Una novela de Javier Palacio Elola

PRIMERA PARTE

~ UN CADÁVER EN LA BIBLIOTECA ~

1

La gran mansión de los Crawford había sido convenientemente engalanada para celebrar la boda del año. Guirnaldas de flores, centros de rosas blancas, delicados canapés, pirámides de tartaletas, el mejor champagne... nada era suficiente para agasajar al centenar de selectos invitados que charlaban amistosamente en los salones de aquella casa.

—Stephen Crawford, ¿Consientes, libre y voluntariamente, en contraer matrimonio, y efectivamente lo contraes en este acto, con Nicole Davis?

El primogénito de los Crawford era un joven muy apuesto. Valiente e impetuoso, como todos los jóvenes de veinticinco años, sentía un ansia voraz por comerse el mundo. Llevaba un par de años trabajando en un bufete de abogados, aunque sabía que su destino era ocupar el sillón de la presidencia en la empresa de su padre. El día de su boda estaba radiante de felicidad y su sonrisa asomaba resplandeciente entre la oscura barba de varios días.

—Sí, consiento.

—Y tú, Nicole Davis, ¿Consientes, libre y voluntariamente, en contraer matrimonio, y efectivamente lo contraes en este acto, con Stephen Crawford?

Nicole miró a su prometido y sintió que dos lágrimas se abrían paso mejilla abajo. Hizo un esfuerzo por contener la emoción y asintió.

—Sí, consiento.

—Entonces yo declaro que ambos contrayentes quedan unidos en matrimonio como marido y mujer.

Los novios sellaron su amor con un largo beso y el juez de paz dio por finalizada la ceremonia. Ya estaba hecho. Tras un breve noviazgo, Nicole Davis se había convertido en la nueva señora Crawford, entrando en la sociedad neoyorkina por la puerta grande. Su posición privilegiada le proporcionaba acceso a fiestas, cenas, galas benéficas, el ballet, la ópera... Se moría por ocupar el lugar que ahora le correspondía por derecho. Echó un vistazo a su alrededor, todavía sin asimilar que todo aquello era suyo.

Crawford Hall había sido construido durante la ostentosa década de los años veinte. A simple vista, parecía un sofisticado palacete francés de tres plantas, revestido de ladrillo y coronado por un tejado de pizarra negra. Sin embargo, el diseño del mármol que cubría el suelo, el trazado de las columnas que separaban las espaciosas habitaciones y el acabado de sus ornamentados techos habían convertido aquella casa en la joya de la corona de la familia Crawford.

Nada parecía presagiar la fragilidad de sus muros cuando un temblor de tierra sorprendió a los invitados en mitad de la recepción. El cristal de las lámparas de araña comenzó a tintinear suavemente, pero hasta que las primeras grietas no resquebrajaron la pared, nadie fue consciente de que la gran fortaleza de los Crawford ya no era un lugar seguro.

Primero tembló la tierra, después se escuchó el estruendo de los cristales que estallaban contra el suelo y, en último lugar, el conducto de la chimenea del salón se derrumbó dejando una nube de polvo y una riada de ladrillos a su paso.

Los invitados corrieron a ponerse a salvo, tratando de evitar ser sepultados por la misma opulencia que en su día también había acabado con los felices años veinte. En apenas siete segundos, la vida de los Crawford cambiaría para siempre.

Fue el patriarca del clan, Vincent Crawford, quien, al levantarse del suelo, vio el desastre que el seísmo había provocado en su salón favorito. Sus ojos se clavaron en el hueco que quedaba al descubierto tras la pared. Algo en lo que los invitados y su propia familia tardarían en reparar. El señor Crawford se acercó despacio, sorteando escombros, escayola y ladrillos.

La reacción de una persona normal hubiera sido la de socorrer a sus invitados, llamar a emergencias, procurarles los cuidados necesarios y asegurarse de que estuvieran bien. Desgraciadamente, el señor Crawford no era una persona normal, ni siquiera se tenía por una buena persona. Era un viejo diablo sin escrúpulos que mediante engaños, traiciones, alianzas y tribulaciones había conseguido liderar el mayor grupo de telecomunicaciones del país, amasando una considerable fortuna.

Nada se interponía entre Vincent Crawford y los objetivos que trazaba en su pequeña agenda de color rojo. Por eso había llegado tan alto. Y el hecho de que un inoportuno terremoto hubiera dejado al descubierto los huesos de un esqueleto en mitad del salón no iba a alterar el rumbo de sus planes.

2

Jacqueline Crawford había reunido en la boda de su primogénito a todas las damas de la alta sociedad de Long Island. Sabía que con este matrimonio por fin acallaría los rumores acerca de su hijo Stephen. Nicole no era lo que se dice una jovencita respetable, pero al menos no tenía un pasado que pudiera hacer pedazos la reputación del clan familiar.

Ahora todas esas urracas vestidas de prêt à porter hablarían sobre la prometedora carrera de su hijo en lugar de hacerlo sobre el horrible accidente que le dejó paralítico. En aquellos días Stephen tenía un amigo poco recomendable que Jacqueline no podía soportar. Y aunque casi acaba con la vida de su hijo, había merecido la pena correr el riesgo para poner fin a su disparatada relación.

Se necesitaban muchas agallas para hacer frente a un jovenzuelo muerto de hambre que pretendía entrar en el círculo privado de los Crawford. Ese niñato de tres al cuarto tenía que desaparecer de sus vidas para siempre. Sin embargo, en el último minuto, algo salió mal. A Stephen le había costado mucho superar el desafortunado accidente, pero ya era agua pasada. Durante la ceremonia civil, Jacqueline no pudo reprimir una sonrisa de alivio.

Stephen era tan inocente que nunca llegaría a imaginar que su madre había colocado a Nicole Davis en su camino, utilizándola como un simple peón de ajedrez, para que olvidara el recuerdo de Jeremy Miller. ¿Cómo iba a consentir que el hijo de un palafrenero pusiera un pie dentro de la mansión? El lugar que le correspondía estaba en las cuadras.

Jeremy debía ser solo un mal recuerdo. Y para ello Jacqueline elaboró un despiadado plan. La mala suerte hizo que aquella noche fuera Stephen quien conducía el coche de su amigo. Y fue él quien se despeñó por el acantilado. ¡Basta! No era momento de torturarse con el pasado. Tres años después, su hijo caminaba de nuevo y estaba enamorado de la guapa enfermera que le asistió durante la rehabilitación. La empleada a quien había pagado con creces para que sedujera al muchacho. Jeremy Miller era agua pasada. Y Nicole... ya se libraría de ella cuando dejase de resultarle útil.

Jacqueline Crawford terminó de retocarse el maquillaje. El mes de abril estaba resultando demasiado caluroso. Cerró la puerta de su dormitorio y un temblor bajo sus pies propició que tropezase, agarrándose a la barandilla del piso superior. Desde su escondite observó cómo las arañas del techo se desplomaban sobre el suelo de mármol del vestíbulo, haciendo añicos todas sus piezas de cristal.

En ese momento ni siquiera temió por su vida. Solo pensaba en que la espectacular boda de cuento de su hijo no se viera empañada por otro escándalo. Entonces no podía imaginar la magnitud de éste, ya que, independientemente del seísmo, otro terremoto iba a poner patas arriba, no solo su preciosa casa, sino también su familia.

Recompuso el deslumbrante vestido de seda rojo con un enorme volante sobre el hombro izquierdo y bajo despacio la escalera para descubrir a su marido de pie, junto a lo que había sido la chimenea del salón principal. Solo cuando llegó a su lado vio a qué se debía el horror que reflejaban sus ojos. Solo entonces, al mirar aquel montón de huesos polvorientos, supo que toda su vida se tambaleaba como hace unos segundos lo habían hecho los cimientos de la mansión.

3

—¡Oh, Oh! —Exclamó sorprendida Margot—. ¿Qué coño hace un esqueleto detrás de nuestra chimenea?

—¿Estáis todos bien? —Su padre reaccionó de forma inconsciente.

En aquel momento era primordial desviar la atención de sus invitados. Como el buen anfitrión que era, paseó entre las ruinas del gran salón, ayudando a levantarse a algunas señoras y sacudiendo el polvo de los chaqués de sus amigos y clientes.

—Afortunadamente, todo ha quedado en un susto —murmuró.

Margot Crawford no podía dejar de mirar los restos óseos que tenía ante sus ojos. Inmediatamente sacó su móvil, comenzó a hacer fotos y las fue colgando una a una inundando de hashtags la pantalla de su carísimo Smartphone.

Para la hija menor del matrimonio la vida era mucho más fácil que para el resto. A sus veintitrés años, solo le preocupaban las redes sociales, la moda y los chicos. Y sus únicos quebraderos de cabeza venían de la mano de estos últimos. Así era Margot, un espíritu libre con más de ciento veinte pares de zapatos en el vestidor y miles de seguidores en las redes sociales.

Una mano le arrebató el móvil de mala gana.

—¿Quieres dejar de hacer fotografías? —Su madre estaba furiosa.

—Me da igual que la patética boda de mi hermano haya sido un fracaso. El terremoto es lo más interesante que ha pasado en esta casa desde que pillaron a papá acostándose con tu amiga Ellis en la fiesta de Halloween.

Jacqueline agarró a su hija por el brazo y la sacó del salón empujándola entre las columnas del vestíbulo.

—¡Eso es porque las dos llevábamos el mismo disfraz y pensó que ella era yo!

—¿Y te lo creíste? ¡Por favor, mamá! No te hagas la ingenua conmigo, sabes perfectamente que tenían una aventura. Lo sabe toda isla.

—¡Quiero que borres las fotos que acabas de hacer!

—¿Y por qué debería obedecerte? En dos minutos mis seguidores se han multiplicado por diez.

—¿Las has colgado en internet?

—¡Pues claro! ¿Para qué iba a hacerlas si no?

Jacqueline escudriñó a su hija con los ojos ciegos de ira y miró la pantalla de su móvil un segundo antes de estrellarlo contra los peldaños de la escalinata que subía dibujando una semicircunferencia al segundo piso.

—He dicho que no quiero ver ni una sola foto de ese... ¡Lo que sea!

Margot entrecerró los párpados y repasó la envidiable figura de su madre contoneándose con su vestido de corte sirena mientras se alejaba por el pasillo. Sorprendida por el hallazgo, cogió una botella de champagne que había sobrevivido al terremoto dentro de una cubitera.

—¿Estás bien? —Preguntó Stephen comprobando que su hermana no tenía ningún rasguño.

—¡Perfectamente, gracias! ¿Y tu mujercita?

—Todavía no he podido verla. ¿Qué demonios le pasa a mamá?

—¡Está histérica! No le ha hecho mucha gracia que el terremoto haya estropeado la fiesta. Ya sabes cómo se pone.

—La boda ha sido perfecta. Esta vez no tiene motivos para enfadarse así. —Le quitó la botella a su hermana y la dejó de nuevo en la cubitera de plata.

—Eso es porque no has visto lo que hay en el salón.

—¿Se ha roto su colección de porcelanas? ¿Algún jarrón valioso?

—¡Stephen! ¡Se ha desplomado la chimenea! —Exageró sus gestos como si su hermano fuera de otro planeta—. ¿Dónde narices estabas para no haberlo escuchado?

—¡En el jardín!

Margot gozaba de una belleza sublime, con unas medidas envidiables y las facciones de una muñeca de porcelana. Era rubia, con ojos azules y el pelo muy corto. Le gustaba peinarse a la moda y ahora llevaba el flequillo más largo que el resto del cabello, dando volumen a sus rizos, que flotaban en el aire con cada movimiento.

—¿Y qué hacías en el jardín? —Recuperó la botella y bebió un trago—. ¡Han encontrado un esqueleto o algo! Deberías asegurarte de que Nicole está bien.

Stephen dejó a su hermana bebiendo champagne en el vestíbulo y entró en el salón principal. Se abrochó el botón del chaqué para ocultar las manchas de sangre y buscó a su mujer entre los asistentes. No estaba en el salón, ni en el estudio, y tampoco en la sala de baile. El desorden de la biblioteca le dejó paralizado. Casi todos los libros habían saltado de las estanterías como si alguien las hubiera agitado. Apenas quedaba un tomo en su lugar.

La biblioteca de los Crawford era una confortable sala de color azul purpúreo, con altas estanterías del mismo color y un juego de tresillos y butacas tapizadas en tono carmesí. La luz entraba a raudales a través de los ventanales que daban al jardín trasero, donde se había celebrado la ceremonia. Al final de la estancia, una escalera de balaustrada blanca y peldaños de madera subía en dos tramos hasta el pasillo que volaba sobre la habitación en dirección al ala este. Y allí estaba Nicole.

—¡Mi amor! ¿Estás bien? —Corrió a su encuentro.

La chica bajó despacio la escalera recogiéndose el vaporoso vestido blanco.

—¡Dios mío, Stephen! ¿Qué ha sido eso?

—Un terremoto. La casa está patas arriba, pero no parece que haya heridos. ¿Te ha pasado algo?

—No, tranquilo. Estoy bien. Por un momento he creído que íbamos a morir entre los escombros de Crawford Hall.

Los dos se fundieron en un fuerte abrazo.

—Margot dice que hay un esqueleto en el salón.

—Habrá vuelto a mezclar el alcohol y las drogas. Esa chica me preocupa.

—Vamos con los demás. —Stephen tiró del brazo de su mujer—. Quiero hablar con mi padre.

—¡Yo no le he visto! —Se excusó nerviosa.

—Entonces estará en el salón. Allí donde hay un escándalo está Vincent Crawford en primera fila, salpicado hasta las orejas.

Cuando llegaron a la estancia principal, Stephen comprobó con incredulidad que lo que decía su hermana era cierto. Tuvo que abrirse paso entre los curiosos para ver la cámara de aire que el terremoto había dejado al descubierto tras la chimenea con los restos de los que hablaba Margot.

—¿Por qué hay un muerto escondido en la pared? —Preguntó señalando el hueco vacío.

—No tengo ni la menor idea. —Contestó su padre—. Pero me temo que va a traernos un montón de problemas.

—¿Y qué sugieres? ¿Que tapiemos de nuevo el salón antes de que lo descubran?

—No estoy de humor para tus tonterías, Stephen. Crawford Enterprises va a cerrar un trato muy importante con una compañía de Japón y este escándalo puede estropear mi negocio.

—Tu negocio... Siempre tu negocio. ¡La empresa es lo primero! ¿Verdad, papá? ¡Está por encima de tu familia!

—¡Ahora no, Stephen! Tenemos que estar preparados para cuando llegue la policía. Tu madre quiere asegurarse de que ese puñado de viejas glorias no va a chismorrear sobre este asunto antes de que sepamos qué o quién es el montón de huesos.

—¿Seguro que no tienes la menor idea de quién puede ser?

4

—Buenas noches, soy el inspector Solomon Kensington. —El recién llegado se presentó mostrando la placa que llevaba en su mano derecha—. Me envía el FBI para que investigue la aparición de unos restos óseos en las ruinas de la mansión.

—¡Disculpe, pero mi casa no es ninguna ruina! Solo ha sufrido algunos desperfectos por culpa del terremoto y le aseguro que en varias semanas estará todo en su sitio. Incluida la chimenea del salón principal. Mañana mismo tengo una reunión con el contratista —alardeó Vincent Crawford mientras guiaba al inspector de policía por el vestíbulo hasta el salón principal.

—Imaginaba que diría eso. —Le extendió un papel—. Es una orden que paraliza esa y cualquier otra obra hasta que esclarezcamos lo que ha sucedido aquí esta tarde.

—Un terremoto ha sacudido la costa este y ha provocado el derrumbe de mi chimenea. Eso es lo que ha sucedido aquí esta tarde.

—Y de escala 4,5 para ser más exactos. Es una suerte que el resto de su casa se haya mantenido de pie.

—Es una construcción magnífica. Los cimientos son muy sólidos, jamás nos han dado un problema.

—Vengo con los deberes hechos, señor Crawford. —Aireó el tubo cilíndrico que traía en la otra mano—. Ustedes realizaron una reforma en esta casa durante el año 1992. He traído una copia de los planos que presentaron en el Ayuntamiento antes y después de dicha mejora.

Abrió cuidadosamente el tubo protector y extrajo los rollos de papel.

—Sus hombres ya se han llevado los huesos, inspector. —Señaló el hueco de la pared—. Este es el punto exacto en el que los encontraron.

—Sí y espero que pronto podamos resolver su identidad. Antes de profundizar en ese asunto, me gustaría reunir a toda su familia en algún lugar tranquilo.

—Mi esposa está despidiendo a los últimos invitados; Mis hijos, viendo la magnitud del terremoto por televisión; Y mi nuera... espero que quitándose ese espantoso vestido de novia que ha llevado durante todo el día de hoy.

—No sea tan duro con ella. Muchas mujeres eligen unos diseños tan caros como incómodos, pero es porque no tienen experiencia en la materia. —Empleó un tono de broma para desengrasar su primer encontronazo con el señor Crawford—. Cuando se case por tercera vez ya habrá aprendido la lección y optará por un modelo sencillo y económico. ¿Podemos hablar todos juntos, por favor?

—Vayamos con mis hijos. —Se detuvo un momento antes de abandonar el salón—. Gertrud, ¿Sería tan amable de buscar a Jacqueline y a Nicole y enviarlas a la sala de estar, por favor?

La empleada asintió y desapareció por el pasillo.

—Chicos, prestadme atención. —Vincent Crawford entró en la habitación y apagó la televisión—. El inspector Kensington ha venido a investigar el hallazgo de los huesos.

—Se los han llevado hace horas —añadió Margot enfurruñada.

—¡Qué perspicaz! —Observó su madre entrando en el salón—. Desde que has perdido la conexión a internet estás mucho más lúcida y prestas atención a cuanto sucede a tu alrededor. —Escenificó abriendo los brazos.

Su hija apretó los labios y le dio la espalda a su madre.

—¿Estamos todos? —Preguntó el inspector de policía.

—¡Falto yo! —Nicole irrumpió en la sala de estar con una blusa y unos tejanos.

—¿Te has puesto cómoda, cariño? —Stephen agarró su mano para atraerla junto a él.

—Tomen asiento, por favor. —Pidió Kensington—. Quiero que sepan que nuestro laboratorio está analizando los restos, pero hasta que podamos dar con su identidad y resolver cómo llegó hasta aquí, me gustaría aclarar un par de puntos.

—¿De qué se trata? —Vincent observó con reservas cómo el inspector extendía los planos de su mansión sobre la mesa.

—Como le he dicho antes, he estado analizando la reforma que se llevó a cabo en 1992 y hay un aspecto que me llama la atención.

—¿Solo uno? —A menudo Margot recurría al sarcasmo—. Acaba de decir que eran por lo menos dos.

—Entre las diferentes mejoras que se llevaron a cabo en Crawford Hall, se levantó esta pared para dividir el gran salón de la mansión en dos estancias diferentes. —Indicó el punto exacto con su dedo sobre el plano—. Una de ellas es en la que nos encontramos nosotros, y la otra, de mayores proporciones, es el actual salón principal.

—Donde se ha derrumbado la chimenea —razonó Stephen.

—Ahí es donde pretendo llegar. Esa chimenea no figura en el proyecto original de la mansión. Por lo tanto fue construida durante la reforma de 1992. Y me atrevería a decir que el misterioso inquilino que han encontrado esta tarde lleva viviendo con ustedes desde esa fecha.

—¡Dios mío! —Exclamó Jacqueline entrelazando las palmas de sus manos.

—Es muy posible que se utilizaran las obras de reforma para esconder el cadáver. Para ello, alguien tuvo que construir una cámara de aire en la pared, algo que resta consistencia y solidez al muro. No soy arquitecto, pero imagino que por eso se ha venido abajo tras el seísmo de hoy. Una vez aclarado este punto. Mi pregunta directa es: ¿Tienen alguna idea de cómo pudo morir ese hombre?

—Yo compré la mansión en 1990 —explicó Vincent Crawford—. No me satisfacía la distribución original y las instalaciones estaban obsoletas. Fue necesario someter la casa a una importante reforma: Tuberías, red eléctrica, desagües, madera podrida, goteras... Se realizó un proyecto muy ambicioso en un colegio de arquitectos, el Ayuntamiento lo aprobó y nos concedió los permisos oportunos. No recuerdo nada más. Cuando regresé aquí varios meses después, las obras habían concluido con éxito, así que mi familia y yo nos mudamos.

—¿Y debo creer que durante los meses que duró la reforma, un proyecto de varios millones de dólares, usted nunca puso un pie en la casa para supervisar el curso de las mejoras?

—No tuve necesidad de hacerlo. Mi mujer y el jefe de obra se encargaron de todo. Yo estaba muy ocupado levantando el imperio que me permitía pagar las abultadas facturas de los contratistas.

—¡Muy bonito! ¿Así que ahora te lavas las manos? —Jacqueline protestó enérgicamente—. ¿Pretendes insinuar que yo sí sé cómo llegó ese cuerpo a la pared?

—No he dicho eso, Jackie, por favor. Pero tú sabes tan bien como yo que no estuve pendiente de la obra. Te ocupaste de que cada ladrillo estuviera en su sitio y de levantar escaleras, pasillos y tabiques por todas partes para gozar de intimidad en cada una de las cuarenta habitaciones de esta casa.

La discusión de los Crawford se vio interrumpida por el sonido de un teléfono móvil. Jacqueline miró de soslayo a Margot, pero al instante recordó que ella misma había destruido el teléfono de su hija.

—Kensington al habla. —Escuchó con atención, asintiendo a las palabras de su interlocutor, y colgó tan pronto como pudo—. Muy bien. Me temo que hay novedades. Los restos que han encontrado aquí esta tarde pertenecen a un varón que rondaría los treinta años en el momento de su muerte. Y el cráneo muestra evidencias de que sufrió un disparo en la parte occipital.

—¿Cómo que recibió un disparo? —Nicole, preocupada, se agarró al brazo de su marido.

—¿Fue asesinado? —Dedujo Vincent—. ¿En mi casa?

—Puede que no muriera aquí y que solamente utilizaran la mansión para esconder el cadáver, señor Crawford. —Kensington se aclaró la garganta antes de continuar—. O puede que lo asesinaran en la casa y aprovecharan las obras para ocultarlo con mayor facilidad.

—¿Y qué van a hacer? —Quiso saber Jacqueline, aún enfundada en el modelo de alta costura que llevaba durante la boda.

—De momento comprobar su identidad, señora. Y después, encontrar al asesino.

5

El comedor de Crawford Hall era una habitación regia pintada de azul marino y revestida por un zócalo blanco de madera que hacía juego con las molduras de puertas y ventanas. En la pared había una chimenea señorial con relieves de escayola y, sobre ella, un bodegón del renacimiento. Suspendida del rosetón que decoraba el techo colgaba una impresionante lámpara de cristal que reemplazaba la que se había desprendido durante el terremoto. En el centro de la estancia se extendía una larga mesa de caoba con doce sillas tapizadas en color azul.

—Han pasado tres días y aún no tenemos noticias del FBI. —Stephen jugueteaba con el tenedor de plata dando vueltas a los huevos con beicon de su plato.

—Y es mejor así. Ese cadáver no nos va a traer nada bueno —observó su padre mientras leía la sección de economía del New York Times.

—¿Sigues molesto por tu negocio con los japoneses?

—Espero cerrarlo hoy. ¿Tú sigues molesto porque te han obligado a posponer tu luna de miel?

—Sabes que Nicole y yo no tenemos nada que ver con ese esqueleto, por razones obvias. No entiendo por qué tenemos que permanecer en la ciudad hasta que se aclare todo este asunto.

—Margot y tú ni siquiera habíais nacido —calculó Jacqueline—. Pero este escándalo afecta a la familia y vosotros formáis parte de ella. Incluida tú, Nicole, querida.

La muchacha se limpió los labios con la servilleta antes de dedicarle una sonrisa de gratitud a su suegra por haberla integrado tan rápido en la vida social de los Crawford.

Margot se asomó a la puerta.

—¡Me voy! —Anunció con desgana—. Y no me esperéis a comer.

—¿Se puede a dónde vas? —Inquirió su madre—. ¿Qué es tan importante para privarnos del placer de desayunar todos juntos?

—No es ningún placer. Me aburren vuestras conversaciones. Y para tu información, me voy a la ciudad, por fin han recibido mi nuevo teléfono móvil.

—Y supongo que este será un modelo indudablemente más exclusivo y revolucionario que el anterior. —Jacqueline dio un sorbo a su taza de café.

—¡Y más caro! Puedes estar segura. Así que, por favor, piénsatelo dos veces antes de arrojarlo contra la pared en uno de tus ataques. —Dio un portazo y salió de la habitación después de coger un cruasán de la bandeja que había en el aparador, frente a la mesa.

Nicole se levantó y caminó en silencio hacía el mismo lugar levantando las pesadas campanas de plata que cubrían cada bandeja. Antes de casarse con Stephen no era habitual que compartiese mesa con los señores de la casa y ahora no se sentía cómoda siendo reiteradamente cuestionada por sus modales o, precisamente, por la ausencia de ellos.

—¿No te decides, querida? Estoy convencida de que encontrarás algo de tu agrado entre todas las delicias que ha preparado la cocinera —aseveró Jacqueline, sin girarse siquiera.

—No tengo mucho apetito esta mañana —se excusó—. Probaré los huevos revueltos, tienen un aspecto estupendo. Jacqueline, es increíble la rapidez con la que has conseguido devolverle a Crawford Hall el esplendor que perdió tras el terremoto —comentó regresando a la mesa.

—El FBI fue bastante benévolo a pesar de que prácticamente nos prohibió abandonar la casa. No estoy dispuesta a convivir con una montaña de polvo y cristales rotos.

—Nicole se refiere a que, con una simple llamada tuya, se presentó aquí un ejército de decoradores para reponer todos los muebles y objetos que se habían dañado —aclaró Stephen.

—Sí, yo también me pregunto cómo en esta ocasión solo has tardado tres días y en 1992, quince meses. ¿Será porque no había ningún cadáver que esconder? —Vincent Crawford cerró el periódico, terminó su café y salió de la habitación.

Jacqueline se mordió los labios y respiró hondo. El día no había hecho más que empezar.

Stephen cerró cuidadosamente la puerta del dormitorio para no ser visto. Ahora que compartía su vida con Nicole ocupaba una habitación más grande y le molestaba perder su intimidad. Siempre había sido un niño muy solitario, de carácter retraído, hasta que entró en la facultad de Derecho, donde conoció a personas que compartían sus mismos gustos y aficiones.

Ahora era un abogado respetable y con el futuro resuelto. Se estaba preparando para ocupar la presidencia de Crawford Enterprises, y cuando ese momento llegara, dentro de diez o quince años, su carrera como abogado habría tocado techo. Recorrió la sala de estar, procurando no pisar la madera del suelo. Si algo había aprendido durante la adolescencia era que las mullidas alfombras amortiguaban el ruido de sus pisadas de madrugada.

Dejó a un lado la cama y se coló sigilosamente en el vestidor. Sabía que en cualquier momento podía aparecer una doncella para colocar la ropa limpia o arreglar la habitación, así que tenía que actuar rápido. Buscó entre los porta trajes uno que tuviera ribetes dorados. El ruido de las perchas a un lado y a otro le estaba poniendo nervioso. Al fin lo encontró. Era la funda de su chaqué de boda. Bajó la cremallera despacio y el corazón dio un vuelco al no encontrarlo en su interior.

—¡Maldita sea! ¿Dónde está?

Abrió del resto de fundas para asegurarse de que no lo había guardado en otra por error. Allí no estaba. Stephen pensó que con todo el jaleo que se había armado tras el terremoto nadie lo enviaría a la tintorería. Solo necesitaba un poco de tiempo para deshacerse de él sin levantar sospechas, pero el traje había desaparecido.

—¡Mierda! —Masculló.

—¿Qué ocurre? —Nicole había entrado en la habitación.

—Nada, cariño. —Cerró la cremallera de los porta trajes y regresó al saloncito—. Estaba buscando un traje concreto para reunirme con un cliente y creo que está en la tintorería.

—Ponte ese azul marino de algodón tan bonito. El que tiene un bolsillo cerillero en el lado derecho de la americana

—¿Es tu favorito?

—Mi favorito es este... —Poco a poco fue desabrochando la camisa de su esposo hasta dejar su torso al descubierto.

Despacio, Nicole acarició la suave maraña de vello que cubría los pectorales de Stephen. Continuó repasando los hombros fuertes y redondeados y terminó perdiéndose en su ancha espalda.

—¿Sabes? Por culpa de ese Kensington no pudimos celebrar nuestra noche de bodas. —Le besó en el cuello—. Ahora mismo deberíamos estar en Barbados. Y tú todavía tienes dos semanas de vacaciones en concepto de luna de miel. —Mordisqueó la barbilla cuadrada del chico—. Cancela tu reunión. —Rozó ligeramente sus labios con los de él—. Y nos pasaremos todo el día en la cama.

Stephen la apartó delicadamente para evitar que se sintiera rechazada.

—Es muy importante. El tío Arthur me ha pedido que fuera yo personalmente.

—El tío Arthur ni siquiera es de la familia.

—Pero es el mejor amigo de mi padre. Y me contrató en su bufete cuando estaba en el último curso de Yale. Se lo debo.

Nicole intentó un nuevo acercamiento rodeando la cintura con sus manos.

—Estoy segura de que antes de irte podemos quemar alguna de las calorías de ese desayuno grasiento que ha dispuesto tu madre.

Pero este segundo intento fue de nuevo esquivado por su marido.

—¿Has mezclado en la misma frase a mi madre con el concepto de hacer el amor? —Había encontrado la excusa perfecta—. Es como si me arrojases un cubo de hielo a la entrepierna. Ahora sí que soy incapaz de acostarme contigo. —Apartó las manos de ella, que se habían deslizado hasta su trasero redondo y firme y regresó al vestidor.

—¡Stephen! —Voceó Nicole persiguiéndole—. Te recuerdo que llevamos tres días casados y todavía no hemos encontrado un momento para consumar este matrimonio.

—Bueno, creo que ya lo habíamos consumado mucho antes de comprometernos... —Bromeó sacando el traje azul marino de su funda.

—¡Me cobraré con intereses estos tres días de sequía conyugal!

—Y yo estaré encantado de pagártelos.

Se cambió de ropa y consiguió anudarse la corbata de seda en poco más de diez segundos.

—¡Me marcho! —Susurró dándole un beso en los labios a su mujer.

—¿Vendrás a comer?

—No lo creo. Tengo que ver a los chicos en el club. —Introdujo sus pies en un par de mocasines italianos—. Ya sabes cómo les gusta liarse después del primer Martini.

Se disponía a salir del salón privado de su dormitorio cuando reparó en el portafolios, que estaba sobre el bureau de madera de nogal.

—¡Casi lo olvido!

Nicole estaba empezando a cansarse de los desaires de su marido. Había peleado muy duro para entrar a formar parte de esa familia y sentía que su matrimonio no había empezado con buen pie por culpa de un terremoto de lo más inoportuno.

Caminó despacio por la habitación y se acomodó en la chaise longue que había junto al mirador. Abrió la cremallera del cojín y sacó el chaqué negro cuidadosamente doblado que había escondido en su interior. Acarició las mangas de la chaqueta, rascando con las uñas las ásperas motas que se habían secado en el tejido y desdobló con cuidado la camisa blanca, cuyos puños también estaban manchados de sangre.

« ¿Qué has hecho, Stephen? » Pensó.

6

Solomon Kensington no era un hombre estúpido. Llevaba tres días encerrado en su despacho intentando esclarecer el misterio que servía de mortaja para el esqueleto. ¿Quién diantres era aquel hombre y qué había hecho para terminar emparedado con un disparo en la cabeza?

Miró los planos de la casa y los permisos del Ayuntamiento. Había tenido que hacer algunas llamadas hasta dar con el nombre del jefe de obra de la mansión de los Crawford. Pero su rastro se perdía una vez finalizada la reforma. No volvió a asumir ningún proyecto más después de aquello. ¿Se trataba de la misma persona? ¿Por qué alguien dispararía por la espalda al ingeniero técnico que ejecutaba el proyecto? ¿Y si no era él, dónde demonios se había metido? Nadie desaparece así, sin más. Y, sin embargo, a Alexander Rodríguez se lo había tragado la tierra. El ruido del teléfono le sobresaltó.

—Kensington al habla.

—Buenas tardes, inspector. Soy Meredith Porter, la directora del Laboratorio de Criminalística.

—Dígame, Porter, ¿Hay alguna novedad?

—Ha sido difícil, pero, por suerte, contábamos con las piezas dentales del cadáver. Hemos analizado grietas, mordida, tamaño de incisivos, empastes... Ya le dije que se correspondían con un varón de aproximadamente unos 30 años...

—¡Eso ya lo sé! —Empezaba a perder la paciencia—. ¡Necesito algo más!

—Ya sé lo que necesita. Y le llamo precisamente para dárselo. —Trató de apaciguarle—. Hemos estudiado las fichas dentales de todas las personas de esa edad que, de algún modo, podían estar relacionadas con los Crawford en aquel momento. Por eso hemos tardado tanto.

—¿Significa que hay buenas noticias?

—¡Las mejores! Venga a verme a mi despacho, por favor.

Meredith Porter colgó el teléfono imaginando la cara que pondría el inspector Kensington cuando conociera la identidad del muerto. El caso acababa de dar un giro inesperado.

El inspector del FBI no tardó ni dos horas en llegar desde el Laboratorio de Criminalística hasta Long Island. Tomó el desvío de la exclusiva propiedad de los Crawford y aparcó el coche frente a la puerta principal. Admiró la fachada de ladrillo rojo y el porche de columnas sobre las que se asentaba el balcón de la primera planta.

Sí, aquella familia sabía muy bien cómo gastar su dinero. Pero estaba convencido de que toda su fortuna no podría sacarles de las aguas pantanosas en las que se estaban hundiendo.

Atravesó el vestíbulo, donde comenzaba la escultural escalinata rematada por una barandilla de forja que se retorcía haciendo filigranas hasta la segunda planta. Después caminó despacio por el largo pasillo, contemplando los cuadros y espejos que encontraba a su paso. La goma de sus zapatos crujía con cada pisada en aquel frío mosaico de azulejos blancos y negros.

Una doncella le había indicado cuál era el salón en el que esperaban reunidos los Crawford, pero se había despistado y apareció por error en la biblioteca. Ojeó algunos de los títulos que había en las estanterías violáceas y salió por una segunda puerta que le llevó a la sala de música. Ésta se comunicaba, a través de un arco sustentado sobre dos columnas, con la famosa sala de color marfil donde aguardaban inquietos sus anfitriones.

—Disculpen la demora. Tienen ustedes una casa tan grande que me he desorientado y he dado un rodeo para llegar aquí.

—No se preocupe. De pequeña yo utilizaba un patinete para recorrerla. Algo que molestaba profundamente a mi madre. Vivía obsesionada con que su mármol fuese el más reluciente de toda la costa este.

—Eso es porque tu fastidioso patinete rayaba el suelo, Margot. —Miró al inspector con desidia—. Me gasté una fortuna en pulirlo una vez por semana.

—¿Tiene novedades? —Vincent avasalló a su invitado antes de que este pudiera responder al jocoso comentario de la joven señorita Crawford.

—Me temo que sí. —Cruzó despacio la habitación hasta apoyarse en la chimenea de mármol burdeos que presidía la sala—. ¿Desean escuchar primero las buenas o las malas noticias?

—Viniendo de usted, supongo que las buenas no lo serán tanto —insinuó Jacqueline.

—La buena noticia es que mi equipo ya ha averiguado la identidad de su desagradable inquilino.

—¿Cómo es posible? —Stephen tomó la mano de su esposa—. Después de veinticinco años esa momia no tendría ni de dónde extraer una muestra de ADN.

—Disculpe que no entre en detalles, joven. La carrera universitaria de Medicina Forense se imparte en cuatro años, le invito a que la estudie si tiene tanto interés. —El inspector miró al cabeza de familia—. No sé cómo decirle esto, señor. —Resopló y se secó el sudor de la frente—. Pero... el dato más relevante, o la mala noticia, como prefiera llamarlo, es que esos restos óseos pertenecen a Robert Crawford.

—¿Robert Crawford? —Nicole estaba confusa.

—Mi hermano —concluyó Vincent.

7

Formaban un gran equipo. Si uno desarrollaba una idea, el otro descubría la manera de materializarla y comerciarla con éxito. Así fue como consiguieron la patente del primer teléfono celular analógico. Poco a poco fueron perfeccionando los primeros prototipos y el mercado de las telecomunicaciones se rindió a sus pies.

Robert y Vincent habían creado Crawford Enterprises a base de mucho esfuerzo y trabajo duro. De la noche a la mañana eran multimillonarios. Estaban a punto de embarcarse en otro arriesgado proyecto cuando su hermano desapareció con los fondos de la empresa. Y nunca más le había vuelto a ver. Simplemente se evaporó. Ni una carta de despedida, ni una explicación. Cuando descubrió que el dinero había sido retirado de sus cuentas comunes, Vincent informó al FBI, e, incapaz de localizar a su hermano durante las siguientes veinticuatro horas, la policía resolvió que éste había huido con la fortuna de los Crawford.

—¿Robert? —Repitió Jacqueline en voz alta—. Pero yo pensé que...

Vincent la interrumpió.

—Estaba en paradero desconocido.

—Sobre él pesaba una orden de búsqueda y captura por un delito de malversación de los fondos de la empresa que ambos fundaron, señor Crawford —aclaró el inspector.

—No se le escapa una, ¿Eh, Kensington? ¿Quiere algo de beber?

El hombre de negocios se acercó a un pequeño mueble con varías licoreras y un juego de vasos tallados. Se sirvió una copa y comenzó su relato.

—Éramos unos críos, inquietos e intuitivos, y no teníamos nada que perder. Estábamos seguros de que nuestra pequeña empresa iba a funcionar. Hubo varios intentos de telefonía celular que fracasaron antes y nos tiramos a la piscina. Revolucionamos el mercado. Nuestro primer prototipo fue un éxito y ganamos mucho dinero. Y de pronto, una mañana, las cuentas estaban prácticamente a cero y el bueno de Robert había desaparecido con el dinero. —Bebió un trago—. No se imagina lo que me costó salir adelante después de su fuga. Pero lo conseguí. —Señaló su cabeza con el vaso—. Porque era yo quien tenía las buenas ideas. Siempre imaginé que Robert estaría por ahí, despilfarrando nuestro dinero, mi dinero —enfatizó—, en algún paraíso fiscal, con una identidad falsa y un puñado de jovencitas a su alrededor.

—Pues parece que no llegó muy lejos, señor Crawford. Durante todos estos años ha permanecido más cerca de su familia de lo que podía imaginar. ¿Cuándo le vio por última vez?

—¿Esto es un interrogatorio? —Aclaró Stephen—. Mi padre tiene derechos. El primero de ellos, llamar a un abogado.

—No te alteres Stephen, esto es una conversación entre hombres, ¿Verdad, inspector? ¿O debería preocuparme?

—Su hermano aparece muerto, con un disparo en la cabeza, emparedado tras la chimenea de su salón. Llámeme desconfiado, pero después de contarnos la situación en la que le dejó tras del presunto robo, es posible que no pase esta noche en su casa.

—¿Mi marido es sospechoso de asesinato? —Chilló Jacqueline.

—El primero de mi lista, señora Crawford. Y en vista de que sus hijos no habían nacido el diecisiete de febrero de 1992, fecha en la que el FBI expidió la orden de búsqueda y captura de su cuñado, y suponiendo que el cadáver no fuera escondido aquí días, meses o años después, me temo que usted es la siguiente.

—Mi madre estaba embarazada de Stephen en 1992, inspector.

—¿Y una mujer de unos veinte años, en estado de gestación, no podría disparar a un hombre de treinta y esconderlo entre los muros de la mansión? —Kensington ladeó la cabeza imitando el gesto de Margot.

—No sin ayuda —resolvió la joven.

—Gracias por su teoría, señorita —asintió el inspector con una sonrisa—. Tal vez debería buscar dos sospechosos, en vez de uno.

—Te dije que tu hermana estaba colocada —susurró Nicole jugando con el diamante de su sortija de compromiso.

Arthur Donovan era el mejor amigo de Vincent Crawford y propietario del bufete donde trabajaba Stephen. El viejo abogado de la familia se personó inmediatamente en la mansión para descubrir en qué nuevo escándalo se habían visto involucrados los miembros del mediático clan.

—¿Puedo saber de qué se te acusa? —Preguntó dejando su maletín sobre la mesa del despacho.

—Tengo un motivo, pero no una coartada.

—¡Entonces date por jodido, Vinnie! ¿Dónde estabas cuando desapareció tu hermano?

—¡Y yo que sé! Han pasado veinticinco años, ¿Cómo quieres que me acuerde? La denuncia fue interpuesta el lunes, diecisiete de febrero. Había una copia en el archivador donde guardo el papeleo de aquella época.

—Uno no olvida de la noche a la mañana el día en que su hermano se fugó con todo su dinero y le dejó en bancarrota.

—Arthur...

—Escúchame, Vinnie. Va a ser imposible averiguar cuándo murió exactamente. Necesitaríamos saber tus movimientos durante aquel mes de febrero. Reuniones, citas... supongo que tendrías todo apuntado en tu agenda. Entrégamela. A partir de ahí yo conseguiré testigos, fechas de reuniones, viajes, registros, entradas y salidas de edificios, vídeos de seguridad y testimonios de vuestra secretaria o de camareros a los que pagaremos una fortuna para que te sitúen lo más lejos posible de esta casa.

—¿En qué situación deja eso a Jacqueline? Ella se pasaba los días aquí dentro, decidiendo materiales, colores, molduras...

—No puede declarar en tu contra.

—Pero su declaración es crucial.

—¿Me ocultas algo?

—¡No! ¡Por supuesto que no! La policía lleva horas registrando mi casa y no ha encontrado una sola prueba que me relacione con el cadáver, salvo el hecho de que era mi hermano y que me robó una fortuna.

En ese momento el inspector Kensington descorrió las puertas del despacho y se asomó al interior. No tengo buenas noticias para usted, señor Crawford...

—¿Dónde quiere ir a parar, inspector? —Trató de averiguar Arthur rascándose la cabeza.

—Mis chicos han encontrado un revólver, escondido dentro de una caja de zapatos, en el vestidor del señor Crawford.

—No es ningún secreto que tengo una pistola. Un hombre de mi posición tiene muchos enemigos y puede que necesite defenderme de ellos. Garantizar la seguridad de mi esposa y de mis hijos es parte de mi deber como cabeza de familia. Habrá comprobado que mi permiso de armas está en vigor.

—Sí, señor Crawford. Pero también hemos estudiado el calibre de las balas y sucede que encaja perfectamente con el agujero que presenta el cráneo de su hermano. Con lo cual, podría tratarse del arma homicida.

—¡Dios bendito! Solo le falta vestirle con un mono azul, darle una paleta, un casco de obra y pedirle que levante una pared de ladrillo para condenarle por el asesinato de Robert Crawford. Inspector, exijo que se respete la presunción de inocencia. ¡Se trata de su hermano! Mi cliente aún no se ha repuesto de la noticia.

—Pues no se le ve muy afectado —observó Kensington—. Estamos siendo muy respetuosos con el tratamiento del caso y el modo en el que esto afecta a la familia, señor Donovan. —Miró al sospechoso—. Y usted lo sabe, señor. Pero no me equivocaba cuando le dije que posiblemente no pasaría aquí la noche. Vincent Crawford, tengo que detenerle como sospechoso por el asesinato de Robert Crawford.

8

Los periodistas saltaron como buitres en cuanto se filtró la noticia de que Vincent Crawford había sido detenido por el presunto asesinato de su hermano Robert, a quien todos creían prófugo de la justicia tras un delito de malversación de fondos.

Diez días atrás un inoportuno terremoto dejaba al descubierto sus restos en el salón de Crawford Hall y nadie parecía querer hablar de otra cosa. Mantener a la prensa a raya era una tarea difícil pero, a pesar de todo, la señora Crawford no estaba dispuesta a ceder terreno y mucho menos, a perder el control de la situación.

Lo primero que había hecho era asumir la presidencia en funciones de Crawford Enterprises. Solo de este modo podía conocer de cerca el negocio que su marido se negaba a compartir con ella. Una suculenta fuente de riqueza y poder a la que pretendía hincarle el diente.

El dormitorio principal de la mansión era una amplia estancia a doble altura sobre la que se elevaba la majestuosa cama de matrimonio. A escasos metros se encontraba el lujoso vestidor, donde Jacqueline Crawford ordenaba su ropa respetando un escrupuloso orden cromático, con una envidiable estantería repleta de zapatos y un cómodo sofá beige para sentarse cuando se hartaba de mirarse en los espejos.

En el habitáculo contiguo se ubicaba el vestidor de su esposo, con estanterías repletas de perchas que acumulaban un sinfín de trajes de sastre italiano de todos los tejidos y tonalidades. También había espacio para un centenar de camisas y los carísimos jerséis de cachemir que acostumbraba a utilizar.

La fastuosa estancia contaba, además, con un salón privado, cuarto de baño doble y una terraza semiacristalada que se comunicaba con el solárium de la planta baja mediante una escalera de caracol. Decorado con muebles rectos y poco ornamentados, el dormitorio era la guarida perfecta para aquella leona.

Jacqueline Crawford cepillaba su espesa melena ondulada frente al juego de espejos del tocador. Las cortinas se mecían con la brisa. Dejó el cepillo de plata sobre la consola y se levantó para cerrar el ventanal de la terraza. Deslizó sus pies descalzos sobre la mullida alfombra de lana para ahuecar los cojines del juego de sofás de color vainilla y acomodarse en su sillón favorito.

La doncella había colocado en la mesa de café varias revistas que habían llegado esa misma mañana. Cogió la primera de ellas sin apartar la vista de la portada. Allí estaba. El último posado de la familia Crawford. La foto, tomada meses atrás para anunciar el compromiso de Stephen con Nicole, no estaba mal, si no fuera porque ahora la habían empleado para cuestionar su reputación tras el incidente del terremoto.

La dejó sobre las demás y fue hacia la cama. Se introdujo entre las delicadas sábanas de algodón mientras colocaba los almohadones contra el cabecero tapizado en estilo capitoné. No le iba a resultar fácil conciliar el sueño.

Es cierto que había supervisado los detalles de la reforma de aquella casa, desde el primer ladrillo hasta la última porcelana, y le irritaba profundamente el tono en el que Vincent lo había mencionado durante la visita del inspector. Se sentía orgullosa de aquella casa, por eso ahora, sin su marido, la habitación se le antojaba más propia de una emperatriz que de una reina consorte. Estaba a punto de quedarse dormida cuando una doncella tocó sigilosamente la puerta.

—Señora Crawford, disculpe que la moleste, sé que su intención era acostarse temprano, pero abajo hay una visita que desea verla. Me ha dicho que no se marchará hasta que hable con usted.

—Tranquila, Gertrud, dígale que ahora mismo bajo.

Se puso una bata de seda y bajó las escaleras dándose aires de gran señora. Por fin la casa era completamente suya. Esa satisfacción le duró más bien poco. En el estudio aguardaba una sorpresa mayúscula. Por si tuviera poco con el recuerdo de Robert, esta vez se dio de bruces con otro fantasma del pasado, lamentablemente, vivo.

—¡Alex! —Exclamó cerrando la puerta tras ella—. ¿Qué demonios haces tú aquí?

—He visto las noticias, Jacqueline.

—¡Señora Crawford, por favor! —Le corrigió airada.

—¡No te las des de gran señora! Han acusado a tu marido de la muerte de Robert.

—Me temo que el cariz que está tomando la investigación policial no es de tu incumbencia.

—¡Pero eso no fue lo que pasó!

—¿Ah, no? —Sirvió dos vasos de whisky y le tendió uno a su invitado—. ¿Y según tú, qué fue lo que pasó?

—Robert Crawford descubrió tu pequeña aventura y amenazó con contárselo a tu marido si no le cedías el total de tus acciones de Crawford Enterprises. Preparaste el contrato y le citaste aquí para darle una suma muy elevada a cambio de su silencio.

Alexander Rodríguez había sido el jefe de obra durante la reforma de la mansión de los Crawford. Permaneció durante más de un año a las órdenes de la caprichosa mujer que tenía delante y recordaba cada una de sus extravagancias cuando encontraba algo que no era de su agrado. Aquel baile de desavenencias había sido un verdadero infierno, soportando vejaciones, quejas, gritos, gruñidos y amenazas durante el tiempo que duraron las obras. Y si de algo estaba seguro, era de que Vincent Crawford no había matado a su hermano.

—¡Yo no estaba dispuesta a perder mi estatus social por un maldito chantaje! —Se lamentó desesperada.

—Baja la voz —le aconsejó el desagradable invitado—. No vayan a oírte los chicos.

—Tú también me cobraste muy caro tu silencio.

—Un centenar de fajos de aquella maleta no cambia lo que hiciste.

Jacqueline acarició las ondas de su pelo con sus delicadas manos.

—Ya entiendo el motivo de tu visita —vaciló—. Y supongo que ahora que se te ha acabado el dinero, has salido de tu madriguera para pedirme más.

—El dinero nunca fue un problema para ti, quemaste el contrato de las acciones, te quedaste con aquella maleta y poco después Robert fue acusado de malversación. Entonces comprendí que habías sido tú quien convenció a Vincent de que su hermano había huido con el dinero.

—¡Era nuestra coartada! Todos debían creer que Robert había desaparecido con los activos de Crawford Enterprises.

—¡Y me suplicaste que te ayudara a deshacerte del cadáver!

Ahora era Alexander quien levantaba la voz, pero al darse cuenta del riesgo que corrían, bajó el tono de nuevo.

—Tú pensabas arrojarlo al pantano, como una idiota, creyendo que jamás lo encontrarían bajo las aguas. Sin saber que, si se demostraba que Robert había estado en esta casa, el estanque sería el primer lugar en el que buscarían su cuerpo. —Se llevó el dedo índice al pecho—. Yo levanté esa pared para encubrirte, Jacqueline. Y ahora me está buscando la policía.

—¿Y por qué has salido de tu escondite? Te di mucho dinero para que jamás volvieras a Nueva York, para que permanecieras oculto durante años en algún lugar remoto del mundo.

—Y he sido muy feliz en la Polinesia Francesa. Pero sé que el FBI está molestando a mi familia con incómodas preguntas desde que ese esqueleto apareció en tu salón.

Jacqueline se sentó sobre el brazo del sofá y se mordió el labio inferior.

—Sin duda tu plan maestro no salió tan bien como debía. La pared se derrumbó al menor movimiento de tierra.

—Había que actuar rápido y tú estabas dispuesta a correr ese riesgo. ¿Qué otra cosa podíamos hacer? Sin mi ayuda ahora estarías en la cárcel, ocupando la misma celda en la que duerme tu marido desde hace una semana.

—¿Quieres más dinero? ¿Es eso? —Se levantó y le acorraló contra la mesa de escritorio que había en un rincón del estudio—. Te daré lo que me pidas, pero no se te ocurra hablar con la policía.

La mujer sintió que su estabilidad emocional peligraba y se apartó bruscamente.

—No he venido a hablar con la policía, Jacqueline. —Alexander acortó de nuevo la distancia que había entre ambos—. He venido a hacerte una advertencia.

—¿Tú a mí? ¿Cómo te atreves? ¡Obrerucho de mierda!

—Tardé una noche entera en construir ese muro, solo —le reprochó—. Cuéntale a la policía que yo estaba aquí contigo y te juro que con el movimiento de un solo dedo derrumbaré el resto de paredes maestras de tu querida mansión.

—¡Nos guste o no estamos juntos en esto, Alex! —Dio un paso atrás y respiró hondo—. Y que conste que yo no me moví de tu lado durante toda la noche.

—Pero fui yo quien tapió a tu cuñado en esa cámara de aire. ¡Yo! Me llamaste aquella tarde para que viniera a rescatarte. Me convertiste en tu cómplice, Jacqueline. Y si se te ocurre contarle a la policía la verdad sobre lo que hicimos la noche del catorce de febrero de 1992, yo le contaré a tu marido tu otro secretito.

9

Margot subió sigilosamente por la escalera de caracol del solárium y sorprendió a su madre sentada en la terraza de su dormitorio.

—Vaya, vaya, vaya...

—¿Qué quieres, Margot?

—Hablar contigo —dijo apoyada en la barandilla, con la vista perdida en el jardín.

—No es un buen momento. Estoy cansada y quiero irme a dormir. —Se estiró la piel de la cara con ambas manos—. ¿Podemos hablar mañana?

—¡Hablaremos ahora! —Ordenó dándose la vuelta.

—Me duele la cabeza. —Miró fijamente a su hija, que mostraba evidentes síntomas de haber bebido—. Margot, acaba de llamarme el tío Arthur. La fiscalía ha acusado formalmente a tu padre del asesinato de Robert. Va a haber un juicio y tendremos que ir a declarar.

—¿Un juicio? ¿En serio creen que lo hizo él?

—No han encontrado pruebas para exonerarlo. —Jacqueline hundió la cabeza entre sus manos—. ¡Pobre Vincent! Tenemos que ser fuertes, hija. En el juicio se demostrará que tu padre es inocente y pronto volverá a casa.

—¿Pobre Vincent? ¡No sé cómo puedes dormir tranquila con papá en la cárcel acusado de un crimen que cometiste tú! —Le reprochó su hija elevando el tono de la conversación.

Su madre levantó la cabeza con un gesto de asombro y preocupación.

—¡Margot! ¿Quién te ha dicho eso? Cariño, sé cuánto quieres a tu padre, pero, créeme, esta situación me duele tanto como a ti.

—¡No seas falsa, mamá! Te escuché la otra noche. —El enfado de Margot aumentaba por momentos—. ¿Quién era tu amiguito? Con el que hablabas unas veces a gritos y otras a susurros en el estudio. ¡Sigues pensando que soy una cría! ¿Por qué no confesaste que eras tú quién había matado a tío Robert? ¡Has consentido que encarcelaran a papá y no has hecho nada para demostrar su inocencia! Dime una cosa, ¿Vas a permitir que le condenen por un asesinato que no cometió? ¿Dejarás que pague por ti?

Un escalofrío recorrió su espalda. Sabía que Margot era la debilidad de su padre, del mismo modo que ella sentía predilección por Stephen. Una hija con semejante nivel de admiración era capaz de cualquier cosa, incluso de traicionar a su propia madre. Se levantó y caminó despacio hasta su mesilla de noche. Abrió un frasco de píldoras y le acercó un vaso de agua a su hija, que ahora fumaba en silencio contemplando el mar desde la terraza.

—Estás muy nerviosa, Margot. Y me duele verte así. Si tomas este calmante, te contaré toda la verdad. Pero necesitaré que te tranquilices para que entiendas lo que pasó realmente. ¿Me lo prometes?

En la oscuridad de la terraza Margot ingirió la pastilla y bebió el contenido del vaso de agua ante la atenta mirada de su madre.

—Empieza —pidió sentándose frente a ella—. Y más vale que sea una buena historia, porque no pienso permitir que papá se pudra en la cárcel por un delito que no cometió.

—Verás... no sé por dónde empezar. ¿Qué más escuchaste?

—Volvía de una fiesta y había bebido. No me enteré de mucho, la verdad, pero fui capaz de distinguir tu voz y la de otro hombre discutiendo por tío Robert.

Jacqueline respiró tranquila. Si la otra noche su hija estaba bebida y colocada, como hoy, no conocía el menor de los detalles de la historia, por lo tanto su testimonio nunca sería admitido como prueba.

—¿Eso es todo? Hija, hay que ver la película que te has montado por un malentendido. —Acarició su flequillo revuelto y comenzó a tejer su plan—. El hombre que vino aquí anoche era un periodista. Se coló diciendo que era un antiguo peón de obra y, con el pretexto de que había construido la chimenea, trató de sonsacarme información. Como comprenderás, no iba a permitir que nadie contribuyera a manchar el apellido Crawford con más mentiras, y menos inventando teorías conspirativas absurdas. Discutimos, le ordené que se marchase y eso fue todo. —Hizo un esfuerzo por sonreír a su hija—. ¿Ves? La explicación era mucho más sencilla. No deberías escuchar detrás de las puertas, Margot. Yo no te eduqué así.

—Lo siento, mamá. Me asusté al oírte gritar. Pensé que podrías necesitar ayuda. Cuando escuché que le llamabas por su nombre, intuí que os conocíais y subí a mi habitación por la escalera que hay junto a la sala de estar.

—Todo han sido imaginaciones tuyas. Deberías dejar de beber y de tomar porquerías. —Se puso seria— ¿Cuánto hace que consumes drogas, Margot?

—¿Drogas? Mamá, ¿Cómo puedes insinuar algo así?

La joven se levantó para marcharse, pero sintió un mareo. Al tratar de apoyarse sobre la mesa, empujó el bolso y este cayó al suelo desparramando todo su contenido.

—¡Hija! ¿Estás bien?

Jacqueline se agachó para recogerlo y encontró un frasco de pastillas rodando por el suelo.

—¿Se puede saber qué es esto? —Preguntó incorporándose—. ¡Margot! ¡Responde! ¡Te he hecho una pregunta!

—Eso no es mío... —Logró decir.

La vista empezaba a nublarse y en la oscuridad de la noche no era capaz de distinguir la figura de su madre.

—¡A esto me refería! ¡Estás tomando pastillas! ¡Y bebes! ¿Has bebido hoy? —La zarandeó esperando obtener una respuesta—. ¡Contéstame!

Margot perdió el conocimiento en los brazos de Jacqueline.

Cuando abrió los ojos encontró varias correas que la mantenían sujeta a la cama. Miró a su alrededor. Aquello no era el encantador dormitorio de Crawford Hall. Llevaba puesto un camisón blanco que no reconocía como suyo. Al intentar recuperar la movilidad vislumbró un gran ramo de flores sobre la mesilla. Tenía un intermitente dolor de cabeza y le escocía la garganta.

—¿Qué mierda es esto? ¿Dónde coño estoy? ¡Socorro! —Alborotó—. ¡Qué alguien me saque de aquí!

Escandalizada por los gritos, Jacqueline entró en la habitación y cerró la puerta.

—Cariño, te has despertado. —Se acercó a la cama y acarició suavemente el delicado rostro de su hija—. ¡Nos has dado un susto de muerte, Margot! ¿En qué estabas pensando cuando ingeriste toda esa cantidad de pastillas? —Negó con la cabeza—. Lo cierto es que no puedo culparte por ello.

—¿De qué hablas mamá? Solo tomé el calmante que me ofreciste tú.

—Te desplomaste en mitad de la terraza. No podía despertarte. Me asusté tanto que pedí ayuda a tu hermano y a Nicole. Ella es enfermera y pensé que sabría cómo actuar. Le conté que había encontrado aquel frasco de pastillas en tu bolso y...

—¡Ese frasco no era mío! ¡Lo juro!

—Ella corroboró mis sospechas. Stephen y Nicole estaban al corriente de tus problemas con las drogas y el alcohol.

—¡Mienten! No tomo drogas. Solo alguna copa de vez en cuando...

—Tú misma confesaste que habías llegado a casa bebida la otra noche.

—¿Es por eso? ¡Juro que no diré nada! ¡Lo juro! Pero ahora sácame de aquí, mamá, por favor. Tengo que testificar en el juicio para sacar a papá de la cárcel.

—Oh, cariño, toda esta historia te ha trastornado más de lo que creía. Mi pobre hijita. —Sollozó—. Has tenido que recurrir a los tranquilizantes para poder soportar tanto dolor.

—Eso es mentira. Solo tomé una pastilla. ¡Una! —Puntualizó—. ¡Y me la diste tú!

—Eso no es verdad y lo sabes, Margot. Han tenido que hacerte un lavado de estómago. —Se limpió las lágrimas con un pañuelo—. Habías bebido y mezclaste una cantidad importante de ansiolíticos con el alcohol. Menos mal que Nicole estaba en casa. Cuando le enseñé el frasco que llevabas en el bolso se temió lo peor y te hizo vomitar.

—Mamá, por favor, tienes que creerme. ¡Yo no había tomado más pastillas!

—No lo recuerdas porque estabas bebida, pero los médicos han detectado unos índices muy altos de hidrato de cloral en tu organismo. Insisten en que solo puede deberse al abuso de los sedantes. Dios mío, hija. Ni siquiera lo recuerdas. —Lloró amargamente—. ¡Has podido matarte!

—¡Madre! ¡No soy una drogadicta! ¡Yo no he tomado nada! ¡Nada! ¡Mírame! ¿Tengo aspecto de ser una yonki?

—La negación es el principio de la adicción, cariño. Pero vas a ponerte bien. Te vamos a ayudar. —Se sentó en la cama junto a su hija y le retiró el flequillo de la cara—. En este hospital van a cuidar de ti. Y cuando estés recuperada podrás volver a casa con nosotros. Seguro que para entonces papá ya está fuera de la cárcel. Todo se solucionará, te lo prometo.

—¿Es por lo que escuché? No diré nada, mamá, lo juro. Pero déjame salir de aquí. No probaré una gota de alcohol. Te doy mi palabra. Necesito ver a papá antes del juicio. Quiero declarar en su favor. Papá no es un asesino. Él no mató a tío Robert. Díselo. Tienes que sacarle de la cárcel.

—Mi amor, ahora no pienses en eso. Descansa y recupérate. Las enfermeras van a tratarte muy bien.

—¡No se te ocurra dejarme aquí! ¡No me encierres en este agujero! ¡Mamá! ¡Sácame de aquí! ¡Mamá!

Jacqueline salió de la habitación enjugándose las lágrimas.

—¡Enfermera! Mi hija está sufriendo un ataque de ansiedad. Tiene el síndrome de abstinencia. ¡Cálmenla, por favor, hagan algo!

Dos enfermeras entraron para inyectar un sedante a Margot. Jacqueline Crawford salió de la habitación y se puso el abrigo. Los gritos de su hija retumbaban entre los muros de aquel deprimente lugar. Caminó con paso firme y sin mirar atrás por el pasillo de la clínica de desintoxicación en la que acababa de encerrar a su hija. Al salir a la calle se colocó unas enormes gafas de sol y sonrió. Hacía un día precioso, tal vez fuera de compras.

10

En la cárcel había cierto recelo hacia Vincent Crawford. No era un santo y su fama le precedía. Los presos estaban al corriente de sus tejemanejes, sabían que era un hombre muy poderoso, con algunos privilegios y varios funcionarios en nómina. Mientras tuviera dinero todos le tratarían como a un maharajá y sus compañeros se mostrarían serviciales y respetuosos. Había formado una especie de corte a su alrededor, lo que al menos le proporcionaba una falsa seguridad.

—¡Buenos días, Jacqueline! Creía no te vería por aquí. —Reconoció cuando descolgó el auricular de la sala de visitas.

—¡Escúchame, Vincent! Ha sucedido algo muy desagradable. Margot ha tocado fondo.

—¿Margot? —Preguntó alterado—. ¿Cómo está?

—Bien, bueno... he tenido que internarla en un centro de desintoxicación.

Vincent Crawford era un hombre atractivo. Rondaba los cincuenta años y su cabello comenzaba a teñirse de color plateado. Se tapó la cara con su mano izquierda y emitió algo parecido a un sollozo.

—¡Vincent! ¡Vincent! —Jacqueline golpeó con su mano el cristal que los separaba para llamar su atención.

—¿Dónde está? —Parecía abatido.

—En Virginia. —Sus palabras arrastraban un poso de tristeza—. Se desplomó en nuestra habitación. Había tomado alcohol y encontré en su bolso un frasco de pastillas. Por suerte, Nicole estaba en casa y actuó rápido. En el hospital le hicieron un lavado de estómago. Fue necesario esperar a que se estabilizase para solicitar su traslado a la clínica. Estará bien, pero tardará un tiempo en volver a ser la de antes.

—¡Mi niña!

—Vincent, esto no resulta nada fácil.

—Necesito un poco más de tiempo para demostrar mi inocencia.

—Han pasado muchos años. Es imposible saber con seguridad lo que sucedió aquella noche. Arthur está preocupado.

—Jacqueline, el juicio empieza la semana que viene. Si al menos apareciese el dinero podría tratar de demostrar que no tenía ningún motivo para acabar con Robert. ¿Dónde lo escondería?

—Yo sé que eres inocente, cariño.

—Tengo mucha suerte contigo, Jackie. —Acarició su mano a través del cristal y colgó el teléfono.

Nicole paseó nerviosa por el saloncito de la habitación de Margot.

—Todavía me pregunto cómo es posible que ingiriese tantas pastillas...

Stephen estaba poniendo el dormitorio patas arriba buscando lo que quiera que tomase su hermana.

—No lo sé. Tal vez le hayamos prestado poca atención. —Revolvió los cajones y examinó uno a uno los frascos del tocador—. Sabía que salía de noche y que tenía unos amigos muy poco recomendables, pero una sobredosis de barbitúricos... Eso no es normal en Margot. Algo tiene que haberle pasado.

—Menos mal que tu madre estaba con ella y nos llamó inmediatamente. En esos casos el tiempo es crucial. Imagina que no la hubiésemos encontrado hasta el día siguiente. Podía haber muerto, Stephen.

Su marido se acercó a ella y la tranquilizó.

—Es una suerte que formes parte de esta familia, Nicole. Le has salvado la vida.

—Tenía que vomitarlo todo. Me aterraba pensar que fuera demasiado tarde. Y las pastillas ya se habían desintegrado, porque apenas pudo vomitar una.

—¿Solo vomitó una pastilla? —Su marido la miró extrañada—. ¿Y cuándo la tomó?

—No lo sé. Los niveles de hidrato de cloral evidenciaban que debía haber tragado por lo menos veinte cápsulas.

—¿Y se deshicieron todas menos una?

—La tomaría poco antes de perder el conocimiento.

—¿Qué es eso de ahí? —Stephen se apartó de su mujer para acercarse a un pequeño libro con un candado que había escondido bajo el colchón de la cama.

—Parece un diario. ¡Stephen no serás capaz de...!

—¡Confiscado! Si mi hermana tiene un problema grave, pienso averiguar cómo ha caído en esa mierda. ¡Vamos! No quiero que mi madre nos encuentre aquí.

Nicole era una mujer ambiciosa. No había sido fácil superar todos los obstáculos que le había puesto Jacqueline, pero ambas sabían de lo que la otra era capaz: La preocupada madre obstinada en devolver a su hijo al mundo de los vivos tras un accidente que ella misma había provocado y la servicial enfermera que sedujo a su paciente a cambio de dinero y de un meteórico ascenso en la escala social.

Se recogió la melena rubia en una coleta y después moldeó meticulosamente las puntas con una tenacilla para dar forma a sus característicos bucles. Despacio, subió la cremallera del ajustado vestido negro que acababa de comprar en una boutique de la ciudad. Se miró en el espejo y sonrió. Ahora sí parecía una señora Crawford. Bajó las escaleras asegurándose de que los tacones de sus stilettos se escuchaban desde cualquier punto de la mansión y se dirigió al salón de té para mantener una animada conversación con su suegra.

—Vaya, querida, ¿Herraduras nuevas? —Observó Jacqueline cuando la vio entrar en la habitación.

—Acabo de comprármelos. ¿Qué te parecen? —Nicole se exhibió alegremente mientras doblaba la rodilla como una modelo pin-up.

—Espero no volver a escuchar ese soniquete tuyo en mi casa —sentenció la mujer dando un sorbo a su taza de café, sin prestar atención a los zapatos.

—No era mi intención molestarte, Jacqueline, pero, verás... me gustaría hablar contigo.

—Mi marido está en la cárcel y mi hija en una clínica de desintoxicación. Francamente, no me apetece escuchar tus problemas de paleta con aires de grandeza que no encaja en su nuevo estatus social.

—Jacqueline, creo que he sido muy obediente y he cumplido nuestro trato.

Su suegra dejó la taza sobre la mesa y la miró fríamente.

—Ya eres una Crawford, Nicole. Yo también he cumplido el mío.

—Me preocupa tu hijo. Lleva varios días obsesionado con el ingreso de Margot. Ayer mismo se coló en su habitación para buscar las pastillas que tomaba.

—Pero no están en su habitación.

—¡Ya lo sé! Jacqueline, esas píldoras eran tuyas. —Bajo la voz por miedo a que alguna doncella anduviera cerca.

—Puedes hablar con naturalidad, estamos solas.

—¿Cuántas pastillas le diste?

—Querida, Margot estaba fuera de sus cabales, pudo habérmelas robado en cualquier momento.

—Son cápsulas de gelatina, tardan más tiempo en disolverse que un comprimido normal. Los médicos dicen que tomó al menos una veintena de cápsulas. Para que el material del encapsulado se hubiera deshecho en su estómago debería haberlas ingerido mucho antes. Y entonces jamás hubiera podido llegar por su propio pie hasta tu habitación. Cuando yo la hice vomitar, no había más que una cápsula en su estómago.

—¿Qué estás insinuando? —Jacqueline arrugó el ceño y cambió el tono de su voz—. ¿Me estás acusando de haber drogado a mi propia hija?

—Teniendo en cuenta que pagaste a una mujer para que sedujera a tu primogénito... Me parece que eres capaz de cualquier cosa.

—Esa eres tú. Que aceptases mi oferta no te deja en un lugar mejor. ¿Has pensado cómo se tomaría mi hijo tu repentino enamoramiento? Yo solo le pedí a su enfermera que fuera más amable con él.

—Era prácticamente un inválido cuando le conocí.

—Sin duda parte del mérito de su recuperación es tuyo, por eso he sido tan generosa contigo. Del mismo modo que estoy dispuesta a serlo ahora. Ponerme al corriente de cada paso que da mi hijo también era parte del trato. Y ahora no hablo en sentido literal, puesto que camina por sí mismo desde hace un año.

—Acabo de contarte que ha revuelto la habitación de Margot —admitió, nerviosa—. ¿Qué más quieres saber?

—Mientes fatal —respondió su suegra—. Ya me has dicho lo que estaba buscando, pero no lo que ha encontrado.

—¿Por qué das por supuesto que ha dado con algo sospechoso?

—Si has tardado un día en contarme este chismorreo, es porque el secreto lleva torturándote toda la noche.

—Encontró un diario bajo el colchón de la cama de Margot.

—¡Qué típico de mi hija escribir semejante cursilada!

—¿No te preocupa lo que pueda haber en él?

En ese momento Jacqueline recapacitó. Su mente estaba reproduciendo la última conversación con su hija antes de que perdiera el conocimiento. Había escuchado la discusión con Alex y al adía siguiente la acusó de matar a Robert. ¿Y si Margot hubiera transcrito la pelea en su diario? No fue hasta la noche siguiente cuando se armó de valor para enfrentarse a su madre.

La señora Crawford sonrió a su nuera. Ya apenas la podía soportar. En ese instante supo que era otro estorbo y que debía deshacerse también de ella. Nicole había cumplido su cometido, mejor dicho, dos cometidos: Darle a su hijo un motivo para querer vivir tras el accidente y salvar a su hija de una muerte segura. Le había venido muy bien tener una enfermera en casa.

Sabía que si envenenaba a Margot, Nicole estaría ahí para asistirla antes de que el fármaco hiciera su efecto. Por eso, cuando fue a buscar un sedante para su hija, vació el interior de unas cuántas cápsulas de hidrato de cloral en el vaso de agua. Lo removió hasta que quedó aparentemente disuelto y se lo ofreció para tragar la última cápsula.

El efecto fue casi inmediato. Cuando sorprendió a su madre en la terraza, Margot apestaba tanto a alcohol que cayó en un profundo letargo del que Nicole la hizo despertar a tiempo. Después Jacqueline fingió encontrar el frasco de pastillas en el suelo para que su plan resultase perfecto.

Margot había caído en picado y tenía dos importantes testigos: su hijo y su nuera. La pobrecita estaba encerrada en una clínica de desintoxicación donde permanecería sin contacto con el exterior hasta que ella considerase conveniente. Ya no podía acusarla del asesinato de Robert. Pero ahora le estorbaba Nicole.

—Y dime, querida nuera, ¿Dónde está el diario del que me hablas? Tal vez deba echarle un vistazo por si Margot cuenta algo sobre sus adicciones. Ya sabes, las cantidades de alcohol y sustancias que tomaba... Es posible que en la clínica tengan que utilizar un tratamiento más severo con ella.

—Lo tiene Stephen y no sé dónde lo ha puesto.

—¡Ese chico lo esconde todo! Ya de pequeño guardaba con tanto celo sus pequeños tesoros que luego era incapaz de encontrarlos. ¡Busca ese diario y tráemelo!

Su nuera se levantó del sofá y se encaminó hacia la puerta.

—Y por favor, camina de puntillas hasta tu dormitorio, ¿Quieres?

11

Stephen leía con avidez el diario de Margot sentado bajo un árbol de Central Park. Disponía de una hora para comer y había abandonado su despacho en Madison Avenue para relajarse un rato en el parque. Era increíble lo poco que conocía a su hermana. Descubrió fascinado que tenía una personalidad cautivadora y grandes dotes para la poesía. ¿Cómo una chica tan dulce había terminado así?

A medida que pasaba las páginas encontraba un relato que le descubría a una nueva Margot. Se hallaba tan inmerso en su lectura que no se dio cuenta de que un cachorro estaba devorando la comida que había dejado a su lado en el césped. Stephen no pudo reprimir una carcajada cuando sorprendió al perrito en mitad de su banquete.

—Vaya, veo que tienes más hambre que yo... espero que te aproveche...

El pequeño golden retriever se mostró muy cariñoso con su nuevo amigo, dispuesto a juguetear con él.

—¡Estás aquí! —Apuntó su dueño cuando por fin lo encontró—. ¡Ups! Lo siento, Elmo se ha comido parte de tu comida. Todavía no entiende muy bien lo que es la propiedad privada. De veras, créeme que no ha sido a propósito. Me despisté un segundo y lo perdí. Es tan pequeñito...

—No pasa nada. —Stephen apretó al cachorrito contra su pecho y este se engarró con su corbata.

—¡Perfecto! —El desconocido se tapó los ojos con su mano derecha—. Ahora, además de una comida, te debo una corbata.

—No me debes nada, en serio. Tienes un perro precioso. ¡Y además se llama como el muñeco rojo de Barrio Sésamo! Tiene gracia.

—¡Exacto!

Stephen se levantó con el cachorro en sus brazos mientras éste le llenaba la cara de lametones.

—Le has caído bien. Y me parece que tu comida le gusta más que el pienso comercial.

—Me llamo Stephen. —Se presentó torpemente intentando darle un apretón de manos mientras sujetaba al perro con el brazo izquierdo.

—Adrien —contestó el propietario del golden retriever.

—Me parece que esto es tuyo.

Ambos chocaron durante el intercambio del cachorrito.

—Perdona —acertó a decir tímidamente Stephen.

—No pasa nada. Muchas gracias. No te interrumpimos más, disfruta de la lectura. —Adrien miró el diario de Margot.

—Hasta la vista. —Levantó la mano con un gesto patoso y se quedó un minuto pensando en la dulce carita de Elmo.

No había leído una página completa cuando se le ocurrió algo. Era una idea descabellada, pero aún quedaban restos de magia en el ambiente. Sacó el teléfono móvil del bolsillo de su americana y entró en una red social donde los usuarios colgaban fotografías. Accedió al buscador y tecleó el nombre de Adrien. Mala suerte. Entre las personas registradas con ese nick no reconoció la foto del dueño del perrito. Borró la búsqueda y está vez escribió Elmo. ¡Bingo! Allí estaba su pequeño amigo retratado de todas las formas imaginables.

Adrien se había registrado en la red social con un seudónimo, sin embargo, escribía un hashtag con el nombre de su cachorro en cada fotografía que colgaba con él. Sin pensárselo dos veces le envió una solicitud de amistad y continuó leyendo el diario de su hermana.

Entre aquellas páginas escritas de su puño y letra, Stephen descubrió la angustia con la que Margot vivió el accidente que le dejó postrado en una silla de ruedas y se emocionó con las palabras que le dedicaba su hermana pequeña. ¿Cómo había podido apartarla de su lado? Se había volcado en sus estudios, en el trabajo, en su recuperación y en su prometida, pero no le había dedicado ni una tarde a Margot.

En el diario no había reproches, solo el deseo de formar parte de la vida de su hermano mayor y una profunda admiración por él. Ni siquiera recordaba cómo, cuándo, ni por qué se había producido ese distanciamiento, pero tenía que ponerle remedio antes de que fuera demasiado tarde.

Se acercaba a las últimas páginas cuando su móvil emitió un breve pitido. Desbloqueó la pantalla rápidamente y allí estaba la notificación. Adrien había aceptado su solicitud de amistad. Entró en el chat de la red social y le escribió un mensaje privado.

«Hola, Adrien. ¿Cómo está el pequeño Elmo? Espero que no le haya dado una indigestión con la hamburguesa que me estaba comiendo.»

Su nuevo amigo no tardó ni un minuto en responder.

« ¿Qué tal, Stephen? Elmo se ha quedado dormido nada más llegar a casa. Parece que la ternera de tu hamburguesa era de primera calidad. Siento lo de tu almuerzo.»

Stephen tecleaba con los pulgares tan rápido como le era posible. Borró el mensaje, escribió otro y lo borró de nuevo. ¿Por qué estaba tan nervioso? Finalmente optó por algo sencillo.

« ¿Y por qué un día de estos no me invitas a una cerveza para compensarme? »

En esta ocasión Adrien tardo un poco más en contestar.

«Vale, de acuerdo. Este es mi número de teléfono. Llámame o escríbeme. Ciao.»

Stephen guardó el teléfono, cerró el diario de Margot y regresó al bufete con una sonrisa.

Aquella noche el comedor de Crawford Hall resultaba frío y solitario. Jacqueline y su hijo estaban sentados a la mesa, solos, escuchando únicamente el eco de los cubiertos de plata sobre la vajilla de porcelana.

—Mamá... —Stephen rompió el incómodo silencio—. Después de la boda... ¿Enviaste tu vestido a la tintorería?

—Perdóname, querido, pero ahora mismo me parece que haya pasado una eternidad desde el día de tu boda.

—Es simple curiosidad. He estado buscando algunos trajes en el vestidor y no encuentro ninguno. Pensé que tal vez hubieras pedido a Gertrud que revisara mi armario para enviarlos a la tintorería con tu vestido.

