Fernando Arredondo Ramón

La maldición de Stonemarten

Dijo Dios:

-Haya luz

Y hubo luz. Vio Dios que la luz era buena, y separó Dios la luz de la tiniebla. Dios llamó a la luz día, y a la tiniebla llamó noche. Hubo tarde y hubo mañana: día primero.

(Génesis, 1, 3-5)

El comienzo

La sombra se extendía por toda la depresión de Görtham y las aguas del río Grisel hacía décadas que se teñían del color de la inmundicia, inánimes, recorriendo campos baldíos y desolados, y emanando nauseabundos olores procedentes de las entrañas de la tierra.

Los habitantes de Stonemarten poco podían hacer para evitar el mal que les rodeaba. Los niños no conocían el cielo abierto ni su color azul. La luz del sol se filtraba por la niebla, difuminándose, creando así un misterioso y lóbrego entorno. Nadie, ni siquiera el egregio Senescal, era capaz de traspasar las puertas de la empalizada a causa del miedo. No se conocían buenas noticias de quien lo hubiera intentado. Años y años de resignada vida, resistiendo al amparo del acero de la Guardia y de sus imponentes empalizadas de troncos milenarios revestidas de hierro. Apenas trescientas personas eran capaces de vivir bajo ese crepúsculo interminable: cuarenta hombres fornidos y armados, medio centenar de mujeres jóvenes y no superaban la treintena los granjeros.  El resto ancianos y niños.

Las crónicas más antiguas relataban tiempos mejores, donde el acero y la lana atraían a mercaderes de todas las latitudes, y donde las gloriosas victorias militares engrandecían al Señor de Görtham y enorgullecían a sus naturales. Tiempos pasados, remotos, desconocidos incluso por los más ancianos aldeanos.

◆◆◆

Llovía. Truenos y relámpagos amenazaban sobre los árboles del bosque con arreciar la tormenta. Pesadas las botas, hundidas en el barro del desértico camino, cuatro caminantes exhaustos afrontaban como podían el sobrecogedor panorama, bajo los claros de luna. Ocultos en sus capas, sus ojos manifestaban el agotamiento de la huida y del caminar errante. Sin patria, sin rumbo, sin nada, más que su agotamiento y una desabrida bota de vino rancio, tres hombres y un elfo bajo el manto de airadas nubes.

-¡No puedo más! Con otro paso, si a lo que hacemos se le puede llamar andar, mi alma me abandona y seguís con un cuerpo desanimado.

-No es ésa mala manera de desfallecer, Tristán, con sentido del humor y con juegos de palabras. Apenas puedo mantenerme en pie y no puedo librarme de tus astucias y excentricidades. ¡Eres ciertamente incorregible! Mas me temo yo que me halle embriagado de pesar desde hace horas y no siento ya ni la angustia ni el dolor, porque nada espero de este penoso viaje.

-Pienso que deberíamos hablar menos y guardar fuerzas –dijo el elfo-. Nada hay peor para una travesía bajo los embates del viento, de la lluvia y el frío que una inútil queja.

-¿Qué fuerzas, Lombardiel de los Bosques Blancos? ¡Por todos los demonios! ¿No nos ves? Tristán y yo estamos en las últimas y mira a mi príncipe Yerad, el pequeño Yerad, a cuya protección empeñé mi vida… ¡Está exangüe! ¡Ah, mi joven señor! ¡Más nos valiera haber caído en la batalla que morir como alimañas en medio de esta tierra sin dios!

-Veo que vais ayunos de valor y de razón –concluyó Lombardiel–. No nos queda más remedio que acampar y esperar que los misterios que ocultan estos árboles no nos deparen ninguna sorpresa desagradable. Callad y adentraos conmigo en la espesura, el silencio puede ser nuestro mejor aliado esta oscura noche.

Sin aliento, sin decir una palabra más, los encapuchados desaparecieron del camino, borrando el rastro de sus huellas con ramas secas. Ocultos bajo el laberinto del entramado de álamos, chopos y arbustos más cercanos a la ribera del arroyo, en un escorzo casi imposible, y en un hueco que hubiera sido despreciado hasta por la más inmunda alimaña, sus cuerpos se guarecían del frío y del agua sin ningún éxito, pero tan extenuados que Yerad y Tristán cayeron en un profundo sueño, sueño que a Henry bien le pareció por un momento que era el sueño de la muerte si no fuera por el golpe de sangrienta tos que atacó los pulmones de su joven señor.

-El sueño ha hecho presa conmigo, Henry. Estoy a punto de morir y la fatalidad ha querido que recuerde el momento en que nos atacaron esas criaturas perversas, para que no deje este mundo con sosiego, sino con temor y angustia.

-No piense en esas cosas mi señor Yerad. Es usted joven y aún aguantará muchos años para ver cómo el estandarte de la Garza Blanca vuelve a blandir sobre los torreones de su tierra, mientras los regimientos de caballería saludan con sus brillantes armas y sus resplandecientes corazas al balcón del Príncipe, cuyo asiento ocupará aquel a quien por derecho le corresponde, usted -Tristán dormitaba sin enterarse de que Lombardiel, el elfo, intentaba desesperadamente retrasar la marcha definitiva de aquel a quien tanto amaban, poniendo en práctica cuantos conocimientos curativos poseía y los medios disponibles le permitían.

-Habéis sido leales a un príncipe sin súbditos y sin tierras. Contad con mi bendición y con todo lo que pueda hacer por vosotros desde las imperecederas tierras, donde habitan las almas de quienes abandonan esta desagradecida morada.

-¡Mi señor! No piense más en esas cosas. ¡Maldita sea, Lombardiel! ¡No dejes que se muera! ¡Tristán, despierta! Tenemos que reanimarlo... Toma su cabeza... Limpia esa sangre...

-No. Déjalo, Henry. Hemos hecho cuanto pudimos. La herida es profunda y le ha dañado los pulmones. Otra cosa sería prolongar un dolor inevitable: la separación, amigo, es ley de vida.

-¡Mi señor! –Exclamó Tristán, tras la alarmante llamada de Henry, al darse cuenta de la guisa en que se encontraba el infante Yerad-. ¡Mi Señor! –Dijo, tomando su mano-. ¡Mi señor Yerad!

Una lágrima recorrió sus mejillas imprimiendo un blanquecino surco sobre su rostro mugriento. A continuación, aproximó sus labios al mortecino semblante de su amigo y susurró unas palabras junto a su oído que sonaron como un juramento en presencia de Henry y el gallardo elfo. -Mi señor, ¿no me dice nada?

-Déjalo Tristán -dijo Lombardiel poniendo la mano en su hombro.

-No. Majestad. ¡Majestad! Escuche bien estas palabras aunque le infrinjan un poco más de sufrimiento. Majestad, juro ante la muerte, con la que ahora debate inútilmente –pues nadie ha conseguido demorar su compañía, una vez que esta le ha llamado por su nombre–, que empeñaré el resto de mi vida en luchar por su causa. Encontraré el sendero oculto y llegaré hasta la mismísima piedra de Görtham si fuera menester, sin tomar reposo alguno hasta descubrir la causa de este mal que amenaza la existencia de los hombres. Sí, Majestad. Su viaje no habrá sido en vano. Yo prolongaré la hazaña que emprendió antes del desgraciado encuentro con esos bastardos malditos y mil veces merecedores de todos los quebrantos por toda la eternidad, por haber provocado la lamentable situación en la que ahora se encuentra el más limpio, audaz y vigoroso de los hombres. 

Apenas un leve movimiento de los ojos de Yerad manifestó a Tristán que sus palabras habían sido escuchadas.

Una nueva bocanada de sangre. Tristán notó en su mano la opresión de los dedos de Yerad. Con la boca entreabierta y con una suave convulsión el joven infante se despidió del mundo.

Caía el agua sin tregua sobre sus doloridos cuerpos y el viento seguía silbando sin piedad, como un gemido de tristeza, como un lamento, que acompañara en sus responsos la apagada voz del mágico elfo y en sus sollozos a Tristán y a Henry. Tres individuos deshechos, ocultos bajo la maleza, sin más compañía que el cadáver de un adolescente muchacho y las misteriosas criaturas del bosque.

El encuentro

-¡Eh! Otto, deja ya de holgazanear y sal a echarme una mano con estos bueyes del demonio. ¿Me oyes, Otto? ¡Sal de una maldita vez!

-Ya va. Ya va. Pero ¿qué te pasa ahora, Mélkior? Siempre exigiendo. ¡No sé cuándo quieres que descanse, si siempre que me echo un rato me despiertas a gritos, como si te fueran a llevar los demonios en cualquier momento!

Del interior de la carroza salió Otto, apenas vestido con un camisón andrajoso, que tapaba como podía sus anchas carnes. Intentaba no tropezar al pasar la pierna sobre el banco del carretero.

-Pero ¿dónde estás, Mélkior? ¿Por qué estamos aquí parados?

-Ven aquí, pedazo de imbécil y ayúdame a mover a estos malditos animales. ¡Regno! No sé qué les pasa, ¡se han parado por las buenas y no hay manera de hacer que se muevan! ¡Regno!

Otto miró mejor y descubrió a su compañero entre los dos bueyes. Su espigada y pequeña figura quedaba aún más patente entre los dos morlacos. Les tiraba del yugo, empujando hacia delante, como si él fuera uno más entre los bóvidos, pero a pesar de sus insistentes esfuerzos no consiguió mover ni un paso a los animales.

-¿Has probado a pegarles?

-¿Tú qué crees? ¡Regno! –gritó–. ¿Es que estoy condenado a escuchar tu chirriante voz de por vida? Baja a ayudar y no preguntes.

-Ah, claro. Se me olvidaba que me dirigía al sapientísimo Mélkior, “el Sabio”. Disculpe que me haya dignado a mirarle sin haberme descalzado –decía con mofa, mientras ponía pie en tierra dando un inverosímil salto, que casi le hace perder el equilibrio–. El sabio Mélkior, a quien no obedecen los brutos más mansos. Mélkior “el Habilidoso”.

En ese momento un buey se apartó espantado del fugaz movimiento de Otto, haciendo avanzar la carreta medio metro y provocando la caída en el fango de Mélkior, que no esperaba el repentino desplazamiento.

-¡Pfuuuuaja ja ja ja! –reía Otto, sosteniéndose la panza con las dos manos–. ¡Ahora tienes una peluca de fango sobre tu deslumbrante calva! ¡Yo que tú no me limpiaría! Jajaja ¡Una estupenda peluca castaña! Ja ja ja.

Mélkior se incorporó como pudo. La levita y toda la cara la tenía embadurnada en barro.

-¡Reeegno! –gritó, mientras forcejeaba con los animales para salir a donde estaba Otto.

-Creo que los animales están asustados, Mélkior –avisó Otto, calmada ya su ataque de risa–. No es normal que estén tan tensos. Deben haber notado algo que no les gusta.

Un pegote de barro le cayó en la boca, impidiéndole seguir hablando. Mélkior le miraba enfurecido y dispuesto a continuar lanzando barro. Ambos comenzaron una persecución grotesca alrededor de la carreta, inmóvil en aquel fangoso camino, hasta que Mélkior dio con las carnes de Otto en un charco de barro.

-Ahora sí estás haciendo lo que debes: revolcarte en la inmundicia como un marrano. A ver quién ríe ahora. ¡Regno!

Otto se afanaba por levantarse. Mélkior, mientras, echaba un vistazo al lugar donde los bueyes se habían detenido. Un extenso bosque de coníferas se extendía hacia el lado izquierdo del camino, trepando por una cordillera montañosa, coronada por imponentes farallones de piedra. Un sinfín de matorral y helechos lo hacían casi impenetrable. A su derecha, trascurría un río con un caudal respetable, de aguas limpias y bravas, formando ruidosos saltos y apetecibles remansos para bañarse en un día excepcionalmente tan caluroso como en el que ahora se encontraban, pese a ser otoño. Más allá del río una escasa pradera de hierba fresca y verde, y de nuevo el bosque, que tomaba posesión de la falda de la otra vertiente montañosa.

-Creo que los animales necesitan descansar. Eso es todo, así que podemos hacerlo aquí mismo. Comeremos junto al río, ese chopo de allí nos ofrece una buena sombra –dijo Melkior, sacudiéndose lo más que pudo el barro de la levita–. ¡Vamos! Levanta y prepara la comida. ¡Regno! ¡Siempre esperando a que lo haga yo todo!

-Regno, regno. Siempre regno y más regno. ¿No sabes decir otra cosa?

-Estúpido criado. Regno es una palabra que no deberías atreverte a pronunciar. Es una palabra soiata, una lengua que los parias como tú nunca podréis aprender.

Humillado y lleno de barro, Otto soltó los bueyes para que pudieran abrevar en la torrentera que cruzaba el camino, abriéndose paso hacia el río.

-Voy a echarme un rato bajo el chopo. Cuando esté todo preparado para comer me avisas.

Otto le miró lleno de odio y escupió con desprecio. El estruendo del río se apoderó del silencio del valle. Solo la ruidosa chicharra y alguna esporádica rapaz que cruzaba el cielo en busca de alguna presa, se atrevían a atenuar su sonido.

-¡Eh! Mélkior –gritó Otto–, creo que deberías venir un momento.

-¿Ya hiciste la comida, seboso? –gritó Mélkior como respuesta, incorporándose de la hierba.

-Ven rápido. ¡Y no grites!

-Va, va –dijo–. ¡Maldito imbécil! Cocina como nadie, pero es un auténtico ceporro.

Otto estaba mirando hacia el camino. Había abandonado la olla en el fuego y estaba como escondido detrás de la carreta. Cuando vio aparecer a su patrón le indicó que se acercara con la mano.

-¿Qué pasa?

-Ssssssssssss. Habla bajo –susurró Otto–. Mira allí.

-¿El qué? –preguntó en voz baja Mélkior.

-Allí, al final del camino, en la curva… Hay alguien junto a un árbol y viene hacia aquí. Parece que se estuviera escondiendo, pero es evidente que sabe que le hemos visto.

-Sí, sí, ya lo veo. ¿Será un borracho?

-¿Un borracho? ¿En este paraje? Estamos en mitad de ninguna parte. ¿Quién va a venir a emborracharse solo en mitad de este bosque?

-No sabemos si está solo. ¡Regno! Esto no me gusta, Otto. Podrían ser bandidos. ¡Recoge los bueyes! Voy a por la disuasoria y a esconderlo todo en el compartimento. Prepárate bien para no meter la pata… les daremos dinero y comida y nos dejarán en paz. No te pongas violento ni te resistas a nada. Desde joven aprendí que para conservar la vida en los caminos a veces tienes que perder hasta la dignidad.

Dicho lo cual se introdujo en el interior de la carreta y echó las lonas. Desde fuera, Otto veía el carro balancearse de un lado a otro y escuchaba el ruido de una actividad frenética y precipitada en su interior. Sin quitar ojo del individuo que se acercaba –aunque aún estaba lejos- iba colocando las correas y aparejos a los bueyes para fijarlos a la carreta.

-¿Qué hago ahora, Mélkior? –preguntó Otto, asomando desde atrás la cabeza por la lona de la carreta.

-¡Estúpido! –exclamó Mélkior, que de la sorpresa había dado un respingo–. ¿No puedes avisar antes de meter aquí tu asquerosa cabeza?

El interior de la carroza estaba repleto de objetos extraños: cajas de colores estridentes, bolas de Lamectal, botes con polvos, quizá de azufre, trapos, cordones de distintos tamaños que colgaban por doquier, túnicas y sofisticados sombreros que nadie en su sano juicio se pondría para salir donde pudiera ser observado por ajenas miradas. Las velas de cera que asomaban por todos lados y las bengalas de incienso, aunque apagadas, conseguían cargar aún más el ya de por sí espeso aire que producía el cerrado habitáculo de lonas humedecidas y recalentadas por el sol del mediodía. En un rincón se apilaban las mantas que les servían de colchón para dormir. Mélkior estaba sentado sobre ellas y se estaba ciñendo en el cinto una daga a la que Otto no quitaba ojo.

-Es la disuasoria –aclaró Mélkior al ver la cara sorprendida de su compañero–. Cuando me coloque la túnica nadie notará que la llevo.

- ¿Ajá?

-¿Ajá, qué?

-¿No has dicho que no me pusiera violento ni me resistiera a nada? Curioso modo de no resistirse con una daga al cinto. ¡Ya sabes lo que pasó la última vez que usaste la disuasoria! ¡Maldita sea!

-Sí, claro que lo sé. Que disuadí a quién quiso arrebatarnos la piedra.

-¡Por favor, Mélkior! ¡No lo disuadiste! Lo mataste. Por eso estamos en este camino perdido. Somos forajidos desde entonces y nuestras cabezas tienen precio.

-No, Otto. No empieces con eso. Te convendría más terminar de recoger la olla y esperar a nuestro amiguito que discutir conmigo. La piedra no nos la van a quitar… Lo demás que se lo lleven si es su deseo. ¿Entiendes? Una cosa es sobrevivir y otra que te quiten la piedra ¿Entiendes? Sin la piedra se acabó todo para los dos, ¡regno! ¿Entiendes?

-Voy a recoger la olla –repuso Otto con resignación e impotencia.

-Sí, ¡y no dejes de vigilar a nuestro amiguito!

Transcurridos varios minutos Mélkior volvió a escuchar la voz de Otto por ahí fuera.

-Voy a entrar –dijo.

A continuación, un estruendo de cucharones y enseres de cocina sonó desde el interior del inmenso perol que el cocinero dejó caer dentro de la carreta.

-¿Qué pasa con el amiguito? –Preguntó Mélkior-. Tarda mucho.

-El amiguito está avanzando a paso de tortuga –contestó Otto desde fuera-. Va a un árbol, se esconde y se queda un rato mirándome. Después vuelve a avanzar. Es muy extraño. Sabe que le estoy viendo desde hace un rato.

-No te fíes. Puede ser una trampa. ¡Seguro que disimula! Atch ereatch bandish, ¡regno!

-Ya, soiata –Mélkior le dirigió una mirada ignea-. Ahora que está cerca se distingue un poco su aspecto. Viste una especie de jubón verde y parece alto. No muy robusto, por cierto. No se le ve bien el rostro porque lleva un gorro con felpa, pero parece imberbe. Si no fuera por la torpeza de su andar diría que es un elfo.

-¡No digas tonterías! ¡Por todas las criaturas del inframundo! ¡Un elfo! Pero eres el único malnacido, infeliz y asqueroso estúpido que no se ha enterado todavía de que los elfos no existen. Vamos, deja de decir estupideces y súbete al puesto del carretero, creo que iniciaremos la marcha en cuanto nuestro amiguito se acerque. Si es verdad que no camina bien no nos podrá dar alcance.

-Sabes, Mélkior, empiezo a sospechar, por la delicadeza con que me tratas, que si no fuera porque no sabes cocinar ya me habrías enviado a donde el individuo que asesinaste –se hizo un silencio eterno, aunque solo duró un instante–. Me voy al puesto del carretero… Pero no me tomes por eso que me has llamado, soy el doble de grande que tú y cuento con algunos cuchillos de cocina. Te advierto que estoy en guardia contra ti.

-¡Una amenaza! ¡Ja! ¿El seboso me amenaza? –Pronunció lentamente y enfurecido–.  Anda obedece y no pienses, que no te va nada bien. Sin mí estarías perdido y lo sabes. No puedes hacerme nada, supondría tu muerte. Pero basta ya. ¡Haz lo que te he dicho! ¡Vamos!

Otto se subió al banco del cabezal delantero, eso se notó porque consiguió que la carreta se inclinara y crujiera al cargar sobre ella su abundancia de peso, repartido entre su destacable altura y nada despreciable anchura corporal. Una vez allí esperó en silencio y enojado a que se acercara el individuo de verde.

Los animales estaban bufando, eso era señal de que algo les inquietaba. Otto se daba cuenta y por eso él también sudaba por todos los poros de su cuerpo. Esos animales estaban acostumbrados a la gente, incluso a la gente de aspecto extraño como el hombre de verde… al fin y al cabo su dueño era un taumaturgo ambulante, alguien ya de por sí bastante excéntrico. No era normal que se asustaran. Probó a tirar disimuladamente de las riendas para ver la reacción. No consiguió el más mínimo movimiento. Tenía la sensación de que los bueyes se hubieran quedado anclados al suelo y entendió que, aunque les fustigase con un látigo no se moverían de allí. La idea de que el amiguito era un elfo comenzó a obsesionarle haciéndole empalidecer. En ese momento el individuo de verde abandonó el refugio de los árboles y a escasos pasos de llegar al carruaje se colocó, con un inverosímil movimiento que casi le hace caer de bruces, en el centro del camino. Y allí se quedó parado. Otto sudaba más y los bueyes bufaban.

-¿Qu qué quieres? –rompió el silencio la tartamudeante voz de Otto.

El sujeto de verde cayó de rodillas ante él. Parecía sin fuerzas, como si no tuviera huesos. Se le notaba lívido. Y quedó con la cabeza mirando hacia el suelo.

-¿Qué quieres? –volvió a preguntar Otto, con voz ahora más firme, comprobando que iba desarmado y desvaído.

Detrás de él Otto notaba que Mélkior no estaba quieto. Supuso que estaría intentando mirar lo que ocurría allí fuera, por algún resquicio. El hombre de verde levantó un poco la cabeza. Sus ojos grises y penetrantes se clavaron en los de Otto antes de mover los labios.

-Ayuda.

El enigma

Cinco soldados atravesaron la calle en formación, produciendo ese característico sonido de las piezas metálicas de las armaduras en movimiento y el impacto acompasado de las botas contra el suelo empedrado. Se trataba del cambio de guardia ante la Casa Mayor, noble edificio, de señorial factura, donde ejercía el gobierno de la aldea y moraba el Senescal de Stonemarten. El olor a mojado recordaba la fina capa de lluvia que había estado cayendo hasta hace poco.

La pequeña Hyara tomando de la mano a su hermano Nith se detuvo a esperar que los enormes guerreros pasaran junto al monumento al último portador de la sangre señorial de Görtham. El pequeño esbozó una sonrisa, complacido por el cálido contacto. Su primo Burano venía gritando por detrás de ella para que le esperase.

-Algún día yo seré un guerrero como ellos y como tío Henry –afirmó, nada más alcanzar a Hyara, mientras seguía con la mirada el grupo de militares.

Hyara no dijo nada. Se limitó a seguir caminando, tirando de Nith, un niño menudillo, de repeinados cabellos rubios y de piel muy blanquecina, mientras se preguntaba hasta cuándo tendrían que estar un día y otro los soldados montando guardia en la aldea de modo permanente.

-Voy a casa. ¿Qué quieres ahora, Burano?

El nombre de Burano no era en absoluto frecuente entre los miembros de su familia, de rancio y antiguo abolengo, aunque iba muy en consonancia con su ruda apariencia. Además, eso de la estirpe era algo que ya a nadie importaba en aquellos días, donde la preocupación principal era lograr que los campos dieran sus frutos a pesar de la escasa luz y conseguir que cada generación de críos prosperase, a pesar de la alta mortalidad infantil derivada de las condiciones límite, sin apenas medicinas, ni alimentos variados, ni siquiera la vitalidad que podría aportar una temporada, aunque sea breve, bañada por la cálida radiación solar ofrecida por un cielo abierto y despejado. La madre de Burano se casó con un hombre humilde, un campesino atractivo, cuya educación distaba bastante de la de una dama de alta alcurnia. El nombre del labriego afincado en el Principado de Görtham, desde luego no era originario de allí. Algunos pensaban que podía ser un nombre soiata, una ancestral lengua que se dejó de hablar hace más de un siglo y que se le suponía raíces del naithal, la lengua desaparecida de los pueblos del norte. Quizá su padre descendiera de alguno de esos extintos pueblos, no por antiguos, de feliz memoria.

-Pues no sé… ¿jugar? Todavía es pronto para ir a casa.

-Pronto para ti, no para Nith –repuso, dirigiendo al niño una mirada fatigada. Nith contaba con cinco años, seis menos que ella y que su primo, de la misma edad.

-Vale, déjalo en casa y te vienes a explorar conmigo. ¡He oído hablar de un sitio que promete aventura! –dijo con emoción–. No sé si te va a dar miedo.

Hyara observó con desprecio a su inquieto primo, sin dejar de caminar. La calle se estrechaba hasta conformar un callejón siniestro. Los tejados de las casas parecían elevarse hasta el infinito, pues sus oscuras tejas se difuminaban a la vista en la oscura telaraña de niebla, sin poderse apreciar la línea que separa la cúspide del fondo aéreo. Las fachadas eran sobrias, y la omisión de cualquier elemento decorativo en las fachadas de las casas lograría desasosegar a cualquiera que no estuviera, como ellos, acostumbrado a esa estampa. Ni plantas, ni flores, ni mantos o banderolas colgando de balcones con las barandas y rejas ya enrobinadas, descuidadas por el abandono, melancólicas de curiosos que quieran asomarse a ver la calle, como en otros tiempos. Las cortinas de todas las ventanas estaban siempre echadas, pues era inútil tenerlas de otra manera: la ausencia de luminosidad impedía que algo de ella entrase en los hogares y no dejaba ver con nitidez cualquier cosa que hubiera en el estrecho callejón. Los vecinos de Stonemarten preferían ver sus cuatro paredes y los visillos de las ventanas a marearse con la imprecisa perspectiva de la calle. Al fondo, cegando la calleja, o presidiéndola, se encontraba su casa, la única que tenía un relieve en la fachada principal, sobre el dintel de piedra de la entrada y bajo la balaustrada monumental: el escudo de armas de su familia. Una sombra más, imposible de distinguir a esas horas de la tarde.

-¡Adiós, Burano! –se despidió mientras hacía crujir las bisagras del portón.

-¿Entonces no vienes? –preguntó, dándole una nueva oportunidad a su esperanza.

-¿Qué sitio es ese que da tanto miedo? –preguntó escéptica. Nith se soltó de su protectora hermana y se adentró corriendo en el recibidor, buscando a su madre.

-La casa de Viejo Fae, en la zona de las huertas, pegando a la empalizada.

-¡Adiós, Burano! –dijo desilusionada, volviendo la cara con una expresión de desengaño, con tal suavidad que dotó a sus cabellos negros de un vuelo casi poético.

Cerró tras de sí el portón de la casa ofreciendo con sus sesgados ojillos una mirada de indiferencia. El chico se quedó un rato resoplando de indignación allí fuera, hasta que comprendió que Hyara no iba a salir, y se marchó.

-¡Hyara, acércate a echarme una mano! –la llamó su madre.

Hyara se apresuró a subir las escaleras que ascendían al piso superior. El recibidor del caserón hacía de distribuidor. Desde allí arrancaba un pasillo hacia la izquierda y otro hacia la derecha, dejando paso frente al portón de entrada a unas escaleras no demasiado anchas, lo suficiente para dotar a la casa un aspecto respetable. Más respetable al menos de lo habitual. Exceptuando el pasillo de la derecha, todos estos espacios se encontraban iluminados por velas sobre candeleros. Pese a ellos, la niebla a veces dejaba la impresión del humo producido por una fritanga. Y en general, aunque no tenía olor, era un poco húmeda.

-Dígame, madre –solicitó Hyara al llegar al salón donde Arga se encontraba a gatas sobre el suelo. Se trataba de una señora joven, esbelta, pálida y de largos cabellos tan morenos como los de su hija.

-Ayúdame a buscar una aguja que se me ha caído. ¡Me resulta tan difícil encontrar algo cuando se cae en esta oscuridad! –se quejó con una voz muy dulce.

Hyara  se agachó y palpaba el suelo cuidadosamente con las puntas de los dedos para no dañarse en caso de tocar la aguja. Nith, que había permanecido intentando trepar a uno de los sillones de la estancia se arrojó al suelo y mimetizaba los movimientos de su hermana y de su madre.

-¿Es esta? –preguntó Hyara a su madre con una sonrisa, mostrando una fina aguja plateada.

-Ay, sí. Gracias.

Arga llevaba un sencillo blusón, y un dedal de porcelana en el dedo anular de su mano izquierda. Cuando se empleaba en la tarea de coser es porque ya no tenía intención de salir a la calle, de ahí su aspecto tan informal.

Tras cenar y haber acostado al pequeño Nith, Hyara se quedó a la luz de las velas del salón, sentada en uno de los sillones en el regazo de su madre, junto a las brasas del hogar. Le gustaba ese momento, pues era el único en el que podía disponer de su madre para ella en exclusiva. Después comenzaban el ritual de ir apagando las velas de la casa, empezando siempre por las del piso inferior.

-¿Qué has hecho hoy, Hyara? –le preguntó su madre besándole en la frente–. No te he visto en todo el día.

-Por la mañana practiqué el tiro con arco con el tío Henry. ¡Dice que cada vez lo hago mejor! Le acerté a uno de esos muñecos que fabrica con sacos de arpillera y esparto en lo que se supone que era la cabeza. Hemos comido con él, estaba muy contento por su reciente ascenso, y hemos montado a caballo. Bueno, Nith con tío Henry.

-El tío Henry y sus cabezonadas… –sonrió su madre–. Ya sabes que no me gusta que te vean por ahí haciendo cosas de chicos. ¿No estarías mejor ayudándome a cocinar?

-Por la tarde fui a la plaza con Nith y estuvimos jugando con las palomas –dijo sin hacer caso a la protesta de su madre-. A la vuelta encontré a Burano. Es un desastre, madre. Todavía no tiene ni once años y ya está pensando en ser soldado.

Notó cómo el rostro de su madre adoptaba un gesto sombrío.

-Si nunca pasa nada en la aldea ¿por qué siempre tenemos que estar protegidos por tantos soldados armados hasta los dientes? ¡Ni que estuviéramos en guerra!

-Hyara, ya te lo he explicado muchas veces…

La niña abrazó a su madre y reclinó la cabeza sobre su pecho.

-Odio esta aldea, madre. Quiero irme… –dijo en un susurro y dejando resbalar una lágrima.

-Ya sabes que eso no es posible, Hyara, hija mía. No debes llorar. Aquí están tus raíces, tu familia, el mausoleo de tus antepasados.

-¿De padre?

-Sí… de padre –respondió con la mirada perdida–. Aquí eres alguien. El mundo es demasiado peligroso fuera de las empalizadas. Los soldados nos protegen del mal… Oh, eres aún pequeña para entenderlo.

Hyara no se quedó del todo satisfecha y pensaba qué alguien sería ella, si en Stonemarten no había más que campesinos, soldados y niños tan insensibles como su primo, a quienes solo les importaba jugar, y ninguno, bueno tal vez uno sí, reconocía tener delante a la heredera de un héroe. A nadie le importaban ya las historias de guerreros pasados, solo sobrevivir de la manera más llevadera.

Tras bostezar, se incorporó del regazo de su madre y se puso en pie. Apenas levantaba poco más de un metro y medio del suelo. Se volvió hacia Arga, de ese modo tan peculiar suyo, casi lírico, dejando que su cabello bailase sobre sus hombros.

-Por cierto…

-¿Sí? –le dijo Arga, que se incorporaba también del sillón.

-¿Sabes algo de Viejo Fae?

Arga se enderezó en un repentino sobresalto, como si le hubiera dado un vuelco el corazón. Adoptando un tono extremadamente grave hizo a su hija una advertencia muy severa, como pocas veces su hija había tenido ocasión de escuchar de la dulce voz de su madre:

-¿Viejo Fae? ¡Ni por los más remotos motivos te has de acercar a Viejo Fae, ni a su casa, ni a nada que lleve su nombre! ¿Has entendido? Jamás te acerques a alguien que pronuncie su nombre. ¡Jamás! Nadie que haya sido amigo de Viejo Fae o tenga relación con él puede tener para ti algo bueno. ¿Has entendido?

-Sí –dijo cabizbaja y asustada.

-¿Quién te habló de él? ¡Dime!

-Nadie –mintió–. Unas personas en la plaza hablaban de él.

-¿Quiénes?

-No lo sé. Pasaron por detrás de nosotros mientras perseguíamos palomas. Oí que decían ese nombre, pero no me volví para ver quiénes lo pronunciaban. Lo siento –dijo, y comenzó a llorar.

-Hija mía, ven aquí –dijo Arga extendiendo sus brazos hacia la pequeña–. No te preocupes, Hyara. No es nada –la consolaba en sus brazos–. Pero prométeme que te alejarás de Viejo Fae y todo lo que te he dicho antes.

-Lo prometo.

-Hubo años en los que sucedieron cosas espeluznantes en la aldea. Años en los que los jóvenes desaparecían de Stonemarten. Chillidos horribles se escuchaban al otro lado de la empalizada. ¿Entiendes? Durante esos años los cadáveres de los muchachos aparecían descuartizados en la entrada de la aldea. No sabes el miedo que teníamos todos. Pensábamos que nos podían secuestrar en cualquier momento. No podíamos salir solos a ningún lado. Cuando yo era pequeña, tu longevo bisabuelo Nithröel, que murió con ciento diez años, nos llevaba a mí y a tu tío Henry a las clases de lectura de Viejo Fae, el último alquimista de Görtham. Mi hermana Kaira, la madre de Burano, era aún pequeña para ir, tendría la edad que tiene ahora el pequeño Nith. Quería que aprendiésemos a leer las Viejas Crónicas, aquellas que hablaban de los sucesos que acabaron con el esplendor de nuestro reino. Se piensa que existen, aunque nadie sabe dónde están. Cuando Viejo Fae supo para qué queríamos aprender a leer dejó de tratarnos con la condescendencia con que lo solía hacer y comenzó a ser muy severo con nosotros. Decía que nunca aprenderíamos a leer con corrección. Según él, mi hermano mayor, Henry, que contaba con catorce años y se adiestraba en el oficio de las armas, era demasiado torpe, y yo, una muchacha, no debería dedicarme a esas artes intelectuales que me podían acarrear muchos problemas en el futuro. Decía que las damas debían dedicarse a aquello que les sirviera para cuidar de sus hijos y para agasajar a sus maridos.

Hubo una tarde… –hizo una pausa, como si le costase continuar, o bien como si juzgara la oportunidad de hacerlo–, una tarde descubrimos el auténtico motivo de sus recelos. Viejo Fae no se dio cuenta, pero estábamos esperando en el salón de su casa, a la que siempre entrábamos sin llamar porque le molestaba desplazarse para abrir. Él estaba en la sala de al lado con la puerta abierta y hablaba con alguien. Resultó que su conversación cerraba un trato con quien no pudimos ver porque, supusimos, salió por la ventana de aquella habitación.

En ese momento Arga entrecortó su voz, y emitió una especie de gemido. Hyara la miraba con ojos asustados.

-Un trato diabólico que consistía en entregar al dueño de aquella voz desconocida a mi hermano Henry, para que sirviera de ofrenda a una criatura del bosque a cambio de no sé qué raras plantas y otras cosas que no escuchamos.

-¿Y qué hicisteis?

-¡Salir corriendo, Hyara! Cuando nos dimos cuenta de que Viejo Fae volvía hacia el salón, después de cerrar una ventana corrimos como nunca. Hasta llegar a casa no miramos atrás. Lo contamos todo a padre, tu abuelo Jhonas, y desde entonces nunca más ocurrió una desaparición en Stonemarten. Tu abuelo era el Senescal, como bien sabes, y tras hacer un registro por la casa donde recibíamos las lecciones, el alquimista fue condenado a muerte. No hubo más desapariciones. Pero la ejecución de Viejo Fae no fue pública por lo que nunca he perdido el miedo a encontrármelo algún día ¿Entiendes por qué no debes acercarte jamás a ese hombre? ¿Prometes que no te acercarás?

Una mirada de cansancio y preocupación selló su promesa. Era tarde y mucho el cansancio y las emociones para articular palabras. Las escasas energías que le quedaban las reservó para irse a su cuarto, donde Nith llevaba varias horas durmiendo. Ella no pudo hacerlo pensando en que había mentido a su madre y que probablemente Burano se podría estar buscando problemas, si es que no los había encontrado ya.

La taberna

-Quizá no se trate exactamente de un poderoso sortilegio, sino de los efectos naturales que había de desencadenar la manipulación de aquellos bloques de piedra, tan extraordinarios, ¡tan magníficos!, que parecían arrojados por los dioses desde sus eternas moradas –contaba el bardo ambulante en el centro de aquella taberna, donde solo se escuchaba sus embaucadoras palabras, el crepitar de la leña en el fuego, allá en la chimenea del fondo, y el golpe de las jarras de barro contra las tarimas de madera de las mesas–. Créanme. Esto que escuchan no es fabulación de saltimbanqui, sino la pura verdad. ¡La pura verdad! Nadie, nadie que haya ido a esa tierra ha vuelto… y no creo que sea por la prosperidad de su civilización, a la vista de la inexistente actividad en los caminos que se dirigen a ella, seguramente desconocidos para casi todos los que ahora me escuchan. Ustedes que quizá hayan viajado mucho fuera de Annas, y cuyos ojos puedan estar, tal vez, cansados de ver tantas y tantas cosas luminosas y tenebrosas en este viejo mundo, jamás habrán visto caminos como esos. Caminos cerrados, intransitables, oscuros, como si no llegaran a ninguna parte. Como si más allá naciese la mismísima peste desoladora. Un reino maldito enviado al olvido del que ya nadie habla, porque no es más que una leyenda, ¿porque no ha existido nunca?

En ese momento el bardo metió su mano en el bolsillo y sacó una piedra del tamaño de una nuez y la mostró al auditorio, que se estremeció en sus asientos. Algunos se levantaron y se inclinaban sobre su mano para observar detalladamente la nueva maravilla. Era como un metal, como oro al tacto, pero de color negro, un negro tan intenso que parecía imposible que fuera natural.

-Se trata de nigel. Sí, señor: ¡nigel! –se ufanaba el bardo mostrando el trozo de roca-. La joya de los dioses, por la que en otros tiempos unos hombres decidieron cambiar su excelente acero para realizar armaduras completas y armamento. Creyeron alcanzar la gloria. Ser indestructibles. ¡El inicio de un imperio sempiterno! No sabían que ese sería el comienzo del exterminio de su esplendor. Miren, señores: nigel, ¡el oro negro!

-¿Y qué haces tú con eso? –gritó una voz.

-Eso, ¿de dónde la has sacado, a ver? ¿Un tipo con cabello de mujer y leotardos ha entrado en ese lugar? –gritó otro.

Rápidamente se armó un barullo en torno al cuentacuentos y los quince o dieciséis hombres presentes se fueron posicionando a favor o en contra de la credibilidad de esa historia, formando dos facciones sobradas de alcohol y de aburrimiento, por lo que no necesitaron discutir mucho para llegar a las manos e iniciar una pelea en la que vasos y sillas volaban por encima de sus cabezas o contra sus cabezas. Unas pocas personas salieron del local sin intervenir en los altercados.

El tabernero poco pudo hacer, excepto proteger tras la barra al protagonista del asunto, que ya experto en este tipo de situaciones había logrado escabullirse entre esa ruda gente, antes justo de que se soltara el primer puñetazo.

Calmados los ánimos y evacuados los alborotadores, Homero, que así era llamado el bardo, se estableció en la pequeña habitación que el posadero le arreglaba para él siempre que pasaba por Annas, la ciudad más importante de la comarca, la última del camino hacia el oeste. A cambio de ese humilde hospedaje –una mal llamada cama, una banqueta donde depositó el petate y una mesa de madera rústica bajo un ventanuco, todo ello en un mínimo espacio–, Homero debía ofrecer sus servicios. Sus historias conseguían despertar la imaginación de esos granjeros, rompiendo así la rutinaria tarea del campo. La verdad es que era un bardo exitoso y un buen reclamo para que al menos un par de noches se llenara el salón de Casa Centeno, una posada en la entrada natural al pueblo, junto al arroyo, donde se hospedaban caminantes y comerciantes de paso.

-Este pueblo apesta –hablaba para sí el bardo, dejándose caer en el catre y soltando con desprecio la piedra sobre una destartalada mesita.

No tardó mucho en caer preso de un profundo sueño. No en vano la caminata de dos jornadas pesaba sobre sus maltrechas piernas.

La puerta de la habitación crujió con pereza y una sombra se sumó a la penumbra de su interior. Los sonoros ronquidos del inquilino podrían llamar la atención más que los sigilosos movimientos del intruso, que se aproximó a la cama, sin entretenerse en registrar las pertenencias personales.

-Eh, bardo, despierta –ordenó alguien.

Un encapuchado al que apenas podía ver los labios fue quien lo despertó. Homero no podía abrir la boca, un pañuelo anudado en su nuca se lo impedía. Tampoco podía mover los brazos, que se encontraban atados al resto del cuerpo.

-No intentes nada –le susurró al oído–. Solo quiero hacerte unas preguntas –dijo mostrándole la hoja de un cuchillo que brilló con la escasa luz de luna que penetraba por las grietas del ventanuco–. Si te suelto la mordaza y gritas, esto te lo hinco en la garganta. Si no me contestas, también. ¿Qué? ¿Te gusta mi trato?

Asintió con la cabeza, empapada en sudor.

-Está bien. Voy a quitarte esto de la boca –dijo echando mano a la mordaza– y cuando puedas hablar, solo quiero que contestes en voz muy baja las preguntas que te haga. Si lo haces bien, te prometo el sueño más dulce que jamás hayas tenido.

El pañuelo que le envolvía la boca como el bocado a un caballo, dejó de presionarle y pudo soltar la lengua, inspirando con profundidad, como si acabara de emerger después de un rato prolongado de las aguas de un lago.

No podía ver bien al encapuchado. Había muy poca luz y la capucha le cubría los ojos, pero su voz era joven, incluso cálida y agradable en aquella fría noche de invierno.

-Primera pregunta. ¿Conoces el camino a Görtham?

-No.

-¿No? –insistió, acariciándole la mejilla sudorosa con la hoja del cuchillo.

-No. ¡Lo juro!

-Lamentable. Sabía que no eras más que un feriante cretino. ¿Quién te ha contado todo eso acerca del reino olvidado? Se supone que está olvidado y que no deberías conocerlo ¿no es cierto?

-No conozco el lugar

-ssssssss –siseo el intruso, tapándole la mano con la boca–, recuerda que debes hablar muy bajito. Es nuestro trato.

-Perdón. Decía que no conozco el lugar, pero sí sé quién lo conoce. Bueno, no lo conoce, pero sabe cómo llegar por el camino principal.

-Dime quién es ese alguien y dónde puedo encontrarlo.

-¡Es una locura!

-No te pregunté si es peligroso, solo quién es y dónde puedo encontrarlo –le reprendió, presionándole con el cuchillo, de modo que le provocó un pequeño corte, del que salió un sutil hilo de sangre.

El bardo se resistió a responder durante unos intensos segundos de silencio. El intruso bajó el cuchillo a la garganta y apuntó hacia la nuez, donde Homero sintió la fría punta.

-¡Está bien! ¡Está bien! No lo hagas. Te lo diré todo, pero quita ese cuchillo de ahí. ¡Por favor!

“Maldito llorica” –pensó. Y retiró el cuchillo.

-Es la última vez que hago esto. No habrá próxima. Venga, habla.

-Marwini es un tipo peligroso. Vive en las proximidades del Bosque de las Hayas. Justo donde se termina el camino que parte desde Annas hacia el oeste. Está a cuatro jornadas de aquí y no encontrarás ninguna casa ni cortijo en donde hospedarte por la noche pasado el puente sobre el río Grisel. Es un montaraz que sabe cosas y puede contarlas si tienes algo que ofrecerle. Él controla a un grupo de bandidos que saquea a cualquier ignorante despistado que pase por allí. Quizá lo encuentres, pero te advierto que antes que puedas ver a Marwini te encontrarás con alguno de esos grupos de ladrones sin escrúpulos y, en ese caso, no creo que veas a Marwini.

-Bueno, tú lo viste ¿no?

-Sí.

-¿Y cómo lo hiciste?

El hombre oscuro alzó nuevamente el cuchillo.

-En mi petate. Sobre la silla –señaló con los ojos, con evidente desagrado–. Busca un pergamino en un estuche de cuero. Ábrelo cuando estés lejos de mí. Y no me pidas más. Es todo lo que puedo ofrecerte. Si no te sirve lo que contiene me encontrarás sin problemas, lo has demostrado esta noche, y podrás matarme. Esa es la única prueba de confianza de la que dispongo. Estoy en tus manos.

