las esculturas—, el tórax está muy abultado en contraste con su reducido abdomen. La musculatura de las piernas se enfatiza utilizando trapecios invertidos en las rótulas, y hasta en las orejas se emplean dobles volutas para hacerlas más perfectas.

A Sara se le escapaban los tecnicismos que utilizaba, pero bastaba con contemplar aquellos magníficos cuerpos para entender la maestría de sus creadores. Representaban tan bien el ideal de físico varonil que comenzó a sentirse un poco rara delante de todos esos hombres de piedra desnudos. Más todavía cuando el chico la obligó a mirar en una dirección muy determinada de la anatomía masculina.

—Aquí se aprecia claramente la asimetría que ha creado el escultor —dijo señalando los genitales de la figura—. El hecho de que la pierna izquierda esté adelantada provoca un desplazamiento del escroto, lo que marca con más énfasis la línea de la ingle izquierda que de la derecha.

—Ya veo, ya…

—Y, si ahora lo observamos por la parte posterior —dijo desplazándose al otro lado de la escultura e instándola a que le siguiera—, podemos apreciar que la línea de delimitación superior de los glúteos está más arqueada a la izquierda que a la derecha.

Él siguió hablando sobre la exquisita decoración de los largos cabellos tallados rizo a rizo, pero la mirada de Sara se quedó rezagada en los detalles de la explicación anterior. ¡Parecían tan reales!

La imagen de Alejandro se coló en sus pensamientos de forma inesperada. Recordó el momento en el que él la había aprisionado contra su cuerpo. Un cuerpo tan duro como el pétreo que tenía delante, pero mucho más peligroso por la tibieza de su piel. Volvió a sentir su brazo deslizándose por su espalda y aquel aroma masculino que inundó sus sentidos de sensaciones irreales. Comenzó a respirar con dificultad. ¿Por qué de repente hacía tanto calor allí? Su mente imaginó a Alejandro posando para el artista que había creado aquel cuerpo perfecto. Posando desnudo.

«Pero ¡¿en qué demonios estás pensando, Sara?!», se recriminó a sí misma al darse cuenta del camino que habían tomado sus pensamientos.

Afortunadamente, su acompañante le dijo que debían irse ya y se pusieron en marcha hacia la salida.

Sara lo siguió, pero no pudo resistirse a echar una última miradita antes de abandonar la sala.

«Sí —afirmó para sí misma—, seguro que Alejandro hubiese sido un modelo perfecto».

Saliendo del museo fue a dar una vuelta por Anafiotika. ¿Cómo era posible que tan cerca del ajetreado tumulto de la ciudad se pudiese encontrar un remanso de paz como aquel? No se oía nada. En el tejado de una de las casas, una señora de mediana edad regaba sus plantas. Se la veía relajada, disfrutando de su labor, como si no hubiera en el mundo otra cosa más importante que hacer. Debía de ser maravilloso poder vivir así, pensó Sara. Quizás allí la vida fuera más sencilla…

Sara decidió volver al hotel dando un paseo. No era tarde, pero las terrazas ya estaban llenas de turistas disfrutando de los ricos productos culinarios que ofrecía Atenas. Y, entonces, le vino a la cabeza de nuevo su compañero de viaje. Probablemente, Alejandro también cenaría solo, ya que, según le había contado, no se uniría al resto de los pasajeros hasta la mañana siguiente… ¡Vaya! Si le hubiese pedido el teléfono, ahora podría llamarle y preguntarle si le apetecía cenar con ella… Aunque seguro que él ya se habría buscado algún plan.

En recepción, preguntó directamente dónde era la cena y se dirigió allí sin pasar siquiera por la habitación. El cansancio del día y la tensión acumulada durante las últimas semanas comenzaban a pasarle factura. Comería algo rápido y se iría a la cama lo antes posible.

Pero al llegar al sitio en cuestión quedó impresionada: una terraza al aire libre le daba la bienvenida, y un camarero muy amable la colocó en su mejor mesa para que nada pudiera interponerse entre ella y la espectacular visión de la Acrópolis, iluminada en todo su esplendor.

Le trajeron al instante la copa de vino blanco que pidió, y, con ella en la mano, disfrutando del buen tiempo típico de finales de junio, se deleitó con la panorámica de la ciudad de los dioses.

Se sentía relajada, pero consciente de que esa sensación solo era un falso espejismo. Pasada su semana de vacaciones, tendría que enfrentarse a una de las pruebas más decisivas de su vida, pero ¿cómo hacerlo con lo débil que se encontraba? ¿Dónde había quedado su valor, su arrojo, su incansable espíritu de superación, su fe ciega en que sería capaz de conseguir todo lo que se propusiera en la vida? Probablemente, permanecían sepultados bajo la misma arena que cubría la tumba de Marcelo.

Pero tenía que conseguirlo. De aquel viaje tenía que volver renovada, como el fénix que renace de sus cenizas. No sabía cómo, pero lo conseguiría. La reunión del martes podría traer esperanza para muchas personas. No podía fallar.

Al entrar en su habitación, se dio cuenta de que algo no marchaba bien. Las luces estaban encendidas y había otra tarjeta en la ranura del interruptor. Empezó a mosquearse cuando vio que, en el banco de la entrada, había una maleta abierta, y no era la suya.

Sara volvió a comprobar el número que aparecía en la cartulina que le habían entregado con la tarjeta. No se había equivocado, aquella era su habitación.

Entonces, recordó que había dejado su equipaje en el interior del armario y corrió a comprobar que todavía estuviera allí. ¡Menos mal! Su precioso R2-D2 seguía en el mismo sitio.

Estaba claro que había habido una confusión, así que se dispuso a aclararla en recepción. Agarró sus pertenencias y se dirigió a la puerta. ¿Por qué se tenía que complicar todo? Ella solo quería dormir, descansar, olvidarse del mundo… ¡¿Era tanto pedir?! ¡A saber cuánto tardarían ahora en resolver el problema! ¡Y mañana tenía que madrugar! Empezaba a estar muy cabreada.

Y en ese momento ocurrió lo que menos se podía imaginar.

Primero oyó cómo se abría la puerta del baño, lo cual hizo que se parase en seco. Luego vio, incrédula, cómo aparecía delante de ella, recién salido de la ducha y ataviado únicamente con una toalla en la cintura, el hombre que no había podido apartar de su mente en todo el día: Alejandro.

Por un instante, se miraron sin saber qué decir. La situación era de lo más irreal. Un impulso inconsciente hizo que Sara levantara la vista al techo, buscando alguna cámara. Casi esperaba que alguien saliese de debajo de la cama y le comunicara que era la víctima de una broma televisiva. Pero nadie salió, y la sorpresa inicial, unida al cansancio acumulado, hizo que explotara proyectando todo su cabreo contra Alejandro. ¡Ya era el colmo! ¿Acaso se estaba riendo de ella? Tantas coincidencias empezaban a mosquearla.

—¿Qué haces en mi habitación? —le preguntó casi chillando—. ¡Si esto es una broma, te aseguro que no tiene ninguna gracia!

Aunque él parecía igual de sorprendido, se lo estaba tomando mejor. Apoyó su cuerpo en la pared, cruzó los brazos y, con aire relajado, le preguntó:

—Pues, no lo sé, Sara. Yo estoy en mi habitación. Así que… dímelo tú, ¿es una broma?

—¡Si hay overbooking tienen la obligación de encontrarnos una solución!

Sara iba a perder los nervios. Estaba agotada y el estrés de las últimas semanas estaba empezando a afectarle demasiado. Probablemente, en otra época de su vida no se hubiera mostrado tan autoritaria con la chica de recepción que hacía unas horas había sido tan amable con ella, pero ahora las cosas habían cambiado. Continuó gritándole por teléfono, sin importarle nada más que conseguir otro lugar donde dormir y poder descansar al fin.

—¡Me da igual la convención de la que me está hablando! ¡No me puedo creer que no haya una habitación libre en este hotel o en alguno de los alrededores!

Aquello se parecía cada vez más a una pesadilla. Alejandro acababa de salir de nuevo del cuarto de baño, pero esta vez con unos vaqueros y una camiseta negra. La miró con gesto interrogante. Sara cerró los ojos, respiró con aire de impotencia y negó con la cabeza para haberle saber que no estaba consiguiendo nada en la gestión que habían acordado que ella realizaría mientras él terminaba de asearse.

—¡No, ya le he dicho que no quiero reclamar una compensación económica por daños y perjuicios, lo que quiero es una habitación!

Colgó el teléfono con tanta rabia que por un momento pensó que lo había dañado. Con esa chica no iba a conseguir nada.

Alejandro estaba de nuevo recostado en la pared esperando a que ella terminase de hablar.

—¿Y? —preguntó, pero estaba claro que ya conocía la respuesta.

—Me ha dicho que ellos no hacen overbooking en estas fechas, así que la incidencia solo puede deberse a una mala gestión del Tour Operador o de su departamento de gestión de reservas, pero que, en cualquier caso, esta noche no nos puede proporcionar otra habitación porque hay una convención de yo no sé qué que tiene colapsados todos los hoteles de Atenas.

—Vaya —comentó Alejandro bastante tranquilo—. Pues qué quieres que te diga, seamos prácticos. Total, solo será una noche, mañana ya dormiremos cada uno en nuestros camarotes.

—No te entiendo… —Estaba claro que no veían la situación desde la misma perspectiva.

—Que creo que lo más razonable es que compartamos habitación esta noche. Es tardísimo, y, yo por lo menos, tengo que madrugar. —Echó una mirada alrededor antes de continuar hablando—. Si hubiera un sofá, te juro que me ofrecería a dormir en él, pero lo del suelo no lo veo. Mañana estaría molido.

Sara todavía estaba intentando asimilar que Alejandro le estaba proponiendo que durmieran juntos en aquella cama.

—Además —continuó él—, te prometo que soy un buen compañero de cama…

Los ojos de Sara casi se salen de sus órbitas, lo cual hizo que Alejandro no pudiera evitar que se le formara una sonrisa traviesa en sus mejillas.

—No ronco y huelo bien… ¿Qué te habías pensado?

Aquello provocó que Sara se pusiera roja y su cabreo aumentase considerablemente.

—¡No me he pensado nada porque no va a haber necesidad de que durmamos ahí los dos! —dijo señalando la cama como si fuera un lecho de fango—. ¡Voy a solucionar esto por otros medios!

—Como quieras. Tú misma. Confío en ti… —contestó él en tono complaciente, pero dejando claro que realmente no esperaba que ella fuera a conseguir nada.

Sara cogió el móvil y salió al pasillo. Marcó el número de su vecina y rezó para que esta tuviese una solución.

Hacía rato que Marta esperaba aquella llamada y sabía lo que le iba a decir a su amiga. Conocía perfectamente sus puntos débiles y cómo manejarlos. Cuando Sara le contó la situación en la que se encontraba y que necesitaba que ella le consiguiese una habitación donde fuera, porque la única solución que le daba la recepcionista del hotel era que pusiese una reclamación, Marta dio un giro radical a la conversación cambiando el foco principal del problema. Ahora la víctima era ella. Le contó angustiada que aquello podría traerle muchos disgustos con su socio, porque, a pesar de que él no quería, ella había insistido mucho y al final le había convencido para que seleccionaran ese hotel como alojamiento de sus clientes durante su estancia en Atenas. Si Sara ponía una reclamación y, como era previsible, resultaba ser un error del departamento de gestión de reservas del hotel, su socio no volvería a confiar en su criterio para futuras decisiones. Y, por si fuera poco, si alguien más se enteraba, la imagen de su recién inaugurada empresa también se vería comprometida. De momento, no había recibido ninguna otra queja del resto de los viajeros, por lo que, si Sara no hacía nada, nadie más tendría por qué enterarse. A fin de cuentas, solo serían unas horas, y a ella le haría el favor de su vida… «Por favor, hazlo por mí, Sara», aquella frase nunca le fallaba con ella. Y esta vez tampoco.

Al colgar el teléfono, Marta se puso una copita de su whisky favorito, un Glenrothes 1879, y se encendió un cigarrillo para celebrar lo buena amiga que era. Casi lo echa todo a perder por la risa que le entró cuando la pobre Sara le dijo que llevaba todo el día coincidiendo con aquel hombre y ella le contestó que, probablemente, fuera cosa del destino… Claro, de un «destino» llamado Marta Escribano.

Cuando volvió a ver a su antiguo compañero de universidad y este se animó a viajar en el crucero que organizaba ella, como inspirada por alguien, una idea apareció de repente en su cabeza: su vecina y mejor amiga, Sara, lo estaba pasando fatal y quizá fuera el momento de romper con todo y pasar unos días de vacaciones con alguien tan especial como Alejandro. Aunque, si la conocía bien, iba a necesitar un poquito de su «ayuda». No estaría mal que fueran «intimando» antes del viaje. Le había costado mucho orquestarlo todo con la tripulación del avión y con la recepcionista del hotel, y ahora debía unos cuantos favores que tendría que pagar caro, pero por Sara haría cualquier cosa.

Luego sonrió al pensar que Alejandro no la había llamado para quejarse, por lo que muy probablemente a él no le disgustara tanto la situación.

Marta dio una calada a su cigarrillo y un pequeño trago a su copa. Debía prepararse para la próxima llamada, ahí sí que necesitaría emplear toda su artillería para que su amiga no cogiera el primer avión de vuelta a Madrid. Por de pronto, disfrutaría de ese momento de relax. No pudo evitar sentirse un poco diablillo. Con una sonrisa, y levantado su bebida a modo de brindis, dijo en voz alta: «Disfruta de esta noche, Sara. No tienes ni idea de la sorpresa que te espera mañana».

Tras hablar con Marta, Sara había vuelto a la habitación como un perrillo con el rabo entre las piernas. Alejandro no había dado mayor importancia a su explicación de que no había otra solución que la que él proponía y, simplemente, le había preguntado si le molestaba que viera un rato la televisión.

Alejandro parecía tan tranquilo y relajado tras la ducha que Sara cayó en la cuenta de que necesitaba lo mismo. Llevaba todo el día corriendo de un sitio a otro y estaba sudada ¡Así no podía meterse en la cama!

Sara le había contestado a lo de la televisión que sin problema, que ella pensaba darse una ducha, y luego se había puesto a rebuscar su pijama de verano en la maleta. Cuando lo vio deseó que la tierra se la tragase en ese mismo instante. ¿Por qué no habría hecho caso a Marta? Su amiga le había regalado un precioso y elegante camisón de raso verde para que se lo llevase a las vacaciones, pero ella lo había dejado guardado en su armario con la excusa de estrenarlo en alguna ocasión especial. ¡Se podía ser más estúpida! En su lugar, se había traído la última adquisición que había hecho por internet en su tienda friki favorita. Se había aferrado al deseo de que aquel trozo de algodón le diese la fortaleza que necesitaba, pero en ese momento, con un extraño en la habitación, había sentido que la enorme S roja sobre el fondo azul cobalto revelaba mucho más sobre su intimidad que cualquier prenda de lencería traslúcida.

Ahora, más tranquila por el efecto relajante del agua y el olor fresco de su colonia, la situación ya no le parecía tan dramática. Aquel pijama dejaba a la vista sus piernas y se ceñía a su cuerpo como una segunda piel, pero algo en él la hacía sentirse bien, segura. Quizá tuviera de verdad poderes ocultos. Comprobó la hora al ponerse el reloj, y se dio cuenta de que deliberadamente había estado demorando el momento de salir del baño. Aquello era absurdo. Se estaba comportando como una adolescente. Alejandro llevaba razón, lo más práctico era que durmieran juntos, porque a la mañana siguiente tenían que madrugar, nada más. Pero ¡cómo evitar ese hormigueo que se había instalado en su estómago! Con un toque cómico, colocó sus brazos en jarras e hinchó el pecho con una gran inhalación, mientras una sonrisa traviesa se dibujaba en sus labios. Aquellas tonterías siempre conseguían animarla. Cuando era pequeña y lloraba por algún motivo, su madre inventaba juegos en los que Sara adquiría superpoderes que hacían desaparecer todos sus males. Había cosas que nunca se olvidaban. Más convencida, abrió la puerta del baño.

Alejandro estaba tumbado en la cama viendo la televisión. Se le veía muy a gusto con las manos enlazadas detrás de la cabeza y los pies desnudos cruzados encima de la colcha. Se fijó un poco más en aquella parte de su cuerpo. Eran grandes, propios de un hombre de su altura, y estaban muy cuidados, con las uñas perfectamente recortadas. La piel de las plantas lucía rosácea y suave, en contraste con la del empeine, mucho más atezada y robusta. Ninguno de sus dedos se atrevía a sobresalir de aquel armónico conjunto.

«Pero ¿desde cuándo te fijas tú en los pies de un hombre?», se preguntó extrañada. Intentó desviar su mirada hacia otra parte, pero esta se quedó clavada en los músculos del brazo de Alejandro. Sus prominentes bíceps escapaban del borde de la camiseta, marcando las curvas estilizadas de su fibroso tejido carnal. Por un momento, hasta tuvo ganas de acariciarlos para comprobar si de verdad eran tan duros y, al mismo tiempo, suaves al tacto como parecían. Su espalda se curvó instintivamente al recordar cómo el brazo de Alejandro se había deslizado por ella aquella misma mañana.

«Pero ¿se puede saber qué te pasa a ti hoy?», se sorprendió de nuevo Sara. «No es más que un hombre que hace deporte para estar en forma. Nada más.»

—¿Mejor? —se interesó Alejandro, sacándola de su ensoñación, cuando se dio cuenta de que ya había salido del baño.

—Sí. El agua caliente hace milagros —contestó intentando sonreír.

—Y, por lo que veo, también da superpoderes —rio él—. Si lo llego a saber, no me ducho con agua fría.

Qué otro comentario podía esperar saliendo de la ducha vestida de Superwoman…

—Bueno, pensaba que después de lo del avión y de ver mi maleta de R2-D2, no te sorprendería tanto mi pijama —contestó como si no le importase en absoluto lo que él pudiese pensar de ella.

—¡No me sorprende, me encanta! —corrigió Alejandro divertido, pero sin tono de burla en sus palabras—. Tienes que decirme en qué tienda compras todas estas cosas. Son geniales. ¿Crees que tendrán uno de Batman de mi talla?

Y entonces Sara se imaginó a Alejandro ataviado con un traje de cuero negro ajustado a su cuerpo, con la máscara ocultando parte de su rostro y sus ojos azules clavados en ella…, y tuvo que tragar saliva.

—Seguro que sí —respondió, mientras se giraba hacia la maleta para intentar apartar de su mente aquella imagen. Luego comenzó a preparar la ropa que se pondría al día siguiente con la idea de dejar sus cosas lo más recogidas posible.

—Sara —empezó a decir Alejandro un poco más serio—, me acabo de dar cuenta de una cosa…

—¿Qué pasa? ¿Algún problema?

—Pues, la verdad, espero que para ti no lo sea… Yo no he traído pijama, nunca lo uso.

A la vista estaba que él esperaba que ella dijera algo, pero Sara tardó demasiado en reaccionar y él se vio forzado a continuar.

—Pero, si te incomoda, me pondré una camiseta.

Afortunadamente, darse cuenta de la estupidez de su comportamiento fue como una bofetada que le activó los reflejos y consiguió decir:

—¡Qué problema va a haber, hombre! ¡Tú duerme como mejor te parezca! ¡A mí me da igual! —Y siguió preparando su maleta para quitarle importancia al tema. Tanto quiso parecer despreocupada que a punto estuvo de soltarle: «¡Como si quieres dormir desnudo!», pero se dio cuenta a tiempo. Aquello ya hubiera sido pasarse, solo le faltaba que él malinterpretara sus palabras.

En esos pensamientos estaba cuando, al terminar de colocar las cosas para el día siguiente, apareció en su bolso el libro que le había regalado Marta. Iba a guardarlo en la maleta, pero por el rabillo del ojo se dio cuenta de que Alejandro la estaba observando.

—¿Quieres aprovechar para leerlo un rato más? —dijo, ofreciéndoselo con la mano tendida hacia él.

Los ojos de Alejandro se abrieron más de la cuenta antes de responder.

—Pues te lo agradezco mucho, pero… creo que esta no es la noche más adecuada para continuar con la lectura de ese libro. —Parecía como si le estuviera intentando decir algo, pero Sara no acababa de pillarlo. Ya estaba intrigada. ¿Tanto interés en el avión y ahora no quería seguir leyéndolo?

La curiosidad pudo más que ella y decidió empezarlo. Además, podría ser su aliado una vez dentro de la cama. Él vería la tele y ella leería, aunque esperaba que la apagase pronto porque estaba muerta de sueño.

—Pues si tú no lo quieres, lo leeré yo.

Por un momento, Alejandro se la quedó mirando como si intentara ver segundas intenciones en sus palabras. Sara fue testigo de cómo se moría en sus labios algo que quería decirle, pero, por algún motivo, en el último instante cambió de opinión y permaneció en silencio. Volvió a dirigir su mirada hacia la pantalla. Ahora sí habló, pero nada tenía que ver con sus pensamientos anteriores.

—Le quedan diez minutos a este programa. En cuanto acabe, apagaré la tele para que puedas leer sin ruido de fondo.

—No te preocupes, no me molesta —le contestó Sara, ya entre las sábanas y con su libro en la mano.

Estaba cerca de Alejandro, pero ni se rozaban. Afortunadamente, la cama era enorme. Abrió el ejemplar por el primer capítulo y comenzó a leer. Justo lo que Sara imaginaba: una novelita de amor cursi y aburrida. Le daba de tiempo al libro lo que Alejandro tardara en apagar la tele.

Pero al continuar leyendo se llevó una gran sorpresa. No era la típica y casta historia de amor que ella había esperado. No, señor. Por un lado, casi no podía dar crédito a lo que estaba leyendo, y, por otro, no podía dejar de hacerlo. La novela narraba la vida de Gema, una mujer divorciada de familia adinerada a la que su exmarido había abandonado por una joven modelo. Decidida a retomar el control de su vida, se había lanzado a hacerlo en algo en lo que siempre se había sentido como una marioneta: el sexo. Una mañana, en la cafetería de su gimnasio, había llamado a una agencia de «caballeros de compañía» y había solicitado que le enviasen uno para esa noche. Con lo que ella no contaba era con que un hombre atractivo y aburrido de su rutinaria vida como director financiero había estado escuchando toda la conversación a sus espaldas y se había quedado fascinado. ¿Por qué alguien como ella necesitaba pagar para conseguir los favores de un hombre? La tentación de averiguarlo fue más fuerte que su sentido común y la excitación de suplantar al caballero que la visitaría aquella noche le hizo volver a sentirse vivo.

Cuanto más leía, más difícil le resultaba no poner el rostro de Alejandro en el personaje masculino de la novela. Y no solo eso. Otra imagen se mezclaba con las escenas del libro, la de Alejandro recién salido de la ducha.

Recordó con claridad las gotas de agua que le caían del pelo y que, tras resbalar por sus pectorales, acabaron muriendo en la toalla, que cubría la parte inferior de sus cincelados abdominales. ¿Tanto se había fijado en esos detalles durante aquel breve lapso de tiempo? Una sensación extraña se instaló en su interior haciéndole notar una parte de su cuerpo que, hasta el momento, había pasado bastante desapercibida para ella.

Siguió con la lectura y, con cada frase, su excitación se fue intensificando. En un momento de la historia, Gema había contratado a Pedro, que así se llamaba el protagonista, para que la acompañase a un desfile. Quería que todos aquellos que se habían reído de ella tras la traición de su marido la vieran ahora con ese pedazo de semental a su lado. Pero este no tenía pensado ir allí solo para mirar. Sin previo aviso, la sentó encima de él y le cubrió las piernas con su americana. Mientras el resto de los asistentes contemplaban el ir y venir de las modelos, Pedro introdujo las manos por debajo de su falda, deslizándolas lentamente hasta alcanzar la prenda de encaje que ya empezaba a humedecerse. Después, le susurró al oído unas palabras de infarto, cargadas de erotismo.

El subidón de calor que le provocaron aquellas frases vino acompañado del silencio que se produjo en la habitación cuando Alejandro apagó la tele. Por un momento, se sintió como pillada en una travesura, como si hubiera estado haciendo algo indebido, algo prohibido. Después, el color rosáceo de su cara dio paso al carmesí más intenso. Comprendió, por fin, por qué a su compañero le había parecido tan interesante el libro en el avión y ahora no había querido ni acercarse a él. También entendió su expresión de sorpresa cuando ella le dijo que iba a leerlo en la cama. Aquello debía de haberle parecido una invitación…

Y entonces, una fantasía se coló en su mente sin previo aviso. La de Alejandro y ella como protagonistas de la última escena erótica que había leído.

El pulso de Sara se aceleró peligrosamente, y empezó a sudar a pesar de la agradable temperatura de la habitación. En su visión, ella estaba sentada encima de él mientras los dos contemplaban el desfile. Alejandro la tocaba íntimamente. A escondidas, pero delante de todos. Y, con una voz profunda y sensual, le susurraba al oído: «Ojalá fuese mi lengua la que estuviese recorriendo tus deliciosos muslos, la que se introdujera en tu interior haciéndote gritar delante de todo el mundo. Ojalá pudiese tumbarte desnuda encima de esa alfombra roja y demostrar a esta panda de imbéciles lo que es follar con una mujer de verdad».

Sara ardía por dentro. Aquellas palabras habían conseguido que le quemara incluso el roce de su lencería íntima. Esta vez, ni siquiera pensó en recriminarse por sus pensamientos, su mente estaba fuera de control.

Ajeno al momento conflictivo que estaba viviendo ella, Alejandro se levantó de la cama y, poniéndose de espaldas, comenzó a quitarse la camiseta. Sara fue incapaz de despegar sus ojos del cuerpo de aquel hombre. Jamás en su vida le había pasado algo parecido.

La espalda era perfecta. Un triángulo invertido en el que los hombros dominaban el sendero de colinas carnosas que se distribuían alrededor de su columna vertebral. No recordaba haber mirado nunca a nadie de aquella manera. Intensamente, devorándolo con los ojos.

Quería que se diese la vuelta, quería volver a contemplar su hermoso torso. Es más, le hubiera encantado acariciar el trozo de su piel por el que hacía un rato se deslizaban aquellas diminutas gotas de agua.

Alejandro se bajó los pantalones dando paso a la visión de unos ajustados bóxer negros en los que se podía leer claramente la marca de su fabricante. La parte inferior de su cuerpo no tenía nada que envidiar a la superior. Cada músculo estaba igualmente marcado dejando a la vista que Alejandro no debía de ser un hombre de vida sedentaria.

Sara no se había equivocado al pensar que él podría haber sido un digno modelo de los kouroi que había visto aquella tarde en el museo. Casi deseó que también se quitase la prenda que le impedía comprobar si, en verdad, sus glúteos eran igual de pétreos que los que su mente ya había recreado.

Tuvo el tiempo justo de desviar su mirada al libro que tenía delante en el momento en el que Alejandro se giró para dirigirse hacia la cama tras dejar su ropa colocada en una silla.

Mientras él se metía dentro de las sábanas, Sara cerró el libro y lo dejó en la mesilla de noche, al tiempo que apagaba su lamparita y se colocaba dando la espalda a su compañero de lecho.

—Buenas noches.

El agradable aroma masculino que le llegó en ese momento hizo que deseara con desesperación darse la vuelta y poder saborear con su boca el origen de aquel afrodisiaco perfume. Su cuerpo estaba en tensión, excitado como no lo había estado en su vida, resistiéndose a permanecer inerte ante las sensaciones que aquel hombre estaba despertando en ella…

«Pero ¿en qué demonios estás pensando, Sara? ¿De verdad te vas a lanzar encima de este tipo que acabas de conocer esta mañana?».

Al final, su parte racional se impuso. Consiguió mantener el control suficiente para agarrarse con fuerza a la almohada y permanecer firme sin darse la vuelta hacia él. A pesar de lo exhausta que estaba, comprendió que esa noche iba a tener serias dificultades para conciliar el sueño.

Alejandro apagó la luz de su mesilla y, con una voz que a ella le pareció peligrosamente tentadora, susurró:

—Buenas noches, Sara.

Sara se sentía feliz. El espejo de su habitación delataba lo ilusionada que se encontraba. Ese vestido le había costado una cifra demasiado escandalosa como para pensar en ella, pero no podía negarse que valía su precio. El corte era sencillo, pero el satén negro se ajustaba a su cuerpo como un guante, y su pelo, recogido en un moño italiano, estilizaba todavía más su figura. Sabía que el escote halter, terminado en una pronunciada V, dejaba al descubierto más piel de su pecho de lo que ella solía mostrar, pero no le importaba. Se sentía especial, femenina, poderosa. Aquella iba a ser su gran noche.

Su reflejo se desvaneció de golpe y en su lugar apareció una barandilla de granito que se interponía entre ella y el cielo de la noche madrileña. Sara se asomó. Desde aquella perspectiva, la visión de los edificios iluminados a sus pies la hacía sentir como una diosa en el Olimpo. La música agradable que deleitaba sus oídos elevaba su alma por encima de las luces de colores que se proyectaban desde la barra instalada a su espalda. La azotea del Círculo de Bellas Artes era un lugar mágico y difícil de olvidar.

Sus dedos sujetaban una copa de champán.

La voz de Marcelo hizo que se diera la vuelta. Ahí estaba él, todo un caballero. Entre sus manos extendidas hacia ella, una pequeña esfera azul, salpicada de manchas terrosas y verdes, levitaba sobre sus palmas con aspecto etéreo. «Ven Sara, esto es para ti. Ya tienes el mundo a tu alcance.»

Su llamada se oyó tan adorable, tan segura, tan real como siempre. Sara sonrió. Dio un paso para aceptar lo que él le ofrecía, pero no se movió de su sitio. Volvió a intentarlo, pero fue inútil. Dirigió su mirada hacia sus pies, pero estos habían desaparecido bajo un lodazal de barro que, poco a poco, trepaba por sus piernas dejándola inmovilizada.

Buscó a Marcelo, pero la imagen de este había comenzado a desaparecer, a evaporarse lentamente. «Adiós, Sara. Tengo que irme. Ahora estás sola». Aquellas palabras le produjeron una angustia desgarradora en el pecho. Sara gritó una y otra vez, sin ningún resultado: «¡No, por favor, Marcelo, no te vayas!». La figura masculina terminó por borrarse. Lo último que vio fueron sus labios esbozando una dulce sonrisa. Impotente ante la situación, comenzó a llorar por la desesperación de verle marchar. Ya no le importaba que el barro le llegase por el pecho ni que la preciosa terraza en la que se encontraba tan solo unos instantes antes se hubiera convertido en un torrente de cenizas que caía en forma de cascada a su alrededor. El polvo gris se mezclaba con el ocre fangoso para formar una gruesa película que envolvía su cuerpo. Casi dejó de respirar.

No sintió miedo, quizás esa fuera la solución a todos sus problemas. Dejar de luchar contra lo inevitable. Cerró los ojos. Oyó unas risas: estridentes, detestables y dañinas. Eran hienas. Carroñeras despiadadas que la rodeaban burlándose de ella. Se fijó en los dientes de una de ellas y en ese momento su rostro se transformó en la cara humana que más aborrecía en el mundo: la de Jorge. Una a una, todas fueron igualando su rostro al de la primera mientras comenzaban a gritar repetidamente: «Y ahora ¿qué vas a hacer? Y ahora ¿qué vas a hacer? Y ahora ¿QUÉ vas a hacer?».

Sintió la bilis en su boca. Rabia, furia y cólera vinieron acompañadas del coraje que nació en sus entrañas. Ya no podía rendirse a su destino sin luchar, no podía consentir que Jorge se saliese con la suya. Pero, a pesar de sus esfuerzos, la mayoría de sus miembros permanecían completamente rígidos. Las lágrimas no le permitían ver nada, la ceniza la estaba ahogando. Sabía que había llegado su final, pero se resistía a aceptarlo.

Al principio pensó que había sido una de las hienas. Enseguida cambió de opinión. La presión que sentía en su hombro era imperiosa, pero de movimientos suaves. Los ojos ya no le servían, por lo que utilizó sus dedos para intentar descubrir qué la estaba tocando. Una mano. Una mano grande y fuerte que tiraba de ella con delicadeza liberándola de su prisión de fango. Continuó la exploración y sus sensibles yemas enviaron a su mente la imagen de un perfecto brazo, musculoso, duro, recio. Lo identificó de inmediato.

Sabía quién había venido a rescatarla. Siempre lo hacía. Lawrence.

Con sus dos manos tanteó el cuerpo masculino hasta encontrar su cabeza y entonces se aferró a él como si le fuera la vida en ello. «Por favor, no me sueltes…, abrázame…, abrázame más fuerte», suplicó en voz alta. Su hermano obedeció y la atrajo hacia él ofreciéndole la seguridad que su poderoso cuerpo transmitía. Sara escondió su rostro en el cuello masculino. Su aroma era diferente, pero familiar. «Sara», oyó cómo le decía en un susurro muy lejano, «Sara, despierta. Sara, tienes que despertar». Estaba tan a gusto que no quería escucharle. Solo deseaba que la abrazase así como lo estaba haciendo. Mientras Lawrence estuviera a su lado, nada ni nadie podría hacerle daño. Sin embargo, su hermano insistía: «Sara, por favor». Tenía que convencerle para que la dejase disfrutar de su protección un poquito más. «Quiero estar contigo…, siempre a tu lado… Lawrence».

Notó cómo el cuerpo que abrazaba se ponía tenso, aunque no le importó. Sentía el calor que salía de él y llegaba a ella inundando todo su ser de la confianza que había perdido.

Abandonando poco a poco el mundo onírico en el que se había sumergido, volvió a escuchar las palabras susurradas en su oído. Pero esta vez, para su consternación y vergüenza, supo que no procedían de su hermano. Al principio, no comprendió. Luego, recordó. Después, quiso morirse.

—Sara, por favor, despierta… Lo siento, pero yo no soy ese… Lawrence.

Si le hubiesen tirado un jarro de lava incandescente por encima, no le hubiese quemado tanto la piel como la proximidad del cuerpo que ahora la acunaba delicadamente entre sus brazos. Jamás, en toda su vida, se había sentido tan avergonzada. ¿Qué es lo que estaba haciendo? En la cama, con un extraño, aferrándose a él como si le fuera la vida en ello. Enredándose en su cuello, reposando en su hombro, sintiendo su pecho.

Obligándose a sí misma a mantener la calma, se fue separando de Alejandro muy lentamente. Necesitaba convencerse a sí misma de que no había pasado nada, pero, sobre todo, necesitaba que él no fuera consciente de lo mucho que le alteraba su proximidad.

—¿Te encuentras bien?

—Sí, muy bien, gracias. Solo ha sido una pesadilla. —Sara no se atrevía ni a mirarle a la cara. A pesar de la oscuridad, tenía miedo de encontrarse con sus ojos azules.

—¿Quieres un poco de agua?

—Sí, por favor. Te lo agradezco, pero no enciendas la luz.

Si le hubiera ofrecido arsénico, también le hubiese dicho que sí con tal de separarse de él. Era imprescindible que recuperara la compostura. Alejandro abrió la mininevera. La luz iluminó su figura mientras echaba el contenido de la botella de agua en un vaso. Era fácil comprender por qué se había equivocado al pensar que él podía ser su hermano. Hasta el momento, el único hombre que conocía con un físico semejante era Lawrence.

—¿Quieres contarme qué estabas soñando? Dicen que cuando explicas una pesadilla se van los fantasmas que la crearon.

«Fantasmas», pensó Sara. En su caso, esos eran los buenos. De quien se tenía que preocupar era de la escoria viva como Jorge.

—Tranquilo, era una tontería. Ya ni me acuerdo —dijo intentando demostrar que no le había afectado.

Apuró el vaso de agua que Alejandro le había servido y lo dejó encima de la mesilla. El reloj de su móvil marcaba las 3.30 de la mañana.

—¿Estás segura? —Su acompañante no parecía muy convencido.

—De verdad, estoy bien. Ahora lo que necesito es dormir. Muchas gracias por preocuparte —respondió de la manera más formal que pudo para poner distancia entre ellos.

Después se dio la vuelta y simuló que buscaba una postura cómoda para descansar. Sabía que aquella noche iba a ser imposible volver a dormirse.

Vio pasar las horas sin moverse de su posición inicial.

Lo más inquietante fue sentir que, a su lado, Alejandro tampoco dormía.

No esperó a que sonara su despertador. A las 6.30 de la mañana, Sara decidió que ya no podía aguantar más en la cama y, sin hacer ruido, se levantó para meterse en la ducha. Quizás el agua fría consiguiera despejar las nubes negras que se habían instalado en su mente.

Al salir del baño, pequeños retazos de luz se colaban a través de las cortinas. Sutilmente, la claridad comenzaba a ganar la batalla en aquella habitación. Lo suficiente para que Sara pudiese contemplar la figura esbelta del hombre que reposaba boca abajo en la cama, ajeno a su mirada. Solo una pequeña porción de sábana le cubría. Se acercó un poco más a él. Todavía le parecía increíble haber pasado la noche a su lado, y su imaginación volvió a abanderar sus pensamientos. Soñó con dunas paradisíacas al contemplar los músculos de la espalda masculina. Ahora ya sabía lo férreos que eran y sintió la necesidad de volver a tocarlos. Sin moverse de la protección que le garantizaba la distancia que los separaba, fantaseó con colocarse encima de él y acariciarlos uno a uno. Se vio a sí misma acompañando cada roce de sus manos con un sendero rociado por la humedad de sus besos. Utilizar su boca sería un placer. Podría deleitarse despertándole con su lengua, marcando cada poro con su esencia, absorbiendo hasta el último fragmento de su aroma. El cuerpo de aquel hombre invitaba a saborearlo por entero.

Pero el primer paso hacia el objeto de su deseo despertó su conciencia autocrítica.

«¿Se puede saber qué te pasa? ¡Desde que has conocido a este hombre solo piensas en una cosa!» Y era verdad. Aquel matiz sexual era una faceta nueva en ella.

Queriendo escapar de sí misma, se giró rápidamente y terminó de cerrar la maleta que había dejado casi preparada la noche anterior.

Sabía que debería ser educada y despedirse antes de marcharse, pero no pudo. Alejandro le hacía sentir muy extraña. Por un lado, recordó lo excitada que estaba antes de dormirse, y, por el otro, el momento de paz que había vivido en sus brazos durante la pesadilla. El pobre hombre había tenido que aguantar estoicamente a una loca que, en plena noche, se le había tirado encima suplicándole que no la dejara jamás. Mejor dejar las cosas así. Mejor huir.

Sara recogió sus cosas y, tras echar una última mirada hacia la cama, sacó la tarjeta del interruptor y cerró la puerta sin hacer ruido.

Había dejado su maleta en recepción, según indicaban las instrucciones del sobre que le habían entregado a su llegada. Las 7.05 de la mañana No le apetecía desayunar en el hotel, así que hasta las 9.00 tenía tiempo de sobra para disfrutar del amanecer y aprovechar para tomar algo en algún sitio interesante.

Después de andar un buen rato, llegó a un local que le llamó la atención. Desde fuera se veía muy acogedor, con el encanto especial de las cafeterías griegas. Pequeñas mesas redondas, bastante pegadas unas a otras, ocupaban todo el recinto, y no había un solo hueco en las paredes que no estuviera cubierto por una fotografía, una lámina o un dibujo.

Se decidió a entrar y fue a sentarse junto a la ventana mientras sacaba del bolso su móvil; desde el día anterior no había consultado su correo. Pero cambió de opinión. Estaba allí de vacaciones, para desconectar. Si hubiera ocurrido algo importante, Álvaro la hubiera llamado por teléfono. Con un gesto más simbólico que otra cosa, dio la vuelta al móvil y lo dejó encima de la mesa ocultando la pantalla. Nada de trabajo durante esos días.

—Bonito móvil, señorita —dijo una voz en español, aunque con un acento un poco extraño.

Sara levantó la mirada y descubrió a su lado a un hombre que no aparentaba menos de sesenta años y que la sonreía con amabilidad.

—Mi nombre es Kostas y estaré encantado de servirla en lo que necesite. ¿Desea desayunar?

¿Cómo habría adivinado aquel hombre que ella hablaba español? ¿Por su fisonomía? Entonces lo comprendió. Por su móvil. A la vista había quedado la carcasa en la que aparecía la máscara de Darth Vader debajo de su mítica frase: «Yo soy tu padre».

—Un placer, Kostas, mi nombre es Sara —y no se resistió a preguntarle—. Espero que no le importe si le digo que habla usted muy bien español para ser griego.

El hombre se rio con ganas y sus ojos reflejaron una viveza que podría competir con la de cualquier chavalito de veinte años. Era de ese tipo de personas que caen bien nada más verlas, y eso, desde luego, tenía que ser muy rentable para el negocio, pensó Sara.

—Si no lo hiciera, mi Lola no sería hoy en día mi mujer. ¡Me costó aprenderlo a marchas forzadas para pedirle que se casara conmigo!

—¿Su mujer es española? —indagó Sara sorprendida.

—Sí, malagueña. ¡Menudo carácter tiene!

Se notaba que Kostas se encontraba a gusto con Sara, y, afortunadamente, a esa hora todavía no había muchos clientes en el local.

—Menos mal que ya le he pillado el tranquillo. Ahora sé el secreto para que nuestra relación funcione perfectamente… —dejó la frase inacabada como esperando a que Sara le preguntara. Ella picó.

—Y ¿se puede saber cuál es?

—Pues el de todos los matrimonios… ¡Decir que sí a todo lo que te diga tu mujer! —rio con ganas.

—Imagino que llevarán toda la vida juntos, ¿no? —se aventuró a preguntar Sara. Ya se imaginaba a un joven y simpático griego de veraneo en las playas de Marbella en los años setenta, intentando convencer a una guapa andaluza de que él era el hombre de su vida.

—¡Qué va! Ojalá la hubiera conocido antes, pero el destino quiso que la encontrara hace apenas siete años. —Ahora su tono parecía un poco más serio—. A veces, tras una vida difícil, en el momento en que menos te lo esperas, descubres que el cielo te concede el mayor de tus sueños… Aunque tenga fecha de caducidad. Cada día que estamos juntos es un regalo y no lo desperdiciamos.

Sara no entendía muy bien a qué se refería Kostas hasta que se percató de la insignia que llevaba en la camisa. Ella sabía perfectamente qué significaba ese logo con las siglas UICC, Unión Internacional Contra el Cáncer. Entonces comprendió lo que quería decir Kostas. Para ella, una señal más de que no debía desviarse de su meta.

Sin embargo, a él se le veía tan ilusionado con la vida, transmitía tan buenas vibraciones, que nada hacía pensar que aquel hombre pudiera estar viviendo un drama. Probablemente, porque él no contaba los días que les quedaban, sino los que habían aprovechado juntos.

—¡Vaya! Debe de ser maravilloso tener a alguien tan especial a tu lado —comentó Sara.

—Lo es, señorita, lo es… ¡Pero, bueno, dígame qué quiere desayunar antes de que la siga aburriendo con mis cosas!

—¿Qué me recomienda?

—¡En mi local se hace el mejor café griego de Atenas! —dijo con orgullo.

—¿Cómo es el café griego?

—Pues es igual que el turco, pero aquí no nos gusta llamarlo así.

Y Kostas le explicó en detalle cómo se hacía correctamente un verdadero «café griego», a lo que Sara contestó que a ella le parecía igual que el que su abuela llamaba «café de puchero».

—Por cierto, tengo una duda —comentó Sara, para picarle un poco—. Si todos los cafés griegos se hacen igual, ¿por qué el suyo es el mejor de Atenas?

Kostas se rio con ganas mientras retiraba la carta y los adornos de la mesita. Y, justo antes de marcharse para la cocina, le dijo en tono enigmático y con una sonrisa en sus ojos:

—Pruébelo y luego me dice qué le ha parecido. A veces la respuesta no está tras el por qué, sino en el quién.

Y Sara lo comprendió. Al igual que el rey Midas del cuento, que convertía en oro todo lo que tocaba, Sara no tuvo ninguna duda de que Kostas, con su energía positiva, haría exquisito todo lo que pasara por sus manos.

El día estaba empezando mucho mejor de lo que ella hubiera esperado. A las 8.50 de la mañana, entraba de nuevo por la puerta del hotel, con el estómago lleno y una sensación de bienestar producida por haber conocido a una gran persona como lo era Kostas.

Pero entonces cayó en la cuenta de que a lo mejor Alejandro todavía estaba por allí. Dios no lo quisiera, ¡porque se moriría de vergüenza! Miró a su alrededor y al no verle por ninguna parte respiró tranquila. Luego preguntó en recepción cómo podía llegar a la Sala Alkioni.

Sara esperaba que hubiera más gente, no solo las tres chicas sentadas en la primera fila y los dos chicos en la cuarta, sin contar al que parecía ser el organizador que estaba tras una mesa auxiliar al lado del púlpito. Quizá todavía fuera un poco pronto.

Había decidido sentarse en un extremo de la segunda fila, cuando oyó que el hombre se dirigía a ella en español:

—¡Hola! Bienvenida. Mi nombre es Nikos y voy a ser vuestro guía en esta primera parte del viaje. ¿Tu nombre es…?

—Sara. Sara McCarthy —especificó ella para que pudiera encontrarla en la lista que estaba chequeando.

—Perfecto. Ya solo nos quedan dos personas más y podremos empezar.

¿Solo dos más? En ese momento, una chica morena de pelo corto y rizado entraba por la puerta y, al hacer la misma inspección que había hecho Sara unos instantes antes, debió de tomar la decisión de sentarse junto a esta porque, después de que Nikos comprobara que estaba en la lista, la muchacha se dirigió hacia ella muy sonriente.

—¡Hola! Me llamo Montse.

—¿Qué tal? Yo soy Sara.

Aquella chica le cayó bien desde el primer momento. La expresión cordial que lucía en su semblante hizo que Sara ya se imaginara a las dos juntas tumbadas en sendas hamacas, contemplando el mar en cualquiera de las múltiples cubiertas que tendría su barco. Sí, aquellas vacaciones iban mejorando por momentos.

—Ya solo nos falta un pasajero. Esperemos que no se retrase mucho.

Sara pensó que, probablemente, el motivo por el que allí hubiera tan pocos se debiera a que los demás estuvieran alojados en otros hoteles. Seguramente luego se reunirían todos en el barco. Ojalá ese pasajero no se demorase mucho, pensó Sara mientras miraba hacia la puerta.

Y en ese momento se quedó blanca.

La persona que acababa de pasar el umbral no era otro que Alejandro. ¡¿Qué estaba haciendo allí?! Mientras se acercaba a la mesa donde estaba Nikos, Sara notó cómo su estómago subía y bajaba repetidamente, como si del vagón de una montaña rusa se tratase.

Al principio estuvo segura de que él no se había percatado de que ella estaba allí, y por un instante pasó por su mente la posibilidad infantil y ridícula de agacharse para que no la reconociera. Montse le ahorró el bochorno al acercarse a ella para decirle algo al oído:

—¿Has visto a ese que acaba de entrar? ¡Y además viene solo! —dijo casi emocionada.

—Sí, lo he visto. — «¡Claro que lo he visto!», tuvo ganas de gritar.

—¡Estas vacaciones me van a encantar, y mira que yo tenía mis dudas!

Al darse la vuelta para buscar asiento, Alejandro la reconoció. La miró a los ojos, pero no hizo ademán de que la conociese. Se sentó en el otro extremo de la segunda fila, justo detrás del grupo de las tres chicas que por su acento parecían americanas. Simplemente, se limitó a decir en voz alta:

—Lamento el retraso, pero he tenido un pequeño problema con la tarjeta de mi habitación.

En los dos segundos siguientes, Sara pasó del calor más abrasador producido por la vergüenza, al frío paralizante, consecuencia del pánico.

El primero, al ser consciente de que se había llevado la tarjeta que hacía que la habitación «funcionara». No solo había huido como una ladrona sin despedirse siquiera, sino que, encima, había quitado la tarjeta del interruptor. No quería ni imaginar todos los inconvenientes que eso le habría ocasionado.

El segundo, al comprender que algo no encajaba en todo aquello. ¿Qué hacía Alejandro allí? Temerosa contó a los presentes en aquella sala: uno, dos, tres…, siete. Y entonces el recuerdo de unas palabras pronunciadas en el aeropuerto la dejaron inmovilizada, como si todo su cuerpo acabara de ser recubierto por una espesa capa de hielo: «Siete días, con siete desconocidos…».

Cuando fue capaz de reaccionar, se tapó la cara con las manos para contener el ataque de histeria que amenazaba con estallar. Comenzó a hacer respiraciones profundas, pero ni aun así conseguía calmarse. Hasta Montse le preguntó si se encontraba bien.

—Y ahora que ya estamos todos, puedo daros la bienvenida oficialmente. ¿Qué os parece si empezamos presentándonos uno por uno?

Sara oyó las palabras de Nikos como en una pesadilla. En su cabeza solo tenía cabida un pensamiento: «¡La mato, la mato, la mato! Definitivamente, cuando llegue a Madrid, la mato».

Durante la siguiente media hora, Sara permaneció completamente ajena a lo que el resto del grupo hacía o decía. No se enteró ni de las presentaciones de sus compañeros ni de las instrucciones de Nikos para utilizar la tablet que les iban a entregar como complemento a la visita guiada. Cuando llegó su turno, se limitó a balbucear su nombre y a indicar que venía de Madrid. Lo único que quería era encontrar el momento para llamar a Marta. Le daba igual cómo lo hiciera, pero tenía que sacarla de aquella pesadilla.

Mientras los demás caminaban dando un paseo hacia la Acrópolis, Sara se rezagó hablando por teléfono con su «examiga». Pero, como siempre, esta había acabado por convencerla para que hiciese lo que ella quería. Aunque esta vez, a Marta le había costado más de lo habitual.

Para su vecina, la situación era estupenda y no entendía el cabreo de Sara. ¡Ella no la había engañado! En ningún momento había mencionado que el viaje fuera en uno de esos macrobarcos en los que los pasajeros parecían borregos. ¡¿Cómo iba ella a enviarla a algo así?! Las vacaciones de Sara iban a ser paradisíacas, en libertad, saboreando las maravillas del mar en una goleta de ensueño.

Y, por lo demás, tampoco tenía de qué preocuparse. Ella conocía personalmente a Chema y a Pepe, los dos chicos que venían de Madrid. Las tres americanas, que eran amigas de su socio, se habían apuntado porque estaban estudiando español y les había encantado la idea de compaginar idioma con vacaciones en Grecia en una goleta tripulada por hispanohablantes. A la chica de Barcelona no la conocía porque había reservado por internet prácticamente en el último momento, pero si se había embarcado en una aventura así seguramente era una persona bastante amigable. Y el último integrante del grupo era un antiguo amigo suyo de la universidad que, además de majo, estaba como un tren.

A Sara le cuadró entonces la historia de Alejandro sobre su antigua compañera de carrera, la «lianta» que le había convencido para meterse en ese follón. ¡Marta no paraba nunca!

Se arrepintió al instante de decirle que ese «amigo suyo» era precisamente el hombre con el que había tenido que compartir habitación la noche anterior. En un segundo, el foco de atención de Marta ya no era su problema, sino enterarse de los detalles de alcoba entre Alejandro y ella. ¡Lo único que le faltaba! A Marta le parecía que le había tocado la lotería por pasar una noche con él. Sara dudó por un momento si cuando alababa tanto a aquel hombre era por «conocimiento» propio, pero luego lo descartó por sus comentarios posteriores. Tuvo que repetirle dos veces que no había pasado nada entre ellos, que Alejandro no había intentado nada… Por supuesto, omitió que había sido ella la que, en mitad de la noche, se le había tirado al cuello. ¡Solo de recordar aquello se moría de vergüenza!

Sara intentó retomar el tema por el que la había llamado: quería volver a Madrid lo antes posible. Pero Marta atacó con toda su artillería. Si regresaba, Jorge habría ganado. Acabaría enterándose de que sus vacaciones habían sido un desastre y, conociéndole, seguro que encontraría el modo de utilizarlo en su contra. Además, ella necesitaba tomarse ese tiempo para reflexionar y renovar fuerzas antes de enfrentarse a su futuro. Sin duda, relajarse en mitad del mar, lejos del ajetreo mundano, le ayudaría a encontrar la paz que necesitaba para ver las cosas con otra perspectiva.

En ocasiones, Sara se arrepentía de haber aconsejado a sus antiguos vecinos que alquilasen su piso a esa chica que parecía tan simpática y que tenía pinta de ser buena gente… Sin duda, esta era una de aquellas ocasiones.

Entre la noche sin dormir y el disgusto de la mañana, Sara se sentía agotada cuando llegaron a los pies de la Acrópolis. Decidió que, si iba a pasar una semana con aquella gente, metida en una lata de sardinas, lo mejor sería intentar ser un poco sociable.

Habían parado alrededor de Nikos. Ella se unió al grupo, colocándose al lado de Montse, quien, acercándose un poco, le susurró al oído:

—Todos hemos traído problemas de casa a este viaje, pero no dejes que te estropeen este momento. Mira lo que te rodea. Somos unos privilegiados por estar aquí.

Montse llevaba razón. Había estado tan preocupada por los posibles problemas que se había negado a pensar en los lugares maravillosos que iba a conocer… ¡Qué pronto había olvidado las enseñanzas de Kostas!

Nikos les pidió que eligiesen pareja y comenzó a repartir las tablets. Montse le preguntó si quería que formaran equipo y Sara aceptó encantada, aunque no pudo evitar mirar por el rabillo del ojo a Alejandro. Una de las americanas ya estaba colgada de su brazo y le sonreída con cara embobada. ¿Qué esperaba? ¿Qué viniera a preguntarle si quería ser su compañera? «¡Despierta!», se recriminó a sí misma, «ni siquiera te ha dirigido la palabra todavía y la culpa es solo tuya».

Sara cruzó los dedos por que Montse hubiera prestado más atención que ella a la explicación de cómo funcionaba la aplicación que debía hacerles de guía.

—Ahora tenemos que andar un rato hasta la rampa que nos llevará al acceso monumental a la Acrópolis —dijo Nikos—. Podéis ir utilizando la aplicación de realidad aumentada para descubrir lo que veían los antiguos griegos cuando pasaban por los mismos sitios que vais a recorrer vosotros.

Para Sara fue toda una experiencia ver, a través de la pantalla, cómo era el Teatro de Dionisos en la Antigüedad lleno de un público expectante y deseoso de disfrutar, por vez primera, de las obras de Esquilo, Sófocles y Eurípides. Era como estar allí mismo, pero en el momento preciso.

Cuando se acercaron a las puertas de entrada a la Acrópolis, los monumentales Propileos, Nikos continuó con su exposición:

—El primer templo que podéis ver a la derecha es el dedicado a la diosa Atenea Niké, es decir, Atenea Victoriosa.

Después de atravesar los Propileos, avanzaron un poco.

—A los grupos de antes les decía que se imaginasen, justo aquí delante, una magnífica estatua de Atenea hecha de bronce y de casi diez metros de altura. Pero vosotros lo podéis ver directamente en vuestras pantallas —comentó.

Todos levantaron sus tabletas hasta que encontraron el punto exacto al que se refería Nikos. Todos menos Sara, que, casi sin darse cuenta, aprovechó el momento para buscar con la mirada a Alejandro y comprobar que seguía teniendo un «parásito» llamado Ashley pegado al brazo.

El guía continuó describiendo la colosal representación de la diosa y la historia de los edificios adyacentes, tras lo cual les dejó cuarenta minutos para que visitaran el complejo por libre.

Todos comenzaron a andar hacia el templo principal, buscando el encuadre perfecto para activar aquella particular ventana en el tiempo. Y entonces apareció. Un soberbio Partenón, intacto, policromado y concurrido por multitud de hombres atenienses ataviados con túnicas hasta las rodillas y mantos echados sobre el hombro izquierdo.

Montse empezó a tocar la pantalla, y, cuando más concentradas estaban con una de las explicaciones de aquella fantástica guía, una voz masculina las sacó de su ensimismamiento.

—Por favor, perdonad que os interrumpa. Tú eres Montse, ¿verdad? —Alejandro ni le había dirigido la mirada a ella. Sus ojos no se apartaban de su compañera.

—Eh… Sí —respondió la interpelada, completamente sorprendida de que aquel pibón supiera su nombre.

—¡Hola! Yo soy Alejandro. Espero que no te importe, pero he visto que te manejas bien con estos cacharros y quería preguntarte si serías tan amable de ayudarme.

Seguía sin mirar a Sara y esto comenzaba a mosquearla. ¿Dónde estaría su querida «pegatina americana»? Entonces la vio a lo lejos, en medio de los dos chicos madrileños.

—¡Claro! Sin problemas —respondió Montse entusiasmada.

Durante un rato, su amiga estuvo enseñando a Alejandro cómo funcionaba la aplicación, mientras Sara permanecía a su lado como un pasmarote y con un cabreo que iba aumentando por momentos. Poco a poco, el resto del grupo se fue dispersando hasta que no quedó nadie a su alrededor. Solo ellos tres.

Alejandro, con una de sus mejores sonrisas, pidió a Montse que se hiciera una foto con él. Después, se dirigió a Sara y, por primera vez desde que las había abordado, la miró a los ojos al tiempo que le ofrecía su cámara de fotos:

—¿Te importa…, Sara? Te llamas así, ¿verdad? —preguntó como si tampoco lo tuviera claro.

—No, no me importa —contestó ella, arrebatándole la cámara con un gesto brusco—. Y, sí, me llamo Sara.

La pareja se colocó un poco retirada del Partenón para que saliese la imagen completa de este. La fotógrafa vio cómo también Montse se agarraba con ganas al brazo de Alejandro.

Cuando, tras realizar la foto, se acercó a ellos para devolverle la cámara a su dueño, Montse se la quitó, al tiempo que les proponía lo que para ella era una fantástica idea.

—¡Venga, Alejandro, ahora ponte tú con Sara! ¡Que también ella pueda fardar de foto con chico guapote cuando regrese a Madrid! Luego te damos nuestros emails para que nos las envíes, ¿vale? —Montse estaba en su salsa, feliz y contenta, sin saber lo que podrían provocar sus palabras—. ¡Quedaos ahí donde estáis! Voy a coger un buen ángulo.

La encerrona estaba servida. Y ahora ¿qué iba a hacer? Le parecía una situación absurda estar sin hablarse, sobre todo después de haber compartido habitación y cama. Aunque tampoco sabía qué decirle. Le daba una terrible vergüenza acordarse de lo que había sucedido. Sabía que debía pedirle disculpas, pero no por dónde empezar.

—¡Ya podéis colocaros!— oyó gritar a Montse.

¡Si Alejandro pensaba que se iba a tirar a sus brazos como las demás, lo llevaba claro!

Pero no fue ella quien tomó la iniciativa.

Todavía dirigía su mirada hacia Montse cuando, por segunda vez en dos días, sitió una mano posesiva en el lateral de su espalda. Se arqueó instintivamente, y, justo cuando iba a protestar, Alejandro la atrajo con fuerza hacia él. Aquel gesto la impresionó tanto que no reaccionó. Sus brazos la rodearon con firmeza consiguiendo que permanecieran unidos mirando hacia la cámara en una posición demasiado íntima para dos desconocidos. Volvió a sentirse inmovilizada, como la primera vez que le había mirado a los ojos. Ahora ni siquiera se atrevía a girar la cabeza para preguntarle qué estaba haciendo. De nuevo, sabía que debería haberse resistido a que la cogiera de aquella manera, pero su cuerpo había decidido actuar por derecho propio, haciendo caso omiso a su razón.

—No sé qué ha herido más mi orgullo masculino… Que me llamaras por el nombre de otro tío en la cama o que después te largases sin despedirte siquiera de mí.

Aquella voz profunda rozándole el oído provocó un escalofrío por todo su cuerpo. ¿Qué demonios le pasaba con ese hombre? Intentó recuperarse antes de hablar, pero temía que el sonido que saldría de su garganta delatase lo que estaba pasando en su interior.

—Te pido mil disculpas… No pretendía ser grosera… No quería despertarte. También siento lo de la llave, no me di cuenta.

Montse ya había terminado de hacer la foto.

Sara comenzó a moverse para liberarse, pero él no se lo permitió e incluso la aferró con más fuerza girándola para que sus caras pudiesen enfrentarse sin ningún tipo de impedimento. Chocar contra aquel granítico pectoral le produjo una descarga eléctrica en la parte más sensible de su pecho. El brusco movimiento agitó su respiración. Alejandro comenzó a inclinar su cabeza, acercando cada vez más su boca a la suya. Sintió cómo sus piernas dejaban de responderle. Sus pulmones se quedaron sin aire y sus ojos se concentraron en aquellos labios que avanzaban hacia los suyos con decisión.

Pero un acto reflejo hizo que, en el último momento, Sara desviase su rostro hacia un lado, impidiendo el contacto más íntimo que amenazaba con producirse entre ellos. La boca de Alejandro acabó reposando muy cerca de su oído. Su aliento se fundió con la piel femenina, estimulada por aquel sensual contacto.

—Mírame a los ojos y dime por qué no me dijiste que tú también venías en este viaje.

Su orden no admitía evasivas. Se dijo a sí misma que le debía esa explicación aunque la verdad la dejara ante él como una completa estúpida. Ojalá se le diera mejor mentir, pero tenía que asumir que eso no iba con ella. Respiró profundamente y levantó la cabeza. Los ojos de aquel hombre se volvían más azules con la luz ática, pero también un poco más duros de lo que ella recordaba. La incipiente barba que asomaba en sus mejillas, ya de por sí angulosas, no acompañaba mucho a que su rostro no la intimidara.

—Porque no lo sabía. Creo que nuestra amiga Marta me engañó adrede. Si me hubiera dicho la verdad, te aseguro que no estaría aquí ahora mismo.

La presión de los brazos de Alejandro disminuyó en torno a su cuerpo. Sara lo tomó como la indicación de que había aceptado su respuesta. Para ella fue el pistoletazo de salida. Se giró y emprendió el camino de vuelta hacia el punto donde una chica catalana, con una cámara en las manos, no salía de su asombro por la escena que acababa de presenciar.

Se dirigían en microbús hacia El Pireo, el principal puerto de Atenas y uno de los más importantes de Europa. Mientras Nikos les narraba la historia de cómo Temístocles, el vencedor de Salamina, había sido el promotor de la creación del mismo, Sara se volvió para hablar con su ya inseparable compañera de viaje quien, extrañamente, no había hecho ningún comentario después de la escenita en el Partenón.

—¿Sabes si vamos directamente al barco o comeremos antes? Yo ya estoy muerta de hambre.

Habían pasado muchas horas desde su apetitoso desayuno con Kostas y desde entonces no había probado bocado.

—Pues ni idea, pero creo que antes he oído a Nikos comentar con Pepe que nos iban a llevar a un restaurante en el paseo marítimo del puerto.

Una estrepitosa carcajada al fondo del microbús cortó en seco su conversación y la explicación de Nikos. Ashley parecía una adolescente embobada por algo que acababa de decirle Alejandro.

Sara sintió un malestar incoherente. Como un pellizco en la boca del estómago.

Llegados al encantador puerto de Mikrolimano, confirmaron rápidamente la suposición de Montse, y, a pesar de que ya hacía verdadero calor a esas horas del día, todos decidieron renunciar al aire acondicionado del interior para disfrutar de las vistas que ofrecía la terraza. El blanco de las embarcaciones de recreo, amarradas a escasos metros de ellos, contrastaba con las dos tonalidades de azul que las envolvía: el casi turquesa del mar y el celeste del firmamento.

Durante la comida, Ashley acaparó casi completamente la conversación contando a todos lo supercontenta que estaba porque acababa de firmar un contrato como modelo en una importante firma de moda. En la agencia le habían dicho que necesitaba perfeccionar su español y por eso se había decidido por aquel viaje.

«Muy lógico», pensó Sara. «Venirte a Grecia a perfeccionar la lengua de Cervantes.»

También se enteraron de que las tres americanas no eran amigas, sino que se habían conocido en aquella aventura. Eso le cuadraba más. La visita a la Acrópolis había dejado claro que era difícil encontrar algo que tuvieran en común Ashley, Emily y Nicole.

Tenía que reconocerlo. Era una preciosidad, un sueño, una fantasía hecha realidad. Pero compartirla con aquellas personas que casi no conocía de nada lo transformaba en una aventura demasiado arriesgada para el carácter de Sara.

El Tiger era una goleta Marconi de un brillante color negro. El nombre le hacía justicia. Las líneas perfectas del casco, y la elegancia de su arboladura, le conferían una belleza felina perceptible a los ojos de cualquiera.

No se podría esperar mejor recibimiento: una bella azafata de rasgos suramericanos y encantadora sonrisa les fue ofreciendo una copa de champán según iban subiendo al barco. Sara dudó un instante de si tomarla o no, por si de nuevo le traía a la mente recuerdos dolorosos, pero acertó en su elección porque, en lugar de aquellos pensamientos que temía, otro mucho más agradable despertó en su cabeza. La imagen de Alejandro en el avión, mirándola intensamente a los ojos, con sus manos capturando las suyas y terminando de recitar el fragmento de Cyrano de Bergerac.

Sintió la necesidad de buscarle y se sorprendió al comprobar que, precisamente en ese momento, él la estaba mirando. Alejandro sonrió, se tocó la nariz con gesto disimulado y, tras guiñarle un ojo, hizo un simbólico, aunque casi imperceptible, brindis hacia Sara. Esta movió la cabeza ligeramente en señal de que había entendido su mensaje.

Tener aquella complicidad con Alejandro mientras los demás permanecían al margen le resultaba de lo más extraño pero también, tenía que reconocerlo, absolutamente excitante.

La tripulación se componía de cinco personas. El capitán, Yago, resultó ser un coruñés cincuentón que se había enamorado de las islas griegas en su juventud y que ahora disfrutaba haciendo lo que más le gustaba en el mundo. El chef, Hernán, y su mujer Yadira, la simpática azafata que les había recibido con la bebida, eran ecuatorianos y llevaban cinco años a bordo del Tiger. Por último, los jóvenes mellizos gaditanos, Toni y Curro, eran los marineros. A simple vista, se percibía que no era necesario ningún vínculo de sangre entre ellos para que se sintieran como una auténtica familia.

«En este barco hay algo que trasmite paz y armonía. Es una sensación de lo más agradable», pensó Sara al entrar en el camarote que le habían asignado. Completamente forrado de madera en tonos miel, las dimensiones de su compartimiento no tenían nada que envidiar a las de un hotel; solo los ojos de buey delataban su cercanía al mar en lugar de al asfalto. «Por lo menos, Marta me ha reservado uno de los mejores alojamientos de la goleta», pensó.

Su querido R2-D2 había llegado antes que ella. Lo subió encima del sofá para poder estar más cómoda al sacar sus pertenencias y guardarlas en el armario. Quería dejarlo hecho antes de volver arriba con los demás, aunque, la verdad, se sentía cansada y le apetecía estar sola. Al abrir la maleta y ver su pijama, no lo dudó ni un instante: se quitó la ropa, se coló entre las sábanas y se tomó una de las Biodramina que le habían dejado en la mesilla. Necesitaba descansar un rato, solo unos minutos… No llegó a completar la frase antes de caer profundamente dormida.

La ceniza volvía a rodearla por todas partes, pero esta vez no tenía ni voluntad para escapar de su prisión. Quizá lo mejor sería dejar que todo acabase lo antes posible. Dejar de luchar. Dejar de sufrir. Dejar de vivir…

Se escuchó el sonido cadencioso de unos golpes en la lejanía. Sara no quería oírlos, pero cada vez se hacían más insistentes, cada vez parecían más cercanos… Tanto que al final consiguieron despertarla. Lo primero que vio le hizo comprender que no estaba en su casa.

Encendió la lámpara de la mesita, pero volvió a apagarla inmediatamente. Demasiada luz para sus ojos.

—Me imaginaba que te habrías quedado dormida. —Montse se había cambiado de ropa y estaba guapísima con un vestido ibicenco—. Después de la comida tenías una cara de alma en pena… Bueno, arréglate rápido que vamos a cenar.

Lo que le estaba pidiendo Montse y subir al Himalaya sin oxígeno, en aquel instante, le requerían el mismo grado de esfuerzo.

—No tengo hambre, Montse. Solo necesito dormir un poco más.

No tenía fuerza ni para mantener los ojos abiertos.

—¿Te encuentras bien, Sara? —Su amiga empezaba a preocuparse.

—Sí, de verdad, solo necesito descansar un rato.

Se sentía exhausta.

—Está bien. —Montse no parecía muy convencida. Le preocupaba que realmente le pasase algo, pero no quiso insistir más —. Llámame si me necesitas.

Sara ya no contestó. Simplemente asintió con la cabeza y cerró la puerta. Una vez en la cama, cerró los ojos y sin más demora atravesó la puerta que los Oneiros había creado para ella hacia el Mundo de los Sueños.

Esta vez los golpes no llegaron a despertarla del todo. Todavía en su universo onírico, Sara se levantó como una sonámbula a ver por qué Montse volvía a insistir en que cenase con ella. ¡Si ya le había dicho que solo quería dormir!

Ver a Yadira en la puerta la sorprendió un poco, pero no lo suficiente. Seguía medio dormida.

—Buenos días, señorita. Solo quería saber si se encontraba bien y si deseaba que le trajera el desayuno a su camarote.

«¡Buenos días!», pensó Sara, «pero ¿cuántas horas he dormido?». En cualquier caso, no las suficientes. Su cuerpo seguía pidiéndole a gritos que volviese a la cama. Cuando contestó, intentó que su tono sonara lo más amable posible.

—Te lo agradezco, Yadira, pero ahora no me apetece comer nada. Me gustaría seguir durmiendo. ¿Podrías decirles a los demás que luego me reuniré con ellos?

—Señorita, los demás están preparándose para ir a tierra, ¿no quiere acompañarles? ¿De verdad que se encuentra bien? Puedo avisar a un médico si quiere. —La joven no parecía muy convencida.

—De verdad, es solo que tengo mucho sueño. Gracias. —Sara intentó acompañar sus palabras con una sonrisa al cerrar la puerta.

Antes de llegar a la cama, sus párpados ya se habían cerrado. Nunca antes había tenido esa sensación de llevar miles de años sin dormir. No quería comer, no quería hablar con nadie. Por una vez en la vida, no tuvo más remedio que hacer caso de lo que su cuerpo y su mente le estaban pidiendo a gritos: «Duerme, Sara. Duerme».

Esta vez sí oyó a la primera los golpes en la puerta. Con toda la desgana del mundo, se levantó para abrir a quien seguía llamando con tanta insistencia.

La sorpresa que se llevó hizo que terminase de despertarse ipso facto. Lo que menos podía esperar era encontrarse a Alejandro en su puerta sujetando una deliciosa bandeja de desayuno en sus manos. El problema era que Sara nunca había sido precisamente muy simpática cuando se espabilaba por las mañanas.

—Ya le he dicho a Yadira que no quiero desayunar.

A pesar de lo borde que había sonado, Alejandro no parecía molesto, sino más bien divertido.

—Lo sé, pero eso se lo dijiste ayer. Hoy todavía no has dicho nada.

—¿¿Ayer??

Aquello era imposible. Hacía tan solo un rato que había hablado con esa chica.

—Llevas casi cuarenta y dos horas sin salir de tu camarote.

—Pero eso es imposible… ¡Yo nunca duermo tanto!

Sara estaba absolutamente desconcertada y Alejandro aprovechó la ocasión.

—¡Venga, déjame pasar, que tienes que desayunar si no quieres caer enferma de verdad! —ordenó, colándose en el camarote sin darle tiempo a reaccionar.

—A lo mejor ha sido la Biodramina que me tomé… —Sara seguía en su mundo, mientras Alejandro depositaba la bandeja encima de la cama al comprobar que el escritorio que había pegado a la pared era demasiado estrecho para soportarla.

—O a lo mejor tu cuerpo te ha dado un aviso para que pares. A veces forzamos demasiado la maquinaria y no nos damos cuenta. ¡Vamos, sube a la cama y empieza a comer!

La actitud de sargento de Alejandro estaba funcionando. Sara hacía todo lo que él le decía sin rechistar.

El olor del pan recién tostado consiguió despertar al pobre estómago que había estado castigado durante las horas de sueño. Sara intentó acallarlo llevándose las manos a la tripa.

—Por mucho que lo escondas, no va a dejar de protestar. Toma, muerde un poco de esto —dijo, ofreciéndole la tostada.

Ella le hincó el diente extasiada. Aquel trozo de pan olía de maravilla.

Era una situación extraña, pero Sara se encontraba muy a gusto, relajada. «Sería fácil acostumbrarme a que Alejandro me trajera el desayuno a la cama todos los días». Casi divertida por su ocurrencia, comenzó a remover el café, tras echarse los dos sobrecitos de azúcar que había en la bandeja.

—Le he pedido a Yadira que me pusiera dos de esos, por si acaso. No sé por qué, pero he tenido la corazonada de que te gustaba el café muy dulce… Por lo que veo, he acertado.

—Sí, gracias, siempre lo tomo así. Bueno —se interesó, mientras mordía otro trozo de su deliciosa tostada—, cuéntame qué me he perdido. ¿Qué hicisteis ayer?

Mientras Sara devoraba literalmente el desayuno, Alejandro le fue narrando los acontecimientos del día anterior. Habían pasado más cosas de las que ella se imaginaba.

Por la mañana, llegaron a Mikonos, y, al poco rato de estar en la isla, Montse se hizo un esguince y tuvo que volver al barco. Pero, ¡sorpresa!, resultó que Pepe era fisioterapeuta y desde aquel momento no se separaba de su lado prodigándole todo tipo de cuidados.

—¡Tenías que ver cómo se mofa ahora de Chema! —se rio Alejandro.

—¿Y eso? —preguntó interesada.

—Por una disputa personal que tienen entre ellos. Parece ser que Chema siempre tiene más éxito con las chicas que Pepe cuando dice que es médico y, además, cirujano. ¡Pero ahora no puede hacer nada y el que es útil a Montse es el fisio! De hecho, se ha quedado con ella hoy en el barco para que no se aburra.

Sara se sintió un poco culpable, pero luego descartó la idea. Quizá Pepe fuera mejor compañía que ella para Montse.

—¿Y todos los demás se han ido? —Sara ya estaba casi acabándose el café.

—Todos menos Ashley.

¿Por qué cada vez que salía aquella chica a relucir se le envaraba la espalda?

—¿Y eso? ¿Se ha quedado para hacerte compañía a ti?

Sabía que aquella pregunta no venía a cuento, pero no pudo evitar formularla. Alejandro levantó un poco su ceja izquierda en ademán interrogante, pero después, riéndose, hizo como que no se daba por aludido por las segundas intenciones de Sara.

—¡No, qué va! —contestó, pasándole el yogur con miel para que no se le olvidase comérselo. Su voz sonaba un tanto divertida—. Después de la que pilló anoche, no creo que hoy esté para hacer compañía a nadie. ¡Menos mal que lo arrojó todo antes de subir al barco!

—¡No me digas que vomitó! Pobre, ¿le sentó algo mal?

A Sara no le caía muy bien la americana, pero tampoco se alegraba de sus desgracias.

—Intentamos convencerla de que no mezclara chupitos de distinto tipo, pero no nos hizo ni caso. Menudo resacón debe de tener hoy. ¡No creo que baje a ver Cos en todo el día!

—¿Ya hemos llegado a Cos?

Sara se olvidó de Ashley. El desayuno le había sentado de maravilla y las largas horas de sueño habían hecho desaparecer su constante sensación de cansancio de los últimos días. Se sentía como si hubiera dormido cien años y ahora se levantase feliz y radiante.

—Sí. Estamos muy cerca del famoso Bodrum, en la costa turca.

Y entonces, Sara cayó en la cuenta.

—Y ¿por qué no has bajado tú a tierra con los demás?

Alejandro se colocó en una postura más cómoda sobre la colcha.