—Me temo que no. Pensaba hacerlo, pero con la detención de tu padre se me olvidó.

—¿Le echas de menos?

—Cada día que pasa. No resulta sencillo hacerse con la empresa. Es una época muy dura y además está lo de tu hermana. —Acarició sus labios con la servilleta—. Debemos ser fuertes, Stephen, la próxima semana empezará el juicio y acabará todo.

—Echo de menos a Margot. La casa está vacía sin ella.

—Es una jovencita tan llena de vitalidad. En cuanto se recupere, la actividad de Crawford Hall volverá a la normalidad. Por cierto, ¿Dónde está Nicole?

—En la ciudad, le han invitado a una fiesta y ya sabes...

—Está cegada por los flashes y la popularidad, ¿Verdad?

—Me temo que sí.

Jacqueline dejó ordenadamente los cubiertos sobre el plato y entrelazó las manos.

—¿Va todo bien, Stephen?

—Por supuesto, mamá. Es que echo de menos a papá y a Margot, y además ese jodido inspector del FBI no nos da ni una sola buena noticia cada vez que llama por teléfono.

—Al menos ha levantado la prohibición que pesaba sobre esta casa y por fin van a reconstruir la chimenea del salón. —Su madre sonrió aliviada.

—¡Genial! Puedes contratar al mismo ingeniero de 1992, pero esta vez, por favor, pídele que no entierre a nadie dentro.

12

No tardó ni dos días en llamar a Adrien. Ahora que tenía su teléfono, los dos se enviaban mensajes de forma habitual para charlar, contarse tonterías o compartir selfies. Por fin una tarde Stephen se armó de valor para verse a solas con él y le citó en un pintoresco bar irlandés del Soho.

Adrien era un chico alto, rubio, con ojos claros. Su esmerado tupé y la raya marcada a un lado requerían, con toda seguridad, más cuidados que su desaliñada barba. Le reconoció al instante. Apareció por la puerta del local vestido con una chaqueta de tweed, un jersey azul marino y unos vaqueros. Stephen se avergonzó al descubrirse a sí mismo observando los torneados bíceps que su amigo escondía bajo la americana.

—¿Cómo te va? —Saludó el recién llegado con un fuerte apretón de manos.

—Vaya. Te esperaba con ropa de deporte, como el otro día, paseando a Elmo por Central Park.

—¿Cuánto crees que me duraría este jersey si Elmo clavara sus garras en él? —Los dos rieron.

—¿Qué quieres tomar?

—Una cerveza, gracias.

—¡Otra cerveza, por favor! ¿Te parece que nos sentemos en esa mesa? Quiero contarte una cosa.

—Genial. —Adrien cogió el botellín que dejó el camarero sobre la barra y acompañó a su amigo hasta el rincón más apartado.

Se miraron durante cinco segundos sin atreverse a decir una palabra.

—Bueno, Stephen Crawford. ¿Eso es lo que querías contarme?

—Me has reconocido —confesó bajando la cabeza.

—He tardado un par de días en atar los cabos sueltos, pero tu padre ocupa la portada de los periódicos más importantes de este país y te reconocí en una foto familiar.

—Él no lo hizo. —Se llevó la cerveza a la boca y bebió un trago.

—He leído que la Fiscalía está pidiendo un montón de años.

—Adrien. —Levantó la vista y le miró fijamente—. Es mi bufete el que lleva su defensa. Mi jefe es su abogado y hasta la fecha no hemos sido capaces de encontrar una sola prueba a su favor. Esta situación me supera.

—Lo siento. —En un acto reflejo colocó su mano sobre la del muchacho para mostrarle su apoyo, pero la retiró de forma automática—. ¿Cambiamos de tema?

—Sí, por favor. ¿Qué hay de ti? ¿A qué te dedicas?

—...Pertenezco al cuerpo de bomberos del lado este del parque.

—¿En serio? ¿Así que te pasas el día haciendo ejercicio y apagando fuegos?

—También rescato gatos de los árboles y ayudo a ancianitas a cruzar la calle.

A Stephen se le escapó una risita nerviosa al comprender por qué el chico tenía un cuerpo tan trabajado.

—Veo que te mantienes en forma. Esto está bien. Yo también paso muchas horas en el gimnasio para eliminar el estrés.

—¿Ah sí? Pues cuando quieras podemos entrenar juntos o salir a correr.

—¡Hecho!

Después de su encantadora charla con Adrien, Stephen no pudo dormir. Cerró el libro que estaba leyendo y apagó la lámpara que iluminaba la chaise longue de su salón.

—Cariño, ¿Vienes a la cama? —Nicole se había comprado un nuevo salto de cama y se moría por estrenarlo—. ¿Estabas leyendo el diario de tu hermana?

—No, es una colección de relatos de Edgar Allan Poe.

—Pero... ¿Llegaste a leerlo?

—¡Qué va! —Stephen siempre se había jactado de mentir bien. Y no se equivocaba. No en vano llevaba toda su vida haciéndolo—. No encuentro la llave del candado del diario.

Él mismo había forzado ese cierre con una tenaza que cogió de la caseta de las herramientas.

—Vaya. Y yo que esperaba que me contases los secretos de Margot. —Nicole se restregó contra el cuerpo de su marido como si fuera una gatita en celo.

—¿En serio? Creí que no te parecía bien que violase la intimidad de mi hermana —apostilló receptivo a las provocaciones de su esposa.

—¿Por qué no me lo dejas? Seguro que yo puedo abrir la cerradura con una lima o una horquilla. Las mujeres somos más astutas que los hombres...

—De eso no me cabe la menor duda... —Replicó rasgando el camisón para contemplar el cuerpo desnudo de su mujer.

—¡Bruto! Era nuevo... —Nicole no estaba acostumbrada a un comportamiento tan salvaje.

—Estoy seguro de que te has comprado más —se burló abalanzándose apasionadamente sobre ella.

Durante los días siguientes, el muchacho tuvo la necesidad de compartir sus secretos con Adrien. Después de lo sucedido, trataba de evitar a Nicole a toda costa y buscaba desahogarse con una persona ajena a la familia.

—He descubierto algo nuevo —expuso en cuanto Adrien descolgó el teléfono.

—¿De qué se trata?

—¿Recuerdas el diario de mi hermana? Ayer por fin pude terminar de leerlo. Nicole lleva dos noches muy pesada preguntándome por él.

—¿Lo has guardado bien? —Adrien se agachó para recoger las heces que Elmo acababa de depositar en las escaleras del Metropolitan Museum.

—Que va, lo he dejado a la vista de todos, como en La carta robada.

—¿Ya has terminado la novela que te recomendé?

—Es muy ingeniosa. Si Nicole y mi madre creen que he escondido el diario, no lo encontrarán aunque lo tengan delante de sus narices.

—Me encanta. ¿Puedo saber dónde está?

—Te lo cuento esta noche, ¿Cenamos juntos?

—Me parece bien. ¿Quieres venir a mi casa?

—No sabes cuánto te lo agradezco, tengo miedo de que alguien nos escuche si nos citamos en un restaurante.

El apartamento de Adrien Matthews era pequeño pero confortable. Stephen contempló el amplio salón comedor y repasó con la mirada los posters y carteles de películas que colgaban de las paredes. Desvió la mirada para curiosear las fotografías de los portarretratos que había sobre una chimenea artificial y pisó sin querer la cama de Elmo. El cachorro gruñía mordisqueando los cordones de sus zapatillas, encantado con la visita. Cogió a su viejo amigo en brazos y se acercó a la cocina americana con pared de ladrillo, donde Adrien estaba terminando de cocinar.

—Margot escuchó una conversación en la que alguien acusaba a mi madre de idear todo el asunto de mi tío Robert.

Adrien le sirvió una copa de vino.

—¿Cómo? Ve más despacio. Margot escucha una conversación, sí. ¿Pero entre quiénes?

—Se supone que entre mi madre y otra persona.

—¿Y quién crees que tiene razón?

—No lo sé. —Stephen dejó a Elmo en el suelo y ayudó a Adrien a llevar los platos a la mesa—. Nunca pensé que mi madre pudiera asesinar a alguien a sangre fría.

—¿Y tu padre sí?

—No, tampoco. —El asunto del chaqué desaparecido volvió a su cabeza.

—¿A quién de los dos prefieres ver en la cárcel?

—No bromees, Adrien. Si supiera a qué se refería Margot en su diario...

—Tu madre discute con un hombre, el mismo que estaba con ella en la casa la noche que mataron a Robert Crawford. Solo veo una solución. Tienes que encontrarlo. ¿Por qué no hablas con tu mujer?

—¿Nicole? Está demasiado ocupada jugando a las Barbies. Ha renovado todo su armario y solo le preocupa asistir a fiestas y salir guapa en las revistas. Presiento que se está haciendo demasiado amiga de mi madre.

—¿Y eso es malo?

—Mi madre es muy especial. Cuando tuve el accidente...

—Recuerdo aquella noticia.

—El coche que conducía se salió de la carretera precipitándose por el acantilado. Le debo la vida a tu gremio. Fueron los bomberos quienes me sacaron de aquel montón de chatarra. —Pensó en su amigo Jeremy Miller y se le humedecieron los ojos.

—¡Eh! —Adrien levantó la barbilla de su amigo—. ¿Qué te ocurre?

—Los médicos dijeron que no volvería a caminar. Mi madre se portó muy bien, no se movió de mi cama ni una sola noche. Me apoyó durante todo el proceso de rehabilitación. Contrató a Nicole y entre las dos consiguieron que me pusiera de pie.

—Las madres son lo más maravilloso que existe. —Adrien bebió un trago de su copa de vino.

—A Nicole nunca le ha gustado mi madre, ¿Sabes? Siempre ha intentado apartarme de Crawford Hall. Y Jacqueline la desprecia constantemente. Tendrías que escuchar las cosas que le dice. Sin embargo... desde que detuvieron a mi padre hay un vínculo entre ellas que no acierto a comprender.

—Se estarán apoyando la una en la otra. Es lo más normal del mundo. Además, ahora tu madre no tiene a Margot y Nicole es lo más parecido a una hija que hay a su alrededor. —Su amigo tenía la vista perdida—. Stephen, mírame. Tienes que encontrar al hombre que discutía aquella noche con tu madre.

—¿Pero cómo? En el diario Margot solo dice que se llama Alex.

—Cuéntaselo a Arthur Donovan. Seguro que él sabrá por dónde empezar.

Por la mañana el prestigioso letrado se reunió con su cliente en la sala de visitas de la prisión. Disponían de media hora para preparar su testimonio y Stephen se había empeñado en estar presente. La sala era oscura y deprimente. Los dos abogados se sentaron a un lado de la mesa y esperaron a que un guardia trajera a Vincent Crawford. Cuando le vio entrar por la puerta con el mono naranja su hijo corrió a abrazarle.

—¡Tienen treinta minutos! —Anunció el vigilante.

—¡Papá! ¿Cómo estás?

—Todavía nadie se ha metido conmigo. ¿Habéis traído más dinero? —Preguntó a Arthur—. Es la única manera de hacerme respetar aquí dentro.

—Todo el que necesites, Vinnie. —Su amigo le entregó un sobre por debajo de la mesa.

—Bien —dijo mirando sigilosamente el interior—. ¿Hay alguna novedad?

—Ninguna. Después de veinticinco años ningún testigo potencial puede recordar dónde estaban ellos o dónde estabas tú.

—¿Y el dinero? ¿No lo has rastreado? —Vincent Crawford empezaba a impacientarse.

—Fue retirado del banco en metálico.

—¿Y quién lo hizo? Tiene que haber un empleado que pueda reconocer a Robert en una fotografía. Le entregarían el dinero en mano. Es una cantidad muy alta como para no recordar a alguien así.

—Estamos trabajando en ello, Vinnie. Cálmate.

—¡No me pidas que me calme! ¡Estoy viviendo un infierno! ¡Y cada día que paso aquí dentro me consume!

Vincent llevaba varias semanas sin poder afeitarse y la poblada barba se había cubierto de canas. Se acarició la barbilla y suspiró.

—¿Y el ingeniero que supervisó la obra?

—No hay ni rastro de él. Le hemos buscado por todas partes.

—Tío Arthur... —Stephen interrumpió educadamente la charla entre su padre y el abogado—. He estado investigando por mi cuenta y he descubierto algo nuevo...

—¿Tú? —Preguntó su padre extrañado.

—He leído el diario de Margot. Hace unos días escuchó una discusión en casa. Un hombre acusaba a mamá de haber escondido el cadáver de tío Robert.

—¿Cómo? —Arthur Donovan se levantó de la silla—. ¿Jacqueline?

Vincent Crawford escuchaba sin pestañear, presa de su asombro.

—Stephen, ¿Desde cuándo sabes esto?

—Lo descubrí la otra noche —confesó nervioso—. Margot estaba muy bebida y no se enteró bien de la historia, pero parece que ese hombre y mamá hablaban a gritos. Cuando regresó a su habitación lo apuntó en su diario.

—¿Y qué más decía? —Preguntó su padre.

—Nada más. Escuchó que mamá le llamaba Alex.

Arthur Donovan arqueó las cejas.

—¿Alex? —Murmuró.

—¡Es imposible que mi mujer matara a Robert! ¡Ella le apreciaba muchísimo!

—¡Vinnie! —El abogado sacó un papel de su portafolios y lo dejó sobre la mesa—. Esta es la firma del proyecto. El ingeniero técnico que supervisaba la obra se llamaba Alexander Rodríguez. ¿No lo entiendes? ¡Es él quien dibujó esa pared en el plano!

—Pero, si fueran la misma persona... ¡Margot le escuchó acusar a Jacqueline!

—Mira tú por dónde... —Arthur sonrió maliciosamente.

—¡Tenemos que encontrarle, papá! ¡Tiene que subir al estrado!

—No creo que eso sea posible —comentó Vincent—. Si lo que dice es cierto, tu madre se habrá ocupado de esconderle bien... Y ella no está obligada a declarar.

—A no ser que Alexander Rodríguez haya vuelto para chantajearla... —Arthur empezaba a comprender—. Si es así, tal vez podamos convencerle para que haga su reaparición estelar en el juicio.

—¿Y cómo lo vas a conseguir? Llevamos semanas intentando dar con él.

—Muy sencillo, Vinnie. Le haremos creer que Jacqueline va a cargarle el muerto. Y entonces tendremos su declaración en bandeja de plata.

—¡Pero mi madre no es una asesina! —Protestó Stephen malhumorado—. Ese tal Alexander miente. Seguro que fue él quien disparó a tío Robert y lo escondió tras la pared.

—Tal vez... pero que sea él quien nos lo cuente —sugirió el abogado.

SEGUNDA PARTE

~ TESTIGO DE CARGO ~

13

Stephen Crawford se frotó la palma de las manos y extendió el gel fijador por todo el cabello. Tenía el pelo rizado y los surcos ondulados que se dibujaban desde la frente hasta la nuca eran parte de su atractivo. Repasó la largura de la barba con la maquinilla de afeitar y salió del cuarto de baño.

Había elegido un traje de tres piezas azul marino con raya diplomática para la primera vista del juicio contra su padre. Se abrochó la corbata y bajó a desayunar. En el comedor de Crawford Hall Jacqueline y Nicole le esperaban con una vestimenta sobria y elegante que a Stephen le pareció más propia de un cortejo fúnebre.

—Vaya, no sabía que hoy fuésemos a un funeral. ¿Nicole, te supondría mucha molestia cambiarte antes de ir a la ciudad?

Su esposa buscó la aprobación en el rostro de Jacqueline.

—¿Y cómo sugieres que deberíamos vestirnos? —Preguntó su madre.

—No lo sé. Tal vez podríais optar por un vestido menos clásico. —Se sirvió zumo en una copa—. No quiero que papá piense que vamos a enterrarle. Poneos algo más alegre y colorido, por favor.

—Stephen. —Su madre le acarició el brazo—. Es un juicio, no la semana de la moda de Nueva York. La imagen que tenemos que dar es otra.

—Bueno, pues tú haz lo que quieras, pero Nicole no va a ir al velatorio de su suegro. —Miró a la chica—. Así que, por favor, cariño, cuando termines, sube a cambiarte.

La escalinata del Juzgado de Nueva York estaba atestada de periodistas y reporteros gráficos de televisiones, revistas y periódicos. Jacqueline Crawford bajó de la limusina protegida, además de por sus gafas negras, por cuatro guardaespaldas que le abrían paso entre la multitud. Caminaba con altivez escuchando las preguntas de los periodistas y el molesto sonido de las cámaras fotográficas sin detenerse ante nadie. Varios pasos por detrás, Stephen Crawford protegía a su esposa del incómodo asedio de la prensa.

Subieron la escalinata de mármol y entraron en una sala con paredes recubiertas de madera. A ambos lados del pasillo central había bancos para el público. Delante, una zona diferenciada para la defensa y otra para la acusación. La solemne mesa del juez reposaba sobre una tarima bajo el retrato del nuevo presidente de los Estados Unidos; A la derecha se encontraban el estrado de los declarantes y la tribuna del jurado; Y, a la izquierda, la mesita para el secretario.

Una vez dentro, los Crawford se sentaron en primera fila detrás de la mesa que ocupaba la defensa. La juez Marshall era una mujer de carácter. Arthur Donovan la conocía bien. Tendría que pelear duro para ganarse su confianza. Dos guardias introdujeron en la sala a Vincent Crawford por un acceso lateral y le quitaron las esposas. El acusado, sentado ahora junto a su abogado, echó un vistazo alrededor. El fiscal no parecía alguien fácil de combatir.

—Arthur, ¿Quién es?

—Roderick Boynton —pronunció en un susurro—. Tendremos suerte si te caen veinte años.

—Señoría. —Después del pertinente saludo, el fiscal se puso de pie y comenzó a pasear por la sala para exponer su argumento a los integrantes del jurado—. El caso que nos ocupa esta mañana es el asesinato de Robert Crawford. Un trágico suceso que tuvo lugar hace veinticinco años y cuyo cadáver ha permanecido desde entonces oculto dentro de una pared falsa en la mansión del acusado —le señaló—, su hermano, Vincent Crawford.

»El Laboratorio de Criminalística identificó el cadáver mediante el análisis y comparativa de sus piezas dentales y, posteriormente, resolvió que la causa de la muerte había sido un impacto de bala en la parte occipital del cerebro. —Hizo una pausa—. Bien. Tras una serie de investigaciones, el FBI delimitó el círculo de sospechosos al ámbito laboral-familiar de la víctima, ya que sobre Robert Crawford pesaba una orden de búsqueda y captura por un delito de malversación de fondos en Crawford Enterprises, la empresa que fundó con el procesado. Y fue precisamente durante el registro de su casa, cuando el FBI encontró un revólver de 9 mm, cuyas balas, del calibre 38, según Balística, coinciden con el agujero exacto hallado en el cráneo de la víctima.

»Por lo tanto, ahí tenemos un móvil y presumiblemente el arma del crimen. ¿Es Vincent Crawford culpable del asesinato de Robert Crawford, quien le estafó una fortuna de más de mil quinientos millones de dólares? Esa sentencia no me corresponde a mí dictarla. Son ustedes, miembros del jurado, quienes deben llegar a una conclusión. Gracias, señoría.

—Su turno, señor Donovan.

—Gracias, señoría. El acusado es mi cliente desde hace al menos quince años. Puedo presumir de que, además, es uno de mis amigos más leales. De modo que voy a tratar de hacer un retrato de Vincent Crawford de la forma más ecuánime posible. —Miró al jurado—. En el año 1983 se puso a la venta el primer teléfono móvil de la historia, un prototipo que se había diseñado diez años atrás, en 1973. ¿Cuántos de ustedes tienen un dispositivo móvil? ¿Pueden levantar la mano? —Los doce miembros del jurado alzaron el brazo—. Ya sé que las normas no permiten que el jurado entre con un teléfono en la sala. No se preocupen, no voy a pedir que lo muestren. Les creo. Esta es una cuestión de confianza. Recuerden esa palabra: Confianza.

Lanzó una mirada de complicidad a Vincent, que le observaba atentamente desde su asiento.

—En 1990 todo cambia y las comunicaciones sufren un proceso de adaptación a la era digital. Lo que comúnmente se llama 2ª Generación o 2G. En ese momento, la telefonía móvil experimenta la mayor revolución conocida hasta el momento: La calidad de la voz es mejor que durante la era analógica, hay un mayor nivel de seguridad en las telecomunicaciones y los terminales sufren una transformación que permite ahorrar en costes gracias a la reducción de su peso, de su tamaño y a la simplicidad de su fabricación.

Arthur Donovan se acercó a la mesa y bebió un trago de agua. Llegaba lo mejor. Regresó junto al jurado y continuó su alegato.

—Ese pequeño aparato, hoy en día indispensable para nuestra vida, fue idea de un genio. Y esa mente privilegiada se encuentra sentada en esta sala. ¡Ese genio es Vincent Crawford! —Apuntó con su dedo a una señora de mediana edad que llevaba una alianza en su mano derecha—: A él le debe cada llamada de su marido diciendo que va a llegar tarde a casa. —Ahora dirigió su discurso a un hombre mayor que había sentado en la segunda fila—: O el mensaje de sus hijos para decirle que están bien. —Concluyó su pantomima refiriéndose a una jovencita—: O incluso esa enternecedora charla con su madre, que cada noche la llama preocupada antes de acostarse—. Ustedes confían en que sus aparatos les garanticen una comunicación segura con sus seres queridos. Y muchas veces pueden hablar con ellos, por muy lejos que estén, gracias al invento de mi representado. De modo que, desde 1990, ustedes, igual que millones de personas en todo el mundo, han depositado, sin saberlo, su confianza en Vincent Crawford.

Stephen acarició cariñosamente el brazo de su padre para demostrarle lo orgulloso que se sentía de él.

—El secreto estaba en saber aprovechar los cables, antenas, torres eléctricas y frecuencias que utilizaba la señal analógica para enviar a través de ellos la señal digital sin ocasionar la menor molestia a los clientes y a la industria, por supuesto. ¿Conocen el significado de la palabra múltiplex? Yo se lo explico. Básicamente es un aprovechamiento del ancho de banda, introduciendo todas las conversaciones que antes ocupaban varios canales en un solo canal. Algo tan sencillo como el multiplexado, es lo que hace veintisiete años permitió que miles de usuarios pudieran hacer llamadas de teléfono al mismo tiempo.

—Gracias por su clase de ingeniería, señor Donovan. —La juez Marshall interrumpió su relato—. Pero puede llegar a la parte en la que su historia está directamente relacionada con el asesinato de Robert Crawford?

—Por supuesto, señoría. Está todo relacionado, se lo prometo.

—Siga, por favor.

—Vincent Crawford, eminencia de las tecnologías, fundó con su hermano Crawford Enterprises. Los dos adoraban el mundo de las telecomunicaciones y, pudiendo formar equipo con cualquier compañero de la facultad, mi cliente eligió a su hermano Robert, la persona en quien más confiaba, su hermano, su confidente, su amigo. Juntos desarrollaron un prototipo que revolucionó el mercado y, a pesar de que el cerebro de aquel importante descubrimiento era Vincent, él decidió compartir su éxito y sus beneficios con Robert. ¿Por qué? Porque había una relación de confianza. Confiaban uno en el otro.

La juez comenzaba a impacientarse.

—Sin embargo, esa unión, ese vínculo entre los hermanos se rompió cuando Robert Crawford, avaricioso y egoísta, vació las cuentas de la empresa sin darle una explicación a su hermano y desapareció de la faz de la tierra.

—¡Protesto! —El fiscal se puso de pie—. Despareció porque su hermano le asesinó.

—¡Eso son conjeturas, señoría! —Se defendió Arthur señalando a Roderick Boynton—. Mi cliente es inocente hasta que en este tribunal se demuestre lo contrario.

—Denegada —resolvió la juez—. Por favor, señor Donovan, acabe de una vez, antes de que la alarma de mi dispositivo móvil 4G me indique que es la hora del almuerzo.

El letrado asintió y se dispuso a concluir su primera intervención.

—Vincent Crawford ha demostrado ser merecedor de la confianza más absoluta de los habitantes de este planeta desde hace veintisiete años. A pesar de que la persona en quien confiaba ciegamente lo traicionó, robándole todo su dinero. Mi defendido es inocente, señoras y señores del jurado, y pienso demostrárselo durante esta semana. Solo quiero que piensen en cómo se sentirían si su hermano mayor, la figura más querida e idolatrada por ustedes, alguien que debería cuidarles, protegerles, ser un modelo de buena conducta y honestidad, les arrebatara fríamente aquello que tanto les ha costado conseguir. Gracias.

14

—Vincent Crawford, en pie. —Aquel suplicio no había hecho más que empezar—. Tiene derecho a no declarar contra sí mismo y a no confesarse culpable. —Le informó la magistrada—. ¿Cómo se declara?

—¡Inocente!

El acusado se levantó de su silla, caminó despacio hacia el estrado y, antes de sentarse, colocó su mano derecha sobre la Constitución Política de los Estados Unidos.

—¿Jura solemnemente decir la verdad, toda la verdad y nada más que la verdad?

—Lo juro.

El primer interrogatorio correspondía a la Fiscalía.

—Señor Crawford. ¿Qué relación tenían su hermano y usted? —Comenzó Roderick Boynton.

—Él era la única familia que me quedaba. Perdimos a nuestros padres siendo adolescentes y tuvimos que trabajar duro para poder pagarnos la universidad. Yo le quería muchísimo. Admiraba el tesón con el que fue capaz de salir adelante. Como ha dicho el señor Donovan, formábamos un gran equipo.

—¿Y cómo interfirió en su relación el hecho de que usted contrajese matrimonio con Jacqueline Crawford, —levantó la hoja del papel que estaba leyendo—, de soltera Armstrong?

—Conocí a mi esposa poco después de fundar nuestra compañía. Ella escribía artículos para un periódico local y estuvo persiguiéndome durante meses para que le concediera una entrevista. La invité a cenar con el fin de que pudiera charlar con Robert y conmigo sobre el reportaje que quería escribir. A Robert le pareció espontánea y divertida. Empezaron a salir juntos, pero el asunto no prosperó. Jacqueline y yo seguimos viéndonos, y pasado un tiempo prudencial, formalizamos nuestra relación.

—¿De modo que usted le robó la novia a su hermano?

—No. Ellos ya no estaban juntos cuando mi esposa y yo tuvimos nuestra primera cita.

—¿Cree que su hermano le envidiaba?

—¿Y por qué iba a hacerlo? Él era más apuesto y tenía más éxito con las mujeres. Además, era poseedor de un gran carisma con el que conseguía meterse en el bolsillo a cualquier persona a los cinco minutos de haberla conocido.

—¿Ese carisma fue lo que atrajo a los inversores de su compañía, señor Crawford?

—Es posible.

—Usted siempre se ha mostrado orgulloso de haber salido adelante después de aquel escándalo financiero.

—Así es. —Trató de parecer humilde. Arthur le había afeado su vanidad durante la preparación del juicio.

—Su hermano tenía belleza y carisma, pero usted poseía el cerebro, generaba el dinero y además gozaba del favor de la chica guapa. ¿En serio cree que su hermano no sentía un poco de envidia?

—El éxito era de los dos. Formábamos un equipo. Mi cerebro era de los dos, su carisma era de los dos, el dinero era de los dos...

—¿Y la chica? ¿También era de los dos?

—¡Protesto, señoría!

—Se admite —asintió la juez—. ¿Dónde quiere ir a parar, señor Boynton?

—El acusado se enamoró de la novia de su hermano. ¡Está claro que se trata de un crimen pasional! —Se volvió hacia el acusado—. ¿Su hermano aceptó de buena gana que usted saliera con su novia?

—Nunca mostró la menor objeción e insisto en que ellos habían roto.

—¿Y ella? ¿Cree que en algún momento lamentó haber elegido al hermano equivocado?

—Tenemos dos hijos maravillosos y llevamos más de dos décadas juntos. Está claro que no se arrepiente de haberse casado conmigo.

—Bueno, tampoco le quedaba donde elegir, su plan B lleva veinticinco años muerto.

—¡Protesto! Son meras conjeturas —expuso el abogado de la defensa.

—Responda, por favor, señor Crawford —condescendió la juez Marshall.

—Yo no le maté —dijo nervioso.

—Sin embargo, reconoce ser el propietario de una pistola que ha sido encontrada en la misma casa donde se halló el cadáver. Una magnum de 9mm con balas de un diámetro idéntico al que presenta el agujero del cráneo de la víctima. Y después de analizar minuciosamente el arma, las únicas huellas que se han encontrado se corresponden con las suyas. ¿Por qué tiene un arma de fuego, señor Crawford?

—Por nuestra posición, tanto social, como económica, mi familia ha sido objeto de ataques e intentos de robo en nuestra propia casa. Tengo esa pistola para defender a mi mujer y a mis hijos de cualquiera que intente hacerles daño.

—¿La ha disparado alguna vez?

—Solo en los centros de entrenamiento habilitados para ello.

—¿Con qué frecuencia entrena?

—Cuatro veces al año, tal vez dos...

—¿Y cuándo fue la última vez que acudió a uno de esos centros para practicar su puntería?

—No lo recuerdo con exactitud... Puede que hace diez meses.

—¿En serio? Vaya. —El fiscal se creció ante el jurado—. Según el Laboratorio de Criminalística, su pistola, la que usted identificó tras el registro de su domicilio, había sido disparada setenta y dos horas antes de ser interceptada por la policía.

Stephen sintió un sudor frío. Tenía que encontrar el chaqué de su boda antes que la policía.

—¡Eso es un disparate! Le repito que nadie ha utilizado esa pistola en los últimos meses.

—Si quiere, luego le paso el informe del laboratorio. Así comprobará que lo que digo es cierto. ¿Y su puntería? Ha dicho que no practica desde hace dos años. ¿Es usted un buen tirador?

—Normal.

—¿Sería capaz de acertar un disparo en la cabeza?

—¡Protesto! —Gritó Arthur enérgicamente—. Está sugestionando al jurado.

—Se admite —replicó la juez.

—Mire, señor Crawford, no tengo nada contra usted, se lo prometo. Pero, en serio, ¿Pretende hacernos creer que un hombre que practica su puntería cuatro veces al año durante más de veinte años, no es un excelente tirador?

—No niego que sea un buen tirador. La práctica perfecciona. Y por supuesto que hace veinticinco años no acertaba en el blanco con la misma precisión que ahora. —Supo al instante que aquella respuesta no le ayudaba en absoluto.

—No hay más preguntas, señoría.

Vincent Crawford empezaba a sentir un profundo odio hacia Roderick Boynton. El fiscal le había dado la vuelta a la historia. Era su hermano quien le había robado una fortuna. El precio que había pagado a cambio de Jacqueline era de mil quinientos millones de dólares.

—Señor Crawford. —Arthur Donovan se puso de pie y se abrochó el primer botón de su chaqueta—. ¿Qué hizo la mañana del sábado, quince de febrero de 1992?

—Me levanté temprano y fui a jugar al tenis con un amigo.

—¿Y después?

—Tenía una comida de trabajo con el director de una empresa de telefonía multinacional.

—¿Cuánto costó aquella comida? ¿Recuerda quién pagó la cuenta?

—Estábamos en el restaurante del Palace y creo que el importe rondaba los trescientos dólares. Pagó él.

—¿Pretendía mostrarse espléndido con un nuevo cliente y permitió que él pagara la factura?

—El banco denegó mi tarjeta de empresa.

—Bueno, un hombre como usted deberá tener por lo menos tres o cuatro tarjetas de crédito.

—Todas fueron denegadas.

—¡Qué bochorno! Me imagino el apuro que debió pasar.

En el fondo, la juez Marshall disfrutaba con el teatro que el abogado de la defensa representaba en cada juicio, pero no podía dar muestra de ello.

—Llamaría a su banco para pedir una explicación... —Supuso Donovan.

—Por supuesto. El director del banco me dijo que el dinero de todas mis cuentas había sido retirado por mi hermano Robert.

—Así que su hermano mayor le dejó las cuentas vacías, llevándose consigo una fortuna de casi mil quinientos millones de dólares.

—¡Protesto, señoría! El jurado ya dispone de esa información, todo el país conoce ese fraude. Ha sido la mayor estafa financiera de los últimos veinticinco años.

—Se admite. Señor Donovan, tic-tac, tic-tac... la alarma de mi móvil, ¿Recuerda? Y la de mi estómago es todavía peor. No lo ponga a prueba.

Arthur Donovan respondió a la juez agitando los brazos para expresar su disconformidad.

—Señor Crawford, ¿Qué pasó después?

—Traté de localizar a Robert, pero no conseguí dar con él. Lo cierto es que nunca más había vuelto a tener noticias suyas hasta el terremoto que sacudió la costa este el mes pasado.

—¿Dónde creía que estaba su hermano?

—Me lo imaginaba en alguna playa del Pacífico viviendo a cuerpo de rey, gastándose el dinero que habíamos ganado juntos, sin mí.

—Durante todos estos años, ¿Ha sentido deseos de vengarse de su hermano por lo que pasó?

—¡No! —Protestó enérgicamente—. Yo le quería. Era mi hermano.

—¿Qué pasó después de la comida que usted no pudo pagar por falta de liquidez?

—Que firmé un contrato millonario con aquella multinacional y mis activos subieron de nuevo.

—O sea que el saldo de sus tarjetas se restableció en poco más de tres días.

—Exacto.

—Ya no había problemas. Usted volvía a gozar de una desahogada situación económica y seguía liderando el mercado. ¿Dónde está entonces el móvil del asesinato? ¿Por qué querría usted hacerle daño a su hermano?

—Nunca quise hacerle daño a mi hermano. Y nunca se lo hice.

15

Después de la declaración de Vincent Crawford se concedió un receso de quince minutos. Al salir al pasillo, Stephen descubrió a su amigo sentado en la última fila.

—¿Adrien, qué haces aquí?

—Estaba preocupado. Estos días te has esforzado mucho preparando la defensa de tu padre y sentía curiosidad por ver cómo hacías tu trabajo.

Stephen le sonrió con afecto.

—Muchas gracias. No esperaba que fueras a venir.

—Es una visita de cortesía, para demostrarte mi apoyo.

—Y te lo agradezco. Esta semana voy a estar muy ocupado pero, cuando todo acabe, ¿Te llamo y nos vemos?

—¡Claro!

—Discúlpame, voy a ver cómo se encuentra mi madre.

Vincent aprovechó el descanso para echar un ojo a la prensa en el móvil de su abogado.

—¡Joder! ¡Lo que me faltaba!

—¿Qué sucede? —Arthur revisaba las pruebas que iba a presentar la fiscalía.

—Las acciones de Crawford Enterprises han empezado a bajar de forma vertiginosa.

—Tu nefasta declaración ha repercutido negativamente en la empresa. Igual que tus donativos a la campaña de Trump. No digas que no te lo advertí, Vinnie. Los accionistas venderán al mejor postor a precio de saldo. No es lo que más me preocupa en este momento.

—¡Pero a mí sí! ¡Es mi empresa! Me ha costado años de sudor y esfuerzo levantarla. Robert ya me arruinó una vez, no puede hacer lo mismo dos veces.

—Comentarios como ese acabarán condenándote por asesinato.

—¡Tengo que hablar con mi bróker!

Vincent marcó el número de memoria y escuchó la voz de su agente de bolsa.

—¡Mitch! ¿Qué está sucediendo? Nuestras acciones caen en picado. —Escuchó las explicaciones al otro lado del teléfono—. ¡Me da igual! ¡Cómpralas todas antes de que otra compañía nos absorba! —Colgó el teléfono—. Tenías razón, Arthur. Las acciones de Crawford Enterprises se han devaluado nada más arrancar el juicio y su precio está muy por debajo del valor de mercado. Cualquiera podría adquirirlas.

—Espero que no se te adelante otro comprador... Me fastidiaría que, además del caso, perdieras también la empresa.

Stephen se reunió con ellos cinco minutos más tarde para repasar el orden de los testigos de la defensa.

—¿Has hecho lo que te pedí? —Arthur Donovan parecía alterado.

—Si te refieres a filtrar a la prensa que mi madre subirá al estrado, sí, lo he hecho.

—¿Pero les has contado cuál es el objeto de su declaración? —Preguntó bajando la voz.

—Desenmascarar a Alexander Rodríguez, el hombre que emparedó a mi tío Robert tras su asesinato.

—¡Perfecto, Stephen! Ya hemos soltado el cebo, ahora solo necesitamos que el pez muerda el anzuelo. Espero que este plan salga a la perfección.

—Tío Arthur, prométeme que no dejarás que declaren a mamá culpable. Si ella sube a declarar y el jefe de obra la acusa de...

—Chico, todo está bajo control. —Arthur le tranquilizó—. Tengo muchas esperanzas puestas en ese ingeniero técnico como para que salga de aquí libre de cargos una vez caiga en nuestra trampa.

—¿Solo esperanzas? ¿No hay ninguna prueba con validez sólida?

—Eso lo comprobaremos ahora.

La juez entró de nuevo en la sala y tanto la fiscalía como la defensa se pusieron de pie.

—Este tribunal llama a declarar a Jacqueline Crawford.

La puerta del pasillo se abrió de par en par y la señora Crawford entró caminando entre las filas de bancos con el aire de superioridad que tantos enemigos le había proporcionado a lo largo de su vida.

—Te dije que no era buena idea. No quiero que mi mujer suba a declarar —masculló Vincent.

—Es tu única baza —le recordó su abogado—. ¡Déjame hacer mi trabajo, Vinnie!

El agente judicial entregó el documento de identidad de la testigo al secretario y Jacqueline prestó juramento antes de sentarse en el estrado.

—¡Señora Crawford! —Saludó— ¿Cómo está?

—¿Es una pregunta o una afirmación?

—¡Admiro su sentido del humor! —Vociferó Arthur Donovan—. ¿Dónde se encontraba usted en el momento del terremoto?

—Arriba, en mi dormitorio, retocando mi maquillaje. Había hecho mucho calor durante el día, y yo era la madre del novio, no es un delito querer estar impecable.

—¿Qué sintió cuando bajó al salón y su marido le mostró los restos que se ocultaban tras la chimenea?

—Pánico. —Se repasó el peinado con las manos.

El mismo pánico que ahora veía reflejado en los ojos azules de su esposo.

—¿Tenía usted idea de qué hacían allí esos huesos?

—No. Cuando el jefe de obra insistió en dividir el gran salón principal de la casa y construir en la habitación contigua una sala de estar y otra escalinata para acceder al ala sur, me pareció una idea de lo más absurda.

—Ahora sé a lo que se refería tío Arthur... —Le susurró Stephen a su padre—. Piensa incriminarle a él.

—¿De modo que usted no quería otro salón en su casa?

—Señor Donovan, Crawford Hall es una mansión de casi diez mil metros cuadrados, estoy aburrida de pasear entre salones, saloncitos, salas y salitas.

—¿Y qué quería hacer usted en esa habitación?

—Yo era partidaria de haber dejado el salón principal tal y como estaba. Estoy acostumbrada a celebrar fiestas multitudinarias en mi casa y ese era un lugar perfecto para acoger a un centenar de personas.

—¿Fue el jefe de obra quien insistió en levantar una pared en mitad de su salón?

—Sí. Se mostró muy pesado. Tenía una idea fantástica, según él. Así la escalera que yo le encargué al final del pasillo ganaría en espacio y podría disponer de una sala más íntima para las reuniones privadas.

—¿Y la chimenea?

—Ya había una, pero quedaba aislada en la nueva sala de estar adyacente, así que necesitábamos otra en el salón principal.

Jacqueline Crawford estaba bordando su papel. Se mostraba ofendida ante las exigencias de un jefe de obra que no había respetado sus órdenes durante la reforma de la casa.

—Y ya que debía construirla, le pedí que al menos fuera espectacular.

—¿Cuándo se produjo aquella discusión entre el citado ingeniero y usted? —Preguntó el abogado defensor.

—Lo recuerdo perfectamente, la mañana del viernes, catorce de febrero.

—¿Y por qué tiene esa fecha grabada en su memoria?

—Porque cuando al día siguiente mi marido me explicó que Robert había desaparecido con todo nuestro dinero, sólo podía pensar en cómo íbamos a pagar a los albañiles y en la maldita pared que insistía en levantar el jefe de obra.

—¿Y no sospechó que tal vez pudiera tener alguna intención oculta cuando se mostraba tan obcecado?

—No me lo pareció en ese momento. Aunque es cierto que a la persona que mató a Robert esa nueva pared le resultó de mayor utilidad que a mí.

—¡Protesto! —Exclamó Boynton—. Son elucubraciones de la señora para tratar de relacionar a su exempleado con el asesinato de la víctima.

—Se admite. Señora Crawford, trate de ceñirse solo a los hechos, por favor —solicitó la juez—. Letrado, puede continuar.

—¿Pero es que nadie se ha dado cuenta de que la reforma de aquella casa se utilizó para enmascarar un crimen? —Contraatacó Arthur—. La persona que cometió el asesinato tenía muy claro que el caos propiciado por las obras era el lugar perfecto para deshacerse del cadáver. He adjuntado como prueba un plano de la planta baja de la mansión. —Se dirigió al jurado—. En la propuesta inicial no se contemplaba levantar ese muro, solo la escalera del ala sur. Una escalinata de tres tramos que la señora de la casa había pedido que estuviera integrada dentro del salón principal. —Se volvió hacia Jacqueline—. ¿Es así?

—Sí, me pareció que le daría una imagen más majestuosa a nuestro gran salón. Luego se desvirtuó quedando aislada de él, con un único acceso desde el final del pasillo.

—Señora Crawford, sea sincera. Sabiendo todo lo que sabe a día de hoy, ¿Cree que su jefe de obra pudo estar implicado directa o indirectamente en el asesinato de su cuñado, Robert Crawford, y por eso no paró hasta salirse con la suya, levantando una pared y una chimenea que con el tiempo hemos sabido que sirvieron para ocultar el cadáver?

El público asistente comenzó a murmurar formando un escándalo.

—¡Silencio en la sala! —Ordenó la juez golpeando su maza.

—¿Puede repetirme la pregunta? —Pidió la testigo—. Lo siento, me he perdido. Había demasiada información en la misma frase.

—Se la resumiré. ¿A día de hoy, cree que su jefe de obra está de alguna manera implicado en el asesinato de su cuñado?

—No me cabe la menor duda —respondió muy despacio.

—No hay más preguntas, señoría. —Arthur Donovan se sentó satisfecho en su mesa y acarició la espalda de su amigo—. Vinnie, creo que ahora sí vamos por buen camino.

El fiscal se puso de pie y declinó su intervención.

—Señoría, la fiscalía no va a interrogar a la testigo.

Jacqueline Crawford se disponía a abandonar el estrado cuando reconoció una voz entre el público.

—¡Esa mujer miente! —Gritó alguien.

Los murmullos se reanudaron a un volumen mayor esta vez. El hombre se puso de pie y acusó a Jacqueline con el dedo.

—Yo no maté a Robert Crawford. ¡Fuiste tú!

16

Long Island, Nueva York, 1992

Entró apresuradamente en la casa. El coche de Jacqueline estaba fuera. La mansión parecía abandonada. Las obras no terminaban y estaba todo patas arriba. Recorrió sigilosamente el vestíbulo y las distintas habitaciones sin hacer ruido. ¿Por qué era tan importante que acudiera lo antes posible a Crawford Hall? Empujó la puerta del despacho y allí estaba ella, arrodillada, junto un cuerpo que yacía boca abajo.

—¿Qué has hecho, Jacqueline? —Se acercó asombrado.

—¡Nada! ¡Lo juro!

—Todavía tienes la pistola en la mano...

—No sé qué ha pasado, Alex. Nos habíamos citado aquí y de pronto... ¡Robert está muerto!

Alexander Rodríguez era el ingeniero técnico que supervisaba la reforma de la mansión. Se acercó al cadáver para comprobar lo que decía Jacqueline. ¿Cómo no iba a estarlo? Había recibido un disparo en la cabeza. Sus suelas chapoteaban en el mar de sangre que se esparcía por el suelo de mármol. Apartó a la mujer y le quitó la pistola.

—Jacqueline, escúchame. ¿Qué ha pasado?

—No lo sé. ¡No lo sé! Entré en la habitación y...

—¿Has sido tú?

—¡Tienes que ayudarme, Alex!

—¿Has sido tú? —Insistió.

—No me creerán. —Estaba fuera de sí. Se aferraba a sus brazos pidiendo auxilio desesperadamente—. Cuando descubran el cadáver de Robert me acusarán de haberle matado. Pero yo sola no puedo deshacerme de él. ¿Me ayudarás? ¡Dime que sí! Te pagaré bien, tengo mucho dinero...

—¡Me importa una mierda tu dinero, Jacqueline! ¿Cómo piensas esconder el cadáver? ¡Es imposible que salga bien!

—Necesito pensar. ¿Dónde guardas el whisky barato que bebes después de comer?

—En la caseta de las herramientas, junto a mis cosas.

—¡Tráemelo! Eso es... idearé un plan. ¡Nadie lo descubrirá jamás! ¡Lo echaremos al fondo del lago!

—¡Eso es imposible! El lago está helado. Si rompiéramos la capa de hielo alguien podría sospechar.

—¡Ve a por el whisky te digo!

Alexander fue a la cabaña y Jacqueline se puso a dar vueltas por la habitación. Ella había reunido algunos millones de dólares para el chantaje, pero no era suficiente. A cambio de su silencio, Robert le había pedido la cesión de sus acciones y una fortuna en metálico. Pero nadie más lo sabía y ahora estaba muerto. Su secreto se iría a la tumba con él. O a donde quiera que pensasen que había huido, después de todo, si no aparecía, creerían que se había fugado del país... ¡Ya lo tenía! Ahora solo necesitaba un motivo.

—¡Aquí está el whisky! —Alexander aireó la botella al entrar corriendo en la habitación.

17

—¡Silencio! ¡Silencio! —Ordenó la juez—. ¿Quién demonios es usted y cómo se atreve a interrumpir el transcurso de esta vista?

—Mi nombre es Alexander Rodríguez, señoría. Soy el ingeniero que trabajó como jefe de obra durante la remodelación de Crawford Hall. Y yo levanté aquella pared porque ella así lo dispuso —explicó sin bajar el dedo acusador.

—Creo que voy a volverme loca... —murmuró Vivian Marshall.

—Señoría. Solicito que se me permita interrogar a Alexander Rodríguez —pidió Roderick Boynton.

—¡Protesto! —Rugió enérgicamente el abogado defensor—. El testigo está contaminado. Ha escuchado todos los interrogatorios que se han efectuado durante el día de hoy. Especialmente el de la señora Crawford.

Arthur Donovan representaba convenientemente su papel. Solo tratando de impedir que el jefe de obra subiera al estrado, la juez accedería a escuchar su testimonio. Y una vez allí, era cuestión de minutos que su propio relato le inculpara directamente del asesinato de Robert Crawford.

La magistrada meditó unos segundos antes de tomar una decisión.

—Señor Alexander Rodríguez, no me ha dejado otra alternativa, este tribunal ordena su comparecencia y le cita mañana para declarar como testigo en el juicio contra Vincent Crawford por asesinato. Por lo tanto, la vista queda aplazada hasta entonces. Se levanta la sesión.

El fiscal apenas había podido dormir preparando el interrogatorio del día siguiente.

—Señor Rodríguez, ¿Cuánto tiempo permaneció usted al frente de la caprichosa reforma de Crawford Hall?

—Un año aproximadamente. Desde septiembre de 1991 hasta septiembre de 1992.

—¡Eso es mentira! —Refunfuñó Vincent—. Nos abandonó para formar parte de otro proyecto.

—¡Cálmate! —Su abogado trató de apaciguarle—. Luego me toca a mí.

Vincent Crawford estaba al borde del colapso. Esa misma mañana había leído que un nuevo comprador estaba adquiriendo algo más del 51% de las acciones de Crawford Enterprises. Desde el comienzo del juicio los accionistas escapaban como ratas de un barco que se hundía. Y ahora un socio mayoritario se hacía irremediablemente con el control de la compañía.

Para remate, Alexander Rodríguez exponía su versión tirando por tierra toda la defensa de Arthur Donovan. ¿Por qué iba Jacqueline a disparar a su cuñado? Vincent asumió que había tocado fondo y no le gustaba el calor del infierno.

—¿Cómo era la señora Crawford, como jefa, quiero decir? —Prosiguió Boynton.

—Una verdadera pesadilla. Solo ocasionaba problemas durante el trascurso de las obras. Nada de lo que hacían mis muchachos le parecía bien y constantemente nos mandaba repetir algunos trabajos porque no estaba conforme con ellos.

—Supongo que ayer escuchó el testimonio de la señora Crawford...

—Sí —afirmó solemnemente—.Y contó una mentira tras otra de principio a fin.

—¿A qué se refiere?

—¿Puedo empezar por el principio?

—Le ruego que lo haga —suplicó el fiscal.

—El señor Crawford compró la mansión en 1990 y poco después encargó un proyecto de reforma que yo ejecuté. Es cierto que la casa tenía algunos desperfectos, porque había sido construida en 1925 y su única remodelación había tenido lugar en el año 56. La madera estaba podrida y hubo que cambiar puertas, ventanas y los suelos de la primera planta. La instalación eléctrica y los saneamientos estaban obsoletos. Por no hablar de la cocina y los quince cuartos de baño. Toda esa parte se hizo completamente nueva. En un principio, los salones solo necesitaban pintura y unos retoques en el artesonado, aunque algunas chimeneas estaban bastante deterioradas y hubo que reconstruirlas. Pero de ninguna de las maneras fue idea mía levantar una pared que partiera en dos el salón principal de la mansión. Aquella habitación era el mayor atractivo de la casa. Era como el salón de baile de un palacio.

—¿De quién fue la idea entonces?

—De Jacqueline Crawford.

—¿Y, exactamente, cómo se lo pidió?

—Me llamó asustada a última hora de la tarde del viernes y pensé que iba a montarme otro numerito porque no le gustaba la pintura de la biblioteca. Yo había preparado una cena de San Valentín y tuve que salir de mi casa para acudir a su mansión.

—Entiendo, por tratarse de una fecha tan emblemática, que nos remontamos a la noche del catorce de febrero de 1992. ¿Le dijo algo por teléfono?

—Me dijo que no llegaría a tiempo y que necesitaba mi ayuda. Por su tono de voz intuí que algo iba mal y conduje a toda velocidad hasta su casa.

—¿Cuánto tardó en llegar?

—Calculo que más de una hora, aproximadamente. Era de noche y aún quedaban restos de la última nevada.

—Me gustaría que describiera con sumo detalle lo que vio cuando llegó a la mansión Crawford, por favor.

—Aparqué mi coche junto al de la señora y vi que la puerta principal estaba abierta. Me acerqué sin hacer demasiado ruido y la busqué primero en el comedor y después en el salón. Cuando abrí la puerta de lo que iba a ser el despacho de su marido, la encontré allí, en el suelo, junto al cadáver de un hombre. Estaba bañado en su propia sangre, tumbado boca abajo con un disparo en la cabeza.

Los periodistas que había al fondo de la sala comenzaron a hacer llamadas y enviar mensajes a sus respectivos jefes. Aquella noticia era demasiado importante como para esperar al final de la vista. En pocos minutos, todos los periódicos digitales se hacían eco de la presunta culpabilidad de Jacqueline Crawford.

—Miren por donde, señores del jurado, acabamos de descubrir la fecha exacta del asesinato de Robert Crawford: El catorce de febrero de 1992. —Boynton regresó junto al acusado—. Señor Rodríguez, ¿Reconoció a aquel hombre?

—No.

—¿Conocía usted a la víctima?

—No.

—¿Qué fue lo que le dijo Jacqueline Crawford cuando la encontró en el suelo?

—Que necesitaba mi colaboración. Me pidió que le ayudase a esconder el cadáver de su cuñado donde nadie pudiera encontrarlo jamás. Recuerdo que ella pretendía lanzarlo al lago que hay junto la carretera, a la entrada de la finca, pero yo le impedí que lo hiciera porque para ello era necesario romper la capa de hielo y podría levantar sospechas.

—¿Y qué decidieron hacer con el cuerpo?

—Una opción era enterrarlo en el sótano de la casa, aunque tardase horas en picar aquella mole de hormigón. A mí me pareció más práctico esconderlo tras una falsa pared y me pidió que la levantara.

—¿Cómo reaccionó usted?

—Estaba bloqueado. No podía pensar con claridad. El único lugar de la mansión donde se podía construir una pared sin que el tamaño de la habitación se viera sospechosamente reducido era aquel salón. La señora Crawford quería otra escalinata al final del pasillo para poder acceder al piso superior con más comodidad desde el ala sur y ya estaba levantada la rampa de hormigón. En vez de integrar la escalera en el salón grande, decidí inventarme una pared que la aislara, creando un pequeño vestíbulo con acceso desde el pasillo, y al mismo tiempo dejara espacio para una sala de estar en el hueco restante.

—Esa pared incluía una cámara de aire sellada con una chimenea, ¿Verdad?

—Eso es —confesó el testigo—. Me llevó toda la noche enladrillar el muro. Aun así, dejé el cuerpo completamente oculto para que los peones pudieran rematar el trabajo el lunes por la mañana.

—Una última pregunta... ¿En algún momento, la señora Crawford le confesó a usted que ella era la autora material del crimen?

—No hizo falta. La conocía demasiado bien y se comportó todo el tiempo como si lo hubiera hecho ella.

Roderick Boynton estaba muy satisfecho con su entrevista, pero todavía faltaba un cabo suelto por resolver. Y él sabía cómo llegar hasta el fondo.

—¡Menuda noche de San Valentín! Supongo que a su novia no le sentaría nada bien el plantón.

—Bueno... —Comenzó a decir Alexander.

—Pero espere. Hace unos minutos, cuando ha recordado la llamada de la señora Crawford, usted nos ha contado que lo primero que ella le dijo fue que no iba a llegar a tiempo y que necesitaba su ayuda. ¿Jacqueline Crawford llamó a su jefe de obra para contarle que no iba a llegar a tiempo? ¿A dónde? ¿Acaso la cena de San Valentín que usted había preparado era para ella?

Alexander Rodríguez tembló. Guardo silencio durante unos segundos y buscó a Jacqueline entre las personas de la primera fila. Ella le lanzó una mirada de advertencia, pero ya era tarde, había pretendido culparle del asesinato de Robert Crawford, así que el ingeniero no tuvo más remedio que tirar de la manta y cumplir su amenaza.

—Sí. Esa cena era para Jacqueline Crawford.

18

Long Island, Nueva York, 1992

—¡Ya sé lo que haremos! Presta atención. Vamos a coger su cartera y mañana a primera hora te presentarás en el banco. Tendrás que imitar su voz y fingir que eres Robert Crawford.

—¿Y cómo se supone que voy a hacer eso? —El jefe de obra la observaba incrédulo.

—Coge su cartera, solo te pedirán el documento de identidad. Mi cuñado es uno de los hombres más famosos del país. A nadie le extrañará que vaya a sacar su dinero con gorra y gafas de sol para no ser reconocido. No te harán muchas preguntas. Diles que quieres todo el dinero de Crawford Enterprises. ¡En metálico!

—¡No puedo hacer eso! —El plan empezaba a complicarse.

—¡Claro que puedes! Compra una maleta grande, o mejor dos. Guardas el dinero y sales del banco como si nada. Así todos creerán que Robert Crawford ha estafado a la compañía y ha escapado con el dinero de su hermano. Si conseguimos hacerles creer que ha cometido un delito y ha huido del país, no lo buscarán. ¿Entiendes?

—Sí. Esa parte me queda muy clara. —Alexander se había dejado llevar por la facilidad con la que Jacqueline exponía su plan, pero quedaban muchos flecos—. ¿Y qué hacemos con el cuerpo?

—¡Piensa, Alex! Debemos encontrar un escondite donde nadie lo encuentre jamás. ¡El sótano!

—¿El sótano? ¡Estás borracha!

—No podemos enterrarlo en el bosque. Es demasiado fácil. ¡Entiérralo en el sótano y cúbrelo con varias capas de hormigón! —Los ojos de Jacqueline brillaban más que nunca—. Hazme caso. Cuando nos mudemos aquí prohibiré que hagan cualquier tipo de excavación. Nunca lo encontrarán bajo los cimientos de la casa.

—Tú lo has dicho. Los cimientos. No podemos excavar a la ligera. Peligra la estabilidad de la mansión.

—¿Y para qué quieres los planos? Busca un lugar seguro y cava. Pronto caerá la noche...

—Jacqueline, necesitaría máquinas para poder perforar el suelo. Hay piedra, hormigón... Tendría que hacer una cata para averiguar qué clase de rocas hay bajo tierra. Y algún vecino podría escuchar el martillo perforador. Es muy arriesgado. ¡Y no tenemos tanto tiempo!

—¡Mierda, Alex! —Bebió otro trago de la botella—. ¡Te necesito! ¡Piensa en algo! Un escondite, un pasadizo, una cámara secreta...

—Una cámara secreta. ¡Eso sería lo más factible!

—¿Dónde puedes construirla?

—El sitio ideal sería la escalera nueva que me pediste al final del pasillo. Podría suprimir el aseo que hay bajo los peldaños del tramo más alto y asunto arreglado. Pero ya está la estructura levantada y la canalización hecha. Si ahora sello el aseo, los chicos sospecharían.

—¡La chimenea! Es muy grande... —Pensó Jacqueline.

—Para eso tendría que tener un doble fondo. Y con lo que abulta tu cuñado, la nueva pared del fondo taparía completamente el hogar y no quedaría espacio para el fuego.

—¡Construye una!

19

El revuelo que se armó en la sala fue tal que la juez tardó varios minutos en poner orden.

—¡Maldita hija de puta! —Vincent Crawford dio un puñetazo encima de la mesa—. Te lo advertí, Arthur. Te dije que no quería que ella declarase. —Se dio la vuelta y profirió toda clase de insultos contra su mujer. Aquello le dolía casi tanto como perder su empresa.

—¡Papá, tranquilízate! Esto no te ayuda y lo sabes. —Stephen sujetó a su padre en un intento por calmarle.

Boynton estaba eufórico y decidió aprovechar la buena racha.

—Y, dígame, señor Rodríguez, ¿Desde cuándo eran amantes la señora Crawford y usted?

El testigo estaba muy nervioso. No era consciente de la magnitud de aquella revelación, pero estaba bajo juramento y no le quedaba más remedio que seguir adelante y rezar para que todo terminase cuanto antes.

—Desde el otoño de 1991. Pasábamos mucho tiempo juntos tratando de adecentar aquel caserón de los años 20 y, sin querer, nos enamoramos.

—¿Se enamoraron? —Boynton miró al jurado—. ¡Qué tierno! Se convirtió en cómplice de asesinato por amor...

—¡Protesto! —Exclamó la defensa—. Está dando por hecho que fue la señora Crawford quien disparó a la víctima.

—¿Pero tú eres mi abogado o el de mi mujer? —Refunfuñó Vincent—. Quiero que los dos se pudran en la cárcel. Y vete preparando el papeleo porque pienso pedir el divorcio.

—Todo a su tiempo... —Le aconsejó Arthur.

—El testigo ha confesado libre y voluntariamente haber construido una pared con la única finalidad de esconder un cadáver. Él se ha auto declarado cómplice —argumentó Roderick Boynton.

—Denegada —anunció la juez.

—¿Estaba el señor Crawford al corriente de esa relación que usted mantenía con su mujer?

—Siempre extremamos la precaución para que él no lo descubriera. Mi puesto corría peligro, a fin de cuentas, me estaba acostando con la mujer del jefe.

—Me hago cargo. Señor Rodríguez, ¿Cuánto duró su aventura?

—Hasta el catorce de febrero de 1992.

—¿La misma noche en la que usted reconoce haber escondido el cadáver de Robert Crawford?

—Sí.

—¿Por qué?

—Aquello había llegado demasiado lejos. Su cuñado descubrió nuestra aventura y pretendía chantajearla. Por eso sé que lo mató. Y después se quedó con el dinero: La fortuna que acusaron a Robert Crawford de robar. Aunque si llego a saber toda la verdad, nunca me hubiese apartado de su lado.

Vincent Crawford se echó las manos a la cabeza. No hacía más que protestar y la juez amenazó con expulsarle de la sala. Entre Arthur y Stephen lograron reducirle.

—¿Y cuál era toda la verdad? —Preguntó temeroso el fiscal.

—Que el hijo que esperaba Jacqueline Crawford era mío.

El público se agitó en un irrefrenable murmullo de sorpresa.

—¡Silencio! —Exigió Marshall de forma enérgica.

—Ahora sí que no hay más preguntas, señoría.

20

Long Island, Nueva York, 1992

El jefe de obra repitió en voz alta la extraña petición.

—¿Una chimenea?

—¡Y una pared! —Añadió Jacqueline presa de los nervios—. Levanta una pared de ladrillo con una cámara de aire en medio de los dos muros. Esconderemos ahí el cadáver de Robert y nadie lo encontrará jamás. Sellaremos la pared con una chimenea y así nunca podrán derribarla...

Alexander se rascó la cabeza. Era una idea descabellada, pero era la mejor que se les había ocurrido hasta el momento. Tardaría solo unos minutos en hacer la masa y aquel jardín estaba abarrotado de palés con ladrillos. Una gran chimenea de obra con un tubo que atravesase la casa en línea vertical hasta el tejado. También podría hacerlo sin tubo de ventilación, pero entonces la permanencia de la chimenea podría peligrar en el futuro por tratarse de un elemento meramente decorativo y no habría reparos en tirar la pared. No, la chimenea debía ser de verdad.

Se acercó a los tablones que hacían de mesa improvisada en el despacho de Vincent Crawford. Retiró los plásticos y paletas de colores, desenrolló los planos y los extendió rápidamente.

—¡Jacqueline! ¡Ven aquí! Dime cuál de estas habitaciones estás dispuesta a sacrificar.

—Tú eres el experto... Yo no tengo ni idea de cómo hacerlo.

Paseó los dedos por el dibujo de la planta señalando líneas y símbolos que Jacqueline no acertaba a comprender.

—Puedo subir la garganta de la chimenea por aquí hasta el tejado. En el segundo piso habría que suprimir los armarios de este dormitorio, pero apenas notarías la obra.

—¿Y en la planta baja?

—Eso es más complicado. Ese armario está encima del salón principal. Junto al pasillo, cerca de la nueva escalera.

—¿Y qué propones? —Su corazón latía con fuerza. Cada vez estaba más convencida de que todo saldría bien.

—Tú querías que la nueva escalinata del ala sur subiera desde aquí. —Cogió un lapicero y trazó unas líneas sobre el plano—. Si la aislamos del salón principal podemos construir aquí una pared. De esta forma la escalera tendría un solo acceso desde el pasillo. Detrás aún quedaría espacio para un salón más pequeño y aquí colocaríamos la nueva chimenea. —Hizo una equis en el plano.

—Mi precioso salón imperial... —Se lamentó.

—¡Jaqueline! ¡Te condenarán por asesinato! ¡Reacciona! ¡No tenemos tiempo! ¡Hay que hacer un sacrificio! Te estoy ofreciendo la posibilidad de enterrar el cadáver tras la pared esta misma noche. Y el lunes cuando regresen los obreros solo tendrán que levantar el cuello de la chimenea hasta el tejado.

—¿Podrás hacerlo tú solo? —Estaba realmente preocupada.

—Tendrás que ayudarme. ¿Qué tal se te da colocar ladrillos? Esta noche construiré los muros y sellaremos la pared. Mañana, cuando regrese del banco, la rasearé y estará lista para que mis chicos la pinten la semana que viene. El lunes tu pesadilla habrá terminado.

Jacqueline reflexionó durante unos minutos. Se acercó al salón principal y echó un último vistazo a sus techos artesonados. Paseó despacio hasta la estructura de la escalera en obras y suspiró.

—¡Está bien! Levanta esa maldita pared y entierra a Robert dentro.

21

—Señor Rodríguez... —Arthur Donovan no sabía ni por dónde empezar—. Usted ha mentido. Ha declarado que permaneció casi un año al frente del proyecto de Crawford Hall. En cambio, a mi cliente le consta que lo abandonó en el mes de marzo de 1992. ¿Por qué?

—La señora Crawford me ofreció dinero para que desapareciese una temporada.

—¿La misma señora Crawford que según usted, tuvo un hijo suyo?

Alexander Rodríguez se acercó al micrófono.

—Sí.

—¿Y reconoce a su hijo en esta sala? —Arthur levantó el brazo teatralmente para mostrarle al testigo la panorámica que se veía desde el estrado.

—Sí.

—¿Puede señalarlo usted desde ahí?

Jacqueline estaba furiosa. ¿Cómo se atrevía aquel malnacido a poner en duda la paternidad de su hijo? Tenía que acabar con él y pronto, antes de que complicara aún más las cosas.

Stephen deseó que lo engullese la tierra y lo escupiera en las playas de Bali. El dedo índice del ingeniero técnico le apuntaba directamente a él.

—Es ese. El primogénito de los Crawford.

—Señoría, exijo que se le realice una prueba de paternidad a Stephen Crawford —pidió la defensa.

—¡No! —Protestó éste en mitad de un revuelo.

El muchacho miró al que creía su padre con una profunda tristeza.

—Papá...

Vincent estaba completamente destrozado y le devolvió la mirada con lágrimas en los ojos.

—Pase lo que pase, para mí siempre serás mi hijo —reconoció abatido.

Tras varios minutos en silencio, la juez Marshall tomó una determinación. Cada secreto suponía un nuevo giro del juicio. Era necesario desenrollar cuidadosamente aquella madeja para no dejar cabos suelos pero, ¿Por qué todo el mundo se empeñaba en enredar aún más el caso?

—Este tribunal autoriza la solicitud de una prueba de paternidad del joven Crawford a la mayor brevedad posible —zanjó.

Stephen se echó las manos a la cabeza y se abrazó a su padre ante la impotente mirada de Jacqueline, sentada una fila por detrás. Cuando Arthur se acercó a su mesa para apuntar en su cuaderno la nueva prueba solicitada, Vincent le agarró fuertemente por la muñeca.

—¡Húndela! ¿Me has entendido? ¡Húndela!

Arthur asintió y regresó para continuar con él interrogatorio.

—Usted ha dicho que cuando llegó a la mansión, Jacqueline Crawford le esperaba junto al cadáver.

—Sí.

—Pero no la vio disparar el arma.

—No.

—Y ella nunca le reconoció que lo hiciera.

—No, señor.

—Sin embargo, sí le contó que estaba siendo chantajeada para ocultar la aventura que mantenían ustedes dos.

—Su cuñado se había enterado de lo nuestro y...

—Sí, ya sabemos lo de las acciones, el dinero, el presunto delito de malversación de Robert... Bla, bla, bla...

—¿Cuándo supo usted que la señora Crawford había dado a luz a un niño?

—Lo leí en una revista. Había que ser de otro planeta para no enterarse de que el magnate de las telecomunicaciones había tenido un heredero.

—Cuéntenos, ¿Dónde ha permanecido durante todos estos años?

—En una pequeña isla de la Polinesia Francesa.

—Vaya. Ese es el destino en que el acusado imaginaba a su hermano... Dígame, ¿Cuánto dinero le dio la señora Crawford para que no desvelase que usted había sido su presunto cómplice?

—Diez millones de dólares.

—¿Diez millones de dólares? ¿Solo? La fortuna que desapareció, y de la que no se ha vuelto a saber nada, era de alrededor de mil quinientos millones...

—En la maleta blindada que se retiró del banco había esa cantidad, pero cogió algunos fajos de billetes y me los entregó.

—¿No estará tratando de inculpar a la señora Crawford porque ella le apartó de su lado, verdad?

—No sé a qué se refiere, señor.

—¡Miembros del jurado! —Arthur Donovan comenzó otro de sus giros dramáticos—. Parece que lo estoy viendo. Esa misma noche de San Valentín Jacqueline Crawford pone fin a su idilio con el jefe de obra. Él se presenta en la casa dispuesto a pedir una explicación y la encuentra en los brazos de su cuñado, Robert Crawford, porque ambos pensaban huir juntos con el dinero de mi cliente. Pero usted, Alexander, presa de los celos, dispara a su adversario y desaparece con la maleta del banco. No sin antes levantar una pared, con una cámara de aire, esconder el cadáver, etc...

—¡Eso es una estupidez! Ella tenía una aventura conmigo, no con su cuñado. ¡Yo no lo maté! ¡Fue ella! ¡Solo cooperé escondiendo el cadáver porque estaba enamorado! ¡Cualquiera hubiera hecho lo mismo!

—Tal vez cualquiera hubiera hecho lo mismo, Alexander... El problema es que lo hizo usted. —Realizó una pausa dramática—. No hay más preguntas señoría. La defensa solicita un aplazamiento hasta que se conozca el resultado de las pruebas de paternidad de Stephen Crawford y las dos partes, fiscalía y defensa, puedan evaluar y analizar el revés que ha sufrido el curso de la investigación tras el testimonio del señor Rodríguez.

—De acuerdo, señor Donovan. —La juez Marshall, exhausta, no tuvo más remedio que claudicar ante el letrado—. Este tribunal aplaza la próxima vista hasta dentro de dos días —anunció a golpe de maza.

Jacqueline era el centro de todas las miradas, se sentía tan humillada que su odio hacia el que fuera su amante se multiplicaba por cien con cada respuesta que había dado ante el tribunal. Arthur estaba jugando sucio y su marido había preferido ignorarla tras las últimas revelaciones.

Temía enfrentarse a Vincent. Ahora estaba furioso y abandonaba la sala dedicándole a viva voz los peores insultos que ella había escuchado jamás. Tampoco le sorprendía lo más mínimo. A nadie le hubiera sentado bien que destapasen públicamente una infidelidad de su esposa y menos aun cuando ésta ponía en entredicho su paternidad. Afortunadamente, era una mujer lista y muy precavida. Y gracias a las malintencionadas preguntas de Arthur Donovan, sabía perfectamente cómo iba a salir de aquel entuerto.

22

—¡Creo que merezco una explicación! —Requirió Stephen dando un portazo cuando regresó del Laboratorio de Genética—. ¡Mamá!

Encontró a Jacqueline sentada en el solárium, tomando café con Nicole.

—Nicole, déjanos solos —ordenó el chico.

—Pero... —Objetó ella.

—¡Vete! ¡Esta es una conversación privada! —Gritó.

—¿Se puede saber qué quieres? —Preguntó su madre manteniendo la calma.

—¡Quiero la verdad! —Exigió el chico cuando Nicole abandonó la habitación.

—La verdad es que eres mi hijo. Mío y de Vincent. Ese estúpido jefe de obra no tiene ni la menor idea de lo que habla.

—¡Pero tuviste una aventura con él!

—Dos revolcones en la casa de la piscina no le dan a aquella relación la categoría de aventura.

—¿Qué pasó?

—Tu padre estaba muy ocupado con sus negocios y yo me refugié en la reforma de la mansión. Una noche me sentía sola, Alex estaba ahí... y nos dejamos llevar.

—¿Él no es mi padre? —Vaciló temblando.

—Mañana en el juicio saldrás de dudas.

—¡No quiero esperar al juicio! ¡Quiero que me lo digas tú, aquí y ahora! ¡Maldita sea!

—¡Eres mi hijo! —Levantó la voz—. Para mí siempre lo has sido y para tu padre también. Te queremos, los dos. Y eso no va a cambiar si mañana los resultados dicen lo contrario.

—O sea que no estás segura. ¡Debí figurármelo! Y dime otra cosa. ¿Qué hay de cierto en todo lo demás? ¿Enterrasteis juntos el cadáver? ¿Le disparaste tú o él? —Stephen se derrumbó en una silla—. El día de hoy ha sido un infierno.

—Yo no le disparé. Encontré el cadáver de tu tío en el despacho. Y si no me equivoco, todo fue obra de Alexander Rodríguez. Desde el robo y el asesinato, hasta la construcción de esa pared. He hablado con Arthur Donovan y vamos a llegar hasta el final de este asunto.

—Han pasado muchos años. El tío Arthur no tiene nada contra ti. Y difícilmente lo encontrará contra Alexander. Os cubristeis muy bien las espaldas. Es papá quien se va a pudrir en la cárcel si no conseguimos demostrar su inocencia.

—No estés tan seguro... —Respondió Jacqueline desafiante—. Hay pruebas que podrían haber permanecido escondidas durante estos veinticinco años.

—¿Qué me estás ocultando? —Su hijo no sabía a qué atenerse—. Ya no sé si estoy hablando con mi madre, con una asesina o con la ayudante de Perry Mason.

—Stephen, confía en mí. Mañana todo esto habrá terminado. Te lo prometo.

Nicole había aprendido mucho de Jacqueline. Abandonó el solárium, subió lentamente por la escalera principal y se escondió en la habitación de su suegra. Sabía que desde la terraza tendría un asiento privilegiado como oyente, ya que la escalera de caracol comunicaba directamente las dos estancias.

Esa misma noche, cuando todos se hubieron acostado, Jacqueline bajó sigilosamente a la planta principal para encerrarse en el despacho de su marido. Sacó un viejo archivador de la estantería y estuvo ojeando todo el material que guardaron tras la reforma de 1992. Facturas, pedidos, recados, mensajes... Se colocó las gafas buscando cualquier papel en el que estuviera escrito el nombre de Alexander Rodríguez.

Su marido y ella compartían escritorio, papel y tinta, y lo más importante, guardaban los documentos originales de la época. Buscó la firma de Alex, el membrete de su estudio y algún mensaje del que extraer palabras o expresiones que después pudiera manipular. Más tarde hizo lo mismo con el archivador que contenía todos los cálculos, denuncias y facturas que Vincent había escrito y recibido tras la desaparición de los activos de su empresa. Sumas, cifras, ceros, los mil quinientos millones de dólares...

Fue pan comido. Se colocó unos guantes de látex y acercó todo ese papeleo a la chimenea. Poco a poco, fue quemando algunos fragmentos, asegurándose de que las palabras clave, los dígitos y las firmas quedaban perfectamente legibles.

Regresó a su dormitorio y descolgó un pequeño cuadro con un grabado. Tras él se escondía un compartimento integrado en el papel de la pared. Dio un suave golpecito que abrió la puerta hacia afuera con un resorte. Era una de las múltiples cámaras secretas que había ordenado construir durante la reforma.

Sacó cuidadosamente una caja de madera y descifró el candado numérico que la sellaba. En su interior había cartas, fotografías, un saquito de color rojo, un diminuto revólver y la cartera de Robert Crawford. Sin despojarse de los guantes, guardó la cartera en una bolsa de plástico.

Cuando terminó, tenía un bonito puzle que, bien construido, probaría que Alexander Rodríguez había calculado meticulosamente cómo llevar a cabo el robo en Crawford Enterprises haciéndose pasar por Robert Crawford. Ahora por fin podría enviar a ese desgraciado a la cárcel.

23

El juicio se reanudó el miércoles por la mañana. Para entonces, el tribunal ya había obtenido los resultados de la prueba de paternidad realizada a Stephen Crawford y tanto la fiscalía como la defensa habían ideado sendos golpes de efecto para tratar de ganar el caso.

Alexander Rodríguez ocupaba de nuevo su asiento en el estrado y la juez Marshall se disponía a leer la resolución del dossier ante la desafiante mirada felina de Jacqueline Crawford, que se acercó a la barandilla para tomar la mano de su hijo.

—Según el informe pericial del Laboratorio de Genética, las pruebas realizadas al paciente Stephen Crawford concluyen que las muestras biológicas analizadas no se corresponden con las extraídas al señor Alexander Rodríguez. Por otra parte, dicho resultado reconoce que las mismas guardan una coincidencia de más del 99,9% con los componentes que aparecen en la sangre de Vincent Crawford. —Dejó el papel sobre la mesa—. Por lo tanto, este tribunal dictamina que el padre biológico de Stephen Crawford es Vincent Crawford y no Alexander Rodríguez. No hay más que hablar. Señor Donovan, después de aportar nuevas pruebas a este caso, ha insistido mucho para poder interrogar de nuevo al testigo, proceda.

—Alexander Rodríguez, ahora que ha quedado demostrado que también nos mintió en el asunto de su paternidad, ¿Podría decirnos qué hizo usted la mañana del dieciséis de febrero de 1992?

—Apenas había dormido en toda la noche. Estaba agotado. —Miró a Jacqueline con furia. Él siempre había sabido que el hijo que esperaba Jacqueline era suyo. ¿Cómo habría podido esa mujer manipular los resultados?—. Construir aquel muro no fue una tarea fácil. Me marché a mi casa y dormí hasta la noche siguiente.

—¿Después de haber enterrado a un hombre tuvo la sangre fría de dormir a pierna suelta sin el menor remordimiento de conciencia? —Planteó Arthur Donovan con ironía.

—Yo no le había matado —señaló a Jacqueline—. Pregúntele a ella si pudo pegar ojo.

—Se lo estoy preguntando a usted. Y lo hago porque hay un testigo que, sorprendentemente, le sitúa a usted en el Banco de América exactamente a las doce del mediodía, aquel sábado, quince de febrero.

—Eso es imposible. Estaba en mi casa durmiendo.

—Señoría, solicito la presencia en la sala del señor Michael Savage.

El aludido era un hombre de unos setenta años, con escaso pelo de color blanco en la cabeza y varias arrugas en su rostro. Caminaba despacio por el pasillo mientras Arthur Donovan explicaba su procedencia.

—Antes de jubilarse, Michael Savage trabajaba en la ventanilla del Banco de América. Y ¡Sorpresa! tenía el turno de mañana aquel quince de febrero. Michael, ¿Podría acercarse al centro de la sala y explicarle a este jurado qué sucedió aquel día?

—¡Protesto! Señoría, el letrado de la defensa está incumpliendo las normas. Sacarse un testigo de la manga y hacer que declare en mitad de la sala no es el procedimiento habitual.

—¡No es un testigo! —Arthur Donovan se mostró enérgico—. Simplemente va a identificar a la persona que retiró del banco nada menos que mil quinientos millones de dólares... ¡Calderilla!

—Señor Donovan, presenta nuevas pruebas, introduce en la sala testigos que no ha comunicado a este tribunal... empiezo a cansarme de sus numeritos —advirtió la juez.

—Es de vital importancia para la resolución del caso —alegó—. Le doy mi palabra.

El anciano llegó hasta el lugar donde estaba el abogado y, en un gesto de espontaneidad, comenzó su relato.