-¿Y por qué no abrirlo ahora?

-Por favor. Ya te he dicho demasiado, y créeme, el único que ha perdido algo con todo esto he sido yo. Por favor, ¡hazme caso!

-Está bien. Te haré caso. Si no me gusta lo que vea, ten la seguridad de que mañana estarás muerto por muy bien que te escondas. Nunca sabes quién te puede estar mirando –es ese momento echó mano por debajo de la capa que lo cubría y sacó un pequeño frasco de metal con un líquido, parecía un perfume-. Bebe. Te prometí un sueño muy dulce si cumplías tu parte.

-Por cierto, tu piedra de nigel es patética. Se nota que está pintada, aunque reconozco que narras bien, casi me engañas.

Homero bebió el contenido del frasco: un brebaje de sabor muy agradable, exquisito, que le comenzó a producir un sueño irresistible.

En el sopor del sueño, aún medio despierto, pudo escuchar los cascos de un caballo que se alejaba por la calle de la taberna al paso, sin hacer mucho ruido. El chillido de un ave nocturna fue lo último que oyó antes de quedar atrapado en los brazos del sueño.

A la mañana siguiente Homero ni siquiera se aseó, como era su costumbre. Era un auténtico maniático del jabón y del agua y su melena rubia debía acrisolarse cada amanecer con un buen rato de enjuague y cepillo. Por supuesto la ropa debía estar pulcra para la puesta en escena y los zapatos de hebilla, que suelen estar embarrados en los pies de quienes se dedican a recorrer caminos, él los llevaba lustrosos en todas sus actuaciones. Quizá fuera por eso que nunca pasaba indiferente. O lo idolatraban o lo echaban a patadas confundiéndolo con un afeminado. Es cierto que con las damas tuvo éxito en su juventud, sobre todo en las cortes de la nobleza, pero ahora, rozando los cuarenta y en escenarios totalmente distintos, ya no era tan frecuente encontrar damas, y menos que supieran apreciar su delicado estilo, acostumbradas estas a hombres más peludos y corpulentos.

En cualquier caso, esa mañana viéndose desatado de manos –un detalle por parte de su agresor– recogió sus cosas y se largó de la taberna tan pronto como el dueño abrió las puertas y se dispuso a limpiar las cuadras.

El cielo estaba de un azul intenso. Algunos cúmulos blancos y rollizos como algodones aparecían por encima de las lejanas montañas.

-¡Eh! ¿Adónde vas? –le gritó el tabernero desde el fondo de la cuadra, al verlo desatar su mula.

-Me voy. No me ves. Ja ja ja. Fíjate. ¡Hace un día de sol espléndido para seguir mi camino!

-No puedes irte –le advirtió–. ¡Aún me debes una noche de actuación! Me dijiste que estarías aquí dos noches. ¿Dónde está tu palabra?

-¿Palabra? ¿Trato? –gritaba atolondrado–. ¡No quiero saber nada más de tratos! Anoche me robaron a punta de cuchillo en mi propia habitación. Haciendo un trato. En “tu” taberna. ¡Maldita sea!

El tabernero se acercó, le olió el aliento y comprobó que no estaba borracho.

-¡Apestas! Pero no estás borracho. ¿Cómo te iban a robar? Todas las puertas y ventanas estaban bien cerradas. Las revisé antes de acostarme.

-¡Pues lo hicieron! –gritó–. Un hombre. No sé si iba con alguien más. Solo vi a uno, bueno realmente no lo vi, solo lo oí. Y después creo que se fue a caballo. ¡Maldita sea! Me drogó y no pude enterarme de nada. En la buhardilla putrefacta en la que me instalaste siguen las cuerdas con las que me ató.

-Imposible. Imposible –se repetía el tabernero–. Has debido de soñarlo. Nadie ha podido robar con las puertas cerradas. Voy a comprobar que no haya ninguna forzada.

Cuando regresó con su mujer de comprobar que, efectivamente, ninguna puerta ni ventana habían sido forzadas o manipuladas, el bardo ya iba muy avanzado por el camino, en dirección Este, montando su yegua baya. Parecía tener verdadera prisa por marcharse de Annas cuanto antes, pues iba a todo galope.

-Es curioso –dijo a su esposa, una mujer más bien entrada en carnes, cuyos robustos brazos sostenían un canasto de ropa–, pero había unas cuerdas en el suelo de la habitación. ¿Crees que alguien le esperaría dentro sin que nos diésemos cuenta?

-Quién sabe, Herb. La verdad es que hace tanto tiempo que no ocurren estas cosas en Annas que creo que te has descuidado un poco en la seguridad del local.

-Puede ser. Y me preocupa que cada vez llegue menos gente a Annas. ¿Cuánto tiempo hará que no pasa nadie por el camino hacia el oeste?

-Quién sabe, Herb.

La ronda

A la mañana siguiente la aldea estaba igual que siempre. La niebla, ahora más clara que por la noche, pero igualmente siniestra, invadía cada rincón de la ciudad sin excepción. Las puertas de la Casa Mayor se abrieron con gran solemnidad bajo el pendón de Stonemarten que colgaba de la balaustrada del balcón principal. Los guardias que custodiaban el edificio se enderezaron y presentaron armas al paso del Senescal que, acompañado de su lugarteniente, un hombre joven y recio, les correspondió con el saludo marcial, echando mano a la frente. Vestía con la coraza, sobre la que repiqueteaba el medallón que antaño llevara el Príncipe de Görtham, las protecciones de malla, la adarga y la espada, las botas de montar y, sobre todo eso, la capa blanca que distinguía a quien organizaba los ejércitos del desaparecido Rey.

La revisión de la tropa se repetía cada mañana con la misma ceremonia. Gálar, el Senescal, solía argumentar ante el Consejo del Pueblo que no se debían perder  ni la más pequeña de las ordenanzas militares con el fin de mantener continuamente a la tropa en un nivel elevado de disciplina, pues como él mismo solía repetir, “nunca se sabe cuándo va a hacer falta que los soldados presenten batalla en estos lares”. De modo que la misma rutina se repetía una y otra vez a la hora que los primeros labriegos salían a trabajar los huertos de la ciudad, incluso ahora que Stonemarten resultaba de lo más tranquilo.

De todos modos, esa mañana había una novedad: el lugarteniente del Senescal acababa de tomar posesión de su cargo y era su primer día como tal. Ambos montaron sus caballos –eran de los pocos caballeros que aún quedaban- y se encaminaron a los puestos de guardia, recorriendo todo el perímetro de la empalizada.

-No siempre ha sido así, Henry –decía Gálar a su lugarteniente–. Lo sabes bien. Recuerda aquellos tiempos, cuando el Senescal era tu padre. Yo era joven, como tú ahora. Imagino que no olvidarás que cuando eras un crío estuvieron a punto de secuestrarte. Tuviste suerte.

-Sí, mi señor, lo recuerdo bien ¿cómo olvidarlo?

Un estremecedor escalofrío recorrió todo el cuerpo de Henry, provocándole un movimiento reflejo en los hombros. El aire parecía haberse tornado de súbito más fresco y trajo el olor de una higuera que le evocó melancólicamente la infancia. 

-Y más oscuros asuntos sucedieron antes, incluso, de aquellos asesinatos. ¡Ah! –suspiró– ¡Algún día tú serás el Senescal! Tienes que ir ganándote la adhesión de los soldados para que te sigan, si hiciera falta, incluso a la muerte. Es lo único que genera esperanza a nuestro pueblo.

Los dos jinetes cabalgaron como dos espectros hacia la entrada de la aldea, un puente levadizo monumental, custodiado por dos torretas de madera, donde se apostaban tres arqueros en cada una de ellas, bien pertrechados de armas. Al pie del puente, se encontraba la caseta del oficial de guardia que controlaba junto con cuatro alabarderos el acceso a pie desde el exterior. Los turnos eran de seis horas.

-Oficial, parte de novedades –gritó el lugarteniente, al llegar a su posición.

-Sin novedad, mi señor –contestó el oficial, que esperaba en formación con sus alabarderos frente al puente. El vaho que desprendía su boca era casi imperceptible en aquel ambiente evanescente.

Se intercambiaron saludos militares y continuaron la ronda hacia el centro de la aldea, en el cruce de las calles principales, llamada La encrucijada, donde había situadas dos garitas, en ellas dos soldados armados con espadas únicamente vigilaban durante toda la noche el posible trasiego. Su función era disipar los conatos de violencia que se pudieran producir entre los vecinos durante la noche, o, simplemente, estar atentos a movimientos extraños por las calles, tarea harto dificultosa, teniendo en cuenta la nula visibilidad, por lo que tenían que aguzar bastante el oído.

-Nadie en todo Stonemarten ha visto jamás descendido el puente levadizo, ni siquiera los más viejos –dijo Gálar, con tristeza, mientras llegaban a las garitas.

-Así es, mi señor –se limitó a asentir Henry.

-Guardia, novedades –gritó el lugarteniente al guardia de una de las garitas que se encontraba cuadrado ante la presencia de los dos caballeros.

-Sin novedad, mi señor.

La ronda de revisión continuó por los principales puestos de vigilancia. Entre ellos se contaban la pasarela que recorría todo el perímetro de la empalizada, donde cada cierta distancia había una aspillera con un ballestero o un arquero bien atento a lo que se pudiera mover por allí fuera.

A la vuelta de la revista comenzaron a realizarse los cambios de turno. Para esa hora ya la aldea recobraba su aspecto cotidiano. Algunos abrían los pocos comercios que quedaban: panadería, carnicería, frutería, taller de carpintería y una herrería, entre alguna otra. Los ancianos paseaban hacia la Plaza del Príncipe, donde se sentarían a parlotear durante el resto de la mañana, hasta el almuerzo. Cuando llegaban a la Casa Mayor, donde debían tener la primera reunión con el Consejo del Pueblo a la que asistiría Henry, se cruzaron con una pandilla de niños que corrían hacia las huertas sin prestarles atención.

-¡Ese es Burano! –exclamó Henry, con una alegría que quedaba fuera de todo protocolo.

-¿Tu sobrino? –preguntó el Senescal.

-Sí. El único hijo de Kaira, mi hermana menor. Dentro de unos años ya tendrá edad para comenzar el entrenamiento militar. Será un muchacho grande y fuerte, como su padre.

Gálar sonrió complacido.

-Es una alegría ver que la vida por fin parece normal y que los niños juegan sin miedo, bien protegidos.

Bajaron de sus cabalgaduras, que unos criados condujeron hacia los establos, y se introdujeron en el palacete, en cuya entrada se encontraban esperando los miembros del Consejo del Pueblo.

-Se aproxima la fiesta del ganado –afirmó en voz baja Gálar con aburrimiento-. Prepárate para una soporífera sesión sobre el modo en que se ha de garantizar la seguridad en la matanza de los cerdos. ¡Por todos los males! Es como si tuviésemos que custodiar la llegada de alguno de los antiguos reyes a una tierra feudataria rebelde… y no son más que cerdos a los que ha llegado su hora.

-Pero si ya no hay saqueos y en el pueblo nos conocemos todos –repuso Henry.

-Eso se lo vas a explicar a ellos.

El juego

Burano corría delante de los otros niños de la pandilla. Dos grupos de chavales habían conformado dos ejércitos y cada uno de ellos había escondido su estandarte: un simple trapo hurtado de la cocina de alguna de sus madres. El objetivo era lograr defender la propia bandera mientras intentabas capturar la del enemigo. El ejército que vencía era el que conseguía portar el estandarte de su enemigo hasta el lugar establecido como campamento amigo. Era uno de los juegos favoritos de los muchachos del pueblo de entre nueve y trece años, y solo en este juego se reunían casi todos ellos, incluyendo a las chicas, no más de medio centenar entre todos. Jugaban cuando se acercaban las fiestas de otoño. Para luchar –pues todo ejército ha de luchar para poder recibir ese nombre- había que establecer combate cuerpo a cuerpo. Sin poder agarrar ni empujar, como si fuera una danza, cada uno de los participantes en la liza pugnaban únicamente con las manos y con juegos de pies para conservar la cinta que pendía de uno de los lados de la cintura, introducida parcialmente por el interior de los pantalones o faldas. Quien perdía la cinta –un simple retal de tela oscura o blanca, según el ejército- quedaba eliminado. Pero el problema principal lo constituía encontrar el oculto estandarte, que podía estar clavado en cualquier rincón de Stonemarten.

Burano era como un héroe en este juego. Los adversarios le temían porque era muy hábil y conseguía arrebatar muchas cintas. A no ser que los enemigos se encontrasen en un nutrido grupo, lo normal era que al verlo aparecer lo evitasen, huyendo hacia cualquier sitio, siempre en dirección contraria el lugar donde se ocultaba su propio estandarte para intentar alejar al enemigo perseguidor de la zona más sensible para sus intereses en el juego.

-Se acerca Burano –susurró Gimyi a su amigo Gor, un chico rudo y algo mayor que él. Ambos se escondían detrás de unas cajas de madera que habían contenido fruta y ahora estaban amontonadas junto al camino de las huertas-. ¿Qué hacemos?

-Tú eres rápido –le susurró-. Haremos como las perdices. Aguantamos aquí agazapados todo el tiempo que podamos, y cuando estén cerca, si vienen hacia nosotros, te lanzas a correr hacia las huertas. Burano y los demás te intentarán atrapar. Pero tú eres rápido, no les será fácil. Además, no todos estarán dispuestos a perseguirte por ese camino… se aproxima demasiado a la empalizada. Mientras que te siguen a ti, yo me escondo en un lugar más seguro. Al menos uno de los dos se salvará con seguridad, si no los dos ¿entiendes?

Gimyi no quedó muy satisfecho con su estrategia, pero él, tan escuálido y paliducho, era muy poca cosa comparado con el robusto Gor, por eso le llamaban Gimyi Pocacosa, o simplemente Pocacosa, así que no le quedaba más remedio que obedecer si no quería tener posteriormente problemas peores que ser cazado por Burano. Además, correr es verdad que lo hacía rápido, incluso más que Burano, así que lo mismo conseguía salvarse.

Hyara iba en otro de los piquetes de vanguardia del ejército de Burano, compuesto por su mejor amiga, la tímida Teva, que nunca se despegaba de ella en los juegos y tres chicos. Entre ellos Lamec, descendiente de uno de los mejores amigos de su abuelo Tristán. Su padre desapareció y su madre murió de pena poco después, según se decía. Vivía con unos tíos que criaban ganado junto a la noria del arroyo. Rubicundo y de ojos esmeralda, esbelto, refinado, era de los pocos que no proferían palabrotas cuando hablaba, poseía un inusual liderazgo sobre Hyara, cuya reputación era más bien de chica indomable, terca y autónoma. Los otros dos niños eran un par de años más pequeños y se dejaban llevar por los mayores, pues ellos solo eran presa fácil para cualquiera.

-¿Qué se mueve allí? –dijo uno de los cuatro niños que iban con Burano.

-Allí –dijo señalando unas cajas.

-¡Eh! ¡Allí hay gente! ¡Vamos! –dijo otro.

En ese momento, como una liebre descubierta por los perros de los cazadores, Pocacosa saltó de su escondite y comenzó una desesperada carrera entre los campos sembrados. Todos los que iban con Burano se lanzaron tras él, pero ninguno de ellos corría tanto, ni siquiera Burano. Lo persiguieron un rato y lo dejaron marchar. Era cansarse en vano. Volviendo se toparon con Gor, que torpemente se había caído buscando otro escondite y se había dañado un tobillo. A causa del dolor tenía que morderse los labios para no llorar. Por supuesto, antes de atenderlo le quitaron su vida: el retal de tela oscuro.

-¿Dónde habéis escondido el estandarte? Habla –exigió Burano.

-Estoy bien –respondió irónico y ya sin poder evitar que dos lagrimones le arrasaran los ojos-. No os preocupéis, solo me he roto un pie.

-¿Qué te ha pasado? –preguntó uno de los chicos.

-¡Me he caído, no lo ves!

Le ayudaron a levantarse y uno de ellos le acompañó a La encrucijada a ver si alguno de los soldados podía hacer algo por su tobillo dolorido.

Mientras, Pocacosa corría y corría, sin mirar atrás para no perder tiempo ni distraerse en la huida: su vida dependía de ello. En este caso su vida era una cinta oscura. Y continuó avanzando campo través, pisoteando los surcos y los machos que los arados habían preparado para la siembra de la cebada y del trigo. No se percató de que ya nadie le seguía. Y solo paró extenuado cuando no sabía dónde se encontraba. Había avanzado mucho y estaba casi en la empalizada –lugar prohibido para los niños-, en un descampado lleno de matorrales y árboles fluviales. Allí se tiró al suelo. Oculto por la maleza para no ser descubierto y de camino recuperar un poco el resuello.

-¿Alguien ha visto a Gimyi Pocacosa? –Preguntaban los capturados de su ejército conforme veían acercarse el final del combate y no a Pocacosa, que no solía sobrevivir mucho tiempo en este.

-Estaba con Gor la última vez que le vi –dijo alguien.

-Sí, lo que pasa es que Gor se ha roto el tobillo y se ha marchado a casa.

Esta vez el ejército de las cintas oscuras perdía efectivos más abundantemente que los de cintas blancas, de hecho, ya solo debían quedar media docena de ellos con vida, por lo que era poco probable que capturasen la bandera, y de hacerlo, era menos probable aún que llegaran con ella hasta su campamento sin ser interceptados por ninguno de los piquetes del ejército blanco. El punto de encuentro de los que perdían su cinta era la Plaza Mayor.

-¡El juego ha terminado! –gritaban los niños de las cintas blancas–. ¡Hemos capturado la bandera!

Así era. Una vez más Burano lo había conseguido. La capturó y la llevó al lugar convenido, aunque le costó sacrificar a alguno de los que iban con él.

Los chicos comenzaron a abandonar la plaza y a retirarse hambrientos hacia sus hogares, alborotando las calles. La mañana había sido intensa y todos tenían alguna escaramuza que contar como si hubieran vivido una aventura increíble.

-Ja, ja, Hyara, ¡qué cara se le puso a Kondras cuando le quitaste la cinta! –exultaba Teva, que solo exultaba si estaba a solas con Hyara, en esta ocasión caminando hacia sus casas.

-Ja, ja. ¿Cómo llevará el que una chica lo haya eliminado sin darle tiempo a moverse? –prosiguió Teva.

Hyara le dirigió una sonrisa de complicidad.

-Fue lo mejor del juego. Cuando te encaraste a ese vanidoso que se mofaba de ti… ¿Quién se habrá creído?

-Bueno, a ver cuándo te lanzas tú a un combate –le animó Hyara.

-¿Qué dices? ¿Yo? Me muero de pensarlo. Yo siempre contigo.

La conversación se vio interrumpida por la irrupción de Gimyi Trévez, el padre de Pocacosa, un campesino de mediana edad, asténico y giboso, con una nariz grande y un rostro alargado y excesivamente cadavérico bajo una mata rala de cabello grisáceo.

-¿Habéis visto al malnacido de mi hijo? –les espetó con su voz afectada por el aguardiente de mala calidad que a buen seguro había estado bebiendo durante la mañana en la taberna.

Teva se asustó y se escondió detrás de Hyara, que se limitó a contestar que no lo había visto, mientras observaba a Trévez con mucha atención.

-¡Bah! ¡Niñatas! –exclamó-. ¡Venga, fuera de mi vista! ¡Fuera, fuera! –decía haciendo aspavientos con las manos como si estuviera espantando palomas.

Hyara y Teva lo esquivaron apresurando el paso por un borde de la calzada.

-Pobre Pocacosa –dijo Teva–. Tener un padre así.

-Al menos tiene padre –repuso Hyara.

Trévez desapareció en la niebla caminando de un modo que resultaría cómico si no fuera por la pena que les provocaba.

-¡Eh! ¡Hola, Hyara! ¡Hola, Teva! –gritó Burano, que apareció corriendo calle abajo, ante ellas, con algún chico más que se paró detrás de él–-. Al parecer Pocacosa se ha perdido ¿Habéis visto que su padre lo está buscando? –sus grandes ojos brillaban y se quedaron fijos mirando los de su prima, en una expresión de emoción contenida.

Teva lo miraba como un felino amenazado, abrazada al brazo de Hyara. Nunca sabía cómo reaccionar ante las situaciones inesperadas.

-¿Y? –le preguntó Hyara, mostrándole un gesto como de extrañeza–. ¿Qué miras como un pasmarote?

-Que yo creo que sé dónde puede estar –gritó jubiloso y los ojos achispados por la emoción-. Lo vi huyendo de mi grupo por los huertos. Iba hacia el bosque del fondo.

-¿Hacia el bosque del fondo? –se preocupó Hyara.

-¡Hacia la empalizada! –gritó Burano.

Un sonido oclusivo explosionó en la boca de Teva, como resultado de la sorpresa.

-Pues deberías decírselo a su padre para que avise a la Guardia –le indicó Hyara.

Burano se mostró contrariado.

-Pero ¿no entiendes? Podemos ir a por él –propuso un Burano entusiasmado con la posibilidad de aventura-. Es nuestra oportunidad para conocer la empalizada ¿no entiendes?

-No nos está permitido acercarnos a la empalizada –se le escapó a Teva, como un acto reflejo. Y como en un ataque de timidez por haber hablado dirigió su mirada al suelo, se ruborizó y justificó su osadía añadiendo como en un susurro–: Puede ser peligroso.

-¿Qué sabrás? –le dijo Burano. Y dirigiéndose a Hyara, con la misma mirada expectante de antes–. Es nuestra oportunidad.

-¿Nuestra? ¿Quién te ha dicho que yo quiera ir a la empalizada? –dijo Hyara enfadada, molesta por haber sido asociada con los anhelos de su primo.

-Bueno, haz lo que quieras. Yo voy con Lamec. ¿Vienes Lamec?

El bulto que hasta ahora había permanecido sin inmutarse por detrás de Burano se adelantó unos pasos, hasta hacerse perfectamente reconocible.

-¡Lamec! –dijo Hyara sorprendida. ¿Cómo iba a secundar Lamec, su razonable Lamec, las locuras de su primo?

-Venga, vente –pidió Lamec–. Puede haberle pasado algo. Nosotros somos rápidos. La Guardia es muy lenta para moverse, tienen demasiado protocolo. Venga, quizá esté en apuros. No nos vamos a meter en sitios peligrosos.

Hyara se quedó pensando muy seria.

-De acuerdo –concedió-, pero mientras nosotros buscamos, que Teva avise a sus padres y les diga a dónde hemos ido para que puedan avisar a la Guardia.

-¡Venga, de acuerdo! –aceptó Burano sin más remedio ya que en fondo deseaba ir con Hyara, a quien admiraba por su habilidad e inteligencia.

-Gracias, Hyara –dijo Lamec.

Hyara le contestó con media sonrisa y se dispusieron a realizar lo acordado. Los tres niños fueron corriendo hacia las huertas y Teva, tras un instante de inmóvil perplejidad, tomó corriendo el camino contrario.

Pasados tan solo unos minutos los tres infantes se adentraban ya por los primeros campos arados, sin fruto, meras parcelas surcadas de zanjas perfectamente onduladas en aquella llanura de tamaño considerable que se perdía a la vista como un mar de plateadas olas en la profundidad de la niebla, hasta alcanzar la linde de un pequeño bosque de antiguos árboles, que ellos aún no podían ver. Un cosquilleo nervioso recorría las piernas de los jóvenes, nerviosos como estaban por estar realizando una acción para ellos inédita. Avanzaban despacio y en silencio, pues, además de la incertidumbre del lugar, el día se había vuelto muy oscuro, como tomentoso, tanto, que parecía de noche y era difícil llegar a ver a poco más de tres metros. Poco tardaron en notar las primeras gotas de lluvia y la blandura del barro que se empezó a formarse bajo sus pies.

-¿Alguien sabe dónde estamos? –preguntó Hyara.

-Creo que no –se resignó Burano.

-Llevamos una buena distancia caminando fuera de camino –puntualizó Lamec.

-Bien, ¡estupendo! –Se quejó Hyara-. ¿Y qué hacemos ahora?

-¿Volver? –respondió Burano esperando un reproche.

-¿Volver? ¿Cómo? ¿Acaso puedes ver por dónde? –La lluvia arreció durante unos instantes en los que Hyara dejó sus gritos a Burano para intentar cubrirse la cabeza con el jubón.

Escampar era algo que no parecía que fuera a ocurrir en breve a juzgar por la monotonía que había adoptado la cadencia de la lluvia. Calados y embarrados, se intentaban cubrir con sus ropas inútilmente, mientras avanzaban entre resbalones sin saber su rumbo. Lamec se había dañado una rodilla en una caída en la que impactó con una piedra y cojeaba. Todos tiritaban de frío.

-Ahí parece que hay algo –señaló Hyara, que apenas si podía articular palabra pues se le habían entumecido de frío los músculos de la cara.

Efectivamente habían llegado al bosque, que se levantaba frente a ellos como una barrera oscura e informe. Sólo se dieron cuenta de que eran árboles cuando las ramas bajas les rozaron sus cabezas y Burano se golpeó contra un tronco, cayendo de espaldas cuan grande era.

Superada la aparatosa caída, embarrado hasta las cejas, adentró al grupo hacia el interior de la arboleda y ciertamente logró en parte su propósito de protegerse del agua, bajo la espesa fronda de los muchos pinos y abetos. Así estuvieron un poco de tiempo hasta que se percataron de que el suelo que pisaban formaba una suerte de vereda, quizá por el paso de ganado, o de lobos, o tal vez solo fuera un vestigio de alguna torrentera de agua. Lo siguieron y no anduvieron mucho cuando llegaron a un claro donde se situaba una casa sin duda abandonada a juzgar por su aspecto ruinoso. No tuvieron más que cruzar unas cómplices miradas para ponerse de acuerdo en dirigirse a su interior. Así lo hicieron, sin dificultad, pues la casona carecía de puerta. Ahí dentro parecía que hubiesen habitado solo las ratas. No era ni mucho menos un lugar acogedor, pero al menos los techos se mantenían en buenas condiciones y parecía no haber goteras. Se encontraban en una sala que hace años debió ser un salón acogedor. Conservaba algunas sillas con los asientos raídos y varios muebles con cajoneras y estantes de madera carcomida. La gran cantidad de polvo acumulado por muchos años les hacía estornudar.

Calados como estaban hasta los huesos, temblaban de frío. Todas sus prendas de ropa se hallaban empapadas por lo que decidieron desnudarse, pues no se veía nada, y envolverse en las sucias cortinas que pendían de algunas ventanas y que localizaron al tacto. Estaban sucias y seguramente infestadas de pulgas y garrapatas, pero no les quedaba otra, pues la temperatura era muy baja y Lamec no paraba de toser, además de tener la cara y los dedos de manos y pies amoratados, como si los hubiese metido en hielo.

Burano, envuelto en la áspera cortina como una larva en su cápsula, comenzó a registrar todo lo que conservaba el salón. De este modo encontró un cajón con algunas velas y una caja de madera con un buen puñado de cerillas. Con una vela en cada mano consiguió localizar una chimenea y una puerta que comunicaba con una habitación de la que procedía un olor muy fuerte a ácido. No entró. Se dirigió adonde se habían acurrucado sus amigos.

-¿Qué tal si encendemos una chimenea que hay ahí? Hay muchos muebles rotos que podemos usar como combustible –propuso Burano.

Hyara dudaba de la conveniencia de encender fuego en aquel lugar, pero dado el estado de Lamec, que no dejaba de toser y tiritar, dio su beneplácito.

Con algunas dificultades encendieron el fuego. La chimenea no drenaba bien por lo que se comenzó a llenar la casa de humo, pero eso constituía un mal menor, que estaban dispuestos a soportar con tal de tener una fuente de calor a la que arrimarse. Y, de todas maneras, había tantas ventanas rotas y tantas grietas en los muros, que gran parte del humo acababa por escapar al exterior. Entre Hyara y Burano colocaron a Lamec, que casi no se podía mover por una extraña flojera, sobre lo que quedaba de una alfombra, junto al hogar.

-Tienes fiebre, Lamec –dijo Hyara, tras tocarle la frente–. ¡Estás ardiendo!

Como única respuesta, el muchacho tosió de modo espasmódico y escupió lo que parecía ser un esputo sangriento. Las llamas no aportaban suficiente luz como para asegurarlo, pero su color era oscuro. Lamec la miró con agradecimiento por su preocupación, se hizo un ovillo junto a la chimenea y se quedó adormilado.

Burano no paraba de ir de un lado a otro de la sala, investigando con la ayuda de la vela que portaba.

-Burano, ¿no te puedes estar quieto? Esta casa está ruinosa, es peligroso pasearse por ella, se te puede caer un muro encima –protestó Hyara, mientras ponía sus ropas mojadas cerca del fuego para que se secaran.

No hubo respuesta. Burano se introdujo en la sala contigua que había descubierto anteriormente y descubrió que estaba atestada de alambiques, frascos y tubos de vidrio. Casi todos estaban rotos y solo algunos, tapados con un trozo de corcho enmohecido, contenían un poco de líquido, cuyos colores no acertaba a ver debido a la oscuridad que apenas disipaba su vela. Escuchó un poco de revuelo en el salón. Hyara decía algo medio gritando. Se quedó inmóvil para escuchar, pero apenas podía oír los susurros de sus voces, lo que le devolvió el sosiego suficiente para seguir investigando. El olor era nauseabundo y el suelo estaba pegajoso al tacto de sus pies descalzos. Cuando se cortó en la planta del pie con un trozo de cristal que había caído al suelo, y sobre todo, después de descubrir que uno de los frascos contenían los dedos de alguien flotando incorruptos en un líquido trasparente, decidió dar media vuelta y salir de allí.

Cuando llegó al salón eran tres las personas que se encontraban junto al hogar.

-Pero… ¿Pocacosa? ¿Qué haces aquí? –preguntó sorprendido.

Estaban mirando algo que Gimyi Pocacosa portaba en sus manos.

-Se trata de vitela –dijo Lamec, con una voz mortecina y los ojos entreabiertos, continuando la conversación que ya habían comenzado antes de la irrupción de Burano.

-¿Vitela? –preguntó Hyara con ojos sorprendidos.

-Piel de cordero. Es muy preciada para hacer pergaminos. Debe contener información muy valiosa. Mirad, estos trazos de tinta son letras. A lo mejor puedo reconocer alguna. ¿De dónde lo sacaste Gimyi?

-Estaba en el suelo de la habitación por la que entré a la casa saltando por la ventana. Lo pisé sin querer y lo manché de barro.

Burano los miraba desconcertado. No entendía nada. Hyara se percató y procedió a darle una explicación.

-Gimyi llegó hasta aquí para esconderse de ti, Burano.

Pocacosa asintió con la cabeza.

-Cuando vi que comenzaba a llover me metí en la casa. Salté por una ventana que vi abierta pues pensaba que la puerta estaría cerrada. Cuando noté que entraba gente casi me muero de miedo. La oscuridad del rincón me ocultaba de vuestra vista. Cuando me convencí de que erais vosotros realmente, salí y le di un buen susto a Hyara, que me regaño enfurecida por el sobresalto.

Lamec se afanaba en leer el texto sin dejar de toser. Antes de desmayarse consiguió descifrar algunas palabras que pronunció en voz alta: aguas azules y luceros en el cielo.

-¿Quién te ha enseñado a leer? –le preguntó Burano sin obtener respuesta, pues en ese momento Lamec perdió el conocimiento. 

Hyara y los demás se alarmaron sin saber cómo reanimarlo. Carecían de agua para beber y de alimentos. Solo les quedaba esperar que Teva hubiera cumplido su cometido y que alguien los encontrase pronto para llevarlos de vuelta a casa. En su agobiante espera, Hyara lloraba de impotencia mirando a su amigo enfermo y repetía en su mente las palabras descifradas por él, habilidad que seguramente aprendió de su desaparecido padre, las cuales no tenían ningún sentido para ella ¿aguas azules y luceros en el cielo?

La luz en el río

-Mi señor, siento despertarle a estas horas, pero no lo habría hecho de no ser porque no me ha quedado más remedio. Dos soldados dicen que el Senescal le reclama con urgencia en el puente levadizo –anunció con inmenso respeto, desde la puerta de la alcoba, Vharas, el criado del lugarteniente Burano–. Debe ir pertrechado con todo lo que el reglamento dispone para una intervención armada, por lo que me he tomado la libertad de ordenar que preparen su armadura, su espada y su caballo.

Tres jinetes rompieron el silencio de la noche con su galope. Burano llegó tan pronto como pudo al puesto de guardia del puente levadizo de Stonemarten, con la escolta de los dos soldados que había enviado su tío Henry para que lo avisaran. La noche y la niebla le impidieron percatarse con antelación de la gran cantidad de soldados que se habían agrupado en esa posición. Pensó que estaban siendo atacados y se avergonzó de que el inicio de la agresión le hubiera sorprendido en la cama.

-Señor –dijo, dirigiéndose a Henry–, su lugarteniente Burano se encuentra a sus órdenes.

-Ven, Burano –le dijo Henry, con un gesto para que se apeara del caballo.

Torpemente lograron subir a una de las torretas de vigilancia que se situaban a ambos lados del puente levadizo, pues las armaduras limitaban bastante sus movimientos. Una vez arriba, Burano vio a los tres arqueros de guardia con el arco armado y concentrados para disparar sus flechas. A ellos se habían sumado dos ballesteros que esperaban órdenes con sus armas en las manos y un par de mozos para portar antorchas.

-¿Qué ocurre, mi Señor? –preguntó Burano alarmado ante el silencio de Henry, que aún no le había explicado nada.

-Míralo tú mismo. Allí –indicó con el dedo hacia el camino de Stonemarten, fuera de la empalizada–. ¿Ves?

-¿Una luz? –preguntó perplejo el joven lugarteniente.

-Así es. Los centinelas aseguran que se trata de un hombre cubierto con una capa. Hace menos de una hora que se ha dejado ver aquí delante cabalgando un caballo y se ha vuelto a la posición más segura en la que ahora se encuentra, junto al río. 

-¿Un solo hombre ahí fuera? –preguntó como para sí mismo Burano, creyéndolo imposible.

-No lo sabemos. La situación es extraordinaria. Hay que remontarse a tiempos en que tu abuelo Jhonas, mi padre, fue Senescal para recordar actividad humana fuera de nuestra aldea. Y no son buenos recuerdos. He movilizado a toda la Guardia y a los veintiocho aspirantes para que ayuden. He dejado al oficial Kondras organizando a la infantería ahí abajo. Le he pedido que formen para batalla. El cuerpo de arqueros y ballesteros ha sido distribuido por todo el perímetro de la empalizada, formando ocho parejas, sin duda insuficientes, e intentando no dejar demasiado espacio entre unas y otras, para poder escucharse en caso de alarma.

-¿Están convocados los Siete? –preguntó impaciente Burano.

-Los Siete Caballeros han sido convocados. Dos, nosotros; otros dos nos esperan abajo: han venido contigo. Los otros tres esperan órdenes en la entrada de la Casa Mayor.

-Pero… ¿he sido el último en ser avisado, mi señor?

-Burano, no deberías preocuparte ahora por eso –le dijo menos enérgico, retirándose un poco de los soldados de la torreta-. A cada uno se le ha avisado en cuanto los medios disponibles me han permitido. Sabes que confío mucho en ti. No dudes de lo necesario que eres para tu pueblo en estos momentos –ordenó apretando con fuerza el antebrazo del caballero y mirándole fijamente a los ojos-. Ahora necesito que me acompañes a revisar que todos están en formación y que disponemos de muchachos suficientes para abastecer a todos los soldados de armas, luz y bebida. Si no lo son, tendremos que pedir a todo hombre y mujer capaces que ayuden.

-Como ordene, mi señor.

-También has de saber que he pedido al Consejo del Pueblo que se reúna de inmediato para seleccionar a un representante que haga de testigo y asesor de las decisiones que tomemos esta noche. Por supuesto, a estas alturas toda alma en Stonemarten debe estar despierta y asustada en sus casas.

Bien. Tendremos que infundir valor a nuestros guerreros, la precipitación y la inexperiencia los tienen desconcertados. No puedes dar muestras de debilidad, aunque la situación se tuerza y tu mismo ánimo se vea puesto a prueba por la posibilidad de una derrota. Si dudas tú, los demás están perdidos.

Bajaron de la torreta y pasaron revista a los más de veinte hombres pertrechados de alabardas, espadas e incluso hachas de guerra que conformaban la infantería. El pequeño desorden que Burano había percibido al llegar ya no era tal, sino que todos ellos se encontraban en perfecta formación. Al frente de todos, Kondras, que ordenó presentar armas. 

-Soldados –gritó Henry, mirando a cada uno a los ojos con energía–, esta noche relucen en la niebla las corazas y armas que durante siglos fueron envidiadas por todos los reinos de la tierra. Son las que portáis sobre vuestro pecho y en vuestras manos. El acero de Görtham trabajado por los mejores herreros de la antigüedad. Temido por su eficacia, es posible que ahora tenga que hacerse valer, pues no sabemos a qué nuevo peligro nos enfrentamos. En cualquier caso, soldados, la gloria de Görtham no ha estado en la calidad de su armamento, ni en el número de unidades que han compuesto sus filas, bastante superior al actual. No. La gloria de Görtham procede de la calidad del corazón de quienes han luchado por ella. Un corazón como el que ahora os hace crecer, un corazón que os hace multiplicaros por cien para defender aquello que amáis: vuestras familias, vuestros campos, la paz conseguida con esfuerzo, el juego de vuestros hijos y la esperanza de que terminen los días en que el puente levadizo esté cerrado por el asedio perenne de unos enemigos desconocidos, que nos llenan de incertidumbre. Ese corazón, quizá lleno de miedo, pero valiente, es el que Stonemarten necesita esta noche de cada uno de vosotros. ¡Por la Garza Blanca! –gritó finalmente levantando su espada y produciendo un fugaz destello con la insignia que antes había portado Gálar sobre su pecho.

-¡Por la Garza Blanca! –respondieron con un solo grito todos los soldados, soltando toda la tensión acumulado y encendiendo en ellos el ardor guerrero.

-¡Kondras –ordenó el Senescal-, espera mis órdenes en formación!

-Así se hará, mi señor.

-¡Vamos, Burano! Tenemos que encontrarnos con los demás caballeros en la Casa Mayor.

Senescal y lugarteniente marcharon pueblo adentro escoltados por los dos caballeros que habían servido de emisarios ante Burano.

-¿Qué ocurre, Hyara? –preguntó asustada una sexagenaria Arga a su hija, que dormía en una cama junto a ella, desde que años atrás sufriera continuos vahídos, cuya causa era inexplicable para la ciencia local.

-No se preocupe, madre. Deben ser los cambios de guardia, que están siendo un poco más ruidosos de lo normal. Por favor, siga durmiendo.

-Asómate a la ventana, hija mía. Mira a ver por qué hay tanto ajetreo ahí fuera.

-No pasa nada, madre. ¿Qué va a pasar? Aquí no pasa nunca nada. Duérmase.

Cuando logró que Arga se volviera a tumbar sobre el colchón de su cama y notó por la profundidad de su respiración que se encontraba de nuevo dormida, se incorporó cuidadosamente para no hacer ruido y se dirigió a la habitación contigua para mirar por la ventana qué estaba ocurriendo. Ciertamente el ruido era inusual: se escuchaban voces, conversaciones en voz baja, pasos, arreos de mulas e incluso carruajes. Ni al comienzo de un día laboral cualquiera había tanta vida en la aldea.

Justo cuando descorrió uno de los visillos pasaba por la calle un tropel de muchachos adolescentes, portando antorchas y cajas con lo que parecían ser flechas. Caminaban con precipitación y de vez en cuando tropezaban con los adoquines del suelo. ¿Qué ocurría? Nunca había vivido una situación parecida. Su hermano Nith estaba esa noche de guardia, luego no podía recurrir a él. “No puedo dejar sola a madre”, pensó. Ante la incertidumbre se dirigió a la buhardilla y tomó su arco y la aljaba de cuero con cinco flechas. Cerró las ventanas del piso inferior, costumbre perdida desde que su madre enfermara y ya no lo hiciese ella. Ocultó sus enseres de la vista de Arga escondiéndolos bajo la cama y se volvió a la misma ventana a observar cómo se desarrollaban los acontecimientos. Arga dormía plácidamente envuelta en blancas sábanas, evocando la belleza que le había acompañado en sus tiernos gestos desde la primera juventud.

◆◆◆

-Esto no tiene mucha explicación –aseveró Benjamín, el más anciano de los que formaban el Consejo del Pueblo.

-Sí que la tiene, solo que no la conocemos –replicó otro de los del Consejo.

-Deberíamos hacer algo –concluyó una tercera voz, para desesperación de Burano, que nunca había soportado demasiado bien los eternos debates que se establecían en el Consejo para tomar cualquier decisión.

-Está bien, está bien. Por favor, escúchenme –irrumpió Burano, para sorpresa de todos, especialmente de Henry, que levantó una ceja, escéptico-. Solo necesitamos que uno de ustedes venga con nosotros como testigo de las decisiones de mando que tomemos el Senescal y yo esta noche.

Tras un instante de silencioso cruce de miradas, Benjamín habló con parsimoniosa dureza.

-Tu impaciencia es insultante para el Consejo, joven lugarteniente. Es preceptivo cuando se convoca al Consejo dejarlo hablar. No puedes forzar sus decisiones, ni orientarlas. Ya sabemos para qué estamos aquí. Los militares debéis permanecer en respetuoso silencio.

Todos los demás participantes en el debate asintieron unánimes con la cabeza. Tras lo cual comenzaron su conversación a base de sentencias inconcluyentes. Burano dirigió su mirada a Henry, que le hizo un gesto de resignación con los hombros, pues no estaba en sus manos precipitar la resolución de aquellos hombres.

-Con la venia –habló Henry– pido la palabra, aun sabiendo que no me está permitido, pero la excepcionalidad de la situación lo requiere. Solo les informo de que mi lugarteniente y yo hemos de ausentarnos, pues la seguridad de la aldea lo necesita en estos momentos. Por favor, envíen un emisario con sus disposiciones al puente levadizo, cuando estas hayan sido decididas.

Dicho lo cual, hizo una profunda y respetuosa reverencia y se dirigió a la salida de la Sala del Consejo de la Casa Mayor e hizo una señal a Burano para que lo siguiera.

-Burano –le dijo con condescendencia mientras andaban a paso ligero por los pasillos hacia las cuadras–, eres joven. Has cometido un error y debes aprender.

-¿Error? –se quejó Burano–. ¿Pero no es desesperante verlos hablar y hablar mientras el enemigo nos asecha?

-Eres el lugarteniente, Burano. Tienes que templar tus pasiones y valorar la importancia que tiene que cada institución cumpla su función como le es debido, sin excepciones. El pueblo se ha de sentir escuchado y defendido por sus soldados, no subyugado.

Burano no entendió muy bien las palabras de Henry, que le resultaban exageradas. Él solo pretendía aligerar una elección cuyo proceso no le parecía que tuviera que ser tan prolijo.

Montaron en sendos caballos y se encontraron con los cinco jinetes que le esperaban en la plaza. La primera vez que los Siete Caballeros cabalgaban juntos hacia una amenaza real.

Ya en el puente, la situación no había cambiado. La luz parpadeante, difuminada en la niebla, seguía allá en las proximidades del río. Los soldados no habían mutado su terrible semblante. Burano se estremeció, pues nunca había sentido ese furor de quien se prepara para morir si fuera necesario. Le conmovía ver a los cadetes ayudando en todo lo que podían, haciendo de correo, de trasportistas, de aguadores, de lo que hiciera falta por ayudar en la defensa de su aldea. En un par de horas todos los puestos de guardia estarían abastecidos de armas y alimentos como para aguantar un día entero de enfrentamientos. Fue entonces cuando reparó en que todos ellos encintaban una daga. Recordó que en caso de conflicto los cadetes podían ser armados bien con dagas o bien con espadas, si su brazo era lo suficientemente fuerte y hábil para su manejo.

-Necesito que hagas una ronda por todo el perímetro de la empalizada para ver si va todo bien –le dijo Henry a Burano, después de haber recibido el informe de Kondras sobre lo acontecido allí en la última media hora.

-A sus órdenes –respondió Burano.