—Pues el caso es que, esta mañana temprano, he llamado a una empresa de príncipes que hace un tiempo me recomendó un amigo. He pedido que me enviaran uno urgentemente para despertar a una «bella durmiente» que no quería salir de su camarote… Y ¡no te vas a creer lo que me han dicho!

Sara soltó una carcajada antes de preguntarle:

—¿Qué te han dicho?

—Que con la crisis han tenido que reducir costes y los han cambiado por despertadores automáticos. ¿Te imaginas?

—¡No! ¡Qué poco glamour! —respondió Sara, divertida, con tono cursi.

—Mira, eso mismo pensé yo. ¡Y no te creas, que me dejaban uno azul a muy buen precio!

Sara se lo estaba pasando tan bien y se encontraba tan a gusto en aquella disparatada conversación que dijo lo primero que se le vino a la cabeza para continuar con la broma.

—¡No me digas más! ¡Entonces, decidiste venir y hacer el trabajo tú mismo!

Nada más acabar la frase, se dio cuenta del mensaje que acababa de lanzarle y notó cómo sus mejillas se enrojecían. ¡Cómo podía ser tan estúpida! Con aquella pinta desaliñada… ¡Si hasta debía de oler mal después de tantas horas durmiendo! ¡Qué horror! Para disimular, se llevó la taza, ya vacía, a los labios.

—Tentado estuve de hacerlo. Nada me haría más feliz que despertar a esta bella dormilona con un beso…

Sus palabras adquirieron un matiz más serio. Sara sintió que su corazón dejaba de latir y sus ojos se dirigieron a los labios de Alejandro. Se veían tan carnosos, tan excitantes…

—Pero ¡me entró miedo escénico y decidí no arriesgarme!

El momento comprometido había pasado.

—¡Imagínate que no te gusto como «aprendiz de príncipe»!

«Eso sería imposible», pensó Sara.

—Así que decidí ir a lo seguro —continuó Alejandro—. Pensé: ¿cómo me despertaría yo si llevara tanto tiempo durmiendo? ¡Y entonces se me ocurrió! Estaría muerto de hambre, y si alguien me trajese el desayuno lo devoraría. El desayuno, claro.

Definitivamente tenía que reconocerlo, aquel hombre era encantador.

—Gracias. De verdad, te lo agradezco. Ahora me siento mucho mejor.

Alejandro permaneció en silencio un instante, mirándola a los ojos sin decir nada. Luego reaccionó levantándose de la cama a la par que retiraba la bandeja.

—¡De gracias nada! ¡A cambio quiero una compañera para visitar la isla! Así que ya te estás duchando, que en veinte minutos estamos en tierra. ¡Y si te portas bien, te invito a comer!

—¿Quién puede resistirse a una proposición como esta? —dijo Sara mientras se levantaba de la cama en dirección al cuarto de baño. Una vez dentro, oyó cómo se cerraba la puerta del camarote.

«¿Quién puede resistirse a un hombre como él?», fue su último pensamiento antes de abrir el agua de la ducha.

El pobre plátano de Hipócrates daba pena. Más que protegido, parecía que estuviera prisionero en una cárcel de hierro. Aquel descendiente del árbol, bajo cuya sombra, supuestamente, el padre de la medicina impartía clase a sus alumnos podría pasar sin pena ni gloria para cualquier turista carente de una guía que consultar. Por suerte, ellos sí la tenían. Alejandro y Sara habían llegado hasta allí tras dar un paseo por el Castillo de los Caballeros y el antiguo Ágora: una agradable charla en tan buena compañía, ¿qué más se podía pedir?

Ahora estaba sola. El móvil de Alejandro había sonado hacía unos minutos y este se había alejado un poco con la excusa de buscar mejor cobertura. Estaba claro que no quería hablar delante de ella, pero no se lo reprochaba. Cada uno tenía su vida más allá de esos días de asueto.

Volvió a mirar el árbol y se imaginó a sí misma sentada allí donde estaba, escuchando las lecciones de Hipócrates. Durante una época de su vida pensó en estudiar medicina, pero los acontecimientos hicieron que la balanza se inclinara hacia otro lado. No sabía pelear contra la enfermedad en primera línea de batalla, lo suyo era la investigación. Su objetivo: conseguir el arma definitiva contra aquel enemigo mortal que le había arrebatado a casi toda su familia. El signo del zodiaco favorito de su infancia, aquel bajo el que ella había nacido, se había convertido en el nombre más odiado y más temido. En la palabra maldita. En la máscara de la muerte.

Se había colado en su casa cuando ella tenía tan solo ocho años. En cuestión de pocos meses, su madre había desaparecido de su vida. Su padre no volvió a ser el mismo, aunque su sufrimiento duró poco. Cuatro años después, se reunía con su esposa allí donde estuviera. Le quedaba un año para empezar la universidad cuando su adversario llamó por tercera vez a su puerta y se llevó a su abuela María un precioso día de primavera. Todavía le dolía recordar las palabras de los médicos: «No hemos podido hacer nada». Aquello marcó su decisión para ingresar en la Universidad Autónoma de Madrid y estudiar biología. Tenía muy claro lo que quería hacer con su vida y enseguida le llegó la oportunidad que buscaba.

Apenas llevaba unos meses de estudiante universitaria cuando en el tablón de anuncios vio una oferta de trabajo en la que pedían un voluntario para realizar prácticas no remuneradas en una empresa de reciente creación especializada en nanotecnología. El resto de sus años en la facultad los tuvo que compaginar con su empleo, por lo que apenas le quedó tiempo para otra cosa que no fuera estudiar o trabajar. Sin embargo, era feliz en Ednor. Había encontrado un ambiente laboral que, de alguna forma, venía a sustituir el vacío familiar que tenía, pues su hermano Lawrence hacía ya tiempo que se había marchado.

Cuando terminó la carrera comenzó su doctorado en biomedicina, por lo que mantuvo la rutina de casa y trabajo, aunque compaginada con numerosos viajes internacionales por motivos laborales. Su evolución profesional fue constante. Con el tiempo, la que había entrado como voluntaria se convirtió en parte principal de la empresa. Tanto que la propia Ednor le costeó uno de los másteres más prestigiosos del mercado para completar su perfil como directiva.

Durante el último año, su equipo había conseguido desarrollar un compuesto basado en nanopartículas de oro que revolucionaría la farmacología destinada a los enfermos de cáncer. Sin embargo, para poder terminar los estudios que certificaran la seguridad de su producto y comercializarlo en el mercado, necesitaban más capital, y no les había quedado más remedio que buscar financiación a través de nuevos accionistas.

Por eso era tan importante la reunión del martes. Habían conseguido que Antax Corporation se interesara es su empresa, pero sería en esa primera reunión, agendada desde hacía varias semanas, cuando realmente tendrían que explicar a qué se dedicaban y el futuro tan prometedor que tenían sus proyectos. La vida de muchas personas dependía de que Sara consiguiera convencerles para que invirtieran su capital en el compuesto que habían desarrollado. Una vez más se recordó a sí misma que no podía fallar.

Pero ahora estaba de vacaciones, y lo mejor sería seguir el consejo que todo el mundo le había dado: aprovecharlas al máximo. «De momento no van mal», pensó con picardía al mirar hacia Alejandro.

Pero cuando este regresó no parecía nada contento.

—¿Algún problema? —preguntó preocupada.

—No. Todo controlado —respondió él, borrando al instante su expresión de pocos amigos—. ¿Continuamos?

Alejandro había recuperado su sonrisa habitual, pero estaba claro que algo en aquella llamada le había molestado. Tampoco tenían tanta confianza para que ella siguiera insistiendo, pero ya intentaría averiguarlo más tarde. «Y ¿por qué no le dejas en paz? ¿Cuándo aprenderás a no ser tan curiosa?», se recriminó a sí misma. «Si no quiere contártelo, por algo será. Todos tenemos nuestra intimidad. Él ha respetado la tuya, haz tú lo mismo».

—Me parece buena idea —respondió convencida, y luego, con aire juguetón, añadió— Ah, por cierto, ¿sigue en pie tu invitación a comer?

«¡Yo solo había dicho que quería probar un poquito de ese tal ouzo, pero que sustituya al agua en mi comida ya me parece un poquito excesivo!». Eso era lo que pensaba, pero no se lo iba a decir a Alejandro, que con tanta ilusión le había dicho que en internet aparecía un restaurante de estilo ouzeri que no estaba lejos de donde ellos se encontraban. Y ¿qué era ese estilo de restaurante que Sara no había oído en su vida? Pues muy sencillo, le había contestado él leyendo textualmente:

—«Aquel en el que se sirven platos pequeños, con mezedes, por cada ronda de ouzo». Y antes de que me preguntes qué son los mezedes griegos, te diré que, por lo que estoy entendiendo, vienen a ser lo mismo que nuestras tapas.

Habían tardado un poco en encontrar el restaurante, pero había merecido la pena. Sentados en una pequeña mesa del exterior y protegidos del sol por un techo de enredaderas, leyeron la original carta escrita a mano en una libreta de ejercicios escolares. Ninguno de los dos tenía mucha hambre, así que decidieron compartir varios platos. Después, el dueño del local, un cincuentón con el pelo blanco, se pasó por la mesa para preguntarles si todo había sido de su agrado. Se llamaba Stelios y su inglés era lo suficientemente bueno para entenderse con ellos. Sara pudo comprobar que el de Alejandro no tenía nada que envidiar al suyo. Enseguida cayeron bien al dueño cuando se interesaron por su música favorita, la que les había acompañado durante la comida, rebética se llamaba, y este llamó a uno de sus camareros para que les sirviese un tsipouro. Invitaba la casa. No podían irse de allí sin probar aquel licor que se obtenía a partir de las pieles de las uvas prensadas destinadas a la elaboración del vino.

La sobremesa fue muy agradable en su compañía.

—Venga, dejadme la cámara o el móvil, que os voy a hacer una foto. Quiero que tengáis un recuerdo del buen rato que habéis pasado en mi local. Y, si además la subís a Facebook, me haréis publicidad para que más amigos vuestros quieran acercarse por aquí —terminó guiñándoles un ojo con complicidad.

Los dos se miraron un momento. Al final, fue Alejandro quien le entregó su cámara. Stelios, les hizo tres fotos.

—Han quedado fenomenal. Aunque el mérito no es mío, ¡hacéis una pareja perfecta!

Sara iba a contestarle que no estaban juntos, pero, de nuevo, Alejandro fue más rápido que ella.

—¿A que sí? Eso mismo le dije yo el día que la conocí, que habíamos nacido para salir juntos en las fotos el resto de nuestras vidas.

El hombre rio con ganas.

—¡Buena declaración, sí, señor! Y por lo que veo, funcionó. ¡Eres un tipo afortunado, español! —le dijo propinándole un golpe en el hombro en señal de camaradería.

—Lo sé —contestó él con total convencimiento.

Sara estaba alucinando. ¿Por qué se había inventado Alejandro aquella historia sobre ellos? ¿A qué estaba jugando?

—Y si quieres un consejo de un viejo como yo, que ha visto de todo desde la barra de su restaurante… ¡Ponle ya un anillo en ese dedo o lo hará otro por ti!

Entonces, Alejandro se acercó un poco más a Stelios, como si fuese a contarle algo confidencial, y le dijo:

—Y ¿para qué te crees que la he traído a tu preciosa tierra? De aquí no se escapa sin aceptar ser mi mujer como manda la ley. Me paso el día en «operación acoso y derribo».

La carcajada de Stelios se oyó en la cocina.

—¡Pues «acosa y derriba» también por las noches, que suele dar mejor resultado! —le dijo dándole un codazo.

Después propuso un brindis «para que aquella pareja fuese feliz en su matrimonio». Alejandro lo secundó. Sara estuvo a punto de negarse, pero ¿cómo desmontar la historia que este había creado para Stelios? Se le veía tan convencido que, si no supiera que estaba hablando de ella, hasta le hubiera dado la enhorabuena. Al final, no tuvo más remedio que seguirle la broma.

Alejandro había pedido a Sara que le dejase conducir a él. «Manías mías», había alegado en su defensa, y, antes de que ella pudiese protestar pensando que lo hacía por un acto de machismo, le explicó que le pasaba con todo el mundo, hombres o mujeres. Si no llevaba el coche él, se ponía muy nervioso.

—Está bien —concedió al fin Sara—. Tú conduces, pero yo digo a dónde vamos.

—Tus deseos son órdenes, capitana —respondió Alejandro, llevándose la mano a la frente en un saludo militar.

Tal y como habían acordado, fue ella quien marcó la ruta hacia la montaña. Le apetecía conocer los pueblos repartidos por las laderas septentrionales de la cordillera verde, boscosa y alpina de Dikeos. En Zipari, a unos diez kilómetros de la capital, llegaron hasta Asfendiou, y desde allí, a una preciosa aldea llamada Agios Dimitrios

Durante el trayecto, Sara se moría de ganas de preguntarle a qué había venido esa broma sobre ellos, pero no lo hizo. Le extrañó que él tampoco comentara nada al respecto en todo el camino, aunque solo fuera para reírse juntos. A Sara no le gustaban ese tipo de bromas; no le hacía ninguna gracia ir por ahí engañando a la gente, así que prefirió no sacar el tema… El recorrido en coche estaba siendo maravilloso y le pareció una lástima estropearlo. Mejor evitar conflictos; si él no hablaba de ello, ella tampoco lo haría.

Ya era de noche cuando llegaron al Tiger. Su silueta se dibujaba en la oscuridad gracias a una serie de pequeños focos que pasaban desapercibidos durante el día y que estaban diseminados por toda la cubierta y por el aparejo. El ambiente invitaba a sentarse allí y disfrutar de la nocturnidad marina.

—La señorita Ashley es la única que permanece en el barco, pero no ha salido en todo el día de su habitación. Los demás han bajado a celebrar en tierra la Noche de San Juan —les dijo Curro, uno de los marineros de la tripulación—. Si quieren, enseguida aviso para que les sirvan la cena aquí arriba.

—Yo estoy hambriento —replicó Alejandro—, pero antes preferiría refrescarme un poco en la ducha.

—Sí. Yo haré lo mismo. —Sara no veía el momento de quitarse el sudor de todo un día bajo el abrasador sol griego.

—Perfecto. Pues si les parece bien en veinte minutos lo tendrán todo preparado.

Bajo el agua, Sara pensó en el día tan agradable que había pasado junto a Alejandro. No recordaba haberse sentido tan bien desde hacía mucho tiempo. Estaba relajada, tranquila y completamente desconectada del resto del mundo.

Como no quería demorarse mucho, se puso un vestido fresco y ni siquiera se secó del todo el pelo. Un poco de su colonia favorita y ya estaba lista. Al cerrar la puerta de su camarote, se dio cuenta de que estaba deseando reencontrase con él.

La cena fue deliciosa. Nada pesada, pero reconfortante para los viajeros que habían pasado el día descubriendo la isla de Cos. Al terminar, se levantaron de la mesa y decidieron acercarse a la barandilla del barco para ver las luces de las hogueras que comenzaban a encenderse en la playa. La proximidad de Alejandro en ese ambiente íntimo aceleró el corazón de Sara. Cerró los ojos un instante e inspiró hondo. De nuevo, aquel aroma tan masculino inundó sus sentidos. ¿Qué tendría aquel hombre para que ella se dejara llevar de esa manera cada vez que estaba cerca de él? Contempló su rostro, fascinada. Las llamas de las hogueras se reflejaban en sus ojos, en ese momento oscuros y misteriosos como el agua en la noche. Su pelo negro, todavía mojado, contrastaba con el blanco de su camisa de lino, que desvelaba en su silueta la fuerza del cuerpo que ocultaba. Aquella imagen desbocó una vez más la imaginación de Sara. Ante ella, Alejandro se convirtió en la viva imagen del Señor del Mar.

Yadira interrumpió sus pensamientos portando una bandeja con dos copas de champán. Al coger la suya, Sara rio y comentó:

—Lo que es la vida. He pasado de no probar esta bebida a tomarla a diario como si fuera agua.

Alejandro forzó un brindis entre los dos y le dijo mirándola a los ojos:

—Yo podría acostumbrarme a disfrutarla todos los días… contigo. —Tras un silencio continuó con un tono más jocoso—. Siempre y cuando tú me costearas luego un tratamiento en alcohólicos anónimos.

Ahora fue ella la que inició el choque de las copas. Se sentía feliz. Ilusionada.

—¡Trato hecho! Empezaré a ahorrar, por si acaso.

Siguieron mirando durante un rato cómo se mezclaba el amarillo de las luces de la ciudad con el rojo de las hogueras. Sara se dio cuenta de que Alejandro apenas observaba los que estaba pasando en la playa. Sus ojos azules se dirigían constantemente hacia ella.

—¿Por qué llevas todo el día mirándome así? —Una vez más, el champán empezaba a desinhibir su lengua.

Alejandro se movió un poco incómodo, casi como un niño pequeño pillado en una travesura.

—Lo siento, no quería incomodarte. ¡Pero es que no sabes lo que significa para mí que te parezcas tanto a…! —calló por un instante. Luego continuó—: !A la mujer del cuadro de mi abuelo. ¡Es increíble!

Sara desempolvó de su memoria la conversación que tuvieron en el avión, cuando él le comentó que su rostro era igual al de la mujer del cuadro que tenía su abuelo en el pueblo, para justificar su arrebato de cogerla entre sus brazos delante de todo el mundo. Una culebrilla ardiente recorrió su cuerpo al recordarlo.

—¿Tanto nos parecemos? —preguntó para alejar aquellos pensamientos de su cabeza.

—Ya lo creo. Te aseguro que es tu viva imagen, o mejor dicho, tú eres la suya. Solo el color de tus ojos es diferente.

—Bueno, y ¿quién era mi «gemela»? —se interesó Sara—. ¿Sabes algo de ella?

—Solo que se casó con un antepasado mío. —Alejandro no parecía muy interesado en continuar, pero ella insistió.

—Y ¿qué tiene eso de especial? La gente se casa y no pasa nada.

—En este caso, no. Según mi abuelo, cuando el pobre novio entró en su habitación para disfrutar de su noche de bodas, se encontró a su mujer muerta en la cama.

—Vaya…

Sara sabía que Alejandro no quería hablar de ese tema. Si mal no recordaba, ya le había dicho en el avión que era algo que su familia no solía comentar. Pero es que justamente ahora era cuando empezaba a ponerse interesante. Una muerte misteriosa. ¿Quién no seguiría indagando?

—Y ¿qué le pasó? ¿La asesinó alguien o simplemente le dio un infarto o algo así?

Alejandro la miró de nuevo antes de responder. Después, desvió su mirada hacia las hogueras de la playa.

—Nunca se supo —dijo al fin un poco serio—. Mucha gente culpó a mi familia. Al parecer, la chica no era del gusto de sus suegros. En el pueblo comenzaron a circular historias de todo tipo.

—Me imagino…

A Sara le hubiera gustado seguir preguntando, pero se dio cuenta de que Alejandro evitaría la respuesta. Su instinto le decía que había algo más que él no quería contarle.

Se dijo a sí misma que era el momento de retomar el tono jovial que habían disfrutado durante todo el día.

—Bueno, para tu tranquilidad te diré que yo no soy la reencarnación de aquella mujer ni tengo la más mínima intención de buscar venganza. Te aseguro que ya tengo bastante con mi vida actual como para preocuparme por historias pasadas de otras personas.

—Ah, pues si es así me quedo mucho más tranquilo. ¡No sabes lo preocupado que estaba!

Los dos rieron y brindaron por última vez antes de terminarse sus copas y depositarlas en la mesa.

—De pequeños espiábamos a mi abuelo cuando iba a verla —continuó hablando Alejandro como si, en el fondo, le costase dejar de lado aquel tema—. De hecho, una vez hasta le robamos las llaves de la caja fuerte donde esconde el cuadro y nos pasamos una hora allí delante, fantaseando sobre lo que habría podido suceder aquella noche.

—¿Nos? ¿Tú y quién más? —Era la primera vez que Alejandro mencionaba a alguien de su vida que no fuera su abuelo.

—Mi hermano Gabriel y mi primo David.

—¿Gabriel? ¡Me encanta ese nombre! Siempre he dicho que si alguna tengo un hijo le llamaré así —dijo Sara convencida.

—Pues mi madre debió de pensar como tú, pero ella no se conformó con uno, nos lo puso a los dos. Mi segundo nombre es Gabriel.

—¡Qué bueno! —rio ella—. ¡Suena a telenovela!

—Todavía puedo superarlo…—siguió él, pero sin mucha emoción en la voz—. Mi madre me llamó a mí Alejandro Gabriel y a él Gabriel Alejandro.

—¡Increíble! Aunque, ahora que lo pienso, no es tan raro…

—¿Tú crees? —preguntó sorprendido.

—Mi abuelo materno tenía un hermano que se llamaba Manuel José; otro, Heliodoro José, y un tercero, José Julián. Por no mencionar a las chicas, María José y Josefa…Ya ves.

—¡No me digas más!… Él se llamaba José Luis!

—Casi aciertas… ¡José María!

—¡Familia numerosa! ¡Tenéis que ser un montón de primos! ¿Sigues en contacto con ellos?

—No. En los años sesenta, toda la familia de mi madre emigró a Francia y mis abuelos fueron los únicos que regresaron. Y, por el lado paterno, solo mantengo contacto con mi primo Mike y está en Estados Unidos. —Sara forzó una sonrisa, intentando darle un toque humorístico a su situación familiar—. Mi padre fue uno de esos militares americanos destinados en la base de Torrejón que decidió quedarse en España. Él siempre decía que lo había hecho por mi madre, porque era hija única y no quería separarse de mis abuelos, pero yo creo que el verdadero motivo era ¡que no quería renunciar a los dulces que le hacía su suegra!

—Ya sabes que dicen que a los hombres se nos conquista por el estómago.

—¡Y a las mujeres también! El día que ella hacía rosquillas, mi hermano y yo nos peleábamos por ver quién era el que mejor se había portado y así tener el privilegio de probarlas primero.

—¿Tienes un hermano? —preguntó intrigado Alejandro.

—Sí, se llama Lawrence. —Poco más podía decir de él.

—¡Así que Lawrence es tu hermano! Interesante… —exclamó él con una enigmática sonrisa—. La noche de Atenas creo que me confundiste con él.

—Sí, lo recuerdo —fue su escueta respuesta.

—En tus sueños le pedías que te abrazara, que estuviera siempre a tu lado… —preguntó acercándose un poco más a ella —. ¿Le ha pasado algo a él o es que ahora estáis distanciados?

—No. —Sabía que sonaba cortante, pero cuanto menos supiera nadie de Lawrence, mejor—. Alejandro, si no te importa, prefiero no hablar de él.

—Por supuesto. No pretendía traer a tu memoria recuerdos desagradables.

Se produjo un silencio incómodo, pero no duró mucho. Alejandro buscó su cartera en el bolsillo del pantalón y sacó una foto un poco deteriorada por el paso de los años.

—¿Quieres reírte un poco? Mira, a ver si reconoces a alguien.

Alejandro la retó mostrándole la imagen de tres chiquillos sonrientes agarrados entre sí por los hombros. Sus caritas reflejaban lo felices que eran y lo a gusto que estaban por salir en aquel primer plano juntos. Los tres tenían unos preciosos y llamativos ojos de un color tan claro que llamaban la atención a simple vista. El del medio tenía el pelo rubio con ligeros toques cobrizos que le daban un aspecto casi angelical, aunque su mirada de ojos verdes delatase todo lo contrario. Los otros dos eran morenos y… exactamente iguales.

—¡¿Por qué no me habías dicho que tu hermano Gabriel es además tu gemelo?! —A Sara aquello le parecía lo más maravilloso del mundo. Tener a alguien siempre a tu lado, que te conociera como ninguna otra persona podría hacerlo —. Es increíble lo iguales que sois. ¡Soy incapaz de asegurar cuál de los dos eres tú! ¡Qué suerte tienes!

—Sara…

—¡Ya me imagino la cantidad de veces que os habréis hecho pasar el uno por el otro para hacer pellas en el colegio o para intercambiaros alguna novia!

—Sara…

—¿Sigue viviendo él también en Albalut?

Tan emocionada estaba con la idea de que Alejandro pudiese tener un hermano gemelo que no se dio cuenta de que él se estaba poniendo serio y que no respondía a ninguno de sus comentarios.

—Sara, por favor. —Al final, acabó interrumpiéndola elevando un poco la voz, pero luego la dulcificó al continuar—. Lo siento, no tenía que haberte enseñado esta foto. Al igual que tú, yo también prefiero no hablar de mi hermano.

Había metido la pata hasta el fondo. Seguro que algo de lo que había dicho le había molestado u ofendido… Pero ¿el qué? Le hubiera gustado preguntarle, pero eso significaría volver al tema y no quería estropear una noche tan agradable. Así que, intentando recuperar el buen humor de su compañero, le lanzó en tono jocoso.

—Lo que está claro es que, de adolescentes, tu primo te tenía que levantar todos los ligues del pueblo.

La estrategia surgió efecto y la sonrisa reapareció en el rostro de Alejandro. Llevándose una mano al pecho en señal de incredulidad y haciéndose el ofendido replicó:

—Perdona, no estarás insinuando que mi primo es más guapo que yo, ¿verdad?

—No insinúo nada, es algo evidente. Yo no digo que tú no seas, digamos, resultón… —Sara siguió picándole—, pero ¡¿qué chica podría resistirse a esa carita de ángel?!

La expresión de Alejandro se iba volviendo más tentadora por momentos. Sara decidió seguir con la broma un poquito más.

—De hecho, estoy pensando en que quizá podrías presentármelo algún día.

—¡Eso ni lo sueñes!

Le gustó la respuesta.

—Pero ¿por qué no? ¿Tiene novia? ¿Está casado?

—Porque un rompecorazones como él no te conviene.

—Esto se pone interesante… Ángel por fuera y diablillo por dentro. —Le picó un poco más—. ¿Cómo decías que se llamaba tu pueblo? Ah sí, Albalut. A lo mejor me hago una escapadita por allí un fin de semana de estos y me voy a conocerle. ¿Crees que haríamos buena pareja?

—NO.

Aquel «no» le sonó a gloria y fue tan rotundo que despertó en ella una vena malévola que desconocía. Algo en la negativa de Alejandro a presentarle a su primo le hacía sentirse muy bien.

—Pero ¿por qué? Él es rubio y yo, morena; él tiene los ojos claros y yo, oscuros. Él es peligroso y yo, predecible ¿No dicen que los polos opuestos se atraen? Lo nuestro está asegurado. Imagínate que es el futuro padre de mis hijos y tú empecinado en no presentármelo. ¡Qué poca consideración por tu parte! ¿O es que crees que yo no soy su tipo? —terminó casi con un mohín en la boca.

Si estaba intentando provocar algo, lo consiguió.

El juego había terminado. Alejandro se aproximó más. Ella no se retiró, pero el corazón empezó a latirle a toda velocidad.

—Sara, no creo que exista una mujer en el mundo que no sea el tipo de David.

Él comenzó a acariciar lentamente el hombro femenino. Ella ahogó un suspiro. Él agarró uno de los cabos que estaba detrás de ellos creando un refugio invisible en torno a sus brazos.

—Tampoco creo que exista un hombre en la Tierra que no se sienta atraído por ti desde el primer instante en que te ve…

Su voz se tornó más grave, más íntima, con cada movimiento que ejecutaba. Sara dejó de respirar al sentir cómo la mano de Alejandro comenzaba a subir muy lentamente por su hombro hasta llegar al punto donde el pelo le impedía proseguir su camino. Sus dedos se enredaron en un mechón, y, tras enlazarlo, lo retiró, dejando expuesta la parte más sensible de su cuello. Alejandro aprovechó para acariciar con sus yemas la zona de piel morena que había liberado. Sara sintió cómo algo en su interior se derretía. El roce abrasador de su tacto despertaba en ella sensaciones que iban más allá de sus propias fantasías.

Pero Alejandro no se quedó ahí, su índice avanzó hasta la mejilla de Sara y, poco a poco, los demás lo siguieron. Solo el pulgar se negó a continuar y prefirió deleitarse en la barbilla femenina. El rostro de Alejandro cada vez estaba más próximo al suyo y el sonido de sus palabras la apremió a cerrar los ojos. La cuerda que tenía detrás le sirvió de apoyo para ese cuerpo suyo que amenazaba con abandonarse al placer que sentía.

—O que estando cerca de ti… pueda pensar en otra cosa que no sea en rodearte con sus brazos…

Alejandro aprovechó para eliminar los pocos centímetros que todavía les separaban. Sara sintió en su pecho la tibieza protectora de la piel masculina. Ni el vestido ni la camisa fueron barreras para forjar aquel vínculo. Un leve roce en el pómulo indicó a Sara que los labios de Alejandro estaban próximos a los suyos. Entonces, deseó ardientemente que él pronunciase sus siguientes palabras.

—Que no entregara su alma a cambio de un beso tuyo.

¡Lo iba a hacer! ¡Iba a besarla! Y ella se moría por que lo hiciera. Esta vez no se giraría en el último momento. «Esta vez…,esta vez…», pero fue incapaz de seguir pensando. Todo su ser, racional e irracional, se concentró en la zona de su cuello que él acariciaba con su boca. Alejandro se estaba tomando su tiempo, recreándose con el sabor de la piel femenina que esperaba ardiente su siguiente beso. Sara sintió cada una de las delicadas pero abrasadoras caricias que se sucedieron hasta llegar al borde de su boca, y ya no pudo esperar más. Rodeó con sus brazos el cuello de su amante y, separando incitadoramente sus labios, esperó impaciente a recibir su premio prometido.

—Abre los ojos, Sara. Quiero que recuerdes que soy yo, y no otro, quien te va a besar.

Obediente, se topó de lleno con una mirada azul, oscurecida por el velo del deseo. ¿Cómo podría ella soñar siquiera que otro hombre pudiera hacerle sentir lo mismo que Alejandro?

El primer roce fue muy suave, casi como si le ofreciera una última oportunidad para rechazar su contacto, pero eso cambió en el momento en que comprobó que era bien recibido. Sus labios se adueñaron poco a poco de la piel que besaban, haciéndose cada vez más posesivos, buscando incisivamente la profundidad de su boca. Se sintió saboreada, como si fuera un manjar que él llevara mucho tiempo deseando probar. Todo su cuerpo se había convertido en un volcán a punto de estallar. El fuego la abrasaba por dentro y solo él tenía el poder de saciarlo. Su lengua buscó la de Alejandro y este reaccionó aprisionándola contra él. Poco a poco, la intensidad de aquel juego fue incrementándose y sus respiraciones se volvieron entrecortadas con cada beso.

Alejandro se perdió de nuevo en su cuello y Sara comprendió por qué las damiselas de las novelas se lo ofrecían tan gustosamente a los vampiros victorianos. El tacto húmedo de su lengua estimulaba cada poro de su piel, haciendo que deseara que aquel placer no cesase nunca. Anhelaba el contacto de esos labios que la estaban excitando cada vez más… Sin darse cuenta, clavó sus uñas en la espalda masculina y aquello pareció ser el detonante para que las manos de Alejandro se volvieran más posesivas: una bajó por su espalda, capturando sin pudor uno de sus glúteos, la otra se aferró a su pecho envolviéndolo con delicadeza. La descarga de placer que la invadió desmanteló cualquier protesta que ella hubiera podido objetar por aquel contacto tan íntimo. La situación se estaba volviendo demasiado ardiente. Su mente lo sabía. Su cuerpo lo deseaba.

—¡Ey, tortolitos! ¡Cortaos un poco, que ya hemos llegado!

Al oír la voz de Pepe, Sara intentó separarse al instante de Alejandro, pero este no se lo permitió tan fácilmente. Sus brazos ya no la rodeaban, pero todavía se mantenía más cerca de ella de lo habitual. Le costó recuperar la respiración. Sin embargo, Alejandro no parecía violento por la situación, sino más bien enfadado.

—¡Hola! ¿Lo habéis pasado bien? —dijo ella intentando restar importancia a lo que todos habían visto.

—Nosotros, sí, pero ya vemos que vosotros también. Algunos no han perdido el tiempo, ¿verdad, Alejandro? —Pepe parecía encantado de picar a su compañero de viaje.

—Nunca lo hago —contestó con un tono nada amistoso. Después, echando una mirada a Montse, continuó— Y tú tampoco deberías hacerlo… si algo te interesa de verdad.

Sara decidió que ya era hora de retirarse por aquella noche. Se despidió y corrió a refugiarse en su habitación. Ni siquiera se acordó de preguntar a su amiga cómo se encontraba. Su corazón latía desenfrenado y su mente todavía intentaba asumir lo que acababa de pasar entre ella y Alejandro. Definitivamente, tenía mucho en lo que pensar.

No era un mal plan pasar el día de isla en isla, disfrutando del sol, del mar y de música agradable. Tumbada en una hamaca junto a Montse y tomando un cóctel de fresa, Sara pensó que podría acostumbrarse a ese tipo de vida sin ningún problema.

Pero, en el fondo, estaba un poco preocupada. Alejandro todavía no había salido de su habitación, ni Ashley tampoco. Por eso se quedó helada cuando les vio aparecer juntos. De nuevo, la americana venía colgada del brazo masculino y se reía como una tonta.

—¡Perdonad por el retraso, pero nos hemos demorado un poco «en el desayuno»!

Aquella insinuación implícita de que el motivo de su retraso era otro le revolvió las tripas.

—Debo confesar que se me han pegado las sábanas. No he dormido muy bien esta noche —dijo Alejandro al descubrir a la dueña de las gafas de sol tras las que se ocultaba una mirada asesina.

—Sí, a mí me ha pasado lo mismo… —continuó diciendo Ashley, como si aquello fuera el hecho más maravilloso del mundo.

Tenía que ser una broma. Era imposible que, después de haberla besado a ella de aquella forma, se hubiera ido a la cama con… ¡con esa! Sara se dio cuenta de que si permanecía un minuto más con ellos comenzaría a comportarse como una estúpida. No se lo pensó dos veces y se levantó de su confortable asiento.

—Pues cuánto lo siento por vosotros, os habéis perdido parte de un maravilloso día en el mar. Disfrutad juntos lo que os queda de él.

Después se tiró de cabeza al agua, donde estaban divirtiéndose el resto de sus compañeros de viaje. El frescor marino calmó un poco su alteración, pero el dolor que comenzó a sentir en el pecho no tenía pinta de irse tan fácilmente.

Llegaron a Cesme cuando prácticamente ya había anochecido, por lo que no pudieron disfrutar de sus aguas color turquesa, pero sí de los múltiples bares de copas diseminados por el concurrido paseo principal. La fiesta de la noche mediterránea se respiraba allí en todo su apogeo. Iban por el cuarto local cuando Sara consultó su reloj: las 2.00 de la madrugada. Montse le había pedido hacía rato que se quedase con ella un poco más, pero ahora la situación había cambiado. Pepe y su amiga se habían alejado sutilmente del grupo, y parecía que su presencia ya no era necesaria. Sara hizo una señal a Montse y esta asintió, liberándola de su petición anterior. Se despidió de Nicole, Emily y Chema, quien se ofreció a acompañarla, aunque ella declinó la oferta dándole las gracias por el detalle. No estaban muy lejos del barco y en pocos minutos estaría metida entre las sábanas de su espaciosa cama. Sola.

Montse había intentado preguntarle en un par de ocasiones qué había pasado la noche anterior entre Alejandro y ella, pero Sara había conseguido eludir las respuestas. A fin de cuentas, unos besos tampoco significaban nada.

Echó un último vistazo entre el gentío. Alejandro y Ashley hacía rato que se habían ido a pedir una copa y todavía no habían vuelto. Los había estado evitando deliberadamente durante todo el día. Él era libre de hacer lo que quisiera, pero ella no pensaba estar allí para verlo.

Salir de aquel lugar, lleno hasta la bandera de turistas, no parecía tarea fácil. Fue haciéndose camino hacia la salida como pudo, hasta que se topó de bruces con tres tíos robustos que no querían dejarla pasar y le sonreían con una mirada nada inocente. Debían de rondar los cuarenta e iban un poco borrachos. Intentar franquear aquella mole humana no sería una buena decisión. Retroceder y refugiarse un rato con sus amigos parecía mejor alternativa.

No le dio tiempo. Justo cuando se iba a girar para marcharse, notó que un brazo musculoso se cernía sobre sus hombros en ademán protector. Alejandro estaba a su lado con una sonrisa de lo más amistosa. Este ni siquiera la miró, pero comenzó a hablar en inglés a aquellos tres mostrencos en un tono completamente familiar, como si fueran amigos suyos de toda la vida.

—¡Hola! Vaya fiesta, ¿verdad? Lástima que nos tengamos que ir, pero mi mujer se ha empecinado en que nos marchemos ya.

Aquellos tipos contrajeron un poco la cara, pero no se movieron para dejarles pasar. A Sara no le gustaba nada aquella situación. Alejandro siguió hablando.

—Un momento, yo conozco esa camiseta —dijo señalando al del medio, que parecía el cabecilla del grupo—. ¿No seréis alemanes?

Los tres se cuadraron instintivamente e, imprimiendo cierto reto a su voz, el más corpulento contestó:

—¡Por supuesto! ¿Algún problema con eso?

Y, a partir de ahí, Sara ya no se enteró de nada más.

Alejandro comenzó a hablar en alemán. No tenía ni idea de lo que les estaría diciendo, pero pudo comprobar cómo, poco a poco, aquellos hombres se fueron relajando e incluso apareció una sonrisa amistosa en sus rostros. Ahora eran ellos los que hablaban y reían con los comentarios de Alejandro, que no había dejado de abrazarla en ningún momento. Levantó dos dedos de la mano que le quedaba libre mientras daba a sus palabras un toque de dramática resignación. Los tres contrajeron su rostro al tiempo que asentían, dándole a entender que comprendían lo que quisiera que les estuviera contando.

Alejandro siguió hablando y miró a Sara de forma pícara. Luego, se agachó un poco y depositó un ligero beso en sus labios. Los alemanes comenzaron a reír y se apartaron para dejarles el paso libre. Alejandro retiró el brazo de los hombros femeninos y con un movimiento de cabeza la instó a que caminara hacia la puerta. Al pasar, Sara recibió un pequeño azote en el culo de la mano de su supuesto marido, lo que provocó que los alemanes estallaran en carcajadas. El de la camiseta de la selección teutona le gritó algo a Alejandro, al tiempo que marcaba con sus dedos el número tres. Este se volvió para contestarle algo, a lo cual los alemanes respondieron dedicándole un brindis.

—¿Me puedes explicar qué ha pasado ahí dentro?

Sara sabía que debería agradecerle que la hubiera sacado de allí, pero su cabreo previo todavía no había remitido.

—¿Qué les has dicho para que nos dejaran salir del local sin problemas?

—Pues la primera historia que se me ha ocurrido —contestó Alejandro encogiéndose de hombros—. Que estamos casados, que tenemos un par de gemelos que no nos dejan dormir por las noches, que para colmo tu madre vive con nosotros, por lo que nunca puedo acostarme contigo cuando me apetece… Y que, como hoy es nuestro aniversario, he alquilado una habitación en un hotel para que pasemos un par de noches juntos y recuperemos el tiempo perdido.

Sara no podía creerse lo que estaba oyendo.

—Y, cuando nos íbamos —continuó explicando—, uno de ellos, muy amablemente, me ha deseado que atine el tiro y que encargue el tercero, pero que esta vez sea niña.

—¡¿Y tú qué les has respondido a eso?!

—Pues ¡qué les iba a decir! Lo que querían oír… —rio orgulloso Alejandro—, que esta noche tenía pensado meter un gol que no lo iba a parar ni Casillas.

—Pero ¿cómo se te ha ocurrido decirles algo así? —Sara estaba perpleja.

—Y ¿qué querías que les dijese a esas tres mulas borrachas? ¿Tú has visto el tamaño que tenían?

Comparados con ella eran rascacielos, pero, salvo uno, ninguno de los otros era más alto que Alejandro. Eso sí, eran tres y bastante más gruesos.

—Gracias por sacarme de allí —concedió al final Sara—. El problema es que ahora va a ser complicado que no te vean al entrar.

—No tengo intención de volver —aseguró él.

—Y ¿qué va a decir Ashley cuando vea que no estás?

Una vez más, sabía que tenía que haberse mordido la lengua, pero no pudo controlarse.

—¿Me quieres explicar tú ahora a qué viene ese comentario? —la increpó Alejandro molesto.

—No tengo nada que explicar. Lo único que digo es que, si quieres pasar otra noche en su cama, será mejor que vayas a buscarla antes de que otro te la levante.

—¿De qué demonios me estás hablando? —El tono de Alejandro reflejaba a las claras lo que opinaba sobre aquel comentario—. ¿Acaso están insinuando que anoche me acosté con ella?

Estaba cabreado. Sara también.

—Yo no insinúo nada. Esta mañana nos ha quedado a todos muy clarito lo que había pasado entre vosotros cuando os habéis presentado juntitos diciendo que «no habíais podido dormir bien».

Alejandro la cogió por los brazos y la obligó a mirarle a la cara.

—Escúchame bien. Yo estaba desayunando cuando apareció ella recién levantada y compartimos lo que Yadira muy amablemente nos había reservado. —La mirada de Alejandro se había vuelto dura—. Y te aseguro que es verdad que no he pegado ojo en toda la noche, pero no ha sido por Ashley, sino por ti.

Aquello sí que no se lo esperaba. No sabía qué decir, se había quedado cortada. Pero una sonrisa de tonta satisfacción se dibujó en su mente.

—Y ahora, si ya está todo aclarado, vámonos al barco. —La liberó, y comenzó a caminar hacia el punto de amarre sin esperar a que ella le siguiera.

Le debía una disculpa, pero no pensaba dársela. Mejor era cambiar de tema y hacer como si no hubiese pasado nada. Aligeró el paso y se colocó a su lado.

—Y ¿desde cuándo sabes alemán?

Sara supo que el momento conflictivo había pasado cuando Alejandro le contestó mucho más relajado.

—Desde la universidad, aunque luego lo he ido perfeccionando por mi cuenta. En el Colegio Mayor coincidí con un tipo de aquellas tierras. Llegamos a un acuerdo: yo le ayudaba a mejorar y él me enseñaba su lengua materna. Nos hicimos muy amigos.

Entonces, Alejandro comenzó a hablarle de su época de universitario. Había estudiado en la Facultad de Ciencias Económicas y Empresariales de ICADE, en la Universidad Pontifica de Comillas. Solo mencionó, de pasada, que Gabriel también había estudiado lo mismo que él.

—Y ¿allí coincidiste con Marta? —preguntó Sara, recordando que la que olió en aquel viaje era una antigua compañera de universidad.

—Sí. En aquella época ella salía con un amigo mío. Y tú ¿de qué la conoces?

—Es mi vecina —dijo simplemente Sara.

—¿Fuiste a la universidad? —se interesó Alejandro.

—Sí, estudié biología.

—Vaya, y ¿has podido trabajar en lo tuyo? Porque hoy en día es difícil encontrar trabajo en ese ramo, ¿no?

—Sí, tuve suerte. Entré en una empresa pequeña de investigación cuando todavía estaba estudiando y allí me quedé. Tuve un gran maestro, Marcelo, que me enseñó todo lo que sé. Para mí son como mi familia.

Por un momento, los dos se quedaron en silencio. Después, Alejandro le preguntó con cierto tono de inquietud.

—¿Quién es Marcelo, Sara? La otra noche, lo mencionaste mientras dormías.

El simple hecho de hablar de él le producía un terrible nudo en el estómago, pero sabía que tenía que hacerlo. Sería bueno para ella… Alejandro insistió.

—¿Estás liada con él? ¿Te ha dejado y has venido a este viaje… para olvidar? En tu sueño le pedías a gritos que no se marchara.

Sara se sorprendió de que Alejandro pudiera haber llegado a aquella conclusión. ¡Nada más lejos de la realidad! En aquel momento, decidió que ya era hora de sacar fuera todos los sentimientos que no había permitido que aflorasen hasta entonces.

—Puede que sí haya venido a este viaje para olvidar, pero no porque estuviera liada con él. Marcelo fue mi jefe, mi mentor, mi modelo a seguir. Yo le admiraba por encima de todo. Era el hombre más bueno, inteligente y amable que he conocido nunca.

Alejandro no hizo ningún comentario, pero con su mirada la animó a proseguir.

—Si lo pienso ahora, puede que durante algunos años sintiera por él un amor platónico de los que te inspiran tus ídolos. Nada más. Jamás se me hubiera ocurrido que entre él y yo pudiera existir algo. Maribel, su mujer, era para mí como una madre. Eran tal para cual.

Sara tomó aliento para poder continuar. Su voz se quebró cuando dijo:

—Anoche hubieran celebrado sus cincuenta años juntos.

Alejandro casi susurró al preguntar.

—¿Qué pasó?

Sara se giró, dejando perder su mirada en la oscuridad del mar, y se obligó a revivir los trágicos acontecimientos que se había negado a asumir. Había llegado el momento de afrontar la realidad…

—Toda la empresa estaba en el Círculo de Bellas Artes celebrando la jubilación de Marcelo. Se le veía feliz, ¡aquella noche era su gran noche! En un momento nos quedamos a solas en la terraza y brindamos por su nueva vida. Para mí también lo sería, pero en aquel momento me dio mucha pena perder el contacto diario con aquel hombre que para mí significaba tanto. Es curioso —Sara sonrió levemente antes de continuar—, me echó una especie de sermón sobre el camino que llevaba. Decía que no podía seguir viviendo solo para trabajar y que a la larga me arrepentiría. Él había tenido mucha suerte de encontrar a Maribel cuando eran unos críos en una noche de San Juan, pero, a veces, se le había olvidado anteponiendo el trabajo a su familia. Ahora tendría todo el tiempo del mundo para disfrutar envejeciendo con la mujer que había amado desde siempre.

Un pequeño silencio antes de continuar indicó a Alejandro que lo que venía a continuación le resultaba muy doloroso.

—Maribel condujo de vuelta aquella noche. Antonio, el dueño de mi empresa, iba con ellos porque, al igual que Marcelo, tampoco se encontraba en condiciones de coger su coche. Dos calles más abajo, un joven con el carnet recién sacado y hasta arriba de alcohol y otras cosas se saltó un semáforo en rojo… Los tres perecieron en el acto.

Sara se quedó callada y comenzó a respirar con dificultad. Cerró los ojos y bajó la cabeza. Podía notar en su interior cada una de las fisuras que llevaban tiempo amenazando con estallar. Su corazón se estaba rompiendo por dentro y sabía que, probablemente, no lo soportaría, pero tenía que superarlo y aquel era el camino… aunque fuera tan doloroso.

Entonces, sintió unos brazos fuertes que la abrazaron por la espalda ofreciéndole su calor y consuelo. Al igual que en su sueño, Sara se sintió protegida, como si se estuviera aferrando a un salvavidas. Se dio la vuelta y se refugió en el pecho masculino. Alejandro la envolvió con más intensidad sin decir una sola palabra.

Y por fin ocurrió. Comenzó a llorar. Primero, una simple lágrima. Luego, toda la angustia que había tenido incrustada en su interior afloró de golpe en forma de llanto silencioso. Solo las convulsiones de su cuerpo revelaban el trágico momento por el que estaba pasando. El dolor dio paso a la rabia y a la frustración, por las injusticias de la vida, y empezó a golpear con sus puños cerrados el pecho de Alejandro. Este no se movió ni pronunció palabra alguna, solo la acunó con más intensidad, sirviéndole de apoyo para su desahogo.

Poco a poco los golpes y los llantos fueron cesando. Pudo sentir cómo se deshacía de la pesada carga que llevaba tanto tiempo soportando. Las lágrimas, por fin derramadas, habían liberado su alma del tormento que la aprisionaba.

Entonces cayó en la cuenta de la escenita que acababa de montarle a Alejandro. Había perdido los papeles por completo y el pobre la había tenido que aguantar en aquella situación. Intentó separarse de él, al tiempo que emitía una disculpa:

—Lo siento…

Pero él no se lo permitió. Ni tampoco seguir hablando. Silenció sus labios con el dedo índice antes de rozarlos con un delicado beso. Después murmuró:

—Todo está bien. Ahora vamos al barco, necesitas descansar.

Sara obedeció sin rechistar. Volvieron a la goleta abrazados, sin pronunciar ni una sola palabra, y Alejandro la dejó en la puerta de su camarote.

—Si vuelves a tener pesadillas, no dudes en llamarme.

Le dio un rápido beso de despedida y abrió el compartimento de al lado, que era el suyo.

Sara se metió en la cama mucho más tranquila. Algo le decía que sus fantasmas nocturnos por fin descansarían en paz.

La Mezquita Azul de Estambul era impresionante. Su secreto: los azulejos típicos de Iznik, que decoraban el interior. Aquella cerámica, iluminada por cientos de lámparas colgadas de las cúpulas y difuminada por la luz natural que penetraba por las ventanas, producía un efecto mágico.

Sara decidió sentarse en el suelo. Le apetecía disfrutar de la serenidad que se respiraba entre aquellas paredes. Se apoyó en uno de los enormes pilares que soportaban el peso de las bóvedas y respiró profundamente. Quizá, durante unos instantes, pudiese encontrar la paz que tanto anhelaba.

Pero no la encontró.

Acababa de cerrar los ojos, cuando oyó a su lado la voz de Montse:

—Anoche me acosté con Pepe.

«Y ahora ¿qué se supone que debo decir?», pensó mientras abría los ojos. Montse estaba sentada a su lado con cara de preocupación.

—Estoy hecha un lío —continuó su amiga—.Vine a este viaje para intentar pasar página de una relación tortuosa, que me ha durado cinco años, y resulta que voy a volver colada hasta los huesos de un tío madrileño. ¿Qué voy a hacer ahora?

—No sé… —empezó a decir Sara sin tener muy claro por dónde continuar. Pero luego se acordó de algo. A veces, con Marta, esta técnica funcionaba—: ¿Qué quieres hacer?

—Si fuera por mí, cogería la maleta y me iría a Madrid sin pensármelo dos veces. Pero en Barcelona tengo a toda mi familia, mis amigos, mi trabajo… No puedo dejarlo todo por un capricho de vacaciones… Pero ¡solo de pensar en no volver a ver a Pepe, me da algo!—se lamentó Montse con toda la angustia del mundo en su voz.

—¿Has hablado con él?

—Es que, precisamente, lo que me ha dicho Pepe es lo que me pone la piel de gallina. ¡Me da vértigo! Se le ve tan decidido… Sé que es una locura, pero dice ¡que si es necesario se viene a Barcelona y busca trabajo allí! Que él lo tendría más fácil que yo para trasladarse.

—Y ¿por qué te da miedo eso? —preguntó Sara sorprendida—. ¿Qué otra prueba necesitas para saber que va en serio contigo?

—Pero ¿y si sale mal? ¿Y si esto no ha sido más que una ilusión de vacaciones? ¿Y si cuando volvamos a nuestra vida normal descubrimos que no somos compatibles?

—¿Y si sale bien? —cortó Sara—. ¿Y si descubres que Pepe es el hombre con el que desearías pasar el resto de tu vida y con el que te gustaría formar una familia? ¿En serio vas a eliminar esa posibilidad por miedo?

Montse permaneció en silencio, pensativa.

—Si de verdad crees que existe la más mínima posibilidad de tener un futuro con él, no renuncies a ella. A veces, uno se encuentra al amor de su vida donde menos se lo espera…

Y entonces, mostrándole la foto de su cartera, Sara le contó la historia de sus abuelos. Aquella en la que una simple cámara les unió y no volvieron a separarse jamás.

Estaba realmente impresionada. El Palacio de Topkapi parecía sacado de una historia de Las mil y una noches. Entraron por la Puerta del Saludo y se dirigieron hacia las Cocinas Reales. Enormes calderos y utensilios culinarios estaban expuestos en ese gigantesco recinto con capacidad para doce mil comensales. Sin embargo, lo que llamó la atención de Sara fue una preciosa colección de cerámica, cristal y plata, mostrada en esa zona del palacio.

—Cierra los ojos y ven conmigo —dijo Alejandro, buscando su mano—. Agárrate de mi brazo y no te sueltes. Aquí hay mucha gente.

Sara obedeció. Le apetecía el juego. En solo seis pasos llegaron a su destino.

—Ya puedes abrirlos —ordenó él—. Mira esa pieza de porcelana. Si aciertas su lugar de procedencia, mañana vuelvo a llevarte el desayuno a la cama.

—Ah, suena tentador. ¿Y si no lo adivino? —preguntó con un tono más seductor de lo que ella estaba acostumbrada a pronunciar.

—Aceptarás una invitación para cenar esta noche conmigo. Solos tú y yo.

La mirada de Alejandro revelaba que estaba esperando que ella reaccionara positivamente a sus palabras.

—Acepto el reto.

«Ahora solo tengo que decidir qué quiero hacer», pensó, porque estaba bastante segura de la procedencia de aquel plato azulado decorado con un árbol y una especie de estilizada grulla en el centro. Había leído que en Topkapi se encontraba la segunda colección más importante de porcelana china del mundo, después de la propia China, claro. Jugaba con ventaja. Podría dejar que Alejandro ganase y decirle que el origen de aquel plato era la ciudad de Iznik, famosa por sus trabajos en cerámica, pero engañarle a propósito haciéndose la tonta no iba con ella. Tendría que conformarse con un desayuno, o ni siquiera con eso, porque al día siguiente tenía que partir temprano hacia Madrid.

—China —dijo con un hilillo de voz, casi disculpándose—. Es que he leído antes lo que podíamos ver en Topkapi y allí hablaba de esta colección.

—¡Vaya, qué pena! —Alejandro parecía divertido—. Es bueno saber perder, ¿no?

—Sí, supongo… —Sara arrugó un poco la frente, porque no entendía muy bien por dónde iba Alejandro—. ¿Por qué lo dices? ¿No eres buen perdedor?

—La cuestión es… si lo eres tú. Ven aquí y lee ese cartelito. A ver qué te parece.

Sara se acercó por el otro lado de la vitrina y allí leyó: «Japan». Después miró a Alejandro, que encogió los hombros en señal de inocencia fingida.

—¡Sabías que diría «China»! —afirmó Sara, golpeándole el brazo—. ¡Me has manipulado adrede!

—Digamos que sí —confesó él sin poder contener la risa—. Hubiera apostado mi brazo derecho a que te habías leído la guía antes de entrar. ¡El día de Cos no te separaste de ella ni un minuto!

Pues sí que se fijaba Alejandro en los detalles.

—Y ahora ¿qué? —preguntó ella, un poco nerviosa.

—Ahora tendrás que estar preparada a las siete. Esta noche iremos a cenar a un sitio muy especial.

Alejandro no siguió hablando del tema, pero Sara no pudo dejar de pensar en ello.

Habían recorrido casi todo el palacio y ahora se encontraban muy cerca del Tesoro. En el salón de la Escuela de Pajes pudieron apreciar una colección de trajes imperiales que mantenían casi el mismo esplendor que tuvieron durante su época de apogeo.

A Sara le enamoraron los caftanes. No podía apartar su mirada de esa especie de túnicas de seda, abotonadas por delante y con largas mangas, cuyo diseño se regía por un estricto orden jerárquico en función del rango de la persona que lo vistiese.

—¿Te gustan? —preguntó Alejandro a su lado.

—¡Son maravillosos! ¡Creo que, si me pusiera uno de esos, me sentiría como la Reina de Saba o algo así! —bromeó ella, pero con los ojos brillantes por la emoción.

—¡Ya quisiera la Reina de Saba parecerse a ti! —contestó él, guiñándole un ojo con aire seductor.

Y Sara comprendió que, si Alejandro seguía haciendo y diciendo esas cosas, ella iba a tener serios problemas para bajarse de la nube a la que se estaba subiendo sin paracaídas.

Por fin llegaron al Harén, residencia de las esposas, concubinas e hijos de los sultanes. El guía los llevó hasta los baños donde las mujeres se acicalaban y se relajaban a diario en tiempos pasados. Allí les explicó lo jerarquizada y llena de normas que estaba esa pequeña sociedad que vivía al margen del mundo exterior. Las mujeres que llegaban al harén no podían compartir cama con el sultán hasta haber sido formadas adecuadamente para ello.

Montse, Pepe, Alejandro y Sara habían permanecido juntos escuchando la explicación.

—Y vosotros ¿qué opináis? —preguntó Montse con picardía—. ¿Creéis que este sitio sería el paraíso para cualquier hombre?

Los dos interpelados se miraron para ver quién era el valiente que contestaba primero. Al final, se decidió Alejandro.

—Bueno, ¿qué hombre no ha soñado con pasar unos días en la Mansión Play Boy? —confesó Alejandro—. Pero me imagino que con el tiempo perdería el morbo, ¿no?

—Sí, con el tiempo… ¡Unos dos o tres millones de años quizás! —ironizó Pepe, ganándose un codazo de Montse.

—Pues no os lo vais a creer —empezó a contar Sara—, pero, cuando yo era pequeña, me subía a la cama de mis padres, la llenaba de cojines y jugaba a que era una de esas concubinas. Claro que sin tener ni idea de lo que implicaba ser una concubina.

—¿Y eso? —preguntó Montse.

—Pues porque vi una película en la que un montón de mujeres se relajaban recostadas en cojines inmensos. Luego, alguien elegía a una de ellas y la engalanaban como a una princesa. La bañaban en agua caliente, la peinaban, la maquillaban y la vestían con una ropa espectacular. Para mí, aquello era como el cuento de la Cenicienta, pero en versión oriental. Me pasé semanas jugando a ese juego. ¡Aunque, a mi edad, yo no tenía ni idea de para qué lo hacían, ni qué venía detrás de tanta preparación!

Aquello abrió la veda para que cada uno contara sus anécdotas infantiles de sueños locos y terminaron la visita de muy buen humor.

Lástima que a Sara le quedara ya tan poco tiempo para regresar a su mundo y enfrentarse a la realidad.

—Os recomiendo que probéis nuestro Testi Kebap—dijo Ahmet, uno de los simpáticos camareros del Istambul Enjoyer—. Es una receta popular turca que consiste en un guiso especiado de cordero, cocido en vasija de barro sobre brasas de carbón. Se mezclan los ingredientes en crudo dentro de la tinaja y luego se sella su boca con masa de pan. La carne y las verduras se van haciendo en su propio jugo, y, cuando está todo hecho, os lo traigo a la mesa y rompemos la cerámica. ¡Ya veréis cómo la comida está en su punto!

Ahmet tenía un gran poder de persuasión y, a pesar del calor, casi todos se decidieron a probar aquel manjar.

Ya en la sobremesa, mientras saboreaban los chupitos de Raki a los que les habían invitado, Alejandro se levantó un momento de la mesa para contestar otra de las múltiples llamadas que le estaban bombardeando aquel día.

En aquel momento, Montse preguntó:

—¿Sabéis si mañana vamos a hacer alguna fiesta de despedida en el barco?

—Ni idea —contestó Emily—, pero, si no tienen nada pensado, podríamos proponerlo nosotros a la tripulación. ¡A mí me apetece mucho!

—Pues yo tendré que perdérmelo —dijo Sara con pesar—. Mi avión sale mañana muy temprano.

—¿Y eso? —preguntó Chema, mientras apuraba el chupito de Emily. El sabor tan fuerte del licor no le había gustado mucho a la americana. «Estos también han hecho buenas migas», pensó Sara.

—No puedo quedarme hasta el lunes por la noche como vosotros, el martes tengo una reunión muy importante y necesito asegurarme de que está todo preparado.

—Vaya, te echaremos de menos —contestó Ashley, con un tono que a Sara le pareció de lo más sarcástico, mientras miraba con descaro hacia la puerta. Definitivamente, aquella chica no le había caído nada bien. Menos mal que el resto del grupo había resultado ser de lo más agradable. Sara tuvo que reconocer que el viaje había merecido la pena.

Alejandro no fue con los demás a visitar el Palacio de Dolmabahçe. Después de comer, le había dicho a Sara que tenía que volver al barco, pero sin darle ninguna explicación adicional. Ella tampoco preguntó. La visita de aquel monumento a la opulencia, en tiempos en los que el imperio otomano ya estaba en declive, no fue lo mismo sin él.

Cuando Sara regresó al barco, Alejandro no estaba allí. Debajo de su puerta encontró una nota en la que le decía que había tenido que marcharse, pero que su cena seguía en pie. La esperaba a las siete en el punto donde habían bajado a tierra por la mañana. Le quedaba una hora para prepararse.

Sara abrió el armario y se fijó en el vestido negro y bastante ajustado que Marta le había regalado por Navidad y que había insistido en que se llevase al viaje. ¡Menos mal que en esta ocasión sí le había hecho caso! Decidió que con unos tacones podría quedar resultón. Se duchó y, mientras se arreglaba el pelo, se dio cuenta de que estaba nerviosa. Era una sensación rara. Se sentía contenta y excitada, pero a la vez un poco asustada. «¡Si solo es una cena, por favor!», pensó mientras se esmeraba en maquillarse. Pero algo en su interior le decía que aquello no iba a ser del todo cierto.

Llegó puntual, pero allí no había nadie. ¿Y si Alejandro había cambiado de opinión? No, la habría avisado. ¡Imposible! Él no tenía su número de móvil. ¿Y si había vuelto al barco? En ese caso, Montse le habría contado que ella estaba en tierra, y…

—Lamento el retraso.

Como siempre, la voz de Alejandro la sorprendió por la espalda cuando menos se lo esperaba. Se dio la vuelta para decirle que no importaba, cuando se quedó casi muda por la impresión. Con un traje negro y camisa a juego, el pelo engominado y una sonrisa completamente cautivadora, a los ojos de Sara se convirtió en el hombre más atractivo del mundo. Y no solo por su indumentaria, sino porque por fin comprendió lo que todas las mujeres del aeropuerto habían visto en él.

Aquel hombre tenía un magnetismo sexual que iba mucho más allá de su mera apariencia física. Su mirada, sus movimientos, su forma de comportarse, de hablar…, todo en él provocaba una reacción especial en el espíritu de cualquier mujer, incluso en un instinto primario tan dormido como el suyo. Sara se sintió como la princesa del cuento de hadas que despierta tras un largo sueño; en su caso, de un profundo aletargamiento emocional.

—Estás preciosa… —Sensual, embriagadora y hechizante. Así sonó la voz de Alejandro en sus oídos—. Reconozco que tenía miedo de que no cumplieras con tu parte de la apuesta.

—Yo siempre pago mis deudas —contestó ella cuando pudo reaccionar.

—Eso está bien.

—Y, si me hubieras avisado, habría intentado ponerme tan elegante como tú —replicó.

—Es imposible superar la perfección —contestó él mirándola a los ojos. Después continuó con un tono más divertido—. Además, ya deberías saber que a mí siempre me gusta jugar con ventaja.

—¡Abusón! —Sara estaba emocionada. Se sentía femenina, la mujer más admirada del mundo—. Y, dime, ¿cuál es ese sitio tan especial a donde vamos a cenar?

—Es una sorpresa. Confía en mí. —Eludió su pregunta cogiéndola de la mano y animándola a que le siguiera—. Primero, vamos a dar un paseo en barco.

El yate era precioso. La visión del Bósforo al atardecer, un sueño. Navegar por sus aguas en compañía de Alejandro, una sensación indescriptible.

El casco antiguo de la ciudad, presidido majestuosamente por la mezquita de Süleymaniye, presentaba una imagen muy diferente desde el estrecho de Estambul. Según avanzaban, las vistas desvelaban una panorámica de extraordinaria belleza.

Era fácil enamorarse de aquella ciudad al contemplar en sus orillas la mezcla cultural que delataban los edificios diseminados por ellas. Las cúpulas de las mezquitas, las fachadas de los suntuosos palacios, las líneas rectas de las casas actuales… Un lugar de ensueño, donde el lujo oriental se encontraba con el más sofisticado y moderno espíritu europeo.

Casi ninguno de los dos habló durante el viaje. Se limitaban a disfrutar de lo que veían, sin pedir nada más.

Ya de vuelta, Sara casi se había olvidado del motivo por el que estaban allí. A lo lejos vio una preciosa torre blanca en medio del canal, muy cerca de la orilla asiática. Su iluminación contrastaba con la oscuridad del cielo que, poco a poco, iba envolviéndolo todo.

—Me han dicho que los turcos la llaman Kiz Kulesi, la Torre de la Doncella, y los europeos, la Torre de Leandro —dijo Alejandro, al ver que Sara se quedaba fijamente mirando en aquella dirección.

—¿La Torre de la Doncella? —preguntó, animándole a seguir.

—Creo que el nombre le viene de una leyenda de la época bizantina. Una princesa fue encerrada en ella porque un augur había vaticinado que moriría por la picadura de una serpiente. Su padre supuso que, rodeada de agua por todas partes, aquello no se cumpliría. Pero se equivocó: el reptil se coló en una cesta de higos que regalaron a la muchacha, y su mordedura fue mortal.

—Pues la historia es muy triste, pero la torre es una preciosidad. Me encanta, tiene una magia especial.

—¡No sabes lo que me gusta oírte decir eso! —Alejandro parecía completamente complacido—. Ahí es donde vamos a cenar.

La mirada emocionada de Sara le confirmó que había acertado en su elección.

El personal del restaurante les ayudó a bajar del yate y les condujo hacia el interior. En la base de la torre, varias parejas disfrutaban ya del ambiente íntimo y acogedor que se respiraba en aquel lugar. El maître les dio la bienvenida y les pidió que le siguieran.

Comenzaron a subir por unas escaleras de madera en forma de caracol. A los lados, pequeños recipientes con velas enmarcaban el camino y delicados pétalos rojos y blancos aparecían diseminados por los escalones.

La imagen que se encontró Sara al llegar al final de su recorrido parecía sacada de una novela. En la parte más alta de la torre se encontraba dispuesta una pequeña mesa para dos con un candelabro de planta en el centro. Toda la estancia estaba circundada por multitud de cristales blancos con velas rojas en su interior.

El maître retiró la silla de Sara para que esta pudiese sentarse, les presentó la carta y les dio sus recomendaciones personales. Sara estaba tan absorta que ni siquiera leyó lo que tenía delante. Se limitó a asentir a sus sugerencias. Fue Alejandro el que se encargó de todo.

Antes de retirarse, les agradeció la elección de su «humilde» restaurante y les contó la leyenda que daba el nombre europeo a la torre.

Leandro era un joven que se enamoró de Hero, una sacerdotisa de la diosa Afrodita. Como vivían separados, el muchacho cruzaba todas las noches a nado el estrecho para encontrarse con su amada, guiado por el resplandor de la antorcha que esta encendía. Una noche, la antorcha se apagó y murió ahogado. Cuando Hero se enteró de lo sucedido, no pudo soportar el dolor y se tiró a las aguas para correr el mismo destino que su amado. En la actualidad, la torre permanecía iluminada todas las noches para albergar a los amantes que quisieran reunirse en un ambiente impregnado de romanticismo. Después de contarles la historia y deseándoles que disfrutasen de su cena, el maître se marchó, dejando a los dos comensales en silencio.

Sara quería decirle que se suponía que iban a cenar en un restaurante especial de Estambul, pero ¡aquello era demasiado! Velitas, pétalos… A fin de cuentas, ellos no eran pareja. Solo estaban allí porque él había ganado una apuesta, nada más. Pero no se atrevió. Alejandro había sido tan amable con ella que no se sintió con fuerzas. Además, aquel sitio era idílico, cualquier mujer hubiera matado por disfrutar de una cena así con alguien como él.

Entonces, se dio cuenta de que Alejandro llevaba mucho tiempo callado, con la mirada un poco ausente. ¿En qué estaría pensando? Su expresión era más seria de lo habitual. Una vez más, decidió que lo mejor sería aliviar la tensión bromeando un poco.

—Pues yo creo que eso eran otros tiempos. ¿Quién en su sano juicio se suicida hoy en día porque se ha muerto su amado? Hay que estar un poco loco, ¿no crees?

Alejandro no sonrió como ella esperaba, sino que contestó todavía mucho más serio. Incluso parecía angustiado.

—O muy enamorado…

Sara se sorprendió ante aquella respuesta. Alejandro no parecía ese tipo de hombres que creen ciegamente en el amor. Decidió seguir insistiendo.

—Pues no sé… Yo no he estado nunca tan enamorada como para hacer algo así.

Alejandro no respondió. Una señal de alerta brotó del interior de Sara y se vio obligada a preguntarle, casi con miedo a la respuesta:

—¿Y tú?

Tardó en responder.

—No. Yo tampoco.

Demasiado tarde. La sombra de la duda ya había encontrado su hueco en el corazón de Sara.

El resto de la cena siguió con normalidad. Hablaron de tonterías y anécdotas del viaje. Sara le preguntó cómo se había enterado de que existía un lugar tan idílico como el que estaban cenando, y este se rio, pero con voz misteriosa, y, como si le estuviera revelando el mayor secreto del mundo, le indicó que tenía un confidente que le había soplado toda la información. Su nombre: Google. El ambiente entre ellos había vuelto a la normalidad.

Sara se sentía en las nubes. Para su última noche, no podía haber pedido nada mejor. Cuando terminaron de cenar, el maître les animó a que disfrutasen de las vistas en la terraza circular. No se hicieron de rogar.

Al salir, la noche y el mar ejercieron su poder atemperante y Sara sintió un poco de frío. Alejandro se dio cuenta y le colocó su chaqueta por los hombros. Aquel gesto redujo la distancia que existía entre ellos. Ninguno de los dos se separó después.

—Gracias por esta magnífica e inolvidable cena. Debo confesar que me alegro de haber perdido la apuesta —reconoció Sara, hechizada ante la poderosa mirada de aquel que la hacía sentirse la persona más importante del mundo.

—Sara, esto no tiene por qué terminar aquí… —Alejandro se había puesto serio y en su voz había un atisbo de súplica—. Quiero pasar la noche contigo.

Sara se quedó callada, lo cual hizo suponer a su acompañante que su respuesta iba a ser una negativa.

—Pero, si tú no lo deseas, podemos volver al barco sin más. No te preocupes. La noche ya ha sido maravillosa para mí.

Se disponía a separarse de ella, cuando Sara le retuvo agarrándole de la camisa. Ella no había dicho que no, simplemente se había tomado su tiempo para aceptar la realidad de lo que deseaba. Se sentía como nunca. Excitada, con el corazón a punto de salírsele por la boca y la piel demandando las caricias de Alejandro. Quería llevarse con ella el recuerdo de pasar una noche con el hombre que la fascinaba. Lo deseaba, de eso estaba segura. A su cuento de hadas le quedaban muy pocas horas y no pensaba desaprovechar ninguna.

Fue ella la que se estiró para alcanzar los labios de Alejandro. Fue consciente de la sorpresa de este y de cómo la estrechaba entre sus brazos al comprender lo que aquello significaba. Al igual que había pasado en la goleta unas noches antes, la intensidad de los besos que ambos se regalaron fue incrementándose por segundos. Se olvidaron de respirar, de pensar, de todo aquello que no fuera alimentarse del cuerpo del otro. Y aquel no era el sitio adecuado para terminar lo que habían empezado.

Alejandro se retiró, intentando recobrar el aliento, al tiempo que decía:

—Lo tomaré como un sí.

El yate amarró delante de un imponente palacio, en cuyo muro de entrada rezaba el letrero: «Ciragan Palace Kempinski». Ante la cara de incredulidad de Sara, Alejandro explicó:

—He reservado una habitación aquí.

Ella intentó protestar, pero lo evitó silenciando sus labios con su dedo índice.

—Esta noche no hagas preguntas.

Decidió obedecer. Aquel era un momento de ensueño y no pensaba estropearlo con sus dudas.

El que había sido un antiguo palacio otomano lucía con majestuosidad en la noche turca. Accedieron a la puerta principal subiendo por una escalera doble, adornada con una llamativa alfombra roja.

Una vez dentro, la sensación de estar en un recinto casi sagrado era inevitable. El mármol, anfitrión de aquel vestíbulo de cuento, formaba combinaciones de color delicadas y acogedoras a la vez. Una gigantesca lámpara de cristal presidía la entrada hacia las habitaciones superiores. La joven que los había recibido en el piso de abajo los acompañaba ahora por las escaleras hacia su destino.

Sara no podía dejar de admirar todo lo que la rodeaba. Quería recordar todo aquello. Cada instante, cada sensación.

Atravesaron una puerta que daba acceso a lo que parecía ser una zona más reservada. Después, la azafata se paró delante de un portón bellamente decorado y le indicó a Sara que pasase. Esta miró a Alejandro para que la acompañara, pero este negó con la cabeza.

—Este es un regalo para ti. Espero que lo disfrutes.

Se despidió de ella con un ligero beso en los labios.

Uno de sus sueños más íntimos acababa de hacerse realidad y se lo debía a Alejandro. Aquella misteriosa puerta resultó ser la entrada a una zona de baño turco. Después de desvestirse como le habían indicado, entró a una sala circular cubierta de mármol blanco en la que solo destacaba una pequeña fuente dorada. El hammam estaba iluminado por lámparas ocultas tras los salientes de los muros, pero la luz de la luna entraba a través de los óculos abiertos en la cúpula del techo. La relajante música de fondo completaba la imagen onírica del lugar.

Una mujer joven le indicó que se tumbase en una especie de colchón a ras del suelo, y, durante la siguiente media hora, Sara pensó que estaba en el paraíso. El masaje relajó sus músculos. El aroma del aceite que se filtraba por los poros de su piel elevó su alma. Sara pensó que nunca había estado tan cerca de levitar. Se sentía distinta, como si realmente fuera otra persona, como si aquella noche supusiera un antes y un después en su vida.

Al terminar, iba a marcharse por la misma puerta que había entrado, pero la joven le pidió que la acompañase atravesando otra de las puertas. Una sala tipo tocador la esperaba y, colgando de una percha, había el caftán más bonito que hubiera visto jamás. Era completamente blanco, y solo unos delicados adornos dorados bordados en las mangas y en los laterales, donde la túnica se cerraba, le daban un toque de color.

Su ropa interior había quedado en la primera antesala, pero ninguna de las dos chicas que ahora la atendían se la pidieron. Simplemente, se limitaron a retirarle con toda amabilidad la toalla que la cubría y a colocar en su lugar aquella bella seda. No tenía botones. Un fajín ajustado a la cintura impedía que la túnica se abriese del todo. La sentaron delante del espejo y comenzaron a peinarla con un semirrecogido que dejaba la mayor parte de su pelo suelto. No la maquillaron mucho, solo remarcaron con lápiz negro las líneas de sus ojos, ya de por sí oscuros. Sara se miró en el espejo y se dio cuenta de que apenas se reconocía. Su mirada tenía una fuerza y una viveza que jamás había encontrado en su reflejo.

Las dos muchachas, completamente satisfechas por su trabajo, la miraron con admiración y con cierto grado de picardía en sus ojos. Después, le indicaron la siguiente puerta que tenía que atravesar. «¿Qué sorpresa me esperará ahora?», pensó Sara.

Alejandro no la había oído llegar. Completamente ensimismado, mirando al Bósforo a través del enorme ventanal de la habitación, lucía una indumentaria parecida a la de ella, pero en tonos negros. Su pelo mojado delataba que se había duchado. En su mano derecha, una copa de champán acariciaba los labios de aquel que se había convertido en el protagonista de todas sus fantasías.

Sara no se atrevió a hacer notar su presencia. ¿Qué le iba a decir? «Hola, estoy aquí. Ya podemos acostarnos». Entonces, le entró miedo. ¿Y si aquello no salía como ella esperaba o, peor aún, como esperaba él? ¿Y si hacía el ridículo en la cama? ¿Debía decirle antes que para ella sería la primera vez? ¡No! Se moriría de vergüenza. No lo sabía nadie, ni siquiera Marta. ¿A quién le iba a contar que no era virgen por convicción, sino por circunstancias? ¿Que, a sus veintiocho años, no se había acostado con nadie porque su trabajo no le había dejado el tiempo ni las ganas que requería encontrar a alguien con quien le apeteciera hacerlo? Quizá, si se hubiera tomado más a menudo unas vacaciones como aquellas, su situación sería diferente en esos momentos… Pero de nada le valía ahora pensar en el pasado, tenía que afrontar la realidad, tomar las riendas de la situación. Había leído en un artículo que para las mujeres resultaba más fácil dirigir la penetración si ellas estaban arriba. Pues eso haría. Llevárselo a su terreno, mantener en todo momento el control. Esa sería una buena estrategia.