—Aquella mañana recibí la llamada de un hombre que pretendía retirar los fondos de su empresa. Le dije que necesitaba por lo menos tres horas para reunirlo y al cabo de ese tiempo se presentó en mi ventanilla.

—¿De cuánto dinero estamos hablando? —Arthur rodeó al testigo con su brazo para infundirle tranquilidad y confianza.

—De mil quinientos millones de dólares. Era la cifra más alta que yo había visto jamás y le advertí que necesitaría una maleta para poder sacarlo del banco.

—Michael, ¿Recuerda la identidad de aquel hombre? No todos los clientes acuden un sábado por la mañana para llevarse mil quinientos millones de dólares en efectivo...

—Era Robert Crawford.

—Y dígame, ¿Sería capaz de reconocerlo veinticinco años después?

—En aquel momento pensé que tenía delante a la persona más rica del mundo. Uno no olvida esa cara.

—¿Podría describírnosla?

—No es necesario. Es ese hombre de ahí.

Los ojos de la juez Marshall se quedaron en blanco. El testigo de la defensa había señalado a Alexander Rodríguez. ¿Se había vuelto loco todo el mundo aquella mañana?

—Medite bien su respuesta, señor Savage... —Solicitó el abogado con delicadeza—. Han pasado muchos años, tal vez su rostro se haya endurecido y el paso del tiempo haya deformado sus facciones. ¿Está completamente seguro de que se trata de la misma persona?

—Ahora no lleva chándal, ni gorra, ni gafas y se ha afeitado la barba, pero estoy completamente seguro de que él es quien se presentó en el banco.

—Muchas gracias, señor Savage, puede usted abandonar la sala y regresar a su casa.

Jacqueline Crawford respiró aliviada. Las piezas comenzaban a encajar. Arthur Donovan ya casi podía oler la victoria y se acercó a la juez.

—Señoría, que conste en acta que el oficinista del banco ha identificado a Alexander Rodríguez como Robert Crawford, la persona que retiró del Banco de América mil quinientos millones de dólares la mañana del quince de febrero de 1992, mientras mi cliente, según su declaración, se encontraba jugando un partido de tenis, antes de descubrir que todas sus tarjetas habían sido denegadas.

—De acuerdo. Y que conste también que debo declarar su testimonio nulo por introducir en la sala un testigo que, además de no haber sido anunciado previamente ante este tribunal, ha interrumpido otro interrogatorio —aclaró—. ¿Tiene preparada alguna otra sorpresa?

—No, señoría. ¿Podemos hablar ya del material incautado durante el registro del domicilio familiar de la señora Rodríguez?

—Un momento, ¿Han registrado la casa de mi madre? —Alexander estaba más alterado de lo normal—. ¿Por qué lo han hecho?

—Porque usted es tan sospechoso como mi cliente y como su esposa, a quien acusó hace tres días en esta misma sala. No pensaría irse de rositas...

La magistrada enumeró los artículos interceptados en la residencia familiar de los Rodríguez:

—En el citado registro se han encontrado restos de varios papeles que recientemente alguien trató de destruir, así como resguardos de todos los cheques firmados por Jacqueline Crawford durante los últimos veinticinco años, además de la cartera y algunos objetos personales del señor Robert Crawford.

—¡Eso no es mío! —Alegó el jefe de obra—. ¡Ella lo ha puesto ahí! ¡Esa mujer es capaz de todo!

—Cálmese, señor Rodríguez —ordenó la juez Marshall—. Continúe con el interrogatorio, señor Donovan.

—Ya sé lo que pasó. ¿Cómo hemos podido estar tan ciegos? Usted lo planeó todo cuidadosamente. Primero citó a Robert Crawford en la mansión y le disparó. Horas más tarde se hizo el loco cuando la señora Crawford descubrió el cadáver y le pidió ayuda. Le enterró en esa dichosa pared que no hace ningún favor a la distribución de Crawford Hall, se lo aseguro. Después, le robó sus objetos personales y, con un poco de pericia, se disfrazó, imitó los gestos y la voz de Robert Crawford y se presentó con su documento de identidad en el Banco de América la mañana del sábado. Toda una noche sin dormir habría causado mella en su aspecto, tanto que nadie le culparía por no parecerse al joven lozano de la fotografía tras lo que podía haber sido... ¿Una noche de borrachera? Desconozco la excusa que le puso al pobre banquero Savage. Y ya con el dinero en su poder, huyó fingiendo abandonar el proyecto de la mansión. Lo más demencial es que, aun apropiándose de toda su fortuna, lleva veinticinco años chantajeando a la señora Crawford para no cargarle el crimen a ella, descubriendo su tórrida historia de amor.

Se acercó a su mesa y cogió unas fotografías.

—Como bien habrán podido apreciar la juez, el fiscal y los miembros del jurado, alguien ha intentado destruir pruebas incriminatorias en la chimenea del domicilio de su anciana madre. Entre las cenizas se han encontrado fragmentos donde se aprecian firmas, mensajes, cifras. Pruebas más que evidentes de que usted estaba detrás del fraude más famoso de los Estados Unidos. —Aireó las fotografías de cuanto describía.

Jacqueline estaba gozando con la actuación de Arthur.

—El análisis de esos fragmentos evidencian que el papel y la tinta tienen casi veinticinco años de antigüedad. Unos documentos que usted pretendía quemar ahora, cuando se ha visto con la soga al cuello. —Levantó el tono y la juez Marshall presintió que el abogado llegaba al clímax de su alegato—. No fue Robert Crawford quien cometió el delito de malversación de fondos de Crawford Enterprises, sino usted, que vació las cuentas haciéndose pasar por él.

»Y yo me pregunto, ¿Por qué la cartera de la víctima, con todos los documentos que lo identifican, ha sido encontrada entre sus posesiones? —Ahora gritaba—. ¡Porque, señor Rodríguez, lleva usted veinticinco años haciéndose pasar por el difunto Robert Crawford! Y hace unas semanas se presentó por sorpresa en ese mismo despacho donde cometió aquel horrible asesinato. ¿Verdadero o falso? ¿No es cierto que pretendía chantajear a Jacqueline Crawford con descubrir su aventura si ella declaraba contra usted? Si hasta inventó una falsa paternidad para hacer que su historia fuese plausible. ¡Claro que es cierto! No hay más preguntas señoría.

24

—¿Estás bien? —Al abrir la puerta de su apartamento Adrien encontró a un Stephen muy abatido.

—Necesito un abrazo —reconoció.

Los dos amigos se fundieron en un emotivo gesto que derivó en un movimiento de cabeza torpe e incómodo al tratar de separarse.

—Esto terminará pronto —dijo Adrien mientras acompañaba a su amigo al salón.

—Ya no sé quién soy, ni dónde estoy. —Stephen se dejó caer en el sofá—. Mi padre es acusado de asesinato y, de pronto, durante la investigación, llega otro señor que dice ser mi padre biológico, acusando a mi madre de matar a tío Robert. Para colmo aparecen pruebas que cambian el rumbo del caso y emponzoñan toda la investigación anterior. —Elmo saltó a su regazo para jugar con él—. Ahora necesito a Margot más que nunca. Me siento huérfano. Menos mal que cuento con tu apoyo.

—Bueno, para eso están los amigos. —Adrien se sentó a su lado en el sofá.

—Me agrada verte por las mañanas en el tribunal. Los que yo consideraba mis amigos no han querido aparecer por allí para no formar parte de este circo. La prensa ya no respeta nada.

—Estamos ante el mayor escándalo financiero de las tres últimas décadas. Es normal que la prensa quiera tirar del hilo y saber si lo que se publicó hace veinticinco años sucedió así realmente.

—Pero esas sanguijuelas de los periódicos y la televisión están haciendo un juicio paralelo. Ya ni siquiera hablan del asesinato o del robo que hubo en la empresa de mi padre. Solo les interesa la aventurilla extramatrimonial de mi madre con el jefe de obra o los resultados de mis pruebas de ADN.

Elmo había trepado por su pecho y ahora le lamía la cara. Adrien trató de apartarlo para que no molestase y le dejó en el suelo con sus juguetes.

—Te adora. —Le ofreció su pañuelo a Stephen para que pudiera limpiarse la mejilla.

—Gracias por escucharme, Adrien. —El muchacho dejó caer tímidamente la mano en la rodilla de su amigo—. Estas semanas no he sido la persona más amable del mundo. Te agradezco de veras que me hayas permitido desahogarme contigo.

Adrien no podía luchar contra el influjo de la penetrante mirada de su amigo. Stephen tenía una forma muy peculiar de expresarse, como si sonriera con los ojos, inconsciente del poder hipnótico que estos desprendían. Y su amigo sentía un ardor extraño en el pecho cada vez que sus pupilas trazaban una línea recta con las suyas.

Desde su primer encuentro en el parque, Stephen también rehuía la mirada de Adrien dejando escapar una risa nerviosa. Sin embargo, ahora que le tenía delante, le resultaba imposible apartar sus ojos negros de los de él. Permanecieron en silencio unos segundos, sin saber qué decir, tratando de averiguar qué estaba sucediendo.

Lentamente, esos ojos fueron recortando la distancia que los separaba, hasta que ya no se vieron. Los párpados de ambos se habían cerrado, posiblemente para no ser cómplices de lo que estaba a punto de suceder.

El primer beso fue lento y sus labios apenas se rozaron. Stephen sintió un cosquilleo que le estremeció desde la espina dorsal. Su barba jugaba con la de Adrien al compás de aquel baile de sensaciones que estallaban cada vez que sus lenguas se entrelazaban.

Ese hormigueo dio paso a una sensación aún mayor. Le deseaba. Necesitaba devorar su barbilla, sus mejillas, su cuello, sus hombros. Cuando quiso darse cuenta, sus manos se aferraban al cuello de Adrien y las de éste le correspondían revolviendo su cabello. Ya no podían separarse. La atracción entre los dos había estallado con tal fuerza que ahora se mordían, se apretaban, clavando las yemas de los dedos en los brazos y arañándose la espalda. La opresión resultaba incluso angustiosa, pero solo a través del dolor podían satisfacer aquel deseo que habían ocultado durante tanto tiempo.

Adrien desabrochaba con furia la camisa de Stephen al tiempo que éste rasgaba su camiseta. No había tiempo que perder. Y no querían perderlo. La pasión que sentían les llevaba a comportarse como animales. Una vez desnudos, uno frente a otro, sus ojos acariciaron cada centímetro de la piel. Después fueron las manos quienes recorrieron sus hombros, brazos, pecho, espalda, cintura... haciendo gala del instinto más primario de la condición humana.

—Necesito una copa —anunció Nicole entrando en el salón de Crawford Hall—. ¿Te preparo una, Jacqueline?

—No es necesario, querida. Voy a tomar un sedante para intentar dormir.

—¿Aún te quedan píldoras? Creí que Margot te las había robado todas...

La mujer se detuvo en mitad de la habitación y respondió de espaldas a su nuera.

—No quiero que vuelvas a mencionar la enfermedad de mi hija, ¿Me oyes?

—Discúlpame, yo creí que...

—Te has tomado muchas confianzas, Nicole. Y no me gusta. —Se dio la vuelta y la fulminó con la mirada—. Yo te he abierto las puertas de mi casa y de mi familia, pero no abuses de mi buena voluntad. Aunque hayan tratado de culparme del asesinato de Robert, la señora de Crawford Hall sigo siendo yo, ¡No tú! Así que te pediría que dejases de pavonearte taconeando por los pasillos de mi casa, dando órdenes a mi servicio y acudiendo a fiestas a las que yo he rehusado asistir. Aquí solo hay una señora Crawford. Y soy yo. ¿Te queda claro?

Nicole bajó la mirada para esconder su rabia.

—Por supuesto, Jacqueline, yo no pretendía molestarte, ni...

—Estás asumiendo un papel que no te corresponde. —No la dejó terminar—. Y además estás haciendo el ridículo. No quiero que salgas por ahí, fingiendo que eres alguien y que representas un apellido que te queda grande. Que yo te haya permitido vivir en esta casa con un nivel de vida muy por encima del que estabas acostumbrada no te convierte de la noche a la mañana en dueña y señora de todo lo que hay aquí. Y en ese saco también meto a mi hijo. ¿Por cierto, dónde está?

—Al salir del juzgado se ha ido a repasar la defensa de Vincent al despacho. El fiscal quiere interrogarle de nuevo antes de que la juez Marshall dicte sentencia.

—Últimamente apenas pasáis tiempo juntos.

—Se ha volcado en el caso para poder sacar a su padre de la cárcel.

—Pues ya no debería esforzarse tanto. Han aparecido nuevas pruebas que apuntan directamente a Alexander Rodríguez.

—Ha sido una suerte que la juez ordenara registrar su casa. Después de un mes tratando de encontrar la más mínima pista que nos llevara hacia el verdadero asesino de Robert, el testimonio del jefe de obra nos ha caído del cielo.

—No seas necia, Nicole. Ha sembrado de dudas la paternidad de Stephen y, por si fuera poco, ha ensuciado mi nombre aireando que tuvimos una relación.

—Yo en tu lugar solo pensaría en cómo vengarme de él. —Nicole bebió un trago de brandy y dejó el vaso junto a la licorera. No debería beber.

—Van a condenarle a cadena perpetua. No se me ocurre una venganza mejor —celebró Jacqueline Crawford admirando los acabados de su recién reconstruida chimenea.

Stephen acarició la mejilla de Adrien que, abrazado a él, enredaba sus dedos en la afilada maraña de su pecho.

—¿Qué hemos hecho? —Se preguntó.

—No lo sé —respondió Adrien mordiendo la barbilla del chico—. Pero no puedo dejar de pensar en ello.

Stephen acariciaba el pelo de su amante.

—Supongo que era algo que tenía que pasar. Desde que nos conocimos había cierta tensión entre nosotros y por fin ha explotado.

—No ha sido tu primera vez.

—Ni la tuya.

—Pero tú estás casado con una mujer.

—Tú también has tenido relaciones con mujeres. —Stephen trató de hacerle cosquillas—. Se reconocer esa conducta en otro hombre.

—Cuando tuve mi primera experiencia homosexual dejé de lado mi vida anterior y no he vuelto a salir con chicas. Lo tuyo es muy distinto, Stephen. Te casaste con Nicole sabiéndolo. ¿Por qué? ¿Eres bisexual?

—Supongo que era lo que se esperaba de mí. —Estiró el brazo y apoyó su cabeza sobre él.

Adrien colocó su cuerpo sobre el del chico aferrándose con fuerza a sus bíceps.

—¿Tu familia?

—Nicole siempre estuvo ahí. Y yo sabía que a mi madre le hacía feliz. Nuestra relación parecía el guion de una película, así que lo interpreté de la mejor manera que pude.

—¿Y ahora?

Stephen sujetó la cara de Adrien con sus manos, acariciando sus labios con el dedo pulgar.

—¿No es un poco pronto para hablar de eso?

—No quiero que subas por la escalera de incendios con un ramo de flores mientras suena La Traviata en tu limusina. He visto demasiadas veces Pretty Woman como para saber valorarla en su justa medida, pero me preocupa que dejemos de ser amigos. Te he cogido mucho cariño.

—¿Solo cariño? —Echó un vistazo a las marcas de las dentelladas que tenía en su hombro—. A juzgar por tu comportamiento yo creo que es algo más.

—Deseo —respondió besando cada una de las marcas que había dejado en el cuerpo de Stephen.

—De modo que no quieres el cuento de hadas...

—Ni siquiera la bruja. Y por lo que me has contado, en tu familia viene de serie.

—Si mi madre te escucha llamarle bruja te borrará del mapa de un plumazo.

De pronto se quedó en silencio pensando en lo que acababa de decir.

—Eso es... —Susurró.

—¿Qué pasa?

—Ha sido ella.

—Stephen...

—Me dijo que había pruebas que llevaban ocultas muchos años. Y de pronto, ¡Zas! Aparecen restos milagrosos de unos papeles que inculpan a Alexander Rodríguez. Los documentos, el empleado del banco, la cartera de tío Robert... son demasiadas casualidades. ¿No lo entiendes?

—No. —Adrien se tumbó a su lado—. ¿O sí? Ya veo dónde quieres llegar. ¿Crees que tu madre ha inculpado a su examante para que tu padre quedase en libertad?

—Ni mucho menos... creo que ha colocado esas pruebas ahí para evitar que Alexander la acusase del asesinato.

—Se ha librado de él antes de que él se librase de ella.

—¡Algo así! ¡Tengo que hablar con tío Arthur!

Stephen se levantó de la cama y comenzó a vestirse. Salió de la habitación buscando la ropa que habían ido arrancándose por el apartamento. Se agachó para abrocharse las deportivas y, sin querer, empujó un bolso del que cayeron al suelo un bloc de notas con un logotipo en la cubierta y una Tablet. Lo recogió del suelo y echó un ojo a las anotaciones de la libreta. ¡El muy traidor! No podía dar crédito a lo que estaba leyendo. Se levantó y caminó hecho una furia hacia el dormitorio.

25

—¿Qué es esto, Adrien? —Preguntó tirándole el bloc.

—Puedo explicártelo. —El muchacho se incorporó sobre la cama.

—¿El qué? ¡No puedes explicar nada! ¡Te he pillado! ¿Cuánto tiempo pensabas que ibas a poder engañarme? ¿Cuándo coño ibas a contarme que no eres bombero, sino periodista del DailyNews.com? ¿De verdad pensabas que no iba a descubrirlo?

—Fue lo primero que se me ocurrió. —Se levantó para ponerse el slip. Desnudo se sentía aún más vulnerable y le espantaba la idea de discutir sin ropa—. Me asignaron el tema el mismo día de la detención de tu padre. Como comprenderás, cuando te conocí no iba a decirte ¡Hola, soy periodista y escribo sobre el muerto que apareció en el salón de tu casa!

—¡Claro que no! Fue mejor fingir que eras mi amigo, ganarte mi confianza y después publicar todo lo que yo te contaba sobre el caso.

—Jamás he publicado nada que me hubieses contado tú. —Clavó su dedo índice sobre el marcado esternón de Stephen—. Siempre esperaba a que la información se desvelara en el juicio.

—No ibas al juzgado a apoyarme. Estabas allí haciendo la cobertura para el periódico digital en el que trabajas.

—También iba a verte a ti. —Trató de sujetar el cuello del chico con sus manos, pero él las rechazó.

—Dime la verdad, ¿Enviaste a tu perro intencionadamente para poder acercarte a mí?

—Fue una casualidad. Elmo no sabía quién eras. Y te recuerdo que fuiste tú quien me buscó en las redes sociales y no ha parado hasta meterse en mi cama.

—Yo no te he utilizado para sonsacarte información. Pero tú sí me has sometido a un tercer grado cada vez que nos hemos visto.

Adrien perseguía a Stephen por el salón del apartamento, mientras éste recogía sus cosas.

—Te ayudé con el diario de Margot. Todo lo que me has contado lo has hecho porque confiabas en mí. Sabes que nunca te he obligado a revelar detalles de la defensa de tu padre.

—Confiaba en ti y me has mentido desde el principio.

—Solo te oculté mi profesión.

—¿Y te parece poco? —Stephen estaba fuera de sí.

—De haber sabido que yo era periodista hubieras salido corriendo.

—¡Claro que sí! —Se llevó las manos al pecho—. Mi padre se enfrenta a un juicio por asesinato. ¡Podría ir a la cárcel! ¿Cómo iba a compartir esa angustia con un periodista?

—Te juro que todo lo demás ha sido de verdad. —Se acercó a él buscando su perdón.

—¿Qué demás? ¿Crees que ahora que sé a qué te dedicas puede haber algo de verdad?

—Stephen...

El chico le apartó de un empujón.

—¡Déjame! No quiero volver a verte.

Salió del apartamento dando un portazo y recorrió el pasillo hasta el ascensor. Cayó en la cuenta de que, de forma inconsciente, estaba recreando la misma escena que Julia Roberts interpretaba en la famosa película. Con una excepción, esta vez nadie saldría detrás de él para pedirle que se quedara.

—Madre, ¿Qué has hecho? —Preguntó Stephen irrumpiendo en el comedor de Crawford Hall.

Era evidente que el muchacho había bebido. Tenía las pupilas dilatadas y no era capaz de mantener el equilibrio.

—¡Stephen! ¿Has cenado? Pediré que te pongan otro cubierto. —Jacqueline fingió no darse cuenta del estado en el que llegaba su hijo y se levantó para encubrirle.

—No tengo hambre. Quiero hablar contigo.

—Mañana es la resolución del juicio. Necesitas descansar —le dijo al oído—. Nicole, sube a preparar un baño caliente. Voy a asegurarme de que Stephen come algo antes de meterse en la bañera.

La sumisa nuera arrojó la servilleta sobre la mesa y salió de la habitación. Empezaba a molestarle que su marido y su suegra la echasen sin miramientos cada vez que querían hablar a solas. ¿Por qué no podía estar presente en aquellas conversaciones? Tendría que dar un puñetazo en la mesa y recordarles que ella también era una Crawford. La regañina de Jacqueline y los malos modos de Stephen habían cruzado el límite. Era momento de tener una charla con su marido y tomar las riendas de aquel matrimonio. Aunque fuera por las malas.

—¡Has bebido! —Le reprochó fríamente su madre cuando se quedaron solos.

—He tenido un mal día.

—Nadie lo diría a juzgar por el olor de tu ropa.

—¿De qué hablas? —Balbuceó su hijo.

—Lo sabes perfectamente. Ni siquiera te has molestado en camuflar su aroma.

Stephen miró hacia otro lado.

—¿Dónde has estado? —Jacqueline le agarró la barbilla para obligarle a mirarla—. ¡Todavía hueles a él! Y por mucho que te enjabones en la bañera, tu piel seguirá oliendo a su perfume mezclado con vuestro sudor. —Le soltó bruscamente—. Ya veo que has vuelto a las andadas.

—Tú sabías que tío Robert no robó el dinero. Esas pruebas que han aparecido... ¡Las tenías tú!

—¡Qué disparate! La juez ordenó un registro del domicilio familiar de Alexander Rodríguez y encontraron la cartera de Robert y todo lo demás. Yo no he tenido nada que ver.

—Los cheques que le pagabas...

—Eso es cierto. He pagado muy caro su silencio. Durante todos estos años ha estado extorsionándome para no contarle a Vincent nuestra aventura, pero el robo y el asesinato los cometió él. Ni tu padre, ni yo somos culpables de esos delitos.

—No te creo. Eres una mentirosa. Siempre nos mientes y nos manipulas a tu antojo. —Cada vez le costaba más mantenerse sereno.

—Sinceramente, tengo la impresión de que tú mientes bastante mejor que yo. Has logrado hacer creer a tu mujercita que la deseas y que te mueres de amor por ella, cuando realmente son los chicos como Jeremy Miller quienes te hacen perder el sentido y la razón.

Stephen sujetó con fuerza la muñeca de su madre.

—No vuelvas a mencionar a Jeremy nunca más. O seré yo quien te entierre viva detrás de una de estas putas chimeneas que tanto te gustan.

Jacqueline le dio una bofetada con la mano que le quedaba libre, logrando escabullirse de la fuerza con que la acorralaba su hijo.

—Es la última vez que me hablas en ese tono. Y ahora sube a darte un baño inmediatamente. Apestas a testosterona.

26

El inspector Solomon Kensington subió al estrado para responder a las preguntas del fiscal sobre la investigación que el FBI había llevado a cabo desde que aparecieron los restos ocultos tras la chimenea de Crawford Hall.

Reconoció el revólver que se encontró durante el primer registro de la mansión, cuyas balas, además, coincidían con el tamaño del agujero del cráneo de la víctima, e informó de que las huellas y el permiso de armas pertenecían a Vincent Crawford.

También identificó las pruebas obtenidas en el registro de la casa de Alexander Rodríguez. Pero, si bien durante su investigación no había sido capaz de esclarecer la identidad del autor del disparo, al menos ya era oficial que el delito de malversación de fondos no era imputable a Robert Crawford, sino al jefe de obra de la mansión, lo que le otorgaba un móvil bastante más verosímil.

Esa misma mañana también había declarado Meredith Porter. La directora del Departamento de Criminalística Forense verificó que las piezas dentales que se encontraron en el esqueleto pertenecían a Robert Crawford.

Para descubrirlo fue necesario establecer comparativas entre los dientes hallados y las fichas dentales de los miembros de la familia Crawford. De no producirse ninguna coincidencia, hubiera tenido que ampliar el radio a los obreros que trabajaban en la casa, de modo que sintió una gran satisfacción al dar tan pronto con la identidad del cadáver.

El fiscal trató de retomar el asunto del agujero de bala para incidir en que el arma homicida pertenecía al acusado y que estaba por resolver quién era el autor material del disparo. Por suerte, la defensa contaba con testimonios como el del empleado de banco y el de un peón de la obra que había continuado la construcción de la chimenea por orden de Alexander Rodríguez.

A pesar de ello, Vincent Crawford tenía una última oportunidad de subir al estrado para convencer al jurado y Roderick Boynton no estaba dispuesto a desperdiciarla.

—Señor Crawford, ¿Conocía usted la aventura que su mujer había mantenido con el jefe de obra?

—No —respondió categóricamente.

A Vincent no le cabía la menor duda de que el fiscal estaba convencido de su culpabilidad.

—¿Cómo le ha sentado descubrir este hecho?

—Después de veinticinco años, para mí esa aventura ha prescrito del mismo modo que para la justicia también lo ha hecho el delito de malversación de fondos por el que yo denuncié a mi hermano.

—¿Dónde estaba usted la tarde de autos? El viernes, catorce de febrero de 1992.

—No lo recuerdo.

—Eso ha dicho en su declaración. Pero Jacqueline Crawford estaba en la mansión y su jefe de obra se trasladó allí para esconder el cadáver. ¿A usted no le sorprendió que su esposa no volviera a dormir aquella noche?

—No lo recuerdo.

—¡Qué memoria más selectiva tiene usted, señor Crawford! Puede recordar el importe de una comida en el restaurante del Palace el día quince de febrero y sin embargo no es capaz de recordar si su mujer había dormido o no con usted la noche anterior.

—Tal vez no le di importancia —trató de disimular, sin éxito—. A veces madrugaba para ir a la peluquería o a la mansión.

—Pero la noche de San Valentín...

—Nunca hemos sido de celebraciones.

—Pues sus fiestas son las más recordadas de esta ciudad —apostilló Boynton—. Un marido que no echa en falta a una esposa cuando no regresa a casa por la noche, o no la tiene en gran estima, o es conocedor de la doble vida que lleva. ¿He de suponer que usted no la tenía en gran estima?

—Solíamos discutir. A veces pasaba la noche en el apartamento de Manhattan.

—¿Llama apartamento a un triplex de mil metros cuadrados en la 5ª Avenida frente a Central Park? —Preguntó sorprendido.

—No me gusta alardear.

—¿Sabe una cosa? Al principio tuve mis reservas sobre ustedes. Pensaba que eran un matrimonio de pega, que cada uno hacía su vida por separado. Solo de esa forma podría justificarse que Jacqueline Crawford mantuviera una aventura con su jefe de obra veinticinco años atrás... y que usted mantenga otra con su nuera, en la actualidad.

La sala se convirtió en un torrente de murmullos.

—¿Pero qué dice? —Protestó Vincent enfadado.

Stephen miró a su padre y acto seguido se volvió para ver la reacción de Nicole entre el público. A juzgar por su estado de nervios aquello no era una artimaña del fiscal. ¡Era cierto! Su padre y su mujer se acostaban juntos.

Volvió la vista al frente y se topó con un indescriptible sentimiento de culpabilidad en los ojos de Vincent. El patriarca de los Crawford apretaba los puños con fuerza contra su mandíbula. Aquello no podía terminar peor. Stephen levantó a la cabeza y descubrió a Adrien sentado en la última fila. Sus ojos, ahora ocultos bajo unas gafas graduadas, no se atrevieron a corresponderle.

—¡Protesto, señoría! Eso no tiene nada que ver con el caso por el que se juzga a mi cliente.

—¿No va a desmentirlo, señor Donovan? —asumió la juez, escandalizada—. Se admite. Señor Boynton, ¿Qué pretende usted con semejante afirmación?

—Señoría. El acusado mantiene un idilio extramatrimonial con su nuera desde hace dos años. De hecho, el nombre de ella es el que más se repite en el libro de visitas de la cárcel. —Dejó un sobre con las pruebas sobre la mesa de la juez.

—¡Eso pertenece a mi intimidad! ¡A mi vida privada! ¡Pienso demandarles por esta intromisión al honor! —Exclamó el acusado.

Nicole estaba asustada. Cómo iba a poder mirar a la cara a su marido a partir de ahora. Este secreto había puesto patas arriba sus planes. Sí, era momento de jugar sus cartas. No podía ni imaginar cuál sería el siguiente movimiento de Jacqueline Crawford. Su suegra no se había pronunciado todavía. Es más, ni siquiera había sido capaz de reaccionar al escuchar la revelación del fiscal. A pesar de permanecer inmóvil, Nicole sabía que aquella situación explotaría al llegar a casa.

—Señoría, esa información vulnera el derecho al honor, la imagen y a la intimidad de mi cliente. Ruego que no sea admitida como prueba —solicitó Arthur Donovan.

—Se admite —asintió la juez Marshall.

—Señor Crawford, no me negará que la relación que mantiene con su esposa no es normal. Todos nos hemos dado cuenta de ello. Usted es detenido y acusado de homicidio, mientras la señora Crawford, conocedora de cuanto se ha puesto sobre la mesa en este juicio, esconde la cabeza bajo tierra como un avestruz, para evitar ser descubierta. Y lo más grave es que esa mujer está dispuesta a permitir que su marido vaya a la cárcel acusado de un delito que ella y su amante podrían haber cometido. ¿No le parece extraño?

—Mi mujer es una especialista en aparecer y desaparecer cuando le conviene.

—Jacqueline Crawford ha consentido que inculpasen a su esposo, aun conociendo el nombre de la persona que escondió ahí el cadáver. Hasta que no ha aparecido Alexander Rodríguez en escena, todas las pruebas le acusaban a usted y ella no ha movido un solo dedo para sacarle de la cárcel. ¿No cree que podría tratarse de una venganza tras enterarse de que Nicole Davis es su amante?

—Ahora no quiero pensar en eso.

—¡Pero no tiene más remedio que pensar! Porque este dato tan revelador hace caer toda su credibilidad como un castillo de naipes. Vincent Crawford no es el alma caritativa que pretende dibujar la defensa. Ese retrato de persona noble y trabajadora que un día se vio traicionada. ¡Y no lo es porque Vincent Crawford se acuesta con la mujer de su propio hijo! ¡Miembros del jurado! ¿Qué crédito puede merecer semejante monstruo? —Los señaló a todos—. Este señor ha gozado de su confianza durante décadas, desde que sacó al mercado su prototipo de telefonía móvil. Le han ayudado a engordar considerablemente su fortuna. Y, por el contrario, una persona capaz de traicionar de ese modo el amor de su hijo, no merece su confianza. Ni la mía. ¿Saben una cosa? Estoy convencido de que Vincent Crawford apretó el gatillo.

Se acercó al acusado y le escupió su teoría en la cara:

—Usted acabó con la vida de su hermano. Solo que su mujer y su jefe de obra fueron más inteligentes. Encontraron el cuerpo, lo escondieron y urdieron un plan para quedarse con el dinero de la empresa, haciéndose pasar por la víctima. Y creo firmemente que lo hicieron con el propósito de huir juntos. Pero también creo que, cuando Jacqueline Crawford supo que estaba embarazada de usted, señor Crawford, sacrificó aquel amor que sentía por Alexander Rodríguez y apostó por un futuro con quien, ya sabemos, es el padre de su hijo. Y por eso se quedó a su lado, porque confió en usted. Igual que todos nosotros. Pero la ha traicionado acostándose con su nuera. Del mismo modo que traicionó a su hermano disparándole por la espalda. Y del mismo modo que hoy ha traicionado nuestra confianza al descubrirse la clase de persona que es. No hay más preguntas, señoría.

Después de los dos correspondientes informes de la fiscalía y la defensa, el jurado se retiró a deliberar. Se produjo un descanso de media hora y al entrar de nuevo en la sala, la juez Marshall pidió al acusado que se pusiera de pie para dictar la sentencia.

—Póngase en pie el acusado. Vincent Crawford, este jurado le considera... —Respiró hondo—. No culpable del homicidio de Robert Crawford, por falta de pruebas que demuestren su implicación material en el disparo que acabó con su vida.

Stephen se abrazó a Arthur Donovan en medio de una algarabía.

—Señor Alexander Rodríguez, será inmediatamente detenido a la espera de un nuevo juicio, acusado de los cargos de asesinato a sangre fría de Robert Crawford, suplantación de identidad, estafa y robo de mil quinientos millones de dólares, además de un delito continuado de chantaje, ocultación de pruebas, falsas acusaciones y perjurio durante el presente juicio. Este tribunal se disuelve y da por finalizada la sesión. Despejen la sala. Buenos días.

Golpeó su maza y salió de allí lo antes posible. Después de una semana insoportable, Vivian Marshall había puesto punto y final al juicio más mediático del último año.

TERCERA PARTE

~ INOCENCIA TRÁGICA ~

27

El acceso de Crawford Hall pasaba por debajo de un torreón de ladrillo con tejado de pizarra que hacía a la vez de puesto de vigilancia. El guarda de seguridad abrió la cancela y el coche atravesó el arco de piedra por el sencillo camino de grava. La casa se encontraba a un kilómetro de la carretera sur de la isla, en dirección a la costa. Vincent Crawford bajó la ventanilla y observó el extenso bosque que se abría ante él.

Cerca del camino había un pantano de varios metros de profundidad. El lugar perfecto para esconder un cadáver, según su esposa Jacqueline. Y eso había tratado de hacer con Robert. El coche siguió avanzando despacio. Pensó en ordenar que cortasen las copas de los árboles, ya que cubrían casi la totalidad de la carretera e impedían que penetrase luz del sol. Eso era todo lo que anhelaba ahora, luz. La cárcel había sido un lugar tan oscuro y repugnante que solo ansiaba regresar a su confortable mansión y descansar una larga temporada.

—¡Bienvenido, papaíto! —Stephen se abalanzó enfadado sobre su padre mientras el chófer dejaba su bolso de viaje al pie de la escalinata.

—¡Hijo, tenemos que hablar!

Trató de disculparse al mismo tiempo que esquivaba los golpes provocados por la ira del muchacho, pero sus miedos se confirmaron al comprobar que Jacqueline ya le había inoculado el veneno, poniéndolo en su contra.

—Mi aventura con Nicole es agua pasada. Nunca pretendimos hacerte daño. Yo te quiero, Stephen...

—¡Os habéis estado burlando de mí todo este tiempo! ¿Por qué has permitido que me casara con ella? ¿Para tenerla más cerca? ¡Eres mi padre! Cómo has podido hacer algo semejante... —Se desplomó en una de las sillas del vestíbulo.

—¡Parece que la rata ha conseguido escapar de la cloaca! —Advirtió la señora de la casa desde lo alto de la escalera.

—¡Jacqueline! Intento disculparme con el chico. Acabo de salir de la cárcel y no tengo ganas de más numeritos.

La mujer regresó a su habitación, descolgó del vestidor todas las perchas que fue capaz de cargar sobre su hombro y caminó torpemente hacia la escalera. Resguardada por la barandilla, comenzó a lanzar todas las prendas de su marido.

—¡Eres un malnacido y un hijo de perra!

Arrojó una decena de trajes y camisas. Después regresó a por los delicados jerséis de cachemira y los pantalones. Vincent, en el suelo, recogía todas sus pertenencias tratando de esquivar los golpes de los zapatos. Jacqueline tenía buena puntería.

—¿Cómo has podido humillarnos a tu hijo y a mí de esta manera? ¡Todo el país sabe lo de tu aventura con esa zorra!

Nicole caminaba por el pasillo de la planta baja y al llegar al vestíbulo se encontró de lleno con el escándalo. No daba crédito. Jacqueline tiraba por la barandilla las pertenencias de Vincent, mientras este recomponía lo poco que su mujer no lograba romper a base de jirones. Aquel vestido le sonó familiar. ¡Era suyo! ¡Y el bolso! Nicole apresuró el paso y llegó con los demás.

—¡Jacqueline! ¡Esa ropa es mía!

—¡A decir verdad esa ropa es mía! Puesto que la has comprado con mi dinero.

—¡Querrás decir mi dinero! —Matizó Vincent.

—¿Crees que todo lo que hay en esta casa te pertenece? ¿Por eso te metías en la cama de tu nuera?

—¡Jacqueline eso es falso! Ha sido un sucio truco del fiscal. —La enfermera se agachó a recoger un par de blusas del suelo.

Pero Jacqueline no estaba ya en la escalera, había vuelto al dormitorio de su hijo y ahora regresaba con refuerzos. Metió el resto de la ropa de Nicole de mala manera en un juego de maletas y las lanzó escaleras debajo de una patada.

—¡Coge toda esta mierda y sal de mi casa! —Ordenó apoyada en la barandilla—. ¡No quiero veros a ninguno de los dos! El divorcio va a costarte muy caro, Vincent. Te vas a arrepentir de haberte liado con esa furcia.

Nicole colocó la ropa dentro de las maletas y pidió a una de las doncellas que llevase su equipaje de nuevo al dormitorio.

—No vas a poder deshacerte de mí tan rápido, querida suegra. —Subió despacio la escalera—. Y mucho menos ahora que voy a darte un heredero...

—¿Qué? —Stephen reaccionó y se levantó de la silla—. ¿Cómo has dicho?

—No me voy a ir a ninguna parte, Jacqueline. Ni yo, ni mi bebé, vamos a salir de esta casa. Y ten por seguro que si intentas poner en marcha cualquiera de tus sucias triquiñuelas contra mí, vas a dar con una adversaria muy difícil de vencer.

Ahora estaba junto a ella.

—¿Has pensado ya qué te gustaría tener, querida? —Le preguntó a su suegra—. ¿Un nieto o una nieta? —Se acercó a su oído y susurró—. Bueno, teniendo en cuenta los antecedentes familiares, es posible que dé a luz a gemelos. ¿No crees?

Esa fue la gota que colmó el vaso. Acababa de anudar la soga en torno al cuello de Jacqueline Crawford. Solo le quedaba apretar el lazo y empujar la silla. Sintió los afilados ojos negros de su suegra clavándose en su cara. Ahora la tenía donde quería. Por su mirada de terror supo que había dado el consabido puñetazo para que a partir de ahora se le respetase en aquella casa.

—¡Escúchame bien, hija de puta! —Jacqueline bajó la voz y la retuvo a su lado sujetándola por el brazo—. No sé de qué demonios hablas, pero atrévete a repetirlo y acabaré contigo del mismo modo que pienso acabar con ese aborto de la naturaleza que has engendrado. ¿Me oyes?

La soltó de mala gana y Nicole sonrió triunfante. Era cierto. Jacqueline estaba asustada. Miró hacia el vestíbulo y encontró a los dos hombres de la familia completamente desconcertados.

—¿Estás... embarazada? —Acertó a preguntar Vincent.

—Así es. Por lo tanto nadie me va a sacar de aquí. O de lo contrario, pienso levantar tal polvorín que vais a necesitar todo un ejército de las Fuerzas Armadas para desescombrar esta mansión. Por cierto, Stephen, he vuelto a enviar el chaqué de nuestra boda a la tintorería, la primera vez me lo devolvieron con unas manchas muy feas y pensé que te gustaría conservarlo limpio...

La sangre del muchacho se heló en sus venas. Ella guardaba el chaqué. Y eso no era más que una advertencia. Ahora él también estaba en sus manos. La observó detenidamente. Ya no podía encontrar un solo rasgo que le recordase a la Nicole que había conocido en el pasado. ¿Acaso había subestimado a su esposa?

—¿Vienes? Me apetece darme un baño y en mi estado tengo miedo de resbalar en la bañera. Miró a su suegra y le lanzó un beso.

—¡Voy! —Stephen subió la escalera deprisa y se reunió arriba con su mujer.

Jacqueline y Vincent se miraron con tristeza y desesperación. Ahora tenían una enemiga común y eso cambiaba las cosas. Aquella escena que acababan de protagonizar ya no parecía sacada de La guerra de los Rose, sino de La mano que mece la cuna.

28

—Stephen, cierra la puerta. —Pidió cortésmente cuando llegaron a su habitación.

—¿Es cierto? ¿Estás embarazada? —El chico se dejó caer torpemente sobre el sofá—. ¿O solo lo has dicho para evitar que mi madre te eche de esta casa?

—Tu madre... siempre tu madre. Stephen, a partir de ahora las cosas se van a hacer a mi manera.

Se sentó junto a él y le acarició el pelo.

—Tu madre no va a interferir nunca más en nuestros asuntos. Y yo voy a ocupar el lugar que me corresponde en esta casa y en esta familia. ¿Y sabes por qué? Porque si tú no me garantizas esa posición y apartas a tu fastidiosa mamá de tu vida, yo voy a tener que explicarle a la policía por qué el traje de boda de mi maridito está misteriosamente manchado de sangre. ¿Y ninguno de los dos queremos un nuevo escándalo, verdad? ¿O sí?

—No, no lo queremos —respondió sumiso—. ¿Dónde está mi chaqué?

—Cielo, no creerás en serio que voy a jugar mis cartas tan rápido... Vamos a hacer otro trato. Yo ni siquiera te voy a preguntar qué hiciste, ni a quién pertenece esa sangre, ¿De acuerdo? Del mismo modo que tú tampoco vas a volver a cuestionar mi embarazo. Si confiamos el uno en el otro todo irá bien. ¿Entendido?

El muchacho asintió.

—¡Qué suerte he tenido de haber encontrado un marido tan guapo y detallista!

—Sabes que no soy detallista.

—Pero eso acaba de cambiar, cariño, porque vas a coger toda la ropa que tu madre ha tirado por los aires y la vas a colocar con mucho cuidado en mi vestidor. Y soy terriblemente maniática, no vayas a estropear nada.

Jacqueline Crawford salió de la casa apresuradamente y se internó en el bosque. Sabía que no podía correr con aquellos zapatos, pero caminó tan rápido como le fue posible. Giró primero a la izquierda y luego a la derecha. Conocía muy bien el camino. Bordeó el pequeño riachuelo que desembocaba en el lago y llegó hasta una escultura que había oculta entre la maleza.

Retiró algunas hojas secas y acarició la pequeña figura que quedó al descubierto. Había hecho el recorrido con una llantina intermitente, tratando de controlar su ataque de angustia, pero cuando se derrumbó en el suelo, lloró amargamente abrazada a aquel par de querubines con la pintura descascarillada.

Su marido la sorprendió cuando entraba por el ventanal de la biblioteca.

—Tenemos que hablar.

—¿Todavía estás aquí? —Caminó hacia a la escalera sin prestarle atención—. ¡Quiero que te vayas de esta casa!

—¡Jacqueline! ¡Tú has metido a esa víbora en nuestras vidas y te corresponde a ti echarla!

Vincent se sentó en su sillón favorito y encendió un puro.

—Sabes tan bien como yo que su embarazo es falso.

—¿Y por qué estás tan seguro? —Se detuvo en el rellano de la pequeña escalera de madera.

—¡Vamos! Jackie, no juegues a los misterios conmigo. No, a estas alturas.

Jacqueline se dio la vuelta y miró a su marido con odio.

—¿Quién juega a los misterios? —Bajó lentamente los peldaños—. ¿La madre que protege a su hijo o el padre que le oculta que se está acostando con su mujer?

—Tú la pusiste en la vida del chico. Entonces no me pareció mala idea, pero ahora sí.

—¿Y en qué momento te lo ha parecido? —Jacqueline estrelló contra la pared una porcelana que decoraba la estantería—. ¿Cuando te acostabas con ella? —Cogió otra figura y también la hizo añicos—. ¿O ahora que vuestro asqueroso romance ha saltado a todos los periódicos de este país?

Sentado era un blanco fácil, así que se puso de pie y se alejó lo suficiente de su esposa.

—Pagaste a esa chica para que sedujera a nuestro hijo. No creo que vayan a darte el premio a la madre del año por ello.

—No has estado en uno solo de los partidos que jugaba cuando era niño. Ni siquiera fuiste capaz de enseñarle a montar en bicicleta.

—Errores que traté de subsanar con Margot, la hija que tú has encerrado en un sanatorio.

—Es una clínica de desintoxicación. Tu despego hacia tus hijos les ha convertido en una drogadicta y en un...

—¡Dilo! —Se encaró a ella—. ¡Dilo, si tienes agallas! ¡Atrévete a llamar a las cosas por su nombre! ¿O acaso la verdad te resulta tan repulsiva que no te atreves a pronunciarla en voz alta?

Jacqueline guardó silencio y se sentó en uno de los sofás color carmesí.

—¡Es mi hijo! Nada de lo que haga me parece repulsivo. ¡Sabes que sería capaz de matar por él!

—Jacqueline... —Trató de suavizar las cosas cuando la primera lágrima resbaló por la mejilla de su mujer—. Jackie... Tú sabes que Stephen no puede dejar embarazada a Nicole.

Se sentó a su lado y limpió las lágrimas de su cara.

—Sé cuánto te duele que sea así, pero ni tú ni yo podemos cambiar sus gustos. También es mi hijo.

Jacqueline se apartó de él y se puso de pie.

—No, no lo es —reconoció con una sonrisa triunfal.

—¿Qué estás diciendo? —Vincent se levantó del sofá—. Las pruebas de paternidad han demostrado que Stephen lleva mi sangre.

—Claro que sí, querido. Efectivamente, Stephen lleva tu misma sangre, pero porque es hijo de Robert.

29

En cuestión de segundos la mesa saltó por los aires. La confesión de su esposa había provocado que Vincent Crawford perdiese los nervios y también las formas. En un ataque de ira lanzó todo cuanto encontró a su alcance, dejando la biblioteca exactamente igual que después del terremoto.

—A menudo me he preguntado qué clase de mente sucia, perversa y diabólica sería capaz de hacer las cosas que tú has hecho. Pero esto... ¡Esto no tiene nombre! —Golpeó su cabeza contra una de las estanterías azules y volvió a la carga—. ¿Cómo es posible? ¿Cuándo sucedió todo? ¿Quién era tu amante? ¿Alexander o Robert? ¡Y quién sabe cuántos más habrán venido después! Quiero una explicación, Jacqueline. O te juro por lo que más quieras que vas a perder todo por lo que has luchado.

Su mujer se relajó nuevamente y bajó el tono de su voz.

—Te he querido mucho, Vincent, pero también he sufrido por tu culpa. Sabía lo importante que era concebir un heredero que recibiera tu legado, tu empresa, tu fortuna... —Jacqueline se hizo paso entre los estropicios de la habitación—. Pero el bebé no llegaba. Y los dos conocemos los problemas que eso te generó con tu primera esposa. Me daba miedo que me apartaras de tu lado si yo tampoco era capaz de darte un hijo. Repudiaste a Barbara como si fuera una apestada.

—Me divorcié de ella porque tú te empeñaste en destrozar nuestro matrimonio metiéndote por medio. Te acostabas con los dos hasta que me convenciste para que dejara a mi esposa por ti. Entonces rompiste con Robert y me obligaste a casarme contigo. Dime una cosa, ¿Seguiste acostándote con mi hermano después?

—Robert era mi primer objetivo, sí. Pero yo necesitaba a mi lado a alguien más ambicioso. Por eso terminé fijándome en ti. Estabas tan obsesionado con la idea de tener un hijo que culpaste a Barbara de todos vuestros intentos fallidos. ¡Pues me subestimaste una vez más, Vincent! Yo no iba a correr la misma suerte, así que una noche recurrí a Robert. ¡Porque tú eras incapaz de dejarme embarazada! Hubiera hecho cualquier cosa con tal de verte feliz.

—¿Te acostaste con mi hermano para hacerme feliz? —Arqueó una ceja.

—¡Lo hice para darte un hijo que tuviera tu misma sangre! —Confesó apesadumbrada—. Y, afortunadamente, fue un varón. ¿Recuerdas lo feliz que te sentiste al cogerlo en brazos por primera vez?

Jacqueline intentó mantener a flote los buenos recuerdos de aquel matrimonio que, lejos de parecer un barco que se hundía, era prácticamente un submarino.

—Ahórrate el sentimentalismo barato. Engañaste a Robert conmigo, después me engañaste a mí con Alexander y de nuevo a los dos con el primero. —La miró con desprecio—. ¿Qué clase de arpía fría y sin escrúpulos haría algo tan vil para aferrarse como una gata a la fortuna de su marido y a su posición social?

—¡La misma que ahora busca en la cama de su suegro lo que no encuentra en la de su marido!

—¡Estás loca! —Vincent Crawford respiró hondo y acarició el retrato familiar que había sobre la chimenea—. Durante el juicio, al descubrir tu aventura, quise destruirte. En cambio esta tarde, de camino a casa, pensé que todavía estábamos a tiempo de arreglar nuestras diferencias y darnos una nueva oportunidad. —Se volvió hacia ella—. ¡Qué decepción, Jacqueline! Cuando acabe contigo no te va a quedar ni el barro que traes en las suelas de esos carísimos zapatos.

—¿De veras crees que estoy loca? ¿Y a quién crees que habría recurrido nuestra querida nuera para que su bebé perpetúe el linaje de los Crawford?

La cara de Vincent palideció. Jacqueline tenía razón. Stephen no era amigo de mantener relaciones íntimas con su esposa y, de ser cierto que estaba embarazada, Nicole le habría utilizado. Realmente era más astuta de lo que ellos pensaban, puesto que, si era tal y como su mujer decía, ese bebé tendría la sangre de los Crawford.

—Digna nuera de su suegra, me temo. Tú embaucaste a mi hermano para darme un hijo de mi sangre...

—Y ella se ha valido de ti para hacer lo mismo con Stephen. ¿Lo entiendes? ¡Estúpido! ¿En serio creíste que estaba enamorada? ¡Puedes ser su padre! No es contra mí con quien tienes que luchar, Vincent. Es contra ella. —Le devolvió una mirada rabiosa—. Ese bebé es su seguro de vida. ¡Y no podemos permitírselo!

—¿Estás pidiéndome una tregua? —Sonrió con sarcasmo.

—¡Eso nunca! —Respondió Jacqueline—. Solo una alianza. Y cuando nos la hayamos quitado de encima, podremos resolver nuestras diferencias.

—Cuando nos la hayamos quitado de encima, querida esposa, pienso aplastarte como una vulgar cucaracha.

30

Jacqueline Crawford no se dejaba amedrentar fácilmente. Era una mujer fría, con un fuerte carácter, y no podía a pasar por alto que Nicole la hubiera hecho llorar. Ahora mismo necesitaba pensar con claridad. ¿De qué se valdría para eliminar a su nuera? Estaba lo de ese bebé, pero habían pasado tres meses desde que soltase la bomba en la escalera de Crawford Hall y la prueba de embarazo realizada días después por el doctor privado de la familia solo había confirmado la desafortunada noticia.

Nicole se paseaba por la casa haciendo gala de su soberbia y altanería. Incluso había echado el ojo a una de las mejores habitaciones para el nuevo miembro de la familia Crawford. Todas las tardes un ejército de decoradores se acercaba a la mansión para ayudarle a elegir telas, colores, el mobiliario y hasta una nueva moqueta. Jacqueline la aborrecía, no solo porque ya no podía controlar cada uno de sus movimientos, sino porque la había impedido participar en cualquier tema relacionado con su nieto, apartándola también de Stephen.

—¿Quieres un café, querida? —Ofreció amablemente entrando con una bandeja en la futura habitación del bebé—. Es descafeinado.

—¡Oh! ¡Jacqueline! ¿Por qué te has molestado? Yo podía haber bajado a tomar el café contigo en la sala de marfil.

—Ya, pero si Mahoma no va a la montaña...

—Siento haber estado tan esquiva últimamente, los preparativos me mantienen muy ocupada. Y supongo que lo último que queréis Vincent y tú es cruzaros conmigo.

—Nicole, somos una familia y estamos muy ilusionados con la llegada de nuestro primer nieto, pero nos apena profundamente que no quieras compartir tu alegría con nosotros. Ni siquiera nos has enseñado una ecografía... —Dejó la bandeja sobre el cambiador y sirvió dos tazas de café.

—Es verdad, no he sido muy amable, pero después de lo mal que os tomasteis la noticia de mi embarazo, pensé que ibais a empujarme por las escaleras o algo así. —La muchacha sonrió.

—Estamos intentando resolver nuestras diferencias, querida. Primero entre mi esposo y yo, y después entre nosotros dos y tú. No es cómodo para ninguno de los tres convivir bajo el mismo techo. Y te recuerdo que erais amantes.

—Jacqueline, yo... quería disculparme por haber abusado de tu confianza.

—No es buena idea que abramos ese cajón, Nicole. Todavía no estoy preparada para enfrentarme a vuestra aventura. Vincent y yo queremos darnos una nueva oportunidad y no es fácil hacerlo contigo aquí, pero la familia debe permanecer unida. Además, estás embarazada. ¿Azúcar?

Las dos mujeres se sentaron en un sofá beige que los decoradores habían colocado junto al mirador, cerca de la cuna. Jacqueline sirvió con cuidado la leche en la taza de Nicole.

—Tengo muchas ganas de criar a mi bebé en esta casa. —Se acercó el bolso y sacó un sobre de su interior—. Quiero que tengas esto, Jacqueline. Considéralo un regalo para sellar la paz entre nosotras.

Su suegra dejó la taza en una pequeña mesa y abrió el sobre.

—El doctor Zelinovic dice que el bebé está perfecto y que los parámetros de las dieciséis semanas se encuentran dentro de la normalidad.

—¡Dios mío! —Jacqueline se emocionó al ver la ecografía—. ¡Muchas gracias, Nicole, no sabes cuánto significa esto para mí! —La apretó contra su pecho.

—Quiero que mi hijo nazca en una familia normal, junto a sus padres, rodeado de sus abuelos y su tía. Sé que Margot está a punto de llegar.

—Estos meses me han parecido una eternidad, Nicole. Yo también deseaba hacer las paces contigo, pero hasta que mi psicoterapeuta no me ha enseñado a canalizar la ira y el dolor que sufrí al descubrir la infidelidad de Vincent, no me ha sido posible.

—Yo experimenté algo parecido con Stephen. —Removió el azúcar y bebió un sorbo de su taza—. Pero ahora estamos construyendo de nuevo los cimientos de este matrimonio. Y queremos olvidar lo que pasó en el juicio.

—Nicole, me temo que esta noche debo salir de viaje. Me gustaría que recibieras a Margot con mucho cariño. Ha estado cuatro meses alejada de su familia y no sé cómo reaccionará cuando llegue.

—¿Dónde te vas? —Nicole dejó la taza sobre la mesa—. No puedes marcharte ahora. Margot estará deseando verte.

—Tengo que resolver un asunto en California, pero dentro de unos días estaré aquí de nuevo.

Las dos mujeres bebieron.

—¿Sabes, Nicole? Nunca pensé que tú y yo pudiéramos ser amigas. Hubo un tiempo en que lo desee, aunque te hubiera despellejado viva de haber sabido que ponías los ojos en mi marido.

—Te entiendo perfectamente. Y supongo que eso es porque te recuerdo a ti cuando eras joven.

—¿Perdona? —Jacqueline la miró con incredulidad—. ¿Tú?

—Yo soy la misma mujer que tú hace veinticinco años. —Sonrió—. Con el paso del tiempo todo se ve diferente, ¿Verdad? La ambición, las ansias de poder, los sucios engaños hasta conseguir atrapar a Vincent... Las dos jugamos a lo mismo, pero reconoce que yo lo hago mejor. Al menos no he matado a nadie.

—Sí, las dos jugamos a lo mismo. Hasta tal punto que nos hemos quedado embarazadas del mismo hombre para conseguir nuestro propósito, ¿Verdad?

—Cuidado, Jacqueline...

Su suegra se levantó del sofá y paseó por la habitación.

—¿Cuándo le vas a contar a mi hijo que estás embarazada de su padre?

—¿De dónde has sacado esa teoría tan absurda? Estás muy equivocada conmigo.

De pronto cambio el tono de su voz y retomó el papel de villana de marca blanca de la familia Crawford.

—Casi me trago el papel de abuelita emocionada cuando has entrado aquí con tu precioso juego de plata.

Se levantó despacio y colocó cuidadosamente las tazas sobre la bandeja.

—Puedes llevártelo. No me va mucho eso de jugar a las casitas. Yo voy a tener un hijo de verdad, no un muñeco. Aunque ya sabes a lo que me refiero. Tú has pasado por eso... cuatro veces.

—No te entiendo. —Apretó los puños con fuerza—. Vincent y yo solo tenemos dos hijos.

Nicole se acercó a ella y le susurró al oído.

—¡Los gemelos, Jacqueline! ¡Los gemelos! ¿O acaso vas a decirme que te has olvidado de aquel precioso par de gemelos? ¿Eran un niño y una niña, verdad?

Jacqueline la apartó bruscamente de su lado, empujándola contra el cambiador. El torpe movimiento de la muchacha provocó que el juego de plata cayera al suelo y derramase todo el café.

—¿Has visto lo que has hecho? —Gritó Nicole, enfadada—. ¡Esa moqueta es nueva!

—Lo siento mucho, querida. Mandaré alguien a limpiarlo. De todas formas, creo que las manchas de café salen fatal. —Sonrió satisfecha—. Tal vez debas redecorar la habitación de nuevo. Aunque mi consejo es que esperes un poco más. Solo estás embarazada de cuatro meses y aún pueden pasar muchas cosas —insinuó saliendo por la puerta con la ecografía en la mano.

31

Solo había pasado cuatro meses fuera de Crawford Hall, pero le parecía una eternidad. Añoraba los muros de ladrillo anaranjado, las columnas del vestíbulo, el azul marino de las paredes del comedor y las estanterías de color púrpura que había en la biblioteca. Su dormitorio de ensueño estaba esperando. Margot bajó de la limusina y admiró la fachada de la casa. Cuando entró en el vestíbulo se lanzó a los brazos de su hermano mayor.

—¡Stephen! ¡Cuánto te he echado de menos!

El chico recordó con ternura todas las páginas que le dedicaba en su diario.

—¡Y yo a ti, pequeña! —La apretó contra su pecho y permanecieron juntos un buen rato.

—¡Papá! —Después corrió hacia su padre—. ¡Te han soltado! ¡Eres libre! ¡Gracias a Dios!

—Me temo que gracias a ti —aclaró Vincent—. Stephen encontró tu diario y leyó lo que escribiste sobre la visita de aquel hombre.

—Lo siento... —Su hermano le entregó un paquete envuelto—. Es uno nuevo. Tuve que forzar la cerradura del anterior. No pretendía invadir tu intimidad, solo comprender qué te había empujado al abismo.

—No pasa nada. —Margot agradeció el gesto—. Vida nueva, diario nuevo. ¿Dónde está mamá?

—Volando hacia California. No me preguntes por qué... —Se justificó su padre.

—Típico de mamá. Primero me encierra en esa covacha y ahora se larga para no tener que dar la cara.

—Estarás hambrienta. Vamos a cenar —propuso Nicole.

—¿Todavía sigues por aquí? —Preguntó su cuñada con ironía—. Creí que mi madre te habría echado hace tiempo.

—Ya ves. Aunque no lo creas, Jacqueline y yo nos estamos haciendo muy buenas amigas.

—No, no me lo creo. Mamá solo baja la guardia cuando trama algo. Yo que tú no le daría la espalda.

Nicole caminó pensativa hacia el comedor. Había algo de cierto en todo aquello. Y Jacqueline parecía muy servicial últimamente. ¿Qué estaría preparando? Debía permanecer alerta. Por suerte estaría una semana fuera de la casa, eso le daba siete días de ventaja.

Los cuatro miembros de la familia Crawford charlaban amistosamente mientras el mayordomo servía los distintos platos que componían el menú de la cena. Ya en los postres, Stephen decidió darle a su hermana la buena noticia.

—Margot. Nicole y yo tenemos algo que contarte.

—Este es el típico momento en el que me contáis que estáis esperando un bebé y yo me parto de risa en vuestra cara. —Rio divertida.

El silencio que se produjo evidenciaba la realidad.

—¡No me jodas! ¿Estás embarazada? —La pequeña no daba crédito—. ¿De quién?

A Nicole no le sentó bien ese último comentario.

—De tu hermano, por supuesto, ¿De quién si no?

Margot se dirigió a Stephen bajando la voz.

—¿Y has conseguido que se te levante con ella?

—¡Margot! —El chico afeó su comportamiento.

—¡Perdona! No pensaba que fuese un secreto. —Levantó la voz—. Discúlpame, Nicole, ya sabes lo bromista que soy. ¿De cuánto estás?

—De casi dieciséis semanas. Y ya hemos preparado un cuarto para tu sobrinito o sobrinita junto al tuyo.

—¿En serio? Esta mansión tiene diez dormitorios vacíos. ¿No había otro lugar? Como se pase las noches llorando, me mudo a un apartamento. —Agarró el brazo de su padre—. Y tú correrás con los gastos.

—¿Cómo han sido estos meses, Margot?

—Muy productivos, papá. De hecho estoy casi agradecida a mamá por encerrarme allí. No solo me he recuperado de mis adicciones, sino que también he conocido a un chico.

—Eso es maravilloso —aplaudió su hermano—. ¿Cómo se llama?

—Kenneth. Es alto, rubio, guapísimo, jugador de waterpolo. Estoy segura de que a ti te va a encantar, Stephen. —Nadie pareció entender el sentido de la frase—. Sufrió una lesión que le obligó a tomar calmantes durante casi un año y después tuvo un problema cuando intentó dejarlos. Nos hemos hecho inseparables. La verdad es que me ha ayudado mucho todo este tiempo. Y le he invitado a pasar el verano con nosotros en Crawford Hall.

A pesar de la sorpresa, Vincent Crawford se mostró sumamente hospitalario ante este nuevo capricho de su niña. Ahora que la princesa había regresado a su castillo, no había razón para no hacerla feliz. Claro que, para el patriarca del clan, entre hacerla feliz y malcriarla no existía la más mínima diferencia.

—Estaremos encantados de recibirle en esta casa, cariño. Tus amigos siempre son bienvenidos.

—Amigos... lo que se dice amigos... Papá... Kenneth y yo nos hemos casado en secreto.

Nicole no pudo disimular su estupor. Al confirmarse sus sospechas, su cara se transformó en una mueca.

32

El vuelo a California había sido más corto de lo que recordaba. Su avión privado aterrizó en el aeropuerto de Los Ángeles a primera hora de la mañana y allí esperaba un coche que la trasladó al hotel. Se encontraba exhausta después de permanecer toda la noche sin dormir. Ya en su suite, se metió en la ducha y aguardó inmóvil durante veinte minutos bajo el agua caliente. Todavía tenía por delante un par de horas, así que se metió en la cama para descansar.

Nada más levantarse repasó los rizos de su melena y se aplicó una leve capa de maquillaje. Eso era lo que diferenciaba a las mujeres de la costa este de las muñecas hinchables de Malibu. Echó un último vistazo frente al espejo. Sus nervios estaban deshechos, por lo que no hizo esperar al coche que la recogería en la puerta del hotel para llevarla a su cita en Sunset Boulevard.

El vehículo se adentró en una vasta propiedad privada sobre la que se levantaba un castillo de piedra y ladrillo rojo estilo Reina Ana. Allí la esperaban tres viejos amigos del internado suizo donde estudió de joven.

—Pase, por favor, señora Crawford. La estábamos esperando.

—¡Sebastian! Ha pasado mucho tiempo. ¿Se acuerda usted de mí?

—Por supuesto señora, tiene la misma mirada que cuando era una chiquilla.

El mayordomo inglés la acompañó por un largo pasillo hasta la biblioteca. Al entrar en la habitación sintió que retrocedía treinta años. La luz de las vidrieras le impedía ver su rostro con nitidez, pero allí, de pie, vestido con un impecable traje de sastre, estaba el gran amor de su vida.

—Andrew Steven Waytt… ¡Por ti no pasan los años!

El hombre se dio la vuelta y Jacqueline se emocionó al encontrarse con su carismática sonrisa. Andrew conservaba intacta la belleza que en otro tiempo le había hecho tan popular entre las jovencitas. Su mirada, de un azul intenso, era tal y como la recordaba. También mantenía el mismo peinado, aunque con algunas canas aclarando su sien. Le miró de arriba a abajo. El nudo de la corbata, los puños de la camisa, los mocasines... se había convertido en todo un hombre. A sus cuarenta y cinco años, el único varón de la familia Waytt estaba en plena forma física y resultaba más atractivo que a los dieciséis.

—¡Jacqueline! —Se acercó a ella y la estrechó entre sus brazos. Aquellos brazos, aquel pecho. El varonil torso de Andrew había sido el talón de Aquiles de todas sus novias—. ¡Bienvenida a Los Ángeles! ¿Cómo ha sido el viaje?

—Tan aburrido como cabía esperar. Pero ahora estoy aquí, contigo, después de tanto tiempo...

—Trece años. Desde aquel sucedáneo de boda real en Nueva York.

—Estabas tan guapo con tu frac.

—Y sin embargo te casaste con Vincent Crawford. ¿Es que mi fortuna no era suficiente?

—Nada es suficiente para mí. ¿Ese era Sebastian?

—¡Exacto! Después de media vida al servicio de mi abuela, ahora está conmigo. Lleva esta casa con la precisión de un reloj suizo.

—¡Si no lo veo, no lo creo! ¡Jacqueline Crawford! —Chilló la prima de Andrew desde la puerta.

Suzanne Forrester Anderson DuPont Brewster era una mujer rubia y descocada que había elegido la frivolidad como forma de vida, casándose en tres ocasiones. Llevaba un ceñido vestido de coctel y unas prominentes gafas de sol. Jacqueline calculó que todo su atuendo le había costado varios miles de dólares, pero seguía sin tener la menor clase.

—¡Suzie Forrester! ¡Dios mío! ¿Eres tú? Te has operado tantas veces que apenas te reconozco.

—¡Qué hija de puta! Como si tú no hubieras hecho lo mismo. —Las dos se dieron un efusivo abrazo.

—Mira lo que nos ha traído el gato... —La última en saludar fue Amber Bradshaw, una actriz de telenovelas que había saltado a la fama gracias al papel de Samantha Montgomery en el serial Plumas y Lentejuelas.

—¡Amber, querida! ¿Cómo estás? —El saludo de Jacqueline fue más frío esta vez—. ¿En qué serie trabajas ahora? Por cierto, tengo que felicitarte por el Oscar de 1993. ¡Ah, no! Calla, que al final se lo dieron a Marisa Tomey.

—Ese Oscar era para mí y toda la industria lo sabe. No me importa que se lo llevara ella. El premio de los artistas es el aplauso del público.

Jacqueline aplaudió despacio.

—¡Pues todo mi reconocimiento, querida! —Dejó de aplaudir—. Así, limitado, como tu talento.

—No discutáis por favor —pidió Andrew—. Llevamos mucho tiempo sin vernos los cuatro.

Andrew y su prima Suzanne habían sido enviados a un prestigioso internado por su abuela, la temida Sophie Waytt, con la intención de enderezarlos. Allí habían conocido a la estrella juvenil, Amber Bradshaw, y a una niña de buena familia, Jacqueline Armstrong. Las aventuras de los cuatro amigos habían puesto patas arriba el internado Santa Úrsula, una fortaleza medieval construida en el corazón de los Alpes suizos.

—¿Y a qué debemos el dudoso placer de tu visita? —Titubeó Amber.

—Mi nuera, lo sabe —respondió Jacqueline envuelta en un halo de misterio.

—¿Qué sabe? —Preguntó Suzanne.

El rostro de Andrew se endureció. Habían guardado silencio durante veintinueve largos años, pero intuyó que su secreto estaba a punto de salir a la luz.

—¿Lo nuestro, verdad? —Los ojos azules del hombre se volvieron de un apagado color gris al recordar su pasado.

Jacqueline Crawford asintió con un movimiento leve de barbilla. Suzanne se acercó a ella y trató de reconfortarla con una suave caricia en su brazo.

—Necesito saberlo, Andrew. ¿Qué hiciste con nuestros bebés?

33

Castillo Schneider, Weggis (Suiza), 1987

El prestigioso internado Santa Úrsula era un antiguo castillo del siglo XII que se elevaba a ochocientos metros de altitud en lo alto de una montaña. Estaba en la zona más boscosa de Weggis, un pequeño y pintoresco pueblecito situado junto al lago Lucerna.

El aspecto siniestro del edificio se debía, en mayor grado, a sus puntiagudos torreones, coronados por almenas y gabletes. En su origen el castillo pertenecía a la dinastía de los Schneider, pero a finales del siglo XIX fue vendido a un particular, quien, a su vez, en 1926 lo había revendido a la institución privada que más tarde lo convertiría en un internado de elite.

Los alumnos, de entre 12 y 18 años, adquirían los conocimientos propios del sistema educativo correspondiente a la secundaria superior y, una vez finalizado el duodécimo grado, abandonaban el centro para continuar su formación en la universidad.

La fortaleza estaba compuesta de varios edificios, comunicados entre sí por distintos patios, pasillos, escaleras y galerías. La antigua torre del homenaje albergaba los dormitorios de los doscientos cincuenta estudiantes y el grueso del profesorado. Otros empleados, como la directiva, el personal de cocinas y el de mantenimiento, vivían a varios kilómetros, en el pueblo. Las aulas, salones, bibliotecas, despachos y gimnasio se ubicaban en los edificios colindantes. El viejo salón de baile del castillo se había convertido en un amplio comedor y las cocinas se mantenían en el sótano, como en su época medieval, salvo por las reformas que fueron necesarias para adaptar las instalaciones a los tiempos modernos.

Allí estudiaban los descendientes de los miembros más selectos de la alta sociedad, enviados por sus ricas familias para aprender, no solo conocimientos, sino también una seria disciplina. Profesores severos y normas muy estrictas, ese era el gran secreto del internado. Unas reglas con las que Suzanne Forrester y su primo Andrew Waytt no comulgaban. Después de estudiar varios cursos en Santa Úrsula vivían de espaldas a sus costumbres rígidas y anticuadas. En el último curso habían formado una curiosa pandilla con una estrella de la televisión, Amber Bradshaw, y la última novia de Andrew, Jacqueline Armstrong.

Andrew era un muchacho excesivamente guapo, de complexión atlética, mandíbula prominente y grandes ojos azules. Lo tenía todo para cometer los errores propios de los jóvenes en su adolescencia. Su prima Suzanne era una niñata egoísta, caprichosa y mimada, cuya única aspiración en la vida era vivir del cuento. En el lado opuesto estaba su amiga Amber, la joven promesa de la pequeña pantalla, que ya había hecho sus pinitos participando en algunas series de televisión.

Los primos pertenecían a una de las sagas más influyentes de la costa oeste de los Estados Unidos, los Waytt. Se habían criado en Los Ángeles codeándose con los principales artistas de la época. Así fue como conocieron a Amber. Sin embargo, Jacqueline era todo lo opuesto a ellos. Mientras que los tres californianos eran un grupo divertido y risueño, ella era una señorita estirada y fina, procedente de la alta sociedad de Nueva York.

Los cuatro tenían grandes esperanzas en cuanto a su futuro. Andrew y Jacqueline querían estudiar periodismo en la universidad, Amber soñaba con ser una gran estrella de cine, y Suzanne... solo se preocupaba de divertirse y estar siempre guapa. Sin embargo, aquella fría mañana de noviembre, los planes de dos de ellos se iban a torcer. Y no sabían cuánto.

Jacqueline golpeó con los nudillos la puerta de la habitación y giró despacio el picaporte. —Andy, tengo que hablar contigo.

—¿Y tiene que ser ahora? Estoy preparando el examen de Historia de mañana.

—Típico de ti dejar siempre las cosas para el último momento... —Le quitó el libro de las manos y se sentó sobre sus rodillas.

—¿Estás loca? Podrían expulsarnos. Y mi padre ha dicho que no quiere verme en casa hasta Navidad.

—Es importante. —Jacqueline le acarició el pelo.

—¿Más importante que la Revolución Rusa? Si suspendo más de tres asignaturas me castigarán todo el invierno sin esquiar.

—Andy, ¿Me quieres?

—Sabes que sí. —El chico la rodeó con sus brazos.

Estaba radiante con su melena negra y el uniforme recién planchado. No era como las otras chicas de su clase, le gustaban el arte, la música y la literatura. Era la alumna con más futuro de todo el colegio. El curso pasado había salido con Amber, pero terminó harto de escuchar sus tonterías sobre el mundo de la televisión y los famosos. Jackie era mucho más interesante que ella. Por suerte, Amber le había dejado antes de verano y ahora tenía el camino libre.

—Creo que estoy embarazada.

—¿Qué? —Andrew la levantó y se puso de pie—. ¿Cómo?

—¡Ya sabes cómo! Tengo un retraso de varias semanas.

—¿Y por qué no lo has dicho antes?

—No estaba segura. Y tenía miedo. —Se abrazó a su novio—. ¡Estoy aterrada!

—Estás temblando. —La apretó contra su pecho—. Tranquila, Jacqueline. Yo cuidaré de ti. Pase lo que pase, no pienso dejarte sola.

—¿Cómo podemos saber si estás...? —Preguntó Suzanne durante la cena. Habían escogido un rincón apartado para asegurarse de que ninguno de sus compañeros les escuchase.

—Yo tengo un test de embarazo —dijo Amber—. Mi madre lo metió en mi maleta. Desde que me pilló enrollándome con uno de los protas en la fiesta de Los Goonies está obsesionada con mi virginidad.

—¿Pero tú perdiste la virginidad conmigo, no? —Presumió Andrew abrazando a Jacqueline para darle celos a su amiga.

—¡Eres un capullo! —Amber le tiró un mendrugo de pan—. Si le cuentas eso a alguien eres hombre muerto. ¡Hablo en serio!

—Y mejor harías en preocuparte por el examen de mañana en vez de ir follándote a todas las alumnas de Santa Úrsula —le reprochó su prima.

Jacqueline no había probado bocado, mareaba la comida en su plato ignorando las burlas de sus amigas.

—¿Me dejarías esa prueba de embarazo, Amber? —Pidió tímidamente.

—¡Claro! ¿Por qué no? Puedo conseguir más. Si le das veinte pavos a la ayudante de la cocinera te trae lo que quieras de la farmacia del pueblo.

—A mí el jardinero, por quince, me trae tabaco y condones.

—Pues parece que el mes pasado andabas mal de pasta —bromeó su prima—. Amber, dale el maldito test y hagámosle la prueba cuanto antes.

El amplio comedor estaba en penumbra. Los chicos terminaron el postre y caminaron en silencio por los oscuros corredores que conducían a sus habitaciones. Subieron la gran escalinata y deambularon por un pasillo angosto hasta que se separaron en el ala de las chicas. Andrew subió un piso más y permaneció despierto repasando para su examen. En cuanto se apagaron las luces y el colegio se sumió en el más absoluto silencio, los cuatro se encontraron en el dormitorio de Suzanne y Amber.

—He dejado a mi compañero Häns roncando como un cerdo —protestó Andrew al llegar—. ¿Por qué estáis tan serias?

—La prueba ha dado positivo —desveló Jacqueline.

Andrew se acercó a su novia y la abrazó. Suzanne y Amber permanecían en silencio sentadas en la cama.

—¿Qué vamos a hacer ahora? —Preguntó la joven actriz.

—Esto será un escándalo para mi familia —gimoteó la jovencita—. No puedo volver a Nueva York embarazada.

—Buscaremos una solución, te lo prometo —le aseguró su novio.

—Tal vez puedas hablar con Frida —sugirió Amber.

—¿La camarera? —Suzanne sacó un frasco de esmalte y comenzó a pintarse las uñas—. No creo que nos traiga comida a estas horas...

—Frida se quedó embarazada el año pasado. Se veía con un mozo de mantenimiento y se acostaron en las cuadras. Me lo contó en la fiesta de fin de curso. Por suerte, su prima le habló de una anciana que vive en el pueblo. Una noche fueron a verla y la vieja le dio unos polvos que interrumpieron el embarazo —explicó la actriz—. Le pagaremos un buen dinero, seguro que ella puede ayudarte.

—¿Quieres que me ponga en manos de una curandera?

—¿Prefieres regresar a casa en junio embarazada de siete meses? —Objetó Suzanne—. A mí no me parece tan mala idea.

—Puedo hablar con Frida mañana durante el desayuno —insistió Amber—. Por la noche bajamos al pueblo y hablamos con la anciana. Nadie tiene por qué enterarse.

—¿Y qué pasará después? —Jacqueline estaba aterrada.

—Habrás abortado —concluyó su novio con la vista perdida.

La noche siguiente los cuatro amigos se reunieron en la cocina del castillo. Caminaron pegados a la pared del patio evitando ser descubiertos a través las ventanas de la fortaleza. Pronto llegaron a la portezuela de la muralla. No solían cerrarla con llave para que a primera hora de la mañana pudieran entrar los trabajadores que venían del pueblo. Una vez fuera del internado, corrieron carretera abajo.

El camino del castillo era sinuoso y solitario. No había una sola farola y los árboles impedían que penetrase la luz de la luna. Jacqueline tiritaba. Se había puesto varias capas de abrigo, pero las noches de noviembre eran muy frías y estaban a ochocientos metros de altitud entre los Alpes.

Eran poco más de las tres de la madrugada cuando llegaron al pueblo. La campana de la iglesia rompió el tenebroso silencio de la noche. Atravesaron la aldea en dirección al norte y llegaron a una pequeña cabaña cerca del lago. En su interior brillaba una luz que cambiaba de intensidad, debía ser el fuego, ya que por la chimenea escapaba una hilera de humo fina y serpenteante. Se acercaron abrazados y tocaron la puerta.

—¡Adelante! —Respondió una voz cadavérica—. Os estaba esperando.

La alcahueta vivía sola en aquella vieja construcción de madera y ladrillo. El interior estaba únicamente iluminado por el fuego del hogar, que crepitaba débil. La chimenea hacía las veces de cocina y estufa. En mitad de la habitación había un butacón y una mesa con dos sillas. Al otro lado, en lo que podía ser una despensa, se adivinaba un viejo camastro separado por una cortina.