-Toma a cuatro de los caballeros. Deja a uno conmigo por si necesitara enviarte un mensaje urgente.

Burano escogió a los cuatro más jóvenes, pues se sentía más cómodo para darles órdenes. Además, pensó que Henry preferiría tener con él a Volturno, el Barbudo, de su misma edad, un maestro de la equitación, además de un auténtico portento físico a sus cincuenta años, ejemplar en el manejo de la lanza. Acto seguido realizaron los cinco un giro casi sincronizado y se perdieron en la oscuridad.

◆◆◆

-Eh, Nith. ¿Ves algo? –preguntó su compañero con el arco preparado para soltar la flecha que sostenía en cualquier momento.

-¿Qué quieres que vea? Es imposible ver nada aquí, aunque el bosque entero estuviera en llamas, tal es la densidad de la niebla esta noche.

-Bueno, pues afina bien el oído, eh.

-No sé si podré oír algo si no te callas, Xafro.

A lo lejos, a derecha e izquierda, podían ver a duras penas cómo resplandecían las antorchas de las parejas de arqueros más cercanas.

-¡Caballos! –susurró, Xafro.

En pocos segundos Burano se paró con sus hombres al pie de la empalizada debajo de ellos.

-¡Arqueros, novedades! –gritó Burano.

-¡Sin novedad, mi señor! –contestó Xafro, cuatro años más veterano que Nith en la Guardia, recién incorporado a sus diecisiete años.

-No os descuidéis –añadió el lugarteniente, antes de marcharse hasta los siguientes centinelas.

Nith esbozó una sonrisa al escuchar el tono con que Burano les pidió cautela. Se sintió querido por su jefe.

Sobre la torreta izquierda según se mira el puente desde el interior de Stonemarten un ave nocturna de tamaño prominente llevaba horas posada. Era lo único que desde fuera se había acercado a Stonemarten en toda la noche. Comenzaba a amanecer.

-Quizá debiéramos ir los Siete al encuentro de la luz. ¿Y si se trata de un solo hombre, mi señor? –propuso Volturno–. Una rápida avanzadilla de caballería no será peligrosa para ninguno de nosotros si es como pienso. Si se trata de más de una persona podremos volver al galope. Nuestros caballos están frescos y son veloces. Los arqueros y ballesteros nos protegerán desde las torres…

-No creas que no lo he pensado ya, mi querido Volturno. Me temo que nuestros hombres no aguanten en esta tensión una jornada entera, y no tenemos hombres suficientes para establecer turnos. Toda la guardia debe estar alerta, pues si nos atacan tenemos que defendernos con todo lo que podamos.

-Vayamos, pues.

-No. No podemos correr el riesgo de perder la caballería en una acción tan audaz. Primero debemos asegurarnos del peligro que corremos.

-Estoy dispuesto a morir, mi señor.

-No es por ti, Volturno, amigo, ni por mí. Es por las mujeres, por los niños, los campesinos y los ancianos por lo que debemos permanecer con vida todo el tiempo que sea posible. Esta aldea no es un paraíso, pero es lo único que tenemos.

Volturno bajó la mirada, sin nada que poder replicar al Senescal y acarició la crin de su pardo caballo.

El día de la cosecha

Era la fiesta de la recolección del cereal, el primer día del mes de septiembre, el llamado Hairós. Pese a la niebla, la plaza del pueblo se engalanaba con todo tipo de guirnaldas y de antorchas para lograr crear un clima cálido y acogedor. No quedaban ya músicos en la aldea, pues la tradición instrumental de viento y cuerda desapareció con el último bardo hace varias generaciones -a excepción de Arga, que tocaba el piano-, así que el baile se organizaba con canciones corales y con palmas. Los muchachos más jóvenes solían golpear cajas de madera rudimentarias, creando el ritmo vivo de quien quiere sentir y disfrutar el ahora. El baile solía iniciarse de modo más o menos espontáneo después de la cena al aire libre, donde más que alimentos, que debían ser almacenados para el resto del año, casi racionándolos, se consumían bebidas fermentadas y unas delgadas galletas saladas. 

La chica era rubia y muy pálida, alta para ser mujer y para ser de Stonemarten, de dulces facciones y esbelta figura. Apareció en la fiesta acompañada de su hermana mayor Cloris y de una amiga de ambas, Evia. De las tres ella fue la que acaparó las miradas poco disimuladas de los jóvenes casaderos. Vestía el traje típico de Görtham, como era costumbre en el Hairós. Era un traje elaborado seguramente por su madre o por ella misma. Casi todas las chicas aprendían desde niñas a tejer y a coser prendas de diverso tipo con la poca variedad de tela disponible, lana y paño principalmente. Un sayo entallado en la cintura, con pliegues y volantes, de color pardo, que llegaba hasta los tobillos, sobre el que reposaba un pequeño mandil con flecos. En los pies unas sandalias de suela de esparto cuyas cintas serpenteaban por su pantorrilla, revestida en unos leotardos blancos. En el torso una sencilla camisa clara de escote alto y un chaleco rojo con borlas de colores vivos y colgantes dorados. La cabeza se cubría con un gorro de forro verde, sin alas, con encajes y bordados de motivos vegetales, entre los que se distinguían las rosas, desconocidas para ellos, si no fuera por la costumbre ya perdida de secarlas para hacer conjuntos decorativos sobre un lienzo. Algunas de estas composiciones aún se podían contemplar colgadas de las paredes de algunas casas como una curiosidad botánica.

-Si la sigues mirando así voy a tener que limpiarte las babas –se mofó Burano.

-¡Calla! –replicó Kondras-. En tu vida verás una mujer más hermosa, amigo.

-Poco me interesan las chicas, ya lo sabes. ¡Son aburridas y orgullosas! –dijo Burano-. Pero, ¡qué demonios! Pidamos otra hidromiel –levantó la voz, arrancando el aplauso y las risas de sus compañeros de mesa.

-Qué poco y mal conoces a las mujeres –añadió Kondras, dándole una palmadita en la espalda, mientras se levantaba del taburete para cumplir los deseos alcohólicos de su amigo.

-Me conformo con conocer bien mi oficio de soldado y las barricas de mi pueblo –dijo socarrón.

Los cuatro soldados reían y golpeaban la mesa con las manos en su acalorada conversación sobre frivolidades, mientras Kondras se acercaba al escanciador de hidromiel, en el centro de la plaza, donde se había dispuesto un carruaje con los barriles, alrededor del cual se distribuían las mesas en círculo. Exceptuando la reservada para los ancianos del Consejo, que presidían la fiesta junto con el capataz del gremio de agricultores, cada uno podía sentarse donde le conviniera. Eso sí, mujeres y hombres solo compartían mesa si pertenecían a la misma familia. El alborozo era grande y la gente abarrotaba la plaza, yendo y viniendo con jarras y viandas y compartiendo risas y amenas conversaciones.

-El Hairós es ciertamente el mejor día del año, ¿verdad, amigos? –Dijo el tío Henry a los que quedaban en la mesa de Burano.

El joven lugarteniente acompañaba al Senescal Galard en su recorrido por las mesas donde se sentaban sus subordinados, para saludarlos y compartir con ellos el afable momento.

-Así es –contestó Burano-. Parece que esta noche se hubiesen disipado todos nuestros problemas y todo el mundo está contento.

-¡Celebrémoslo con estas jarras! –gritó Kondras, dejándolas aparatosamente sobre la mesa, derramando parte de su alegre contenido.

-Celebrad, celebrad –aconsejó Galard-. ¡Y sed jóvenes mientras podáis! –rio, complacido por la vitalidad de los chicos y, junto con Henry, continuó su saludo en la mesa siguiente. 

La cena concluyó y los comensales fueron retirándose comenzando por los ancianos, seguidos por las familias con niños pequeños… En poco tiempo en la plaza solo quedaban las mesas llenas de migas y suciedad, las banquetas esturreadas por aquí y por allá y los jóvenes amigos de Henry que cantaban alegremente canciones de soldados más bien desafinadas.

-¡Mirad! –gritó Henry, con voz ebria-. ¡He encontrado un trapo bonito!

Mientras se agachaba medio desequilibrado a coger algo del suelo, sus compañeros se iban perdiendo por las bocacalles gritando frases incoherentes.

-¡Idos! ¡Idos, malditos borrachos! –gritaba acalorado-. ¡Ya veréis quién es el próximo senescal de Stonemarten! –mascullaba a la vez que logró coger el paño-. Es un mandil de chica –se dijo-. Bah, mañana alguien lo reclamará –y con el mandil en la mano, se marchó por una calle estrecha, maldiciendo a sus compañeros que lo habían dejado solo.

◆◆◆

Cuando logró despertarse el dolor de cabeza era terrible. Era una ocasión muy excepcional la de consumir alcohol y hacerlo un día al año en cantidades poco acostumbradas solía acabar en borrachera. Estaba tirado en el adoquinado de un callejón, abrazado al mandil del traje regional de alguna chica que seguramente andaría como loca buscándolo por todos los rincones de la plaza. Con ese pensamiento se incorporó y en su lamentable estado se dirigió hacia la plaza por si podía deshacerse de la preciosa prenda. No le parecía bien dejarlo tirado en cualquier parte, sabiendo lo que ese vestido supone para las mujeres del pueblo desde pequeñas. Si no había nadie buscando por allí, se lo entregaría a Hyara, seguro de que ella averiguaría de quién era, pues era amiga de todas las muchachas del pueblo. De todos modos, no sería necesario esto último: nada más llegar encontró a un grupito de chicas buscando por el suelo, por las mesas apartadas en un rincón por los bedeles municipales. Los cadetes de la Guardia ayudaban a la limpieza del lugar y a recoger la basura, como era costumbre desde décadas. Era evidente que les importunaba mucho que el grupo de mujeres merodearan en mitad de su tarea. Entre las chicas no estaba su prima, pero sí Cloris y su hermana, la joven que había provocado la noche anterior su jocoso comentario acerca de las mujeres. Se acercó a ellas.

-¿No estaréis buscando esto? –preguntó, mostrando el pequeño mandil al grupo de azoradas mujeres.

-¡Lo tienes tú! –dijo Cloris, con alivio.

-¡Maya! ¡Maya! ¡Ya ha aparecido! –avisaron a coro el resto de chicas.

-¡Ay, gracias! –suspiró Maya-. Es mío, se me soltó el nudo de la cinta y se cayó sin que me diera cuenta entre tanta gente.

-Pues aquí lo tienes –y lo mostró, extendiéndolo con las dos manos.

Se acercó para entregarle la prenda a su dueña y sintió pudor para mirarla directamente a los ojos. Ella ocupaba todo el espacio y notó que se hacía muy pequeño a su lado. Al coger el mandil rozaron sus manos y un escalofrío le recorrió el cuerpo. La blusa de Maya no tenía mangas: sus brazos desnudos eran lo único que existía para él en todo Stonemarten. Sonrieron.

-Muchas gracias –dijo Maya con la gravedad en el rostro de quien se siente debida-. El mandil no es de mucho valor, pero perteneció a mi abuela y a mi madre antes que a mí. Hubiera sentido un gran vacío al perderlo. Muchas gracias.

Desde ese momento Burano sabía que estaba enamorado.

-No hay de qué –replicó Burano-. Acabo de descubrir que servirte es un placer.

Maya se ruborizó y Cloris puso el grito en el cielo, llevándose a su hermana. Por el fondo de la plaza se marchaba el grupo cacareando como gallinas, renegando de semejante atrevimiento. Burano se quedó avergonzado, pues, aunque había sido sincero, sabía bien que su comentario había sido causado por una cabeza que aún no se había recuperado de la fiesta de anoche. Con todo, no se arrepentía de haber sido sincero. Menos, cuando vio que Maya se libraba de su cortejo y se le acercaba corriendo.

-Pídeme pasear contigo esta tarde, ¡vamos! –dijo muy seria y con gesto de prisa, mientras miraba a su hermana volver a por ella.

Burano dudó, perplejo.

-¡Pídemelo, tonto!

-¿Quieres? O sea, podemos… –se trastabillaba el soldado nervioso.

-Sí, quiero. Esta tarde me recoges acompañado de un buen amigo. Yo iré con Evia.

En ese momento el grupo de mujeres volvió a rodear a Maya, que se alejaba de nuevo, sin parar de sonreírle.

El intruso

Al clarear el día la niebla se tornó gris, como humo. Algunos córvidos graznaban en las ramas de los pinares junto a la empalizada. Por las calles de Stonemarten, donde reinase el miedo y la inseguridad durante la noche, ahora cantaban con su tono aflautado los mirlos, produciendo una estridencia entre lo penoso de la situación y la alegría de la naturaleza, ajena a toda esa angustia. Alguna de las dos parecía fuera de lugar. Hyara pensaba que era más verdadera la música que el temor. Había pasado en vela toda la noche, junto a la ventana, en espera de noticias, preocupada sobre todo por su hermano Nith, a quien cuidara de niño, tan indefenso y pálido, ahora todo un arquero, defendiéndola a ella sobre los altos troncos de la empalizada. “¿Tendrá frío? Por suerte no ha llovido esta noche”. Fue a ver a su madre. Seguía durmiendo. Tan ajena a todo, como los mirlos.

Dejó una servilleta en la mesita de Arga para que supiera que había salido a llevar comida a Nith. Siempre que alguna de las dos salía, dejaban ese trocito de tela blanca como señal. Le hubiera gustado explicarle que no debía salir de casa, pues algo de lo que se iba a enterar en breve estaba sucediendo fuera. En cualquier caso, pensaba llegar antes de que su madre se despertara, pues aunque tomó su arco, se calzó las botas y se enfundó una capa con capucha, no pretendía ausentarse más de lo necesario para saber qué ocurría.

A diferencia de lo que había observado durante la noche, las calles ahora se encontraban en una quietud estremecedora. No se oía un ruido. Tan solo el viento que había comenzado a silbar, haciendo un poco más ligera la fría capa de niebla. ¿Dónde estaría Nith? El lugar más apropiado para enterarse sería la Casa Mayor. Hacia allí dirigió sus solitarios pasos.

Era todo tan extraño. La Casa Mayor estaba sin guardas. Cerrada a cal y canto, parecía desierta. Tampoco había visto a los soldados de la encrucijada. Ni un solo agricultor acudía a su tarea. Ni uno solo de los muchachos que durante toda la noche anduvieron de un lado para otro trasportando bultos y cuchicheando secretos, o tal vez quejas por la intensidad del trabajo, se dejaba ver por ningún lado. ¿Habían abandonado el pueblo? Estuvo tentada a dirigirse al puente levadizo, pero en caso de que realmente hubiera sucedido algo serio, ese sin duda sería el lugar más peligroso. Pensó en Arga y decidió no aventurarse a tal sitio. En vano había salido, pues, de casa. Ignoraba tanto como antes. Emprendió el regreso y escuchó ventanas que se cerraban violentamente a su paso. “Alguien queda en Stonemarten -pensó con alivio-. Alguien que ha visto deambular solitaria a una figura encapuchada y portando un arco, en el día más misterioso que jamás haya vivido en este pueblo”. Se dio cuenta entonces que podría estar metiéndose en innecesarios apuros y apretó el paso hacia casa.

-¡Eh! –escuchó decir a una voz muy baja.

Se volvió para averiguar quién la llamaba. No podía ver a nadie.

-¡Eh! –volvió a escuchar–. Aquí, en la casa de tu izquierda.

Una puerta entreabierta dejaba salir la voz. Era la casa de su amigo de la infancia Lamec. No exactamente su casa, sino la de sus padres, donde vivió hasta la muerte de su madre. Su primera reacción fue correr, pero le pudo la intriga. La casa de Lamec estaba deshabitada. ¿Quién estaba dentro y cómo había entrado?

-¿Quién eres? –preguntó Hyara desde una distancia en la que se sentía protegida.

No hubo respuesta. Mal asunto, pues en Stonemarten todos se conocían. Ocultar el nombre era señal de ser forastero o de estar ocultando algo, ambas cosas preocupantes. Hizo ademán de iniciar el paso, pero justo cuando encaró la calle volvió a escuchar la voz.

-¡Hyara, hija de Arga, la que reposa en la casa de Hilbert, el caballero!

Pánico podría ser la sensación que le hizo estremecerse. Nunca lo había sentido. El corazón le palpitaba con inusitada rapidez y el sudor que comenzaba a cubrir su frente se enfrió produciéndole un escalofrío que acompañó a una ligera descomposición del vientre. Todo su valor desapareció por completo al escuchar el nombre de su indefensa madre pronunciado por aquella voz desconocida. Sin embargo, sacó fuerzas para volver sobre sus pasos mientras pensaba en un instante que se hizo eterno, si aceptaba entrar por aquella puerta que ahora se había abierto desde dentro como una invitación, dejándole hueco suficiente para pasar.  La lógica le instaba a marcharse y buscar ayuda, pero el temor a perder de vista la posible amenaza le obligaba a ser valiente. Una vez dentro alguien escondido en la sombra cerró la puerta. Intentó recuperar el temple aprovechando que la capa y la niebla habrían impedido que el desconocido se percatase de su indisposición momentánea.

Alguien puso la mano delicadamente en su espalda y le pidió que se sentara en una silla colocada junto a una mesa camilla. Se irguió como si le hubieran pinchado con una aguja, tal era su estado de alerta. El olor a polvo manifestaba que la casa seguía abandonada y que esa persona era un intruso que llevaba ahí dentro poco tiempo.  Obedeció. Se sentó a tientas y aferró fuertemente el arco con las manos, colocándoselo entre los muslos. El intruso se sentó frente a ella y encendió un candil, de modo que al menos pudo ver brillar sus ojos que se intuían verdes al borde de la capa, que, al igual que a ella, le cubría parte del rostro.

-Perdona si te he asustado –se disculpó el intruso con una voz de hombre joven, que se esforzaba por parecer delicada-, no era mi intención. No debes temer, conmigo no necesitarás hacer uso de tu arco.

Los ojos de Hyara, ya más adaptados a las penumbras de la habitación, le permitían apreciar mejor el contorno del hombre que tenía enfrente. Era alto, sin duda, aunque no muy corpulento.

-No me conoces porque no soy de aquí.

-¡Eso es imposible! –alzó la voz–. Nadie ha entrado ni salido nunca con vida de Stonemarten.

-No grites, por favor. Estamos en una situación muy peliaguda –dijo el hombre, tapándole la boca con la mano, en la que llevaba un guante grotescamente grande y rudo-. Hay un ejército entero buscándome ahí fuera.

Cuando notó que la mujer se había tranquilizado retiró su mano y se descubrió el rostro entero, quitándose la capucha como muestra de confianza.

-¿Quién eres? –preguntó Hyara contrariada al comprobar que aquel hombre no era de la aldea-. Tu rostro me resulta familiar.

-Me llaman Aquilón, porque soy como el viento. Estoy en muchos lugares, pero nadie sabe de dónde procedo ni a dónde me dirijo. Soy capaz de introducirme en cualquier lugar que me proponga, como bien ves, aprovechando cualquier rendija, ranura o hendidura. Por ahora con ese nombre te basta. Hazte a la idea de que soy como un fantasma. ¡Ah! y no me has visto en tu vida, así que no te puedo resultar familiar. A veces las personas creemos haber visto rostros que no nos hemos cruzado nunca.

Hyara estaba perpleja. Intentaba recordar esas facciones, esa mirada, ese cabello rubio cayendo levemente sobre su frente.

-¿Qué quieres de mí?

-¡Que recuperes tu libertad! –le sonrió.

Ahora ya sabía a quién le recordaba. ¡Era Lamec! Bueno, no era posible. Lamec murió después de aquella mala ocurrencia de nefasto recuerdo. Pero ese hombre tenía un parecido extraordinario a su amigo de la infancia.

-¿Cómo sabes mi nombre? ¡Yo ya soy libre! –le reprendió.

-Te llamas Hyara porque está escrito en tu mirada. Por ti comenzará a brillar de nuevo el sol sobre Görtham y el cielo volverá a ser azul, como las aguas del Grisel fueron en otra época; y por las noches relucirán las estrellas como en los antiguos tiempos. Hasta que eso no suceda no eres libre, eres esclava de la oscuridad que oprime a tu pueblo.

Aguas azules, estrellas en el cielo… ¿Ese hombre sabía leer su corazón?

-Escribe eso que acabas de decir –le instó Hyara, repentinamente.

-Extraña petición. ¿Para qué?

-Escríbelo.

-Lamento no poder complacerte, aunque supiera el motivo que te impulsa a tan especial petición, no dispongo de útiles de escritura. ¿Cómo sabes que puedo escribir? –preguntó intrigado el intruso.

-Lo supuse. Pues debes saber leer. Y quien sabe leer, sabe escribir.

-No entiendo por qué piensas que debo saber leer.

-Sin duda has leído el pergamino de la casa en ruinas de Viejo Fae, no sé cómo, pero debiste leerlo, a pesar de encontrarse oculto desde una funesta tarde hace ya años; lo has leído, o por el contario eres un brujo que escrudiña los pensamientos ocultos. Y me resisto a creer esto último puesto que no pareces más que un muchacho. Y ahora dime ¿cómo sabes mi nombre?

El hombre se tribuló en su pensamiento al escuchar el nombre de Viejo Fae, pero no manifestó expresión alguna de contrariedad.

-Veo y escucho donde no estoy. Es mi don –dijo trazando una media sonrisa o una mueca de cinismo-. De hecho, sé que tu madre Arga se ha incorporado de su cómodo lecho y ha descubierto asustada la servilleta que delicadamente dejaste sobre una mesita.

Hyara se quedó paralizada. ¿Cómo podía saber lo de la servilleta?

-No te inquietes. Marcha ahora con tu madre. Nos volveremos a ver al caer la noche, te lo aseguro. No alarmes a nadie de mi presencia en Stonemarten y te aseguro que si confías en mí será mejor para todos, incluso para ti, pues te prometo que van a desaparecer algunas de las muchas telarañas que envuelven ahora tus pensamientos. Y recuerda: no digas a nadie que me has visto… lo sabré.

En ese momento se encapuchó y apagó la vela con un ligero soplido. Hyara escuchó los pasos que hicieron desaparecer al hombre en la profunda penumbra. Salió de la casa tan aprisa como pudo y corrió por las siniestras calles sin reparar en estar llamando la atención de un pueblo atemorizado. ¿Quién era ese joven tan parecido a Lamec? Cuando encontró a Arga estaba sentada en su tocador y repasaba una y otra vez con el cepillo sus negros cabellos, con evidente nerviosismo. Antes de encontrarse con ella se cuidó de esconder el arco y las flechas en el hueco de la leña, junto a las escaleras.

-Hyara, hija mía, ¿qué ocurrió para que salieras de casa en tan extraño día apenas amanecido?

-Madre, no lo sé. La ciudad está desierta. No hay un alma en las calles. La gente parece esperar en el interior de las tristes casas, atemorizadas por algún asunto del que no he logrado enterarme. Nadie monta guardia en la Casa Mayor y ni siquiera he podido averiguar dónde se encuentra nuestro Nith.

-No debes preocuparte por Nith. Es responsable, habilidoso y cuenta con buenos mandos. Tu tío Henry lo quiere de veras, no le pediría emprender misión que no pudiera afrontar con éxito.

-Madre.

-¿Sí? –dijo Arga, que no apartaba la vista del reflejo de su hija en el espejo del primoroso tocador, lleno de frascos con olorosos perfumes y minerales de todo tipo.

-¿Has visto a alguien por la casa? –preguntó con la cara desencajada.

-No –se asuntó Arga, que se volvió a mirar a su hija-. ¿Qué ocurre? ¿Por qué estás pálida?

Arga se le acercó y le envolvió la cara con las manos.

-¡Estás fría, Hyara! Dime, ¿qué te pasa?

-No se preocupe madre –dijo Hyara recomponiéndose-. Es que en la calle hacía mucho frío y no llevé abrigo suficiente. Pensé que quizá Nith habría pasado por aquí, por eso le pregunté si vio a alguien en casa.

Arga no añadió una palabra más a ese diálogo y abrazó a su hija espontáneamente, comprendiendo que guardaba algún secreto que la atemorizaba de tal manera que le impedía hablar con sinceridad.

◆◆◆

La noche volvió a cubrirlo todo de oscuridad. Al atardecer, Nith se había acercado por la casa. El Senescal había decidido rebajar la vigilancia de la empalizada a un solo hombre en cada punto de guardia hasta que volviera a caer la noche. De ese modo todos los hombres podrían descansar al menos unas horas, montando turnos. Nith explicó a su madre y hermana todo lo que sabía de los acontecimientos: un hombre había sido visto ante la aldea y cerca del río se consumía una fogata. No podían saber cuántos extraños habría allí fuera, ni cuáles podrían ser sus intenciones. Toda la Guardia había sido movilizada, pues en cualquier caso, fueran muchos o pocos, de nadie que hubiera llegado hasta allí sin haber muerto cabría esperar algún beneficio. El motivo de que Hyara hubiera encontrado una ciudad desierta es que todos los campesinos que habían estado durante la noche ayudando a abastecer de lo necesario los puestos de guardia, se encontraban al amanecer descansando en sus casas. Y tanto militares como cadetes estaban apostados bien en el puente, bien en la misma empalizada. La Casa Mayor estaba desprotegida pues el Senescal no se encontraba dentro, sino con sus hombres. Aunque había oído que por la noche se había reunido el Consejo.

Ahora se hallaban de nuevo las dos solas. Hyara deseaba contar su encuentro con aquel siniestro personaje, pero el miedo a que le pudiera pasar algo a su madre se lo impedía. Ninguna de las dos hablaba. Arga cosía a la luz del candil, respetando el silencio de su hija, que no le podía ocultar a su intuición de madre el miedo que le invadía. Hyara se sentía vigilada, no sabía cómo. Había recorrido disimuladamente la casa entera varias veces y se había asomado por todas las ventanas en busca de unos ojos que la pudieran estar espiando desde cualquier ángulo. Imposible. Ni rastro de personas pendientes de su casa. Sobre todo, era difícil advertir lo que ocurría en su casa desde ahí fuera porque la niebla hacía casi imposible la visibilidad. De alguna manera ese individuo había entrado en Stonemarten sin ser visto, había entrado en una vivienda abandonada en el centro del pueblo, antes había rastreado las ruinas de la casa del bosque de Viejo Fae, y podía conocer cosas que ocurrían en lugares donde no se encontraba, incluso quizá escrutar las mentes ajenas. ¿Qué extraña persona sería? ¿Existiría la magia realmente? ¿No sería uno de esos elfos de los que hablan los cuentos infantiles? Esa última idea la descartó por descabellada. Y lo que más le obsesionaba era su parecido a Lamec. No tenía cara de niño, pero si Lamec hubiera llegado a adulto sería como ese hombre. ¿Por qué se encontró con él justamente en la casa de sus padres? ¿Sería un fantasma? Nunca había creído en fantasmas, a pesar de que en Stonemarten muchos campesinos hablaban de ellos y de su existencia en los alrededores de la aldea. Sin embargo, todo parecía apuntar a que había tenido un contacto con el alma de Lamec. Un escalofrío le recorrió el cuerpo. Solo el guante con el que le tapó la boca le devolvió a la materialidad de aquel ser. ¿Sería un tullido? Aquella prenda de piel robusta y apestosa bien pudiera ser una especie de prótesis. Algún invento para reemplazar un miembro cercenado o inutilizado por algún accidente. Pero sobre todo ¿qué quería de ella?

El chillido en la noche

-¿Oíste?

-Sí –contestó Nith.

-Ese chillido no era humano –aseguró Xafro, tensando la cuerda de su arco y aguzando la vista todo lo que podía hacia la fronda de los altos pinos que, aun teniéndolos enfrente a millares, no conseguía ver–. Parece que procedía del bosque.

-Humano, no, desde luego. Habrá sido alguna alimaña.

-Nith, esta es la segunda noche que pasamos aquí y no habíamos escuchado ningún chillido semejante. Lo que sea que lo haya hecho, ayer no estaba. Y dudo que sea un animal, parecía el lamento de un espíritu.

Nith lo miró perplejo.

-En ese caso lo mejor será permanecer en silencio y no bajar la guardia.

Los dos compañeros se aferraron a sus arcos, armados de flechas tensadas en sus cuerdas. Nith no pudo evitar fijarse en los hachones de fuego que indicaban la situación de las parejas de arqueros de sus flancos. Ningún movimiento, pero estaba seguro de que ellos también lo habían escuchado y que sentían el mismo miedo. Fue entonces cuando el chillido se volvió a escuchar, esta vez con más nitidez. Quien emitiera tal sonido se estaba moviendo a su vez a gran velocidad hacia el puente levadizo, pues hacia allá se desplazaba el triste silbido.

-¿Qué hacemos, Xafro? ¿Damos la alarma?

-¿La alarma de qué? ¿De un ruido?

-Sí.

-No. Tendríamos que haber visto algo concreto.

Nith se fio de la mayor experiencia de Xafro y continuó en silencio su vigilancia.

Cuando Hyara se acercó a la ventana en la que unas piedrecitas golpeaban y se dispuso a abrir las jambas para ver quién husmeaba por allí abajo, un pajarraco que descansaba en su cornisa se echó a volar silenciosamente, aunque sin dejar de producirle un sobresalto de sorpresa. Posado seguramente en el tejado de una casa próxima profirió un chillido agudo y profundo como el de una criatura fantasmagórica. Quizá nadie tiraba piedras, sino que el ave picoteaba el cristal, puesto que en la calle no se veía persona alguna. No obstante, cerrando de nuevo la ventana se fijó que había algo en el alféizar que estuvo a punto de tirar al pavimento de la calle. Era un trozo de tela blanca. En ella había unos trazos negros que sin duda eran letras pintadas con carbón. No sabía apenas leer, tan solo algunas palabras elementales aprendidas de su madre, que recibió unas cuantas lecciones de Viejo Fae. Cerró con pestillo y llevó la tela a Arga para ver si podía descifrar su contenido.

-Madre –preguntó, interrumpiendo su labor de costura–, ¿puede leer lo que dice aquí?

Arga se acercó la tela a los ojos, ya cansados de la edad y de una tarde de costura, y miró incrédula a su hija.

-Pero hija mía, ¿esto de dónde lo has sacado? Es reciente.

Hyara la miraba con los ojos muy abiertos, con esa expresión cándida que le acompañaba cuando no tenía palabras que pronunciar, moviendo la cabeza hacia un lado, como con timidez, haciéndole caer los cabellos sobre los hombros, esperando una respuesta a las sospechas de su madre.

-No ves. El carbón me mancha los dedos y se extiende por la tela como si se acabase de escribir.

Hyara callaba.

-¿No te das cuenta de que nadie en Stonemarten sabe escribir? ¿Quién ha escrito esto?

-No lo sé madre –contestó Hyara, pensando irremediablemente en el misterioso individuo que se parecía a Lamec–. Lo que interesa es si puedes leerlo, no quién lo ha escrito.

-A ver. No sé si seré capaz. Aquí pone algo del río Grisel. Sí. Y aquí pone Görtham. Río, sin duda pone río: río Grisel. No entiendo mucho más, hace mucho tiempo… -se excusaba para sí misma, mientras se esforzaba por seguir identificando palabras-. Azul, también pone y nuevo sol. Bueno, no tiene mucho sentido. ¿De dónde lo has sacado?

-Estaba en el alféizar de la ventana de nuestro dormitorio –contestó Hyara, intentando comprender–. Pero no he visto quién lo ha podido dejar ahí. Lo habrá traído el viento –mintió. En su mente discurrían los pensamientos como un torbellino. Eso del nuevo sol de Görtham y de las aguas azules del Grisel era lo que había pedido a Aquilón que le escribiese. Y sin duda aquella ave había dejado ese trozo de paño justo donde sabía que lo encontraría. ¿El fantasma de Lamec se había trasformado en esa criatura voladora, cuyo chillido recordaba ahora con pavor?

-Bueno, madre, creo que debería acostarse. Yo voy a velar un poco por si se necesitara nuestra ayuda esta noche. No me eche en falta si no le acompaño en su descanso.

Dócil y preocupada por su hija, Arga se dirigió a su lecho, aunque sabía que esa noche no le resultaría fácil conciliar el sueño, pues algo sombrío había en los ojos de su hija, cuya mirada siempre era sencilla y luminosa.

Por primera vez en mucho tiempo Hyara no sabía qué hacer. El miedo y la inusitada presencia de la magia, irrumpiendo en su vida, le habían paralizado el raciocinio. Se envolvió en la capa, colgó de sus hombros el arco y la aljaba y salió de casa al encuentro del joven hechicero o fantasma o lo que fuese, pues no podía permanecer más tiempo esperando en su caserón, a causa de la inquietud y el nerviosismo. Decepcionada, no halló la casa de los padres de Lamec abierta, ni parecía haber nadie en su interior, pues por más que llamaba a la puerta nadie abría.

Escuchó cascos de caballos golpeando el empedrado del suelo. No tenía dónde esconderse, y tampoco tenía nada que esconder, así que esperó de pie el encuentro con los caballeros. Se trataba de Burano y otros dos hombres. Parecían gigantes, con sus armaduras, sobre sus caballos cubiertos con las bardas, las testeras y capizanas, en comparación con su esbelta figura.

-¿Qué haces aquí a estas horas… y armada, prima?

-No podía permanecer en casa. Necesitaba tomar el aire. En estas horas tan largas y aciagas no se puede dormir y, por supuesto, no voy a pasear sin mi arco, a expensas de encontrarme indefensa ante algún enemigo.

-Nunca has sido tú muy amiga de la aventura. De verdad que me sorprende que vayas errando por la aldea a estas horas, pero en fin, tenemos que recorrer todo su perímetro para controlar los puestos de arqueros. No puedo ocuparme de ti en este momento.

-¿Tengo algo que temer acaso, Burano?

-No lo sé, Hyara. Suceden cosas extrañas. Esta noche no luce ya el fuego en el río, no obstante, unos chillidos inhumanos recorren el pueblo por doquier y sus alrededores. Ten cuidado, y mejor que vuelvas a casa, querida prima.

Dicho lo cual, el caballero se marchó calle adentro con su escolta. A los pocos segundos ya solo se sabía de su presencia por el ruido de los cansados caballos. No se cruzó con nadie en todo el recorrido hasta la entrada del pueblo. Allí, sin embargo, la situación era muy distinta a la paz que reinaba por las calles. Tantos guardias formados en torno al puente levadizo, con sus armaduras resplandecientes, bajo la inmensa luz producida por los cientos de antorchas y velas que iluminaban las torres de vigilancia. Comprendió que allí tenía poco que hacer una mujer y antes de que nadie pudiera reparar en ella se dio media vuelta. Entonces escuchó el chillido que provocó el murmullo de los soldados y las voces de Kondras ordenando silencio. Era el mismo que emitió el pajarraco que espantó al abrir la ventana de su dormitorio. “¡Toda la Guardia en vilo por un pajarraco!”, pensó. “No. No es un simple pajarraco”. La idea de que se trataba de un hechicero iba apoderándose de su pensamiento. Vio a Henry, a Volturno y a otros dos jinetes dirigirse al galope por la derecha del puente, pegados a la empalizada. Venían de la Casa Mayor, o al menos de esa dirección. “¿A dónde irán tan deprisa? No es normal que Henry esté tan nervioso. Espero que Nith esté bien”.

El viejo pergamino

Sin saber muy bien qué motivos le llevaron a ello, Hyara estaba ya prácticamente en las ruinas de la vivienda del Viejo Fae, donde años atrás, y sin saber de quién era esa casa, se refugiaron de la tormenta que hizo enfermar a Lamec, hasta el punto de producirle la muerte.

Los recuerdos del muchacho sin conocimiento tendido sobre el sucio suelo de lo que quedaba de casa le llenaron los ojos de unas lágrimas que no llegó a derramar. No pudieron hacer nada por él. No soportó una semana. Era el único chico de Stonemarten al que de verdad le tenía aprecio. Le gustaba estar con él, su conversación, sus juegos… Era de entre todos los que conocía el único niño que tenía una sensibilidad especial. No podía borrarlo de su memoria. Estaba convencida de que sería la única y última vez que se enamoraba y se propuso no volver a caer en las garras del amor hacia un hombre, pues era mayor el dolor de la separación que el placer de su compañía. Por otro lado, el amor era de poca utilidad y en su aldea casarse suponía caer en las redes de un hombre y dedicarse a su cuidado como si se tratara de un bebé. ¿Jugaba el hechicero con ella, al haber leído en su memoria, adoptando la apariencia de Lamec?

Entró. Gran parte del salón carecía ya de techo. Las ratas corrían a sus anchas por todos lados. Un grupo de murciélagos revoloteaba sobre las vigas. Los podía oír bien, aunque era imposible verlos. Buscó el pergamino que leyera Lamec antes de perder el conocimiento. Lo habían ocultado bajo una baldosa suelta del suelo de la chimenea, justo antes de que llegaran los padres de Teva con varios soldados y el propio tío Henry, entonces aún lugarteniente. Para su sorpresa, el pergamino seguía en el mismo lugar y la baldosa no había sido movida recientemente, pues la capa de polvo que la cubría era uniforme y no tenía huellas de manos. Sin duda el hechicero le había leído en la mente.

-¿Has encontrado un tesoro? –escuchó la voz del intruso a sus espaldas. La reacción ante el inesperado encuentro le hizo caer del susto hacia la chimenea.

El hombre le ayudó a levantarse. Hyara estaba llorando.

-¡Déjame en paz! ¡Vete de aquí! –gritaba tanto como podía, con histeria nerviosa. No soportaba que aquel individuo jugara con sus sentimientos. El arco seguía colgado en su hombro, pero las flechas se le habían caído y estaban esturreadas por el suelo.

-Por favor, no grites –le pidió el hombre, cogiéndola de un brazo para que terminase de incorporarse.

-No tengo nada que te pueda interesar. ¡Por favor márchate de mi pueblo! ¡Déjanos en paz! Ya hemos sufrido mucho.

-Hyara, por favor, debes tranquilizarte –insistía con los mejores modales posibles–. No voy a hacer daño a nadie de Stonemarten. Quiero ayudar. Solo eso.

Hyara respiró profundamente y notó por primera vez en un buen rato que el aire que inspiraba llenaba hasta los más profundos recovecos de sus pulmones.

-¿Ayudar? ¿Y por qué te escondes?

-¿Cómo no esconderme? Hay cincuenta hombres armados hasta los dientes dispuestos a despedazarme si me encuentran. Ayer me asomé a la entrada de la aldea y la reacción de los vigilantes fue la de haber visto a un demonio. Dieron la alarma y me atacaron, pues no conseguía escuchar, con el alboroto que armaban, gritando todos a la vez, qué querían que les dijera. Ante la falta de comunicación pensaron que era un enemigo y cayó sobre mí una lluvia de flechas de la que me salvé de pura suerte, no así mi caballo que murió y sus restos los están devorando los buitres y los zorros a pocos metros del puente levadizo. Necesitaba entrar en la aldea, así que para despistar a los vigilantes hice una hoguera junto al río y me adentré por la entrada secreta que me dio a conocer mi padre.

-¿Tú padre?

-Sí. Mi padre. Henoc. El hijo de Jeroteo, cuya casa ahora te protege del frío de la noche y que en sus últimos años fue conocido por el sobrenombre de Viejo Fae. Henoc se marchó de Stonemarten en busca de las Viejas Crónicas, dejando aquí a su esposa. Era la última persona del pueblo que sabía leer y escribir. Toda su sabiduría me la trasmitió antes de morir en un penoso accidente.

-Nunca he oído hablar de nadie que se llamase Henoc en Stonemarten.

-Era el propietario de la casa donde nos encontramos esta mañana. Esta es la llave –afirmó mostrando un manojo de llaves apenas visible en la oscuridad, sino por un fugaz brillo.

-¡Imposible! Esa casa era de los padres de… mi mejor amigo –mientras decía esto recordaba el parecido de Lamec con aquel hombre.

-Sí. Mi padre dejó aquí a una joven embarazada, la mujer a la que tanto quería. Eran apenas unos muchachos. Yo soy fruto de un amor deshonesto. Mi padre nunca me terminó de querer, pues le recordaba su infidelidad. Esta misma tarde he descubierto que la que fue su esposa murió pocos años después de que yo naciera. No hay nada como visitar el cementerio para descubrir qué fue de tu familia, si la puedo llamar así.

Hubo un profundo silencio entre ambos antes de continuar la conversación. Hyara tenía tantas dudas sobre el relato que escuchaba… la voz de su narrador parecía imperturbable, indiferente hacia esas muertes, cuyo descubrimiento debía resultar doloroso para cualquiera en su situación. O tal vez el trato distante de su padre hubiera generado odio hacia los rivales de su cariño.

-No sé si creerte, Aquilón –habló por fin Hyara–. Es en extremo increíble que tu supuesto padre saliera de aquí y llegara a algún otro lugar conservando la vida. Y por otro lado ¿qué hay de tus brujerías? ¿Cómo sabías mi nombre, lo que hacía mi madre, lo de la servilleta? ¿Acaso no me dejaste una nota sobre un trozo de paño en la ventana de un segundo piso tal vez transformado en misteriosa ave?

-No soy ningún hechicero, Hyara, aunque pueda parecerlo por lo que has observado. Estaba escondido de los soldados en el callejón que lleva al portón de tu casa, aprovechando su oscuridad y soledad, cuando descorriendo la cortina de una ventana te vi asomar. Las ventanas del piso inferior estaban abiertas y me escondí en tu casa hasta la mañana siguiente. Por lo demás, no tengo más secreto que el arte de la cetrería –Aquilón hizo un breve silencio y con pedernal y unas ramas secas que colocó en la chimenea, encendió un fuego con la finalidad de lograr luz más que calor, a pesar de que el frío era intenso–. Mira. Este guante es un guantelete de cetrería, el arte de domesticar a las aves rapaces. Aquí se posa, cuando la reclamo, mi lechuza, sin herirme con sus afiladas garras. Ella es mis ojos en la noche. Ahora la tengo buscando roedores y de camino distrayendo a los soldados para ganar este tiempo de hablar contigo. Tengo mucho que contarte antes de solicitar tu ayuda. Por eso te pido que te acomodes, no sin antes haber recogido tus puntiagudas flechas que se esparcen por el suelo.

Hyara, que hasta ese momento no se había percatado del extravío de los venablos, se agachó a recogerlos uno por uno y le dio las gracias a Aquilón por su advertencia.

-Está bien. Supongamos que eres quien tú dices, aunque no me has revelado ni siquiera tu verdadero nombre. ¿Cómo has llegado hasta aquí? Imagino que sabrás que el último hombre que se aventuró a salir de la aldea fue mi padre, el valiente Hilbert, que preso de un fuerte anhelo por acabar con nuestros males, partió con veinte desdichados caballeros a enfrentarse a lo desconocido. Y que de ellos solo diez regresaron con vida, locos, hablando de fantasmas y monstruos, trayendo consigo los cuerpos de los fallecidos en desigual combate, entre los que se contaban los de mi amado padre, el más fuerte de entre los caballeros de Görtham.

-No conozco tal historia. Tal vez mi padre se marchara antes que el tuyo, del que sí conozco su nombre y su escudo de armas, pues he visto muchos pergaminos con los escudos y nombres de los más nobles caballeros de estas tierras en lugares conocidos como bibliotecas. Pero sí sé que he llegado hasta aquí, no sin esfuerzo, aunque sin cruzarme con ninguna de esas malignas criaturas de las que tantos dicen que se encuentran en los senderos y bosques de Görtham. He recorrido caminos que llevan lustros sin ser pisados por hombres. He subido y bajado veredas por escarpados macizos y por onduladas tierras, cruzado cenagales, expuesto a las alimañas de los espesos bosques. Mi propio padre logró escapar de esta prisión, a la que llamáis hogar, y me contó lo que ahora compruebo con mis propios ojos: que existe un territorio donde la gente vive sin conocer la clara luz del sol, los verdes prados, el azul del cielo, la frescura de los árboles de frondosa hoja, abultados de pájaros cantores, el olor a néctar de la primavera y el brillo de los astros celestes… Por cierto, sobre lo de que no te he dicho mi nombre… Puedes seguir llamándome Aquilón.

-Ten –dijo Hyara, tendiéndole el pergamino con frialdad–. Lee.