Un poco más segura de sí misma, miró hacia la cama. Era enorme y bastante bajita, al gusto otomano. Estaba llena de cojines cuyos adornos en dorado hacían juego con las sábanas de raso que la cubrían. «El lugar de descanso de un sultán», pensó. Atraída por la suavidad de la tela hizo ademán de tocarla, pero no llegó ni a rozarla con sus dedos. Los ojos de Alejandro ya estaban clavados en ella y su magnetismo la envolvió como un suave manto de seda.

«Ven a mí», le dijo su mirada, y Sara obedeció en silencio.

Al llegar a su lado, él le tendió la copa de champán que había preparado para ella. Fijó aquella imagen en su mente. Ataviado con la túnica negra, Alejandro parecía un auténtico sultán recién salido de los cuentos de Las mil y una noches. Un sueño hecho realidad. Por un instante recordó a las mujeres que babeaban por él en el aeropuerto de Madrid, y un sentimiento, desconocido para ella, afloró en su mente. Aquella noche, Alejandro sería suyo, una sensación de posesión absurda, pero excitante.

No pudo evitar perderse en sus ojos. Y lo que vio en ellos la elevó hasta los altares del deseo, porque fue precisamente eso lo que encontró en su mirada.

En ese instante, comprendió que era ella la que deseaba a aquel hombre más allá de cualquier explicación racional.

—Empiezo a entender por qué los sultanes vestían a sus mujeres con estas prendas —ronroneó Alejandro, mientras ella aceptaba la bebida—. Me acabas de convertir en tu más fiel esclavo.

Su esclavo. Imposible. Sería un pecado convertir a un dios en esclavo de una simple mortal. Sara degustó el delicioso elixir cuyas burbujas se deslizaron por su garganta, estallando al llegar a su pecho, ya de por sí estimulado por el efecto afrodisíaco de las palabras de Alejandro. Sintió la parte más redondeada y turgente de su cuerpo amenazando con escapar por la abertura del caftán, y la mirada de él clavada en su piel.

—Gracias —consiguió decir al fin—. El hammam ha sido una experiencia maravillosa.

Alejandro la atrajo hacia él, rodeando su cintura muy lentamente.

—Soy yo el que tiene que agradecerte que estés esta noche aquí, conmigo.

Sara pensó que la besaría en ese momento y a punto estuvo de cerrar los ojos a la espera de sus labios. Pero él no lo hizo.

En su lugar, levantó la copa y propuso un brindis.

—Por una noche mágica, en la que nuestras fantasías se hagan realidad —dijo él, con una dulce emoción en su voz.

—Por una noche inolvidable —contestó Sara, sabiendo de antemano que ella siempre la recordaría. Pensaba grabarse a fuego cada segundo de todo lo que ocurriese en aquella habitación en la que las horas pasarían como estrellas fugaces en el firmamento de su vida.

El sonido de las copas al chocar selló el pacto que los dos habían deseado.

Alejandro se deshizo de su bebida y envolvió a Sara en sus brazos. Ambos quedaron de frente al ventanal que enmarcaba un cuadro perfecto de Estambul, de siluetas y luces, de sombras y reflejos, de edificios antiguos y nuevas generaciones. El mundo, la realidad, los problemas y sinsabores de la vida quedaban tras ese cristal que los protegía, creando para ellos una burbuja en la que solo sus fantasías importaban. Era una noche para soñar despiertos, para desear y ser deseados, para suspirar y elevarse hasta los confines de un universo plagado de estrellas.

—¿Qué te ha parecido? —preguntó él, susurrando aquellas palabras al lado de su oído.

—Fascinante. —Fue todo lo que pudo decir, antes de que el corazón comenzara a latirle a toda velocidad.

Alejandro retiró su pelo, dejando expuesta la piel de su cuello. Un delicado beso. Ese fue el primer contacto que recibió de su boca, y provocó tal explosión en su cuerpo que a punto estuvo de que se le doblaran las rodillas.

—Oh —suspiró Alejandro—. Sabes a canela.

—Espero que te guste… —contestó, aunque era más que evidente que él lo estaba disfrutando tanto como ella.

—¿Te he dicho alguna vez que adoro la canela? —preguntó él, mientras su mano comenzaba a retirar la tela de uno de sus hombros—. Me vuelve loco. No puedo resistirme a su aroma. Me convierte en un depredador insaciable.

Sara apuró el contenido de su copa y él la retiró de su mano. Estaba muy nerviosa. Las cosas no marchaban como las había planificado. Era Alejandro el que estaba controlando la situación y eso no era bueno. Él no podía notar su inexperiencia antes de tiempo, debería darse la vuelta y ser ella la que le sedujera para llevárselo a la cama. Debería…

«Ah», ahora fue Sara la que ahogó un suspiró.

Bueno… Disfrutaría un poquito más de esas deliciosas caricias, de esos sugerentes besos en su cuello, y luego…

—Mi reina de Saba, esta mañana dijiste que te sentirías como ella vistiendo un caftán —susurró Alejandro mientras su mano se deslizaba sutilmente por la abertura de la túnica—. Confieso que no he podido resistirme a la tentación…

Los dedos de Alejandro acariciaron su pecho tejiendo una estremecedora red de sensaciones que se propagaron como ondas de agua por su piel.

—¿Conoces su leyenda? —preguntó él con voz misteriosa.

—No —logró responder. Su mente estaba concentrada en seguir el trazo de espirales infinitas que el dedo de Alejandro dibujaba en su pezón. Círculos hipnóticos que la alejaban de cualquier pensamiento externo al placer que sentía.

—Cuentan que su historia yace oculta bajo la arena de Arabia desde hace más de tres mil años —comenzó a narrar él, mientras su otra mano emprendía un camino de caricias descendente, hasta perderse en su cintura—. Donde ahora sopla el viento del desierto, tiempo atrás floreció una tierra rica y fértil.

Y Sara surcó las dunas de ese desierto convertido, en su imaginación, en un océano de paz y misterio. Sintió el calor del sol abrasando en su piel y el suave vaivén del viento enredándose en su pelo.

Alejandro desató hábilmente el fajín que mantenía cerrada la túnica de Sara.

—En su centro, una ciudad de altas torres dominaba el territorio hasta donde la vista alcanzaba: Saba —pronunció, delineando en el bajo vientre de ella cada una de las letras de aquella palabra.

Con la última A, Alejandro llegó al borde del abismo, y allí, comenzó una tortuosa serie de ligeras presiones con su dedo corazón.

Saba, repetía ella una y otra vez en su mente. La ciudad desconocida y oculta, igual que su propia sexualidad. Enterrada bajo las piedras de una vida construida con el único objetivo de alcanzar la victoria. Emergiendo de su oscuridad, de la mano del hombre que con cada avance iluminaba el camino hacia la consciencia de su propio placer.

—Y de ella nació la más enigmática de las mujeres. Su reina, Bilkis —continuó, sosteniendo con su mano la barbilla de Sara para poder girar su cabeza hacia él—. Dicen que su cabello era del color de una noche sin luna y que sus ojos negros brillaban como el reflejo de un plenilunio en el mar.

Sara se enfrentó a su mirada y, de nuevo, quedó atrapada en su embrujo índigo. La besó con suavidad. Aquella vez, no habría nada ni nadie que los interrumpiera.

—Cuentan que atravesó el desierto en busca de la verdad. Quería conocer al que decían era el hombre más sabio y justo de cuantos habían pisado la Tierra. Salomón, rey de Jerusalén.

Cada palabra de Alejandro, cada roce de su boca, la envolvía en un delicioso ensueño cargado de erotismo. Aspiró su aroma, olía a nuez moscada. También él había sido rociado con aceites aromáticos. Sara buscó con anhelo el contacto de su piel. Retiró el fajín dejando a la vista el torso perfecto de su amante y entonces hizo lo que deseaba hacer desde el momento en que lo vio desnudarse en la habitación que habían compartido en Atenas. Recorrió con la palma de sus manos aquella piel tersa y bronceada por el sol mediterráneo.

—Cuando Salomón la conoció, pensó que su dios le enviaba un regalo divino y cayó completamente rendido a sus pies.

Alejandro la cogió en brazos y ella sintió que podría volar. Como un espíritu libre, sin preocupaciones, sin ataduras, sin la constante losa del destino que ella misma se había marcado. Aquel cuerpo fuerte y cálido que la trataba con tanta delicadeza sí que era su premio enviado por el cielo. La depositó en la cama con la misma ternura del hombre que acaricia el vientre fértil de su esposa.

—Bilkis se quedó en Jerusalén para conocerlo, para aprender de él —continuó—. Acompañaba a Salomón durante todas las horas del día, pero al llegar la noche se retiraba a sus aposentos, dejando al rey sumido en la desesperación.

Allí tumbada, se sintió tan seductora como la verdadera reina de Saba. La túnica apenas tapaba ya su piel y, sin ropa interior, ninguna prenda impedía que él la contemplara desnuda, algo que Alejandro estaba haciendo a placer. La observaba con admiración, con deseo, con pasión.

—Cada día que pasaban juntos era un tormento para él. Aquella mujer era todo lo que el rey siempre había soñado, pero sabía que al final la perdería.

Se acomodó a su lado y comenzó a rendir homenaje a sus pechos. Cada uno de sus pezones fue venerado como un dios. Su lengua no dejó ni un solo milímetro de aquella delicada piel sin recorrer.

—Ella era hermosa, pero también sabia, alegre, bondadosa y justa. Y él, al que todos reverenciaban por su sabiduría, se sentía como el más necio de los hombres al ser incapaz de ganarse su corazón.

Los besos de Alejandro fueron descendiendo vertiginosamente, acompañados de caricias y de palabras incitadoras.

—Salomón se pasaba las noches imaginando cómo sería tenerla entre sus brazos, saborear su piel, hacerle el amor hasta que el amanecer les sorprendiera unidos sin temor a la separación del nuevo día.

Su boca dibujó un camino de sinuosas curvas a través de su pierna y se perdió en la parte interna de su rodilla. Sara ahogó un gemido. Jamás hubiera pensado que pudiese ser tan excitante sentir la lengua de Alejandro en esa zona. Un fuego abrasador recorrió sus muslos y se convirtió en llamas al llegar al centro de su feminidad.

—Una noche tomó la decisión. Sabía que a Bilkis le gustaban los retos. Ordenó que les preparasen una copiosa cena aderezada con especias picantes y rezó a su dios para que le concediera su mayor deseo: que ella lo aceptase.

Las manos de Alejandro acompañaron su relato con seductoras caricias que ascendieron por sus piernas trazando el camino de su propio deseo.

—Durante el postre, le propuso que aquella noche se quedara a dormir junto a él. Le prometió que no la tocaría si ella no se llevaba nada de su palacio durante las horas nocturnas.

Pero Alejandro sí la tocó. Volvió a deslizar sus dedos por la parte más íntima de su cuerpo, sin prisa, con el suave devenir de la historia que estaba contando.

—Bilkis se sorprendió. ¿Cómo podía pensar que ella, la soberana de un reino tan poderoso como Saba, intentaría robar alguno de sus tesoros? Casi ofendida, accedió a su desafío.

Las caderas de Sara comenzaron a moverse por propia iniciativa. Salieron al encuentro del culpable de su desesperada necesidad de placer.

—Pero, cuando se acostó al lado de Salomón, comprendió que se había equivocado. En aquella situación tan íntima, le resultaba casi imposible seguir ocultándole que se había enamorado perdidamente de él.

Y Sara recordó su propia noche de frustración en Atenas, cuando el aroma de Alejandro la incitaba a girarse hacia él en la cama, cuando su mente no podía pensar en otra cosa que no fuese la presencia del hombre que descansaba a su espalda, cuando el sueño conciliador que tanto necesitaba escapaba tras el deseo que su imaginación había provocado al verle casi desnudo delante de ella.

—La gran reina de Saba no podía dormir. Su inquietud y la sed que empezaba a tener le impedían conciliar el sueño. Entonces, tomó la copa de vino que astutamente el rey había colocado a su lado y bebió de ella. Y entonces, él la abrazó y le susurró al oído: «Llevas en tu interior algo que me pertenece. Quedo liberado de mi palabra».

Y ella se liberó de sus temores. Atenas había quedado atrás. Ahora ninguna excusa absurda la impediría disfrutar de lo que Alejandro pudiera ofrecerle aquella noche y ella le entregaría todo lo que él pidiese a cambio.

—Bilkis no pudo seguir fingiendo. Toda su fuerza de voluntad cayó por tierra cuando Salomón le confesó sus verdaderas intenciones.

Fue incapaz de ahogar los gemidos que salieron de su garganta. Sentir la lengua de Alejandro deleitándose con su clítoris hizo que se desmantelara cualquier resistencia de autocontrol que todavía pudiese tener. Se rindió al placer que él le proporcionaba y obtuvo la mayor de las recompensas. Aquella que nace de la entrega total, de la fe ciega en el hombre que había descubierto su alma silente.

Cuando Alejandro se deshizo de su túnica, Sara se quedó sin aire. Aquel hombre era magnífico en el más amplio sentido de la palabra. Ni siquiera se fijó en el preservativo que él sacó de su caftán y se colocó rápidamente antes de acostarse a su lado.

Exiliada, recluida, olvidada en el rincón más desdeñado de su mente, había quedado aquella idea inicial de controlar el momento que estaba por llegar. Quién podría controlar el curso del río cuando la corriente ha arrasado su dique de contención, cuando sus aguas fluyen libres siguiendo su propia naturaleza, cuando su único objetivo es fundirse con el océano infinito que lo transportará hasta los confines de la Tierra.

—Acepta ser mi reina. Quédate conmigo esta noche y todas las demás.

Aquellas palabras no eran para ella. Lo sabía. Pero no pudo evitar que su significado la hechizara como un embrujo de amor. Sara aceptó. Lo aceptó a él sin miedos absurdos, sin reticencias, con una entrega plena por encima de toda razón. Sara se dejó llevar, recibiéndole entre sus piernas con total naturalidad.

Los besos entre ellos se hicieron más intensos, más profundos, acompasados con el vaivén del lento avance que se estaba produciendo en la parte inferior de sus cuerpos. Alejandro se tomó su tiempo, pero la pasión se reflejaba en sus ojos velados por el deseo contenido. Estaba permitiendo que ella se acomodara, como dos piezas de un mismo puzle destinadas a encajar.

Hasta que llegó el momento en que no pudo avanzar más.

Se quedó paralizado, su cara reflejaba la incredulidad del descubrimiento que acababa de hacer y su mirada pedía a gritos una explicación que ella no pensaba darle. Tendría que hallar la respuesta en sus actos. Con la seducción que había crecido en su interior, Sara devoró la boca de Alejandro haciendo que su lengua volviera locos sus sentidos. Movió sus caderas incitándole cual experta cortesana. Sin palabras. Aquella noche, su cuerpo tendría que expresar lo que sus labios no pronunciarían.

Y él lo entendió. O por lo menos eso fue lo que ella sintió cuando Alejandro sonrió de una manera extraña. Dulce, enigmática, radiante. Sus ojos brillaron con un halo de fuego incandescente antes de ocultarse tras sus párpados. Después, sus labios se unieron a los de Sara en un beso de aceptación.

Su boca hubiera amortiguado el grito que ella no llegó a dar.

Cuando entró definitivamente en su interior, Sara comprendió que el dolor no era tan intenso como había imaginado en un principio. Alejandro se quedó inmóvil, su rostro mostraba preocupación. Ella sonrió. Lo habían hecho. Un antes y un después. Y él le devolvió la sonrisa. Sus miradas de complicidad se unieron al casto beso que capturó aquel momento.

Continuaba el juego y ahora ya no había nada que les impidiese disfrutar de él en toda su magnitud. Alejandro se colocó de rodillas y, agarrándola por las caderas, la elevó hacia él. En aquella posición, Sara sintió que él accedía a las entrañas de su ser. Se derritió con su contacto, con la intensidad que marcaba cada uno de sus movimientos. Aquella intimidad encendía todo su cuerpo, liberaba su alma. Extasiada por las nuevas sensaciones, buscó desesperadamente su consuelo. Y llegó.

Ahora sí que gritó. Un gemido que nació del mismo centro de su oculta naturaleza salvaje y explotó con la fuerza del éxtasis compartido en el desenlace final.

Los dos se tumbaron, respirando con dificultad por el esfuerzo realizado. Ella tuvo ganas de reír, de saltar, de volar. Todavía estaba un poco dolorida, pero jamás se había sentido tan plena, tan perfecta, tan feliz. Él le había revelado una parte de sí misma que desconocía por completo, aquel recuerdo permanecería con ella para siempre.

Ya sin el preservativo, Alejandro se giró para aprisionarla entre sus brazos.

—¿Por qué yo? —susurró con voz enronquecida.

«Porque eres tú», respondió su corazón. «Porque antes de ti no ha existido nadie. Porque después de ti nadie importará.»

Pero ¡qué demonios le pasaba! ¡Cómo se le había ocurrido pensar algo tan estúpido como eso! ¡¿Un poco de sexo y ya le iba a jurar amor eterno?! Absurdo.

Y lo peor era que él seguía esperando su respuesta. ¿Qué le iba a decir que no sonase patético?

Entonces, se le ocurrió. Ella también podía utilizar la misma estrategia que había utilizado él cuando llegaron al hotel. Se sentó en la cama y poniéndole un dedo en los labios le dijo:

—Como tú has dicho antes, esta noche no hagas preguntas.

Se levantó, se puso el caftán que había quedado desperdigado por el suelo y escapó hacia el baño. Allí descubrió que la ropa que se había quitado antes del masaje había sido perfectamente colocada en una mesa auxiliar de estilo otomano. De momento, se quedaría en el mismo sitio. Aquella noche se sentía como una ninfa del bosque, libre de normas y de ataduras sociales, etérea. Giró sobre sí misma y la tela del caftán la convirtió en una bella mariposa de alas blancas. Podría volar.

La ducha con agua caliente le sentó de maravilla. Cuando regresó a la habitación, Alejandro no estaba. Miró a su alrededor y comprobó que, en su ausencia, alguien había cambiado las sábanas. Por un instante se le pasó por la cabeza el hecho de que quizás él se hubiera marchado, pero enseguida descartó esa idea. No, él no haría eso.

Después, se fijó en una pequeña puerta entreabierta. Todavía con la toalla alrededor de su cuerpo, se dirigió hacia allí.

Al entrar se encontró con una estancia completamente acristalada, como un refugio suspendido en el cielo nocturno de Estambul. Solo la luminosidad de las velas encendidas en su interior podía competir con el resplandor del alumbrado urbano que se difuminaba en la lejanía.

Toda esa belleza quedó eclipsada cuando Sara descubrió a Alejandro. Sin duda, aquella era la imagen más erótica que hubiese presenciado en su vida. En mitad de un inmenso jacuzzi, el hombre más excitante del mundo descansaba apaciblemente con los ojos cerrados y una expresión de completa felicidad en su rostro. Su piel se veía incandescente por el reflejo de las velas, en perfecta armonía con las sombras que provocaban las curvaturas de sus humedecidos pectorales. Cada músculo de su cuerpo invitaba a ser tocado, besado, saboreado. Y tan solo unos instantes antes había sido suyo. Sara sintió una sensación de pertenencia más allá de cualquier pensamiento lógico. Era incapaz de explicarse a sí misma el vínculo que se había forjado entre ellos. Irracional. Sublime. Poderoso.

No pudo continuar con su ensoñación. Alejandro había detectado su presencia y ahora la miraba con una sonrisa en los labios. Su expresión podría competir con la del mismísimo dios Odín presidiendo el Valhalla.

—Ven. Te estaba esperando —dijo, tendiéndole su mano para que se uniera a él en su pequeño oasis de cálidas aguas.

Aquella era una propuesta que no podía rechazar. Sin pensárselo dos veces, muy despacio, subió los diminutos escalones que precedían a su destino y, una vez allí, dejó caer la toalla que ocultaba su cuerpo desnudo.

Vio cómo Alejandro contenía la respiración durante una fracción de segundo y esto le dio ánimos para continuar con su pose seductora. Lentamente fue adentrándose en el agua, cual sirena embaucadora, y, al aproximarse al origen de su deseo, lo envolvió en sus brazos besándole con la fogosidad de la mismísima diosa Afrodita.

Alejandro no necesitó más invitación. Se apoderó de la parte más carnosa de su cuerpo y la sentó a horcajadas sobre él. Pero después se paró en seco.

—¿Estás bien? —preguntó, con cierto temor en su voz— Quiero decir… ¿Te duele o algo así?

—Jamás en mi vida me he encontrado mejor —le contestó, retomando los besos que habían quedado pendientes.

Después, se fijó en una pequeña cesta de mimbre que se encontraba muy cerca de ellos. En su interior, un kit completo de productos variados ofrecidos por el hotel para hacer más placentera la velada a la pareja que disfrutase de aquel lugar de ensueño. Aquello le dio una idea. Se separó ligeramente de él para alcanzar un botecito negro. Un gel con efecto frío, era justo lo que necesitaba.

Alejandro la miraba con expresión interrogante, pero sin decir nada. Ella sonrió con picardía. Al apretar el recipiente, un fluido azul cayó en su mano derecha. Enseguida, la introdujo con cuidado en el agua y, para evitar que su contenido se diluyese antes de cumplir su cometido, lo extendió rápidamente por la parte del cuerpo masculino que había alcanzado de nuevo sus dimensiones anteriores.

Un profundo suspiro salió de la boca de Alejandro. Cerró los ojos y se recostó en el borde del jacuzzi con los brazos extendidos para no perder el equilibrio. Con cada movimiento de ella, su rostro reflejaba la sumisa entrega al placer que estaba sintiendo.

Sara decidió acompañar el devenir de su mano con besos que horadasen el interior de su boca. Aquello fue más de lo que Alejandro pudo soportar. Con un rápido movimiento, la cogió en brazos e intercambió sus posiciones en el agua. Ahora era ella la que tenía su cuerpo recostado contra la pared.

—Yo también quiero jugar a esto —dijo él, mientras cogía el mismo bote que minutos antes había utilizado ella—. Pero yo prefiero usarlo… aquí.

Sentir aquel certero mordisco en su pezón fue como un fugaz latigazo cuyo efecto se vio intensificado por la sensación de frescor que inundó su pecho. El agua caliente, en contraste con el frío producido por el gel y los apremiantes besos de Alejandro, despertó en ella un sinfín de sensaciones contradictorias. Aquellos ojos azules, que tanto adoraba, brillaban con más intensidad que nunca y le servían de amarre para no perderse en el mar de emociones en el que se estaba adentrando sin darse apenas cuenta.

Pasó sus brazos por el cuello de Alejandro y rodeó su cintura con sus piernas en una declaración total de intenciones. Él empezó a colocarse para acceder a su silenciosa petición, pero, en el último momento, se paró.

—Espera —dijo con un susurro, que apenas le salía del cuerpo—. Casi se me olvida.

Salió del agua y cogió un preservativo de la cestita. Lo abrió, pero antes de llegar a ponérselo Sara se lo quitó de las manos.

—¿Puedo? —dijo con mirada suplicante—. Me gustaría probar.

Alejandro sonrió muy divertido, pero no replicó a su petición. Esperó paciente a que ella lo analizase y después se lo colocase de la manera correcta.

—Perfecto. Veo que aprendes rápido —ronroneó él.

—Sí. Siempre he sido una alumna aplicada —contestó orgullosa.

—¿Ah, sí? Eso está por ver —sonrió, mientras la cogía en brazos. Después, con un tono mucho más seductor, continuó—.Vamos a la cama. Me muero por enseñarte la parte práctica de esta lección.

Más tarde, al igual que habían hecho en la habitación de un hotel ateniense tan solo unos días atrás, apagaron las luces de sus mesillas y se desearon buenas noches. Sin embargo, algo había cambiado, los dos desconocidos se habían convertido en amantes y ahora descansaban exhaustos, satisfechos, arropados por el encanto de la noche turca.

Todavía no había cerrado los ojos, cuando sintió de nuevo el cuerpo cálido de Alejandro pegado a su espalda. Su musculoso brazo la envolvió por la cintura, aferrándose a ella en un cariñoso gesto de intimidad. Luego, levantó ligeramente la cabeza y le dio un beso en el hombro, otro en el cuello y el último en la mejilla, muy cerca de su oído. Entonces, susurró:

—He accedido a tu petición y no he hecho preguntas esta noche. Pero mañana, tú y yo, tenemos mucho de qué hablar.

No durmió ni dos horas. Se despertó bruscamente, angustiada por algo que la estaba corroyendo por dentro. Una vez pasada aquella noche de cuento, su mente racional recuperaba el control perdido y la realidad se imponía con toda su dureza.

Se levantó y fue hacia el ventanal sin molestarse en ponerse el caftán. El frío lo sentía en su mente, no en su cuerpo. Frío por la decisión que tenía que tomar. Su vuelo salía para Madrid en unas pocas horas y ni siquiera se lo había dicho a Alejandro. ¿Qué debería hacer?

Podría despertarlo y contarle la verdad sobre todo lo que le pasaba. «¿Incluido el hecho de que le hayas elegido a él para ser el primer hombre en tu vida?», se preguntó a sí misma. Sonaría ridículo decirle que nunca había deseado a otro de aquella manera.

¿Por qué tendría tanta importancia para Alejandro? A fin de cuentas, era lo más normal del mundo que dos personas se conocieran en unas vacaciones y deseasen pasar un buen rato, ¿no? Después, cada uno volvía a su vida cotidiana y punto. Nadie pedía explicaciones al otro, ¿verdad?

El problema era que, por mucho que intentara convencerse a sí misma de la validez de ese razonamiento, algo en su interior le decía que, en su caso, no iba a ser tan fácil. Sentía que en el viaje había nacido entre ellos un vínculo especial que se había afianzado durante las últimas horas que habían pasado en aquella habitación.

Ya no le quedaba mucho tiempo. Tenía que tomar una decisión: despertar a Alejandro y proponerle que intentaran retomar en España lo que habían comenzado allí o marcharse como la cobarde que era, sin despedirse y sin volver a saber nada de él en su vida. No tenía valor para aceptar una alternativa intermedia.

Comenzó a vestirse con la ropa que había llevado el día anterior. Sería muy fácil acercarse a la cama y despertarle con un beso, decirle que ahora se tenía que marchar, pero que la llamase cuando quisiera al móvil que le habría dejado escrito en un papel.

Y, luego, ¿qué? Alejandro tenía sus raíces en Albalut. ¿Qué futuro tendría aquella relación a distancia? Ella no podía enterrarse en un pueblo perdido de la mano de Dios. Allí no dispondría de los recursos necesarios para continuar con sus investigaciones. No podía tirarlo todo por la borda por un hombre al que, prácticamente, acababa de conocer.

Recordó la conversación que había mantenido en la Mezquita Azul con su nueva amiga. Se sentía igual de confundida, pero ella no era Montse. Intentar ir más allá en lo que había empezado con Alejandro no tendría sentido para ninguno de los dos. «Pero ¿y si sí tuviera sentido? ¿Y si aquellos días solo fueran el preludio de una verdadera relación de pareja con un hombre como él? ¿No era precisamente eso lo que ella misma le había dicho a su amiga?». Imposible, lo suyo jamás funcionaría. Incluso en el caso de que todo fuera bien, Alejandro adoraba su pueblo, a su abuelo, ¿cómo le iba a pedir que se fuera con ella? No, no podía. «Pero ¡ni siquiera le das la oportunidad de opinar! ¡Tú estás tomando la decisión por los dos!». Sara no quiso escuchar a esa pequeña voz de su interior que se negaba a renunciar a él sin luchar por un futuro compartido. Cogió un papel con el logotipo del hotel y, sin pensárselo dos veces, le escribió una nota de despedida:

«Gracias por esta noche maravillosa. Nunca te olvidaré. Sara».

Sin hacer ruido, se acercó al lado de la cama donde descansaba Alejandro, y dejó la hoja encima de su mesilla. Le vio dormir, ajeno al momento de dolor que estaba pasando ella. Boca abajo y con la mejilla izquierda apoyada en la almohada, lucía un cuerpo perfecto, cincelado, capaz de proporcionar un placer inigualable, tal como ella había podido comprobar. Se imaginó cómo sería despertarse cada mañana a su lado y recordó lo bien que lo pasó cuando desayunaron juntos en su camarote; el día tan maravilloso que vivieron en Cos; su primer beso en la goleta; el cosquilleo que le recorrió el cuerpo cuando Alejandro dijo a aquellos alemanes que ella era su mujer, y esa inolvidable noche que acababan de pasar juntos y que ella pensaba grabarse a fuego en su memoria.

«¿De verdad quieres renunciar a todo esto? ¿Vas a abandonar de esta manera al único hombre por el que has sentido algo en tu vida?», se dijo, pero una vez más el dictador que siempre la gobernaba impuso su criterio.

«Venga, Sara, en unos días ni te acordarás de que te planteaste esto. Además, probablemente acabaría mal y afectaría a tu trabajo». No podía permitírselo. Cualquier distracción le haría pagar muy caro su error. Venían tiempos difíciles. Ahora era el momento de dar lo mejor de sí misma para conseguir su objetivo final. No podía dejar que ningún hombre se interpusiera en su camino.

Recogió su bolso y se dirigió hacia la puerta. Debía ser más fuerte que nunca, se lo debía a su familia.

Salió a la galería con mucho cuidado para no despertar a Alejandro. Al cerrar la puerta, sintió un dolor profundo en su corazón, como una puñalada. Sabía que había tomado la decisión más razonable, pero no había imaginado que sería tan dolorosa. Ojalá el cielo se apiadase de ella y su herida cicatrizase pronto. Ojalá Alejandro pudiera perdonarla algún día por lo que acababa de hacer. Ojalá, con el paso del tiempo, ella misma también pudiese hacerlo.

Del viaje de vuelta en avión casi ni se enteró. Al llegar a Madrid, recogió su equipaje y como una autómata indicó al taxista la dirección de su casa. Picó algo y se metió en la cama. Quizá durmiendo se sintiese un poco mejor, pero no lo consiguió. El recuerdo de Alejandro también se apoderó de sus sueños.

A la mañana siguiente tuvo que enfrentarse a la realidad. Había vuelto, y, desde aquel día, Jorge era su jefe. Aquello era como pedirle que se tragase una serpiente cruda y todavía coleando. Y ella odiaba a las serpientes.

Sara contempló su reflejo en el espejo antes de salir y los recuerdos que acudieron a su memoria la dejaron ensimismada durante unos minutos. Dolorosa evocación de lo ilusionada que estaba mirándose, en ese mismo espejo, la noche de la gran fiesta en la que se había producido el accidente.

Se había comprado un vestido nuevo. La ocasión lo merecía, no solo porque se festejase la jubilación de Marcelo, sino porque esa noche se haría oficial su nombramiento como nueva Directora General de Ednor. Aquello no sorprendería a nadie, ya que solo se trataba de un mero trámite. Durante los últimos tres meses, Sara ya había asumido las funciones de Marcelo como máximo responsable de la empresa mientras este preparaba su partida. Hasta el día 27 no entraría en vigor su nuevo cargo, pero él había insistido en adelantar la fiesta al día 2 para hacerla coincidir con la fecha de fundación de Ednor. En su discurso final había dejado claro que se iba con la tranquilidad de saber que a su querida empresa le deparaba un gran porvenir bajo la dirección de Sara. Ella llevaba toda su vida preparándose para ese momento.

En la fiesta había vuelto a ver a Julio Robles, el hijo del dueño de la empresa. Su padre había tenido que mover muchos contactos para que le aceptasen en Yale, pero ni eso había bastado para no ser expulsado por su ineptitud. Por algún motivo que ella desconocía, aquel muchacho había llegado a la conclusión de que Sara estaría encantada con sus atenciones, y, en más de una ocasión, esta había tenido que pararle los pies. No se parecía en nada a su padre. Antonio había sido un caballero en toda la extensión de la palabra: de buena familia y con un importante capital, desde que el cáncer le arrebatase a su mujer y le dejase solo con el pequeño Julio, había dedicado toda su vida y su dinero a la investigación. Por eso, junto con su amigo Marcelo, que tenía la formación necesaria para dirigirlo, habían creado Ednor. Nada que ver con aquel niñato engreído, que se creía que podía conseguir todo en la vida con dinero.

Muy probablemente, de aquella debilidad se había aprovechado Jorge para hacer su jugada maestra tras la muerte de Marcelo y de Antonio en aquel trágico accidente. Le habían contratado hacía poco más de un año. Y lo realmente hiriente era el hecho de que había sido ella misma quien había tenido la idea de hacerlo. Por aquel entonces, conseguir nuevo capital se había convertido en su mayor preocupación, porque el patrimonio de Antonio se había visto afectado por la crisis. Por suerte, algunos de sus avances con nanopartículas producían verdaderos milagros cuando se aplicaban en cremas antienvejecimiento, y, con los beneficios de su comercialización, podrían mantener con buena salud económica a Ednor hasta que su compuesto estrella estuviese preparado para ir en busca de un accionista importante.

Sabía que necesitarían un buen Director Comercial para llevar al mercado los cosméticos que habían desarrollado, y, tanto Marcelo como Antonio, habían aceptado su propuesta. Lamentablemente, la elección del candidato no la hizo Sara, sino que vino impuesta por el dueño de la empresa: Jorge era hijo de una prima de su difunta mujer y se acababa de quedar en paro. Ella iba a pagar muy cara aquella decisión motivada por la buena voluntad del pobre Antonio.

Sara recordó el momento en el que Julio la había citado en la sala de reuniones de su planta. Le pareció extraño, porque hacía años que él no pisaba las instalaciones de Ednor. Al llegar y ver a Jorge allí, con una sonrisa de prepotencia insolente, comprendió que algo no iba bien. No se equivocaba. La noticia la atravesó como una estaca. Jorge, que no tenía ni idea de cómo funcionaba Ednor, pues solo se encargaba de la pequeña comercialización de unas cremas, asumía plenamente el poder. A partir de aquel momento, decidiría el destino de la compañía. Aquel muchachito quería darle un nuevo enfoque al futuro de Ednor y para ello confiaba solamente en Jorge. Sara intentó replicar, pero todo fue inútil. Julio ni siquiera la estaba escuchando. La miraba, pero no a la cara, sino a la porción de piel que, debido al calor, mostraba la abertura de su bata blanca.

«Y, si consigo que mis tetas hablen, ¡¿me harás más caso?!»

Sentía tanta rabia, tanta impotencia, que casi le soltó aquello en la cara. Pero sabía que lo único que conseguiría sería que el descerebrado de Julio la despidiera, y eso no podía consentirlo, todavía no. Tenía que alcanzar su próximo objetivo, el que de verdad importaba.

Tras recibir aquel golpe en su hígado emocional, había sido presa fácil para Marta. Se dejó convencer de que lo mejor era dejarlo todo por unos días e irse de vacaciones. Necesitaba descansar y recuperarse de los duros acontecimientos que habían asolado su vida. Una semana después, estaba montada en un avión con un compañero de viaje al que jamás olvidaría.

Pensar en Alejandro le dio el impulso que necesitaba para abrir la puerta y dar el primer paso hacia la realidad. Sus vacaciones habían terminado. Ahora tenía que enfrentarse a su pesadilla personal.

El día había comenzado de forma agradable. Volver a ver a sus compañeros había renovado su energía, pero lo malo aún estaba por llegar. Jorge la convocó a la sala de reuniones y allí le comunicó los cambios que pensaba hacer en el equipo, cambios que por supuesto la incluían a ella. La víbora comenzaba a marcar su territorio imponiendo a todos su recién estrenado poder. Pero ¿con qué criterio había tomado esa decisión? ¿Qué conocía él de Endor si de lo único que se había encargado hasta el momento era de cerrar acuerdos desastrosos con proveedores? ¡Si ni siquiera sabía por qué le habían puesto el nombre de EDN42 al compuesto que habían desarrollado y que iba a revolucionar el mercado! Aunque primero tenían que conseguir que Antax financiase la segunda fase de la investigación.

Sara temía que aquel ignorante hiciera peligrar el proyecto, pero ¿qué podía hacer? Julio había dejado muy claro que solo confiaba en Jorge.

Aquella noche, su primo Mike contactó con ella. Quería saber qué tal le habían ido las vacaciones, pero al notarla apesadumbrada le preguntó qué había pasado. Sara desahogó su frustración con él. Le contó el recibimiento que había tenido y la situación que se le presentaba por delante. Mike le recordó que lo mejor que podía hacer era irse a Estados Unidos. Con su currículo y sus contactos las empresas de investigación americanas se la disputarían. De hecho, no era la primera vez que Sara recibía una oferta de trabajo de alguna de ellas.

—Mi casa es tu casa, ya lo sabes —le dijo Mike con sinceridad.

Siempre se comunicaban en español. Se habían acostumbrado a hacerlo así tras los veranos que este había pasado en Madrid aprendiendo el idioma.

—Sabes que te lo agradezco de corazón, pero no puedo. Ahora menos que nunca —contestó Sara convencida—. Me da igual que Jorge sea el que mande, o el que se lleve todos los méritos, lo único que me importa es conseguir la financiación para acabar el proyecto. Nuestro compuesto tiene que llegar al mercado sea como sea.

«Al precio que sea», pensó Sara reafirmando su dolorosa decisión de renunciar a Alejandro.

La sede central de Antax Corporation era impactante. No solo por su tamaño o por su ubicación en una de las Cuatro Torres de Madrid, sino por la exquisita decoración que presentaba. Comparado con aquello, el edificio científico donde estaba ubicado Ednor parecía sacado de la Edad de Piedra.

Sara no se dejó amilanar. Su lugar de trabajo no tendría todos aquellos lujos, pero había dispuesto de los suficientes recursos para que su equipo consiguiese hacer uno de los descubrimientos más importantes del siglo.

Julio debería haber asistido a aquella reunión, pero había llamado diciendo que se encontraba «mal». Un compañero de Sara le había mostrado el motivo de la reciente «enfermedad» del dueño de su empresa. En twitter aparecía una foto suya de la noche anterior en una fiesta, en la piscina, con unas «amigas». ¡Eso era todo lo que se podía esperar del niñato irresponsable que había elegido a Jorge para liderar el futuro de Ednor! Lo que todavía no tenía claro Sara era qué artimaña habría empleado la víbora para embaucarle.

Una secretaria un poco estirada les hizo un pequeño tour por las instalaciones. Después, los acompañó a una sala en la que una pantalla permanecía oculta en un extremo de la sala, esperando a ser desplegada para proyectar la presentación que Sara traía en su portátil. Ella y su equipo habían trabajado muy duro para hacerla: informes económicos, previsiones, antecedentes, posibilidades comerciales, etc., todo estaba perfectamente reflejado para convencer a los directivos de Antax de que sería una buena idea invertir su capital en Ednor.

Enseguida entraron por la puerta un hombre de mediana edad y una despampanante mujer rubia, vestida con un magnífico y a la vista costoso traje de chaqueta. Una vez acomodados en torno a la mesa, esta se presentó como Paula Dueñas, Directora Ejecutiva de Antax, y a su compañero, como el Responsable de Alianzas e Inversiones de la compañía. Con él había mantenido Sara el contacto para cerrar aquella reunión durante las última semanas, pero en ese momento quedó bien claro quién era la que mandaba allí.

Sara sintió vergüenza ajena al ver cómo Jorge se ponía en «modo pavo real», hinchando el pecho y dando a su voz un tono todavía más pedante del habitual. Explicó que, tras los penosos incidentes que habían tenido lugar recientemente, el nuevo dueño de la empresa había depositado en él toda su confianza y le había nombrado Director General de Ednor. A ella poco más y la presenta como su secretaria.

Sara no se dejó amilanar. Qué importaba un cargo cuando había tanto en juego. Se disponía a encender su portátil cuando sonó el móvil de Paula. Algo importante tenía que ser, porque, sin dar ninguna explicación, les dijo a todos que esperasen un momento y salió por la puerta. Cuando regresó no lo hizo sola.

Sara se quedó helada. Sus piernas se fosilizaron, sus pulmones dejaron de respirar, su corazón dejó de latir. La última persona que esperaba encontrar en aquella empresa estaba allí, delante de ella, con el pelo engominado y ataviado con un traje azul, camisa blanca y corbata a juego…, a juego con sus ojos… aquellos que Sara pensó que no volvería a ver jamás.

Por un instante creyó que sus sentidos le estaban jugando una mala pasada, que su alma creaba el espejismo de su más deseado anhelo… Pero realmente era Alejandro, y no otro, quien había entrado en aquella habitación haciendo que todo lo demás se eclipsara para ella.

¿Qué podía hacer? En el momento en que él fuera consciente de su presencia, aquella reunión podría tocar a su fin. ¿Le echaría en cara, delante de todo el mundo, su indeseable comportamiento? No, Alejandro no haría eso. Probablemente se limitaría a ignorarla como hizo la vez anterior. Pero, en esta ocasión, ella no gozaría de su perdón.

Se merecía su desprecio y mucho más. Lo sabía, pero no podía consentir que el trabajo y los sueños de sus compañeros se tirasen a la basura por su dolorosa decisión. Todavía no entendía qué hacía Alejandro allí, pero si era necesario le suplicaría de rodillas que le diese la oportunidad de explicarse, de mostrarle el gran logro científico que habían conseguido y lo beneficioso que sería para tantos millones de personas que, año tras año, eran derrotadas por esa cruel enfermedad.

Con el corazón a punto de estallarle, pero con la inconfesable emoción por volver a verlo, decidió permanecer callada mientras Paula presentaba a su acompañante.

—El señor Luján, Presidente de Antax Corporation, ha querido incorporarse a nuestra reunión.

Jorge se levantó inmediatamente y, como un perrillo faldero, fue a estrechar la mano que le ofrecía el recién llegado.

—Señor Luján, es un verdadero placer conocerle. —Solo le faltó hacerle una reverencia. «Es realmente patético», pensó Sara.

Pero luego se quedó muda, hasta de pensamiento, cuando oyó las siguientes palabras del dueño de Antax.

—Puedes llamarme Gabriel.

Gabriel. Gabriel. Gabriel… ¡El hermano gemelo de Alejandro! Aquello tenía que ser una broma. ¡Estas cosas pasaban en las películas, en las novelas, pero no en la vida real! No era Alejandro. Pero ¡se parecía tanto a él! Sara todavía podía recordar cada uno de los músculos que ahora se escondían bajo aquel traje perfectamente adaptado a su escultural cuerpo. Podía sentir el placer de aquellos labios carnosos al recorrer su piel, podía verse reflejada en los ojos azules que ahora… Pero, no, ¡ese hombre no era Alejandro! Su expresión, dura y arrogante, nada tenía que ver con la sensual y embriagadora de aquel que había curado sus heridas, que la había besado con pasión en la cubierta de una goleta una noche de San Juan, que le había enseñado lo maravilloso que podía ser entregarse al placer compartido entre dos personas. No, aquel hombre no era Alejandro. Se obligó a sí misma a no olvidarlo.

Casi fue incapaz de controlar el temblor de su mano cuando, para presentarse, se la ofreció a Gabriel. Este se la quedó mirando fijamente a los ojos mientras aceptaba su saludo. Sara entendió qué estaba ocurriendo. Gabriel, al igual que antes Alejandro, acababa de reconocer en ella a la mujer del cuadro de su abuelo. Pero su reacción había sido completamente diferente. Su expresión era fría, feroz. Algo en él trasmitía una energía intimidante, avasalladora, casi cruel.

—Encantado de conocerla, señorita McCarthy.

A ella no le había dado el mismo trato familiar que a Jorge. Este se había dado cuenta, y una pequeña sonrisa de superioridad se le escapó por la comisura de los labios. Aquel poderoso hombre había reconocido en él a un igual. Solo por eso, a Sara ya le cayó mal Gabriel.

Pasada la sorpresa inicial, se recordó a sí misma el motivo por el que estaban allí. Tenía un objetivo y estaba decidida a alcanzarlo. Una vez que todos volvieron a sentarse, fue a conectar su portátil al proyector para comenzar la presentación. Pero Jorge se lo impidió. Sacó su tablet y le dijo que ya se encargaba él de todo.

¡¿Cómo que se encargaba él de todo…?! ¡¿De todo QUÉ?! ¡El proyecto era suyo! ¡Lo había parido ella! ¡Conocía todos los detalles, los operativos, los económicos, hasta los más mínimos posibles riesgos! TODO. La presentación que llevaba en su portátil había requerido de semanas de trabajo para conseguir la información minuciosa y exacta, por no hablar de los múltiples ficheros Excel enlazados a la misma, por si alguien los quería comprobar en el momento. Y ahora llegaba aquel… aquel dickhead… y lo echaba todo por tierra. ¡A saber qué sería lo que había preparado!

Estaba decidida a revelarse, a protestar contra aquella situación, pero luego pensó que lo único que conseguiría por aquel camino sería dar una imagen nefasta a los directivos de Antax. El pavo real quería lucirse delante de todos, ¡cómo no! Mejor esperar e intentar reconducir la situación si Jorge se equivocaba o metía la pata, como era de esperar.

Pero Jorge no se equivocó. Contó todo tal y como lo tenía planeado, con sus números, sus previsiones y su plan de marketing, justificando claramente por qué necesitaban la financiación de Antax. Hizo una exposición magistral, salvo por el «pequeño detalle» de que no mencionó absolutamente nada de la orientación de investigación oncológica de Ednor. Se limitó a decir que el nuevo foco de la empresa sería la comercialización de productos cosméticos basados en estudios con nanopartículas de oro y en los beneficios que esto les reportaría si decidían participar como accionistas.

Sara se sintió derrotada. Le había costado muchísimo conseguir aquella reunión y no había servido para nada. En menos de treinta minutos, la serpiente había tirado por tierra el sueño de aquellos que habían creado la empresa y un fatídico día le habían contratado.

Por fin comprendió cual había sido la estrategia de Jorge desde el principio. Julio habría resultado ser una presa fácil para el gran manipulador, le habría bastado con regalarle los oídos al muchacho diciéndole que podría dedicarse a disfrutar del dinero que él conseguiría si pusiera las riendas de Ednor en sus manos. Y para eso lo mejor sería dedicarse única y exclusivamente a la venta de cosméticos, nada de tirar el capital en proyectos oncológicos. ¡Absurdo! El compuesto que Sara y su equipo habían desarrollado era único y la patente valdría una fortuna cuando se lanzara al mercado, pero, una vez más, el canalla de Jorge solo había pensado en su conveniencia, lo que a él le daría el mando.

¿Qué podía hacer? ¿Revelarse contra Jorge, contra Julio? Ella no era más que una simple empleada, pero durante mucho tiempo lo había olvidado creyendo que tenía algún poder sobre el futuro de Ednor. Ahora la realidad la golpeaba con toda su dureza.

Él había ganado. Con cada una de sus palabras, Sara notó cómo su interior se gangrenaba y comenzaba a pudrirse. Miró a Gabriel, pero este solo escuchaba. No hacía ningún gesto que pudiese revelar lo que pasaba por su cabeza.

Tuvo ganas de echarse a llorar, necesitaba deshacer el nudo que oprimía su pecho. Jamás se había sentido tan ninguneada, tan débil, tan impotente, mientras veía cómo todo por lo que había luchado y había sacrificado buena parte de su vida era tirado por la taza del retrete.

Había abandonado a Alejandro, para nada. Le había fallado a su familia, a Marcelo, e incluso a Antonio, pero, sobre todo, se había fallado a sí misma. Entonces recordó una película que había visto hacía muchos años y se vio a sí misma firmando un diabólico documento que la comprometería hasta el fin de los tiempos. Con gusto vendería su alma al diablo, con tal de tener el dinero suficiente para comprar la empresa a Julio y poder continuar con sus investigaciones, sin que nada ni nadie se lo impidiese. Una eternidad ardiendo en el infierno era preferible a tener que presenciar aquello.

Quizás el diablo tuviese cosas más interesantes que hacer que escuchar el ruego de una mujer desesperada.

Quizás, alguien en el Más Allá, sí estuviese sopesando aquella petición.

Madrid, 29 de junio

Sara estaba trabajando tranquilamente en su laboratorio cuando sonó el teléfono. Era Rodolfo, el guardia de seguridad del edificio, diciéndole que el señor Luján la estaba esperando en el vestíbulo.

Aquello tenía que ser un error. ¿Qué hacía ese tipo ahí abajo cuando Jorge acababa de irse a sus oficinas para proseguir con las negociaciones del día anterior? ¿Se habría equivocado pensando que la reunión era allí?

Pero, entonces, otro pensamiento se coló en su mente. Un atisbo de esperanza empezó a surgir en su interior. ¿Y si era él? ¿Y si había venido a buscarla? ¿Y si el hombre que seguía sin poder apartar de sus pensamientos era quien estaba esperándola abajo? Con un tono de emoción apenas contenido, logró preguntar al guardia:

—Rodolfo, ¿qué nombre ponía en el DNI del señor Luján?

Este se tomó su tiempo antes de responder.

—Pues no recuerdo bien… Era un nombre compuesto… Pero él me ha dicho que su nombre era Gabriel Luján —terminó Rodolfo, muy complacido consigo mismo por haber recordado aquel dato.

«Y ¿qué esperabas, idiota?», se recriminó a sí misma. Alejandro no tenía forma de localizarla, y, aunque pudiera hacerlo preguntándoselo a Marta, estaba segura de que no lo haría, no después de cómo le había abandonado. Había huido de un hermano y se había topado de bruces con el otro.

Sara confirmó a Rodolfo que bajaba enseguida.

¿A qué habría venido Gabriel hasta allí? Seguro que se trataba de un malentendido. ¡Cualquiera le decía ahora a ese tipo que la reunión era en sus propias oficinas!

Sara salió de las instalaciones de Ednor y avanzó por el pasillo de muro grisáceo hasta el ascensor. Aquel edificio había sido su segunda casa desde hacía muchos años. De hecho, había pasado más horas allí que en lo que ella llamaba «hogar». En ese parque científico se estaba gestando un nuevo tejido empresarial en el que científicos como ella se dejaban la piel cada día en favor de la innovación.

Al llegar abajo, Gabriel la estaba esperando al otro lado del torno de seguridad, con su tarjeta de visita colgada al cuello sobre un inmaculado traje gris marengo. Sara notó cómo su cuerpo se envaraba para enfrentarse a la presencia de aquel hombre. Físicamente era igual que Alejandro, pero la energía que trasmitía no tenía nada que ver. Era un tipo peligroso. Sin saber muy bien por qué, Sara no se fiaba de él.

Desde su lado del acceso, Sara no le dio la bienvenida más cálida del mundo ni la que probablemente él esperase.

—Creo que hay un error en su agenda. La reunión con Ednor se está celebrando en estos momentos en sus oficinas.

Gabriel sonrió con arrogancia.

—Buenos días, señorita McCarthy, yo también me alegro de volver a verla —recalcó Gabriel, exponiendo de forma evidente el comportamiento maleducado de Sara—. Y no se preocupe por mi agenda, mi secretaria es la persona más eficiente del mundo. Jamás comete errores. Le aseguro que, si lo hiciera, no trabajaría para mí.

Después, mientras pasaba su tarjeta por el lector y cruzaba el torno le dijo:

—Ah, por cierto, para su información, ninguna reunión comienza si no he llegado yo.

Aquel hombre no le gustaba nada, nada en absoluto.

—Pues, si no ha venido a una reunión, ¿a qué debemos el placer de su visita?

Sabía que no debía hablarle así, pero no podía evitarlo. La altanería de Gabriel la exasperaba.

—Me gusta ver el entorno de trabajo de las empresas que piden mi dinero. Además, ayer me dio la sensación de que usted no estaba muy conforme con la exposición que realizó su jefe. Quizá quiera comentarme algo al respecto.

El simple hecho de nombrar a Jorge como «su jefe» ya le revolvía las tripas, por lo que, una vez más, su contestación no fue la más educada.

—Hoy estamos muy ocupados. Seguro que «mi jefe» estará encantado de recibirlo otro día. Él podrá enseñarle las instalaciones con sumo gusto.

—Ya, pero el problema es que yo quiero verlas ahora. Pensé que tendría más interés en que me llevara una buena impresión de Ednor, dado el estado incipiente de nuestra negociación. ¿O es que hay algo que no quiere que vea?

—¡Aquí no tenemos nada que ocultar! —se defendió ella.

Gabriel había ganado

—Acompáñeme. Le enseñaré nuestro laboratorio.

Sara le fue explicando que en aquel centro se disponían espacios para la investigación experimental y la innovación. En el alquiler que pagaba su empresa por estar allí, se incluía la zona privada hacia la que se dirigían y otras salas de uso compartido donde se colocaban equipos y cámaras de refrigeración que las pequeñas empresas compartían para llevar a cabo sus estudios y que, de otra forma, no podrían permitirse debido a su elevado coste.

Al llegar a su oficina, le presentó al resto del equipo y todos se sorprendieron al descubrir quién era aquel caballero que acompañaba a Sara. Pero la más asombrada fue ella: con sus compañeros, Gabriel había dejado de ser un gilipollas soberbio para convertirse en alguien normal, interesado por el día a día de los que trabajaban allí. Hizo muchas preguntas. Al principio, se les veía reticentes a contestar por si metían la pata, pero luego se fueron animando. Gabriel les hizo muchas bromas sobre lo poco que sabía de todo aquello y lo extraño de los nombres que empleaban, como llamar «poyata» a una simple mesa de trabajo.

Le explicaron para qué utilizaban los viales, las pipetas, la cabina de flujo laminar… Y le llamó tanto la atención aquella especie de batidora con la que obtenían las nanopartículas de oro que hasta consiguió que le hicieran una demostración en vivo y en directo. Se quedó ensimismado contemplando el proceso. Hirvieron agua destilada y, manteniendo el líquido en movimiento constante en todo su volumen, añadieron la solución de oro. La mezcla tomó un color amarillo claro, a la cual se añadió citrato de sodio. Poco después, el tono comenzó a evolucionar, reflejando la formación de las semillas que se transformarían posteriormente en las nanopartículas de oro. Primero gris. Luego, del azul pasó al púrpura y, finalmente, a un espectacular rojo sanguíneo. Todo ese tiempo, Sara fue incapaz de apartar su mirada de los ojos expectantes de Gabriel. Realmente, parecía un niño pequeño realizando su primer experimento en el laboratorio del colegio, muy lejos del hombre prepotente que ella empezaba a conocer. También se interesó por las placas de cultivo, unos recipientes cristalinos que contenían múltiples puntitos de color violeta.

—Esto son colonias de células tumorales —explicó Álvaro, el segundo de a bordo del equipo.

Gabriel miró a Sara inquisitivamente.

—¿Hacéis investigación contra el cáncer? Ayer hablasteis de vuestros logros en la aplicación de nanopartículas de oro, pero no mencionasteis nada relacionado con esto.

—Ayer solo hablamos de cremas —contestó Sara con bilis en la boca.

—¿En qué más estáis trabajando? —se interesó Gabriel.

Aquel era el momento que Sara había esperado desde hacía mucho tiempo. Pero no había lugar ni para presentaciones en PowerPoint ni para detallados números que respaldaran su propuesta. Tenía dos minutos para captar la atención de Gabriel, dos minutos para hacer un resumen de toda su vida.

—En un compuesto basado en nanopartículas de oro capaz de revolucionar la medicina actual en materia oncológica. La terapia va dirigida única y exclusivamente a las células tumorales sin afectar a las sanas. No tiene efectos secundarios, no produce ninguna alteración ni en el hígado, ni en el riñón ni en ningún otro órgano. Solo se acumula en el tumor.

—Por favor, continúa.

Había logrado que Gabriel se interesara por lo que ella estaba diciendo.

—La eficacia antitumoral de nuestro compuesto es radicalmente superior a la de las drogas utilizadas hasta ahora. ¡Los estudios de eficiencia realizados en ratones demuestran una remisión total de los tumores en el cien por cien de los casos! Sin recaídas.

Sara esperó por si quería comentar algo, pero no lo hizo. Permaneció en silencio, observándola fijamente con interés.

—Y no solo eso. Los estudios que hemos realizado en modelos con metástasis, tanto in vitro como in vivo, han demostrado que nuestro compuesto también acaba con las células madre tumorales, es decir, con las que producen la metástasis y la reaparición de los tumores al cabo de los años.

—¿Cómo lo hace? —se interesó Gabriel.

—Está diseñado específicamente para dirigirse y entrar directamente en las células tumorales y células madre tumorales, que sobreexpresan el marcador específico XR-10. Su reciente descubrimiento en todos los tumores estudiados supuso un antes y un después en nuestras investigaciones. Estamos muy orgullosos de ser los únicos que, por el momento, hemos podido llegar hasta él, a pesar de los esfuerzos realizados por otros grupos de investigación más prestigiosos y con más recursos.

—Pero sigo sin comprender cómo funciona.

—El secreto está en que, al ser tocadas por nuestra molécula, las células tumorales pierden su magia, dejan de ser inmortales. Eso, y un empujoncito al sistema inmune estimulándolo a través de la molécula LYNK1, y la enfermedad desaparece de manera fulminante y definitiva.

Gabriel no hizo más preguntas. Asintió con la cabeza y le dijo que le apetecía ver el resto de las instalaciones del edificio. Sara volvió a sentir que había fracasado, no había sido capaz de suscitar el interés de Gabriel por su trabajo.

En aquella misma planta, le mostró una de las salas donde un montón de máquinas y neveras eran compartidas por todos los integrantes del edificio. La centrifugadora de tamaño colosal y las cámaras frías, a + 4 y - 20 grados, fueron las que se llevaron toda la atención de Gabriel. Después pasaron por otra zona común, esta vez en la planta baja, donde las neveras aguantaban - 80 grados. Allí, las muestras biológicas se mantenían vivas durante varios años.

Lo más llamativo llegó al final. El espacio donde se encontraban los tanques de nitrógeno líquido con temperaturas de casi - 200 grados. Al entrar, dos chicos jóvenes y bien parecidos, ataviados con sendas batas blancas, acababan de sacar unas muestras del interior de uno de ellos. Al verla, se acercaron a ella sonrientes y le hicieron bromas sobre lo tristes que habían estado durante la semana que ella había estado de vacaciones. Gabriel cortó en seco la conversación.

—Señorita McCarthy, ¿le importaría mucho si continuásemos con nuestra visita?

Los chicos se dieron por aludidos y, despidiéndose de Sara, se marcharon de allí apresuradamente.

—¿Qué hay en estos tanques? —preguntó Gabriel.

—Nitrógeno líquido. Nos sirve para la conservación de células y otras pruebas biológicas durante muchos años.

—¿Quema?

—Bueno, debido a su baja temperatura, sí puede quemar si dejas la mano dentro más de un segundo.

—¿Puedo tocarlo entonces? Me gustaría probar.

—Usted mismo… —le dijo abriendo la tapa del tanque blanco—, pero yo ya le he advertido. Si se quema será bajo su responsabilidad.

Sara abrió el contenedor. Un vapor blanco y escandaloso se interpuso entre ellos. Gabriel la miró fijamente a los ojos e introdujo su mano en aquel recipiente.

—Siempre puedo decir que usted no me avisó e incluso que me animó a hacerlo —la retó Gabriel, mientras sonreía y miraba sus dedos por si habían sufrido algún daño.

—Puede decir lo que quiera, pero las cámaras de vigilancia revelarán la verdad. Aquí todo se graba —respondió Sara muy segura de sí misma.

—¿Usted siempre tiene recursos para todo? —ironizó Gabriel.

Sara se puso muy seria. No estaba de humor para aguantar sus estupideces.

—¿Cree que si los tuviera Ednor estaría pidiéndole a su empresa apoyo financiero para continuar con nuestras investigaciones? No, le aseguro que no.

Gabriel debió comprender que estaba moviéndose por un terreno peligroso, porque dio un giro a la conversación.

—Pues, ya que ha sacado el tema…, ¿en qué estado se encuentra el desarrollo del compuesto?

A Sara le pilló de improviso que él se interesara de nuevo por su trabajo.

—Bueno, pues la EMA, la Agencia Europea del Medicamento, nos recomendó que hiciésemos los estudios de eficacia preclínica en nuestro laboratorio, pero que a la vez colaborásemos con el laboratorio de nanotecnología del NCI, el Instituto Nacional del Cáncer, para que ellos caracterizasen nuestro compuesto y comprobasen su eficacia. Sus resultados confirmaron la estabilidad, la eficacia y la seguridad de nuestro EDN42.

—¿EDN42? ¿Qué es eso? —preguntó Gabriel, sorprendido por el nombre.

—Perdón, no me he dado cuenta, es por la costumbre. EDN42 es como llamamos a nuestro compuesto. Las letras, por la empresa, Ednor, y el 42 por el número de candidatos que tuvimos que ir probando hasta dar con este.

—Interesante. Me estaba usted contando que los estudios de eficacia preclínica habían finalizado. ¿Se quedaron ahí?

—No. También confirmamos su seguridad con estudios preclínicos regulados, que, junto con los de eficacia preclínica y los resultados del NCI, nos permitieron obtener la autorización de la agencia europea para comenzar con los estudios en humanos.

—¿Qué tal fueron esas pruebas?

Por extraño que pareciese, aquella conversación tan técnica estaba consiguiendo que Sara se relajase. Estaba en su elemento, hablaba sobre lo que más conocía en el mundo, sobre aquello que le importaba más en la vida. Y Gabriel había dejado de comportarse como un prepotente interesándose de verdad por todo lo que ella decía. Inconscientemente, se sintió como si realmente estuviese hablando con Alejandro, explicándole a él, y no a su hermano, el día a día de su trabajo.

—Pues empezamos con un pequeño grupo de pacientes, que no mostraron ningún signo de toxicidad importante y, además, también reaccionaron extraordinariamente bien a la terapia. En la mayoría de los casos, en los pacientes cuya esperanza de vida era de más de tres meses, se produjo una remisión total sin efectos secundarios importantes. Solo no funcionó con éxito en aquellos pacientes que tenían los órganos vitales demasiado dañados por el cáncer como para superar el tratamiento y la enfermedad.

—Hay algo que no entiendo. Ayer, Jorge no nos dijo que necesitabais capital para financiar este proyecto, sino el de los productos cosméticos. ¿Acaso su empresa lo ha vendido ya a una big pharma?

La simple mención de Jorge volvió a ponerla en actitud defensiva, pero al mirar a Gabriel y ver que su expresión seguía siendo expectante, enseguida volvió a concentrarse en la conversación. Aquella parte no era fácil de explicar.

—Hasta hace poco, siempre nos habíamos financiado con el patrimonio de nuestro antiguo dueño, Antonio Robles. Pero cada uno de nuestros éxitos requería de cuantías más elevadas para proseguir y su situación económica empezó a ser muy crítica durante los últimos meses. Hace un par de años, se me ocurrió que podríamos autofinanciar una parte de nuestras investigaciones creando la unidad de dermatología. La idea era aprovechar algunos descubrimientos con nanopartículas en productos de cosmética que se lanzaran al mercado. Contratamos a Jorge para que se encargara de su comercialización y expansión, pero firmó acuerdos con proveedores equivocados y esto no solo trajo demoras en la producción, sino problemas adicionales de capital. Sigo creyendo que, con la financiación adecuada, es un área que no debemos abandonar por los beneficios que puede reportarnos…, pero esto ya lo explicó perfectamente Jorge en su presentación.

—Sí, bastante bien, pero ¿hay o no hay ninguna big pharma de por medio actualmente?

—No, no. Debo reconocer que en la EMA, entusiasmados con los resultados, nos aconsejaron que lo hiciésemos para avanzar más rápidamente en el proceso, pero eso hubiera supuesto perder el control de nuestro producto. No nos hubieran permitido asegurarnos de que finalizarían su desarrollo con las condiciones que nosotros queríamos.

—¿De qué cantidades estamos hablando? ¿Qué inversión se necesita para pasar a la siguiente fase?

El momento crucial había llegado. Esa era la parte más difícil, pero no se andaría con rodeos. La realidad era la realidad. De aquel hombre podía depender el futuro de mucha gente. Se acercó a Gabriel y le miró a los ojos.

—Siete millones de euros para terminar la fase 2, y… —le tembló la voz. Sabía que lo que iba a pedir era una cifra difícil de afrontar para la mayoría de las empresas, pero no tenía por qué serlo para una compañía que poseía los recursos de Antax Corporation—, unos doscientos en la fase 3. Aquí tendremos que demostrar a gran escala su eficacia, comparándolo con los fármacos actuales, y, si todo va bien, obtendremos la aprobación de la EMA para su comercialización en el mercado.

Gabriel permaneció en silencio un instante.

—Eso es mucho dinero. No tengo claro que el retorno de esa inversión me vaya a compensar.

Sara vio que se le escapaba de las manos la mayor oportunidad que había tenido jamás de alcanzar su objetivo. Cegada por la necesidad que tenía de demostrar que aquello merecería la pena, que la vida de mucha gente estaba en juego, se olvidó completamente de que la figura masculina que tenía delante era Gabriel y no la de su adorado Alejandro. Solo vio sus ojos, del mismo azul intenso que recordaba, su prominente nariz, que les había hecho compartir aquel instante de complicidad, su mandíbula, su boca…, aquella que había saboreado, que había recorrido todo su cuerpo llevándola a alcanzar la cima de un placer que ni ella misma se hubiese atrevido a soñar antes. La adrenalina despertó sus sentidos. La sangre comenzó a fluir con viveza por todo su cuerpo renovando el aletargamiento al que había sido sometido desde que se separó de Alejandro, olvidando que aquel hombre no era él. Cubrió la distancia que los separaba y sus manos cobraron vida propia, aferrándose suplicantes al pecho masculino.

Él no se retiró. Tampoco la tocó.

—Sabemos que necesitamos una gran inversión, pero un poco más y estaremos a las puertas de la comercialización. No va a ser ni fácil ni rápido, pero ¡lo lograremos! Los informes demuestran que los beneficios obtenidos superarán con creces las cifras que hoy parecen tan desmesuradas. Pero hay algo mucho más importante que todo eso: nuestro esfuerzo ayudará a los oncólogos de todo el mundo a no tener que repetir nunca más la fatídica frase de: «Lo sentimos, pero no pudimos hacer nada». Ahora sí podrán. Esta maldita enfermedad no volverá a llevarse a ningún ser querido de nadie. Niños, jóvenes y ancianos, hombres y mujeres, familias enteras estarán a salvo. ¡Habremos vencido! ¡Y todo será gracias a nuestro esfuerzo!

Cuando el momento de éxtasis de su discurso finalizó, Sara se dio cuenta de que aquello se le había ido de las manos. No solo sus dedos habían buscado con desesperación el contacto de Gabriel, sino que su pecho se encontraba casi aprisionado contra el de él, acompasando el ritmo de su intensa respiración. Tan cerca estaban el uno del otro que, si tan solo Gabriel hubiese inclinado un poco su cabeza, no habría tenido ningún problema para besarla. ¿Cómo había sido capaz de tomarse aquellas libertades con ese hombre? ¿Cómo iba a justificar su comportamiento? ¿Qué le iba a decir: «Perdona, pero hace cuatro días me acosté con tu hermano gemelo y todavía me dura el encoñamiento»?

Intentó retirarse de inmediato. Con el corazón en un puño por el bochorno y la cara encendida hasta las capas más internas de su piel, sintió la humillación a la que ella misma se había sometido voluntariamente.

Pero Gabriel no se lo permitió.

Sin previo aviso, capturó una de sus muñecas y la dejó inmovilizada contra su espalda. Aquella posición forzó a Sara a arquearse, movimiento que aprovechó Gabriel para atraerla de forma enérgica hacia él. Sara levantó la cara para enfrentarse a su captor, pero lo único que consiguió fue que sus bocas quedasen todavía más cerca. El recuerdo de los besos apasionados de Alejandro la dejó sin aliento para seguir forcejeando, y a punto estuvo de ser ella misma la que intentara alcanzar aquellos labios, que parecían más duros de lo habitual, pero igual de deseables.

—Siente verdadera pasión por lo que hace, señorita McCarthy, y eso me gusta. Pero tenga cuidado. No vaya a cegarla y cometa un error que luego pueda lamentar.

Gabriel la liberó en el mismo instante en que pronunció la última palabra. Aquello había sido una advertencia. Sara sabía que debía tener cuidado con aquel hombre, pero era imposible obviar el parecido que tenía con Alejandro. «Mantente alejada de él», se dijo a sí misma. Pero otra voz en su interior le contestó: «Eso va a ser imposible, él tiene la llave de tu futuro».

El 30 de junio siempre había sido un día especial para ella y aquel año no iba a dejar de serlo por el hecho de que, algunas personas, se hubieran propuesto arruinarle la vida.

Había comprado una tarta enorme para celebrar su cumpleaños, y sus compañeros le habían regalado una nueva figurita de Star Wars, que incorporaría a su ya de por sí, extensa colección.

Afortunadamente Jorge había anunciado que pasaría el día fuera de la oficina.

Durante el rato de la celebración, el equipo volvió a sacar el tema de la visita del señor Luján del día anterior, mientras que ella suplicaba al cielo no volver a verlo jamás. Todavía sentía la humillación, apuñalándola una y otra vez, al recordar el momento en que se había comportado como una auténtica buscona a los ojos de aquel hombre.

Tras el fatídico incidente, Sara le había instado a que la acompañase a la salida. Cuanto antes desapareciera de su vista, mejor. Él se había reído con arrogancia y le había contestado que sería decisión suya el momento de finalizar la visita. Quería volver al laboratorio.

Por si aquello fuera poco, en el ascensor le había cuestionado sus razones para preguntar al guardia de seguridad por su nombre. En el fondo, Sara no le mintió y alegó que tenía un amigo que se apellidaba igual que él. Gabriel siguió insistiendo, azuzándola con intensidad en cuestiones que sobrepasaban el terreno profesional. ¡Que si ella recibía a muchos «amigos» durante la hora de su trabajo, se había atrevido a inquirir! Y ¿qué esperaba que pensase después de su proceder con él mismo, tan solo unos minutos antes? No se sentía con poder moral para recriminarle el comentario. Un simple «no» fue toda su respuesta.

Al contrario de Sara, Álvaro había quedado fascinado con Gabriel. Explicaba a todos lo bien que lo había pasado cuando este, tras volver de su visita con Sara, lo había invitado a comer. Decía que era un hombre impresionante, a quien le habían interesado todos los detalles de lo que hacían en Ednor y la historia de cómo habían llegado a lo que eran ahora. Se había preocupado por la muerte de Marcelo y por cómo habían cambiado las cosas por allí. El equipo también estaba impresionado con él.

El que no se lo había tomado tan bien fue Jorge cuando, al regresar de su visita de negocios en Antax, henchido como un pavo real por el buen curso de las negociaciones, descubrió que el mandamás había estado allí sin él. Aquello había provocado otro enfrentamiento con Sara, porque inmediatamente supuso que esta habría aprovechado para meterle sus locos proyectos en la cabeza. Lo cual, tuvo que reconocer ella, no era del todo falso.

Sara terminó el último bocado de tarta que quedaba en su plato, y la imagen del maestro Yoda en su base le recordó que tenía que tomar una decisión: «Hazlo o no lo hagas, pero no lo intentes», pensó. La situación había cambiado completamente para ella desde que Jorge notificó a todos el nuevo rumbo que seguiría la empresa bajo su dirección. La investigación oncológica quedaba relegada y con ella las posibilidades de que el compuesto que habían desarrollado se comercializara en el mercado. Tanto esfuerzo para nada. Y ahora ¿ qué podía hacer? Por primera vez en todos esos años sintió que Ednor ya no era el camino. Tendría que buscar otras alternativas para terminar lo que había empezado. Porque si una cosa tenía clara era que, costase lo que costase, conseguiría su objetivo.

Miró a sus compañeros y comprendió que muy posiblemente aquella fuera la última vez que celebraría su cumpleaños con ellos. Diez años de su vida los había pasado entre aquellas paredes, compartiendo sueños e ilusiones con los que ahora apuraban los últimos trozos de su tarta, pero sentía que había llegado el momento de elevar el vuelo, de buscar un nuevo futuro al otro lado del charco. Aquella misma noche hablaría con Mike.

—¡Te repito que no pienso ir a esa reunión! ¿Me has entendido bien?

Con Jorge era imposible no acabar discutiendo. Aquel hombre conseguía sacar lo peor de ella. Los gritos se oyeron hasta en la zona de descanso que compartían todos los de la planta. Pero ya estaba harta de él y, desde luego, por lo que le acababa de proponer, no pasaba. Intentó calmarse un poco y hacerlo entrar en razón:

—¿Para qué demonios quieres que te acompañe? El otro día te bastaste tú solito para explicarles el nuevo enfoque de la compañía. Si necesitas a alguien de apoyo llévate a Álvaro, yo no voy.

Jorge no se había calmado en absoluto. Al contrario, cada vez estaba más alterado al comprender que aquello no iba a ser tan fácil como él había supuesto.

—De verdad que no te entiendo, Sara. ¿Desde cuándo envías a Álvaro para hacer tu trabajo? ¿Qué problema tienes con asistir a una reunión un fin de semana? ¡Te has recorrido medio mundo trabajando sábados y domingos sin poner jamás un reparo, y ahora que te lo pido yo te niegas en rotundo! Cuanto antes asumas la nueva situación de Ednor, mejor para todos.

Jorge no sabía lo que le estaba pidiendo. El problema no era la reunión, sino dónde se iba a celebrar.

Según le habían informado, el señor Luján tenía que salir de forma urgente para China el lunes próximo y, por temas personales, necesitaba pasar el fin de semana en su casa familiar en un pueblo de Granada. Muy amablemente, los había invitado a que le acompañaran y así pudiesen finalizar allí las negociaciones. Pero había exigido que Sara estuviese en aquella reunión, alegando que, el día anterior, le había comentado un par de temas que quería tratar con ella en detalle.

Enfrentarse de nuevo a Gabriel sería un tormento, pero ir a Albalut y alojarse en la casa familiar supondría encontrarse con Alejandro, y eso sí que era algo que no podría soportar. ¡Aquella situación sería insostenible! Tendría que empezar a dar explicaciones a todo el mundo. Aunque lo peor sería, sin duda, afrontar el desprecio reflejado en la cara de Alejandro por haberlo abandonado de aquella manera tan mezquina. Otro sacrificio más que no había servido para nada.

«Ojalá no hubiera ido nunca a esas vacaciones», pensó Sara. «Pero entonces no hubieras vivido los inolvidables momentos que pasaste con él», le recordó una voz en su interior. «Y tampoco me hubiera comportado como una cualquiera delante de Gabriel», se contestó a sí misma.

—No es porque tú me lo pidas. Simplemente, no puedo y punto.

—Pero ¿por qué no puedes? ¡Todavía no me has dado ni una sola razón para justificar tu negativa a venir! Este tipo es multimillonario, ¡seguro que tiene una mansión espectacular donde pasaremos un fin de semana por todo lo alto! —Jorge no se daba por vencido e intentaba tentarla con algo que, a diferencia de él, carecía completamente de importancia para ella.

Quizá, si le ponía una excusa, algo que sonara creíble, lograría convencerle para que se llevase a Álvaro en su lugar.

—Jorge, de verdad, no puedo ir este fin de semana a ninguna parte. Ya tengo planes que no puedo cancelar.

La carcajada sonó casi más humillante que las palabras que la siguieron.

—¡Venga ya, Sara! ¿A quién pretendes engañar? Todo el mundo sabe que tú no tienes vida fuera de estas cuatro paredes. Ni familia, ni amigos ni siquiera un hombre que te caliente la cama y te quite esa cara de amargada que tienes.

La indignación que sintió Sara tiró por tierra cualquier tentativa de zanjar aquella conversación de manera amistosa. Recordó con asco los intentos frustrados de Jorge por salir con ella durante los primeros meses de su incorporación a Ednor y, una vez más, maldijo el día en que aquel miserable había aparecido en su vida.