—Buenas noches, señora. —Andrew entró en primer lugar para proteger a las chicas—. Nos envía Frida, la camarera a la que usted ayudó el año pasado.

—Me dijo que vendríais. ¿Quién es la muchacha en apuros?

Suzanne y Amber se apartaron dejando a Jacqueline sola en el centro de la estancia. La voz de la anciana les infundía más miedo que confianza. Aun así, se veía que era una vieja experimentada y, por el momento, la única solución al lío en el que se habían metido.

—¡Acércate, niña!

Levantó su jersey y acarició el vientre de Jacqueline con sus dedos arrugados. De cerca era aún más espantosa. Conformaban su atuendo una serie de trapos harapientos y un pañuelo bajo el que escondía la desaliñada mata de pelo blanco. A escasos centímetros de ella, en la penumbra, la expresión de su rostro se veía deformada por unos ojos saltones y una nariz aguileña.

—¡Estás embarazada! —Adivinó.

De pronto de volvió hacia Andrew.

—¿Tú eres el padre?

—¡Sí, lo soy! —respondió de manera impetuosa.

—¡Cálmate chico! No pienso contárselo a nadie. Supongo que los dos estáis de acuerdo en lo que vais a hacer, ¿Verdad?

Ambos asintieron y la curandera fue hacía una alacena. Empezó a hurgar entre los distintos frascos de cristal que había en el armario. Primero cogió un saquito rojo atado con una cuerda. Después de dejarlo sobre la mesa, continuó buscando hasta que encontró un diminuto bote oscuro.

—Disuelve estos polvos en líquido y bébetelo antes de acostarte. —Le extendió la bolsa—. Con una cucharada será suficiente. Por la mañana, cuando te despiertes, tendrás una hemorragia que te hará perder el conocimiento. Antes de desmayarte bebe el contenido del frasco o te desangrarás. Es muy importante. Si te quedas dormida y no detienes la hemorragia, morirás en tu cama. ¿De acuerdo? —Miró a Andrew—. ¿Lo habéis entendido?

Los cuatro asintieron muertos de miedo. Andrew sacó un fajo de billetes y se lo entregó a la anciana. Cuando dieron por finalizado el trato, abandonaron la cabaña y regresaron andando al internado. La noche había sido muy larga y aún quedaba lo peor.

34

Se despertó de madrugada con un fuerte dolor en la espalda. Normalmente dormía más de la cuenta, pero aquel pinchazo era especialmente molesto. Trató de cambiar de postura. Desde la cama podía ver la luna llena en el cielo. ¿Qué hora sería? Prefirió no mirar el reloj para evitar desvelarse del todo. Sintió una especie de calambre en el estómago. Serán retortijones, pensó. Pero a ese calambre le siguieron unos cuantos más.

¿Qué podía haberle sentado tan mal? Sabía que no iba a conciliar el sueño de nuevo hasta que no fuera al baño. Encendió la luz de la mesita de noche y aquel horror le dejó sin palabras. Toda la ropa de cama se había empapado de sangre. Levantó las sábanas y descubrió una desgarradora marea roja que manaba de entre sus piernas.

—¡Dios mío! —Chilló—. ¿Qué es esto?

Era incapaz de reaccionar. Paralizada por el pánico, tuvo miedo de incorporarse, pero sabía que algo iba mal y necesitaba ayuda. Se volvió hacia su marido y le zarandeó.

—¡Stephen! ¡Despierta! ¡Stephen! —Le golpeó con todas sus fuerzas.

—¿Qué pasa? —Su marido abrió los ojos y saltó de la cama al comprender lo que sucedía—. ¡Voy a llamar a una ambulancia! ¡Cálmate, Nicole! ¡Todo va a ir bien!

—¡Mi bebé! —Sollozó—. ¡Por favor, no!

—¿Emergencias? ¡Necesito una ambulancia en el 2799 de Riviera Road, Southampton Beach! ¡La mansión de los Crawford! ¡Es una emergencia! —Colgó el teléfono—. ¡Nicole! —Corrió hacia la cama y trató de reanimarla—. ¡Nicole no te duermas! ¡Despierta! ¡Nicole!

Salió al pasillo y pidió ayuda.

—¡Papá! ¡Margot! ¡Necesito ayuda! ¡No puedo despertar a Nicole!

35

—¡Tengo que saberlo, Andrew! ¿Qué hiciste con mis bebés?

—Nunca me preguntaste si quería tenerlos —recordó Andrew con tristeza—. Hace veintinueve años, cuando nos escapamos de Santa Úrsula en mitad de la noche, no paré de darle vueltas. Durante las tres horas que tardamos en llegar al pueblo pensaba en ti, en mí y en nuestro hijo. Porque era nuestro, Jacqueline, no solo tuyo, sino nuestro. —Se sentó en un sillón—. Aquella noche no te importó mi opinión. A decir verdad, creo que jamás te importó lo más mínimo. El bebé era algo que se interponía en tus planes de futuro y decidiste interrumpir el embarazo.

—¡Fue idea de Amber! Ella me habló de aquella camarera gorda que había abortado el año anterior.

—¡Pero yo no te obligué a beberte aquella pócima! —Amber saltó como un muelle—. ¡Tomamos por ti la decisión que tú eras incapaz de tomar! ¡Estabas totalmente alelada! Como si fueras la primera adolescente que se queda embarazada. No tenías sangre en las venas, Jacqueline. Por eso nadie te soportaba en el colegio. Te creías la chica perfecta. Pues mira por donde a la chica perfecta le hicieron un bombo.

Ante los reproches de su amiga, Jacqueline contraatacó sin piedad.

—¿Qué te molestó más, Amber? ¿Que me hicieran un bombo o que el padre del bebé fuese tu exnovio?

—¡Basta! —Suzanne se colocó entre ellas—. Lo más importante es que tomaste la decisión correcta, Jackie. Te conozco perfectamente y nunca te lo hubieras perdonado. Me alegré tanto cuando te vi en clase al día siguiente...

—No tuve valor para beberme los polvos de ruda. —Miró a Andrew—. Me pasé todo el camino de vuelta al internado pensando en qué pasaría si decidía tenerlo.

—El director casi nos expulsa a las tres. —Suzanne se acercó a Jacqueline y le sirvió una taza de café—. No podía permitir semejante escándalo en su internado de elite porque las mejores familias de todo el mundo le habían confiado la educación de sus hijos.

—Y así fue como nació nuestra mentira. —Amber se sentó en el brazo del sillón que ocupaba Andrew.

—Creo que nunca os di las gracias. —Jacqueline probó el café y pensó en Nicole.

—Cuando por fin le contamos al director que las tres estábamos embarazadas casi le da un infarto. —Suzanne sonrió con nostalgia—. La repercusión sería mayúscula si se descubría que tres de sus alumnas se habían quedado embarazadas al mismo tiempo. Le dije que mi abuela le demandaría y cerraría su castillo para siempre.

—Por un momento pensé que iban a expulsaros a las tres. —Andrew encendió un cigarrillo—. Pero os permitieron acabar el último curso y Jacqueline dio a luz en verano en el más absoluto secreto.

—Era divertido ponernos la tripa falsa para que nadie supiera cuál de las tres estaba realmente en cinta. —Bromeó Amber—. No te odio por aquello, Jacqueline. Si decidimos apoyarte y encubrir tu embarazo fue porque nos pareció una decisión valiente y admirable. Pero tu comportamiento con Andrew después de lo que pasó fue deleznable.

—Los bebés... —Jacqueline se secó el lagrimal antes de que pudiera humedecerse.

—Murieron al poco de nacer. —Suzanne acarició la espalda de su amiga—. Fue un golpe muy duro para los cuatro.

—Aquello me destrozó por completo. Por eso salí corriendo después del parto. Necesitaba olvidar. ¿Quién más lo sabe?

—Nadie —confirmó Amber—. Lo mantuvimos en secreto en el internado y también fuera de él.

—Ahora mi nuera está embarazada.

—¿De ese hijo al que le pusiste mi nombre? —Preguntó Andrew con una sonrisa traviesa.

—Mi hijo se llama Stephen.

—Sabes perfectamente que mi segundo nombre es Steven. En 1987 solías escribirlo en todos tus libros y cuadernos con bolígrafo rojo y un montón de corazones.

—Si no fueras tan guapo te destrozaría esa cara a bofetadas. —Jacqueline sonrió—. Sí, se lo puse por ti. ¿Contento? —Se levantó y comenzó a pasear por la biblioteca del caserón de Andrew—. Nicole, la mujer de Stephen, lleva varios días atormentándome con los gemelos. No sé si sabe lo que sucedió después, pero ha descubierto que di a luz a un niño y una niña antes de tener a Stephen y a Margot.

—¿Cómo está tu niña? —Suzanne cambió de tema—. Leí que la habías internado en un sanatorio.

—Le han dado el alta ayer mismo. Y era una clínica de desintoxicación —puntualizó.

—¿En Virginia, no es cierto? —Andrew apagó su cigarro—. Mi abuela me encerró allí en el año 2000 y hacen un trabajo excelente.

—Olvidaba que todos tenemos un pasado turbio. —Jacqueline contempló a Suzanne y respiró hondo—. El caso es que solo nosotros cuatro sabemos lo que sucedió en Suiza. Y yo pasé en Los Ángeles los últimos meses de embarazo. Es imposible que esa zorra se haya enterado.

—Supongo que ya habrás planeado cómo quitártela de encima, ¿Me equivoco?

Los ojos de Andrew se encendieron y por un momento Jacqueline tuvo la sensación de que estaba flirteando con ella.

—No, no te equivocas. Pero he venido a veros para recordaros que, pase lo que pase, no quiero desenterrar este asunto. Si hemos podido guardar el secreto casi treinta años, espero que nos lo llevemos a la tumba.

Después de la reunión, Suzanne y Amber se despidieron cariñosamente de la visitante, no sin antes prometer que no esperarían otros quince años para volver a verse. Sabían perfectamente que Jacqueline Crawford era más valiosa como amiga que como enemiga. Andrew sacó del garaje un ostentoso Maserati negro y llevó a su exnovia al restaurante más exclusivo de Beverly Hills.

—Jackie, ahora en serio, ¿Cómo estás?

—¿Quieres oír la verdad? —Dejó el bolso sobre la mesa y bebió un sorbo de vino—. Vincent ha dejado embarazada a nuestra nuera, que se acuesta con él porque Stephen es gay; Mi hija Margot consume más drogas que tú a finales de los noventa; Hace cuatro meses apareció el cadáver de mi cuñado enterrado tras la pared de mi salón y nos han acusado de su asesinato, primero a Vincent y después a mí. ¿Qué te parece?

—Estoy sin palabras. Creo que podría ofrecerte ahora mismo un contrato millonario para escribir una serie basada en la historia de vuestra familia. Se titularía La maldición de los Crawford.

Con los años, Andrew Waytt había ascendido hasta alcanzar la presidencia de Waytt Industries y ahora dirigía un imperio audiovisual construido sobre el discreto canal de televisión en el que comenzó dando las noticias.

—Solo espero que mi papel no lo interprete Amber Bradshaw. Estaría tan sobreactuada como en Lágrimas de Champagne.

—¿Por qué iba tu nuera a querer atormentarte con los gemelos?

—Es una ramera sin escrúpulos. —Hizo una pausa y miró al exterior—. Andrew, no solo he venido a veros a vosotros. También me gustaría hacerles una visita a ellos. ¿Dónde los enterraste?

—Después de comer deberíamos hablar...

Posó sus manos sobre las de él.

—Ahora. He hecho un viaje muy largo.

El apuesto hombre de negocios sacó a Jacqueline del restaurante con mucha discreción y condujo hasta Bel Air. Se adentró en una finca rodeada por un cuidado jardín y detuvo el coche delante de una mansión de color vainilla.

—Aquí es donde pasé el verano de 1988 —recordó con tristeza.

—Los últimos meses de tu embarazo. Era la casa de mi abuela, pero todavía no nos hemos deshecho de ella.

—¿De la vieja? ¡Pues ya debe tener por lo menos ciento veinte años!

—Hablo de la casa. —Abrió la puerta y entraron en el interior.

La mansión llevaba años cerrada. En otro tiempo había sido el cuartel general de la familia Waytt, desde donde la poderosa matriarca, Sophie, gobernaba a su antojo las vidas de sus hijos y de sus cuatro nietos. Suzanne y Andrew tenían una habilidad especial para meterse en líos y su abuela una considerable fortuna para sacarles de ellos. Aquel verano de 1988 no fue una excepción.

—¿Por qué me has traído aquí? —Preguntó Jacqueline.

La condujo por un amplio pasillo hasta el despacho de su abuela.

—Porque en esta casa están las respuestas que has venido buscando.

Andrew sabía perfectamente dónde se guardaban los secretos de Sophie Waytt. Buscó en una de las estanterías y extrajo un libro polvoriento de gran tamaño. En el interior había un archivador con varias carpetas y un montón de papeles.

—Este es el acta de defunción de los bebés. —Le mostró un papel.

Jacqueline lo sujetó temblorosa y leyó el certificado. A continuación, le extendió dos fotografías. En una aparecía un niño de tres años montado en un triciclo, en la otra, una niña de la misma edad peinando una muñeca. Jacqueline miró el reverso y encontró una fecha.

—¿Qué niños tan preciosos? ¿Quiénes son?

Andrew bajó la mirada y no tuvo valor para responder a su pregunta. Jacqueline titubeó.

—No puede ser... ¡Dime que no es cierto! Pero estas fotos son de 1991. Eso significaría...

—Que nuestros bebés no están muertos, Jacqueline.

36

Stephen paseaba por la sala de urgencias con la cara desencajada. Los pasillos laberínticos de aquel hospital le estaban poniendo enfermo a él también. Paredes blancas atestadas de paneles indicativos y posters de prevención de enfermedades. Los médicos y enfermeras deambulaban de un lado para otro con sus batas y pijamas de color blanco. Aquel lugar era la antesala de la muerte, pensó.

Vincent esperaba noticias de los médicos sentado en la sala de espera. Un habitáculo cuadrado con varias sillas entrelazadas. En medio, una mesa baja con folletos y revistas de medicina desparramados por la superficie. Nada allí podía reconfortarlos.

¿Y si Jacqueline tenía razón y el hijo que esperaba Nicole era suyo? Era mejor no pensar en nada. Apuró de un sorbo el vaso de café rancio y tiró el envase de plástico a una papelera. ¿Qué habría podido pasar? El embarazo de Nicole no se consideraba de alto riesgo y todo iba bien, según el médico de la familia. El doctor Zelinovic había traído al mundo a Stephen y a Margot. Además, era el médico de confianza de su mujer, no hubiera fallado en su diagnóstico.

—Señor Crawford. —Un joven médico se acercó a él.

—¿Cómo está? —Stephen estaba realmente preocupado.

Aun así, dedicó un par de segundos a analizar la fisonomía del atractivo doctor.

—Hemos conseguido estabilizarla, pero no ha sido tarea fácil. Entró en el hospital con una hemorragia muy grave y hemos necesitado realizarle una transfusión de cinco litros de sangre para evitar su fallecimiento.

—¿Y el bebé? —Margot se mordió las uñas.

El doctor le sujetó los hombros.

—¡Bien, señorita Crawford, bien! —Miró al futuro padre y sonrió—. Casi lo perdemos, pero es un luchador. El feto está empezando a formarse y eso ha impedido que la bolsa se desprendiera. Si fuera un embrión su esposa habría sufrido un aborto. Ahora los dos están en observación, pero a partir de mañana podrán recibir visitas.

—¡Gracias! —Stephen se abrazó a él, pero se apartó casi de inmediato al imaginar lo que estaría pensando Margot—. ¡Les ha salvado la vida! ¡Muchas gracias! —Le apretó las manos y regresó con su padre a la sala de espera.

Por suerte Jacqueline no estaba allí. Mejor dicho, sospechosamente, Jacqueline no estaba allí. Vincent meditó unos minutos. ¿Era una casualidad? Su mujer se hubiera alegrado mucho al conocer la noticia de la hemorragia de Nicole, del mismo modo que le entristecería saber que ella y el bebé estaban a salvo. Resultaba curioso que las complicaciones sucediesen mientras ella estaba en Los Ángeles visitando a sus viejos compañeros del internado. Desde luego, si Jacqueline estaba detrás de aquello, se había buscado una coartada perfecta.

Ambos convivían bajo el mismo techo, pero en habitaciones separadas. Después de arrojar toda su ropa por la barandilla del vestíbulo se pensó mejor lo del divorcio. No hizo falta emplear argumentos muy rebuscados. En cuanto Arthur le recordó a Jacqueline que se habían casado en régimen de separación de bienes y que en caso de divorcio no percibiría nada, su esposa reculó. Ni siquiera podía anular esa cláusula alegando la infidelidad de su marido con Nicole, puesto que ella también había mantenido un romance con el jefe de obra. Y además estaba el asunto de la paternidad de Stephen.

¡La muy estúpida! La tenía en sus manos. Cuando la conoció era una muerta de hambre que había dilapidado hasta el último centavo de la fortuna familiar. Sabía que, con tal de procurarse un buen porvenir, firmaría lo que fuera. Arthur Donovan redactó un documento repleto de cláusulas que dejaban a Jacqueline prácticamente con lo puesto si en algún momento decidía divorciarse de él. Ahora que estaba a su merced, no iba a dejar de torturarla mientras le quedase un soplo de vida.

Jamás le perdonaría el romance con Alexander Rodríguez. Esa putilla de alta costura se había acostado incluso con su cuñado para darle un hijo que llevara la sangre de los Crawford. La codicia de Jacqueline no tenía fin y su maldad mucho menos aún. Por eso estaba convencido de que la hemorragia de Nicole no había sido ni el primer, ni el último intento de su mujer para acabar con el bebé que su nuera estaba a punto de traer al mundo. Tal vez su hijo, o tal vez su nieto. Eso era lo que más le preocupaba y lo que sin duda había acabado por desquiciar a Jacqueline. ¿Qué demonios estaría haciendo en Los Ángeles? Tarde o temprano lo averiguaría.

Sí, Vincent Crawford tenía demasiados problemas revoloteando sobre su cabeza. Lo más urgente era recuperar el control de la empresa. Hacía tres meses que Crawford Enterprises tenía un socio fantasma que poseía el 51% de las acciones. Eso le otorgaba el poder totalitario y la capacidad de decidir sobre cualquier cuestión que se plantease en la junta directiva.

37

—¿Qué estás diciendo, Andrew? —No podía creerlo.

—Que nuestros gemelos no murieron al nacer. Están vivos.

Necesitó unos minutos para asimilar aquella información. Le faltaba el aire. Abrió una ventana de la cristalera y se esforzó por respirar, pero los pulmones no se llenaban de oxígeno. Andrew se acercó por detrás y acarició sus brazos.

—Jacqueline...

—¿Tú lo sabías?

—Me enteré hace unos años. —Para él tampoco había sido fácil—. Al morir mi abuela tuve que hacerme cargo de varios asuntos de Waytt Industries y entre sus archivos encontré una carpeta con información sobre los gemelos. Todo había sido una farsa. Se inventaron que los bebés habían muerto en el parto para arrebatárnoslos y durante estos años han vivido con la familia que los adoptó.

—¿Quién lo hizo?

Andrew no se atrevió a responder.

—¿¡Quién!? —Gritó.

—Mi abuela Sophie. Supongo que pensó que era lo mejor para nosotros.

—¡Maldita vieja! ¡Ojalá se pudra en el infierno! —Se dio la vuelta y rompió a llorar desconsoladamente contra el pecho de Andrew—. ¡La odio! ¡La odio! ¡Ojalá la hubiera matado yo!

—Jacqueline, por favor, respeta la memoria de los muertos.

—¡Llevo respetándola veintinueve años! ¡Cada veinticinco de agosto me encerraba en mi habitación para llorar en silencio el cumpleaños de mis niños! ¿Era lo mejor para quién? ¿Para la reputación de tu asquerosa familia? ¡Porque desde luego no lo fue para mí! ¡He vivido atormentada durante todo este tiempo creyendo que mis hijos habían muerto! ¡Y me los robó la loca de tu abuela! ¿Por qué? ¿Por qué? —Golpeó el pecho de Andrew—. ¡Tu abuela me destrozó la vida! ¡Nos la destrozó a los dos!

—No estoy de acuerdo con muchas de las cosas que hizo Sophie en el pasado, pero cuando lo descubrí ya era tarde para pedirle explicaciones. Aun así los busqué, Jacqueline, y los he encontrado.

—¿Dónde están? —Levantó la cabeza—. ¿Has hablado con ellos?

El hombre abrió un cajón del escritorio y sacó una carpeta azul. Extendió el contenido encima de la mesa para mostrarle a Jacqueline fotografías y documentos de sus hijos. Celebraciones de cumpleaños, graduaciones, viajes... su abuela lo había guardado todo.

—Sophie entregó los bebés a la mujer del palafrenero que trabajaba en la finca, pero siempre se ocupó de ellos. Están bien, Jacqueline, mira... —Le mostró una fotografía más reciente.

Creyó que se le había parado el corazón. El destino, a veces, era caprichoso, pero aquello no era cosa del destino. Ni siquiera era una casualidad. Sus ojos ardían de rabia.

—No puede ser... —Tuvo que contenerse para no explotar nuevamente.

—¿El qué?

—¿Son ellos? —Preguntó aterrada—. ¿Son nuestros gemelos?

—Sí. Esta foto me la envió un detective que contraté hace unos meses. Es la última que se han hecho juntos —indicó Andrew desconcertado—. ¿Qué te sucede? ¿No te alegras de que ver lo guapos que son nuestros hijos?

El rostro de Jacqueline evidenciaba una gran preocupación. En un instante toda la tristeza y amargura acumuladas durante décadas se habían transformado en alegría y felicidad al descubrir que sus hijos vivían. Sin embargo, al ver la fotografía había reconocido a uno de ellos y prefirió con todas sus fuerzas que estuviera muerto.

38

No sabía qué hacer. Tenía muchas preguntas, pero era evidente que Andrew no conocía las respuestas. Ahora que sabía la verdad, ¿Cuál era el siguiente paso? No podía presentarse ante ellos y decirles hola, soy vuestra madre, me dijeron que habíais muerto y aquí estoy, he venido a recuperaros. Andrew había investigado por su cuenta y los niños habían crecido en el seno de una familia humilde y sencilla. Sophie Waytt había sido muy generosa con el matrimonio que se hizo cargo de ellos, regalándoles una vida nueva y más acomodada.

Su mente permanecía fría y serena. Su corazón, en cambio, le ordenaba que se acercase a ellos, que tratase de ganarse su cariño y comprobase por ella misma que, pese a habérselos arrebatado, habían sido felices. No, ese no era el camino. Para sus hijos solo existía una madre y ni siquiera les habría dicho que eran adoptados. Toda esta historia dinamitaría sus vidas, haciéndolas explotar por los aires.

¿Y para qué? ¿Para que ella pudiese verlos y explicarles la verdad? ¿Para silenciar de una vez los gritos de su conciencia? ¿De qué serviría la verdad ahora? Si cuando regresase a su vida en Nueva York tendría que mantenerlos en secreto para evitar un nuevo escándalo. ¿Desenmascarar a Sophie Waytt y arruinar la estabilidad familiar de los gemelos para esconderlos de nuevo? ¡Qué disparate!

No podía llevar una doble vida: Madre de dos hijos en la costa este del país y de cuatro en la oeste. Era absurdo. Debía pensar mejor las cosas. Tal vez dentro de unos meses resultase más fácil contarles la verdad, pero estaba segura de que ahora no era el momento.

Sus hijos vivían, esa satisfacción ya no se la podía arrebatar nadie. Aunque, antes de recuperarlos, era necesario poner orden en su casa y en su familia. Hablaría con Stephen. Con un poco de suerte Nicole ya habría sufrido el aborto y podría convencerle de que se divorciase de ella. Esa maldita buscona trepa, manipuladora y chantajista había conseguido arrebatarle el cariño de su hijo y doblegarlo como a un lacayo. Primero se desharía de ella, sí. Y después regresaría a por los gemelos.

Andrew salió al jardín con una bandeja de plata. Caminó despacio por el sendero de grava y se sentó a su lado en el banco de piedra. La observó detenidamente durante unos segundos y después le ofreció una taza de porcelana.

—Es tila. Supuse que el shock te habría dejado algo tocada.

—Ahora mismo podría beber gasolina sin notar el ardor en mi garganta.

—La infusión es mejor. Te ayudará a relajarte.

—Andrew, ¿Pensabas contármelo?

—No sabía muy bien cómo hacerlo. —Jugueteó con la bolsita de hierbas dentro de su taza—. Por supuesto tenía que decírtelo, pero ni yo mismo acertaba a entender lo que estaba pasando.

—¿Tú tampoco te olvidaste de ellos, verdad?

—Ni un solo día de mi vida. —Tomó la mano de ella—. Yo siempre quise tener esos bebés. No porque creyera que podía ser un buen padre, sino porque eran tuyos también. Y no deseaba otra cosa que formar una familia contigo. Pero te fuiste.

—Pensé que era lo mejor para todos. —Bebió—. No habría salido bien. Y yo te sigo queriendo muchísimo.

—Jacqueline, lamento profundamente que las cosas no salieran como tú querías.

—¿Te refieres a Vincent? En el fondo no ha sido tan mal marido. Ni yo tan buena mujer.

—Me has contado barbaridades sobre vuestro matrimonio.

—Yo soy feliz así, a mí manera.

—¿Confabulando contra todas las personas que hay a tu alrededor?

Jacqueline Crawford le dedicó media sonrisa.

—Sabes que sí. Y es mejor que no estemos juntos, así no te verás involucrado en mis juegos.

Andrew asintió.

—¿Qué vas a hacer a partir de ahora?

—No es fácil.

—No, no lo es.

—¿Se lo has contado a ella?

—¿A mi mujer? Todavía no. ¿Se lo vas a contar tú a Vincent y a los chicos?

Jacqueline negó con la cabeza.

—No es un buen momento. Puede que más adelante.

—Así que ahora tú y yo compartimos un secreto —susurró, divertido, arrugando la frente.

Estaba segura de que Andrew coqueteaba con ella. Bueno, realmente era parte de su atractivo. Tonteaba con todas las mujeres desde que era un adolescente.

—Será mejor que me vaya.

Le costaba tanto pronunciar aquellas palabras como tener que renunciar nuevamente al hombre que tenía frente a ella.

—¿No quieres quedarte unos días?

Le miró con una sonrisa tierna y los ojos empapados en nostalgia.

—Andrew Waytt, te has convertido en todo un hombre. Y estás más guapo que nunca.

—¿Te parezco un madurito sexy?

—¿Madurito? ¡Te vi desnudo en la portada de la revista Men's Health al cumplir los cuarenta! Muchas mujeres matarían por despertar cada mañana abrazadas a un torso como el tuyo.

—¿Compraste la revista? —Preguntó con una tímida sonrisa.

—Guardo ese ejemplar con mucho cariño.

—Bueno, han pasado algunos años. Ya he cumplido los cuarenta y cinco, como bien sabes...

—Debo irme.

—Está bien, te llevaré de vuelta a tu hotel.

39

Cerró la puerta y miró a su alrededor. La casa estaba tranquila y silenciosa. Lo único que se escuchaba era el soniquete de sus tacones sobre el suelo de mármol. Deambuló por los salones acariciando los muebles, los retratos, las porcelanas. Ese era su mundo, elegante, sobrio, distinguido... No el estilo frívolo y superficial de California.

Aquella vida estaba bien para Suzanne o Amber, que adoraban Hollywood y las fiestas en casas de artistas y estrellas de cine, pero ella se consideraba de una clase superior. Los Crawford no eran tan vanidosos como los Waytt, ni tan horteras, por eso nunca le había gustado la familia de Andrew.

Entró en la biblioteca y abrió un mueble bajo la estantería. Allí estaban, guardadas bajo llave, casi todas las revistas en las que había aparecido Andrew Waytt. Repasó una portada tras otra y sonrió. Las escondió de nuevo y subió por la escalera de la biblioteca a la planta de arriba. Se detuvo delante de la puerta del dormitorio de Margot y tocó la puerta suavemente.

—¡Mamá!

—¡Margot! ¡Mi Margot! ¡Estás radiante!

Abrazó a su hija con tal fuerza que creyó que iba a romperle algún hueso.

—¡Pues sí que has cambiado en estos meses! —Protestó la chica—. Antes no me dejabas ni darte un beso.

—Antes no sabía cuánto te iba a echar de menos. —Se sentó en la cama junto a ella.

—¿Y lo dices tú, que me encerraste en esa clínica soporífera sin teléfono, ni televisión?

—¿Sigues molesta?

—Un poco. Se me pasó cuando supe que tu testimonio había servido para sacar a papá de la cárcel. Stephen me contó lo que había hecho aquel obrero sinvergüenza. Siento haberte juzgado mal. Casi lo estropeo todo. —Agarró su móvil—. Pero lo que más me fastidia es que mis redes sociales están muertas. Llevan cuatro meses paradas. ¿Sabes cuántos followers he perdido? Voy a tener que comprar miles de seguidores para recuperar mi estatus.

—¿Por qué no empiezas colgando una foto de nosotras dos?

Margot la miró perpleja.

—¿Quién eres y qué has hecho con mi madre?

—Tenemos tanto de qué hablar, tanto tiempo que recuperar... —Jacqueline acarició el pelo de su hija.

—Tendrá que ser después de cenar. El horario de máxima audiencia en redes sociales es siempre pasadas las diez de la noche.

—Cuando tú quieras, mi amor.

La besó de nuevo y salió de la habitación. Se miró en el espejo del pasillo. Efectivamente, había cambiado, ya no quedaban restos de dolor ni de amargura en su mirada. Caminó un poco más y entró en el dormitorio de su hijo.

—¿Stephen? —Le llamó.

—¿Jacqueline?

Al escuchar la voz de Nicole atravesó el salón y continuó andando hasta la cama.

—¡Nicole! —Su nuera estaba recostada sobre varios almohadones—. Tienes un aspecto francamente espeluznante. ¿Qué haces acostada a estas horas?

La tenue iluminación de una lamparita de noche le daba a la estancia una imagen sombría. Jacqueline encendió la luz y descubrió ante sí a una Nicole muy desmejorada, sin maquillar y con el pelo lacio.

—¿Qué te pasa? ¿Han cerrado el autoservicio donde comprabas tu maquillaje?

—He tenido una hemorragia grave, Jacqueline. No me encuentro bien. El médico ha dicho que necesito descansar unas semanas.

—¿Y el bebé? —Preguntó esperando escuchar una respuesta gratificante.

—Está bien. Se ha salvado. Aunque pudimos haber muerto los dos.

—Vaya, no tenía ni idea —dijo sin demasiado interés—. Cada vez que me doy la vuelta intentas acaparar la atención de todos. ¿Cuándo vas a dejar de robarme el protagonismo, querida? Mírate, no tienes la menor clase para estar postrada en una cama. ¿Por qué que ni siquiera te has lavado el pelo? Jamás conseguirás ser una Crawford.

—¡Jacqueline! ¡Maldita sea, he estado a punto de morir! —Se retorció de dolor.

Alterarse no le convenía en absoluto.

—No siempre llueve a gusto de todos —manifestó su suegra saliendo de la habitación.

40

Trató de parecer cordial y ensayó la mejor de sus sonrisas de arrepentimiento en el espejo del ascensor. Su corazón latía con fuerza y ahora entendía por qué. Había llegado al piso número doce. Se abrió la doble hoja del ascensor y respiró hondo.

El apartamento estaba al final del pasillo y, al llegar a la puerta, su dedo se detuvo a un centímetro del timbre. Ahora sentía un fuerte dolor en el estómago. Son nervios, pensó. ¿Pero nervios, por qué? Recordó que esa era la misma sensación le había invadido después de enviarle el primer mensaje. Ahora o nunca. Pulsó el timbre y escuchó ladridos en el interior. La cara de Adrien no era de sorpresa. No le agradaba verle allí.

—¿Qué quieres? —Inquirió secamente al abrir la puerta.

Elmo se abalanzó sobre Stephen haciéndole retroceder varios pasos.

—¡Ha crecido mucho en estos cuatro meses! —Se agachó para acariciarle y jugar con él.

—¿Te he preguntado que qué quieres?

—Perdona que te moleste a estas horas. —Stephen se levantó.

La mejor de sus sonrisas de arrepentimiento había fracasado.

—Tengo que entregar un artículo y me estás haciendo perder el tiempo.

La frialdad de Adrien no le sorprendió lo más mínimo, así que le extendió una bolsa.

—Yo... te he comprado esto. Pensé que te gustaría tenerlo.

El chico abrió la bolsa y desenvolvió el regalo.

—¿Y por qué has pensado que me gustaría tener un disfraz de bombero?

—Porque a mí me gustaría verte vestido con él. —Señaló con malicia—. Los bomberos siempre me han parecido más sexys que los periodistas.

Ninguno de los dos esperaba lo que ocurrió a continuación. Adrien agarró las solapas de su cazadora y le arrastró dentro del apartamento. Cerró la puerta, le volteó contra la pared y apretó sus manos con fuerza sobre las del chico en el muro de ladrillo. Stephen podía sentir la respiración entrecortada de Adrien en su nuca. Él tampoco le había olvidado.

—No sé cómo tienes los cojones de venir a mi casa en mitad de la noche después de cómo me trataste la última vez —susurró mordiéndole la oreja.

—Tú también me has echado de menos. No te molestes en negarlo. Hace un rato que me he dado cuenta. —Se dio la vuelta.

Ahora estaban uno frente a otro. No hizo falta decir nada más. Una sola mirada había bastado para confirmar lo que ambos sentían. Adrien acercó sus labios a los de Stephen y se rozaron con la punta de su nariz, sin atreverse a dar el primer beso. Se quedaron así, de pie, durante varios minutos, acariciándose y devorándose con los ojos.

—Nunca pretendí aprovecharme de ti —reconoció Adrien—. Lo que sentía era de verdad.

—¿Me perdonas? Fui un imbécil. Y tú tenías razón, de haber sabido que eras periodista te habría mandado a paseo. Prefería fantasear con la idea de tener un novio bombero.

Cada vez estaban más cerca uno del otro. Stephen podía beberse el aliento de su amigo con un leve movimiento de barbilla, pero, en lugar de eso, prefirió hablar.

—Voy a ser padre.

Aquella confesión se cargó toda la magia del momento. Adrien se apartó de él, dándose por vencido, y regresó a su ordenador. Stephen le miró desde la puerta y se acercó sin hacer ruido. En una esquina, Elmo mordisqueaba una pelota deseando volver a jugar con su viejo amigo.

—Por favor, no me odies —suplicó arrodillándose junto a él.

—¿Has venido a darme la exclusiva para que lo publique en mi periódico? —Preguntó sin dignarse a mirarle.

—¿Estás enfadado?

—Es tu vida, es tu mujer y es tu mentira. No puedo reprochártelo.

Stephen se levantó del suelo y se sentó a horcajadas encima de él.

—No la quiero, Adrien. Aunque Nicole esté embarazada, no la quiero. —Dejó caer sus brazos sobre los hombros del periodista y jugueteó con el pelo recién cortado de su nuca.

—¿Y debo suponer que me quieres a mí? —Le miró con sus intensos ojos claros a través del cristal de sus gafas—. ¿Por eso has venido?

—He pasado una semana en el hospital. El lunes por la noche Nicole tuvo una hemorragia horrible. Casi los pierdo a los dos.

—Lo siento. —Acarició el rostro de Stephen con las dos manos, enredando los dedos en su barba.

—Le han dado el alta esta mañana. Ahora está en casa, descansando. Y el bebé permanece estable.

—Me alegro.

—Adrien, durante estos días no he parado de torturarme. La angustia de perder a mi hijo me consumía por dentro. Afortunadamente, han sobrevivido. Y sé que es una gran noticia, pero a pesar de todo, no ha contribuido a mi mejoría. Hace tiempo que no me encuentro bien. Y hasta hoy no he sabido por qué. —Respiró hondo—. Anoche repasé cada día de mi vida durante los últimos meses, hasta que mi cabeza hizo clic. Entonces comprendí por qué estaba tan apático y destrozado. Y no era porque mi matrimonio hubiera sido una mentira. Te lo juro. Me aterra reconocerlo, pero en el fondo, muy en el fondo, yo quería que Nicole muriera tras la hemorragia. ¿Comprendes?

—Me estás dando miedo... —Adrien se quitó las gafas e intentó dejarlas sobre la mesa esquivando el cuerpo de Stephen, que seguía sentado sobre él.

—Cuando descubrí que Nicole estaba sufriendo un aborto y se desangraba en nuestra cama...

—¡No entres en detalles, por favor!

—Yo pedí auxilio por puro instinto. Pero deseaba con todas mis fuerzas que no sobreviviera. ¿Y sabes por qué? Porque si ella moría, yo era libre para poder estar contigo. Hace tiempo que mi subconsciente asumió que Nicole era el único obstáculo entre nosotros.

—El principal obstáculo entre nosotros siempre has sido tú. —Le golpeó en los muslos para que se levantara—. Nunca has querido afrontar tu verdadera identidad y te casaste con ella solo para complacer a tu familia.

—Yo la quería.

—Tú querías quererla, que es distinto. Y lo mejor para ti era sacarme de tu vida cuando te diste cuenta de que tu quimera empezaba a tambalearse. Por eso a la primera de cambio me diste pasaporte.

—Tal vez haya algo de razón en lo dices. Pero ahora lo tengo claro, no deseo estar con ella. ¡Yo te quiero a ti!

—Ahora es tarde, Stephen. Hace cuatro meses que es tarde.

—¿Porque está embarazada?

—Porque yo también he tenido tiempo de meditar y de pensar en nosotros. Y al hacerlo, he comprendido que tu familia jamás permitirá que salgas de la noria en la que correteas, pequeño hámster —le dijo con cariño.

Entró de puntillas sin hacer ruido. Al regresar del hospital se había instalado en el dormitorio contiguo para no perturbar el descanso de Nicole. Por la escalera del ala sur se accedía a su nueva habitación de forma más rápida. Así evitaba recorrer todo el pasillo y pasar por delante de las demás puertas.

Desde que se destapó el asunto de la infidelidad sus padres dormían en habitaciones separadas, y ahora Nicole y él también. Además, Margot tenía el sueño muy ligero y podía despertarse. En solo una semana había devuelto la algarabía a aquella mansión. La vitalidad de su hermana era arrolladora, pero esa noche no le apetecía quedarse hablando con ella hasta la madrugada.

Y todavía faltaba lo mejor. Pronto conocería a su nuevo cuñado, Margot le había invitado a pasar el verano y llegaría a Crawford Hall en cuestión de días. Estaba deseando ver la cara de su madre. Y la vio, vaya si la vio, Jacqueline esperaba sentada en la sala de estar, recién llegada de su viaje.

—¡Mamá! ¿Cuándo has llegado?

—Esta misma tarde. Fui a verte, pero no estabas en tu habitación. Ni en la de invitados.

—¿Viste a Nicole?

—Vive aquí. Eso es como preguntarme si he pisado estiércol después de trabajar en una granja de cerdos.

—¿Dónde has estado todo este tiempo? —Preparó una copa y se sentó frente a su madre.

—Si tú no haces preguntas, yo tampoco...

Jacqueline observó a su hijo detenidamente. Stephen siempre se peinaba el pelo hacia atrás, con la raya a un lado y abusando del gel fijador. Sin embargo, ahora vestía de sport, con un jersey de punto, vaqueros y unas carísimas deportivas. Tenía un brillo inusual en los ojos y, aun despeinado, su rostro estaba radiante. Había estado con un hombre.

—Stephen, ¿No vas a darme un beso?

—Llevas una semana fuera de casa. Te llamé para contarte que Nicole estaba en el hospital y te negaste a venir. ¿Piensas decirme de una vez qué te ha retenido tantos días en California? ¿Qué asunto tan importante te ha impedido volver a casa cuando tu nieto ha estado a punto de morir?

Jacqueline sintió deseos de responderle que, ante la muerte de su nieto en Nueva York y la vida de sus hijos en Los Ángeles, había elegido la vida. Pero era demasiado pronto para soltar aquella bomba de racimo.

—He estado sometiéndome a varias pruebas médicas.

La cara de su hijo se ensombreció.

—¿Pruebas de qué?

—No quise alarmaros. Sospechaba que podía tener un problema grave y me trasladé a una clínica especializada en Los Ángeles. Gracias a Dios se trataba de una falsa alarma y no ha sido necesario intervenirme.

—¿Por qué no dijiste nada? ¡Podíamos haber estado a tu lado!

Nada como jugar con la salud para recuperar la atención y el afecto de su hijo. La visita a Andrew se complicó más de la cuenta y su viaje se había prolongado una semana. Era justo lo que necesitaba para que nadie pudiera relacionarla con el fallido intento de aborto.

Mezcló con el azúcar los polvos de ruda que le entregó aquella alcahueta hace casi treinta años en Weggis y después le ofreció un café a Nicole. Era la única opción, porque ella debía beber de la misma cafetera para no levantar sospechas. Por suerte no tomaba edulcorantes y Nicole los adoraba, así que depositó una cucharada de los polvos que guardaba en un saquito rojo dentro del azucarero. Lástima que su plan no saliera bien. Pero había vuelto, y antes o después iba a descubrir por qué diantres aquel aprendiz de prostituta barata con aires de grandeza sabía lo de sus gemelos.

—Stephen, hay momentos en los que una mujer necesita estar sola. No me sentía cómoda contándoos mi enfermedad y pedí cita sin consultaros —explicó—. Fue una suerte que no me acompañaseis, así pudiste estar al lado de Nicole. Ella te habrá necesitado más que yo.

—Está intranquila, teme que pueda volver a suceder y que no haya tanta suerte.

—No hay razón para preocuparse. Algunas mujeres tienen pérdidas durante el embarazo.

—Hizo falta una transfusión de sangre bastante importante para estabilizarla.

—Stephen... ¿Qué fue de aquel amigo tuyo que a mí me caía tan mal?

—¿Cuál de todos?

—Aquel malnacido que te prestó su coche y te dejó dos años en una silla de ruedas.

El vaso de Stephen resbaló de su mano y se hizo añicos en el suelo. Había pasado mucho tiempo de aquello. Su mente viajó al verano de 2014 y revivió la madrugada en la que el coche que conducía se salió de la carretera. Apenas recordaba el accidente, pero sí que los médicos le dijeron que no volvería a caminar. Fue entonces cuando su madre contrató a Nicole para ocuparse de su rehabilitación. La enfermera entró a trabajar como interina en Crawford Hall y ambos se enamoraron. ¿A qué venía ahora hablar del accidente? Le traía recuerdos demasiado dolorosos.

—¿Jeremy Miller? —La sola idea de pronunciar su nombre le causaba un profundo dolor.

—Sí —respondió su madre—. A menudo me pregunto cómo le irá a aquel muchacho.

Stephen rompió a llorar como un niño pequeño. Jacqueline temió que su congoja pudiera despertar a toda la casa. Se levantó y se sentó a su lado para consolarle.

—Stephen, ¿Qué ocurre? ¿Por qué lloras? ¿Es por algo que he dicho? ¿No has vuelto a verle?

Se abrazó a su madre.

—Jeremy está muerto, mamá.

41

—¿Qué estás diciendo? —Su madre le sujetó por los hombros—. ¡Responde! ¿Qué estás diciendo?

—¡Jeremy está muerto! —Stephen no paraba de llorar y Jacqueline empezaba a perder la paciencia.

—¿Cuándo? ¿Cómo? —Le zarandeó—. ¡Si no me lo cuentas no podré ayudarte!

El chico hizo un esfuerzo por sobreponerse y hablar en medio de la llantina.

—Vino a verme el día de la boda...

—¿Estuvo aquí? ¿En la casa?

—Me dijo que tenía algo importante que contarme. Había descubierto un secreto que lo cambiaba todo.

Jacqueline siempre había sabido por dónde iban los tiros, pero no había querido comprender aquella extraña relación de amistad, ni seguramente las que hubo antes. Sin embargo, la gravedad del asunto hizo que agarrase el toro por los cuernos y se enfrentase a su hijo.

—Stephen... Jeremy Miller y tú... ¿Erais amantes, verdad? —Reconoció en voz baja.

El chico asintió antes de derrumbarse nuevamente.

—¡No se te ocurra volver a llorar! ¡Cuéntame lo que pasó!

—Dijo que tú le habías echado del hospital de muy malas maneras y que le culpaste de mi accidente porque su coche estaba en mal estado y al cogerlo me salí de la carretera.

—¿Quería contarte algo relacionado con aquello? —Temía que la respuesta fuera afirmativa.

—No. —Hizo una pausa para recordar con claridad—. Había descubierto algo sobre nosotros y pretendía que nos escapáramos juntos. No podía arriesgarme a que Nicole o tú me vierais con él, así que le pedí que me esperase en la casa de la piscina.

Jacqueline estaba nerviosa y el estado de Stephen no ayudaba. ¿Qué había podido adivinar Jeremy Miller? Era imposible que conociera la verdad. Su mercenario había cortado el cable de los frenos del coche para que fuese Jeremy quien se estrellase y así evitar que continuara corrompiendo a su hijo.

Sí, ella siempre lo había sabido, pero era más fácil mirar hacia otro lado y culpar a los demás. Ordenó manipular el vehículo con tan mala fortuna que aquella noche Stephen tuvo un pinchazo en su Porsche y cogió prestado el viejo trasto de Jeremy.

El coche se salió de la carretera en una curva y se despeñó por el acantilado. A pesar de que el cinturón de seguridad había salvado su vida, el fuerte golpe le dejó graves secuelas y una importante lesión que le impidió andar durante dos años. Jacqueline borró sus huellas de tal forma que a Jeremy le hubiera resultado imposible seguir su rastro.

—¡Yo estaba furioso! Por su culpa me quedé en una silla de ruedas. Pensé que no volvería a caminar y pasé los dos peores años de mi vida. ¡Y cuando por fin me recuperé, tres años después del accidente, tuvo el valor de presentarse aquí para arruinar mi boda! ¡Después de todo aquello! ¡Estuve meses sin poder moverme del hospital y jamás recibí un solo mensaje de él! ¡Yo le quería! ¡Estaba completamente enamorado! Pero desapareció y me rompió el corazón.

No hacía falta que dijera nada más. Jacqueline ya había corroborado el mayor de sus temores. Sus dos hijos habían mantenido una relación sentimental. Cuando Andrew le mostró la última fotografía de los gemelos reconoció a Jeremy Miller. Él era el varón de la pareja de gemelos que creía muertos.

Jacqueline culpaba a Jeremy de todos sus males: Era quien había iniciado a su hijo en las prácticas homosexuales y era quien salió indemne cuando debería haber muerto en el accidente de tráfico. Ella le odiaba, le detestaba. Sus problemas comenzaron cuando le conoció. Y sin embargo era su hijo.

Jeremy y Stephen se habían enamorado. Vivían un romance que ella cortó de raíz la noche que lo expulsó del hospital. A pesar de todo, el chico había vuelto el día de la boda. ¿Acaso conocía su verdadera identidad? ¿Sabía que eran hermanos? ¡Eso era absolutamente imposible!

—Stephen... ¿Qué le hiciste a Jeremy? —Preguntó despacio.

—Le reproché que me hubiera dejado solo en el hospital. Le pedí explicaciones. No me parecía justo que apareciera tres años después para estropearlo todo. —Ahora tenía la mirada perdida—. Discutimos mucho. Y nos peleamos. Me amenazó con contarle a Nicole lo que hubo entre nosotros. Estaba dispuesto a reventar la boda con tal de que todos le escuchasen, así que mentí y le dije que me iría con él.

Jacqueline había recuperado y perdido a su hijo secreto en la misma semana. No podía decirse que estuviera encantada cuando descubrió que se trataba de Jeremy, pero esperaba poder llegar a conocerle mejor y tratar de enmendar las injusticias cometidas en el pasado. Tenía otra vez aquel agujero en el alma. El mismo que había sentido durante veintinueve años. Su hijo estaba muerto. Ahora de verdad. La desolación crecía por instantes. Era cuestión de tiempo que se desmoronase ella también. No. Ahora no podía permitirse ser vulnerable.

Esa noche Jacqueline comprendió muchas cosas. La más inquietante, que el asesino de Jeremy había utilizado la pistola de Vincent.

—Hay algo más... —Stephen la interrumpió preocupado.

—¿Más? —Repitió destrozada después de digerir la confesión de aquel monstruo que la miraba con ojos de cordero.

—Nicole descubrió que mi chaqué estaba manchado de sangre y amenaza con ir a la policía.

42

Vincent Crawford se sentía pleno a primera hora de la mañana. Había corrido varios kilómetros por el bosque y, después de darse una ducha bien caliente, entró en el comedor. Allí esperaban los miembros de su familia, sentados alrededor de la mesa. La extraña estampa le trajo muy buenos recuerdos.

Jacqueline estaba bromeando con Margot y Stephen devoraba con ansia su desayuno. Parecía que nada hubiera cambiado. Nada, excepto que Stephen no era su hijo, Margot se había casado en secreto, Jacqueline le había sido infiel con su hermano y con el jefe de obra de la mansión, y todos ahora sabían lo de su aventura con Nicole, que seguía descansando en su cama.

—Un desayuno en familia, como en los viejos tiempos —rememoró al sentarse a la mesa.

—Buenos días, querido. ¿Has hablado con Arthur Donovan sobre cómo disolver el matrimonio de Margot?

—¡Mamá! ¿Todavía estás con eso? Ya te lo dije, Kenneth y yo estamos enamorados. ¡No vamos a divorciarnos!

—Pero, hija, cuando se celebró vuestra boda no estabais en plenas facultades mentales, acababais de salir de una clínica de desintoxicación, no creo que fuera una decisión responsable.

—¡Ni siquiera le conoces! Dale una oportunidad. Una vez os lo presente, cambiaréis de opinión. Estoy segura. ¿Cómo está Nicole esta mañana? —Preguntó cambiando de tema.

—Recuperándose. —Fue todo lo que acertó a decir su hermano—. Desde que mamá sabe lo de tu matrimonio, Nicole es el menor de sus problemas.

Jacqueline miró a Stephen y comprendió que había dejado de interesarse por su esposa. Esa era la fisura que necesitaba para hacer palanca y reventar la relación. ¡Maldito chaqué ensangrentado! Tenía que encontrarlo. Solo así podría librarse de ella sin que amenazara con hacerle daño a su hijo.

—¡Dios mío! —Exclamó Vincent al ver el periódico sobre la mesa—. Han condenado a Alexander Rodríguez por el asesinato de mi hermano...

—Querido, la noticia aparece en todas las portadas del país. —Jacqueline le dedicó una sonrisa triunfal—. Pensé que Arthur te habría llamado a primera hora para contarte el veredicto del jurado.

—En este momento Arthur y yo tenemos problemas más importantes que resolver. He perdido el control total de mi empresa y recuperarlo me preocupa bastante más que los años que tu examante pueda pasar en la cárcel. El único párrafo que merece la pena es ese que habla de tu libertad condicional bajo fianza por encubridora. Y no deberíamos darle más publicidad a este asunto. Con cada noticia sobre la muerte de Robert las acciones de Crawford Enterprises bajan considerablemente. —La miró con desprecio cerrando el periódico—. Margot, tu madre y yo le daremos una oportunidad a tu novio.

—Marido, papá. Acostúmbrate a llamarle marido —objetó.

—¿Cuándo podremos conocerle? —Quiso saber su hermano.

—En cualquier momento. Kenneth es una caja de sorpresas...

Otro parásito a quien mantener vigilado. A Jacqueline Crawford se le amontonaban los problemas. Si por lo menos Vincent colaborase, pero su marido estaba demasiado ocupado reuniéndose con nuevos inversores para tratar de recuperar la empresa. ¡Pobre infeliz! Debería hacerlo todo ella.

Después del desayuno madre e hijo salieron a pasear por la playa.

—Stephen, ¿Amas a Nicole? Sé sincero, por favor.

—Creo que no. —Suspiró—. La quería pero, cuando supe que había tenido una aventura con papá, dejé de verla con los mismos ojos. Sentí que me había fallado y el amor se transformó en un profundo odio. A veces la aborrezco.

—Debí suponerlo cuando te mudaste al otro cuarto.

—La hubiera mandado a paseo, pero está lo del niño...

—¿Te has planteado que podría no ser tu hijo? No es asunto mío, pero no me pareces el tipo de marido que...

—¡Mamá! ¡Por favor! Nicole y yo hemos tenido relaciones. El bebé puede ser tan mío...

—¡Como de tu padre! —Sentenció.

—Has tenido que decirlo.

—¿Acaso tú no lo piensas?

—Estoy muy confuso. Si le pido el divorcio irá a la policía con el chaqué de la boda.

Su madre se detuvo en seco y le plantó cara.

—¡No lo permitiré! Tenemos muy poco tiempo, Stephen, y hay que encontrarlo antes de que pueda levantarse de esa cama. Es necesario que registremos vuestra habitación.

—¿Y crees que no lo he hecho ya? Antes erais muy amiguitas. Consigue que confiese.

—No se rendirá tan rápido. El traje manchado de sangre y el bebé son sus únicas bazas para negociar.

—Si me detienen...

—¡Nadie va a detenerte! Tengo un plan para acabar con esa pobre infeliz, pero necesito tu ayuda.

Nicole dormía la siesta plácidamente en el solárium. Tapada con una manta, la mujer de Stephen todavía no tenía fuerzas para salir de casa. Era el momento perfecto. Jacqueline entró en la habitación de su nuera y comenzó a revolver sus cosas. Aunque Nicole despertase, no podría moverse de allí sin que Stephen la levantase en brazos, y él no pensaba hacerlo hasta que su madre se lo indicara.

Abrió los cajones y registró el vestidor. Un traje ocupaba bastante más espacio que un simple vestido, así que tenía que ser más viva que su nuera. Contempló espantada el pésimo gusto que Nicole tenía para la ropa. Removió las perchas ojeando aquellas prendas de saldo y arrugó la nariz. Allí no estaba.

Salió del vestidor y miró entre la ropa de cama. Buscó en los cajones de la cómoda y terminó por tumbarse en la chaise longue del salón privado. Era tremendamente incómodo. ¿De qué demonios estaban fabricados aquellos cojines? Levantó uno de ellos y miró debajo. Nada.

Observó que la forma del cojín era algo sospechosa, estaba más abultado por la parte inferior. ¿Y si...? No, no era posible, Nicole no era tan lista. Sí, sí que lo era. Abrió la cremallera y sus ojos centellearon. Allí estaba, arrugado y manchado de sangre, el chaqué de Stephen.

Lo cogió rápidamente y lo metió en la bolsa de basura que había en la papelera del baño. Regresó al vestidor y buscó la caja en la que Nicole guardaba su vestido de novia. Lo sacó y se lo puso. Ni siquiera tenía una silueta bonita, pensó. El traje era todo lo recargado que cabía esperar. Sacó una navaja de su bolsillo y se hizo un corte en la mano. No era muy grande, pero lo suficiente como para manchar de sangre el inmaculado vestido blanco.

Colocó una silla sobre la cola del vestido y se sentó varias veces estirando la tela con cada movimiento. Al rajarse el tul repitió la misma operación una segunda vez. Ya tenía dos retales del vestido. Se frotó las manos por el busto para asegurarse de que quedaba realmente manchado de sangre y lo colocó de nuevo en su caja. Guardó los dos trozos de tela rasgada y se llevó la bolsa de basura. La primera parte de su plan había salido a la perfección.

Stephen regresaba de la pista de tenis algo más tarde de lo habitual. Su padre y él habían estado jugando toda la mañana. Vestido con short y polo blancos y una cinta sujetando su pelo, dejó la raqueta en una tumbona y se desnudó para darse un baño en la piscina. Su sorpresa fue mayúscula. Un apuesto joven flotaba en el agua tumbado sobre una colchoneta. Se retiró las gafas de sol y le miró de arriba a abajo.

—¡Vaya! Tú debes de ser el míster gominas.

—¿Y quién se supone que eres tú? —Stephen se acercó al borde de la piscina y se agachó para ver de cerca al intruso.

—Tu queridísimo cuñado: Kenneth Ashby.

—El jugador de waterpolo —adivinó.

—Margot me contó que erais un tanto peculiares, así que, ahora que tengo unos días libres antes de que comience la pretemporada, he decidido cruzar el país para conocer a mi familia política.

—Yo soy Stephen, el hermano de Margot. Encantado de conocerte, Kenneth.

—Apuesto a que sí —dijo este con una mirada de complicidad—. ¿Te importa pasarme una toalla? Voy a salir del agua y no quiero que te sientas incómodo.

Stephen obedeció.

—¿Y por qué iba a sentirme incómodo?

—Para escurrirme toda el agua tendré que frotarme bien, no me gustaría sentir tu sucia mirada de invertido sobre mi cuerpo.

Kenneth salió de la piscina y se cubrió con la toalla.

—Entonces el que se siente incómodo eres tú, no yo —respondió empujándole de nuevo al agua—. Y te advierto que la próxima vez no seré tan amable.

43

El recién llegado se paseaba por la casa con la toalla anudada a la cintura. El waterpolo había contribuido al desarrollo de su anatomía y Kenneth era un muchacho de hombros fuertes y espalda ancha.

—¿Se puede saber qué demonios está haciendo desnudo en mitad de mi salón? —Preguntó Jaqueline cuando bajaba las escaleras con una bolsa de basura en la mano—. ¿Quién es usted?

Kenneth se acercó despacio. Era terriblemente provocador y disfrutaba con ello. Dio una vuelta alrededor de la mujer y se plantó frente a ella con las manos en jarras, haciendo gala de sus trabajados músculos.

—¿Quién te gustaría que fuera, encanto?

—¡No sea insolente! —Jacqueline le arreó una bofetada—. Está mojando el suelo.

—Menudo recibimiento, suegra... —Se lamentó acariciándose la mandíbula—. Soy Ken, Kenneth Ashby, el marido de Margot.

—Más bien el error de Margot —le corrigió.

—He venido a pasar las vacaciones con mi mujercita y a conocer mejor a mi encantadora familia. ¿Puedo darte un beso?

Hablaba con la chulería de un adolescente de barrio marginal. La clase de hombre que provoca rechazo en las mujeres. No entendía qué había visto Margot en él. Trató de esquivar el beso con cara de repugnancia, pero Kenneth fue más hábil y la besó en los labios.

—¡Eso ha estado completamente fuera de lugar! —Gritó enfadada.

—Tranquila, suegra, si no quieres no volverá a suceder. Pero sé que quieres, lo veo en tu mirada. —Le dio un azote y siguió caminando por el pasillo contoneándose con la toalla en la cintura.

—¡Semejante patán!

Ahora no sabía qué le corría más prisa, si deshacerse de Nicole o de Kenneth.

«Qué encuentro más desagradable.» Pensó.

Sacó la bolsa de basura deprisa y consiguió guardarla en el armario de la casa de la piscina sin ser vista. Nadie utilizaba aquella casita, así que confiaba en que fuera un lugar seguro hasta que pudiera pensar en un escondite mejor. En la mansión había demasiadas personas dando vueltas. Y un curioso como Kenneth era lo que menos necesitaba en este momento.

Después de encontrarse con la señora de la casa en el salón, el nuevo miembro de la familia Crawford entró en el solárium para escandalizar a otra persona. La había estado buscando toda la mañana, pero no esperaba encontrarla en esas circunstancias.

—¡Nicole! —Exclamó al verla adormilada en el sofá.

—¡Kenneth! ¿Qué haces aquí?

—He puesto en marcha la segunda parte del plan. Esos hijos de puta están a punto de echarte de su casa. Había que actuar y rápido.

—¿Qué has hecho, Kenny? Nadie habló de boda en ningún momento. Si las cosas se ponían difíciles tenías que intentar un acercamiento con Stephen, o incluso con Jacqueline, pero casarte con Margot, eso no estaba en nuestros planes.

—Habla más bajo. —La observó cuidadosamente—. Nicole, tienes mal aspecto.

—Estoy embarazada. La semana pasada tuve un amago de aborto y estoy tratando de recuperarme.

—¿Ese niñato te ha preñado? ¿En serio?

—Era parte del plan. Así no podrán sacarme de la casa. Escúchame, Kenny, este bebé es mi seguro de vida aquí dentro. Además, tengo a Stephen agarrado por las pelotas.

Kenneth la besó apasionadamente.

—Eres un necio, Kenny. —Su estado de humor cambió bruscamente—. ¡No metas la pata! Si has venido a ayudarme más te vale que no estropees lo que he tardado tres años en conseguir. Cíñete a tu papel. Conquista a Margot y no te ganes más enemigos aquí dentro. No sabes de lo que esta familia es capaz.

—Será mejor que empieces por no darme órdenes. —Se levantó del sofá—. Tú la has cagado metiéndote en la cama del padre. Si no fuera porque estás embarazada te habrían echado de aquí a patadas. ¿Entiendes? He tenido que entrar en escena para arreglar lo que tú has estropeado.

—¡No me hables así, Kenneth!

—A partir de ahora yo estoy al mando. Y tú harás exactamente lo que yo te diga. Para empezar, vas a dejar en paz a tu querido suegro, empleándote a fondo en recuperar el amor y la confianza de tu marido. No creo que te perdone fácilmente. Y no sigas provocando a nuestra suegra. Cuanto más relajada y cómoda se encuentre, más fácil será para nosotros conseguir lo que hemos venido a buscar. ¿De acuerdo?

Nicole miró hacia otro lado.

—¿De acuerdo? —Repitió Kenneth sujetando su cara.

Ella asintió de mala gana.

—Deja de darte aires y cíñete al plan inicial. Me parece que el dinero de esta gente te ha nublado un poco la vista. Y no se te ocurra meter la pata otra vez.

44

—Vincent, tenemos un problema.

Jacqueline irrumpió en el despacho de su marido cerrando la puerta de doble hoja tras ella.

—¿Otro? —Su marido se retiró las gafas y la miró preocupado—. ¿Se trata de Nicole?

—¡Ojalá! Desde que regresó del hospital es casi una oveja desvalida. Me preocupa nuestro yerno.

—¿Está aquí?

—¡No me irás a decir que aún no te has cruzado con él! —Se sentó sobre la mesa ojeando los papeles de su marido—. Tiene menos intuición que una lagartija a la que le han cortado la cola. No le quiero en esta casa. Ha intentado besarme y me ha metido mano.

—¿Y por qué no te acuestas con él? Parece que le has gustado.

Vincent era un hombre astuto, pero su mente no ideaba fábulas tan perversas como las de Jacqueline.

—¿Todo lo solucionas igual? ¿Ese era tu plan para echar a Nicole de esta casa? ¿Acostarte con ella?

—Hablo en serio. —Volvió a ponerse las gafas—. Así Margot verá la clase de hombre que es.

Jacqueline se levantó de la mesa y se asomó al ventanal. Kenneth perseguía semidesnudo a Margot por el jardín. Parecían dos cachorros en celo.

—Ni siquiera se puede comparar con Nicole, al menos ella se está esforzando. Pero ese hombre de cromañón es primitivo, bobalicón, egocéntrico y muy engreído. Cree que es un dios de la belleza.

—Juega al waterpolo, supongo que estará en forma, eso le debe de haber dado confianza en sí mismo.

—No me fío de él. Me genera una gran desconfianza. Apelo a la alianza que hemos formado para pedirte que me ayudes a librarme de él.

—Margot y él se casaron al salir de la clínica y los informes médicos eran favorables. Les habían dado el alta. No podemos anularlo sin su consentimiento. —Le mostró los papeles.

—Tiene que haber algo más. ¡Ofrécele dinero para que se vaya!

—No es tan fácil. —Negó con la cabeza—. Jacqueline, ¿Qué fuiste a hacer a Los Ángeles? Sé que no es asunto mío y no es que me importe, este matrimonio es prácticamente una farsa y los dos podemos hacer lo que nos plazca, pero me gustaría estar al tanto de tus viajes, sobre todo cuando vas a desaparecer una semana.

—Fui a hacerme una revisión médica.

—O sea, que pasaste toda la semana en un balneario cubierta de barro e inyectándote Botox...

—¡Tienes toda la razón, querido! —Se encaminó hacia la puerta.

—¿En lo del Botox? —Su marido volvió a ocuparse de los asuntos en los que estaba inmerso.

—No. En lo de que este matrimonio es una farsa y que no es asunto tuyo.

La primera comida juntos tardó varios días en celebrarse. Nicole se encontraba mejor y por fin pudo sentarse a la mesa. Había permanecido dos semanas encerrada en su habitación, pero con Kenneth en la casa tenía que mantener los ojos muy abiertos y no perderse nada de lo que sucedía a su alrededor.

Vincent Crawford presidía la mesa y, en el otro extremo, lo hacía Jacqueline. A un lado estaban Margot y Kenneth y, frente a ellos, Stephen y Nicole. La tensión se cortaba con mayor facilidad que el solomillo que estaban degustando.

—Kenneth, ¿Qué te está pareciendo Nueva York? —Preguntó Vincent.

—Es muy distinto de Indiana. Margot está enseñándome la ciudad y me parece que ofrece muchas posibilidades para un chico de campo como yo.

—Perdona, ¿Hablas de Margot o de la ciudad? —Stephen lanzó el primer cuchillo.

—Hablaba de la ciudad, pero si hubieras prestado más atención a tu hermana, sabrías que es una chica encantadora y muy divertida.

—Y también ofrece muchas posibilidades para un chico de campo como tú. —Jacqueline pinchó con su tenedor un pedazo de carne.

—¡Mamá! ¡No empieces!

—Perdona, hija, trataba de encontrar alguna otra virtud que hubiese enamorado a Kenneth. El dinero y la posición social son algo demasiado obvio.

—¿Qué tal te encuentras hoy, Nicole? —Vincent trató de poner orden pero, sin querer, metió el dedo en la llaga.

—Bien. Gracias por preguntar. Ya puedo subir y bajar las escaleras por mí misma. Todavía necesito reposo absoluto, pero al menos no soy una inválida.

—¿Cómo te atreves, Nicole? —Jacqueline se mostró muy ofendida con aquel comentario.

—Da igual, mamá, no pasa nada. —Stephen sabía que se trataba de una forma de hablar. Su esposa no lo había dicho con mala intención.

—¡Mi hijo estuvo inválido, como tú dices, durante dos años! ¿Sería mucho pedir que la próxima vez pensaras antes de hablar? Y por cierto, estás utilizando el tenedor de pescado para la carne. Creí que ya habías superado esa fase.

—Jacqueline, lo siento, me estoy esforzando mucho. E insisto, no pretendía burlarme. Yo estuve al cuidado de Stephen durante todo ese tiempo. Jamás me atrevería a bromear con algo tan importante. —Se volvió a su esposo—. ¿Lo sabes, verdad, cariño?

—Lo sé. —Stephen acarició el brazo de Nicole para tranquilizarla.

—¿Y lo más razonable no sería que ahora él te correspondiera con sus cuidados? —Advirtió Kenneth—. Porque tengo la sensación de que no se ocupa lo suficiente de ti.

—Eso es porque yo me paso el día trabajando en vez de bañándome y tomando el sol en la piscina —respondió Stephen enfadado.

—¿A corretear con un chucho por Central Park le llamas trabajar? ¡Qué valor!

Nicole entrelazó las manos colocando los codos sobre la mesa. Stephen había caído irremediablemente en la trampa de su cuñado.

—¿Desde cuándo me espías, Ashby?

—Simplemente fui a dar un paseo. Y de pronto os vi a tu amiguito y a ti, retozando en el parque con su perro. ¿Es un golden, verdad?

—¡Basta, Kenneth! —Suplicó Nicole.

—¡Es suficiente! —Zanjó Vincent, serio.

Un incómodo silencio invadió el comedor. No era ningún secreto para los Crawford que Stephen llevaba una doble vida, pero el hecho de que su infidelidad se hiciese pública, no solo confirmaba sus sospechas, sino que reabría una cicatriz demasiado hiriente.

Nicole respiró hondo y trató de partir la comida en el más absoluto silencio. Dejó el tenedor de pescado a un lado del plato y cogió el de carne. Stephen empezó a sudar y su hermana le sonrió desde el otro lado de la mesa. Ahora que había dejado la clínica, Margot era mucho más comprensiva con él. Trataba de protegerle, aun siendo la hermana menor, y resultaba muy agradable tener al menos una cómplice en la casa.

—Me gustaría que en el futuro, Kenneth, no te entrometieras en mis asuntos personales, ni conyugales —pidió cortésmente—. Mi esposa tiene un embarazo de alto riesgo y situaciones como esta pueden afectar negativamente al bebé.

—A ninguno os importa lo más mínimo mi bebé —murmuró Nicole.

—Eso no es cierto —opinó su marido—. Y creo que te lo he demostrado.

—Todos estamos preocupados por tu salud y la de tu bebé, Nicole.

—¡Oh, Vincent, querido! Pero en tu caso está justificado, tienes una probabilidad del cincuenta por ciento de ser el padre. —Jacqueline le miró, desafiante, llevándose la copa de vino a los labios.

—Eres una auténtica hija de puta... —Contestó el patriarca de la familia—. Recuerda nuestra tregua. No me hagas romper el acuerdo y empezar una cruzada contra ti.

—Bueno, si Kenneth va a pertenecer a esta familia, hay asuntos que debería conocer. —Se dirigió a su yerno—. Verás, hasta hace unos meses, mi marido se acostaba con nuestra nuera.

Vincent miró a Jacqueline con un odio similar al que ahora Kenneth dirigía a Nicole.

—¿Es por eso que trataste de deshacerte del bebé? ¿Porque no podías soportar que fuera hijo mío?

Al escuchar a su padre, Stephen dejó los cubiertos sobre la mesa y miró a su madre. Margot agarró con fuerza la mano de Kenneth, consciente de que acababa de estallar la guerra y la primera batalla se iba a librar allí mismo.

—¿Qué insinúas, Vincent? —La mujer lanzó la servilleta sobre el mantel.

—Vamos, Jacqueline, cuéntanos cómo lo hiciste. Así todos podremos decirte lo lista que eres.

—¿Mamá, de qué está hablando? —Stephen empezaba a preocuparse.

—Te marchas una semana a California y justo esa misma noche Nicole sufre una hemorragia que casi le cuesta la vida. —Vincent había desarrollado esa teoría una y otra vez en su cabeza—. ¿No te parece mucha casualidad?

—Papá, mamá fue a Los Ángeles para hacerse unas pruebas médicas importantes porque creía que tenía una enfermedad grave. —Stephen salió en defensa de Jaqueline, aunque no le sorprendería que la acusación de su padre fuese cierta.

—¿Eso te ha contado? No tienes ni idea de cómo es tu madre. Seguro que, además de ver a sus amigas de California, tuvo tiempo para visitar a un doctor, sí, pero sería el mejor cirujano plástico de la costa oeste.

—Vincent, estás yendo demasiado lejos. Te lo advierto.

—¿Qué me hiciste Jacqueline? Aquella tarde, en el cuarto del bebé... ¿Qué fue lo que tomé? Viniste a verme con una disculpa y te marchaste con una amenaza... Era un pretexto para estar las dos a solas. ¿Me envenenaste?

—Seguro que obtendrás la respuesta si mandas analizar su juego de café... —Sugirió Vincent.

—¡Tú lo has querido! —Jacqueline se levantó furiosa—. Yo no tuve nada que ver con ese desagradable incidente, Nicole. —Señaló a su marido—. Solo quiero que sepas una cosa, Vincent. Me da igual morir atada a ti con tal de poder vivir en esta casa y tener acceso a la mitad de tu fortuna. Pero te juro que los que te quedan van a ser los peores años de tu vida.

45

La sede de Crawford Enterprises estaba en la torre Woolworth, situada en el número 233 de Broadway Avenue. Vincent llegaba tarde a la primera reunión con el nuevo socio principal. Entró en el primero de los treinta y cuatro ascensores y subió hasta la planta número cincuenta. Al abrirse la puerta de doble hoja contempló un profundo caos en la recepción.

Los empleados ya se habían dado cuenta de que la empresa había cambiado de manos y se movían por los pasillos como verdaderos autómatas. Imaginó un baile de memorandos, contratos, informes y facturas, pero prefirió no darle importancia. Lo lógico era que el nuevo accionista mayoritario quisiera hacer una auditoría interna para comprobar el estado de la empresa.

Se dirigió a la sala de reuniones y encontró a todos los miembros de la junta directiva sentados en sus correspondientes asientos. Ocupó la butaca que quedaba libre, ya que el sillón de la presidencia estaba destinado al principal accionista, y esperó a que llegara su nuevo socio. Saludó al resto de directivos y abrió su carpeta para examinar el orden del día.

De pronto, lentamente, la silla del máximo dirigente comenzó a girar, desvelando la identidad del nuevo Presidente. El estupor se apoderó de la cara de Vincent al descubrir, en el otro extremo de la habitación, a Jacqueline Crawford.

—¡Buenos días, señores! Y bienvenido, Vincent...

—¿Qué coño significa esto? —Preguntó enfadado apoyándose sobre la gran mesa de roble.

—Significa que poseo más del 50% de las acciones de esta empresa y, por tanto, y el control de Crawford Enterprises es totalmente mío. —Aplaudió ilusionada—. ¡Siempre he querido decir eso!

—¿Quién te has creído que eres? ¿La mala de Dinastía?

—En absoluto, querido. Pero mientras tú te pudrías en la cárcel, tu multinacional se hundía sin remedio y alguien debía invertir en esta compañía para salvarla.

—¡Eres mezquina, ruin y manipuladora!

—Y voy a peor, me lo noto. —Jacqueline estaba disfrutando como una niña—. Ayer te pasaste de la raya y hoy vas a empezar a pagar las consecuencias de tu ataque, querido.

—¡Esto es la guerra, Jacqueline! —Anunció alterado—. No te vas a salir con la tuya.

—Pues, de momento, soy la presidenta de Crawford Enterprises. Y mi primer cometido es aprobar el cese absoluto y definitivo de Vincent Crawford como empleado de la compañía.

—¡No puedes hacer eso! ¡Yo levanté esta empresa de la nada!

—¿Votos a favor? —Sondeó Jacqueline.

Los doce miembros de la junta alzaron la mano de forma unánime. Vincent los miró sorprendido. Estaba claro que se hallaban bajo un chantaje, soborno o amenaza de su mujer. Abatido, cerró su carpeta y se puso de pie.

—¿Te apropiaste de las acciones que se pusieron a la venta durante el juicio, verdad?

—Todas las que tu bróker me permitió comprar a precio de risa.

—Te juro que voy a destruirte, Jacqueline. No te acostumbres al cuero de ese sillón, porque lo que tengo preparado para ti es mucho peor que la silla eléctrica.

Adrien paseaba por la 5ª Avenida con unos llamativos auriculares. Septiembre estaba siendo especialmente caluroso ese año y ya ni las prendas de lino o algodón le ayudaban a sobrellevar las altas temperaturas. Iba vestido con un pantalón corto, una camiseta sin mangas y unas sandalias de goma.

Sujetaba a Elmo con una correa y se detuvo en una fuente para que el perro bebiese agua. Después continuó su paseo bajo el sol hasta la escalinata del Metropolitan Museum. Sentado en la parte más alta le esperaba Stephen, con dos sándwiches de pollo y un par de botellines de cerveza.

—Perdona el retraso. Con este calor Elmo camina más despacio de lo normal.

Stephen le correspondió con un tímido beso en los labios y le ofreció parte del almuerzo.

—Gracias por comer conmigo. Últimamente tenemos tanto trabajo que no puedo pasar mucho tiempo fuera del bufete. Abrió la cerveza y chocó su botellín con el de su amigo.

—Por nosotros. —Adrien brindó mirándole fijamente a los ojos.

—¿Cómo está mi chiquitín? —Stephen acarició la cabeza de Elmo frotándole las orejas y el hocico.

—Cada día más grande. Acaba de cumplir los diez meses y está en fase destroyer. Se come todo lo que encuentra. Me ha destrozado un par de deportivas y tiene una guerra abierta con mis calcetines —contó Adrien—. ¿Y tu mujer?

—Nicole también está en fase destroyer. Vamos, que se lleva por delante a cualquiera que le lleve la contraria. La convivencia con ella es insoportable. Hace tiempo que dormimos en habitaciones separadas. Al principio era por su salud, ahora es por mi tranquilidad. Y lo peor es que se aferra a esta relación como una gata.

—¿Sobre un tejado de zinc caliente? —Bromeó su amigo.

—¡Te lo juro! Sabe que el embarazo es su salvavidas, pero... ¿Puedo hablarte en confianza?

—No publicaré nada de lo que me cuentes, ya lo sabes.

—Me está chantajeando —confesó Stephen—. Cree que sabe algo sobre mí y me amenaza con contárselo a la policía.

—¿Algo grave?

Había llegado a un punto en el que nada de lo que sucediera dentro de los muros de Crawford Hall podía sorprender a Adrien.

—Eso es lo que no te puedo contar.

—Entiendo. —Mordió su sándwich y masticó despacio—. ¿Pero es algo que puede llevarte a la cárcel?

—Si te lo cuento serías mi cómplice. Y no sé si podré protegerte. Es mejor que no lo sepas.

—Me dan miedo tus misterios. —Bebió un trago—. Stephen, ¿Te das cuenta de que estamos construyendo una relación, paralela a tu matrimonio, cimentada sobre mentiras? En cualquier momento otro terremoto podría dejar al descubierto todos los cadáveres que tienes escondidos detrás de la chimenea.

Adrien ignoraba cuánto había de cierto en sus palabras. Y aunque Jacqueline se estaba ocupando de todo, el secreto que ocultaba podría salir a la luz antes de lo previsto, tal y como el chico afirmaba.

—Por eso te lo cuento. No quiero que haya más mentiras entre nosotros.

—Pero no me estás diciendo toda la verdad.

—Algún día. Y cuando llegue ese momento, no te culparé si quieres salir corriendo. Adrien esto que hay entre nosotros... no sé muy bien cómo definirlo...

—Yo te ayudo. Se llama infidelidad.

Stephen soltó una carcajada. Ya podía estar contándole que al terminar el día se produciría el fin del mundo, que Adrien no perdería su sentido del humor.