-Como desees –dijo, tomando el pergamino y acercándolo a la lumbre. Sus ojos eran efectivamente como los de Lamec, y su cabello era rubio, como oro resplandeciente ante la madera flameante. El deje con que se inclinaba para leer el texto del trozo de cuero le recordó vagamente la apostura de su difunto amigo. Aquilón inició la lectura:

“Semejante a un demonio, si es que no lo es, ávido de víctimas para sus sacrificios, el golem reclama varones, niños o adultos, que sacien su voracidad. Por ello, si conservar tu vida es lo que deseas, astuto entre los hombres de Görtham, deja ya de buscar esos libros que nunca hallarás, que hablan de las azules aguas del río Grisel y de los luceros que brillan en el cielo de las templadas noches. Nada de eso te reserva a ti el destino, sino un fatídico encuentro con la muerte. Abandona, pues, tus indagaciones y ayuda a tu pueblo, si de verdad en algo este te importa”

-¿Y bien? –preguntó Hyara, contrariada por el silencio repentino de Aquilón, mientras resonaban en su pecho las palabras que Lamec leyera y que ahora habían vuelto a ser pronunciadas.

-Se termina aquí. El texto está incompleto. Es lo único que dice, no caben más letras en este pergamino. ¿No tienes otro?

-No. Lo encontramos aquí de niños. Tu hermanastro consiguió leer las palabras que hacen referencia a esos fantásticos luceros y esas aguas azules –cayó en la cuenta de que quizá solo leyera esas en voz alta para no asustarlos con el resto del horrible texto-. Desde entonces nunca he dejado de intentar imaginarlos.

-Es una carta. Alguien la envió a mi abuelo Jeroteo, tal vez por ser el único que sabía leer en la aldea, tal vez por tener alumnos de tierna edad a los que podía acceder para los terribles sacrificios de los que aquí se hablan. Esto coincide con lo que mi padre me contó acerca de su hermano, mi tío Jeroteo.

-¿Qué?

-Henoc me contó que tenía un hermano, llamado como su padre, Jeroteo. Este se dice que desapareció un día de casa y no volvió. Al tiempo, restos de su cadáver y de su ropa aparecieron en la entrada de la aldea, sin haber sufrido corrupción ninguna. ¡Su propio padre lo entregó para que no sospecharan de él como enlace con quienes realizaban esos horribles crímenes! Ahora lo comprendo. ¡Por eso huyó mi padre! Quería saber la verdad, conocer quiénes fueron los asesinos que negociaban con mi abuelo.

-Lo siento. Mi tío también estuvo a punto de ser víctima de ese hombre. También mi madre. Me lo contó ella misma.

-No importa. No me causa sentimiento alguno. Solo desprecio a quien fue capaz de urdir proyecto tan ruin y macabro. En cuanto a eso con lo que sueñas, ten por seguro que es real, muy real. No muy lejos de los límites de Görtham, el cielo es azul, no hay niebla y las aguas de los ríos son cristalinas, azules al reflejo de la bóveda celeste. No tardarás mucho en comprobar que mis palabras son verdaderas si tienes ánimo y valor, y consigues otros corazones que nos acompañen en una aventura que sin duda os reportará gloria, pero sobre todo paz y libertad para vuestras tierras. Las Viejas Crónicas explican la prosperidad que existió dentro de estas fronteras, hablan de la luz, de grandes reyes, de fértiles tierras, de campos verdes y nevadas montañas, del sol, de los sauces y fresnos junto al río, de la fresca sombra de los pinos en días calurosos, de rebaños de ovejas y de toros y vacas pastando por los húmedos prados y pastizales. Hablan de fiestas, de bodas y bailes, de castillos engalanados y calles llenas de geranios y guirnaldas. También explican cómo cayó en desgracia y qué mal es el que aconteció a sus habitantes. Ahora acabamos de nombrar a ese golem, criatura para mí desconocida, pero más tenebrosa que un demonio puede llegar a ser la ambición de poder del ser humano y más miedo que ese golem me da lo segundo. Debemos encontrar esas Crónicas para poder liberarnos de las sombras que os esclavizan. ¿Qué dices? No en vano sé que he dado con la persona adecuada, pues desde que ayer te siguiera sin que te percataras de ello, he visto arrojo y nobleza en tus ojos, en tus palabras y en tus cuidados.

-¡Las Viejas Crónicas! –repitió ensimismada, sin inmutarse por los elogios de Aquilón, como saboreando las palabras. Recordaba que su madre le habló de ellas cuando era aún niña, y que siempre anheló conocer lo que contaban–. ¿Y dónde piensas encontrarlas?

-No muy lejos, aunque debemos recorrer un peligroso camino.

Una mueca de dolor y un movimiento reflejo de las manos hacia la cabeza interrumpió la conversación.

-¿Qué te ocurre? ¿Estás bien? –preguntó Hyara preocupada.

-Sí, sí. Estoy bien. Es el recuerdo de un mal tropiezo… Según he sabido se encuentran en la cripta del castillo. A varias jornadas de aquí, aunque eso dependerá de las dificultades que encontremos. Salir del pueblo no es problema, conozco un paso, el mismo por el que entré. Debió crearse en los días en que mi abuelo pasaba a los muchachos a quienes los recogieran en el bosque. Mi padre me habló de él, pues por él escapó de aquí.

-No hay nada que desee más que salir de este lugar, así que cuenta conmigo –dijo Hyara ofreciéndole su mano derecha para firmar el compromiso.

La conversación no duró mucho más, pues el sueño embargaba al forastero que llevaba varias jornadas sin dormir. Hyara no consintió en que se quedara en aquellas ruinas con el riesgo de ser encontrado por alguna patrulla y le exhortó encarecidamente que se hospedara en su casa, pues disponía de una buhardilla donde podría recostarse sin ser molestado, pues ni su madre, ni siquiera Nith, entraban nunca a ese lugar, que no servía sino de trastero de algunos de los enseres personales de Hyara. Así aceptó Aquilón, que sin hacer ruido y sin alertar a Arga, la cual dormía tiernamente, se acomodó como pudo en las mantas que le diera su nueva amiga, y su cuerpo logró la tregua que sus cansados miembros hacía horas que le estaban solicitando.

El camino al Oeste

Encapuchado, la capa flameando con el dañino y gélido viento, un jinete galopa sin descanso por una loma, camino hacia el Oeste. Pasaban dos días desde que dejara la comodidad de Annas. La noche, como una buena madre, le ofrece refugio contra incómodas miradas. Solo un ave, resplandeciente de blanco bajo los rayos de luna, parecía percatarse de su presencia y le seguía. Pronto llegaría el alba y para entonces debía haber avanzado un buen trecho hasta algún lugar donde ocultarse. El caballo resoplaba, produciendo una nube de vaho, como suplicando una pequeña tregua para descansar.

Junto a una torrentera, entre el espeso bosque de centenarias hayas, un intrincado farallón ofrecía un refugio natural, perfecto para el reposo. Una vez abrevado el caballo, lo dejó amarrado al tronco de uno de aquellos gigantescos árboles, que crecía en un claro entre los bloques de roca. A no más de diez pasos, localizó un musgoso lecho donde tender su cuerpo, junto al cual dejó tumbada la espada, todo ello después de almorzar una frugal ración de pan y cecina, acompañada de agua, ya escasa en su cantimplora. A pesar del agotador camino nocturno, el nerviosismo no le permitía conciliar el sueño. De vez en cuando abría un ojo y comprobaba que su lechuza seguía posada en el guantelete, sobre una piedra desprendida en el pequeño claro, dormitando. Sabía que cualquier presencia a varios centenares de metros le haría emitir el chillido de alarma, pero aun así, no estaba tranquilo. No podía creer que tuviera en su bolsillo un mapa de Görtham, la tierra de su padre, el lugar maldito donde no salía el sol, y que hubiera sido tan fácil encontrarlo: en el equipaje de un bardo ambulante y decadente. Hacía una jornada que había pasado el puente del río Grisel. A partir de ese punto, seguir avanzando por el camino habría sido una peligrosa imprudencia, pues los salteadores de caminos no solían ser amigos de negociaciones y una vez desvalijada su infeliz víctima, esta se encontraría inmisericordemente con la muerte, muy probablemente una muerte cruel. Su ventaja era que aquel mapa le permitía seguir veredas secundarias, no por la profundidad del valle, sino ascendiendo y descendiendo las escarpadas pendientes de las montañas. Ese mapa seguramente fue de alguna manera sacado de la casa del tal Marwini, eso poco le importaba ahora. El juglar lo robaría si verdaderamente llegó a estar en la morada de aquel indeseable. Quizá por eso no quería que se abriese el plano en su presencia, por miedo a ser descubierto. Nunca se sabe hasta dónde pueden llegar los tentáculos de una banda de asesinos. Es más -pensó, esbozando una sonrisa-, el pobre Homero quizá crea que fue uno de esos salteadores quien le hizo devolver de manera humillante el pergamino robado. Por otro lado sentía una extraña atracción por aquel bandido del bosque. Marwini le podría proporcionar valiosísima información sobre los tenebrosos parajes que se disponía a atravesar para encontrar las Viejas Crónicas de las que le hablara su padre, para cuya lectura le había educado desde que adquirió uso de razón.

Imaginaba con incredulidad a los raquíticos habitantes aislados de Stonemarten, la ciudad perdida, de la que su padre logró escapar, para llegar hasta Archet. En aquella próspera ciudad fue donde nació. Su padre nunca tuvo valor para regresar a Görtham, ni para contarle cómo logró salir de donde nadie lo había logrado, según decía. Tal era el miedo que le producían esos recuerdos. Pensaba que se los contaría tarde o temprano, pero no contaba con el desafortunado accidente que le haría perder la vida. Vagamente lograba traer a su memoria la imagen de su padre cayendo por aquel dique junto al río, tras espantarse la mula a causa del desprendimiento fortuito de unas piedras al camino, justo cuando ellos pasaban. Ya era adolescente cuando ocurrió, pero todavía le producía pesadillas la mirada perdida de su padre y su cabeza ensangrentada en el lecho del río. Nunca supo si todo lo que su padre le había contado sobre Görtham era producto de la locura o era real. En cualquier caso, siempre le odió por haber abandonado a su madre –una criada- tras darle el hijo que deseaba para enseñarle a leer. No era cumplir la voluntad de su padre lo que le había movido hasta el lugar donde se encontraba, sino la curiosidad y la duda. Se había adiestrado por su cuenta en el manejo de la espada leyendo manuales de antiguos maestros y no tenía ambición ninguna por la que vivir, sino la de saciar su curiosidad, es por ello que no tenía nada que perder cuando emprendió aquella aventura.

Con estos pensamientos fue poco a poco conciliando el sueño, hasta quedar profundamente dormido sobre el musgoso lecho, junto a su espada.

La inquietud instintiva de su rapaz al caer la noche, le hizo emitir uno de esos penetrantes chillidos. El joven se incorporó sobresaltado y agarró la espada. Pero no había amenaza alguna. El caballo seguía allí, y su rapaz estaba escuchando los movimientos de los roedores que merodean por la hojarasca del bosque, eso la había alterado.  Era una noche sin luna y no había tiempo que perder.

Bebió un poco de agua y comió un trozo de pan, que masticó despacio para intentar saciar la sensación de hambre todo lo que pudiera. Aparejó el caballo, se ciñó la espada, se enfundó en la capa y dejó volar a sus anchas a la estrigiforme.

Cabalgar durante cuatro jornadas buscando por las veredas de los bosques la casa de un bandido que no aparecía en su mapa, comenzó a resultar insufrible. Sin más alimento que las esquivas piezas que conseguía a duras penas cazar, decidió probar suerte y aventurarse por el Camino del Oeste, que según Homero, el bardo, le llevaría hasta allí. No debía andar lejos del Bosque de las Hayas y temía pasar de largo a Marwini, cuyos conocimientos de la zona a buen seguro le debían ser de gran interés antes de adentrase en la región de Görtham.

Un halo de misterio se escondía en aquel bosque de gigantescos árboles y de intrincada fronda. Los haces de luz solar se proyectaban en el suelo de hojas como columnas etéreas. No le extrañaría que en cualquier momento le sorprendiese la presencia de un hada, aunque no creyese en ellas. Ahí todo parecía posible. Hasta su caballo parecía hechizado por el encanto de la naturaleza, cabalgando a un paso muy tranquilo.

Efectivamente, el camino no era ya tan ancho como lo era hasta llegar al puente sobre el río Grisel, llamado Kambatha, una palabra tan antigua como los árboles de los que se sacó su madera, cuyo significado es Puerta de la Gloria. Así sería entonces, cuando el ruinoso y carcomido puente no era peligroso, su estructura era fuerte sobre las aguas del río y podía soportar la mole que constituía un arco de mampostería a modo de puerta, que daba paso a la gloriosa entonces tierra del Señorío de Görtham. Desde aquel punto el camino del Oeste se desviaba por laberínticas veredas alternativas y era vencido poco a poco por el avance de la floresta y el abandono. “Mi caballo es el primero que pisa esta tierra en años, y mis pies serán los segundos”, pensó, antes de desmontar del caballo y continuar por su propio pie, para no infringirle tanta fatiga.

No tardó demasiado en encontrar lo que buscaba. Como si fuesen espíritus, un grupo de hombres, como salidos de la nada, se abalanzaron sobre él desde todas las direcciones. Le cubrieron la cabeza con un saco sucio y le inmovilizaron manos y pies con rudas cuerdas. Algo le golpeó la sien y ya no recordó nada más.

-Así que ya se despertó nuestro hombrecito –dijo alguien con irónica voz.

Aún tendido en el suelo de ladrillo, comprendió que había sido conducido a alguna cabaña. “¡Mi caballo!”, pensó.

-Quitadle la capucha.

Al descubrirle de aquel sucio saco vio que frente a él había un hombre sentado en una sencilla silla a la luz de un candil que iluminaba tenuemente la sala. Hacía frío. El hombre fumaba un cigarro de tabaco puro y tenía sus piernas cruzadas. Los demás ocupantes de la habitación estaban de pie en la penumbra como bultos de sombra.

-Habla. ¿Qué te trajo por estos caminos?

No contestó. Un dolor agudo en la cabeza y un pitido en el oído se lo impidió. Sensaciones que le acompañarían ya para el resto de sus días, consecuencia del duro golpe en la cabeza que le hizo desvanecerse.

-No soy dado a repetir mis preguntas, así que más te vale hablar –amenazó, mientras hacía una señal a una de aquellas sombras.

Una mano le agarró del cabello y una cuchilla mellada le presionó la garganta, provocando que un hilo de sangre recorriese su cuello.

-Marwini. Quiero ver a Marwini –dijo con esfuerzo.

-Si no estás ciego, ya lo estás haciendo –le contestó el hombre del cigarro. ¿Qué quieres de Marwini?

Con la vista un poco más adaptada a la luz distinguió el rostro afilado de un hombre de unos cuarenta años. Una perilla muy bien recortada y unas incipientes pero abultadas patillas se introducían hacia sus mejillas. Unas prominentes entradas le daban mayor severidad a su gesto.

-Información –dijo al fin.

La carcajada de su interlocutor y la del resto de hombres, se expandió por todos los rincones de la sala. El frío del reproche se hizo más intenso que el del suelo. Si era de noche debía haber estado inconsciente bastantes horas. Lo notó por la sensación de sequedad en los labios. “¿Cuánto hace que no bebo?”, se preguntó.

-Agua, por favor –solicitó.

En lugar del líquido recibió un fuerte golpe en la boca que le hizo incorporarse unos centímetros del pavimento.

-Habla, cretino. ¿Quién te habló de Marwini? ¿Qué te hace pensar que quiero darte información? No vas a recibir más que dolor y finalmente la muerte si no me das algo más que las pocas monedas que llevabas en la saca. Las armas y el caballo no son un regalo, son mi botín, así que no cuentes con eso.

-Quiero ir a Stonemarten –tosió la sangre de algún diente roto-, la aldea maldita.

-¡Es un maldito loco! –gritó enojado–. ¡Quitad a este loco de mi vista y echad sus restos a las bestias del bosque! –estalló en risas.

-Tengo algo para ti –gritó mientras lo arrastraban hacia la puerta–. ¡Es un mapa! Creo que lo conoces.

La mano de Marwini se levantó haciendo que sus secuaces dejaran de arrastrarlo.

-¿Un mapa? Quiero ver ese mapa, aunque dudo que te salve la vida.

-Desatadme y dejadme hablar de igual a igual. Los dos tenemos algo que nos interesa. No tendrás el mapa si no me sueltas.

El desconcierto se apoderó de la expresión de Marwini, como si no supiera qué decir. Entonces, otra voz bastante más grave intervino desde la penumbra.

-Eso está por ver… Soltadlo. Y llevadlo a mi gabinete.

La partida de cartas

-Tus dos monedas y ahí van otras dos.

El resto de jugadores ya se había plantado. Allí estaban los dos en una mano de tantro, apostando su dinero, lo poco que tenían, cada uno con la esperanza de poder salir adelante unos días más con lo que lograse recaudar.

Al descubrir los naipes, el más joven se llevó las manos a la cabeza, y permaneció así durante interminables segundos.

-¡Ajá! ¡Los cinco colores de caballeros escudados! ¡Mejor suerte la próxima vez! –profirió el bigardo desdentado, arrastrando ansiosamente el dinero de los seis participantes por la mesa.

-Lo he perdido todo… No me queda nada. Nada que ofrecer a mi mujer e hijo. Mi hijo Jeroteo, a quien deseé ver como uno de los caballeros más valiosos del príncipe Yerad.

Este fue el penoso lamento de Tristán, que se acomodó silencioso en una silla, junto a la gran cristalera de la taberna, y dejó su mirada perdida hacia el valle. Desde ese lugar se atisbaban entre la penumbra las luces titilantes de dos cerros, uno encumbrado por el castillo y otro por la torre de Görtham.

-No deberías tomártelo tan a pecho, Tristán, no todo está perdido –interrumpió su aislamiento la cálida voz de su amigo Henry.

No hubo respuesta.

-Por favor, Tristán, anduvimos largo trecho y las penurias, amén del agotamiento del cuerpo, nos han fatigado el alma. No debes castigarte más aún con pensamientos oscuros. Al contrario, debemos descansar y reponer fuerzas para continuar nuestro camino. Los nuestros nos esperan.

-No –dijo Tristán–. No iré a Stonemarten. Hice una promesa a mi señor Yerad y debo darle cumplimiento. Cuando llegue el alba, aunque no haya lucero que nos alumbre, partiré hacia la cripta donde se originaron nuestros males y terminaré lo que no pudo completar la última leva de Görtham.

-Esa promesa es una locura, Tristán.

-Pues loco habré de acabar entonces mis días, antes que traidor a mi palabra y cobarde.

-No lo permitiré, amigo.

Tristán se incorporó en un movimiento fugaz y desenvainó su espada colocándola ante la cara de Henry. En la posada se hizo un repentino silencio.

-Pues te las habrás de ver con esto –gritó Tristán.

Henry colocó una mano en el hombro de su amigo y le bajó la espada con la otra, tomándolo de la muñeca. Una mirada apesadumbrada acompañó a su respuesta.

-Que tengas fortuna, pues. No lucharé contra ti, ya hemos visto correr demasiada sangre amiga –y volviéndose se dirigió hacia las escaleras que conducían a su habitación.

-Henry –llamó Tristán sollozando. Este le miró severo desde las escaleras-. Cuida de los míos.

-Como si fueran de mi sangre.

◆◆◆

Dos hombres montados en cansados equinos, cabizbajos, conversan en la entrada de la que años antes fuera una próspera posada, ahora no más que una venida a menos casa de maleantes, desde que comenzaran los días oscuros.

-¿Se ha marchado sin aviso alguno?

-Anoche perdió todo su dinero en el tantro. Le aconsejé que no jugara. Esos truhanes protervos pasan las noches apostando e ingeniando todo tipo de trampas, sabedores de que le quedan pocos días y no tienen mucho que perder, pero en vez de aceptar mis palabras como un consejo, las rechazó como una diatriba. Estaba fuera de sí. Incluso me desafió con su arma. Lombardiel, ¡me desafió con su espada!

-Los hombres son orgullosos, y débiles cuando son asechados por la ansiedad. Orgullo y debilidad son un mal ayuntamiento.

-Así es, por desgracia, y mira cuán abominable resultó en este caso la triste mezcla –confirmó Henry–. Ha partido hacia una muerte segura y en la aldea ha dejado abandonados a esposa e hijo. ¡Este es el final del Camino del Norte! Llegados aquí, qué demonios embriagaron su juicio para marchar hacia ese lugar, de donde parten todos los espantos que han llevado a los mejores caballeros y señores de esta región a las moradas eternas durante varias generaciones.

-Nadie sabe, Henry. De nada servirá ya tu protesta, sino como desahogo. Reza para que sea capaz de regresar con vida, si se arrepiente de la empresa que ha emprendido. Mira –dijo, mostrando un cuchillo cuya hoja de acero estaba perfectamente forjada-. Me la dio hace dos noches, la decisión de su marcha ya estaba tomada, me la dejó como recuerdo de nuestra amistad.

-Supongo que nosotros tampoco nos volveremos a ver, viejo amigo –dijo Henry.

-Ojalá no sea así.

-Ojalá.

Un solemne momento de intercambio de miradas y medias sonrisas. Espolearon sus caballos, uno hacia la aldea, al Sur, y el otro hacia el Este, hacia los bosques.

La conjuración

-Creo que Burano estaría dispuesto a venir con nosotros. Desde pequeño se dirige al peligro y a la aventura. Pero si no accede, puede ser bastante peligroso para tus planes, pues no olvides que se trata del Lugarteniente de Henry, el Senescal.

-Nadie va a ser un problema para mis planes, Hyara. Solo o acompañado me dirigiré a por las Viejas crónicas. Ni siquiera Burano me lo podrá impedir. Recuerda que soy como el viento y que nadie me ve si no deseo ser visto.

-Eres demasiado arrogante, Aquilón. Quizá algún día desees tener a alguien cerca que te eche una mano. Confías demasiado en tus propias fuerzas y es posible que hasta ahora te haya sonreído la suerte… no la tientes.

-¿Suerte? ¡Qué graciosa! Llamas suerte a la preparación y al esfuerzo. Pero dejémonos de filosofías y dime ¿tu hermano Nith nos acompañaría?

-¿Nith? Es un buen arquero, pero es joven, demasiado joven. Si le pasara algo mi madre se moriría de pena y yo no podría perdonármelo. Muy a su pesar entró a formar parte de la Guardia de Stonemarten, pero mi tío Henry lo adiestró desde pequeño.

-¿Sabe montar?

-Claro. Toda mi familia sabe montar. Descendemos de caballeros.

-Pues deberías planteárselo.

Hyara asintió con la cabeza. Un gesto de Aquilón le indicó que habían  terminado la conversación por el momento y se levantó para irse.

-¡Espera! –ordenó Hyara. Aquilón se volvió en un movimiento reflejo–. ¿Y si te ven saliendo de mi casa? Yo puedo sacarte sin que mi madre te vea, pero no sé quién puede pasar por ahí fuera. Si te descubren mi apellido quedará en entredicho.

Aquilón la miraba con compasión.

-Bueno, no es que la honra de mi apellido me obsesione, pero no quiero manchar el buen nombre de mi madre y mi hermano… ¿Entiendes?

-Hyara, nadie me va a ver salir. Te preocupas demasiado.

Hyara le sacó de la buhardilla, donde ambos habían conversado largo tiempo sentados en el suelo y condujo a Aquilón por los pasillos de la casona, hasta una ventana pequeña que había en el hueco de la escalera en el primer piso.

-Esta ventana da al patio de las cuadras, desde ahí saldrás cuando veas oportuno.

-De acuerdo –dijo Aquilón con una pierna fuera ya de la ventana.

-¿Y si te atrapan?

-¿Si me atrapan? –dejó pasar un ligero silencio–. Espero que sepas defenderme.

Y sin más, saltó por la ventana, dejando entrar en la casa tras de sí una ráfaga de aire gélido que estremeció la sensible piel de Hyara.            

Tuvo que esperar algunas horas hasta que pudo salir de la cuadra sin temor a ser visto. Nada más poner los dos pies en el empedrado de la calle echó a correr escondiéndose por las esquinas y buscando los rincones más oscuros, como un furtivo, hasta que desapareció de cualquier posible mirada por los primeros árboles del bosque.

Hyara marchó presta a conocer cuál era la situación en la aldea, desconociendo que Aquilón aún permanecería en su cuadra unas largas horas. Mucho movimiento. Algunos establecimientos habían vuelto a abrir. Las mujeres iban y venían cargadas con comida y agua para alimentar a sus maridos, hijos, padres, pertenecientes a la Guardia.

Sus pesquisas le habían llevado a descubrir que la luz en el bosque se había apagado y que los militares habían empezado a montar guardias menos intensas y algunos tendrían un día de asueto, pues eran ya tres días de frenética actividad, lo que iría en detrimento de su capacidad de respuesta ante un posible ataque. Así lo había dispuesto el Consejo.

Fue en busca de Nith. Al parecer los más jóvenes iban a ser los últimos en disfrutar del descanso, por lo que seguía en su puesto de la empalizada. Hacia allí se dirigió Hyara.

-¡Nith! –gritó desde abajo–. ¡Te traje comida! ¿Puedo subir?

-¿Qué haces ahí? ¡No necesito nada, Hyara! Ya tomé el rancho.

-Pues ahora ya estoy aquí, así que o bajas o subo yo.

Nith se ruborizó ante su compañero, que le miraba divertido.

-Anda, baja cinco minutos. Yo vigilo –le dijo Xafro dándole un golpe en el hombro.

-¿Estás seguro?

-Sí, si me subes algo que llevarme a la boca. Y más te vale que traiga alcohol. Ja ja.

Nith bajó de la empalizada por una escalera de mano. Notaba algo de debilidad en los dedos al agarrar cada una de las barras y las piernas algo fláccidas. Sin duda la noche en vela le pasó factura. Al pisar la blanda hierba del suelo se diría que notó la humedad subirle desde los talones como la capilaridad de las plantas hace que suba la sabia por sus conductos hasta las ramas más altas. Así, al sentir el refresco de la blanda tierra, y la cariñosa mirada de su hermana, se le escapó una sonrisa. Desde ahí abajo, a pesar de ser de día, no se alcanzaba a ver el puesto de guardia, dada la espesa niebla.

-Hyara, ¡estás loca! Si me ven aquí me va a caer un buen arresto –dijo siseando.

-Anda, calla y escucha, hermanito. Nadie te va a arrestar en estos días. Hace falta hasta el último hombre para proteger la aldea. Toma, te he traído un poco de cecina y pan para que al menos tu estómago no flaquee durante la ya demasiado prolongada vigilia. Compleméntala con el vino de esta bota. Toma. Lo ha preparado todo madre con el mayor cariño.

Nith volvió a sonreír y tomó los presentes de su madre con gran ternura. Hyara se aseguró mirando a su alrededor que no había nadie que pudiera descubrir su conversación. Y cambió su semblante a uno menos jocoso y sin duda más grave.

-Nith, tengo algo que contarte. Es serio.

-Te escucho, hermana –dijo Nith un poco desconcertado.

-Estáis malgastando vuestras fuerzas en hacer frente a una amenaza que no existe. Ese hombre que vieron frente al portón ha estado conmigo.

La cara de Nith se tornó pálida y extrañada.

-Sí, vino a verme. Sabía mi nombre y el de madre, pues nos estuvo espiando en nuestra propia casa. Es tan sigiloso que podría estar a dos pasos escuchándonos y no lo sabríamos. Responde al nombre de Aquilón, pues se asemeja en su naturaleza a tal viento. Lejos de lo que puede parecer, se trata de un chico joven y está solo. Ahora ni siquiera tiene la compañía de su caballo, pues algún audaz arquero de la guardia acertó a herirlo con una de sus flechas. Me habló de las Viejas Crónicas y me reveló asuntos sobre Görtham que no podría haber jamás conocido si no fuera verdadera su historia, la cual me contó con buena cantidad de detalles. Pretende levantar el mal que aqueja a nuestro pueblo, por eso ha venido hasta aquí con riesgo de su vida. Pero necesita guerreros que le acompañen en su viaje, pues bien consciente es de su peligroso empeño.

-Hyara –replicó Nith, buscando sus ojos muy fijamente- estás totalmente embriagada por la magia de ese hechicero o lo que sea. ¿Has perdido la cordura? Aprisa –asiéndole de un brazo-, hemos de ir a contarle todo esto al tío Henry. Estas en peligro y nos pones contigo a todos los demás en semejante situación.

Al zafarse con violencia de la mano de Nith, Hyara se dirigió a él con una mirada terrible.

-No. ¡Debes escuchar lo que te digo! –le gritó.

Nith se lanzó sobre su hermana, pero Hyara siempre había sido más ágil que él, le esquivó y rompió a correr hacia la espesura.

-¿Ocurre algo ahí abajo, Nith? –se escuchó la voz de Xafro.

Cuando recorrió la suficiente distancia como para sentirse segura, pudo ver entre las ramas de los árboles las antorchas de los puestos de guardia dando la alarma. El cuerno del vigía del portón no tardó en escucharse. “Pronto todos los soldados estarán de nuevo en alerta y el pueblo será de nuevo un lugar peligroso para andar por las calles sin llamar la atención –pensaba–. Seguro que van a buscarme a casa para interrogarme sobre mi encuentro con Aquilón y si no regreso ahora mismo, madre quedará inquietada, pues no sabrá más de mí que las tergiversadas informaciones que a buen seguro  correrán en unos instantes por todo Stonemarten”.

La sensación de soledad se acrecentaba en su interior. Por una vez, no tenía nada claro qué debía hacer. Dirigirse a la aldea era vender al hombre con el que acababa de comprometer su palabra. Y el bosque era un lugar peligroso, incluso dentro de la empalizada, más, cuando Aquilón le dio noticia de un pasaje secreto, que bien podría ser conocido por más personas, seguramente no todas ellas deseables. “¿Y si Nith lleva razón? ¿Y si es uno de esos extraños hechiceros de ahí fuera, que hubiera inventado una historia para engañarme y secuestrar a los guerreros más poderosos, tendiéndoles una trampa? Desde luego, lo de tener un ave controlada a su antojo parece cosa de magia”. También pensó en el golem y un escalofrío en la espalda le hizo estremecerse.

El cuerno de Stonemarten

Henry y su hombre de confianza acababan de llegar a la Casa del Consejo para tomar su descanso. Aún no habían desmontado cuando un fuerte bramido golpeó todas las calles de la aldea.

-¿Eso ha sido el cuerno del portón?

-Sin duda, mi Senescal, el sonido es inconfundible.

-Al galope, Volturno, debemos asistir a Burano antes de que sea tarde. ¡En mala hora se decidió dar a los hombres descanso!  

De nuevo los dos jinetes se pusieron en marcha, cruzándose con el emisario que Burano había enviado para alertarle de las nuevas noticias.

-Sí, mi señor, otros muchachos de los aspirantes a guardias han ido a avisar a todos los soldados de que deben regresar de inmediato a sus puestos.

-Bien hecho, Burano, he dejado Stonemarten en buenas manos. ¿Dónde está Nith?

-Sígame.

Junto al gran portón de madera se encontraba un buen número de soldados. Algunos aún se terminaban de colocar sus armaduras, ayudados por compañeros que apretaban correajes o sostenían piezas pesadas y otros iban y venían organizando a los miembros de la guardia que iban incorporándose y a los cadetes que debían comenzar de nuevo su tarea de abastecimiento por todo el perímetro de la empalizada.

Dirigiéndose por la calle de la izquierda, la que se va hasta las caballerizas castrenses, se encuentra una pequeña casa de un solo piso que sirve de puesto de mando para los oficiales de guardia. Nada había en esa casa que la distinguiera como edificio militar, sino un par de alabarderos que custodiaban la puerta de madera por la que solo entraba una persona adulta. Las figuras de Henry y Burano se perdieron más allá de su umbral para los ojos de los curiosos vecinos.

-El asunto es serio, Nith –decía Henry–. ¿Estás seguro de que Hyara no te estaba intentando asustar para amenizarte la vigilancia?

-Claro que sí, mi señor. Hablaba tan en serio que huyó de mí hacia el bosque, cosa que nadie haría si no tuviera un temor fundado, mi señor.

-He ordenado buscar a Hyara en cuanto he conocido lo ocurrido, mi Senescal –añadió Burano–. Aunque dudo que la encontremos en casa. Siempre fue demasiado lista.

-Bien. Nith, tienes permiso para volver con tu madre y descansar hasta la noche. Tranquiliza y acompáñala. Con suerte Hyara regresará para hablar de nuevo contigo. Si eso sucede, te las ingeniarás para hacer la señal convenida, abrirás las hojas de las puertas del balcón de tu cuarto de par en par al guarda que pondremos bajo él en la calle. Irá cubierto con un manto para que si Hyara lo ve no lo reconozca.

-Como ordene, mi señor –dicho lo cual Nith se marchó hacia la casona familiar.

-Burano, reúne a los caballeros y rastread el bosque y la campiña en busca de Hyara. Tienes que traerla como sea, pues mucho me temo que se encuentre ya en peligro.

Los hombres a caballo partieron con Burano hacia el campo. Henry abandonó el puesto de mando y envió varios hombres a convocar al Consejo. Había que alertarles de que el hombre que buscaban había logrado entrar en la aldea y de que una de sus vecinas había contactado con él y estaba siendo utilizada para conseguir información.

Antes de dirigirse a la Casa Mayor, quiso supervisar la seguridad del portón. Allí encontró a Kondras, oficial de la infantería, con sus subordinados perfectamente formados ante el puente levadizo.

-¿Alguna noticia, oficial? –preguntó el Senescal.

-Sin novedad, mi Senescal –contestó Kondras–. Desde que se apagó la luz no hemos vuelto a ver ni oír nada.

Sobre ellos se encontraban los ballesteros y arqueros de las torres de vigilancia. Al dar el parte, el silencio de aquel mediodía volvió a ser sepulcral. Henry se daba cuenta de que aquellos hombres estaban agotados de la falta de sueño y de la tensión de esperar un enfrentamiento con lo desconocido que nunca llegaba. Deseó que Burano encontrase cuanto antes a Hyara para poder dar de nuevo descanso a aquellos hombres, a los que intentaba multiplicar por dos para defender a sus familias.

-Sigan en guardia –rompió el silencio la voz del Senescal, para después espolear a su caballo y dirigirse pueblo adentro, ondeando su capa blanca. 

El sueño

Arrastrándose por la hierba y la alfombra de hojas caídas de los árboles, Hyara avanzaba esquivando troncos y arbustos hacia la empalizada. No sabía adónde ir y su marcha errática mantenía la esperanza de encontrar a alguien que le pudiera sacar del atolladero en el que se había metido por su valor o por su imprudencia. Entre estos dos conceptos se debatía su conciencia. Llegaba la noche. No había rastro de Aquilón, al que sabía que quizá pudiera encontrar en las ruinas de la casa de Viejo Fae, pero en aquel lugar era fácil que la encontrasen los soldados a ella si es que la estaban buscando. “¿Y si me reúno con el tío Henry y le cuento todo? Al fin y al cabo no he realizado acción alguna reprobable, más que escuchar a un hombre que tenía algo que decir. Si el proyecto de Aquilón es el que verdaderamente cuenta, no pierde nada, pues sigue libre de marchar hacia el castillo si eso es lo que desea… y si de ese castillo queda algo”. En estos devaneos se agitaba su mente a la vez que se deslizaba por el suelo como las culebras que tanto asco le causaban.

Un crujir de ramaje en algún punto cercano a ella le hizo aguantar la respiración y quedarse completamente inmóvil. Las sienes le zumbaban de modo incontrolado. De nuevo el ruido. Algo se movía por allí. Se acordó de la criatura de la que hablaba el pergamino que le leyó Aquilón: el golem. “¿Qué criatura horrible sería aquella? ¿Acaso se alimentaba de seres humanos?” Sus averiguaciones quedarían en suspenso hasta más tarde pues un rugido, alarido, espantoso gemido o lo que fuera se oyó justo delante de ella. Recordó los cadáveres descuartizados de niños y caballeros. La niebla y la noche no le dejaban distinguir a quien hubiera proferido aquel sonido inhumano de sufrimiento extremo. Un olor fétido se le introdujo hasta el más remoto resquicio de los pulmones y le provocó una arcada. El hedor debía proceder de lo que portase una mirada de color rojo resplandeciente que ahora sí podía distinguir entre los árboles a pocos metros de ella. Lo que fuera aquello desprendía mucho calor. Y sin duda ya la había descubierto, así que ningún sentido tenía intentar mantenerse oculta. Se incorporó lo más rápido que pudo y comenzó a correr en el sentido contrario al que había estado desplazándose. Ya lo tenía todo en muy poco con tal de salvar su vida. Necesitaba llegar a la aldea, a la protección de la guardia. Ya no le cabía duda… Había sido engañada. Las criaturas de Görtham habían logrado entrar en Stonemarten y se mostraban dispuestas a completar la devastación que en esa región comenzaron hace años. El momento de la paz había terminado... Quizá iba a ser testigo del lamentable final de su pueblo, un pueblo de gente aislada del mundo, de campesinos que luchaban contra la falta de luz para hacer que la tierra les ofreciera algo con que alimentar a sus familias, de ganaderos que criaban pequeñas piezas de ganado, un pueblo pobre, descendiente de una civilización dorada y multisecular, a punto de desaparecer aniquilada a dentelladas y zarpazos de monstruos procedentes de una maldición que no merecían.

Corría todo lo que podía. El camino se le hizo infinito. La respiración de su perseguidor se escuchaba no muy atrás y ni siquiera llevaba su arco para poder defenderse. Se acordó de su padre y se preguntaba si no había sido aquello que le perseguía lo que en aquel aciago día acabase con su vida.

Corría más. El mal olor le llegaba de nuevo y de nuevo sintió cercano el calor de aquella cosa. Sus pasos parecían los de un gigante que hacían retumbar el suelo, pesados, pero torpes, ya que no conseguía darle alcance. Un golpe seco terminó de una vez con los tambores de sus pisadas y algo le arañó la coronilla enredándose en su cabello. Se volvió. Un árbol entero se encontraba tumbado justo allí. Estaba arrancado de raíz. No había rastro de la cosa, pero sí de sangre en el tronco del viejo pino. El miedo le impulsó a seguir corriendo y le otorgó energía renovada para huir, pues todo parecía indicar que su gigante había tropezado con el árbol y lo había arrancado con el impacto. Se sintió presa de pánico al imaginarse cómo aquel insólito animal le trituraba con sus extremidades.

Al llegar a la aldea no encontró ninguna luz encendida. Debía ser muy tarde. Nada se movía, ni siquiera el viento, pues se trataba de una noche muy tranquila, aunque hasta ese momento no había tenido atención para esas minucias. Estaba exhausta. Parecía encontrarse en el extremo del pueblo que daba a las granjas y los sembrados, pero no era capaz de reconocer exactamente el lugar.

Intentó seguir andando, pero sus pies se encontraban fríos, muy fríos y al levantar uno de ellos provocó un chapoteo de agua viscosa. Se había metido en una ciénaga. Los juncos y el taraje sustituían ahora las casa y el empedrado del suelo. Las aguas someras le cubrían hasta las rodillas y en algunos puntos hasta la cintura. El suelo era un barrizal y cada vez que el pie se le hundía hasta el tobillo sentía como si se le parase el corazón y, como si tirara desde su alma, sacaba el pie de aquella trampa lo más rápido que podía. Así, anduvo sin pisar tierra firme, hasta que un graznido se dejó oír por todo el cenagal. En la oscuridad un resplandor lejano se acercaba, y como un astro fugaz, una garza de color blanco le pasó de largo, volando sobre ella en línea recta, como un fantasma. Una paz enorme y consoladora hizo acto de presencia durante unos segundos. A continuación comenzó un concierto de graznidos de aves zancudas que se habían despertado sobresaltadas y de croares de ranas y otras alimañas propias de los humedales.

Entre la confusión de sonidos era aún más difícil orientarse. Caminaba. En ocasiones sus fuertes, aunque delgadas piernas se doblegaban por el cansancio y la falta de equilibrio haciéndole caer entera en el agua. Su pelo estaba repleto de algas y de cochambrosa suciedad. Las serpientes se deslizaban por el barro rozándole los tobillos y muchos mosquitos le acosaban con molestos picotazos. Lo desesperante de la situación le hizo pararse y chillar de angustia tapándose la cara y cerrando los ojos fuertemente.

-¡Fuera, fuera! –chillaba.

Unas manos la agarraron de los brazos y la zarandeaban. Ella chillaba entonces más fuerte e intentaba defenderse arañando a quien le estuviera cogiendo.

-¡Hyara! –le gritaba una voz de hombre–. ¡Hyara!

Al abrir los ojos se encontró con aquel rostro tan parecido al de Lamec. Tenía sangre en el cuello.

-¡Tienes sangre! –le dijo asustada.

-Sí, de tus malditos arañazos. Has tenido una pesadilla, Hyara –le dijo Aquilón ayudándole a levantarse del suelo y secándole las lágrimas que ahora cubrían sus mejillas.

-Ya pasó todo. Ahora estás a salvo. Tranquila.

Aquilón la llevó de nuevo a la realidad. Se había quedado dormida. Todo había sido un sueño. Estaba en el bosque, en el mismo lugar donde consiguió zafarse de Nith. Aún era de día y la niebla era tan espesa como cuando el sueño le hizo su presa. Hacía frío.

-¿Cómo me habré quedado dormida? ¿He tenido un sueño muy extraño?

-Estarías cansada, Hyara –le susurraba Aquilón, para no llamar la atención de nadie–. Anoche no dormirías bien debido a los nervios producidos por tantas novedades.

-No lo sé –dijo Hyara ahora también susurrando–. No sé por qué tengo que confiar en ti, en que todo lo que me has contado es verdad y no un engaño.

-Ante eso solo puedo pedirte que confíes en mi palabra.

-Lo saben todo. Nith se lo habrá contado –le dijo a Aquilón.

-Era un riesgo con el que contábamos –le tranquilizó-. He vuelto para decirte que eres libre de hacer lo que quieras. Voy a salir de Stonemarten, no estoy a salvo aquí dentro. Dentro de dos días volverás a saber de mí. Si para entonces sigues decidida a venir conmigo estaré encantado de que lo hagas, si has encontrado a alguien más que quiera venir, mejor aún, Y si decides dejarme solo… no te preocupes ni tengas pesar. Te comprendo. No obstante te dejo esto como garante de mi buena fe. Es la daga

de Tristán, mi tatarabuelo. En su empuñadura encontrarás una inscripción y una insignia, era el escudo y lema de su casa. Quizá algunos en Stonemarten sean capaces de descifrar su significado. Es uno de los tesoros que guardaba mi padre.

Unos caballos se acercaban.

-Te buscan… He de marcharme –dijo Aquilón-. Recuerda: dos días.

Hyara se quedó con la preciosa daga en sus manos, sin encontrar una sola palabra que decir, con la boca entreabierta, viendo cómo Aquilón desaparecía entre los árboles. Los cascos de los caballos se escuchaban cada vez más cerca. Ocultó la daga bajo sus ropas y salió despacio al encuentro de los caballos.

-¡Hyara! –gritó Burano.

Los cinco jinetes que le acompañaban la rodearon rápidamente.

-Dime primo.

El paso secreto

Nith encontró a su madre en el gabinete donde solía pasar horas y horas cosiendo, tejiendo e incluso, en algunas ocasiones sacando a las teclas de un sencillo piano de pared melodiosas notas que inundaban la estancia de una música cargada de fragancia transportadora. Quien la escuchaba sentía viajar unas veces a remotas montañas de altivos picos y solitarias praderas y otras a luminosos valles por donde el agua discurre suave y juguetona entre flores y abedules, fresnos y sauces, invitando a sentarse y contemplar. Las yemas de sus dedos eran cuando presionaban sus teclas como las diminutas gargantas de los pajarillos que con leve esfuerzo sacaban un interminable registro de sonidos maravillosos.

En esta ocasión Arga no hacía nada de esto, sino que sentada en una silla alta, miraba por la ventana observando el ajetreo provocado por los rumores de las viejas. Rumores que ella no podía escuchar y que le llenaban de incertidumbre.

-Madre –la llamó Nith.

-Hijo mío, ¿ya estás aquí?