—¡No voy a consentirte que me vuelvas a hablar así! —Sara le paró los pies en seco—. ¡¿Quién te crees que eres tú, sino un triste patán lameculos de cualquier señorito con dinero?! Dime, ¿qué vas a hacer cuando todos se den cuenta de que no eres más que un timo, que no vales para nada, cuando la empresa se venga a pique por tu descerebrada dirección?

—¡Cuida bien lo que dices, Sara, o…!

—¿O qué? —lo retó, sabiendo que en el fondo la necesitaba para continuar con su juego. Para vender cremas, primero había que diseñar su composición, y de eso Jorge no tenía ni idea.

—¡Es que ya no sé cómo decírtelo! Tienes que venir sí o sí. ¡Maldita gracia me hace a mí tu presencia allí! ¡Y la culpa de esto es solo tuya! ¡A saber qué mierda le metiste el otro día en la cabeza al señor Luján, para decirme ahora que, si tú no vienes, no habrá reunión! ¡Y, si no dejamos este fin de semana el tema zanjado, las negociaciones se demorarán hasta septiembre!

—Dile que estoy enferma, convéncele para que acepte a Álvaro en mi lugar. A fin de cuentas, el día que estuvo aquí ya conoció al resto del equipo.

La despreciable sonrisa que vio aparecer en la cara de Jorge le provocó un escalofrío en la columna vertebral. De aquel hombre siempre había que esperarse lo peor. ¿Acaso había encontrado algo que poder utilizar contra ella y forzarla así a hacer lo que él quería? Maldito presagio. Sara había acertado.

—El equipo…—Su voz sonó como el mismísimo siseo de una peligrosa cascabel—. Creo que los cambios que te propuse el otro día no son suficiente… Estamos en tiempos de crisis y, si no conseguimos la financiación de Antax, tendremos que empezar con los recortes…

—¿Qué quieres decir? ¡Llevamos mucho tiempo haciendo sacrificios entre todos para no tener que despedir a nadie! —Sara se dio cuenta de que el sonido que salía ahora de su garganta tenía unos matices que delataban su miedo—. ¡Si Antax no accede al acuerdo, puedes buscar otras empresas! ¡Ni siquiera hemos tocado el mercado asiático! Además, todavía te queda la opción de vender el EDN42 a una big pharma y no tendrías que despedir a nadie.

Jorge comenzó a hablarle como si fuera una niña estúpida a la que su maestro intenta enseñar una lección con frases lentas y palabras muy suaves:

—Pero, Sara, hay que aligerar el barco para asegurarnos de que sobrevivimos hasta que llegue otro comprador. Me parece que iniciaré los recortes mañana mismo… Pero no sé por quién empezar… ¿Me das tú alguna idea? A fin de cuentas, tú llevas más años con ellos y los conoces mejor. ¿Empiezo por tu querido Mario, que acaba de casarse y está hipotecado hasta las cejas, o por tu amiga Nerea, que acaba de tener mellizos y cuyo marido lleva en paro desde hace casi dos años? Sí. Creo que será ella. Con tantos problemas familiares seguro que su rendimiento en la empresa estará disminuyendo considerablemente.

El horror ante la indiferencia y la insensibilidad de Jorge por sus compañeros la impactó de lleno. ¡Había comido con ellos casi a diario, les había cotilleado sus anécdotas de fin de semana, le habían invitado a sus casas en los cumpleaños de sus hijos, incluso le habían excusado cuando no fue capaz de sacar el producto comercial a tiempo! ¡¿Qué más se podía decir de un ser al que no le importaba tirar por tierra el futuro de sus colegas y que los utilizaba para chantajearla?! El muy canalla sabía que, para Sara, aquellas personas no eran solo su equipo. Eran sus amigos, su familia.

—Muy bien. Por tu silencio deduzco que lo vas entendiendo.

Sintió que, si permanecía un minuto más delante de aquel despreciable ser, empezaría a vomitar la bilis que le había llegado hasta la boca. Se giró para marcharse.

—Estate preparada en tu casa a las ocho en punto de la mañana. Un coche de Antax pasará a recogerte.

Ni se molestó en preguntar a qué venía eso de que fueran a buscarla a su casa. Esta vez, Jorge se había salido con la suya, pero Sara no pensaba rendirse

Sara salió de su chalet y miró hacia el que Marta tenía alquilado. Afortunadamente para ella, su querida amiga estaba en Nueva York con su socio y no la había machacado a preguntas como era de esperar. Esos sí, sus whatsapp echaban humo.

A las 8.00 de la mañana, tal y como estaba previsto, un Jaguar negro último modelo se paró delante de su casa. El chófer la saludó formalmente y recogió sus pertenencias. Su querido R2-D2 se había quedado en casa esta vez. Total, para dos días, tampoco iba a necesitar tantas cosas.

Ni siquiera se había planteado el tema hasta aquel momento, pero la duda la asaltó al sentarse en el asiento de aquel confortable vehículo. ¿Cómo llegarían hasta Albalut? Poner un coche como aquel al servicio de cada uno de los asistentes a la reunión le parecía excesivo, salvo que fueran a recoger a alguien más por el camino.

Pero no fue así. Sara se sorprendió al ver que llegaban a Barajas. Quizá, fueran a tomar un avión que les llevase hasta el aeropuerto de Granada y, desde allí, un coche de alquiler hasta la casa familiar de los Luján. De nuevo, se equivocaba.

Pararon delante de una entrada que Sara no había visto nunca. «Terminal ejecutiva», rezaba un cartel negro colocado encima de unas puertas de cristal.

El chófer le indicó la sala VIP que tenía que buscar una vez dentro. A pesar de llevar tantos años visitando aquel aeropuerto, Sara se sintió casi como una novata en su primer vuelo. Aquella zona le era completamente desconocida.

Al entrar, le dio la sensación de estar en el salón de una elegante casa de dueños adinerados. Algunas paredes lucían vinilos en blanco y negro con representaciones de zonas emblemáticas de Madrid, como la del bello conjunto escultórico del monumento al rey Alfonso XII, en el Retiro.

Jorge había llegado el primero. «Qué raro…», pensó Sara con un toque de maldad, «al laboratorio no llega nunca antes de las diez. Pobrecito, estará agotado por el madrugón». Se había acomodado en un confortable sillón rojo situado a un lado de una mesa auxiliar negra, y estaba saboreando un delicioso desayuno, con zumo de naranja y un croissant que parecía recién hecho.

La invitó a sentarse en el sofá de cuero negro que estaba a su lado. Sara dudó, pero al final decidió no empezar con mosqueos desde tan temprano. Al poco tiempo, también ella estaba disfrutando de su segundo desayuno del día.

Preguntó a Jorge si Julio no venía en aquel viaje tan importante. Si todo iba bien, el futuro de su empresa podría decidirse aquel fin de semana. Jorge se limitó a encogerse de hombros y a decirle que el día anterior, por la noche, le había llamado para decir que no podría asistir a la reunión. No le dio más explicaciones. Aquello sonaba un poco raro, pensó Sara. Quizá Jorge le estaba ocultando información adrede.

No pudo cuestionarse nada más, porque en aquel momento llegaron Gabriel y Paula. Los dos parecían modelos sacados de la revista Vanity Fair. «Hacen buena pareja», pensó Sara. Entonces, la imagen de una maravillosa comida en la isla de Cos, en la que un simpático griego llamado Stelios les había dicho algo parecido a ella y a Alejandro, le hizo sentirse muy triste. Casi envidiosa.

Aquella avioneta era una absoluta preciosidad. Una Piper PA-34 Seneca, en blanco, con detalles en azul oscuro en la cola, en los extremos de las alas y en la panza del fuselaje. Al entrar en su interior, Sara pudo contar seis asientos, cuatro de ellos enfrentados dos a dos y el resto para los pilotos. Ocupó una plaza y Paula se colocó a su lado, Jorge no tuvo más remedio que sentarse de espaldas al sentido natural del vuelo. El último en entrar fue Gabriel. Le siguió con la mirada y no pudo dar crédito al destino hacia el que se dirigía. Había pasado de largo el sitio que, supuestamente, había quedado para él y se sentó en el lugar del piloto. Gabriel comenzó a comprobar el estado de todos los indicadores del panel de mandos mientras se comunicaba con la torre de control.

—Señorita McCarthy, ¿ha montado usted alguna vez en avioneta?

Era la primera vez que Gabriel se dirigía directamente a ella desde que se habían visto aquella mañana.

—No —confesó Sara.

—Pues, entonces, venga a sentarse aquí a mi lado.

No había sido una sugerencia, sino una orden.

Sería absurdo negarse, pensó Sara, y, como pudo, se levantó y se dirigió hacia el asiento del copiloto. Una vez allí, Gabriel comenzó a explicarle para qué servía cada uno de los botones que se extendían a su alrededor.

Con gran maestría, Gabriel sacó la avioneta a la pista. Cuando estaban acelerando, instantes antes del despegue, la miró a los ojos y le dijo:

—Esta es mi parte favorita del vuelo. Espero que a usted también le resulte excitante.

Aquello tenía que ser una broma. Dos gemelos, físicamente iguales, no podían ser tan diferentes para el resto de las situaciones de la vida.

A Sara se le hizo un nudo en el estómago al ver cómo Gabriel agarraba con determinación los mandos de la avioneta. De nuevo, otra imagen de su pasado reciente se coló en su mente sin ser invitada, la del reposabrazos del asiento de un avión de pasajeros en el que dos desconocidos unían sus manos en preludio de lo que, unos días después, harían sus cuerpos.

Albalut estaba situada en una de las comarcas más exuberantes de Andalucía: la Vega de Granada, un vergel a las puertas de la capital y de la imponente Sierra Nevada.

Desde la avioneta, Sara pudo contemplar los pequeños pueblos que salpicaban la llanura, de suelos aluviales y excelente fertilidad agrícola.

—Señorita McCarthy, mire allí —dijo Gabriel señalando a una inmensa masa de agua color verde esmeralda.

Sara obedeció. En el entorno que rodeaba a la presa pudo apreciar zonas de cultivo, olivares, alamedas e incluso terrenos baldíos. La mano del hombre había diseñado en la tierra cada línea de aquel paisaje, que no por ello perdía un ápice de su belleza.

—En cuanto pasemos el embalse de Cubillas, estaremos en el término municipal de Albalut, y en pocos minutos en mi cortijo.

Si Gabriel pensaba que le estaba dando buenas noticias, estaba completamente equivocado.

«Si esto fuera un hotel, vendría aquí a descansar en mis próximas vacaciones», pensó Sara, tras atravesar el portalón de acceso al cortijo.

La avioneta había quedado fuera del recinto, en una zona destinada para el aterrizaje. A pesar de lo nerviosa que estaba, aquel lugar le infundía una paz y una tranquilidad que hubiera estado muy lejos de sentir si no fuera por el entorno que la rodeaba. Aislado del resto del mundo por hectáreas de campos de olivos, trigo y girasoles, el silencio más acogedor que Sara hubiera escuchado nunca les dio la bienvenida.

Dejó vagar su mirada y sus ojos se toparon con la que debía de ser la casa principal a tenor de su tamaño y elegancia: la oscura madera de la carpintería destacaba sobre el blanco inmaculado de la fachada, y, en el piso superior, una terraza invitaba a sentarse en ella para disfrutar de un buen desayuno con los primero rayos del día.

Contrastaba con el edificio que tenía enfrente, pues, a pesar de haber intentado mantener la armonía del resto, el tono arcilloso de su pared delataba una reforma reciente. El mismo color de la tierra rojiza que daba su fuerza a las legiones de olivos que defendían con su firme presencia al cortijo.

Sara inhaló el intenso aroma de las plantas diseminadas delante de la casa principal que, con sus delicados colores, creaban una cálida alfombra de bienvenida para el visitante que llegara hasta su puerta. Lavanda, tomillo, romero, hierbabuena. Olores que invitaban al sosiego del alma. Todos ellos acunados por el sonido del agua que, liberada a través de diminutos caños, era acogida por una pequeña acequia.

A pesar del intenso calor de primeros de julio, la distribución de los edificios y la vegetación de aquel rincón de Andalucía contribuían a que la temperatura fuera muy agradable. Una ligera brisa acarició los brazos desnudos de Sara. Suave, reconfortante, tranquilizadora. Como el arrullo de las oraciones que durante siglos fueron pronunciadas en la pequeña iglesia de piedra y ladrillo que cerraba el recinto.

Sí, definitivamente, si las circunstancias hubiesen sido otras, Sara hubiese elegido aquel lugar para escapar del tumulto de la ciudad en unas supuestas vacaciones.

Pero ni aquel maravilloso cortijo era un hotel, ni era momento para el descanso.

—Señor marqués, es un placer tenerle de nuevo con nosotros. Espero que el viaje haya sido agradable.

—Buenos días, Juana. El vuelo no ha tenido ningún contratiempo, gracias. Creo que llegamos con el tiempo justo para asearnos un poco y comer algo. ¿Está todo preparado?

—Por supuesto, señor. En una hora podrá sentarse con sus invitados a la mesa.

Sara pensó que habría escuchado mal el trato que aquella mujer había dispensado a Gabriel, pero solo tuvo que mirar la cara de estupefacción que tenía Jorge para confirmar que no se había equivocado. ¿Marqués? ¿Pero eso existía todavía?

Gabriel les presentó a Juana como la responsable de controlar el buen funcionamiento de aquella casa. «Una especie de ama de llaves de las antiguas», pensó Sara. Rondaría los sesenta años y, a pesar de su gesto serio, probablemente para mantener las formas delante de ellos, algo en ella transmitía confianza. El tono que había empleado en la bienvenida de Gabriel se notaba sincero. Cuando miró a Sara, su expresión delató que ella también había visto el «famoso» cuadro.

Tras las presentaciones, Gabriel pidió a Juana que les mostrase sus habitaciones. Él tenía que reunirse un rato con Paula, que no había entrado con ellos a la casa principal, sino que se había dirigido directamente hacia el edificio color arcilla.

—No se preocupe por nosotros. —dijo Jorge—. Con una habitación para los dos nos apañaremos. No queremos molestar.

«¡Será gilipollas!», pensó Sara a punto de saltarle a la yugular. «El muy imbécil quiere hacer creer a todos que estamos liados». Intentó calmarse un poco antes de protestar, pero llegó demasiado tarde. Gabriel intervino por ella, tratando con familiaridad a Jorge, pero con un poco de altanería en su voz.

—No te preocupes, Jorge. Yo no consentiría que estuvieseis incómodos en mi casa teniendo que compartir habitación por mi culpa. Hay dormitorios de sobra. De hecho, si no te gusta el que te hayan asignado, dímelo y buscamos otro que sea de tu agrado.

—Te lo agradezco —fue lo único que pudo contestar Jorge antes de que Gabriel se diese la vuelta para salir por la puerta sin despedirse de ninguno de los dos.

En la planta baja estaba situado el comedor, una acogedora estancia con vigas de madera adornando el techo. En su centro, una gran mesa vestida con un impoluto mantel blanco competía en protagonismo con los dos aparadores de nogal estilo renacimiento que, repletos de utensilios de plata, cristal y porcelana, se enfrentaban con la enorme chimenea de piedra tallada, en la que se podía apreciar el escudo familiar.

Sara no pudo probar bocado hasta que por fin comprendió que a aquella comida no iba a asistir el causante de su preocupación.

Paula y Gabriel habían vuelto y ahora los cuatro disfrutaban de aquel delicioso ajoblanco que les había servido una joven a quien Gabriel dio las gracias educadamente. La muchacha se llamaba Irene.

—Gabriel, ¿puedo hacerte una pregunta? —Jorge parecía encontrarse a sus anchas en aquel lugar y en aquella compañía, por eso habló con total familiaridad a su interlocutor—. ¿De verdad tienes un título nobiliario? Me ha parecido que antes la sirvienta te llamaba «marqués».

Quizá la culpa fuera suya, pero, cada vez que aquel hombre abría la boca, a Sara se le retorcían las tripas. El desprecio con el que había pronunciado la palabra «sirvienta» para referirse a Juana estaba completamente fuera de lugar.

—Juana no es una sirvienta, Jorge. —A Gabriel tampoco le había hecho mucha gracia que se refiriese a ella en aquellos términos—. Como ya te dije antes, es la responsable de que todo esto funcione. Sin ella, el cortijo se desmoronaría.

Jorge se removió incómodo en su silla, consciente de que había metido la pata.

—Y, respondiendo a tu pregunta —continuó hablando Gabriel—, tengo varios títulos nobiliarios heredados de la familia de mi madre. Marqués de Valtierra es uno de ellos.

¿Tendría Alejandro algún título también? En ningún momento lo había mencionado. Sara fue consciente de que solo había hablado de algunos acontecimientos de su infancia y juventud, pero nunca había mencionado nada de su vida actual. Ella sola se había creado una imagen de él, pero la realidad es que Alejandro no le había contado nada. ¿Por qué entonces había dado tantas cosas por sentado?

—Pero ninguno de ellos tiene la importancia del que ostenta mi abuelo, don Luis Luján, vigésimo tercer marqués de Mondéjar.

Sara apreció el tono de orgullo con el que pronunciaba el linaje de su abuelo y, entonces, sintió curiosidad. Alejandro le había hablado tanto de él que, en ese momento, cayó en la cuenta de que no lo había visto por la casa. Todavía no había participado en la conversación en lo que llevaban de comida, pero decidió que aquel era un buen motivo para intervenir.

—Y su abuelo ¿vive aquí o en otra residencia? —preguntó, manteniendo las distancias sin tutearle.

Gabriel se la quedó mirando antes de contestar.

—Aquí, su vida está ligada a esta tierra y a su gente. —Sara recordó que algo parecido le había dicho Alejandro—. Y es por él que estamos aquí.

—No entiendo… —preguntó desconcertado Jorge.

—Mi abuelo no ha podido asistir a la comida porque se encuentra ingresado en el hospital por un tema bastante grave. Tenía previsto pasar con él el fin de semana, pero también quería solucionar el asunto que nos ocupa lo antes posible. De ahí que os pidiera que me acompañaseis.

«Lo de pedir es un mordaz eufemismo», pensó Sara, pero ya le daba igual. Empezaba a estar preocupada por la salud de don Luis. Si a este le pasase algo, sería un duro golpe para Alejandro. Y en ese momento lo comprendió: probablemente él estuviese haciéndole compañía en el hospital. Con un poco de suerte, se marcharía antes de que Alejandro regresara.

El siguiente plato que trajo Irene desprendía un aroma divino. Paula les explicó que era arroz con conejo al estilo típico de Albalut, con gambas, cigalas, cangrejos, conejo, tomates, alcachofas, cebolla, hígado y vino blanco. En esta ocasión, fue Paula la que agradeció a Irene sus servicios.

Sara se fijó un poco más en la mujer que se había sentado justo enfrente de ella y al lado de Gabriel. No era una invitada más en aquella casa, se notaba que estaba acostumbrada a relacionarse con las empleadas y que estas la respetaban. Su elegancia natural, su pelo rubio, largo y rizado, junto a unos preciosos ojos verdes y su porte distinguido hacían que pareciese la marquesa del lugar. ¿Y si lo era realmente? Nadie había dicho nada al respecto, pero ¿y si Paula era la esposa de Gabriel? Miró sus manos. Ninguno de los dos llevaba anillo de casado, pero eso no quería decir nada. Sin ir más lejos, aquella mañana habían aparecido juntos en el aeropuerto.

Quizá se resolviera la incógnita en alguna conversación. Desde luego, Sara no lo iba a preguntar. A ella le daba lo mismo, pero compadecía a la mujer que tuviera que soportar como marido a semejante presuntuoso.

Tras la comida, Gabriel les comunicó que tenía que atender unos asuntos importantes. Ellos podrían disfrutar libremente de su cortijo como más les apeteciera. Incluso de la piscina al aire libre, a la cual se podía acceder atravesando un portalón situado en un extremo del patio central, detrás de la casa principal. Otra opción era echarse la siesta. Gabriel les había dado de tiempo hasta las 19.00. Juana iría a avisarlos y los acompañaría al lugar de encuentro donde se celebraría la reunión.

Los golpes la sorprendieron con la pasta de dientes todavía en la boca. Apenas habían pasado veinte minutos desde que subiera a su habitación. Se enjuagó rápidamente y se dirigió hacia la puerta. Al abrir, comprobó extrañada que era Juana la que llamaba.

—Buenas tardes, señorita. Perdone que la moleste, pero el señor marqués me envía para pedirle que se reúna con él en la biblioteca.

Sara comprobó su reloj. Las 17.00. Aquello era muy extraño, se suponía que la avisarían dos horas después.

—Buenas tardes, Juana. Ahora mismo voy, pero… —dudó si preguntarle o no. Al final, se decidió—. ¿Sabe usted si se ha adelantado la hora de la reunión?

—No lo sé, señorita. Lo único que le puedo decir es que el señor marqués solo me ha pedido que la llamase a usted.

Sara asintió, dándole las gracias. Después fue hasta la mesa escritorio, cogió el móvil y el portátil, repasó mentalmente si le faltaba algo importante, y se dijo a sí misma que no. Quizás con un poco de suerte, tendría la ocasión de hacer a Gabriel la presentación que había preparado para la primera reunión. Aquella sería sin duda su última oportunidad.

Juana la acompañó hasta la puerta de la biblioteca, que ya estaba abierta cuando llegaron. Al entrar se sintió impresionada por la magnitud de la sala. Era casi tan grande como el salón donde habían estado comiendo. Toda ella estaba rodeada por inmensas estanterías de madera, repletas de libros y fotografías. En aquel paraíso literario, solo un pequeño hueco se había dejado libre para albergar a una diminuta ventana, que iluminaba tenuemente la habitación.

Una chimenea de menor tamaño que la del comedor estaba ubicada al fondo de la estancia. Encima de ella, el escudo familiar tallado en madera recubría lo que parecía ser un armarito de estrechas dimensiones.

A Sara le gustó el sofá tipo chester situado en un lado de la habitación, delante de una de las estanterías. Con sus brazos curvos, su respaldo bajo y tapizado capitoné, parecía recién salido de un club social inglés del siglo XIX.

Descubrió a Gabriel sentado tras un bellísimo escritorio de madera, mirando fijamente su tablet, que parecía fuera de lugar en aquel reducto de muebles creados bajo las rigorosas normas de épocas pasadas.

Cuando la oyó llegar, Gabriel levantó la vista de lo que estaba leyendo y le pidió que tomara asiento en una de las sillas de cuero marrón, situadas delante del escritorio.

—¿Para qué me ha hecho venir antes de la hora agendada? —atacó Sara, mientras se sentaba. No tenía intención de andarse con rodeos. Aquella situación le resultaba muy extraña y quería aclararla lo antes posible.

—Para que empecemos a negociar —respondió Gabriel.

—Muy bien. Entonces, si quiere puedo ir a avisar a Jorge para que se incorpore a la reunión. Creo que se iba a echar la siesta —dijo, mientras abría el portátil para ir cargando la presentación que quería hacer.

—Señorita McCarthy, cierre eso. No le va a hacer falta. Y por lo que respecta a ese inepto de Jorge, no se preocupe. Ya ha cumplido su función en todo esto.

Sara se quedó de piedra. No entendía nada de lo que estaba pasando allí. Intentó mantener la calma.

—Perdone, pero no le entiendo. —No podía estar más de acuerdo con el adjetivo que había empleado Gabriel para su odiado compañero, pero de ahí a decirle que ya había cumplido su función… ¿Qué función?

—Señorita McCarthy, el único cometido de Jorge en todo esto era conseguir que usted accediera a venir a mi casa este fin de semana. No sé cómo lo ha hecho, pero el caso es que está usted aquí y eso es lo importante. Déjele dormir, probablemente sea lo único que sepa hacer bien.

«Mira, no sé por qué, pero Gabriel empieza a caerme mejor», ironizó Sara consigo misma mientras esperaba a que este continuase hablando. Pero sus siguientes palabras la hundieron en la miseria.

—Ednor no me interesa como inversión.

¿Se estaba burlando de ella? ¿La había hecho ir hasta allí para soltarle eso sin más? No, no lo iba a consentir. Primero tendría que escucharla, ver su presentación, sus números, sus previsiones… Si lograba mostrárselo, seguro que le haría cambiar de opinión.

—Creo que antes de tomar una decisión, debería permitirme que le explicara… —Sara volvió a abrir el portátil, pero Gabriel lo cerró de forma contundente.

—Señorita McCarthy, le ruego que no me interrumpa.

Sara obedeció, aquel hombre desprendía un halo de autoridad contra el que era difícil rebelarse. Se le veía tan serio, tan estricto, tan dominante…

—Venga por aquí, quiero enseñarle algo —dijo mientras se levantaba y se dirigía a la chimenea. Sara volvió a obedecerlo sin rechistar.

Una vez allí, sacó una pequeña llave de su bolsillo y la introdujo en una cerradura que pasaba casi desapercibida en la talla del escudo de armas que se encontraba encima de la chimenea. Para su sorpresa, resultó ser una extraña caja fuerte. Cuando esta se abrió, Sara no pudo evitar un gemido de incredulidad.

Fue como mirarse en un espejo en un día de carnaval. Su rostro había quedado perfectamente grabado en aquel lienzo. Era ella. Ella misma, pero con ropa de otra época y el pelo recogido en un moño. Sólo el color verde de sus ojos delataba que la dueña de aquel retrato podría tratarse de otra persona.

Entonces comprendió la impresión de Alejandro en el momento en que la vio por primera vez en el aeropuerto. No había exagerado cuando le dijo que era idéntica a la mujer del retrato de su abuelo. Aquello parecía cosa de brujería. Luego pensó en Gabriel. Él también había reaccionado al verla, pero de forma diferente. Quizás el cuadro no significase lo mismo para ambos.

Se dio cuenta de que él estaría esperando algún comentario por su parte. Se suponía que ella no tenía ni idea de la existencia de aquella obra de arte.

—¿Es esto una broma? —le preguntó, intentando dar a su voz cierto toque de enfado.

—No, señorita McCarthy, en absoluto —contestó Gabriel con naturalidad.

—Pues espero que tenga una buena explicación para esto —continuó ella, manteniendo su papel—. No entiendo qué tiene que ver este cuadro con nuestra negociación.

—Digamos que…, gracias a este cuadro y al parecido que usted tiene con la mujer del retrato, va a haber una negociación.

—Le advierto que no estoy para jueguecitos. Dígame ya lo que tenga que decirme y terminemos con esto de una vez por todas.

—¿Cree usted en maldiciones, señorita McCarthy? Mi abuelo sí. Está convencido de que sobre mi familia recayó una hace muchos años. Mire bien ese cuadro. Esta mujer murió en su lecho nupcial antes de consumar su matrimonio, lo que le impidió ostentar el título de marquesa de Mondéjar que por casamiento le correspondía. —Gabriel no apartaba la vista del retrato. Sus ojos adquirieron un color oscuro, denso, que casi se confundía con el negro de sus pupilas dilatadas. Sin embargo, un brillo especial delataba la atracción oculta que sentía por la historia que estaba contando—. Según la leyenda, la maldición desaparecerá el día en que alguien de su sangre se case con un marqués de Mondéjar.

—Y ¿qué tiene eso que ver conmigo? ¡¿No pensará que yo tengo algo que ver con ella, no?! —A Sara le daba miedo incluso el hecho de planteárselo.

—No, señorita McCarthy. Yo no lo pienso, pero mi abuelo sí que lo hará en cuanto la vea.

Por un instante, Gabriel permaneció en silencio sin apartar la vista del retrato. Sara creyó que se había olvidado de ella. Sintió frío, la mirada sombría de aquel hombre distaba mucho del cálido azul que solía encontrar en los ojos de Alejandro.

—Vive obsesionado con este cuadro y, desde que su enfermedad empeoró, se pasa horas mirándolo. —Gabriel continuó con su explicación, aunque a Sara le dio la sensación de que hablaba más consigo mismo que con ella—. Hay días que no quiere ni comer y, por las noches, se refugia aquí hasta el amanecer. Su mente escapa muy lejos de estas paredes y reza a Dios para que le envíe una señal que le ayude a vencer a la maldición. En cuanto vea su rostro, pensará que sus plegarias han sido escuchadas y tomará las medidas necesarias para dejar todo zanjado antes de abandonar este mundo.

Volvió a prestarle atención a ella. Su mirada retomaba su intensidad habitual y, ahora, la dirigía por completo hacia Sara, quien supo que lo que vendría a continuación no le iba a gustar en absoluto.

—Señorita McCarthy, la he hecho venir hasta aquí para proponerle el mejor negocio que podrá hacer usted en su vida. Voy a poner al alcance de su mano lo que más desea en el mundo.

Gabriel se acercó un poco más a ella y Sara levantó la cabeza manteniéndole la mirada. Fuera lo que fuera que pensara decirle, ella no iba a amilanarse.

—Le escucho. ¿Qué trato quiere proponerme?

—Uno muy sencillo. Si accede a entrar a formar parte de mi familia, mi abuelo creerá que nuestra maldición familiar habrá terminado y podrá descansar en paz los últimos días que pase con nosotros. Yo, a cambio, le compraré la empresa a Julio y se la entregaré a usted como regalo de boda. También conseguiré los fondos que me pidió para completar las fases que le restan hasta la comercialización de su compuesto contra el cáncer. Ya no tendrá que preocuparse ni por el dinero ni por tipos como Jorge. Será dueña y señora para dirigir Ednor como mejor le plazca.

Sara tuvo que hacer un esfuerzo para seguir el razonamiento de su propuesta. Tenía que haberle entendido mal. Lo que le estaba sugiriendo era una auténtica locura.

—Espere, espere… Creo que no le he entendido bien. ¿Me está pidiendo que me case con su abuelo?

Gabriel no dijo nada, pero acortó la distancia que todavía les separaba. Un estremecimiento recorrió el cuerpo de Sara de arriba abajo y se olvidó de respirar. Aquel hombre realmente la intimidaba.

—Efectivamente, señorita McCarthy, no me ha entendido bien. No le estoy pidiendo que se case con mi abuelo.

Sara soltó el aire que había mantenido en los pulmones mientras esperaba que él continuase hablando. Pero la tranquilidad le duró poco. Sin tocarla, Gabriel fue inclinándose hacia ella muy lentamente. En sus ojos había un leve brillo de maldad mientras acercaba sus labios al oído de Sara.

Las suaves palabras que pronunció a continuación rozaron su piel como delicadas alas de mariposa, pero su efecto en ella fue tan devastador como si un rayo caído del cielo le hubiese atravesado las entrañas.

—Le estoy pidiendo que se case conmigo.

—¡¿Pero se ha vuelto usted loco?! —dijo Sara, separándose inmediatamente de él—. ¡Esto es absurdo! Y, si es una broma, le aseguro que no tiene ninguna gracia.

Sara no podía parar de moverse de un lado a otro, intentando controlarse, pero no lo consiguió. La rabia contenida durante aquellos días fue más fuerte que sus intenciones.

—¿Se cree que puede reírse de mí de esta manera y quedarse tan tranquilo? —El tono de su voz iba incrementándose por momentos según aumentaba su indignación. Ya no le importaba si alguien la oía. Aquello era demasiado—. Llevo toda mi vida peleando contra esta maldita enfermedad que destruye la vida de la gente sin que nadie pueda impedirlo. Lo he sacrificado todo, absolutamente todo, para llegar a vencerla. Y ahora que estoy tan cerca, cuando he encontrado la clave para que sus efectos dejen de ser mortales, y lo único que necesito es capital que permita hacerla accesible a todo el mundo, ¡usted me viene con estupideces de maldiciones y fantasmas familiares!

Se dirigió hacia la puerta. Allí ya no tenía nada que hacer, pero no pudo evitar volverse para escupirle a la cara lo que pensaba de él:

—Señor Luján, jamás imaginé que existiera en la tierra un ser tan mezquino y despreciable como usted.

Agarró el pomo de la puerta y comenzó a abrirla, pero esta volvió a cerrarse de golpe. Sara sintió el cuerpo de Gabriel pegado a su espalda y su musculoso brazo impidiéndole escapar de allí.

—Señorita McCarthy, por su reacción puedo comprobar que todavía no me conoce. Yo nunca bromeo cuando hablo de negocios.

Sara cerró los ojos, su mano seguía aferrada al pomo de la puerta. Ya no le quedaban fuerzas para darse la vuelta y enfrentarlo.

—Todavía no me ha dejado que termine de explicarle qué gano yo con todo esto; quizás entonces mi propuesta no le parezca tan descabellada.

Gabriel tomó el silencio de Sara como una invitación para que continuase hablando.

—Como ya le he dicho, supuestamente, el secreto para deshacer la maldición es que un marqués de Mondéjar se case con una descendiente de la mujer asesinada. Y ahí está la clave de todo: quién va a ser el hombre que posea ese título. Si me caso con usted, mi abuelo no dudará un instante en cedérmelo con tal de vencer al enemigo que ha dañado a la familia durante generaciones.

Ahora lo comprendió todo, Gabriel se estaba asegurando de que Alejandro no tuviera ninguna posibilidad contra él en la lucha por el título. Visto así, la situación hasta le resultó cómica. Ella iba a ser la piedra con la que Caín se desharía de Abel.

Sara por fin consiguió darse la vuelta, pero él no se retiró. Su brazo derecho seguía impidiendo que ella decidiera abrir de nuevo la puerta.

—¿Y de verdad cree que su abuelo se va a tragar que decidió casarse conmigo a la semana de conocerme? —Sara consiguió imprimir un tono desafiante en sus palabras.

—Por eso no tiene de qué preocuparse, de esa parte me ocuparé yo. Mi abuelo sabe perfectamente que, cuando yo quiero algo, no dudo en tomarlo.

—¿Pero no se da cuenta de que lo que me está proponiendo es completamente absurdo? —Sara intentó hacer el último esfuerzo por razonar con él.

—No, no lo es, señorita McCarthy. Le aseguro que hay mucho en juego, tanto para usted como para mí.

La intensidad de su mirada reflejaba que lo que le estaba diciendo era cierto. Sara intentó pensar en algo que decir, pero su imperiosa proximidad no ayudaba en nada a encontrar argumentos con los que rebatir aquella disparatada proposición.

—Por cierto, todavía no le he hablado de las condiciones de nuestro trato —continuó Gabriel.

—¿Qué condiciones? —preguntó con precaución.

—La boda se celebrará el domingo 7 de agosto, coincidiendo con las fiestas del pueblo. Mientras tanto, usted tendrá que permanecer aquí, junto a mi abuelo. No podrá ir a Madrid ni a ningún otro sitio.

—Pero ¡eso es imposible!

—Piénselo bien, apenas son unas semanas de su tiempo y después de la boda podrá regresar a su rutina como si nada de esto hubiera pasado. La diferencia será que ya no tendrá que mendigar a nadie los recursos para conseguir lo que más ansía. ¿De verdad va a desperdiciar una oportunidad como esta?

¡Como si nada hubiera pasado! ¿En serio pensaba aquel hombre que la vida era así? ¡Cómo le iba a explicar que lo difícil para ella sería permanecer en aquella casa cuando Alejandro regresara! ¿Qué le iba a decir?: «Hola, ¿te acuerdas de mí? ¿La odiosa mujer que te abandonó en la cama tras la mejor noche de su vida? Pues, mira, me acabo de instalar en tu casa porque me voy a casar con tu hermano, aquel del que ni tan siquiera quisiste hablarme». Ahora entendía el porqué. Gabriel no era una persona de la que alguien pudiese sentirse orgulloso. No, aquello era demasiado para ella, sería incapaz de afrontar una situación así.

—¿Qué voy a hacer yo aquí? Tengo que regresar a mi trabajo, no puedo dejar todo abandonado por un capricho suyo.

—Señorita McCarthy, ¿todavía no ha comprendido que, si no accede a mi proposición, probablemente no tenga ningún trabajo al que volver?

Eso no era una proposición, era chantaje. Se sintió insultada. ¿Tan insignificante la veía que pensaba que podía jugar con ella de aquella manera? No, Sara McCarthy no iba a permitir que un déspota como él le dijera lo que tenía que hacer. Con fuerzas renovadas, le enfrentó mirándole a los ojos con toda la intensidad que su indignación le inyectaba.

—Señor Luján, su vanidad le hace creerse el centro del universo, no subestime mis recursos para conseguir lo que quiero. He llegado hasta aquí sin usted y sin su dinero, no le necesito. Buscaré otras empresas con la suficiente visión de negocio como para entender la gran oportunidad que le estoy ofreciendo. Recuerde mis palabras, llegará el día en que se arrepienta de no haberme escuchado. Lo siento, pero mi respuesta es «no».

Sara presenció la transformación en el rostro de Gabriel. Su expresión se volvió tan agresiva que, por un instante, hasta sintió miedo de aquel hombre que la miraba con tanta animadversión. Su mandíbula contraída y su ceño fruncido le indicaron claramente que aquello no iba a quedar así.

—Vamos a dejar las cosas claras, porque creo que no me ha entendido usted bien. Si no acepta mis condiciones, no solo perderá la oportunidad de su vida, sino que dejará Ednor en manos de Jorge, y los dos sabemos lo que eso significa. En unos meses, su querida empresa será tan solo un recuerdo, y todos los que en ella trabajan tendrán que buscarse la vida en la calle. ¿De verdad quiere eso para ellos? ¿O para usted? Porque le aseguro que yo mismo me encargaré de que no pueda volver a dedicarse a la investigación en España ni en cualquier otro país, incluido Estados Unidos. ¿Acaso creía que no conozco sus alternativas? No olvide que los tentáculos de mis empresas llegan hasta rincones que usted ni siquiera sabría situar en un mapa.

Sara se quedó completamente paralizada, no podía estar hablando en serio. Ni siquiera él podría ser tan despreciable.

—Sinceramente, señorita McCarthy, pensaba que tendría más cerebro debajo de esa preciosa melena. Estoy empezando a dudar de su capacidad para dirigir Ednor. Quizá Jorge tuviera razón y usted no sea más que una cara bonita y un cuerpo para llevarse a la cama. ¿Así consiguió su puesto actual? ¿Acostándose con su antiguo jefe, Marcelo?

La bofetada de Sara les pilló a los dos de improviso.

—Ni se le ocurra volver a decir algo así de mí o de Marcelo —amenazó Sara con todo el odio que sentía por aquel ser infame. Ya no tenía nada que perder.

Pero Gabriel no pensaba ceder hasta haber ganado. Utilizó su cuerpo para apretarla contra la puerta y su mano izquierda para agarrarla por la nuca, atrayendo su cabeza a la suya hasta que estuvieron cara a cara.

—Escúcheme bien, yo he conseguido todo lo que tengo porque sé pelear por lo que deseo y no desaprovecho una oportunidad cuando me la ponen al alcance de la mano. No doy nada si no obtengo algo que me interese a cambio, y ahora me interesa usted. Respóndame, señorita McCarthy, ¿qué está dispuesta a sacrificar para conseguir lo que quiere?

Y entonces, Sara recordó un pensamiento que había tenido tan solo unos días atrás: «Vendería mi alma al diablo…». Lo que ella no sabía era que al diablo al que iba a tener que venderse lo llamaban Gabriel Luján.

La decoración de aquella habitación estaba pensada para hacer que el que allí durmiera se sintiera en paz. La luz vespertina entraba por el ventanal y se reflejaba en las paredes blancas dando un toque de calidez a la estancia, y la cama, cubierta por una adorable colcha de piqué con cojines a juego, invitaba a tumbarse en ella para descansar. Sin embargo, Sara no estaba precisamente para dormir; de hecho, pensaba que no volvería a hacerlo en toda su vida. ¡Aquello tenía que ser una pesadilla! Hasta hacía unas pocas semanas, su vida era tranquila: sabía quién era, lo que quería y tenía la sensación de que podía controlar su futuro. Ahora se sentía como una marioneta en manos de un destino que se burlaba de ella en su cara y que le lanzaba obstáculos continuamente para ponerla a prueba. Sin duda, sus pensamientos la mortificarían como castigo al pacto que acababa de aceptar. Al final se había rendido, había sucumbido ante la tentación del mismísimo diablo.

¿Qué otra opción le quedaba? Luchar contra él hubiera requerido de una determinación titánica y, sinceramente, a ella ya no le quedaban fuerzas para hacerlo. No solo estaba en juego su futuro, contra eso hubiera podido luchar, pero no era capaz de poner en riesgo el de sus compañeros. El destino la había puesto en esa tesitura, que fuera él el que la sacara ahora.

Quizás una ducha fresca la ayudase a aclarar sus ideas y a apaciguar a su alma.

—¡Puta! Conmigo te hacías la estrecha y te ha faltado tiempo para abrirte de piernas para él.

Sara se quedó petrificada. Sus dedos no terminaron de abrochar el vestido de gasa azul que acababa de ponerse tras ducharse tranquilamente. De una patada, Jorge acababa de abrir la puerta de su habitación y se encontraba allí, delante de ella, con la cara encendida por la ira.

La primera reacción de Sara fue cubrir con los brazos la parte de su cuerpo que los botones todavía no habían podido esconder. Aquello fue el detonante que Jorge necesitaba para abalanzarse sobre ella y empujarla con su peso encima de la cama. Las manos de Sara quedaron aprisionadas debajo de su espalda, dejándola completamente indefensa ante su atacante.

Intentó levantarse forcejeando, pero Jorge pesaba demasiado. Comenzó a insultarle gritándole que la soltara, pero el animal en el que se había transformado su compañero no paraba. Sus manos la manoseaban, apretando con fuerza sus pechos, que habían quedado expuestos a él. Su lengua, cual babosa repugnante, avanzaba por su cara, desde el cuello hasta su boca. Un fuerte olor a whisky hacía todavía más insoportable su proximidad. Sara sintió unas terribles ganas de vomitar. Intentó asestarle algún golpe con su rodilla, pero todo parecía inútil. Aquel salvaje la tenía completamente inmovilizada. Pensó con ansiedad en algún truco que le hubiera enseñado su hermano Lawrence en sus interminables y agotadoras clases de defensa personal, pero ninguna idea acudía a su cabeza. Jorge había conseguido no solo bloquear su cuerpo, sino también su mente.

—Ya he hablado con él y me ha dado la noticia de vuestro feliz compromiso y lo que eso va a significar para Ednor. Ramera, ¿te estabas preparando para empezar a pagar tu parte del trato? Pues esta noche seré yo quien te disfrute, vas a saber lo que es una polla de verdad, y no la de ese marquesito de mierda.

Jorge se estaba colocando entre sus piernas mientras intentaba bajarse los pantalones. Sara decidió no pensar en eso. Tenía que actuar y pronto, o aquel salvaje acabaría violándola allí mismo. Y entonces encontró el punto débil que podría darle un poco de margen para liberarse, solo tenía que conseguir llegar a la oreja de aquel cerdo y arrancársela de un mordisco.

No fue necesario. Como por arte de magia, el cuerpo de Jorge se elevó literalmente y, tras recibir un contundente puñetazo, salió despedido hasta estrellarse contra la pared. Gabriel estaba en la habitación. La furia asesina que reflejaba su rostro apabullaría a un semental taurino.

—Si en algo aprecias tu vida, te recomiendo que en este momento recojas tus cosas y te marches de mi casa.

Pero dicen que el alcohol da valentía a los cobardes y eso fue lo que le pasó a Jorge, que siguió con una actitud vacilona, provocando deliberadamente a Gabriel, mientras se levantaba del suelo.

—Oh, vamos, marquesito. ¿Me estás diciendo que no quieres compartir a tu zorrita con nadie más? Ya le has dado lo que te ha pedido y me has dejado sin nada. Creo que a lo mínimo que tengo derecho es a disfrutar un poco de ella, ¿no te parece?

—Disfruta de esto, hijo de puta.

No fue Gabriel quien habló. Las palabras procedían de Sara y acompañaban un ataque que Jorge no se esperaba. Con toda la rabia acumulada por el abuso que había estado a punto de sufrir, fue ella la que le machacó siguiendo fielmente las lecciones aprendidas con su hermano Lawrence. Primero un directo de derecha a la mandíbula, después una combinación de directo de derecha y de izquierda a la tripa, seguido por un croché de izquierda a la mandíbula.

Jorge comenzó a doblarse por el dolor, sorprendido por el hecho de que unas manos tan delicadas como las de Sara pudiesen convertirse en semejantes puños de hierro. Ella no paró, le cogió por los hombros aprovechando que estaba doblado, le asestó un rodillazo en la entrepierna y con un croché de derecha le tiró al suelo. Una vez allí le pisó los huevos utilizando su preciosa sandalia blanca: un poco de suerte y lo castraría para toda su vida.

—¡Maldito cabrón! Si te vuelves a acercar a mí te juro que te mato. No lo dudes, lo haré.

Y repitió su venganza, pero esta vez con el estilizado extremo de su delicado calzado. Por una vez, los tacones de aguja servían para algo.

Jorge no pudo aguantar más el dolor y se desmayó. Sara estaba fuera de sí, todavía no era suficiente para ella. Quizá ver su sangre la apaciguase un poco. Se disponía a continuar con su tortura hacia el ser que le había hecho la vida imposible, cuando Gabriel la frenó sujetándola por un brazo.

—Tranquila, ya ha pasado.

Sara se soltó bruscamente. Ahora su mirada asesina iba contra él. Gabriel era el menos indicado para intentar calmarla. Le gritó con toda la furia que llevaba dentro:

—¡Ni se te ocurra ponerme la mano encima! Nunca.

Sin decir nada más, se acomodó como pudo su mancillado vestido, y salió de la habitación. Necesitaba que le diera el aire, necesitaba quitarse el olor a putrefacción que Jorge había dejado en ella. Se cruzó con dos hombres que no conocía. Quizá fueran personal de seguridad de Gabriel, pero aquello ya no le importaba. Lo último que oyó fueron las instrucciones que su anfitrión dio a los recién llegados:

—Sacad esta basura a la calle. Si vuelve por aquí, ya sabéis lo que tenéis que hacer.

Sara se despertó al día siguiente como si le hubiese pasado una apisonadora por encima. Tantos momentos de tensión, así como los puñetazos que le había dado con los nudillos a Jorge, le estaban pasando factura. Afortunadamente, gracias al hielo proporcionado por Juana, no se le habían hinchado demasiado.

Por un momento sintió tentaciones de quedarse en la cama, sin moverse. Debajo de las sábanas nadie la encontraría, no tendría que enfrentarse a la locura en la que se había convertido su vida. Solo cinco minutos más…

Con todo el dolor se dijo a sí misma que retrasar lo inevitable no serviría de nada. Se disponía a levantarse cuando oyó unos golpecitos en su puerta. Al otro lado de la misma, Juana le preguntaba si podía pasar. Sara accedió.

—Por favor, señorita, discúlpeme si la he despertado —dijo una vez dentro—, pero el señor marqués me ha pedido que le diga que don Luis acaba de regresar y está con él en la biblioteca.

—¿Don Luis? —Sabía que sonaba angustiada, pero es que, si el abuelo había vuelto del hospital, probablemente Alejandro hubiese vuelto con él.

—Sí, el abuelo del señor marqués. Le han dado el alta en el hospital.

—Juana, ¿ha venido alguien más con él? —La duda la estaba matando.

—Sí, señorita.

Sara sintió que su estómago se daba la vuelta. Había llegado el momento de enfrentarse a Alejandro. Juana continuó hablando.

—Le ha traído el señorito David, pero se ha tenido que ir a su casa a resolver unos asuntos pendientes. Ha dejado dicho que volverá a la hora de la comida.

David, no Alejandro. Aquel niño rubito de ojos verdes. El «rompecorazones» ¡Quién le iba a decir a ella que lo iba a conocer de verdad! Sara recordó con nostalgia el momento en el que Alejandro le habló de su primo, aquel instante mágico que terminó en su primer beso.

Pero él no estaba allí. Recordó cómo se había negado a presentárselo y cómo a ella le había encantado aquella negativa. ¿Qué pensaría ahora Alejandro al verla en su casa, a punto de conocer a David, y comprometida con su hermano? Probablemente lo descubriría pronto. ¿Dónde estaba Alejandro? No se atrevía a preguntar a nadie por él, pero la duda la estaba matando.

Juana la sacó de sus pensamientos.

—En media hora estará listo el desayuno, pero el señor marqués me ha pedido que le diga que antes se reúna con ellos en la biblioteca.

Sara quería morirse: enfrentarse a la cruda realidad y sin un café. Imposible.

—Perdone… si es mucho pedir, pero… ¿podría tomarme un café antes de pasar «oficialmente» a desayunar?

Juana la miró con cara de ternura.

—Por supuesto, ahora mismo doy orden para que se lo suban.

—No sabe cuánto se lo agradezco —respondió Sara con amabilidad.

Cuando Juana salió de la habitación, saltó de la cama a la ducha. No sólo necesitaba cafeína, sino también un buen chorro de agua caliente. Ya fuera invierno o verano, el agua caliente siempre la ayudaba a sentirse mejor. Como había dicho Alejandro, le daba superpoderes.

Cuando salió del baño, el café la estaba esperando en la mesita junto a un par de pequeños cruasanes. Juana le había salvado la vida. Siempre era mejor enfrentarse a los problemas con un buen café en las venas y el estómago lleno.

Se vistió rápidamente con lo poco que le quedaba ya de la ropa que había traído y se dirigió a la biblioteca. Respiró hondo dos veces y luego llamó a la puerta con el lateral de la mano, los nudillos no le servían ni para mirarlos.

Cuando oyó la voz de Gabriel dándole permiso para pasar, respiró una tercera vez y entró intentando formar una sonrisa en sus labios. Había llegado el momento de comprobar si tenía dotes escénicas o no. Gabriel le había dejado claro que su abuelo debía pensar que eran una pareja enamorada y feliz que deseaba casarse lo antes posible.

Por un instante el corazón se le subió a la boca. ¿Quién era el hombre que estaba de pie junto a la chimenea? Con vaqueros y camiseta blanca, la imagen de Alejandro resurgió en ella con toda su fuerza. Al verla entrar, sonrió. Aquella sonrisa le confirmó que no podía ser él. ¡Maldito fuera el parecido que tenían los dos hermanos!

Una vez recuperada del susto inicial, Sara se fijó en el señor mayor que estaba sentado en el chester. El parentesco entre ambos hombres era evidente. Don Luis, a pesar de su edad, todavía reflejaba el porte distinguido de aquel que tuvo que ser destino de muchas miradas femeninas en su juventud. «Igual que Alejandro», pensó Sara con pesar.

Gabriel se dirigió hacia ella manteniendo la sonrisa en su rostro. Se le hacía raro verle así. Daba comienzo la función.

Sara, muy a su pesar, también le sonrió. Era parte del trato, pero no fue consciente de todo lo que podría implicar aquello hasta que Gabriel la atrajo hacia él, pasándole un brazo por la cintura. Sus ojos brillaban cuando capturó su barbilla y, acercando lentamente su boca a la de ella, la besó con ternura en los labios.

—¿Has dormido bien, cariño?

«Dios mío», pensó Sara, sin poder evitar un ligero escalofrío, «cuando sonríe y me abraza de esa forma, es igual que Alejandro».

—Sí. —Logró pronunciar con un pequeño temblor en su voz.

—Ven, quiero presentarte a mi abuelo.

Sin soltarle la cintura, la acompañó hasta donde estaba don Luis. El hombre acababa de ponerse de pie y la miraba con cara de estupefacción. La voz casi no le salía del cuerpo cuando dijo:

—¡Dios mío, esto es un milagro! ¡No puede ser real!

Con manos temblorosas, aquel anciano enmarcó su rostro y ella fue testigo de cómo dos lágrimas se escapaban de aquellos ojos desgastados por el paso del tiempo. Después, depositó un beso en la frente de la muchacha.

—Bendita seas, hija mía. Verte aquí, con mi nieto, es para mí un regalo del cielo. Llegué a pensar que moriría sin que el Señor me enviase una señal. Y ahora estás tú aquí…, la viva imagen de Mercedes. Por fin, mis plegarias han sido escuchadas. —Y volvió a besarla, pero esta vez en sendas mejillas.

Sara sintió que el amor que aquel hombre había volcado en sus besos le llegaba a ella en forma de energía positiva. Hasta ese momento, no había pensado en lo feliz que podría hacer a aquel anciano.

—Mercedes es el nombre de la mujer del cuadro —aclaró Gabriel.

Don Luis seguía sin apartar la mirada ni un solo segundo de ella.

—Eres preciosa. Todavía no puedo creerme que seas real.

Sara decidió que ya era momento de intervenir.

—Es un placer conocerle, don Luis. Le agradezco muchísimo el cumplido y puedo asegurarle que soy real. —Un toque de buen humor quizá quitase dramatismo al asunto—. ¡Si quiere, le enseño mi DNI y las copias de mis declaraciones de Hacienda de los últimos años!

Afortunadamente, al anciano le hizo gracia aquella alusión.

—Creo que eso es lo único que no voy a echar de menos el día en que me muera.

Gabriel cortó ahí la conversación, en su mirada había una expresión de ternura que Sara no le había visto nunca.

—Bueno, no hablemos de cosas tristes ahora. ¡Estamos en un momento de celebración! En unas semanas, Sara y yo estaremos casados y tú, abuelo, ya puedes esforzarte en la recuperación si quieres disfrutar en el convite.

A pesar de la edad, los ojos verdes de aquel hombre se veían vivaces y en paz con el mundo. Colocó una de sus manos en el hombro de Gabriel y la otra en el de Sara de forma que los tres quedaron unidos por un círculo irregular, fortalecido por la intensidad de sus palabras.

—Querido nieto, el día que te vea casado con esta mujer, te aseguro que será el más feliz de mi vida. Ruego a Dios que bendiga vuestra unión y que la haga inquebrantable en el tiempo. En vuestras manos está el futuro de la familia Luján.

En ese momento, Juana llamó a la puerta para comunicarles que el desayuno estaba a listo. El apetito de Sara había desaparecido, un nudo se había instalado en su estómago tras las palabras de don Luis. Si alguien allá arriba accedía a su plegaria, ella tendría un problema, un serio problema.

Sara no se había equivocado con David, aquel niño con carita de ángel y mirada de diablillo se había convertido en un hombre capaz de hacer que cualquier mujer suspirase por una palabra suya. Él no había dramatizado tanto como los demás el hecho de que ella se pareciese a la mujer del cuadro, salvo para alabar su belleza.

A Sara le cayó bien desde el principio. Se le veía alegre y contagiaba sus buenas vibraciones a los que lo rodeaban. A todos menos a Gabriel.

—¿Dónde has estado escondida toda mi vida, bella princesa? —le dijo a Sara en tono jovial.

Sara presentía que con aquel hombre se llevaría muy bien. Se notaba que simplemente quería bromear y ella decidió seguirle el juego.

—Un malvado dragón me tuvo encerrada en un castillo y solo me dejaba salir durante las noches de luna llena.

—Pues, si lo llego a saber, yo mismo hubiera ido a rescatarte porque, conociendo a mi primito, seguro que contrató a alguien para que le hiciera el trabajo sucio.

—Muy gracioso, David —contestó Gabriel; aunque saltaba a la vista que no le había hecho ninguna gracia.

—¿Cómo es posible que te enamoraras del «amo del calabozo», habiendo en este mundo un «príncipe valiente» tan guapo como yo? —David siguió picando a Gabriel. Aquel juego, que debía de remontarse a su infancia, le divertía mucho—. Sinceramente, Sara, creo que deberías reconsiderar tus opciones. Mírame, yo soy mucho mejor partido que él. Pero ¡has visto la cara de toro amargado que tiene!

—Sara no va a reconsiderar nada, y como sigas por ese camino voy a ser yo el que reconsidere mis posibilidades de borrarte esa sonrisa de la cara con un puñetazo. A ver si puedes curarte a ti mismo una nariz rota.

El abuelo había explicado a Sara que David era un gran médico que había trabajado durante muchos años en los mejores hospitales de Estados Unidos, pero que, un buen día, sin que nadie supiera por qué, había regresado al pueblo y ahora pasaba consulta en el hospital de la comarca.

—De verdad, primito, hay que ver qué mal humor tienes. Bueno, ahora en serio. Entiendo perfectamente por qué aquí el aprendiz de boxeador se ha enamorado de ti, pero ¿qué has podido tú ver en él?

Esta vez, Gabriel no intervino, dejándola entre la espada y la pared con la pregunta directa de David. Lo miró a los ojos en busca de ayuda, pero él se limitó a esperar su respuesta. ¿Qué pretendía que dijese ahora? Solo se le ocurrió una cosa: la verdad.

—Vale, me has pillado, lo admito… Me voy a casar con tu primo porque me hace chantaje para que lo haga.

Tanto don Luis como David se rieron a placer ante la respuesta de Sara.

—Primito, debo reconocer que esta vez me has ganado. Tendré que conformarme con tener una prima maravillosa. Bienvenida a la familia, Sara.

Sara creyó en la sinceridad de sus palabras.

Aquella tarde, al regresar a su habitación, Sara no encontró su equipaje.

—Perdone que la moleste, Juana, pero querría saber si ha habido algún problema con mis cosas.

—No, señorita, ninguno en absoluto. Tal y como nos indicó el señor marqués, sus pertenencias han sido trasladadas al dormitorio principal. ¿Ha detectado algo que no esté en su sitio? Hemos intentado acomodarlas todas igual que usted las tenía en la otra habitación, pero, si hemos cometido algún fallo, no dude en decírnoslo.

—¿Por qué al dormitorio principal, Juana?—Sara intuyó la respuesta, pero todavía no podía asimilarlo.

—Porque ahí duerme el señor marqués. Don Luis hace años que prefirió mudarse a una de las habitaciones que dan al patio de atrás. Decía que siempre le habían gustado más las vistas desde allí y, además, así no tiene que subir escaleras.

—Muchas gracias, Juana. ¿Sabe dónde puedo encontrar al «señor marqués»? —No pudo evitar llamarlo así por recochineo propio, aunque esperaba que la mujer no se hubiera percatado de ello.

—Sí, creo que está en las caballerizas revisando a Janto, su semental favorito. ¿Desea que la acompañe?

—No, no hace falta. Gracias. —Sara había visto aquel edificio y la zona de entrenamiento de los caballos el día que llegó. Mejor no tener testigos de lo que tenía pensado gritarle.

Las dimensiones de la cuadra eran superiores a las del resto de los edificios que bordeaban el cortijo. Sin embargo, por dentro era completamente diáfana, salvo por las casillas destinadas a los bellos caballos andaluces de pura sangre que se criaban allí.

Cuando entró por el portal, un mozo acababa de salir. Tras abandonar la luminosidad del exterior, tardó un poco en acomodar su visión a aquella penumbra, fresca y reconfortante. Encontró a Gabriel acariciando la testa de un magnífico ejemplar.

No se anduvo con rodeos. Su cabreo había ido creciendo según se acercaba a su destino, por lo que formuló su pregunta casi gritando.

—¿Se puede saber con qué derecho has pedido a Juana que trasladara mis cosas a tu habitación?

—Buenas tardes, Sara. ¿Habías visto alguna vez caballos como estos? —A pesar de los malos modos de ella, Gabriel no se había alterado y seguía acariciando al animal sin inmutarse—. No, imagino que no, porque, si fuera así, sabrías que en un recinto como este no se puede levantar la voz si no quieres que los animales se estresen.

Sara intentó calmarse. Sabía que llevaba razón, pero estaba a punto de estallar.

—Te estoy preguntando por qué están mis pertenencias en tu dormitorio.

—Sara, eso es evidente. ¿Dónde van a estar sino en el lugar donde vas a dormir? —respondió Gabriel con tranquilidad.

—¡Debes de haber perdido el juicio si crees que voy a acostarme contigo! —vociferó ella.

Ahora sí que Gabriel le dedicó toda su atención.

—No, Sara, eres tú la que no acabas de enterarte de qué va esto. ¿De verdad eres tan ingenua que piensas que mi abuelo se va a tragar que vamos a casarnos en menos de un mes y no compartimos ya la cama todas las noches?

—No soy idiota, pero podemos decirle que preferimos dormir separados por respeto a su casa. ¡Me da igual, lo que se te ocurra, pero no pienso compartir habitación contigo!

—Es curioso, pero no te oí protestar tanto cuando fue Jorge el que lo propuso.

Aquello había sido un golpe bajo, incluso para Gabriel. Sara no iba a consentírselo. Como si fuera capaz de intimidarlo, se acercó a él apuntándole con el dedo en señal de advertencia.

—Escúchame bien. No vuelvas a repetir el nombre de esa rata en mi presencia o te juro que cojo mis cosas y me largo de aquí. ¿Lo has entendido bien?

Gabriel la agarró por la mano que pretendía desafiarle y la empujó hacia la pared exterior de uno de los boxes. La cabeza de un semental negro quedó demasiado cerca de ella.

—Jamás me amenaces, Sara. Recuerda que tienes mucho que perder si lo haces —le advirtió Gabriel arrastrando sus palabras.

Ella sabía que quería amedrentarla, asustarla para que hiciera lo que él quería. Y eso la enfurecía hasta límites insospechados. La rabia que nacía en su interior, junto a la proximidad de aquel poderoso cuerpo, transformaba su sangre en lava ardiente que suplicaba por escapar y lanzarse contra él.

—Estoy empezando a creer que merecería la pena perderlo todo con tal de no tener que pasar estos días contigo —le contestó con la cara alzada, en señal de desafío.

—No lo creo, Sara. Todavía no sabes lo que puedo llegar a hacer cuando deseo algo. —Su voz, sensual y peligrosa a la vez, hizo que le temblaran las piernas. Ya no se sentía tan valiente. Vio en sus ojos el reflejo del fuego abrasador que había en sus palabras —. Mi abuelo sí lo sabe, por eso se ha creído a pies juntillas que haya decidido casarme contigo. Solo he tenido que decirle que estoy loco por ti; que ya no concibo mi vida sin estar contigo; que pierdo la cabeza cuando estás cerca de cualquier otro hombre; que sueño cada noche con tus ojos, con tu pelo, con tu piel, con tu cuerpo; que no puedo estar a tu lado sin desear que seas mía, sin pensar una y mil formas de hacerte gritar de placer entre mis brazos…

¡Maldito fuera aquel hombre! ¡Lo odiaba! ¡Lo odiaba con toda su alma! Aquel demonio era capaz de volverla débil hasta la médula. Sólo con unas palabras había conseguido que ella sintiera todo su cuerpo al borde del delirio, excitado, caliente, deseoso de que hiciera realidad todas las fantasías que había pronunciado. De nuevo, su cuerpo la traicionaba sin permiso. No, aquello no le podía pasar. No con Gabriel.

—Hola, ¿estás ahí? No te veo, pero me ha dicho José Luis que te había dejado con Janto.

Sara identificó aquella voz con la de don Luis. Fue a contestar, pero no le dio tiempo. Unos labios dominadores lanzaron su ataque contra los suyos, devorándolos como si fueran una fruta prohibida. La lengua de Gabriel penetró en su interior con la seguridad de un rey que inspecciona orgulloso sus tierras, sabedor de que todo lo que le rodea le pertenece. Sus manos se colaron por debajo de su blusa, devastando cada fragmento de piel que tocaban, derritiendo cada pedazo que abandonaban. Su boca exigía su rendición inmediata, sin condiciones. Sara cayó prisionera de su enemigo. Sus brazos rodearon el cuello masculino, mientras el suyo propio ardía por obtener sus atenciones. Gabriel no se hizo de rogar, enterró su boca allí donde era demandada, succionando a placer la piel que se le ofrecía. Pero aquello no fue suficiente. Regresó a los labios excoriados, tras la posesión a la que habían sido sometidos anteriormente, y se deleitó con la aceptación de Sara.

Una vez más, Gabriel había ganado. Aquello no era un beso, era una carta de intenciones. Dejaba claro a los ojos de don Luis que ella le pertenecía y que tenía todo el derecho del mundo a tomarla donde le viniese en gana.

—Ejem, ejem…

El abuelo hizo notar su presencia, al darse cuenta de lo que estaba sucediendo allí, tras adaptar su visión a la poca luz del recinto.

—Siento mucho interrumpiros, pero es necesario que vengas conmigo, marqués —dijo mirando con picardía a su nieto, pero este seguía sin apartarse de Sara.

—¿Estás seguro de que es urgente que vaya ahora mismo, abuelo? Como has podido observar, en estos momentos tengo otro asunto entre manos que requiere de toda mi atención.

—Sí, lo es. ¡No te comportes como un adolescente en celo y ven conmigo! Venga, Sara, convéncelo tú. Ya sois mayorcitos y podréis conteneros. Esta noche en vuestra cama nadie os interrumpirá. ¡Vamos!

A Sara le pateó el hígado la cara de superioridad de Gabriel cuando la miró para confirmar que hubiera entendido bien las palabras del anciano.

—Tú ganas, abuelo, pero, por lo menos, déjame que le pida perdón por esta demora a mi mujer.

¿Con qué derecho la llamaba así? «Con el que tú le has concedido desde el momento en que aceptaste su chantaje». De nuevo, Sara se vio en los brazos de Gabriel, pero esta vez su beso fue más tierno, no tan pasional, pero sí más seductor. Aquello hizo que a su memoria volvieran los besos de Alejandro y se sintió fatal por lo que había consentido que pasase.

—Adiós, mi querida zábila, esta noche prometo compensarte por esto.

Gabriel y su abuelo se marcharon, dejando a Sara sin saber qué pensar sobre aquella última frase de despedida.

Sara apenas probó bocado. La cena había sido deliciosa, pero ella fue incapaz de disfrutarla. Tampoco participó mucho en la conversación, pues su mente estaba muy lejos de las anécdotas que David contaba sobre el hospital, intentando amenizar la velada.

Todavía no entendía cómo había podido acceder a quedarse allí, aquello no era para ella. Su mundo estaba muy lejos de aquel cortijo y de aquella familia. Había renunciado a Alejandro precisamente por eso, y ahora se encontraba haciendo lo que había pensado que sería un error.

Volvió a pensar en Alejandro. ¿Dónde estaría? ¿Por qué nadie hablaba de él? Tenía que encontrar el modo de averiguarlo, la incertidumbre la estaba matando.

Gabriel se levantó de la mesa.

—David, tus historietas son apasionantes, pero, si nos disculpáis, Sara y yo nos retiramos ya.

—¿Tan pronto? Si todavía no he empezado a meterme contigo, primito —rio el doctor.

—Guarda tus energías para mañana —dijo, mientras miraba a Sara para indicarle que ella también se levantase de la mesa.

Sara obedeció, aquello se estaba convirtiendo en una costumbre nada gustosa.

—Nosotros tenemos que terminar un asunto que, gracias al abuelo, hemos dejado pendiente esta tarde —explicó, dirigiéndose a don Luis, que miraba divertido la situación.

—Buenas noches —dijo Sara despidiéndose de todos.

«Esta no soy yo. Esta no es mi vida. Esto no me puede estar pasando a mí».

Pero cuando Gabriel le pasó el brazo por la cintura para dirigirse juntos a la habitación, se dio cuenta de lo real que era todo aquello.

—Y ahora ¿qué? —preguntó Sara desafiante, después de que Gabriel cerrara la puerta tras de sí.

—Ahora puedes pasar tú primero al baño, si quieres. Yo tengo que hacer unas cosas —contestó, sacando el tablet del cajón de la mesilla de noche.

¿Acaso se estaba burlando de ella? No, no lo hacía. Entonces, Sara lo comprendió. Ahora no los veía nadie, no tenían que fingir ser una ardiente pareja deseando meterse mano por las esquinas. ¡Todo lo anterior había sido la puesta en escena de la farsa que Gabriel había montado para su familia! No había significado nada para él, su deseo por ella no era real. «¡Pues claro, idiota!», se recriminó a sí misma, «¿qué te creías, que se iba a volver loco de pasión por ti en unos días? ¡Estúpida! ¡Debes hacer lo mismo que él! ¡No puedes dejar que esto te afecte! Recuérdalo la próxima vez que se acerque a ti». Buscó en la bolsa el neceser y su pijama. Afortunadamente, esta vez sí había traído el que Marta le había regalado.

Cuando salió del baño se sentía más tranquila, pero le duró poco. La imagen que se encontró la impactó de lleno. Gabriel reposaba tranquilamente… con los pies descalzos.

Fue como un déjà vu. El dormitorio desapareció y, en su lugar, una preciosa habitación ateniense apareció en su mente. Alejandro se encontraba tendido en la cama mirando la televisión. Sara sintió ganas de acercarse a él y tentarle con sus besos para volver a sentir la seguridad que le proporcionaban sus brazos; quería que sus caricias borraran todo lo que la estaba atormentado; deseaba con toda su alma sentir su cuerpo pegado al suyo y que le hiciera el amor una vez más…

Pero aquel hombre no era Alejandro. Era un ser frío y calculador que simplemente la estaba utilizando para conseguir lo que quería: un título. Su vida estaba en jaque por un absurdo título nobiliario.

Entonces, una idea vino a su mente. Quizás hubiera hallado la forma de preguntar por Alejandro sin levantar sospechas.

—¿Puede David competir contigo por el título de marqués de Mondéjar?

Gabriel dejó de leer y la miró con aire interrogante.

—No, David es mi primo por parte de madre. ¿Por qué lo preguntas?

—Porque entonces no entiendo tu obsesión por conseguirlo. ¿Hay alguien más que pueda optar a él? ¿Acaso tienes un hermano o una hermana? —preguntó, haciéndose la despreocupada, pero con el corazón saliéndosele por la boca por miedo a la respuesta que pudiera obtener.

—Sara, te agradecería que por el momento no hablásemos de mi hermano. Todavía es un tema demasiado doloroso para mí.

Ahí terminó la conversación. Aquello sí que no se lo esperaba, la misma reacción que tuvo Alejandro cuando ella le preguntó por él. ¿Qué pasó entre esos dos hombres para que ambos quisiesen olvidarse el uno del otro? Por esa vía supo que no obtendría más respuestas. Quizá fuese el momento de indagar en otras fuentes.

Sara no sabía qué pensar. Al poco rato de zanjar el tema de su hermano, Gabriel salió por la puerta diciéndole que no la esperara despierta. Regresó bien entrada la madrugada y, sin hacer ruido, se acostó a su lado.

Aquella noche tuvo sueños extraños. Alejandro y Gabriel se le aparecieron como máscaras del teatro griego: una se reía de ella, la otra lloraba por su traición.

Al despertar, Gabriel ya no estaba en la cama.

—Necesito ir a mi casa.

—No vas a ir.

A veces, hablar con aquel hombre era como pegarse contra un muro.

Le había interceptado cuando Gabriel se disponía a salir de la casa, y no tenía intención de dejarle en paz hasta solucionar aquel tema.

—¿Se te ha ocurrido pensar que ya no tengo nada que ponerme? Vine para un fin de semana, no para pasarme un mes aquí.

—Lo sé y ya me he ocupado de eso. En un par de horas podrás encontrar todo lo que necesites en nuestra habitación.

—¿De qué estás hablando?

—Ya te he dicho que eso no va a ser un problema. ¿Algo más?

—Sí. —Por el momento dejaría el tema de su ropa a un lado, había algo más importante que tratar con él—. Ahora no puedo tomarme un mes de vacaciones y lo sabes. Si cumples tu promesa, necesitaremos estar preparados, y eso requiere de mi presencia en Ednor. Por lo menos déjame ir un par de días para organizar a mi equipo. Te prometo que luego me quedaré aquí hasta… el día de la boda.

Le sonó rarísimo utilizar esa palabra para hablar de algo que le iba a ocurrir a ella. Intentó quitarse de la mente la imagen idílica que siempre había tenido de ese día y se obligó a pensar en aquel momento como en un mero trámite; como si, en lugar de caminar hacia el altar, se dirigiese a firmar un acuerdo contractual entre dos empresas. A fin de cuentas, se trataba justo de eso.

—Ven conmigo, quiero enseñarte algo.

Sara le siguió hasta la puerta de salida. Después, vio cómo este llamaba a alguien con el móvil y simplemente le decía: «En dos minutos, os espero en la sala de telepresencia».

Atravesaron el patio principal y entraron en el edificio de color arcilla. Si le hubieran dicho que acababa de cruzar a otro universo, se lo hubiera creído. Sara se sintió como si estuviese en la serie de Stargate, la puerta a las estrellas. Un mundo de luminosidad la esperaba dentro. Del suelo al techo, las paredes del atrio minimalista estaban decoradas con vidrios tras los que se ocultaban lámparas compactas fluorescentes de espectro total, que reproducían fielmente el color de la luz solar natural. El resto del espacio visible estaba cubierto por antelina blanca. A sus pies, un suelo de cerámica del mismo color completaba el efecto.

Un rótulo en tonos azules reproducía el logo corporativo de Antax, y, debajo de este, una puerta automática de vidrio templado daba paso al resto de las salas.

—¿Qué es esto, Gabriel? —Sara todavía no salía de su asombro.

—Mi oficina.

A través de una de las paredes de vidrio, Sara pudo ver a Paula sentada en el interior de un despacho, aunque el mobiliario blanco de aquella sala se parecía mucho más a las formas monolíticas y redondeadas del puente de mando de su querido Enterprise.

Otras tres estancias de similar aspecto se distribuían en torno a un pasillo que finalizaba en una pared azul, con una puerta blanca metalizada en el centro.

—Ese es mi despacho y aquel será el tuyo —dijo señalando al de al lado—. Ya tienes preparado un portátil nuevo con las aplicaciones y permisos de acceso que necesitas para entrar en nuestra red. Está equipados con el sistema de comunicaciones colaborativas que usamos en Antax y que he dispuesto que se instale en Ednor. Incrementa considerablemente la productividad de todos los empleados. Yo prefiero trabajar en esta oficina, pero en el cortijo hay cobertura wifi hasta en la piscina. Tú elijes.

Sara se imaginó a sí misma trabajando en aquella mesa de piedra acrílica, sentada en el sillón de piel blanca, con la última tecnología entre sus manos, y entonces cayó en la cuenta.

—¿Con qué autorización has comprado equipamiento nuevo para Ednor? —preguntó, intuyendo de antemano la respuesta.

—Sara, cuando uno es el dueño de una empresa, no necesita autorización de nadie. Ese patético niñato firmó la primera oferta que le hicieron mis abogados. —Gabriel se giró hacia ella y su mirada felina reflejó a las claras el desafío que había en sus palabras —. Ahora Ednor es mía y será tuya el día de nuestra boda. Era parte de nuestro acuerdo y yo siempre cumplo. Y tú, Sara, ¿cumples? ¿Eres una persona en la que se pueda confiar?

«Siempre lo he sido». Y lo pensó en pasado, porque su conciencia le impedía olvidarse del hombre confiado que dormía plácidamente en una habitación de Estambul, mientras ella huía de su lado a primeras horas de la madrugada.

—Nunca se puede confiar del todo en una persona, ni siquiera en uno mismo.

Gabriel la observó durante un instante, pero no dijo nada. Después, se giró y comenzó a andar.

—Y ahora ven —ordenó, dando por concluida aquella conversación—. Te mostraré que no necesitas viajar a Madrid para estar en una misma sala con tus compañeros.

¿Qué habría querido decir con aquello? Abrió la puerta del fondo y entraron en un espacio muy diferente. Allí las paredes eran de color tostado y en el centro había una gran mesa elipsoidal de caoba, con el interior vaciado con la misma forma. En una de sus mitades se distribuían unas sillas de cuero, un teléfono en el centro y una especie de dispositivos. La otra parte, de inferior profundidad, servía para dividir en dos a un tótem digital de la misma longitud que la mesa. En la parte inferior, quedaba una tela blanca para proyectar, y por encima, tres enormes pantallas alineadas con cierta curvatura. Sobre sus cabezas, una especie de proyector.

—Esta es una sala de telepresencia. Observa.

Entonces, Gabriel marcó unas teclas en el teléfono y las pantallas se encendieron. Sara se echó hacia atrás de la impresión. Como por arte de magia, dos mujeres y un hombre aparecieron sentados al otro lado de la sala, en la misma mesa que ellos.