—Pues bien, esa relación de infidelidad que estoy manteniendo contigo —prosiguió—, es lo mejor que me ha pasado en toda mi vida y no quisiera estropearlo de nuevo. Solo te pido tiempo para que las piezas vayan encajando. Entonces te lo contaré todo. Ya sé que no es fácil mantener nuestra relación en secreto y te agradezco el esfuerzo, de verdad. Pero ya falta poco. Cuando nazca el bebé, mi madre dará el golpe maestro contra Nicole y entonces seré libre. Te lo prometo.

—Suena a escándalo. ¿Crees que podría entrevistar a Nicole cuando salga por la puerta de Crawford Hall como si fuera la primera expulsada de Gran Hermano?

Stephen miró a su alrededor antes de darle un beso a su novio. Aunque ellos preferían fingir que se trataba de una relación de amistad, el verdadero matrimonio de Stephen no era con Nicole, sino con Adrien. Y ansiaba poder gritárselo a toda su familia. Afortunadamente para él, un detective privado iba a ahorrarle el mal trago.

46

Nicole estaba teniendo un ataque de nervios. Su mal humor era constante y ahora buscaba a su suegra por toda la casa. Salió al jardín y la encontró cortando unas rosas en el parterre que había detrás de la piscina.

—¡Jacqueline! ¿Se puede saber qué demonios es esto?

Le extendió un sobre de color marrón y su suegra sospechó que se trataba de otra rabieta de embarazada.

—Nicole, no tengo tiempo, ni ganas, de escuchar otro numerito —respondió sin mirarla—. Hace un día precioso. Relájate, date un baño, toma el sol... ¡Yo que sé! Haz cualquier cosa que te aparte de mi vista y te mantenga ocupada donde no pueda escuchar tu voz de esposa sola y amargada.

—¡Estoy sola porque tu hijo me ignora por completo!

—¿Y qué esperabas? Le engañaste con su padre.

—Hicimos un trato.

—¡Ese trato es historia! Igual que tu matrimonio con Stephen. Y dentro de tres meses, cuando nazca tu bebé, tú también lo serás.

Le extendió el sobre de nuevo. Ante la insistencia, Jacqueline dejó el cesto y las tijeras de podar, se quitó los guantes y se colocó las gafas que colgaban de su cuello.

—¿De qué se trata? ¿Acaso tu abogado ya ha redactado el acuerdo de divorcio? Quiero que sepas que Arthur Donovan tiene nuestra propuesta desde el día que anunciasteis vuestro compromiso. Supongo que el tuyo será más ambicioso, pero, chica, es lo que hay.

—No es ningún acuerdo de divorcio. Aunque no te quepa la menor duda de que cuando le enseñe estas fotos a mi abogado, la indemnización sumará unos cuantos ceros más.

Abrió el sobre y se tapó la boca con la mano. En aquellas instantáneas estaba la verdad que tanto se había empeñado en negar. Siempre supo que Stephen era un tanto especial, pero, incluso después de saber que había mantenido una relación con Jeremy, nunca pensó que tendría las pruebas delante de sus ojos, en alta resolución.

—¿Qué significan estas fotografías? —Preguntó enfadada.

—Son de tu querido hijo besándose con otro hombre en la calle y a plena luz del día.

—¿De dónde han salido? —La rabia le consumía por dentro.

—Resulta que después de aquella apacible comida familiar en la que Kenneth insinuó que Stephen tenía un amigo muy íntimo y tú no te atreviste a reconocer que me provocaste una hemorragia para que abortase, contraté a un detective privado. Y mira tú por dónde, la investigación ha dado sus frutos.

Jacqueline rompió las fotos en pedazos y las lanzó a la cara de su nuera.

—Esto es un golpe demasiado bajo incluso para ti.

—Me pediste que sedujera a tu hijo durante su rehabilitación, pero no para que recuperara las ganas de vivir, sino para encubrir su homosexualidad. Me has utilizado, Jacqueline.

—No seas desagradecida. Teníamos un acuerdo y las dos hemos cumplido nuestra parte. Te pague mucho dinero para que te ganases el afecto de Stephen y después acepté vuestro compromiso. A cambio tu ganabas una posición social y el apellido Crawford. Me parece que tu esfuerzo está más que recompensado.

—¡Pero tu hijo es homosexual!

Jacqueline le dio una bofetada.

—No vuelvas a utilizar ese término en mi presencia. Stephen es diferente al resto de chicos. Es joven, cree en la diversidad y ha encontrado otra forma de amar, más abierta, sin etiquetas.

—Voy a interponer una demanda de divorcio. Y te juro que os voy a sacar hasta el último centavo.

—Eso ya lo veremos, querida nuera. Y ahora ve a la cocina y pide que te sirvan el almuerzo en la terraza. No soportaría otra charla contigo en un espacio tan breve de tiempo.

Nicole ya estaba lo suficiente lejos como para no escucharla, así que Jacqueline sacó su teléfono móvil y marcó un número de su agenda de contactos. Había llegado el momento de pasar al siguiente nivel.

—¿Inspector Kensington? Es preciso que hablemos. Se ha producido un robo en mi casa. Se trata de un baúl del siglo XVII. Comprenderá que en otras circunstancias no le molestaría, pero dado el valor económico de la antigüedad, mi compañía de seguros me ha aconsejado que interponga una denuncia tras su desaparición. ¿Podría acercarse esta misma tarde con algunos de sus hombres?

—¿Se puede saber a qué estás jugando, Nicole? —Kenneth se sentó junto a ella en la terraza.

—¡Déjame! ¡Quiero estar sola!

—Te dije que te mantuvieras al margen de cualquier escándalo y no me has hecho caso. —Le enseñó los fragmentos de las fotografías que había encontrado en el jardín—. ¿No se las habrás enseñado a tu suegra?

—¿Y por qué no iba a hacerlo? Estoy harta de soportar sus humillaciones —respondió ofendida.

—¡Vas a soportar todo lo que yo te diga! —La agarró por el pelo—. Ya me has jodido bastante, Nicole, no hagas que me enfade yo también.

—¡Voy a pedir el divorcio!

—Ni de coña. Todavía no hemos conseguido lo que queríamos. Vas a comportarte como la refinada señorita de sociedad que se supone que eres. Y no te vas a mover del lado de Stephen Crawford.

—¡Es gay! —Sollozó.

—¿Es que eres la única de esta familia que no se había dado cuenta? —Se rio de ella—. Pobre Nicole, ¿Te habías enamorado de tu príncipe azul? Qué estúpida eres. Ese maridito tuyo prefiere a los hombretones como yo. Tal vez consiga nuestro propósito si me acerco a él, en vez de a su hermana.

—Kenny, estoy embarazada, no se te ocurra tratarme así o...

—¿O qué? ¿Qué vas a hacer tú? —La avasalló—. Te tienen en sus manos.

—¡Todavía no! ¡Aún puedo mandar a Stephen a la cárcel!

—Es la última oportunidad que te doy, Nicole. Si no cumples tu parte del trato, estás fuera, te lo advierto.

47

Hacía algo más de seis meses que había visitado Crawford Hall. El mismo día que detuvo a Vincent Crawford como principal sospechoso del asesinato de su hermano Robert. Entonces no pensó que fuera a poner un pie allí nuevamente. Una doncella abrió la puerta y le hizo pasar al gran salón principal, donde aguardaba impaciente Jacqueline ojeando una revista de antigüedades. Le dio un apretón de manos señalando el lugar en el que comenzó todo.

—Me encanta su nueva chimenea, señora, ha quedado estupenda.

—Gracias. —Jacqueline se puso de pie para saludar a los tres recién llegados—. En cuanto usted levantó la orden, nos pusimos manos a la obra con la rehabilitación de la casa.

Les acompañó por el patio hasta la casa de la piscina. Introdujo la llave en la cerradura e invitó al inspector y a sus dos ayudantes a pasar al interior.

—Es una estancia muy confortable —admitió Solomon Kensington—. Pequeña, pero muy confortable.

En el habitáculo, de aproximadamente veinte metros cuadrados, había un aseo, un sofá con varios cojines, una alfombra, una estantería y contraventanas graduables de color azul en cada una de las tres ventanas.

—¿Dónde estaba exactamente la antigüedad que echa en falta?

—Delante del sofá —señaló Jacqueline—. Se utilizaba para guardar las toallas de baño limpias y como mesa de café.

—¿Cuándo se dio cuenta de que su baúl había desaparecido?

—Hace unos meses. Pero hasta que no he hablado con mi seguro no pensé que fuera necesario denunciar su desaparición a la policía.

—¿Qué características tenía? —Preguntó Kensington.

Jacqueline abrió la revista que estaba leyendo y le enseñó la foto del preciado baúl del siglo XVII.

—Lo compré en una subasta de Sotheby's. Es un arca de novia en madera de nogal, con composiciones de taracea confeccionadas en hueso —explicó—. Y está valorado en casi medio millón de dólares.

Los ayudantes comenzaron a rastrear el baúl dentro de la casita. Después salieron al patio y continuaron la búsqueda por el jardín. Al anochecer los tres policías se reunieron con Jacqueline en el estudio.

—Señora Crawford, mis hombres han encontrado marcas en el suelo de la casita y también en el patio. No sabemos con exactitud cuándo fue robado, pero todo apunta a que alguien lo arrastró por el jardín y se internó en el bosque.

—¿En el bosque? —Preguntó extrañada—. Suelo pasear por allí a primera hora de la mañana y solo hay matorrales, hojarasca y un lago. Es imposible arrastrar un baúl tan pesado. Yo misma habría visto las marcas en la tierra.

Uno de los policías extendió varios retales de tul sobre la mesa.

—¿Qué es esto? —Jacqueline los acarició insistentemente.

—¡Señora Crawford, cuidado! Ha dejado sus huellas por todas partes.

Jacqueline soltó la tela y se disculpó con los policías.

—¿Dónde los han encontrado?

—Uno de ellos estaba debajo del sofá de la casita de la piscina y el otro, más sucio, enganchado en un zarzal, cerca del lago —contó la ayudante de Kensington.

—Cerca del lago —repitió éste.

—No creerá...

—Señora, mañana vamos a organizar una inmersión. Nuestros buzos van a echar un vistazo en el fondo, por si acaso el ladrón lo hubiera arrojado ahí.

Al día siguiente varias patrullas de policía invadieron la tranquilidad de Crawford Hall. La exploración se había programado a primera hora de la mañana y todo un regimiento de policías, buzos y gruistas habían formado un perímetro de seguridad en torno al estanque.

El cambio de estación había traído consigo el frío y el aliento de Jacqueline Crawford formaba nubes cuando expulsaba el aire por su boca. No estaba sola. A su lado se encontraban Stephen y Margot, acompañados de Kenneth y una Nicole que ocultaba su tripa bajo un abrigo oscuro. Vincent Crawford, apartado de los miembros de su familia, deambulaba solitario en torno a los jefes de policía.

—¡Tenemos algo! —Vociferó el jefe del Grupo Especial de Actividades Subacuáticas.

La grúa sacó un bulto del agua y lo depositó con cuidado sobre la plataforma que habían instalado en tierra firme. El inspector se acercó despacio y examinó los restos de madera podrida.

—¿Le importaría echar un vistazo a esto, señora Crawford?

Dos policías ayudaron a Jacqueline a subir a la plataforma.

—¿Lo reconoce?

Kensington se agachó para limpiar el barro de la superficie. Acarició los relieves y retiró algunos hierbajos.

—El lodo lo ha dejado irreconocible y está bastante estropeado, pero no hay duda de que se trata de mi baúl del siglo XVII.

—Su ladrón no consiguió huir muy lejos con él.

—La madera maciza de nogal, además de resistente, es muy pesada —aseveró Jacqueline poniéndose de pie.

—¿Había algo en su interior?

—Supongo que las toallas de la piscina. A no ser que el ladrón lo utilizara para esconder objetos de valor que yo todavía no haya echado en falta.

Un ayudante del cuerpo de Policía propinó una patada a la cerradura del baúl y la madera podrida se desintegró a sus pies. Sus ayudantes retiraron la tapa y el armazón terminó de romperse. Al verlo, Nicole vomitó el desayuno junto a un árbol. Dentro había un revoltijo de tejidos deshechos y estropeados que custodiaban el cadáver descompuesto de un muchacho.

CUARTA PARTE

~SE ANUNCIA UN ASESINATO~

48

—¡Vaya, pero si es un cadáver! —Proclamó teatralmente Kensington—. ¡Y lleva escondido aquí bastante tiempo! ¡Otro día normal y corriente en la mansión de los Crawford!

—Empiezo a creer que es usted quien coloca los muertos en mi casa, inspector. —Vincent subió a la plataforma para verlo de cerca—. Cada vez que aparece por aquí, encuentra uno.

—Qué contrariedad, porque yo empiezo a creer que ustedes son una banda de asesinos en serie que esconden a sus víctimas en su casa y en su jardín.

—¿Qué hace el cuerpo de este hombre en mi baúl del siglo XVII? —Jacqueline había perdido la paciencia—. ¿Quién es este deshecho de carne podrida y huesos? ¿Y por qué mi casa parece un cementerio?

Stephen ayudó a su esposa a recomponerse. El avanzado estado de gestación le impedía moverse con agilidad y la acompañó despacio hasta la mansión.

—Has cogido frío, Nicole. Lo mejor será que te acuestes un rato. —Frotó su espalda para hacerla entrar en calor.

—Este lugar me provoca náuseas.

—Es tú hijo quién te las provoca. ¿Cómo se te ha ocurrido ponerte tacones para caminar por el bosque?

—También es tu hijo, Stephen. Te rogaría que lo tuvieras muy presente en el futuro.

—Mi madre no piensa lo mismo.

—Tu madre es la mayor embaucadora que he conocido. Mi hijo es tuyo. Fruto de aquella vez que me arrancaste la ropa. ¿O no te acuerdas?

Stephen sujetó a la chica, que estuvo a un paso de perder el equilibrio y caerse al suelo.

—Ella piensa que es hijo de mi padre.

—Y te ha metido esta estúpida idea en la cabeza porque intenta ponerte en mi contra, ¿No lo ves? —Se detuvo en seco—. Quiere separarte de mí.

—Nicole... Tú y yo nos hemos separado el uno del otro sin su ayuda. Hace meses que no dormimos juntos.

Al escuchar estas palabras se puso furiosa. ¿Cómo era posible que, después de lo que había descubierto, todavía la culpase a ella del fracaso de su matrimonio?

—Stephen, tú y yo no dormimos juntos, entre otras cosas, porque yo no tengo barba, ni pelo en el pecho. Por no hablar de lo que tampoco hay entre mis piernas y que tanto te gustaría encontrar dentro de mis bragas.

Su marido levantó la mano para abofetearla, pero se detuvo presa del pánico. Él no era así.

—Ni siquiera tienes agallas para comportarte como un hombre.

—Cruzarte la cara no me va a hacer más hombre. —Continuó andando en silencio.

—¿No vas a ayudarme? —Nicole le seguía varios pasos por detrás.

—Por mí como si te pudres en el bosque tú también —respondió sin mirarla.

—Ten cuidado, Stephen —le advirtió con voz melosa—. A lo mejor este es el momento de enseñarle al inspector el chaqué manchado de sangre que encontré en tu armario.

El equipo forense se personó en poco más de una hora, retiraron los restos ante el estupor de los presentes y los trasladaron al instituto científico para proceder a su autopsia e identificación.

—¿Tienes idea de quién puede ser? —Kenneth tapó la nariz de su mujer para evitar que olfatease el hedor del cuerpo descompuesto.

—He pasado mucho tiempo fuera de aquí. En mi familia los crímenes suelen reposar en el tiempo antes de salir a la luz.

—¡No hables así, Margot! —Vincent se acercó a su hija para llevársela a la casa—. Esto no tiene nada que ver con el asesinato de tu tío Robert.

—¿Y con qué tiene que ver, según tú? —Jacqueline les alcanzó por el camino—. Otra vez nuestra familia salpicada por el escándalo, acaparando portadas con titulares sensacionalistas.

—Solo espero que al menos ahora sí te condenen a cadena perpetua, grandísima hija de puta.

—Vincent... noto cierto resquemor en tus palabras... ¿Todavía sigues molesto porque tengo el control de tu empresa?

—Cuando acabe contigo pienso enterrarte tan profundo que ningún equipo del FBI podrá encontrarte hasta dentro de cien años.

Margot se abrazó a su marido.

—El inspector tiene razón, Kenny, otro día de total normalidad en la residencia de la familia Monster.

—No seas injusta, Margot. Tus padres no son como los Monster, ellos al menos se querían.

El gran salón de Crawford Hall había acogido decenas de bailes y fiestas bajo el deslumbrante diseño art decó que decoraba su techo. Pero esa mañana, el FBI había improvisado una exclusiva comisaría entre las columnas que lo decoraban. El cuerpo de policía registraba la mansión, igual que seis meses atrás, mientras los miembros del clan eran interrogados de forma individual en la biblioteca de la mansión.

—¡Llevamos dos días con la casa patas arriba! —Protestó Jacqueline bajando la escalera.

—¿Y qué sugieres, mamá? Esto es la morgue. Vivo con miedo a abrir un armario y encontrarme otro muerto. —A Margot le divertía tropezarse con tantos policías guapos revoloteando a su alrededor y sabía que a su hermano también.

—Siento decirte que la única persona que vas a encontrar dentro de un armario es tu hermano Stephen —objetó su madre malhumorada.

—Pues no usamos la misma talla. Así que espero que no intente ponerse mis vestidos de cóctel.

—No sé cómo te atreves a bromear con algo tan desagradable, Margot. —Jacqueline arrugó la nariz como si en vez de pisar un suelo de mármol estuviese sorteando excrementos dentro de una cuadra.

—Es mi mecanismo de defensa, mamá. Además, no me parece tan terrible que Stephen pruebe algo nuevo. De pequeños siempre nos decías que debíamos aprender a comer de todo.

—Me refería a la comida, Margot, querida. Verduras, carnes, pescados...

—Stephen come carne y pescado, no hay dieta más equilibrada que la suya. En cierto modo le envidio.

Jacqueline miró a su hija estupefacta y la dejó por imposible.

—Espero que no se te ocurra hacerte lesbiana a ti también.

Se separaron al llegar a la planta baja, donde la mujer enfiló el largo pasillo hasta la biblioteca. Era su turno.

—¿Puedo pasar, inspector Kensington?

—Este es su feudo, señora. No tiene que pedirme permiso.

—Creo que voy a preparar una habitación para usted, pasa más tiempo en mi casa que en la suya.

—Mi mujer no prepara tartas de limón como las de su cocinera. —Cogió una porción de la bandeja que había sobre la mesa de café—. ¿Este es su secreto? ¿Envenena a sus víctimas con tartas de limón?

—No sé si me desespera más el sentido del humor de mi hija o el suyo, inspector. ¿Podemos ir al grano?

—¿Le suena de algo el nombre de Jeremy Miller?

No podía ir más al grano. Lamentó haber provocado al policía.

—Era amigo de mi hijo.

—No se ande con eufemismos, señora. El joven señor Crawford ya ha confesado que mantenía una relación sentimental con él.

—¿A qué viene hablar de ese muchacho? Salió de nuestras vidas cuando mi hijo se despeñó por la carretera conduciendo el coche de Jeremy. Después del accidente, Stephen despertó en el hospital, solo, prácticamente paralítico, y su gran amigo le había abandonado. Disculpe que no quiera hablar de él.

—Pues hablaremos, ya lo creo que hablaremos. ¿Sabe por qué no ha vuelto a saber nada de Jeremy Miller durante tanto tiempo?

—No puede ser... —Jacqueline conocía la respuesta perfectamente, pero no estaba preparada para escucharla—. No irá a decirme que...

—Efectivamente. Jeremy Miller lleva varios meses dentro de su baúl del siglo XVII, en el fondo de su estanque, en el corazón del bosque que hay dentro de su propiedad. ¿Comprende por qué vamos a seguir hablando de Jeremy Miller?

Jacqueline se contuvo para no llorar. Era su hijo y no había podido abrazarle. Le odiaba, sí, pero jamás llegó a contarle que era su madre. Cuando por fin lo encontró, veintinueve años después, estaba muerto. El mismo chico al que culpaba de la homosexualidad de Stephen y de su accidente, pese haber sido obra suya. Jeremy era el mayor de sus problemas. Siempre Jeremy.

—¿Cómo sabe que se trata de él?

—Atando cabos... Su familia denunció la desaparición hace meses. El muchacho vivía en Nueva York y, según su entorno, uno de sus amigos más íntimos era Stephen Crawford. —Tomó otro pedazo de pastel y masticó con la boca llena—. Entonces seguimos esa pista y nos pusimos en contacto con su familia. ¿Era de California, sabe? Sus padres son unos ancianitos. Tienen cerca de ochenta años. Los pobres han renunciado a participar en las pruebas de ADN porque resulta que Jeremy y su hermana son adoptados.

El corazón de Jacqueline saltó fuera de su pecho. La hermana de Jeremy. ¡Su hija!

—De modo que la chica se ha presentado en Nueva York esta misma mañana y hemos realizado unas pruebas de ADN satisfactorias. —Bebió un poco de agua—. Señora Crawford, le puedo decir con total seguridad que el cadáver que apareció anteayer en el lago pertenece a Jeremy Miller.

—Es usted un lince identificando cadáveres —apreció Jacqueline—. ¿Esta vez también se va a llevar a mi marido?

—No. Y fíjese que tengo una corazonada. Me juego el sueldo de un mes a que el agujero de bala que presenta el cuerpo de Jeremy ha sido hecho con la pistola de Vincent Crawford.

—¿Y por qué no lo detiene? La otra vez no le hicieron falta más pruebas.

—Por aquel entonces, la investigación policial reveló que la pistola de su marido había sido utilizada setenta y dos horas antes de su detención. Un disparo que nadie reconoció haber efectuado. Y ahora, releyendo el informe, pienso que Jeremy Miller pudo ser asesinado el día del terremoto, exactamente setenta y dos horas antes de que yo metiera a su marido en la cárcel. Pero créame, es solo una conjetura. ¿Después de esta pausa, podemos seguir con el interrogatorio?

49

Kensington se citó con los miembros de la familia, pero también con el servicio. Estaba agotado. No había dejado de entrar gente en aquella biblioteca y la fantástica idea de realizar el interrogatorio en la casa era suya.

Esta vez las piezas del puzle encajaban con más facilidad y no tenía por qué montar un circo mediático. Decidió resolver el misterio allí mismo y estaba completamente seguro de que había dado con la solución, y lo que era más importante, con el asesino.

Reunió a todos los presentes en el gran salón y comenzó a desarrollar la ecuación que le permitiera despejar la incógnita. Caía la noche y esperaba poder llegar a su casa a la hora de la cena, aunque sabía que la comida de Crawford Hall era mucho más sabrosa que la de su mujer.

—Durante las últimas veinticuatro horas he estado muy ocupado charlando con todos ustedes sobre el hallazgo del cadáver de Jeremy Miller.

Stephen hundió la cabeza entre sus manos. Era demasiado doloroso escuchar el nombre de su antiguo amante.

—Cuando la señora Crawford denunció la desaparición del carísimo baúl que guardaba en la casa de la piscina, me presenté aquí dispuesto a redactar una simple denuncia e irme a mi casa. Era una reliquia del siglo XVII y el seguro le pedía el parte policial para poder indemnizarla. Una misión sencilla para la que podía haber enviado a cualquiera de mis agentes. Pero, en lugar de eso, preferí venir yo mismo. Tenía el pálpito de que nada bueno podía salir de aquella llamada de teléfono. O de esta casa.

Empezó a pasear por la habitación.

—Mis ayudantes descubrieron que el baúl había sido arrastrado torpemente por el patio, bordeando la piscina. —Imitaba el movimiento con sus brazos—. Y eso no es todo, el rastro del mueble llegaba hasta el bosque, donde se perdía junto al estanque. Ya saben lo que vino después. Dragamos el fondo del lago y ¡chas! apareció el emblemático baúl. Y en su interior había un hombre. —Hizo una pausa—. El cuerpo que se encontró pertenecía a Jeremy Miller, desaparecido siete meses atrás. ¿Quién le mató? ¿Y cuándo? Eran las principales preguntas que orbitaban sobre mi cabeza.

—¡Yo lo sé! Fue la Señorita Amapola, con el candelabro, en la sala de baile... —Bromeó Kenneth.

—Señor Ashby, si no tiene nada importante que añadir, no me interrumpa, por favor, su cháchara de esta mañana me ha dejado más resaca que un tetra brick de vino barato.

Vincent Crawford le dedicó una mirada amenazante que su yerno prefirió ignorar.

—Tras la autopsia se ha determinado que el cuerpo llevaba... ¡Qué extraña coincidencia! Siete meses descomponiéndose en el fondo del pantano. Un intervalo de tiempo que coincide con la fecha de la desaparición de Jeremy. Su hermana ha sido muy amable al venir hasta aquí para que pudiésemos identificar el cadáver y hacer una prueba de ADN, lo que ha terminado por confirmar nuestras sospechas. Pero hay un dato que me inquieta. El agujero de bala.

Nicole miró despiadadamente a Stephen. Estaba en sus manos y pensaba disfrutar de ese momento. Ahora todo encajaba. Al instante supo que las manchas de sangre del chaqué de su marido pertenecían a Jeremy Miller, el chico que un día se presentó en Crawford Hall para ver a su amigo y al que ella había despachado por orden de Jacqueline. El sudor resbalaba por la frente del joven, que no se atrevía a levantar la mirada del suelo.

—El agujero de bala —repitió Kensington—. Eso es harina de otro costal. Alguien cogió la pistola de Vincent Crawford. La famosa pistola con la que hace veinticinco años Alexander Rodríguez asesinó a Robert Crawford en ese despacho. —Se refirió a la habitación contigua—. Y disparó contra Jeremy Miller en la casita de la piscina.

Los presentes empezaron a intercambiar miradas.

—¡Pero no se hagan los sorprendidos! Uno de ustedes ya lo sabía. Jeremy Miller murió por un impacto de bala en el pecho. Mis hombres encontraron restos de sangre en las paredes y debajo del sofá. Las manchas habían sido convenientemente eliminadas, pero nuestra linterna de luz negra es infalible. Posiblemente, el asesino colocó el cadáver dentro del baúl y se deshizo de él tirándolo al lago. Ya tenemos el cómo. ¿Pero el cuándo? Un asesinato de estas características es muy difícil de ocultar. El autor no solo tuvo que actuar con rapidez, sino también con astucia. —Se acarició la barbilla—. Es posible que tuviera ayuda. Pero no ayuda humana, ni divina, sino terrenal.

»Un crujido de tierra en forma de terremoto sería el telón de fondo perfecto. El caos se apoderó de todos los habitantes de la casa y nadie reparó en que a escasos metros se estaba cometiendo un asesinato. Eso podría darnos una pista del cuándo. Siempre que pudiéramos demostrar que, tal y como dedujo Balística durante el juicio de Vincent Crawford, su pistola hubiera sido disparada setenta y dos horas antes de la detención del sospechoso. Lo que, de nuevo, nos situaría en el epicentro del famoso terremoto. ¡Qué casualidad! El mismo día que se comete un crimen, queda al descubierto otro, perpetrado años atrás.

—El destino puede ser muy caprichoso —observó Vincent.

—Estoy de acuerdo con usted —asintió el inspector—. Tan caprichoso que, durante la boda su hijo, alguien asesinó a su examante y arrojó el cadáver al pantano de la finca. ¿No es eso lo que pretendía hacer usted con el cuerpo de su cuñado, señora Crawford?

—Eso dijo Alexander Rodríguez, sí. —Jacqueline recordó el giro radical que dio el juicio de su marido cuando todas las pruebas apuntaban hacia ella—. Fue mi primera idea cuando me pidió ayuda para esconder el cuerpo de Robert.

—Y, dígame, ¿Alguien más ha necesitado su ayuda en los últimos meses? No sé... ¿Una persona a quién usted quisiera proteger? ¿Su hijo Stephen, por ejemplo?

—¿Por qué iba a matar yo a Jeremy? —Se defendió, molesto—. ¡Yo le quería!

—Pero él le abandonó a su suerte en aquel hospital después del accidente. Contado así mismo por su madre, señor Crawford, con estas palabras. Algún resentimiento quedaría en su interior, ¿O no?

Nicole se acarició la tripa mirando a su marido. Estaba perdido. Todas las pruebas le incriminaban y aún no había llegado su turno. ¡Qué sorpresa se iban a llevar todos cuando vieran el chaqué manchado de sangre!

—El hecho de que Jeremy Miller se presentase en su boda después de tantos años solo podía tener dos explicaciones: Una, que viniera a impedir la ceremonia y a pedirle perdón; O dos, que pretendiera extorsionarle, para no contarle a su mujer lo que hubo entre ustedes.

—O tres, las dos hipótesis anteriores son correctas —añadió Stephen—. Ya le he contado que Jeremy vino para aguarnos la fiesta. Quería que plantase a Nicole para fugarme con él y, ante mi negativa, me amenazó con contarle a mi esposa que fuimos amantes. Lo que dejaría al descubierto otro secreto...

—Que usted es gay —concluyó Kensington—. ¿No es cierto?

Stephen rompió a llorar desconsoladamente y, paradójicamente, la única persona que se acercó a consolarle fue el inspector. Ninguno de los miembros de su familia hizo el menor amago de levantarse a abrazar a aquel chico, cuyo único delito conocido hasta el momento había sido enamorarse de alguien de su mismo sexo.

—Tome mi pañuelo, señor Crawford, puede sonarse la nariz sin miedo a estropearlo, no es tan delicado como los suyos. —El corpulento policía se puso de pie y continuó paseando por la habitación—. Sin embargo, Stephen Crawford no fue el autor material del crimen.

—¡Ya lo creo que fue él! —Exclamó Nicole ante la desconcertante mirada de la familia y los miembros del servicio.

—¿Qué estás diciendo, desgraciada? —Margot se levantó del sofá y le propinó una bofetada a su cuñada—. ¿Cómo te atreves a acusar a mi hermano?

—Eso mismo digo yo. —Kensington separó a las dos cuñadas y recuperó el mando—. Nicole Crawford, ¿Puede decirme qué es esto? —Sacó de su bolsillo dos retales de tul blanco.

—Dos harapos —replicó con indiferencia.

—¿Y no le resultan familiares?

—No.

—Vamos a realizar una pequeña excursión. —Se dirigió al servicio—. Tendrán que disculparme, pero esta vez solo voy a movilizar a la familia. ¿Señores Crawford y Ashby, serían tan amables de acompañarme al piso de arriba?

Los tres matrimonios enfilaron la escalera del ala sur escoltados por varios miembros de la policía. Solomon Kensington se detuvo delante del dormitorio de Nicole, ocupado meses atrás por el matrimonio, y los invitó a entrar al salón privado que había a modo de recibidor. La embarazada se sentó en el sofá, junto a Kenneth y Margot. Vincent se apoyó en el marco de la puerta y Stephen prefirió permanecer de pie, muy nervioso, junto a su madre.

—Los he traído hasta aquí porque me gustaría que hiciésemos una especie de regresión. Quiero que nos traslademos al pasado mes de abril. Concretamente, al día de su boda. Nicole, ¿Conserva usted su vestido de novia?

—¡Por supuesto! ¿No estará pensando que esos trozos de tela sucia...?

—Después, señora, después. Stephen, ¿Podría enseñarme el traje que utilizó ese día?

Stephen no se atrevió a contestar. Estaba acongojado todavía.

—En el porta trajes —contestó Jacqueline señalando el vestidor—. Aunque le advierto, inspector, que está estropeado y quedó inutilizable por culpa de los escombros del terremoto.

—¡Eres una mentirosa, Jacqueline! ¡Tu hijo mató a Jeremy Miller y puedo probarlo! —Nicole se puso de pie—. Inspector, el chaqué de mi marido tiene unas manchas muy sospechosas.

Uno de los policías entró en el vestidor siguiendo las indicaciones de la señora de la casa y regresó al salón con una funda negra.

—¿Este porta trajes?

—Ahí dentro no hay nada. Se lo demostraré. —Nicole abrió la cremallera de la funda negra y su sorpresa fue mayúscula. En su interior había un chaqué idéntico al de su marido, con restos de yeso, cal y polvo—. ¡No puede ser!

Lanzó el traje al suelo y fue hacia la chaise longue en la que ahora se encontraba tumbada Jacqueline.

—¿Te importa, querida suegra?

—Desde luego que no. Esta es tu habitación. —Ahora quien disfrutaba era ella.

Levantó el cojín y lo abrió con mucho cuidado. Sacó el relleno del interior y no pudo reprimir un grito de pánico al encontrar su vestido de novia, arrugado y completamente manchado de sangre.

—¡Dios mío, Nicole! —Kenneth se llevó las manos a la cara.

—¿Qué significa esto? —Rugió la embarazada apuntando a Jacqueline.

—¿Qué esperabas encontrar ahí? —Insinuó ésta con voz pausada.

—¡Lo sabes perfectamente! ¡Y tú también! —Miró a Stephen.

Kensington cogió el vestido y lo extendió cuidadosamente en el suelo. Estiró la cola y el tul de las enaguas. No hacía falta ser muy inteligente para ver dónde quería llegar. Colocó los dos trozos de tela mugrientos en los agujeros que presentaba la cola del vestido y comprobó que encajaban a la perfección. Levantó la vista y lanzó una mirada reprobatoria a Nicole.

—Señora Crawford, vamos a tener que analizar esta sangre. Chicos, llevaos el vestido al laboratorio. —Se levantó del suelo—. Estos dos retales que le mostré antes fueron encontrados en el bosque, cerca del estanque, y en la casa de la piscina. Lo que la sitúa en los dos escenarios del crimen, el presunto día de autos. Ahora, sintiéndolo mucho por usted y por su bebé, Nicole Crawford, no tengo más remedio que detenerla como principal sospechosa del asesinato de Jeremy Miller.

50

—¡Yo no lo hice! —Clamaba desconsolada mientras dos policías intentaban esposarla sin hacerle daño.

—Señora, coopere, un berrinche como este, en su estado, no le conviene lo más mínimo —le aconsejó una agente.

Nicole trataba de resistirse profesando insultos a todos los miembros de su familia. Lanzó una mirada de súplica a Kenneth, pero sabía que ahora él no podía ayudarla. Si descubrían la relación que había entre ambos estaban perdidos. Su plan se había torcido y a partir de ahora jugaba sola, Kenneth ni siquiera se atrevía a mirarla, solo rodeaba con sus fuertes brazos a Margot, que parecía no comprender aquel capítulo de la sanguinaria historia de los Crawford.

—¡Stephen! ¡Díselo! ¡Fuiste tú! ¡Fuiste tú! ¡Tú mataste a Jeremy! ¡Lo sé! ¡Yo vi las manchas de sangre en tu camisa! ¡Maldito maricón! ¿Vas a permitir que me detengan? ¡Estoy embarazada de tu hijo! ¡Stephen!

El chico prefirió darse la vuelta y fundirse en un abrazo con su madre. Después de todo, acababa de salvarle la vida. Y ahora estaban en paz, pensó Jacqueline. Años atrás su hijo estuvo a punto de morir por su culpa, lo menos que podía hacer era defenderlo como una loba para evitar que acabara en la cárcel por su torpeza.

Los gritos de Nicole retumbaban en la casa. Su desesperación le estaba provocando un ataque de pánico. Tenía los nervios deshechos, ¿Cómo iban a detenerla a ella? ¿Y quién había encontrado el chaqué de Stephen? Alguien lo había sacado de su escondite dejando el vestido de novia en su lugar.

Un vestido teñido de rojo por las manchas de sangre de a saber quién. Ese era su consuelo. Cuando analizaran la sangre se darían cuenta de que no se correspondía con la de Jeremy. Pensaba vengarse de todos ellos, empezando por Stephen. Ya no sentía simpatía ni por Kenneth. El muy traidor la había abandonado a su suerte en aquel mundo de fieras.

Y entonces sucedió. Nicole Crawford se orinó encima como una niña pequeña. La humillación era completa. Al principio nadie pareció reparar en ello, hasta que Vincent, que continuaba apoyado en el marco de la puerta, perplejo, descubrió las manchas de sangre en la alfombra beige del suelo.

—¡Kensington, espere! —Le advirtió preocupado—. ¡Mire!

Los presentes dejaron de prestar atención al ataque de nervios que presentaba Nicole para fijarse en que, por culpa de su exaltación, había roto aguas.

—¡Será mejor que llamen a un médico! —Ordenó el inspector.

Jacqueline sacó su teléfono móvil y marcó el número del doctor Zelinovic. Era quien mejor conocía el caso de Nicole y había tratado a todas las mujeres de la familia. La primera orden fue muy clara. Nada de mover a la parturienta.

Con la ayuda de varios agentes, trasladaron a Nicole hasta la cama y dispusieron todo para realizar un parto de urgencia en la casa. Ahora lloraba de dolor y desesperación. No se quitaba las manchas de sangre de la cabeza. Cuando llegó el equipo médico despejaron la habitación, permitiendo únicamente la presencia de Stephen.

—¿Qué diablos ha pasado ahí arriba? —Vincent agarró el brazo de su mujer y la empujó dentro de su despacho. Cerró la puerta y echó el pestillo para evitar que fuesen interrumpidos.

—¡Suéltame, hijo de puta! —Jacqueline protestó al golpearse contra la mesa de escritorio.

—¿Qué tienes que ver en todo esto? Y no te hagas la tonta. Tú llamaste a Kensington para alertarle del robo de un baúl que jamás te ha importado un rábano. ¿Qué sabías del asesinato de Jeremy Miller? ¿Fuiste tú quién le mató? En otro tiempo ya intentaste apartarle del lado de Stephen.

—¡Eres una bestia! ¡Monstruo! —Aulló su mujer frotándose el brazo dolorido—. ¡Me has hecho daño!

—Ese dolor que sientes no es nada comparado con el que vas a sentir cuando te eche de esta casa como a una vulgar ladrona de feria. No eres más que una zorra que se acostó con mi hermano para quedarse embarazada, después con el ingeniero de la reforma y ahora me ha robado mi compañía.

—No me amenaces, Vincent. Puedo convertirte en cómplice de Nicole antes de que nazca tu hijo.

—Te odio, Jacqueline. Te odio profundamente. Y sé que la detención de Nicole ha sido obra tuya porque el chaqué polvoriento que has escondido en el porta trajes de Stephen era el mío.

—Felicítame entonces por la argucia. —Sonrió triunfal—. No iba a permitir que tu fulana acusase a mi hijo de la muerte de...

—¡De ese otro maricón! ¿Es eso lo que ibas a decir?

Jacqueline le abofeteó.

—¿Qué pasa Jackie? ¿Ahora que está muerto te compadeces de él? No pensarás presentarte en el funeral para darle el pésame a su hermana después de echarle de aquí hace tres años.

Su hermana gemela. Con el revuelo de los últimos acontecimientos había olvidado que su hija estaba allí. A pocos kilómetros de ella. Tenía que verla. Su hija aún estaba viva y en Nueva York. ¿Cómo iba a salir de aquel atolladero? No parecía que Vincent fuese a dejarla salir de la habitación sin más. Trató de escapar pero su marido le cerró el paso.

—Quiero la verdad, Jacqueline.

—Antes muerta —susurró cerca de su oído.

—¿Lo has hecho para proteger a Stephen? ¿O solo a ti? ¿Mataste tú a Jeremy?

—¡Qué más da eso!

—¡Sí que da! —Vincent levantó la voz—. ¡Me guste o no eres la presidenta de Crawford Enterprises! Y si estás metida en esta mierda, tenemos que limpiarte el hedor de la podredumbre antes de que se descomponga mi empresa, igual que se descompuso este matrimonio. Eres la manzana infecta del cesto y corrompes todo lo que hay a tu alrededor. No me importa lo poco que quede entre nosotros. Pero no voy a permitir que destruyas la compañía que tanto esfuerzo me ha costado levantar.

—Considéralo una venganza, cariño. —Le dio un rodillazo en la entrepierna y logró salir de la habitación.

—No puedo creer que Nicole matase a Jeremy —repetía Margot una y otra vez.

—¿Quieres callarte ya? —Kenneth estaba insoportable. Paseaba de un lado a otro del saloncito con un vaso de whisky en la mano.

—¡Cálmate! ¿Quieres? —No acertaba a comprender el estado de nervios de su marido—. Ni que fuera tu mujer la que está pariendo en la habitación de al lado.

Kenneth movió la cabeza.

—Nicole no es una asesina.

—Pues su vestido estaba manchado de sangre.

—¡Seguro que es una trampa! ¿Quién más odiaba a ese tal Jeremy?

—Solo mi madre... —Sentenció Margot en algo parecido a un susurro.

Entonces recordó la acusación en el comedor. ¿Era cierto que Jacqueline había provocado la hemorragia de Nicole? ¿Intentó envenenarla para que tuviera un aborto? Su madre acostumbraba a emplear ese tipo de trucos. Era una mujer muy lista y se las había ingeniado para encerrarla en una clínica con el truco de las pastillas, el frasco en su bolso...

Nunca llegó a creerse la versión de las enfermeras. Ella no ingirió aquella cantidad de píldoras sedantes. Alguien se las había dado de forma indirecta. ¿Qué contenía aquel vaso? Afortunadamente, esa noche Nicole estaba en casa. Y Nicole era enfermera. Sí, Jacqueline Crawford era capaz de todo.

El inoportuno parto no parecía tener fin. Por si desenterrar el recuerdo y el cuerpo de Jeremy no fuera suficiente, el bebé iba a nacer tres meses antes de lo previsto. Era incapaz de arrancarse la infidelidad de Nicole de la cabeza. Las fechas encajaban. ¿Y si en vez de su hijo, era su hermano? Vincent podría ser el padre, aunque su mujer lo había negado una y otra vez dos días antes, en el bosque. Claro que también le había chantajeado una y otra vez dos días antes, en el bosque. Y esa noche cumplió su amenaza delante de todos.

Nicole reveló a la policía su secreto mejor guardado. Bueno, su segundo secreto mejor guardado, ahora que su homosexualidad había dejado de ser el primero. Su esposa se retorcía de dolor. La miró en la cama, a punto de traer a su hijo al mundo. Ojalá no llegase a nacer, pensó. Ese bebé era el motivo por el que no había podido divorciarse de ella. Le odiaba. Sin bebé y sin chaqué, ya no había motivos para seguir juntos. Y si nacía muerto, habría una víctima menos sufriendo la maldición de pertenecer a la familia Crawford.

—¡Hay complicaciones! —Alertó una enfermera—. ¡Doctor, el niño no respira!

El corazón de Stephen se encogió y se hizo tan pequeñito como el del bebé que trataba de abrirse paso entre las piernas de Nicole. ¡Cómo había sido capaz de desearle la muerte a un ser tan indefenso!

En cuestión de minutos rezó todas las oraciones que sabía. Las repitió. El bebé no lloraba. Se había puesto de color púrpura. ¡Y era su culpa! ¡Su deseo se estaba haciendo realidad! Pero estaba arrepentido. Quería a ese bebé, ansiaba tenerlo entre sus brazos para protegerlo del mismo modo que su madre le había protegido a él apenas unas horas antes.

Jacqueline era muy astuta, tanto que había registrado el dormitorio hasta dar con el chaqué de la boda, anticipándose a la sucia jugarreta de su nuera. Y no contenta con eso, también consiguió que las pruebas apuntasen directamente a Nicole, un movimiento idéntico al empleado durante el juicio para que acusasen a Alexander Rodríguez.

¡Pobre Jeremy! No, ahora no debía pensar en Jeremy. ¿Y en qué iba a pensar? El bebé no presentaba constantes vitales. Entonces lo tuvo claro. Le necesitaba para olvidar a Jeremy. Podría escribir un futuro nuevo para él y para su hijo. ¡Con Adrien! ¡Así el bebé jugaría con Elmo! Tenía que sobrevivir. Lo deseó con todas sus fuerzas. Y sonrió aliviado cuando escuchó su llanto unos segundos después.

—¡Lo hemos recuperado de entre los muertos! —Celebró el doctor Zelinovic colocando el bebé en los brazos de Stephen.

—¡Es mi hijo! —Reconoció entre lágrimas—. ¡Es mi hijo!

—¡Stephen! ¡Déjame verlo! —Suplicó Nicole—. Acércame a nuestro bebé.

—¡Ni lo sueñes! —Jacqueline le arrebató el recién nacido—. Yo me ocuparé de lavarlo, Stephen. ¿Me acompañas?

—¡No te lleves a mi bebé! ¡Maldita bruja! ¡Devuélveme a mi hijo! ¡Puta! —Nicole rabiaba desde la cama—. ¡Stephen! ¡Quiero verle! ¡Quiero ver a mi hijo! ¡Traedme a mi hijo!

Su voz resultaba atronadora. Acababa de dar a luz y tenía suficiente energía para bramar como si fuera un animalillo al que estuvieran desollando vivo. Jacqueline salió de la habitación con el pequeño en sus brazos y encomendó a su nuera a los dos agentes que custodiaban la puerta para evitar que escapase. De ningún modo iba a permitir que esa asesina tocase a su nieto. El niño era un Crawford y tenía mejores planes para él.

—Confío en que mañana, cuando esté recuperada, la saquen de mi casa y la encierren en una bonita celda con paredes negras y una letrina mugrienta —sugirió a Kensington cuando se dio de bruces con él en el pasillo—. La quiero fuera de esta casa en veinticuatro horas. Máximo.

—Primero hemos de comprobar si la sangre del vestido de novia coincide con la de Jeremy Miller...

—Coincidirá. Estoy segura.

51

Jacqueline no se equivocaba. El Laboratorio de Criminalística había comprobado las muestras de sangre extraídas del vestido de novia de Nicole y el ADN se correspondía con el facilitado por la hermana gemela de Jeremy Miller para la identificación del cadáver.

Nicole estaba acabada. Había perdido la batalla contra los Crawford. Jacqueline orquestó un plan perfecto para proteger a su hijo y quitarse a su fastidiosa nuera de en medio. Las dos señoras Crawford estaban ahora frente a frente en la sala de visitas de una prisión de mujeres. No se tenían ningún aprecio, pero había algunos asuntos que debían resolver y Jacqueline acudió bien escoltada por el abogado de la familia, Arthur Donovan.

—¡Qué mal aspecto tienes! —Jacqueline se sentó con delicadeza en la silla que sujetaba el abogado. Dejó el bolso encima de la mesa y se retiró los guantes con cuidado—. La cárcel te sienta fatal, Nicole, querida.

—¿Dónde está mi hijo? ¡Quiero verlo!

—Eso no va a ser posible por el momento.

—¡Jacqueline, eres una traidora! ¿Qué hiciste con mi vestido?

—No tengo la menor idea de lo que me hablas.

—Te admiro, en serio. —Estaba irreconocible con la coleta y el mono de color naranja—. Tú hijo no es lo suficientemente inteligente como preparar una puesta en escena tan elaborada.

—Arthur, ¿Puedes enseñarle a Nicole los papeles que tiene que firmar? —Solicitó cortésmente.

—¡No pienso firmar nada, maldita sea! —Dio un puñetazo en la mesa.

—Cálmese, señorita Davis. —El abogado sacó dos carpetas de su maletín.

—¡Es Crawford! —Reivindicó Nicole.

—Me temo que ese apellido ya no te corresponde, querida. —Jacqueline abrió la primera carpeta y le extendió un documento a su todavía nuera—. Esto es un acuerdo de divorcio. —Sacó una pluma y se la ofreció—. Quiero que lo firmes inmediatamente.

—No pienso firmarlo. —Nicole le devolvió el contrato sin mirarlo siquiera, rechazando la pluma de Jacqueline.

—Claro que lo firmarás. Tómate tu tiempo, léelo con calma y firma los papeles. No me pienso mover de aquí hasta que rubriques el documento. —Lo empujó de nuevo hacia el extremo opuesto de la mesa.

—La familia Crawford es muy generosa con usted, señorita Davis —explicó Arthur Donovan—. Renuncian a presentarse como acusación particular en el juicio siempre que usted acceda a firmar los papeles del divorcio. Considérelo un regalo de despedida, ya que su condena puede reducirse considerablemente.

Nicole leyó el texto por encima. Levantó las páginas una y otra vez.

—Un momento. Aquí no aparece mi indemnización. ¿Dónde está el dinero que me prometiste, Jacqueline? ¿Y mi pensión anual?

—Te la has cobrado con creces durante los siete meses que ha durado tu matrimonio. No vas a llevarte ni un céntimo más. Te marchas con las manos vacías.

—Además, usted se casó en régimen de separación de bienes —recordó Arthur.

—¡Eso es mentira! —Nicole no estaba dispuesta a rendirse tan pronto—. Nunca se me presentó el contrato y por eso no lo firmé.

—Sí que lo hiciste... ¿O no recuerdas los papeles que te ofreció el juez de paz en el altar?

—Era un certificado de matrimonio.

—No, querida, eran ambas cosas. Decidí colocar la cláusula anexa al certificado. Y firmaste las dos páginas confiando en que eran tu pasaporte a la felicidad y a nuestra fortuna.

Nicole estaba enfadada. No solo la echaban de la familia como a una vulgar ratera, sino que se quedaba sin nada. ¡Y en la cárcel! No tenía mucho con lo que negociar.

—Señor Donovan, ¿Podría dejarnos solas? —Pidió.

—Está bien, Arthur, puedes esperarme fuera —cedió Jacqueline—. Yo me las arreglaré.

Cuando salió de la habitación, Nicole se encaró a su suegra apoyándose en la mesa que las separaba.

—¡Escúchame, perra sarnosa! ¡Si no me das una indemnización millonaria le contaré al mundo entero que tuviste dos gemelos a los diecisiete años!

—Y que murieron al nacer. No tienes nada contra mí. —Jacqueline le ofreció de nuevo la estilográfica—. De todos modos, eres muy mala negociante, Nicole, has descubierto tu única baza en el primer asalto. Todavía tenemos que hablar de lo que hay en esta otra carpeta...

—¡Fuiste tú! Tú manchaste mi vestido con la sangre de Jeremy. Te felicito. A mí jamás se me hubiese ocurrido algo tan retorcido.

—Sigo sin saber a qué te refieres, querida.

—¡Soy la madre de tu nieto! No vas a librarte tan fácilmente de mí.

—Ese es el otro asunto que vamos a tratar. —Abrió la segunda carpeta y repitió el mismo movimiento sobre la mesa para acercarle los documentos que contenía—. Vas a cederle a Stephen la custodia total del niño.

—¡Ni muerta! —Pronunció despacio—. ¡Es mi hijo!

—Es hijo de Stephen, o de Vincent, en cualquier caso, un Crawford, y será la propia familia quien se ocupe de él mientras tú te pudres en esta cárcel sin ver una mísera fotografía.

—¡No puedes hacerme esto! ¡Llevo un mes encerrada aquí! ¡Ni siquiera he visto su carita!

—¡Ni la verás! Quiero que renuncies legalmente a tu hijo y a tus derechos como madre. Cuando salgas de aquí, si esa desagradable circunstancia llegase a producirse algún día, tu hijo será un desconocido al que no te estará permitido acercarte en un radio de varios kilómetros.

—¿O si no, qué?

—Si no tendré que contarle a la policía que intentaste envenenar a mi hija Margot con un frasco de pastillas que tú conseguiste de forma muy poco recomendable. Y eso, querida, destapará la red de distribución de fármacos que proporcionas ilegalmente a los enfermos.

—Conseguí esas pastillas para ti.

—¿Sabes qué pasa? Que yo no recuerdo habértelas pedido.

—En la etiqueta figuraba tu nombre.

—No seas absurda, nunca encontrarán ese frasco.

—Qué lista eres, Jacqueline... Dime una cosa. ¿Qué me diste para provocarme aquella terrible hemorragia?

—¿De veras quieres saberlo?

Nicole estaba preparada para escuchar lo peor.

—Mezclé polvos de ruda con el azúcar que le echaste a tu café.

—¡Ojalá hubieras muerto sepultada por la chimenea de tu salón durante el terremoto!

—Estás acabada, Nicole. Y firmarás esos dos contratos porque no te queda nada. Solo saldrás de aquí si yo me ocupo de ti. Y no tengo intención de mover un solo dedo para sacarte de esta celda.

—No voy a firmarlos. Moriré siendo la señora de Stephen Crawford y me reencontraré con mi bebé cuando salga.

—No hagas que me enfade, Nicole. —La advertencia de Jacqueline sonaba a amenaza.

—Hay otro pequeño detalle del que no hemos hablado, querida suegra. Si no me sacas de aquí Stephen se enterará de que me ofreciste dinero para acostarme con él y después me prometiste entrar en vuestra familia y en la alta sociedad si le hacía olvidar a Jeremy Miller. ¿O debería decir... a tu hijo?

—¿Qué estás diciendo?

—Jeremy no desapareció cuando tú le echaste del hospital. Una tarde se presentó en la casa para ver a Stephen. Afortunadamente yo se lo impedí, porque el muy bobo quería contarle que había encontrado a su verdadera madre. Después de pasarse media vida buscándola, descubrió que era una de las mujeres más ricas de la costa este. Por eso vino a Nueva York y por eso se acercó a Stephen. No entraba en sus planes enamorarse de él. Y aquella tarde venía dispuesto a contárselo todo.

—Supongo que tú te convertiste en su paño de lágrimas, ¿verdad? Por eso sabías lo de los gemelos.

—He guardado muy bien tus secretos, Jacqueline. No me obligues a airearlos. Lo sé todo.

Su suegra la miró con un profundo desprecio.

—Tortúrate pensando que uno de tus hijos mató al otro. Como Caín y Abel. Y, mira por donde, como tú, fue una loba quién los amamantó.

—Esos fueron Rómulo y Remo, paleta. Te vas a arrepentir, Nicole. Te lo juro. O firmas ahora mismo esos papeles o tu precioso bebé no sobrevivirá a esta noche.

—¡No se te ocurra hacerle daño! —La desafió levantándose de nuevo de la silla—. ¡O te mataré!

—¿Y cómo piensas hacerlo? Vas a pasar lo que te resta de vida aquí dentro.

—¡Aún tengo contactos dentro de la mansión!

—Voy a exterminar a cualquier persona que tenga el menor trato contigo. Y esta noche, mientras tú duermes en un camastro infestado de pulgas, tu hijo dejará de respirar en su nido, porque yo misma voy a asfixiarle con la almohada.

Nicole rompió a llorar.

—¡No le hagas daño! —Suplicó—. Es hijo de Stephen, lo juro. ¡Él no te ha hecho nada!

—Si de verdad es hijo de Stephen te prometo que lo criaré yo misma. Y ahora, firma esos documentos.

Con lágrimas en los ojos, Nicole se acercó los dos contratos y estampó su firma en cada página. Era incapaz de escribir su nombre. Ahora sí estaba aterrada. No le importaba lo que Jacqueline orquestara contra ella, pero temía que pudiera hacerle daño a su bebé.

Presa de una angustia que apenas le permitía respirar, se derrumbó abatida sobre la mesa. Su exsuegra le arrancó los papeles de la mano, recogió la pluma estilográfica, lo guardó todo dentro de su bolso y estiró la chaqueta de su traje. Se levantó airosa marchándose con una despedida triunfal.

—Hasta nunca, Nicole, ya nos veremos en tu velatorio.

52

—Toma. —Jacqueline arrojó los documentos firmados por Nicole sobre la mesa del comedor—. De nada.

—¿Qué es esto? —Stephen se encontraba almorzando solo. Dejó los cubiertos y abrió las carpetas.

—Acabo de liberarte de las garras de esa muerta de hambre. —Se cruzó de brazos contemplando la reacción de su hijo.

—¿Nicole ha firmado el divorcio?

—Eres libre, Stephen. Ya puedes vivir tu vida y tu... sexualidad como quieras.

—Gracias, mamá. —No esperaba esa respuesta. Pero tampoco quiso profundizar en el tema y continuó leyendo—. Espera, ¿Nicole ha renunciado a la custodia del bebé? Vaya, siento haberme perdido el enésimo enfrentamiento entre la Crawford y la Davis... ¿Ha sido como en Feud[1]?

—Tuvo la desfachatez de pedirme dinero por el divorcio. ¡La muy necia! No quiero que esa presidiaria tenga relación con mi nieto. ¿O debería decir mi hijastro? Será mejor que yo me ocupe de criar al bebé. Después de todo, soy lo más parecido a una madre que hay por aquí.

—Nicole me aseguró que el niño es mío. —El chico reanudó la comida—.Y yo la creo.

—Stephen. Tú no eres el padre. —Se sentó a su lado—. Todos los bebés de la familia Armstrong nacen con una mancha de nacimiento en forma de trébol en la ingle. Tu hijo no la tiene. Es hijo de Vincent, no tuyo. Lo siento, cariño. —Posó su mano sobre la de su hijo.

Stephen bebió agua y tragó el bocado que estaba masticando. Se limpió la boca con la servilleta antes de que se le atragantara la comida y, con suma pulcritud, alineó los cubiertos en una perfecta posición vertical sobre el plato. Nicole le había mentido porque temía dejar a su bebé en manos de Jacqueline. Si se trataba de su hermanastro, Vincent y ella querrían ocuparse de él y, visto su historial como padres, nadie en su sano juicio les confiaría a su hijo.

Dejó la servilleta de su regazo sobre la mesa y se levantó. Llevaba días meditando y este era el punto de inflexión. Su madre no iba a quitarle también al niño. Salió del comedor seguido de cerca por Jacqueline.

—¿Dónde vas?

Stephen aligeró el paso y subió los peldaños a zancadas.

—Legalmente es mi hijo. Nicole ha renunciado a él y ahora yo tengo la custodia total del pequeño.

Entró en su habitación y sacó una bolsa del armario. Metió dentro ropa interior, tres camisas y dos pantalones. Su madre no entendía nada.

—¿Qué estás haciendo?

Stephen salió del dormitorio y bajó las escaleras.

—Me mudo al triplex de la 5ª Avenida. Pensaba esperar a que el niño saliera del hospital, pero no soporto el ambiente de esta casa. Y no creo que sea el lugar más apropiado para criar a un bebé.

—Margot y tú os habéis criado aquí.

—Por eso mismo.

—¡No te atrevas a marcharte! ¡Stephen! —Jacqueline bajaba detrás de él aferrada a la barandilla—. ¡He hecho todo esto por ti! ¡Me lo debes!

—No te debo nada. Durante estos años has arruinado mi vida. Te opusiste a mi relación con Jeremy y me empujaste al matrimonio con Nicole. —Era mejor no mencionar a Adrien o su madre también se ocuparía de estropearlo—. Estoy harto de tus tejemanejes. ¡Eres una manipuladora! Y te repito que yo no te debo nada. Me voy antes de que envenenes también a mi hijo.

—¡Si te vas entregaré tu chaqué a la policía! —Jacqueline bajó la voz para que solo Stephen escuchase la amenaza—. Todavía lo conservo.

—Te has tomado demasiadas molestias para culpar a Nicole del asesinato de Jeremy. ¿Por qué iban a creerte ahora?

—¿Qué pasa? —Margot entraba por la puerta principal y encontró a su madre y a su hermano discutiendo en el vestíbulo.

—¡Me marcho a la ciudad! —Anunció Stephen—. Hermanita, sé buena y pide que hagan mi equipaje, por favor. Dentro de unos días volveré a recoger mis cosas. El niño todavía estará algunas semanas en la incubadora, pero me lo llevaré conmigo en cuanto salga del hospital.

—¿A qué viene este escándalo? —Vincent salió de su despacho alertado por las voces.

—¿Qué haces tú aquí? —Jacqueline le saludó con desgana.

—Me has echado de mi propia empresa... ¿Dónde quieres que esté?

—Eso no me importa, puedes ir al parque a dar de comer a las palomas, no quiero verte en mi casa.

—Papá, me marcho. Ya lo sabéis todos. Margot, encárgate también de contárselo a tu marido, aunque no creo que le importe. —Abrió la puerta de la casa—. Por cierto, antes de que mamá organice otra de sus operetas para tratar de convenceros de que el bebé no es mi hijo, os advierto que su custodia me pertenece y pienso criarlo como si lo fuera, ya que ha nacido dentro de mi matrimonio con Nicole. ¡Adiós! —Cerró de un portazo.

—¿Qué le has dicho, embustera? —Gruñó Vincent.

—Lo que tú y yo ya sabíamos, que esa golfa se sirvió de ti para quedarse embarazada.

—Un momento. ¿Eres el padre de mi sobrino? —Preguntó Margot sorprendida.

—Tu sobrino ahora es tu hermanastro, querida —reveló Jacqueline—. Ve haciéndote a la idea. ¡Y no se te ocurra publicarlo en internet!

—¡Estáis todos fatal! No me extraña que Stephen se haya marchado. Y, la verdad, me cuesta entender por qué Kenneth insiste en mudarse aquí conmigo. Esta casa es un manicomio.

—Tu dinero es el motivo, hija. —Vincent regresó a su despacho—. Y ahora, por favor, no me molestéis, estoy muy ocupado pensando en cómo destruir a tu madre y recuperar mi empresa.

—Es un niño precioso. —Adrien abrazó a Stephen por la espalda, mientras éste contemplaba al bebé a través de un cristal—. Se parece a ti.

—Es tan chiquitín. —El chico se volvió para besar a su novio—. Pero no creo que se parezca mucho a mí.

—A ti, a tu padre... ¿Cuál es la diferencia?

—Adrien, me encanta que te tomes todo esto con humor.

—¿Cuándo le darán el alta?

—Todavía no lo saben. Los órganos están bien formados, pero es prematuro y quieren que coja algo más de peso.

—¿Se te ha pasado el susto?

—Me siento fatal por desear su muerte durante el embarazo.

—¿Vas a ir a ver a Nicole?

—Me da pena que ni siquiera tenga una fotografía de él. Cuando esté instalado conmigo contrataré una niñera e iré a visitarla a la cárcel. Tío Arthur ha insistido en que me coja los días de vacaciones que me correspondían por la luna de miel hasta que el niño salga del hospital.

—¿Cómo te va viviendo solo?

—¿Por qué no vienes a cenar esta noche y lo compruebas?

—No puedo quedarme a dormir, tengo que sacar a Elmo.

—Te echo de menos. Últimamente apenas nos hemos visto.

—Sigo estando a tu lado, Stephen. Esperándote. Ahora no es un buen momento para ti.

—Necesito que las cosas se calmen. Después normalizaré nuestra relación, te lo prometo.

—Tómate el tiempo que necesites. Tampoco quiero leer en la prensa que has dejado a tu mujer por otro hombre. No hace falta que vayamos de la mano por la calle.

—¿Y el cuento de hadas? —Stephen le rodeó con sus brazos.

—Ya te dije que no creo en Pretty Woman.

Adrien se apartó por miedo a que alguien les hiciera una fotografía. Su novio seguía siendo un personaje muy recurrente para las revistas.

—Estamos cerca de conseguir nuestro final feliz, Adrien. Con Chris.

—¿Ya has decidido su nombre?

—Sí. Voy a llamarle Chris, me gusta como suena.

—Chris Crawford. Es nombre de triunfador.

—Kenneth, me gustaría establecer unas normas de comportamiento.

—¿Qué te ha molestado ahora, suegra?

—Si vas a abandonar tu vieja granja de Kansas, dejando solos a Toto, tía Em y tío Henry, para trasladarte definitivamente a la Ciudad Esmeralda, espero que al menos tengas el detalle de cubrirte el torso desnudo.

Jacqueline admiraba la anatomía de su yerno, pero si lo poco gusta y lo mucho cansa, ella empezaba a hartarse de verle sin ropa.

—¿No puedes resistirte, verdad? —Se llevó a la boca el botellín que llevaba en la mano y al beber, dejó que el agua cayese por la comisura de sus labios, resbalando por el pecho—. Creo que debería hacer algo más de ejercicio. —Contrajo los brazos para mostrarle sus bíceps.

—El gimnasio está al final de ese pasillo, junto al estudio —le indicó.

—Una mujer tan guapa y elegante como tú... ¿Cuántas horas entrenas a día?

Kenneth estaba flirteando descaradamente con ella, pero le gustaba sentirse deseada y se sonrojó.

—¿Entrenar? Yo no hago ejercicio, Kenneth, procuro que mi cuerpo transpire lo menos posible. Solo sigo una dieta equilibrada.

Su yerno acortó la distancia rodeándola con su brazo izquierdo.

—Tienes los muslos prietos y el culo en su sitio. ¿Cuántos años tienes, treinta cinco?

Jacqueline se zafó de él con una sonrisa en los labios.

—Más de cuarenta.

—Nadie lo diría. Si entrenases conmigo podrías aparentar incluso veinticinco. ¿Qué me dices?

—Tengo que pensármelo. Puede que me deje caer por el gimnasio —parloteó sugerente mientras desfilaba por el pasillo en dirección opuesta. Kenneth le había alegrado el día.

Adrien aceptó la invitación de Stephen y, cuando cayó la noche, se acercó a su nueva residencia para cenar con él.

—¡Menudo apartamento! —Pregonó desde la puerta.

—Es de mis padres, pero nunca lo utilizan. Así que, de momento, voy a instalarme aquí con Chris.

Adrien admiró el ático de grandes proporciones y acabados de lujo. Los ventanales que formaban la pared exterior estaban cubiertos por cortinas negras. Del mismo color era también la alfombra de lana que aportaba calidez a aquel reluciente suelo de mármol. Había paisajes modernistas de la ciudad de París colgando de las paredes y espejos de marcos enrevesados que coronaban modernas consolas de color gris plata. En mitad de la espaciosa habitación, un juego de sofás de ante negro tipo chéster custodiaban la chimenea de la pared principal, donde combustionaban tres leños.

—Es muy oscuro. Trendy. Me gusta.

Adrien intentó ponerse cómodo, pero Stephen se abalanzó sobre él.

Después del cálido reencuentro, su invitado descansaba divertido sobre la mullida alfombra del salón.

—Pues sí que me echabas de menos... ¡Yo venía a cenar!

—Hoy no me bastaba con ser el postre. Sabiendo que no puedes quedarte esta noche, prefiero ser el plato principal.

—Vaya... lo siento, pero tengo más hambre. —Le besó apasionadamente.

—Espera, vamos a probar el besugo al horno, llevo cocinando un buen rato.

Stephen tiró de su novio y le empujó al baño para darse una ducha rápida. Al abrir la mampara de cristal, se vio reflejado en el espejo, completamente desnudo. Adrien comenzó a morderle el cuello, pero el chico le apartó con mucho cuidado.

—¿Qué te pasa? —Preguntó molesto—. ¿No te gusta?

—Todo lo que haces con esa boquita me gusta. —Le apretó los carrillos con la mano derecha y le besó—. Lo siento, estaba pensando en algo que dijo mi madre.

—¿Qué estupidez ha inventado ahora?

—Me ha contado que todos los bebés de los Armstrong nacen con una mancha en el interior del muslo. Un lunar con forma de trébol, pero Chris no lo tiene y por eso cree que es hijo de mi padre.

Adrien se agachó y enredó sus dedos en el vello que crecía en el interior del muslo de Stephen. Era una zona de escasa visibilidad, por lo que, hasta entonces, ninguno había reparado en el dichoso lunar.

—¿Lo encuentras? —Arqueó la pierna.

—Aquí abajo hay muchas cosas que me gustan —confesó Adrien—. Pero no veo el trébol, date la vuelta.

Stephen se giró para que el chico pudiera examinar la parte más interna del muslo.

—¿Estás seguro de que tu madre te ha contado la verdad? —El periodista se mostró inquieto.

—¿Qué pasa? —Trató de asomarse, sin éxito.

—No lo tienes —confirmó su novio poniéndose de pie—. Tú tampoco tienes ese lunar.

Los dos chicos se quedaron pensativos. Salieron del baño y comenzaron a vestirse.

—¿En qué piensas, Stephen?

—Es todo muy raro. Yo no tengo esa marca de nacimiento... Pero ahora mismo sí que recuerdo haber visto un lunar parecido en el muslo de alguien que conocí en el pasado.

53

—¡Quiero hablar contigo!

Era ya tarde, aun así, Stephen condujo hasta Crawford Hall. Necesitaba hablar con su madre y no estaba dispuesto a esperar más tiempo. No después de lo que había descubierto. La encontró en la sala de estar, viendo un capítulo de American Horror Story.

—¡Me has asustado!

—Si no te pasaras el día viendo esas series de miedo...

—¿Te has pensado mejor lo del bebé? ¿Me confiarás su educación?

—No. Me he pensado mejor lo del lunar. ¿Así que todos los bebés de la familia Armstrong tienen una marca de nacimiento?

—Sí. Ya te lo expliqué ayer. Ese es el motivo por el que debes entregarme al niño. No es tu hijo, sino de Vincent.

—¿Margot tiene esa marca?

Jacqueline interrumpió la emisión, se levantó del sofá y sacó un álbum de fotos de una estantería.

—No quisiera que te perdieras ese episodio. Es muy bueno. Lady Gaga está brillante.

—Y conociendo tus gustos, seguro que Matt Bomer también. Gracias por tu consideración, ya terminaré de verlo cuando te vayas.

Abrió el álbum y comenzó a pasar páginas. Extrajo una fotografía y se la extendió a Stephen.

—Esta es Margot. Aquí tenía quince meses. —Señaló las piernecitas del bebé—. ¿Lo ves? Tiene una mancha en el interior del muslo. —Guardó el álbum en su sitio, cogió un tomo más antiguo y señaló otra fotografía—. Y esta soy yo, cuando era un bebé. Tengo la misma marca. No me hagas levantarme la falda para enseñártela.

—Yo no la tengo. —Stephen se bajó los pantalones en mitad de la habitación—. ¿Por qué yo no la tengo?

—¡Stephen, por favor! ¡Vístete! Puede entrar alguien. —Desaprobó su conducta con un movimiento de cabeza—. Tuvimos que operarte cuando eras pequeño, tal vez no lo recuerdes, pero te clavaste un hierro en el jardín. —Volvió a la estantería y sacó un tercer álbum—. Este eres tú al poco de nacer. Y aquí está la mancha con forma de trébol. El doctor tuvo que coserte la herida y el lunar quedó tapado por la cicatriz. Por eso no puedes verlo.

Stephen se armó de valor. Lo que iba a contarle a su madre traería consecuencias bastante más desagradables que las que se veían en su serie de terror favorita.

—Aunque lo que dices fuera cierto... Hay otra persona con esa marca. —Hizo una pausa—. ¿Cuándo pensabas contarme que Jeremy Miller era tu hijo?

Jacqueline se quedó petrificada en mitad de la habitación. No había contado con eso. Stephen debía conocer bien el cuerpo desnudo de Jeremy, al menos lo suficiente como para recordar después de tanto tiempo que el chico tenía la misma marca.

—¡Contesta, madre! ¿Jeremy Miller era hijo tuyo?

No hizo falta que respondiera. Jacqueline se derrumbó en el sofá y comenzó a llorar. El viejo truco de dar lástima siempre le había funcionado bien. Y sabía que Stephen era un blando.

—¿Qué clase de madre permite que sus dos hijos se enamoren y mantengan una relación incestuosa? —Se llevó las manos a la cabeza—. ¡Tenía derecho a saberlo! ¡Lo que hicimos... es repugnante! ¡Tenías que habérmelo contado! Por Dios...

—Odiaba a Jeremy, de haberlo sabido... —Sollozó.

—Creció en Los Ángeles. ¿Descubriste que era tu hijo durante el viaje a California, verdad? Por eso a la vuelta te mostraste tan interesada en él. Me pediste que te contara cómo era... y no te afectó tanto el hecho de que yo le hubiera matado, como el de que estaba muerto. No visitaste a ningún médico. ¿Es así?

—Fue un golpe duro. No te lo voy a negar. Pero he hecho todo esto para protegerte. No digas que no me dolió enterarme de que uno de mis hijos había matado al otro.

—¡Jeremy era mi hermano! ¡Quiero la verdad! ¡Por una vez en tu vida!

Jacqueline ya no era capaz de distinguir la verdad de la mentira. ¿Qué era una cosa y qué era la otra? Mentía tanto que había terminado por creer sus propios embustes. No soportaba guardar su tormentoso secreto por más tiempo.

Habían pasado veintinueve años desde que diera a luz a sus gemelos en aquella clínica de Los Ángeles. Y cuando por fin los encontró, uno de ellos estaba muerto. La vida era terriblemente injusta con ella. Tal vez si abría su corazón, Stephen pudiera comprender muchos de sus actos.

—Me quedé embarazada a los diecisiete años. Cuando estudiaba en el internado Santa Úrsula.

—¿En Suiza?

—Sí. Mi novio era un niño rico y su familia no quería que el bebé naciera. Me llevaron a California y tuve a Jeremy en el más absoluto secreto. —Se limpió las lágrimas—. Los médicos dijeron que había muerto, pero la verdad es que la abuela de mi novio me robó al bebé y se lo regaló a los guardeses de su finca. El niño creció sin saber que era adoptado, pero en algún momento debió descubrirlo y por eso vino aquí, buscando a su verdadera madre. Después os enamorasteis y yo me porté fatal con él porque le culpaba de tu accidente.

—No fue culpa suya.

—Pero tú conducías su coche. Y casi te pierdo en el acantilado. Yo no sabía que Jeremy era mi hijo y le aparté de tu lado.

—¿Cómo lo supiste?

—Tenía muchas dudas. Me reuní con mi antiguo novio en Beverly Hills y él confirmó mis sospechas. Al morir su abuela encontró pruebas de que nuestro hijo seguía vivo. Y le había encontrado. Me enseñó una foto suya... y se me partió el corazón. Mi añorado hijo, el que creía muerto, era Jeremy Miller.

Stephen cerró los ojos. Ahora llegaba la parte más dura. Y él tenía mucho que ver en el sufrimiento de su madre.

—Volví a casa para que me ayudaras a encontrarlo. Solo tú podías hacerle regresar. —Su tono cambió, ahora su voz sonaba amarga y vengativa—. Pero le habías matado. —Titubeó—. Y te habías deshecho de su cuerpo tirándolo al lago. —Respiró hondo—. Eres un inconsciente Stephen. La policía iba a encontrarte tarde o temprano, con o sin la ayuda de Nicole. Era cuestión de tiempo. Por eso manché su vestido de novia. Jeremy era mi hijo y los dos teníamos la misma sangre. Así, cuando encontraran el cuerpo, la policía creería que Nicole, despechada, había matado a tu examante por celos.

—Y tu plan salió a la perfección. —Le dio un abrazo—. Creo que he sido injusto contigo, mamá. Me encubriste sin dudarlo un segundo, sabiendo que yo era el asesino de tu primogénito.

Jacqueline no respondió. Se levantó del sofá y se encaminó al piso de arriba por la escalera del ala sur.

—Nicole lo sabe. Jeremy vino a buscarte en una ocasión y se lo contó. Por suerte, esa lagarta ya no puede hacernos ningún daño, solo espero que mi secreto permanezca a salvo contigo. Ya que, de lo contrario, igual que he encubierto tu asesinato, haré que te condenen por él. Una madre siempre es una madre y ama a todos sus hijos por igual. Jeremy ya estaba muerto y no podía hacer nada por él. Tú, en cambio, estás vivo y necesitabas mi ayuda. Cualquier madre hubiera hecho lo mismo.

54

Las hojas secas sobrevolaban las calles de Manhattan. Los árboles se habían quedado desprotegidos del frío y, con la llegada del mes de noviembre, el otoño se había instalado definitivamente en la ciudad. Stephen caminaba con Chris dentro de una mochila portabebés y un vaso de Starbucks en la mano. A su lado, Adrien tiraba de la correa de Elmo. Paseaban juntos por Central Park entrelazando las manos que les quedaban libres.

—¿Adrien, eres feliz? Esto es lo más parecido a un cuento de hadas que he podido conseguir.

—Cuando te conocí no pensé que pudiéramos llegar tan lejos. Estoy muy cómodo, a pesar de que no quieras vivir conmigo.

—Vamos despacio. —Sonrió al bebé—. Estoy recuperándome de una sacudida vertiginosa y estos últimos meses han sido una montaña rusa. En cuanto contrate a la niñera podré dedicarte algo más de tiempo, te lo prometo.

—No me mientas descaradamente —reprochó Adrien—. Sabes que en cuanto Mary Poppins se instale en tu carísimo triplex, volverás al trabajo y tus clientes te mantendrán tan ocupado como siempre.

—He quedado con ella ahora, a las doce. Es la tercera que entrevisto en una semana. Espero que sea la definitiva.

Llegaron a la entrada del edificio y Adrien trató de esquivar la mochila portabebés para darle un beso de despedida. Stephen atravesó el vestíbulo, entró en el ascensor y subió al ático. Entro en la casa y dejó a Chris en la cuna. Se colocó el nudo de la corbata de lana frente al espejo y esperó a que llegase la mujer. A los pocos minutos sonó el timbre. Por lo menos era puntual, pensó. Sin embargo, al abrir la puerta tuvo un sentimiento encontrado. La persona que estaba al otro lado no le gustaba lo más mínimo.

—Buenos días, señor Crawford. —Los ojos azules de la extraña mujer se clavaron en los suyos.

—Pase, por favor. —A Stephen le provocó más rechazo que confianza—. Acompáñeme al salón.

Se sentaron cómodamente en el chéster y Stephen comenzó el interrogatorio en vez de la entrevista de trabajo.

—¿Cuál es su nombre completo?

—Trudy Baker, señor Crawford —respondió.

Stephen tenía frente a él a una mujer que debía haber sido bellísima en su juventud. Andaría en torno a los cincuenta años, aunque aparentaba sesenta. Su castigado rostro arrastraba evidentes signos de haber vivido mucho y mal, a pesar de que su lenguaje corporal parecía indicar lo contrario. Tenía aspecto de no poder cambiarse de ropa, pero se esforzaba por disimularlo, adecentando su vestido en la medida de lo posible.

Aquella misteriosa señora deseaba causar buena impresión. Llevaba una melena rubia recogida en un moño y sus hipnóticos ojos azules no dejaban de mirarle. A Stephen no le convencía su sonrisa, era demasiado dulce, tratando de parecer amable en todo momento.

—Trudy, ¿Tiene usted alguna experiencia con niños?

—No, señor.

—¿Y entonces porque opta a un puesto de niñera?

—He leído muchos libros sobre maternidad e infancia.

Aquello empezaba mal.

—Vera... Trudy, yo busco a una persona experimentada.

—¿Puedo ser franca con usted?

—Por favor... —Stephen le sirvió una taza de café.

—Tiene unos modales exquisitos, señor Crawford, se nota que le han educado bien.