-Así es, madre, me han enviado a descansar, pues la noche que se avecina va a ser dura.

-¿Has visto a Hyara? Salió de amanecida y aún no ha regresado. Además, he escuchado la terrible llamada del cuerno. ¡Tanto tiempo sin oír ese sonido! La última vez que se oyó, los compañeros de tu padre llegaron con fúnebres semblantes anunciando su muerte.

-No piense en eso madre. Esta vez no hay pérdidas que lamentar. Los soldados han sido convocados a sus puestos, pues se dice que un hombre ha encontrado la manera de penetrar la empalizada y burlar la seguridad de Stonemarten. Es el hombre que andamos buscando desde que hace dos noches apareciera con su caballo ante el foso de la entrada a la aldea.

-¿Quién es tal hombre? Sé bien que Stonemarten nunca ha recibido visitas amistosas, no al menos desde que tengo memoria. Muy al contrario, cualquier contacto con el mal de ahí fuera siempre trajo muerte para los hombres y desolación para sus familias. ¿Quién podría venir de dónde solo llegan alaridos y gritos de tormento y de extrañas criaturas?

-Quién sea esa persona lo desconocemos. Solo sabemos que uno de nuestros guardias acertó a clavar una flecha en su caballo y que ahora anda a pie, acompañado de un extraño fantasma que nos vuelve locos con sus gritos alrededor de toda la empalizada. Y ahora madre –le dijo hablando suavemente– tengo que revelarle la verdad sobre Hyara. Bien conoce usted su naturaleza inquieta. A pesar de su prudencia para actuar y juzgar, su espíritu audaz le ha llevado a entablar conversación con el hombre que buscamos. Esta mañana se acercó a mi puesto de guardia para decirme lo que con él había hablado y me pidió encarecidamente que les acompañase a ambos a buscar las Viejas Crónicas y desvelar así el modo en que nuestra querida región de Görtham sea una tierra libre de asechanzas malignas y podamos de nuevo los aldeanos de Stonemarten disfrutar de sus ríos y sus montañas. Cuando intenté persuadirla de cuán equivocada estaba dejándose convencer por ese individuo, comenzó a gritarme como nunca lo había hecho y salió huyendo hacia el bosque, lugar vetado para sus pasos desde que lo hiciera en la infancia dejándose llevar por las desacertadas ansias de aventura de nuestro primo Burano, cuyo desenlace ya sabemos cuál fue.

Arga no profirió ninguna palabra. Si algún sentimiento de dolor, pena, miedo o tristeza pasaba por su corazón, este se quedó ahí encerrado. Continuó mirando por la ventana, ensimismada. Los brazos de Nith la abrazaron por el cuello y con delicada suavidad los labios le rozaron sus blancas mejillas.

-Descanse madre, y no se agite en su interior. Hyara sabrá cuidarse bien –dijo Nith, y se marchó hacia su cuarto, dejando a su madre en la misma posición que la encontró, como una estatua de mármol, aposentada en un pedestal de madera.

◆◆◆

Una gran expectación se había despertado ante el puesto de mando. Los guardias se afanaban en contener a la muchedumbre curiosa que había visto regresar a los jinetes con Hyara. Las puertas de la pequeña casa estaban ahora cerradas.

-¡Por el cielo que estás sana, Hyara! –respiró Henry–. ¿Sabes cómo hemos temido por ti en todo este tiempo? Nith nos contó de inmediato lo sucedido y tu encuentro con ese hombre, hechicero o lo que sea.

-Gracias, tío Henry –dijo Hyara, impávida–. Estaría más cómoda si estos hombres salieran de la sala y pudiera hablar contigo y con Burano a solas. No creo que debáis temer de mí amenaza alguna.

Henry ordenó a los caballeros salir del puesto de mando e ir dándoles instrucciones a los oficiales de la Guardia para organizar una batida por el bosque en busca de su fugitivo.

-Poner a la Guardia a rastrear en bosque no os va a servir de mucho, puesto que el hombre al que buscáis no se encuentra ya en Stonemarten. Lo único que vais a conseguir es despertar mayores temores entre los asustados campesinos.

-Di, prima, ¿cómo puedes tú saber eso? ¿Admites entonces haber contactado con nuestro enemigo? –Irrumpió Burano.

-Burano, siempre fuiste poco discreto a la hora de hablar. Y juzgas mal al pensar que el hombre con quien he hablado sea enemigo tuyo o de alguien de la aldea.

-Entonces, di –preguntó Henry haciendo callar con la mano a Burano, dispuesto ya a contestar la recriminación de Hyara–, ¿quién es ese hombre y qué le lleva a entrar furtivamente a Stonemarten? ¿De qué modo lo ha conseguido sin ser visto por nuestros centinelas?

-Puesto que es vuestro deseo conocer su identidad os contaré todo lo que yo conozco. En primer lugar, os diré que no me ha revelado su nombre…

-¡Bien empezamos para confiar en quien tiene una identidad que ocultar! –volvió a interrumpir Burano.

-Si el señor Lugarteniente tiene la amabilidad de dejarme hablar podré continuar con mi relato –dijo Hyara.

-Calla de una vez, Burano, y no interrumpas más. Cuando haya terminado realizaremos las preguntas oportunas –ordenó el Senescal un poco malhumorado ya por el ímpetu irreflexivo de su segundo en el mando.

-Gracias, mi Senescal –continuó Hyara–. Decía que no me reveló su nombre, pero se hace llamar Aquilón, pues como os habréis dado cuenta vos mismo, aparece y desaparece y está ahora aquí y después allí sin saberse cómo, al igual que lo hace el viento. Lejos de lo que podáis pensar, no es un hombre fornido y maduro en años, sino un joven apuesto y educado, procedente de Annas, el primer pueblo en el camino del Este, más allá de la Puerta de Görtham, que nosotros solo conocemos por los relatos y cuentos que nos han contado nuestros mayores desde niños. Posee este joven un ave rapaz a la cual tiene adiestrada y la envía de un lado a otro, según su voluntad, gracias a una ciencia que él llama cetrería. Es su único compañero de camino, pues su caballo fue abatido por nuestros arqueros cuando se acercó pacíficamente al portón para solicitar posada –una sonrisa de Burano le hizo pensar que la tomaba por ingenua-. Fracasado su primer intento de adentrarse en la aldea y visto el despliegue que la Guardia llevaba a cabo por todo el perímetro de la empalizada, no tuvo más remedio que hacer uso de una estratagema para poder entrar en Stonemarten sin llamar la atención.

-Pero… –intentó hablar Burano.

-No. Continúa Hyara –ordenó Henry lanzando una enrojecida mirada al lugarteniente.

-Encendió una hoguera junto al río y mientras la Guardia estaba atenta a esta novedad y a las distracciones que le causaban su ave alborotando por todos lados, él consiguió alcanzar un paso secreto que dice conocer gracias a su padre, un hombre que huyó de aquí hace años y que murió en Annas tras caerse accidentalmente por un balate. Este hombre era culto, instruido en la lectura y en la historia y geografía de nuestra tierra, conocimientos que transmitió a Aquilón antes de su fatal destino. Aquilón decidió adiestrase en el uso de las armas con la finalidad de venir hasta nosotros para ayudarnos a levantar las maldiciones que nos hacen ser prisioneros de nuestros muros. Es todo lo que puedo contaros, pues es todo cuanto sé.

-De acuerdo, Hyara –dijo Henry, mirando a Burano para que no se le adelantara–. ¿Y cómo es que ha llegado desde la lejana Annas hasta aquí teniendo en cuenta que ese viaje sería la muerte de cualquiera?

-Él me dijo que el trayecto fue dificultoso, pero que no encontró ninguna de las criaturas de las que hablan en lo que él denomina leyendas y nosotros historia. Por eso consiguió llegar.

-¿Y sabes algo de su padre, ese hombre que logró salir de la aldea antes del día que tu propio padre intentara la última salida de Stonemarten?

-Me dijo que se trataba de Henoc, el hijo de Viejo Fae.

Una sombra de resquemor cubrió la mirada de Henry.

-Le entregué el viejo pergamino que Burano y yo escuchamos leer a Lamec, nuestro querido amigo, su hermanastro. Aquilón me lo leyó entero. Contenía amenazas hacia Viejo Fae. Alguien le pedía establecer con él una trata de chiquillos para sacrificarlos al Golem, una criatura con la que he soñado esta mañana. A tal criatura se sospecha que entregó a su propio hijo Jeroteo, y a quien iba a entregaros a usted y a mi madre.

Tanto Henry, como Burano, permanecieron en un profundo silencio. Muchas emociones enterradas resucitaron al escuchar esa vieja historia y esos nombres casi olvidados.

-Como muestra de la veracidad de lo que digo, he de entregaros este cuchillo que me encomendó custodiar el hijo olvidado de Henoc. –Sacó de su jubón el arma que hasta entonces mantenía escondida, haciendo brillar su hoja al resplandor de las cuatro antorchas, cada una en las cuatro paredes de la estancia-. Tomad y examinadla y decidme luego qué conclusiones sacáis.

Henry extendió su mano y empuño el arma primorosamente. Observó detalladamente su fina hoja, de auténtico acero görthiano y el trabajo de filigrana de su empuñadura. Tras escudriñarlo minuciosamente se lo pasó a Burano para que lo examinara.

-Sabes –dijo Henry- yo oí hablar de Henoc, aunque no llegué a conocerlo. A su mujer sí que la conocí y a su hijo Lamec, por supuesto. Era gente con letras, ciertamente. Un buen día desapareció, y hasta hoy nunca volví a saber de él. Todos en la aldea le dábamos por muerto y descuartizado. Como tantos otros.

-Sí, sí, mi Senescal, y perdone que le interrumpa, pero, aunque todos los cabos estén atados, hay uno que se nos escapa desde el principio –habló Burano–. ¿Por dónde entró Aquilón en Stonemarten y por qué eligió a una doncella para pedir ayuda?

-Esa cuestión debe resolverla Hyara –contestó el Senescal, mirando atentamente a su sobrina.

-Aquilón habló de un paso secreto por donde logró escapar Henoc. Supongo que era el mismo punto por donde Viejo Fae entregaba al exterior a los niños raptados –los dos caballeros se cruzaron una mirada de preocupación–. En cuanto a lo de que me buscara a mí… podéis preguntádselo a él mismo si tenéis ocasión.

-¡Un paso secreto, mi señor! –exclamó Burano–. ¡Debemos apresurarnos a encontrarlo por el inmenso peligro que supone!

-Esa debe ser ahora mismo nuestra principal preocupación, estimado oficial –confirmó solemnemente el Senescal-. Ahora con mayor motivo que antes se debe organizar una partida para rastrear cada palmo de bosque. Te ordeno que dirijas esta expedición ahora mismo, Burano. Me tendrás informado de su desarrollo antes de la noche. Yo debo convocar de nuevo al Consejo.

-A sus órdenes, mi Senescal –dicho lo cual se apresuró a salir del puesto de mando.

-Hyara, espero que todo lo que has contado sea como dices. Te pido que custodies bien esta daga y que la lleves a tu madre para que descifre sus símbolos. Ella es la única capaz de leer esta inscripción y de saber a quién corresponde este sello. Cuando lo sepas búscame, por favor, hazlo por tu pueblo, no por mí.

-Gracias tío. Gracias por confiar en mí –le dio un beso y se retiró.

-Sería estúpido si no lo hiciera. Yo te enseñé a montar y a tirar con el arco, siempre has sido la más sensata de la familia. Has salido a Arga.

De camino a casa, Hyara repasaba mentalmente lo que había contado al Senescal y al Lugarteniente. Solo había omitido aquellas cosas que podían comprometer la seguridad de Aquilón, como que el paso secreto se encontraba en la empalizada y que era una especie de pasadizo. También calló sobre los lugares donde se habían encontrado y lo del espionaje que había sufrido en el interior de su casa.

Todo estaba como lo dejó. Su madre estaba en el gabinete o sala principal.

-Madre, he llegado.

Arga le dirigió una sonrisa sombría.

-Estaba preocupada, hija.

-Lo sé, madre. No voy a poder evitarle estas preocupaciones de aquí a un tiempo. Solo le pido que confíe en que estaré haciendo lo mejor para el pueblo.

-Tu hermano Nith descansa en su cuarto. No lo despiertes –fue su única respuesta–. Y tú deberías también descansar.

Arga se levantó de la silla de la que no se había movido en todo el día. Dio un beso a su hija y se dirigió con un paso acompasado a la cocina.

-Tengo hambre, Hyara. Si quieres comer, ven.

Hyara la siguió en silencio, avergonzada por haber dejado a su madre sin decirle nada. Lamentaba el dolor que le producía a Arga el que su hija querida, su única hija, su vida, no le contara la verdad de lo que le ocurría ni los negocios que se traía entre manos.

-Madre –le dijo, mientras ella sacaba platos y vasos de las repisas–, tío Henry me ha pedido que le hagas un favor.

Arga asintió esperando a escuchar el favor sin dejar de preparar algo para cenar.

-Se trata de esta daga. Necesita que le digas si reconoces este escudo y esta inscripción –dijo, señalándole la empuñadura.

Arga miró escéptica la daga y al ver su brillo se sentó y la observaba con fruición.

-Es preciosa. ¡Y muy antigua! –dijo entonces como para sí.

La miró con detenimiento mientras Hyara esperaba con el corazón en un puño a que dijera algo.

-¡Oh! –exclamó súbitamente.

-¿Qué, madre?

-¡Es de la casa de Öronel! –contestó sorprendida–. Mira este escudo con dos campos. En la derecha hay un yelmo, en el de la izquierda una garza real de color blanco, ves –señalando con el dedo-, aquí. Esta pieza de marfil. Y las dos estrellas que lo coronan.

Hyara observaba entusiasmada.

-Fíjate aquí, escucha –leía con la voz quebrada–: “En Görtham por el Rey, fuera, por Görtham”. ¿Sabes lo que es esto? Esto pertenecía a un noble de la casa de Öronel, por lo menos de tiempos en los que eran poderosos.

-Madre, no culpe mi ignorancia, pues bien sabe que no sé leer ni conozco los libros de Historia…

-Niña mía, Öronel es el apellido de los señores de las tierras occidentales de Görtham. En tiempos muy remotos eran los terratenientes más importantes de la región y de los demás señoríos cercanos. De esa casa salieron muchos de los más grandes guerreros que esgrimieron acero auténtico de Görtham, como este del que está confeccionado la hoja de la daga. La madre de tu malogrado amigo Lamec se casó con uno de los últimos descendientes de este apellido.

-¿Está segura, madre?

-Desde pequeña mi gran afición fue aprender la heráldica e historia de nuestra tierra. Claro que estoy segura. Tan segura como que el collar del Senescal que ahora cuelga del cuello de tu tío tiene la marca de nuestro señorío, de nuestro reino, la G angulada con dos estrellas en su interior: la estrella de la prosperidad y la del arte militar.

-En ese caso he de ir cuanto antes a reunirme con tío Henry –se levantó Hyara sonriendo-, es la prueba de que el hombre con quien me encontré es realmente quien dice ser: el hijo de Henoc, el padre de Lamec.

Le dio un beso a su madre con gran alegría y se marchó animosa y rauda a llevarle las nuevas al Senescal.

-¿Pero no tomas nada, niña? –apenas logró gritar su madre, mientras su hija desaparecía de nuevo por la puerta.

◆◆◆

-¿De qué misterioso modo habrá llegado esta daga a manos de mortal, si su último portador, Tristán de Öronel, jamás regresó a Stonemarten y siempre se le dio por muerto en el castillo de Görtham? –Se preguntaba el Senescal en voz alta, en presencia de Hyara–. ¿Qué nuevos misterios nos trae el destino después de tanto tiempo instalados en la incógnita, en la ignorancia, en los caprichos del horror de la magia y de la hechicería? ¿Por qué nos azotan nuevas inquietudes cuando parecía que volvíamos a estar en calma? Me pregunto si tendremos la fuerza necesaria para enfrentarnos a la perfidia a la que estaba volviendo la espalda, engañándome a mí mismo pensando que todo lo arreglaría el paso del tiempo y que me bastaba con aguardar paciente. ¿No sé si tendré el valor de disponer una batalla real después de haberme entrenado toda la vida para eso?

Tras un penoso cruce de miradas, el Senescal continuó hablando.

-Parte. Parte con el hijo de Henoc si es tu deseo. Y llévale el acero que le pertenece. No serás perseguida ni obstaculizada por la Guardia. No al menos mientras yo sea el Senescal. Lleva contigo a quien te quiera seguir, pero sin ocultarles el peligro cierto al que os encamináis. Muy probablemente hacia la muerte. Pero inútil es la espera, tarde o temprano todos tendremos que luchar. Eso sí, mantén tu marcha en secreto, pues no sería deseable que nuestro pueblo se castigase con más temores y por la pena de veros marchar, necesito que todos mantengan la moral lo más alta que sea posible en los venideros días. Nadie sabrá de vosotros, ni el Consejo siquiera. Id y traednos la paz que deseamos.

¡Lobos!

La noche llegó tan oscura como lo llevaba haciendo desde que Aquilón pisara la tierra de Görtham. Ni una estrella. Ni un rayo de luna. El frío era atroz y de nuevo comenzó a golpear la lluvia tímidamente. Necesitaba encontrar un refugio y esta vez no lo haría junto al río, pues la humedad allí era muy intensa y no quería morir de hipotermia, por lo que decidió aventurarse hacia las estribaciones de la inmensa cordillera al norte de la aldea. Imaginaba a su padre fugándose de Stonemarten por aquellos siniestros parajes con la angustia de la partida y el pánico de ser devorado por bestias malignas. A él mismo le seguía imponiendo bastante respeto esta última opción, pero seguía adelante, sorteando toda clase de arbusto, maleza y forraje que, de un modo selvático, crecía por todos lados, haciendo casi impracticable aquella vaguada por la que ahora intentaba ascender. Cuanto más alto más avisado. Sus manos y rostro se iban marcando con los arañazos de toda suerte de pinchos y las ropas se le iban haciendo girones. El barro que empezaba a formarse en el suelo tampoco ayudaba.

Un aullido sonó bajo las nubes. ¡Lobos! No muy lejos. Y  un escalofrío le recorrió todo el cuerpo. Su lechuza estaba agazapada en una rama, bajo la robusta copa de un árbol, un confortable escondrijo que a él se le negaba. Algo bajaba monte abajo desde distintas direcciones, escuchaba las ramas rotas y el jadeo. Intentó en vano trepar por un acebuche y se limitó a quedarse inmóvil pegado al tronco de un árbol. No tardó mucho en encontrar frente a él varias parejas de ojos rojos que le observaban. Ya no escuchaba su aliento, lo palpaba. No lograba ver sus fauces, pero no le costaba imaginarlas chorreantes de saliva y repletas de puntiagudos dientes. Instintivamente echó la mano al cinto con la finalidad de desenvainar su daga. Recordó que la había dejado en la aldea. No le quedó tiempo para agacharse y agarrar un palo, una fiera se le echó encima y le rasgó el vientre con las uñas a la vez que le hacía caer. En un instante un montón de patas le pisaban, allí tendido, la cabeza y el torso. Un fuerte mordisco parecía haberle arrancado un buen trozo de carne de la pierna. Chilló de dolor y por un segundo los animales cesaron su ataque, perplejos. Su mano buscaba algo que le sirviera para deshacerse de sus agresores. No había más que barro y piedras pequeñas. Probó a patearlos con su pierna sana y a darles puñetazos, uno de ellos logró hacer vacilar al primero de los lobos que, como acto reflejo, se revolvió contra su compañero de manada. Se zafó como pudo de ellos, aprovechando la fugaz tregua, hasta alcanzar un buen madero que le sirviese de contundente azote. Dedujo que habría perdido mucha sangre, pues no tenía fuerza suficiente para incorporarse sobre las piernas y tuvo que quedarse sentado contra el tronco de un árbol. El dolor del mordisco le aturdía. En el segundo embate de sus atacantes agitó el palo con frenesí a la vez que gritaba enloquecido. Quizá un golpe en el morro de uno de ellos y las voces lograron que el instinto de supervivencia de los depredadores les instara a decidirse por una pieza más fácil, abandonando su intención de devorar al agresivo intruso. Más de dos lobos se marcharon de allí. “La suerte me acompañó por esta vez”, pensó. De todos modos, no pretendía tentarla de nuevo y decidió encender fuego tan pronto como se curase un poco la herida. 

Casi sin conocimiento apretaba sobre la herida con un trozo de paño arrancado de la camisa. La hemorragia no era muy copiosa pese a haber perdido un buen trozo de carne. El contacto del paño humedecido con el alcohol de sus provisiones escocía hasta abrasarle la pierna. Mientras la rudimentaria cura iba haciendo su efecto, procuró fabricar una antorcha con el palo que usó para espantar a las fieras y otro jirón de la camisa blanca bañado en alcohol. “Espero que las cerillas no se hayan mojado”, se decía, mientras se ponía chorreando bajo el chaparrón. “Con el fuego los animales deberían mantenerse a distancia, espero no atraer a otras criaturas. Necesito un maldito refugio”.

◆◆◆

-Esta es una noche siniestra. Se han oído lobos.

-Sí. Y no parece que anden muy distantes de la aldea.

-Esperemos que la guardia sea capaz de protegernos. No me gusta nada lo que está ocurriendo.

-Tal vez sea la hora final de la última población de hombres de esta región maldita. Bien sabe mi esposa que esperaba este momento. No podíamos quedarnos al margen del mal eternamente. ¡Lástima que le vaya a tocar vivirlo a mis hijas!

-Hay que ser fuerte, Gor, y ayudar en lo que podamos.

-Sí. Fuertes. ¿Bajo esta maldita lluvia, Gimyi?

-Venga, hemos de llevar estos impermeables al puesto de mando antes de que comience la ronda de los caballeros.

-Sí, vamos, Teva estará preocupada en casa con las niñas.

Los dos personajes avanzaron por la calle empedrada, encorvados, con paso lento, tirando de la carretilla repleta de bultos. Mientras, en la falda de las montañas, allá, fuera de la empalizada, una fogata se encendió bajo la lluvia, a la entrada de una cueva. Nadie en Stonemarten podía verlo.

Un caballero para una dama

Bajo la lluvia, se escuchó esa noche cómo se abría y cerraba la cansada puerta de la casona. Hyara se despedía de su madre vestida con un jubón de caza, la daga de Öronel, su arco y sus flechas disimuladas lo más que pudo con la amplia capa que le servía de impermeable, y el pelo recogido en un moño que tapaba un sombrero de generosas alas. Más temprano salió Nith que acudió de nuevo a su puesto de guardia, sin saber que aquel a quien vigilaban no entrañaba para la aldea peligro alguno.

-Madre, deséeme fortuna.

-Parte con mi bendición y con mi corazón expectante –respondió Arga con aplomo, sin dramatismo, intentando no transmitirle a su hija la oscuridad que le embriagaba y el miedo a que no regresara ni la volviera a ver nunca más.

Un beso selló la despedida. Hyara descendió la calle bajo su capa. La oscuridad era densa, por lo que caminaba despacio. No portaba lámpara para no llamar la atención de curiosos, y sobre todo de nadie de la Guardia. Llegó a tientas hasta la casa de Burano. Golpeó el aldabón hasta que la guardesa, una señora de edad avanzada que cuidaba de Burano como si fuera su hijo, le abrió.

-Puedes estar tranquila, Hyara. Anna es la mujer más prudente de la aldea, nunca comentará con nadie tu visita. Más que criada la considero como mi segunda madre.

-¿Vendrás, pues, con nosotros, sabiendo que cuentas con el beneplácito del Senescal? –preguntó a su primo, tras una larga conversación.

Burano guardó un profundo silencio en el que sus pensamientos se dirigieron a Maya, su prometida. Buscó la imagen de sus ojos oscuros. ¿Dormiría apaciblemente en el deseable lecho al que él aspiraba como un príncipe pudiera anhelar el trono? ¿Suspiraría junto a la ventana, envuelta en suave manta, susurrando una oración por la salud de su amado? No hacía ni un mes que le pidió su mano bajo el viejo alce, cuyas ramas fueron testigos de su compromiso eterno.

-Maya –pronunció Burano como si articulara un sonido sagrado.

-Dime, Burano –contestó la frágil mujer con su timbre de hada.

Las duras manos de Burano envolvieron la delicadeza pálida de las de Maya.

-Maya. ¿Aceptas el ofrecimiento que ahora te hago, de unirme a ti y ser tuyo para siempre? Te amo y habitas en mi mente, de modo que ya no pienso en ti, sino que eres mi mismo pensamiento. Toma mi corazón, pues tuyo es, aun con miserias. Recíbelo como un loco atormentado que se bate con la vida para obtener un segundo más de tu presencia.

-¿Vendrás con nosotros, Burano? –preguntó Hyara con impaciente insistencia.

La mirada de Burano recobró el movimiento y se dirigió a los ojos de su interlocutor.

-Partiré, prima. ¿Cuándo he rechazado yo la aventura? –le sonrió.

-Bien –dijo Hyara, y se acercó a él para besarle la mejilla-. Ahora me tendrás que ayudar a convencer a Nith. Tendrás que hablar con él, yo ya lo intenté sin éxito. Con él o sin él nos encontraremos al comienzo de la mañana en las ruinas de la casa de Viejo Fae, nadie pasará por allí, y ni siquiera los centinelas de la empalizada la alcanzan a ver. Es un lugar bastante discreto para reunirnos. Aquilón me dijo que se encontraría conmigo pasados dos días, eso será en ese momento. Vente preparado con víveres, armas ligeras y los pertrechos necesarios para acampar.

-Así haré, Hyara –aseguró Burano solemnemente.

Burano se dirigió sin caballo hacia el puesto donde se encontraba Nith. No había que llamar la atención de nadie. Un pensamiento sombrío ocupaba su mente cada vez que pensaba en Maya. Mas era por ella que se aventuraba a salir de la aldea. Para intentar un futuro mejor para ambos y su posible familia.

-¡Nith! –gritó desde abajo el lugarteniente.

-¡A sus órdenes, mi señor! –contestó la joven voz de su sobrino.

-¡Baja! He de hablar contigo.

Ambos conversaron largo tiempo escondidos en el borde del bosque.

-¿Y de verdad cree usted, mi señor, que tan solo tres hombres y una mujer podrán deshacer con éxito lo que a tantos valiosos caballeros ha llevado a una triste muerte?

-Contamos con un misterioso aliado, Nith. No olvides que el hombre al que llamamos Aquilón ha conseguido llegar hasta aquí, y porta información y también la daga de la casa de Öronel.

-¿Se fía de él, señor?

Tras un breve silencio, Burano contestó.

-Hyara se fía. Eso para mí es suficiente.

-¿Y habremos de partir inmediatamente? ¿Sin despedirme de madre?

-El corazón de tu madre ya sospecha que un misterioso destino os aguarda a ti y a tu hermana, de eso no te quepa la menor duda. En mi petate llevo todo lo necesario para la marcha. Solo necesitarás tu arco y tu capa para abrigarte.

-No demoremos entonces más nuestra partida, mi señor.

Un fuerte abrazo entre ambos terminó con la secreta conversación.

Dentro de dos días nos volveremos a ver

Cualquier aldeano habría muerto de terror si hubiera observado a los silenciosos individuos que, como espectros en la niebla o como miembros de una secta secreta, se congregaban lentamente a la entrada de la ruinosa morada de Viejo Fae, cargados con bultos a sus espaldas, embozados en sus gruesas capas y, sin duda, portando afiladas espadas y delgados arcos. Sus candiles proyectaban siniestras sombras sobre las paredes de la casona. Pero ningún ojo humano se dirigía por aquellos parajes desde que Burano y Hyara lo hicieran ingenuamente en su infancia.

Ninguna palabra salió de sus bocas. La humedad de las últimas lluvias, el frío intenso, la falta de sueño y la incertidumbre no animaban a entablar más conversación que la de sus miradas.

-Es un motivo de gran alegría ver que no vienes sola, Hyara –interrumpió el silencio la voz de Aquilón.

-¡Aquilón! –exclamó Hyara.

Burano y Nith miraban a su alrededor expectantes, buscando el lugar del que procedía aquella voz.

Sentados en unos sillares desprendidos en el umbral de la puerta se reunieron los cuatro.

-Así que tú eres el famoso fantasma –dijo Burano.

-No pareces muy robusto para ser un guerrero –añadió Nith.

Aquilón se limitó a esbozarles una media sonrisa como agradecimiento por haber acudido a su llamada.

-Me temo que tenemos un embarazoso imprevisto –habló Aquilón, dirigiendo su mirada a la pierna. Esta se encontraba suciamente vendada en andrajos de tela. La sangre manchaba sus pantalones y las botas-. Fui atacado por fieras. Apenas puedo caminar –la gran pérdida de sangre, le hacía un semblante pálido.

-Déjame ver –solicitó Hyara, quitando el vendaje de su muslo.

Burano y Nith se miraron preocupados.

-¿Una simple alimaña lo ha dejado fuera de combate, y se quiere enfrentar a males terribles? –susurró Nith al oído de Burano.

-No simples alimañas, amigo –dijo Aquilón-. Lobos. Una manada de tres o más. Me gustaría ver cómo te desenvuelves tú solo y desarmado con tan solo uno de ellos.

-No gozas de muy buen aspecto, pero sí de buen oído –le contestó un Nith sarcástico.

Hyara abrió su mochila, tomó agua limpia de su cantimplora, unas pinzas y vendas.

-Esta herida está muy descuidada. Acércame la lámpara de aceite. Hay hilos y pelusa por todos lados. También sangre coagulada. Aprieta los dientes, quizá te duela. Hay que limpiar bien.

-Yo soy Burano, Lugarteniente de la Guardia de Görtham –se presentó Burano–. Espero haberme puesto en manos de alguien que realmente sabe lo que se hace.

-Es un orgullo para mí, Burano, contar contigo –dijo, apenas, antes de encogerse de dolor al tirar su improvisada enfermera de un girón de piel-.

-Yo Nith. Arquero de la Guardia y hermano de Hyara.

-Agradecido, Nith, de que nos acompañes con tu arco –dijo apretando los dientes.

-Y bien… ¿quién eres tú? –preguntó Burano.

-Supongo que Hyara ya os ha puesto al corriente de quién soy, amigo. Desde luego no un gran guerrero como vosotros dos, pero, sin duda, hábil con la espada y diestro en el conocimiento de la naturaleza.

-Lo veremos –replicó Burano, mirando el estropicio de su herida–. No me fío de quien llega de fuera despertando tanto revuelo. ¿Me llamas amigo? Estoy aquí porque confío en Hyara, no en alguien que oculta su auténtico nombre.

Aquilón le miró con calma. Hyara aplicó un apósito de hierbas sobre la pierna desgarrada.

-¡Se ha desmayado! –avisó Hyara alarmada–. Ha de comer algo y descansar. No podemos dejarlo aquí en este estado.

-¿Y adónde quieres que lo llevemos, Hyara? –se quejó Burano–. ¿No creo que a nadie pase inadvertida la presencia de un forastero?

-Habrá que crear un refugio aquí dentro y esperar a que se recupere –propuso Nith.

-Sí, eso será lo más adecuado. No hay tiempo que perder. Vamos, ayúdame Nith, buscaremos una estancia que no amenace con venirse abajo con la siguiente llovizna.

Hyara continuó curando la herida de Aquilón mientras su primo y su hermano desaparecían en el interior de aquellas ruinas.

-Me pregunto qué penurias habrá pasado esa alma para llegar hasta aquí, de ser cierta la historia que le ha contado a Hyara.

-¿Quién lo sabe, Nith? Confiemos en que su herida no sea mortal y que su magia nos lleve a la destrucción definitiva de esta maldición.

-¿Cree que eso es de verdad posible, primo?

-Debo creerlo, Nith. Debo creerlo.

Con algunas mantas y una lona encontrada en algún rincón lograron un espacio al resguardo de la humedad donde poder reposar y atender al herido. Pasada una jornada, Aquilón despertó de su vahído, deliró a causa de la fiebre y durmió profundamente. Durante el tiempo que estuvo despierto consiguieron que tomara líquidos y pan mojado. Era el nuevo amanecer cuando Aquilón abrió los ojos.

-¿Dónde estamos? –preguntó transcurridos unos segundos en los que intentó recuperar la orientación.

Solo Nith estaba despierto, montando guardia.

-¡Has despertado! ¿Cómo te encuentras? –preguntó sobresaltado por lo repentino de la pregunta.

-¿Nith?

-Sí. Soy Nith.

-¿Qué ocurre? –preguntó Aquilón.

-Tu herida te hizo perder el conocimiento. Has delirado y dormido durante un día entero. Hemos acampado en la casa de Viejo Fae esperando tu recuperación. Debes comer. –Mientras buscaba en el montículo de las provisiones levantó la voz avisando a sus compañeros–. ¡Hyara! ¡Burano! Despertad. ¡Aquilón ha recuperado el juicio!

-¡Qué demonios! –espetó Burano, de no muy buen despertar.

-¿Cómo estás? –preguntó Hyara al enfermo.

-No podemos continuar aquí –dijo Aquilón–. Debemos irnos cuanto antes.

-Toma, esto te sentará bien –dijo Nith acercándole unas galletas y un poco de miel y leche.

-Debemos marcharnos –insistió Aquilón sin hacer caso–. Probablemente os estén buscando y este no es precisamente un lugar que despierte pocas sospechas para ocultarse.            

-Mírate, Aquilón –dijo Hyara–, estás hecho una piltrafa. Ni siquiera sabemos si podrás caminar. Anda, toma el alimento que necesitas para ponerte en pie y después pensaremos a dónde dirigirnos.

-Sí. No te vendría mal dejar de tener la iniciativa por una vez –aconsejó Burano–. Si nos buscan es señal de que el pueblo se alarmó a causa de nuestra ausencia, en ese caso ya nos daría lo mismo ser encontrados y marcharnos a la vista de todos. El temor ya habría recorrido cada hogar. Pero no somos tan estúpidos, Aquilón, ya tomamos las precauciones necesarias para que nuestra ausencia pase inadvertida el mayor tiempo posible.

-No debes hablarle así, primo –repuso Hyara–. Aquilón es nuestro amigo. Quiere ayudarnos.

-No te empeñes en esto, mujer. Entre soldados hay que ganarse la lealtad con las obras, no con las palabras –dijo Aquilón dirigiendo sus ojos a Burano y a Nith–. No espero otra cosa.

Hubo un incómodo cruce de miradas y cada uno comenzó por su cuenta a tomar el desayuno, menos Hyara, que ayudaba a comer al herido y le cambiaba las vendas.

-¿Estáis seguros de querer iniciar esta aventura? –les interpeló Aquilón–. Conocéis los riesgos y ya sabéis que nadie que haya salido ha vuelto. No os aseguro el éxito, solo puedo aseguraros que si me acompañáis obtendréis la dicha de los que conquistan su libertad luchando contra sus miedos, aunque esa libertad tenga el coste de la propia vida.

-¿Vida? –ironizó Burano.

-¡Cuando crucemos la empalizada para mí será como haber descubierto un nuevo mundo!  -añadió Nith-. Esta noche he pensado en si mi vida estará bien empleada en defender mi aldea de los demonios que nos acechan, auscultando la penumbra, o si es mejor negocio abandonarla con la esperanza de poder abrir las puertas de nuestra aldea para siempre, de que los carros de los mercaderes vuelvan a entrar y salir ruidosamente por sus portones, que los hombres vuelvan a extraer el metal de las minas más allá del río, y quien se lo pueda permitir viaje a conocer las hermosas ciudades que se encuentran más allá de las montañas, como se cuenta que sucedía en tiempos mejores. Aquilón, es mucho lo que dejo en tus manos, espero que no erremos al poner nuestra confianza en tus ambiciones.

-No erráis al confiar en mí, lo mismo que yo no he errado en confiar en las historias de mi padre, como estos días he comprobado. Partamos, pues.

Hojarasca de otro mundo

Anduvieron un corto trecho durante las sombras de la mañana siguiente. Los matorrales y rastrojos le llegaban a la cintura. Nith apenas había podido dormir, sometido por la incertidumbre. La voz de Aquilón, que parecía ir contando sus propios pasos, resonó unos puestos por delante.

-Cerca de nosotros se encuentra un paso secreto que quizá nunca más deba ser usado por nadie para entrar y salir de la aldea.

Los tres familiares lo siguieron con cautela. Según avanzaban en la penumbra, se iba dejando ver un gran árbol solitario en medio del descampado, más allá de la casa de Viejo Fae y bastante cerca de la empalizada, cuya oscura mole se intuía en la niebla.

-Aquí es –dijo mostrando un mojón de piedra oculto por la maleza.

Desplazó el matorral con las piernas para dejar despejada junto a la roca una boca como de madriguera, aunque lo suficientemente grande como para que una persona pudiese entrar reptando por ella con suficiente holgura.

-Este túnel nos dejará a veinte pasos de la empalizada, al otro lado, bien dentro del bosque. Es imposible ser vistos por ningún centinela, dada la oscuridad. Pasaréis después de mí. Sobra advertiros la conveniencia del sigilo.

Burano y Nith se miraron desconfiados. Hyara temblaba un poco y tomó la mano de su hermano. Ante ellos, Aquilón se introdujo por el interior del oscuro pasaje, arrastrando sus bultos por delante de su cabeza. Era la hora de la verdad, salir de la seguridad de la empalizada suponía abandonar la seguridad de la aldea, dejar atrás todo y exponerse a peligros legendarios. Hyara se estremeció al recordar al golem de su sueño. Con las piernas flácidas anduvo hacia la entrada del túnel con la intención de seguir a Aquilón.

-Espera, Hyara –susurró Burano, tomándole del brazo–. Yo iré delante.

Su primo se arrastró del mismo modo que Aquilón, hasta desaparecer entre la hierba.

-Ahora tú, Hyara –dijo Nith.

-Nada de eso, hermano pequeño. Ve tú delante. Yo te cuido las espaldas –respondió Hyara y le dio un beso en la mejilla.

Todos, uno detrás del otro, salieron por el otro lado del pasaje. La oscuridad y el frío eran los mismos, pero a Hyara se le antojaron aún más intensos. El aire parecía distinto y un escalofrío le recorrió el cuerpo al pisar la hojarasca otoñal y hacerla crujir bajo sus pies. El común sonido le pareció un terrible estruendo en la soledad del nuevo mundo, más por el miedo que sentía que por el silencio, el mismo silencio que podría haber en cualquier otro bosque, con las grajas chillando y el croar de las ranas en algún arroyuelo; el viento agitaba las ramas de los árboles haciéndolas producir el mismo sonido de agua corriendo por el cauce de un río. Todo nuevo y todo igual. Los árboles no eran más grandes ni más pequeños que los de la aldea, el suelo era blando y los matorrales crecían en completo desorden por todos lados.

Aquilón les hizo una señal con la mano para que lo siguieran. Burano aún sacudía la tierra de su ropa y Nith se enfundaba la capucha ocultando su cabello rizado.

La marcha tras su enigmático guía transcurrió en absoluto silencio durante el tiempo que tardaron en alejarse lo suficiente de Stonemarten como para no ser escuchados por ningún centinela. Los pasos le llevaron a una pequeña nava donde Aquilón les hizo una señal para interrumpir la travesía. Unas hurracas alertaron de su visita y se alejaron en un vuelo alborozador. Los tres obedecieron sin decir ni una palabra, aún atemorizados. Nith ya no tenía el bello erizado, pero aguantaba la expiración del aire de sus pulmones, para afinar el oído a cualquier movimiento y a cualquier ruido que pudiese percibir del interior del fantasmagórico bosque. Hyara no terminaba de creer que estuviera caminando por ese paraje y se aferraba fuertemente a la madera de su arco. Burano imaginaba a los lobos que atacaron a Aquilón. Nunca había visto lobos, pero sí los había escuchado en las frías vigilias encaramado en las empalizadas. La curiosidad y el miedo le apremiaban a preguntarle a su guía, pero el orgullo era más fuerte y no estaba dispuesto a mostrarle la debilidad de su ignorancia.

-Podemos parar en este claro un rato, aquí ya no nos pueden escuchar desde la aldea, pero sí las alimañas, así que no conviene hablar muy fuerte –aconsejó el joven Aquilón en voz baja.

-Me parece bien –añadió Hyara–. Además, el viento sopla hacia el norte. Tengo que ordenar el caudal de emociones que me produce este lugar.

Dejaron sus bártulos sobre los brotes de hierba que ahí crecían y bebieron un poco de agua de las botas de cuero que portaban colgando de sus hombros. Hacía frío y la brisa no había remitido. Nith, apreciablemente más inquieto, observaba todo el perímetro del prado. Cuando salían de la espesura pudo observar un par de árboles con las cortezas desgarradas y unos pasos más adelante unos hoyos excavados en el suelo musgoso de considerable envergadura. Algo no le gustaba. Aquilón se dio cuenta de su agitación y se adelantó a preguntarle por aquello que le preocupaba.

-Comprendo que andes cauteloso, Nith, pero si continúas con esa tensión en tus sentidos, pronto estarás agotado. ¿Qué temes en este momento?

-La tierra estaba removida a pocos metros de aquí, y algo ha destrozado el tronco de aquellos robustos árboles –contestó Nith.

-Y si te fijas bien –añadió Burano señalando con la punta del pie– lo que sea debe tener un tamaño considerable, pues no hace mucho que defecó justo ahí.

-Jabalíes –concluyó Aquilón-. Comen fruta podrida y son inofensivos si no se les acorrala. No es motivo de alerta, así que aprovechad el descanso que nos ofrece este claro. Enseguida debemos emprender el camino y nos queda un largo trecho, empinado y con peligro de lobos hasta llegar al refugio de una cueva que encontré cuando fui atacado. Allí podremos pasar la noche.

Hyara rebuscó dentro de su capa al escuchar lo de los lobos.

-Aquilón –le llamó, mientras sacaba un objeto de su cinto-, olvidé devolverte tu cuchillo. Creo que lo vas a necesitar. Me fue de gran ayuda para explicarme de modo convincente.

Aquilón lo tomó, y se lo ató a la cintura mientras dirigía a su amiga una mirada de agradecimiento.

-¿Y qué son jabalíes? –preguntó Burano que ya no pudo reprimir por más tiempo sus preguntas.

-Cerdos salvajes –contestó Hyara–. Nunca los he visto, pero mi madre me contó algún cuento en el que aparecían.

-Sí, yo también he oído esos cuentos –dijo Nith–. Son como nuestros cerdos, pero con más pelo y colmillos.

-¿Colmillos? –replicó Burano.

Aquilón se limitó a asentir con la cabeza y se sentó sobre un pedrusco para examinarse la herida.

-Bueno, yo tengo una buena espada –añadió el soldado, echando mano a la empuñadura de esta.

Marwini

-Hace muchos años, muchos, que nadie osaba penetrar solo en el bosque, más allá del Kambatha. Me sorprende que lo hayas hecho… tú.

La voz grave de aquel hombre era penetrante y cálida. El respeto que le inspiraba era equiparable al temor que sentía y trataba de disimular, de pie en el centro de la estancia y vigilado desde un rincón por varios bigardos armados.

-Aunque también es cierto que la persona que lo hizo por última vez, no solo no era un gigante de fuerza descomunal, ni siquiera un poderoso mago que hiciera desaparecer a sus enemigos por arte de birlibirloque. Y aun así logró robar este pergamino que portabas en tu ropa.

El hombre hablaba mientras ojeaba el mapa que aquellos hombres habían requisado a su prisionero, el cual lo portaba en una de sus mangas, donde lo ocultaba enrollado alrededor de su brazo. La estancia en la que se encontraban sin duda había sido excavada bajo el bosque, pues la humedad era acuciante y raíces de árboles colgaban del techo por todos lados. Pero no hacía frío. Una estufa cuya chimenea escapaba por una hendidura en el techo terroso caldeaba la sala. El hombre que ahora hablaba estaba sentado sobre un barril y las piernas le colgaban grotescamente con un balanceo provocativo e insolente.

-Así que tú eres el auténtico Marwini… -habló por fin el prisionero.

-¡Ah! El muchacho lo coge rápido –ironizó el hombre-. Dime –dijo mesándose las puntas de su rubia melena–, ¿qué pretendes encontrar en Stonemarten?