El efecto visual fue impresionante. El extremo de la mesa que antes parecía de inferior tamaño se había completado con las imágenes proyectadas desde la sede de Antax Corporation en Madrid, o, por lo menos, eso era lo que ponía en el cartel de la pared ubicado detrás de los empleados de Gabriel.

—Buenos días, señor Luján —saludó una de las chicas.

—Buenos días, Marián, Eva, Óscar —contestó Gabriel, dirigiéndose a cada uno de ellos—. Quiero presentaros a mi futura esposa, la señorita Sara McCarthy.

Ninguno de los tres se atrevió ni a pestañear. Era evidente que aquella noticia no se la esperaban. Ella tampoco. ¿Para qué tenía que decírselo a todo el mundo, si en poco tiempo aquello sería historia? Cuanta menos gente lo supiera, mejor, ¿no?

—Os he pedido que vinierais porque quiero mostrarle cómo funciona esto. Va a necesitar comunicarse con el personal de la empresa que dirige y esto le ahorrará viajes innecesarios a Madrid. Por favor, explicádselo en detalle. Yo tengo que resolver unos temas urgentes.

El ambiente fue mucho más relajado desde que Gabriel salió por la puerta. Ahora sí que todos la miraron, le dieron la enhorabuena por su próximo enlace con el señor Luján y procedieron a mostrarle cómo podía utilizar aquella maravilla de la tecnología.

Sara estaba emocionada: el contacto visual directo era perfecto, y la voz, de la más alta calidad. A diferencia de una videoconferencia normal, el conjunto de todos estos elementos conseguía capturar los matices de la conversación, eliminando las barreras mentales creadas por la distancia. Realmente, parecía que estuviesen reunidos en la misma sala. Óscar proyectó una presentación en su portátil que ella pudo contemplar en la tela blanca situada debajo de las pantallas.

—Esto es fascinante —reconoció Sara—. Pero ¿cómo es posible que se conecte con la oficina de Madrid?

—A través de fibra —respondió Eva, la morenita de las dos mujeres—.Y le puedo asegurar que conseguir que pusiesen un acceso a nuestra red de datos en el cortijo del señor Luján fue lo más duro que he hecho en toda mi carrera profesional.

—Sí —apuntó Marián—. La de Beijing fue pan comido comparada con esta.

—Muchísimas gracias por todas vuestras explicaciones. Esto me va a facilitar mucho las cosas para trabajar con mi equipo y sobre todo con colaboradores internacionales. Les pediré que vayan a la oficina que tengan más cercana de Antax en su ciudad cuando necesite reunirme con ellos. Será un ahorro considerable en vuelos. ¿Podríais ayudarme con todo esto, por favor?

—Estaremos encantados de hacerlo, señorita McCarthy. —Esta vez fue Óscar el que habló.

—Sara. Por favor, llamadme Sara.

Aquel edificio y aquella sala la tranquilizaron un poco. Aun estando allí secuestrada en un cortijo perdido de la mano de Dios, podría seguir en contacto con su mundo, con su trabajo, con sus compañeros. Sabía que estos le iban a pedir explicaciones sobre lo que había pasado, pero tendrían que conformarse con saber que, por fin, no habría nada ni nadie que les impidiese finalizar su trabajo. De la forma en que lo había conseguido solo tenía que preocuparse ella.

En el enorme dormitorio principal, Sara comprobó con estupefacción que Gabriel había cumplido su palabra. La habitación había sido redecorada y habían instalado un enorme armario de cuatro cuerpos en una de las paredes. Cuando lo abrió, se quedó muda. Estaba lleno de ropa, zapatos, bolsos y todo tipo de complementos a juego, colocados en perfecto orden.

«Este hombre está loco, completamente loco. Esto se le ha ido de las manos», pensó Sara. Toda la lencería había sido lavada, pero, afortunadamente, el resto de las prendas todavía tenían la etiqueta puesta. Aunque ella no entendía mucho de moda, le dio pavor descubrir el nombre de famosas y carísimas marcas en ellas. Aquel armario costaba una pequeña fortuna. «No puedo aceptarlo», se dijo así misma. «Intentaré utilizar solo lo imprescindible. Por lo menos podrá devolver la mayoría de las cosas que ha comprado una vez que yo me haya marchado».

Pero una duda la carcomía por dentro. Aquellas prendas eran exquisitas, delicadas, nada ostentosas, pero absolutamente femeninas. Encajaban a la perfección con sus gustos. ¿Quién habría hecho la selección? ¿Quién habría elegido su ropa interior, el diseño, la talla? ¿A quién habría mandado Gabriel a comprar todo aquello? Ni por un momento se planteó que pudiese haber sido él mismo quien lo hubiese hecho.

Por la tarde, Gabriel le presentó a Chary, una gaditana encantadora que iba a encargarse de todos los detalles de la organización de la boda. Aquella mujer le cayó bien, se la veía orgullosa de lo que hacía y, sobre todo, disfrutaba con ello. Estuvieron hablando bastante rato. Chary necesitaba hacerle muchas preguntas, según ella, para orientar al diseñador que haría su vestido de novia.

«Ni lo pienses, Sara», se advirtió a sí misma, «esto no es más que la firma de un acuerdo comercial. Da igual cómo vayas vestida».

La sonrisa de Chary fue tierna cuando Sara le confesó que ella no entendía absolutamente nada de bodas y mucho menos de todo el protocolo que conllevaba el matrimonio de un miembro de la nobleza. Chary tenía plena libertad para hacer lo que considerase oportuno.

—No te preocupes. Yo me encargaré de que hasta los invitados más exigentes queden encantados —contestó Chary para su tranquilidad, aunque luego tomó sus manos entre las suyas y, como si fuera una amiga de toda la vida, continuó hablando en tono confidencial—. Pero es tu boda, Sara. Este día lo recordarás por el resto de tu vida y, para que sea especial, habrá cosas que yo no podré decidir por ti. Cuéntame cómo soñaste ese momento desde niña y yo haré que se haga realidad.

Casi estuvo tentada de hacerlo. Olvidarse de todo, volver a la infancia solo por un instante; cuando todavía su madre no se había ido; cuando esta le hablaba emocionada del día de su boda, mientras acariciaba con sus dedos la foto que presidía la cómoda de la habitación de matrimonio; cuando Sara le decía que ella también se casaría con un hombre tan guapo y fuerte como su papá.

Pero aquellos tiempos hacía mucho que habían quedado atrás, y, con ellos, los sueños absurdos de una niña inocente. Sara decidió no pensar más en eso, se limitaría a hacer su trabajo y punto. Y eso solo consistía en caminar hacia el altar y prometer amor eterno a un hombre al que no soportaba. Solo eso.

Esa noche, y todas las que le siguieron durante aquella semana, Gabriel repitió la misma jugada. Durante el día, se comportaba como un ardiente novio que no desaprovechaba la más mínima oportunidad para meterle mano delante de su familia, pero, después de cenar los tres solos, porque Paula había vuelto a Madrid y David tenía turno de guardia en el hospital, Gabriel la acompañaba a la habitación, esperaba un rato y luego salía. No regresaba hasta bien entrada la madrugada. A veces, ella le oía llegar, pero siempre se hacía la dormida. No pensaba rebajarse a preguntarle a dónde iba.

Durante el desayuno, aquel domingo 10 de julio, don Luis les pidió que lo acompañasen al pueblo a misa de doce. Sara se quedó un poco descolocada porque hacía años que no pisaba una iglesia.

—¡Venga, no me hagáis el feo! ¡Estoy deseando que todo el mundo conozca a mi futura nuera nieta! —rio por su propia broma.

«¡Y encima eso!», pensó Sara, mientras miraba a Gabriel suplicándole con los ojos que se negara en rotundo.

—Me parece una idea genial, abuelo. ¿Verdad que sí, Sara?

A veces, pensaba que Gabriel podía leerle el pensamiento y hacía justo lo que más la desesperaba.

Ir a misa trajo a la memoria de Sara recuerdos agradables de su infancia, cuando su abuela María la arreglaba cada domingo para que la acompañase a la iglesia.

Pero la salida fue complicada. Mucha gente de Albalut se acercó a saludarlos, y todos ellos miraron de forma extraña a Sara antes de darle la supuesta enhorabuena. Unos con miedo, otros con preocupación, todos con lástima.

Lo peor fue escuchar a un matrimonio de ancianos que, debido a su mutua sordera, cuchicheaban sobre ella en voz demasiado alta.

—Pobrecilla, con lo joven y guapa que es. Me da una pena…

—A mí también. Parece muy agradable —le contestó el anciano, con aire compungido—. Pero ya sabes lo que va a pasar… Es otra usurpadora más y la maldición no hace excepciones.

Un estremecimiento gélido y punzante recorrió el cuerpo de Sara al oír el horrible nombre por el que la habían llamado: «usurpadora»… ¿De qué o de quién? Y ¿qué demonios era eso de que «la maldición no hacía excepciones»?

Empezó a creer que Gabriel le había ocultado, deliberadamente, parte de la historia asociada a su familia. Sara necesitaba respuestas y estaba segura de que él no se las daría, pero quizás otra persona sí accediera a contarle la verdad. Con un poco de suerte y persuasión, pronto descubriría lo que escondía el «señor marqués».

Sara encontró a Juana en uno de los edificios bajos que cerraban el segundo patio del cortijo, el que se encontraba detrás de la casa principal. Ella vivía allí. Aquella agradable mujer le ofreció una taza de café en cuanto Sara le comentó que necesitaba hablar con ella sobre un asunto que le preocupaba.

El olor de aquel maravilloso café trajo a la mente de Sara recuerdos de Kostas, el simpático griego que le había enseñado una importante lección en el poco rato que estuvo desayunando con él en su local. Habían pasado tantas cosas desde aquella vivencia que más bien parecía una evocación a una vida pasada.

La mirada de Juana delataba que sabía que ella había acudido allí en busca de respuestas. Sara se sinceró atacando directamente el problema. Le dijo que estaba muy preocupada por la forma en que la gente la había mirado a la salida de misa al enterarse de que iba a ser la nuera de don Luis. También le habló de los viejecillos que la habían llamado «usurpadora» y que habían dicho que la maldición no hacía excepciones.

Juana intentó convencerla de que lo mejor sería que le comentase todas sus preocupaciones a su futuro marido, que en los matrimonios no debería haber secretos. Y Sara se jugó un farol: alegó que sabía que era un tema doloroso para él y que prefería no ahondar en la herida.

—Por favor, Juana —imploró—. Necesito comprender qué está pasando.

Esta respiró profundamente, como intentando ganar tiempo para decidir si debía hablar o no.

—Está bien —concedió al fin—. Supongo que es mejor que sepa toda la verdad antes de casarse.

Sara soltó el aire que había mantenido retenido en sus pulmones. ¡Ojalá aquella mujer fuera capaz de despejar sus dudas!

—¿Cree usted en maldiciones, señorita McCarthy? —La misma cuestión planteada por Gabriel en la biblioteca. ¿Por qué todos le preguntaban lo mismo?—. No, imagino que no. Allá en la ciudad, la vida corre tan deprisa que nadie da credibilidad a temas como este. En los pueblos, o por lo menos aquí en Albalut, la gente todavía sigue pensando que las leyendas y las supersticiones no son para tomárselas a broma.

Sara se mantuvo en silencio, no quería interrumpirla.

—¿Ha visto el cuadro que don Luis tiene bajo llave encima de la chimenea?

—Sí. —Fue su escueta respuesta.

—Pues entonces entenderá lo impresionados que estamos, todos los que lo hemos contemplado, al comprobar que usted es la viva imagen de aquella mujer.

—Pero no creo que los del pueblo lo conozca, y, sin embargo, me miraron como si supiesen algo de mí, algo que les daba lástima.

—Eso es porque creen que usted es… —Juana tragó saliva—, una más de todas las mujeres que sufrieron la maldición de los Luján. Una usurpadora.

«¿Usurpadora?», de nuevo aquella escalofriante palabra. Un extraño malestar se apoderó de su cuerpo al repetirla mentalmente. Fue entonces cuando se dio cuenta de algo en lo que no había reparado hasta ese momento: todos hablaban de la maldición, pero nadie le había explicado en qué consistía o de qué manera afectaba a la familia de don Luis… o a los que les rodeaban.

Juana comenzó a contar la historia.

—Pues, verá, según me contó a mí mi madre, que lo había sabido de la suya, los hechos ocurrieron unos meses después de que estallase la Guerra de Cuba —explicó Juana—. Por aquel entonces, el señorito de la casa era el abuelo de don Luis, el joven Joaquín. Hijo único, porque la señora había tenido complicaciones en el parto y no pudo darle más vástagos al señor, los marqueses habían planeado su boda con la hija de un amigo de la familia que había adquirido una muy buena posición en Madrid. Sin embargo, el destino quiso jugarles una mala pasada: su heredero se enamoró perdidamente de una de las chicas del pueblo.

—¿Mercedes? —se adelantó Sara.

—Efectivamente. Sus padres habían muerto y la muchacha vivía sola con su hermano pequeño y su abuela viuda.

—Vamos, que la joven era presa fácil para el señorito del cortijo.

—Sí, eso pensaron todos. Sobre todo su abuela, quien, en vistas de lo que podía pasar, la encerró en su casa y no la dejaba salir ni de día ni de noche.

—Pobrecilla, tuvo que ser horrible.

—Bueno, según cuentan, la abuela tenía sus motivos personales para actuar así. De joven, ella también había sido muy bella y alegre. Las chismosas del pueblo decían que por sus venas corría sangre de hechicera gitana y que eso le daba un poder especial para hacer que todos los hombres se volvieran locos por ella.

—Suena novelesco —comentó Sara.

—Suena dramático —profetizó Juana—, porque aquello fue su perdición. La gente decía que de su embrujo no se podía librar ningún hombre, incluido el que había sido el abuelo del señorito Joaquín. Este, ante las negativas de la muchacha, con la fuerza y el poder que le daba su posición social y económica, abusó de ella una tarde en que regresaba sola a su casa. Aquello la dejó marcada para siempre.

A la mente de Sara regresó el momento de angustia que había vivido cuando el malnacido de Jorge intentó violarla.

—Aquí la historia tiene varias versiones —continuó Juana—. Hay quien dice que la joven ultrajada se quedó embarazada y que dio el niño al nacer; otros, que lo abandonó en el bosque para que los animales dieran buena cuenta de la semilla del diablo; y otros, que ni siquiera hubo bebé. Luego, la historia vuelve a unificarse y todos están de acuerdo en que, pasados los años, llegó un forastero al pueblo y se casó con ella. Tuvieron una hija, la madre de Mercedes.

—La abuela debía de odiar a la familia Luján. Cualquiera en su lugar hubiera intentado proteger a su nieta.

—Pues sí. Pero en esta ocasión, las cosas no se iban a dar igual. Contra todo pronóstico, el señorito Joaquín era un buen hombre que se había enamorado de verdad de Mercedes. Un día se presentó en casa de la abuela a pedir su mano.

—¿En serio? —Sara no salía de su asombro.

—Sí, mi abuela decía que en la familia Luján siempre había pasado eso con los varones. Los había que eran demonios como el mismísimo Lucifer, y otros, adorables ángeles recién caídos del cielo. Lo difícil era averiguar quién era quién sin morir en el intento.

«¡Que me lo digan a mí!», pensó Sara.

—La abuela desconfiaba completamente de Joaquín, pero este le juró que no le había puesto la mano encima a su nieta, y que de verdad la quería como esposa y madre de sus hijos. De hecho, le aseguró que ya tenía todo preparado para celebrar la boda lo antes posible, e incluso, según dicen, llevó consigo un precioso vestido de novia para no dejar lugar a dudas sobre sus intenciones.

—¿Y la abuela accedió?

—Imagínese, señorita. ¡A los ojos de aquella pobre mujer, Dios estaba enmendando a través de su nieta el horror que vivió ella! Cuando el pueblo se enteró de las futuras nupcias, todos dijeron que había una mano divina en aquella unión. ¡El señorito Joaquín estaba tan feliz que incluso pintó él mismo un retrato de Mercedes! Quería que fuese su regalo de bodas.

—¿El famoso cuadro lo pintó Joaquín? —preguntó Sara sorprendida, aquello no se lo había dicho nadie.

—Sí, al señorito le encantaba pintar, incluso creo que recibió clases en Córdoba. Algunos de los cuadros que hay todavía en la casa son de él, pero ninguno tiene el magnetismo de este. Basta con mirarlo para entender que en cada trazado dejó grabado el amor que sentía por ella. Lo terminó justo un día antes de la boda.

Entonces, Sara se acordó de la otra parte de la historia, la que había quedado en segundo plano.

—Y ¿qué pasó con los padres de Joaquín? No me puedo creer que se quedasen tan tranquilos viendo cómo se esfumaban sus planes por una muchacha del pueblo.

—No, desde luego que no. Intentaron hacerlo entrar en razón por todos los medios e incluso, según cuentan, lo amenazaron con desheredarle. Pero no hubo forma, Joaquín tenía muy claro lo que quería, y, cuando un Luján quiere algo, le aseguro, señorita McCarthy, que no hay poder en la tierra que le impida conseguirlo —sentenció Juana, con la clara intención de que Sara comprendiera bien sus palabras—. Al final, no les quedó más remedio que aceptar la decisión de su hijo.

—¿De verdad? —Dada la época, aquello parecía un poco extraño.

—Bueno, digamos que aparentemente así fue, pero muchos en el pueblo no se lo creyeron. ¿Cómo iban a consentir los señores que el futuro marqués de Mondéjar se fuera a casar con una pobre desdichada, nieta de la mujer que fue violada por su abuelo? ¡Imposible! Por eso, cuando luego pasó lo que pasó, todos miraron hacia los padres de Joaquín.

—Y ¿qué fue lo que pasó? —preguntó Sara con curiosidad, aunque ya empezaba a atar cabos en esa historia.

—Que se celebró la boda, pero el cuento no tuvo un final feliz. Algunas de las mujeres que habían acompañado a Mercedes a la alcoba contaron, después, que la muchacha empezó a encontrarse mal incluso antes de meterse en la cama. Su rostro era ceniciento y vomitó varias veces, pero lo achacaron a los nervios propios del momento. Le gastaron bromas e intentaron darle ánimos para lo que le esperaba. Ninguna se podía imaginar lo que estaba sucediendo realmente y se marcharon dejándola sola en la habitación. Mientras, los hombres siguieron apurando sus copas de vino hasta bien entrada la noche. Cuando por fin liberaron a Joaquín, este subió a su dormitorio con toda la emoción de un recién casado, pero lo que allí se encontró destrozó su vida para siempre: Mercedes estaba muerta.

—¿Cómo murió? —preguntó Sara con el corazón en un puño.

—Nadie lo supo exactamente. La familia no permitió que se viera su cadáver, pero, dadas las circunstancias, muchos en el pueblo pensaron que había sido envenenada por los propios señores. Eliminaron el obstáculo sin tener que pelearse con su hijo. Ni siquiera fue enterrada en el panteón familiar porque, al no consumar el matrimonio, este no tenía validez ante los ojos de Dios.

Sara se compadeció de la anciana que, una vez más, había sido duramente golpeada por la vida.

—¿Qué pasó con la abuela? No quiero ni pensar en lo que tuvo que sufrir aquella pobre mujer.

—Como se puede imaginar, ella fue la primera que culpó a los señores de haber asesinado a su nieta. No paraba de decir que se vengaría, pero, vieja y con el juicio casi perdido tras la muerte de su nieta, nadie la tomó en serio.

—¿Y Joaquín?

—El señorito estuvo cinco años encerrado en su habitación con el cuadro de Mercedes. No dejaba entrar a nadie. Solo de vez en cuando aceptaba la comida que le dejaban en la puerta. Mientras, la situación económica de la familia empeoró, necesitaban que Joaquín se casara con una rica heredera. Gastaron mucho dinero en traer a un médico de la capital y, al final, consiguieron que su hijo volviera a aparentar ser una persona normal. Así lograron concertar la boda que les salvaría de la completa bancarrota.

—¿Y ahí termina la historia? —preguntó Sara extrañada—. Todavía no me ha contado nada sobre la supuesta maldición.

—No, señorita, aunque parezca mentira, la parte más dramática estaba todavía por llegar. —Juana tomó aire para continuar—. Se dice que, a pesar de celebrarse a mediados de junio, el día de la boda amaneció negro como la boca de un lobo. Las nubes presagiaban que algo malo iba a ocurrir. El primer trueno de la tormenta se oyó después de que Joaquín pronunciase el «sí, quiero». De pronto, la puerta de la capilla del cortijo, donde se estaba celebrando la boda, se abrió de par en par y una figura tétrica y completamente empapada se iluminó con el siguiente rayo. Los asistentes aseguraron que una bruja salida del infierno no hubiera resultado tan espeluznante. Con la ropa raída, el pelo sucio y enmarañado, y la cara desencajada por el odio, la abuela de Mercedes venía a cumplir su promesa.

—Y ¿qué hizo? ¿Mató a la novia para impedir que los padres de Joaquín obtuviesen lo que querían? —preguntó Sara, muy metida en la historia.

—Algo peor. Haciendo eso solo se hubiera retrasado lo inevitable, pues los marqueses habrían buscado otra esposa para su hijo y allí no habría pasado nada. No, tenía que asegurarse de que estos pagaran por su crimen.

Juana paró aquí. Sopesaba si debía, o no, desvelar toda la historia a Sara. No quería interferir en la vida de sus señores, pero lo que venía a continuación podría afectar directamente a la joven que con tanta amabilidad le habia tratado desde que llegó.

—Por favor, no te pares ahora. Me muero por saber el final —suplicó Sara.

—Está bien, quizás lo mejor sea que conozca toda la verdad —accedió Juana—. Aquella mujer que tanto había sufrido utilizó el odio gestado en su interior a lo largo de los años para echar una maldición sobre la familia: pidió a Satanás que le concediera la vida de todas las mujeres que usurparan el lugar que por derecho le correspondía a su nieta; rogó para que jamás un varón Luján tuviera nunca una vida de completa felicidad con ninguna mujer, hasta que alguien de su misma sangre ocupara el lugar que le había sido arrebatado a Mercedes. En pago a su petición, allí, delante de todos, le entregó su vida y su alma, cortándose el cuello con algo que llevaba escondido en la mano. Instantes después, un rayo atravesó la vidriera de la capilla y cayó encima del cuerpo desangrado, quemándolo por completo. Todos se santiguaron. Aquello solo podía ser obra del mismísimo Lucifer, que había aceptado el trato.

—¿Qué? —Sara no salía de su asombro.

—Así se forjó la maldición de los Luján, señorita. Una anciana se sacrificó para que ellos sufrieran durante generaciones. La pesadilla terminará el día en que otra mujer de su linaje ocupe el lugar de la señora en esta casa.

Sara intentó no parecer afectada por todo lo que le había contado Juana y se esforzó en ofrecer una sonrisa que estaba muy lejos de sentir.

—Vaya, ahora entiendo que todavía hoy en día se siga hablando de esto… ¡A la historia no le falta de nada!

Sara echó una mirada a su reloj y comentó lo tarde que se había hecho. Le agradecía mucho a Juana el momento que le había dedicado y la felicitó por lo rico que sabía su café.

Pero, antes de salir por la puerta, no pudo retener por más tiempo la gran duda que le quemaba en el pecho.

—Por cierto, ¿la maldición se cumplió o quedó solo en una buena puesta en escena?

Juana asintió. Llevaba rato esperando aquella pregunta.

—Quiere saber si la nueva señora murió, ¿verdad? Pues sí, ella y todas las que después le sucedieron, ya fuera en un parto, de enfermedad o por mero accidente. Con cada una de sus muertes la maldición se fue haciendo más fuerte y más temida por la gente del pueblo.

«Imposible», se obligó a pensar Sara.

—¡Venga Juana, no me lo creo! Seguro que las cosas se han ido magnificando con el tiempo. Eso son solo supersticiones. ¿O es que te estás quedando conmigo? —preguntó con la sensación de estar agarrándose a un clavo ardiendo.

—No, señorita —contestó Juana con aire resignado—. Hay cosas en esta vida con las que no se puede bromear.

Juana parecía bastante desolada por lo que había tenido que explicarle, pero, de repente, sintió cómo un influjo de esperanza la inundaba por dentro. Se dio cuenta de que, quizás esta vez, la historia pudiese acabar de manera diferente.

Sara ya estaba casi fuera de la casa, cuando le dijo:

—Señorita, no creo que usted pueda llevar la sangre de Mercedes, pero no cabe duda de que es su viva imagen. Quizás el Señor se haya apiadado por fin de la familia Luján y les haya enviado la clave para salvarse. Estoy segura de que, si alguna vez han tenido una oportunidad de romper la maldición, ese momento es ahora. Es usted.

Sara se limitó a asentir con la cabeza antes de marcharse. No podía hablar. En su garganta se había formado un nudo que la ahogaba como si fuese una soga.

Mientras atravesaba el patio, intentó quitarse aquella sensación, aferrándose a la lógica de la mujer racional que había sido siempre. «¿Unos días encerrada en este maldito cortijo y ya empiezas a creer en supersticiones absurdas? Vamos, Sara, tú estás por encima de estas cosas.»

Había conseguido apaciguar un poco sus pensamientos, pero en la parte más profunda de su mente una idea se había instalado… y venía para quedarse.

«Me parezco a Mercedes, pero no tengo nada que ver con ella. Si me caso con Gabriel, yo también seré una usurpadora y mi vida correrá la misma suerte que la de las otras.»

—¿Dónde estás?

Según formuló aquella pregunta de manera tan inquisitiva, se arrepintió terriblemente de haberlo hecho.

Gabriel no había ido al despacho aquel lunes, como hacía todas las mañanas desde que ella trabajaba allí. De hecho, ni siquiera había dormido en su habitación la noche anterior. El reloj de su móvil marcaba las 11 de la mañana cuando la vibración indicó que tenía una llamada. Al escuchar la voz autoritaria de Gabriel, se preguntó cómo tendría él su número, pero luego se dijo a sí misma que cualquiera en su oficina podría habérselo proporcionado.

Al otro lado del teléfono, él se rio al escucharla y preguntó con arrogancia.

—¿Es que acaso me echas de menos?

«Esto me pasa por idiota», pensó Sara mientras se daba cuenta de que, efectivamente, ya se había acostumbrado a su presencia y le parecía extraño no verlo sentado en su despacho.

—No digas estupideces —contestó con cierto desprecio en su voz—. ¿Qué quieres?

—Nada importante. Te llamo para informarte de que estaré fuera toda la semana. Ayer tuve que salir para Tokio de forma urgente. Intenté llamarte antes de coger el avión, pero no te encontré y tenías el móvil apagado.

Aquello era cierto. Tras la conversación con Juana, estuvo deambulando fuera del cortijo y había perdido la noción del tiempo. No se había dado cuenta de que tenía el teléfono apagado hasta que, esa misma mañana, había ido a enviar un email.

—Solo quería recordarte nuestro acuerdo. Aunque yo no esté, no puedes salir de allí. Tienes que estar con mi abuelo. ¿Está claro?

—Clarísimo. Y ahora, si me disculpas, tengo cosas más importantes que hacer que perder el tiempo en esta conversación.

No esperó a que él le contestara, apagó el móvil y lo tiró encima de la mesa. Estaba cabreada. «Aguanta un poco más, Sara. En cuestión de unas semanas serás libre y podrás tener todo lo que deseas.»

La cena, a solas con don Luis, fue muy amena. Le contó innumerables historias del pueblo y de sus gentes. Él había vivido siempre allí a pesar de que, por su posición social, podría haberse codeado con la aristocracia de la capital. Sara recordó el momento en que Alejandro se había reído al pensar en su abuelo viviendo en Madrid. Ahora lo entendía. Aquel adorable anciano tenía sus raíces en esa tierra, y era feliz como no lo hubiese sido en ningún otro lugar del mundo.

Después de cenar, don Luis le pidió que lo acompañase un momento a la biblioteca. Por el camino, aprovechó para resolver una duda que la intrigaba desde hacía tiempo.

—¿Puedo preguntarle por qué Juana lo llama «don Luis» y a su nieto «señor marqués» si el título no lo ostenta él? ¡Todo el mundo lo trata de marqués, incluso usted!

—Cosas de chiquillos —rio el abuelo—. De niño le encantaba decir que sería el siguiente marqués de Mondéjar. Juana y yo nos burlábamos de sus pretensiones llamándole de esa manera, y, con el paso del tiempo, lo que empezó como una especie de apodo perduró. Ahora seguimos utilizándolo incluso para hablarle formalmente y los demás también.

Sara comprendió que la obsesión de Gabriel por aquel reconocimiento le venía desde su más tierna infancia. Era difícil luchar contra aquello.

Don Luis se dirigió hacia la chimenea y abrió la compuerta que escondía el retrato de Mercedes.

—Todavía me parece increíble el parecido que tenéis —dijo volviéndose hacia ella.

—Me dijo Juana que el cuadro lo pintó Joaquín, pero a mí me recuerda mucho a los de Julio Romero de Torres —comentó Sara pensando en las veces que le habían dicho que ella se parecía a sus modelos.

—Sí, eso es porque él vio este cuadro —explicó el abuelo, sin tener muy claro lo que ella sabía de la historia—. Mi padre me contó que Romero de Torres era amigo de Joaquín; de hecho, hasta asistió a su boda con Mercedes. Comentaba que había quedado tan impresionado por esta pintura, y por la belleza cautivadora de ella, que fue su verdadera inspiración para los cuadros que creó después. En la familia siempre se ha dicho que la trágica muerte de Mercedes le afectó tanto que por eso pintó Mira qué bonita era, un par de años después del suceso. Pero, claro; todo eso no son más que conjeturas!

—Puede ser, pero tampoco creo que haya nadie que pueda decir con exactitud que no fue así, ¿no le parece?

Don Luis sonrió y se la quedó mirando durante unos segundos antes de continuar hablando. Cuando lo hizo su voz sonó pausada pero con un halo de expectación que no pudo ocultar.

—¿De dónde es tu familia, Sara?

Bueno, esa pregunta hacía tiempo que se la esperaba. Era normal que el abuelo intentara encontrar un vínculo entre ambas mujeres más allá de una mera apariencia física fortuita, y en el fondo sentía pena por tener que desilusionarle.

—Pues la rama de mi padre es americana, descendientes de esos colonos que salen en las películas —intentó bromear para quitarle hierro al asunto—, y la de mi madre, de Madrid.

—¿Y ninguno de tus abuelos españoles era del sur? —insistió él sin darse por vencido—. Tienes los rasgos típicos de las mujeres andaluzas.

—Ninguno. Mi abuela María me contaba que siempre tenía que regañar a mi abuelo cuando él decía que era tan ateo que, para no tener que bautizarse, había venido al mundo el día en que los republicanos empezaron a quemar iglesias en Madrid. Lo irónico es que se conocieron un domingo en que mi abuelo tenía que hacer unas fotos en la parroquia y justo ella entraba en misa.

—Bonita historia —comentó don Luis con un poco de pesar en la voz. Después se giró nuevamente y sacó un pequeño cajoncito alargado e incrustado en la piedra del que extrajo un pedazo de terciopelo negro. En su interior, un precioso collar de esmeraldas relucía con la luz de las lámparas.

—Quería enseñarte esto. Será mi regalo de boda y me gustaría que lo llevaras el día de la celebración.

Sara se quedó perpleja. No podía aceptarlo.

—Por favor, Sara, hazlo por mí. Sé que Dios te ha puesto en mi camino para liberar a mi familia de la pesada carga que soportamos desde hace generaciones. Joaquín se lo regaló a Mercedes para que lo luciera mientras le hacía este cuadro. Al igual que ella, tú estarás preciosa con él.

Entonces, Sara se dio cuenta de lo que decía el abuelo. El collar se veía majestuoso en el cuello de aquella muchacha.

—Lamentablemente, el anillo que ves en su mano fue robado unos años después por unos bandoleros que asaltaron el carruaje en el que viajaba la que, en aquella época, era esposa de Joaquín. La pobre no sobrevivió al encuentro —dijo el anciano con pesar en su voz.

Sara se dio cuenta de que el hombre estaba pasando un mal trago y, mientras él guardaba el collar en aquella especie de caja fuerte, ella decidió mirar en otra dirección para que no se sintiera avergonzado.

La estantería estaba llena de fotos y Sara se sorprendió al comprobar que muchos de los que estaban allí retratados salían en la portada de las revistas que compraba Marta habitualmente. Hasta había una litografía del pequeño Felipe de Borbón, realizada muchos años atrás, acompañando otras felicitaciones navideñas de la familia real.

Sin embargo, aquello desapareció de su mente al ver un precioso marco de plata en el que se alojaba una foto que ella conocía. No pudo evitar el temblor de sus manos al cogerla. Tres niños sonrientes, sin preocupaciones en la vida, parecían desentonar en aquel lugar solemne y oscuro.

Era su oportunidad. Si quería saber algo de Alejandro, aquel era el momento. De la forma más inocente que pudo, preguntó a don Luis:

—¿Y su otro nieto?

El anciano miró tristemente a la foto y respondió:

—Mi nieto tomó su propia decisión hace mucho tiempo. Solo espero que, allí donde esté, sea completamente feliz.

No era suficiente. Necesitaba saber más. Ya había llegado a la conclusión de que Alejandro se había marchado de casa, pero no podía vivir con la duda de por qué lo había hecho, qué había pasado para que renunciase a todo aquello que durante muchos años le había hecho feliz.

Sara quería seguir interrogando a don Luis, pero en aquel preciso instante vibró su móvil. Era un whatsapp de Gabriel. Solo decía: «¿Todo bien?».

Tuvo ganas de contestarle: «¡NO, no todo está bien! No sé qué está pasando. No sé dónde está Alejandro. No sé por qué no me llamas en lugar de enviarme este mensaje. No sé qué hago en este lugar. No sé por qué mi vida se ha vuelto patas arriba.»

Pero, en lugar de eso, escribió un simple y escueto «sí» que no obtuvo respuesta.

Sara había desayunado sola porque don Luis no se encontraba bien y no había querido levantarse. Preocupada, se dirigió a la oficina y allí se encontró con una Paula que parecía especialmente contenta esa mañana. Al verla llegar, esta le había comentado de forma amigable que el jefe, como siempre lo llamaba, le había pedido que le hiciera compañía mientras él estuviera fuera. Sara comprendió que lo que realmente le había pedido era que la vigilase, pero no hizo ningún comentario al respecto. Se lo agradeció con una sonrisa un tanto forzada y nada más.

A la hora de la comida, David se unió a ellas. Había venido a ver qué le pasaba a su abuelo, y al final consiguió que este se animase a salir de la cama para comer con ellos.

Paula monopolizó la conversación bromeando sobre lo explotada que la tenía el jefe, que se había pasado toda la mañana llamándola por temas de trabajo, aunque también le había contado lo mucho que le había gustado el Palacio Imperial, y le había explicado con pelos y señales todo lo que había visto.

—Por lo menos podré verlo yo también, ya me ha encasquetado un viajecito con él en septiembre para terminar de arreglar la movida que se ha liado allí.

Septiembre. Si todo iba bien, por aquellas fechas, ella ya no estaría en el cortijo, habría salido de la vida de Gabriel y podría dedicarse plenamente a la suya.

Sin embargo, sintió cierta irritación por las palabras de Paula. A ella solo le había enviado un triste whatsapp.

Por la tarde, después de trabajar, Sara fue a visitar a don Luis a su cuarto. Juana le había dicho que se había vuelto a la habitación en cuanto terminaron de comer. Al verla, el anciano le agradeció la visita y luego le pidió que se sentara cerca de su cama. Tenía que contarle algo.

—¿Sabes que Paula es la nieta de Pilar, nuestra antigua gobernanta? —comenzó a explicar el abuelo—. Juana la sustituyó cuando nacieron los niños.

—No, no tenía ni idea. —Nadie le había explicado la relación tan estrecha que aquella despampanante mujer tenía con la familia Luján.

—Su madre se llamaba Ana. Prácticamente se crió aquí, junto a mi hijo Miguel, el padre de los chicos. Sin embargo, nunca hicieron muy buenas migas. Aunque me duela reconocerlo, él nunca fue un dechado de virtudes. Se enamoró, por decirlo de alguna forma, de la chica más atractiva del pueblo, Rosa. El nombre le hacía justicia. Era delicada, dulce, preciosa, con los ojos azules más bonitos que nadie hubiera visto jamás en el pueblo. Aquella muchacha siempre me gustó, pero desde el principio tuve la sensación de que no quería a mi hijo.

—Pero se casó con él, ¿no? —Sara comprendió de quién habían heredado los gemelos sus ojos azules.

—Sí, lamentablemente, lo hizo. Me imagino que obligada por sus padres, cuando el «señorito del cortijo» —pronunció con desprecio— se interesó por ella. Rosa era la mejor amiga de Ana. Desde niñas habían sido siempre inseparables. A veces pensé que la «amistad» que las unía era exagerada… Tú ya me entiendes. En aquella época nadie se planteaba este tipo de relaciones… Ahora los jóvenes tenéis una mente más liberal para ciertos temas….

Sara interpretó lo que don Luis no se atrevía a pronunciar. Incluso para un hombre abierto a los nuevos tiempos como él, el amor entre dos mujeres era difícil de mencionar en voz alta.

—Comprendo —dijo escuetamente, para que continuase con su narración.

—Después de la boda, mi hijo dejó enseguida embarazada a Rosa y perdió el interés que tenía por ella. Cada vez viajaba más a Madrid. Se pasaba meses enteros por allí, sin ver a los gemelos, ni preocuparse por su mujer. Solo Ana permanecía constantemente al lado de mi nuera. Así pasaron algunos años, bastante felices por cierto, hasta que…

Don Luis necesitó hacer acopio de valor para continuar.

—Lo que voy a contarte no lo sabe casi nadie, pero creo que es necesario que tú lo sepas.

El anciano ya no la miraba a ella, sino a la ventana, como trayendo a su mente imágenes de un pasado demasiado doloroso para él.

—Mi nuera cayó en cama debido a una enfermedad venérea que le contagió mi hijo. En aquel entonces, los hombres no se preocupaban de tomar las medidas necesarias para impedir que sus vidas extraconyugales afectaran a su familia. Ya casi no podía levantarse y los médicos nos habían dicho que esperásemos lo peor. De día, Ana se encargaba de los niños a los que había hecho suyos, y por la noche velaba a Rosa a los pies de su cama.

Don Luis cerró los ojos antes de continuar. Su voz sonaba entrecortada, rota por el dolor que sentía.

—Mi hijo se presentó una noche, demacrado y bastante borracho. Nadie lo esperaba. El servicio estaba en el pueblo porque estábamos en fiestas. Los niños se habían ido con Juana a ver los fuegos artificiales. Solo yo estaba en la casa y no lo oí llegar. Desde que murió mi mujer, siempre me tomaba una tisana para poder conciliar el sueño… Me despertaron los gritos de Ana y de Rosa. Salí corriendo, como pude, para ver lo que había pasado en el dormitorio de mi nuera. Cuando entré en aquella habitación, las entrañas se me pudrieron por dentro. Había llegado demasiado tarde. Mi único hijo, mi heredero, el que tenía que haber sido el orgullo de mi sangre, estaba en el suelo tirado encima de Ana. La había violado en mi propia casa, delante de su mujer enferma, junto a la habitación de sus hijos. Dios me dio la fuerza necesaria para arrojarme contra él y levantarlo de encima de aquella pobre muchacha que estaba medio desnuda, con la ropa hecha jirones y la cara hinchada por los golpes.

Don Luis volvió a tomar aire. Sara tuvo miedo de que aquellos recuerdos le afectasen más a su salud, pero no se atrevió a interrumpirle.

—Le dije que no quería verlo más en mi vida. Que, si volvía a pisar la casa de mi familia, sería yo mismo el que lo mataría con mis propias manos. Para mí había muerto. A los pocos meses, dos después de que mi nuera nos dejara, la enfermedad se lo llevó también a él. No me avergüenza decir que recé para que su alma se quemara eternamente en el infierno. Lo tenía merecido… y quizá yo también, por haber criado a un ser como aquel.

Sara casi no podía hablar, aquella historia la estaba afectando demasiado. El dolor de ese anciano, por el que empezaba a sentir un cariño especial, le oprimía el pecho. Como pudo, intentó reconducir la conversación.

—¿Y Ana?

Don Luis, volvió a mirarla.

—El destino fue cruel con ella hasta en eso. Aquella noche quedó embarazada.

Sara no se atrevió a preguntar. No hizo falta.

—Ana no reveló a nadie quién era el padre de aquel bastardo, ni que el hijo que llevaba en sus entrañas había sido fruto de una violación. Ni siquiera a su abuela. Tuvo que soportar sola la vergüenza y el desprecio de todo el pueblo y yo no tuve el coraje de contar la verdad. ¡Fui un cobarde! —dijo dando un golpe encima de la cama y con las lágrimas asomando a sus ojos—. Me arrepiento de aquello todos los días de mi vida. ¡Ana demostró tener más coraje y valentía que ningún hombre que yo haya conocido jamás! Me prometí a mí mismo que intentaría compensarla, pero no tuve tiempo: murió en el parto.

Don Luis intentó calmarse antes de continuar.

—Nos dejó a Paula, mi nieta, aunque ni ella misma lo sabe. Pensé que Dios me daba una segunda oportunidad para reparar en ella todo lo que no había podido hacer con su madre. Paula quedó al cuidado de su abuela, vivía con ella, pero yo me las ingenié para que pasara todo el tiempo posible en esta casa con mis otros nietos. Tuvo todo lo que quiso y yo pude darle, incluso la envié a la mejor universidad. ¡Ahora estoy tan orgulloso de ella! Es toda una mujer bella y decidida como su madre.

—Don Luis, hay algo que no comprendo. Si ni siquiera ella lo sabe, ¿por qué me cuenta a mí todo esto? —preguntó Sara, extrañada de que el abuelo le revelase a ella una verdad de la familia tan dolorosa.

—Porque te he visto cómo la mirabas hoy durante la comida y no quiero que pienses que entre tu futuro marido y Paula puede haber algo. Mis nietos han conocido la historia desde que tuvieron edad para entender estas cosas. Siempre la han visto como a una hermana pequeña. Algún día tendré el valor de contárselo a ella, pero todavía no puedo. En el fondo, supongo que sigo siendo un cobarde…

A las once en punto, Sara estaba tumbada en la cama mirando al techo y reflexionando sobre lo que le había contado don Luis. El sonido de un mensaje vibró en su móvil.

«¿Todo bien?»

Cada día el mismo mensaje, la misma pregunta y la misma respuesta: «Sí». Aunque aquello estuviese muy lejos de ser verdad.

Chary había regresado aquel sábado por la mañana. Ya lo tenía casi todo organizado para la boda, e incluso le enseñó algunos bocetos de su vestido de novia para que eligiera los que más le gustaban. Todos eran preciosos. Casi sin darle importancia, Sara indicó uno sencillo, pero muy elegante. Cuanto menos pensase en aquella parte de la ceremonia, mejor. Chary se sintió complacida. A ella también era el que más le gustaba, pero todavía quedaba una parte muy importante por resolver: la lista de sus invitados.

No iba a haber lista. No pensaba invitar a nadie de sus conocidos. ¿Para qué? Una cosa era hacer el paripé delante de la familia de Gabriel, y otra muy distinta, involucrar a sus amigos. Ni soñarlo.

—Por mi parte no asistirá nadie.

Chary y Paula, que iba a ser la madrina de la boda y se había unido a ellas por si podía colaborar en algo, se miraron la una a la otra sorprendidas. Sara se vio en la obligación de dar explicaciones. Lo que más odiaba en el mundo, después de a su futuro marido, claro.

—Mis amigos estarán de vacaciones y no quiero molestarlos, y la mayor parte de mi familia está fuera de España y casi no tengo relación con ellos. Sería un engorro para todos.

—Como quieras —aceptó Chary, pero siguió insistiendo—. Por lo menos dime quién te llevará al altar, ¿don Luis, quizás?

—Me encantaría, pero eso no será necesario. Mi hermano será el padrino.

—¿Tienes un hermano? —preguntó Paula sorprendida.

—Sí, pero no le veo mucho… —Por ahí no podía seguir la conversación.

—Bueno, pues dime a dónde le mando la invitación, la ropa para la ceremonia, todo. Necesito hablar con él lo antes posible. —Empezó a impacientarse Chary.

—De verdad, agradezco tu interés, pero con mi hermano no cuentes. El trabajo lo tiene completamente absorbido. —«Por decirlo de alguna forma», pensó Sara—. Pero no te preocupes, en cuanto se publiquen nuestras amonestaciones, vendrá.

Era la primera vez que veía a Paula con ropa de piscina.

Tras volver de misa, Sara se había encerrado en el despacho y la había sorprendido que Paula no estuviese allí. Al igual que ella, aquella mujer no abandonaba ni un solo día su trabajo.

—Me he tomado el día libre —le explicó durante la comida. Estaban solas porque don Luis, ya recuperado, se había quedado en el pueblo—. Y tú deberías hacer lo mismo.

La idea era tentadora, pero Sara se recordó que no podía. Todavía quedaba mucho por hacer.

—Como quieras, pero no sabes lo que te estás perdiendo. Bueno, imagino que ya disfrutarás de piscina en la Casa Edén, cuando vuelva el jefe —le dijo con tono de complicidad, guiñándole un ojo.

—¿Casa Edén? ¿Qué es eso? —preguntó Sara con curiosidad.

Paula se quedó callada y un poco seria.

—¿No te ha llevado allí todavía?

—No, ¿por qué?

Sara se dio cuenta de que la intención de Paula era cambiar de tema, cuando respondió con aire despreocupado.

—Por nada, seguro que lo está reservando para un momento especial. Entonces, ¿te animas o no a hacerme compañía esta tarde?

Sara no se dejó engatusar.

—Paula, ¿qué es esa Casa Edén? ¿Por qué no me llevas tú a conocerla?

De nuevo, la nieta de don Luis se puso seria.

—De verdad que lo siento mucho, Sara, pero yo no soy quién para llevarte allí. Es el santuario de tu futuro marido. Solo él podrá enseñártelo cuando considere que ha llegado el momento.

Aquella respuesta dejó completamente perpleja a Sara. ¿Por qué Gabriel no le había hablado nunca de ese lugar? «Y ¿por qué iba a hacerlo, pedazo de estúpida? Vuestra relación es una farsa, un mero acuerdo de negocios. ¿Todavía no has comprendido que para él no eres más que un medio para conseguir lo que quiere?»

Por la noche, a la misma hora, la pregunta se repetía una y otra vez. Ella siempre contestaba de la misma forma, pero por un instante tuvo ganas de saltarse su propia restricción y preguntarle cuándo iba a regresar. Le había dicho una semana y el plazo vencía aquella noche. Pulsó las primeras teclas en su móvil, pero luego las borró. No, no se rebajaría a aquello. Si él no consideraba importante avisarla de su vuelta, ella tampoco le haría saber que la esperaba con impaciencia.

Una semana más sin tener noticias de Gabriel comenzaba a atormentarla.

Los días se habían vuelto absolutamente rutinarios. Trabajo, trabajo y más trabajo. ¿Por qué aquello empezaba a ser un problema, cuando era lo único que había hecho durante toda su vida?

Porque por las noches, sola en su habitación, esperaba con ansiedad que Gabriel formulase aquella odiosa pregunta: «¿Todo bien?». Era el único contacto que tenía con el hombre que la había secuestrado y que jugaba con ella como quería.

Después, le costaba conciliar el sueño. No podía dejar de darle vueltas a la situación que estaba viviendo. Pensaba en Gabriel, en Alejandro, en la maldición, ¡y hasta en ese estúpido lugar llamado Casa Edén! Varias veces había estado tentada de preguntar a Juana o al abuelo por ella, pero en el último momento se había arrepentido. Si iba a casarse con Gabriel, se suponía que ese tipo de cosas debería habérselas contado él. Podrían sospechar.

Aquella noche, cuando por fin consiguió caer rendida, dio comienzo su tormento. Pensamientos, temores y deseos ocultos se materializaron en su subconsciente creando vívidas escenas que delataban una verdad difícil de ser escondida por más tiempo.

El sueño comenzó de forma muy agradable. Alejandro la abrazaba tiernamente mientras ambos disfrutaban de las vistas nocturnas del Bósforo a través del enorme ventanal. Se sentía en la gloria. Los labios de él recorrieron su cuello hasta alcanzar la parte inferior de su oído, allí su lengua comenzó un lento y seductor baile y sus manos acariciaron sus hombros desnudos, bajando progresivamente hacia sus muñecas. Muy despacio, enlazó sus manos a las de ella y las enfrentó contra el cristal transparente que, una vez más, les separaba de la noche estambulita. Sara sintió un excitante mordisco en su lóbulo izquierdo y cómo la lengua masculina recorría el laberinto de curvas que marcaban el camino hacia la abertura de su oído, derritiendo a su paso cualquier pensamiento que no fuese gozar de aquellas caricias. No podía verle la cara, pero no lo necesitaba. Solo Alejandro podía hacerla sentir de aquella manera. Entonces, él le susurró muy dulcemente:

«Respóndame, señorita McCarthy, ¿qué está dispuesta a sacrificar para conseguir lo que quiere?».

¡Aquel hombre no era Alejandro! Sara forcejeó intentando darse la vuelta y descubrir quién había pronunciado esas palabras, pero no pudo. El cristal del ventanal se había transformado en madera maciza, la misma de la que estaba hecha la puerta de la biblioteca, la misma por la que una vez trató de escapar de la proposición de Gabriel. De nuevo, luchó para darse la vuelta, pero fue imposible. Unas argollas se ciñeron fuertemente a sus muñecas. Estaba inmovilizada.

«No puedes escapar, Sara. ¡Ahora eres mía!», la voz de Gabriel le produjo un escalofrío. Sus manos se posaron en su cintura, subieron por sus costados sin que ella pudiese hacer nada para impedirlo, y aprisionaron sus pechos con la seguridad de quien sabe que aquello que está tocando le pertenece. Ella se arqueó al sentir la yema de sus dedos acariciando sus pezones, y, tras un mordisco en el cuello, una sacudida de placer recorrió su cuerpo. Aborrecía sentir aquello en manos del hombre que odiaba con todas sus fuerzas, pero no podía hacer nada para impedírselo. Él lo sabía y eso la enfurecía todavía más. Su boca la estaba volviendo loca mientras sus manos jugaban a placer con su pecho. Sara podía sentir la excitación de Gabriel pegada a ella. Por un instante, dejó de notar las manos de él en su cuerpo.

El sonido de su delicado vestido desgarrándose la paralizó. Aquel hombre no se paraba ante nada que se interpusiese en su camino. La tela cayó rendida ante tan fuerte agresión y solo el cinturón que llevaba consiguió impedir que llegase al suelo. Después, sintió cómo las manos de Gabriel subían por sus muslos hasta alojarse en sus nalgas, apretándolas con fuerza contra la protuberancia de su cuerpo. Escuchó un sonido gutural, salvaje, nacido del hombre que la estaba sometiendo a aquella tortura. Sara intentó una vez más escapar, pero este la aferró por la cintura. «Quieta, sabes que no puedes hacer nada para impedir esto». Su boca apoyó aquellas palabras con un mordisco en su nuca. Sara sintió el tacto de sus manos deslizándose hasta llegar a la zona más sensible de su cuerpo. No, aquello era demasiado. No iba a permitirle que la tocara allí. Con un gesto brusco, trató de separarse de su contacto, pero él se lo impidió. «¿Por qué te resistes? ¿No ves que ya estás preparada para mí?»

Con todas sus ganas le hubiese gritado que aquello era imposible, que no iba a pasar jamás, pero con una mano la obligó a girar su cabeza y a ofrecerle sus labios. No la besó. Invadió su boca como si fuera el botín ganado tras un largo asedio. Lo quería todo, sin cuartel. Era su prisionera y podía hacer con ella lo que quisiera. Desabrochó el último obstáculo que le impedía tenerla completamente desnuda a su merced y el vestido cayó de pronto al suelo. Sara sintió la mano de Gabriel acariciando sus glúteos y avanzando hacia la apertura que le daría paso al interior de su sexo. Su dedo exploró el camino, abriéndose paso con cada uno de sus movimientos. La suerte estaba echada. Su propio cuerpo se negó a dejar escapar a aquel apéndice que le estaba proporcionando tanto placer. Pero este abandonó sus entrañas, con la promesa de que pronto traería refuerzos. «Eres mía, Sara, no lo niegues. No puedes resistirte más a mí. No luches contra lo que todo tu cuerpo está pidiendo a gritos. Me perteneces.»

Sara sintió la embestida como si un torrente acabase de inundar todo su ser, cada envite como un latigazo de placer que la marcara a fuego. Gabriel peleaba aquella batalla como un animal salvaje que estuviese disputando su lugar como rey de la manada. Sara ya no podía resistirse más; no podía controlar la excitación que sentía en cada poro de su piel; no podía acallar las súplicas de su cuerpo por alcanzar el Olimpo de pasión que Gabriel le estaba prometiendo. No podía. No quería. «Ahora, Sara. Ahora». Un grito salió de su interior, con toda la fuerza que había estado conteniendo, en el momento en que Gabriel acometió por última vez contra ella.

Pero, de repente, el suelo a sus pies comenzó a hacerse añicos y Sara se vio arrastrada hasta la profundidad del inframundo. Intentó agarrarse a algo para evitar la caída, pero todo fue inútil. A su alrededor, empezó a oír miles de voces gritándole con desprecio, repitiendo una y otra vez la misma palabra: «usurpadora».

Sintió que le costaba respirar por la angustia. Todo su mundo se venía abajo. El rápido descenso terminó en un mar embravecido, gélido y oscuro, deseoso de llevarla a sus profundidades. El frío se le metió en los huesos, necesitaba encontrar algo a lo que aferrarse. Entonces, los vio. Dos botes salvavidas. Uno a su derecha y otro a su izquierda. Alcanzar cualquiera de ellos supondría un terrible esfuerzo. ¿Hacia cuál debía dirigirse? Sara descubrió que, en el de la derecha, se encontraban sus compañeros de Ednor. La animaban a unirse a ellos, le habían reservado un asiento y la necesitaban para remar y escapar de aquel océano traicionero. Pero, al mirar hacia el otro, sintió un estremecimiento en el corazón. Solo pudo distinguir la figura de un hombre poderoso que le tendía la mano y con voz decidida le decía: «Elígeme a mí, Sara». Reconoció el cuerpo, pero no a quién pertenecía. Fue incapaz de saber si su salvavidas era Alejandro o Gabriel, y aquello le causó una angustia muchísimo mayor que la que había sentido hasta aquel momento.

Entonces, la imagen del chico que había conocido en el museo de Atenas apareció en su sueño riéndose de ella mientras le decía: «Respóndeme tú, ahora, ¿qué es lo que de verdad quieres hacer con tu vida, Sara?».

Se despertó empapada en sudor, con la respiración entrecortada, y la pregunta de aquel muchacho palpitándole todavía en la cabeza. Sintió ganas de vomitar. Su manera de ver la realidad acababa de dar un doble mortal con tirabuzón. Comprendió que no tenía una respuesta clara para aquella pregunta… O quizá sí la tuviera, pero le daba auténtico terror reconocer la elección que quería hacer su corazón.

Ese día no pudo concentrarse en el trabajo. Una y otra vez, le venían a la mente las imágenes de la noche anterior. Aquello era absurdo, solo había sido un sueño. No significaba nada, nada en absoluto.

—Sé lo que estás haciendo. —Paula había entrado en su despacho y ella ni se había dado cuenta—. Creo que yo haría lo mismo si mi futuro marido tuviera la desfachatez de abandonarme así, para irse a la otra parte del mundo, justo antes de la boda.

¿A qué venía eso ahora?

—El lunes ya me dijo que se iba a retrasar más, más todavía. Me imagino que yo también me habría encerrado en mi despacho y habría matado el tiempo trabajando. ¡Por no matarlo a él, claro!

La sonrisa de Paula era encantadora. Sara imaginó que, en el fondo, aquella mujer sentía lástima por ella. Visto desde fuera, su situación no debía de ser muy envidiable. Y eso que ni siquiera conocía toda la verdad.

—Así que se me ha ocurrido que hay que hacer algo —continuó Paula—, y, puesto que me dijiste que no tenías amigas para la boda, he decidido que tú y yo ¡nos vamos de despedida de soltera esta misma noche! ¿Qué te parece?

Lo último que le apetecía a Sara era irse de fiesta.

—Pues que te lo agradezco muchísimo, pero…

No pudo terminar.

—De peros, nada. No admito un «no» por respuesta. Ya lo tengo todo preparado. A las nueve en punto. Te prometo que te divertirás, de eso me encargo yo.

Sara se dio cuenta de que Paula estaba intentando, una vez más, hacerle la espera más llevadera. Tuvo que reconocer que, desde que Gabriel se había ido, ella se había esforzado por que se sintiera como en casa, en familia, como si fuera la hermana que nunca había tenido. No tuvo fuerzas para decirle que no.

—Está bien, tú ganas. Pero te advierto que no soy muy buena compañera nocturna.

—Eso déjalo en mis manos. ¡No sabes lo que tengo preparado! ¡Lo vamos a pasar en grande!

Paula estaba feliz con su triunfo, pero Sara pensó que quizá no debería haber aceptado tan rápido. ¿Qué se le habría ocurrido? Unas copas en un bar tranquilo era lo máximo por lo que ella pensaba pasar.

Vio cómo Paula hacía ademán de volver a su despacho, pero en el último momento cambió de opinión. Le guiñó un ojo y continuó hablando con picardía, mientras señalaba su propio dedo anular:

—Por cierto, dile que no se le ocurra volver de Nueva York si no trae consigo un buen regalo para compensarte. ¡A ser posible con el logo de Tiffany en el envoltorio!

Sara comprendió dos cosas: la primera, que Gabriel estaba en Estados Unidos; la segunda, que no tenía anillo de compromiso.

Entonces pensó en el que llevaba Mercedes en el cuadro. Era precioso, pero, aún más importante, había sido una prueba del amor que Joaquín le profesaba. Después, se recordó a sí misma, una vez más, lo estúpida que era por pensar en esas cosas. ¿Para qué le iba a regalar Gabriel algo así? No tenía ningún sentido, y, si alguien preguntaba, con decirle que aquellas eran tradiciones pasadas de moda, bastaría.

«Céntrate en lo que tienes que hacer ahora. Lo demás pasará pronto, pero tu trabajo te acompañará siempre», se ordenó de nuevo.

Pero, a los cinco minutos de marcharse Paula, su cabeza volvió a recrearse en el sueño de la noche anterior.

A las nueve, tal y como había asegurado, Paula llamó a la puerta de la que ya consideraba su habitación. Pero, antes de ceder definitivamente, Sara tenía pensado jugar sus cartas.

—¿Nos vamos ya?

Como siempre, Paula estaba guapísima. Se había puesto un vestido rojo que marcaba perfectamente cada una de sus curvas. Sin lugar a dudas, sería la atracción de todas las miradas allí donde fueran. Aquella mujer era realmente espectacular. No solo por su físico, sino por la sensación de confianza en sí misma que desprendía.

—No —contestó Sara, absolutamente segura de lo que quería conseguir aquella noche.

—¿Cómo que no? ¡Si ya estás arreglada! Cuando he llegado estabas esperándome sentada en la cama. No te habrás arrepentido, ¿verdad? —preguntó Paula un tanto desconcertada.

—No me he arrepentido, pero no pienso ir a ningún sitio hasta que no me lleves a ver la Casa Edén.

Aquello pilló a Paula desprevenida.

—Sara, de verdad, no me pidas eso. Si el jefe se entera, me matará. Tú ya sabes cómo es, no debo interferir en vuestra relación.

—Tranquila, de él me ocupo yo.

—Pero…

—Pero nada. Tengo pensado algo especial para su vuelta… —empezó a decir Sara intentando darle un tono enigmático a sus palabras—, y creo que me vendría muy bien esa casa para mis planes.

—¿Estás segura? Es que…

—Tú llévame —cortó Sara—. Si se pone tonto, le diré que te he obligado como venganza por haberme dejado tanto tiempo sola. Aunque te aseguro que puede incluso que te dé las gracias… ¿Qué te parece?

Sara rezó para que su pequeño farol surgiera efecto. ¿Habría conseguido engañarla?

—Me parece que sois tal para cual —sonrió Paula con aire de complicidad—. Venga, vamos. Antes de la fiesta tenemos que hacer una paradita.

Lo había conseguido. Iba a descubrir uno de los secretos que ocultaba Gabriel.

Casa Edén era un edificio del cortijo, pero bastante apartado de los demás. De hecho, a pesar de sus enormes dimensiones, Sara no lo había visto nunca, pues para acceder a él había que atravesar primero un portalón que pasaba casi desapercibido para el visitante. Llegaron hasta la puerta de entrada que, para su sorpresa, estaba abierta.

—Aquí no se atreve a venir nadie, salvo el jefe y las personas de servicio a las que les toca hacer la limpieza semanal —le explicó Paula, contestando así a su pregunta silenciosa.

¿Por qué tanto misterio? No era más que una simple casa, y muy bonita a juzgar por el vestíbulo que los recibió. Tanto las paredes como la carpintería lucían un precioso color blanco, e incluso el parqué de madera era de una tonalidad más clara de lo habitual. Muy acorde con el gusto de Gabriel, como ya iba aprendiendo Sara. Solo una pequeña foto encima del aparador resaltaba en aquel remanso de paz y armonía. Se sintió atraída por ella y, sin pensarlo, la cogió entre sus manos para apreciarla mejor.

Al principio no lo comprendió, era incapaz de procesar lo que estaba viendo, aquella foto no tenía ningún sentido para ella. Después, el golpe que recibió fue tan impactante que a punto estuvo de caerse. La imagen tras el cristal comenzó a abrasarle las yemas de los dedos, pero no podía apartar su mirada de aquella instantánea… Sintió como si una mano invisible le atravesase las tripas y se las arrancase de cuajo. Tenía que ser una broma, una inocentada de alguien que quería que sufriese. Y mucho.

En un lujoso marco de plata, una feliz pareja daba la bienvenida a aquella casa. La mujer estaba en avanzado estado de gestación, el hombre la rodeaba con su brazo en ademán protector y una sonrisa radiante en su rostro. Sara conocía a la perfección aquellos rasgos masculinos, los mismos que la atormentaban día y noche.

Paula, al darse cuenta de lo que pasaba, intentó arrebatársela de las manos, pero ella no lo consintió. La tenía aferrada con todas las fuerzas que le quedaban.

—Vámonos de aquí ahora mismo, Sara.

—No.

Estaba anclada a aquella foto, a aquel lugar. No podía irse hasta conocer la verdad.

—Por favor, vámonos. Ha sido una insensatez por mi parte… Lo siento. Te juro que pensé que lo sabías. Si no, ni muerta te hubiese traído aquí. Por favor, vámonos… —Paula estaba muy nerviosa—. No te atormentes, él te lo explicará cuando regrese. Vuestro noviazgo ha sido tan repentino que no habéis tenido tiempo para hablar de estas cosas…

Sara solo fue capaz de articular dos palabras dejando la pregunta sin concluir.

—¿Quién es…?

Se notaba que Paula no quería contestar, pero al final cedió.

—Ella era Leydis, la mujer de Gabriel. Cuando ocurrió el… accidente estaba a punto de dar a luz.

Sara quería preguntar «qué accidente», pero no le salía la voz.

—Aunque me imagino que tampoco sabrás lo del accidente, claro…

Solo pudo mirarla con una súplica en sus ojos. Paula titubeó durante unos instantes. Sara insistió con el lamento ahogado que reflejaba su rostro. La despampanante belleza rubia inspiró profundamente. Había claudicado. Muy despacio, consiguió hacerse con el marco que todavía custodiaba Sara y lo devolvió a su ubicación original.

—Sé que voy a arrepentirme de esto, pero ven conmigo. Si vas a conocer su historia, todavía tienes que ver otra parte de la casa. Allí podremos hablar más tranquilamente.

Sara la siguió como una autómata. En su cabeza se sucedían los pensamientos como en un carrusel.

«Gabriel no me ha dicho nada de que hubiera estado casado, nada de un hijo, nada de la muerte de su mujer, nada…»

Entonces, las palabras de Juana volvieron a su mente, asustándola todavía más.

«Pidió a Satanás que le concediera la vida de todas las mujeres que usurparan el lugar que por derecho le correspondía a su nieta.»

Ahora entendía por qué llamaron Edén a aquella casa. En verdad, lo era.

Tras atravesar un gran salón albino llegaron frente a un enorme cortinaje que se extendía de pared a pared. Descorrerlo fue como abrir las puertas del paraíso.

Un idílico ecosistema tropical se levantaba ante sus ojos. Palmeras, bambús, hibiscos, helechos, orquídeas…, no faltaba detalle. Paula desplazó una de las hojas de cristal del inmenso ventanal y entraron en aquel invernadero de ensueño. Sara sintió la humedad en su piel. A su alrededor, todo parecía irreal, como sacado de un bello sueño en la salvaje naturaleza.

Comenzaron a avanzar por una especie de sendero hasta que de nuevo Sara pensó que veía visiones. En medio de aquel vergel las recibió una piscina de aguas turquesas rodeada por arena blanca. Si la situación hubiese sido diferente, Sara no habría dudado ni por un segundo en disfrutar de aquella maravilla de la creatividad humana. Y lo más sublime del conjunto estaba aún por descubrir: en el centro de aquel lago artificial flotaba una especie de apetecible y placentera plataforma acolchonada en cuyas esquinas se levantaban cuatro postes para sujetar el dosel de lino que, llegado el momento, dejaría a quien allí reposara en la más increíble intimidad. Sara tuvo que retirar la mirada.

Había visto los ojos de Gabriel en la foto de la entrada, se notaba que la amaba. A ella, a la mujer que había esperado un hijo suyo. Aquella fascinante cama flotante probablemente había sido testigo de ese amor. Pensar en él allí, junto a otra mujer, le provocó un pinchazo en el corazón. Sabía que no tenía ningún sentido, pero le dolía más de lo que quería reconocer.

Paula la invitó a sentarse en una de las hamacas que bordeaban la piscina. Durante un rato, no dijo nada, tampoco debía de ser un recuerdo muy agradable para ella.

Cuando al final se decidió, comenzó a contar la historia con la mirada puesta en el infinito. Sara, directamente, cerró los ojos.

—Leydis era cubana. Gabriel la conoció en su viaje de fin de carrera. Alejandro no pudo ir porque hacía poco que había tenido un accidente con la moto.

La mención de Alejandro la sorprendió. Era la primera vez, desde que estaba allí, que alguien pronunciaba su nombre. Quizá, por fin, había llegado el momento de averiguar la verdad.

—Fue una sorpresa para todos cuando nos dijo que se había casado —continuó explicando Paula—. Pensamos que nos estaba tomando el pelo. Alguien tan formal, tan serio como Gabriel, no hacía ese tipo de locuras, pero no era una locura en absoluto. Unos meses después, y gracias a unos cuantos favores en la embajada, Leydis pudo venir a España. Gabriel nos había dicho que ella era la mujer de su vida y así lo parecía. Se les veía tan felices…

No hacía falta que Paula lo dijera, bastaba con mirarlos juntos en la foto que presidía la entrada de la casa.

—Pero Alejandro no se lo tomó nada bien, hasta el punto de que se fue de casa. Solo venía muy de vez en cuando y cada vez a intervalos más prolongados. Algunos creían que era porque, en secreto, también estaba enamorado de la mujer de su hermano.

De nuevo, dos hermanos y una mujer entre ellos. Si no supiera el desenlace, a Sara aquella situación le hubiese parecido incluso cómica. Pero no lo era.

—Con el tiempo, Leydis comenzó a echar de menos su país y Gabriel la sorprendió construyendo esta casa para ellos solos. Un precioso edén con plantas tropicales y una maravillosa laguna de ensueño que pretendía imitar la tierra natal de su mujer. La balsa de cojines nos sorprendió a todos, ninguno podíamos imaginarnos que Gabriel tuviese esa vena tan romántica. Realmente consiguió crear un oasis para los dos.

Sara no pensaba abrir los ojos, no quería volver a ver esa cama en toda su vida.

—Al poco tiempo, Leydis se quedó embarazada. —El tono de Paula se volvió más duro cuando continuó con su explicación—. Alejandro volvió para las Navidades en que esperábamos al bebé. Hacía más de un año que no aparecía por aquí. Su comportamiento dejaba bastante que desear. No había cambiado, seguía siendo el ser egoísta y consentido de siempre, pero ellos parecían perdonárselo todo.

Se notaba que Paula estaba resentida con él, pero Sara era incapaz de verlo como ella lo describía. Ese Alejandro no existía para ella. El suyo era cariñoso, atento, generoso… Pero entonces se dio cuenta. El suyo era un término completamente irreal, ilusorio, falso.

—La tragedia llegó en Nochebuena —continuó Paula, ajena a sus incoherentes pensamientos—. Yo me había ido ya a casa de mi abuela, y David, por aquel entonces, vivía en Estados Unidos. Todos los empleados del servicio tenían la noche libre para celebrar las fiestas con sus familias y solo el abuelo se había quedado en la casa principal, mientras la feliz pareja se venía a esta tras la cena. Alejandro aprovechó para marcharse de juerga al pueblo.

Sara recordó la vez en que Alejandro le había hablado de lo bien que se lo pasaba en su juventud cuando salía de copas con los amigos. Sin embargo, algo le decía a Sara que, en aquella ocasión, las cosas iban a tomar un rumbo diferente.

—Bien entrada la noche, el teléfono sonó. Era el dueño del bar en el que Alejandro se había emborrachado como una cuba y se había liado a golpes con dos parroquianos. El hombre, una buena persona que conocía a la familia, había llamado a Gabriel antes que a la policía para que fuese a buscarlo y no se montase un escándalo. Alejandro estaba tirado en el suelo sin apenas poder moverse. Gabriel dejó a su mujer en la cama y salió en busca de su hermano.

Paula parecía no poder continuar. Sara casi deseó que no lo hiciera.

—Fue la última vez que la vio con vida. Cuando volvieron al cortijo, algo había provocado un incendio en la casa… y no pudieron salvarla. —Paula tragó saliva—. Aquella también fue la última vez en que ambos hermanos estuvieron juntos. Gabriel renunció a todo por su mujer y Alejandro no volvió nunca a ser el de antes. Cuando se reconstruyó esta casa, se convirtió en una especie de «santuario» para honrar la memoria de los que se habían ido.

Paula cerró los ojos y respiró profundamente, como queriendo dejar atrás esos recuerdos. Sara sintió que algo se rompía en su interior. Las dos permanecieron en silencio durante unos instantes.

En aquel idílico lugar, los hechos del pasado volvían a la vida con toda su intensidad.

Paula fue la primera que se recuperó del trance en el que ambas se habían sumergido. Con su habitual energía, tomó las manos de Sara entre las suyas y con una adorable sonrisa le dijo:

—Bueno, ahora ya conoces la historia. No es más que eso, recuerdos de un pasado que ocurrió hace muchos años. No hay que darle mayor importancia.

Sara hizo el esfuerzo titánico de devolverle la sonrisa.

—Afortunadamente, la vida sigue y dentro de poco, gracias a ti, la familia Luján tendrá de nuevo un fantástico día que celebrar. Así que, venga, anímate, que esta noche lo vamos a pasar en grande. ¡Ya tendrás tiempo para hablar de todo esto con el jefe, pero ni se te ocurra decirle que te lo he contado yo o me matará! —Paula había vuelto a su tono jovial y despreocupado.

Las dos se levantaron y se dirigieron hacia la puerta. Sara no quería que Paula supiera lo mucho que sus palabras la habían afectado y no solo por lo que esta pudiese imaginarse a priori.

Ahora empezaba a comprender muchas cosas.

Por fin entendía los motivos de Alejandro para separarse de lo que más quería, de su abuelo, de su familia. Era la culpabilidad lo que le mantenía separado de aquella tierra, lo que le impedía regresar.

También comprendía por qué Gabriel se había vuelto frío y despiadado. La vida le había mostrado su cara más cruel, destrozando de forma injusta sus sueños de juventud. Le había arrebatado, en un solo instante, a la mujer que amaba y a un hijo todavía por nacer. Era comprensible que hubiese buscado desesperadamente mitigar el intenso dolor que debía de haber padecido. Qué mejor refugio que dedicarse en cuerpo y alma al trabajo, manteniendo su corazón protegido de los caprichos de la vida.

Y todo aquello, ¿en qué lugar la dejaba a ella? Sabía que pronto no tendría importancia, pero no podía evitar que la afectase. Cada día que pasaba se veía más atrapada en la tela de araña tejida alrededor de aquella familia llena de secretos.

Sintió verdadero pánico al comprender que estaba en medio de algo que la superaba y que no tenía pinta de terminar nada bien para ella.

Sara rechazó con una sonrisa la copa que Paula le ofrecía. Lo último que le apetecía era emborracharse.

¿Cómo explicar a su nueva amiga que lo que de verdad quería era borrar de su cabeza los implacables pensamientos que la estaban atormentando cruelmente? ¿Que lo que anhelaba era meterse bajo las sábanas y despertar de aquella horrible pesadilla? ¿Cómo hacerle ver a la persona que le había organizado aquella estupenda fiesta que nada tenía sentido?

La noche había comenzado con las presentaciones oportunas de algunas chicas del pueblo que asistirían a su boda y que Paula había invitado a la despedida de soltera. A Sara esto le había sorprendido mucho porque en todo momento había dado por hecho que en la salida nocturna irían ellas dos solas. Conocía a una de ellas, se la había presentado don Luis el domingo anterior a la salida de misa, pero ni siquiera recordaba su nombre.

Al principio, le sorprendió que todas fueran vestidas de rojo, ¡vaya casualidad! Pero luego descubrió, con horror, que aquello tenía una explicación. Paula empezó a repartir una especie de diademas con cuernos rojos y unos tridentes. En un santiamén, las disfrazó de diablesas, y, para su consternación, a ella le colocó una túnica blanca encima de su ropa y un crucifijo al cuello del tamaño de su mano. El resto de las chicas estaban encantadas en su rol de pervertidoras de la pobre novia santurrona. Ella se sintió ridícula, pero fue incapaz de negarse a los juegos de Paula. Por lo menos allí no la conocía nadie.

Cogieron los coches y se fueron al pueblo de al lado, que estaba de feria. Era un poco más pequeño que Albalut, pero las luces de gala, distribuidas por todas sus calles, y las casetas le daban un toque de lo más encantador. Muchos de los vecinos las saludaron a su paso con comentarios jocosos y buenos deseos para la novia. Al principio, quiso que se la tragara la tierra, pero después se dio cuenta de que era una estupidez sentirse así. Probablemente, fuera habitual ver a las chicas disfrazadas en acontecimientos como aquel, porque todos con los que se cruzaban parecían contagiarse del buen humor que reinaba en el grupo femenino, y a nadie le sorprendía verlas con aquellas pintas.

El primer sitio que visitaron fue la Caseta Municipal, en la que tocaba un grupo de folk llamado Aliara que le dedicó algunas de las canciones más picantes de su repertorio tradicional.

Al terminar el espectáculo, fueron de caseta en caseta probando todo tipo de ricas raciones. Las de cochinillo frito estaban especialmente deliciosas. Cuando llegaron a la última, Sara se quedó pasmada al ver su foto pegada en un enorme cartel que decía:

«Se nos casa. Invitamos a una ronda al valiente que consiga hacerla cambiar de opinión esta noche. Firmado: “sus amigas”.»

Aquello ya era demasiado. Paula debió de olerse sus intenciones de darse la vuelta y marcharse al cortijo aunque fuera andando, porque la cogió del brazo y le dijo que no tenía de qué preocuparse. Allí eran normales ese tipo de bromas a las novias y ya se encargarían ellas de despejarle a los moscones que intentasen pasarse de la raya. Una vez más, se dejó llevar, aunque se dijo a sí misma que a la primera situación desagradable se largaría.