—¿Qué quería contarme? —Le acercó la taza.

—Mi vida no ha sido fácil. Pasé muchos años en el extranjero, cuidando de un familiar enfermo. He sufrido todas las penurias que pueda imaginar y más, soportando golpes, humillaciones, vejaciones y enfermedades.

—Lo siento. —Stephen bajó la guardia.

No es que fuera a contratarla en aquel momento, pero Trudy había comenzado a granjearse su afecto y su respeto.

—La vida ha sido muy injusta conmigo. Yo era una mujer guapa, lo tenía todo, y de la noche a la mañana lo perdí. Cuando digo todo... es todo, créame. El poco dinero que he logrado reunir lo empleé para llegar hasta Nueva York. —En sus ojos rebosaba una profunda tristeza—. No pretendo chantajearle emocionalmente, solo exponerle mi situación actual y justificar mi falta de cualificación.

»No estoy preparada para el puesto de niñera, tiene usted razón. Pero necesito una oportunidad. Puedo fregar el suelo, cocinar, plancharle la ropa, limpiar su casa. Y le prometo que no tendrá ninguna queja sobre mí. No quiero ser un despojo social, vengo huyendo precisamente de eso. Por favor, no permita que me vea obligada a mendigar por las calles y a pedir limosna en la puerta de la catedral. —Sus parpados cerrados dejaron escapar unas lágrimas—. No soy una ladrona. Ni una estafadora. Le garantizo que no desaparecerá ningún objeto de valor. Soy una señora respetable, o al menos lo fui.

—¿Ha tenido hijos?

—En una ocasión me quedé embarazada, pero no salió bien. Sé que hubiera sido una buena madre. Si lo que necesita es que dé de comer a su hijo, lo cambie, lo duerma y juegue con él, puedo hacerlo. Y lo haré bien. Se lo aseguro.

—Venga conmigo.

Stephen llevó a Trudy al cuarto de Chris.

—¿Esta es su cuna? —Se quedó maravillada ante el hermoso balancín de barrotes dorados con dosel.

—Es la cuna de la familia Crawford. La utilizamos mi hermana y yo. La he desempolvado para mi hijo, Chris.

—¿Es diminutivo de Christopher?

—De Christian. Me gustaba más. Tiene un sonido más limpio.

—Tiene un hijo precioso, señor Crawford. ¿Me permite cogerlo?

Dudó un instante, pero era la prueba de fuego.

—Por supuesto.

Trudy sacó al bebé de la cuna y lo meció en sus brazos. Chris abrió los ojos y le regaló una gran sonrisa. Parecía encantado con aquella extraña mujer. Stephen corría un gran riesgo, pero había algo en ella que le había causado cierta ternura.

—Señora Baker...

—Llámeme Trudy, por favor.

—Trudy. Quiero agradecerle que haya sido sincera conmigo desde el principio. Puede estar tranquila, no dejaré que pase una noche más en la calle. Voy a enseñarle su habitación.

Crawford Hall estaba precioso en otoño. El bosque se había tornado en un color ocre, con hojas teñidas de distintos tonos rojizos, envolviendo las copas de los árboles con matices de marrones y naranjas. Jacqueline Crawford salía a pasear cada mañana internándose en la parte más frondosa, donde ahora se retorcía de pasión entre los brazos de su amante.

—¡Esto es una locura! —Jadeó arañando su espalda.

—¡No lo es! —Los movimientos del musculado hombre le hacían perder la razón, pero también la cordura y el sentido común.

Ambos se reunían en un cobertizo abandonado que había cerca del lago. Solo allí eran invisibles para el resto del mundo y el mundo era invisible para ellos.

—¡Kenneth! —Mordió su cuello—. ¡Kenneth! —Repitió.

—Cuidado, Jackie, alguien podría escucharnos.

—Nadie viene por aquí. Margot no se arriesgaría a perder la wifi por internarse en el bosque y mi marido está muy ocupado pensando en cómo destruirme.

—¿Y eso no te preocupa?

—No tiene activos suficientes para comprar mis acciones. Ese desgraciado está más acabado que la pobre Nicole. —Soltó una carcajada.

Entonces Kenneth se detuvo. Sabía que Jacqueline era una enemiga poderosa y difícil de vencer, pero quería saber cuánto había de cierto en lo que le había contado Nicole. Después de todo, ahora que la tenía rendida a sus pies, sería más fácil destruirla.

—¿No te caía bien, verdad?

—Era una muerta de hambre a quien contraté para liarse con mi hijo. Y todo iba bien hasta que empezó a acostarse con mi marido. Desagradecida. Me ha costado más de lo que pensaba, pero ya la he desterrado de esta familia para siempre.

—¿Y piensas hacer lo mismo conmigo?

—Kenneth, ahora mismo tú me eres indispensable.

—Pues quién lo diría. Hace unas semanas no me podías ni ver.

—Eres sucio, arrogante, engreído, vanidoso, necio, descarado, grosero y maleducado. ¡Pero te deseo como no he deseado a ningún hombre en toda mi vida! —Jacqueline se aferró a su cuello y continuó sellando aquella inesperada alianza—. Y mientras hagas todo lo que yo te ordene, estarás a salvo.

Stephen conducía alegremente por la carretera de camino a Long Island. Su madre había organizado una reunión familiar y no encontró ninguna excusa para rehusar su invitación. Su Aston Martin DBS descapotable pasó por debajo del torreón de piedra que había a la entrada de la propiedad y continuó canturreando hasta llegar a la casa. Atravesó el vestíbulo sorprendiendo a toda la familia en el salón.

—Buenas noches —saludó educadamente.

—¿Y Chris? ¿No lo has traído contigo? —Preguntó su hermana decepcionada.

—Se ha quedado con la niñera. Y Margot, te rogaría, por el bien de mi hijo, que dejases de subir fotos suyas a tus redes sociales. No me parece apropiado que esté tan expuesto y quiero preservar su intimidad.

—¡Es que me encanta! Se me cae la baba con mi sobrinito. ¡Es tan precioso!

—Como su padre —murmuró Jacqueline mirando a Vincent.

—¡Basta ya! —Cortó éste—. Tengamos la fiesta en paz.

—Es del bebé de quien quería hablaros —continuó Jacqueline—. Me gustaría dar una fiesta en su honor.

—¿Por qué? —Stephen se sentó junto a su hermana y dio un trago al zumo que ella estaba bebiendo—. Acabo de decir que no quiero exponerle más.

—Curioso que digas eso cuando todo el país os ha visto a tu hijo y a ti en la portada de una revista. —El comentario de Kenneth sonaba a reproche.

—Y doné a la Asociación Contra el Cáncer Infantil el dinero que me pagaron por la exclusiva.

—Me da igual. Quiero celebrar su nacimiento con una gran fiesta en esta casa. Hace mucho tiempo que no organizo un baile y me apetece muchísimo presentar en sociedad a mi nieto, hijastro... o lo que sea.

Stephen empezaba a ponerse nervioso.

—Madre, no sé si no me entiendes o no me quieres entender. Me niego en rotundo.

—¿Qué es esto que hay en mi blusa? —Se preguntó Jacqueline—. ¿Sangre? ¿Me habré cortado sin querer? Ah, no, debe de ser esmalte de uñas... —Una simple mirada bastó para que su hijo captara la sutil amenaza.

—¿Qué has pensado exactamente, queridísima mamá? —Sus palabras estaban cargadas de ironía.

Al decir esto, Stephen recordó la biografía del mismo título en la que Christina Crawford había hecho un crudo retrato de su madre, la emblemática actriz del Hollywood dorado. Hasta el apellido de las dos mujeres era el mismo.

—Algo sencillo, cien o doscientas personas, una cena ligera y algo de música.

—Está bien. —Su hijo accedió de mala gana—. Pero acostaré al niño a su hora. De modo que si quieres pavonearte mostrándolo como en El Rey León, tendrás que hacerlo antes de las ocho.

—¡Estupendo! —Jacqueline aplaudió y le guiñó un ojo a Kenneth.

Quería deslumbrarle con una de sus célebres veladas y aquella era la excusa ideal. Luego los dos se encerrarían en la casa de la piscina y pasarían toda la noche haciendo el amor.

Margot ni siquiera repararía en su ausencia. Estaría demasiado ocupada colgando en sus redes sociales selfies con todos los famosos de la fiesta. Kenneth le diría que se emborrachó y despertó al día siguiente en alguna de las cuarenta habitaciones de la casa. Y Vincent... hacía meses que dormían separados. Realmente le importaba muy poco lo que pensara ese perdedor.

Una doncella interrumpió la velada.

—Señores, disculpen que les moleste.

—¿Qué sucede, Gertrud? ¿Podemos pasar ya al comedor?

—Sí, señora Crawford, la cena está servida. Pero en la puerta hay alguien que desea verles.

—De acuerdo, hágale pasar. —En vista de que la cena se iba a retrasar unos minutos, Vincent hizo sitio para otro hielo en su vaso de whisky.

Una joven de cabello oscuro vestida con un sobrio tuxedo azul marino entró en el salón de los Crawford. Tenía el semblante serio y su rostro angelical se veía endurecido por el corte de pelo a la altura de los hombros.

—¡Dios mío, es Victoria Beckham! —Fantaseó Margot.

—No, no lo es.

Jacqueline Crawford conocía perfectamente la identidad de su nueva visita. Y por el oscurantismo de su mirada, intuyó que la recién llegada también sabía quién era ella.

—Buenas noches. Mi nombre es Rita, Rita Miller.

—¡La hermana de Jeremy! —Adivinó Stephen.

55

—¿Qué la trae por aquí, señorita Miller? —Preguntó Vincent en un cálido gesto de recibimiento.

—Vine a Nueva York hace mes y medio para identificar el cadáver de Jeremy. Y ahora he regresado con la esperanza de que el FBI por fin me devuelva los restos de mi hermano. La familia desea que sea trasladado a Los Ángeles para celebrar su funeral y enterrarlo junto a nuestros abuelos.

—¿Todavía no le han entregado el cuerpo? —Stephen se apiadó de la pobre chica.

Miró disimuladamente a su madre y observó que no le quitaba ojo. ¿Cómo había podido vivir veintinueve años creyendo que su hijo estaba muerto? Ahora su otra familia reclamaba los restos de Jeremy. Eso iba a suponer otro batacazo para ella.

Jacqueline se acercó a Rita y la abrazó. Durante esos segundos se sintió la mujer más afortunada del mundo. Tenía delante de ella a su verdadera hija. Jeremy estaba muerto, pero Rita no. Sintió deseos de contarle la verdad. ¿Qué pensaría la muchacha al enterarse de todo? Su abrazo fue correspondido y, sin saberlo, madre e hija disfrutaron del primer momento de paz en casi tres décadas.

—Siento muchísimo la muerte de tu hermano.

—Gracias, señora Crawford.

—Nos disponíamos a cenar y sería un placer que, ya que te has tomado la molestia de venir hasta aquí, nos hicieras el honor de cenar con nosotros.

Margot no daba crédito. Su madre había odiado a Jeremy desde el inicio de su relación con Stephen y ahora colmaba a su hermana de atenciones y lisonjas. O se había vuelto loca o sentía un enorme sentimiento de culpa por lo increíblemente cruel que había sido con el pobre chico.

—Yo soy Margot. Y él es mi marido, Kenneth.

Este se acercó y le extendió la mano, pero Rita no le prestó la menor atención. Sus ojos habían descubierto hace rato a una persona mucho más inquietante y por quien sentía una gran curiosidad.

—Y tú eres Stephen, ¿Verdad?

El chico asintió acercándose tímidamente a ella.

—Jeremy me hablaba mucho de ti. —Acarició su mejilla—. Espero que tú y yo seamos muy buenos amigos a partir de ahora. Tenemos tanto en común...

—Supongo que Jeremy era la persona más importante de nuestras vidas.

Jacqueline entornó los ojos tratando de adivinar qué se proponía Rita. Había ido directa a por Stephen. ¿Qué sabía ella? Puede que nada. El hecho de que Jeremy descubriera su secreto no significaba necesariamente que se lo hubiese contado a su hermana. Pero ahora se sentía feliz. Tenía a sus tres hijos bajo el mismo techo.

—Bueno, una vez hechas las presentaciones, pasemos al comedor —propuso.

—Querida Jacqueline, deja que salude formalmente a nuestra invitada, después de todo, esta es mi casa. Buenas noches, soy Vincent Crawford.

—Encantada de conocerle, tiene usted una familia encantadora.

—No lo sabes tú bien... —Ironizó.

Durante la cena Kenneth no apartó los ojos de Rita Miller. Ese detalle pasó inadvertido para Jacqueline, que se comportaba exactamente igual que su yerno, pero no para Margot, cuyos celos aumentaban con cada nuevo plato que el servicio dejaba cuidadosamente sobre la mesa.

—Tengo tantas preguntas que hacerles... ¿Qué vino a hacer Jeremy a esta casa el día que murió?

El silencio se apoderó de los demás comensales.

—Era el día de mi boda —explicó Stephen—. Y vino a suplicarme que no me casara con Nicole. Yo le culpaba por haberme abandonado en el hospital y le pedí que se marchara.

—Supongo que después de eso Nicole se encargó de hacerle desaparecer —teorizó Rita con amargura.

—Ella le dijo a la policía que no tenía nada que ver con la muerte de tu hermano. —Kenneth se ganó un punto negativo de Jacqueline.

—Encontraron pólvora en los guantes de ella —añadió Margot para callarle la boca a su marido—. Y el vestido de novia estaba manchado de sangre. La sangre de Jeremy. —Miró a Rita—. La que compararon con la tuya, supongo.

Jacqueline observó a Stephen. Hasta en eso había tenido suerte. Cuando subió a buscar la pistola de Vincent había cogido los primeros guantes que encontró en su habitación para no dejar huellas. Y casualmente eran los que había llevado Nicole durante la ceremonia. No había defensa posible.

—Jeremy estaba obsesionado contigo, Stephen. Te adoraba. Representabas para él todo lo que siempre había soñado. Quería convertirse en ti. Incluso en una ocasión me confesó que hubiera deseado nacer en una familia como la tuya. Cambió mucho cuando vino a estudiar a Nueva York. La última vez que hablamos estaba eufórico. Había descubierto algo que iba a cambiar su vida para siempre, dijo. Pero el pobre murió antes de poder contarme de qué se trataba.

Respiró tranquila. Rita no sabía que era su hija. En cambio, había momentos en los que su historia se tambaleaba. Según Nicole, hacía bastante tiempo que Jeremy conocía su secreto. ¿Cómo era posible? Era cierto que al morir la abuela de Andrew, sus padres adoptivos podrían haberle contado la verdad. Pero de ser así, ¿Por qué entonces Rita no tenía ni idea?

—¿Estás intentando decir que, de algún modo, Jeremy no quería a Stephen, sino que quería ser Stephen? —La cabeza de Vincent había entrado en combustión.

—Bueno, Jeremy sentía una gran admiración por él y por todos los miembros de la familia Crawford. —No le había gustado aquella insinuación—. Vivía atormentado por culpa del accidente. Era su coche y no era justo que Stephen estuviera en una silla de ruedas mientras él estaba sano y salvo. Cuando la señora Crawford le echó del hospital, regresó a Los Ángeles y se pasó todo un año deprimido. Para él supuso un fracaso personal no haber conseguido su aprobación. Se sintió rechazado por usted —le dijo a Jacqueline—. Y cuando supo por la prensa que Stephen pensaba casarse, se presentó aquí para tratar de impedirlo.

—¿Porque liarse con Stephen era el único modo de entrar en esta familia? —Kenneth estaba especialmente desafortunado esa noche.

—No lo sé. ¿Cómo lo hiciste tú? —Rita le devolvió la puñalada.

—Cambiemos de tema —propuso Jacqueline—. Rita, desconozco si estarás aquí mucho más tiempo, pero me gustaría celebrar una misa funeral por Jeremy en la ciudad. Es lo menos que puedo hacer después de haber sido tan descortés con tu hermano.

—Se lo agradezco, señora Crawford.

—Puedes llamarme Jacqueline.

56

Era el momento de contraatacar. Las últimas semanas había hecho todos los cálculos posibles y las sumas nunca superaban el cincuenta por ciento del accionariado de Crawford Enterprises. Esperaba no tener que llegar a ese extremo, pero la empresa caía en picado bajo el control de Jacqueline y el tiempo se acababa.

Vincent Crawford se presentó de improviso en el ático de la 5ª Avenida. A fin de cuentas era su casa, la había pagado él, así que no creyó oportuno llamar a la puerta. Introdujo la llave en la cerradura y sorprendió a su hijo acompañado de otro hombre.

Había dos copas de vino en el salón y los chicos disfrutaban de una velada romántica con un hijo musical de fondo. No era especialmente tarde y Vincent agradeció no haberles encontrado abrazados o... en fin... en una situación más comprometida.

—¡Papá!

—¡Buenas noches, Stephen! Y compañía...

El otro muchacho se puso de pie y le tendió la mano.

—Mi nombre es Adrien Matthews, señor Crawford, encantado de conocerle.

—¿Matthews? ¿El periodista que estuvo poniendo en duda mi defensa durante el juicio?

—Traté de ser objetivo y justo con usted, señor. Todas las pruebas apuntaban en su contra y el resto de periódicos hicieron un juicio paralelo. El Daily News fue el único que respetó su presunción de inocencia.

—¿He de suponer entonces que toda aquella palabrería y sus teorías sobre el asesinato de mi hermano eran únicamente para conseguir el afecto de mi hijo?

—¡Papá, por favor!

—Lo siento, señor Matthews. Estoy casado con una cobra y tiendo a desconfiar de la buena voluntad de los humanos. —Miró a su alrededor—. ¿Dónde está Chris?

—Durmiendo. La niñera lo ha acostado hace dos horas.

—Vaya, esperaba poder verle. Siento haber interrumpido lo que quiera que estuvierais haciendo o tuvierais pensado hacer.

Stephen sonrió. Su padre mentía fatal.

—Son las once de la noche, papá. No cuela. ¿Qué quieres?

—Necesito hablar contigo. En privado.

—Hazme un favor y di lo que sea delante de Adrien. Así me ahorrarás tener que contárselo después. Por si no te has dado cuenta, es mi novio y salimos juntos. No tenemos secretos.

—Hijo, a veces no hay que decirlo todo. El vino, la música... todo encaja. Ya me había hecho una idea.

—Yo, en cambio, creo que en esta familia hay que decirlo todo, para no sacar conclusiones erróneas. Ya está bien de tantos secretos y misterios.

—De acuerdo. Pues vamos a llamar a las cosas por su nombre. Tú madre es una grandísima hija de puta que me ha robado mi compañía y necesito tu ayuda para recuperarla.

Adrien se atragantó con el vino.

—¡Perdón! —Se disculpó cuando volvió a respirar con normalidad.

—Stephen, el porcentaje de acciones que hay a la venta no es suficiente para que pueda recuperar el control de Crawford Enterprises. A no ser que Margot y tú me cedáis las vuestras.

—¿Estás loco? No podemos actuar a espaldas de mamá. Esta es vuestra guerra. Si Margot y yo nos metemos en medio acabaremos pagando los platos rotos. Además, sus acciones y las mías tampoco te darían la mayoría.

—Pero las de Arthur Donovan y Chris sí.

—¡No metas al niño en esto!

—¡Lleva el apellido Crawford! Y sabes que al nacer se le asigna un número de acciones para que si algo sucede siempre haya un Crawford en la junta directiva.

Stephen le entregó una copa de vino a su padre.

—¿Tío Arthur va a cederte sus acciones?

—Me ofrecí a comprárselas, pero no tengo suficiente capital. Todo esto ha sido idea suya. Él sabe que mientras Jacqueline presida la empresa no va a poner a la venta ni un solo paquete de acciones. Estoy desesperado, Stephen, las pérdidas son millonarias. Esa bruja va a llevarnos a todos a la bancarrota. Ni siquiera escucha a los asesores. Necesito esa compañía en lo más alto para cuando yo la recupere.

Adrien prestaba atención en silencio.

—Hay otra opción —recordó de pronto—. Si yo propagara algunos rumores sobre el estado de la empresa o una posible absorción... tal vez los accionistas mayoritarios se echarían atrás vendiendo sus acciones.

—No es mala idea, chico. —Después de todo, a Vincent comenzaba a caerle bien el periodista—. Y esa absorción la llevaría a cabo yo mismo con una empresa fantasma en la que figurasen mis inversores: Arthur, Margot, Chris y tú, Stephen.

—No, papá. —Stephen sabía cómo se las gastaba Jacqueline y lo que menos le convenía ahora era enfadarla. Ya había lanzado un órdago marchándose de la casa con el niño—. Te repito que no puedo hacerle esto a mamá. Se volvería loca, reconduciría toda su ira y descargaría su venganza sobre mí o sobre Chris.

—No sé qué clase de mentiras te habrá contado, hijo, pero tu madre no es ninguna santa.

—Estuvo a mi lado después del accidente. No se movió del hospital ni un solo día. ¡Es mucho más de lo que hiciste tú!

—Ya ha comenzado el baile de reproches, será mejor que me vaya. —Adrien se levantó del sofá.

—¡No te muevas! —Ordenaron padre e hijo al unísono.

—Me quedo, me quedo... —Cedió sentándose de nuevo.

—Stephen, toda tu vida ha sido una farsa. —Vincent se rascó la cabeza y empezó a pasear por la habitación, junto al ventanal—. Mejor dicho, una farsa detrás de otra. Y creo que ya va siendo hora de que alguien te diga la verdad.

—Si te refieres a Jeremy...

—No es un mal comienzo. Me alegro de que hayas puesto fin a esa mentira, de que asumas quién eres, lo que eres y que vivas tu propia vida con quien quieras. —Se refirió a Adrien—. Pero Jeremy no te abandonó en el hospital. Ni siquiera creo que fueses tú quien debía estar en ese hospital.

—¿De qué hablas, papá?

—No fue un accidente, Stephen. Tú madre no soportaba en lo que te habías convertido y ordenó manipular los frenos del coche de Jeremy Miller. Ella lo quería lejos de ti, aunque para eso tuviera que matarle.

La copa se le resbaló de las manos y fue a parar al suelo haciéndose pedazos contra las vetas del mármol.

—¿Estás bien? —Adrien fue en busca de una bayeta y trató de arreglar el estropicio.

Jacqueline había intentado matar a Jeremy. En aquella época no sabía que se trataba de su hijo. Pero era él quien conducía. Su descapotable había pinchado y cogió prestado el coche de su novio. Permaneció en coma casi un mes y cuando despertó no podía caminar. Y era culpa de ella.

—Jeremy fue a verte al hospital cada día. No sé si llegaron a contártelo tu madre o esa sinvergüenza de enfermera que contrató para que se metiera en tu cama.

—¿Nicole? —Preguntó desconcertado.

—Jacqueline echó a Jeremy de muy malas maneras, amenazando con demandarle si no te dejaba en paz. El pobrecillo huyó como un perro asustado por miedo a que todo el peso de la justicia y de los Crawford cayera sobre él por intento de homicidio. Claro que tu madre estuvo a tu lado en el hospital, ¡Porque casi te mata!

—No puedo creer lo que dices... ¡Mamá no es esa clase de mujer! Hablas así porque estás resentido y quieres que te ceda mis acciones para poder vengarte.

—¡Stephen! —Le sujetó firmemente por los hombros—. Tu madre ha cometido las mayores atrocidades que puedas imaginar. Y no solo intentó matar a tu novio, sino que además contrató a Nicole como enfermera para que te espiara y bloqueara cualquier acercamiento de Jeremy. Pero después se le ocurrió algo mejor. Le pagó una suma muy elevada a cambio de que te sedujera. Mejor dicho, compró una mujercita para su hijo. Le ofreció entrar a formar parte de la familia, acceso total a la fortuna de los Crawford, pertenecer a la alta sociedad... ¡Y ella se vendió por dinero!

—¿Estás diciendo que Nicole no me quería y que solamente se casó conmigo porque mamá le pago para que lo hiciera?

Adrien estaba horrorizado. Terminó de recoger los cristales y se colocó de pie entre Stephen y su padre.

—Señor Crawford, hágame un favor y no le cuente a su esposa que existo. Valoro mucho mi vida y no me gustaría despertarme en un hospital un día de estos.

—Stephen. —Vincent había llegado muy lejos y aún le quedaba lo más importante—. Con todo el dolor de mi corazón, he de decirte que tu madre nos ha mentido incluso en lo más esencial. Tú no eres mi hijo.

—¡Pero las pruebas de paternidad durante el juicio confirmaron que sí! —Gritó enfadado.

—Eres hijo de mi hermano Robert. No de Alexander Rodríguez, ni mío. Por eso tú y yo tenemos la misma sangre y compartimos ADN. Pero yo no soy tu padre, Stephen, por mucho que me hubiera gustado serlo, no soy tu padre.

El chico se deslizó hasta quedar sentado en el suelo, con los brazos aferrados a sus rodillas. Aquello era demasiado. Su madre le había mentido en todo. Él había asesinado a su hermano, pero su madre había intentado matarle primero. No podía digerir toda la información que le había revelado su padre, o su tío Vinnie, a partir de ahora. Era incapaz de pensar con claridad y permaneció unos minutos en silencio.

—Creo que será mejor que me vaya. —Vincent le dio un repentino abrazo de aprobación a Adrien y se dio la vuelta.

—¡Papá! —Nunca antes le había agradado tanto escuchar esa palabra en la boca de Stephen—. Redacta el contrato, mañana mismo ordenaré que te cedan mis acciones. Quiero que saques de nuestras vidas a esa maldita perra callejera. Cuanto antes, mejor.

57

El funeral en memoria de Jeremy Miller tuvo lugar tres días más tarde. Jacqueline había organizado una ceremonia sencilla en una iglesia Católica de Park Avenue. Rita estaba leyendo unas palabras desde el ambón, mientras, en la primera fila, Stephen se torturaba una y otra vez. Él había matado a Jeremy y el secreto le consumía por dentro.

Miró a su madre, en el banco de al lado. ¿Cómo podía sobrellevar todo aquello con tanto aplomo? Un embarazo adolescente, un hijo de su cuñado... Eran demasiados secretos. Entonces ella no lo sabía, pero había intentado matar a su propio hijo y dejado al otro en una silla de ruedas. Y después pagó a Nicole para que le sedujera. Jacqueline no tenía principios, ni escrúpulos, y, a juzgar por su actitud durante el funeral, tampoco sentimientos.

Adrien le observaba desde la última fila. Sabía que su novio no atravesaba un buen momento y lamentaba no poder estar a su lado para reconfortarle.

A Jacqueline le pareció reconocer a Andrew Waytt varios bancos más atrás. Cuando terminó el responso, cogió su bolso, se levantó delicadamente y caminó de puntillas hacia el confesionario.

—Ave María purísima —entonó.

—Eres incorregible, Jacqueline. Solo a ti se te ocurre citarme en un lugar así.

—No podía arriesgarme a que alguien te reconociera. Aunque ahora lleves una vida respetable, hace veinte años ocupabas las mismas portadas en las que ahora sale mi hijo. Además, el sacramento de la confesión es a partir de las cinco de la tarde. Así que nadie puede escucharnos.

Por petición expresa de Jacqueline, Andrew se había escondido dentro del confesionario para que ambos pudieran hablar sin levantar sospechas.

—Gracias por venir, Andrew.

—También era mi hijo.

El murmullo de los invitados saliendo de la iglesia dio paso a un incómodo silencio.

—¿Es cierto que tu nuera le asesinó?

—Llegué tarde... —La voz de Jacqueline se quebró—. Cuando por fin lo encontré ya era tarde.

—¿Por qué no me dijiste que lo conocías? El día que te enseñé la foto tú sabías que Jeremy era el novio de tu hijo. Y te callaste.

—Fui muy cruel con Jeremy en el pasado. Quería enmendar mi error...

—Y contarle que eras su madre.

—¡Sí! —No se le ocurría un lugar más indicado para hacer una confesión—. ¡Quería recuperarle!

—¡Eso es exactamente lo que te pedí que no hicieras! Los chicos no sabían nada sobre nosotros.

—Te equivocas, Andrew. Jeremy sí lo sabía. Vino a Nueva York a buscar a su madre. Se lo contó a mi nuera hace dos años.

—¿Y Rita también lo sabe? —El tono de Andrew era de preocupación.

—No estoy segura. Hace unos días se presentó en mi casa haciendo preguntas sobre Jeremy. Quería hablar con Stephen. Su hermano llegó a insinuarle que había descubierto algo, pero no conozco la magnitud del asunto.

—Habla con ella, descubre qué sabe.

—Se marcha a Los Ángeles esta tarde. El FBI va a devolverle el cuerpo de Jeremy para que pueda ser enterrado allí.

—Yo haré que esa entrega se retrase. Tengo un viejo conocido en el FBI.

—¿Y qué puedo hacer mientras tanto?

—Invítala a esa ridícula fiesta que das el sábado en tu casa.

—¿Cómo te has enterado? —Andrew había tenido el valor de calificar su fiesta de ridícula. Eso era algo imperdonable.

—Lo sabe todo el mundo, tu hija lo ha publicado en sus redes sociales. Me refiero a Margot, no a Rita.

—Es la presentación en sociedad de mi nieto.

—Tu nieto... —Reflexionó un instante—. ¡Qué mayores nos hemos hecho, Jacqueline!

58

Trudy terminó de preparar el biberón y sacó al niño de la cuna. Se sentó en el sillón del cuarto del bebé y le acercó la tetina.

—¡Qué niño tan guapo! ¿Tienes hambre? Eres un hombrecito precioso, igual que lo era tu padre. —Chris la observaba moviendo los carrillos con sus enormes ojos abiertos como platos—. ¿Te gusta el biberón que te ha preparado Trudy? Trudy es muy buena y quiere mucho a los niños. Sé bueno y bébete toda la leche. Cuando yo era joven tenía un niño como tú. —El tono de su voz se volvió áspero—. Sí. Yo tenía un bebé precioso, con los ojos negros. Pero me lo robaron. Hace muchos, muchos años que me separaron de él. Por eso ahora que le he encontrado, nadie lo va a apartar de mi lado. ¿Verdad, Chris? Trudy te quiere y siempre va a estar a tu lado. No, no me van a robar a mi hijo de nuevo. Esta vez no. Te lo prometo.

—Buenos días, Nicole. Supongo que soy la última persona que esperabas ver aquí.

—¡Stephen! ¿Cómo está el niño? ¿Lo has traído contigo? —Nicole colocó su mano sobre la pantalla de cristal que los separaba.

—Sí. Se llama Chris, como tú querías. —Le extendió varias fotografías por la ranura del cajón.

—¡Es un ángel! —Se tapó la boca con la mano y comenzó a llorar.

Stephen tuvo que hacerle un gesto para que cogiera de nuevo el auricular.

—Gracias por las fotografías. Después de lo mal que me portado contigo...

—¿De veras ibas a acusarme del asesinato de Jeremy?

—Escondí el chaqué solo para poder amenazarte, pero al descubrir que tenías un nuevo amante, la rabia pudo más. Stephen, tú sabes que yo no le maté ¡Sácame de aquí! ¡Quiero abrazar a mi hijo!

—Vamos a hacer un trato... Tú me cuentas todas las barbaridades que habéis cometido mi madre y tú, y yo, a cambio, pido que te dejen ver a nuestro hijo durante cincuenta minutos.

—¡Quiero que me saques de aquí!

—Eso no es posible. Para que tú salgas debe entrar otra persona en tu lugar.

—¡Tú! ¡Hijo de puta! ¡Tú! ¡Tú eres el verdadero asesino de tu amante! ¡Eres quien debería estar aquí dentro! ¡No voy a dejar a mi hijo en manos de dos maricones!

—Me temo que no te queda otro remedio, has renunciado a su custodia.

—¡Tu madre me obligó! ¡Dijo que le mataría por la noche mientras duerme!

—¿Fue así como te convenció?

Jacqueline era lista, no había duda. Solo una madre que ha sufrido la pérdida de un hijo sabe que esa es la peor amenaza que se le puede hacer a otra.

—Quiero saberlo todo, Nicole. ¿Cuánto te pagó para que te casaras conmigo? ¿Qué precio tenía enmascarar la homosexualidad de su hijo? ¿Y qué fue lo que te contó Jeremy cuando vino a verme?

El sábado era la gran noche de Jacqueline. La boda de su hijo no había salido como esperaba, así que esta fiesta en honor del nuevo miembro de la familia era la oportunidad de resarcirse y devolver a Crawford Hall el esplendor perdido por culpa del terremoto.

El revuelo no cesó en todo el día. Un continuo ir y venir de furgonetas para descargar mobiliario, elementos decorativos, el catering, las bebidas y las flores habían trastocado la rutina de la mansión. Cincuenta camareros vestidos con chaqueta blanca y pajarita paseaban en bandeja de plata finísimas copas de cristal y un amplio repertorio de sofisticados canapés. En el centro del salón, sobre la mesa principal, había una hermosa tarta blanca de cinco pisos, decorada con flores y perlas de fondant.

Todo era perfecto. Había guirnaldas de flores blancas enrolladas en las barandillas y grandes centros florales en cada rincón. Jacqueline subió la cremallera de su vestido de alta costura y se miró en el espejo. Aquel diseño asimétrico de color marfil... No podía sentarle mejor. Estaba radiante. Se había recogido el pelo en la nuca, con la melena de rizos cayendo sobre su espalda descubierta. Acarició la gargantilla de diamantes que colgaba de su cuello y pulsó una última vaporización de perfume. A la mierda el niño, esa fiesta se celebraba en honor a ella, era su ceremonia de coronación. Jacqueline Crawford había triunfado por fin.

Bajaba las escaleras con el aire distinguido de quien tiene dinero y sabe cómo gastarlo. Su alto poder adquisitivo alcanzaba a comprarlo todo, también la seguridad en sí misma. Cuando se posee una fortuna tan desproporcionada, y ahora ella la poseía, todos los lujos eran insuficientes.

Las miradas se centraban en ella y eso resultaba muy excitante. Tenía a la alta sociedad rendida a sus pies. Crawford Enterprises le había dado el prestigio que necesitaba. Era la presidenta de una gran empresa multinacional. Y los hombres de negocios más poderosos del país se doblegaban a su paso.

Kenneth estaba especialmente guapo aquella noche. Se había puesto un smoking y llevaba el cabello peinado hacia atrás. La mala suerte hacía que Margot le siguiese a todas partes. Su hija era ya toda una mujercita. Vestía un deslumbrante modelo inspirado en la moda de los años 20 con cuentas de flecos. El contraste del pelo alborotado y el tupé hacía arriba reflejaban su estilo, no en vano era una de las principales influencers del momento. Sus seguidores copiaban cualquier trapo que ella llevara y todo lo que hacía o decía era tendencia.

Allí estaba Stephen, con el bebé en brazos. Solo. Jacqueline se acercó para dejarse fotografiar junto a él. Su hijo tenía una elegancia innata que le permitía combinar la barba de varios días con el mejor de los smokings y el pelo engominado como si fuera un aristócrata.

—Buenas noches, madre.

—¿Cómo está mi precioso nieto?

—Deseando que le cojas en brazos para hacerte cientos de fotos con tus amigas.

—Es una suerte que hayas venido sin acompañante, Stephen.

—¿Vas a intentar endosarme a la hija de alguna vieja cacatúa para unificar nuestras fortunas?

—No, así no tendrás que engañar a otra ingenua jovencita con ese medio novio que tienes. Eso sí, no cuentes con mi ayuda cuando el niño se cague y tengas que cambiarle los pañales.

—Eres todo corazón.

—Solo me preocupo por ti, ya lo sabes.

—No me cabe la menor duda de que todo lo que has hecho durante estos años ha sido por mí.

—¿Champagne, querido?

—Prefiero beber algo que venga embotellado, no vayas a intoxicarme como hiciste con Margot.

El cuello de Jacqueline se retorció como el de Linda Blair en El Exorcista. ¿Cómo diantres lo había averiguado?

—Estoy al corriente de todo, madre. Desde tu incursión en la mecánica para manipular los frenos del coche de Jeremy, hasta la novia que me compraste por catálogo. Por no hablar de tu idilio con Robert Crawford para quedarte embarazada y atrapar a mi padre. ¿No te molesta que le siga llamando papá, verdad, mamá?

Jacqueline tuvo que contenerse para no montar una escena delante de aquellas personas. Mecía cariñosamente al bebé en sus brazos aunque lo que en realidad le apetecía era lanzarlo desde lo alto de la escalera.

—A pesar de que te has vestido de blanco no eres más que un maldito cuervo desagradecido.

—Pues será mejor que te pongas unas gafas de sol antes de que comience a sacarte los ojos.

—Te has posicionado en el bando equivocado, Stephen. Y te juro que te vas a arrepentir.

A su hijo le pareció ver a una joven con el pelo liso y grandes pendientes de pasamanería perdida entre la multitud.

—¿Esa de ahí no es Rita?

—¿Ha venido? —Jacqueline le devolvió al niño deprisa—. Voy a darle la bienvenida. Todavía está de luto.

—Sí, es de agradecer que alguien de la familia de Jeremy lo esté. Esperaba algo más de... austeridad por tu parte. Acabas de perder a tu hijo.

—Si vuelves a repetir eso en voz alta te cruzo la cara.

Jacqueline se abrió paso entre los invitados y recibió con una cálida sonrisa a Rita Miller.

—Bienvenida a Crawford Hall, Rita. Es un placer que hayas decidido venir al fin. Sé que no es un momento fácil.

—El FBI se niega a entregarme el cuerpo de mi hermano. Todo está preparado para su funeral en Los Ángeles, pero hay otra complicación con el papeleo y aún no puedo llevármelo. Han pasado casi dos meses desde su muerte.

—Lo siento mucho, cielo. Haré todo lo que esté en mi mano para agilizar los trámites. Tengo amigos influyentes que podrían ayudarte.

—Se lo agradezco mucho, señora Crawford. Jacqueline.

—Voy a presentarte a algunas personas, quiero que te sientas como en tu propia casa.

Kenneth se acercó a Stephen con una copa en la mano.

—Caramba con la hermanita de tu ex. Lleva muy bien el luto.

—Déjala en paz, Kenneth. Trata de asumir que la vida de su hermano le fue arrebatada.

—¿Por qué te comportas como si Nicole no existiera? —Jugueteó con las manitas de Chris—. A ella también le han arrebatado a su bebé. Deberías tener un poco más de consideración.

—Ella mató al hombre que yo amaba.

—¿De qué habláis vosotros dos? —Margot interrumpió la conversación para raptar literalmente a su sobrino—. Quiero que nos hagamos una foto con él. —Sacó el teléfono móvil de su bolso con la mano que le quedaba libre y trató de hacer un selfie—. Kenny sonríe. Hoy estás guapísimo. Ahora hazme una foto con mi hermano.

Su hermano. Stephen sabía que ese título ya no le correspondía, no del todo. Su padre no era Vincent Crawford, sino Robert, el hombre que permaneció durante veinticinco años enterrado tras la chimenea de su salón. Robert había estado mucho más cerca de él que la figura paterna a la que consideraba su padre, por macabra que resultase la idea. Posó con Margot y esta le devolvió el bebé para poder escribir a toda velocidad, con los dos pulgares, una nube de hashtags antes de publicar las fotos en internet.

—Ciao, chicos, me voy a perder entre la gente. Luego os veo.

—No bebas alcohol. —Aunque llevaba meses recuperada, Stephen no dejaba de comportarse como un hermano mayor.

—Yo también me voy a dar una vuelta. —Kenneth apuró su copa y apretó la nariz de Chris.

—Y este es tu tío, Kenny —le explicó al bebé—. Alguien a quien espero que no te parezcas jamás.

Subió al piso de arriba y acostó al pequeño en la cuna de viaje que había dispuesto para pasar allí la noche.

Vincent Crawford y Arthur Donovan esperaban una simple llamada de teléfono para poner en marcha su plan. Adrien había publicado un artículo con las especulaciones acordadas y era cuestión de tiempo que los brókeres de Wall Street comenzaran a preocuparse. Cuando los inversores vieran que la sombra de una absorción ponía en riesgo su capital, dejarían completamente sola a Jacqueline. Y entonces él haría efectiva la oferta pública de adquisición.

—¿Señor Crawford?

—¡Mitch! ¿Qué tienes?

—Ya es oficial. Las grandes empresas están hablando de la absorción de Crawford Enterprises. Todas las ejecutivas se preguntan quién será el gran grupo multinacional que la compre. El misterio levanta mucha expectación. Están subiendo las acciones de las principales compañías de telecomunicaciones. Dan por hecho que una de ellas hará la oferta de compra.

—¡Perfecto! ¿Sabes lo que tienes que hacer?

—Por supuesto.

Vincent colgó el teléfono y sonrió a Arthur.

—En menos de cinco minutos los principales accionistas abandonarán Crawford Enterprises. Y con el paquete de acciones que me habéis cedido, recuperaré mi empresa, toda mi fortuna, mis propiedades y esta casa.

Subió al piso de arriba y se colocó en mitad de la balconada que volaba sobre el salón. Había llegado su momento.

—Silencio, por favor —voceó—. Préstenme su atención, si son tan amables.

Los invitados se volvieron hacia él apagando sus voces.

—Como todos ustedes saben, hoy estamos celebrando el nacimiento de mi nieto.

Vincent conocía perfectamente a los miembros de su familia, pero había comportamientos que se le escapaban. Cerca del ventanal, Kenneth estaba asediando a Rita Miller. Los dos coqueteaban descaradamente. El impresentable de su yerno estaba poniendo en evidencia a su hija. ¿Dónde estaba Margot? Desde las alturas localizó a Arthur, a muchos viejos amigos y a su objetivo principal. Jacqueline le observaba con cierta curiosidad. Esa misma curiosidad que a los pocos minutos se transformaría en una gran preocupación.

59

—Esta noche quiero hacer un brindis por Christian Crawford, el nuevo miembro de mi familia y mi primer sobrino nieto.

Dejó una pausa prudencial para que sus invitados pudieran murmurar a gusto y después volvió a la carga.

—Sé que muchos de ustedes están al tanto de la aventura que yo mantuve con mi nuera, Nicole, pero les aseguro que Chris no es hijo mío, sino de mi sobrino, Stephen, al que quiero y querré como un hijo, puesto que mi adorada esposa siempre me hizo creer que, efectivamente, lo era.

Esta segunda pausa fue más larga. Y los murmullos también. Vincent clavó sus desafiantes ojos azules en Jacqueline, que le observaba, presa del pánico, en el centro de la habitación.

—Ha sido una gran sorpresa para mí descubrir que Stephen es en realidad hijo de mi hermano, Robert Crawford, con quien mi esposa, Jacqueline —la señaló desde arriba—, mantuvo una aventura durante los primeros meses de nuestro matrimonio. En su defensa diré que no se trataba de amor. Mi mujer se vio obligada a acostarse con mi hermano porque, ¿De qué otro modo si no podía engendrar un hijo varón que llevara en sus venas la sangre de los Crawford? Jacqueline nunca ha sido una mujer paciente. Por eso cuando desea algo, lo toma sin permiso. Hace ocho meses se apoderó de mi empresa, sin ir más lejos.

Se humedeció los labios.

—Pero vamos a hacer un retrato más exhaustivo de Jacqueline Crawford, la mujer que ha organizado esta exquisita velada para hacer gala del poder que ostenta. ¿Es una esposa leal? Ya ha quedado demostrado que no. ¿Es una buena madre? Veamos... Intentó asesinar a Jeremy Miller, el novio de su hijo, cortando los frenos de un coche que finalmente conduciría Stephen, despeñándose, como bien recordarán, por el acantilado. Cuando mi... sobrino despertó del coma, permaneció dos años en una silla de ruedas. Jacqueline contrató entonces a una astuta mujer para que le sedujera y se casara con él, ocultando así su homosexualidad. Algo natural que a ella le avergonzaba hasta el extremo. Y por si eso fuera poco... —Encontró la mirada de Margot entre la multitud y vio cómo las lágrimas empañaban su preciosa cara—. Nos engañó a todos haciéndonos creer que mi hija era una toxicómana y la encerró en una clínica para que no pudiera declarar a mi favor en el juicio por el asesinato de mi hermano.

—¡Es suficiente, Vincent! ¡Cállate o te arrepentirás! —Jacqueline estaba sola en mitad de un círculo. Todos sus invitados se habían ido apartando de ella a medida que su marido la desenmascaraba—. ¡No has hecho más que mentir desde que te conozco!

—¿Mentir? Yo no sé mentir, querida. Bueno, mentiría si te dijera que no estoy disfrutando con esto.

Sonó su teléfono. Miró la pantalla y sonrió satisfecho. Era el mensaje de Mitch que estaba esperando.

Jacqueline buscó a Rita a su alrededor pero no la encontró. Si llegase a enterarse de todas las cosas terribles que su madre era capaz de hacer, jamás querría saber nada de ella. Afortunadamente no estaba en la habitación.

—Voy a destruirte, Vincent, te lo juro —respondió con su habitual tono de voz.

—¿Y cómo piensas hacerlo? Porque desde este preciso momento ya no tienes nada. Acabo de despojarte de tu fuente de poder, Jacqueline. Hace treinta segundos que has perdido el control de mi imperio.

—¡Eso es mentira! ¡Es otro de tus faroles! Los dos sabemos que no tienes la más mínima posibilidad de recuperar la compañía.

—Solo tal vez no. Pero he creado una sociedad fantasma que acaba de absorberte. Y desde este momento, Crawford Enterprises me pertenece de nuevo.

Jacqueline empezó a preocuparse de verdad. Su marido no habría montado aquel circo mediático si no tuviera la seguridad de que iba a salirse con la suya. No solo la estaba humillando públicamente, sino que además estaba dinamitando su estatus social. Después de aquellas revelaciones, nadie querría recibirla en ninguna parte.

Vincent se apartó de la barandilla y entró corriendo en el dormitorio principal. Cogió todos los vestidos que pudo y regresó a la balconada. Se disponía a repetir el mismo teatrillo de Jacqueline, pero en esta ocasión, la repercusión se multiplicaría por los doscientos asistentes a la fiesta.

—Preparen sus teléfonos porque comienza el espectáculo y les aseguro que merece la pena grabarlo —anunció arrojando la ropa de su mujer al salón.

Cada viaje era más excitante. En esta ocasión traía las joyas que había encontrado sobre su tocador, pura bisutería, pero tendrían el mismo golpe de efecto ante los ojos de los demás.

—No te olvides de tus joyas, querida, seguro que querrás conservarlas aunque no tengas nada decente que ponerte con ellas. —Lanzó varios pares de zapatos de tacón—. Quiero que cojas toda esta mierda que te hace tan feliz y salgas de mi casa.

No se equivocaba, los teléfonos móviles no dejaban de grabar y de hacer fotos a Jacqueline mientras toda su vida y su ropa saltaban por los aires. Stephen prefirió no estropear el dulce momento de su padre y optó por utilizar la escalera de la biblioteca para no llamar más la atención. Chris por fin se había dormido y, muy a su pesar, él debía regresar a la fiesta.

Al llegar a la primera planta escuchó varios gritos. Cruzó el pasillo y se acercó a la puerta del estudio. Había alguien peleándose al otro lado. Giró el picaporte pero la cerradura estaba bloqueada por dentro. Tomó impulso y abrió la puerta de un golpe. Al verle, Rita se levantó del suelo y corrió a protegerse detrás de él con el vestido hecho girones. Tenía la cara ensangrentada y varios moratones en los brazos. Lloraba de forma histérica. Kenneth intentó subirse los pantalones, pero Stephen fue hacia él como un poseso y le propinó un puñetazo en la cara.

—¿Qué has hecho? ¡Desgraciado! ¡Te voy a matar!

Los dos chicos cayeron al suelo y siguieron pegándose hasta que escucharon las voces de Arthur Donovan. Como postre, Rita se había presentado semidesnuda en el salón de la casa, alertando a todos de la pelea entre los cuñados.

—¡Stephen, déjale, no le hagas daño! —Margot se abrazó a su hermano para intentar separarle de su marido—. ¡Le vas a matar!

Soltó a Kenneth echando un vistazo a su alrededor. Al no encontrarla entre los invitados, fue en busca de la chica.

—¡Rita!

Se abrió paso entre la multitud de curiosos que observaba la pelea desde el pasillo y la encontró en el cuarto de baño, tratando de recomponer su vestido entre lágrimas.

—Rita... lo siento. Lo siento muchísimo.

La chica se abrazó a él. Temblaba.

—Stephen. Si no llegas a entrar... Yo le dije que parara, pero no me hizo caso y me pegó. Me tiró al suelo de un golpe y me rompió el vestido. ¡Ha sido horrible! Creí que iba a violarme.

—Ven conmigo. Arriba hay ropa de Nicole, no puedes volver ahí con el vestido destrozado.

Subieron por la escalera del ala sur y entraron en el antiguo dormitorio de la pareja. Mientras ella se quitaba el vestido negro, el chico busco algo cómodo para que pudiera relajarse después de la agresión. Al salir del vestidor le ofreció un chándal y una camiseta y entonces lo vio. Rita estaba en ropa interior acurrucada junto a la cama. Y en el muslo derecho había un sospechoso lunar con forma de trébol.

Tembló. Era la marca de los Armstrong. El mismo lunar que tenían su madre y Margot, pero también Jeremy... ¡Eran gemelos! Jacqueline había tenido dos hijos. Stephen acostó a Rita en su cama y salió corriendo de la habitación.

—¡Madre! —Gritó enfadado desde lo alto de la escalera.

Jacqueline había conseguido meter lo esencial en su carísimo juego de maletas vintage y estaba de pie junto a la puerta. Después del numerito de Vincent los invitados habían empezado a marcharse. Stephen bajó la escalera circular del vestíbulo y se acercó a ella.

—Tu padre me ha echado de casa. Lo he perdido todo, Stephen.

—Me parece que no. Aún te queda Rita... —Estaba enfadado—. ¿O vas a decirme que no recordabas que diste a luz a gemelos? Tu incongruencia parece el cuento de nunca acabar, madre.

Jacqueline abrió los ojos. Rita era el menor de sus problemas.

—Stephen, ese viejo depredador acaba de arrebatarme la compañía y ya no poseo nada. No necesito otra superproducción de Hollywood, ve a jugar a las muñecas con ese hijo que tienes.

Aquella mujer no respetaba nada.

—Empezaste la noche como una todopoderosa diosa inmortal y la has terminado como una puta rata de alcantarilla que no tiene dónde caerse muerta. Tienes lo que te mereces. ¿Me pregunto cómo habrá conseguido papá un paquete de acciones mayor que el tuyo?

Experimentó un placer extraño y desconocido. Eso era lo que ella debía sentir cuando destrozaba las vidas de los demás.

—¡Mi propio hijo! ¡Cómo has sido capaz! ¡Con todo lo que yo he hecho por ti!

—Creo que en la balanza de las cosas que nos has hecho a Margot y a mí, lo malo pesa bastante más que lo bueno. —Sin querer imitaba el tono sarcástico que empleaba su madre en cada uno de sus chantajes—. Pero te queda Rita, que, aunque ha escuchado todas las barbaridades que papá ha contado sobre ti, todavía no las ha sufrido en su propia piel.

Arthur Donovan interrumpió la desagradable conversación.

—¡Han soltado a Nicole! —Anunció preocupado.

—¿Cómo es posible? —La pesadilla de Jacqueline empeoraba por momentos—. ¡El juez tenía pruebas de sobra para encerrarla por asesinato! ¡El vestido, la sangre, la pólvora! Descubrió que su marido la engañaba con Jeremy y le mató. ¡Fin de la historia!

—Esta mañana sus abogados han demostrado que ella no pudo arrastrar sola el baúl y arrojarlo al lago. Aunque la pólvora de los guantes coincide con la fecha en la que murió Jeremy Miller, las manchas de sangre del vestido de novia y el barro de la tela que encontraron en el bosque son posteriores —argumentó—. Creen que alguien derramó la sangre y rasgó el vestido a propósito para inculparla. Y, según el fiscal, solo pudo hacerlo alguien con su mismo ADN.

Jacqueline contuvo la respiración.

—Van a interrogar a Rita —concluyó el abogado.

—¿Sospechan de ella? —Stephen miró a su madre.

Era obvio que ambos habían pasado por alto muchos detalles de la investigación.

—Tal vez la policía encuentre más prendas manchadas de sangre. Sangre que sí pertenezca al día de la muerte de Jeremy. —Jacqueline cargó contra su hijo—. Podría llamarles y ofrecerles un nuevo registro del vestidor que compartíais Nicole y tú. ¿Estás de acuerdo, Stephen?

El maldito chaqué. ¿Hasta cuándo las mujeres de aquella familia iban a chantajearle con él? Tenía que encontrarlo y arrojarlo al fuego antes de que su madre se vengase de él por cederle sus acciones a Vincent y dejarla sin nada.

—Me tiene sin cuidado lo que quieras enseñarle a la policía, madre.

—¡Stephen! —Margot le llamó desde el piso de arriba—. ¡Stephen!

Su hermano levantó la cabeza y la vio bajar con un enorme gesto de preocupación en la cara. — ¿Y ahora qué demonios pasa? —Preguntó Jacqueline con desgana—. ¿No podéis dejar de jugar a los misterios?

—¿Y lo dices tú, mamá? —Margot le lanzó una irreprimible mirada de odio—. Stephen, se trata de Chris. ¡El niño no está en la cuna!

60

Subió las escaleras a trompicones y, detrás de él, lo hicieron Margot, Jacqueline y Arthur. Abrió a puerta de par en par y se encontró la cuna vacía. No había rastro del bebé, ni de su bolsa.

—¿Dónde está? —Stephen se volvió loco—. ¡Le acosté hace una hora! —Se encaró a su madre y la zarandeó—. ¿Qué has hecho con él? ¡Devuélveme a mi hijo!

—¡Yo no he secuestrado a tu bebé! ¡Su sola presencia me asquea!

Stephen le dio una bofetada.

—¡Si vuelves a hablar así de Chris te juro que te mato! Que tú renegaras de tus hijos no significa que los demás no queramos a los nuestros.

Por suerte para ella, Margot y Arthur no parecieron entender a qué se refería. Las virtudes de Jacqueline como madre eran bastante limitadas y conocidas por todos.

—Esta casa tiene más escaleras que un centro comercial. Pueden habérselo llevado por cualquier parte. —Margot registraba los armarios en busca de alguna pista.

—Llamaré a la policía. —Arthur sacó su teléfono y marcó el número.

Stephen salió como una exhalación y registró todas las habitaciones del segundo piso, incluso la suya, para lo que tuvo que despertar a Rita.

—No te pongas muy cómoda, Rita. ¡Han dejado a Nicole en libertad y la policía te está buscando a ti!

Nicole había secuestrado a su hijo, no había otra explicación. Bajó a la planta principal y arrolló a los últimos invitados, que se arremolinaban en el vestíbulo. Era la peor fiesta a la que había tenido la obligación de asistir. Si su madre no se hubiera empeñado en organizar aquella farsa para alardear de su nueva posición social, Chris estaría durmiendo tranquilamente en el ático de Manhattan.

¡Tenía que avisar a Adrien! Por la mañana pondrían un anuncio en su periódico. Ofrecería una recompensa y alguien encontraría al bebé. Pero necesitaba ser optimista, Chris aparecería en unos minutos. Crawford Hall era enorme, pero no tanto como para poder esconder a un recién nacido sin ser visto.

Repasó cada uno de sus pasos. Mientras su padre desenmascaraba a Jacqueline delante de doscientas personas, él había estado durmiendo a Chris. Su madre quedaba descartada, ya que se encontraba en plena lapidación pública, en el centro del salón, junto a Margot. Y si Kenneth intentaba violar a la pobre Rita en el estudio, ellos tampoco habían podido hacerlo. Tío Arthur vivía más pendiente de la llamada del agente de bolsa que de respirar. Y allí no había nadie más. Solo había podido hacerlo ella. Tenía que encontrar a Nicole.

Un angustioso chillido perturbó el silencio de la casa. En el jardín se dio de bruces con su hermana, que lloraba abrazada a Kenneth. De pie, junto a ellos, Vincent, Jacqueline y Arthur eran incapaces de articular palabra.

Stephen apartó a su padre para hacerse un hueco en el patio. Al acercarse despacio comprendió qué había causado semejante conmoción. Respiró aliviado al ver que no se trataba de su hijo, sino del cuerpo inerte de Nicole Davis, que flotaba boca abajo en la piscina.

61

—Madre, tú sí que sabes organizar una fiesta...

—Stephen, no se te ocurra ponerte sarcástico a estas alturas.

—¿Qué hacía Nicole aquí? —Vincent no entendía el don de la ubicuidad de la difunta.

—La han soltado esta tarde —contó el abogado—. Pero parece que no le ha durado mucho la libertad...

—Me muero por ver la cara de Kensington cuando entre por la puerta... —Stephen se dio la vuelta.

—¿Dónde vas? Ahora tenemos que estar más unidos que nunca.

—¡Madre, mi hijo ha desaparecido!

—¿Chris? —Definitivamente, Vincent, embriagado de poder, no se había enterado de las últimas novedades.

Margot relató lo sucedido para poner a todos al corriente.

—Fui a darle un beso de buenas noches, pero el niño no estaba en la cuna.

—El pajarito de tu marido tampoco... —Stephen señaló la entrepierna de su cuñado mientras le lanzaba una mirada de odio.

—¡Él se abalanzó sobre mí en el estudio! —Kenneth había encontrado la excusa perfecta para desviar la atención—. Quería que tuviéramos relaciones sexuales. Pues entérate bien, gominas: ¡No me acuesto con maricas!

—¡Te voy a romper los cuatro dientes te quedan, hijo de puta! —El chico regresó para poner a Kenneth en su sitio, pero Vincent y Arthur le retuvieron.

—¡Stephen, por favor, no creo que sea el momento! —Su hermana estaba ciega. No dudaría de la fidelidad de su marido ni aunque estuviese fornicando con otra mujer delante de sus narices.

Por cierto, ¿Dónde estaba Rita? La hermana de Jeremy se había esfumado. Stephen cometió un error diciéndole que la policía sospechaba de ella. Seguramente habría huido, presa del miedo. Primero la agresión sexual y después el giro de la investigación. No había sido una gran noche para su hermanastra. Por eso el FBI se resistía a entregarle el cuerpo de Jeremy. Y precisamente ahora la principal sospechosa de su asesinato aparecía muerta en la piscina.

¿Cuál era el paradero de Chris? ¿Y quién había matado a Nicole? Tenía que establecer prioridades. Telefoneó a Adrien para pedirle ayuda y el chico condujo a toda velocidad hasta Crawford Hall en mitad de la noche. Había llegado el momento de conocer a su familia política.

62

Adrien Matthews no se agobiaba con facilidad, pero la llamada de Stephen le había dejado muy preocupado. Aún tardaría más de hora y media en llegar a Long Island desde el centro de Manhattan y tenía demasiado tiempo para pensar.

Pensar, por ejemplo, en cómo demonios habían dejado a Nicole en libertad y con qué propósito se habría presentado en la mansión en plena fiesta. La respuesta a la segunda pregunta estaba clara, aunque para ello tendría que contar con un cómplice dentro de la casa. Puede que la enfermera fuese una superviviente, pero jamás le haría daño a su propio hijo. Durante su huida fue interceptada por otra persona, el autor material del asesinato y del secuestro de Chris.

Aceleró al llegar a la carretera comarcal. A pocos kilómetros se encontraba la entrada a la finca de los Crawford. Dedujo que la casa ya estaría tomada por la policía. Al inspector del FBI deberían otorgarle una medalla por todos los asesinatos que resolvía en la extraordinaria mansión.

Imaginó lo que diría su madre si supiera que mantenía una relación sentimental con el hijo de aquella gente. Posiblemente le pediría que buscase alguien más normal, no un chico divorciado con un bebé y unos padres que habían convertido su dormitorio en un campo de batalla.

No, los Crawford no eran una familia corriente. Siempre rodeados de escándalos, venganzas y asesinatos. Durante la llamada, Stephen le había contado a grandes rasgos, además del secuestro del bebé, que Rita era la hermana gemela de Jeremy, que el plan para recuperar Crawford Enterprises había resultado un éxito y que Nicole estaba fuera de la cárcel por falta de pruebas.

Stephen también insinuó fugazmente que había sorprendido a su cuñado intentando violar a Rita y que, cuando salió en defensa de la chica, Kenneth le acusó de intentar propasarse con él.

Adrien sospechó que no era la mejor noche para conocer a Jacqueline Crawford. Aunque con tantas preocupaciones, la ruina, la principal de todas, no le prestaría demasiada atención al nuevo novio de su hijo.

Pasó por debajo del torreón y enfiló el camino hacia la casa. Conducía de manera torpe por la serpenteante carretera, dado que allí no había ni una sola farola y la única iluminación del bosque eran los faros de su coche.

El susto casi le provoca un infarto. Una sombra oscura salió de entre los árboles cruzando la carretera. La luz de los focos descubrió la silueta y Adrien pisó el freno del coche horrorizado ante la escena que presenciaron sus ojos.

Una vieja encorvada con un bulto entre sus brazos se quedó paralizada en mitad del camino. Adrien dudó si salir del coche o dejarla escapar. ¿Quién era aquella figura siniestra? Su corazón latía tan fuerte que tuvo que controlar la respiración para aliviar el dolor que empezaba a notar en el pecho.

Abrió la puerta despacio y se acercó temeroso de lo que pudiera pasarle a continuación. Deseó que una banda de maleantes no saliera del bosque para atracarle y robarle el coche. Y lo que era aún peor, rezó para que el misterioso bulto que la señora apretaba contra su pecho no fuese Chris. Esto último no le fue concedido. Reconoció al bebé en cuanto se colocó delante de los faros.

—¡Señorito Adrien, no me haga daño! —Suplicó la señora.

—¿Trudy? —El temor del chico se desvaneció en aquel instante—. ¿Es usted?

—¡Menos mal que le he encontrado!

—¿Qué hace aquí? —Preguntó confundido—. ¿Ha secuestrado a Chris?

—¡Dios me libre de hacer algo tan mezquino, señor!

Adrien le quitó el niño de los brazos y descubrió que tenía sangre en la cara.

—Está herida... —Le retiró el pañuelo que ocultaba su pelo y descubrió una brecha en la sien de la niñera—. ¿Cómo se ha hecho esto?

—La señora Nicole se presentó en el ático y no fui capaz de reaccionar, pensé que seguía presa. Revolvió toda la casa buscando al bebé y no paró hasta que le conté lo de la fiesta.

—¿Ella la golpeó?

Trudy asintió.

—Sabía cuáles eran sus intenciones. Una madre reconoce esa mirada. La seguí hasta aquí para impedir que raptara a Chris y se lo arrebaté cuando se disponía a huir con él. No puedo volver allí hasta que se marche.

—Nicole está muerta, Trudy.

La mujer se tapó la boca con las manos.

—Yo no tengo nada que ver con su muerte. ¡Le doy mi palabra, señorito Adrien!

—Tendrá que hablar con la policía.

—¡No! —Gimió nerviosa—. ¡Por favor! ¡No puedo regresar a la mansión! ¡Nadie me ha visto!

—¿Qué sucede? ¿De qué tiene miedo?

—De ellos.

—¿De los Crawford? —Al muchacho le enterneció la inocencia de la niñera—. No tienen nada contra usted. Si lo que cuenta es verdad, hoy se ha convertido en una heroína.

—No saben que he vuelto. —Estaba aterrada—. Y si me encuentran me matarán.

Adrien siempre había sospechado que aquella mujer ocultaba un oscuro secreto y no estaba seguro de querer llegar hasta el fondo del asunto. Pero, por encima de todo, él era periodista y su deber era averiguarlo.

—¿Quién es usted, Trudy? ¿Y de qué conoce a los Crawford?

QUINTA PARTE

~ SANGRE EN LA PISCINA ~

63

Dos forenses sacaron del agua el cuerpo de Nicole. Tenía el rostro azulado y un hematoma en la frente. Todo parecía indicar que se había golpeado la cabeza con el borde de la piscina. Pero también podían haberla matado fuera y después arrojado su cuerpo al agua para que pareciera un accidente. El pelo rubio estaba enmarañado alrededor del cuello. Se le practicó un reconocimiento allí mismo para recabar toda la información posible.

Una vez que el juez autorizó el levantamiento del cadáver, el equipo del Laboratorio de Criminalística lo introdujo dentro de una bolsa de plástico que los forenses colocaron dentro de una bandeja de fibra de color naranja. Después, dos policías lo escoltaron en una camilla hasta el vehículo especializado.

Jacqueline observaba todo el proceso en silencio, sentada en una silla de jardín junto a la piscina, con una manta sobre los hombros. Margot se acercó a ella para extenderle una taza de tila.

—¿Por qué crees que necesito tranquilizarme? La muerte de esta sanguijuela es lo mejor que le ha pasado a nuestra familia.

—Mamá, deberías tomar algo para entrar en calor.

—En ese caso, tráeme un coñac y déjate de infusiones. Ahora, además, habrá que limpiar la piscina.

—Sé que en los últimos meses no le tenías ningún aprecio a Nicole, pero, ¿Podrías remontarte a cuando erais cómplices y fingir delante de la policía que su muerte te apena profundamente?

—Esta casa está maldita. —Le quitó la taza de mala gana y bebió un sorbo—. ¡Todo el mundo viene aquí a morirse!

Vincent se acercó fumando un habano.

—Y esa maldición comenzó el día en que tú enterraste a mi hermano detrás de la chimenea del salón.

—¡Apártate! —Protestó su mujer agitando los brazos—. Me molesta el humo.

—A mí me molestas tú. ¿A qué esquina quieres que te envíe el resto de tus cosas, querida?

—Por el momento será mejor que las deje donde están, señor Crawford. —Solomon Kensington estaba de mal humor—. Nadie va a moverse de aquí mientras dure la investigación. Quiero tenerlos a todos muy cerca. Así, cuando se hayan aniquilado unos a otros y solo quede uno de ustedes con vida, por fin tendré al asesino frente a mí.

—No se pase de gracioso, inspector. —Vincent no estaba de acuerdo con aquella medida—. No quiero a mi mujer bajo este techo ni un minuto más.

—Vincent, querido, somos sospechosos de asesinato. Otra vez. No debemos abandonar el país, ni nuestro domicilio. Lo dice la ley.

Sonrió satisfecha. Después de todo, la muerte de Nicole había valido la pena.

Kenneth permanecía de pie junto al ventanal del gran salón. Este desafortunado accidente le había colocado en una situación privilegiada. Repasó su patrimonio y calculó que la mitad de la fortuna de Margot le correspondía, ya que no había firmado un acuerdo prematrimonial al casarse con la hija menor de los Crawford. Se preguntó cuánto tardaría en enviudar. Nadie conocía su secreto y eso le daba una gran ventaja sobre su mujer y su familia. Sobre todo ahora que tenía a Jacqueline Crawford comiendo de su mano. Esa noche comenzaba la parte más difícil de su plan.

Stephen se había encerrado en el estudio con una botella de tequila. Prefería no estar presente durante el levantamiento de cadáver y se acurrucó en uno de los sillones de madera y terciopelo beige. No estaba enamorado de Nicole, pero su muerte, unida a la desaparición de su hijo en común, le habían trastornado.

Por suerte Adrien le llamó por teléfono para darle la buena noticia: El niño estaba escondido cerca de la carretera. Las patrullas de policía bloqueaban la entrada de la mansión y tuvo que aparcar en el camino que atravesaba el bosque. Al salir del coche escuchó el llanto de Chris acurrucado junto a unos arbustos.

Adrien rescató al bebé y se lo devolvió a su padre. No deseaba entorpecer la investigación policial, excusa que aprovechó para llevar a Trudy de vuelta a la ciudad. Stephen continuaba acurrucado en el clásico sillón de capitoné beige, pero, esta vez, con su hijo en el regazo en lugar de la botella de tequila.

—¿Guardará mi secreto, señor?

—No me corresponde a mí revelar su verdadera identidad. —Adrien conducía en silencio, incapaz de procesar toda la información que la niñera le había confiado—. Quiero que sepa que, si en algún momento decide enfrentarse a los Crawford, cuenta con todo mi apoyo. Mientras tanto, me comportaré como si esta conversación nunca se hubiera producido.

—Yo no maté a la señorita Nicole.

—La creo, Trudy, de verdad. Pero, por motivos obvios, es de vital importancia que tanto el señor, como la señora Crawford, no sepan que usted está viva. Yo le prometo que guardaré cada uno de los secretos que me ha revelado esta noche. No me atrevo a juzgarla y además no deseo hacerlo. Ahora entiendo cuánto le ha costado llegar hasta aquí y solo espero que toda esta farsa algún día merezca la pena.

Adrien pretendía olvidar la conversación en el instante en que la mujer se bajara del coche. Lo cierto era que jamás había tenido una historia tan potente entre manos y se moría por poder contarla. Pero, como el buen periodista en el que aspiraba a convertirse, era mejor para todos que se aferrase a la confidencialidad de las fuentes y no descubriese a Trudy antes de tiempo.

64

Maldijo aquel distrito y el día en que se lo asignaron. Solomon Kensington tenía cerca de sesenta años y solo buscaba un destino cómodo que le permitiera vivir relajado sus últimos días de profesión. Sin embargo, la familia Crawford y los desafortunados crímenes en los que se veían involucrados estaban acabando con la paz de su comisaría.

Ojalá el día hubiera terminado, pero apenas acababa de desayunar. Cogió la placa y la pistola, se despidió de su mujer con un corto beso y salió de casa arrastrando los pies. Le esperaba un interrogatorio duro.

Sus hombres ya conocían los pasillos de Crawford Hall mejor que el callejero de Nueva York. Era el tercer cadáver que aparecía en su casa en un intervalo de nueve meses.

A principios de abril, la sacudida del terremoto había dejado al descubierto los restos óseos de Robert Crawford tras la chimenea del salón principal. En octubre, el cuerpo de Jeremy Miller aparecía dentro de un baúl del siglo XVII sumergido en el fondo del lago de su jardín. Y apenas un mes más tarde, Nicole Davis, perdía la vida en la piscina. ¿Coincidencia? Aunque Jeremy Miller hubiese muerto el día del terremoto y Robert Crawford, veinticinco años atrás, era demasiada casualidad que se cometieran dos asesinatos —y una tercera muerte aún por esclarecer— en la misma propiedad privada.

Los Crawford no eran una familia especialmente bien avenida. Los únicos que habían sobrevivido a las tres muertes eran Vincent y su esposa Jacqueline, dado que los hijos no habían nacido cuando Alexander Rodríguez asesinó a Robert Crawford usurpando su identidad.

Sin embargo, Jeremy Miller era amante de Stephen Crawford, y su esposa, presunta autora del crimen pasional, acababa de morir horas después de ser puesta en libertad. ¿Otro asesinato? Le extrañaba mucho que se tratase de una muerte accidental. Si Nicole Davis había acudido a la mansión para secuestrar a su bebé y huir con él lejos de la familia, alguien se lo impidió. Y él debía averiguar quién le había parado los pies.

Desde primera hora una decena de policías analizaba el perímetro de la piscina y el patio de la mansión. El inspector encontró a Jacqueline Crawford poniendo orden en la casa.

—¡Buenos días, señora! ¿Qué tal se ha despertado hoy?

—Buenos días, inspector. No he dormido muy bien, la verdad. Digamos que me he levantado con esa típica sensación de cuando tu nuera aparece muerta en la piscina de tu casa la noche anterior. No sé si me entiende.

—Déjeme decirle entonces que así fue.

—¿No lo he soñado? Qué lástima, esa pequeña furcia y yo llegamos a ser muy buenas amigas.

—Lo siento, pero eso no me lo creo, señora Crawford.

—Claro que era una furcia, se acostaba con mi hijo y con mi marido. ¿Cómo la llamaría usted?

Kensington suspiró. A la señora de la casa le divertían los juegos de palabras tanto como a él perder días enteros desenredando aquella maraña de hilo.

—Me gustaría que hablásemos en privado.

—¿En calidad de qué? —El buen humor de Jacqueline empezó a enfriarse.

—Yo soy el inspector del FBI que investiga la muerte de su exnuera —enfatizó la primera sílaba para dejar claro que estaba al tanto del divorcio de su hijo—. Y usted es la dueña de la casa en la que ha aparecido muerta. —Señaló el despacho—. ¿Me concede unos minutos?

Jacqueline entró en la habitación y cerró la puerta.

—¿Por qué no me interroga sentado? —Se acomodó en el sofá—. El hecho de que permanezca de pie me hace sentirme algo insegura.

—Es curioso como el lenguaje corporal puede sugestionar nuestra mente hasta tal punto, ¿Verdad? —Kensington aprovechó esa ventaja y no se movió de donde estaba—. Me atrevería a decir que la velada de ayer fue una de las peores de su vida. Humillada ante su círculo de amistades, desenmascarada por su marido, despojada de sus bienes y de la empresa que hasta ayer mismo presidía... No, no fue su gran noche.

—Las he tenido mejores.

—Señora Crawford, usted no soportaba a su nuera. Prácticamente la compró para ocultar la homosexualidad de su hijo.

—Durante tres años y medio tuve que soportar que se paseara por mi casa como una potranca en un picadero —respondió con resignación.

—Y tampoco le gustaba Jeremy Miller…

—El muchacho era encantador, inspector, lo que me desagradaba era que embaucara a mi hijo en sus decadentes prácticas sexuales.

—Ser gay no es ningún delito.

—Tratar de proteger a mi hijo de un pervertido, tampoco.

—¿Sabe que podría procesarla por el intento de homicidio de Jeremy?

—¡Yo no le maté!

—Pero contrató a alguien para que cortara los frenos de su coche.

—¡No tiene pruebas de eso! ¡Mi marido ha inventado una sarta de mentiras para desacreditarme públicamente!

—El caso es que el perito del accidente encontró síntomas de manipulación en el vehículo. No imaginó que aquella noche su hijo pudiera tomarlo prestado para regresar a casa después de que pichara su descapotable...

—Ni por un momento. —Agachó la cabeza.

No estaba preparada para contar la verdad, pero llegados a ese punto, no le quedaban muchas más opciones.

—Yo solo pretendía asustar a Jeremy. Nunca quise hacerle daño a Stephen.

—Supongo. Pero en su caso, nunca se sabe. También hizo pasar a su hija por drogadicta para ingresarla en una clínica y apartarla de una investigación policial.

—Alexander Rodríguez se presentó en esta casa. Mi hija solía beber bastante y malinterpretó la conversación que escuchó. Estaba convencida de que yo había matado a Robert Crawford y quería descubrirme en el juicio.

—Eso sucedió igualmente, así que pudo haberle ahorrado el mal trago a su hija... Señora Crawford, usted no es una mujer fácil de tratar. Tiene pocos amigos. Y estará de acuerdo conmigo en que es una rival muy peligrosa.

—Intento protegerme de mis enemigos.

—Y la mejor defensa es un buen ataque, sin duda. —Carraspeó—. Por eso tengo la firme convicción de que ha estado involucrada en cada una de las muertes que se han producido en esta casa. Fue cómplice de Alexander Rodríguez, ayudándole a ocultar el cadáver de su cuñado...

—Y pague mi deuda con la justicia.

—Lo que usted pagó fue una fianza altísima a cambio de recuperar su libertad. No lo olvide. Fue procesada y condenada durante el fugaz juicio posterior al de su marido, aunque en menor grado que su amante. —Ahora daba vueltas alrededor del sofá donde permanecía Jacqueline—. No creo que Nicole Davis matase a Jeremy Miller. ¿Y sabe por qué? Porque su precioso baúl de siglo XVII no le importaba lo más mínimo. Pudiendo haber recurrido al sheriff local, usted me llamó a mí, alertándome de algo tan simple como un robo, con el fin de que encontrásemos el cadáver del chico. Presiento que su nuera se había convertido en un estorbo y quiso deshacerse de ella igual que en su día hizo con Jeremy.

—¡Eso no es cierto!

—¿Los ha matado a los dos?

—¡Por supuesto que no!

—Estoy casi seguro de que las pruebas contra Nicole las colocó usted. El vestido rasgado, las manchas de sangre... Pero no pudo dejar semejante reguero de pistas falsas sola. ¿Cómo lo hizo? Bueno, eso todavía no importa. La felicito por su precisión, señora. Sin embargo, la sangre del vestido de novia es demasiado reciente.

»Ahí es donde cometió su primer error. Los restos analizados en el tejido guardan un 99,9% de compatibilidad con el ADN de Jeremy, pero el muchacho llevaba muerto siete meses. Mi duda es cómo consiguió un resultado tan perfecto. Solo pudo contar con la ayuda de una persona que compartiera el ADN de la víctima. Su hermana, Rita Miller. ¿La sangre del vestido es de ella?

—¡Eso es falso! ¡Rita no guarda ninguna relación con este asunto!

Se había delatado a sí misma. En cuanto el inspector encendió la mecha, Jacqueline explotó como una traca de petardos. Había tardado casi treinta años en encontrar a Jeremy y a Rita. El chico ya estaba muerto y no estaba dispuesta a perderla también a ella. Saltó como una leona para defender la inocencia de su hija. Aunque para ello tuviera que contarle la verdad.

—La sangre del vestido era mía.

—¡Pero eso es imposible, señora Crawford! ¿Cómo va a ser suya? Las muestras extraídas del vestido de novia de Nicole Davis coinciden con la sangre de Jeremy y Rita Miller.

—Le repito que era mi sangre. Me hice un corte en la mano y lo manché a propósito para que confundieran mi sangre con la de Jeremy y acusaran a Nicole. Rita es inocente.

—Eso solo sería admisible ante un tribunal en el hipotético caso de que usted fuera... —El inspector guardó silencio. Acababa de descubrir el secreto más íntimo de Jacqueline Crawford.

—La madre de los gemelos. Así es. Jeremy y Rita son mis hijos. ¿Lo entiende ahora?

Solomon Kensington se sentó en el sofá y respiró hondo. Había salido el premio gordo.

—¿No podía quedarse de brazos cruzados mientras era testigo de la relación incestuosa entre sus dos hijos varones, no es cierto?

Jacqueline siempre caía de pie. El propio Kensington le había dado la coartada perfecta.

—Así es. Durante casi treinta años creí que los bebés habían muerto en el parto. Y cuando supe que me los habían robado, me empleé a fondo para encontrarlos. Desgraciadamente, Jeremy me encontró antes y se enamoró de su hermano.