-El mismo Stonemarten es el objeto de mi búsqueda. La ciudad de los cuentos infantiles y de las canciones de los juglares. Las minas de nigel que dicen ser como el oro, pero de color negro.             

-No sabes lo que dices, necio. Solo una persona logró salir de Görtham para contar lo que allí ocurrió y te aseguro que no te interesa precisamente a ti conocerlo.

-Creo que la persona de la que hablas no es mi padre, así que me temo que sean dos, al menos, los que lograron salir de este paraje y que, por tanto, no andes tan informado como piensas.

-¿Tu padre? ¿Quién es tu padre?

-Ahora solo un alma, pero hasta el día en que murió fue un hombre que sabía descifrar las letras de los libros y que me educó con la esperanza de volver a su pueblo y leer las Viejas Crónicas a fin de liberarlo de su oscuridad.

Sorprendido, el rubicundo personaje bajó del barril en el que permanecía sentado y se acercó al joven con el ceño fruncido.

-¿Qué sabes tú de las Viejas Crónicas, muchacho?

-Solamente que existen. Y que recogen el modo en que se puede deshacer el hechizo que sobre esta tierra maldita acaece.

-Otros mucho más avezados que tú en la exploración, en las armas y en el conocimiento de los poderes naturales lo intentaron en otros tiempos y no tuvieron éxito –sentenció el hombre en un tono aún más solemne si cabe y más bien furioso que calmado-. Mírate. ¿Qué te hace pensar que un solitario vagabundo lleno de harapos conseguirá llegar siquiera a leer las runas en las que esos documentos fueron escritos? ¿Cómo eres tan insolente de pensar que podrías tú terminar con tan ancestral ruina? No somos bandidos, nos hacemos pasar por ellos para disuadir a los ingenuos de proseguir su camino. Nosotros no nos adentramos al oeste, ¿es que eres tú mejor que mis hombres y yo juntos?

Aquilón se sintió sobrecogido por estas palabras y acongojado ante la realidad de su evidente inferioridad para afrontar tamaña empresa y por el secreto que acababa de serle desvelado. Vaciló antes de contestar.

-No lo sé –se atrevió a responder–. No sé cómo lo haré, ni sé en qué proporción son las habilidades de esos otros hombres superiores a las mías, ni las vuestras. Pero prefiero morir intentando encontrar la verdad a deambular por las tinieblas de una vida tal vez cómoda, pero que da la espalda a lo que soy y a lo que pude ser.

-Eres estúpido al hablarme así –hizo una señal y los dos marracos salieron de sus rincones para colocarle de nuevo la pestilente y oscura caperuza–. Llevaos a este halconcillo a donde el frío y la humedad le hagan recuperar el sentido común que ha perdido en su viaje hasta mi casa.

◆◆◆

El suelo de roca le hacía sentir las costuras de su ropa clavándose en sus magullados músculos y en los huesos de la cadera. Muerto de frío, en aquel lugar apenas podía abrigarse enroscándose como una alimaña para conseguir un poco más de calor de su propio cuerpo. Nada podía ver, pues la absoluta ausencia de luz se lo impedía. Sin embargo, sí que podía recordar perfectamente el rostro de su último interlocutor: de larga melena rubia, anciano y, sin embargo, vigoroso, sin barba y unos intensos ojos azules que parecían poder penetrar en su mente. Cada vez la certidumbre de que no iba a encontrar la ayuda que iba buscando era mayor. Además, había perdido el mapa para encontrar la aldea. Escapar de allí no iba a resultarle fácil. En la penumbra tanteó el suelo, techo y paredes. Todo era de roca. Un auténtico zulo de piedra. Una hendidura en un extremo mostraba el borde en el que una piedra de gran tamaño bloqueaba la posible salida a modo de puerta y tal vez alguien vigilara al otro lado.

Pasaron horas interminables, tantas que no podía decir si había estado allí durante más de un día. La luz se filtró repentinamente por el borde de la roca, dejándolo cegado por unos segundos. Unas manos fuertes lo agarraron por los brazos empujándole fuera de la cueva. De nuevo lo encapucharon. Le hicieron subir por una rampa y notó el frío del viento del exterior.

-Quitadle la capucha –ordenó la voz del anciano rubio.

Era de día. Estaban en mitad de un claro de bosque. Alcanzó a ver que su ave rapaz lo esperaba paciente sobre una robusta rama. Dos hombres lo custodiaban por su espalda. Frente a él el anciano de largos cabellos. De pie parecía bastante alto. Le miraba.

-No somos asesinos, joven. Ni ladrones. Ya ves que no te hemos pegado ni torturado. Quieres iniciar un camino difícil y enigmático. Ven, acércate.

Aquilón obedeció y se situó junto a él.

-Mira –dijo desenrollando el mapa que le habían arrebatado–, este mapa lo realicé yo mismo. Hace más años de los que tú tienes ahora mismo. Al poco de morir el último señor de Görtham y en la última expedición que recorrió sus dominios, con el fin de que no se perdiera la memoria de lo que fueron tierras ricas y prósperas bajo el gobierno de justos señores. Aún no logro explicarme cómo aquel hombrecillo consiguió arrebatármelo. Desde entonces andaba inquieto pensando en manos de qué loco hombre podría estar el único mapa que da detalle de los lugares malditos de Görtham, sin saber que sobre ellos cae una extraordinaria maldición, tan peligrosa que ha conseguido acabar con la más heroica generación de caballeros que jamás se haya conocido. Debo agradecer, pues, tu aparición y la vuelta de este plano al único lugar en el que debe estar. Es por ello que dejaremos que marches de vuelta a tu casa si lo deseas, o bien –haciendo una pausa en la que lo miró de modo penetrante– que te unas a nosotros.

Las miradas de ambos permanecieron fijas la una en la otra durante un instante en que solo se escuchó el grito de un arrendajo y la brisa removiendo las ramas de los árboles.

-Me temo que no puedo escoger ninguna de las dos opciones que tan generosamente me ofrecéis, Marwini –contestó finalmente Aquilón–. Nada, sino llegar hasta Stonemarten, me ha traído aquí y solo contemplo continuar mi camino hacia la aldea. Comprendo que intentéis evitar mi empresa, pero ya contaba antes de salir con dificultades enormes, entre las que sin duda este encuentro es una de ellas. Ya tomé la decisión de ir pese a todo y no voy a cambiarla por encontrarme con los peligros a los que me comprometí a enfrentarme.

-¿Compromiso? ¿Ante quién? ¿Quién te envía? –inquirió Marwini.

-Nadie. Solo mi conciencia y el deseo de darle utilidad a las habilidades adquiridas para emprender esta aventura, la de leer y la de la esgrima.

-¿Esgrima? –se rio el anciano y los hombres que lo vigilaban pasos más atrás–. ¿Tú? ¿Te enseñó un granjero?

-Lo aprendí leyendo libros –repuso Aquilón.

Sin mediar un instante desde que pronunciara la última palabra, el tal Marwini sacó una espada pequeña y abatió a su joven prisionero.

-¿Así luchas, vagabundo? ¿Esa es tu preparación? ¡Vamos, desármame si puedes! –gritó–. Vosotros, dadle una espada –ordenó a sus hombres que obedecieron de inmediato arrojando al suelo una de tamaño considerable.

Aquilón se incorporó y tomó el mandoble que pesaba tanto que no podía sostenerlo sino agarrándolo con las dos manos. Miró a Marwini y tan pronto como se recompuso de la caída se arrojó sobre él. Pero el anciano no necesitó ni dos movimientos para hacerle caer de bruces sobre la tierra.

-Está claro que te quedarás con nosotros. Quizá sepas cómo sostener una espada, pero no cómo se usa realmente cuando otra se le enfrenta. Te haremos el favor de enseñarte. Levantadlo y devolvedle su daga y su caballo. La espada no, será un cuchillero. –Y dirigiéndose a Aquilón, aún en el suelo aturdido–: Tú mismo te encargarás de su cuidado y de que se alimente, no tenemos tiempo para buscarle pienso a un animal. Será tuyo por el tiempo que consigas mantenerlo con vida. Si intentas huir ten por seguro que ambos moriréis, pues tus ahora compañeros no te quitarán ojo de encima, al igual que no lo hace tu pajarraco amaestrado.

-¿A quién servís vosotros? ¿Quién os encomienda la misión de proteger a los descuidados de los males de Görtham? –le increpó el joven mientras se lo llevaban.

-La propia iniciativa, muchacho –se apresuró a contestar el anciano–. Si tú hubieses visto como yo morir a niños, jóvenes y hombres como insectos en manos de infantes despiadados. Si hubieses visto la locura y el desconsuelo campar por cada uno de los rincones de esta tierra en la que me crie y ante cuyos señores juré defender con mi vida. Si hubieses escuchado los aullidos de terror procedentes de las granjas dispersas por la vega, los llantos de los niños de pecho abandonados a su suerte en los fríos collados como ofrendas a las bestias salvajes. Si hubieses olido el nauseabundo hedor de los enfermos de la peste del soldado en la fortaleza del norte. Si hubieses visto el miedo, como yo lo he visto, descomponer el rostro de hombres y mujeres que vivían felices en una tierra próspera, entonces entenderías por qué protejo a la gente como tú de adentrarse en este infierno.

Sangre de ninfa

En la cueva donde días atrás Aquilón se refugió de los lobos no había mucho espacio, así que no les quedó más remedio que dormir apretujados, abrigándose unos a otros en su forzado hacinamiento. Burano montaba guardia. La lechuza que siempre los acompañaba se alejó bosque adentro buscando algo que llenase su buche, tras la intensa actividad a la que la había sometido su adiestrador en los últimos días y aprovechando la poca atención que este le había prestado desde que se acomodaron en la cueva.

-No me quedó más remedio que aprender a orientarme y a conocer el monte, sus plantas, sus animales, sus hábitos –susurraba Aquilón a Nith, que dormitaba–. Durante un tiempo no me quedó más remedio que instruirme si quería que mi montura sobreviviese a la escasez de cada una de las estaciones de estas tierras oscuras. Los animales aquí no son como en otros lugares, son agresivos y capaces de comer cualquier cosa con tal de llenar el estómago, pues son pocas las bayas silvestres y las hierbas que no estén envenenadas, al igual que son escasas las presas más comunes, como conejos o liebres. Los ratones son presas de las rapaces y las serpientes y pocos zorros y jinetas que deambulan por estos lugares son capaces de capturarlos antes que esos predadores. Aquí hasta la más insignificante alimaña no dudará en atacarnos si ve la más mínima posibilidad de éxito, somos un gran trozo de carne para cualquiera, incluso para los osos gigantes que se dice que viven a media altura en las montañas en cuyas faldas nos estamos escondiendo...

-Silencio por ahí dentro –renegó Burano a media voz, desde su puesto, a la entrada de la cueva–. Me distraéis.

La noche continuaba su trascurso sin novedades. La advertencia de Burano tuvo su fruto y en el silencio todos sus compañeros quedaron dormidos, presas del estrés producido por el miedo y el nerviosismo. Él mismo tenía ganas de cerrar los ojos y dejarse llevar por el reparador descanso, pero su formación militar hacía que el acicate del cumplimiento del deber tuviera más fuerza que el del impulso natural al sueño. Gracias a su fortaleza interior se percató de la presencia de movimiento a pocos metros de donde se encontraban. Se introdujo dentro y con el mayor sigilo que pudo fue despertando a sus amigos, uno por uno.

-Hyara, Hyara, despierta –decía susurrando muy cerca del rostro de su prima–. Algo se mueve fuera -le decía acercándole el arco para que lo tomara lo más rápido posible.

Mientras Hyara se incorporaba, Burano hacía lo mismo con Aquilón y con Nith. Medio aturdidos y armados se mantuvieron débilmente parapetados en el interior de la oquedad. Fuera algo hacía crujir las hojas del suelo y agitaba los espinosos arbustos. Unas sombras se dejaron ver en la niebla, recorriendo un pequeño espacio ante la entrada en un movimiento fugaz. Sin duda se trataba de más de un individuo.

-¿Son animales? –preguntó Nith a Aquilón. Burano y Hyara esperaban la respuesta agitados.

-No lo creo –contestó Aquilón–. Si lo fueran oiríamos su jadeante respiración. Los lobos son sigilosos, pero hasta a ellos se les escucha respirar cuando andan cerca.

No había terminado de hablar, cuando algo parecido a una nota musical emitida por una flauta o algún otro instrumento por el estilo rompió el silencio y consiguió que todos dieran un espasmo del susto.

-Alguna vez escuché a madre contar historias de ferias y cacerías en las que los cazadores usaban trompetas para orientar a su rehala –dijo Nith asustado–. Me temo que es la primera montería a la que asisto y no soy sino la presa.

-Esto no me gusta –dijo Burano–. Sea lo que sea, deberíamos salir y hacerle frente. Aquí estamos agazapados como conejos. ¡Voy!

-¡No! -ordenó Hyara, intentando en vano disuadir la excitación de su primo, que se lanzó espada en alto y gritando hacia la espesura del bosque.

-¡Vamos todos! –ordenó Aquilón, que se precipitó tras Burano con la daga empuñada–. Esta insensatez nos puede salir cara, pero no podemos dejarlo solo.

No había salido completamente el sol para ofrecer la poca claridad a la que los castigados ojos de los lugareños estaban acostumbrados, pero no fue necesario para intuir que un grupo de individuos de rostros desfigurados y envueltos en capas oscuras salían al encuentro del impetuoso soldado que se enfrentaba a ellos gritando enardecido. Alguien oculto en los árboles lanzaba sobre los perseguidores dardos que pasaban silbando por todos lados. Uno de ellos acertó a clavarse en el hombro de Nith, quien apenas sintió un ligero aguijonazo y lo desprendió con la mano sin ningún esfuerzo. Cuando pudieron alcanzar a Burano, este se encontraba rodilla en tierra, bajo una lluvia de golpes que hacían brotar la sangre de numerosas heridas. Sin mediar palabra, Hyara cargó una flecha y en carrera la disparó contra una de las sombras arriesgándose a darle a su propio amigo. Aquilón se precipitó con su cuchillo sobre otro de ellos y notó cómo este desgarraba su brazo, haciéndole retroceder chillando. Nith intentó disparar su arco también, sin embargo, no disponía de la suficiente destreza para elegir rápidamente su objetivo. Cuando quiso hacerlo, todos los enemigos habían desaparecido dispersándose entre el arbolado. El grupo se reunió alrededor de Burano, que permanecía arrodillado y asestando mandoblazos al aire, con un aspecto deprimente, la cara ensangrentada y la mirada eufórica.

-¡Burano! ¡Burano, basta! –ordenaba Hyara–. Somos nosotros.

-Deja que mire esas heridas –solicitó Aquilón–. Has sido muy imprudente. Podríamos haber muerto todos por tu culpa.

Hyara le sostenía la cabeza con la mano, mientras Aquilón examinaba el daño causado por las armas de sus atacantes. Nith escudriñaba las sombras, atento a cualquier movimiento.

-Podría haber sido peor. Solo son heridas superficiales –dijo Aquilón–. Las curaremos cuando encontremos un sitio más apropiado. El olor de la sangre y la excitación no tardarán en atraer a otras criaturas. Salgamos al Camino Viejo. Había pensado que el bosque nos ofrecería seguridad frente al camino, pero se ve que estaba equivocado.

-Vamos rápido –apremió Nith–, no me gustaría seguir aquí cuando regresen esos fantasmas malignos.

-¿Fantasmas? –repuso Aquilón, mientras ayudaba a Burano a incorporarse–. De carne y hueso eran, y de sangre, como ha manifestado mi daga. Pero venga, es por aquí, siempre hacia abajo.

Haber sobrevivido a un ataque de criaturas infernales en pleno bosque era algo que ni siquiera su padre, un preparado caballero, había logrado, así que, en cierto modo, Hyara se sentía privilegiada. Y, sin embargo, el miedo parecía debilitarle las piernas que movía con cierta flacidez descendiendo por los riscos.

-Decían algo –mascullaba Burano, hinchados sus labios y ensangrentadas las encías–. Decían algo, en una lengua extraña. Los escuché.

-Camina, camina, no es momento ahora de pensar esas cosas –le recordaba su lazarillo, del que se sostenía colgando el brazo sobre sus hombros.

-No, no. ¡Otra vez no! –gritó Nith, que se había quedado petrificado con las manos tapándose las orejas a pocos pasos ya del camino.

Aquilón y Burano no se percataron. Hyara sí. Se giró y se dirigió a Nith.

-¿Qué ocurre, hermano?

-Esa trompeta... ¡Ya están aquí!

-¿Qué trompeta, Nith? ¿No oigo nada?

-Diles que paren, Hyara, díselo –suplicaba Nith, como si fuera un tierno infante.

Hyara llegó hasta él y envolvió sus manos en las suyas, intentando tranquilizarle y separarlas de las orejas, a las que apretaba fuertemente. Un sudor las empapaba, al igual que su rostro. Preocupada, Hyara gritó a sus compañeros:

-¡Aquilón! ¡Burano! ¡Ayuda!

Aquilón apareció de la niebla y sin decir nada agarró tan fuerte como pudo a Nith y lo arrastró hacia el punto del camino donde había dejado sentado a Burano, unos pasos más abajo.

Pese a la resistencia vociferadora de Nith, entre Aquilón y Hyara lograron reunirlo con Burano. El lugar estaba en la linde norte del Camino Viejo, no más de cien metros más al oeste de la aldea de Stonemarten. Debido a la característica niebla del lugar desde las torres de la empalizada no podían verlos, pero ellos sí alcanzaban a vislumbrar las luces difuminadas de sus antorchas.

-Hyara, ayuda a Burano con sus heridas. Usad agua, alcohol y las mínimas vendas posibles. Yo me encargaré de Nith; se está desmayando.

-¿Qué le pasa a mi primito? –preguntó Burano en un tono lastimero.

-Aún no lo sé, Burano –respondió Aquilón–. Tu osadía le puede haber salido cara.

Dicho lo cual, Hyara sintió un fuerte dolor de estómago, golpeada por una intensa preocupación.

-Está bien, Aquilón –intentó mediar entre su primo y el montaraz–. Creo que ya le ha quedado claro. No es necesario insistir, sino dejar de lado este episodio y procurarles la ayuda necesaria para que se recuperen de sus males cuanto antes, por el bien de todos. No creo que Nith tenga algo más que un ataque de nervios.

-Hablas con sabiduría Hyara. Llevas razón y le presento mis disculpas a Burano.

-No. Disculpadme vosotros a mí –dijo el guerrero, llevándose una gasa empapada a la boca–. Aunque he perdido varios dientes, de nada ha servido. Tenía que haber esperado tu consejo, Aquilón, antes de dirigirme como un loco a un enemigo invisible.

-No te atormentes más con eso, amigo –añadió Aquilón, que, con una mueca de preocupación, indicó una herida negra en el hombro de Nith–. Esto no es un ataque de nervios, me temo, sino el resultado de algún veneno.

-No, no sea como dices –alzó la voz Burano, que se alzó con una rapidez eléctrica y se precipitó sobre su joven primo, ahora sin conocimiento, tan ágilmente como le permitían su armadura y los picores de las heridas.

-¿Qué veneno es? –preguntó Hyara, intentando controlar su amargura y acercándose para observar el oscuro bulto del hombro.

-No lo sé con seguridad. Parece sangre de ninfa, a juzgar por el tamaño de la mancha negra alrededor de la picadura. Eso no lo produce un insecto, sino la resina de una planta de los pantanos. De ser así, solo podemos esperar lo peor –dijo con gravedad-. Curar esa intoxicación supera mis conocimientos y los medios de que disponemos. Incluso si tuviéramos ungüentos y antídotos, si la sustancia ha llegado ya a la sangre no hay nada que hacer, solo acompañarle en su dolor y rezar para que sea acogido en la morada eterna.

El muchacho permanecía inmóvil tendido en el esponjoso césped que crecía junto al Camino Viejo, aquel que ascendía hacia el castillo de los señores de Görtham. Una tenue brisa le balanceaba el flequillo sobre su frente, ya no sudorosa, sino con la palidez de la muerte. Burano le abrazaba la cabeza con sus brazos ensangrentados, dirigiendo su mirada hacia un cielo cubierto de nubes que la niebla nunca le dejó ver.  Aquilón cortaba la piel podrida del muchacho con su daga y lavaba la sangre negra con agua limpia de su cantimplora. Hyara se moría de dolor observando con impotencia la escena.

-Ya basta, Aquilón. La aldea está aquí mismo. Lo llevaré sobre mi espalda y lo entregaré a su madre para que allí le ayuden como sepan los ancianos. Al menos si ha de morir, que lo haga en un lugar más digno que en este abandonado camino.

-No, Burano, –dijo Hyara, sollozando y abrazándolo por detrás–. Si volvemos ahora, nadie, ni nosotros mismos nos perdonaríamos haber infringido tal desdicha a mi madre, la desventurada Arga, a mi propio hermano que aquí lucha por salvar su vida, a tu prometida que habrá de convivir con un hombre envejecido antes de tiempo por el sentimiento de culpa, y a todos nuestros vecinos, que se sentirán traicionados por haber partido en secreto a una aventura incierta con un desconocido, y cuyo resultado solo fue la muerte del más inocente y puro de los cuatro que la iniciamos.

-Y lo más importante, Burano –dijo Aquilón, sin dejar de aplicar agua y daga sobre el hombro de Nith–. En cuanto tus subordinados vean tu silueta acercándose a la entrada de tu querida aldea, no dudes que intentarán matarte, como ya lo intentaron conmigo sin saber siquiera quién era.

Entonces regresó la lechuza, posándose en una rama baja de una haya cercana al grupo.

◆◆◆

El mayor resplandor blanco de la niebla indicaba que el sol había llegado a su cénit y era ya mediodía. Nith seguía con vida, las curas de Aquilón podrían haber retrasado la expansión del veneno. Burano caminaba con el muchacho a las espaldas, con el rostro constreñido y amoratado por los golpes recibidos. Hyara los seguía sollozando. Aquilón iba al frente del triste grupo, guiándolo hacia el oeste por el viejo e intransitado camino. Portaba su rapaz en el guantelete, para que no se le extraviara debido al espesor de la niebla, y con una caperuza para que no chillara y alertara a los individuos a los que pretendían pasar inadvertidos. El rumor del río Grisel, siempre a su izquierda, a veces se tornaba en ensordecedor bramido, cuando sus aguas saltaban los desniveles del terreno y golpeaban las rocas con fuerza y temeraria velocidad. Ni Hyara, ni Burano, ni Nith habían visto jamás sus aguas, que ahora tan solo podían escuchar, como si fuera la inusitada sinfonía de las tierras salvajes y malditas de Görtham.

-Según el plano, no debe quedar mucho para la encrucijada de Öronel, donde parece que hay un antiguo puesto de guardia o un cortijo. Justo sobre nosotros, aquí a la derecha, debe estar el cementerio de la región, sobre una colina.

-No me gustan los cementerios –repuso Burano.

-Ni a mí tampoco. Al menos no especialmente –añadió Aquilón–. Pero es interesante visitarlos para conocer algo de nuestras raíces. Los muertos pueden resultar de lo más informativo.

-¿Como los muertos que encontraste en las tumbas del de Stonemarten? –Preguntó Hyara sin auténtico interés, trastornada por la situación de su hermano.

-Así es, compañera.

-Todo el mundo sabe que el cementerio no es precisamente un buen sitio para pasear fuera de la empalizada –dijo Burano fatigosamente a causa de su carga–. La madre de Hyara nos contaba historias de tumbas y nichos profanados, de apariciones de personas fallecidas. Algunos ancianos piensan que aquí es donde comenzó todo. Definitivamente, no me gustan los cementerios.

-¿Es necesario pasar por aquí para llegar al castillo? –preguntó Hyara, preocupada–. No hay otro camino.

-Según este mapa no hay más camino que el que parte de la encrucijada de Öronel hacia el norte –contestó el guía–. Y para vuestra tranquilidad, el cementerio queda un poco distante y para entrar tendríamos que tomar un desvío, pero yo estoy de acuerdo con Burano. He oído muchas cosas de ese macabro lugar y no tengo intención de comprobar por mí mismo su veracidad.

Según caminaban, la niebla iba abriéndose ante sus pies dejando ver los siguientes codos de arenoso camino. Así, alcanzaron la encrucijada donde el Camino Viejo se bifurca hacia el oeste, más allá de un puente sobre el Grisel, y hacia el norte, a través de un tenebroso valle entre la colina del cementerio y un cerro donde se levantaba una antiquísima atalaya que antaño servía como observatorio de todo el territorio dominado por el Señor de Görtham: el valle del río Grisel, las minas, el castillo y las cumbres de las grandes montañas al noreste.

-Madre decía que en otros tiempos las vistas que ofrecían sus almenas eran envidiadas hasta por los más lejanos reyes, e incluso se consideraba a sus centinelas más afortunados que el mismo Señor de Görtham sentado en la sala principal de su castillo, aunque solo fuera por ver amanecer desde su altura –señaló Hyara, cuando Aquilón la reclamó para consultar el mapa.

Mientras ellos dos hablaban del itinerario a seguir, considerando el peligro de atravesar un valle tan estrecho sin apenas lugar para protegerse de un ataque desde alguno de los elevados flancos, Burano dejaba con un resoplido de alivio su preciada carga sobre el suelo. Nith apenas respiraba un hilo de aire y su cara comenzaba a tomar tonos cianóticos. Las pequeñas venas y capilares se marcaban ahora en su piel empalidecida como si hubiesen dibujado sobre una porcelana un primoroso recorrido de intrincadas y finas líneas azuladas y rojas. Ya ni siquiera abría los ojos. Burano miraba en todas direcciones buscando un lugar más apropiado y recogido donde el enfermo pudiera despedirse en paz de una vida empeñada en entrenarse para enfrentar a los enemigos de su pueblo, de los que no conoció más que sus sombríos contornos y sus rostros desfigurados, si es que logró apreciarlos.

-¿Aquí no debería haber una casa, según viste en el mapa? –preguntó Burano a Aquilón.

-Sí. Eso busco desde que llegamos a este punto, pero la niebla es demasiado densa para encontrarla. ¿Cómo está?

-Sigue con vida –respondió el primo de Nith.

-Lamento no poder hacer mucho más por él –expresó Aquilón en tono de disculpa.

-Ahí hay algo –avisó Hyara-. Mirad, ahí, a vuestra derecha, una mancha oscura.

Esta vez fue Aquilón el que se adelantó para rastrear el hallazgo.

-Es lo que buscábamos, ¡acercaos! ¡Traed a Nith!

Cuando se acercaron al punto del que procedía la voz de Aquilón, encontraron una construcción bastante más exigua de lo que esperaban. No era, ciertamente, una casa, ni un puesto de guardia, era tan solo una ermita de mampostería. Su interior admitía tan solo la presencia de un altar de superficie expedita y algunas lámparas que colgaban oxidadas y chirriantes de la pared del fondo. El acceso a su interior lo impedía una reja de hierro forjado, pobre y sin adorno, débilmente soportada por unos goznes agrietados. No muy superior a la altura de un hombre, estaba techada por tejas de las que colgaban hiedras y matojos que habían conseguido enraizar entre sus coyundas musgosas.

-Una cerilla. Una cerilla... Ah, sí, aquí –susurraba Aquilón, buscando dicho objeto.

-Dejaremos a Nith sobre el altar –dijo Hyara–. Le prepararé un lecho con las mantas que traemos.

Un ruido como de una rama grande y seca cayendo de algún árbol contra el suelo se escuchó por detrás de la ermita.

-Me parece bien –dijo Burano–. Ayúdame a trasladarlo, Aquilón.

Pero Aquilón había desaparecido. Ninguno de los dos se percató de su marcha. Burano dejó a Hyara con Nith y dio una vuelta a la ermita sin dejar de llamarlo, hasta que regresó con sus primos. No halló rastro de él.

-Ha desaparecido, Hyara. ¿Cómo puede irse con lo que estamos pasando?

-No importa. Ahora nuestra prioridad es mi hermanito –dijo con ternura y congoja, a la vez que lo abrazaba–. Míralo. Si mi madre lo viera se moriría de pena. Ven. Ayúdame a abrir la reja –las lágrimas resbalaban libremente por sus mejillas.

La reja cedió sin dificultad y no sin hacer poco ruido. Mientras Hyara introducía los bártulos de unos y otros en su interior y preparaba el altar de piedra para tumbar a Nith, Burano tomaba a su primo de las axilas y lo arrastraba lo más delicadamente posible hacia la entrada. Entre los dos lo subieron a la mesa y le colocaron paños limpios sobre la herida. Hyara creyó ver una lágrima cayendo del ojo izquierdo de su hermano y, emocionada, comenzó a susurrarle una canción de la infancia al oído para aliviarle el dolor y transmitirle cariño. Burano vigilaba, o más bien, escuchaba, pues ver era algo imposible a más de unos cuantos codos de distancia. Pronto se levantó una brisa fría de levante que transportaba hedor a podredumbre.

-Es el olor del infierno –se quejó Burano mascullando desde la reja, donde montaba guardia. 

Habrían transcurrido horas y no había noticia alguna de su encapuchado compañero. Burano aguzaba el oído tanto como podía, intentando diferenciar los graznidos de los pocos pájaros que se oían de los de la lechuza que los había acompañado desde que salieron. Hyara cubría a su hermano con mantas y con su propio cuerpo, abrazándolo para entrar también ella en calor, pues el frío era ahora tan intenso que ni siquiera le permitía dormir.

-Aquí no hay nada, ni nadie, prima. Comamos algo –propuso Burano, hambriento, pues no habían probado bocado desde que en la cueva la noche anterior tomaran un poco de pan y cecina-. Es evidente que tu amigo nos ha abandonado en cuanto que la cosa se ha torcido.

-Come tú. Yo no tengo hambre. Y trae un poco de vino para la herida de Nith.

Al poco de solicitar el vino, Nith exhaló una bocanada de aire y ya no volvió a respirar.

Hyara lloró sobre su cuerpo frío sin encontrar consuelo. Burano maldecía para sus adentros una y otra vez el momento en que decidió seguir a quien ahora les había abandonado y luchaba contra las ganas que sentía de gritar de rabia. Quería volver. Abrazar a Maya. Deseaba acostarse y, tras dormir apaciblemente en su lecho de lana, despertar al día siguiente y montar su caballo para iniciar la revisión matinal de la guardia junto a su tío Henry, el Senescal, comprobando que todo lo vivido estos días no había sido más que un mal sueño, que Nith seguía vivo y alegre con su arco en su puesto sobre la empalizada. 

Las horas velando el cadáver del muchacho se hacían eternas. El frío y la pestilencia arreciaban y la pequeña ermita ofrecía un refugio casi tan malo como la cueva donde acamparon la noche anterior.

-Aún no es noche, Hyara, y de nada nos sirve ya lamentarnos de la muerte del joven Nith. Tú misma me convenciste para que no lo llevara de nuevo a la aldea, sino hasta este altar donde ahora descansa para la eternidad. Sería mejor repartirnos las provisiones de su mochila y proveer tu carcaj con todas las flechas que puedas cogerle, las demás las ocultaré para que ningún enemigo pueda aprovecharlas. Esta peste se hace cada vez más insoportable, es como si se hubieran abierto todas las tumbas del cementerio y el olor de la carne podrida se dispersase por doquier. Venga, prima, aguanta tu pena y pongámonos en marcha, si esta misión la terminamos como el deseo y la esperanza nos llevaron a imaginar antes de emprenderla, regresaremos aquí y daremos a Nith la sepultura que merece quien ha dado su vida por la ventaja de todos.

Hyara asintió con la cabeza y cubrió el cuerpo de Nith con una de las mantas que antes le habían servido para darle calor, colocando un canto de piedra en cada una de sus esquinas, para evitar que se volase con el viento.

-Un arquero como él debería de portar el arco sobre su pecho en su túmulo -dijo Hyara resignada, mientras excavaba con sus propias manos y una piedra plana un agujero en el suelo junto a la ermita para enterrar el arma mencionada.

Burano repartió el equipaje de Nith entre los petates de ambos. Y cerró las rejas de la capilla haciéndolas chirriar nuevamente. Cerrando el cerrojo, buscó a su compañera con la mirada y compartió a través de ella su profundo dolor, que pareciera fuera a reventarle el alma.

-Tú eres ahora el guía -dijo a Hyara, encogiendo los hombros en señal de no saber hacia dónde marchar-. Debes aislarte de los pensamientos tristes y concentrarte en nuestra situación.

-Yo no tengo el mapa, Burano –se quejó Hyara y se sentó con las piernas cruzadas en mitad de la bifurcación–. Solo he podido ver, antes de que Aquilón desapareciera, que el camino que lleva al castillo es este de aquí, el que se dirige hacia el norte. ¿Pero qué sentido tiene ahora que alcancemos el castillo, si no sabemos leer ninguno de los dos? Además, qué te hace pensar que no vamos a correr la misma suerte que mi hermano. Ahora pienso que lo más sensato es que regresemos a la aldea. No es difícil, solo hay que volver por donde hemos venido. Ven, abrázame, tengo mucho frío y me duele la cabeza. Creo que voy a vomitar.

-No, no, no, Hyara. Levanta –le dijo Burano, tomándola de las manos y tirando de ella para que se pusiera de pie-. La mejor manera de que muramos los dos es quedarnos aquí, en mitad, muertos de frío y sin poder respirar. Caminemos. Vamos -ya con ella casi incorporada–. Moviéndote entrarás en calor. Venga. Volveremos a la aldea como dices y todo habrá terminado.

La fortaleza que Hyara había mostrado pocas horas antes para continuar el camino hacia el castillo se había derrumbado. Burano caminaba junto a ella, vigilando que el trastorno que sentía por la muerte de su hermano no la llevara a quedarse parada. La niebla seguía espesa y pesada y la noche empezaba a oscurecerlo todo, así que perderla de vista un instante podrían suponer horas de búsqueda angustiosa. Al poco de caminar, vislumbraron unas luces parpadeantes y en movimiento que debían estar como ellos en el Camino Viejo.

-Eso parecen antorchas –susurró Burano a su compañera.

-Sí, pueden ser –dijo Hyara, como único comentario.

-Escondámonos entre los primeros árboles del bosque y esperemos –propuso Burano tirando de Hyara.

Escondidos entre helechos y arbustos con espinos y ramas duras y entrelazadas, observaban cómo las luces cada vez estaban más cerca. La lechuza de Aquilón se posó en una rama sobre sus cabezas y comenzó a ulular llenando el bosque con su fantasmal sonido. Hyara simplemente hizo una señal con el dedo, señalándola, y Burano asintió. Como si el ave se hubiera percatado de haber sido descubierta, giró la cabeza de un lado a otro y se precipitó de la rama, iniciando un vuelo mudo sobre sus cabezas y desapareciendo al otro lado del camino, bosque adentro, donde, de nuevo, volvió a ulular.

-¿Nos llama? –preguntó Burano al oído de su prima.

No hubo más respuesta que una mirada extraviada. De nuevo la lechuza chilló desde el otro lado.

-Crucemos, Hyara –dijo Burano–, si esperamos más no podremos hacerlo y si nos descubren aquí agazapados... ¿Y si Aquilón nos espera al otro lado? ¿Y si le ha pasado algo?

Al escuchar el nombre del joven que les embarcó en la expedición, Hyara recobró algo de su inicial vigor y por primera vez desde la muerte de su hermano tomó la iniciativa:

-Será lo más sensato –dijo–. ¡Desenvaina tu espada y estate alerta, porque nos vamos de aquí!

Dicho lo cual se desembarazó de la maleza que le tapaba y caminó ligera y sutil como un ratón de campo hacia el otro lado del camino. Burano la siguió con unos movimientos menos disimulados -la ligera cota de malla le estorbaba lo suficiente- y cruzó, justo en el momento en que un formidable espectro surgiera desde la niebla, con una fila de portadores de antorchas detrás de él. Los individuos vestidos con capas negras y rostros desfigurados eran los mismos que los atacaron hace una jornada y al ver a Burano cruzar, rompieron su sepulcral silencio y comenzaron a proferir en distintos tonos unas palabras que en nada se asemejaban a las de la lengua corriente de Stonemarten. Algunas de ellas pudo discriminar Hyara, que veía la desafortunada escena desde su escondite, tras los troncos de los recios árboles de aquel lado. Unas palabras cuya entonación le hizo estremecerse y sentir un cosquilleo de debilidad en los dedos que sostenían la flecha en la cuerda ya tensa de su arco.

Una saeta rompió la niebla y se clavó de lleno en el primero de los oscuros enemigos que se lanzó en persecución de Burano. No pudo ver la sangre salpicando, pero pudo escuchar perfectamente el grito de dolor de su víctima. Acto seguido, Burano la alcanzó en una carrera desesperada.

-¡Corre! –gritó, sin dejar de hacerlo él mismo.

Y eso hizo Hyara, correr, aun a riesgo de perderse de vista el uno al otro y de desorientarse en el bosque, pendiente arriba, en dirección al cementerio que pretendían evitar. Sus perseguidores gritaban siniestras consignas y las antorchas se movían alborotadas. Un flautín entonó el mismo sonido de la noche anterior. El chillido de la rapaz nocturna que seguían se escuchó de nuevo nítidamente más arriba y hacia ella se dirigieron. La espesura del bosque era cada vez menor y la espada de Burano sonaba al golpear las arandelas metálicas de su malla, así, su compañera logró seguir su misma dirección.

-Aquí, venid rápido –les dijo una voz delante de ellos.

Y primero Burano y después Hyara acabaron junto a su desparecido compañero Aquilón, saltando el muro de piedra del cementerio por el punto por donde él los había llamado.

Indicaciones a la muerte

Un hombre buscaba setas y raíces entre los pinos del bosque. Las necesitaba para realizar algunas de sus medicinas. Años atrás fue conocido como Lombardiel, pero ya nadie se acordaba de su verdadero nombre. Con el tiempo en las aldeas cercanas de Annas y Archet se extendieron habladurías sobre su origen y su edad. Algunos decían que tenía mil años, que había nacido del huevo de un dragón y que bajo su capucha ocultaba un segundo rostro de piel negra. Otros pensaban que era un chiflado que vivía solo en el bosque del oeste, compartiendo su hogar secreto en la espesura con una manada de lobos. Algunos incluso aseguraban que se le había visto caminar sobre las aguas del río y que por las noches, resplandeciente como una antorcha, desaparecía en la profundidad de sus aguas donde descansaba transformado en pez. Fuera lo que fuera, la realidad es que junto al camino buscaba setas, que arrancaba del suelo cuidadosamente con un cuchillo y las iba metiendo con primor en el interior de un saco de tela.

-¿Quiénes sois? –le interrumpió la voz socarrona de un mercader en un carruaje de bueyes, repleto de barriles, que avanzaba ruidosamente.

-Alguien al que acaban de distraer de su tarea –respondió–. Cosa poco frecuente, por cierto.

-¡Por mis bueyes que no era mi intención molestaros, caballero! –se excusó el carretillero–. Mi curiosidad solo tiene como objeto saber si sois hombre de fiar para preguntaros si conocéis a cuántas jornadas me encuentro de Stonemarten o si por el contrario sois un bandido ante el que me he de poner en guardia.

-Muchas palabras empleáis para pregunta tan sencilla. Muchas menos usaré yo para contestaros, pues no es mi deseo deciros si soy o no bandido. Y si vais a Stonemarten poco os ha de importar las jornadas que os falten, pues con un poco más que os adentréis en esta región habréis de perder la vida.

El mercader quedó con la boca abierta y el gesto congelado, bien ofendido por la respuesta, bien estupefacto por la advertencia recibida. Antes de poder continuar la conversación, el hombre marchó con su saco unos pasos hacia el interior del bosque y se volvió hacia el mercader.

-Eso que transportáis… ¿acaso es vino?

-¿Vino decís? –contestó el hombre de la carreta recuperando la jovialidad–. ¡Elixir de dioses! ¡Hechura de elfos! ¡El mejor caldo de todo el reino!

-¿Y qué pensáis hacer con vuestro elixir de dioses ahí en el infierno? Venga, bajad de la carreta y llenadme esta bota –le dijo el buscador de setas, vaciando de agua una bota de cuero que le colgaba del hombro.

-¿Y por qué tendría yo que desperdiciar mi vino con un vulgar vagabundo maleducado? –dijo ofendido el comerciante–. Este es el final de nuestra conversación. ¡Hale! –gritó a las reses, tirando de las riendas.

El carro comenzó a crujir, iniciando el movimiento de las ruedas, ya muy castigadas por el exceso de peso y de camino.

◆◆◆

-¡Eh, mira, Vidurno! –gritó un campesino que aventaba trigo en una era a la entrada de Annas. Era la mañana de un par de días más tarde–. ¡Viene un carro con un buey, pero nadie lo guía!

El tal Vidurno, que era un muchacho que cargaba una carretilla con trigo hacia el granero se acercó al vehículo, pero al mirar su carga no pudo hacer otra cosa que taparse la boca con la mano, salir corriendo y finalmente vomitar.

-Sí, señor, –decía el campesino al corro de aldeanos formado a la salida del entierro–. Vidurno se acercó a mirar y descubrió el cuerpo decapitado de Pulkas, el mercader de vino. Solo hacía dos días que salió para Görtham. Yo mismo lo vi salir del pueblo, tan dicharachero como solía estar, convencido de que iba a hacer un buen negocio con su mercancía. Pobre. ¿Qué le habrá podido pasar?

Fuego

En el cementerio la niebla era casi imperceptible y a pesar de la oscuridad de la medianoche, el agotamiento de la huida a vida o muerte y la excitación los fugitivos no podían obviarlo. Aquilón encendió un fósforo para que observasen mejor. Jamás habían visto con tal nitidez en un espacio abierto. Hyara y Burano estaban petrificados, descubriendo una sensación nunca sentida. Observar las grandes lápidas de mármol, las esculturas de figuras insignes y mausoleos, los cipreses asilvestrados y la maleza, era una experiencia inquietante. Cuando la cerilla se consumió, hubo un minuto de silencio contemplativo, roto por la ira de Burano:

-¿Dónde demonios te habías metido, maldito traidor? –increpó a Aquilón furioso y agarrándolo de la pechera.

-¡Basta, Burano! –lo calmaba Hyara–. Deja que se explique.

-¡Sí! ¡Más le vale explicarse! –dijo finalmente Burano, soltándole las ropas y alejándose unos pasos de él, con desprecio.

Aquilón se palpó la ropa como volviéndolas a colocar en su lugar después del forcejeo. Acto seguido contestó a su excitado compañero con voz grave.

-Descubrí una inscripción en el muro norte de la ermita. Explicaba que se trataba de la tumba del primer guerrero de mi apellido, el fundador de la casa de Öronel –guardó un momento de silencio, tal vez para realizar un memento de sus ancestros, tal vez para tomar aire tras la agitación del reencuentro, luego continuó-.  El altar se erigió justo en el lugar donde yace su cadáver. Lo leía a la luz de una cerilla cuando recibí un impacto en el costado que me hizo desplazarme varios metros y caer al suelo –narraba, acompañando gestos de manos y brazos-. Supongo que dada mi ubicación no os percatasteis ni siquiera del destello del fósforo. Cuando logré incorporarme no podía alertaros, el oso estaba olisqueando y buscando mi rastro. Su gesto era asesino. Para salvarme e intentar alejaros del peligro, hui camino del cementerio. Un momento inicial de duda me dio la ventaja suficiente para alejarme. Creo que la fiera sopesó si yo merecía más la pena que vosotros, pues hizo ademán de avanzar hacia vuestra posición. Finalmente me siguió -era presa fácil- y tuve que correr. La herida de la pierna se volvió a abrir. Gracias a que conseguí entrar aquí, me pude deshacer de la hambrienta bestia.

Dirigió la vista a la pierna y presionó sobre el vendaje, como si al mencionar la herida hubiera recordado que le dolía.