Pero no tuvo que hacerlo. Paula no la había engañado. Sí que se acercaron muchos chicos a hablar con ella, a «tentarla» con innumerables proposiciones a cual más descabellada, pero en ningún momento se sintió incómoda. Sus compañeras ya se preocupaban de desviarles la atención hacia ellas mismas. Sobre todo la de aquellos que resaltaban por un físico llamativo.

Sara seguía sin conseguir animarse, pero intentó por todos los medios que no se le notase en exceso. No quería estropearles la fiesta a aquellas chicas, que se habían tomado la molestia de acompañarla en un supuesto momento especial para ella. Se las veía que estaban encantadas, que lo estaban pasando en grande, pero sobre todo se maravilló de ver cómo Paula, esa espectacular mujer que casi siempre parecía recién salida de la portada de una revista de moda, se integraba con el resto de las jóvenes disfrutando de cada instante de la noche.

Entonces se acordó de Marta. Ella sí que se lo hubiera pasado bien en aquel ambiente. La echó de menos, le hubiera gustado que estuviese con ella en su despedida de soltera…

«¡Eh, que esto es solo una pantomima! El día en que te cases de verdad, ella estará.»

Y entonces, un debate silencioso dio lugar en su cerebro, aislándola completamente de lo que sucedía a su alrededor.

«Casarte de verdad, ¿con quién? Tú solita te encargaste de darle una patada al hombre con el que podrías haber llegado a plantearte algo así en un futuro. Y, si todavía tuvieras la más mínima esperanza de recuperarle, la destruirás definitivamente el día en que te cases con su hermano.»

«Pero ¿y si después de lo que has descubierto esta noche resulta que estás equivocada? ¿Y si Alejandro no fuera el santo que has idealizado en tu cabeza? ¿Y si Gabriel no fuera el ser despótico y arrogante que pretende ser? ¿Y si su frialdad realmente fuera una coraza creada para ocultar el verdadero dolor de su corazón?»

Aquellos pensamientos se llevaron el poco humor que había conseguido recuperar. Jamás en su vida se había sentido tan insegura. Notaba que el suelo que pisaba se parecía cada vez más a un pantano de arenas movedizas. Nada era lo que parecía, nadie era quien decía ser.

Por eso, cuando vio a Paula acercarse con dos gin-tonics en las manos, la respuesta a su ofrecimiento no fue la que se esperaría de una feliz novia disfrutando de su fiesta.

—Paula, que no, de verdad, no me apetece beber.

—¿Estás de broma? ¡Por Dios, que estamos en tu despedida de soltera y llevas toda la noche a base de Coca-Colas! ¡Venga, vamos a animarla entre todos! —increpó al grupo de chicas y chicos que estaban a su alrededor.

Todos empezaron a vitorearla, y Sara comprendió que aquello no pararía hasta que no aceptara la copa. Para acallar a su público, tomó el vaso de plástico con el licor y le dio un sorbito. Consiguió su propósito, y, tras unas últimas aclamaciones, la dejaron en paz. Paula brindó con ella para celebrar su cambio de actitud.

—Además, que sepas que hubiera sido una grosería de tu parte haber despreciado este maravilloso gin-tonic que acaba de inventarse mi amigo Leo, el barman, en honor de la futura señora de Luján. —Paula dio un trago a su copa y luego continuó hablando de forma confidencial, pero con un claro toque de broma en su voz—. Bueno, espero que no te ofendas, pero me ha gustado tanto cómo le ha quedado el tuyo que le he pedido que me hiciera otro igualito a mí también. ¡Y te puedo asegurar que está buenísimo!

El avance de la noche incrementó el nivel de alcohol en todos los que la rodeaban. Sin embargo, ella seguía todavía con su primera copa. Los hielos hacía tiempo que se habían derretido, pero Sara no tenía ninguna prisa por terminársela. Algo le decía que, cuando lo hiciera, le pondrían otra en las manos. Tenía que reconocer que Paula tenía razón. La nueva creación de ese tal Leo estaba buenísima, pero ella apenas había comido en las otras casetas y empezaba a sentir que su cuerpo le pasaba factura.

Aprovechó que Paula estaba hablando con un moreno de cuerpo-gimnasio para escabullirse y buscar una mesa escondida del resto del bullicio. Dio gracias por aquella confortable silla que le permitió liberar sus pies de los tacones que se había puesto para la ocasión. Necesitaba descansar un poco. La música no había estado muy alta en ningún momento de la noche, pero ahora se le antojaba especialmente estridente. Empezó a marearse, el estómago le dolía y un sudor frío le recorrió todo el cuerpo. Aquello no era normal. Ella nunca se había emborrachado, pero estaba segura de que los efectos de una sola copa no podían ser tan devastadores. Fue a levantarse, pero las piernas le fallaron y cayó inerte encima de la mesa. Las imágenes comenzaron a hacerse borrosas y sus párpados acabaron cerrándose, incapaces de soportar el terrible esfuerzo que les suponía mantener los ojos abiertos. Sintió que su garganta se negaba a pronunciar ningún sonido de auxilio.

Quien la viera supondría que estaba durmiendo la mona tras una noche de excesos, y sus compañeras seguirían divirtiéndose, ajenas al mal rato que ella estaba pasando, pensando que, probablemente, se habría demorado más de lo normal en la interminable cola que se formaba en los servicios.

Poco a poco, el sufrimiento disminuyó dando paso a una laxitud implacable. Sara se fue alejando tanto de la realidad que, por un instante, llegó a pensar que estaba en uno de sus horribles sueños en los que algo la ahogaba y la impedía respirar. El problema era que, en esta ocasión, ni Lawrence ni Alejandro podrían venir a rescatarla.

Entonces, sitió que alguien la levantaba de la mesa y la sacudía enérgicamente por los hombros. Con un esfuerzo infinito por su parte, consiguió enfocar su visión para averiguar quién había osado interrumpir su descanso. Estaba viendo visiones. Eso, o estaba muerta y un ángel había bajado del cielo para llevársela consigo. Pero ella conocía a ese ángel con cara de diablillo cuyos preciosos ojos verdes ahora la miraban aterrados.

¿Qué estaba haciendo David allí? ¿Por qué parecía tan asustado? ¿Qué le estaba diciendo? Sara intentó devolverle una sonrisa para que supiera que se alegraba de verlo, pero fue incapaz de mover ni un solo músculo. Su cuerpo ya no respondía a ninguna de sus órdenes.

Se dejó llevar. No tenía fuerzas para seguir consciente, pero justo en ese momento un último pensamiento vino a su mente:

«Gabriel se va a enfadar, esta noche no he contestado a su whatsapp.»

Después, cerró los ojos y se desmayó.

Cuando Sara despertó descubrió con sorpresa dos hechos importantes: primero, que se encontraba en la habitación de un hospital; segundo, que no tenía ni idea de cómo había llegado hasta allí.

David estaba a su lado, ataviado con el atuendo típico de su profesión.

—Bienvenida al mundo de los vivos, princesa —le dijo, con una cálida mirada en sus ojos, al descubrir que ya estaba consciente.

Sara intentó responderle, pero la garganta le quemaba tanto que apenas podía pronunciar palabra alguna. Tragó saliva y volvió a hacer el intento.

—¿Por qué estoy en un hospital, David? —Su voz sonó ronca, entrecortada, muy débil. Le dolía todo el cuerpo, y su estado mental y anímico estaba por los suelos—. Te juro que solo me tomé una copa.

—Tranquila, no hables todavía. El tubo te habrá dejado dolorida la faringe y el esófago. Hemos tenido que hacerte un lavado de estómago de urgencia.

—¿Qué? —Aquello no tenía ningún sentido—. ¿Por qué?

—Sufriste una intoxicación muy grave a causa de unas setas venenosas.

Sara intentó hacer memoria, pero ninguno de sus recuerdos coincidía con lo que estaba diciendo David. Tenía que ser una equivocación.

—¡Eso es imposible! —Al alterarse, su estómago la castigó con un latigazo. Tuvo que calmarse un poco antes de continuar hablando—. Yo no cené setas.

—Lo sé. Pero lo que te ha provocado esto no estaba en tu comida, sino en el gin-tonic que te tomaste. Hemos descubierto en tu estómago restos de una seta local muy venenosa mezclada con las otras. Es difícil diferenciarla de las normales si no eres un experto en la materia.

—No me di cuenta de que aquellos trocitos fueran setas.

—Bueno, ya sabes lo raros que son los ingredientes que ponen ahora en esta clase de bebidas. ¡Todos quieren hacer la copa más original!

—¿Y los controles de sanidad? ¿Cómo es posible que se vendan setas venenosas así, sin más? —preguntó la Sara profesional.

—La verdad es que, probablemente, los chavales de la caseta ni siquiera las comprasen —contestó David con cierto pesar en la voz—. Tiene pinta de que ellos mismos se fueron a cogerlas al campo. Es muy peligroso, pero las cosas no marchan muy bien por esta zona y la gente hace cualquier cosa con tal de ahorrarse unos eurillos. Estás en tu derecho de denunciarlos si quieres.

Lo último en lo que le apetecía pensar era en denunciar a nadie. ¿Cómo había dicho Paula que se llamaba aquel chico? ¿Leo? Sí, eso era. Cerró los ojos, sentía que su cuerpo todavía no se había recuperado del cóctel especial que este le había preparado.

Y entonces recordó.

—¡¿Y Paula?! ¿Cómo está? —exclamó, incorporándose de golpe—. ¡A ella le prepararon el mismo gin-tonic que a mí!

—Tranquila, Paula está bien. Ha estado aquí toda la mañana esperando a que te despertaras —contestó David, intentado que volviera a tumbarse—. Afortunadamente, ella ha odiado toda la vida el sabor de las setas. Cuando se dio cuenta de que habían trocitos en la copa, los dejó olvidados en el fondo del vaso. Paula siempre ha sido una chica con suerte.

La sonrisa de David consiguió atenuar su malestar, y una imagen vino a su mente, la última que había visto antes de desmayarse:

—Otra pregunta —interrogó Sara—, ¿las setas me produjeron alucinaciones o realmente estabas allí cuando perdí el conocimiento? ¿Te avisó alguien?

—No viste alucinaciones. Era yo. Pero, si te digo la verdad, fue pura casualidad que llegara a tiempo. —David parecía extrañado de cómo habían sucedido los acontecimientos—. El caso es que ayer estaba agotado. Me pasé todo el día deseando irme a casa al terminar mi turno, pero, justo cuando ya me marchaba, oí a un par de enfermeras que hablaban sobre otras dos que iban a ir a tu despedida de soltera y sobre lo que te habían preparado en una de las casetas. De repente, me entraron unas terribles ganas de tomarme una copa. «¡Es viernes y me lo he ganado!», me animé a mí mismo. Así que se me ocurrió acercarme un rato por allí y haceros la coña de que me ofrecía voluntario para el striptease masculino. Al llegar vi a las chicas, pero tú no estabas. Nadie te había visto desde hacía un buen rato. Reconozco que me dio miedo que te hubieses podido perder, así que me fui a buscarte. Me extrañó verte echada encima de la mesa, pero pensé que quizá te hubieses divertido más de la cuenta. Fui a levantarte y entonces comprendí que algo no iba bien. No era el abuso del alcohol lo que te había provocado aquello. Te cogí y te traje directamente aquí. El resto ya lo sabes.

David se había quedado más serio.

—Pues benditas tus ganas de tomarte una copa. No sé qué hubiera pasado si no hubieses aparecido tú.

Los dos permanecieron un instante en silencio. Ambos eran conscientes de la verdad de aquellas palabras.

Fue Sara la que decidió cambiar el tono de la conversación. No quería que David descubriese el miedo que tenía.

—Eso sí, lo que más siento de todo esto es que nos perdimos tu striptease.

Aquello le provocó una carcajada.

—Por eso no te preocupes, princesa —contestó con su tono jovial de siempre—. Recupérate pronto, y, cuando quieras, encerramos al cabezota de tu futuro marido en el armario y te hago un pase privado para ti sola.

Sara sonrió y asintió con la cabeza.

—Por cierto —continuó hablando David—, no hemos querido avisarlo para que no se asustase. Es mejor que le llames tú y se lo cuentes personalmente, así comprobará que ya estás bien.

Sara no pensaba llamar a Gabriel. Después de casi dos semanas sin tener noticias suyas, más allá de un triste whatsapp nocturno, estaba claro que a él le daba lo mismo lo que le sucediese a ella.

—Creo que prefiero no decirle nada hasta que vuelva. ¿Para qué voy a preocuparle innecesariamente? Esto no ha sido más que un susto y ya está solucionado, ¿no?

—Como tú prefieras, princesa.

Después, le dio un beso fraternal en la frente y le dijo que, si ya se encontraba mejor, él se marchaba a continuar con su trabajo. En un rato volverían Paula y el abuelo, que habían bajado a comer algo a la cafetería.

Sara cerró los ojos y se obligó a repasar mentalmente todas las tareas que tenía pendientes en el trabajo. Cualquier cosa con tal de no pensar en qué habría podido ocurrir si David no hubiera llegado a tiempo.

Al poco rato, sonó el móvil. De nuevo, un número extraño en la pantalla le indicó quién estaba al otro lado del teléfono.

—Hola, mi capitán.

—¿Qué ha pasado, Sara? —Malo. Cuando Lawrence no la llamaba por su apodo cariñoso, es que estaba realmente preocupado.

—Nada, una tontería. Una pequeña intoxicación, nada más. Ya estoy bien —contestó, intentando quitarle hierro al asunto y sin molestarse en preguntarle cómo lo había sabido.

—¿Seguro que estás bien? ¿No me engañas? Ya sabes que, si quieres, me planto ahí en unas horas.

—No, de verdad. —Lo único que le faltaba era meter a Lawrence en todo ese lío—. El médico me ha dicho que en un par de días ya ni me acordaré.

—Y¿ qué estás haciendo tú en ese hospital de un pueblo perdido de Granada?

El carácter controlador de su hermano solía irritarla, pero en aquel momento la hizo sentirse más segura. Todavía no podía contarle lo que estaba pasando en su vida, pero tampoco quería mentirle del todo.

—Vine por un tema de trabajo, pero decidí quedarme una temporadita por aquí.

El silencio de Lawrence le indicó que se debatía entre seguir haciéndole preguntas sobre aquello o dejarla vivir sin entrometerse demasiado.

—Está bien —cedió al fin—. Espero que lo estés pasando bien a pesar de este incidente.

—Claro que sí, esto es precioso. Además, estoy conociendo a mucha gente encantadora.

—Me alegro, lorito —dijo Lawrence un poco más tranquilo.

—Y ¿tú qué tal estás? ¿Vas a regresar pronto? —tanteó para ver si conseguía sonsacarle algo de sus planes a corto plazo. Fue inútil.

—No lo sé. Estamos pendientes de un trabajito que puede llevarme un tiempo más por aquí.

—Por aquí, ¿por dónde? —probó suerte Sara.

—Buen intento, lorito, pero no cuela. Ya deberías saberlo.

—Quién sabe, quizás algún día te pille desprevenido y te lleves una sorpresa.

«Y no sabes qué sorpresa te espera, hermanito», se dijo a sí misma con un toque de malicia.

—Bueno, pues, si no me necesitas, te dejo ya en paz. Cuídate, ¿entendido?

—Lo haré, mi capitán.

Después de hacerle prometer, como siempre, que él también lo haría, Sara colgó el teléfono.

Todavía estaba pensando en Lawrence y en cómo afrontaría este el momento en el que alguien le informara del descubrimiento del nombre de su hermana en un expediente matrimonial, cuando llegaron dos de las chicas que asistieron a su despedida de soltera y que resultaron ser enfermeras del hospital.

Pasaron un rato agradable hablando de lo divertida que había sido la fiesta, sin que ninguna de ellas hiciera alusión al tema de la intoxicación.

Al rato, Sara tuvo que ir al baño y rehusó el ofrecimiento de una de ellas a acompañarla. Sabía que eran enfermeras, pero prefería mantener su intimidad. Sin embargo, por si acaso se mareaba, no llegó a cerrar la puerta del todo, lo que le permitió escuchar una conversación de la que no tendría que haber sido testigo…

—Pobrecilla, con lo maja que es.

—Ya te digo, me da una pena…

—Mi madre dice que esto ha sido un aviso.

—¿Tú crees?

—No sé, pero, si no llega a ser por David, no llega ni a la boda.

—Es verdad, y, además, él fue el único que se dio cuenta de que no estaba borracha, sino envenenada.

—¿Crees que sabrá lo de la maldición?

—No creo. ¡¿Quién en su sano juicio se iba a casar con un Luján sabiendo lo que le espera?!

—A lo mejor deberíamos decírselo…

—¿Para qué? Nos tomaría por locas pueblerinas. Ella es una chica de ciudad.

—Ya, pero ¿y si realmente esto ha sido un aviso? ¿Y si todavía tiene una oportunidad? Aún está a tiempo de cancelar la boda y librarse de la maldición.

—Ojalá lo haga. Me cae bien, no me gustaría verla sufrir la misma suerte que la de las otras usurpadoras.

Apoyada en la pared, la aludida tardó un rato en recuperarse de aquel impacto. Jamás en su vida se había sentido tan débil, tan insegura y asustada. A esas alturas todo el pueblo debía de pensar lo mismo: que ella era la siguiente; que aquel incidente había sido una señal; que todavía estaba a tiempo de cancelar la boda, a tiempo de salvar su vida.

La imagen de Leydis le vino a la cabeza. Seguro que no había tenido que pasar por la angustia que la ahogaba a ella en esos momentos. Había amado a Gabriel y él le había correspondido. Probablemente, ni siquiera conociera el peligro que corría al casarse con él. Pero lo hizo y esa fue su perdición.

A Sara no le importaba que la gente del pueblo la tomara por la siguiente usurpadora, lo que de verdad la aterraba era que ella misma había empezado a cuestionar la posibilidad de que la maldición fuese real.

Sara se despertó temprano aquel lunes 25 de julio. Había abandonado el hospital la tarde anterior y, aunque todavía tenía molestias, el susto ya había pasado. Se sentía más fuerte y, en el fondo, se avergonzaba de los pensamientos oscuros que había tenido en su convalecencia. Le apetecía darse una ducha. Estaba segura de que le sentaría bien. Iba a levantarse de la cama cuando llamaron a su puerta. Le alegró ver que era David.

—Hola, «Reina de las Setas». ¿Puedo entrar? He venido a ver cómo has pasado la noche antes de irme otra vez al hospital.

—Por supuesto, «Caballero del Tubo Gástrico». Le debo mi vida. Allí donde yo esté, usted será siempre bien recibido.

Aunque en un futuro se marchara de Albalut, le encantaría seguir manteniendo el contacto con David. «Hombres como él, se conocen pocos», pensó Sara. Los dos rieron juntos.

—Ya me encuentro mejor —aseguró, haciendo ademán de levantarse—. Tenía intención de darme una buena ducha de esas con agua calentita que te dejan como nueva.

—Espera, que te acerco tu bata —se ofreció David, al darse cuenta de que ella llevaba un camisón demasiado atractivo para ser contemplado por ojos ajenos a los que estaba destinado—. La tienes en el suelo.

Se agachó para recoger la prenda que se había caído de la cama y Sara se puso de pie a su lado, pero quizá lo hizo demasiado deprisa, porque de repente sintió que se mareaba y comenzó a tambalearse. Afortunadamente, David la agarró a tiempo por los brazos y la sujetó para que no se cayera. El momento de susto había pasado y Sara le dedicó una sonrisa en agradecimiento por estar ahí una vez más cuando ella le necesitaba.

Sin embargo, el momento de gratitud duró poco. Una voz ruda y autoritaria les interrumpió con brusquedad.

—Tenéis exactamente tres segundos para explicarme qué está pasando aquí.

Gabriel acababa de entrar en la habitación.

Dos semanas sin saber nada de él y ahora se presentaba así, de improviso, exigiendo explicaciones. No tenía ningún derecho a reclamarlas.

Pero su realidad era otra. A Sara le había dado un vuelco el corazón al verle allí, en la puerta, y no precisamente porque se sintiera pillada en una situación comprometida. Él por fin había regresado.

Cuando logró recuperarse de la impresión, se dio cuenta de que la cara de Gabriel no auguraba nada bueno. Tenía las mandíbulas apretadas y los ojos inyectados en furia asesina. Entonces, por primera vez, fue consciente de que la imagen con la que le habían recibido, sacada fuera de contexto, podría ser malinterpretada con mucha facilidad. Se vio a sí misma en camisón, precisamente con uno de los que él le había regalado, al lado de la cama y abrazada a David como si estuviera a punto de darle un beso. Temió porque aquello se les fuera de las manos. Lo último que deseaba era causar un problema al hombre que le había salvado la vida y que, con tanto cariño, se había encargado de ella durante su convalecencia en el hospital.

Sin embargo, este reaccionó con mucha tranquilidad y, después de asegurarse de que Sara se sostuviese por sí misma sin problemas, se acercó a Gabriel y con una amplia sonrisa le dio dos golpes en la espalda en señal de camaradería.

—Me debes una, primito. Ahí tienes la explicación que querías, y que conste que me han sobrado dos segundos.

—¿Ah, sí? ¿Eso es todo lo que tienes que decirme después de lo que acabo de ver? —Gabriel no parecía para nada convencido con aquella explicación. Había rebajado un poco la tensión en su rostro, pero la mirada homicida todavía permanecía en sus ojos.

—Por supuesto. Si no llega a ser por mí y por lo buen médico, aparte de listo y guapo, que soy, te hubieras quedado con las ganas de casarte con esta belleza. Así que deja a Sara que se duche tranquilamente y baja conmigo a desayunar mientras te lo cuento. Ya tendrás tiempo de verla luego. Es una orden de su doctor.

Gabriel se dejó arrastrar por David fuera de la habitación, pero antes de marcharse se dio la vuelta descargando toda la intensidad de su mirada en ella. Sara comprendió perfectamente la amenaza implícita en aquel gesto: «Ten por seguro que esto no va a quedar así».

Se tomó su tiempo en la ducha. Volver a ver a Gabriel había sido un impacto, sentía que la adrenalina recorría todo su cuerpo como un torrente imposible de parar. Era incapaz de calmarse, ni siquiera el agua caliente cayendo en cascada sobre su piel conseguía acallar los latidos de su corazón.

Su imagen en la puerta de la habitación se le había grabado a fuego. Con su impoluto traje y aquella mirada depredadora, la había hechizado completamente, y sintió que estaba dejándose llevar por instintos bastante desconocidos para ella.

Aquello era absurdo. ¿Por qué sentirse así, cuando debería estar enfadada con él por no haberla llamado ni un solo día de los que estuvo fuera? «No, no tienes motivos para cabrearte, Sara», se contestó a sí misma. En el fondo, sabía que debería estarle agradecida. Él la había dejado tranquila y había podido trabajar a sus anchas, con mejores medios que nunca y sin tener que dar explicaciones a nadie. ¿Qué más podía pedir? «Una llamada, tan solo una llamada», le contestó una pequeña vocecita oculta en lo más profundo de su corazón.

Tonterías.

Cuando salió del baño, se sorprendió al ver a Gabriel reclinado en la mesita de escritorio situada junto al balcón. La luz matutina recortaba su silueta y se hacía acompañar por una leve brisa que refrescaba la habitación. Se había cambiado de ropa, y, una vez más, el parecido con Alejandro volvió a impresionarla. Tenía que cortar aquello cuanto antes, no podía seguir así.

Entonces cayó en la cuenta de su situación. Tanto tiempo sola le había hecho olvidar que aquel no era su dormitorio, sino el del hombre que ahora la observaba con una extraña mirada en los ojos. Él podía entrar o salir a su gusto, sin pedir permiso a nadie, y menos a ella. Debería tenerlo en cuenta la próxima vez que se metiera en la ducha. Salir del baño tapada solo con un ligero albornoz no era muy decoroso por su parte.

Levantó el mentón en un acto desafiante. Intentaba parecer confiada, mientras esperaba la reprimenda de Gabriel. Si este venía con ganas de pelea, la iba a encontrar. Sin embargo, en un acto reflejo, se cerró con más fuerza el batín.

Gabriel observó en silencio cada uno de sus gestos. Después, con voz seductora, pero firme, le dijo:

—Ven aquí.

—¿Para qué? —Fue su contestación.

—Para esto.

Gabriel la sorprendió capturando su nuca con un movimiento vertiginoso, atrayéndola hacia él con la furia de un huracán. Fue un ataque posesivo, dominante, en el que su boca devoró cada milímetro de sus labios. Aquel castigo no era el que ella esperaba, pero de igual forma se sintió rendida al hombre que la tenía en sus brazos. Solo con un ardiente beso como aquel había conseguido desmantelar todas sus defensas. Había perdido la batalla sin ni siquiera desear pelearla.

Pero aquello no tenía sentido, estaban solos. Él nunca se comportaba así si no era en presencia de alguien de su familia.

—¿Por qué? —consiguió preguntar Sara, liberando ligeramente sus labios de los de Gabriel. Pero este no respondió, sino que cambió el destino de sus besos, deleitándose ahora en su delicado cuello.

—¿Por qué? —insistió ella, aunque cada vez menos interesada en la respuesta.

Entonces, Gabriel la obligó a girarse hacia el balcón. Sara apoyó sus manos en la barandilla de forja negra. Quizás así consiguiera recuperar las fuerzas para darse la vuelta y enfrentarle. Fuera, un sol abrasador lucía en todo su esplendor. Una simple cerilla, comparado con la combustión interna que sufría su cuerpo. De repente, sintió miedo de que se le pudiese abrir el albornoz. Desde aquella posición, cualquiera podría verla.

Gabriel confirmó sus temores cuando le susurró al oído:

—Porque mi abuelo nos está mirando desde el banco que está a la sombra de aquel árbol.

Aquello sí tenía sentido, pero Sara no llegó siquiera a buscar a don Luis cuando sintió de nuevo los brazos de Gabriel rodeándola por detrás. Tuvo la sensación de que aquel cuerpo musculoso actuaba como un potente imán para ella. Y se dejó llevar, deleitándose con los labios de Gabriel, que ahora mordían y succionaban a placer su lóbulo indefenso con una seducción irresistible.

—¿Qué crees que mi abuelo espera que haga en estos momentos después de llevar tanto tiempo sin ver a mi mujer? —ronroneó Gabriel, cautivándola con su voz.

Pero aquella forma de llamarla «mi mujer» trajo a la mente de Sara cierto halo de realidad, y, por un instante, tuvo la lucidez suficiente para contestarle, recordándose a sí misma que todo aquello no era más que una farsa.

—Yo no soy tu mujer, Gabriel —negó, con el sonido más convincente que pudo imprimir a sus palabras.

Y entonces se operó un cambio imprevisible en el hombre que la tenía entre sus brazos. Con un súbito gesto, consiguió girarla de nuevo hacia él. La agarró con firmeza por los glúteos, levantándola en el aire y la depositó en la mesita en la que instantes antes se apoyaba él. Sin darle tiempo a reaccionar, capturó su boca con voracidad y la obligó a que le dejara colocarse entre sus piernas.

Sara fue consciente de las claras intenciones de Gabriel. Desde aquella posición ya nadie podría verlos, el espectáculo había terminado. Lo que ocurriese a partir de ese momento era algo entre los dos. Sara sabía que tenía que pararlo, no debía consentir que aquello sucediese. Eso no era lo que habían acordado. Su pacto solo incluía fingir delante de los demás. Ella nunca accedió a…

Pero su cuerpo no la escuchaba. Cada poro de su piel codiciaba que Gabriel la tocase, la besase, la desease con la pasión con la que lo estaba haciendo en aquel preciso instante.

Con un movimiento posesivo, Gabriel la apretó todavía más, intensificando el contacto entre ellos. Después, mirándola con la furia de un león en celo, apartó súbitamente la tela del albornoz que le impedía disfrutar de la visión de los pechos femeninos y los capturó con decisión. El ardor que sintió Sara por aquel contacto produjo una convulsión tal en su espalda que no pudo evitar echarse hacia atrás, elevando todavía más el objeto de las atenciones masculinas. Un aullido de placer murió en sus labios, cuando la boca de Gabriel volvió a someterla a sus ardientes besos. Estos recorrieron el camino hacia sus pezones y allí comenzaron una dulce tortura de seducción.

Lentamente, Gabriel fue obligándola a que reposase su cuerpo en la pequeña mesita que le servía de apoyo, al tiempo que sus manos se deshacían del batín que todavía cubría su piel. Sentirse expuesta de aquella manera no hizo más que incrementar su excitación. Gabriel la esclavizó con las caricias de sus dedos, proporcionándole placer en aquella parte de su cuerpo que ya estaba más que preparada para él. Su boca trazó una senda de lava ardiente, descendiendo vertiginosamente hasta llegar a su punto de destino.

Al sentir la carnosidad de su lengua saboreando los pliegues de su piel más íntima, quiso morir. ¿Cómo estaba permitiendo que aquel hombre jugase con su cuerpo de aquella manera? Aquel que la había utilizado para conseguir lo que quería, que la había secuestrado, que la había abandonado… Intentó aferrarse a lo que su mente la estaba recriminando a gritos, a la razón… Pero no pudo. Un instinto animal se había apoderado de ella y la tiranizaba completamente en aquellos momentos. Se dejó llevar por sus sensaciones, sin importarle nada más que disfrutar del placer que Gabriel le estaba proporcionando. El clímax le llegó como un torrente desbordado de energía contenida.

Pero aquello no había terminado.

Gabriel comenzó a desnudarse delante de ella y cada uno de sus movimientos fue seguido por los ojos lujuriosos de Sara, que se deleitó contemplando aquel cuerpo tan perfecto. Ninguna mujer en su sano juicio se resistiría ante semejante visión. Y entonces cayó en la cuenta de que ella permanecía oculta por la pared, pero él estaba delante de la ventana, expuesto a la vista de cualquiera que pasase por delante, sin ningún tipo de recato. «Y ¿por qué no lo va a hacer?», se dijo a sí misma Sara, «es el señor de la casa. Todo lo que hay aquí es suyo. Todo le pertenece. Todo».

Una voz interior la traicionó: «¿Incluida tú, Sara?» «No, yo no», intentó justificarse. Mas sus actos contradijeron completamente a sus pensamientos.

Gabriel se acercó a ella con la lentitud traicionera de un felino, colocándose de nuevo entre sus piernas. Pero en esta ocasión, la cogió con firmeza elevándola hasta encontrar la posición idónea para sus intenciones. Sara se aferró a él. Gabriel se quedó quieto, mirándola a los ojos con un velo de pasión desenfrenada en los suyos.

Y, entonces, Sara le besó. Fue ella la que tomó la iniciativa, la que devoró su boca, la que buscó el contacto de sus labios con desesperación. La que destapó la caja de Pandora.

Gabriel accedió a sus deseos. Entró en su interior con la certeza fiera de una falcata. La apoyó de nuevo contra la mesa y comenzó a moverse sujetándola firmemente por las caderas. Sara obtuvo la recompensa que había reclamado para ella, y, con cada acometida, sintió cómo aquel hombre rompía una a una las barreras que su mente había creado contra él.

El ritmo incontenible de sus movimientos fue incrementándose paulatinamente hasta que el momento de éxtasis les llegó a la vez. Sin pedir permiso, sin control, sin excusas.

Sara todavía estaba intentando recuperarse de la experiencia vivida, cuando Gabriel capturó su boca y la besó con intensidad. Después, con la respiración entrecortada y una expresión de desafío en el rostro, le preguntó mirándola a los ojos:

—¿Estás segura, Sara? ¿Todavía sigues pensando que no eres mía?

Cobarde. Así se sentía Sara tras haber huido al cuarto de baño después de que Gabriel le formulase aquella pregunta. La realidad había caído sobre ella como una losa. No tenía excusas. No solo había permitido que aquello sucediera entre ellos, sino que lo había deseado con desesperación. Pero, afrontarlo ahora, tras el momento de pasión, era otro tema.

Las reglas del juego acababan de cambiar y ella las había aceptado al entregarse a Gabriel de aquella forma.

Sara tuvo ganas de darse de bofetadas. «¿En qué estabas pensando?», se recriminó. «Ese es el problema, que, cuando estás con él, no piensas». ¡Si ni siquiera habían tomado precauciones! Aquello era una locura, no le podía estar pasando a ella.

Jamás había estado tan perdida.

Respiró hondo tres veces buscando apaciguar sus nervios. Lo primero que tenía que hacer era controlarse. Después, se obligó a analizar la situación y comprendió que el origen de todo había sido Alejandro. Si no hubiera vivido aquellos maravillosos días con él, su relación con Gabriel hubiera sido muy diferente. Jamás hubiera permitido que la tocase. Ella no se hubiera puesto en evidencia delante de él, como había hecho desde el principio cuando visitó las instalaciones de Ednor, dándole pie a pensar que podría obtener de ella algo más que un simple acuerdo de negocios.

Alejandro. Volvió a pensar en él. Su primera equivocación había sido huir de aquella despreciable manera. Si hubiera afrontado la realidad de lo que había empezado a sentir, ahora no se vería en esa tesitura.

«Pero tampoco tendrías la posibilidad de ser dueña y señora de Ednor», se recordó.

Si hubiera continuado su relación con Alejandro, nunca hubiera podido aceptar el trato que Gabriel le había propuesto. ¿Cómo podría casarse con un hermano estando sentimentalmente ligada al otro?

Y entonces le asaltaron más dudas todavía. Pensó en lo que había sentido cuando vio a Gabriel en la puerta de su habitación tras dos semanas de ausencia. ¿Realmente buscaba en él a un sustituto de Alejandro? ¿No habría empezado, de forma inconsciente, a sentirse atraída por él? ¿De verdad hubiera permitido que ocurriese entre ellos aquel momento de pasión desenfrenada solo por el parecido que existía entre ambos hermanos? Alejandro le había dado ternura, comprensión, placer. «¿Qué te ha dado Gabriel, Sara?» «Nada.» «¡Mentira! Te ha dado lo que más deseabas en el mundo. Poder. Pasión.» «¡No! ¡Yo no soy así!»

Muchas preguntas. Respuestas contradictorias. ¿Cómo decidirse si no tenía claro lo que quería? El sueño de noches pasadas la golpeó en toda su magnitud al darse cuenta de la realidad de su situación.

Y entonces lo tuvo claro: necesitaba contactar con Alejandro, tenía que aclarar lo que sentía por él, aunque él ya no quisiese saber nada de ella. Después, hablaría con Gabriel y le contaría toda la verdad.

Había tomado una decisión.

Sara fue consciente de que había optado por nadar hacia una de las barcas que aparecían en su sueño y, seguramente, ni siquiera fuera bien recibida al llegar a ella. Conocía el alto precio que tendría que pagar por aquella elección, pero, si jugaba bien sus cartas, Ednor permanecería a flote, aunque ella jamás pudiera regresar allí. Su propio futuro sería el gran perdedor.

Cuando por fin salió del baño, Gabriel había desaparecido y no volvió a verlo hasta la hora en la que los cinco se reunieron en torno a la mesa.

El momento trascurrió entre las bromas típicas de David y las preguntas de don Luis sobre la visita a Tokio. Sara permaneció callada la mayor parte del tiempo.

Al terminar, Irene trajo una bandeja con champán. Todos parecieron sorprendidos, pero ninguno tanto como Sara, a la que la presencia de aquella bebida traía recuerdos que levantaban espinas en su conciencia.

—Familia, quiero brindar por el que en breve será el vigésimo cuarto marqués de Mondéjar —dijo don Luis, con la voz teñida por el orgullo y la emoción a partes iguales—. Hoy me han confirmado que ya está todo preparado para la cesión del título.

Vaya, Gabriel estaba en lo cierto. Don Luis iba a ceder su título voluntariamente con tal de romper la maldición a la que tanto temía. Sara sintió una punzada en el pecho. Ella era cómplice en aquel engaño.

Después, el abuelo tomó las manos de Gabriel y de Sara, y las unió en un gesto simbólico. Aquel simple contacto sembró la inquietud en ella. Tan solo unas horas antes, aquella mano había recorrido cada centímetro de su cuerpo desnudo.

—Querido nieto, es un placer para mí saber que muy pronto alcanzarás lo que tanto has deseado desde niño, pero, sobre todo, que lo disfrutarás con alguien tan especial a tu lado.

La primera felicitación vino de David, seguida de la de Paula, pero ninguno de los dos aludidos dijo nada. No había nada que decir, aquello solo era una farsa. Sin embargo, Sara hubiera esperado que Gabriel demostrase más emoción por aquella noticia tan deseada. Aunque, claro, se recordó a sí misma, estaba hablando de un hombre que rara vez dejaba ver a los demás lo que sentía.

El abuelo les comunicó que el viernes siguiente tendrían que ir a Granada para la firma oficial de los papeles. Le hacía mucha ilusión, porque así podría aprovechar para darse una vuelta por su querida Alhambra que, a causa de su enfermedad, hacía mucho que no visitaba.

Y ese fue el momento en que Sara cometió un error.

Cuando don Luis le preguntó qué parte de la ciudad era la que más le gustaba, su respuesta fue que nunca había estado allí. Al anciano se le salieron los ojos de sus órbitas. ¡¿Cómo era posible que su futura nieta no conociera la ciudad más bella del universo?! Aquello había que solucionarlo de inmediato. Con la ilusión de un adolescente, propuso que los cinco hicieran un viaje para disfrutar de unas pequeñas vacaciones en familia.

David protestó diciendo que él no se podía tomar unos días libres así como así, pero el abuelo tiró por tierra sus excusas apelando a su situación de moribundo y a que aquella sería, posiblemente, la última oportunidad que tendría él de disfrutar de su lugar favorito junto a sus seres más queridos. Sara comprendió de quién había heredado Gabriel su vena manipuladora.

—Llevas razón, abuelo —dijo Gabriel, sorprendiendo a todos—. Me parece una gran idea. Pasemos unos días juntos. Si ha surgido la ocasión, no hay que desperdiciarla. Yo invito.

—Ah, bueno —contestó David con su tono humorístico de siempre—. Si se trata de gorronearte a ti, yo también me apunto.

—Vale. No seré yo quien decline una orden del jefe para tomarme unas vacaciones —dijo Paula, guiñándole el ojo a Sara.

—Decidido, entonces —zanjó el tema don Luis, completamente satisfecho por el resultado de los acontecimientos—. El jueves por la mañana nos vamos a Granada. Yo me encargo de todos los preparativos.

—Perfecto. Yo viajo a Madrid esta tarde, pero el jueves al amanecer estaré aquí para unirme a la expedición —dijo Gabriel mirando directamente a Sara.

Así que esa era su forma de decirle que se marchaba. Muy bien. Mejor para ella. Ahora tendría más intimidad para hacer todo lo que tenía en mente.

Esta vez, Gabriel se despidió de ella ofreciendo un espectáculo digno del público que tenía delante. Antes de partir, la cogió entre sus brazos y la besó sin recato con la promesa de que la echaría de menos el tiempo que iba a estar fuera. Ella casi le creyó.

Pero, una vez sola en su habitación, cuando todos se habían ido ya a dormir, se recordó a sí misma que aquello solo había sido una puesta en escena. Aquella mañana había tomado una decisión y ahora tenía que llevarla a cabo.

Tomó su móvil y marcó uno de los teléfonos que tenía en favoritos.

—¡Hola! Dichosos los oídos —contestó una voz femenina al otro lado del terminal—. Ya era hora de que dieras señales de vida, guapa. ¿Dónde andas? Desde que volví de Estados Unidos, me he pasado varias veces por tu casa y me he quedado con las ganas de contarte mis estupendas vacaciones. Es verdad que fui por curro, pero luego una cosa llevó a la otra y me quedé allí a disfrutar de la compañía. ¡Uf, ha sido increíble! ¿Y tú? ¿Estás fuera por trabajo?

Por lo menos Marta seguía como siempre. Era agradable comprobar que había cosas que no cambiaban en su vida.

—Más o menos. —No pensaba contarle la verdad en aquella conversación, pero tampoco quería mentirla deliberadamente.

—Y ¿cuándo vuelves? —insistió su vecina.

—Todavía no, tengo que quedarme por aquí unos días más. Te llamo para pedirte un favor.

—Dalo por hecho. Dispara —respondió Marta sin pensárselo mucho.

—Necesito que me hagas este favor, pero sin hacer preguntas. ¿De acuerdo?

—Chica, qué misteriosa estás. Pero, tranquila, dime lo que necesitas.

Sara tomó aire antes de continuar.

—Necesito que me consigas el teléfono de Alejandro.

El silencio de Marta confirmó a Sara que sabía exactamente lo que le estaba pidiendo.

—Sabes que no puedo hacer eso sin su consentimiento. Es mi cliente. Si lo hiciera, estaría saltándome a la torera la Ley Orgánica de Protección de Datos y me podría caer una multa del copón.

—Me da igual —cortó Sara con voz firme—. Tienes que conseguírmelo. Basta con que mires tus contactos en el móvil y me lo envíes. Yo no veo tanto problema en eso.

—Pues sí lo hay. Alejandro no me dio su teléfono a mí. Si lo tengo en la base de datos es porque aparece en la documentación que completó para su viaje.

—Vale. Búscalo ahí. Nadie se va a enterar de que conseguí su teléfono gracias a ti.

—¡Maldita sea, Sara! —contestó Marta exaltada—. ¿Por qué coño no se lo pediste tú cuando tuviste la oportunidad? ¡Te lo puse a huevo!

—¡Qué! ¿Qué quieres decir con eso? —preguntó Sara mosqueada.

—Nada. Olvídalo… Solo digo que, cuando te pregunté por él, no quisiste contarme nada en absoluto, y ahora me sales con que quieres su teléfono. Dime al menos por qué.

—Ya te he dicho que no podías hacerme preguntas sobre este tema. —Sara se mantenía firme en su posición—. Sabes que jamás te he pedido nada, pero este favor tienes que hacérmelo. Mi vida se ha complicado considerablemente en las últimas semanas y parte de la culpa la tienes tú por enviarme a ese maldito crucero en goleta.

Marta malinterpretó sus palabras.

—¿¿No estarás embarazada?? —estalló con la angustia reflejada en su voz—. ¡Dime que no buscas a Alejandro porque estás esperando un hijo suyo!

La sola mención de aquella posibilidad hizo que una culebrilla le recorriera todo el cuerpo. Jamás se hubiera planteado algo así antes de que los hermanos Luján se entrometieran en su vida. Alejandro se había encargado de tomar las precauciones necesarias, pero Gabriel no. Y ella se lo había permitido. No podía eludir su parte de culpa.

—No, no estoy embarazada de Alejandro. —«Y Dios quiera que tampoco lo esté de Gabriel», rogó Sara con la incertidumbre ya instalada en su mente. Por si tenía pocos problemas en los que pensar, otro más. Recordó la fecha en la que le había venido la regla y se obligó a tenerla presente para fututos cálculos—. Pero es muy importante que hable con él.

Marta se quedó otra vez en silencio. En aquel momento, unos golpes sonaron en la habitación de Sara. Por nada del mundo quería que alguien escuchase aquella conversación.

—Puedo intentarlo… —dijo al fin sin mucha convicción.

—Tengo que dejarte —contestó Sara dando por concluida la conversación. Antes de colgar, volvió a hacer hincapié en su petición con una convicción que jamás le había oído su vecina—. Marta, haz lo que consideres oportuno, pero te aseguro que esta vez seré yo la que no admita un «no» por respuesta.

Sara finalizó la llamada con un gesto brusco. No había pensado encontrar tanta resistencia por parte de su amiga, aunque en el fondo la comprendía. Sin embargo, lamentablemente para ella, Sara no iba a permitir que ni siquiera una ley se interpusiera en su camino. Había tomado una decisión y la iba a llevar a cabo, costase lo que costase.

Abrió la puerta y agradeció a Juana que le subiera a la habitación la infusión relajante que le había pedido para intentar conciliar el sueño. Necesitaba descansar para enfrentarse a todo lo que le quedaba por hacer en los próximos días.

Chary llegó el miércoles por la mañana, radiante como siempre y con una expresión de completa excitación en el rostro. Cuando ella y las dos asistentes que la acompañaban en esa ocasión mostraron a Sara el vestido de novia que portaban, esta entendió el motivo de su entusiasmo. Tenían entre sus manos la prenda más delicada, perfecta y armoniosa que Sara hubiera visto jamás.

Pero, si a simple vista ya le había impresionado, cuando acarició su cuerpo sintió ganas de volar. Era simple, elegante y exquisito, lo que siempre había deseado para el día de su boda. Una preciosa organza blanca con refinados bordados se ajustaba perfectamente a su figura hasta la cintura, a partir de la cual caía con gracilidad y sin excesivo vuelo a su alrededor.

Sara se tocó el escote. «Es precioso», se dijo a sí misma al rozar con sus dedos el laborioso encaje de aguja al estilo hombros caídos, terminado en manga afrancesada. «Será perfecto para lucir el collar de Mercedes.»

—¿Te gusta? ¿Cómo te sientes?—preguntó al fin Chary.

Ninguna palabra podría describir lo que sentía en aquellos instantes. Miles de mariposas revoloteaban traviesas por su estómago produciendo en ella una absurda e irreal sensación de felicidad.

Sara fijó su mirada en el rostro que le devolvía el espejo y no se reconoció.

Aquella mujer no era ella, aquella mujer se veía resplandeciente, segura de sí misma, disfrutando de la excitación de verse por primera vez con su vestido de novia. Aquel con el que se convertiría, ante los ojos de todo el mundo, de la ley y de Dios, en la mujer de Gabriel Luján.

Aquella mujer no tenía miedo al futuro.

Pero Sara sí lo tenía, y mucho. Pensó en Leydis. Ella también se habría mirado delante de un espejo, encandilada con su vestido y soñando con las promesas que Gabriel le habría hecho. Sara ni siquiera tendría eso. Él jamás la vería más que como el medio para lograr su objetivo o para satisfacer una necesidad física, como probablemente había sucedido unos días antes en su habitación. Su compromiso sería un frío y calculado acuerdo de negocios, nada que ver con la feliz vida de amor en pareja que habría prometido a Leydis.

Sin embargo, la maldición recaería igualmente sobre ella desde el mismo día en que pronunciasen sus votos en el altar. Sabía que era absurdo pensar en eso, pero no podía evitarlo. Si al final resultaba que todo aquello era cierto, que en verdad todas las usurpadoras habían perecido bajo el influjo de aquel maleficio, ella era la siguiente y ni siquiera se llevaría a la tumba el consuelo de haber tenido un amor como el que tuvo Leydis en vida.

Pero ¿y si hubiera podido tenerlo? ¿Y si su gran amor hubiese podido ser Alejandro? ¿Y si hubiera permitido que aquella relación, nacida en el cálido y tentador Mediterráneo, se desarrollase de manera natural? ¿Y si no se hubiera empecinado en condenarla a muerte sin haberle dado siquiera una oportunidad? ¿Y si no hubiese intentando arrancarse de cuajo aquel sentimiento tan especial que había empezado a crecer en su corazón los días que pasaron juntos?

«Entonces, Gabriel no hubiera comprado Ednor. Todavía seguiría en manos de Jorge y la mitad de la plantilla estaría a punto de irse a la calle», se contestó a sí misma volviendo de golpe a la cruda realidad.

El momento para los sueños románticos había llegado a su fin.

«El día en que luzcas este vestido, no solo firmarás los papeles de una boda, sino también los que te darán plenitud de poderes sobre el futuro de Ednor. Ningún obstáculo se interpondrá ya en la lucha contra tu mayor enemigo. Dará igual lo que te suceda, habrás honrado a tu familia y a Marcelo. Recuérdalo. Habrás ganado la batalla.»

Sara se giró hacia Chary, que seguía esperando impaciente su respuesta, y la abrazó en un gesto afectuoso.

—Gracias —consiguió pronunciar al fin—. Es el vestido más maravilloso del mundo.

Y realmente lo era. Sara volvió a mirarse por última vez en el espejo y suspiró pensando en Alejandro y en su futuro próximo.

«Habré ganado la batalla. Pero el precio a pagar será muy alto.»

A pesar de todas sus preocupaciones, Sara tuvo que reconocer que le hacía especial ilusión visitar Granada. La pequeña maleta que había traído con ella cuando pensaba que apenas pasaría un par de días allí le serviría ahora para preparar la ropa que se llevaría a esas improvisadas minivacaciones. Pensó en la Alhambra. ¿De verdad sería tan espectacular como la gente decía? Pronto podría comprobarlo.

Todo estaba listo para el día siguiente. Repasó mentalmente lo que había metido y cerró la maleta. Ya casi era la hora de cenar. Cogió el móvil para bajar al salón y entonces vio que tenía un whatsapp. ¿Acaso Gabriel volvería a preguntarle si estaba todo bien? Era extraño. Las noches anteriores no lo había hecho. Despreocupadamente, abrió la aplicación.

A punto estuvo de que el terminal se le cayera de las manos. Tres simples palabras produjeron en su cuerpo las mismas vibraciones que un gong tibetano.

«Hola, soy Alejandro.»

Él había escrito aquello. No tuvo ninguna duda sobre quién era el remitente del mensaje. En el mundo no existía otro Alejandro para ella. Le temblaron las manos cuando contestó.

«Hola.»

No sabía qué más decirle.

«Marta me ha dicho que le has pedido mi número de teléfono.»

Al final su vecina había encontrado la manera de acceder a su petición sin meterse en un lío legal. Ahora no podía desaprovechar aquella oportunidad.

«Sí, quería hablar contigo.»

Alejandro tardó unos instantes en contestar, que a Sara le parecieron siglos. El corazón le latía completamente desbocado. Se vio a sí misma como si tuviera quince años y estuviera como loca esperando el mensaje del chico más guapo de su clase invitándola a salir. Cuando este por fin contestó, no lo hizo como ella imaginaba.

«¿Por qué ahora?»

Si aquella pregunta ya no era fácil de ser respondida en una conversación normal, mucho menos lo era por whatsapp. ¿Cómo explicarle el caos en que se había convertido su vida las últimas semanas? ¿Cómo contarle que estaba viviendo en su casa junto a su familia y que en unos días se casaría con su hermano gemelo? ¿Cómo confesarle que se arrepentía con toda su alma de haberle abandonado?

«Porque creo que te debo una disculpa.»

Esta vez, Alejandro contestó sin demora.

«Sí. Me la debes.»

Debía de estar muy enfadado, pero, por lo menos, seguía al otro lado manteniendo una conversación. Sara intentó buscar otro camino para llegar a él.

«Me gustaría explicarte lo que sucedió, ¿podemos hablar por teléfono?»

«No. Si quieres hablar conmigo, tendrá que ser cara a cara.»

La situación se le estaba complicando por momentos.

«No puedo.»

«¿No puedes o no quieres?» Estaba en un callejón sin salida. ¿Qué iba a hacer ahora? Solo se le ocurrió una excusa.

«No puedo. Estoy fuera de Madrid.»

«¿Dónde?»

Alejandro no iba a darle ni tregua ni cuartel, y a esa pregunta no podía responder con la verdad. No de momento. Intentó escapar por la tangente.

«Eso da igual.»

«No, no da igual. Ya te he dicho que, si quieres hablar conmigo, tendrá que ser en persona. Avísame cuando te decidas.»

Se lo merecía. Ahora era Alejandro el que imponía sus reglas, pero ella no podía dejar que todo aquello terminase así. Tenía que explicarle, necesitaba oír su voz, saber que, por lo menos, la había perdonado. A la desesperada escribió:

«Este fin de semana estaré en Granada.»

«¿Cuándo y dónde nos vemos?»

¿Aceptaba Alejandro ir hasta Granada solo para verla a ella? La realidad era que Sara tampoco sabía dónde se encontraba él en aquellos momentos, pero se estremeció de placer al pensarlo.

Ahora no podía echarse atrás. Sabía que se iba a meter en un buen lío, pero no tenía otra alternativa. Sintió crecer en su interior un entusiasmo adolescente, vital y prohibido, que le dio el impulso que necesitaba. Rebuscó en una guía de Granada que don Luis le había dejado unos días antes y no se lo pensó dos veces.

«Tetería Oriental. Cuesta Marañas, 3. Viernes a las 18.00.»

«Allí estaré.»

Y, cuando Sara ya pensaba que aquel había sido su último mensaje, recibió otro en el que Alejandro le dejaba bien claro las reglas del juego.

«No se te ocurra faltar a la cita. No habrá más oportunidades.»

Gabriel llegó mientras desayunaban en el salón. Con una sonrisa nada propia de él, saludó a todos y, tras obligar a Sara a levantarse de la mesa, la cogió entre sus brazos y reclamó con ahínco su beso de bienvenida.

—No sabes cuánto te he echado de menos, mi bella zábila.

Sara no pudo contestar. El fervor apasionado de aquel beso la había dejado fuera de juego. Pero, de igual forma, le hizo comprender que ella también había extrañado la presencia de Gabriel. Verle de nuevo había provocado una sacudida emocional en su corazón, aunque no pensara reconocerlo.

Don Luis estaba especialmente contento. Se le veía tan ilusionado con aquel viaje que incluso parecía que hubiese rejuvenecido algunos años. Nada en él hacía recordar al anciano que unas semanas antes se debatía entre la vida y la muerte en el hospital. Aquello era lo único bueno de toda esa pantomima.

También Gabriel se veía de buen humor. Tanto que hasta bromeó amistosamente con David, sin piques infantiles ni malos rollos, cuando este se metió con él por ser tan «empalagoso y besucón» con Sara. Se respiraba felicidad en el ambiente. Cargaron todas las maletas en un BMW X5 negro y se pusieron en camino.

—¿Preparada? —le preguntó Gabriel al arrancar el motor.

—Preparada —contestó ella, sin saber muy bien a qué respondía.

Llegaron a Granada sin ningún contratiempo. La primera visión de la Alhambra impresionó a Sara. Desde lejos, aquella construcción humana parecía haber sido ideada para retar con su esplendor al mismísimo creador de la sierra que le servía de fondo. Sus perfiles de almenas y murallas se erigían sobre la tierra como bastiones emblemáticos de la grandeza de los hombres.

Se alojaron en el hotel Alhambra Palace, ubicado dentro de la Ciudadela de la Alhambra y dominando la colina de la Sabika. Según les informó don Luis, aquel maravilloso recinto había sido inaugurado en 1910 por el propio rey Alfonso III, e invitaba a soñar al afortunado que tuviera el privilegio de alojarse entre sus muros.

Gabriel y Sara subieron a la suite que les habían asignado. Las vistas desde allí eran realmente evocadoras: la ciudad de Granada se extendía a sus pies en toda su magnitud.

—¿Te gusta? —preguntó Gabriel acercándose a ella pero sin llegar a rozarla.

—Es increíble. Gracias —contestó, todavía ensimismada en la visión de aquella preciosa ciudad.

—No tienes por qué dármelas.

Sara se giró hacia él y este aprovechó para robarle un fugaz beso.

El extraño comportamiento de Gabriel tras la relación sexual que habían tenido en la habitación del cortijo estaba empezando a asustarla. No habían hablado en ningún momento sobre el tema, pero estaba claro que algo había cambiado. El estirado, arrogante, soberbio e insoportable dueño de Antax Corporation se estaba convirtiendo en un hombre atento, galante y seductor, incluso cuando no había nadie delante para contemplar su representación. El problema era que ella tampoco había puesto pegas a esa nueva situación.

Gabriel se dirigió hacia la puerta.

—Vamos, los demás deben de estar ya abajo. La Alhambra nos espera.

Al salir del hotel, no cogieron el coche. Don Luis estaba emocionado contándoles la historia y los detalles de lo que encontraban en aquel paseo hasta la Alhambra. Y ella también.

Una densa arboleda, que rodeaba al conjunto monumental, les acompañó en todo su camino. El anciano parecía un chiquillo emocionado explicando el origen de lo que denominó Bosque de Gomérez. Pero, al llegar a una plaza en el camino, Gabriel propuso a su abuelo que explicara a Sara a quién estaba dedicado el monumento. Sara comprendió que su intención era que el anciano descansara un rato en uno de los bancos que estaban situados a los lados de la obra. Don Luis disfrutó hablando de Ángel Ganivet, uno de los intelectuales granadinos más importantes de todos los tiempos. Sara se fijó en la escultura. Entendía que el busto situado encima del monolito fuera el autor en cuestión, pero, a sus pies, la figura de un hombre desnudo, agarrando por detrás a un carnero de cuya boca emanaba el agua, no tenía mucho sentido para ella.

—¿Qué simboliza? —preguntó.

—Es una composición mitológica—explicó don Luis—. Traduce metafóricamente gran parte de su pensamiento y de su forma de ver la vida: las tensiones continuas entre la tradición y lo novedoso, la norma y la espontaneidad, la razón y el instinto.

Sara volvió a mirar el grupo escultórico, pero esta vez con otra predisposición. Aquel pedazo de metal era la representación física de los pensamientos que la estaban devorando por dentro. Sintió un vínculo especial con el hombre que la había inspirado.

Una vez recuperado, el abuelo se incorporó y dando por finalizada la charla dijo:

—Venga, pongámonos en marcha o se nos hará tarde. Todavía nos queda mucho por descubrir hoy, y lo mejor todavía está por llegar.

Llegaron a la fortaleza por la Puerta de la Justicia, en la que un hombre de unos sesenta años les estaba esperando. Don Luis lo presentó como Emilio, un amigo y compañero desde hacía ya muchos años que, como él, pertenecía al Patronato de la Alhambra y Generalife.

—¿Vamos a entrar por aquí? —preguntó extrañada Sara, pues había leído en algún sitio que había un enorme pabellón de acceso para los visitantes.

—Pues eso parece —contestó David—, pero no me sorprende. El abuelo siempre ha entrado y salido de la Alhambra como de su casa.

—En otros tiempos lo fue. O, por lo menos, podríamos decir que lo fue de la familia —comentó Gabriel, situándose en medio de los dos sin ningún tipo de reparo—. Hace muchos años, los marqueses de Mondéjar fueron alcaides de la Alhambra y vivieron entre sus muros. No era lo habitual, la mayoría dejaban a un teniente al cargo y se despreocupaban.

—Efectivamente —apuntó don Luis, que había oído el final de la conversación de los jóvenes—. El amor por La Roja ha recorrido las venas de esta familia durante generaciones.

—¿La Roja? —preguntó Sara extrañada.

—Es lo que significa Alhambra en árabe —reveló don Luis—. La Roja. Así la llamaron sus constructores, los nazaríes, la última dinastía musulmana que gobernó en la península ibérica.

Había llegado el momento de continuar con la visita. Todos se pusieron en marcha, pero Gabriel impidió el avance de Sara rodeando su cintura con rapidez. Después, le susurró al oído:

—Estoy pensando en atravesar esa puerta contigo en brazos.

Sara miró a Gabriel con los ojos abiertos como platos por la sorpresa. En un segundo, sintió cómo toda su sangre se arremolinaba de golpe en sus mejillas.

—¡Ni se te ocurra hacer semejante estupidez! ¡Me dejarás en ridículo delante de tu abuelo y de su amigo!

—Para nada, ellos lo entenderán perfectamente —contestó Gabriel, con una intensidad en la mirada difícil de descifrar—. ¿Sabes de dónde viene la tradición de que el novio coja en brazos a la novia para entrar en su casa después de la boda?

—¡Ni lo sé ni quiero saberlo!

No parecía que Gabriel fuera a atender a razones. Seguía sin soltarla. Su brazo la envolvió con más determinación y su voz sonó hechizante cuando continuó hablando. Cada palabra pronunciada venía acompañada por un halo de sensualidad.

—Dicen que lo hemos heredado de nuestros antepasados godos. Una antigua ley les permitía quedarse con la mujer que desearan como esposa siempre y cuando fueran capaces de tomarla en brazos y llevársela a su casa sin que ella tocara el suelo en ningún momento del trayecto.

A Sara aquella historia le sonaba más al rapto de las sabinas, pero no pensaba ponerse a discutir sobre el tema. ¿Qué importancia tenía ese detalle, cuando Gabriel acababa de envolverla completamente en sus brazos? ¿Cuando cada palabra que pronunciaba a escasos centímetros de su oído se propagaba por el interior de su cuerpo como el chocolate derretido por encima de un frío helado?

—Esta fue la casa de mi familia durante generaciones, y mi abuelo prácticamente la sigue considerando así. Estoy convencido de que le haría muchísima gracia verme atravesar esa puerta contigo en brazos, convertido en un antiguo bárbaro reclamando a la mujer que quiere para él. —Su voz sonaba cada vez más melodiosa, más tentadora, más peligrosa—. Y te aseguro que sería un gran placer para mí mantenerte entretenida todo el tiempo. No ibas a desear volver a tocar el suelo jamás.

Llegados a aquel punto, Sara tuvo claro que, o la soltaba pronto, o voluntariamente haría el ridículo delante de todo el mundo.

—¡Me da igual! Lo que estás diciendo es absurdo y los demás nos están esperando al otro lado de la puerta. ¡Haz el favor de soltarme!

Gabriel tardó unos segundos más en ceder, pero al final accedió a liberarla.

—Está bien… —concedió con una sonrisa pícara en los ojos, aunque un poco intimidatoria—. Tú ganas esta vez, pero no vayas a acostumbrarte.

Sara salió corriendo, no fuera a ser que cambiara de opinión. Sin embargo, después de atravesar la estructura en zigzag de la puerta y reunirse con el resto del grupo al otro lado, miró disimuladamente hacia atrás y sintió un pellizco de desilusión por lo que podía haber sido y no fue. La imponente figura de Gabriel aparecía en ese momento. Se imaginó a sí misma en sus brazos. Los dos reían como adolescentes por la locura que acababan de hacer, arropados por las miradas cómplices de los que les rodeaban. Ella misma se aferraba con fuerza a los hombros del hombre que cumplía su promesa de mantenerla entretenida devorando sus labios con besos apasionados.

Gabriel se puso a su lado y, como si a través de su mirada hubiese escuchado sus pensamientos, le susurró al oído para que nadie más pudiera oírlos:

—Deja de mirarme con esos ojos suplicantes. Seré bueno y, la próxima vez que vengamos, dejaré que me convenzas para que te coja en brazos al atravesar esa puerta.

—¡Serás idiota! —bufó apartándose de él y buscando refugio al lado de los ancianos que seguían discutiendo los detalles de los últimos trabajos realizados en la puerta. Cualquier cosa con tal de no escuchar las carcajadas de Gabriel.

«Habría sido bonito entrar por primera vez en la Alhambra en sus brazos. Pero ¡antes muerta que reconocerlo delante de él!»

Visitaron la Alcazaba, el Palacio de Carlos V y por fin llegaron a los Palacios Nazaríes. Independientes, pero comunicados entre sí, aquellas frágiles obras de sutil decoración y delicada arquitectura contrastaban intensamente con el perímetro amurallado y fortificado del exterior. Habían sido creadas para el uso y disfrute de los sultanes y del resto de la corte, y se notaba en cada uno de sus detalles.

Fue al llegar a uno de sus patios, el llamado Cuarto Dorado, cuando Sara comenzó a tener una sensación extraña. Desde allí, la fabulosa portada de acceso al Palacio de Comares se elevaba majestuosa ante ella.

Aquella maravilla del arte islámico había sido erigida para conmemorar la conquista de la ciudad de Algeciras. El abuelo les hizo imaginarse al gran sultán, sentado en su trono ubicado en el centro de la grada de tres peldaños, presidiendo los actos ceremoniales, ataviado con sus mejores galas. Detrás, dos puertas adinteladas iguales, acompañadas por un zócalo alicatado con bella cerámica en los tonos característicos de la Alhambra: blanco, pureza; verde, naturaleza; amarillo, oro; azul, agua y cielo; negro, noche.

—Fijaos allá arriba —dijo don Luis señalando al friso de madera labrada, convertido en improvisada cornisa de un excepcional alero granadino—. Ahí podemos leer uno de los poemas que Ibn Zamrak dejó para la posteridad: «Soy corona en la frente de mi puerta, envidia al Occidente en mí el Oriente…».

Pero Sara ya no le escuchaba. Sus palabras le habían traído el recuerdo de una muy similar en la otra punta del mundo. Alejandro, una apuesta y la noche mágica que la siguió permanecerían tatuados en su memoria hasta el fin de sus días.

Sara estaba hipnotizada por la visión que la trasladaba a tierras remotas, a un momento no tan lejano, y a un hombre que esperaba volver a ver al día siguiente.

Pero el hechizo se rompió. Bastó la mano posesiva de Gabriel en su cintura para hacerla regresar de golpe a la realidad. Sus decisiones la habían llevado junto al hermano equivocado, que ahora la miraba como si verdaderamente estuviera disfrutando de aquel día en su compañía. No podía dejarse atrapar en esa extraña tela de araña que él estaba tejiendo a su alrededor. A pesar de sus cautivadores ojos, su recién estrenada sonrisa y la atracción física que sentía cada vez que le tenía a su lado, Sara no podía olvidar cómo había llegado a esa situación. No debía fiarse.

El problema era que, cuanto más tiempo pasaban juntos, más difícil le resultaba recordarse a sí misma aquel consejo, ya que su dominio sobre ella iba incrementándose por momentos. Afortunadamente, si todo iba bien, Alejandro la ayudaría a romper el embrujo al que Gabriel la estaba sometiendo.

Pensamientos encontrados arrasaron su mente mientras continuaba su camino hacia el interior del palacio.

«Occidente, Oriente;

Alhambra, Topkapi;

Gabriel, Alejandro.»

—Hacéis una pareja perfecta —exclamó Emilio, instándolos a que posaran juntos, sin percatarse de que sus palabras destapaban definitivamente la caja de Pandora en la mente de Sara—. ¡Venga, colocaos allí, que quiero haceros una foto en la fuente del Patio de los Leones!

Tras dejar atrás el Palacio de Comares, sus pasos les habían llevado hasta el antiguamente llamado Palacio del Riyad o del Jardín que, en la actualidad, había adoptado el mismo nombre que uno de sus patios, el que albergaba en su centro la fuente más famosa de toda la Alhambra. Al llegar allí, don Luis les había explicado que la fuente no solo era conocida por su belleza, sino también por su significado simbólico: una representación del río que, según los textos bíblicos, regaba el Paraíso y desde allí se partía en cuatro brazos para dividir al mundo.

Aquella alusión había vuelto a dar rienda suelta a sus pensamientos. Sin desearlo, una palabra llevó a la otra, y con ella la imagen de una mujer tomó protagonismo en su mente: «Paraíso», «Edén», «Leydis». Los interrogantes se agolparon uno tras otro, compitiendo entre ellos por obtener unas respuestas que su corazón no quería escuchar.

¿Habría venido Gabriel con ella a la Alhambra? ¿La habría cogido en brazos para atravesar la Puerta de la Justicia? ¿Habrían paseado juntos por el Patio de los Arrayanes? ¿Le habría robado un beso en el Salón del Trono de Comares, mientras ella contemplaba extasiada la excepcional belleza de la decoración de su techumbre?

Y, cuando su mente parecía a punto de estallar, las palabras de Emilio acabaron por lanzarla directamente al vórtice del mar embravecido en que se había convertido su juicio.

«Hacéis una pareja perfecta.»

Se vio arrastrada por los recuerdos que la trasladaron de vuelta a la isla de Cos. A un encantador restaurante en el que un simpático griego llamado Stelios pronunciaba aquella misma frase, al tiempo que le advertía que le pusiera un anillo en el dedo o lo haría otro por él. Proféticas palabras. ¿Quién podría haber supuesto que sería su hermano el que lo hiciera?

Gabriel se situó detrás de ella para posar en la foto. Sus brazos la rodearon por la cintura manteniéndola cautiva, pegada a su cuerpo, al igual que lo había hecho Alejandro en la Acrópolis de Atenas.

Un dardo de culpabilidad acertó de pleno en su pecho.

«¡NO!», se gritó a sí misma, enfurecida con sus propios pensamientos. No lo iba a permitir. ¿Por qué tenía que sentirse así? Era absurdo. ¡Ni que le hubiera jurado amor eterno a Alejandro! A fin de cuentas, lo único que había habido entre ellos había sido una noche de sexo, nada más. Ella era libre para hacer lo que quisiera. Y no podía seguir así. La cabeza le iba a estallar. Se estaba volviendo loca. ¡Estaba harta! Harta de pensar. Harta de sufrir. Harta de todo y de todos.

Cuando Gabriel la giró hacia él y sus labios se unieron a los suyos en un beso sensual y embriagador, tomó una decisión. Por primera vez en su vida se dejaría llevar por sus instintos sin importarle nada ni nadie; sin acallar la atracción salvaje que se revelaba en su cuerpo cuando él estaba cerca de ella; sin renunciar al placer que sentía cuando él la cogía en sus brazos; sin esconder su propio deseo cuando él la besaba. Se prometió a sí misma que, por lo menos durante veinticuatro horas hasta que se reuniera con Alejandro y aclarase las cosas definitivamente, se dejaría llevar por la realidad de la ficción que estaba viviendo. Sin preguntas y sin dudas, disfrutaría de cada segundo que pasara en compañía de aquel hombre. Sin pensar en el pasado. Sin temer al futuro.

Tras recorrer los últimos edificios de la Alhambra, habían ido a comer de tapas. Después, el abuelo les anunció que había reservado hora en unos baños árabes, para que los jóvenes fueran por la tarde a darse un buen masaje relajante. Tanto David como Paula declinaron la invitación. Sara también estuvo tentada de hacerlo, pero cambió de opinión. Le vendría bien y le apetecía muchísimo. Gabriel tampoco puso ninguna objeción.

Sobre las 19.00, ya estaban en la puerta del hammam. Una señorita muy simpática los acompañó hasta el punto en el que sus caminos se dividían, y, tras escuchar atentamente su explicación sobre el servicio que recibirían en aquellas instalaciones, entraron en sus respectivos vestuarios. Allí, cambiaron sus ropas de calle por las de baño y, abrigándose con un albornoz, volvieron a encontrarse en el pasillo que les conduciría a la primera sala termal: la de agua caliente. Después, pasarían a otra sala con agua templada y finalizarían su recorrido en la fría.

La humedad del ambiente se palpaba en la piel de su rostro. La luz tenue, acompañada por una suave música de la época, ayudaba a conseguir el efecto relajante del recinto. Mosaicos geométricos, columnas labradas con motivos arabescos, arcos y bóvedas interrumpidas por lucernas completaban la recreación del antiguo epicentro de la sociedad andalusí.

Dejaron el albornoz y se introdujeron en la piscina de agua caliente. Tres muros la encuadraban formando una especie de cubo a su alrededor. No era muy grande, pero lograron mantener cierta distancia con los otros ocupantes, colocándose en un pequeño recodo que les daba bastante intimidad: una pareja que, por las miradas que se echaban y la forma de ignorar al mundo a su alrededor, tenían pinta de ser recién casados y un grupito de unas cuatro chicas, que no habían apartado los ojos de Gabriel desde que este se había quitado el albornoz.

Sara tuvo que reconocer que no era para menos. Estaba impresionante. Con aquel juego de luces y sombras en su piel, el pelo mojado y las gotitas de agua recorriendo cada uno de los cincelados músculos de su cuerpo, parecía el mismísimo dios del mar recién salido de las profundidades del océano. ¿Qué mujer no hubiera deseado tocarle? ¿Qué mujer no hubiera soñado con perderse entre sus brazos? ¿Qué mujer no hubiera suplicado por un beso suyo?

—Parece que tienes público… —dijo sin poder contenerse, con cierto resquemor en su voz y señalando con un gesto de sus cejas a las jóvenes que habían quedado detrás de él.

—¿Tú crees? —contestó Gabriel sin ni siquiera girarse para comprobarlo. Cuando Sara afirmó con la cabeza, él continuó hablando—. En ese caso, tendremos que hacer algo para dejarles claro que estoy fuera de mercado.

Entonces, agachándose para tomar impulso y sin previo aviso, la alzó en el aire agarrándola por las caderas. ¡Hasta la pareja que estaba a lo suyo les miró! Sara quiso morirse de la vergüenza, pero no protestó. En la Alhambra había tomado una decisión y pensaba cumplirla pasara lo que pasara. Se había dado un margen de tiempo para hacer lo que le viniese en ganas sin pensar en las consecuencias.

Sintió las manos de Gabriel resbalando por su cuerpo, permitiendo que volviera al agua, hasta que sus bocas quedaron enfrentadas al mismo nivel. Fue ella la que no pudo resistirse a la tentación. Se lanzó a sus labios y lo besó con frenesí, con desesperación, sin importarle dónde estaban ni quién pudiera verles, sin hacer oídos a otra cosa que no fueran los latidos de su corazón y el instinto animal que rugía por ser aliviado entre sus muslos.

Gabriel no le iba a la zaga: aprisionó entre sus manos los glúteos femeninos y los empujó contra su propio cuerpo. Sentir la excitación de él en su carne no hizo más que alimentar su ego. Aquellas cuatro jovencitas ya podían babear todo lo que quisieran, ese hombre era suyo.

Gabriel la empujó con su cuerpo hacia el fondo del agua, creando entre ellos una maravillosa intimidad al margen de miradas indeseadas, pero allí abajo se puso nerviosa, no iba a poder respirar. Intentó volver a la superficie, pero no lo consiguió. Sintió, como una bendición, la boca de Gabriel proporcionándole el oxígeno que necesitaba en un delicioso beso. Sus brazos rodearon el cuello masculino, sus piernas se cruzaron por detrás de las recias caderas. Las manos de él se perdieron en su pecho. En aquella posición nadie podía verles. Su enorme espalda les sirvió de escudo protector contra las miradas de extraños.

Cuando no les quedó más remedio que subir a la superficie, Sara comprobó que se habían quedado solos en la piscina. Mejor. No quería tener testigos para lo que tenía en mente hacer. Su vena salvaje acababa de nacer y pensaba disfrutar de ella al máximo. Sin apartar sus labios de los de Gabriel, deslizó sus manos por todo el cuerpo masculino, hasta perderse en el interior del bañador que la mantenía separada de su destino. Disfrutó con el sonido gutural y varonil que surgió de la boca que ella misma se encargó de silenciar con sus besos. Aquella sensación de poder era maravillosa, pero no le duró mucho. Con un rápido movimiento, Gabriel volvió a colocarla en la posición en la que sus partes más íntimas entraban en contacto. Olvidándose de la tibieza del agua, sintió un escalofrío cuando él mordisqueó con voracidad su cuello. Después, comenzó un descenso vertiginoso por su piel, hasta alcanzar el pico más alto de sus curvas. Allí se tomó su tiempo. Gabriel se deleitó con la entrega total de aquellos dos puntos de delicada y enloquecedora piel, que se le ofrecían con descaro tras ser liberados de su prisión de tela. Sin apartar su mirada de ella, su mano fue bajando lentamente hasta la parte inferior de su bikini. Sara no se lo impidió. Lo deseaba tanto como él.

Si unas semanas antes alguien le hubiera vaticinado que ella, Sara McCarthy, iba a hacer el amor, voluntariamente, en una piscina pública de unos baños árabes de Granada con aquel hombre arrogante, soberbio, manipulador y chantajista, le hubiera tomado por un loco de atar. Pero, allí estaba, gozando con cada uno de los envites de Gabriel. Sintiéndose viva, seductora, poderosa, al borde de un éxtasis que amenazaba con invadirla por completo.

—Por favor, dime que estás preparada, porque no puedo aguantar ni un minuto más.

Era la voz de Gabriel la que imploraba por su liberación. Ni siquiera le dio tiempo de contestar. Su cuerpo tomó la iniciativa y se adelantó. La única señal que él necesitó para unirse a ella en el torrente de placer que inundó a ambos.

Aquel momento de lujuria había sido absolutamente mágico. Aunque viviera mil años, jamás lo olvidaría.

Pero, una vez pasado el fervor de la situación, mil dudas reaparecieron en su mente: «¿Qué has hecho, Sara? Esto no es lo correcto. Tú jamás harías algo así».

«¡No!», se gritó a sí misma. «¡Todavía no ha vencido mi plazo! ¡Hasta mañana soy libre de hacer lo que quiera!.»