—Una cosa era separarlos, pero Stephen sufrió un aparatoso accidente de tráfico y ahora hay dos muertos... Esto se le ha ido de las manos.

—¡Estaba desesperada! —Jacqueline se levantó y sirvió coñac en dos copas.

Le entregó la primera al policía y ella bebió amargamente un trago de la segunda.

—Ordené el accidente, pero no maté a Jeremy, ni tampoco a Nicole.

—Una madre desesperada es capaz de todo. —Kensington brindó con ella.

—¿Es usted padre?

El inspector asintió.

—Entonces póngase en mi lugar.

—Recapitulemos, señora Crawford. Tiene usted un pasado demasiado turbio como para poder salir de aquí con todos sus trapos limpios.

—Esto es un interrogatorio, señor, no una lavandería.

—Volvamos a la muerte de Nicole Davis. Durante la fiesta se comportó como la anfitriona perfecta y tuvo la extraordinaria suerte de que la catarsis de su marido la convirtiese en el centro de todas las miradas.

—Así es.

—Eso le deja muy poco margen para encontrarse con Nicole en el jardín y provocar su muerte.

—En internet hay decenas de fotos y vídeos que demuestran que a esa hora yo estaba recogiendo mis pertenencias del suelo y metiéndolas en una maleta. Mi hija fue la primera en publicar mi vergüenza en sus redes sociales.

—¿Tiene la menor idea de quién querría acabar con su exnuera?

—Puede que mi marido. Eran amantes, ¿Recuerda? Y durante el embarazo de Nicole tuve serias dudas acerca de la paternidad del niño. ¿Le cuento un secreto? No es la primera vez que Vincent pone un punto y final dramático a una relación. ¿Por qué no le pregunta qué pasó con la primera señora Crawford?

—Es lo próximo que pienso hacer, señora. Muchas gracias por esta charla.

—Confío en que solo incluirá en su informe lo verdaderamente relacionado con la muerte de Nicole. No le abro mi corazón a cualquiera.

Kensington asintió con desgana.

—Tengo otro regalo para usted, inspector. A cambio de su complicidad, le daré algo que lleva mucho tiempo buscando.

—¿Los papeles de mi jubilación?

—Mejor que eso: La medalla al mérito. Voy a entregarle personalmente al asesino de Jeremy Miller.

Jacqueline acompañó a Solomon Kensington por el amplio corredor, entre consolas de estilo vintage, varios espejos y cuadros de arte moderno, hasta la biblioteca. Retiró cuatro pesados volúmenes de una estantería y abrió un compartimento secreto que había detrás.

—No me irá a decir que esta cámara secreta la incluyó durante la famosa reforma de la casa.

—Créame, Alexander Rodríguez era un genio.

Sacó un revoltijo de ropa y se lo entregó al policía. Al desenrollarlo, encontró una chaqueta y una camisa blanca con las mangas cubiertas de sangre.

65

La mañana había sido bastante productiva. Pidió que le sirvieran un café en la sala de espera de Crawford Enterprises y aguardó a que la guapa secretaria le permitiera pasar al despacho del nuevo presidente de la compañía.

—¡No tengo demasiado tiempo para usted, inspector Kensington! Acabo de recuperar mi empresa y necesito reestablecer el orden después del caos que ha dejado mi mujer.

—¿Todavía es su mujer? Hay que ver el tiempo que llevan casados y lo poco que se soportan.

—Le recuerdo que yo traté de echarla de mi casa la otra noche, pero esta inoportuna investigación ha conseguido lo que parecía imposible, que me vea obligado a continuar viviendo con ese áspid, a pesar de haberle pedido el divorcio en varias ocasiones.

—No se lo habrá pedido tantas, cuando han permanecido juntos incluso después de que ella le dejara sin un céntimo, sin la casa y sin la empresa.

—Ten cerca a tus amigos. Y a tus enemigos, más aún.

—Señor Crawford, esta no es una visita de cortesía. Pero dada su situación actual, no podía esperar a la hora de la cena para interrogarle.

—Tiene diez minutos.

—No está en condiciones de exigir y lo sabe. Me quedaré el tiempo que considere oportuno. ¿Cuánto hace que Nicole Davis y usted eran amantes? —Se sentó en una de las butacas con su café y un donut.

—Creí que este asunto era agua pasada.

—Agua estancada, diría yo. Y con mucho cloro, el de su piscina. Responda por favor.

—Nicole y yo tuvimos nuestra primera relación a las pocas semanas de mudarse a la casa.

—¿Antes incluso de anunciar el compromiso con su hijo?

—Dos años antes, sí. Cuando Stephen le pidió que se casaran, Nicole intentó dar por terminada nuestra aventura.

—¿Y qué pasó?

—Ninguno de los dos tuvo la suficiente fortaleza como para dejarlo. Mi matrimonio ya estaba roto y Stephen... ya sabe cómo es mi hijo.

—Su sobrino —puntualizó.

—Para mí siempre será mi hijo —sentenció malhumorado—. Stephen y Nicole no tenían unas relaciones íntimas satisfactorias para ninguno de los dos.

—Me hago cargo, no es necesario que entre en detalles, señor Crawford. ¿Y cuándo puso fin a su aventura?

—El mismo día en que se hizo pública ante el tribunal. Mi hijo se estaba esforzando mucho por demostrar mi inocencia y sentí que le había fallado. Durante las veinticuatro horas que tardaron en averiguar si Alexander Rodríguez era el padre de Stephen, tuve miedo de perderlo para siempre. Los días pasan muy despacio en la cárcel, ¿Sabe?

—Permaneció en prisión todo el mes de mayo. Tiempo suficiente para pensar en su hijo, pero también en la empresa. Esta sí que la perdió durante el juicio.

—No la perdí. ¡Mi mujer me la robó! Las acciones bajaron estrepitosamente durante mi declaración. Esa arpía vestida de Chanel las fue comprando una a una y me hundió la vida.

—¿Qué le dolió más, eso o que después de acostarse con el jefe de obra se quedase embarazada de su hermano Robert?

—No ha hecho más que darme por el culo desde que nos casamos.

—Piense que lo hizo por su bien. Solo pretendía concebir un hijo varón que llevara su misma sangre. En aquella época usted creía que no podía tenerlos.

—Estaba obsesionado con un heredero al que poder legarle mi empresa algún día. Y los hijos no llegaban. Es posible que Jacqueline se quedase embarazada de Robert para entregarme lo que más quería, pero a cambio me arrebató mi segundo tesoro.

—Su imperio.

—Eso es. —Se aflojó el nudo de la corbata—. Mi sueño estaba nuevamente incompleto. Ya tenía a mi hijo, pero no un legado que dejarle a mi muerte. Ese tanto quería apuntárselo ella. Me hizo a un lado y se quedó Crawford Enterprises para regalársela a Stephen en su nombre, no en el mío.

—Me alegra que anteponga a su hijo sobre sus negocios. Pensé que había sido un padre muy despegado.

—¿Eso le ha contado la puta embustera?

—Me ha contado muchas cosas, señor Crawford. Entre ellas, me ha pedido que le pregunte por su primera esposa.

—¿Qué tiene que ver Barbara en todo esto?

—Su actual mujer afirma que usted posee una gran habilidad para acabar con sus relaciones de pareja.

—¡Yo no he matado a Nicole! Lo nuestro acabó hace siete meses. ¿Qué interés podría tener yo en que esa pobre infeliz muriera?

—No digo que la matara. Todavía no hemos resuelto que fuera un accidente, pero también hay que contemplar esa posibilidad. ¿La vio anoche?

—Estuve muy ocupado echando mierda sobre el cadáver de Jacqueline.

—Es usted tan perverso como ella, si me permite el comentario.

—Ya era hora de que alguien le parara los pies, ¿No cree? El objetivo principal de la noche de ayer era recuperar mi empresa. Humillándola solo pretendía ganar tiempo.

—¿Sabía que Jacqueline Crawford dio a luz a dos gemelos cuando era Jacqueline Armstrong?

Vincent dejó lo que estaba haciendo y le miró sorprendido.

—¿Dos gemelos? Kensington, me temo que tendrá que hacer un casting como el de Factor X para localizar al padre de las dos criaturas. Conociendo a mi mujer, podría ser cualquiera.

Al inspector le sorprendían la frialdad y el rencor con el que Vincent hablaba de su esposa.

—¿No le interesa saber qué fue de los bebés?

—Los ahogaría en un pozo. Convertirse en madre adolescente no le hubiera permitido llegar tan alto. La ambición desmedida de mi mujer siempre ha pesado más que cualquier lazo afectivo.

—Los gemelos que Jacqueline tuvo antes de conocerles a su hermano y a usted se llaman Jeremy y Rita Miller. ¿Le dicen algo esos dos nombres, señor Crawford?

Vincent se levantó de su silla y paseó por el despacho. O era el mejor actor de todos los tiempos o aquella noticia le había cogido por sorpresa. Hubo un momento en el que el inspector se preocupó por la salud del empresario.

—¿Está usted bien?

—¿Cómo ha averiguado eso?

—Me lo ha confesado la propia Jacqueline Crawford esta misma mañana. Han permanecido ocultos en Los Ángeles todos estos años. Ella los daba por muertos, pero la vida es caprichosa y quiso que Jeremy Miller, buscando a su verdadera madre, fuese a enamorarse de su hermanastro.

—Yo era conocedor y consentidor de la aventura que mantenían los chicos. Pero ignoraba los lazos de sangre que había entre ellos. Cuando Jacqueline los separó y metió a Nicole en casa tuvimos una fuerte discusión. No somos dioses. No podemos decidir cómo ha de ser la vida de nuestros hijos, ni mucho menos jugar con su felicidad. Jacqueline se había saltado todas las barreras y dirigía la vida de Stephen como si fuese un Teleñeco. Mi hijo necesitaba darse cuenta de que el influjo de su madre era tan tóxico como aquel matrimonio de mentira.

—¿Por qué se divorció de su primera mujer?

—Barbara y yo atravesábamos una crisis motivada por el hecho de que no podíamos tener hijos. Jacqueline era novia Robert en aquella época y al darse cuenta de que salía con el hermano equivocado, trazó otro de sus maquiavélicos planes. En cuanto me divorcié de Barbara, ella me sedujo y nos casamos rápidamente porque estaba embarazada. Ahora sé que el bebé era de Robert. Jacqueline sabía que, para poder acercarse a mí, Barbara tenía que desaparecer. Y ese es el motivo por el que la mató.

66

Stephen Crawford disfrutaba del domingo paseando a Chris por Central Park. El bosque anaranjado que formaban los árboles en el mes de noviembre se convertía en todo un espectáculo para la vista. Era una pena que tuviese que volver a casa antes de lo previsto. Trudy le había llamado por teléfono para contarle que el inspector Kensington le esperaba en el triplex de la 5ª Avenida.

—Buenas tardes, inspector.

—Señor Crawford.

—No esperaba su visita, francamente. —Dejó el carrito de Chris en la entrada y la niñera se ocupó del bebé.

—Anoche secuestraron a su hijo y, minutos después, su mujer encontró la muerte en la piscina de la casa... No hay que ser un lince para adivinar que esta tarde su empleada debería haber preparado café con pastas.

—¿Y ha venido hasta la ciudad para merendar mientras le relato de memoria los chismorreos más escabrosos de la vida privada de mi exmujer? —Le invitó a sentarse en el sofá.

—Parece que los miembros de esta familia pretenden dejar constancia de que la señorita Davis era ex de todo y de todos. Era exnuera y examiga de Jacqueline Crawford, exnuera y examante de Vincent Crawford, su exmujer y supongo que exmadre de su hijo...

—Renunció a la guardia y custodia de Chris cuando firmó el divorcio. Efectivamente, era una ex sublime de todos esos cargos que enumera.

—Tengo entendido que fue a verla a la cárcel. ¿Cómo era su relación?

—Nicole se encontraba en prisión preventiva desde que nació Chris y no había podido verlo, así que hace unas semanas le llevé al niño para que lo conociera.

Trudy se acercó con una bandeja y dos tazas de café.

—Dígame la verdad. ¿Cree que Nicole Davis fue a la mansión Crawford para secuestrar a su hijo?

—Ella sabía que no le quedaban más opciones. Mi madre la chantajeó para que firmara la renuncia a sus derechos. O huía con él o no volvería a verlo jamás.

—¿Y qué elemento pudo utilizar su madre para chantajearla?

—No me consta. Mi madre es una experta en coleccionar secretos.

—Ya lo creo, eso sí que me consta. —Probó el café—. Señor Crawford, creo que Nicole Davis no mató a Jeremy Miller. La sangre del vestido de novia fue derramada por Jacqueline Crawford, madre biológica de Jeremy y de Rita, para que el forense determinara que el ADN de esas manchas pertenecía a la víctima. ¿Estaba al corriente de este pequeño secreto familiar?

—Hasta anoche no supe que Rita era mi hermana.

—¿Y Jeremy?

—Lo descubrí hace unas semanas. Cuando mi madre se empeñó en demostrar que Chris era fruto de la relación de Nicole con mi padre.

—¿Cómo pudo probar algo así?

—Me explicó que todos los bebés de la familia Armstrong tienen una marca de nacimiento en el muslo. Sostiene que, de haber sido hijo mío, Chris también la tendría. No hace falta que le explique cómo descubrí que Jeremy era mi hermano.

—Omita esa parte, se lo ruego.

—Gracias.

—Llegados a este punto, me temo que tengo que dejarme de cortesías, y anunciarle el verdadero motivo de mi visita. —Percibió el miedo en los ojos del muchacho—. Jacqueline Crawford manchó el vestido de Nicole con su propia sangre para inculparla del asesinato de Jeremy. Y lo hizo únicamente para proteger al verdadero asesino: Usted.

67

Long Island, Nueva York, abril de 2017

—¿Qué haces tú aquí? ¿Te has vuelto loco? —Cerró la puerta de la casa de la piscina para evitar que alguien pudiese encontrarles allí dentro—. Deja de enviarme mensajes. ¡Lo nuestro se acabó!

—Stephen, tengo que decirte algo. —Dio un paso hacia el chico.

—¡No tienes ningún derecho, Jeremy! Te largaste de aquí hace tres años, dejándome en coma en la habitación de un hospital.

—¡Intenté verte! —Se acercó aún más.

—¡Apártate! No quiero que nos encuentren juntos. Formas parte de mi pasado. Un pasado que llevo años intentando olvidar.

—Estás cometiendo el mayor error de tu vida.

Jeremy Miller había perdido los papeles, pero aquel era su último cartucho y tenía que quemarlo. Se había presentado en Crawford Hall para evitar la boda del que, hasta el momento, era el amor de su vida. La indiferencia de Stephen le dolía más que si le arrancara el corazón y lo estrujase con sus propias manos.

—Mi mayor error fue creer que tú y yo podíamos tener un futuro juntos.

Estaba tan guapo sin afeitar, con las ondas de su pelo engominadas hacia atrás y vestido de chaqué. Jeremy sintió deseos de saltar sobre él, como años atrás y saciarse de su belleza durante días.

—He estado torturándome tres años. Sé que el accidente fue culpa mía, pero el coche estaba en perfectas condiciones. Tienes que creerme. Vine a verte varias veces, la última hace un año, cuando supe que podías volver a caminar. Pero esa novia tuya no me permitió ni acercarme a la casa.

Jeremy estaba derrotado, y ya no le quedaban más argumentos para demostrar su arrepentimiento.

—No quiero volver a verte, Jeremy. Ya no significas nada para mí. —Le empujó—. ¡He estado dos años sentado en una silla de ruedas! Y no recibí ni una triste llamada tuya. De pronto, ahora que soy feliz y me voy a casar, me bombardeas con mensajes para que nos veamos. ¡Si tanto me quieres, respeta mi decisión, márchate de mi casa y no se te ocurra estropear la boda!

—Tengo algo muy importante que contarte. Algo que lo cambia todo.

—¡He dicho que te vayas! —Le golpeó tan fuerte que Jeremy tropezó y cayó al suelo.

—Si no quieres escucharme, no lo hagas. Estás en tu derecho. Pero a tu madre le va a encantar lo que tengo que decirle. —Se levantó apoyándose en un viejo baúl—. ¡Y a tu mujer también! No solo pienso salir ahí fuera a contarle a todo el mundo lo que hacíamos tú y yo cuando nos escondíamos aquí dentro, sino que voy a destruir tu vida y tu matrimonio hoy mismo.

Stephen estaba a punto de perder el control. Las amenazas de Jeremy terminaron de enfadarle.

—¿Se puede saber qué es lo que quieres?

—¡Qué vuelvas conmigo! ¿No lo entiendes? Si permaneces al lado de tu madre nunca podremos ser felices. —Se abrazó a Stephen—. Ella me odia por lo que soy y por lo que represento para ti. Pero las cosas han cambiado y no va a tener más remedio que aceptarme.

Stephen empezó a ser consciente del delirio de Jeremy. En su cabeza había un desorden de ideas y pensamientos que no se correspondían con la realidad. Aquel chico divertido y alocado había perdido la cordura. Tenía que entretenerle para ganar tiempo.

—Vamos a hacer una cosa. Saldré ahí y me enfrentaré a todos. Te lo prometo. Después volveré a buscarte y haremos el amor toda la tarde. Como en los viejos tiempos.

—¿De veras?

Jeremy hablaba como si hubiera enloquecido.

—¿Confías en mí?

El chico asintió y Stephen salió de la casita en dirección a la mansión. Subió por la escalera de la biblioteca y entró en su dormitorio. Había un juego de guantes blancos sobre la cama y dio por sentado que eran los suyos, aunque le quedaban demasiado estrechos. Daba igual. Se aseguró de que nadie le viera entrar en la habitación de sus padres. Buscó en el armario y encontró la pistola de Vincent dentro de una caja de zapatos. Después, salió corriendo y bajó la escalera aferrándose a la barandilla para no caerse. No tardó más de cinco minutos en regresar a la casa de la piscina. Cerró la puerta de golpe y encontró a Jeremy tumbado en el sofá.

—Hazme el amor —rogó.

—Me temo que no, Jeremy. Ya no hay marcha atrás. Me he casado con Nicole y ni tú, ni tus sucias mentiras vais a estropearlo. ¡Tu comportamiento de hoy me da asco! —Le miró con desprecio.

—¡Ojalá pudiera decirte lo mismo! ¡Pero no puedo! ¡Yo te quiero, Stephen! —Se puso de pie y se abalanzó sobre el muchacho.

Se besaron apasionadamente durante varios segundos, pero el estruendo de los primeros fuegos artificiales le sobresaltó y Stephen apartó a Jeremy de su lado.

—¡Todavía me quieres! —Aquel reproche era una declaración de amor desesperada.

—¡Resultas patético, Jeremy! ¿Es que nunca vas a dejar de arrastrarte?

Stephen sacó la pistola de su bolsillo y le apuntó directamente al pecho.

—¡Vete de mi casa o te juro que te mato!

Los ojos de Jeremy se empañaron de lágrimas y una triste vocecilla preguntó:

—¿Por qué ya no me quieres, Stephen?

—Ya nunca podré quererte. Solo siento odio por ti. Te odio por haberme convertido en el despojo social que soy, por dejarme en una silla de ruedas y por la cobardía que demostraste al abandonarme en el hospital.

—Si no puedes quererme, entonces ódiame para siempre. Nunca dejes de odiarme, Stephen, porque eso significaría que has dejado de sentir algo por mí. Y aunque no sea amor, el odio siempre es un sentimiento más profundo que la indiferencia.

Jeremy agarró la mano de Stephen y acercó la pistola a su pecho. El cañón del arma latía al mismo ritmo que su corazón. Era el frío corazón de Stephen, pensó, que palpitaba unido al suyo para siempre.

—Sin ti mi vida no vale nada. Desde que te conocí, todo mi mundo eres tú. Mi vida es tuya, te pertenece, solo tú puedes quitármela cuando quieras, porque solo tú eres mi dueño.

Acarició el rostro de Stephen y bajó la mano hasta el revólver. Los dos temblaban. Jeremy introdujo su pulgar en el guardamonte y lo apoyó sobre el dedo índice de Stephen, que rozaba el gatillo.

—Yo también me odio en este momento, por intentar chantajearte y por no haber sido digno de tu amor. Ódiame para siempre, Stephen.

Un temblor de tierra eclipsó el sonido del disparo. Jeremy había tenido el valor que le faltaba a Stephen, a pesar de ser él quien empuñaba la pistola. Ahora estaba tendido en el suelo, con la mirada fija y el pecho ensangrentado.

Permaneció junto al cuerpo de Jeremy hasta que el suelo dejó de moverse. En el jardín había un fuerte revuelo. Cerró las contraventanas y pensó en lo ocurrido. Ni siquiera sabía que el arma estaba cargada. Él no tenía intención de apretar el gatillo, solo pretendía amenazarle para que se marchara. Sin embargo, Jeremy se había quitado de en medio ocasionándole un nuevo problema mucho más grave que el chantaje.

La forma más rápida de deshacerse del cuerpo era meterlo dentro del baúl donde se guardaban las toallas de baño, una antigua reliquia de grandes proporciones. Las toallas empaparían la sangre y por la noche lo arrojaría al pantano. Al mover el cuerpo de Jeremy se manchó las mangas de la camisa y el chaqué. Secó sus lágrimas y cubrió el cuerpo con las toallas. Debía volver a la casa para tranquilizar a los invitados. No imaginaba las consecuencias que aquel terremoto tendría en Crawford Hall.

68

Trudy olvidó apagar el intercomunicador del bebé y había escuchado la confesión de Stephen mientras mecía a Chris en la cuna. El relato del pobre muchacho era conmovedor. Se limpió las lágrimas de la mejilla y sonrió al bebé. No parecía que la conversación entre los dos hombres fuera por buen camino.

—¿Va a detenerme, inspector?

—¿Me ha contado la verdad?

—Se lo juro. —Stephen se levantó y se acercó al ventanal—. Es la primera vez que le cuento esto a alguien. Imagino que mi historia no me deja en buen lugar.

—Su posición es difícil, ya lo creo. Pero si lo que dice es cierto y fue Jeremy quien apretó el gatillo, entonces no tendría nada contra usted.

—Nicole no lo sabía. Ella encontró mi traje manchado de sangre y lo escondió para chantajearme. Por eso no pude divorciarme de ella hasta que mi madre la inculpó del asesinato de Jeremy. Tenía miedo de ir a la cárcel.

—Ese sí es un gran problema. Usted afirma que la otra noche se encontraba acostando a su hijo, pero nadie le vio subir o bajar la escalera.

—Mi padre estaba haciendo su alegato en la galería del segundo piso, un lugar perfectamente visible desde cualquier punto del salón. No quería pasar por su lado y subí por la escalera de la biblioteca. Al bajar sorprendí a Kenneth y a Rita en la habitación contigua. Ellos pueden corroborarlo.

—Sé que mantuvo una pelea con su cuñado. Pero después...

—Llevé a Rita a la habitación de Nicole y le presté ropa para cambiarse. —Prefirió ser discreto con el incidente—. La dejé descansando y bajé de nuevo con los demás. Recuerdo que discutí con mi madre en el vestíbulo y, unos minutos más tarde, Margot nos alertó de que el bebé había desaparecido. Me volví loco. Busqué a Chris por todas partes hasta que encontramos el cuerpo de Nicole en la piscina.

—¿Cree que ella secuestró a su hijo?

—¿Qué madre a la que le han obligado a renunciar a él no lo haría? Por suerte para todos, mi actual pareja encontró al niño en las proximidades de la casa. Alguien debió matar a Nicole para quitárselo y lo abandonó ahí. Dé con esa persona y tendrá al asesino.

—No sé si la muerte de su exesposa fue un accidente, pero le garantizo que voy a estar muy pendiente de usted, señor Crawford. Además, su chaqué y la camisa están siendo analizados en mi departamento.

—¿Se los ha entregado mi madre, verdad?

—Lo hizo para proteger a Rita. No la culpe por ello.

—Me he aliado con mi padre para que pudiera arrebatarle la empresa. Era cuestión de tiempo que esa hiena me devolviese el ataque, pero no pensé que lo haría con un golpe tan bajo.

—Me marcho, señor Crawford. Vigile cada uno de sus movimientos, porque yo le estaré vigilando a usted.

—Hasta pronto, inspector.

Stephen cerró la puerta y Trudy se acercó cabizbaja.

—Lo he oído todo. —Señaló el intercomunicador encendido sobre la mesita.

—¿Va a chantajearme usted también? ¿Por qué no? ¡Hágalo! A la gente le importo tan poco que solo se acercan por mi dinero o el de mi familia.

—Señor Crawford, yo sé que usted no tuvo nada que ver con la muerte de la señorita Nicole.

—Gracias Trudy, pero voy a necesitar algo más que su crédito para convencer al fiscal de mi inocencia.

—Si es necesario declararé ante un juez.

—Admiro su capacidad para confiar en los desconocidos. ¿Cómo está tan segura de que yo no lo hice?

—Porque yo estaba agazapada en el jardín con el bebé en brazos y vi quién la mató.

69

—Cariño, ¿Te encuentras bien? —Kenneth había subido la cena a la habitación.

—Esta jaqueca me mata... —Respondió Margot con un hilillo de voz.

—Llevas todo el día en la cama. Tienes que comer algo.

—Deja la bandeja por ahí. Me siento tan débil que no puedo ni coger un tenedor.

—La cocinera lo ha preparado con todo su cariño para ti. No puedes hacerle ese feo.

En la bandeja había una tortilla de dudoso aspecto. Margot sabía cómo cocinaba Margherita y aquel mazacote de huevo no lo había hecho ella.

—Estoy tan cansada... —Le faltaban fuerzas para hablar.

—¿Qué te ha preguntado Kensington?

—Quería saber si existía algún problema entre Nicole y yo.

—¿Y existía? —Kenneth troceó la tortilla y le dio de comer a Margot.

—Nunca tuvimos diferencias. Fue ella quien me hizo el lavado de estómago. Le debo la vida.

—¿Es que ese maldito policía nunca nos va a dejar en paz? —Protestó.

—¿Cómo ha ido tu interrogatorio, Kenny? —Margot se esforzaba por masticar.

—Bastante bien, yo no tenía ningún motivo para cargarme a nuestra excuñada.

Kenneth respiró hondó y recordó la visita de Kensington, que se había mostrado especialmente duro con él. El inspector del FBI estaba escarbando en su pasado y traía los deberes hechos, pero, por suerte, no había averiguado el más importante de cuantos secretos escondía.

—Buenos días, señor Ashby.

Había dicho Kensington cuando le encontró echando la siesta en el salón marfil.

—¿Interrumpo?

—Siempre que alguien perturba mi sueño, interrumpe. ¿Qué desea, inspector?

—Hablar con usted. Supongo que no me negará ese privilegio...

—Adelante, hable. Pero sea conciso o las únicas respuestas que obtendrá serán mis ronquidos.

—¿Por qué dejó el waterpolo? —Empezaba muy fuerte.

—Margot necesitaba que alguien cuidase de ella.

—Y un exdrogadicto como usted no había tenido demasiadas ofertas al inicio de la temporada, ¿Me equivoco?

—No del todo —refunfuñó acomodándose en la otomana de color vainilla.

—Fíjese que yo creo que el deporte ya no le tienta lo más mínimo.

—Me parece que es al revés, soy yo quien no interesa a los clubes.

—¿Y no será que, ahora que ha descubierto cómo vivir sin dar un palo al agua, es a usted al que no le interesa volver a trabajar?

—¡Se está pasando, Kensington! —Se incorporó de mala gana.

Acababa de despertarse del todo.

—¿Qué pensaba su mujer de su modus vivendi?

—A Margot no le importa mi trabajo. Ella me respeta. Y con su asignación podemos vivir los dos sin problemas.

—Disculpe. He formulado mal la pregunta. ¿Qué pensaba su primera mujer?

La expresión de Kenneth le delató al instante. Era tan palurdo que fue incapaz de disimular su sorpresa.

—¿Qué retorcido plan tenían preparado? Ambos jugaban a lo mismo con los vástagos de la familia Crawford. Nicole se casó con Stephen y usted con Margot. ¿Por qué?

—¿Qué tontería es esa? —Trató de disimular—. Nicole Davis y yo no nos conocíamos antes de mudarme aquí.

—Dejémonos de jueguecitos, señor Davis. Porque ese es su verdadero apellido, no Ashby. Nicole cometió el error de conservar el apellido de su primer marido. Me atrevería a decir que de su único marido, porque no estaban divorciados. Y usted tuvo que inventar uno nuevo cuando entró en escena. No me costó mucho descubrir el parentesco entre ustedes una vez me entregaron el acta de defunción de su difunta esposa. Me presenté en el Registro Civil y busqué el historial de Nicole Davis.

»Inmediatamente aparecieron su partida de nacimiento y el certificado de matrimonio. Sorprendentemente, esa licencia matrimonial la unía legalmente a Kenneth Davis y no a Stephen Crawford. Ashby era su apellido de soltera. Solo necesité intercambiar los apellidos de ambos para descubrir su estratagema. Kenneth Ashby era en realidad Kenneth Davis y Nicole Ashby había adoptado convenientemente su apellido de casada para ocultar al mundo su pasado. El resto está claro: falsificaron sus documentos de identidad e inventaron sendas vidas para engañar a los Crawford.

Kenneth respondió con un gruñido.

—No es asunto mío como ganen el dinero usted y su difunta esposa, señor Davis, pero estafar al estado es un delito. Los matrimonios que ustedes contrajeron, valiéndose de identidades falsas, con Margot y Stephen Crawford jamás tuvieron ninguna validez. Solo ahora que Nicole ha muerto, está unido legalmente a Margot. Y eso es una gran ventaja, yo en su lugar tampoco trabajaría. Pero tenga cuidado, porque su nuevo estado civil de viudo/recién casado, le convierte en el principal sospechoso de su asesinato.

—¡Continúa inventando embustes! —Se levantó de la otomana y dio un puñetazo sobre la repisa de la chimenea de mármol granate.

—Sé que no confesará. Pero hay demasiadas coincidencias, señor Davis. Se las prometieron muy hábiles al cruzar sus apellidos para evitar ser descubiertos. Sin embargo, construir una nueva identidad manteniendo el nombre de pila original es igual de torpe que preparar una estafa a gran escala y pretender improvisar sobre la marcha. Kenneth Davis, ¿Mató usted a su esposa?

—¡No! ¡Yo no maté a Nicole! ¿Cómo iba a hacer una cosa así?

—Ella era su cómplice. O usted el de ella. Tanto me da. Los dos se presentaron aquí para hacerse con la fortuna de los Crawford y puedo probarlo.

—¡Es un farol! No pienso confesar nada, inspector, porque no hay nada que confesar. Mi apellido es Ashby y conocí a Nicole Davis en verano, cuando me mudé a Nueva York para vivir con mi mujer, Margot Crawford. Le guste o no, es la verdad.

—Ya lo veremos, señor Davis. Presentaré el certificado de su primer matrimonio y probaré que usted y su difunta esposa eran un par de estafadores. La bigamia es un delito y no creo que a Jacqueline Crawford le agrade conocer este detalle. Si tengo una sola prueba contra usted, le arrestaré por un delito federal de estafa continuada. Y después le enviaré a la silla eléctrica por el asesinato de Nicole Davis. ¿Está claro?

Sí, Kensington se había comportado como un hijo de puta. El inspector del FBI se estaba tomando demasiadas molestias para desenmascarar a Kenneth y lo peor de todo es que lo hacía muy bien. Ahora su plan se tambaleaba y él estaba en la cuerda floja. La muerte de Nicole le había puesto en evidencia. Pasando a un segundo plano evitaría darle a Kensington más motivos para tensar la cuerda. Repasó los últimos acontecimientos. El único que podía perjudicarle era su cuñado. Si le contaba a la policía lo sucedido en el estudio la noche de la fiesta estaba perdido. Tenía que cerrarle la boca.

70

—¿Cómo que usted estaba allí, Trudy?

A Stephen no le molestaba el hecho de que escuchase la conversación, sino que, sabiendo lo dura que había sido la noche para él, la pobre mujer no le hubiese contado antes la verdad.

—Fui para evitar que la señorita Nicole secuestrase a Chris. Por la tarde vino a buscarlo como una energúmena.

—¿Nicole estuvo aquí? —Ahora estaba realmente enfadado—. ¿Y por qué coño no me llamó para decírmelo?

—No quise preocuparle. Me golpeó en la cabeza, salió corriendo y supuse que iría a la fiesta a recuperar a su hijo.

—¿Que no quiso preocuparme? ¿Quién demonios cree que es para decidir eso? ¿Con qué derecho me ocultó algo tan importante? —Stephen recorría el salón a gritos—. ¡Tenía que haberme llamado inmediatamente para prevenirme! ¿Sabe cómo me sentí cuando vi que el niño había desaparecido?

—Sí, lo sé. Le recuerdo que yo también perdí a un hijo.

—Tuvo un aborto. No es comparable. Mi hijo está vivo.

—Podría no estarlo de no habérselo arrebatado a esa loca.

—¿Qué pasó después? ¡Dígamelo!

—Cogí un taxi y llegué a la mansión. Subí al cuarto del bebé, pero ya era tarde. Desde la ventana vi que la señorita Nicole salía al patio con el niño en brazos.

No quiso profundizar en los detalles sobre cómo logró desenvolverse tan rápido en una casa desconocida para evitar descubrirse a sí misma.

—Bajé a la cocina por la escalera de servicio y salí al jardín. Nicole estaba discutiendo con un hombre mal encarado y dejó al niño sobre una tumbona para enfrentarse a él. Entonces yo salí de mi escondite y cogí a Chris antes de que los gritos le despertasen. Estaban tan ocupados empujándose y haciéndose reproches que ni siquiera me vieron. Una vez lejos de la casa corrí durante varios minutos hasta que descubrí que me había perdido en la oscuridad. Ya no tenía la referencia de las luces de la fiesta y deambulé entre los árboles durante más de una hora. Por suerte, los focos de un coche me devolvieron la orientación. Salí al camino y pedí auxilio al conductor.

—Adrien, ¿Verdad?

Trudy asintió compungida.

—Me dijo que había encontrado al bebé en el jardín.

—Yo se lo entregué, señor. Él se lo devolvió a usted y después me trajo de vuelta a casa. Me prometió que no le diría nada, pero no pienso permitir que le detengan por el asesinato de Nicole Davis. ¡Usted no la mató!

—¡Puede que el otro hombre tampoco! ¡Cuando huyó con Chris, Nicole seguía con vida! ¡Y entérese de una vez y para siempre de que no es nadie para permitir nada! ¡Esta es mi casa! ¡Usted no es más que la niñera!

—Me he ocupado de usted, del niño y de esta casa desde que me contrató, señor Crawford.

—Y veo que cometí un gran error haciéndolo. Recoja sus cosas. La quiero fuera de aquí esta misma noche.

Inmediatamente después cogió el teléfono y llamó a Adrien.

—Te voy a decir una cosa muy clarita a ti también. ¡Hemos terminado! ¡Y esta vez es para siempre!

Una hora después Trudy abandonaba el triplex de la 5ª Avenida entre lágrimas. No tenía dónde ir, así que llamó al otro gran perdedor de la tarde. Adrien la acogió con gusto en su apartamento, a pesar del reducido espacio. Trudy Baker era una mujer excepcional y él lo sabía, por eso el desplante de Stephen hacia ella le dolía más que el suyo propio.

Al salir del ascensor sintió un escalofrío. El hombre que subía al ático de Stephen era la misma persona que había visto discutir acaloradamente con Nicole Davis la noche anterior junto a la piscina.

—Necesito hablar contigo —confesó apesadumbrado cuando Stephen le abrió la puerta—. Traigo un regalo para tu hijo.

Kenneth sacó un oso de peluche de la bolsa de papel y lo colocó sobre una de las consolas plateadas que decoraban el salón del lujoso apartamento.

—¿Qué quieres? No estoy de humor para aguantar tus insultos.

—¿Has tenido un mal día? ¿Puedo sentarme?

Stephen asintió sin ganas y su cuñado se acomodó en el sofá.

—Si te apetece desahogarte soy todo oídos. ¿Nos tomamos un whisky?

—Genial, no tienes ninguna intención de irte pronto... —Llenó dos vasos y le tendió uno.

—Muchas gracias. Stephen, he sido un capullo contigo. Siento muchísimo lo que pasó con Rita. Me porté como un cerdo, perdí los estribos y traté de sobrepasarme. Necesito pedirle disculpas. Desde que llegué no he dejado de cometer un error tras otro.

—¡Vaya! Es lo más sensato que te he escuchado decir en la vida. —Se sentó a su lado.

—No entiendo lo que me pasó el otro día en la fiesta. Últimamente tengo muchas dudas... no sé. Creo que me precipité casándome con Margot —reconoció.

—Kenneth, ahora mismo no soy el más indicado para dar consejos de pareja. Acabo de mandar a paseo al chico con el que salía.

Su cuñado se levantó para colocarse tras él y masajearle los hombros suavemente.

—Estás agarrotado, Stephen. Mi entrenador siempre me ayudaba a relajarme para aliviar la tensión de los músculos.

—¡Corta el royo, Kenny! No me trago este repentino arrepentimiento.

Kenneth fue a beber y derramó a propósito parte del whisky sobre su camisa.

—¡Mierda! ¡Me encanta esta camisa! ¿Crees que quedará marca? —Se desabrochó los botones y dejó su torso al descubierto—. ¿Tienes un quitamanchas?

—Debe de haber algo por ahí. —Se levantó del sofá y buscó entre los armarios que había bajo la isla de la cocina—. Spray y un cepillo. ¿Bastará?

Cuando se incorporó sintió los brazos de su cuñado aferrándose a su pecho por la espalda.

—Kenneth, no sé a qué estás jugando, pero si no dejas las manos quietecitas, te las voy a cortar.

Ahora le besaba el cuello y le mordía la oreja, a la vez que introducía los dedos por debajo de la camiseta para jugar con el vello de su torso.

—¿Se puede saber qué haces?

Stephen se dio la vuelta y, al hacerlo, se encontró con los labios de Kenneth, que le besaron con deseo. Tras ese apasionado primer encontronazo, el recién llegado le arrastró hasta el sofá desnudándole por el camino.

—Yo haré que te olvides de ese amiguito que tenías, te lo prometo.

El chico no daba crédito a lo que estaba sucediendo. Kenneth era su cuñado, el mayor homófobo que había conocido, un sádico que había tratado de violar a Rita, pero tenía un físico de escándalo y él estaba terriblemente molesto por las mentiras de Adrien. Se le antojaba la venganza perfecta. Le desabrochó el cinturón y se aferró a su cuerpo como a un salvavidas.

Así pasaron varias horas, entre arrumacos, besos, mordiscos, arañazos y embestidas de placer. Kenneth se levantó del sofá y buscó su camisa por el suelo del apartamento.

—¿Te ha gustado? —Sondeó abrochándose los botones.

—No ha estado mal.

—Pues considéralo un anticipo de tu regalo de Navidad, cuñadito.

Su tono había cambiado de repente. Ya no era el muchacho que susurraba en su oído, sino el mismo gallito de corral que le insultaba cuando se cruzaban por las escaleras de Crawford Hall. Stephen sospechó que había caído en su trampa.

—¿Qué está pasando aquí?

—Te lo diré de una sola vez y sin remilgos. He grabado todo nuestro encuentro. —Fue a la consola y le arrancó un ojo al oso de peluche—. Esto es una micro cámara. Y lo que hemos hecho tú y yo esta noche, porno amateur. Te sugiero que tengas esa preciosa boca cerrada. —Le agarró firmemente la mandíbula en un gesto de amenaza—. O difundiré el vídeo en todas las redes sociales que la empresa de tu padre sea capaz de crear.

—¡Eres un depravado y un hijo de la gran puta!

Él era la mosca y Kenneth la viuda negra que lo había atrapado en su tela de araña. Pero lo más sorprendente era que su cuñado se las diera de hombretón heterosexual. ¿Acababa de acostarse con él solo para poder chantajearle?

—Tú también te casaste con una mujer. No eres mejor que yo —argumentó Kenneth en su defensa.

—¿Y qué vas a pedirme a cambio de destruir ese vídeo?

—¿Quién ha dicho nada de destruir? Este material va a proporcionarme más placer a mí que a ti. ¿Y sabes por qué? Porque como le cuentes a alguien lo que pasó entre Rita y yo, voy a convertir este vídeo en algo tan viral que te dará miedo salir a la calle.

—Si se entera Margot estás muerto.

—Si se entera Margot quien está muerto eres tú. No has parado de intentar acostarte conmigo desde que llegué a Crawford Hall, lo sabe todo el mundo. Y la has traicionado.

—Porque anoche te encargaste de contarles a todos que era yo quien se abalanzó sobre ti para arrancarte la ropa. Omitiste mencionar que te sorprendí tratando de forzar a Rita.

—Un pequeño detalle que se ha borrado de tu cabeza con el polvazo que te acabo de regalar.

—No te creas, he tenido amantes mejores.

—Lo dudo mucho. —Kenneth se abrochó el pantalón y caminó hacia la puerta.

—¿Algo de lo que dijiste esta noche era de verdad? —Preguntó plantado en medio del salón.

—Sí, lo del oso. Lo compré para tu hijo. Cósele un botón en el otro ojo antes de que el niño piense que el muñeco está tan ciego como su padre.

71

Solomon Kensington tenía nombre de rey hebreo y, pese a que siempre intentaba ser justo, esta vez los miembros de la familia Crawford se lo habían puesto realmente difícil. Cogió la cafetera y vertió el café que quedaba en su taza favorita. Levantó la vista y examinó la pared que tenía frente a él. Había trazado un mapa de relaciones y conexiones entre los sospechosos del presunto asesinato de Nicole Davis.

Aquella sucesión de flechas rojas, fotografías y postits le provocaba dolor de cabeza. Recordó el final de Asesinato en el Orient Express y pensó que tal vez podría recurrir a la misma solución sencilla del asesino que huye de noche entre la nieve después de cometer el crimen.

Le resultaba mucho más fácil culpar del asesinato a un posible ladrón que hubiese escapado de la mansión Crawford cuando Nicole le sorprendió robando. Unas semanas antes Kenneth Branagh acababa de estrenar su particular adaptación cinematográfica de la novela de Agatha Christie y el inspector continuaba impresionado por la fotografía del film.

Si al menos todos ellos estuviesen encerrados en un vagón, pensó. Desde luego Jacqueline Crawford era exactamente igual de locuaz que Mrs. Hubbard, pero poseía un carácter mucho más fuerte que el de la princesa Dragomiroff. Su esposo, Vincent, era tan persuasivo y firme como el coronel Arbuthnot. Stephen tenía el porte y la honorabilidad del conde Adrenyi, aunque flaqueaba del mismo modo que el secretario, Hector McQueen. ¿Y la pequeña Margot? Su dulzura solo era comparable con la ingenuidad que caracterizaba a Greta Ohlsson. Después estaba el recién llegado, Kenneth Ashby, un charlatán de la talla de Antonio Foscarelli. Y Rita Miller, tan preciosa como la condesa Adrenyi. En último lugar se encontraba la víctima, Nicole Davis, que, en este caso, se asemejaba más a Miss Debenham que al propio Cassetti.

Todos los Crawford tenían relación directa con la víctima. Pero él no era el gran Hercule Poirot, por mucho que le admirase. Seguramente había una segunda opción, más compleja, como en la novela, que demostraría si aquella muerte era accidental o provocada.

Jacqueline pudo haberla matado porque la odiaba y quería echarla de su familia. Además, intentó acusarla del asesinato de Jeremy Miller para proteger a su hijo. Stephen, culpable de la muerte de su examante y hermanastro, era víctima del chantaje de Nicole y necesitaba acabar con su matrimonio para concluir la farsa que dirigía su madre.

Vincent estaba en la lista de sospechosos por tratarse de su examante y ser el presunto padre del bebé que había tenido Nicole. Margot, sin saberlo, se había convertido en la segunda mujer del marido de la víctima: Kenneth, un rufián que estaría legalmente casado con la hija menor de los Crawford si se libraba de su primera mujer.

Y por último, Rita, convencida de que Nicole había asesinado a su hermano. Ni siquiera Agatha Christie podría haber escrito aquello. Los miembros de esa maldita familia eran más propios de las series que producía Aaron Spelling.

Tenía que encontrar a Rita Miller. ¿Pero cómo? Su rastro se perdía en el bosque de Crawford Hall dos días antes. Afortunadamente, esa misma mañana el FBI pensaba entregarle los restos de su hermano para que fuera enterrado en Los Ángeles. Rita no podría esconderse por mucho más tiempo.

Escuchó un golpe en la puerta de su despacho, levantó la vista y observó un dulce rostro tras el cristal. Ya no era necesario seguir buscando a la hija mayor de Jacqueline Crawford. De hecho, era Rita Miller quien le había encontrado a él.

—Señorita, adelante.

—Inspector, perdone mi espantada, pero he estado dos días encerrada en mi hotel.

Se sentó, dejando su abrigo y su bolso en la silla de al lado.

—No han sido unas semanas fáciles para usted. Después de la investigación, la autopsia, un segundo examen tras la detención de Nicole Davis... tendrá ganas de marcharse de Nueva York.

—Mis padres no entienden esta demora.

—Si le digo la verdad, había previsto que pudieran trasladar el cadáver de su hermano la semana pasada, pero una llamada del inspector jefe ralentizó los trámites.

—La maldita burocracia... —Sacó un cigarrillo de su bolso—. ¿Me permite fumar?

—Por supuesto, señorita Miller.

La observó detenidamente. Rita era una mujer guapa, con clase y sofisticación. Ese era el aspecto que debía haber tenido Jacqueline Crawford veinte años atrás.

—¿Qué le ha sucedido en la cara?

—Tuve un altercado durante la fiesta del sábado.

—¿Por eso huyó a media noche sin dejar rastro?

—Ya lo ve, de pequeña me encantaba el cuento de La Cenicienta. —Expulsó el humo.

Kensington sintió un fuerte impulso de contarle que él tenía su zapato de cristal. Pero que, tal vez, en lugar de un príncipe, este cuento fuera al revés y, al ponerse el zapato, solo encontrara un palacio embrujado con una madrastra y dos hermanastros. Ninguna princesa en su sano juicio querría convertirse en una fregona. Y no le correspondía a él revelarle aquel secreto. Esa mañana estaba especialmente literario, pensó.

—Señorita Miller, ¿Por qué salió tan rápido de allí?

—Tuve un desafortunado incidente con el señor Ashby y cuando me dijeron que el bebé había desaparecido, supe que mi presencia era un estorbo.

—¿Vio a la señorita Davis durante la fiesta?

—¿A Nicole? No la conocía. Y tampoco recuerdo que nadie me la presentara. He leído que apareció muerta en la piscina de la casa poco después de medianoche.

—Sí, justo cuando usted desapareció.

—¿Y cree que yo la maté? —Apagó el cigarrillo en un cenicero de cristal—. Acabo de decirle que no sé quién era.

—La mujer acusada erróneamente del asesinato de su hermano.

Rita parecía muy sorprendida.

—¿No lo hizo ella?

—¿Por qué, si no, iban soltarla aquella misma tarde? —Kensington se sentó en su silla y le explicó la historia de la sangre reseca para incriminar a Nicole.

—Pero la detuvieron porque el ADN de la sangre de su vestido coincidía con el de mi hermano. Si no era la sangre de Jeremy... solo podría ser mía. —Rita no terminaba de comprender, hasta que vio la luz—. O de alguien que compartiera el mismo ADN que nosotros dos.

Entonces levantó la mirada de la mesa y abrió los ojos.

—¡Nuestros padres biológicos! ¿Usted sabe a quién pertenece esa sangre?

—Sí —afirmó el inspector secamente.

—¡Dígamelo! Jeremy se pasó la vida buscando a nuestros padres. ¡Merezco saberlo!

No podía revelarle la verdad. Él no.

—Creo que será mejor que pregunte dentro de los muros de ladrillo rojo de Crawford Hall. Allí obtendrá la información que precisa. Compréndalo. Usted necesita respuestas y yo no estoy autorizado a dárselas. —Se puso de pie y le acompañó a la puerta—. Nuestra charla puede esperar. Venga a verme mañana y hablaremos de la muerte de Nicole Davis con más calma.

—Me marcho a California esta misma tarde.

—Cambie los billetes. Algo me dice que se quedará por aquí algunos días más.

72

Kenneth Ashby no era estúpido. Había corrido un gran riesgo metiéndose en la cama de su cuñado, pero esa artimaña iba a cubrirle las espaldas. La ingenua Margot no sospechaba que él mantenía relaciones sexuales al mismo tiempo con su madre y con su hermano. Jacqueline le preocupaba un poco más. Si descubriese su doble juego, las cosas podrían ponerse muy feas.

El waterpolista tenía un físico envidiable y lo explotaba sin prejuicios ni remordimientos para conseguir sus propósitos. Esa era su baza. Años atrás había mantenido un encuentro íntimo con un entrenador para entrar en el equipo de waterpolo. Y meses después empleó la misma táctica para evitar una sanción por perder los nervios con un árbitro.

Se acostaba con su suegra para ganarse su confianza, y con su cuñado, para evitar que le delatara. Este único encuentro había sido cuidadosamente meditado. Grabando la ardiente escena se aseguraba la discreción de Stephen por partida doble. El chico jamás le revelaría a su hermana que existía un vídeo íntimo con su marido y, por su propio bien, tampoco se atrevería a airear los detalles del desencuentro entre Kenneth y Rita la noche de la fiesta.

En la alta sociedad la fidelidad estaba sobrevalorada y recurrir al sexo como moneda de cambio era tan antiguo como el trueque entre comerciantes. Él podía proporcionar un buen revolcón a Margot, a Jacqueline, a Stephen o incluso a Nicole en los viejos tiempos, siempre que pudiera reportarle algún beneficio.

Sin ir más lejos, el matrimonio con Nicole le había permitido manipularla, sirviéndose de su codicia, para convertirla en cómplice del enrevesado plan que había tramado. Consiguió introducirla en la familia Crawford sin demasiado esfuerzo. Aunque, una vez dentro, el dinero pudo más y Nicole se alejó del objetivo inicial. Por eso él había tenido que acercarse a Margot. Y gracias a su matrimonio con la hija de los Crawford, estaba cada vez más cerca de conseguir su propósito.

Desgraciadamente, convertirse en el yerno de Jacqueline Crawford no era suficiente, eso solo le servía para poner un pie en la mansión. Lo que empezaba a reportarle beneficios casi de manera inmediata era ganarse sus favores, ya que resultaba más fácil cazar ratones dentro de la ratonera.

Con Stephen había sido diferente. Kenneth era un desalmado sin escrúpulos a quien le gustaba gustar. Se declaraba abiertamente heterosexual, pero le producía un morbo desmesurado aprovecharse de los hombres que le deseaban. La irrefrenable ansia de saciar su vanidad. Había percibido ese mismo deseo en los ojos de su cuñado cuando se cruzaron por primera vez en la piscina y experimentó una gran satisfacción al seducirle por fin. Lo consideraba un trofeo. De lo cual no se arrepentía, puesto que Stephen gozaba de un cuerpo esculpido a base de cincel y resultaba bastante viril para ser gay. Era justo reconocer que había disfrutado tanto como él.

Aquella explosiva familia de mecha corta escondía muchos secretos y su misión consistía en encender la chispa que hiciera saltar sus cimientos por los aires. Porque él, Kenneth Ashby, había llegado a sus vidas para destruirlos a todos de una vez.

73

Adrien estaba preocupado. Stephen, un mentiroso profesional, había puesto fin a su relación después de descubrir una mentira. Pero realmente él solo protegía a Trudy, aquella extraña mujer que durante semanas se había ocupado del pequeño Christian y que se presentó de madrugada en Crawford Hall para evitar que Nicole lo secuestrase.

Stephen. Hacía meses que una acuciante paranoia le impedía conciliar el sueño. Adrien era consciente de los problemas psicológicos de su novio y había tratado de ayudarle, pero el chico, incapaz de asumir su verdadera identidad, continuaba culpando a Jacqueline del matrimonio con Nicole y de alejarle de Jeremy. Para colmo, la aparición del cadáver de este último y la detención de su mujer solo habían servido para enturbiar la relación entre ambos y empeorar las cosas.

Adrien había proporcionado un techo a Trudy, que, a cambio, se había ofrecido a ayudarle con las tareas del hogar. En su minúsculo apartamento no había sitio para ambos, pero después de lo que sabía, no podía arriesgarse a que la mujer vagara de nuevo por la calle.

—Señorito Adrien, le he planchado estas camisas.

—Muchas gracias, Trudy, pero no es necesario que trabaje para mí.

—No sé cómo agradecerle que me haya cobijado en su casa.

—Me gustaría ofrecerle una cama en condiciones, pero de lo único que dispongo es de este sofá.

El periodista levantó la vista de su ordenador y fue detrás de ella. Al entrar en el dormitorio la sorprendió colgando las camisas en el armario.

—Trudy...

—¿Estoy haciendo algo mal?

—Quiero que hablemos, siéntese —pidió haciéndole un hueco a los pies de la cama—. Usted no es una asistenta y no quiero que adopte ese papel en mi casa. Entiendo que se viera obligada a interpretarlo para no levantar sospechas, pero ahora que sé quién es, se acabó. No es necesario que se comporte como una empleada doméstica. En mi apartamento, no.

—Me siento tan agradecida...

—Hay un modo de compensarme.

—¿Cuál?

Adrien sostuvo las manos de Trudy entre las suyas y la miró con ternura.

—Trudy, ¿Por qué no va usted a la policía y cuenta la verdad?

—¡No! —Exclamó aterrada.

—Solo así podrá recuperar su vida, aquella que le fue arrebatada —insistió.

—Si lo hago, ella volverá a por mí y me matará.

—Cuando todo se sepa, créame, esa señora no podrá hacerle ningún daño.

Trudy se levantó despacio y se acercó a la ventana de la habitación.

—Tengo miedo. Han pasado muchos años y no creo que mi testimonio tenga ningún valor. ¿Quién va a creer a una pordiosera como yo? —Se dio la vuelta y miró al chico—. Y usted sabe que nadie me recibiría en ninguna parte con esta pinta.

—Tengo mis reservas, pero conozco a una persona que podría ayudarle a recuperar su pasado.

—¿El señorito Stephen? ¡Olvídelo! —Zanjó de forma tajante.

—Trudy, tiene que contarle lo que me dijo aquella noche volviendo de Crawford Hall.

—¡No! Si llegase a saber lo que pasó...

—No la entiendo. Se supone que usted ha regresado para recuperar su vida.

—¿Qué vida? Ya no hay nada a lo que pueda aferrarme —respondió con desesperanza.

El muchacho se acercó y acarició los hombros de la mujer.

—Le queda lo más importante, el motivo de su vuelta. ¿A qué espera para contarle la verdad?

74

Jacqueline descendió con paso firme la escalinata del Hotel Palace. Con cada paso sus tacones se clavaban en la suave moqueta del pasillo. Al fondo en una de las mesas, esperaba sentada Rita Miller. La joven tenía una curiosa mezcla de ambos. No cabía duda de que los ojos azules eran de su padre, mientras que el color de pelo y los rasgos de la cara le recordaban inevitablemente a ella.

—Buenas tardes, Rita.

—Buenas tardes, señora Crawford, gracias por venir.

La recién llegada tomó asiento y dejó su bolso sobre la mesa.

—¿Un café? —Ofreció la joven.

—Mejor un Martini —sugirió cuando se acercó el camarero—. ¿A qué debo este repentino interés? La última vez saliste corriendo de mi casa.

—Me pareció que su fiesta no había salido como esperaba y consideré que era mejor marcharme.

—Ya no me queda nada, Rita. Después de escuchar todas las atrocidades que he cometido en el pasado, no esperaba volver a verte.

—No sea tan dura, señora Crawford. Imagino que tendría buenas razones para hacer lo que hizo.

—Kensington no piensa como tú. Y mis hijos tampoco.

El camarero dejó la copa sobre la mesa.

—Esta mañana fui a verle a su despacho.

—¿Hablaste con él? —Jacqueline temía que el inspector le hubiera confiado la verdad.

—No del todo. Tropezamos con un asunto espinoso y no hubo manera de salir del bucle. Solomon Kensington me dijo que la sangre del vestido de novia de Nicole no era de Jeremy. Aunque compartía un alto grado de ADN, no llevaba seca tanto tiempo como para coincidir con la fecha de la muerte de mi hermano.

Aquella conversación solo tenía un final posible. Aguardó nerviosa a que Rita le formulara la temida pregunta.

—Si la sangre no era de Jeremy, solo podía ser mía.

—Esa era la teoría del inspector...

—Pero no es mi sangre, señora Crawford. Yo solo llevo en la ciudad un par de semanas y no conocía a la esposa de su hijo. Difícilmente podría encontrar su vestido de novia e impregnarlo para inculparla del asesinato de Jeremy.

Jacqueline Crawford se flageló con el amargo sabor del vermut. Posó suavemente la copa sobre la mesa y levantó la mirada. Cuando sus ojos se cruzaron con los de Rita apretó los labios y trató de no llorar.

—La sangre del vestido es mía. Yo lo manché deliberadamente para que la policía creyera que Nicole había matado a Jeremy.

Se produjo un incómodo silencio. No había reconocido abiertamente su verdad, pero había que ser una completa idiota para no saber leer entre líneas. Rita suspiró. La mujer que tenía enfrente intentaba contener las lágrimas, pero ella no era tan fuerte. Respiró hondo y se tapó la boca con las manos.

—Jacqueline... necesito saberlo... ¿Acaso es usted...?

—Sí —admitió temblando—. Yo soy vuestra madre.

—¿Te ha visto un médico?

Margot no tenía fuerzas para levantarse de la cama y había recibido a su hermano en el dormitorio. Stephen la encontró algo aturdida y con una preocupante palidez en su rostro.

—Me siento agotada. Es como si esta casa me consumiera lentamente. ¿Cuándo vas a volver?

—Chris es mi hijo y no puedo separarme de él. Soy lo único que tiene y pienso alejarle de esta casa todo el tiempo que sea posible.

—¿Nunca sospechaste que era hijo de nuestro padre? ¿Ni por un momento?

—Prefiero consumirme con la duda antes que destruirme con la verdad.

—La verdad. Eso es algo que no abunda entre los Crawford.

Stephen le retiró el flequillo de la cara y la miró con ternura. Margot no parecía la jovencita risueña que solía revolotear a su alrededor.

—No me gusta verte así. ¿Desde cuándo estás tan débil?

—No lo sé. Llevo varios días sin apetito, aunque Kenneth insiste en que debo comer. Se está portando muy bien conmigo, Stephen, hasta me sube la comida. Es solo cansancio. Supongo que los últimos acontecimientos han podido conmigo.

—¿Echas de menos a mamá? —Preguntó su hermano con la vista perdida.

—¿Esa bruja? Te recuerdo que me encerró en una clínica.

—Papá dice que nuestra madre te intoxicó a propósito...

—Ya escuché su gran discurso de la otra noche. No deberíamos posicionarnos a favor de uno o de otro, de lo contrario nos arrastrarán al infierno con ellos.

—Me parece que ya es un poco tarde para eso. Le hemos cedido a papá todas nuestras acciones para que recupere Crawford Enterprises.

—No me fío de mamá. Y tú tampoco deberías.

—Margot, para mí nada ha cambiado. Aunque yo no sea hijo de Vincent, tú siempre serás mi hermana pequeña.

—Esa es otra de las sucias mentiras de esa señora.

—Esa señora es nuestra madre.

—Esa señora es la mayor farsante y embustera que he conocido jamás. ¿Cómo pudo ocultarnos a todos que eras hijo de tío Robert? Ya no me creo nada que salga de su boca.

Stephen reflexionó un segundo sobre las palabras de su hermana.

—Hay algo más.

—¿Más? ¿Es que no se cansa de remover el caldero de mierda?

Intentó medir sus palabras para no provocarle un infarto.

—Nuestra madre se quedó embarazada cuando tenía diecisiete años...

—¿En serio? —Margot se incorporó con los ojos muy abiertos—. ¿Y qué pasó con el bebé?

—No quiero que te alteres, ¿De acuerdo? Acuéstate. —La ayudó a tumbarse de nuevo—. No fue un bebé, sino dos. Al salir del internado dio a luz a gemelos.

—¿Y quién es el padre? ¿Los niños crecieron con él?

—No sé quién es el padre, pero los bebés fueron dados en adopción. Mamá fue a Los Ángeles para encontrarlos.

—¿Te lo ha dicho ella?

—Una parte sí. El resto me lo contó Nicole cuando la visité en la cárcel.

—No entiendo. ¿Por qué Nicole lo sabía? ¡No vayas a decirme que ella era nuestra hermana!

Stephen negó con la cabeza y tomó las manos de Margot.

—Nuestros hermanos son Jeremy y Rita Miller —logró decir.

Rita se levantó de la mesa y salió corriendo por el pasillo. Era pronto para asimilar toda la historia que acaba de escuchar. Jacqueline corrió tras ella y la alcanzó en el ascensor.

—¡Espera por favor! No te vayas así.

—Es demasiado... —Sollozó—. Jeremy se pasó media vida buscando a nuestros padres biológicos. No puedo creer que los Waytt siempre hayan estado ahí. Tan cerca de nosotros. —Pulsó el botón del ascensor—. No entiendo nada. ¿Jeremy se enamoró de su hermano de forma consciente?

—Creo que lo supo después.

La puerta se abrió y Rita entró en el interior.

—¿Quién demonios le mató? Es lo único que quiero saber. No fue Nicole. ¿Quién lo hizo? ¿Usted?

—Yo no conozco la respuesta, Rita.

—Me lo imaginaba. —La puerta de doble hoja comenzó a cerrarse—. ¡Llámeme cuando esté dispuesta a contarme toda la verdad! —Gritó enfadada.

Jacqueline se sentó en una de las sillas que decoraban el pasillo. Comprendía el dolor de Rita. Toda su vida se tambaleaba en un instante. Después de tantos años haciéndose preguntas, aquella charla había puesto patas arriba su estabilidad y la de su familia.

Uno de sus hijos había matado a su propio hermano y Kensington ya perseguía la pista del chaqué. Pronto Rita lo descubriría y entonces Jacqueline recuperaría el cariño de su pequeña. Después de que Margot y Stephen se hubieran aliado con Vincent, no podía perderla también a ella.

75

—Tu desfachatez no conoce límites, Jacqueline.

—Tu estupidez tampoco.

La mujer arrojó el bolso y el carísimo abrigo de visón sobre la mesa del despacho de su marido y se sentó frente a él.

—Quiero la casa, Vincent.

—¿Estás loca? Cometiste una infidelidad durante nuestro matrimonio. Sabes perfectamente que el acuerdo prenupcial queda invalidado en caso de adulterio por parte de la esposa.

—Te he regalado los mejores años de mi vida. Creo que merezco un poco de gratitud.

Vincent Crawford se levantó del sillón de piel que hasta hace unas semanas ocupaba su mujer y contempló la privilegiada vista de Manhattan que le ofrecía la 50ª planta del edificio Woolworth.

—¿Gratitud? Tú no sabes lo que significa esa palabra. Este matrimonio ha sido más productivo para ti que para mí.

—Puedes quedarte el triplex de la 5ª Avenida. Yo solo quiero la mansión. No te pido nada más a cambio de concederte el divorcio.

—Me parece que no lo has entendido, Jacqueline. —Encendió un habano—. No estás en posición de elegir. Te lo he arrebatado todo. Tendrás suerte si te lanzo al suelo un puñado de monedas de cobre.

—Vincent, sabes que aún puedo destruirte.

Su marido soltó una carcajada.

—¿Ah, sí? ¿Y de qué manera? ¿Piensas acusarme de la muerte de Nicole?

—Eres uno de los sospechosos. No me costará hacer creer a Kensington que tenías motivos para matarla.

—Pero, querida, ya has fracasado una vez, ¿Lo recuerdas? Cuando hace dos días intentaste acusarme de la muerte de Barbara.

Jacqueline agarró un frasco de cristal relleno de sales de colores y lo arrojó contra la pared.

—Eso era un regalo de Margot por el día del padre —protestó enfadado.

—¿Cuándo te han importado a ti tus hijos?

—¡Me importan lo suficiente como para criarlos aun no siendo míos! —Estaba furioso—. Al menos uno de ellos.

—Si no me das la casa no pasarás otro invierno dentro de ella. ¡Te lo juro!

—¿Me estás amenazando, Jackie?

—Por supuesto —reconoció levantándose de la silla.

Después de retarle con una mirada gélida y destructora, cogió el bolso, su pesado abrigo de pieles y salió de la oficina dando un portazo.

Mientras bajaba en el ascensor tuvo tiempo suficiente para pensar en la fatídica noche de la fiesta. En buena hora se le había ocurrido homenajear a ese nieto o lo que fuera aquel asqueroso bebé. Siempre sonriente, con sus preciosos ojos azules y su incipiente cabello rubio. Le odiaba. Ojalá Christian no hubiera llegado a nacer. Ojalá la ruda hubiese causado el efecto esperado en Nicole. Encima la muy ingrata ahora estaba muerta.

Nada le salía bien desde aquel maldito terremoto que puso patas arriba la estabilidad de su familia. Solo deseaba llegar a su casa y meterse en la gran bañera con Kenneth. Su casa. Ni siquiera podía regresar allí. Una confortable suite en el Hotel Four Seasons era lo máximo que había podido conseguir. Por suerte tenía el dinero que durante años había ido robando de las cuentas de Vincent. Y estaba aquella maleta.

Sí, pronto dispondría de su fortuna y entonces podría darse la gran vida, sin Vincent, sin sus hijos, solo Kenneth y ella. El dinero de Robert estaba a buen recaudo. Y solo ella conocía el escondite en el que permanecía oculto desde que murió su cuñado. Era cuestión de tiempo que lo recuperase. Pero hasta entonces, tenía que ensayar muy bien cada uno de sus pasos.

Regresó a Crawford Hall para recoger el resto de sus pertenencias. Su marido había tirado por la barandilla toda su ropa y su colección de zapatos, pero en la caja fuerte de la mansión había joyas de un importante valor a las que no estaba dispuesta a renunciar.

Stephen salió del dormitorio de su hermana y caminó despacio por el pasillo hasta la escalera del ala sur. Bajó los peldaños de uno en uno, agarrándose a la barandilla de forja. Ya en la planta baja se dirigió al lavabo que había junto al pequeño vestíbulo. Después de la conversación con Margot, una macabra idea revoloteaba en su cabeza.

En el armario del cuarto de baño había alcohol y un paquete con apósitos. Lo conocía bien, ya que su niñera solía curarle allí las heridas de las rodillas cuando, de pequeño, se caía de la bicicleta en la grava del jardín. Cogió el frasco y un par de bastoncillos, cerró la puerta del armario que servía a su vez de espejo y entró en la sala de estar.

Era solo una corazonada, pero necesitaba salir de dudas. Puede que Chris fuese hijo de Vincent, pero eso no cambiaría las cosas. Sin embargo, si él no era quien su madre aseguraba, se acabarían los remordimientos para siempre.

Sacó de la estantería el mismo álbum de fotografías que Jacqueline le había enseñado meses atrás y buscó aquella foto en la que tan solo era un bebé. Lo cierto es que, para ser hermanos, Jeremy, Rita y Margot no guardaban un gran parecido físico con él. Ahora sabía que Vincent no era su padre. Pero ¿Y Jacqueline? ¿Le había contado toda la verdad? Margot tenía razón, no debía creer nada que saliera de su boca.

Humedeció con alcohol el extremo de un bastoncillo y lo deslizó suavemente sobre la fotografía. Su estómago se encogió al comprobar que el famoso lunar con forma de trébol que tenía en el muslo desaparecía bajo la pátina del producto químico.

En ese momento Jacqueline Crawford irrumpió en la sala de estar. No esperaba encontrar a Stephen allí y no pudo evitar una mueca.

—¿Sorprendida?

—No entiendo por qué te mudaste al ático si pasas más tiempo aquí que en Manhattan.

Se retiró las gafas de sol y dejó su abrigo sobre el sofá.

—No fue propiamente una mudanza, solo un intento desesperado de recuperar mi vida, escapar de tu control y mantener a mi hijo a salvo de ti.

—Palabras...

Jacqueline se acercó al cuadro que coronaba la chimenea y activo el resorte que lo despegaba de la pared dejando a la vista la caja fuerte. Manipuló la ruleta a la izquierda y a la derecha hasta que escuchó un golpe seco que abrió la compuerta.

—Me lo imaginaba. Ese imbécil ni siquiera ha cambiado la combinación.

—¿Has venido para saquear lo poco que no te has llevado todavía? —Preguntó Stephen abanicándose con la fotografía.

—Estas joyas son mías. ¿Me crees tan estúpida como para olvidarme de ellas? —Sacó los estuches de terciopelo y los guardó ordenadamente dentro de su bolso.

—La verdad es que eres muy lisa. Demasiado, diría yo. —Le extendió la fotografía—. Pero esta vez me has subestimado.

—Oh, querido, quédatela de recuerdo. —Rehusó sin mirarla siquiera.

—No te la estoy regalando, solo quiero que te fijes en un pequeño detalle. Ese tan insignificante que, al desaparecer bajo una capa de alcohol, cambia por completo el sentido de mi existencia.

Jacqueline le arrebató la fotografía de un manotazo sin saber a lo que se refería. Observó el frasco de alcohol y el bastoncillo manchado de tinta negra que había sobre la mesa de café y enseguida lo entendió todo.

—Tú me mentiste. ¡Otra vez!

—Stephen...

—¡No! ¡Quiero saber la verdad! Primero me ocultaste que yo era hijo de Robert Crawford, después me hiciste creer que Chris era hijo de Vincent porque no tenía el lunar de los Armstrong, un lunar que tenéis tú, y todos tus vástagos, incluidos Jeremy y Rita Miller. Y ahora... Ahora descubro que mi lunar es tan falso como la vida que inventaste para mí. ¡Yo no soy tu hijo! No tengo el lunar de los Armstrong, ¡Tú lo pintaste con un rotulador en esa fotografía! ¡Me has engañado! ¡Pero no sé de qué me extraño! ¡Toda nuestra vida no ha sido más que una sucesión de mentiras!

Jacqueline se sentó en el sofá contemplando la fotografía que tenía entre los dedos.

—No tengo ninguna cicatriz en el muslo. Ni siquiera recuerdo aquel accidente en el jardín con el hierro de la valla. Era imposible que los puntos de sutura ocultasen un lunar que nunca tuve, por la sencilla razón de que Jacqueline Crawford no es mi verdadera madre. ¿Verdad?

Acarició el bebé de la fotografía y miró a Stephen con toda la ternura que fue capaz de fingir.

—Te he criado como si fueras mi hijo, velándote cada noche que pasaste en el hospital tras el accidente. Busqué una mujer para ti, incluso te perdoné que acabaras con la vida de Jeremy.

—¡No seas hipócrita! Tú intentaste matarle primero y en su lugar fui yo quien resultó herido. Procuraste corregir mi conducta porque desaprobabas que fuera gay y me obligaste a casarme con Nicole. Y para tu información, por mucho que quieras acusarme de la muerte de tu primogénito, fue Jeremy quien apretó el gatillo de la pistola. Se suicidó, madre. Y lo hizo porque tú no le aceptabas. —Bajó la voz—. Y porque no pudo soportar que yo hubiera dejado de quererle.

—¡Tú le mataste! —Chilló histérica— ¡Y después escondiste su cadáver en el baúl y lo arrojaste al lago! —Recordó golpeando el pecho de Stephen.

—¡Estás equivocada! —El chico sujetó con fuerza los puños de su madre—. Yo le amenacé con la pistola, sí. Y llegué a convencerme de que le había matado. Pero no lo hice. Jeremy sujetó el gatillo y apretó mi dedo. No fue mi culpa.

»Poco antes de morir me dijo que tenía un as en la manga, que esta vez no podrías apartarle de tu lado. Ahora ya sé a qué se refería. —Jacqueline se derrumbó—. Había descubierto que tú eras su madre. Y al pensar que éramos hermanos me pidió que me fugase con él. Le hice creer que así sería y regresé con la pistola de papá. Solo pretendía obligarle a que se marchara, pero, en lugar de eso, Jeremy introdujo su dedo en el guardamonte y empujó mi dedo en el gatillo.

»El pobre estaba obsesionado con esta familia. ¡Cómo para no estarlo! ¡Tú eras su madre, no la mía! ¡Y le rechazaste cuantas veces intentó acercarse a ti! ¿Quién demonios es mi madre? ¿Había otra mujer en la vida de Robert Crawford?

—Tengo que irme. —Jacqueline cogió su bolso y el abrigo, pero Stephen le cerró el paso.

—Quiero la verdad. No saldrás de esta habitación así tenga que sonsacártelo con mis propias manos.

—¿Cómo hiciste con Nicole? —Especuló desafiante—. ¿Perdiste los nervios con ella la noche de la fiesta? ¿Te confesó que ese estúpido bebé no era tu hijo y la arrojaste a la piscina?

El chico le devolvió una mirada de odio.

—No soy un asesino. No maté a Jeremy, ni a Nicole. Yo no soy como tú.

—¡Yo tampoco soy una asesina!

—¿De veras? Mataste a mi padre, lo escondiste entre los muros de esta casa, drogaste a tu propia hija y trataste de provocarle un aborto a Nicole. Si uno de los dos es un asesino, esa eres tú. Y por cierto, aún no me has preguntado cómo está Margot.

—Margot, ¿Qué le pasa? —Jacqueline parecía preocupada de verdad.

—Tú primero. ¿Quién es mi madre?

—¿Qué tiene Margot?

—¿Quién es mi madre? —Insistió despacio.

—¡Déjala, Crawford! —Ordenó Kenneth desde la puerta.

—¡Tú no te metas! –Protestó el chico.

—¿Qué le pasa a mi hija? —Voceó la mujer encarándose a su yerno.

—Está débil, eso es todo —alegó Kenneth interponiéndose entre Stephen y ella—. ¿Qué está pasando aquí?

—No es asunto tuyo. —Stephen trató de hacerle a un lado sin éxito.

—Si no te largas ahora mismo de esta casa, te romperé la cara —le susurró Kenneth.

—Y si no dejas de entrometerte, yo te romperé otra cosa —amenazó alzando la voz—. Ahora que los dos jugamos en la misma liga, querido cuñado.

Kenneth se hizo a un lado, pero ya era demasiado tarde, Jacqueline había desaparecido. Stephen salió en su busca por el pasillo para alcanzarla. Solo cuando llegó al porche acertó a ver el descapotable negro de la que creía su madre provocando una gran polvareda en el camino.

—¡Mierda! —Gritó—. ¡Joder!

Golpeó una de las columnas blancas con el puño.

—¿Se puede saber a qué ha venido el numerito de ahí dentro? —Kenneth le observaba apoyado en la puerta principal jugando con el pañuelo del bolsillo superior de su americana.

—Apártate de mi camino, Ashby. No te lo voy a repetir dos veces —le advirtió de un empujón al entrar de nuevo en la casa.

76

Adrien empujaba a la niñera por las abarrotadas calles de Manhattan.

—Querida Trudy, tengo un regalo para usted.

—Pero si aún faltan varios días para Navidad...

La mujer se dejaba arrastrar entre la nieve, frotándose las manos con los viejos mitones de lana, soportando como podía las bajas temperaturas de finales de diciembre.

—Precisamente por eso. Quiero que luzca radiante para la cena de Nochebuena.

—Es usted tan amable, señorito Adrien. No es justo que haya permitido que el joven Stephen le abandonase por mi culpa.

—Stephen es un niñato y estoy seguro de que, llegado el momento, volverá arrastrándose a suplicar mi perdón. Solo es cuestión de tiempo que se le pase el enfado.

—Pero ya ha pasado casi un mes desde su ruptura. ¿En serio cree que volverá?

—Puede que no lo haga. Pero él se lo pierde.

—Estoy absolutamente convencida de que se arrepiente de su decisión todos los días. Es tan impulsivo que si lo hubiera pensado dos veces, nunca le habría apartado de su lado. Con esa familia de locos cualquiera podría cometer los mismos errores que él.

—Ahora no quiero pensar en Stephen, Trudy, no se lo merece. ¡Entre!

Abrió la puerta de cristal empujando a la mujer dentro de un establecimiento de la calle 44 y cerró la puerta de golpe para evitar que con ellos entrasen la nieve y la ventisca.

—¿Qué hacemos aquí? —Preguntó sorprendida Trudy Baker.

—Es un salón de belleza —mostró Adrien—. Ya me he cansado de verla pasearse por mi apartamento con ese pelo descolorido y lleno de canas.

Le retiró cuidadosamente el gorro que protegía su cabeza, la bufanda y el viejo chaquetón.

—Estas son Aston y Marcy, las dos chicas que regentan el negocio. Van a ocuparse de ti... completamente. —Señaló el cuerpo de la mujer de arriba a abajo— Yo vendré a por ti dentro de unas horas. Si no llegase a reconocerte, hazme una seña. —Le guiñó el ojo.

Trudy se sentó en el sillón y dejó que las chicas hicieran su trabajo. No recordaba cuándo había sido la última vez que piso una peluquería.

—¿Margot? —Preguntó al escuchar a su hija al otro lado del teléfono—. Soy tu madre.

—¿Qué quieres, mamá? —El tono de su voz denotaba cierto cansancio.

—¿Qué te ocurre? Stephen me contó que tenías problemas de salud. ¿Cómo estás?

—Cansada. —Fue la única respuesta que obtuvo Jacqueline.

—¿Estás comiendo bien? ¿Te ha visto un médico?

—Sí, mamá, Kenneth me sube la comida a la habitación para que no tenga que levantarme de la cama. Solo me siento algo débil y mareada.

—¿Desde cuándo?

—Desde hace un mes. —Respiraba con dificultad—. Los últimos acontecimientos tras la fiesta... digamos que no me han sentado nada bien. Tengo los nervios deshechos.

—Mi pobre Margot. —Suspiró—. Mañana iré a visitarte con el doctor, lo prometo.

—¿Intentando demostrar lo buena madre que eres? Ahórratelo.

—No necesito demostrar nada. ¡Soy una buena madre! —Respondió exasperada.

—Si papá te encuentra aquí, te arrancará los cuatro pelos que te dejó en la fiesta del bebé.