-El oso no entró, para mi sorpresa y fortuna; se alzaba sobre sus patas traseras mostrándome toda su enormidad y movía la cabeza de un lado a otro olisqueando en la verja de la entrada, verja que no hubiera tenido dificultad en echar abajo si se lo hubiera propuesto… Tras unos segundos eternos, continuó con resignación hacia el norte y yo pude respirar. Probablemente el animal salvaje desconfió de una construcción humana. Sea como sea, la muerte acababa de concederme una prórroga y debía aprovecharla bien. Así que cuando vendé la herida y corté la hemorragia bajé a reunirme con vosotros. Para cuando llegué, solo encontré la reja cerrada y el cadáver de Nith. Supuse que iniciasteis el camino hacia el castillo y me dirigí de nuevo hacia el norte, pero no os encontré y la pierna me dolía, así que decidí esconderme en el cementerio donde, al menos, las bestias no entran y la niebla se disipa, ¡mirad! -dijo encendiendo otra cerilla-. Y envié la lechuza a buscaros. Sus chillidos me avisaron de vuestra llegada. Me asomé por encima del muro y os escuché correr, así que os llamé, porque era imposible saber dónde estabais sino por el sonido. Esa es la historia de mi misteriosa desaparición.

El único cementerio que conocían, el de la vieja Stonemarten, poco tenía que ver con aquel laberíntico paraje de criptas. Los graznidos de las aves de mal agüero que se despertaban alborotando a su paso parecían ahí mucho más terribles. Hyara recordó su sueño y se estremeció imaginando que el golem podría aparecer de cualquier esquina de esas calles de tumbas. “Desde luego –pensó–-, este no es el sitio más seguro para esconderse de los espectros”.

-Enciende otra cerilla -apremió a Aquilón, pues en ese momento estaba temiendo las tinieblas como nunca.

-No. No tenemos tiempo ahora. Y no sabemos quién podría estar observándonos. Mejor venid conmigo. Tengo cosas aún menos agradables que mostraros.

Aquilón los guio por el interior del cementerio, a lo largo de pasajes rodeados de nichos, jardines de maleza con lápidas en el suelo y los templetes para oficiar los rituales de las distintas religiones que convivían en una región antiguamente cosmopolita. Hyara sostenía con fuerza su arco temiéndose lo peor, aunque sentía como vértigo, quizá por no estar acostumbrada al nuevo modo de percibir la luz. “¿Qué mal acechará en ese recóndito paraje, si ni siquiera un oso hambriento se había atrevido a entrar?, pensaba”. Llegaron por fin hasta un monumental panteón, de grandes y elegantes columnas de blanco mármol estriado, cuya mole sostenía un frontón que ellos solo podían intuir desde la distancia del suelo, como una gran sombra triangular. De su interior procedía un olor rancio, semejante al que se olía más y más intensamente en la encrucijada de Öronel.

-¿Por qué nos traes aquí? –preguntó Burano.

-Huele muy mal –dijo Hyara.

-Este fue el primer lugar que vi al entrar al cementerio, cuya verja está a unos pasos más allá por este mismo camino. Aquí pude tomar un respiro y curar un poco la herida. Quiero que veáis lo mismo que yo. Os advierto que no será una visión agradable.

Diciendo esto, Aquilón se tapó la nariz con la mano y desapareció por el negro hueco de la puerta del edificio. Ya dentro encendió una cerilla y poco después una luz mucho más fuerte iluminó el umbral. Los compañeros le siguieron. Aquilón había encendido una antorcha de las muchas disponibles en las lámparas de las paredes de una sala fría, repleta de nichos profanados. Los trozos de mármol de las lápidas estaban esparcidos por el suelo, junto con huesos, insectos y ratas que huían hacia los rincones de la estancia. Hyara y Burano se estremecieron.

-Mirad esto –les dijo Aquilón, señalando lo que parecía una vasija de barro cocido para encender fuego o verter agua, sobre un trípode de hierro.

-¡Qué demonios! –gritó Burano, apartando la vista tan pronto se acercó a investigar su interior.

-¿De quién es? –preguntó Hyara, igualmente espantada.

-Es la cabeza incorrupta del último caballero que intentó recuperar las Viejas Crónicas: Tristán de Öronel, a quien perteneció esta daga.

-¿Cómo puedes saberlo? –le preguntó Hyara.

-Sí. Y por qué no se ha podrido como ocurre con el resto de los muertos despedazados –preguntó Burano.

-Las historias cuentan que muchos cadáveres de los caballeros que salían de Stonemarten aparecían incorruptos frente al gran portón –apuntó Hyara.

-Cierto. Y sé que es Tristán, el caballero que acompañó al príncipe Yerad, del que me habló largamente un viejo conocido, un tal Marwini, el autor del mapa que me habéis visto manejar. Lo sé porque el rostro de esta cabeza coincide con la descripción del último de sus amigos que lo vio con vida. Y porque cerca de la verja están las ropas acartonadas que seguramente vistieron un cuerpo que alimentó a los animales salvajes y cuyos huesos son ahora polvo que el viento habrá esparcido. Entre esas ropas no había nada que lo pudiera identificar, sino un pañuelo con la insignia de su apellido, que en cuanto intenté recoger se hizo añicos y un casco de noble fábrica del mismo tamaño que esta cabeza.

En cuanto terminó de explicar sus averiguaciones, vio que Burano hacía ademán de iniciar de nuevo su pregunta, la que se apresuró a contestar antes de que la formulara.

-No sé la causa de que su cabeza esté aquí, ni de su momificación, que parece más trabajo de la naturaleza que de un ser humano, pues como veis no hay gasas ni restos de vendajes. De ser cierto lo que me contó Marwini, Tristán se separó de él tras una noche de juego y melancolía en una vieja taberna de rufianes. Se dirigió solo hacia el castillo donde estaban los restos de su señor y de muchos otros nobles caballeros y amigos suyos. Nunca podremos ya conocer la verdadera causa de su muerte, pero parece haber sido ajusticiado. Ved –dijo señalando su cuello-. Fue decapitado por un corte limpio y un arma especialmente bien afilada. Supongo que quien ejecutó esta macabra sentencia quiso dejar un aviso a nuevas expediciones que se aventurasen a la liberación de estas tierras. O tal vez solo aterrorizar a profanadores de tumbas que intentasen apoderarse de los tesoros que aquí se escondían.

-¿Por qué no salimos? El olor es insoportable –propuso Hyara, espantada ante semejante barbarie y de nuevo con los ojos vidriosos al recordar a su hermano-. No quiero saber nada más de muertos. Llévanos a casa de nuevo Aquilón.

La chica se abrazó a su compañero y se derrumbó sobre su hombro, deshaciéndose en lágrimas y sollozos. Aquilón la abrazó y notó la suavidad de su oscuro cabello rozándole la cara y el cuello. Sintió también un repentino pudor y mirando a Burano con cara de perplejidad, se limitó a dirigir suavemente los pasos de la joven hacia el exterior.

Al salir el aire era un poco menos asfixiante. Burano hizo notar a sus compañeros que de algún punto del tejado de la cámara funeraria salía un chorro de humo, a gran velocidad, como si fuera una chimenea a presión. La columna oscura se confundía a cierta altura sobre la eterna nube negra que los cubría.

Poca información podían aportar sobre el hallazgo, así que se limitaron a observar con curiosidad. Por otra parte, Burano sentía gran curiosidad por la historia que había esbozado Aquilón sobre el príncipe Yerad y el caballero de la daga. Así que le preguntó por ella. Burano estaba de acuerdo con que la continuara, sobre todo para poder sentarse y descansar las castigadas piernas y para distraer la atormentada mente de su prima. Aquilón propuso contar lo que sabía, pero no a la entrada del panteón, sino en otro lugar del cementerio menos cercano a sus puertas, por donde podían atraer la atención de cualquiera, así que anduvieron unos minutos hasta encontrar un espacio adecuado entre los arbustos de una explanada.

No había comenzado ni a esbozar la historia, cuando bandadas de pájaros oscuros volaban desorientados y graznando con desagrado, formando gran algarabía. Venían del sur.

-Los pájaros no vuelan de noche –dijo Hyara–. Algo los ha espantado.

-¡Os han seguido! –dijo Aquilón–. Tenemos que irnos de aquí. Tomad todos vuestros bultos y tened prestas las armas, me temo que nos van a hacer falta antes de lo que nos gustaría.              

Corrieron hacia la salida del cementerio, donde yacían los pocos restos que quedaban del desdichado caballero Tristán. Ya fuera, la espesura de la niebla volvió a invadirlo todo. Aquilón quiso recurrir a la protectora conducta de su rapaz nocturna, pero por más que chasqueaba la lengua para llamarla esta no acudía. En la altura alcanzada en su ascenso por la montaña observaron la enormidad de un resplandor bermejo más abajo del cementerio. Las cenizas que caían sobre ellos desde el cielo no dejo lugar a dudas entre los expedicionarios.

-¡Fuego! –gritó Burano–. ¡Es fuego!

-¡El incendio más grande que jamás haya visto! –secundó Hyara, desolada y viéndose sin fuerzas para volver a correr.

-Y como no cambie el viento –añadió Aquilón preocupado–, me temo que las llamas sean más rápidas que nosotros y no tarden en cortarnos el paso. ¡Apretémoslo pues!

Oro negro

-¡Es una mujer, Mélkior! Y es hermosa… ¿Qué hago con ella? Se ha desmayado.

El gigantón sostenía en sus brazos a la muchacha de los penetrantes ojos grises.

-¡Una mujer! ¿En este sitio? Extraño encuentro, sin duda... regno, regno –repetía Mélkior hablando entre dientes.

Otto, a indicación de su pequeño y calvo compañero, introdujo a la joven en la carroza, donde le preparó un hueco entre tanto cachivache lo suficientemente amplio como para que cupiera tumbada.

-Trae agua, Otto –ordenó Mélkior.

El prestidigitador le desató el jubón para desahogarle el pecho. Con un paño húmedo limpió la mugre que cubría un rostro lívido, cuya palidez parecía enfermedad.

-Creo que necesita comer algo –dijo Otto, desde el exterior de la carreta, donde observaba manteniendo la lona levantada–. ¿Le preparo un puré?

-Primero debe despertar –respondió Mélkior–. Parece   estar más extenuada que enferma. Acamparemos aquí hasta mañana. Si despierta intentaremos averiguar qué le ha ocurrido, si no despierta será una lástima –arqueó los ojos e hizo una mueca con la boca–. Al fin y al cabo, es una desconocida y nunca ha sido de nuestra incumbencia.

Otto asintió con la cabeza, bajó la lona y se dispuso a quitar los aparejos a los bueyes.

Cuando abrió los ojos se encontraba desorientada, rodeada de todos esos bártulos en el interior de la carreta. Sin embargo, había pasado ya mucha penuria para asustarse con unos simples objetos extraños, por muchas plumas de pajarracos que colgasen de las varillas de la carroza o de los extraños olores que ahí dentro se mezclaban. Se incorporó sobre el duro suelo de tablones, que crujían al unísono de sus movimientos. No había nadie más en ese reducido espacio, pero sabía que no estaba sola. Recordaba a los dos individuos que estuvo observando con recelo mientras dudaba si acercarse a ellos para pedir ayuda. Aún no podía saber si había sido un error; al menos seguía con vida. Según se espabilaba notaba los pinchazos del estómago reclamando alimento y escuchaba los ronquidos de alguien ahí fuera. Asomó la cabeza por la lona antes de salir, para comprobar su situación. Estaban en plena noche en mitad del campo. De nuevo experimentó la sensación de plenitud que le producía observar el cielo repleto de puntos luminosos y respirar una bocanada de aire limpio y trasparente, llenando sus pulmones todo cuanto podía. Cantaban los grillos, rugía el río y roncaban sobre la hierba los dos individuos que la habían amparado, junto a los rescoldos de una fogata. Por primera vez, desde que salió de su aldea, se sentía un poco aliviada por haber podido salvar su vida.

Saltó de la carreta y sus pequeños pies se hundieron en la mullida alfombra de forraje. Los bueyes dormitaban y resoplaban en la parte delantera del vehículo que habían sacado del camino y habían aproximado al río, en tal posición que quedaba entre el camino y la hoguera, ocultándola así de la atención de otros caminantes. No se encontraba bien, a decir verdad. De hecho, además del hambre y la sed, sentía una extremada debilidad en las piernas y un fuerte dolor en la cabeza como consecuencia de algún golpe que no recordaba, pero que le había dejado una herida contusa en la nuca.

-No intentes huir –escuchó detrás de ella.

Era Mélkior, que la amenazaba con un cuchillo casi tan grande en sus manos que parecía una pequeña espada. Estaba de pie al lado de Otto, que continuaba durmiendo. Instintivamente dirigió su mano derecha sobre el hombro, buscando una flecha. Entonces recordó que había perdido tanto flechas como arco.

-No lo intento –le dijo con toda la calma que pudo–. ¿Por qué huir de quien me socorre? Comprendo tu precaución, pero no debes temer.

-No lo sé –replicó Mélkior–. No lo sé. Dime ¿Quién eres? ¿Qué haces aquí?

-Mi nombre es Hyara y no soy más que una muchacha de aldea. Explicarte de dónde procedo y a dónde me dirijo es algo que no se puede contar en un momento, pues muchas son las jornadas que se han sucedido desde que emprendí un lastimoso viaje en el que he perdido a un hermano y a alguien que es para mí mucho más que un primo, sin duda un gran amigo y un caballero valeroso.

Otto se revolvió bajo la manta que en vano pretendía cubrirlo. Mélkior aún empuñaba su daga y miraba a la mujer con desconfianza.

-¿Pretendes que crea que eres una vil aldeana? ¿Me tomas el pelo? –inquirió con tono sarcástico.

-No pretendo nada –protestó entre ofendida y cansada–. Mucho he caminado y luchado, mucho he visto y oído estos días como para pretender ahora algo de unos ¿titiriteros? Poca amenaza me supone una simple daga, por muy diestro que seas en su manejo. Si quieres escucharme, hazlo con respeto, si no... Mejores asuntos existen para ocupar mi tiempo que estar discutiendo con forasteros. En cualquier caso, os doy las gracias por haberme asistido y haberme dado por una noche un lecho seguro para descansar.   Y agradecería también que me ofrecierais alimento y bebida. Por cierto, ¿no conocéis este camino? ¿No sabéis que os dirigís al mismo infierno?

-¿Qué dices muchacha? ¿Qué infierno? Por Naithala que no tomaréis de nosotros ni una migaja de pan duro si no os explicáis.

-Infierno es por desgracia el lugar al que llamo hogar.

Entre tanto, Otto, sobresaltado por las voces amenazadoras de Mélkior, acabó por despertarse también.

-¿Qué sucede, Mélkior? –preguntó desorientado.

-Calla, gandul –le regañó su compañero–, y estate alerta por si la jovencita intenta hacer algo de lo que se pueda arrepentir luego.

-¿Ha comido ya, señorita? –le preguntó Otto con voz engolada.

-Tu amigo es más educado que tú –dijo Hyara a Mélkior–. No. Aún no he comido nada –ahora dirigiéndose al recién incorporado– y mucho agradecería poder hacerlo.

-Claro –dijo Otto–. Ahora mismo le doy algo del estofado que nos sobró. Debe esperar a que se caliente un poco sobre las brasas.

Mélkior no salía de su asombro ante la desobediente conducta de Otto y dirigiéndole una mirada más vehemente que enfurecida, alzó la voz en un grito que se pudo escuchar bastante lejos y que despertó, iniciando un estruendo de graznidos, a las incontables garcetas que descansaban en su dormidero: un frondoso sauce de la rivera cercana. El grito hizo agitarse a los bueyes, que hasta entonces observaban la escena sin inmutarse.

-¡Estate quieto, grandísimo insensato! ¡Te he dicho que vigiles, no que le des comida!

Hyara, que no esperaba tal reacción, dio un paso hacia atrás, mientras que el gigantón, avergonzado por la manera en la que Mélkior le había tratado, se quedó por un instante perplejo, como meditando si apuñalar a su compañero tras arrebatarle el cuchillo, como efectivamente acabó haciendo.

-Te dije que no me volvieras a tratar mal –fue lo único que dijo a Mélkior, ahora tendido sobre el suelo, derramando sangre por el costado y sollozando lastimosamente.

Hyara estaba asustada, pero la verdad es que no tenía fuerzas para salir corriendo así que se limitó a observar perpleja la situación.

-No me hace falta su compañía –volvió a hablar el enorme individuo–. Venga, señorita, debe reposar y comer –dijo, invitándola a sentarse con él junto a las brasas–. Hyara deseaba obedecer, pues se lo pedía su cuerpo, no obstante, su corazón le impulsaba a ayudar al herido.

-Me sentaré a comer cuando haya atendido la herida de tu compañero. Se está muriendo.

-Está bien –aceptó Otto–. Haga como desee, aunque no merece vivir después de amenazar a una mujer indefensa y enferma. Yo le iré calentando el estofado.

Amaneció. El dolor de estómago había remitido tras comer varios cuencos de aquel estofado un poco pasado, con más patatas que verduras y carne sustanciosa, la primera comida decente en una semana. La agitación de su lucha por cortar la hemorragia del hombrecillo que la amenazó y el estómago lleno hicieron posible que reconciliase el sueño unas horas más. Pensó que nunca se acostumbraría a ver el cielo y toda la gama de colores que ofrecía la naturaleza a su alrededor, colores cuyos nombres desconocía, pero que le embriagaban el alma y la llenaban de incertidumbre. 

Otto se le acercó al ver que había vuelto a despertar.

-Tus curas han sido eficaces. Mélkior respira todavía. Pero no esperes agradecimiento por su parte, es la peor persona que podrás conocer.

Hyara le miró sin expresar emoción alguna. Otto continuó hablando:

-No me interesa lo que le haya podido traer hasta este lugar, señorita. Conmigo puede estar tranquila, no le atosigaré con preguntas y cuando se marche no le pondré ningún obstáculo.

La conversación no se prolongó. Otto dio media vuelta y recogió una brazada de heno del interior de un saco. A continuación, se dirigió hacia los bueyes.

-¡Hoy toca trabajar de nuevo, compañeros! –les dijo a los animales de carga mientras les animaba a rumiar el alimento.

Hyara se incorporó y se acercó al río para asearse. El caudal no parecía muy profundo, pues en algunos puntos no llegaba a cubrir rocas del tamaño de un tonel mediano, sin embargo, era rápido y el agua corría formando espuma y gran estruendo al caer por los pequeños saltos. De rodillas y con precaución introdujo las manos en sus aguas y notó que estas eran frías, pero claras. Se llevó una buena cantidad a la cara y exhaló una bocanada de aire con fuerza, como si el agua le hubiera despertado de algún trance, llenándola de vida. Repitió el proceso varias veces hasta terminar por introducir la cabeza completa debajo del agua.

Terminado el aseo, regresó a la carreta con el pelo chorreando, esperando que se le secase con la calidez de aquella luz clara que inundaba todo de distintos tonos y matices, conforme el sol se dejaba ver por encima de las montañas. El hombre grande recogía toda la carga que había esturreado fuera de la carreta y disimuló ignorarla para que se sintiera libre de seguir su propio camino. Ella se preguntaba qué tipo de mal podía haber en una persona tan sencilla para intentar asesinar a su compañero de viaje.

-¿Sabes a dónde se dirige esta ruta? –le preguntó Hyara. 

-A algún lugar muy alejado de donde nuestra cabeza tenga precio –respondió Otto, descargando en el carro una espuerta con alimentos.

-¿Aunque ese lugar sea funesto y la misma muerte sea el ser más benévolo que encontréis en él?

-Perdóneme, señorita –dijo el hombretón rascándose la cabeza e interrumpiendo su trabajo–, yo no soy muy listo y no se me dan bien los acertijos y los juegos de intrigas. Por el contrario, soy supersticioso y temo a los fantasmas y a las criaturas sobrenaturales más que a ninguna otra cosa, y ayer los bueyes no quisieron seguir andando al llegar a este punto, así que hágame el favor de hablarme claro.

Hyara sintió pena por él.

-Tiene que saber antes de continuar que hay algo misterioso y maligno a poco menos de una jornada hacia el Norte. Yo vengo de allí, donde he perdido padre, hermano, primo y amigo. Se trata de un territorio donde todo es gris, donde la niebla es como un manto espeso que lo cubre todo. Un poblado de campesinos y soldados vive ajeno a esto que llamáis luz, al cielo, a los colores, al aire fresco. No sabemos por qué, solo que existen unos libros ocultos en la cripta de un castillo que recogen la historia de la región y, quizá, el modo de rescatarla del mal. Nada de esto sabría yo si no fuera por un enigmático hombre, al que llamamos Aquilón, que procedente de vuestro mundo se introdujo en la aldea para iniciar una expedición al rescate de aquellos singulares libros. De esa expedición no quedo más que yo y hoy podría estar muerta si no me hubieses ofrecido el único alimento que he probado tras días de intensas emociones y extenuantes esfuerzos.

Otto la invitó a entrar en el interior de la carreta, donde el falso mago reposaba de su herida, para que continuase contando su historia a la sombra, pues el sol comenzaba a enrojecer su calva y los mosquitos comenzaban a agruparse en molestas nubes a su alrededor. No había terminado de introducirse en la carreta cuando percibió un olor que, quizá por el estado casi inconsciente en que llegó la tarde anterior, no logró reconocer.

-¿A qué huele? –preguntó Hyara aterrorizada.

-Es solo incienso –contestó Otto, intentando tranquilizarla–. A Mélkior le gusta.

-No. Esto no es incienso. Es el olor de mi pueblo. ¿Quiénes sois realmente y de dónde venís? –dijo empalideciendo y como dándose cuenta de que estaba congeniando con sus enemigos.

-No temáis, señorita, nadie le va a hacer mal aquí dentro –continuó Otto intentando tranquilizarla–. Es tan solo por el humo de la piedra.

-¿Qué piedra?

-La piedra de Mélkior, la piedra negra. Por ella estamos ahora huyendo. Él mató a un hombre que intentó arrebatársela en Corbellier, la ciudad del rey. Piensa que al contacto con agua libera transformado en humo al mismísimo dios del mal, a quien su familia tiene por principal benefactor. Es un hombre negro del Norte, según dice. Y si pierde la piedra de su familia el dios que la habita le provocará padecer una insoportable agonía durante toda la eternidad –Hyara lo escuchaba perpleja–. Mira, te la mostraré ahora que duerme.

En ese momento Mélkior se revolvió sobre la pila de mantas en las que se encontraba tendido. Otto introdujo su brazo por debajo de estas y tras rebuscar un poco sacó la mencionada piedra.

-Mira. ¡Oro negro! Tomadlo y comprobad que no os miento. Mirad lo que ocurre si le echo agua.

Tras entregárselo a la joven se dio la vuelta trasteando entre las vasijas y cacerolas. Hyara notó el escaso peso del trozo de roca. Era de un color negro resplandeciente y, sin duda, su tacto era parecido al del dorado metal. Otto se acercó de nuevo y sin darle más tiempo para pensar derramó sobre la piedra, aún en la mano derecha de Hyara, un cuenco de agua. Inmediatamente su mano se ennegreció con la viscosidad del agua que había tocado la gema y se formó una densa humareda de idéntico olor al de la niebla que ella conocía.

-¿Dónde conseguisteis esta piedra? ¿Necesito saberlo? –preguntó Hyara con creciente nerviosismo.

-Yo no lo sé –contestó Otto–. Ya le dije que soy muy ignorante. Mélkior la traía consigo antes de conocernos.

-En ese caso, ahora más que nunca debe vivir. Tengo preguntas para él de las que puede depender la liberación de mi pueblo.

Hyara se precipitó sobre el cuerpo lastimoso del hombrecillo herido y comprobó que aún respiraba. Los apósitos y trapos con los que había cubierto su herida estaban ensangrentados. Retirándolos descubrió que la hemorragia había cesado y aunque el daño producido era grande, era más probable que muriese de una infección que por el colapso del órgano desgarrado. La herida no había sido lo suficientemente profunda. Volvió a lavar con agua la llaga purulenta y con la ayuda de Otto, que la proveía de nuevos paños, la volvió a cubrir. Melkior parecía semiconsciente y tenía los ojos entreabiertos. Mascullaba algo como queriendo hablar, pero era evidente que no podría de momento.

-Debemos esperar aquí hasta que mejore –dijo Hyara al gigantón–. Lo necesito.

Otto asintió apesadumbrado por no haber ayudado a la señorita con su fechoría bienintencionada. Ambos se quedaron mirando al enfermo allí tendido y parecían decirle con los ojos que debía sobrevivir.

Al segundo día de recibir la cuchillada Mélkior respiraba mejor; al menos ya no se escuchaban las crepitaciones del aire abriéndose paso por su laringe. La herida había comenzado a granular y las supuraciones eran menores quizá por las constantes limpiezas con agua y el líquido resultante de la decocción de cortezas de encinas a las que la sometía su cuidadora. Su rostro lívido iba adquiriendo un rosado color que suscitaba indicios de evidente mejora.

Esa tarde por fin pudo hablar. Otto dormía sobre el manto de césped a la sombra de un chopo de generosa fronda. Hyara entretenía las horas de la siesta cepillando a los bueyes, a los que miraba con curiosidad, pues los únicos bóvidos que había visto hasta entonces eran las vacas y los morlacos de Grog, un campesino de Stonemarten, que los criaba para tirar de los aparejos agrícolas, pero estos de Otto eran de una raza distinta, mastodónticos, cuya cornamenta era de una robustez acorde con el enorme tamaño de sus cráneos. Le fascinaba observar el color pardo de su pelaje, los matices de tonos provocados por su postura, las molestas moscas posándose en sus ojos como si nada, los pájaros picabueyes agarrados a sus lomos con esas patitas tan delicadas y las garcillas que llegaban desde el río a alimentarse con los insectos que los poderosos morros de los cabestros dejaban al descubierto al arrancar la hierba del suelo.

La voz del enfermo le devolvió a una realidad menos bucólica.

-Otto –llamaba con un hilo de voz–. Otto, maldito imbécil. ¿Dónde estás?

La lona que protegía el habitáculo del exterior se abrió dejando entrar un haz de luz que lo cegó unos instantes. La joven entró por el hueco y se sentó en cuclillas junto a él. Conforme la vista de Mélkior se fue recuperando, sus facciones tomaron un cariz desconfiado.

-¡Tú!

-Sí, yo –contestó airada–. Me debes la vida.

Mélkior mostró su desagrado con un ataque de tos.

-Come –le ordenó Hyara acercándole el cuenco donde habían apartado su ración–. Te hará bien.

Pese a sus reticencias, el hombrecillo tomó el cuenco y lo apuró, pues con la lucidez le había llegado también un enorme apetito y el hambre superó con creces el orgullo. 

Para cuando se tranquilizó, Otto se había unido a la conversación iniciada entre la joven y Mélkior. En lo que restó de tarde mucho se habló sobre el origen de unos y otros y sobre las vicisitudes que habían pasado para llegar hasta allí. La historia de Hyara ocupó toda la atención de los dos individuos. Mélkior musitaba palabras ininteligibles cada vez que la muchacha hablaba de los humanoides que le acosaron en los bosques y colinas de Görtham.

-¿Qué has dicho? –preguntó de pronto Hyara a Mélkior, interrumpiendo el relato de sus aventuras–. Repite la palabra que acabas de pronunciar.

Mélkior abrió mucho los ojos, como sorprendido de que Hyara hubiese entendido algo de esa salmodia en lengua extraña que iba recitando a la vez que ella hablaba.

-¿Es que conoces el soiata, acaso? –protestó el mago.

-¡Que repitas lo que has dicho! –insistió Hyara, con gesto amenazante.

-Está bien, está bien… ¡Regno! Decía que enantre jamish nauleta hilmas. ¿Te parece interesante? –se burló Mélkior esbozando una sonrisa.

-Eso ya lo he oído antes. ¿Qué significa?

-Pues se trata de una antigua oración ritual de mi pueblo. En vuestra lengua viene a traducirse como inspira nuestra acción con el poder de la sombra. ¿Cuándo has podido tú escuchar estas palabras?

-Las decían las criaturas cuando acompañaban al golem para darnos caza. Sonaban terribles y odiosas y por su significado veo que realmente lo son. Vamos, explícame de dónde procede esa manera de hablar que dices conocer tú solo.

Mélkior estaba perplejo. Nunca había conocido a nadie que hablase esa lengua, o que la hubiese escuchado de otros.

-Los pueblos del Norte la hablaban antes de ser exterminados por la peste. Solo mi familia sobrevivió y se instaló en las tierras a las que nos dirigimos y de las que tú narras tantas abominaciones. Los hombres negros, como son conocidos mis ancestros, se instalaron en las más ricas praderas que jamás verás, al norte del río Bravo, que riega de oeste a este toda la región septentrional de eso que llamas Görtham. Si eres, como dices, de aquellas tierras, necesariamente has debido oír hablar de ellos, pues son prósperos y gobiernan con sabiduría desde varias centurias, sin rey alguno que viva en castillo, sino en una sana convivencia en la que todos se ayudan. Uno de aquellos hombres negros fue mi padre, del que nada sé. Mi madre murió al poco de parirme y una hermana suya me crió hasta los doce años en una próspera ciudad de los dominios orientales del Rey. Ella me contó cuanto sé de la tierra a la que nos dirigimos y me enseñó la lengua soiata y la religión verdadera de mis ancestros, la que rinde culto al dios del mal. Cuando murió, quedé desamparado y me gané la vida con la magia.

-¿El dios del mal? –interrumpió Hyara–. Piensas que el mal es algo a lo que merezca la pena rendir culto. ¿Qué esperas sacar de aquello que carece de bondad alguna?

-Te equivocas. El mal es bueno para prosperar. El mal carece de entrañas para arredrarse frente a los demás. El mal nos dota del odio hacia el que intenta pisotearte y así mantenerte libre. El mal nos llena de ira, que significa fuerza imparable para dominar al resto y sacar beneficio. El mal nos purifica de todo cuanto reprime a las personas y nos hace ser lo que realmente somos antes de que ninguna cultura nos infecte con sus normas morales que nos hace sumisos y manipulables por quien ostenta el poder. Solo unos pocos conocemos los beneficios del mal y no intentamos evitarlo. Sí, muchacha, el mal te hace astuto para unirte a quien más te beneficie, para traicionar a quien sea un estorbo para el propio provecho. El mal enriquece, da valor, te destaca de los vulgares y rompe las cadenas de la conciencia. El mal… sí. Eso es lo único bueno.

-Estás loco –dijo Hyara mirándolo con pena–. Todo eso son estupideces que desmiente tu devenir. Mírate, estás vivo porque he sido buena. Y tu vida tampoco es que haya sido muy próspera que digamos, huyendo como estás de la justicia. Pero me importa poco tu miserable vida, lo único que quiero de ti es saber de dónde sacaste esta piedra –dijo sacando de la faldriquera el oscuro mineral que le entregó Otto.

-¿Qué haces tú con eso? –gritó Mélkior, provocándose un ataque de tos e intentando incorporase inútilmente, dado el pinchazo que sufrió en el costado al hacerlo–. ¡Dámela! Es sagrada. ¡Regno!

Otto se puso alerta y cerró el puño con fuerza.

-No. Antes contesta mi pregunta –insistió Hyara.

-Es piedra de nigel. La roca que invoca al dios de las tinieblas. La recibí de la hermana de mi madre –dijo con orgullo.

-No sabes lo que dices –lo miraba con rabia-. No hay ningún dios aquí dentro. El humo que provoca al mojarse es la niebla que invade a mi pueblo y que hace que se expandan las criaturas malignas allá donde llega. Pensaba que su olor nauseabundo hacía enloquecer a personas y animales, pero aquí no veo que haya tenido ningún efecto, pues tus bueyes lo huelen y quedan indiferentes y ni tú ni Otto habéis enloquecido a pesar de las muchas veces que lo habéis respirado. Eso explica también que en la aldea lo respiremos sin que tenga ningún efecto sobre nosotros. No es más que humo. Ahora me doy cuenta de que la locura en la que cayeron algunos que murieron al salir de la aldea no fue causada por la niebla, sino por el veneno de las plantas pantanosas como el que provocó alucinaciones a mi hermano antes de morir. No hay ningún extraño sortilegio en nada de esto, solo alquimia. La oscuridad debe haber atraído seres nocturnos o subterráneos que ahora campan a sus anchas por Görtham y que han debido aniquilar incluso a esos hombres negros de los que me hablas.

Otto se sonreía al ver a Mélkior rabiar ante una chica que ponía en evidencia todas sus fanfarronadas.

-Sospecho que tu pueblo trajo el oro negro y ahora su descendiente me va a ayudar a sacarlo de mi pueblo. ¿Me ayudarás tú también, Otto?

-Nada mejor que hacer, me temo –contestó el gigantón. 

-¡Los dioses del sueño te poseen si crees que voy a ayudarte o acompañarte siquiera!  –protestó Mélkior.

-Creo que no estás en condiciones de decidir –le dijo Otto con voz severa, colocando su manaza con suavidad en la cara de su compañero.

-Si no vienes puedes quedarte –propuso Hyara-. Pero la carreta se viene con nosotros y todo lo demás. Ahí dentro nos hará mucha falta. Vamos Otto, sácalo fuera y déjalo recostado en la hierba.

Otto se agachó para cogerlo, pero Mélkior se removió y pidió arrepentido marchar con ellos. Poco después la carreta avanzó hacia el Norte.

Lombardiel, el elfo

Un cuchillo silbó en su recorrido fugaz, hasta hincarse en una mancha de betún en la corteza de un enorme pino.

-¡Bravo! –exclamó Marwini–. Tu destreza con los cuchillos mejora.

-¿De dónde sales? –preguntó Aquilón sorprendido por la presencia del jefe de la banda.

-Todo el tiempo he estado aquí mismo, joven. Crees que lo sabes todo, pero aún te queda mucho por aprender si realmente quieres hacer honor a tu nombre. Ha llegado el momento de adiestrarte en la técnica del acecho y el sigilo. Sígueme… si puedes.

Marwini caminó entre los árboles con un paso nada difícil de seguir por el aprendiz. Un paso más, el tronco de un árbol y Marwini desapareció de su vista. Aquilón giraba sobre sí mismo buscándolo y lanzaba su mirada hacia el interior del bosque atento a cualquier movimiento que pudiera alertarle de la presencia de su forzado maestro. Entonces, sobre su cabeza escuchó su voz.

-Nunca subestimes la agilidad de un hombre, por muy anciano que te parezca.

Estaba encaramado sobre una rama en el mismo árbol en el que había desaparecido. Era una visión extraña, un hombre maduro, canoso, allí arriba, en cuclillas sobre la rama de una conífera como si se tratase de una graja.

-Venga, sube tú –le ordenó al perplejo muchacho–. ¡Vamos!

En vano lo intentó, pues por más que se agarraba con brazos y piernas al árbol, no conseguía ascender ni su propia altura.

-Me temo que no vas a ser como el viento hasta que no le saques partido a esos músculos jóvenes que tienes, para lo que te hará falta usar tu cabeza de chorlito.

Tras un intenso día de entrenamiento en el modo de trepar rápidamente a las ramas de un árbol Marwini quiso cenar en la bodega de su refugio con aquel muchacho.

-¿Sabes que soy un elfo? –le espetó sin más a su desconcertado huésped.

-¿Un elfo?

-Eso dicen todos, incluso mi querido señor el príncipe Yerad que murió en los brazos de tu pariente, el caballero Tristán.

Aquilón le miraba fijamente sin pronunciar palabra, esperando que como era su costumbre, Marwini aclarara su enigmática forma de hablar con alguna noticia sorprendente.

-Sí, muchacho. No me he caído de un guindo, ni te acojo en mi casa por tus cualidades insuperables, como te he demostrado hoy. Esa daga que llevas… Sácala.

Aquilón desenvainó la daga de su cinto.

-Yo se la entregué a tu padre, pues pertenecía a su familia, la casa de Öronel. Tristán me la dio como muestra de amistad antes de que nos separásemos para siempre. Ignoro lo que le sucedería, pero nada bueno, a juzgar por las inexistentes nuevas sobre su persona desde aquel entonces, hace ya más de una centuria. Tu padre nunca habría salido de Görtham si yo no lo hubiera encontrado moribundo junto al río Grisel. Ese mismo día había sido atacado por las criaturas de las que has oído hablar en tantas ocasiones y estaba esperando la muerte al haber sido abandonado junto al río como ofrenda al golem. Iba a ser devorado. Tras revelarme su identidad y la locura de su malogrado padre, le ayudé a huir como era su deseo, en memoria de su abuelo, el caballero Tristán, que fue un gran amigo. Eso sí, le hice jurar que jamás hablaría de mí a nadie, pues no quería poner en peligro la seguridad de mi refugio ni mi soledad. No tenía interés por emprender nuevas aventuras, porque no soy ningún elfo, como comprenderás, tan solo un hombre cansado de estudiar las ciencias de la naturaleza y la sabiduría antigua. Hasta que rescaté a tu padre me dedicaba en mi retiro del bosque a recolectar alimentos y las plantas de cuyas hojas, tallos y flores aislaba las sustancias con las que elaboro los productos medicinales con los que entre otras cosas consigo prolongar mi vida, cada vez más tediosa, por cierto. No me relacionaba con nadie y mis advertencias a los curiosos y aventureros no eran escuchadas, sin embargo, las víctimas de las audaces incursiones más allá del paso de Kambatha crecían dadas las leyendas de riquezas y civilizaciones escondidas. Decidí dedicar el resto de mi vida a alejar a los curiosos creando esta banda de mercenarios que busqué por las tabernas y ferias de las ciudades vecinas. A cambio de la seguridad que ofrecemos al mundo, nos cobramos los botines de los saqueos que realizamos periódicamente. Hay quienes no se arredran ante las maldiciones, pero todos evitan a las bandas de asesinos y ladrones.

-¿Luchaste contra los espíritus malditos? –preguntó Aquilón.

-Más que luchar huimos. Me conocían como Lombardiel y formaba parte de la expedición contra los demonios de la sombra emprendida por el último de los señores de Görtham, el Príncipe Yerad, quien no llegó a ser coronado. El castillo se perdió muchos años antes, todo lo que quedaba del Görtham libre se encontraba en la aldea de Stonemarten: los últimos caballeros, los consejeros de la corte, los ingenieros de las minas, los artesanos del metal… El Príncipe no se resignó a ver a su pueblo sometido a una maldición de oscuridad y reunió a todas las fuerzas disponibles para luchar por sus tierras. La campaña fue un desastre. La niebla impedía que la tropa se mantuviese unida, los hombres y animales se volvían locos y se dispersaban o acababan precipitándose por barrancos o ahogándose en el río. Los que seguimos al Príncipe nos vimos envueltos en una emboscada de criaturas monstruosas y antropomórficas, engendros. Dos paladines del Príncipe y yo, su médico, conseguimos sacar al joven Yerad de aquella masacre, pero resultó malherido y murió sin que pudiésemos hacer nada por él. Tras eso, los tres nos dispersamos. Henry Edam regresó a la aldea a organizar la Guardia, Tristán de Öronel se marchó a su perdición y yo me vine al bosque a meditar. Eso es todo. No salía de mi asombro cuando rescaté a tu padre: la ciudad de Stonemarten aún existía y un grupo de cientos de personas sobrevivía allí. Algo realmente asombroso.

-Sabes que no tardaré en ir allí para verlo por mis propios ojos –concluyó su joven interlocutor.

-Los muchos años me han enseñado que el fuego más difícil de apagar es el que arde en un corazón joven. Si la chispa que lo provoca es noble, ilumina la razón y enardece la voluntad y nunca se extingue su fulgor, aunque pasen milenios. Si la chispa es deshonesta y responde a la ambición, el orgullo o el vicio, la llama también ilumina y calienta, pero acaba por consumir a las personas, antes incluso de que les alcance la muerte definitiva. He visto muchos hombres y mujeres viviendo como si su interior fuera un montón de ceniza, con los ojos encendidos en amargura y soledad. No veo esa luz en los tuyos. Aunque tu búsqueda te deparase la muerte la llama de tu gesta brillará y quién sabe quién la encontrará en el futuro. El brillo del bien guía tus pasos y guiará los de otros, no lo dudes, pues siempre habrá hombres libres que quieran propagar el incendio liberador que pretendes.

La última frase Marwini la pronunció mientras se levantaba. Aquilón no pronunció ni media palabra. Lo miraba con admiración y rumiaba en su pensamiento las palabras que acababa de escuchar. Se incorporó de su silla y con una improvisada reverencia abandonó la estancia.

Su entrenamiento continuó durante un mes más. Hasta la llegada del otoño.

◆◆◆

El sol se ocultaba tras las copas de los árboles y el viento frío soplaba de costado. Las ventanas iluminadas de la casa de Marwini quedaban ya muy abajo, en el fondo del valle. Los dos hombres caminaban tomando sus caballos por las bridas pues no había camino para ascender a la cima de aquella loma. Desde allí el panorama era estremecedor. Hacia el este se podían intuir las ciudades de Annas y Archet, en la falda de las Montañas Blancas, por el tenue resplandor anaranjado de sus lámparas, faroles y chimeneas; los campos de cereal, extendiéndose hacia donde la vista llegaba, eran bajo la luz de la luna como un lago plateado. Sin embargo, al oeste, el mundo parecía haber desaparecido. Una extensa niebla impedía toda visión, ni siquiera la del macizo montañoso cuyas cumbres alcanzaban más de mil metros según la leyenda del plano justo a media jornada de donde se encontraban. Un instante silencioso acompañó esta visión. El hombre más alto sacó de su capa un rollo y se lo entregó a su compañero, que parecía agradecerlo con una inclinación de cabeza. Ambos se separaron tras el saludo, uno de regreso a su casa, otro hacia el corazón de las tinieblas.

La dispersión

Poco podían hacer para evitar el fuego más que correr. Las llamas no habrían tardado en alcanzarlos si no hubiera sido por una de esas trombas de agua habituales del otoño de esa región. Poco probable era que ese incendio en mitad de la noche y con ese frío no hubiera sido provocado.

-¡Está claro que nos quieren muertos! –gritó Burano a sus compañeros, entre jadeos mientras seguían corriendo.

La ceniza y el agua formaban barro en sus ropas y en su pelo. Los tres tosían y sentían molestias en los ojos. No quedó más remedio que buscar refugio y lo encontraron en un puesto de guardia ruinoso que atravesaba el camino con una cancela de madera y tela metálica rasgada. Se introdujeron en la caseta para secarse, calentarse y esperar que cesara la lluvia. La habitación era muy pequeña, como para dos o tres soldados. Todo a su alrededor crujía, bien por el viento que azotaba sus paredes, bien por la carcoma que se alimentaba con lo  que quedaba de ellas. Las goteras eran abundantes y el suelo no era más que una gran pella de barro. A pesar de todo, ahí estaban mejor que a la intemperie. En el otro lado del camino estaba la garita donde el centinela debía montar guardia y vigilar el paso de vehículos por aquel punto. Una mesa de escritorio y los palos metálicos de una litera desplegable era el único mobiliario que quedaba. En un cajón de la mesa encontraron una vela y la encendieron para consultar el plano. Lo hicieron Aquilón y Hyara, Burano se mantuvo alerta mirando por la ventana. El castillo no quedaba ya lejos de su posición. Llegar era tan fácil como continuar el camino hacia el norte. Mientras discutían sobre el siguiente paso que debían dar, un relámpago iluminó la estancia y a continuación se escuchó el estruendo del trueno. Finalmente optaron por tomar un bocado, descansar brevemente y encaminarse hacia el castillo en cuanto escampase.

Al poco tiempo la lluvia amainó. El olor a tierra mojada y la imposibilidad de secarse del todo elevaba la sensación de frío que sentían. Tomaron sus mochilas y armas y salieron de la caseta con precaución, muy atentos a todos lados por si habían sido seguidos. Al iniciar de nuevo la marcha se dieron cuenta de que Burano cojeaba de la pierna derecha. Las heridas sufridas la noche anterior y la carrera nocturna desde el cementerio habían dejado su secuela en el cuerpo del guerrero.

No anduvieron gran trecho cuando les salió al paso y de frente el oso que atacó a Aquilón. Allí estaba, una imponente fiereza rugiente. Se alzaba sobre sus cuartos traseros y les cortaba el camino. Burano miró a sus compañeros esperando una orden rápida. Esta vez no quiso tomar la iniciativa. Aquilón le devolvió la mirada y ambos se volvieron sus ojos hacia Hyara.

-¡Matémoslo! –dijo Hyara–. No podemos correr más.