—¿Te arrepientes de lo que ha sucedido? —preguntó Gabriel con sus ojos azules clavados en los negros de Sara.

—No —contestó ella con determinación. «Hoy no, mañana ya veremos.»

Gabriel asintió con la cabeza en señal de aceptación. Se le veía radiante, pletórico, orgulloso. Después le tendió la mano para salir de allí y le dijo:

—Si te parece bien, dejaremos el resto de las piscinas para otro momento. Vamos a la sala de reposo. Necesito una infusión de ámbar rojo, que dicen que sirve para equilibrar la libido, y la mía está por las nubes desde que estoy contigo…

«Entonces, ponme ración doble de eso para mí», pensó Sara, mas se limitó a sonreír a Gabriel sin hacer ningún tipo de comentario.

Salieron de la piscina, se pusieron los albornoces, y, en medio del pasillo que llevaba de vuelta a la zona común, la señorita que les había recibido en la entrada flanqueaba el paso a todo aquel que quisiera pasar a la piscina en la que instantes antes habían estado ellos. Sara no comprendió nada hasta que Gabriel se dirigió a ella y le dijo:

—Muchísimas gracias por sus servicios. Mi mujer y yo le agradecemos la intimidad que nos ha concedido.

—Gracias a usted, señor Luján —contestó ella, llevándose la mano derecha al bolsillo que parecía más abultado que el otro—. Ha sido un placer para mí hacerles más grata su estancia entre nosotros. Vuelvan cuando quieran.

Una vez en la sala de reposo, mientras saboreaban su delicioso té, Sara no pudo acallar por más tiempo su inquietud y explotó:

—¿Pagaste a esa mujer para que nos dejara la piscina a nosotros solos?

—Sí. ¿Por qué? —contestó él con naturalidad. Pero al ver su cara de asombro continuó, casi ofendido por su pregunta—. ¿Cuál es el problema? No tengas ninguna duda sobre cuáles eran mis intenciones desde el momento en que entré aquí. Quería estar a solas contigo en esa piscina y me aseguré de que eso ocurriera. No sabía si tú accederías, pero tenía que intentarlo. Te aseguro que preparo a conciencia cada detalle de todos mis planes.

«¿Qué planes, Gabriel? ¿Qué es lo que de verdad quieres conseguir?»

Aquellas preguntas murieron en su mente. Justo en aquel momento les avisaron de que había llegado su turno para el masaje que tenían contratado.

La tumbaron encima de una piedra caliente. Después, cubrieron su cuerpo con espuma de jabón natural y lo frotaron con un guante de kessa para eliminar todas las células muertas y activar su circulación, finalizando con un masaje relajante de aceite con esencia de lavanda.

Sara no prestó atención a nada de esto. Desde el momento en que había cerrado los ojos, su mente había ido a reencontrarse con la de Gabriel, que la esperaba en el recodo de la piscina en la que, instantes antes, sus cuerpos habían alcanzado las estrellas.

Cuando salieron del hammam ya estaba anocheciendo. Para su sorpresa, Emilio les esperaba en la puerta recostado en un Audi negro.

—Hola, tortolitos. ¿Qué tal el baño? Supongo que lo habréis aprovechado a conciencia, ¿no? —les dijo, dándoles la bienvenida con una amplia sonrisa de complicidad.

Sara sabía que era imposible que aquel hombre tuviera conocimiento de hasta qué punto lo habían «aprovechado», pero, al recordar lo que habían hecho allí dentro, el sofoco tiñó su rostro del color de la grana. «Perfecto, lo que me faltaba. Ahora me comporto como una adolescente pillada en su primer escarceo amoroso.»

Sin embargo, Emilio no se dio, o no quiso darse, cuenta de nada. Sin esperar a que contestaran, señaló con un gesto el coche y continuó hablando.

—Os estaba esperando. Venga, subid. Don Luis me ha pedido que os lleve a cenar. Quiere daros una sorpresa.

Sara miró a Gabriel. Su expresión delataba que no estaba muy conforme con aquella invitación.

—Te lo agradecemos mucho, Emilio. Pero mi abuelo sabe que a mí no me gustan las sorpresas. Sara y yo tenemos nuestros propios planes para esta noche.

«¿Ah, sí? ¿Los tenemos?», pensó ella.

Emilio se echó a reír con ganas.

—Sí, eso mismo dijo don Luis que dirías. Anda, antes de negarte en rotundo, habla con él. Está esperando tu llamada.

Emilio le tendió el móvil, pero Gabriel lo rechazó. Sacó del bolsillo el suyo y se apartó de ellos para mantener una conversación en privado con su abuelo.

Sara no sabía qué hacer. Su única opción era permanecer expectante hasta que Gabriel aclarase la situación. En todo aquello, ella no era más que una simple marioneta.

Afortunadamente, no tardó en regresar. Solo con mirarle, tuvo claro cuál de los dos Luján había ganado.

—¡Vamos! —dijo Gabriel con el ceño fruncido, mientras abría la puerta del coche para que Sara pudiese entrar—. ¡Este viejo es incorregible! ¡No atiende a razones! ¡Maldito cabezota! ¡Siempre tiene que salirse con la suya!

—¡Qué raro! —contestó Sara con sarcasmo, lanzándole una mirada pícara antes de introducirse obedientemente en el interior del Audi—. Yo no conozco a nadie que sea así… Aunque, espera, déjame que piense… El caso es que, ahora que lo dices, me recuerda a alguien… Incorregible, tozudo, cabezota… ¡Ah, claro, es clavadito a ti!

—Muy graciosa, zábila, muy graciosa. Ya te enseñaré yo lo «tozudo» que puedo llegar a ser… —respondió Gabriel con un deje malvado e insinuante en la voz, mientras cerraba la puerta.

Las estentóreas carcajadas de Emilio llamaron la atención de varios transeúntes que paseaban por la calle disfrutando del agradable frescor que traía consigo el ocaso del día. Mientras ocupaba su lugar en el asiento del conductor, el improvisado taxista reafirmaba la conclusión a la que había llegado por la mañana. «Definitivamente, estos dos hacen una pareja magnífica. No me extraña que don Luis esté tan ilusionado con este matrimonio.» Sin embargo, antiguos recuerdos vinieron a su mente, y un halo de inquietud pasó por su cabeza antes de arrancar el coche. «Dios quiera que esta vez, todo salga bien.»

—¿Por qué paramos aquí? —preguntó Sara extrañada al salir del coche y ver que delante de ellos se encontraba el pabellón de acceso oficial a la Alhambra.

—Nuestra sorpresa está dentro —contestó Gabriel sin darle más explicaciones.

¿Dentro? Sara miró a su alrededor. A esas horas de la noche no había nadie por allí. Tan solo vio a un guardia de seguridad que salió a recibirles y les permitió el acceso al recinto. Estaba claro que él también sabía de qué iba todo aquello.

—Bueno, yo me quedo aquí —dijo Emilio, tras acompañarlos hasta el punto donde se iniciaba un camino ascendente—. No tengáis prisa. Este restaurante no cierra en toda la noche.

¿Restaurante? Allí no se veían más que árboles iluminados por algunos pequeños puntos de luz. ¡Aquello era muy extraño! Fue a protestar, pero Gabriel se adelantó.

—Gracias, Emilio. A partir de aquí, me encargo yo—dijo, tendiéndole el brazo para despedirse.

—Muchacho, de eso no me cabe la menor duda —afirmó el otro con un fuerte apretón de manos y una sonrisa traviesa. Algo en la intensidad de aquel gesto confirmó a Sara que entre ambos hombres existía un longevo respeto mutuo.

Emilio buscó algo en el bolsillo de su chaqueta y se lo dio a Gabriel, sin que Sara pudiese ver de qué se trataba.

—Aquí tienes —pronunció con voz más seria y bastante enigmática—. Tu abuelo ha puesto mucha ilusión en esto. Haz que sea especial.

—Lo haré —concluyó Gabriel, tras guardarse en el bolsillo lo que fuera que Emilio le hubiese entregado. ¿A qué venía tanto misterio?

Emilio se dirigió a Sara y mientras le daba dos besos de despedida le dijo:

—Espero sinceramente que te guste la sorpresa.

Sara solo pudo contestar con una sonrisa afectuosa. No quería desilusionar a aquel hombre confesándole que ella hubiera preferido saber exactamente lo que don Luis tenía preparado para ellos.

Una vez a solas con Gabriel, la pregunta salió de su boca como un misil.

—¿No piensas explicarme nada? —lanzó sin poder ocultar la incertidumbre que le causaba aquella situación—. ¿Qué estamos haciendo aquí a estas horas? Esta mañana yo no he visto ningún restaurante por la zona.

Gabriel se acercó a ella.

—Venga, no te enfades… —pidió con un tierno arrullo en su voz y una embaucadora caricia que terminó en los labios de ella—. No puedo contarte nada.

Pero Sara no iba a dejarse convencer tan fácilmente. Un último intento, antes de sucumbir al embrujo de aquel contacto.

—¿No puedes o no quieres?

Según pronunció esa frase, el recuerdo de un whatsapp le vino de golpe a la cabeza. «¿No puedes o no quieres?», había escrito Alejandro días antes. Cerró los ojos con fuerza. Se concentró para ahuyentar de su mente al dilema que pujaba por ocupar de nuevo su trono.

«¡No! Todavía no. Mañana me enfrentaré a Alejandro y aclararé la situación con Gabriel, pero esta noche es solo mía.» Y así, tal y como había estado haciendo a lo largo de toda la tarde, rechazó con determinación aquel pensamiento que le impedía disfrutar de esas breves horas en las que solo importaba ella. Abrió los ojos sabiendo que había ganado aquel envite.

—No puedo, he dado mi palabra a un viejo cabezota —contestó Gabriel con una dulzura que nunca había oído en él. Después, entrelazó su mano a la de Sara y la instó a acompañarlo—. Ven.

Aquel gesto simple e inocente, habitual y casi rutinario en cualquier pareja de enamorados, hizo que se sintiera como si acabara de meterse un chute de endorfinas. La noche era perfecta y las vistas, maravillosas. A su izquierda, las murallas iluminadas de la Alhambra custodiaban sus pasos. En su camino, tan solo unos pequeños farolillos diseminados por el suelo les servían de guía. Sara no necesitó más indicaciones para descubrir cuál era su destino. La finca de ocio de los sultanes nazaríes, El Generalife.

Se recreó en la calma que invocaban los jardines, en la paz que se desprendía de las fuentes, en la serenidad que inspiraban los sonidos nocturnos. Aquel era, sin duda, un idílico lugar de encuentro para los enamorados, y así lo había descrito don Luis esa misma mañana. Pero solo ahora, sin la vorágine de turistas a su alrededor, pudo comprender el verdadero significado de sus palabras.

Una sonrisa se reflejó en la cara de Sara, al recordar la mirada silente y cargada de intención que les había lanzado don Luis al hablar de este tema.

—Es fácil entender por qué los sultanes nazaríes abandonaban la Alhambra para venir a refugiarse aquí —comentó Gabriel rompiendo el silencio y los pensamientos de Sara.

No pudo estar más de acuerdo con él. En cada rincón, en cada flor, en cada gota de agua al caer, se respiraba una sensualidad estética que hechizaba por completo al visitante.

—La Casa Real de la Felicidad —suspiró Sara recordando el nombre por el que don Luis había llamado al Generalife, parafraseando a un poeta árabe.

Gabriel le devolvió la sonrisa aprobando su erudición.

—Muy bien. Mi abuelo se sentiría orgulloso de ti.

—Y yo me sentiría mucho mejor si supiese a dónde vamos. —Sabía que no iba a conseguir nada, pero tenía que intentarlo—. Aquí no hay más que…

Gabriel no la dejó continuar. De nuevo, con un murmullo arrullador y el dedo índice en sus labios, silenció sus palabras. Muy sutilmente, le pasó un brazo por la cintura atrayéndola hacia él. Sus movimientos fueron meditados, evitando cualquier gesto agresivo que pudiera hacer que Sara le rechazase.

—No insistas. Confía en mí.

La miró intensamente y ella voló por el cielo nocturno de sus ojos, deleitándose con la sensual caricia que le elevó el mentón y le dejó expuesta su boca a los deseos de Gabriel. El corazón comenzó a latirle con fuerza. Sintió la respiración de Gabriel a escasos centímetros de sus labios abiertos, la tensión de su cuerpo a través de la mano que todavía permanecía enlazada a la suya… ¿Qué había dicho don Luis? «Este lugar tiene el poder de despertar el deseo, el instinto, el apetito más primitivo de quien inhala su aroma.» Sara podía confirmar que aquello era cierto.

—Si te beso ahora, mi abuelo me matará, porque te juro que no llegaremos a la cena… —La voz ronca de Gabriel sonó como música celestial en sus oídos.

«Yo no tengo hambre», fue el primer pensamiento que le vino a la cabeza. Pero, afortunadamente, no dijo nada, y unos instantes después Gabriel había recuperado el control y finalizó el frustrado beso en la frente de Sara, aunque su advertencia quedó suspendida entre los dos antes de continuar su camino.

—He superado esta prueba, pero no te aseguro que pueda volver a hacerlo.

«Y ¿quién te ha dicho que quiero que lo hagas?», pensó ella mientras emprendían la marcha.

Dejaron atrás el Patio de la Acequia, el Salón Regio e, incluso, el Patio del Ciprés de la Sultana. Cruzaron la puerta sur de este y subieron por una escalera hasta los llamados Jardines Altos, una amplia zona escarpada y distribuida en paratas, que había sido ajardinada al modo decimonónico. Hasta ahí, el mismo recorrido que habían hecho bajo la luz diurna. Sara fue a continuar por el sendero que conocía, pero entonces Gabriel la detuvo.

—Por ahí no. Esta noche vamos a un sitio especial que no has visto por la mañana.

La condujo hacia la izquierda, por un camino pedregoso cuyos cantos se distribuían diseñando bellos motivos florales. Cuando llegaron a un punto donde ya no podían continuar, Sara miró a Gabriel con cara de interrogación.

Gabriel señaló a su derecha.

—Por la Escalera del Agua.

Se fijó entonces en unos peldaños tallados en piedra que ascendían y que le habían pasado desapercibidos por la espesa bóveda de laureles que los cubrían. Comenzó a subir. Gabriel seguía sus pasos. A ambos lados, escavados en los muros bajos que enmarcaban las escaleras, dos canales dejaban fluir el agua que venía de la Acequia Real. Cuatro tramos con tres mesetas intermedias y llegaron al punto más elevado de la finca.

Allí, un original edificio de tres plantas, que no tenía nada que ver con los que habían dejado atrás, se erigía en toda su magnitud. Era de estilo neogótico, y toda la carpintería exterior que adornaba ventanas y puerta era de un metal oscuro. Solo en lo que parecía el ático los enormes ventanales habían sido sustituidos por balcones sin cristal, con ventanas geminadas de arcos apuntalados. Una cálida luminiscencia escapaba por ellos.

—Bienvenida al Mirador Romántico, Sara —oyó decir a Gabriel.

—¿Qué es esto? —preguntó extrañada.

—Esto es el sueño romántico de un administrador que quiso tener las mejores vistas de la Alhambra.

La puerta estaba cerrada. Gabriel buscó en su bolsillo y extrajo de allí una llave. La misma que debía de haberle dado Emilio minutos antes. Por fin quedaba resuelto el misterio.

Dentro apenas se veía nada. Sara miró hacia arriba. El foco de luz procedía de la zona superior, proyectado a través del hueco de la escalera. Barandillas de metal y techos de madera eran los únicos elementos significativos de la estancia.

Después de que Gabriel cerrase la puerta, comenzaron la ascensión por aquellos peldaños que no se veían del todo bien. Sara hizo ademán de sacar su móvil para utilizar la aplicación de la linterna, pero cambió de opinión. Se dio cuenta de que prefería limitarse a coger de la mano a Gabriel, que parecía no tener ningún problema con la subida. Puestos a hacer cosas impensables, una más no tenía importancia. Fue recompensada con una sonrisa de satisfacción en el rostro masculino y la protección de unos dedos que aprisionaron los suyos como si fueran el tesoro más delicado del mundo.

Llegaron al primer piso y allí no había nada. Ni muebles ni decoración en las paredes, estaba vacío. Continuaron el ascenso guiados por el foco de luz que les marcaba el camino.

—¿Por qué no hemos visitado esta mañana este sitio? —preguntó Sara intrigada. No parecía haber nada interesante, pero seguro que las vistas desde arriba eran impresionantes.

—Porque no está abierto al público habitualmente. Solo abre un mes al año, y antes de que sigas preguntando… Sí, mi abuelo ha movido sus contactos para que nos dejen estar aquí esta noche.

Gabriel ya había llegado al final de la escalera y se apartó para dejarla pasar.

—Mi querida zábila, este será nuestro restaurante esta noche, espero que te guste.

Sara no contestó, se había quedado completamente muda por la sorpresa.

—Por favor, dime algo. ¿Te gusta o te parece ridículo?

¿Ridículo? ¿Cómo iba ella a pensar algo así? Alguien se había tomado muchas molestias para hacer de aquel rincón en el cielo un remanso de tranquilidad, confort y sensualidad. Alfombras persas cubrían todo el suelo compitiendo en colorido con los cojines y bancadas almohadilladas que se distribuían alrededor del perímetro de la pequeña torre. Varios farolillos de estilo marroquí iluminaban el espacio, creando con sus diseños geométricos un ambiente de intimidad ambarina. En el centro, una bella y exquisita mesa de latón con patas de madera plegables, típica de las jaimas de los príncipes del desierto, los invitaba a sentarse a su alrededor. Otras de menor tamaño alojaban los suculentos platos que alguien había preparado con esmero para que ellos los saborearan aquella noche. Su delicioso aroma se difuminaba con el de los cercanos arrayanes, señores indiscutibles del reino floral de la Alhambra, que se visualizaba en todo su esplendor a través de los ventanales desnudos de la atalaya. La luz, reflejándose en sus muros, la convertía en un sueño dorado, en el escenario perfecto para una noche de cuento de hadas.

¿Ridículo? No. Maravilloso.

—Es precioso. —Fue su escueta respuesta, una vez que consiguió articular palabra.

—No, en serio —Gabriel parecía preocupado por su reacción—, si no te apetece sentarte en un cojín para cenar o no te gusta la comida árabe, no hay problema. Ahora mismo nos vamos a otro sitio.

Sara captó un pequeño atisbo de desilusión pintado en sus ojos. Rápidamente, tomó sus brazos y le hizo girarse hacia ella.

—Te aseguro que me encanta —confirmó con la ilusión que sentía reflejada en su rostro—. Me apetece un montón cenar en el suelo encima de unos cojines. No lo he hecho en mi vida, y, además, será la primera vez que pruebe comida árabe, así que ni se te ocurra pensar ahora en llevarme a otro sitio. ¡No me voy de aquí ni a tiros!

Terminó aquella perorata esperando no haberse equivocado con la suposición de que Gabriel no quería marcharse. Quizá fuese a él al que no le hiciese ninguna gracia tener que agacharse para cenar. Era difícil imaginar al todopoderoso señor Luján sentado en una mesa que no estuviese vestida con un inmaculado mantel de hilo y una bella vajilla de porcelana presentando ricos manjares.

Pero su instinto no le había fallado.

—Entonces no nos quedará más remedio que cenar aquí —sentenció Gabriel en tono jocoso, con el rostro iluminado por la satisfacción—. ¡Cualquiera aguanta a mi abuelo cuando le digas que te ha gustado el decorado que nos ha preparado! Va a estar restregándomelo por las narices durante semanas.

—¡Eso hará que todavía me guste más! —se burló Sara.

Por fin se sentaron alrededor de la mesa. Más que una cena formal, aquello pretendía ser una exquisita degustación. Cada plato se identificaba con un pequeño cartelito que Sara comenzó a leer, pero sin tener ni idea de lo que iban a comer: Plato de la Sultana Cocinera, Plato de las Tres Religiones, Balah al-Sham, Plato de las Tres Rejas.

—Qué nombres más poéticos —comentó Sara.

—Los dueños del restaurante que se ha ocupado de esto son amigos de mi abuelo y, al igual que él, grandes amantes de todo lo que tiene que ver con la cultura nazarí. Son muy conocidos en esta zona y, aunque no te lo creas, también se han hecho muy populares en el mundo entero gracias a un descubrimiento muy especial.

—¿Y eso? —se interesó Sara, intentado decidir por cuál de aquellos apetecibles platos empezar su experiencia gastronómica.

—Pues, hace unos años, remodelaron la bodega y, buscando elementos para decorarla, se toparon con una antigua mesa que encontraron en el barrio del Albaicín. Al ir a colocarla, la casualidad quiso que un golpe abriera un compartimento secreto y en él apareciera un antiguo tratado de recetas nazaríes.

—¡Venga, ya! ¡Te estás quedando conmigo! —rio Sara, suponiendo que Gabriel quería tomarle el pelo.

—¡Que no, de verdad! ¡Te lo estoy diciendo en serio! Ahora todo el que quiera puede saborear las recetas encontradas en su restaurante. Además, cada plato va ligado a una leyenda nazarí, de ahí su nombre.

—¡Que no me lo trago! —contestó completamente escéptica—. ¡Qué casualidad que fuera un libro de cocina y no uno de medicina que no les hubiese servido de nada!

—Bueno, si no me crees a mí, pregúntale a mi abuelo. Tengo entendido que se inspiraron en una idea que les dio él para crear el Reto Nazarí…

Sara sabía perfectamente que iba a caer en una trampa, pero la pregunta le quemaba en la lengua.

—Vale, tú ganas. ¿Qué es el Reto Nazarí?

—Búscalo en internet y lo averiguarás —contestó Gabriel con mirada retadora.

—¿Estás de coña? —preguntó completamente desconcertada, casi atragantándose con un trozo de lo que parecía una empanadilla de pollo y berenjenas llamada Plato del Califa—. ¡Te inventas una historia como esa, y ahora me dejas así!

—No dejo de sorprenderte, ¿verdad? —contestó Gabriel, entornando los ojos de forma seductora—. Además, recuerda que, la mayoría de las veces, lo interesante no está en la respuesta, sino en el camino que recorres para llegar a ella.

—Ahora hablas como don Luis —respondió Sara con el ceño fruncido y un tremendo autocontrol para no sacar su móvil y desvelar la realidad de toda la historia que Gabriel le había contado.

—Es posible. Dicen que todo se pega, menos la hermosura.

«No te creas, en eso también te pareces a él», pensó Sara perfilando con su mirada cada detalle del rostro masculino. Entonces, vio cómo su expresión cambiaba y sus ojos se perdían en el pedazo de Balah al-Sham que acababa de coger entre sus dedos.

—La primera vez que vi uno de estos, le pregunté a mi abuelo con qué se tomaban los nazaríes esta especie de churros si no tenían chocolate caliente para mojarlos. Aún recuerdo su sonrisa. ¿Sabes que a él le encantaba montarnos teatrillos como este en el patio central del cortijo?

En la mente de Sara apareció la foto infantil de los tres primos. Felices e inocentes. Ajenos a las desgracias que les depararía el futuro. Gabriel continuó hablando, ensimismado en sus recuerdos.

—El manto del firmamento era nuestro techo. Unas viejas alfombras en el suelo, varios cojines y alguna mesita de madera no muy alta era todo lo que necesitaba para despertar nuestra joven imaginación. Bajo la luz de algunas velas, cenábamos platos que, según él, habían sido preparados al igual que se los servían a los grandes sultanes nazaríes. Nos contaba historias sobre la Alhambra, sobre las batallas de la Reconquista… Nos hablaba de grandes personajes, de sus aventuras, de sus viajes… Te puedes imaginar… Tres chiquillos que convertían sus palabras en el mejor alimento para sus sueños. Aquellas inolvidables noches de verano eran mágicas.

Sara no sabía si intervenir o no. Tres. «Tres chiquillos» había dicho. Gabriel, David y Alejandro. ¿Sería el momento de preguntarle por él? Tenía la sensación de que Gabriel comenzaba a abrirse a ella, pero por nada del mundo quería estropear aquella maravillosa cena ideada por don Luis. Sara pensó en él. Era increíble la influencia que tenía sobre sus nietos, aunque ni ellos mismos se diesen cuenta. Conocía esa realidad. Cuántos matices de su carácter, de su comportamiento, incluso de sus miedos, estaban cimentados en las vivencias con su abuela María. No pasaba ni un solo día en su vida que no la echara de menos.

—Cuéntame alguna de aquellas historias. La que más te impactó, la que todavía recuerdes con especial cariño —pidió Sara, sin tener muy claro que él fuera a acceder a su petición.

Pero sí lo hizo.

—Bueno, hay una muy especial para mí, pero creo que si te la cuento tendrás argumentos para burlarte de mí durante años…

—¡Esa seguro que es perfecta! —exclamó Sara, con la chispa de la provocación reflejada en sus ojos—. ¡No puedo esperar a conocer algún «trapo sucio» tuyo!

—Está bien. Te revelaré mi secreto, pero espero que sepas apreciar la magnitud de mi confesión… —accedió Gabriel con aire de misterio, no carente de un velado toque de seriedad—. Una noche, cuando ya no éramos tan críos, el abuelo nos habló de Gerald Brenan, un inglés que vivió por aquí a principios del siglo XIX. Escribió un libro muy famoso llamado Al sur de Granada. ¿Te suena? Hace unos años hicieron una película sobre él.

El gesto de Sara dejó claro que no había oído hablar en su vida ni del escritor ni del libro.

—Bueno, mi abuelo nos contó que resultaba fascinante ver reflejada a la sociedad granadina de la época bajo el punto de vista de un inglés, pero a nosotros lo que de verdad nos impactó fue una de sus aventuras… —Una encantadora sonrisa se le escapó por la comisura de los labios—. Imagínate. Éramos jóvenes y la testosterona nos rebosaba por las orejas, así que estuvimos semanas fantaseando con la leyenda que contaba Brenan en su viaje a las lagunas del Mulhacén.

—No —se adelantó Sara a la pregunta que iba a formular Gabriel—. La respuesta es «no». Ni he estado ni había oído hablar de esas lagunas hasta ahora.

—¿Desde cuándo sabes lo que voy a decir antes de que lo diga? —protestó este levantando una ceja en señal de incredulidad.

«Desde que tus ojos no tienen secretos para mí», pensó Sara, completamente sorprendida de sí misma por haber podido concebir semejante idea. Intentó apartar ese absurdo pensamiento de su mente incitando a Gabriel para que siguiera con la historia.

—Y ¿qué tenía de morbosa esa leyenda para despertar semejante pasión juvenil?

—Pues ¡qué iba a tener! Lo básico: mujeres y sexo —rio Gabriel con sinceridad—. Pero, bueno, ¿por dónde iba? ¡Ah, sí! Te iba a hablar de los Ojos del Mar. Así llamaban los pastores locales a las lagunas, porque existía la creencia de que sus aguas se comunicaban con las del mar. Contaban que, a pesar de estar a tres mil metros de altura, en los días de temporal, se podían escuchar en ellas ruidos extraños…

Sara observaba embelesada cómo Gabriel se metía cada vez más en su papel de cuentacuentos. Se le veía feliz, relajado, ajeno a todo lo que no fuera impregnar su narración de un dramatismo novelesco que hacía las delicias de Sara.

—Una de esas lagunas, la que llaman Vacares, posee un misterio especial. Dicen que en sus profundidades se encuentra un palacio que fue construido por un rey moro. En él habita una hermosa mujer que sufre un deseo insaciable de acostarse con hombres…

—¡Venga ya! —Sara casi se atraganta de la risa cuando oyó esa parte de la historia.

—Chis —silenció Gabriel haciéndose el ofendido de forma teatral—. Tú has querido conocer la verdad y ahora no puedes interrumpirme.

Movió la cabeza en señal de aceptación sabiendo de antemano que no lo cumpliría. Estaba disfrutando con aquella vena artística de Gabriel.

—Es la necesidad la que mueve a esta desdichada mujer a arrastrar a las profundidades de la laguna a toda persona de sexo masculino que se bañe en sus aguas.

—¿¿A tres mil metros de altura?? ¿Tú sabes el frío que tiene que hacer allí? ¿Quién en su sano juicio se va a bañar en ese agua? —interrumpió Sara, confirmando su propia suposición anterior.

—¡Equilicuá! Tú lo has dicho. La pobre tiene que buscarse otras artimañas para conseguir que los hombres la sigan a su paraíso acuático. A todo aquel pastor que aparece lo seduce con sus encantos para acercarlo al borde de la laguna y luego lo empuja dentro del agua helada.

Con la excusa de crear un clima de misterio, Gabriel había ido avanzando terreno hasta situarse a escasos centímetros de Sara. La cena hacía tiempo que había quedado relegada a un segundo plano. La tenue luz de los farolillos invitaba a las confesiones, a los suspiros, a los deseos contenidos. El susurro embaucador de la voz de Gabriel atrapaba la mirada femenina en los apetecibles labios que describían el relato.

—Por las noches, sale del agua con sus formas voluptuosas y, si se encuentra con algún pobre pastor o viajero que duerme al amparo de las rocas, se acuesta junto a él y le prodiga toda clase de caricias y atenciones sexuales. Una vez que el pobre desdichado queda agotado por semejante esfuerzo, se lo lleva a su mansión subacuática. Allí, permanecerá condenado a recibir placer por el resto de la eternidad.

—«Pobre desdichado», sí. ¡Qué pena me da! —comentó Sara intentando paliar con frases irónicas la tensión que estaba empezando a sentir por la proximidad de Gabriel—. Ahora comprendo qué fue lo que os gustó tanto del relato de vuestro abuelo. ¡Apuesto a que soñabais con ofreceros voluntarios para acompañar a la sirenita!

—No vas mal —confirmó Gabriel, con una mueca simpática en la cara—. Los tres alegres aventureros decidimos seguir los pasos de Brenan y nos fuimos de acampada a la laguna.

—¿Y? —preguntó Sara intrigada, aunque estaba claro cuál era la única respuesta posible.

—¿Quieres saber si apareció la mujer de la leyenda? ¿Si pasamos una noche de sexo desenfrenado con ella? ¿Si nos sedujo para que la siguiésemos a las profundidades de la laguna? —¿Por qué aquellas palabras sonaban tan seductoras en sus labios?

—No. Ya me imagino la respuesta —consiguió responder—. Os pasasteis la noche solos, tiritando de frío y con la sensación de haber creído en cuentos.

—Te equivocas, Sara. Yo sí la vi —susurró Gabriel, en un último avance hacia ella—. En mis sueños, la mujer más bella del mundo surgió del agua y vino a mí como una diosa. Sus curvas era perfectas, su rostro, inigualable.

Gabriel acarició con su dedo el óvalo de la cara de Sara y esta pensó que se derretiría allí mismo.

—Un rostro que no me era extraño, unas facciones que conocía a la perfección inmovilizadas en el cuadro que mi abuelo custodiaba en su pequeño santuario. Toda mi vida había fantaseado con besar aquellos labios indomables, con entrelazar mis manos en sus mechones de pelo negro con sentir el calor de su piel bronceada bajo mi cuerpo. Y aquella noche, mi deseo me fue concedido. Jamás pensé que hacer el amor pudiera ser tan maravilloso. Una entrega total por ambas partes, sin pensar en otra cosa que no fuera el placer compartido. Mis labios recorrieron cada porción de su piel, mi lengua arrancó de su boca excitantes gemidos cargados de erotismo. Todo en ella era sensualidad y pasión, dulzura y seducción. Cada beso suyo quedó tatuado en mi mente, en mis recuerdos. Hicimos el amor hasta el amanecer, y al despertar supe que aquella mujer me pertenecía, que sería mía para siempre. Supe que, como quisiera que fuese, estaríamos unidos por el resto de nuestros días.

Sara sintió cómo cada una de aquellas palabras alimentaba la dicha de su alma y la incitaba a romper la barrera de su piel para elevarse a las estrellas. Jamás se había sentido tan eufórica, tan llena de vida, tan absolutamente feliz. ¿Cómo era posible que Gabriel hablase así de ella, que la viese como a una diosa salida de la laguna, bella, sensual y apasionada? «Un sueño hecho realidad», había dicho.

Entonces, comprendió. Su propio anhelo la había llevado a cometer un terrible error. A creerse la protagonista de una preciosa historia de amor, cuando no era más que un personaje secundario, una sustituta a los ojos de Gabriel. Sintió cómo su corazón, desterrado del cielo, caía en picado a la dura y amarga tierra de los mortales. «Ilusa, tu rostro es similar al suyo, pero tu esencia es distinta. No eres ella. Gabriel solo ve en ti a una sustituta de carne y hueso con la que poder realizar sus fantasías. Acéptalo.»

—Soñaste con Mercedes, ¿verdad? —preguntó intentando ocultar la desilusión que ahogaba su voz. Se moriría de vergüenza si Gabriel descubriera que, durante un instante, había delirado con que aquellas preciosas palabras se referían a ella.

—Eso pensé durante muchos años. Al principio, me refugiaba en la biblioteca para contemplar a solas el cuadro, y, aun sabiendo que todo había sido fruto de mi imaginación y que la dueña de aquellos deseables labios llevaba muerta desde hacía siglos, me aferraba a su recuerdo con una desesperación propia de un demente. Pensé que me estaba volviendo loco, vivía obsesionado con la desdicha de saber que jamás podría volver a tenerla.

Sara comprendió que no se había equivocado. Aquella mujer lo había mantenido hechizado durante toda su vida, ni siquiera Leydis había podido competir con ella.

—Sin embargo, había algo que no encajaba —continuó Gabriel capturando el rostro de Sara entre sus manos—. Cuando miraba fijamente la imagen del cuadro, no reconocía en ella a mi amante, a la seductora ninfa que me tenía embrujado. No supe lo que fallaba hasta que te vi por primera vez. Entonces recordé un pequeño detalle del sueño, algo que había quedado olvidado en mi memoria. Mi dama de la laguna no tenía los ojos verdes como Mercedes, sino negros como la noche… Negros, como los tuyos. En ese preciso instante, supe que eras tú.

Un beso selló su confesión. Intenso como el almizcle. Profundo como un abismo. Incandescente como el corazón del Sol.

Sabía que todo aquello no tenía ningún sentido. Era imposible que Gabriel hubiera soñado con ella muchos años antes de conocerla. Su mente racional se negaba a aceptar aquella versión de la historia en la que parecía que ambos estaban destinados a encontrarse en el futuro. En la que se suponía que sus vidas estaban unidas por un vínculo especial revelado en una noche de delirio juvenil.

Pero le daba igual.

Gabriel deslizó su mano por la cintura de Sara y, sin apartar sus labios de los de ella ni un solo instante, la tumbó suavemente en los acogedores cojines del suelo.

— Tú y yo, para siempre…

Una promesa. Así sintió Sara las palabras de Gabriel en su corazón. Y entonces comprendió la realidad de la situación. Él había puesto al descubierto su alma, sin conocer la verdad que ella escondía. Alejandro. No podía seguir engañándole. Por mucho que le doliera, no podía consentir que lo que había surgido entre ellos creciera sobre la base de una mentira.

—Gabriel, tengo que hablarte de algo —dijo, escapando a duras penas de su boca—. Es muy importante que sepas que…

—No, Sara —prohibió Gabriel, silenciando su voz con un beso—. Esta noche es para nosotros. Yo también tengo que confesarte muchas cosas de mi pasado, pero ya habrá tiempo para eso. Aquí y ahora. Tú y yo. Nada más.

Fue tan fácil dejarse convencer…

Las manos de Gabriel se perdieron bajo la camiseta de Sara, desvaneciendo a su paso cualquier obstáculo que su mente pudiese interponer en su camino. Sus besos aplacaron las protestas de los pensamientos acusadores de su silencio. Obedeció fielmente los deseos de Gabriel, perfectos reflejos de los suyos propios. «Aquí y ahora. Tú y yo. Nada más.»

Aquella noche, bajo la custodia vetusta de la Alhambra, sus cuerpos se unieron al abrigo de sus caricias, de sus emociones encontradas más allá de los secretos, de los suspiros que se elevaban al cielo, rociados con el calor de sus besos.

Aquella noche, Gabriel y Sara pasaron a formar parte de los privilegiados que, a lo largo de los siglos, fueron escogidos para que sus susurros de amor vagasen eternamente por los jardines del Paraíso Rojo.

Muchas horas después, cuando los primeros rayos del Sol amenazaban con sorprenderlos, se acercaron a uno de los ventanales para contemplar por última vez aquellas maravillosas vistas y despedirse de su Mirador Romántico.

Al apoyarse en la balaustrada, Sara se dio cuenta de que el poyete estaba grabado con infinidad de nombres de personas que habían querido inmortalizar su paso por aquel emblemático lugar. Con su dedo índice, repasó el contorno de uno de ellos al azar.

—Creo que deberíamos hacer algo antes de irnos —dijo Gabriel, separándose de ella y yendo a buscar uno de los cuchillos que habían quedado olvidados en la mesa—. Propongo que escribamos nuestros nombres.

A Sara le pareció que era la mejor idea del mundo.

—Sé que no deberíamos —Gabriel continuó hablando mientras comenzaba a hacer incisiones en la blanda arenisca—, pero ¿qué clase de mirador romántico sería este si no lo hiciésemos?

Sara dirigió sus ojos hacia la lejanía. Había muchas cosas que la preocupaban, pero podrían aclararse al día siguiente. Sin embargo, la necesidad de hablar sobre una de ellas se hizo apremiante.

—Lo que hemos estado haciendo es muy peligroso —musitó con preocupación en la voz—.Yo no tomo la píldora.

—Ya lo sé. —Su reacción no fue la que ella esperaba. La calidez de sus ojos reflejaba la seguridad y la emoción contenida tras el significado de sus palabras—. Siempre lo he sabido. Te aseguro que, pase lo que pase, no será un problema para mí. Mira.

Gabriel no había escrito sus iniciales. En su lugar, las palabras «Luján – McCarthy» aparecieron ante la vista de Sara unidas por primera vez.

—Esta será la prueba. Si alguno de nuestros nietos nos sale un listillo, siempre podrá venir a comprobar que sus abuelos pasaron aquí una noche maravillosa. ¿No te parece?

De esta forma respondió Gabriel a la pregunta no formulada por Sara. «Nuestros nietos». Sintió vértigo. ¿Cuándo habían llegado a ese nivel en la relación? Se suponía que después de la boda cada uno seguiría con su vida de forma independiente a la del otro. Ella quedaría libre. Él también. Estaba claro que la atracción sexual que existía entre ellos era muy fuerte y que las revelaciones de Gabriel de aquella noche podrían dar un giro a las cosas, pero de ahí a plantearse un futuro juntos por el resto de sus vidas había un abismo. Todavía tenían que aclarar muchos detalles de sus respectivos pasados y, quizá, las verdades de ambos se interpusieran dolorosamente entre ellos.

«Porque cuando un hombre ama a una mujer

lo sabe desde el momento en que la ve.

Y no importa si algo falló,

o de la mano de quién vaya,

si se ríe o si se calla.

Porque cuando un hombre ama a una mujer

es como si le empezara a parecer

que lleva tiempo dormido,

pensando que estaba vivo.

Yo te prometo contigo envejecer.»

¿Por qué sonaba esa canción de Melendi en su móvil?

Cuando Sara despertó en su habitación del hotel, hacía ya muchas horas que el sol ocupaba su trono en el cielo granadino. Estaba sola en la cama. La llamada era de Gabriel.

—Buenos días, bella durmiente. —La voz masculina sonaba eufórica—. ¿Has descansado bien? No quise molestarte cuando me fui esta mañana.

—Sí. —Sara tuvo que aclararse un poco la garganta para continuar hablando—. ¿Has cambiado tú la música de mi teléfono?

—Culpable —rio Gabriel—. Me pareció más apropiada que ese irritante pitido que tenías cuando yo te llamaba.

Sara ni se molestó en preguntarle cómo había sabido su clave para desbloquear el terminal.

—¿Dónde estás? —se limitó a interrogar, todavía medio dormida.

—¿Ya te has olvidado de que hoy tenía un asunto importante que resolver? —Gabriel parecía divertido—. Señorita McCarthy, es un honor para mí comunicarle que está usted hablando con el vigésimo cuarto marqués de Mondéjar.

La noticia la espabiló por completo. ¿Cómo no se había acordado de algo así? Gabriel lo había conseguido. Por fin, lo que más ansiaba en la vida era suyo. Su título, el origen de todo.

—Enhorabuena. —Fue lo único que se le ocurrió contestar. Su mente fue invadida por mil y un pensamientos contradictorios que acamparon a sus anchas sin ninguna barrera que los frenase ya. El plazo de su tregua había finalizado.

—Ya me las darás en persona —contestó Gabriel—. Terminamos unos asuntos por aquí y en media hora nos vemos. El abuelo ha reservado mesa en el hotel para celebrarlo.

Después, colgó.

Sara se quedó ensimismada con el terminal en la mano, sin poder moverse. El primer paso ya estaba dado.

«Gabriel ya es marqués de Mondéjar y si tú sigues por este camino serás la próxima usurpadora», se recordó a sí misma.

Su maravilloso, pero efímero, cuento de hadas había terminado y la cruda realidad se imponía a todo lo demás.

Cuando salió de la ducha, un whatsapp la estaba esperando en el móvil.

«¿Sigue en pie nuestra cita de esta tarde?»

No supo qué contestar. Su instinto más cobarde le decía que no tenía por qué pasar por ese mal trago.

Leyó de nuevo el mensaje y pensó en la persona que lo había escrito. Entonces lo tuvo claro, aquel hombre había sido más que un simple rollo de una noche. Alejandro se había comportado como un verdadero amigo cuando ella más lo necesitaba. Cuando su corazón estaba angustiado, herido, lastimado por la frustración que era incapaz de enfrentar y se empeñaba en ocultar a toda costa. Recordó la dulzura de su abrazo, el abrigo de su rabia, el consuelo de su silencio. En Cesme escuchó su confesión, ofreciéndole un refugio desde el que poder despedirse definitivamente de sus fantasmas nocturnos. Con él encontró la paz. Ahora no podía echarse atrás. Alejandro se merecía que fuera ella quien le contase toda la verdad.

Se disponía a contestar cuando Gabriel abrió la puerta de la habitación.

Sara apenas escuchó los pormenores de la mañana que Gabriel le fue relatando mientras se cambiaba de ropa. Por su cabeza rondaba otro asunto mucho más importante. El problema era que no sabía cómo acometer el tema, por dónde empezar, qué hacer para que Gabriel no se sintiera engañado, estafado, traicionado por ella.

Por fin, hizo acopio de todo su valor para empezar a hablar.

—Me gustaría hablarte de algo… Hace tiempo que debería haberte dicho… —titubeó—. Esta tarde tengo…

Una vez más, Gabriel no la dejó terminar. Con el pomo de la puerta en la mano e instándola a que lo siguiera, cortó su frase dando por hecho que entendía lo que Sara quería contarle.

—No te preocupes. Lo comprendo —comentó con aire de complacencia—. Imagino que, después de llevar semanas encerrada en el cortijo, te apetecerá darte una vueltecita por las tiendas de Granada. Por mí no hay problema, pero no voy a poder acompañarte. Justo quería pedirte que no te enfadaras mucho conmigo, pero ha surgido un problema y me va a tocar recluirme con Paula en una sala del hotel. ¡Eso sí, ni se te ocurra pedirle a David que me sustituya! Por ahí sí que no paso.

Sara se había quedado tan anonadada por la conclusión a la que Gabriel había llegado que tardó unos instantes en reaccionar. Cuando lo hizo no le tiró ningún jarrón a la cabeza porque ya estaban en el ascensor camino del hall. ¡Aquel palurdo estúpido, gañán engreído, troglodita sin cerebro se había pensado que para ella no había otra cosa más importante en la vida que irse de compras! Su cabreo fue aumentando por momentos al darse cuenta de que aquel hombre no la conocía en absoluto. Realmente, no sabía nada de ella. Nunca se había interesado por descubrir qué había detrás del rostro de la mujer de la Laguna. La verdadera Sara McCarthy seguía siendo una incógnita para él.

Antes de salir al patio, donde el resto del grupo ya los esperaba, sacó su móvil y volvió a leer el mensaje de Alejandro.

«¿Sigue en pie nuestra cita de esta tarde?.»

Ya no se sentía culpable. Su respuesta fue clara y contundente.

«Por supuesto. No llegues tarde.»

El festejo duró más allá de lo esperado. A las 16.30 todavía estaban con los postres y el nerviosismo de Sara se incrementaba por momentos. Tenía el tiempo justo para buscar una excusa para volver a su habitación, cambiarse de ropa y salir pitando a su cita con Alejandro. La inquietud por volver a verlo tampoco ayudaba mucho. Tenía un nudo en el estómago y cada vez le resultaba más difícil seguir el hilo de la conversación.

—¿Te encuentras bien? —preguntó Gabriel.

—Sí —respondió, intentando forzar una sonrisa. Entonces, se le ocurrió una idea—. Es solo que creo que la comida no me ha sentado bien. Me parece que debería ir a echarme un rato a ver si se me pasa.

—Puede que todavía tengas el sistema digestivo un poco sensible —apuntó David.

—¡Es que la celebración lo merecía! —rio don Luis—. ¿Por qué no te tomas una de esas pastillas de Paula?

—No, no creo que haga falta. Con descansar un poco, será suficiente. —Sara siempre evitaba tomar medicamentos, si no era algo estrictamente necesario.

—Insisto. Tú dices que te funcionan muy bien después de las copiosas comidas con clientes, ¿no? —dijo don Luis, buscando claramente el apoyo de Paula.

Esta miró a Sara y entornó los ojos en señal de resignación. Después, buscó en su bolso y sacó un pequeño pastillero. Todos sabían que, hasta que no se tomara la dichosa pastilla, don Luis no cejaría en su empeño.

—Tranquila, las fabrica uno de nuestros laboratorios. Son bastante naturales, por eso las tomo yo —comentó Paula comprendiendo las reticencias de Sara a tomar un fármaco sin prescripción médica.

Sara comprobó de nuevo el reloj, casi las cinco. No le quedaba mucho tiempo. Tragó la pastilla con un poco de agua y se levantó de la mesa.

—¿Te acompaño? —se ofreció Gabriel levantándose a su vez.

—No, no es necesario —Esperaba que su voz no hubiese sonado demasiado apremiante—. Sé que tenéis trabajo. Si no os importa, esta tarde me gustaría descansar tranquilamente en la habitación. Os veré por la noche.

Se sintió fatal por aquella mentira. No le gustó, pero comprendió que la nueva Sara era capaz de superar muchas cosas que limitaban a su anterior personalidad. Eso sí le gustó.

Lo primero que hizo al llegar a la habitación fue comprobar en Google Maps qué distancia había entre el hotel y la tetería en la que había quedado con Alejandro a las 18.00. Comenzó a sentir mucho calor por todo el cuerpo. Quince minutos era lo que iba a necesitar para alcanzar a pie su destino. Descartó una ducha rápida, no tenía tiempo. Un ligero picor en la garganta la obligó a carraspear dos veces de camino al cuarto de baño. El espejo le confirmó que no tenía buena cara. Su rostro tenía un color rojo que no había visto en su vida. Quizá la sobreexposición al sol en la Alhambra y el aperitivo que habían tomado ese mismo día en la terraza del hotel le estuviesen pasando factura. Su piel, bronceada por naturaleza, siempre había lidiado bien con los esporádicos rayos de sol de la calle, pero no debía fiarse. Empezaría a echarse crema protectora, por si acaso.

No podía volver a ver a Alejandro con esa pinta. Por lo menos se maquillaría un poco para no espantarle. Fue a buscar la pequeña bolsita de pinturas que guardaba en la maleta. Se tocó la cara, cada vez le quemaba más. Entonces, sintió un terrible pinchazo en el estómago que la obligó a doblarse por la mitad. Lo que había comenzado como un ligero escozor de garganta se fue intensificando cada vez más, dificultando por momentos su respiración. ¿Qué demonios le estaba pasando? Un picor insufrible se apoderó de sus manos y de las plantas de sus pies. Multitud de pequeños abones proliferaron por su cuerpo. Quiso gritar, pero su lengua se había hinchado, al igual que sus labios y el resto de su cara. Ya casi no podía ver, sus párpados se lo impedían. Su cuerpo empezó a sufrir convulsiones y comprendió que su única posibilidad sería alcanzar la maldita puerta que la encerraba en aquella habitación. Su presión arterial disminuía rápidamente, la hinchazón de su glotis era cada vez mayor, el oxígeno ya casi no le llegaba a los pulmones…

No quería darse por vencida, pero sabía con certeza científica que solo un milagro podría salvarla de aquella situación.

De nuevo, se encontraba en un hospital. Aquello empezaba a ser rutinario, pero, esta vez, Gabriel estaba a su lado. Sentado en una silla, sus fuertes manos protegían con delicadeza la suya, agujereada por una horrible vía. No podía verle el rostro, su frente reposaba en ellas.

Vagas imágenes, recuerdos inconexos, trajeron poco a poco a su memoria lo que había pasado. No estaba en una habitación, aquello tenía pinta de ser la UCI. Se sentía tan débil que no tuvo fuerzas ni para hablar y se limitó a apretar las manos de Gabriel, para hacerle entender que ya se había despertado. Este levantó con rapidez la cabeza al sentir la presión ejercida por ella.

Sara no esperaba verle así. El aspecto de su rostro delataba el calvario por el que había pasado. Hinchados y enrojecidos, sus ojos parecieron iluminarse al ver que ella había despertado. Gabriel no se movió ni pronunció sonido alguno. Se limitó a contemplarla durante unos instantes, respirando profundamente, como si hiciera mucho tiempo que el aire no llegara a sus pulmones. Sara comprendió que su estado crítico había pasado.

Sin embargo, Gabriel no parecía más relajado que antes. Percibió la tensión que fluía de él, cuando apretó su mano y la colocó encima de las suyas como si fuera su mayor tesoro. Cerró los ojos. Volvió a inspirar intensamente y, con determinación, presionó sus labios contra la parte de la piel que había quedado libre de la vía. Después se levantó y se marchó de allí sin mirar hacia atrás.

Sara sintió que algo no iba bien, tuvo un mal presentimiento. Por algún motivo que desconocía, comprendió que aquel beso había sido una despedida.

—Pues sí, princesa —dijo David con su tono jovial habitual—. Empiezo a pensar que tienes un ángel de la guarda que te protege.

Pasados los momentos críticos, la familia había vuelto al cortijo. Ahora, sentados alrededor de la mesa, disfrutaban de una buena comida, bromeando sobre los acontecimientos que, por suerte, solo habían quedado en un mal susto. Shock anafiláctico, habían diagnosticado. El médico había dicho que las alergias podían surgir así. Algo que no había afectado jamás a un individuo, de repente, un día le provocaba una reacción. David pensaba que podría haber sido la pastilla que Sara tomó durante la comida. Los medicamentos solían ser uno de los principales alérgenos. Ahora tendría que empezar a hacerse multitud de pruebas hasta dar con el detonante culpable de semejante anafilaxis. Y, aun así, podría ser muy difícil averiguar su origen.

—Si yo fuera tú, compraría un décimo de lotería —rio Paula—. Un matrimonio que aparece en el momento justo para pincharte una dosis de adrenalina en el muslo porque, casualmente, la mujer es alérgica y siempre lleva un kit de emergencia en el bolso. ¡Ah!, y lo mejor, ¡que la recepcionista les asignara por equivocación vuestra habitación! ¿Se pueden aliar más los astros en tu favor? ¡Eso es tener suerte y lo demás es tontería! ¡Te juro que, si me lo cuentan, no me lo creo!

—Siempre he sido una chica afortunada —respondió Sara sin mucha convicción. Sabía que todos intentaban quitarle hierro al asunto, pero la realidad era que, por segunda vez desde que su relación con Gabriel empezara, la muerte había intentado envolverla en su manto de oscuridad.

La maldición de los Luján no hacía excepciones.

Las fiestas de Albalut habían comenzado. El pueblo entero participaba en ellas intentando escapar durante aquel breve intervalo de tiempo de los sinsabores de la vida diaria.

Desde la noche del pregón, en la que don Luis había tenido un papel importante en los actos, se habían sucedido multitud de actividades, y Sara comprendió que, si pertenecías a la familia Luján, te tocaba asistir a todas y cada una de ellas. Ahora, le había llegado el turno a una exposición de fotos antiguas en la Casa de la Cultura.

Don Luis había insistido en que ella lo acompañase. Gabriel había vuelto a Madrid el mismo lunes en que a ella le habían dado el alta en el hospital. Mejor dicho, había huido. Sí. De eso no tenía ninguna duda, aunque desconocía el motivo.

Volvió a revisar su móvil por si tenía algún whatsapp suyo. Nada. Ni mensajes ni llamadas. Tres conversaciones más abajo, permanecía el último chat que le envió a Alejandro.

«Lamento muchísimo no haber podido acudir a nuestra cita. Tuve un accidente.»

Él no había contestado. Lo más seguro es que no la hubiera creído. Sus términos habían sido muy claros. «Es tu última oportunidad», le había dicho. A esas alturas, ya le daba igual. Si los astros se habían alineado en contra de su destino, no era culpa suya.

De hecho, empezaba a replantearse todo lo que tuviera que ver con la familia Luján. Quizá lo mejor fuera que desaparecieran de su vida lo antes posible.

—Este día perdí a mi mujer —dijo don Luis, trayéndola de golpe a la realidad, por el impacto de sus palabras.

Sin darse cuenta, Sara se había quedado delante de una de las fotografías expuestas en la que aparecían las casas de Albalut completamente destrozadas. En letra pequeña, un titular decía: «Terremoto. 16 de septiembre, 1956».

—Todos la llamaban doña Feliciana, aunque su nombre verdadero era Felicity. Mi Feli, la mujer con más fuerza de voluntad que he conocido en toda mi vida. —Hizo una pequeña pausa antes de continuar y Sara comprendió que su mente estaba volando hacia el pasado—. La primera vez que la vi, me quedé tan embobado que pensé que estaba soñando. Jamás había oído a ninguna chica hablar con tanta pasión ni con tanto conocimiento sobre la historia de Granada. En aquella fiesta privada en casa del arquitecto Prieto-Moreno, que por aquel entonces había sido nombrado conservador de la Alhambra, conocí a la mujer de vida. Era hija de uno de los extranjeros que participaban en el proyecto y había viajado con él por el mundo entero desde que era una niña, tras la muerte de su madre. Su mente había crecido en libertad, nada que ver con las férreas ataduras de las muchachas españolas de aquel tiempo. Era un «espíritu libre», como se diría hoy en día, y aun así accedió a casarse conmigo. Se convirtió en mi esposa y en mi mejor amiga. Podía hablar de cualquier cosa con ella e, incluso, rebatía mis opiniones cuando pensaba que estaba equivocado. Me comprendía, me escuchaba… Me amaba. Fueron los años más felices de mi vida. —Sara pudo imaginarse a una joven pareja de enamorados, acurrucados en el chester de la biblioteca, intercalando besos ardientes entre comentarios sobre las noticias más importantes del momento.—Solía reírse de mí llamándome «su marquesito sabelotodo», pero ella nunca se benefició de mi rango, salvo para que le permitiesen dar clase a las niñas del pueblo. Fue casa por casa, estas que ves ahí derruidas —dijo don Luis, señalando a la fotografía que tenía delante—, intentando convencer a los padres de que las pequeñas aprendieran a leer y a escribir. Nunca se rindió, ni siquiera cesó de su empeño cuando nació nuestro hijo. Pocos progenitores se atrevieron a contrariar a la marquesa de Mondéjar. Gracias a ella, muchas jóvenes de Albalut dejaron de ser analfabetas. Si alguna faltaba a clase, ella misma iba a buscarla al día siguiente… Por eso fue al Callejón de la Callejona ese día…

El rostro de don Luis se tornó desolado. Continuó hablando, pero su voz se tiñó del color oscuro que cubre los recuerdos dolorosos.

—Aquel 16 de septiembre de 1956, las entrañas de la tierra se ensañaron con Albalut. En pocos minutos, más de medio centenar de casas quedó en ruinas. Yo estaba en el pueblo. El terremoto me pilló llegando a una reunión que nunca llegó a tener lugar. Afortunadamente, mis heridas fueron leves. Cuando recuperé el conocimiento, la gente corría de un lugar a otro desesperada. Yo también lo estaba. Pregunté a todo el que me cruzaba si habían visto a mi mujer, pero nadie sabía nada. Por fin, una pequeña me dijo, entre sollozos, que doña Feliciana había ido al Callejón de la Callejona a buscar a una niña que llevaba tres días sin ir a clase.

Don Luis interrumpió su narración y respiró profundamente. El brillo de sus ojos delató el esfuerzo que estaba haciendo para no dejar en libertad a aquellas que se habían convertido en sus inseparables compañeras desde hacía mucho tiempo.

—Cuando llegué a aquel estrecho callejón, supe que mi vida había terminado. Vi a muchos hombres arrancando, con sus propias manos, los escombros que lo habían sepultado todo. Me uní a ellos con la fuerza que da la desesperación. Mis manos sangraban al igual que las de los demás, pero ninguno se detuvo. Oímos a una niña gritar debajo de nosotros: «¡Que estoy viva, que estoy viva!». Jamás olvidaré aquella voz infantil, aterrorizada, pero con la valentía de seguir luchando por sobrevivir. Nos dio esperanzas para continuar con nuestra tarea. Conseguimos rescatarla con vida. Solo a ella. Los cuerpos fueron apareciendo uno tras otro… Entonces, la vi. Mi preciosa Feli acababa de ser rescatada por un par de vecinos. La cogí entre mis brazos como si fuera una muñeca de porcelana. Ella sintió mi calor y abrió los ojos. Solo un momento. El tiempo justo para sonreír y con su último aliento, decirme: «Te quiero».

El abuelo se tomó un instante para recuperarse. Sara no dijo nada. Ninguna palabra hubiera consolado al hombre al que le habían arrebatado el corazón hacía ya tantos años. Ahora comprendía por qué nunca había vuelto a casarse.

—Mucha gente inocente murió en el pueblo y los que quedamos lamentamos su pérdida por el resto de nuestros días. Juana perdió a su padre y Pilar, la abuela de Paula, a su hermana. Los edificios se reconstruyeron, pero nuestros corazones quedaron dañados para siempre.

Dicho esto, se giró para continuar con la visita oficial que estaba haciendo la comitiva de festejos con la misma fortaleza con la que había continuado con su vida después de aquellos acontecimientos. Sara se acercó a él y se agarró de su brazo intentando infundirle ánimo. El abuelo la miró y sonrió. El agradecimiento que vio reflejado en sus ojos le acarició el alma, pero cuando, al instante, aquella mirada envejecida se tornó suplicante, mostrando en toda su dureza la verdadera herida que ocultaba, sintió que un escalofrío recorría cada porción de su cuerpo.

—Sara, ella me la arrebató… Tienes que destruirla. Tienes que acabar con ella… No puedes consentir que esto vuelva a pasar. Ya hemos sufrido demasiado. Tienes que vencerla. Tienes que romper de una vez por todas la maldición de los Luján… En tus manos está. Solo tú puedes hacerlo.

Después, continuó andando como si nada hubiera sucedido, como si no hubiese depositado en el corazón de Sara una carga demasiado pesada para ella, una responsabilidad que no le correspondía, una confianza que no merecía.

Cuando aquella noche Sara apagó la luz y se metió en la cama, se dio cuenta de lo agotada que estaba. El día había sido muy ajetreado y las palabras de don Luis no habían hecho más que intensificar la sensación de agobio que sentía. Aquel hombre había puesto todas sus esperanzas en ella y le pedía que acabara con la maldición, pero nunca lo conseguiría. No tenía poder para hacerlo. Sara McCarthy sería otra más de las usurpadoras. Aunque su sentido racional le decía que era absurdo, ella seguía sin poder apartar de su mente el destino común que habían sufrido todas las mujeres de los Luján: Leydis, Rosa, Felicity. Todas habían muerto. Esa era la única realidad.

—Una usurpadora, eso es lo que seré —dijo en voz alta sin darse cuenta—. Otra más…

Y justo en ese instante la luz de la lámpara del techo se encendió de improviso y comenzó a lanzar miles de destellos intermitentes, rápidos, sucesivos, fugaces. Aquella luz estroboscópica la dejó paralizada. Sintió un miedo irracional, un terror a lo desconocido que no había experimentado nunca, una sensación de pánico que se instaló en lo más profundo de su ser. ¡¿Qué demonios estaba pasando allí?! ¿Por qué la luz hacía eso? ¿Qué lo estaba provocando? ¿Acaso era un mensaje, una advertencia? Respiró profundamente, exhalando el aire que había permanecido inmóvil en sus pulmones. Y entonces reaccionó como lo haría una niña de cinco años. No gritó, pero cerró los ojos y, dando la espalda a la lámpara, se cubrió con las sábanas hasta la cabeza, como si aquella tela de fino hilo fuera un escudo protector a prueba de maldiciones. Bajo su improvisado refugio comprendió que aquella situación no podía continuar. Su vida corría peligro. Por si no había querido entender los anteriores «accidentes» como las señales que eran, aquella luz paranormal se había encargado de dejárselo bien clarito, confirmando sin lugar a dudas sus temores. Había surgido en el mismo instante en que ella pronunció en voz alta la palabra «usurpadora».

Sabía que tenía que tomar una decisión, pero aquel no era el momento. La oscuridad de la noche no es buena consejera, cuando el miedo se convierte en rey y el corazón y la mente se pudren en la misma celda.

Todo el mundo se veía feliz. Aquel día de romería, el pueblo entero disfrutaba en familia de un día de campo. Tras la celebración de la Eucaristía, los albalutenses se regocijaban con placeres más terrenales. Mesas y sillas de camping ocupaban por unas horas los alrededores de la ermita del Santísimo Cristo de la Salud, patrón de Albalut. Tortillas, embutidos, filetes empanados y otras tantas vituallas se compartían en platos de plástico y se acompañaban con botas de vino que alegraban el espíritu de todos los allí presentes.

Juana se había encargado de los víveres de la familia Luján o, por lo menos, de los que en aquel momento disfrutaban de un rico jamón ibérico: don Luis, David, Paula y Sara. Gabriel no había vuelto todavía de su repentino viaje.

—Voy a pasarme a ver a mi abuela. Ha venido con unas vecinas, pero quiero estar con ella un rato —dijo Paula, que aquel día se veía preciosa con un traje campero que le sentaba de maravilla—. ¿Te apetece acompañarme, Sara? Me gustaría presentártela. Ella tiene muchas ganas de conocerte. ¡Y así podrás probar sus rosquillas! Ahora que Juana no me oye, te puedo asegurar que son las mejores de la región.

—Claro, por supuesto. A mí también me apetece mucho conocerla —contestó Sara con sinceridad. En alguna ocasión se había preguntado cómo sería aquella mujer a la que la vida le había dado tantos tragos amargos. Primero, lo de su hermana muerta en el terremoto, y, luego, el fallecimiento de su hija Ana, que la había dejado con la responsabilidad de criar ella sola al bebé que había sido Paula.

En cuanto vio a Pilar, el recuerdo de su abuela María llegó a su mente y fue consciente de lo mucho que la echaba de menos. Cada vez más. Si ella viviera, podría aconsejarla, podría infundirle los ánimos y el valor necesario para tomar la decisión que sabía que tenía que tomar.

Vio cómo Paula besaba a Pilar y sintió envidia. Ojalá ella pudiera volver a abrazar a su abuela, a acurrucarse en su regazo como cuando era una niña, a experimentar esa sensación de seguridad que no había vuelto a tener desde que ella se fue.

Se fijó un poco más en Pilar cuando esta se acercó a saludarla. La vida la había tratado con dureza y eso se reflejaba en sus ojos que, a pesar de la sonrisa de sus labios, se veían tristes.

Sara detectó el instante exacto en que Pilar la reconoció. Su vista, probablemente deteriorada por el paso del tiempo, no la había identificado hasta que no la tuvo a escasos pasos de ella. Sara no tuvo dudas. Pilar había visto el cuadro de Mercedes en su época de gobernanta en el Cortijo, pero no dijo nada. Ningún comentario escapó de su boca sobre aquel tema. Con una entrañable sonrisa, se limitó a darle la enhorabuena por su futura boda y a agradecerle que hubiera ido a conocerla. También la invitó a que se pasase por su casa cuando le apeteciera, con la promesa de tenerle preparado un buen montón de esas rosquillas que a Sara le habían gustado tanto. Y es que Paula no había exagerado. Aquella delicia la había transportado a la época en la que su abuela María se las hacía para merendar. «Las rosquillas de las abuelas siempre son las mejores del mundo», pensó Sara mientras se despedía de Pilar, asegurándole que, sin duda, iría a visitarla.

Sara no podía conciliar el sueño. En su cabeza, un sinfín de emociones contradictorias la atormentaban sin piedad. Decidió levantarse y salir a dar un paseo. Quizás el aire fresco de la noche la ayudase a calmar sus miedos.

Acababa de vestirse cuando lo oyó. El ruido del motor de una avioneta aterrizando destacaba por encima del silencio nocturno. Se asomó a la ventana. Gabriel había regresado.

Lo vio dirigirse hacia la puerta principal y detenerse antes de llegar a ella. Elevó sus ojos hacia el balcón principal y sus miradas se encontraron durante un instante. Después, Gabriel agachó la cabeza y cambió el rumbo de sus pasos. Sara tuvo claro hacia dónde se dirigía.

Había llegado el momento de que hablasen y Casa Edén podría ser el lugar perfecto para hacerlo.

Cuando llegó, lo encontró sentado encima de la arena. Con su pelo engominado y su traje siempre impoluto, el dueño de Antax Corporation era la viva imagen del ejecutivo superviviente en un accidente aéreo. Miraba a la lejanía como si intentara comprender qué lo había llevado hasta allí, hasta el oasis en el que tan solo sus pies desnudos encajaban. Aferraba con fuerza una bolsa.

Gabriel se giró en cuanto oyó sus pasos.

—¿Qué haces aquí, Sara? —preguntó con una voz que ella jamás le había oído, con una expresión que jamás había visto reflejada en su rostro. Derrotada. La imagen de Gabriel era la de un hombre vencido que había aceptado su derrota.

—Tenemos que hablar —dijo, sentándose a su lado.

—Sí, estoy de acuerdo. Pensaba decírtelo mañana, pero es mejor terminar con esto cuanto antes. —Después, inspiró profundamente, buscando la fortaleza que necesitaba para pronunciar las palabras que tenía que decir—. He decidido anular la boda.

Sara permaneció callada, pero sintió cómo a sus ojos llegaba un tremendo impulso de echarse a llorar.

—Quiero que sepas que no tendrás que preocuparte por nada —continuó hablando Gabriel—. Cumpliré mi parte del trato tal y como habíamos acordado. Ya he dado órdenes a mis abogados para que se encarguen de todo. Ednor será tuyo y tú serás libre.

Y, en aquel mismo instante, Sara lo comprendió. ¿De qué le servía Ednor si lo perdía a él? ¿Cómo sería capaz de vivir el resto de su vida sin el hombre al que amaba? El Infierno le ofrecía en bandeja todo lo que había deseado desde siempre, pero ahora carecía de valor si él no estaba a su lado.

—¿Por qué, Gabriel? —preguntó, cuando al fin pudo articular su voz—. ¿Por qué me prometiste una vida juntos y ahora me alejas de ti?

Los ojos de él estaban tristes, abatidos, rendidos. Nada que ver con los del hombre arrogante y soberbio que ella había conocido. Aquellos ojos aceptaban que habían perdido la batalla más importante de su vida.

—Porque no puedo permitir que vuelva a suceder. Otra vez, no. A ti, no.

Entonces, Sara comprendió que Gabriel tenía miedo de que la maldición la arrastrase a ella con el resto de sus víctimas. «Otra vez, no», había dicho. En aquel lugar, donde una vez perdió a la mujer que amaba, renunciaba a otra para que ella no corriese la misma desdichada suerte.

—¡Pero tú no puedes tomar la decisión por los dos! Ni siquiera me has preguntado qué quiero hacer yo. Si estaría dispuesta a luchar contra cualquier cosa por ti, incluida esa aterradora maldición.

Entonces, una triste sonrisa salió de los labios de Gabriel.

—Vaya, me parece mentira oír esas palabras de tu boca —dijo, sacando el contenido que había permanecido oculto en la bolsa. Una preciosa botella apareció ante sus ojos—. Es curioso, tenía planeado hablarte de esto en circunstancias muy diferentes… Hasta había elegido un champán especial para la ocasión… Ya sabes, ese que decías que bebías como el agua conmigo. Pero la vida es así de traicionera…

Ahora ya nada importa… Había venido a deshacerme de ella, pero, a lo mejor, deberíamos aprovechar para brindar por Alejandro, el hombre que durante una semana fue capaz de evadirse de los torturadores recuerdos que envolvían su vida. ¡Por Alejandro Gabriel Luján, vigésimo cuarto marqués de Mondéjar!

Sara dejó de respirar. Los músculos de su cuerpo quedaron petrificados. Toda su energía acababa de concentrarse en un punto ínfimo de su mente que amenazaba con explotar convirtiéndose en el próximo Big Bang.

No podía ser cierto. No podía ser real. Gabriel no podía ser Alejandro.

—Alejandro y Gabriel nacieron gemelos, casi como dos gotas de agua —comenzó a explicar antes de que Sara le asaltase con la pregunta que se reflejaba en su rostro asombrado—, pero solo en lo que a la parte física se refiere. Sus formas de ser eran completamente diferentes. Alejandro era extrovertido y travieso. Gabriel, tímido y formal. Parecían las dos caras de una misma moneda. Diferentes, pero siempre unidos. Los dos sabían que uno no era nada sin el otro.

Ella decidió callar. Escuchar. Intentar comprender la realidad que escondía el hombre sentado a su lado. Aquel cuyo nombre no importaba en absoluto. Porque, si algo acababa de comprender, era que, ya fuese Alejandro o Gabriel, o el mismísimo Lucifer en persona, se había enamorado de él como jamás pensó que podría hacerlo de nadie en su vida.

La mano masculina comenzó a crear ondulaciones en la arena y Sara siguió con la mirada sus movimientos concentrándose en cada palabra que revelaba la verdadera historia oculta para ella.

—Según fueron creciendo, sus diferencias se marcaron más, pero siempre permanecieron juntos. Los dos estudiaron la misma carrera, y, mientras uno se pasaba la mayoría de las noches de fiesta, el otro preparaba los apuntes para que ambos pudiesen aprobar los exámenes. Así fue cómo Alejandro y Gabriel vivieron su época universitaria y se prepararon para el viaje de fin de estudios a Cuba. Sin embargo, unos días antes de la partida, el insensato de Alejandro se cayó de la moto haciendo una de sus locuras habituales y tuvo que quedarse hospitalizado una semana. Gabriel se ofreció a quedarse con él, aquellas vacaciones le daban igual, pero Alejandro se negó. Quién le iba a decir que allí encontraría a la mujer de su vida.

—¿Leydis? —preguntó Sara, para que comprendiera que ya conocía de su existencia.

Alejandro la miró un poco sorprendido, pero no hizo ningún comentario al respecto.

—Sí, Leydis. La muchacha más linda, simpática y dulce que ninguno de los dos hermanos hubiera visto jamás. Gabriel se casó con ella y, a los pocos meses, consiguió traerla a España. Alejandro tomó muy mal la noticia. Sintió que su gemelo lo había traicionado. El amor que se tenían Gabriel y Leydis lo dejaba a él al margen o, por lo menos, así lo sentía cada vez que los veía embobados el uno con el otro. Por primera vez en su vida, Alejandro tuvo envidia de su hermano. Sintió unos celos irracionales por el amor que los dos compartían. Él había salido con muchas chicas, pero ninguna le miraba con la entrega, la ilusión y la pasión desinteresada con la que su cuñada miraba a Gabriel.

—¿Por eso… se marchó Alejandro? —preguntó Sara, comprendiendo que este contaba la historia en tercera persona, intentando mantener distancia entre los hechos y sus propia participación en ellos. Quizás el dolor fuese todavía demasiado intenso para afrontarlo de cara.

—Sí. No podía soportarlo por más tiempo. Se engañó pensando que, si Gabriel no lo necesitaba como el guardián protector que había sido desde siempre, era su oportunidad para buscarse su propia vida. Utilizó el dinero de la familia y se fue a recorrer el mundo. De vez en cuando regresaba, pero nunca permanecía mucho tiempo en el cortijo. Aquel ser caprichoso fue incapaz de entender que su hermano no le había apartado de él, sino que había encontrado una felicidad mayor al lado de una mujer maravillosa.

El desprecio con el que se refería a sí mismo hizo comprender a Sara el dolor que estaba sintiendo.

—Gabriel le llamó para pedirle que aquel año pasase las Navidades con ellos. Leydis estaba a punto de dar a luz y querían que él fuera el padrino del niño. Alejandro estuvo a punto de negarse, pero, al final, accedió. ¡Maldito el momento en que lo hizo!

El sonido de la voz varonil dejó de escucharse. Sara dirigió su mirada hacia los ojos azules que tanto adoraba y vio que estaban desbordados por las lágrimas contenidas desde hacía años. Era duro ver cómo el sufrimiento hacía temblar a un hombre fuerte y poderoso como aquel y no poder hacer nada para consolarlo. Sara recordó el momento en el que ella había pasado por el mismo trance, enfrentándose a sus propios demonios, dejando escapar la angustia que atormentaba su alma. Y él había estado allí. Abrazándola en silencio, dándole fuerzas para superarlo. ¿Cómo podía ella proporcionarle ahora el apoyo que él necesitaba? Entonces, lo supo. De la misma manera que había hecho en un avión con destino a Atenas. Acercó su mano a la de Alejandro, y este la aferró como si fuera un salvavidas y él un náufrago en medio del océano.

—Ninguno creía en la maldición. Siempre habían pensado que eran cuentos de viejas. La muerte de su abuela y la de su madre habían sido hechos casuales, accidentes; uno, producido por la naturaleza, y el otro, por la lujuria de su propio padre. Alejandro incluso se reía de aquellos que daban crédito a esas supersticiones en pleno siglo XXI. ¡Quizás tentó tanto su suerte, negándose a creer y burlándose de los que lo hacían, que el destino quiso darle un doloroso escarmiento!

Inspiró profundamente antes de continuar. El momento de la verdad, había llegado.

—Era Nochebuena y los empleados tenían la noche libre. Después de la cena, el abuelo se había retirado pronto a descansar. Se encontraban los tres solos cuando Gabriel le dio un beso a su mujer tocándole cariñosamente la tripa abultada, y eso fue más de lo que Alejandro pudo soportar. Cogió su coche y se marchó a emborracharse al pueblo. Aquella noche el alcohol le hizo efecto enseguida y lo dejó tumbado en el suelo de un bar como la miserable y repugnante escoria que era. El dueño llamó a Gabriel y este salió en plena noche de su casa para ir a buscar al desgraciado de su hermano, que pensaba que su gemelo le había traicionado dejándolo al margen de su vida. ¡Abandonó a su mujer embarazada por un maldito hermano que no podía soportar que fuera feliz! ¡Que se retorcía de la envidia y los celos que sentía por no tener lo que aquellas dos maravillosas personas compartían!

Alejandro golpeó la arena con furia descargando contra ella su rabia y dolor.

—Cuando regresaron al cortijo, el horror cayó sobre ellos. El fuego se había apoderado de Casa Edén y no había nadie para apagarlo. Las llamas cubrían la visión de todo lo que, unas horas antes, había sido el hogar de dos personas que se amaban mucho más allá de lo que él podía comprender. Gabriel gritaba desesperado llamando a su mujer, pero Leydis no contestaba. Un rayo de esperanza pasó un instante por su mente. ¿Y si había conseguido escapar antes de que fuera demasiado tarde? Alejandro seguía a su hermano de cerca, pero su estado de embriaguez le impedía ver con claridad lo que estaba pasando. Todo parecía una terrible pesadilla para él… Y lo peor todavía estaba por llegar. Alejandro vio cómo Gabriel se quedaba paralizado enfrente de una de las ventanas. No reaccionaba. Era incapaz de desviar su mirada de algo que había en el interior. Cuando Alejandro llegó hasta allí, pudo ver de qué se trataba. En el centro de la cama, completamente inmóvil, se encontraba Leydis. Las llamas la rodeaban sin posibilidad de escapar. Era cuestión de segundos que la envolvieran definitivamente.