—Eres mi hija y te visitaré cuando me plazca. Vincent no podrá impedirme la entrada a la casa.

—Lo que tú digas, pero hazme un favor y no me traigas un caldo de pollo envenenado. Ya sé cómo te las gastas.

Jacqueline sopesó la dureza de la respuesta de su hija, pero ya no tenía fuerzas para discutir. El cariño de Margot y de Rita era lo único a lo que podía aferrarse.

—Cuídate mucho, hija.

—¿Jacqueline? —Ahora era Kenneth quien hablaba.

—Kenneth... Solo quería interesarme por el estado de salud de Margot.

—Tu hija se recuperará pronto. Yo me estoy ocupando de ella.

—¿Cómo están las cosas en la mansión? ¿Cuándo podré verte?

—Margot necesita descansar, procura no agotarla con tus historias.

—Te echo de menos Kenneth. Ven a verme al Four Seasons. Me alojo en la suite del ático.

—Pronto —respondió secamente antes de colgar.

Jacqueline dejó el teléfono móvil sobre la mesa y se recostó en el sofá de su lujosa habitación. Margot no había pasado página. Aprovechaba cada oportunidad para reprocharle que la hubiese drogado antes del juicio. Ya había perdido a Jeremy y a Stephen. Y por si eso fuera poco, Rita no quería saber nada de ella. No renunciaría también a Margot, aunque tuviera que demostrarle la clase de hombre que era Kenneth Ashby. Pensó en la acusación de su hija y en un frasco que recordaba haber visto en alguna parte. ¿Y si la culpa de su estado la tuviera precisamente el caldo de pollo?

El asesinato de Nicole Davis seguía siendo una incógnita. Pasaban las semanas y Solomon Kensington era incapaz de atar los cabos sueltos. Una fiesta multitudinaria, un bebé secuestrado, una exconvicta muerta en la piscina, cinco sospechosos... y un asesino suelto. ¿Pero quién demonios podía ser? Se frotó los ojos compulsivamente. El cansancio empezaba a hacer mella en su salud.

El último interrogatorio, el de Rita Miller, no había arrojado ninguna luz sobre el caso. La pobre chica se encontraba disfrutando de la velada hasta que tuvo un encontronazo con el señor Ashby. Después se acostó un rato en el dormitorio que antes pertenecía a la mujer de Stephen Crawford y, al enterarse del secuestro del bebé, abandonó la propiedad, consciente de que aquel no era el mejor momento para acoger a una huésped.

Y eso era todo. No había entrado en más detalles. Recogió el cuerpo de su difunto hermano gemelo y regresó a Los Ángeles para darle sepultura en compañía de sus ancianos padres adoptivos. Unas horas antes, Jacqueline Crawford se había reunido con ella en el Hotel Palace para darle las explicaciones pertinentes sobre el robó de los bebés, pero la muchacha no albergaba el más mínimo afecto hacia su madre biológica y había huido de Nueva York sin despedirse de ningún miembro de la familia.

Apagó la luz de su despacho y salió a pasear por las frías calles de Long Island. Tal vez el frío le ayudase a despejarse y a aclarar las ideas.

A varios kilómetros de allí, en la calle 44, Adrien Matthews entró en el salón de belleza para comprobar el magnífico trabajo que las expertas manos de Aston y Marcy habían realizado con su nueva amiga.

—Buenas tardes, señoras.

Saludó a las mujeres que esperaban sentadas bajo la hilera de secadores.

—¿Qué tal por aquí? ¿Habéis terminado ya con mi chica?

—Ya lo creo que sí —respondió Marcy con un gesto de satisfacción.

Adrien buscó la tierna sonrisa de Trudy entre los rostros de las distintas clientas.

—¿Dónde está? ¿Se ha marchado ya? —Se dio la vuelta echando un vistazo.

—Aquí estoy...

Le sorprendió la firmeza con la que había respondido la mujer que se encontraba frente a un espejo, de espaldas a él. Pero esa sorpresa fue aún mayor cuando el sillón se giró y por fin tuvo delante a la anciana mujer que cuidaba del pequeño Chris.

—¡Dios mío, Trudy! —Exclamó atónito—. ¿Es usted?

No había ni un solo rastro de aquella señora que un día apareció en el triplex de la 5ª Avenida mendigando un trabajo a Stephen Crawford. El largo pelo descolorido que escondía en un moño lucía de un rubio intenso, formando una melena de rizos perfectos. Los tristes ojos azules ahora resplandecían alegres y llenos de vitalidad. Le habían aplicado una leve capa de maquillaje, sombra de ojos, rímel, colorete, carmín y sus desconchadas uñas se habían vuelto de porcelana después de realizarle una elegante manicura francesa.

—Jamás lo hubiese imaginado —se excusó el chico tapándose la boca con las dos manos—. Trudy es… eres una mujer bellísima.

—Gracias por tratarme de tú, me hace sentir más joven. ¿Te gusta el vestido? Lo eligió Aston para mí.

La mujer se puso de pie para enseñarle el vaporoso vestido azul que se cruzaba sobre la cintura resaltando las curvas del pecho y la cadera. Adrien observó su silueta, ahora enfundada en un discreto y moderno conjunto, con medias y zapatos de tacón.

—Tengo ante mí a una persona nueva. Ni siquiera acierto a reconocer la fortaleza de tu voz.

—Ahora soy la mujer que un día fui. Y no ese espantajo que conociste trabajando en casa de Stephen.

—Te has quitado veinte años de encima...

—Tengo 46, Adrien. No me avergüenza reconocer mi edad. No, ahora que aparento 42.

—¡Pero yo pensaba que tenías cerca de 70!

Trudy le dedicó una sonrisa tan sincera como bondadosa.

—Me siento fuerte. Y estoy preparada para recuperar todo lo que es mío.

SEXTA PARTE

~ NAVIDADES TRÁGICAS ~

77

Margot se estaba esforzando por darle un toque de rubor a su rostro. Había conseguido que las ojeras y la palidez de sus mejillas desapareciesen bajo la espesa capa de maquillaje, pero ella sabía que se trataba de una ilusión. Una de las doncellas le secó el cabello modelando el alboroto de su tan imitado flequillo. Se abrochó la cremallera del vestido joya de color plata y echó un último vistazo a la imagen que le devolvía el espejo.

Frente a ella estaba la Margot de antes. Una muchacha jovial y risueña, con los labios rojos, exagerados pendientes y unos altísimos tacones. Kenneth la esperaba junto a la centelleante chimenea del dormitorio. Se había peinado con raya para lucir su nuevo smoking blanco.

—No deberías bajar a cenar. Todavía estás muy débil.

—Es Nochebuena, Kenny. Y quiero cenar con la familia. Van a venir Stephen y el bebé. Además, papá me necesita. No ha sido un año fácil para él.

—¿Y tu madre?

—Prefiero no hablar de mi madre.

—¿No te importa dónde vaya a cenar, ni con quién?

Se dio la vuelta y le miró fijamente.

—Kenneth, he dicho que no quiero hablar de ella.

El chico le ofreció su brazo y caminaron despacio por el pasillo de la segunda planta hasta llegar a la escalinata principal. Mientras bajaban los peldaños, echó un vistazo al gran árbol de Navidad que una empresa de decoración había colocado en el centro del vestíbulo. Un centenar de luces blancas decoraban un abeto cubierto de bolas de cristal, lazos dorados, guirnaldas rojas, bastoncillos y una deslumbrante estrella que coronaba la cima.

La barandilla estaba recubierta por una guirnalda floral que descendía enroscada hasta el pie de la escalera y tuvo que sujetarse al brazo de Kenneth para no perder el equilibrio. Faltaban un par de escalones para llegar al piso inferior cuando vio que su hermano entraba por la puerta con Chris en brazos.

Stephen también vestía de smoking, pero, a diferencia de su cuñado, llevaba una elegante chaqueta de terciopelo negro con las solapas de raso, fajín y pajarita a juego. Se había peinado el cabello rizado hacia atrás, manteniendo la raya a un lado y no llevaba barba. El bebé estaba vestido como Santa Claus, con un simpático gorro rojo sobre la cabeza.

—¡Stephen! ¡Feliz Navidad! —Margot corrió a abrazarle—. ¡Qué precioso está Chris!

—Me alegra verte de pie, Margot. Hoy dejaré que le hagas una foto, hace semanas que tus redes sociales están muertas. Vas a perder mil o dos mil seguidores si no estimulas su curiosidad.

—He pasado unos días terribles, pero ya estoy mejor. Hoy me siento radiante...

—Cuidado, cariño, no vayas a tropezar. Ya no estás acostumbrada a caminar con tacones, será mejor que te sientes. —Kenneth acompañó a su mujer y a los recién llegados al salón, donde esperaba Vincent.

—Bienvenidos, hijos. —Abrió los brazos para abrazar a Margot y a Stephen—. ¿Y este pequeño tan guapo? ¿Es Santa Claus? —Preguntó haciéndole carantoñas a Chris—. Tomad una copa de champagne.

Sobre la mesa del salón había copas con bebidas y distintas clases de selectos canapés colocados de forma impecable sobre una torre de bandejas. Stephen dejó a Chris con Margot en el sofá y cogió una copa. Vincent y Kenneth le siguieron.

—Bienvenido a casa, hijo.

—Gracias, papá. ¿Cómo va todo por la empresa?

—Espero poder cerrar el año en positivo. Durante los meses que tu madre estuvo al frente de Crawford Enterprises las pérdidas fueron considerables, pero en cuanto te incorpores a la dirección adjunta, volveremos a liderar el mercado.

—Por favor, no la llames así. —Stephen probó el espumoso—. Sabes que ella no es mi madre.

—Discúlpame. Olvidaba que...

—¿Tú tampoco vas a decirme la verdad? ¿Es que Robert no se veía con nadie?

—No lo recuerdo. Mi hermano siempre fue muy reservado. Podía salir con varias chicas a la vez, pero nunca me presentó a ninguna.

Kenneth miraba a Vincent y Stephen con recelo. La única persona que le había hecho sentirse parte de la familia era Jacqueline Crawford. Margot jugaba con Chris y no parecía tener ganas de participar en la conversación. Aquella prometía ser la noche más aburrida de su vida. Sintió una sensación de alivio cuando sonó el timbre de la puerta.

—¿Esperas invitados? —Preguntó Stephen.

—Invité a Arthur, pero me dijo que pasaría la Navidad en Bora Bora.

Vincent dejó su copa sobre la mesa, preparándose para recibir a su invitado. En ese momento, Jacqueline Crawford hizo su entrada triunfal.

—¡Feliz Navidad, queridos! —Deseó rebosante de júbilo quitándose los guantes.

Llevaba un vestido de noche de color negro, bordado de pedrería y una estola de piel blanca sobre los hombros.

—¿No oléis a azufre? Supongo que es porque acaba de aparecer la Bruja del Oeste.

—Buenas noches a ti también, Stephen. —La recién llegada se acercó al muchacho y le dio un beso en la mejilla—. ¿Qué tal?

—Lo cierto es que estaba mejor antes de tú llegada... madre.

—Esa palabra le queda muy grande —razonó Vincent—. ¿Qué haces aquí, Jacqueline? Yo no recuerdo haberte invitado. ¿Has olvidado alguna de tus pieles? ¿Más joyas, quizá?

—La he invitado yo —se justificó Margot—. Es mi madre y quiero pasar la Nochebuena con ella. Hasta hace un mes éramos una familia. ¿Es demasiado pedir que finjamos por una noche que aún lo somos? —Suplicó.

Margot estaba enferma. No había más que fijarse en el cansancio que reflejaba su mirada y los dos hombres lo sabían. Comprendieron la gravedad del asunto y asintieron condescendientes.

—Está bien, Jacqueline. Hasta que firmemos los papeles del divorcio, esta sigue siendo tu casa, ponte cómoda y disfruta de la cena. —Vincent se acercó a su esposa y le dio un beso frío.

—Bienvenida, suegra.

Kenneth también fue a saludarla, pero esta vez su sonrisa no era de cortesía, había algo en la mirada del chico que le inquietaba. Jacqueline le dio un efusivo abrazo a Margot. Estaba realmente preocupada por la salud de su hija.

—¿Te encuentras bien?

La examinó con detalle, sujetando su barbilla con las manos. A pesar del maquillaje, tenía un aspecto horrible. Aprovechó el beso de bienvenida para susurrarle al oído:

—¿Has comprobado lo que te pedí?

—Sí, mamá, estoy mejor que nunca —disimuló—. Me alegro de que finalmente hayas decidido venir. ¿Quieres coger a Chris en brazos?

Jacqueline contempló aquel Santa Claus en miniatura.

—Mejor no. —Se levantó del sofá y caminó hacia la mesa de los canapés—. Dios mío, Vincent, no tienes el menor gusto para organizar una fiesta. Espero que el menú que ha preparado Margherita sea digno de una noche tan especial como esta.

Caminaron en silencio por el pasillo hasta el comedor principal. Se sentaron en los lugares de costumbre, respetando la silla vacía de Nicole, que ahora ocupaba la trona de Chris.

La mesa estaba decorada con toda la opulencia de la familia Crawford: Cubertería de plata, gran cristalería de bohemia, platos de fina porcelana y, en el centro, una pieza de venado asado, servido con distintas guarniciones.

Mientras su madre daba vueltas con la cuchara en el plato para llamar la atención de los demás, Margot fingió que probaba el entrante.

—La crema de bogavante está deliciosa.

El silencio de la habitación se vio interrumpido por el ensordecedor soniquete de un mayordomo que afilaba los cuchillos en un rincón, preparándose para cortar el asado y servirlo al término de la sopa.

—Querida, no pensé que fueras a venir esta noche. Daba por hecho que estarías celebrando la Nochebuena con tu otra hija. —Vincent intentó crear un ambiente distendido.

—¿Rita?

—A no ser que tengas más hijos secretos escondidos en algún lugar del mundo, sí, Rita Miller. Podías haberla traído contigo. Tal vez quisiera cenar con sus hermanos, bueno, con su hermana, ya que Stephen ha resultado no ser hijo tuyo.

—Stephen es hijo mío. No lo llevé en mi vientre, pero me he dejado la piel para sacarlo adelante, del mismo modo que tú, Vincent. Déjate de tonterías. Nosotros somos sus padres.

—Según tú, mi verdadero padre es Robert Crawford. —Stephen se limpió con la servilleta—. Me gustaría que, como regalo de Navidad, desvelaras la identidad de mi madre. Si no eres tú, tal y como descubrí, a pesar de tus altas dotes para pintarrajear fotografías, tengo derecho a saber quién es y dónde se encuentra.

—Tu madre está muerta y su identidad no es relevante. Yo te recogí y te críe como si fueras mi propio hijo. Se acabó la conversación.

—Jacqueline, yo también necesito preguntarte una cosa. —Vincent probó el vino—. Si Stephen no es el hijo que tuviste en 1992... —Su tono cambió—. ¿Dónde demonios está nuestro bebé? ¿O debería decir el bebé de Alexander Rodríguez? ¿El hijo que esperabas era suyo, no? Por eso durante el juicio creyó que se trataba de Stephen.

—Sí, era su hijo, pero murió al nacer. Y esta vez sucedió de verdad, quise comprobarlo por mí misma. Días después lo hizo la madre de Stephen. —Su esposa se comportaba como si nada, esquivando fríamente cada pregunta—. Para ti era tan importante tener un heredero varón que sufrí un episodio de pánico y decidí cambiar a los bebés. No me miréis así. No me arrepiento de lo que hice. Stephen necesitaba una madre y yo un hijo. Ambos salimos ganando. Y volvería a hacerlo si fuese preciso. No podía permitir que se llevaran a tu sobrino a un orfanato.

Vincent se tapó el rostro con las manos en lo que pareció un sollozo. Margot se levantó y trató de consolarlo.

—Mamá, cómo puedes confesar algo tan terrible y permanecer entera. ¿Es que no tienes sentimientos?

—Hija mía, tienes toda la razón, la crema de bogavante está deliciosa y sería una lástima que se enfriase. —Fue su única respuesta.

Escucharon un alboroto y varios gritos que provenían del vestíbulo.

—¿Alguna sorpresa más? —Sopesó Stephen—. ¿Será nuestra hermanastra? Salgamos de dudas...

Su mirada se ensombreció al ver entrar en la habitación a una mujer que tardó varios segundos en reconocer.

—Buenas noches, Jacqueline. ¡Feliz Navidad! —Anunció levantando la barbilla, con los brazos en jarras y las manos apoyadas en la cadera.

—Barbara...

Jacqueline Crawford se puso de pie. Tenía delante de sus narices al fantasma de las Navidades pasadas. Aquel sí que era un golpe de efecto. Su rostro estaba descompuesto y por un instante estuvo a punto de desvanecerse. Se acarició la melena en un acto reflejo sin apartar la vista de la deslumbrante mujer. Al reconocer su voz, Vincent se dio la vuelta petrificado en la silla.

—¡Dios mío, Barbara! ¡Estás viva!

—¿Se puede saber quién es esta mujer? —Preguntó Margot aturdida ante tanto misterio.

—Es Trudy Baker, la niñera de Chris —balbuceó Stephen, sorprendido tras su cambio de imagen.

—Te equivocas. —Adrien Matthews había entrado en el comedor detrás de la misteriosa visita—. Es Barbara Crawford, —se dirigió a Margot— la primera mujer de tu padre.

78

—Estaba convencido de que habías muerto... —Vincent se levantó y abrazó a la que años atrás había sido el amor de su vida—. Deja que te vea, estás estupenda.

—¿Qué pasa, Jacqueline? ¿No te alegras de verme? —Barbara se acercó despacio a la actual señora Crawford y se detuvo frente a ella—. ¿Pensabas que había muerto en aquella cárcel de Santo Domingo?

Las dos permanecieron en silencio unos segundos hasta que, por fin, Jacqueline recuperó el aliento y fue capaz de plantarle cara.

—¿Qué has venido a hacer aquí, Barbara?

—¿Tú qué crees, querida? He vuelto para recuperar todo lo que me pertenece, aquello que tú me robaste hace veinticinco años. Empezando por mi marido, mi casa, mi fortuna... y terminando por...

—¡Cállate! —Temió la reacción de sus hijos—. Eres una desagradecida, Barbara.

—Qué irónico que seas tú quien pronuncie esa palabra.

—¿Has dicho cárcel? —Vincent no daba crédito a la imagen que tenía delante de sus ojos—. Si no habías muerto, ¿Dónde has estado durante todo este tiempo?

—En el maravilloso hotel en el que tu mujercita me dejó pudriéndome: una cárcel de la República Dominicana.

—Del que nunca debiste salir, Barbara. Te vas a arrepentir de haber regresado.

—He vivido una pesadilla durante veinte años, Jacqueline, esa cárcel fue peor que la muerte. Y cuando me dejaron en libertad, vagué por las calles, comiendo de la basura, hasta que conseguí colarme en un barco que me trajera a los Estados Unidos. He tardado mucho tiempo en poder llegar a Nueva York, pero ahora que estoy aquí, no hay nada que puedas hacerme que sea peor que aquel infierno.

—No me pongas a prueba, Barbara...

—¿Puedo sentarme?

Mientras el mayordomo servía el segundo plato, Barbara se acomodó en la silla vacía de Margot, que continuaba sentada en las rodillas de su padre. Stephen observó detenidamente a la mujer. ¿En serio se trataba de la misma anciana que había cuidado de su hijo y de él durante las últimas semanas? Miró a Adrien. El chico aguardaba de pie, apoyado en el quicio de la puerta, como si fuese el director de aquel ensayo teatral.

—Patrick, es suficiente, usted y los demás pueden tomarse la noche libre. Es Nochebuena, márchense a casa con sus familias. —Vincent despidió al mayordomo antes de que pudiera escuchar las comprometidas revelaciones de Barbara—. No entiendo nada. ¿Cómo llegaste a República Dominicana? ¿Qué hiciste para que te metieran en la cárcel? ¿Y por qué no me llamaste? Arthur te hubiera sacado de allí en unas semanas.

—Vincent... Es una historia muy larga. Pero mira por dónde, es Navidad y hoy me siento generosa. De pronto me apetece compartirla contigo y con toda tu familia, puede que así las piezas comiencen a encajar —decidió con los ojos fijos en los de Stephen—. Digamos que Jacqueline me tendió un puente de plata para poder apartarme de tu lado y quedarse con todo lo que me pertenecía. Me envió de vacaciones a la República Dominicana, donde supuestamente yo iba a descansar, no sin antes asegurarse de que en mi maleta había cocaína como para hacerme pasar dos décadas en la cárcel.

—¿Es eso cierto?

Stephen se avergonzó por haber echado a Trudy de su casa. Él era consciente de que la mujer arrastraba un oscuro pasado, pero no imaginaba hasta qué punto había sido orquestado por Jacqueline.

—Si vas a desenterrar el pasado, Barbara, al menos límpiate los pies en el felpudo de la entrada. No quiero que ensucies la reputación de mi familia con la porquería de tus zapatos.

—¡No te atrevas a decir que lo que he contado es mentira! —Se encaró a Jacqueline.

—Digamos que tantos años comiendo de la basura han afectado a tu memoria, querida. Cuéntale a Vincent por qué tuve que ayudarte a salir precipitadamente de los Estados Unidos. ¿O es que lo has olvidado, ya?

Barbara probó el asado con el tenedor de Margot.

—En honor a la verdad te diré que en la basura he probado recetas mejores. Jackie, querida, deberías cambiar de cocinera, el venado está reseco.

—Como tu útero... —contraatacó ésta—. Por eso te abandonó Vincent.

—Por favor, es Navidad... —Interrumpió Margot— ¿No podemos olvidar lo que pasó hace veinticinco años?

—No, cariño, no podemos olvidarlo. No, cuando se ha sentado a nuestra mesa la asesina de Robert Crawford. —Sentenció Jacqueline.

79

—¿Tú mataste a Robert Crawford? —Kenneth se volvió sorprendido hacia ella—. ¿Y qué motivos podías tener para asesinarle? Era tu cuñado.

Los ojos azules de Barbara se tornaron de color gris cristalizado.

—Robert era un envidioso. Siempre quiso todo lo que poseía su hermano. Su talento, sus ideas, su empresa... y también su mujer. No tenía bastante con esta reportera de tres al cuarto —se refirió a Jacqueline—, así que, después de que Vincent me dejara por mi dificultad para quedarme embarazada, una tarde se presentó en casa con la excusa de comprar mis acciones de Crawford Enterprises y... me forzó a tener relaciones con él. —Bebió amargamente un trago de vino de la copa de Margot.

La estupefacción se apoderó del rostro de los presentes. Solo Adrien conocía la historia completa de Barbara. Agachó la cabeza y deseó que su relato terminase lo antes posible.

—Robert Crawford, incapaz de asumir que Jacqueline le había abandonado por el talento de su hermano, decidió violar a su cuñada para ajustar cuentas. ¿Eso lo sabías, Jacqueline? Claro que lo sabías. Y te importó una mierda. Por eso aquella tarde del catorce de febrero me presenté aquí. Estabas demasiado ocupada supervisando las obras de Crawford Hall, la casa que yo elegí para la familia que tú me robaste, como para preocuparte del delito tan vil y despreciable que había cometido tu exnovio.

Jacqueline Crawford pinchó un trozo de brócoli con el tenedor y masticó en silencio.

—Cuando llegué, Robert estaba tratando de extorsionarte porque había descubierto tu aventura con el jefe de obra y te amenazó con contárselo a Vincent. Siempre fuiste incapaz de mantener las piernas cerradas, y sin embargo, a quien violó fue a mí. Yo sabía que, hasta obtener el permiso de armas, nuestro marido escondía aquí su revólver, en un cajón del armario. Subí a la habitación y cogí la pistola, bajé sin hacer ruido, entré en el despacho y disparé contra Robert por la espalda.

Kenneth escuchaba perplejo, con semblante serio, incapaz de asimilar la confesión de Barbara Crawford.

—Entonces no te importó que lo matara, Jaqueline. Tu secreto moría con Robert y yo acababa de salvarte el cuello. Después de tranquilizarme y asumir las consecuencias de mis actos, me prometiste que esconderías el cadáver y me convenciste para desaparecer unos días hasta que las cosas se calmasen. Y yo te creí. Al día siguiente compraste un billete de avión. La idea era que pasara uno o dos meses de vacaciones en la República Dominicana. Desgraciadamente no llegué a entrar en el país. Me detuvieron en la aduana porque en mi maleta había varios kilos de cocaína. Lógicamente, me encarcelaron sin contemplaciones.

»Te llamé y te supliqué que me ayudases. Y tú me diste largas durante meses y dejaste que me pudriera en aquella celda. Poco después, una compañera me contó lo del escándalo por el desfalco de Robert. Él no había podido escapar con el dinero porque yo le había matado unos días antes. Sin Robert y sin mí, por fin tenías el camino libre para proyectar tu ambicioso destino.

—Al principio pensé que habías huido con Robert... —Reconoció Vincent—. Los dos desaparecisteis al mismo tiempo. —Dedujo—. Después me dijeron que estabas muerta. No podía imaginar...

—¿Que yo maté a tu hermano porque me violó? ¿Quién te dijo que estaba muerta? ¿Jacqueline? Tal vez porque no cesó en su empeño de acabar conmigo durante mi estancia en la cárcel. —Miró a su rival—. ¿Cuánto pagaste a aquellas reclusas para que me apuñalaran? Debió costarte una fortuna. Pero fue en vano. La cárcel forjó mi carácter, me volvió más fuerte y terminé convirtiéndome la presa más temida. Gracias a ti aprendí a no fiarme de nadie.

—Trudy, yo...

—Stephen, mi nombre es Barbara.

El chico acarició sus preciosas manos por encima del mantel.

—Si me hubiera contado esto cuando la conocí...

—No me habrías confiado el cuidado de tu hijo. Creerías que soy una loca que solo buscaba venganza.

—¿Y no es así? —Insinuó Jacqueline enfurecida.

—¡No, maldita sea! —Rugió desesperada—. Sabes que no me importó que te casaras con Vincent, ni que te quedaras con mi casa. Lo único que jamás podré perdonarte es que vinieras a verme a la cárcel y te llevaras a mi hijo.

80

—¿Qué estás diciendo? —Vincent apartó a Margot de su regazo y se puso de pie—. ¿Qué hijo?

—El hijo de Robert, el que engendramos durante la maldita violación. Parece que tu hermano tenía mejor puntería que tú. Decidí matarle porque descubrí que estaba embarazada.

Las lágrimas resbalaron por las mejillas de Stephen, que escuchaba con la mirada perdida.

—Yo no podía decirte nada. —Barbara tampoco fue capaz de reprimir el llanto cuando se encontró con la mirada del chico y le sujetó las manos con fuerza—. Tú no merecías tener una madre como Trudy Baker, ni al monstruo de Robert como padre. Y Barbara Crawford había muerto en aquella cárcel de Santo Domingo.

—¿Prefirió pedirme trabajo como empleada del hogar, solo para poder estar cerca de mí y de Chris, a confesar que era usted mi madre?

—¡Qué conmovedor! —Jacqueline aplaudió con desgana—. La madre harapienta que se hace pasar por niñera para acercarse al hijo que regaló de joven.

—Te supliqué una y otra vez que me sacaras de allí para que mi bebé no naciera en la cárcel y a los nueve meses te presentaste en Santo Domingo y me lo arrancaste de los brazos.

—¡Qué idiota he sido! No solo me hiciste creer que el bebé que esperabas era mío, sino que cuando murió, lo sustituiste por el hijo de Barbara y Robert. Yo estaba cerrando un negocio en Zúrich y no llegué a tiempo para su nacimiento —recordó Vincent con tristeza.

—¡Stephen es mi hijo! —Clamó Jacqueline—. ¡Yo le he convertido en un hombre!

—Te equivocas. Le has convertido en un acomplejado incapaz de asumir su verdadera naturaleza —apostilló Adrien, que se había sentado en una de las sillas vacías, junto al aparador.

—¡Tú cállate! —Ordenó Stephen—. ¿Desde cuándo sabías que Trudy era mi madre?

—Me lo contó la noche de la fiesta. Cuando impidió que Nicole secuestrara a Chris.

Stephen estaba furioso. ¿Quién era el bueno y quién el malo en aquella habitación? Parecía que todos hubieran conspirado en su contra durante años. No sabía a quién creer. Miró a la mujer que tenía delante y se esforzó por sonreír.

—Barbara, yo jamás repudiaría a nadie que me mirase como lo hizo el día de la entrevista. Nunca me importó su aspecto. Le di aquella oportunidad porque había algo que me empujaba a confiar en usted.

—El amor de una madre es más fuerte que nada —aseveró ella.

—Ahí tienes la respuesta a la pregunta que venías haciéndote desde que descubriste que el lunar de la foto era falso. —Margot se acercó a la silla de su hermano y le abrazó por detrás—. ¿Sabes una cosa, Stephen? Como tú me dijiste hace unas semanas: Para mí siempre serás mi hermano.

—Y el hijo que nunca tuve —concluyó Vincent levantando su copa—. Además de mi socio.

—¡Disculpadme, pero estoy empachada de tanto cariño! —Jacqueline arrojó la servilleta sobre la mesa y se levantó—. Voy a fumar un cigarrillo a la terraza.

—¡No te atrevas a huir como una comadreja! ¡Aún no he terminado contigo!

—Tranquila, Barbara, tenemos toda la noche para tirarnos de los pelos como Krystle y Alexis Carrington. ¡Y te aseguro que ahora mismo nada me apetece más que pelearme contigo en el estanque!

—Es la peor cena de Nochebuena de toda mi vida... —Vincent intentaba digerir la noticia.

—Eso es porque no has celebrado la Navidad en el comedor de la cárcel de mujeres de Santo Domingo —remató su primera mujer—. Lo más apetecible era un puré de maíz con el que podrías sellar las grietas de esa pared.

—Aparecieron en abril, después del terremoto... —Comenzó a explicar Stephen.

—Lo sé, cielo, Adrien me lo contó todo. Aun así, creo que tú y yo tenemos mucho de qué hablar.

—Por favor, saltémonos el capítulo de mi boda con Nicole y el suicidio de mi examante y hermanastro, al que yo creí haber matado.

—Y yo que pensaba que la cárcel había sido un infierno...

—La vida en Crawford Hall tampoco es un camino de rosas, señora Crawford. —Margot se sentó en la silla que su madre había dejado libre, ya que Barbara permanecía en la suya.

—Se acabó. He perdido el apetito por completo.

Vincent Crawford se levantó confundido y pidió a los invitados que le acompañasen al salón, donde estarían mucho más cómodos.

—No era mi intención estropearos la Nochebuena. —La recién llegada emitió una especie de disculpa—. Simplemente seguí a Jacqueline cuando salió de su hotel para mantener esta conversación con ella cara a cara y su rastro me trajo hasta aquí.

—El lado positivo es que ya no tienes que contarnos la historia de uno en uno... —Apostilló Kenneth—. Dime una cosa Barbara, ¿En algún momento meditaste las consecuencias del asesinato que cometiste?

—He tenido veinticinco largos años para pensar en ello.

—Si pudieras volver atrás, ¿Cambiarías algo?

—No me arrepiento de haber matado al padre de mi hijo, si es a lo que te refieres. Pero no hubiese consentido que Jacqueline lo apartara de mi lado. Y dime una cosa, Kendall...

—Me llamo Kenneth.

—Perdona, Kenneth. ¿Te arrepientes tú de acostarte con la madre de tu esposa?

—¿Cómo? —Margot se levantó del sofá, pero sus fuerzas flaquearon y tuvo que sentarse de nuevo—. ¿Te estás acostando con mi madre?

Stephen tapó los oídos del bebé.

—Parece que en esta familia el derecho de pernada es una cláusula del contrato prematrimonial.

—¡Cállate, Stephen! —Ordenó Kenneth alterado—. Espero que tengas pruebas para demostrar una acusación tan fea, Barbara.

—Lo vi con mis propios ojos la noche de la fiesta, en la casa de la piscina. Y Nicole también lo vio.

—¿A qué te refieres, mamá? Perdona, ¿Puedo llamarte así?

—Es la primera vez que lo haces, Stephen, y me gusta cómo suena en tus labios.

—¡Dejaos de tonterías! ¡Kenneth! —Margot estaba fuera de sí—. ¿Te has acostado con mi madre?

—¿Quién ha inventado semejante mentira? —Jacqueline entró por la puerta de cristal que conducía al jardín trasero—. ¿Salgo a fumar un cigarrillo y cuando regreso hay un motín en mi contra?

—Barbara sostiene que os vio en la casita de la piscina la noche de la fiesta —repitió Vincent.

—Y Nicole también —Stephen se sumó a la lapidación pública de su madrastra.

—Barbara, por mucho que me divierta esta puesta en escena, ve al grano, por favor, o te sacarán los ojos. —Adrien se acercó a Stephen y cogió a Chris en brazos—. Será mejor que suba a acostarlo, hay conversaciones que un bebé no debe escuchar. Esperaré arriba hasta que decidas que nos marchamos. Y puede que me eche un sueñecito mientas tanto. No quiero que Santa Claus me pille levantado.

—Gracias —murmuró el chico—. ¿Mamá, viste a Nicole aquella noche?

—Sí —respondieron las dos mujeres a la vez.

—Se refería a mí —aclaró Barbara—. Vi a Nicole en el patio después del numerito de Vincent. Escapaba a hurtadillas con el niño en brazos. Al descubrir que Jacqueline salía de la casita se agazapó entre los arbustos para no cruzarse en su camino. Más tarde, cuando el señor Ashby abandonó el picadero recomponiendo su camisa, acurrucó al niño en una hamaca y dejó su escondite para mantener una acalorada discusión con Kenneth. ¿Ahora lo he dicho bien?

—Acaba de llegar y es como si nos conociese de toda la vida... —Apuntó enfadado el aludido.

—Eso es porque ha tenido un buen confidente. ¿Me equivoco o Adrien te ha puesto al corriente de todos nuestros pequeños secretos?

—Stephen, Adrien es un buen chico. También tendremos que hablar de eso.

—¡Pero ahora estamos hablando de mi madre y de mi marido! —Margot reclamó la atención de todos.

—¡No me he acostado con tu madre! —Kenneth estaba nervioso y apuró de un trago una copa de champagne—. ¡Maldita sea, Margot, yo te quiero!

—¿Tanto como a mí la otra noche? —Insinuó Stephen.

La cabeza de su hermana se movió tan rápidamente que parecía que fuese a desenroscarse del cuello.

—¿Qué has querido decir, Stephen? —Preguntó despacio.

—Verás, Margot. Será mejor que te pongas cómoda. No me sorprendería nada que Kenneth se acostara con tu querida madre, dada su predisposición a profesar cariño a algunos miembros de la familia, entre los cuales yo me incluyo.

—¡Yo no! —Se desentendió Vincent.

—Dios mío, creo que me va a dar algo. —Margot no podía respirar. Era como si una pesada losa oprimiese su pecho—. Kenneth, creo que no me importa que te hayas acostado con mi madre, de hecho, casi prefiero eso a lo otro... ¿Te has enrollado también con mi hermano?

—Y el muy cínico lo grabó en vídeo. Puso una cámara oculta en un osito de peluche. ¿Y sabes por qué lo hizo?

Los párpados de Jacqueline estaban tan abiertos que en cualquier momento sus globos oculares podían caérsele de la cara.

—¿Porque también es gay? —Planteó, temerosa de la respuesta.

—No. Porque la noche de la fiesta, antes de vuestro grotesco encuentro en la casita de la piscina, yo le sorprendí intentando violar a Rita Miller en el estudio. ¡Por eso ella salió corriendo! Y él me ha estado chantajeando con difundir ese vídeo si yo se lo contaba a la policía.

Kenneth fue hacia Stephen y le dio un sonoro puñetazo que lo lanzó al suelo.

—Mmmm... Ya sé cuánto te gusta el sexo salvaje, Ashby, pero esto no es lo mejor que sabes hacer —Opinó su cuñado poniéndose de pie.

—¡Basta ya! —Ordenó Vincent separando a los dos muchachos—. No quiero un solo golpe más en esta casa, ¿Está claro?

Margot rompió a llorar desconsoladamente. Su marido era bisexual y se había acostado con su madre y con su hermano. Desconocía las cárceles de mujeres de Santo Domingo, pero no concebía una Nochebuena peor que aquella. Se levantó del sofá como pudo y se dirigió tambaleándose a la escalera del ala sur. Kenneth salió tras ella lanzándole una mirada de odio a su cuñado.

—¡Me has engañado! —Sollozó cuando Kenneth cerró la puerta del dormitorio—. Te has estado burlando de mí todo este tiempo. ¡Te odio!

Su marido le dio una bofetada y Margot se derrumbó sobre la cama.

—¡Cállate de una vez! ¡Estoy harto de tus lloriqueos!

—¿También te acostabas con Nicole? —Cuestionó entre lágrimas con la cabeza hundida en los cojines.

—Haces demasiadas preguntas.

La agarró por las piernas y arrastró su cuerpecito por la habitación. Margot estaba tan débil que ni siquiera podía defenderse. Permaneció inmóvil durante los siguientes minutos, en los que Kenneth no dejó de pegarle puñetazos y patadas, hasta que la dejó inconsciente en el suelo del vestidor. Se arregló el smoking frente al espejo, cogió un revolver del forro de su maleta y bajó al salón con los demás.

81

Jacqueline acariciaba los calcetines que colgaban sobre la repisa de la chimenea. Cuando los niños eran pequeños, era ella quien se ocupaba de decorar la casa, colocando cada adorno del árbol y varios kilos de caramelos dentro de los calcetines. Repasó los nombres bordados y descubrió atónita que, el lugar en el que siempre había estado el suyo, ahora lo ocupaba el de Chris.

—Veo que me habéis desterrado para siempre de esta familia. —Arrancó el calcetín de felpa con el nombre del bebé y lo arrojó al fuego.

—No me importa que no sientas el menor apego hacia mi hijo, eso solo te deja en peor lugar a ti.

—¿Tu hijo? —Sonrío de mala gana.

—¿Sigues pensando que el niño es mío? —Reflexionó Vincent, que había cambiado el champagne por el whisky.

—¡Menuda estupidez! —Añadió con burla la primera señora Crawford—. Chris es exactamente igual que Stephen cuando nació. —Jacqueline se dispuso a hacer un comentario mordaz, pero Barbara le cerró la boca—. Ahórrate el chiste. Una madre jamás olvida el rostro de su bebé, aunque a los pocos días de nacer aparezca una hija de puta como tú dispuesta a robárselo.

Jacqueline rompió su copa y amenazó a Barbara con el vidrio en la mano.

—Si vuelves a abrir la boca, te rajo esa cara de travesti escandinavo que tienes.

—¡Cállate de una vez, Jacqueline! —Interrumpió su yerno con una pistola en la mano.

—¿Qué haces, Kenneth? —Sorprendida, arrojó el cristal al fuego—. ¿Te has vuelto loco?

—Se acabó la comedia. ¡Tú! —Encañonó a Barbara—. De rodillas.

—¿Qué te propones, muchacho? —Vincent se acercó despacio a Jacqueline para susurrarle en su oído—. ¿Esto lo habéis planeado entre los dos?

—Obedece. No sé de qué va todo esto. Tengo serias sospechas e intuyo que algo va mal entre Kenneth y Margot.

—Claro que algo va mal entre ellos, ¡Él se está acostando contigo!

Barbara se arrodilló en el centro del salón y Kenneth apoyó el revolver en su cabeza.

—¿Sabes rezar?

—Ya no creo en nada, ni en nadie.

El chico sacó un rollo de cinta adhesiva del bolsillo de su pantalón y se lo lanzó a Stephen.

—Quiero que ates a papá y a mamá en dos sillas. ¿Me has oído? ¿Crees que podrás hacerlo sin lloriquear, nenaza?

—¿Para qué?

—¡Hazlo, he dicho! No quiero arriesgarme a que ninguno de vosotros salga corriendo hasta que no haya terminado lo que he venido a hacer aquí.

Stephen sujetó los tobillos de Vincent y Jacqueline con la cinta adhesiva. Después repitió la misma operación alrededor de los brazos y amarró las muñecas por detrás del respaldo de las sillas.

—¡Ahora, tú! —Empujó a Barbara—. ¡Ata a tu hijo!

Barbara obedeció en silencio y dejó a Stephen maniatado junto a los Crawford.

—¡De rodillas! —Exigió de nuevo. —Estoy hasta los cojones de todos vosotros. Quiero respuestas y vais a dármelas antes de que os liquide de uno en uno.

—¿Qué clase de respuestas? —Quiso saber Vincent.

—¿Dónde está el dinero que presuntamente robó Robert Crawford?

—¿Qué puede importarte a ti ese dinero? Pregúntaselo a Alexander Rodriguez, él es quien cumple condena por el asesinato de mi hermano.

—Me importa una mierda ese desgraciado. Ahora que tengo a la verdadera asesina frente a mí, voy a vengar la muerte de mi padre.

82

—¿Robert Crawford era tu padre? —Vincent examinó al chico detenidamente.

—¡Dios mío, Stephen! —Jacqueline chasqueó la lengua—. ¿Es que nunca te cansas de cometer incesto con tus hermanos?

—Jeremy no era mi hermano —puntualizó—. Era hijo tuyo y de ese Waytt de California. Y te recuerdo que fue Kenneth quien me sedujo a sabiendas de la verdad.

—Si no existe un vínculo fraternal entre ambos no se considera incesto —pretextó Kenneth—. No hay nada de malo en ello.

—Hombre... tampoco de bueno —apostilló Vincent—. ¿Quién es tu madre?

—Jane Garret.

—¿Jane Garret? Me suena ese nombre.

—Era la secretaria de mi padre. La mujer a la que tú despediste por considerarla cómplice del desfalco. Pero si mi madre no robó los mil quinientos millones y mi padre fue asesinado. ¿Qué pasó con aquel dinero?

—El juez acusó a Alexander Rodríguez de robo y blanqueo de capitales —recordó Jacqueline—. Resolvieron que él se había fugado con el dinero que extrajo del banco tras suplantar la identidad de Robert.

—Eso es mentira —masculló redirigiendo el objetivo del arma—. Te lo inventaste durante el juicio para que no te acusaran del asesinato de mi padre. Ese dinero y la mitad de Crawford Enterprises me pertenecen. Soy el heredero legítimo de su fortuna.

—Hermanito, ¿Es que no te enseñaron a contar en el colegio? ¿O en aquella época ya te follabas a los profesores a cambio del aprobado? Somos dos. Tú y yo. El 50% de Crawford Enterprises que correspondía a nuestro padre ahora lo poseo yo. Lo mismo que su fortuna, si llegase a aparecer.

Kenneth le golpeó con el arma en la cabeza provocándole una herida en la sien.

—Me parece que el que no lo ha entendido eres tú. De ese 50% la mitad es mía. Me voy a quedar con tu 25% y con los mil quinientos millones. Y ni tú ni nadie vais a poder impedirlo.

—¡No te escucha! ¡Le has dejado inconsciente, animal! —Pataleó Jacqueline con la vista en la sangre que resbalaba por la cara de Stephen.

—¿Ese fue el motivo por el que te casaste con Margot? —Vincent temía ser el siguiente en pagar la ira de Kenneth, pero tenía muchas preguntas y necesitaba conocer las respuestas antes de ceder ante sus amenazas.

—¿Qué otro motivo podría tener? Intenté descubrir la verdad metiéndome en la cama de mi querida suegra, pero la muy zorra siempre me contestaba con evasivas.

—Y antes de entrar en sus vidas enviaste a Nicole como avanzadilla, ¿Verdad? —Barbara continuaba arrodillada a los pies de su verdugo—. Cuando os escuché discutir en la piscina parecíais viejos amigos. Ella era tu Caballo de Troya.

—¿Es eso cierto? —Jacqueline no soportaba verse engañada y humillada por su amante—. ¿Ya la conocías?

—Mi verdadero apellido es Davis, no Ashby.

—¿Era tu hermana? —Vincent frunció el ceño—. ¿Pero cuántos hijos tuvo Robert?

—No seas estúpido, Nicole era su mujer. —Dedujo Barbara.

—Pero eso significaría...

—Que el matrimonio de Nicole y Stephen jamás tuvo validez legal y que el de Kenneth y Margot solo la tuvo cuando murió Nicole —descubrió Jacqueline.

—¡Qué lista eres, suegra! Puede que a ti no te mate, aunque esconder el cadáver de mi padre detrás de esa chimenea no estuvo bien...

—Kenneth, si me sueltas te ayudaré a encontrar ese dinero. —Jacqueline estaba desesperada.

El chico la apuntó con la pistola.

—¿Sabes dónde está?

—Rastrearemos las cuentas de Alexander Rodríguez. Además, sin Vincent y Stephen la empresa será completamente tuya.

—¿Crees que eso no lo sé? —Su enfadado iba en aumento.

—¡Tenemos que salir de aquí, Kenneth! ¿No lo entiendes? ¡Me necesitas! Tú no tienes la menor idea sobre telecomunicaciones. En cambio, yo he dirigido la empresa durante meses.

—Y casi la hundes —ratificó Vincent—. Hijo, yo te cederé el total de las acciones de la compañía, pero ahora suéltanos, esto lo podemos arreglar pacíficamente. Llamaré a Arthur Donovan, redactaremos un contrato y te entregaremos la herencia de tu padre.

—¿Y ella? —Apuntó a Barbara—. No puedo permitir que se vaya de rositas.

—Yo he pasado veinte años en la cárcel. ¿No te parece que he cumplido una condena más que razonable?

—Mi madre me crio sola, sin recursos y sin dinero. No imaginas las cosas que tuvo que hacer para poder sacarme adelante. Crecí viendo pasar a cientos de hombres por nuestro apartamento.

—Igual que Marnie en la película de Hitchcock. ¿Ninguno de ellos se aprovechó de ti? Eso justificaría muchas cosas. —Teorizó Vincent.

Kenneth se disponía a apretar el gatillo contra él cuando escucharon un fuerte estruendo de cristales en otra habitación de la casa. Se apartó de sus rehenes durante un minuto para asomarse al pasillo. Barbara intentó ponerse de pie pero el chico regresó antes de que pudiera desatar a los demás.

—¿Qué estás haciendo? ¡Al suelo, puta!

—¿Habéis escuchado ese ruido? —Adrien irrumpió en el gran salón de Crawford Hall para darse de bruces con una estampa muy particular—. ¿Qué está pasando aquí? —Preguntó acercándose despacio.

Jacqueline había comenzado a gimotear. A su derecha, Vincent hacía esfuerzos para tratar de soltarse, y a su izquierda, Stephen permanecía inconsciente, con la cabeza sobre el pecho. Barbara estaba tumbada en el suelo, delante de ellos.

—¡Tú! —Kenneth se fijó en Adrien—. ¡Ve a ver qué ha sido eso! —Agarró a Barbara del cuello y apoyó el cañón de la pistola en su cabeza—. Si haces una tontería o llamas a la policía, la mato.

El periodista salió de la habitación y caminó despacio por el pasillo. No entendía nada. ¿Por qué Kenneth tenía una pistola? ¿Y qué hacían el resto atados a las sillas? Al doblar la esquina del amplio corredor, junto a la escalera del ala sur, percibió que el aire estaba más cargado de lo normal. Había una leve neblina flotando en el ambiente. Caminó sigilosamente y se detuvo entre las puertas del estudio y la biblioteca. Abrió la primera de ellas.

El estudio estaba sumido en una inquietante oscuridad. Salió de allí, nervioso, y cruzó el pasillo. La sensación de calor le hizo soltar el picaporte de la puerta de la biblioteca. Estiró la manga de su jersey para no quemarse la palma de la mano, pero al girar el pomo, una espesa nube de humo negro lo invadió todo. Se tiró al suelo y regresó a gatas aguantando la respiración.

—¡Fuego! —Alertó cuando llegó junto a los demás—. ¡La biblioteca está ardiendo!

83

Apenas entró en el salón recibió un balazo en el vientre.

—¿Estás loco? —Barbara corrió a taponar la herida con la estola de piel de Jacqueline—. Hay un incendio en la mansión. ¡No puedes dejarnos aquí!

Adrien yacía en el suelo y la herida sangraba empapando de rojo el improvisado torniquete de la mujer. La densa humareda comenzó a penetrar en el salón a gran velocidad. En mitad de aquel angustioso silencio, el sonido de las llamaradas recorriendo el pasillo resultaba aterrador.

—Escúchame Kenneth, tenemos que salir de aquí. ¡Todos! —Exigió Jacqueline.

—¿Para qué? Con vosotros muertos yo soy el único heredero de la fortuna de los Crawford: Sin mi hermanito, me quedaré con los bienes de Robert, y sin mi esposa, con los de tío Vinnie.

—No te atrevas a tocar a Margot, ¡Hijo de puta! —Vociferó Vincent agitándose en la silla.

—¿En serio creéis que se encuentra arriba durmiendo plácidamente? —Insinuó Kenneth jugando con la pistola.

—¿Qué le has hecho a mi hija, malnacido?

—¡Nada que no vaya a hacerte a ti, puta! —Golpeó a Jacqueline con tal fuerza que la silla cayó al suelo.

Kenneth se agachó para comprobar que su suegra se había desvanecido y en ese momento Barbara le rompió un jarrón de porcelana en la cabeza. El chico se desplomó y la mujer se apresuró a cortar la cinta de Stephen. El fuego había comenzado a extenderse por buena parte del artesonado del techo del salón y devoraba las cortinas haciendo pedazos el cristal de las ventanas.

—¡Barbara, deprisa! —Imploró Vincent—. ¡Ayúdame a desatarme! ¡Margot y el bebé están arriba!

En ese momento Kenneth derribó a Barbara de una patada y la empujó contra la chimenea.

—Ni lo sueñes, tío Vinnie. No vas a ir a ninguna parte. Tú menos que nadie.

El muchacho salió corriendo del salón esquivando las llamas que consumían las alfombras a gran velocidad. Subió al dormitorio y comenzó a meter sus cosas de cualquier forma en una maleta. Torpemente, desvalijó el joyero de Margot con ambas manos y entró en la habitación principal. Lanzó al interior de la maleta los objetos de valor que encontraba a su paso y algún dinero que había en el tocador de Jacqueline.

—¿Fue así como lo hiciste?

Kenneth levantó la vista y a través del espejo vio a Margot detrás de él con un frasco en la mano.

—¿A qué te refieres? —Hurgó en los cajones.

—Al Fenobarbital. El barbitúrico con el que me has estado drogando todo este tiempo.

—¡Estás delirando, Margot!

—Lo he encontrado en el botiquín del baño cuando buscaba algo para curarme las heridas. Has condimentado con él cada plato de comida que me subías a la cama, ¿No es cierto? Por eso estaba tan cansada. No tenía fuerzas ni para levantarme al baño. Las últimas semanas he sido una muñeca de trapo en tus manos. ¿Por qué, Kenny?

Su marido se dio la vuelta y se apoyó en el tocador.

—¿Por qué? Creo que está bastante claro, Margot. Porque solo seré rico cuando hayas muerto.

Cogió un foulard del primer cajón y comenzó a enrollarlo en sus manos apretando con fuerza cada extremo.

—¿En serio te has acostado con mi madre y con mi hermano?

—Y con mucha más gente. ¿No pretenderás que te los enumere a todos, verdad?

—¿Qué hacíais abajo? Os he escuchado gritar.

—¿Y qué más has escuchado?

—Nada más. Mucho alboroto.

Kenneth avanzó despacio hacia ella retorciendo el pañuelo entre sus manos. Una suave nube de humo se colaba por la puerta abierta.

—¿A qué huele? —Margot miró a su alrededor sopesando la maldición que se cernía sobre la casa.

—Ya sabes lo que suelen decir, querida: Por el humo se sabe dónde está el fuego.

—¿Hay fuego? ¿Y los demás? ¿Dónde están?

—A estas alturas estarán todos muertos, supongo.

Stephen comenzó a toser con fuerza. Le dolía la cabeza y apenas podía abrir los ojos, pero su garganta se abrasaba por dentro y eso le obligó a reaccionar. Al recuperar la consciencia descubrió que el salón estaba arrasado por el fuego. El techo podría derrumbarse sobre él en cualquier momento y tenía que salir de allí.

Miró a su alrededor. Jacqueline, Barbara y Adrien yacían en el suelo, y Vincent estaba adormilado por la inhalación de humo. No sabía cómo había pasado pero sus ataduras estaban rotas. Se levantó de la silla y cortó con un cuchillo la cinta que rodeaba las extremidades y el cuerpo de su padre. Solo ahora, cuando creía que iba a morir, sintió que Vincent era su verdadero padre.

Le reanimó como pudo a base de bofetadas y zarandeos. Después repitió la misma operación con Barbara. La cogió en brazos y la sacó al jardín por la puerta de la terraza. La ferocidad de las llamas le impidió entrar de nuevo por el mismo lugar y tuvo que atravesar la cristalera de la sala de estar para poder acceder a la casa. Cortó la cinta de Jacqueline e intentó levantarla, pero una viga del techo se desplomó sobre él aprisionándolo contra el suelo.

Vincent, ya más espabilado, acudió en su ayuda.

—¡Papá! ¡Saca a Adrien de aquí!

—¡Está herido! ¡Kenneth le ha disparado!

—El techo se va a derrumbar. Tienes que sacarlo de aquí. ¡Corre!

Stephen hizo un esfuerzo sobrehumano para poder escapar de la viga que lo oprimía junto al cuerpo de Jacqueline. ¡El niño estaba en la cuna! ¡Todavía debía rescatar a Chris!

—¿Qué le has hecho a mi familia? —Margot continuaba el interrogatorio con miedo a que sus temores se confirmaran.

—Los he torturado un rato. Y ahora van a quemarse vivos en el salón. Cuando los encuentren no podrán identificar ni su dentadura.

—¿Por qué? —Lloró—. ¿Qué te hemos hecho?

—Me habéis arrebatado lo que es mío, aquello que me corresponde por derecho legítimo. Solo después de mataros podré cobrar la herencia de mi padre.

—¿Tu padre? ¿Quién es tu padre? –Recapituló temblando.

—Cariño, veo que te has perdido muchos capítulos de esta historia. Mi padre era Robert Crawford. Vosotros sois lo único que se interpone entre su fortuna y yo.

—¿Por eso pretendías asesinarme lentamente? Mi madre me llamó hace unos días para advertirme. Le dije que no me fiaba de su caldo casero porque ya había intentado drogarme en una ocasión. « ¿No será tu marido quién te está envenenando? ¿Has visto Sospecha? » Me preguntó. Fui tan tonta que te defendí y le colgué el teléfono. Pero hoy, cuando la invité a la cena, me preguntó por los fármacos que había en el dormitorio de Nicole. Había olvidado que ella traficaba con medicamentos. Y he encontrado este frasco en el baño... ¿Sabes? Mi madre tenía razón. —Comenzó a toser de forma compulsiva—. ¡Has estado envenenándome con esas cenas apestosas!

—¿Qué quieres que te diga? ¿Hubieras preferido que te ahogara en la piscina?

—¿Tú mataste a Nicole?

Kenneth negó con la cabeza.

—No, preciosa. No era ella la mujer de quién necesitaba enviudar para hacerme rico.

—¿Enviudar? ¿Acaso ella y tú...?

—Al final va a resultar que eres la más lista de tu familia. —Kenneth seguía retorciendo el foulard mientras se acercaba lentamente.

—¿Era todo un plan? ¿Ver quién de los dos heredaba primero para quedaros nuestra fortuna?

—Sigues haciendo demasiadas preguntas. —Rodeó el cuello de la chica con el pañuelo y lo apretó para estrangularla—. Hace meses que el plan se torció por culpa de Nicole. El día de la fiesta nos sorprendió a Jacqueline y a mí saliendo de la casa de la piscina y me montó un numerito de celos. Más tarde tu mamaíta regresó al jardín y la empujó al agua. La providencia quiso que Nicole se abriera la cabeza con el borde de la piscina. Jacqueline siempre se ha creído muy lista, pero esta vez me ha hecho el trabajo sucio, colocándome directamente en la primera línea de tu testamento.

Empezaba a nublársele la vista y le dio un rodillazo en la entrepierna. Kenneth aflojó la presión sobre su cuello y se echó hacia atrás. En ese momento Margot cogió un frasco de cristal y se lo arrojó a la cara. Su marido levantó la cabeza y la miró con los ojos inyectados en sangre. La chica corrió hacia el vestidor de su padre y encontró la pistola en su vieja caja de zapatos. Rezó porque el arma estuviera cargada. Kenneth se dirigía de nuevo hacia ella con un pesado candelabro que había sobre la chimenea.

—¡Feliz Navidad, Kenny! —Remató Margot apretando el gatillo una y otra vez.

Stephen escuchó los disparos mientras subía por la escalera principal. Entró en el dormitorio del bebé y sacó con cuidado a Chris de la cuna. Acto seguido buscó a Margot en su cuarto, pero solo halló un reguero de sangre en la alfombra. Registró el resto de habitaciones hasta que descubrió el cuerpo de Kenneth, abatido a tiros, en el suelo del dormitorio principal. Margot aún temblaba con el arma entre las manos. Stephen la empujó fuera de la habitación.

—¡Le he matado, Stephen!

—¡No hay tiempo para lamentaciones! ¡La casa está ardiendo! ¡Se ha derrumbado la escalera del ala sur y la biblioteca es el infierno! ¡Vamos!

Los hermanos corrieron por el pasillo esquivando los trozos de escayola que se desprendían del techo a su paso. El árbol de Navidad que al inicio de la noche había llamado la atención de Margot ahora era una gigantesca llamarada. El fuego se extendía, caprichoso, derritiendo la pintura de las paredes y las filigranas del techo. Descendieron por la escalera en medio de un calor insoportable. La alfombra ardía bajo sus pies y, al llegar al vestíbulo, el descomunal árbol se desmoronó cortándoles la salida por la puerta principal.

—¿Qué hacemos ahora? —Margot se limpió el sudor negro que manchaba su rostro.

—Trata de aguantar la respiración y no tragues el humo.

—¡Piensa, Stephen!

La gran araña de cristal se desplomó haciéndose añicos en el mosaico de mármol del suelo.

—¡La escalera de la cocina! ¡Deprisa, sube!

Stephen se quitó la humeante americana de terciopelo e introdujo al bebé dentro de su camisa. Subió los peldaños de dos en dos seguido por su hermana pequeña. Una vez en la segunda planta, abrió a patadas una puerta detrás de otra hasta que llegaron a las dependencias del servicio.

Un humo irrespirable los perseguía a gran velocidad por todas las estancias. Recorrieron a oscuras el sinuoso y angosto pasillo hasta llegar a la escalera de servicio y bajaron a trompicones a la cocina. El fuego ya había penetrado en la habitación por la puerta del lujoso comedor, dejando bloqueado el acceso desde la calle.

Stephen mojó a Margot y a Chris con el agua de la pila y arrojó varias cazuelas contra las ventanas. Limpió con un cazo los cristales que quedaban clavados en la madera y ayudó a su hermana a trepar por la encimera. Margot se quitó los tacones y saltó al jardín. Una vez en el exterior, Stephen le entregó a Chris, segundos antes de que se produjera una explosión en la cocina.

SÉPTIMA PARTE

~ DESPUÉS DEL FUNERAL ~

84

Los tres féretros estaban perfectamente alineados en el viejo cementerio de Saint Patrick. Sobre el primero de ellos reposaba un centro de rosas rojas, mientras que los otros dos estaban adornados con sendos arreglos de crisantemos blancos. La nieve cubría el suelo del camposanto como si se tratase de un cálido y mullido manto de piel, a pesar de los grados bajo cero que se habían registrado esa mañana. Bajo un roble centenario, guareciéndose del frío y de los copos, la familia esperaba a que el sacerdote terminase el responso.

No corrían buenos tiempos para los Crawford. El incendio desatado en la mansión durante la cena de Nochebuena se había cobrado tres víctimas y la noticia ocupaba las portadas de todos los periódicos. Cientos de telegramas de pésame de todo el país llegaban a Crawford Enterprises camuflados entre las consabidas tarjetas de felicitación navideña.

Rita Miller, enfundada en un elegante abrigo negro, cobijaba bajo su paraguas a una desconsolada Margot que lloraba protegida por sus prominentes gafas de sol. A su lado, muy solemnes, Arthur Donovan y su esposa, que se habían ocupado del velatorio y los funerales.

Barbara Crawford sostenía en brazos al pequeño Christian, incapaz de asimilar el fatal desenlace de la cena. Tal vez si ella no se hubiera presentado en Crawford Hall no se habría precipitado la tragedia de aquel modo.

Margot representaba de forma impecable su papel de viuda afligida. Una vez que los sepultureros comenzaron a bajar el ataúd de Kenneth Ashby, ella dio un paso adelante y lanzó una flor a la fosa. Después regresó al lado de su hermanastra, secándose las lágrimas con un delicado pañuelo de encaje.

Lentamente fueron descendiendo también los otros dos féretros. La multitud se dispersó de forma ordenada y los familiares caminaron en silencio hacia las limusinas.

85

Stephen Crawford paseaba despacio entre las ruinas de Crawford Hall con la mirada perdida en el suelo.

—Da pena verlo así. —Margot se aferró a su brazo observando lo poco que quedaba de los muros maestros de la mansión—. Solo queda el ladrillo.

—¿Qué ladrillo? —Se preguntó él, apenado—. No hay paredes, ni tejado y tampoco chimeneas. Ni siquiera han quedado en pie las escaleras. Hay que reconstruirlo del todo. Parece que hayan detonado una bomba nuclear sobre la casa.

—¿Hablas en serio? ¿Te gustaría levantar un nuevo Crawford Hall?

Su hermano sonrió.

—Sabes que no. Odiaba esta mansión tanto como tú. Solo nos ha traído desgracias e infelicidad.

—Hubo un tiempo en el que me sentí feliz aquí.

—Me parece que yo no lo fui jamás.

Un vehículo se detuvo frente a lo que días atrás había sido la imponente entrada de la casa. Solomon Kensington se bajó del coche policial y caminó, ataviado con su gabardina, esquivando los restos de la decadente opulencia de los Crawford.

—Me temo que el fuego ha reducido su casa a escombros —comentó al llegar junto a ellos—. Lo siento.

—Buenos días, inspector. —Stephen le tendió la mano.

—Sé que no es un buen momento para hablar con ustedes, pero necesito aclarar algunos puntos de la investigación.

—¡Cómo no! Su nombre permanecerá vinculado a este apellido hasta su jubilación.

—Espero que solo hasta que se muden y cambien de distrito —bromeó con voz áspera.

—Gracias por permitirnos disponer de los cuerpos con tanta rapidez.

—Estamos en Navidad y nadie quiere trabajar más de lo necesario. Ya le expliqué que el fuego había calcinado los tejidos y nos ha sido prácticamente imposible identificar los cadáveres. Sabemos por la señorita Crawford que su esposo, el señor Ashby, estaba en la casa cuando se produjo la explosión en la cocina. Los restos de las otras dos víctimas estaban prácticamente fundidos. El fuego los sorprendió juntos y había bastante confusión en torno a ellos. Por suerte las piezas dentales, una vez más, nos han servido de ayuda para esclarecer el misterio. El primero de los cuerpos pertenece, efectivamente, a Vincent Crawford, y el segundo, a su esposa, Jacqueline Crawford.

—Mis padres y mi marido fueron las tres únicas personas que no lograron salir de la casa a tiempo —recordó Margot entre lágrimas, abrazada a su hermano.

—No sé si debería contarles esto, pero ya no tiene importancia. Hace algunas semanas, investigando la muerte de su exmujer, descubrí que sus respectivos cónyuges formaban el matrimonio Davis. Ese era el verdadero apellido de Kenneth. Nicole ni siquiera se molestó en cambiarlo.

—Kenneth me lo contó. —La viuda dirigió su mirada al jardín trasero—. También me confesó que había sido mi madre quien empujó a Nicole contra el borde de la piscina.

—Eso da carpetazo definitivo a mi investigación.

—¿No va a hacernos más preguntas? —A Stephen le pareció un final muy sencillo.

—¿Solo una más? —Kensington bajó la voz.

—¿Alguno de ustedes tenía motivos para querer asesinar al resto?

—Kenneth Ashby, Davis, o lo que fuera, también era hijo de Robert Crawford. Eso le convertía en mi hermano. Si todos desaparecíamos, él se convertía en el único heredero de la familia —teorizó Stephen—. ¿Por qué lo pregunta? ¿Supone que quise librarme de él para quedarme con su mitad de la empresa?

—Señor Crawford, como sabe, el fuego se originó en la biblioteca, pero no fue fortuito. Tengo motivos de sobra para creer que el incendio fue provocado por uno de ustedes.

—¿Va a abrir una nueva investigación? —Margot se sorprendió—. ¿Otra?

—Me temo que sí. ¿Sucedió algo durante la cena? ¿Hubo alguna discusión? ¿Un enfrentamiento? ¿Peleas? Hay dos disparos que no acierto a comprender.

—Inspector, ya le dije que los golpes y contusiones que presentamos Margot y yo fueron producto del caos, cuando intentábamos escapar del fuego. No hubo más discusiones que las que suelen producirse habitualmente en cualquier cena familiar de Nochebuena.

—Gracias, señor Crawford. —Se despidió—. Señorita Crawford, les acompaño en el sentimiento.

Los dos hermanos observaron en silencio cómo el coche del inspector abandonaba la propiedad.

—¿No vas a contarle a nadie lo que pasó? —Preguntó Margot caminando despacio entre los escombros.

—¿De qué podría servirnos ahora? No permitiré que vayas a la cárcel por matar a ese pirado. Y tampoco quiero que condenen a mi madre por el asesinato de mi padre. Si Jacqueline empujó a Nicole contra el borde de la piscina y Kenneth intentó matarnos, ¿Qué más da ya? Todos están muertos. Incluso el pobre Jeremy. Ya inventaré algo para culpar a Jacqueline del crimen de Robert. Ahora es nuestro deber sacar de la cárcel al pobre Alexander Rodríguez. Ese infeliz es inocente.

—Stephen, hay algo más... —Gimoteó—. Estoy embarazada.

Su hermano la apretó contra su pecho.

—¡Esa es una magnífica noticia! Chris necesita alguien con quien jugar.

—No sé si voy a poder con todo. Estoy sola, sin familia, sin casa, sin trabajo...

—¿Cómo que sin trabajo? El 50% de Crawford Enterprises es tuyo. ¿No pretenderás que dirija yo solo una empresa multinacional, verdad? Con respecto a lo otro, tienes a Rita y me tienes a mí. Margot, quiero que vivas en el triplex de Manhattan con Barbara y conmigo. Ella nos ayudará. Tiene una espinita clavada con ese pequeño asunto de la maternidad. —Sonrió.

Salieron de las ruinas y se acercaron a la explanada de la entrada. Allí aguardaban Rita y Barbara, que estaba dándole el biberón a Chris. A Stephen se le iluminó la cara al encontrar a Adrien apoyado en su descapotable, aunque él no parecía tan contento de verle.

—¡Adrien! ¡Te han dado el alta! ¿Estás bien?

—Todo lo bien que se puede estar después de que me disparase el amante de mi exnovio.

—¿Tu exnovio? —Repitió Stephen extrañado.

—Me echaste de tu vida tan rápido como a Barbara de tu casa.

El chico le guiñó un ojo a su madre.

—Pues Barbara está viviendo conmigo de nuevo...

—¿Intentas decirme algo, Crawford?

—Adrien, si no tienes inconveniente, me gustaría que retomásemos nuestra vieja amistad...

El periodista acorraló a Stephen contra el coche.

—¿No vas a disculparte conmigo? —Preguntó divertido.

—¿Debería?

—¡Sí! —Asintieron las tres mujeres.

—Me has gritado, me has humillado, me has engañado con tu cuñado, has desconfiado de mí... y hace semanas que no me preguntas por Elmo.

—La verdad es que le echo de menos —reconoció Stephen—. Casi tanto como a ti.

—¿Es tu forma de decir lo siento?

—Más o menos. —Se mordió el labio inferior.

Adrien se acercó despacio y, cuando estaba a punto de besarle, abrió la puerta del coche y le invitó a entrar.

—¡Vámonos de aquí! ¡Este lugar me da escalofríos!

Rita y Margot abandonaron la propiedad en el coche de ésta. Las hermanas tenían una nueva oportunidad de conocerse mejor y acortar la distancia que las separaba. Barbara sentó a Chris en la sillita portabebés y se acomodó junto a él en la parte trasera. Adrien ocupó el asiento del copiloto y posó su mano sobre la rodilla de Stephen.

—«...Y a mis pies el profundo y corrompido estanque se cerró sombrío, silencioso, sobre los restos de la Casa Usher» —recitó.

—¿Edgar Allan Poe?

—No se te escapa ni una. ¡Arranca!

~ NÉMESIS ~

Salió a la terraza con la intención de fumar un cigarrillo. Pero eso era solo una excusa. Se recogió la cola de su vestido y corrió por el jardín trasero para bordear la casa. Entró en la biblioteca por el ventanal y sacó de su bolso un frasco con combustible. Roció las estanterías, las alfombras, los sofás y las cortinas. Dejó la colilla detrás de un montón de libros donde, cuidadosamente, también había escondido varias hojas de periódico.

Antes de regresar al jardín, echó un último vistazo a su alrededor para comprobar que todo estaba en su sitio. De camino, sorprendió a los invitados tomando una copa en el salón. Ya solo quedaba esperar a que su plan entrase en combustión.

Vincent no pensaba cederle la casa y no estaba dispuesta a renunciar a su pequeño paraíso. Si Crawford Hall no era para ella, no lo sería para nadie. Llegado el momento escaparía con Margot y dejaría al resto morir en aquella ratonera. Desgraciadamente, sus planes no salieron como esperaba.

Jacqueline abrió los ojos aturdida. El calor le abrasaba la frente. Junto a ella, en el suelo, Vincent se esforzaba por respirar. El golpe de Kenneth había sido tan violento que le había roto varias piezas dentales. Vio un cuchillo cerca del cuerpo de su marido y se arrastró atada a la silla hasta alcanzarlo.

Levantó la vista y vio el techo en llamas. En cualquier momento el segundo piso de la casa iba a desplomarse sobre ella. Se apresuró y logró cortar la cinta que le desgarraba las muñecas. Una vez libre de ataduras continuó arrastrándose por el pasillo hasta el vestíbulo. En su huida sorteó como pudo la tormenta de vigas que se desprendían del artesonado del techo. Permaneció unos instantes escondida bajo la semicircunferencia de la escalera pensando en cómo escapar de aquella trampa mortal que se cernía sobre ella. Buscó el resorte del zócalo que abría una puerta secreta al sótano y se recogió el vestido con las manos para poder bajar con facilidad por la estrecha escalerilla que conducía a la bodega.

Andaba a tientas por el oscuro pasillo entre varias hileras de botellas hasta que pudo encontrar una vieja estantería. Palpó el mueble con ambas manos y tiró del pomo del cajón derecho hacia ella. La estantería no estaba sellada contra la pared como debiera y dedujo que alguien había utilizado recientemente esa entrada a la casa.

El aparente armario camuflaba una puerta secreta. Al abrirla, quedó a la vista un pequeño túnel que conducía al bosque. Era uno de los mayores atractivos de la mansión cuando Vincent la compró para Barbara y sospechó que ésta lo había utilizado la noche de la fiesta para entrar y salir sin ser vista. Se adentró en la húmeda cueva tan rápido como pudo para escapar del perímetro de la casa. Llevaba varios metros tropezando con las paredes rocosas del túnel cuando, de repente, un escalofrío recorrió su cuerpo al escuchar una ensordecedora detonación.

Salió del pasadizo por una gruta cubierta de maleza y zarzas que había al final del bosque. El cielo se había vuelto de un precioso color anaranjado. El resplandor de las llamas en mitad de la noche era un auténtico espectáculo. Caminó despacio entre los árboles hasta que pudo reconocer la silueta del pequeño cobertizo junto al estanque.

Abrió la puerta y se encerró dentro. No tenía ni agua, ni comida. ¿Qué podía hacer allí? Al menos estaba viva, pensó. Sacó de una caja la manta con la que solían taparse Kenneth y ella durante sus ardientes encuentros furtivos y la utilizó para calentarse, recostada sobre una montaña de sacos. A pesar del tiempo, el aroma de aquel bastardo continuaba impregnado en el mugriento tejido de lana.

Le dolía la cabeza. Los golpes de Kenneth le habían provocado varias heridas en la cara. Deslizó las yemas de sus dedos sobre la dentadura y descubrió, tal y como sospechaba, que tenía varios dientes rotos. Ese monstruo del demonio se había infiltrado en su familia haciéndose pasar por el arrogante marido de su hija para aniquilarlos a todos y quedarse con la fortuna de los Crawford. Y encima había estado drogando a su hija.

Aquella tarde, después de su conversación telefónica con Margot, recordó los distintos frascos de pastillas y barbitúricos que Nicole repartía entre sus clientas más exclusivas. El tráfico de fármacos estaba penalizado, pero su nuera, enfermera titulada, tenía acceso a las medicinas más extraordinarias.

La noche de la fiesta se citó con Kenneth en la casa de la piscina. Después de su encuentro íntimo, al volver al salón, recordó que había olvidado su bolso en la casita y regresó al jardín. Entonces los escuchó. Nicole había salido de la cárcel y estaba de pie, junto a la piscina, reprochándole a Kenneth que la engañara con ella.

Una espiral de furia y maldad estremeció su cuerpo al descubrir que estaban casados. ¿Qué extraño plan habían trazado aquel par de farsantes? ¿Y si su yerno estaba utilizando los fármacos que encontró en el cuarto de baño para envenenar y anular la voluntad de su hija?

Nicole le estaba amenazando con descubrir el matrimonio entre ambos para arruinar su vendetta. Kenneth la despreció nuevamente y entró en la biblioteca. ¿Hasta cuándo iba a tener que soportar sus rabietas? Necesitaba deshacerse definitivamente de ella. Solo matándola podría borrarla de sus vidas para siempre.

Salió de su escondite y, sin pensarlo, la empujó contra el borde de la piscina. La muchacha cayó de bruces y se abrió la cabeza. La inercia hizo el cuerpo se deslizase al agua. Jacqueline subió a su dormitorio por la escalerilla de caracol del solárium e hizo su equipaje. Ya en el vestíbulo, fue interceptada por Stephen.

No sabía si el resto habían conseguido escapar con vida de las llamas. Lo que pudiera pasarle a Vincent le importaba bien poco. Encontrarían su cadáver calcinado en el suelo del salón. Pero necesitaba saber si Margot seguía con vida.

Tenía poco tiempo para pensar. Era posible que, pasados unos días, pudiera escapar de allí sin ser vista y comenzar una nueva vida en alguna parte. Había dos opciones, que la dieran por muerta, o que asumieran su desaparición y su rastro se disipara en la oscuridad del bosque. Por el momento debía continuar escondida, ya que la llegada de Barbara le había acarreado demasiados problemas.

Escuchó las sirenas de los camiones de bomberos y se acurrucó en la manta. Nadie repararía en su ausencia hasta que se identificaran los cadáveres que pudiera haber en el interior de la casa. Margot y el bebé estaban en el piso de arriba, con aquel periodista. Rezó para que su hija hubiera conseguido escapar. Jacqueline había tenido que abandonar la casa con lo puesto y no tenía forma de comunicarse con ella. Sonrió imaginando los alaridos del resto de los invitados mientras ardían como las brujas de Salem y se quedó profundamente dormida.

Tres días después por fin pudo salir de su escondite. Los bomberos ya habían conseguido extinguir el incendio. Ahora tenía que actuar rápido. Cogió una pala de la caseta de herramientas y corrió entre la nieve hasta la escultura con dos ángeles en un claro del bosque. Jacqueline había colocado allí esas figuras porque necesitaba un lugar en el que llorar a sus bebés. Clavó la pala a los pies de la estatua y retiró la nieve. Después, sacó la tierra a paladas hasta que dio con un objeto metálico. La operación hubiera resultado más fácil si no llevase un vestido de noche de cinco mil dólares.

Despejó la tierra y tiró del asa hacia arriba. Afortunadamente recordaba la combinación del cierre de seguridad. Abrió la pesada maleta metálica recreándose en la imagen de su interior. Allí estaban los mil quinientos millones de dólares que había robado veinticinco años atrás. Sobre el dinero, en una bolsa de plástico, había una peluca, una barba postiza, una gorra y ropa deportiva. El disfraz con el que Alexander Rodríguez retiró el dinero del banco haciéndose pasar por Robert. Se cambió sin perder un segundo y guardó el carísimo vestido dentro de la maleta.

Se disponía a salir al camino pero tuvo que agazaparse de nuevo, alertada por el ruido de un motor. En el primer coche viajaban Stephen, Adrien, Barbara y el bebé. En el segundo Margot y Rita. ¡Sus hijas! Sonrió aliviada al comprobar que Margot estaba viva y aguardó escondida tras unos arbustos hasta que los dos coches salieron de la propiedad.

Ella era Jacqueline Crawford y parece que todos la daban por muerta. El bueno de Kensington ya tendría en su poder los dientes rotos por culpa del puñetazo de Kenneth. Seguro que pensó que su cuerpo había resultado calcinado por el fuego purificador. No contaba con esa ventaja, pero ahora que nadie la echaba de menos, podría empezar una nueva vida en algún lugar del mundo.

Retiró las zarzas que ahora cubrían la maleta y comenzó a caminar por la carretera con la peluca y la barba postiza ocultando su rostro. Jacqueline Crawford había muerto en un horrible incendio. A partir de ese momento inventaría un nuevo nombre, una nueva personalidad y viviría feliz durante los próximos años en algún paraíso lejano. Desde su retiro ya pensaría en cómo recuperar el cariño de Margot y de Rita.

Sí, disponía de tanto tiempo libre que dedicaría una buena parte a urdir su venganza. Y a pesar de que todos la creyeran muerta, no iba a olvidarse de sus enemigos. Soñaba con destruirlos a todos, porque solo cuando hubiese trazado minuciosamente su plan, Jacqueline Crawford estaría preparada para volver.

~ TELÓN ~

[1]Serie de televisión creada por Ryan Murphy que narra la rivalidad legendaria entre las actrices Joan Crawford y Bette Davis durante el rodaje del film ¿Qué fue de Baby Jane? (What ever happened to Baby Jane, Warner Bros. Pictures, 1962).