De nuevo el silencio. Pero esta vez Sara ni se movió.

—Gabriel dejó de mirar a Leydis, se giró hacia su hermano y le cogió la cara entre sus manos para que le mirase directamente a los ojos. Este ni siquiera enfocaba bien por la borrachera que llevaba encima. Gabriel hizo jurar a Alejandro que él acabaría con la maldición, que no permitiría que aquello volviese a suceder. «Nunca más. Ella será la última», le dijo. Después, lo abrazó. Aquella fue su despedida. Alejandro vio que tenía lágrimas en los ojos, pero a él le sonrió. «Te quiero, hermano. Recuérdalo siempre», fueron sus últimas palabras antes de lanzarse hacia el interior de la casa, donde el fuego consumía ya al cuerpo de Leydis.

Sara sintió sus propios ojos anegados en lágrimas. Recordó el momento en el que ella se había burlado de Hero y Leandro, los amantes de la torre de Estambul donde Alejandro la había llevado a cenar, y comprendió entonces sus palabras. Al igual que Hero, su hermano también había renunciado a su vida por amor. Como él dijo, hacía falta estar muy enamorado para hacer una cosa así.

Y Alejandro llevaba aquella losa en su alma. El tormento, la angustia, la culpabilidad. Quiso gritarle que él no era responsable de nada, que fue la casualidad de un maldito fuego el causante de todo, que probablemente Gabriel hubiera perecido igualmente al asfixiarse con el humo mientras dormía en la cama con su mujer.

Pero no dijo nada, Alejandro no admitiría ninguna de esas razones en aquellos momentos.

—Mi único consuelo es pensar que, allá donde estén, ya nadie podrá separarlos —dijo, intentando desterrar las lágrimas de su cara. Quizás ellas se llevasen parte de su dolor.

—¿Por qué Alejandro se convirtió en Gabriel? —preguntó Sara, intentando facilitarle el camino para dejar atrás los recuerdo más tortuosos.

—Las desgracias nunca vienen solas —continuó Alejandro—. Por aquel entonces, la economía familiar no estaba muy boyante. El abuelo era un erudito, pero de finanzas no tenía ni idea y sus consejeros no lo hicieron especialmente bien que digamos. Gabriel decidió asumir el mando de la situación y, con el permiso del abuelo, hipotecó los bienes que aún mantenía la familia para crear una empresa que comercializara nuestros productos en China. Al desaparecer él, todo aquello se hubiera ido a pique, por eso el abuelo me convenció para que me hiciese cargo de su proyecto. Por lo menos, durante el tiempo suficiente para no perder el cortijo. Afortunadamente, a pesar de mis objeciones, Gabriel se había empecinado en que yo también tuviera poderes en la empresa. Eso nos salvó.

Alejandro volvía a hablar de sí mismo en primera persona. Eso era buena señal.

—Los chinos empezaron a llamarme Gabriel y yo no les saqué de su error. No quería que un detalle como ese pudiese entorpecer las negociaciones y, a fin de cuentas, también era mi nombre.

—Alejandro Gabriel —susurró Sara.

—Aunque parezca una estupidez, en el fondo sentí que era una manera de honrar la memoria de mi hermano.

Y sin duda lo era. Alejandro había anulado su propio yo, para convertirse en el Gabriel que su familia necesitaba.

—Desde entonces, todo el mundo me conoce por ese nombre en el mundo laboral.

—Quizá te haya dado suerte —comentó Sara con dulzura—. A la vista está que te ha ido muy bien.

—Puede ser. Hasta aquel momento, yo no había tenido nunca interés en los negocios familiares, pero me juré a mí mismo que no descansaría hasta haber resuelto la situación y, para mi sorpresa, descubrí que aquello se me daba de maravilla. Tenía un don especial, mi olfato nunca fallaba al cerrar un acuerdo y me convertí en un depredador insaciable y sin escrúpulos. Aproveché cualquier oportunidad, cualquier contacto. Cuando ponía mis ojos en algo, no me importaba nada ni nadie para conseguirlo.

Sara vio en su mirada la fiereza de un lobo, la astucia de un zorro, el instinto de un felino. Así era Alejandro cuando lo llamaban Gabriel.

—Le dediqué al trabajo cada segundo de mi vida, solo paraba para desfogarme en el ring machacando a todo aquel que se ponía frente a mí. Se convirtió en mi refugio, en la coraza que me permitía mantener alejados los recuerdos que me torturaban día y noche. Lo di todo, y lo obtuve todo. En cuanto gané el dinero suficiente, reconstruí esta casa. Mi hermano la había creado para Leydis y yo quería que volviera a lucir en todo su esplendor. Como antes, cuando ellos todavía estaban aquí.

Sara pudo comprenderlo. ¿Acaso ella no había hecho lo mismo? Antax fue el refugio de Alejandro. Ednor, el suyo.

—Los negocios fueron cada vez mejor, me arriesgué a comprar otra empresa que nadie quería y acerté. Las demás se sucedieron casi sin darme cuenta. Nueve años. Nueve años es lo que he tardado en construir el imperio que tú conoces.

Alejandro se tomó su tiempo. Respiró profundamente y continuó con su historia.

—Hasta que un día me encontré por casualidad con una antigua compañera de la universidad. Marta me hizo recordar un pasado feliz, una parte de mi vida sin preocupaciones, sin problemas, sin que la culpabilidad me atormentarme continuamente. Ella hizo que deseara volver a ser el Alejandro que era antes y no el macabro Gabriel en el que me había convertido. Cuando me habló de aquel viaje, una absurda idea afloró en mi mente. ¿Por qué no? Siempre he intentado evitar que mi imagen saliera en los medios de prensa, por lo que había pocas probabilidades de que alguien me conociera. Sería liberador poder vivir, durante unos días, con gente que solo vería en mí a un hombre normal y corriente que, al igual que ellos, buscaba divertirse en sus vacaciones.

La similitud entre sus historias volvió a sorprenderla. Ella también había utilizado aquel viaje para escapar, para huir de su realidad. Quizá todos lo habían hecho.

—Cuando entré en el aeropuerto aquel día, iba decidido a quitarme la máscara. Quería volver a ser aquel joven que, durante tantos años, había mantenido cautivo en las mazmorras que yo mismo me había impuesto. Y, entonces, apareciste tú.

Alejandro dirigió su mirada hacia ella y con sus dedos acarició el óvalo de su cara. Sara sintió como un viento de levante la conjunción de emociones que irradiaba el brillo de sus ojos. Ternura, admiración, anhelo. Pero también tristeza.

—Cuando te giraste y pude ver tu rostro por primera vez, pensé que estaba soñando. Era imposible que fueras real. La mujer de la laguna. Tantos años llevándote conmigo en mi mente, en mi corazón y, de repente, aparecías en carne y hueso. ¿Sabes cuántas noches las pasé despierto, recordando cada detalle de nuestro encuentro imaginario? Cada beso, cada caricia. Tu cuerpo era para mí como un mapa que ya no hay que consultar, porque sus trazos han sido memorizados a base de explorarlos una y otra vez. Y en ese momento te tenía al alcance de mi mano. Te juro que no quise asustarte, pero no podía pensar en otra cosa que no fuera tenerte de nuevo entre mis brazos.

Y ella le había tomado por un loco de atar, aunque había quedado hechizada por el magnetismo de aquel desconocido.

—Después me sentí ridículo. Yo, el mandamás de Antax Corporation, atacando en pleno aeropuerto a una mujer. Aquella noticia podría haber salido en los periódicos. Afortunadamente, todavía me quedaba un poco de sentido común y me fui.

Sara recordó el momento en el que Alejandro depositó las monedas en su mano y, tras despedirse con un efímero beso, se marchó, dejándola todavía conmocionada por la impresión.

—No puedes imaginarte la impresión que me llevé cuando te vi sentada en el asiento contiguo al mío. Aquello me parecía una broma del destino. ¡Tuve que comprobar tres veces mi billete para creérmelo! —confesó—. Intenté parecer normal, pero jamás en mi vida había estado tan nervioso. Y, entonces, mi antigua fobia apareció.

Sara no quería interrumpirle, pero no pudo resistirse a preguntar.

—Hay algo que no entiendo. ¿Por qué Alejandro tiene miedo a volar y Gabriel tiene su propia avioneta?

—Yo no tengo miedo a volar —contestó con una sonrisa enigmática—. De hecho, es mi pasión desde que era un niño. Lo que me aterroriza es no tener el control, dejar que otros dirijan el vuelo. Tampoco puedo montarme en un coche que no conduzca yo, tú misma pudiste comprobarlo en Cos. El barco es el único transporte donde no me pasa eso. Quizá sea porque no sé pilotarlo.

—A mí me dan miedo las serpientes —confesó Sara con un guiño—. Todos tenemos nuestras fobias.

—Sé que te asustaste al verme a tu lado en el avión, y, aun así, no dudaste ni un segundo en cogerme de la mano para aliviar mi terror al despegue —musitó Alejandro—. Eres increíble.

—¡Utilizar el reposabrazos como palanca de vuelo! ¡A quién se le ocurre! —rio Sara—. Seguro que pensaste que estaba loca. ¡Venga, confiesa!

—Confieso —contestó Alejandro muy serio, mientras acariciaba con su dedo pulgar el contorno de los labios de Sara—. Confieso que, en ese instante, me enamoré de ti.

Un estremecimiento se adueñó de ella cuando aquellas palabras se alojaron en su corazón.

—Al sentir tus dedos enlazados a los míos, un rayo de esperanza iluminó el camino de oscuridad en el que se había convertido mi vida. Al rozar tu piel, los recuerdos de la noche en la laguna volvieron con toda su intensidad y comencé a sentir una absurda felicidad casi infantil. Pero. cuando me preguntaste por el incidente del control de equipajes, no tuve valor para contarte la verdad. Entonces, se me ocurrió que sería mejor hablarte del cuadro que de un loco sueño en el que aparecías tú. Jamás me hubieses creído.

—Probablemente no.

Alejandro llevaba razón. Si un desconocido le hubiese venido con la milonga de que ella salía en uno de sus sueños, le hubiese tomado por un listillo que tenía en mente algo más que darte conversación durante el tiempo del vuelo.

—¿Te acuerdas de la azafata que supuso que éramos pareja? —Sara asintió—. Pues para mí fue como una revelación. Y ¿por qué no? Tú estabas allí, a mi lado, y eras real, no una figura idealizada en mi mente. ¿Y si aquel sueño hubiera sido un aviso, una pista para reconocer a la mujer de mi vida llegado el momento? Pero al ver la dedicatoria del libro comprendí que era absurdo. Tú tendrías una vida en la que yo no existía. Quizás, un novio o alguien que te esperaría a tu vuelta.

—No había nadie. Fue Marta quien firmó la dedicatoria.

—Ahora lo sé, pero en aquel momento fui un cobarde. ¿Qué podía hacer? Mi mente se bloqueó. No se me ocurrió ni una sola excusa para retenerte. De nuevo, el señor todopoderoso se comportó como un adolescente incapaz de encontrar un argumento para pedirte tu número de teléfono… ¡Me pasé el resto del día sintiéndome un completo imbécil!

«Por eso me llamó», pensó Sara, recordando que ella también había anhelado, inconscientemente, que él le dijera algo más que un simple «solo quería desearte que pases unas estupendas vacaciones».

—¿Puedes imaginarte mi sorpresa cuando al salir del cuarto de baño te encontré allí, en mi habitación? ¡Era imposible tanta casualidad! Aquello tenía que ser una señal. ¡Ibas a pasar la noche conmigo, en la misma cama! Estabas preciosa con ese pijama que se pegaba a tu cuerpo revelando mucho más de lo que tú imaginabas. Inventé mil excusas para seducirte mientras veía aquel absurdo programa en la tele, pero luego comprendí que no podía hacerlo, a ti no te hacía ninguna gracia esa situación, estabas demasiado nerviosa y cualquier intento por mi parte de acercarme a ti habría acabado en comisaría.

Sara se sintió un poco avergonzada recordando sus propios pensamientos. Cuando él se metió en la cama, había tenido que hacer un esfuerzo sobrenatural para no darse la vuelta y echarse encima de él.

—Entonces tuviste aquella pesadilla llamando a un tal Marcelo, pero fue a mí al que te aferraste con desesperación. No podía creerlo. Me decías que te abrazara, que querías estar conmigo, que me quedase siempre a tu lado. ¡Justo lo que yo deseaba oírte decir! Hasta que pronunciaste aquel nombre, que por un momento odié con toda mi alma: Lawrence. Él debía de ser el hombre al que amabas, en el que buscabas protección, con el que querías vivir el resto de tu vida. Pero ¡qué podía esperar! Una mujer como tú seguro que estaba rodeada de hombres enamorados. Sólo tiempo después, cuando me dijiste que era tu hermano, sentí que tenía una oportunidad.

Aquello sí que le hizo gracia a Sara. ¿Rodeada de hombres? ¿Ella? Quizás alguno con intención de llevársela a la cama un rato. Aunque, claro, ella tampoco había dado pie a ninguno. Jamás había mostrado el menor interés por nadie, hasta que conoció a Alejandro.

—No pude pegar ojo el resto de la noche. En mi cabeza solo había un pensamiento: conseguir que aquello no terminase allí. Me dormí cuando tuve la excusa perfecta para que siguiésemos viéndonos después de las vacaciones

Sara recordó la noche de vigilia que pasó, sintiendo que él tampoco podía dormir. Jamás hubiera sospechado el motivo de su desvelo.

—Pero, cuando desperté, te habías marchado. ¡No podía creérmelo! Lo tenía todo planeado y tú ya no estabas. Estaba cabreado, muy cabreado conmigo mismo por no haber actuado cuando tuve ocasión. Aquella estupidez del viaje en barco me importaba ya una mierda. Te había perdido…Y entonces te vi. No podía creérmelo. ¿Qué estabas haciendo allí? ¿No se suponía que tenías que estar a bordo de un crucero? Reconozco que dudé. Mi mente desconfiada, que tan bien me había funcionado en los negocios, reapareció y me hizo cuestionarme si no estarías intentando jugar conmigo de alguna forma. La duda me consumía.

—Te aseguro que casi me muero cuando te vi aparecer por aquella puerta. No sabes la vergüenza que me daba lo que había hecho aquella noche. Con gusto hubiera dejado que me tragase la tierra…

—Reconozco que tuve mi momento de venganza cuando vi que estabas mosqueada por la forma en que te ignoré adrede, pero me duró poco. Aproveché la ocasión para abrazarte mientras Montse nos hacía la foto y no pude resistir la tentación de besarte. ¡Pobre idiota! Como era de esperar, me rechazaste. Solo tu confesión de que no me habías engañado, sino que, al igual que yo, tú también te habías visto enredada en las garras de Marta, me hizo recobrar la esperanza… El resto del viaje fue maravilloso.

«Lo fue», recordó Sara con nostalgia.

—Durante aquellos días, olvidé mi pasado y mi patética vida. Volví a ser feliz. Desaparecieron mis miedos y mi culpabilidad porque te tenía a ti… Me enamoré como un colegial de su primera novia. Incluso llegué a pensar que tú también me querías… Sentí que alguien me estaba dando otra oportunidad. Por primera vez en mi vida, una mujer me miraba a mí con la misma expresión que había reconocido en Leydis al estar cerca de mi hermano. ¡Hasta Stelios se dio cuenta al vernos juntos en aquel restaurante de Cos! Solo era cuestión de tiempo que tú lo comprendieras… Eras mía, eras mi mujer.

Oírlo de sus labios sonaba a música celestial porque ahora sí que ella se sentía así. Pero en aquel momento había pensado que solo se trataba de una broma. Jamás hubiera creído que lo decía en serio.

—Y cuando por fin accediste a pasar la noche conmigo en Estambul… No puedes ni imaginar lo que sentí al darme cuenta de que aquella sería tu primera vez. Fue como una confirmación. Yo tenía que ser alguien especial para ti para que me hubieras aceptado. Me juré que no te arrepentirías. ¡Era tan increíble que en el jacuzzi hasta le di gracias a Dios por haberme concedido semejante regalo! Sentí que mis pecados habían sido perdonados, que podría tener una nueva vida a tu lado. Aquella noche hice mil planes. Pensé en todos los sitios que visitaríamos juntos, en la casa que iba a comprar para nosotros, en los hijos que tendríamos… Pero me equivoqué.

Sara se sintió la mujer más despreciable sobre la Tierra. Su propio egoísmo ni siquiera le había hecho plantearse lo que Alejandro podría haber sentido en aquellos momentos. Todos los argumentos que había tenido para marcharse de su lado, sin darle siquiera una explicación, parecían ahora banales excusas.

Alejandro desvió su mirada hacia la lejanía.

—A la mañana siguiente habías desaparecido y una simple nota de despedida ocupaba tu lugar. «Gracias por esta noche maravillosa». Aquellas palabras me desgarraron por dentro. Me sentí un estúpido. ¿Una noche de sexo? ¿Una efímera diversión para completar tus vacaciones? ¿Eso era todo lo que veías en mí? ¡¿Tan poco había significado para ti que eras capaz de abandonarme de aquella manera?! La ira me consumió. La rabia se apoderó de mí. El dolor volvió a instalarse en mi corazón, pero, esta vez, de una forma agresiva que buscaba venganza. Deseé verte sufrir por lo que me habías hecho. Aquello no iba a quedar así. El Gabriel que había querido olvidar volvió en su máxima expresión como el ser despiadado y sin escrúpulos que era. Te encontraría gracias a Marta y desearías no haberme conocido nunca.

Sara sintió miedo. Sabía que se lo merecía.

—Pero, ironías del destino, no hizo falta. Tú solita viniste a mí. Te vi pasar por delante de mi despacho y, al principio, pensé que mi propio deseo me estaba jugando una mala pasada. Pero, no, estabas allí. Habías venido hasta la puerta de Gabriel para pedir algo que Alejandro te hubiera entregado con los ojos cerrados. El instinto depredador se apoderó de mí y lo disfruté. Ver tu cara cuando me reconociste, pero, sobre todo, cuando pensaste que era mi gemelo, fue mi mayor triunfo. Ahora sería yo el que impondría mis reglas.

Sara no protestó. Cualquier cosa que él dijera no podría igualarse al dolor que sentía en aquel momento.

—Sin embargo, por mucho que te odiara, sabía que algo no encajaba en todo aquello. ¿De verdad podía haberme equivocado tanto contigo? ¿Quién eras en realidad? Las dudas no me dejaron pegar ojo esa noche. Sabía que sería absurdo, pero, al final, encontré un pretexto para presentarme en tu oficina al día siguiente. Necesitaba volver a verte, saber algo más de ti. Durante el viaje me habías confesado muchas cosas, pero nunca me hablaste de tu trabajo. Quería verte en tu ambiente, conocer a las personas que te rodeaban… —Alejandro bajó su tono de voz—. En el fondo, sé que buscaba una excusa que me ayudase a comprender por qué me habías abandonado, y la encontré. Bastaba oírte hablar de tu empresa, de tu proyecto, de la gente que se podría salvar con vuestra investigación, para entender que habías entregado tu vida a todo aquello. Era lo único que te importaba… El Alejandro que creías conocer solo hubiese sido un estorbo para tus planes… Pero ni siquiera le diste una oportunidad. Tomaste la decisión por los dos… ¡Ironías del destino! Solo tendrías que haberme hablado de ello para conseguirlo.

Sara cerró los ojos. Era cierto. Su cobardía les había hecho pasar por aquel martirio. Si se hubiera sincerado con él, nada de aquello hubiera ocurrido. Ella era la culpable de todo.

—Cuando entendí lo que pasaba en Ednor, no tuve ninguna duda de que te marcharías para conseguir en otra empresa lo que tanto ansiabas. Fue fácil averiguar que tu destino más probable sería Estados Unidos. Entonces sentí pánico. No podía permitir que te fueras a descubrir una nueva vida allí. Una vida sin mí. Necesitaba retenerte, necesitaba volver a estar contigo el tiempo suficiente para convencerte de que podía haber un futuro para ambos. Juntos… En el laboratorio estuviste a punto de besarme. ¿Sabes lo que me costó no echarme encima de ti allí mismo, obligarte a confesar que significaba para ti algo más que un simple escarceo de verano? Quería oírte decir que el deseo que veía en tus ojos no eran solo imaginaciones mías.

—¿Sabes lo que me costó a mí no hacerlo? —confesó Sara al fin—. ¿Sabes el tormento que fue para mí pensar que me había arrojado en los brazos de Gabriel, porque deseaba con toda mi alma que Alejandro me besara?

Él aceptó sus palabras con una prolongada inspiración. Después, continuó hablando.

—Me diste la esperanza que necesitaba. Si habías sido capaz de abandonar a Alejandro por Ednor, quizá también aceptases vivir con Gabriel por lo mismo. Necesitaba una excusa creíble y mi abuelo me la proporcionó cuando me llamó para confirmarme que solo quedaba un pequeño trámite para hacer oficial la cesión de su título. Era perfecto. Podría tenerte sin que tú sospechases nada.

¿La historia del título había sido solo una estrategia para conseguir que ella se quedara a su lado?

—A la vista de todos serías mi mujer, justo lo que necesitaba para hacerte recordar. Reconozco que no desaproveché ni una sola oportunidad, pero aquellos besos robados era lo único que tenía para no perder la cabeza.

Los mismos que a ella la volvían loca.

—Afortunadamente —continuó Alejandro—, mi abuelo me ayudó en todo cuanto pudo.

—Un momento, ¿don Luis sabía que todo era una farsa? —preguntó Sara, incapaz de creerse que aquel adorable anciano hubiese consentido aquello.

—Por supuesto. Soy incapaz de engañar a ese viejo tunante, me hubiera descubierto a la primera de cambio. Me bastó explicarle lo que sentía por ti y el enorme parecido que tenías con Mercedes para que accediera a ayudarme —contestó con resignación y un pequeño toque de humor—. Eso sí, cuando te conoció, me dijo que me mataría si te dejaba escapar…

—Entonces, ¿lo de la cuadra fue un simple montaje? —increpó Sara, un tanto resentida.

—No. Todo aquello que te dije me estaba quemando por dentro, porque era lo que sentía en realidad. Por eso aproveché la oportunidad cuando oí llegar a mi abuelo. Sabía que así no podrías rechazarme…Y quería mucho más, pero tú no estabas preparada, por eso me escapaba por las noches y venía aquí mientras tú dormías. La tentación de tenerte en mi cama era demasiado fuerte. No sabes las veces que nos he imaginado haciendo el amor en esa balsa que ves ahí en medio de la piscina.

¡Y ella que la odió por el simple hecho de pensar que había estado allí con otra mujer! Pero no. Todo aquello había sido reconstruido tras el incendio. Ahora la contempló con ojos muy distintos.

—Yo necesitaba tiempo —continuó diciendo con frustración—, pero aquello también se puso en mi contra. Maldije cada día de las dos semanas que el trabajo me mantuvo separado de ti. Mi único consuelo fue pensar que quizá me echases de menos. Confieso que utilicé a Paula para mis fines. Sabía que ella hablaría contigo de las cosas que le contaba. Tú habías dejado muy claro que no querías que te llamara, ¡pero odiaba no poder hacer otra cosa que mandarte un simple mensaje!

Y había conseguido su propósito. Sara recordó las horas pasadas esperando ansiosa delante del teléfono.

—Pero un día no llegó. Entonces supe que algo no iba bien. ¿Te habrías cansado de aquel jueguecito? ¿Y si había pasado algo? Cancelé todas mis reuniones y me vine a buscarte…—Su voz se tornó más profunda—. Cuando regresé y te vi en brazos de mi primo, los celos me consumieron. Quise matarle allí mismo. Pensar en que hubieras podido estar con él, o con cualquier otro, me retorcía las entrañas. ¿Cómo podía hacerte comprender que eras mía, que lo habías sido desde siempre? Me había prometido a mí mismo que serías tú la que tomases la iniciativa llegado el momento, pero me volví loco cuando me dijiste que tú no eras mi mujer. Un instinto primitivo se apoderó de mí y ya no hubo marcha atrás… Y tú no me rechazaste. Aquello fue una pequeña victoria. A pesar de odiarle, te entregaste a Gabriel igual que lo habías hecho con Alejandro. Tu mente nos diferenciaba, pero tu cuerpo sabía que éramos la misma persona.

Recordar los momentos de pasión compartidos en la pequeña mesa de la habitación hizo comprender a Sara que Alejandro tenía razón. Ella misma se había preguntado infinidad de veces cómo había podido permitir que aquello sucediese. Ahora conocía la respuesta.

—Unos días después, Marta me llamó para preguntarme qué coño estaba pasando. Le habías pedido mi teléfono, pero nada más. Se lo expliqué todo. Después, te envié aquel mensaje para ver qué era lo que querías. Pedirme disculpas, dijiste. Así que, a pesar del tiempo, todavía te importaba… Cuando tenías al alcance de tu mano lo que más deseabas, Ednor, seguías pensando en el hombre que habías dejado marchar. Eso me hizo muy feliz porque ese hombre era yo. Te puse entre la espada y la pared, y gané.

Conque Marta estaba al corriente de todo. ¿Cómo era posible que su amiga no la hubiese llamado para contarle la verdad?

—No, no la culpes a ella —contestó Alejandro, como si hubiera podido leerle el pensamiento—. Yo le pedí que no te dijese nada, le expliqué que tenía pensado aclarar la situación en nuestro viaje a Granada. Lo tenía todo planeado para nuestro encuentro del sábado, pero ya sabes lo que ocurrió… Mi entrometido abuelo se adelantó organizando el viernes una cena sorpresa. Sé que aquel hubiera sido el momento idóneo para contarte la verdad, pero tuve miedo, miedo de estropear una noche perfecta con la que, ni yo mismo, me hubiese atrevido a soñar.

El Mirador Romántico, deliciosos manjares, la historia de la dama de la laguna, sus nombres escritos en piedra para la posteridad… «Sí, aquella noche fue perfecta», pensó Sara, recordando sus caricias bajo el influjo de la Alhambra.

—Después, ya fue demasiado tarde —aseveró Alejandro con dureza. Su rostro se contrajo y una expresión de dolor apareció en él—. Fui un iluso negándome a ver la realidad. Me había creído mi propia mentira. Tu parecido con Mercedes era tan especial que tenía que significar algo. Quizá fueras realmente la única que pudieses acabar con el castigo que había sido impuesto a mi familia desde hacía tantos años, pero la maldición no hace excepciones… El primer accidente podría haber sido casualidad. El segundo no. Eran una advertencia. Una señal de lo que pasaría si me casaba contigo… Por mi insensatez, la muerte casi te lleva al otro lado. Las horas de desesperación que pasé en el hospital me hicieron pensar en mi hermano, y, por fin, lo comprendí… Creo que, llegado el momento, yo hubiese hecho lo mismo que él. El fuego sería un dulce consuelo comparado con el tormento de vivir sabiéndome responsable de tu muerte…

Sara no se atrevió a hablar. Todavía estaba asimilando lo que Alejandro acababa de decirle, cuando este continuó. La determinación impregnaba cada una de sus palabras.

—Todavía puedo evitarlo… Lo único que tengo que hacer es renunciar a ti, solo eso. Arrancarme el corazón de cuajo y enterrarlo en el abismo más profundo por el resto de mi vida.

—No pienses ni por un momento que voy a consentirlo —contestó ella, con la misma voluntad de hierro. —He tomado mi decisión, Sara. Cancelaremos la boda y podrás marcharte.

—¿Y ya está? ¿Has tomado tu decisión? Y ¿qué pasa con la mía? ¡Ni siquiera me has preguntado qué quiero hacer yo! —Sara tenía muy claro que aquello no iba a quedar así.

—No sabes lo que estás diciendo… Esto es lo mejor para ti.

—¿Quién eres tú para saber lo que es mejor o peor para mí? ¿Qué sabes tú lo que yo quiero? ¿Qué sabes de mis sentimientos?

—¡Lo único que sé es que te he engañado, te he manipulado e incluso pretendía comprarte si con eso lograba retenerte conmigo! No he sido más que un egoísta engreído que ahora tendrá que pagar por todo lo que te ha hecho. Pero ¡tú vivirás! ¡Serás libre y, aunque se me pudran las entrañas solo de pensarlo, podrás encontrar a alguien que no esté marcado por la sombra de la muerte como yo!

—¿A alguien? ¿Podré encontrar a alguien? —gritó Sara—. ¿Acaso tienes la más remota idea de lo que me estás pidiendo?

—¡Te estoy pidiendo que vivas! —contestó Alejandro, intentando hacerla entrar en razón—. ¡Que no te veas arrastrada por mi condena!

—¡No! —replicó ya desesperada, pues veía que la situación se le iba de las manos—. Si me alejas de ti, ella habrá ganado, porque estaré igual de muerta que las otras. No pienso huir, escapar o esconderme. Esta vez no. Escúchame bien. Te quiero. Y me da igual si la maldición es real o solo un cuento de viejas, lo único que sé es que no voy a permitir que decida mi vida por mí.

—Pero, Sara, ¿no lo entiendes? —suplicó Alejandro—. Estoy aterrorizado. No puedo dejar que te pase lo mismo que a las mujeres de mi familia. ¡Todas, todas murieron por la maldición!

—¿Maldición? —contestó Sara sin clemencia—. Mi padre, mi madre y mi abuela también murieron. Mi familia tiene su propia maldición. La nuestra se llama «cáncer» y me he pasado toda la vida luchando contra ella. ¿De verdad crees que voy a rendirme ahora por la tuya? Mi respuesta es: «NO». Nadie tiene la vida asegurada y me da igual si dentro de un año estoy bajo tierra. Cada día contigo habrá merecido la pena. Me preguntaste si creía en maldiciones. Te diré en lo que creo. ¡Creo que te amo más que a mi propia vida y que solo yo soy dueña de mi destino! Y yo digo que mi destino es estar contigo. ¿Y tú? ¿Estás dispuesto a pelear o todo lo que me has contado no es más que una sarta de mentiras? Una vez me dijiste que, cuando querías algo de verdad, eras capaz de hacer cualquier cosa por conseguirlo. ¡Demuéstramelo!

Alejandro no contestó. Pero, con toda la emoción que había estado reteniendo desde que la vio aparecer, con todo el coraje que sus palabras le habían inyectado, la atrajo hacia él, devorando su boca sin compasión, tumbándola en la arena, mientras sus labios le daban la respuesta que ella deseaba. Sus manos se perdieron debajo del vestido, arrancando con furia la ropa interior de Sara. Cuando se hundió en el interior de ella, toda la desesperación, la angustia de los días pasados, el temor a lo que les deparase el destino convirtió cada una de sus embestidas en una lucha por la supervivencia de ambos. Ella le recibió, aferrándose a su cuerpo con la misma necesidad, con el mismo ímpetu que él, con la firme promesa de que nada, ni nadie, podría separarlos.

—¿Por qué siempre me llamas «zábila»? —preguntó Sara, después de darle otro trago a su cerveza.

Se habían levantado tarde aquella mañana de sábado. El amanecer les había sorprendido acurrucados en la balsa de la piscina, tras una noche llena de confesiones, besos apasionados y planes de futuro. Luego, a escondidas y sin hacer ruido, habían vuelto a la casa para aprovechar las últimas horas de sueño que les quedaban.

Ahora, tomaban tranquilamente el aperitivo, sentados en sendas sillas de forja, alrededor de una pequeña mesa, ubicada delante de la entrada principal a la casa.

—¡Ya pensaba que no me lo ibas a preguntar nunca! —rio Alejandro—. Zábila es otra forma de llamar al aloe vera.

—Sí, eso ya lo sé. Un amigo mío, llamado Google, me lo chivó hace tiempo… —bromeó Sara—. Lo que no entiendo es por qué me llamas así. ¿Qué tiene que ver esa planta conmigo?

—Mira allí —contestó Alejandro, señalando con su dedo al conjunto herbáceo delante de ellos—. Todo esto lo plantó mi madre. Era una apasionada de las plantas medicinales, pero sus favoritas siempre fueron las zábilas.

Sara se fijó un poco más. Al lado de otras especies, como la hierbabuena y el tomillo, descubrió una que era especialmente bonita. De hecho, parecía una rosa verde, de pétalos carnosos y puntiagudos, adornados con multitud de espinas.

—Ella siempre decía que, tras su apariencia inaccesible, en su interior se encontraba una de las mayores maravillas de la naturaleza por sus propiedades curativas y cicatrizantes. —Alejandro tomó la mano de Sara entre las suyas antes de continuar—. Así eras tú cuando llegaste aquí. A Gabriel solo le mostrabas tus espinas, pero Alejandro sabía lo que se escondía tras toda esa fachada. A los dos nos curaste nuestras heridas.

Iba a seguir hablando, pero no pudo. Un ruido ensordecedor se lo impidió. Los dos miraron al cielo, completamente sorprendidos. Ante sus ojos, a no más de treinta metros de altura, un helicóptero multipropósito NH90 quedaba suspendido en el aire, mientras cinco de sus ocupantes descendían rápidamente utilizando la técnica soga rápida del ejército.

—Sara, métete en la casa ahora mismo —ordenó Alejandro con preocupación.

—Alejandro, espera —replicó ella.

—¡Ahora, Sara! Esto puede ponerse peligroso. —Pero ella no tenía la menor intención de marcharse a ninguna parte.

El equipo de seguridad del cortijo apareció de inmediato, pero fueron paralizados por los fusiles de asalto de los recién llegados. El único que iba desarmado, el más alto y aguerrido de todos, el que parecía ser el líder del equipo, se adelantó, acercándose con paso firme hasta donde estaban Sara y Alejandro. Este se colocó delante de ella. Aquel ataque no pintaba nada bien. Algún competidor intentaba deshacerse de su rival por medios nada ortodoxos, pero Alejandro no iba a consentir que Sara se viese involucrada en un asunto de ese tipo.

—¿Eres tú Alejandro Luján? —gritó el militar, con cara de pocos amigos.

—Lo soy —contestó el interpelado, adelantándose hasta donde estaba su agresor—. ¿Qué quieres de mí?

—Esto. —Y, sin decir nada más, le asestó un puñetazo que le tiró al suelo.

—¡No! —gritó Sara.

Pero Alejandro no se acobardó ante su oponente. Antes de levantarse, aprovechó un segundo, en el que el desconocido miraba hacia el lugar donde se encontraba Sara, y, de una patada en la corva de la rodilla, le hizo caer a su lado. Y ahí empezó la refriega entre aquellos dos toros encarnados en forma humana.

—¡Basta! —gritó Sara consiguiendo interponerse al fin entre ellos—. ¡Queréis dejar de comportaros como animales!

Y, para sorpresa de Alejandro, el hombre que acababa de asestarle un golpe en el hígado se paró en el acto.

—¿Estás bien, Sara? —interrogó el militar muy preocupado—. Dime que este hombre no te ha obligado a nada, porque, si es así, me lo cargo aquí mismo.

—Sara, ¿conoces a este tío? —preguntó Alejandro, sin poder creer lo que estaba pasando. Entonces, miró a su atacante. Alto, musculoso, con una cara que seguro resultaba interesante a las mujeres… Cuando desvió su mirada hacia Sara, el mundo se le vino abajo. Por su expresión, estaba claro que ella le conocía y que debía de haber alguna relación muy especial entre ellos. Alejandro tuvo ganas de estrangularlo con sus propias manos— ¿Qué significa esto, Sara?

Afortunadamente, su respuesta fue la última que esperaba él.

—Esto significa que ya estamos todos. Alejandro, te presento a mi hermano Lawrence, el padrino de nuestra boda.

Lawrence había tardado más de lo esperado en enterarse de su futura boda a causa de una misión que le había mantenido incomunicado durante un tiempo. Sara no quiso preguntarle más, pero sabía que algo había pasado, y que él lo ocultaba. A Sara le costó mucho trabajo hacer comprender a su hermano que Alejandro no la tenía secuestrada para apoderarse del compuesto que habían diseñado en Ednor. Le contó que se habían enamorado durante las vacaciones y que habían decidido casarse tan pronto por la precaria salud del abuelo. Por supuesto, omitió cualquier alusión a la estratagema de Alejandro para retenerla en el cortijo.

Los dos hombres se miraban con desconfianza. A ninguno le gustaba especialmente el otro, pero eso no era un problema. Sara ya contaba con aquello. Tiempo, eso era lo único que necesitaban para empezar a entenderse. Lo importante era que Lawrence ya estaba allí para llevarla al altar. Sus compañeros de equipo que lo habían acompañado en la incursión se habían marchado, pero él permanecería unos días con ellos.

Sara miró su anillo de compromiso. Era precioso y especial. Una composición increíble de platino, en el que un diamante rodeado de rubíes y zafiros imitaba a la perfección el diseño de su querida nave Enterprise de Star Trek. La misma que les sirvió de juego en un avión con destino a Atenas y que marcó el inicio del vínculo entre ellos. Alejandro se lo había dado aquella mañana. Le explicó que lo había encargado a un famoso joyero de Nueva York durante las semanas que estuvo fuera, pero que no podía entregárselo hasta haber aclarado las cosas con ella. Incluso, había llegado a pensar que nunca lo haría.

Ahora, todo aquello era agua pasada. Sara volvió a concentrarse en la conversación que mantenía la familia al completo. Todos habían dado una cálida bienvenida a Lawrence y hasta Paula bromeó dándole las gracias por traerle un padrino como aquel. Según ella, no pensaba soltarse de su brazo en toda la boda.

—Lo siento, pero ya te he dicho que esta noche no puedes dormir con Sara. La tradición es la tradición —dijo el abuelo muy serio.

—Pero eso es absurdo —protestó Alejandro enfadado.

—A mí me parece que es lo correcto —apoyó Lawrence, con la satisfacción de saber que a su cuñado no le haría ninguna gracia—. Yo creo que don Luis tiene razón. Como padrino de la novia, considero que esta noche deberías dormir en otra habitación.

—Vamos a dejar una cosa clara, soldadito. Esta es mi casa. Y ni tú ni nadie va a impedirme que duerma con mi mujer, ¿lo has entendido bien? —Alejandro estaba empezando a cabrearse con ese tema. Pero ¡qué mosca les habría picado a todos con que no durmieran juntos, justo ahora, que por fin se había aclarado la situación entre ellos!

—Perdona, marquesito —replicó Lawrence a su vez—, pero, técnicamente, hasta mañana Sara no será tu mujer.

—Lo siento, primo, pero en eso tu cuñado lleva toda la razón—rio David, sin poder contenerse—. ¡Venga, yo propongo que votemos en familia! Los que estén a favor de que Sara duerma esta noche sola que levanten la mano…

—¡¿Queréis dejar de hablar de mí como si yo no estuviese presente?! —protestó al fin Sara antes de que Alejandro le rompiese la nariz a alguno. Su rostro reflejaba claramente las intenciones que tenía.

—Sara, ¿qué te parece si tú y yo nos vamos a celebrar juntas tu última noche de soltera a casa de mi abuela y dejamos a estos energúmenos que se maten a sus anchas? —La propuesta venía de Paula que, guiñándole el ojo, le hizo comprender que lo mejor sería quitarse de en medio.

—Me gustaría mucho, pero ¿qué dirá tu abuela? No quisiera molestarla… —comentó Sara. Realmente, podría ser una salida para que los hombres dejaran de discutir por semejante tontería, pero no deseaba incordiar a la pobre anciana.

—¡Ninguna molestia! Al revés, ya verás qué contenta se pone cuando se entere. Recuerda que en la romería le prometiste que irías a visitarla. —Paula parecía muy complacida con el hecho de que Sara aceptase su invitación.

—Pero… —fue a protestar Alejandro.

—Pero nada, primito. Se me acaba de ocurrir una idea —cortó David—. Ya que las chicas pasarán la noche fuera, ¿por qué no aprovechamos nosotros y celebramos tu despedida de soltero? Conozco un par de sitios donde sirven la mejor cerveza del mundo. ¿Qué me dices, Lawrence? ¿Te apuntas?

—La mejor cerveza del mundo… Hum, eso va a haber que comprobarlo. —rio el capitán.

Alejandro siguió protestando un rato más, pero al final desistió y la conversación derivó en otros temas. Por el momento, la paz había vuelto a la familia.

Pilar, la abuela de Paula, vivía en una de las casitas bajas de la parte más antigua y tranquila del pueblo. La mujer la recibió con el mismo cariño que a su nieta. No paraba de decirle lo contenta que se había puesto cuando Paula la había llamado para preguntarle si podían pasar allí la noche. Ya lo tenía todo dispuesto y hasta había preparado una habitación con dos camas para que las chicas pudiesen cuchichear lo que quisieran cuando se fueran a dormir. Sara sonrió. Aquello de verdad empezaba a parecerse a una fiesta de pijamas. Después de acomodar las pocas cosas que se había traído, las tres se sentaron a cenar. Una rica ensalada y una enorme bandeja de lechón frito. ¡Estaba delicioso!

—Mi médico dice que no debo abusar de esto —comenzó a decir Pilar—, pero ¡qué demonios! Un día es un día.

La conversación giró en torno a la boda y a los preparativos de la misma. Sara aprovechó para fijarse un poco más en la entrañable salita donde se encontraban. Las cuatro paredes estaban decoradas con un friso de azulejo típico andaluz, pero lo que más le llamó la atención fueron las fotos enmarcadas por toda la estancia. Una de ellas era un retrato de Pilar cuando era adolescente. Se la veía muy bonita, pero su expresión era demasiado seria para la edad que aparentaba. A su lado, una imagen que Sara supuso sería de Ana trajo a su memoria la confesión de don Luis sobre el trágico incidente de su violación, y sintió cierta pena por el pasado de aquella familia. Afortunadamente, el futuro pintaba mucho más prometedor. Con disimulo miró a la joven que tenía enfrente. Sí. Su hija se parecía mucho a ella, pero, sin duda, Paula también había heredado ciertos rasgos de su padre, que le daban esa belleza tan fuera de lo común. El atractivo indomable de los Luján.

Cuando Sara pensaba que la cena había terminado, Paula se levantó y trajo de la cocina una bandeja con el postre.

—Mira que pestiños más ricos ha hecho mi abuela—sonrió Paula.

Pestiños. Hacía miles de años que no los probaba. Su abuela María solía hacerlos en Semana Santa. Tenían una pinta estupenda, pero a Sara no le apetecían mucho en aquel momento.

—Muchísimas gracias, pero de verdad que ya he cenado demasiado —intentó disculparse.

—¡Venga. mujer! No le vayas a hacer el feo a mi abuela —argumentó Paula.

—Déjala, niña, que a lo mejor no le gustan… —comentó Pilar con cierto pesar en su voz.

—Sí, claro que me gustan. Huelen de maravilla. Vale, tomaré uno, pero ¡que conste que, como mañana no entre en el vestido de novia, será por culpa vuestra! —bromeó Sara mientras cogía uno de ellos.

Tal y como aparentaba, aquel dulce estaba buenísimo.

—Y vosotras ¿no coméis? —preguntó con la boca llena.

—Ya me gustaría a mí, niña, pero, con mi azúcar, hace años que los tengo prohibidos —se lamentó Pilar.

—Y a mí no me mires. Con el lechoncillo frito ya he superado mi cupo de excesos para el resto de la semana. ¡No quiero ni pensar en el banquete de mañana! A ver si te crees que este cuerpo se mantiene solo. ¡Y todavía me tiene que ayudar a pillar un marido tan guapo y rico como el tuyo! —rio Paula.

La conversación de sobremesa volvió a centrarse en la boda y en los invitados que asistirían. Sara se encontraba cada vez más relajada. Estaba muy cómoda en ese sillón de mimbre apostado alrededor de la mesa camilla, pero la tensión de los días pasados empezó a pasarle factura. Sintió que el sueño comenzaba a tentarla y que, de vez en cuando, se le cerraban los ojos. Paula no paraba de hablar.

Pilar desviaba continuamente la mirada hacia ella y comprendió que la mujer seguro que seguía sorprendida por su parecido con Mercedes.

—Usted ha visto… el cuadro, ¿verdad? —preguntó a la abuela, pero notó que le había costado trabajo decirlo. El cansancio y la copiosa cena la estaban haciendo caer en los brazos de Morfeo a pasos agigantados.

—Sí. Muchas veces —contestó Pilar un poco más seria—. No me extraña que don Luis esté tan emocionado con esta boda… Pobrecillo.

—Juana me lo confirmó —continuó Paula, mirando a su abuela—, pero ¿de verdad se parece tanto? Yo nunca he conseguido que ese viejo estúpido me lo enseñe.

Sara pensó que había escuchado mal. ¿Cómo era posible que Paula se refiriese de esa manera a don Luis? Tuvo claro que había llegado el momento de retirarse a descansar.

—Perdonadme, pero estoy muerta de sueño. Creo que debería…

Pero no pudo terminar la frase. Al ir a levantarse, las piernas no la sostuvieron y una laxitud incomprensible se apoderó de su cuerpo. Miró con angustia a las dos mujeres, pero ninguna de las dos se inmutó. ¿La estaban ignorando adrede? Sintió miedo. ¿Qué estaba pasando allí? ¿Por qué apenas podía moverse? ¿Qué significaba todo aquello? Después, cuando las siguientes palabras de Pilar hacia su nieta tomaron forma en su mente, el miedo se convirtió en verdadero terror.

—Sí, mi niña. Su rostro es clavadito al de Mercedes, pero la mataremos igual que hicimos con el resto de las usurpadoras. Ya lo sabes. Nuestra maldición no hace excepciones.

Sara pensó que estaba viviendo una pesadilla. Oía todo lo que decían, pero su cuerpo estaba casi paralizado.

—¿Qué… me habéis… hecho? —preguntó a duras penas, pero ellas seguían ignorándola. Entonces se fijó en la bandeja de pestiños. Ninguna los había probado.

—En el fondo me da pena por el viejo —continuó hablando Paula, con un desprecio irreconocible en su voz—. No creo que sobreviva a la noticia de que esta ha muerto incluso antes de la boda… Por lo menos, con las otras esperamos a que estuviesen casadas.

—No podemos desaprovechar esta oportunidad —contestó Pilar con el rostro convertido en un témpano de hielo. ¿Dónde estaba la agradable ancianita que la había recibido en su casa hacía tan solo unas horas? —, después de la boda se irán a Madrid y allí será mucho más difícil matarla.

Todavía no podía creerse lo que estaba oyendo. ¿Todo lo que había detrás de la maldición que había aterrorizado a la familia de Alejandro durante años no era otra cosa que unas simples mujeres trastornadas por la locura?

—¿Por qué…? —logró pronunciar.

—¡Porque tú no mereces ser la esposa del marqués de Mondéjar! —le escupió Paula, dirigiéndose al fin a ella—. La sangre de madre Dolores no corre por tus venas.

«¿La sangre de quién no corre por mis venas?», pensó Sara… ¿Madre Dolores? En ese instante, lo comprendió. La mujer que llamaban así debía de ser la misma que había sacrificado su vida en la iglesia del cortijo y por la que había empezado toda aquella locura. Era la primera vez que alguien la llamaba por su verdadero nombre. Dolores. Si el mismísimo don Luis lo desconocía, ¿cómo era posible que ellas lo supieran? «Porque por sus venas sí que corre la sangre de Dolores, la sangre de Mercedes. Porque, seguramente, ellas sí conocen la parte de la historia que se ha ocultado en las sombras durante generaciones», se contestó a sí misma.

—Pero tranquila, Sara, no vas a sufrir. En el fondo, te he tomado cariño estos días —prosiguió Paula, en un tono más dulce pero igual de terrorífico. Después, se acercó a un pequeño mueble que había en la habitación y de un cajón extrajo un trapo de tela en el que había algo envuelto—. ¡Mira qué bonita es! La he conseguido especialmente para ti. Esta preciosidad no puede fallarme.

Una pistola apareció ante los ojos de Sara. ¡Aquella loca pensaba matarla de un disparo! Tenía que pensar en algom y rápido. Apenas podía moverse, pero quizá fuese capaz de alcanzar con su mano el bolso que había dejado colgado del sillón. Desde donde ellas estaban, no podían verlo. Su única esperanza era llegar hasta el móvil.

—No sabes el trabajo que me has dado. ¡Hasta he llegado a pensar que eras inmortal o que de verdad tenías un ángel de la guarda que te protegía! —protestó tontamente Paula, con un brillo sádico en sus ojos—. Mi primera idea fue fantástica. ¡Setas envenenadas en tu gin-tonic! Pero el aguafiestas de David tuvo que presentarse para estropeármelo todo… Luego se me ocurrió lo de las pastillas. Era cuestión de tiempo que el viejo te las ofreciera. ¡A todo el mundo le contaba lo bien que le sentaban a él! Pero, claro, las tuyas eran especiales…

—¿Cómo…pudiste…? —intentó preguntar Sara para ganar tiempo.

—¿Qué cómo pude inducirte una alergia? —rio satisfecha Paula—. Querida, bienvenida al mundo de los negocios. ¿Te crees que eres la única que investiga medicamentos nuevos? No, cielo… Una de mis empresas tapadera lleva años trabajando en ello. Piénsalo por un momento, ¿no te parece extraño lo mucho que se han incrementado las alergias en el mundo actual? Si eres capaz de provocarlas, tienes garantizada la compra de los antihistamínicos que las combaten. Así de simple. Por desgracia, no soy la única que lo hace. Mis competidores cada vez se vuelven más listos. Es pura supervivencia.

Sara no podía creerse lo que estaba oyendo. Solo de imaginarse a Alejandro involucrado en todo aquello, se le revolvía el estómago.

—Sé lo que estás pensando, pero no. El cerebro aquí soy yo. Él es tan iluso como tú —contestó Paula a la pregunta no formulada por Sara—. Reconozco que es un lince para muchos negocios, pero tiene una vena idealista que le hace desaprovechar oportunidades como esta. Afortunadamente, siempre se ha fiado demasiado de mí. Pobre idiota. ¡Si supiera lo que de verdad se investiga en algunas de las empresas que yo gestiono!

Sara cerró los ojos. Todo aquello no podía ser verdad. ¡Era imposible!

—¿Sabes? Mi niña es muy lista —intervino al fin Pilar, con una serenidad demencial—. Y entiende mucho de esas cosas modernas. ¿No te dio miedo cuando hizo que la luz de tu habitación se volviera loca? ¡Lo que yo hubiera dado por verte la cara en ese momento!

A Sara le recorrió un escalofrío por el cuerpo. ¿También habían provocado ellas aquel incidente?

—¡Tenías que haberte visto! —rio Paula—. Me bastó cambiar tu bombilla por una de efectos estroboscópicos y conexión wifi, una simple aplicación en mi móvil para manejarla y la «maldición» cayó sobre ti en el momento preciso. ¡Lo que disfruté viendo cómo te escondías debajo de las sábanas a través de las cámaras que tengo instaladas en tu habitación!

Paula se puso seria antes de continuar.

—Reconozco que también vi otras cosas… No te lo tomes a mal, pero necesitaba entender cómo era posible que Alejandro te hubiese propuesto matrimonio… a ti. Tenía que descubrir qué escondías. Lo más extraño era que tú le llamabas siempre Gabriel, incluso cuando te follaba.

—¡Niña, esa boca! —reprendió su abuela—. Sabes que no me gusta que emplees ese lenguaje nada propio de una señorita.

Sara pensó que el narcótico empezaba a afectarle al cerebro. ¡Paula estaba a punto de asesinarla con una pistola y Pilar la regañaba por haber dicho una palabra malsonante!

—Te confieso que pensé que me lo contarías todo en Casa Edén, pero eres más dura de pelar de lo que yo creía —continuó Paula—. Eso sí, ¡no me eches en cara que no hice todo lo posible para que cancelases la boda! Ahora ya no importa. Te llevarás tu secreto a la tumba.

El momento crítico había llegado. La mano de Sara ya acariciaba el bolso, pero, para llegar hasta el móvil, necesitaría más tiempo.

—No… lo conseguirás —replicó como pudo—. Un disparo… no se puede… hacer pasar… por un accidente.

—¡Claro que se puede! —rio Paula—. Solo hace falta una buena historia que lo justifique. ¿Te la cuento? Sí, por qué no…Todavía queda un poquito para que te duermas del todo… ¿Sabes que últimamente hay muchos rateros merodeando por esta zona? Por desgracia, uno de ellos decidió entrar en casa de mi queridísima abuela a robar, pero no contaba contigo. Cuando tú intentaste defenderla, ¡puf!, se le escapó una bala y te dio de lleno en el corazón. Por supuesto, yo no pude hacer nada, porque en aquel momento me encontraba de camino al cortijo a por mi móvil que se me había olvidado en el salón.

Pilar miraba a su nieta asintiendo en todo momento con satisfacción. Incluso pareciera que el plan hubiese sido ideado por ella.

—Dime, ¿qué te parece? Todos darán por hecho que la maldición ha hecho su trabajo —terminó con orgullo Paula.

Sara estaba a punto de conseguirlo. Las yemas de sus dedos rozaron el móvil. La única esperanza que le quedaba, su única vía de escape… Pero, entonces, sus aletargados músculos realizaron un movimiento brusco que la delató.

Paula saltó sobre ella como una fiera.

—¿Qué escondes ahí? —inquirió con violencia. De un manotazo, le arrebató el bolso, pero en el forcejeo todo su contenido cayó al suelo quedando disperso por las baldosas de la habitación.

Ahora ya sí que no le quedaba ninguna posibilidad. En breves minutos quedaría profundamente dormida y jamás volvería a despertarse. Su hora había llegado… Pensó en Alejandro. ¿Descubriría alguna vez la verdad? Era injusto que todo terminase de aquella manera. Sara tuvo ganas de echarse a llorar. ¡No! ¡No les daría ese placer a aquellas dos malditas mujeres! ¡Había estado tan cerca! Pero había fracasado…

Buscó con la mirada el lugar donde había ido a parar su móvil. Del golpe, la pantalla se le había roto, quedando inservible para los planes de Sara. Entonces la vio. Al lado del terminal inutilizado, su cartera abierta reposaba en el lateral del sillón de Pilar dejando a la vista su foto más querida: la de su abuela María.

Se quedó con la mirada fija en el pequeño trozo de papel. Si iba a morir, ella sería lo último que viesen sus ojos. «Pronto me reuniré contigo», pensó con dolor.

Pero Pilar ni siquiera le concedió ese último consuelo. Se agachó, recogió la cartera y extrajo de ella la foto.

—¡No la toques! —gritó Sara con toda la rabia que llevaba dentro.

Pero ella no la escuchaba. Se había quedado absorta contemplando aquel recorte ajado por el tiempo.

—¿Quién te ha dado esta foto? —preguntó con la voz entrecortada.

No pensaba contestarle. ¡Que se fuera al diablo y se quedase con las ganas de saberlo! Pero entonces Pilar, con una agilidad y fortaleza impropias de su edad, se levantó y, agarrándola del pelo hacia atrás, le preguntó con voz más imperiosa:

—¿Que quién te ha dado esta foto? ¡Contéstame! —gritó.

—¡Mi abuela María, la mujer que sale en ella!—contestó al fin, para que la soltara.

La expresión de Pilar cambió en ese mismo instante. Con el rostro demudado y la mirada perdida en el infinito, cayó en el sillón como si, de repente, las fuerzas la hubiesen abandonado. Era la viva imagen de una persona que hubiese perdido la cordura.

—¿Qué te pasa, abuela? —preguntó Paula, agachándose a su lado muy preocupada.

—Niña, tráeme el marco que hay en la mesilla de mi dormitorio —pidió casi en un susurro.

Paula la miró extrañada y replicó casi molesta.

—¿Ahora? ¿Ahora quieres que te lo traiga? ¿No te parece que no es el mejor momento para…?

Pilar no la dejó terminar. Levantó la mano y le asestó tal bofetón que la tiró al suelo.

—¡No vuelvas a responderme así, niña malcriada! ¡Cuántas veces tengo que decirte que me obedezcas a la primera! ¡Quiero que me traigas el marco, y punto! —gritó Pilar, con una autoridad digna de un oficial nazi—. ¿Ves lo que pasa cuando no te portas bien? Tú tienes la culpa. Me obligas a hacerte cosas que yo no quiero.

Sara no podía salir de su asombro. Allí, tirada en el suelo, con la cara contraída por el miedo, estaba la verdadera Paula. Nada que ver con la mujer decidida y arrogante que ella conocía. La hermosa joven, capaz de conseguir todo lo que se propusiese en la vida, se acurrucaba como una niña asustadiza ante los maltratos a los que, seguramente, había sido sometida por su abuela desde la infancia.

Sin volver a replicar, Paula se dirigió hacia la habitación. A su vuelta, trajo consigo un pequeño marco de madera que por su aspecto parecía antiguo. Pilar lo cogió entre sus manos, como si se tratase de una muñeca de delicada porcelana. Después, comenzó a mecerse con él. Adelante y atrás, adelante y atrás. Sin soltarlo.

—¿Dónde está María? —preguntó Pilar en un tono extraño. Aquella, ya no era la voz de una anciana. Se había transformado en la de una niña pequeña, aguda y estridente. Incluso su envejecido rostro suavizó su expresión, tornándose inocente, infantil—. Entonces, ¿no está muerta? Huyó con él… Con el fotógrafo… Mi mamá me dijo que madre Dolores se la había llevado con ella por desobedecerla… Pero era mentira…

Oír a Pilar hablando de su abuela María con aquella vocecilla fantasmal le erizó la espina dorsal. Ni siquiera, al pensar en su propia muerte, Sara había sentido tanta angustia como estaba viviendo en aquel momento.

—¿Qué…significa esto? —increpó, cuando al fin fue capaz de reaccionar— ¿Por qué… habla usted así… de mi abuela?

Y entonces lo supo. Cuando Pilar volteó el marco que reposaba en sus manos, la imagen que vio le impactó de lleno en el corazón. La figura estilizada de su abuela María, que Sara había contemplado miles de veces durante toda su vida, aparecía en ella. Al fondo, se identificaba la fachada del Ayuntamiento de Albalut y la concurrida Plaza Mayor del pueblo.

Aquella era sin duda, una réplica de la foto que ella guardaba en su cartera. Pero esta, estaba intacta. Sin mutilaciones.

Por fin, Sara pudo confirmar que su abuela iba ese día agarrada de la mano de alguien…, pero esa persona no era un hombre como ella siempre había sospechado, sino una preciosa niña.

—Mi mamá me hizo ese vestido para que lo estrenase el domingo de feria. Quería que estuviese tan bonita como mi hermana, pero yo sabía que eso sería imposible. ¡María era la chica más guapa del pueblo! —Aquella era la voz de la de la niña que, agarrada de su mano, observaba a María con admiración—. Yo no era todavía una «señorita», por eso no miré cuando aquel chico dijo esa palabra para que nos girásemos antes de entrar en misa. Nos hizo esta foto. A María le gustó mucho… Era muy guapo… Pero ¡yo no le podía contar nada a mamá o no nos hubieran dejado salir durante las fiestas! Me porté muy bien y no dije nada a nadie, ni siquiera cuando se veían a escondidas… Pero yo sabía que María no debería hacer eso. Si mamá se enteraba, se enfadaría muchísimo… Ella siempre decía que María debía cumplir un deber muy importante para con la familia… María tendría que casarse con el señorito Luis cuando la usurpadora desapareciese… ¿Por qué ella no lo comprendía ni cuando papá se lo explicaba con su cinturón?

Sara comenzó a llorar. Su abuela jamás le contó nada de su pasado. Les había hecho creer a todos que se había criado con las monjas en un colegio llamado Cabrini, una casa de asilo para niñas huérfanas y pobres. Ahora entendía el porqué. La realidad de su vida anterior era demasiado dura para querer ser recordada. Ella y su abuelo habían preferido ahorrarle ese dolor a su familia.

—Me dio mucho miedo cuando la tierra se enfadó y castigó a todos los que habían sido malos, incluida a la usurpadora —continuó Pilar sin salir de su trance—. Pero María también había sido muy mala y tuvo que pagar por ello… Mamá me dijo que madre Dolores ni siquiera había permitido que encontrásemos su cuerpo… Pero ¡yo era buena! ¡Yo no quería que madre Dolores me sepultase bajo los escombros! ¡Yo no quería morirme, y por eso obedecí a mi mamá en todo! A mí no me gustaba el señorito Luis…, era muy viejo para mí, pero papá me dijo que, cuando fuera un poco más mayor, tendría que ser yo la que me casara con él… Todo dependía de mí… Y yo me pasé toda la vida a su lado, sirviéndole, pero él nunca me quiso…, a pesar de que yo siempre fui una niña muy buena…

—¡Basta, abuela! ¿Qué te pasa? —preguntó Paula angustiada por el dolor de ver al pilar de su vida desvariando de aquella manera. La cogió por los hombros y la zarandeó—. ¡Abuela! ¡Abuela!

El gesto brusco consiguió que Pilar volviera de su regresión infantil, como si despertara de un sueño. Entonces, recordó lo que había pasado y su rostro se iluminó.

—¡Ella no murió! ¡Mi hermana no murió! ¡Ellos me engañaron! ¡María logró escapar! —exclamó emocionada por su reciente descubrimiento —. ¿No lo entiendes? ¡Ella tuvo una vida feliz, alejada de todo esto! ¡Y ahora su nieta está aquí!

Pilar la miró a los ojos, como si la viera por primera vez.

—¡Eres tú! Por eso te pareces a Mercedes. Es su señal. Ella te ha enviado para salvarnos. Mañana te casarás con Alejandro y por fin todo habrá terminado. ¡Sara, tú eres la elegida!

—¡NO! —Un grito desgarrador salió de la garganta de Paula—. ¡No lo permitiré! ¡La elegida soy yo! ¡Siempre me lo has dicho! ¡Ella debe morir igual que las otras!

Los ojos de Paula reflejaban la enajenada desesperación que se había apoderado de ella. Sara comprobó con horror cómo le temblaba la mano que todavía sostenía la pistola.

—Yo romperé la maldición —aseguró con orgullo—, porque he sido yo la que he sacrificado todo en mi vida por ella. ¿Quién sino yo ha hecho todo lo necesario, todo lo que tú me dijiste que hiciera? ¿Acaso Sara tuvo el valor de echar el somnífero en la tisana de don Luis aquella Nochebuena? ¿O el narcótico en la cena de Alejandro para dejarle casi inconsciente con la primera copa? ¿Fue ella la que le dio un paralizante a la confiada Leydis cuando su marido salió por la puerta en busca de su hermano? No, fui yo la que tuvo el valor de incendiar la preciosa Casa Edén. ¿Crees que no se me revolvieron las tripas al saber que un inocente bebé jamás vería la cara de su padre en este mundo?

Un torrente de lágrimas se desbordaba por el rostro femenino que, implorante, pedía la comprensión de Pilar.

—Y todo lo hice por ti, abuela. Porque tú me lo pediste… ¿Cómo puedes decirme ahora que ella va a quitarme lo que siempre debió ser mío? —continuó con voz suplicante—. Sabes que yo amaba a Gabriel, pero el muy estúpido prefirió a Leydis… Alejandro es diferente. Antes de que apareciese esta ya casi le había convencido para que exhumara los restos de Mercedes y, una vez que lo haga, comprenderá que yo soy su única oportunidad. Él solo piensa en sí mismo. No llorará mucho tiempo su pérdida.

Después se giró hacia Sara, con la mirada llena de odio.

—Será fácil llevármelo a la cama en cuanto tú no estés —le espetó en su cara.

—Lo siento, Paula…, pero eso no va a pasar nunca. Alejandro es… tu hermano, y él siempre… lo ha sabido —contestó Sara casi en un susurro. No quería hacerle daño. Solo sentía lástima por ella, pero le quedaba poco tiempo de consciencia, y aquellas mujeres tenían que saber la verdad—. El hombre… que violó a tu madre… fue Miguel Luján,… el hijo de don Luis… Por eso, él…siempre te ha tratado como… a una nieta.

—¡Mientes! —gritó Paula, abofeteándola en la cara—. ¡Eso no puede ser cierto! ¡Mi madre solo fue una ramera que se dejó embarazar por el primer forastero que apareció!

—¿Quién te ha contado eso? —le preguntó Pilar con un sollozo contenido en su garganta.

—Don Luis —contestó Sara—. Él fue… quien la encontró.

Pilar cerró los ojos. Todas aquellas revelaciones eran más de lo que una mujer de su edad podía aguantar. Pero ella era fuerte.

—Paula, déjalo ya —ordenó a su nieta—. Todo ha terminado.

—No, abuela. Esta vez no pienso obedecerte—.Y con la furia que enardecía su cuerpo, levantó la pistola y encañonó a Sara.

Fue Pilar la que se interpuso entre ellas. Abuela y nieta comenzaron a forcejear por detrás de Sara. Esta solo oyó el sonido de un disparo. Fatídico preludio del silencio que vino a continuación.

Con toda su voluntad, Sara intentó darse la vuelta para saber lo que había pasado. Pero fue inútil. Tan solo las palabras de Pilar, le revelaron cuál había sido el desenlace.

—Lo siento, mi niña… Pero nuestra misión está por encima de ti y de mí.

Después, oyó como un cuerpo caía al suelo, y los seductores tacones de Paula aparecieron en la periferia de su visión. Pilar volvió a sentarse en su sillón. Impasible. Tan solo la sangre de sus manos evidenciaba el funesto asesinato que acababa de producirse en aquella habitación.

Entonces, buscó algo que llevaba escondido en el interior del cuello de su vestido. Poco a poco, una delicada cadena fue apareciendo, y, con ella, un relicario de plata. En su tapa, la imagen grabada de la Virgen de los Dolores se veía deteriorada por el paso de los años. Pilar abrió el diminuto cierre del colgante. Y Sara lo vio, lo reconoció.

Un precioso anillo con una enorme esmeralda en el centro. El mismo que lucía Mercedes en el cuadro. El que había sido robado por unos bandoleros cien años atrás.

—Toma, Sara. Elías lo recuperó para la familia. Ahora es tuyo. Tienes que llevarlo el día de tu boda o todo esto no habrá servido de nada—comenzó a explicar Pilar.

«¿Quién demonios es Elías?», pensó Sara. Ese nombre sí que no lo había oído hasta aquel momento.

—Bueno, tú no sabes quién fue Elías, ¿verdad? —confirmó Pilar—. Nadie lo sabe, porque a nadie le importó. Pocos recuerdan que Mercedes tenía un hermano pequeño, un niño llamado Elías. Un inocente que se vio obligado a vivir con su abuela, en las sucias, oscuras y frías cuevas, después de que Mercedes muriese asesinada. Un adolescente que permaneció en ellas porque a todos les espantaba el recuerdo de la familia de la bruja que había hecho un pacto con el diablo. Un joven que se unió a un grupo de bandoleros, renegados como él, y que un día tuvo la suerte de toparse con la mismísima usurpadora, que portaba el anillo de Mercedes. Un hombre que regresó al pueblo que le vio nacer y, simulando ser un forastero en busca de nuevas oportunidades, creó allí una familia a la que trasmitió su legado: la verdad y el anillo. Los Luján siempre pensaron que la estirpe de madre Dolores había desaparecido. Ninguno movió un dedo para averiguar qué pasó con Elías, y él era la clave que necesitaban para terminar con su maldición.

Sara apenas escuchaba ya las palabras de Pilar. Tan solo la terrible historia que revelaban la mantenía despierta. La de una familia que, generación tras generación, había alimentado su odio irracional por los Luján, arropado por la cruel demencia de algunos de sus miembros. Aquella familia era la suya.

Pilar tomó las manos de Sara y, colocándolas encima de la mesa para que no se cayesen, depositó en ellas el anillo. A continuación, la besó en la frente.

—Bendita seas, hija mía.

Después, se levantó y salió del campo visual de Sara. El sonido de su ropa delató que se había agachado.

—Espérame, mi niña. Ya voy contigo —fueron sus últimas palabras, antes del atronador disparo.

Estaban preparados para salir cuando vieron el móvil de Paula olvidado en la mesa del salón. Alejandro insistió en que se pasaran por casa de Pilar para devolvérselo antes de comenzar su despedida de soltero. Era la excusa que necesitaba para darle el último beso de novia a la que por fin se convertiría al día siguiente en su esposa.

El cuadro que se encontraron al llegar fue aterrador.

Tres mujeres en la misma salita de estar: una, dormida profundamente; las otras dos, tiernamente abrazadas, flotando en un charco de sangre.

Albalut, 4 de septiembre

El día amaneció tan luminoso y alegre como el corazón del anciano que vivía en el cortijo. Solo el amor anidaba en su interior. Solo la dicha teñía cada gota de su sangre. Solo un pensamiento le daba fuerzas para seguir viviendo: esperanza. Por fin se haría justicia y la maldición de los Luján habría sido vencida para siempre.

El día amaneció tan cálido y soleado como el corazón de la novia que estaba arrodillada delante del altar. Había luchado mucho por conseguir llegar hasta allí y tenía un buen presentimiento. Aquel sol tan radiante era un buen augurio. Sabía que el hombre que estaba a su lado la amaba y que siempre lo haría. Esa era su mayor satisfacción junto con el hecho de que, si todo seguía así, en poco más de un año muchas personas podrían salvar la vida cuando su compuesto estuviese en el mercado. Por fin su sueño se haría realidad, y tendría al mejor hombre del mundo para compartirlo: Alejandro.

El día amaneció tan renovado y pleno como el corazón del novio, que había tenido que tomarse una tila para calmar sus nervios. Durante años había idolatrado la imagen de la mujer que estaba a su lado, la que un día se le apareció en sueños revelándole cuál sería su destino. Ahora la tenía allí, en cuerpo y alma, y por fin se convertiría en su esposa.

Cuando el sacerdote pronunció las últimas palabras del casamiento, un rayo de sol iluminó la iglesia, rodeando a los novios con su luz multicolor. Todos los allí presentes irrumpieron en aplausos. Era una señal. Alguien, en el Más Allá, estaba muy complacido con esa boda. Pero nadie podía imaginarse quién era.

Una figura etérea asistía feliz a la ceremonia.

Le había costado mucho esfuerzo conseguir que aquellos dos llegasen hasta allí, pero, qué demonios, si una abuela no hacía de casamentera quién lo iba a hacer. Estando con vida se hubiera negado en rotundo a que su nieta tuviese cualquier tipo de relación con algún Luján, pero, desde el otro lado, donde los rencores y los miedos pierden su poder y tan solo los sentimientos del corazón adquieren importancia, vio con claridad que Sara y Alejandro estaban hechos el uno para el otro. Entre sus almas existía un vínculo especial que los unía a pesar de que ellos ni siquiera se conocieran.

María había sido la mano invisible que había orquestado toda aquella función. La habían llamado «casualidad», «coincidencia», «ángel de la guarda», «voz interior», «conciencia», «idea genial». Nombres que siempre definen a los hechos extraordinarios que escapan al terrenal entendimiento de las mentes mortales, como cuando inspiró a Marta para que intentara liarles en unas vacaciones por el Mediterráneo, o a Alejandro para que echase dos terrones de azúcar en el café de Sara, o a David para irse a tomar una copa tras un día de agotador trabajo en el hospital, por no hablar de la confusión de la recepcionista que equivocó las llaves para que un matrimonio pudiese salvar la vida de su nieta en el hotel de Granada. Y, sobre todo, cuando hizo que se abriera la cartera y apareciese su foto justo en los momentos en que Sara lo necesitaba.

«Ha merecido la pena», pensó con satisfacción al verles arrodillados delante del altar, felices, jurándose amor eterno delante de un pueblo que, por fin, había comprendido la verdad que se escondía tras las muertes de las usurpadoras.

Los miembros de dos familias habían sufrido durante generaciones a causa de una estúpida maldición: unos condenados a ser las víctimas, los otros condenados a ser sus verdugos.

Ahora, por fin, todo había terminado.

—Es muy guapa, ¿verdad?

A su lado, una niña sonriente, etérea como ella, la miraba con ojos ilusionados.

—Sí, Pilar. Es tan guapa como tú —respondió María con cariño—. Ven, dame la mano. Es hora de irnos.

—¿A dónde vamos? —preguntó la chiquilla emocionada.

—A un lugar en el que ya no volverás a sufrir nunca más —aseguró—. Y, si quieres, esta tarde podemos ir a la feria, para que te pongas ese vestido tan bonito que te hizo mamá.

—¡Claro que quiero! —exclamó Pilar, agarrándose con fuerza de su mano—. ¡Venga, no vayamos a llegar tarde!

María miró por última vez a su nieta y le lanzó un beso de despedida:

—Adiós, mi niña. Me voy tranquila. Sé que ya no me vas a necesitar. Recuérdame siempre. Te quiero.

Las dos comenzaron a desvanecerse lentamente, mientras María tarareaba la coplilla que siempre le recordaba a Sara. Esta sintió en su corazón la ternura de la cálida despedida de su abuela.

«Julio Romero de Torres pintó a la mujer morena, con el rostro de misterio, y el alma llena de pena…»

Pero el alma de Sara ya no estaba llena de pena, sino de amor por el hombre que acababa de convertirse en su marido.

Alejandro la tomó del brazo para salir de la iglesia y, en ese momento, la visión del anillo que había encargado especialmente para ella le hizo sonreír. Entonces, levantó su mano y formó con sus dedos la típica V del saludo vulcaniano.

Sara le miró con emocionada complicidad, al tiempo que su propia mano se unía a la de él, en similar composición.

—Larga vida y prosperidad —deseó con toda la fuerza de su espíritu.

—«Tor Dif smusma je»—contestó Alejandro, sellando su promesa con un beso.

La verdad es que tengo tantas personas a las que agradecer su apoyo, consejo y cariño que no sé por dónde empezar. Seguro que incluso me dejo a alguien, así que todo aquel que sienta que ha puesto su granito de arena para que esta novela vea la luz, reciba mi más sincero agradecimiento.

Gracias, Judith, a ti y al equipo de Endor Nanotechnologies, por mostrarme cómo funciona por dentro una empresa de biotecnología dedicada a la investigación oncológica y por asesorarme con los textos más técnicos. Pero, sobre todo, por permitir que me apoderase de un poquito de la pasión que pones en tu trabajo y así poder modelar el espíritu luchador de Sara.

Gracias, Eilko, por tu amabilidad al mostrarme los rincones más idílicos del Cortijo del Marqués. Una experiencia maravillosa poder disfrutar de ese lugar mágico que un día fue la residencia de los verdaderos Marqueses de Mondéjar.

Gracias, Pepe, no dudaste en ofrecerte como primer lector y eso lo recordaré siempre. Y, por su puesto, esta novela no sería la misma sin tu asesoramiento escenográfico. Cuento contigo para la próxima.

Gracias, amigas de la infancia: a las de Madrid por darme mi nombre (DITAR), a las de Pozoblanco por ofrecerme su apellido (LUNA).

Gracias, amig@s del mundo literario, conoceros ha sido un auténtico privilegio y recibir vuestros consejos un regalo incalculable.

Gracias, familia, por mostrarme siempre vuestro apoyo en cada una de mis locuras. En especial a ti, Ana, por tus conocimientos de literatura y por escuchar pacientemente mis monólogos sobre la evolución de la trama.

Gracias, Tormenta, mi linda gatita, por las muchas horas que te has pasado junto a mí velando cada frase que salía del teclado.

Gracias, mi pequeño gran hombrecito por entender que mamá no os acompañara a papá y a ti algunos fines de semana.

Gracias, Dani, por comprender lo importante que era escribir este libro para mí y por apoyarme en todo momento. Sabes que sin ti jamás lo hubiera terminado.

Gracias, papá y mamá, por mostrarme el camino de la perseverancia, por hacerme creer que los sueños se pueden alcanzar si pones tu corazón en ello y nunca abandonas. Aquí lo tenéis. ¡Lo he conseguido!

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