Aquilón sacó la daga y la lanzó desde la distancia al animal que se precipitaba ya sobre ellos con las fauces abiertas y chorreando saliva. Con ese primer impacto logró el tiempo suficiente para que Burano desenvainara su mandoble, agarrándolo fuertemente con las dos manos, y Hyara tensara el arco con una flecha. No era fácil decir dónde se hincó la daga, pues la oscuridad lo impedía, pero sí que le hizo daño, pues se escuchó un rugido de dolor. Instantes después una flecha abrió el camino al embate de Burano que se arrojó gritando sobre la criatura en una penosa carga renqueante a causa de su cojera. Los zarpazos dislocados del animal herido fueron contrarrestados con afilados golpes de espada que impregnaron la cara y brazos de Burano de sangre caliente. Todo fue muy rápido. El oso era de un tamaño inusual y su agresividad aterraba, pero el coordinado ataque de los tres compañeros fue demasiado contundente incluso para semejante portento, que ahora yacía sin aliento sobre la tierra mojada.

-¡Bravo! –dijo Aquilón a Burano–. Eres un valiente.

Burano sonrió y los tres se dieron un abrazo de satisfacción.

-¿Estamos todos bien? –preguntó Hyara.

-Sí –respondió Aquilón, recogiendo su arma del costado de su víctima y echándose la mano a la herida que no terminaba de curar.

-Todo bien –añadió Burano.

No dio tiempo para más parlamento pues en ese momento el individuo de ojos brillantes y los otros de desfigurados rostros que portaban antorchas aparecieron desde los árboles y los rodearon. Se escuchó a uno de ellos decir golem endim, y el de mayor tamaño, aquella especie de espectro cubierto por una túnica oscura, de anchas espaldas y de altura inusitada, arrojó un golpe seco con algo semejante a un bastón sobre la cabeza de Burano que dio un grito ahogado y quedó tendido en el suelo.

-¡No! –gritó Hyara, que inútilmente intentó disparar al agresor de su primo, pues como si hubieran sido proyectados por un resorte, varios de los que acompañaban a aquel ser monstruoso se abalanzaron sobre ella haciéndole perder el arco.

Otros individuos atacaron a Aquilón, pero este se zafó con varios movimientos ligeros y rápidos mientras blandía su arma frente a ellos. Hyara en su forcejeo con varios enemigos que intentaron atraparla vio por última vez a su primo tendido en el suelo sin moverse y la ancha mandíbula del golem, demonio o lo que fuera, que se volvía camino arriba, quizá en busca del huido Aquilón, con un caminar balanceante y torpe. El chillido de la lechuza se escuchó lejano. Ella pudo escapar desprendiéndose de la mochila y el carcaj que dejó en las manos de sus enemigos. Una mano le agarró el jubón, pero no con la suficente fuerza como para detenerla. Corrió hacia el sur bajo una lluvia de dardos venenosos y no paró hasta que sus piernas ya no le respondieron y se hincó de bruces en el suelo mullido de hojas de pino y barro. Aún no había llegado a la ermita donde descansaban los restos de su hermano. Protegida de la ligera lluvia bajo las intrincadas ramas de unas coscojas, recibió las primeras claridades del día llorando su impotencia.

Al despertar del sopor que le había adormecido no sabía en qué parte del día se encontraba. Sentía hambre y decidió continuar su camino sin rumbo, pero siempre bajo la protección de los árboles, hasta encontrar algún lugar que le resultara familiar para poder orientarse. Así anduvo sin prisa para no hacer ruido y ahorrar fuerzas durante horas. Se dio cuenta de lo extraviada que estaba cuando se topó con un risco profundo que descendía hacia las aguas remansadas de un ancho río. Pensando que se debía tratar del Grisel siguió su curso por la ribera, pues eso debía aproximarle a Stonemarten, si ciertamente se trataba del Grisel. Llegó, con las piernas doloridas por el cansancio y el azote de ramas y pinchos de matorrales, hasta un gran puente de roca que atravesaba a la otra orilla. Lo que hubiera más allá del Grisel no lo podía sospechar. Volver por el Camino Viejo donde había perdido a un hermano y probablemente a su primo, sin la protección de los árboles, ahora calcinados, y sin ni siquiera su arco, no le inspiraba ninguna seguridad… y las fuerzas escaseaban. El último alimento ingerido fue el trozo de pan con carne seca que tomaron la noche anterior en el puesto de guardia abandonado y ahora la sed le resecaba ya los labios, agrietados por el viento y el frío. Con más miedo que sigilo se acercó al puente. Parecía en buen estado y colocando un pie sobre él y luego otro, cruzó sus treinta metros de anchura con lentitud y suavidad, como si hubiese allí un montón de gente durmiendo a las que pudiera despertar de un pisotón.

Al llegar al otro lado del río solo pensaba en continuar andando tan lejos como pudiera, con la vaga esperanza de estar alejándose del golem, cuyo nombre había oído de las criaturas deformes que casi la atrapan. Tal vez encontrara alguna población como la suya donde la socorrieran. De nuevo volvió al bosque, por donde caminaba muy cerca del camino que le servía de referencia. La noche iba cayendo de nuevo. Se sentó apoyando su espalda contra la corteza robusta de un pino y sintió las punzadas de la sed y el hambre. Una fila de orugas procesionaba entre la pinocha del suelo. Su estómago protestaba por el desgaste de la tensión del miedo y el mucho caminar, pero alimentarse de esos bichos venenosos no le depararía bienestar. La cabeza le zumbaba. No podía más. De nuevo le sobrevivo la emoción y las lágrimas al recordar la prematura muerte de su pequeño Nith e imaginar el dolor de su madre cuando al no regresar les diera por muertos, el corazón destrozado de Maya por la pérdida de su prometido. El peso de conciencia de su tío Henry, con cuyo permiso habían abandonado la seguridad de la aldea. ¡Qué locura fiarse de un desconocido! ¿Cómo se les pudo pasar por la cabeza que lograrían siquiera llegar hasta el castillo al que nunca nadie había llegado desde que fuera invadido por la oscuridad? Sin embargo, se preguntaba si Aquilón habría podido escapar y aguzaba el oído esperando escuchar a su ave chillando en cualquier momento. Alzó la vista al cielo y creyó ver un punto titilante como de fuego amarillo que desapareció en la niebla. Se desprendió de la capa que, húmeda, no le abrigaba; se acurrucó abrazándose las rodillas y se quedó dormida de tristeza y agotamiento.

No sabía si aún soñaba o había despertado en el lugar de los muertos, pues todo era muy diferente a como ella lo conocía. Cuando abrió los ojos la masa gris de niebla había perdido espesor y veía con una nitidez dolorosa que le hacía entornar los párpados. Usó la mano de visera sobre la frente y probó de nuevo a mirar a su alrededor. Los árboles y el suelo parecían distintos, su imagen era… era… ¿serían colores eso que veía? Tocó las cortezas de los árboles, se agachó para palpar la tierra y las hojas caídas. El tacto era igual al de siempre, pero había más belleza, más nitidez en sus contornos. Con la frente arrugada, el ceño fruncido y los ojos casi cerrados elevó la vista al cielo y se tuvo que tapar los ojos con las manos, pues algo redondo, como un fuego muy vivo detrás de la niebla le cegó. Tuvo mucho miedo y se tiró al suelo bocabajo cubriéndose el rostro con las manos y respirando muy rápido. Separaba los dedos y abría los ojos observando qué ocurría. De nuevo veía las hojas y la tierra como nunca antes. Tenía miedo. No sabía que podía estar pasando y a la vez le parecía muy hermoso. Recordaba esas aguas azules y luceros celestiales que Lamec leyó aquel día en la casa de Viejo Fae. ¿Sería un lucero lo que anoche vio en el cielo?

Se levantó y con los ojos doloridos y encandilados salió al camino. La niebla seguía, pero no era lo suficientemente densa como para impedir que la vista alcanzase bastante trecho de camino hacia adelante, hacia el sur. Sin embargo, al volver la mirada, el camino desaparecía del todo un poco más allá, en una mancha gris que parecía tragárselo todo. Cuando sus ojos se acostumbraron un poco a aquella maravillosa novedad emprendió de nuevo la marcha envuelta en cantos de aves que nunca antes había escuchado y que irradiaban alegría. “No puedo descuidarme”, pensó. Y se escondió de nuevo entre los árboles, avanzando en busca de la improbable aldea que la socorriera. La niebla se disipó del todo y todo lo que conocía hasta entonces había adquirido innumerables matices que cambiaban por completo su concepto de la realidad. Le dolía la cabeza, pero al menos la novedosa luz le permitía adelantar encuentros indeseados. Media jornada más adelante, el viento le trajo los mugidos de unas vacas o bueyes y gritos de gente. De nuevo sintió terror y se aproximó despacio escondiéndose tras los árboles hasta que no le quedó ninguna duda de que había una carreta y al menos dos personas y unos animales parados junto al camino.

Las Viejas Crónicas

Según avanzaban los animales se sentían más reacios a hacerlo. Tras las jornadas de descanso y las buenas prácticas de Otto, se habían animado a comenzar su penoso paso. La bruma iba apoderándose del paisaje como traviesas llamas saltarinas de un etéreo color gris. Las volátiles briznas se volvían más espesas conforme más se acercaban al puente que hace unos días cruzó Hyara, hasta envolver por completo al grupo en una nebulosa gris, resplandeciente ahora que todavía era de día. La muchacha cuidaba de Mélkior en el interior de la carreta, pues necesitaría que fuese lo más autónomo posible cuando estuviesen de nuevo camino del castillo; Otto dirigía la carreta desde el cabezal. La primera intención de Hyara era hallar las Viejas Crónicas que según Aquilón debía estar en la cripta del castillo y rescatar el cuerpo de Burano. No sabía muy bien cómo lograrlo, pero el hecho de contar con provisiones suficientes, un hombre de inmensa fuerza y un prestidigitador capaz de realizar espectaculares juegos visuales según decía, quizá pudieran ofrecerle algunas esperanzas de lograrlo si conseguía también un arco y algunas flechas. De momento contaban con cuchillos y palos, pero recordaba bien que en la encrucijada de Öronel había enterrado junto al cadáver de su hermano las armas que ahora necesitaba.

Así fue. Otto estaba atemorizado allí fuera y canturreaba una canción popular de esas que cantaban los arrieros para mitigar el miedo en la soledad de los caminos. Más adelante los animales comenzaron a dar problemas y Hyara tuvo que salir a echar una mano para guiarlos a pie entre la pertinaz penumbra gris y tirar de sus cervices obligándoles a avanzar. A pesar de los muchos aullidos de lobos, el aspecto fantasmagórico del bosque y su dantesco paisaje de troncos calcinados, algunos aún humeantes, cuyas siluetas aparecían de pronto ante ellos como rostros de almas en pena que por algún motivo eran azotadas por terribles espantos; a pesar también del olor viciado del río y los desagradables graznidos de las grajas y urracas, que alertaban a todo ser vivo de su llegada, no sufrieron ningún encuentro inesperado.

Las probabilidades de que no se hubiesen profanado los restos de Nith o no hubiesen sido devorados por necrófagos, eran escasas, no obstante, allí seguían sobre el altar, cubiertos aún por la manta que sujetaron con piedras y una espesa capa de ceniza que podía haber ocultado su olor a los depredadores. Sin descubrir el cadáver, Hyara se inclinó sobre su cabeza cubriéndola con sus cabellos y la besó derramando una lágrima solitaria. En la carreta se quedó Mélkior con los bueyes. Tras desenterrar con estoica resignación el arco y las flechas de su hermano, decidió ayudarse de Otto para inhumar los restos de su hermano. Otto cavó con una pala y sin dificultad un hoyo a los pies de la ermita. Le llevó bastante menos que a un hombre de tamaño más corriente. No había señales de vida ni amenaza alguna. Hyara vigilaba atenta cualquier sonido y movimiento mientras los brazos fuertes del gigantón clavaban una y otra vez la pala en el suelo para sacarla cargada de tierra. Envolvieron el cadáver en la manta que lo había cubierto, lo tomaron en volandas entre los dos y lo depositaron en el interior de su tumba. Después, cubriéndolo de tierra, se marcharon. Era de noche.

-Debemos mantener mucho silencio a partir de este momento. El camino hacia el interior del valle es muy peligroso, pues asechan bestias salvajes y el cortejo del golem –advirtió Hyara, sentada en el banco del cabezal sujetando el arco en vertical con las rodillas.

Otto, caminando junto a los animales, sintió un escalofrío, asintió y tiró de los bueyes para que iniciaran su tortuosa marcha. Mélkior maldecía entre dientes su mala suerte e intentaba mirar fuera por los huecos de la lona. Comenzaron a ascender valle adentro. A la izquierda debía quedar el cerro con una atalaya, a la derecha el camino al cementerio. Hyara tenía el corazón en un puño pensando qué se iba a encontrar cuando llegaran al lugar donde lucharon con el oso y se enfrentaron al golem. ¿Encontrarían a Burano? ¿Podría encontrar alguna pista del paradero de Aquilón? ¿Viviría todavía? Al menos tenía el consuelo de haber podido enterrar a su hermano y confiaba que en el futuro, si todo eso acababa bien, su madre podría ir allí a rezar por él. El terreno estaba cubierto de ceniza y hacía costoso el avance de la carreta, que llevaba mucho peso. Otto tiraba del carro como si fuera un bruto más y Hyara se bajó de un salto para aligerar peso. Horas más tarde llegaron al puesto de guardia.

Las ruedas del carro chirriaban y crujían cuando Otto lo sacaba del camino para dar un descanso a los bueyes. Dentro se escuchaba a Mélkior que profería alguna de sus quejas. Hyara se alejó un poco y se marchó directamente al punto donde Burano fue abatido. No había más que sangre. Los restos del oso habían sido devorados y no quedaban más que huesos invadidos de insectos. Como era de esperar su arco no estaba. Siguió el rastro de tierra que había dejado el arrastre de un gran bulto hacia la espesura del bosque, seguramente el cuerpo de su primo. Algo había justo en la linde con el bosque, se adentró unos pasos entre los árboles y se acercó a recogerlo. No era ninguna pertenencia de Burano, sino una máscara o algo parecido, realizada con piñas y con corteza de árbol. Tenía dos orificios que serían los ojos y un agujero más grande donde se supone que debía estar la boca. No estaba muy bien acabada, pero de pronto le comenzaron a encajar algunas percepciones que contradecían su conocimiento de la naturaleza del mal que había mantenido preso a su pueblo tantos años. Regresó a la carreta y se reunió con Mélkior en su interior donde encendieron un candil, mientras Otto montaba la guardia.

-Creo que he descubierto algo importante –informó entregándole la máscara.

-¿Esto qué es? –dijo Mélkior extrañado, mientras miraba el trozo de madera con las piñas pegadas.

-¡Es una máscara!

-¿Y? –contestó elevando una ceja.

-No son espectros, ¡son personas como nosotros! –afirmó Hyara gesticulando con las manos-. Las máscaras son de mala fábrica, pero qué más da eso en un enfrentamiento en la oscuridad, donde los rumores de fantasmas y demonios son suficientes para descubrir formas aterradoras. Por eso sangraban y nuestras armas se hundían en su carne como en la de cualquier otro hombre. No es más que una estrategia para asustarnos y mantenernos alejados.

-Me alegra saberlo –afirmó Mélkior con sarcasmo–. Entonces si no son monstruos del inframundo sus ataques ya no nos producirán daño alguno y tus parientes no han muerto…

-No. No se trata de eso. Pero luchar contra un igual es más asequible. Más cuando él cree que cuenta con el miedo para doblegarnos.

-¿Y el golem?

-No lo sé. Puede ser otro truco. ¿Crees que podrías crear alguna ilusión que les diese a probar su misma medicina cuando nos encontremos con ellos?

-No sé, no sé. Déjame pensar –decía meciéndose el mentón-. Mientras tanto, tú y Otto ocupaos de mantenerme con vida.

“Ni fantasmas, ni niebla mágica –pensaba yendo hacia Otto–. Todo es un montaje de disfraces, artimañas y uso de venenos. ¿Cómo han podido mantener sometido a un pueblo tan poderoso como el mío con esas tres cosas tan simples?”

-Otto, debemos comer algo y beber antes de continuar, pues me parece extraña tanta soledad después de haberme visto perseguida en todo momento desde que saqué los pies de Stonemarten y presiento que esta calma no va a durar.

Pasaron la noche entera en el interior de la carreta. En el turno de guardia de Hyara alguien se acercó claramente desde el bosque que rodeaba las ruinas de la cabaña. Era Aquilón.

-¿Aquilón? –susurró incrédula.

-Sí.

-Pero… ¡Estás vivo! –de pura emoción se apeó de la carreta y se arrojó a su cuello y comenzó a besarlo.

-Me alegra ver que eres tú y que estás bien –dijo cuando Hyara apaciguó su explosiva manifestación de alegría-. Desde el atardecer voy siguiendo la carreta, pero no me atrevía a acercarme. Os escuchaba hablar, pero no reconocía tu voz ni vuestras palabras. Ahora doy gracias al cielo por verte. Es la mejor noticia que podía recibir.

Los dos se alejaron unos pasos para poder hablar sin despertar al resto. Hyara narró a su amigo todo lo que le había ocurrido desde que se separaron, quiénes eran sus compañeros, sus descubrimientos y nuevos planes.

-Yo también tengo algo que contar. Mira –dijo, mostrándole unos rollos de papel.

-¿Qué son?

-Las Viejas Crónicas. O lo que queda de ellas –respondió Aquilón un tanto decepcionado.

-¡No puedo creerlo! ¿Las has leído?

-Aún no. Sobrevivir me ha mantenido un poco ocupado desde que las rescaté del interior del castillo.

-¿Cómo fue? ¿Has estado en el castillo? Pero, pero…  ¡Pobre! –se le atrancaban las palabras y las ideas-. Vamos, ¡dime!

-El supuesto golem me siguió camino arriba y al menos cuatro de sus acompañantes. Gracias a su lentitud, a las habilidades de subterfugio que aprendí en otro lugar y a un regalo sangriento que dejé a uno de ellos en la mano cuando me la puso encima, logré evadirme hasta prácticamente la entrada del castillo. El aire allí estaba más viciado si cabe, parecía contaminado, pero era claro, como en el cementerio. Es verdad que los huesos de los soldados que allí murieron son tan numerosos como las ratas que corretean y brincan allí por doquier, pero son muchos los años que han pasado para que perduren sus miasmas. Curianas, arañas, moscas, gusanos y todo tipo de insectos crepitaban bajo mis botas a cada paso que allí daba por lo que deduzco que debe existir allí alguna podredumbre cuyo origen no acertaba entonces dilucidar. Por dentro estaba todo derruido: muros, puertas, estancias, calabozos… así que no me fue difícil encontrar la cripta a la que accedí directamente desde el patio de armas, por su techo inexistente. Los pocos objetos que allí quedaron cuando el lugar se dejó abandonado a su suerte eran exiguos. En el hueco de un altar de piedra encontré unos cartuchos de cuero tan antiguos que se deshicieron en pedazos cuando intenté abrirlos; en su interior estaban los pergaminos que ahora ves. También tomé esta espada –dijo señalándose el cinto– cuya hoja, a pesar del abandono, parece nueva. Al principio me extrañó que mis perseguidores no entraran a por mí, pues allí dentro me podrían haber acorralado fácilmente, pero tras recorrer la estancia completa de la cripta descubrí el porqué. Su planta es hexagonal, el suelo de mármol de distintos tonos dibujaba formas geométricas ahora incompletas debido al deterioro de su superficie y a las grietas y roturas de la piedra. Los techos fueron bastante altos, pero ahora se podía entrar y salir de la estancia por el montón formado por sus escombros. En lo que quedaba de sus paredes había inscripciones lapidarias y numerosos vanos ciegos y hornacinas en los que se depositaban las reliquias y objetos simbólicos del Señorío. Todo eso debió ser saqueado o trasladado a otro lugar. Mientras contemplaba entristecido el daño que en aquella estancia antaño maravillosa se había producido, me di cuenta de que, de los bordes del altar, desde el suelo, emanaba un vapor apenas perceptible al confundirse en la oscuridad con el color de la piedra, pero se elevaba a tal velocidad que incluso se podía escuchar. Me acerqué y rápidamente tuve que retirarme, pues me provocó un espasmo y un ataque de tos. Ahí debajo debía haber algo que infectaba el ambiente y mis perseguidores lo sabían, por eso no me siguieron.

Obtenidos los pergaminos y desconociendo si alguien me esperaba fuera, salí decidido a encontrar a Burano, que había sido capturado tras la reyerta, no sé si con vida. Recorrí un buen trecho de camino hacia el este, a la vera del que en el plano se llama Río Bravo e incluso creo que llegué a vislumbrar la silueta de algunas granjas o viviendas, pero me encontraba muy fatigado, mucho más de lo normal y reconozco que tuve miedo de estar metiéndome en dificultades muy superiores a las que podía afrontar yo solo. Por tanto, volví aquí por si lograba encontrar algún rastro que me informara de lo que había deparado para ti nuestra escaramuza. Y ha querido la fortuna que te encuentre y además en sorprendente compañía. Gracias a que conservé mi mochila he conseguido alimentarme, pues no creo que comer las bayas y bellotas de estos bosques sea muy saludable.

-Pues venga. Aprisa. Entra en la carreta –le rogó Hyara deseosa de ayudarle–. Tenemos lámparas y comida, ahí podrás leer y reponer fuerzas. Uno de los que duermen es cocinero.

Hyara entró primero para no alarmar a sus compañeros. Les explicó cómo su amigo extraviado había dado con ellos y a continuación le pidió que entrase. Encendieron un candil y todos se quedaron parados al ver la cara desfigurada y llena de pústulas de Aquilón.

-¿Pero qué tienes? –preguntó su amiga asustada.

-No lo sé. Estoy así desde que entré al castillo y cada día empeora. Debe ser alguna infección.

-¿Te duele? –le preguntó Hyara acariciándole las heridas.

-Sí, pero no tenemos tiempo que perder –dijo retirando con delicadeza y una mueca de pena la mano de su amiga–. Voy a leer los textos en voz alta por si me pasa algo, para que la información esté no solo en estos papeles sino también en vuestras mentes.

Mélkior, como convidado de piedra, se limitaba a escuchar con cara de palo sin mediar palabra ni mostrar un ápice de interés, aunque en realidad temía contagiarse de la enfermedad del recién llegado y a la vez tenía interés por saber más de aquellas tierras donde estuvieron sus antepasados.

-Toma –interrumpió Otto, ofreciéndole un pastel de carne conservado en manteca dentro de un tarro.

-Gracias, amigo –contestó–. ¿No tendrías agua?

-¿Y vino si lo prefieres?

-Lo prefiero.

Tras el breve asueto Aquilón comenzó a leerles las Crónicas.

-Este es el primero según se indica en el número del reverso. Dice así –indicó antes de aclararse la voz y comenzar la lectura.

Aquestas letras escritas muy en buen hora por los cronistas de la Nobilisima, Antigua, Laudable Villa de Stonemarten y Región Señorial de Görtham, en el año sétimo desde que comenzara el poder de Teudis, hijo de Walian, padre de Yerad, Príncipe de la Garza Blanca, sean reflejo de lo que en estos tiempos acaece en el dicho lugar, desde el mismo día en que llegara por el Camino Viejo la caravana de mercancía del forastero Fastolph Moss de Lago-bajo-la-Montaña, más allá de las cordilleras azuladas del Oeste.

El dicho comerciante vino acompañado de una muchedumbre de hombres e mujeres con sus hijos e con sus hijas, siendo retenidos por las mesnadas enviadas por nuestros Señor en la frontera del noroeste, más allá de nuestros campos de cereal, habiendo sido avisado por los centinelas. Permitiósele el paso al tal Fastolph Moss, a su caravana de mercancías y a sus criados, a quienes se les escoltó hasta el nuestro castillo para mostrar los sus productos al administrador de la Corte.

-Sin duda que era mi pueblo ese que mencionas, desplazado por la peste que asoló los reinos del Norte.

Aquilón lo miró con severidad, pero sin añadir nada y continuó leyendo, advirtiendo que el pergamino concluía en ese punto y que continuaría con el siguiente que conservaba, aunque su numeración indicaba que faltaba uno entre ambos.

Ocultaron los siervos de Görtham por orden de Teudis nuestro Señor las rocas de nigel en los acuíferos que manan de la roca, bajo la cripta de las reliquias y tesoros de nuestra región, el mismo lugar donde los fundadores del señorío situaron la suya primera piedra, piedra de Görtham nomnada. Mal precio se pagó al forastero venido del Norte por tan nefasto tesoro, que al poco de guardarse se descubrió ser un arma encantada, la cual arma hacia emanar un humo que hacía enfermar y morir a todo aquel que por él era alcanzado, siendo así que en pocas jornadas el castillo quedó plagado de los cadáveres de nuestras gentes y se hubo de abandonar con presteza. Desde ese día veinticuatro del mes ocho del año sétimo la Antigua y Noble Corte de Görtham se trasladó a la villa de Stonemarten con orden de no alarmar al pueblo con el relato de lo acaecido y de hacer bando y pregón de la dicha estancia para ennoblecer la villa y disfrutar los señores de sus gentes. Allí las aguas eran bebibles, pues se abastece la aldea de sus propios acuíferos.

El día cinco del mes nueve del mismo año fue acordado por nuestro Señor Teudis y el su Consejo organizar la tropa para expulsar a Fastolph Moss y a sus gentes de las tierras del cereal del norte de Görtham adonde habían pasado tras ejercer violencia contra la guardia que había quedado en la frontera noroeste sin haberse sospechado amenaza de regreso del hechicero comerciante ido ya hace quince jornadas de aquestas tierras.

-El siguiente rollo dice así –continuó Aquilón desenrollando un nuevo pergamino.

Mientras lo hacía, Hyara no podía evitar mirar fijamente a Mélkior quien se sonreía, tal vez ufano de la astucia de su pueblo. Los ojos grises de Hyara lo acusaban, como heredero de aquellos traidores. Una sensación de impotencia se apoderó de ella. No podía entender que aquella gente, desplazada por el sufrimiento de una epidemia, hubiera sido tan cruel con un pueblo que no le había producido ningún mal.

Tambores, cuernos, trompetas; brillantes armaduras bajo el sol radiante: bravos jamelgos ataviados de corazas; los alegres pendones de Görtham y el estruendo de la marcha de la tropa vaticinaban a los aldeanos, ajenos como eran a la verdadera naturaleza de la partida, que con vítores y bailes despedían a sus guerreros, un día feliz y festivo que no plugo al cielo acabara siendo tal. 

En la campaña mucho fue el desastre causado por el humo y la magia de los invasores. Nuestro Señor Teudis, mucha tropa y los sus escribanos, quedamos en el castillo atrapados por la oscuridad y el caos. Su hijo el Príncipe Yerad no se contaba entre nosotros y la pena poseyó a nuestro Señor. Todos trabajamos por quemar los muertos para evitar la mala peste. Día tras día la tropa salía a enfrentar al enemigo, pero la niebla oscura se hizo aliada de sus creadores y fácilmente los emboscaban y mermaban su número.

En el castillo la enfermedad del humo mató a muchos. El día onceno del mes ocho, fue el último de Teudis, que murió demente con dolorosa agonía.

Aquilón tragó saliva. Hyara notaba que le acongojaba conocer la muerte de quienes respiraron el mismo vapor que le había provocado sus pústulas.

-Solo resta leer un pergamino más. No se conserva ningún otro –avisó el lector–. Las gentes de Stonemarten conocían que los escribas de la corte habían marchado al castillo con Teudis y que allí debían estar las Crónicas que solían escribir. Esto dice la última:

Menester sería, muy a riesgo de la vida de quien tal causa emprendiese, sea con intenciones loables y honrosas, sea con empeño de dolo a uno mismo o a otros, que quien tomare el oculto y sedicioso sendero, que lleva allende las duras rocas, hasta la nombrada piedra de Görtham, en cuyo lugar comience y se origine tanto esta la nuestra civilización como el motivo que la haga fenecer, tenga muy en cuidado el encontrar la inscripción de la soiata lengua sobre las rocas de nigel, la cual inscripción es la clave para sofocar con buen tino la mala niebla y los impertérritos males azotadores de nuestros días.

-Debemos, entonces encontrar un sendero secreto –apreció Hyara tras un breve tiempo de silencio en el que se cruzaron miradas acusadoras y de miedo.

-Qué triste historia –dijo Otto apesadumbrado.

Aquilón lo miró compasivo y puso la mano sobre su hombro. Luego, mirando a Mélkior, le dijo:

-Tú puedes leer soiata, me dijo Hyara. Así que mantenerte con vida hasta que encontremos las piedras de nigel será desde hoy mi prioridad. No hagas ninguna estupidez.

Mélkior lo miró retándolo, pero tuvo que resignarse, pues nada podía hacer contra tres y menos en su estado.

El espíritu del fuego

Entreabrió los ojos y descubrió dentro de su aturdimiento, que estaba tendido y atado de brazos y pies sobre un lecho de madera. Poco a poco sus oídos fueron destapándose hasta discriminar algunas palabras susurradas en lengua extraña, pronunciadas por voces femeninas. La sala estaba iluminada por la tenue luz de algunas lámparas de aceite que proyectaban en el techo las sombras de varios individuos que se movían de un lado a otro. Entonces un agudo dolor en la cabeza provocó que sus ojos se cerrasen como en un reflejo. Por un momento tuvo la certeza de que iba a morir y su imaginación le trajo el rostro de Maya. Hubiera deseado tener el poder de comunicarse con ella a través del pensamiento para decirle por última vez cuánto la amaba. “He sido siempre un testarudo –pensaba– y no debí empeñarme en venir a este desastre de aventura. No debí aspirar a mayor honor que el de permanecer a tu lado, porque no existe honor mayor ni causa más noble. Te he fallado, Maya. Lo siento”. Recordaba su delicada mirada, sus rubios cabellos recogidos con un broche de cristal que él le regaló, el azul de sus ojos en los que tantas veces se había perdido como en un laberinto. Pensar en los anhelos de Maya por formar con él una familia, de derramar sobre sus hijos la ternura que ella misma había recibido de sus padres… Tanta inocencia le provocaron lágrimas que ella nunca conocería. Su corazón latía tan fuerte que parecía fuera a romper las cuerdas que le mantenían inmovilizado y querría mezclar su alma con aquellas lágrimas para que alguien las pudiera meter en un frasco y las llevara junto a su prometida.

-¡Por favor! –imploró–. ¡Necesito vivir!

Unas manos de mujer ruda se restregaban por sus brazos, embadurnándolo de una especie de grasa de olor muy fuerte. Intentó verla, pero aún estaba un poco mareado y la luz de la lámpara ahora muy cercana le deslumbró y le produjo un nuevo pinchazo en la frente. Otras manos comenzaron idénticos frotamientos en las piernas y en el pecho. Entonces se dio cuenta de que estaba desnudo.

Se abrió una puerta y unos hombres vestidos con túnicas negras tomaron la plataforma de madera en parihuela y lo sacaron de la estancia. Ahora estaba al aire libre. La niebla lo cubría todo. Era de día. Lo llevaban por un descampado de rastrojos secos hacia un lugar donde un coro de voces parecía recitar un largo poema en una lengua desconocida. Entonces notó que la tabla golpeaba secamente una superficie dura, quedando a la altura de la cintura de aquellos hombres encapuchados.

-¡Necesito vivir! ¡No es por mí! ¡No es por mí!

Como única respuesta obtuvo la soledad en la que lo dejaron allí tendido.

No pasó mucho tiempo cuando escuchó una fuerte y rápida respiración, como el jadeo de un animal de gran tamaño. No se equivocó. Un lobo y después otro, hasta tres, lo rodeaban olisqueando el olor de la grasa que cubría su cuerpo. Sentía los hocicos húmedos frotarse contra sus pies, contra sus brazos. Súbitamente sintió una fuerte dentellada en el hombro y su grito de dolor apartó momentáneamente a los animales. Regresaron, otro mordisco, esta vez en una pierna, se llevó un buen trozo de carne, que desencadenó una disputa entre varios de ellos por devorarla. El dolor le hacía apretar tanto los dientes que le dolían las mandíbulas. Justo antes de perder el conocimiento le pareció ver que los lobos se marchaban.

-¡Se han espantado! –gritó una voz.

-Desatadlo, ¡rápido! –otra voz, esta de mujer.

Cuando volvió a abrir los ojos no podía creer lo que estaba viendo. ¡Eran sus amigos! Y alguien más.

-Llevaban haciendo esto desde los tiempos de Viejo Fae –escuchaba que decía alguien–. Es increíble. Secuestraban personas para ofrecerlas a los osos y a los lobos. Después de mucho darle vueltas durante estos años, estoy convencido de que lo hacían para que saboreasen la carne humana y atacaran a cualquier desprevenido; y para alimentarlos como si fuera algún tipo de ofrenda religiosa. Quizá después de tantos años fuera de su tierra y, definitivamente perdidas sus raíces, necesitaran suplir su falta de humanidad con una religión. Lo más fácil fue exaltar el poder de los animales más terribles de los bosques.

La voz inconfundible de Hyara se sobrepuso por encima de la de aquel hombre.

-Mirad. ¡Ha despertado!

Burano apenas pudo esbozar una sonrisa… tanta era la debilidad de su malogrado cuerpo. Apaciguado su corazón con la imagen y la voz de Hyara, volvió a quedarse dormido y no sintió su abrazo.

-Tus sabios conocimientos han sido eficaces –felicitaba Aquilón a su viejo maestro–. Su semblante era antes lozano y no he visto guerrero más capaz, pero ahora su cuerpo desfigurado al menos tendrá vida para ver un mundo distinto y para volver a casa.

Marwini le respondió con una inclinación de cabeza.

-Si no hubiésemos cercenado esa pierna ahora todo su cuerpo estaría infectado. Está débil y la herida de su hombro me sigue preocupando. Gracias a mis hombres, que capturaron la manada de lobos, pude elaborar un antídoto contra la rabia, si no, nada se hubiera podido hacer. Se necesita el líquido de su cerebro para elaborarla.

Aquilón y Hyara se cruzaron unas miradas veladas de pesadumbre. Hyara parecía disculparse por no poder alegrarse también por la suerte de su amigo, cuya enfermedad le iba absorbiendo la vida sin que nada se pudiera hacer por él.

-Lamento no conocer ningún remedio para frenar tu padecimiento –se excusó gravemente Marwini que, sin embargo, le aplicó una plasta elaborada con la fermentación de unas plantas que le aliviaron el dolor.

Horas más tarde Burano volvió de nuevo en sí y esta vez aguantó más tiempo consciente para escuchar cuál fue el devenir de los acontecimientos desde que fue golpeado en la cabeza. Estaban alojados en una casa de muros de adobe y descansaba sobre un mullido colchón de paja. Aquilón se encontraba sentado en una silla de enea frente él. Su rostro estaba desfigurado cubierto con una especie de papilla verde, pero no tenía voz para preguntarle qué le había ocurrido. Su amigo le contaba cómo había encontrado las Crónicas mientras Hyara le ayudaba a sorber un caldo que había preparado Otto. Le fastidiaba verse sin pierna, pero la nueva oportunidad que le había sido concedida para regresar a Maya, superaba con creces cualquier contradicción.

-Cuando encontré a Hyara, contra toda esperanza de hacerlo, venía acompañada de dos nuevos compañeros que encontró en su huida y cuya ayuda ha sido determinante. Otto es ese hombre grande que ha cocinado este caldo –dijo señalando con la cabeza al grandullón que le sonreía tímidamente desde una banqueta donde se había sentado a escuchar y observar. El otro es Mélkior, un habilidoso prestidigitador, como ha demostrado, que reveló sin quererlo los falsos poderes del oro negro, una piedra que ahora debemos encontrar bajo el castillo de Görtham para deshacer la niebla. Ambos tenían una carreta y un par de bueyes, provista de provisiones y utensilios muy útiles.

Burano movía los ojos como buscando algo.

-No busques a Mélkior. Murió esta mañana y ya está enterrado con los demás –dijo Aquilón con un gesto de impotencia-. Hyara había encontrado una máscara que reveló que el arma más poderosa que tenían los espectros, además de la sangre de ninfa, era el miedo. No existen tales monstruos, todo era juego de sombras y disfraces. Tanto tiempo llevaban sin encontrar quien les propusiera resistencia que nuestra expedición les cogió por sorpresa y se vieron obligados a buscar soluciones tan radicales como quemar el mismo bosque. La vigilancia de los caminos estaba muy relajada, tan solo uno pocos hombres cercanos a la aldea de Stonemarten se mantenían en relativa guardia. Ellos fueron quienes nos dieron caza en la cueva nuestra primera noche de expedición. Luego nos siguieron y contigo prisionero y moribundo, conmigo dado por muerto al entrar en el castillo infectado y con Hyara huida, se dirigieron a estas granjas, donde se habían instalado, para avisar al resto. Probablemente eligieron este lugar pues su tierra es aún fértil y está cercana de la salida este del valle, por donde pueden salir de la región en casos como los de los parientes del difunto Mélkior. Son personas venidas hace centurias de reinos del Norte, adoradoras del mal y deshumanizadas por prácticas nigrománticas. Cuando llegamos, no eran más de unas cien personas, la mitad mujeres y algunos niños. Aun así, nos superaban en número y ya se habían preparado con armas de asta, hachas, espadas de acero muy antiguas, pertenecientes a soldados görtheños caídos, y sus cerbatanas de dardos venenosos. Algunos volvían del lugar donde te encontramos. Estaban preparados para venir a por nosotros, pero esta vez nos adelantamos y les dimos a probar su propia medicina. Mélkior había preparado un ingenio visual, un líquido envasado en un frasco de alquimista, que al ser expuesto al aire producía un estallido de fuego que se convertía en una especie dragón luminoso. Este lo hizo estallar Otto, al que habíamos vestido de forma similar a su golem, aprovechando las lonas de la carreta. Otto se les acercó de improviso cuando estaban saliendo de alguna reunión de una de la casa más grande situada junto al camino. Dio un fuerte grito con palabras inventadas que sonaban terroríficas y los dejó desconcertados. A continuación, lanzó el frasco al suelo delante de ellos y se formó una luz cegadora y el dragón luminoso, lo que les hizo huir en desorden por todas direcciones. Hyara y yo les esperábamos en la parte posterior de la casa y comenzamos a causarles bajas con nuestras flechas y estocadas. Pasado el desconcierto inicial comenzaron a contraatacar y nos replegamos los tres hasta la carreta, donde Mélkior esperaba con pequeñas bombas inflamables con las que entretuvo a nuestros perseguidores el tiempo suficiente para poder parapetarnos tras la carreta. Fue entonces cuando llegó él –dijo señalando al jefe de los bandidos-, cuyo nombre es Marwini, avisado por mi lechuza, con la que envié un mensaje de socorro enrollado en una pata. La envié desde el castillo con el lugar al que me dirigía, cuando pensé que no sobreviviría al mal del que me había contagiado entre sus escombros. Él te ha sanado a ti de tus heridas y a mí de la primera que recibí en la pierna. Cuando me despedí de él antes de adentrarme en los bosques cercanos a Stonemarten me prometió la última ayuda que estaba dispuesto a ofrecer a alguien por salvar esta región, si se la pedía únicamente ante un grave peligro. Él y su grupo de pretendidos forajidos atacaron a los desdichados desde su espalda. La sangre corrió como nunca lo había visto antes. Entre ellos había chicos muy jóvenes, adolescentes, e incluso algún anciano. Unos eran atravesados por las flechas, otros perdían sus miembros cercenados por la espada. Yo mismo arranqué de un solo golpe la mano de un hombrecillo que intentaba herirme con un hachón de fuego. Otros pudieron subir a los árboles y desde allí nos causaron algunas bajas con sus cerbatanas. Dos hombres de Marwini fueron alcanzados, uno en la nuca, mientras se enfrentaba a dos enemigos, que lo abatieron sin dificultad y otro en el pecho. Antes de volverse loco, presa de las alucinaciones consiguió clavar el puñal en la axila de un rufián que le había herido con la espada. También Mélkior, limitado por una herida que traía en el costado, fue herido de muerte por un infeliz que huida de Marwini. Portaba una estaca y al llegar a la carreta, saltó sobre su piso descubierto, pues las lonas y armazón se habían usado para el disfraz de Otto, y encontró allí escondido a Mélkior, al que yo oculté entre unos sacos para intentar protegerlo. Le hincó el palo sin piedad y salió huyendo. Terminada la refriega nos dirigimos al lugar del que venía un grupo de encapuchados y fue cuando te encontramos atacado por los lobos. Algunos lograron huir, pero no creo que supongan ya ninguna amenaza, sobre todo cuando logremos disipar la niebla y contemos con la fuerza de Stonemarten y de los pueblos vecinos. Sus mujeres están retenidas en un almacén de trigo, asustadas, pero seguras. Los hombres de Marwini las vigilan.  

Así, el relato continuó hasta que Burano quedó de nuevo rendido por la flojera de sus párpados.  Acto seguido, como contagiados por el sueño, todos, menos Hyara, que no quitaba ojo a su primo, fueron cayendo en sus asientos por el sopor del sueño.

La piedra de Görtham

A la mañana siguiente registraron las casas de los hombres negros. En un establo encontraron el armazón de varas de madera que servía para darle un aspecto corpulento al golem. También encontraron en el interior de algunas estancias más máscaras como las que había encontrado Hyara y algunas vasijas de barro cocido donde almacenaban la sangre de ninfa con la que habían sembrado el pánico tantas veces entre sus enemigos. Los alambiques que había en todas esas casas, como si de utensilio de lo más corriente se tratase, y los tallos y hojas de ninfa que conservaban humedecidas en otras vasijas, indicaba que su elaboración era un simple trabajo doméstico. El resto de cosas que hallaron iban desde los vulgares panes elaborados con los diminutos granos de trigo que crecían con tan escasa radiación solar, parecidos en sabor a los de Stonemarten, pero distintos por su tamaño más hinchado y forma menos redondeada, hasta los amuletos y pequeños altares de hogar para honrar a sus divinidades. El hallazgo más interesante lo realizó el propio Marwini, el único, por cierto, que podría haberse percatado de su valor: una diadema de sencilla plata, sin adornos, ni incrustaciones, que pertenecía a la esposa de Jonás el Afortunado, bisabuelo del Príncipe Yerad, en cuyas exequias estuvo presente, cuando fue inhumada en el mausoleo de los señores de Görtham en el cementerio donde días atrás sus compañeros se refugiaron, por lo que concluyó que las tumbas de estos ilustres personajes habían sido profanadas y sus tesoros se encontrarían dispersos por cualquier lugar adonde ese pueblo de renegados se hubiera dispersado con los años.

Aquilón ya no tenía fuerzas para emplearlas en curiosear. La tensión mantenida por la posibilidad de un encuentro con fuerzas malignas había desaparecido y con ella el estado de alerta corporal que le había mantenido ajeno a un dolor en las costillas, muy probablemente debido al golpe de aquel oso en la encrucijada de Öronel. Hacía días que no sentía plenitud en sus pulmones al respirar y las pupas de la cara se extendían ahora por el cuello y por los brazos, produciéndole escozores que mantenían toda su atención.  Por todo esto, decidió permanecer inmóvil en la escasa comodidad que podía ofrecerle una butaca de aquel malogrado pueblo mientras no se iniciara de nuevo la marcha. Su fiel rapaz, fijada con sus garras a una viga del techo, mantenía una postura hierática en actitud vigilante, como si pudiera comprender el aprieto en el que se encontraba su amo, con los grandes pabellones que formaban sus plumas faciales recogiendo cualquier movimiento, cualquier ruido que pudiera suponerles una amenaza.

Otto y un par de esbirros de Marwini se afanaban por reparar la carreta de los destrozos sufridos en la refriega para poder trasportar a Burano. Uno de los bueyes había muerto por causas naturales. El sobreesfuerzo, el estrés causado por el miedo y el aire viciado le podrían haber provocado un infarto. Varios hombres enterraban con tierra las brasas aún incandescentes de la pira en donde habían sido quemados los cadáveres de sus enemigos. Hyara se reunió con Marwini y habló con él sobre Aquilón.

-Me preocupa. Está apagado –dijo angustiada, pero con mesura.

-No te mentiré, muchacha. Su enfermedad se extiende por todo su cuerpo y las heridas que ha sufrido estos días no son tampoco ninguna ayuda. Mis remedios solo son analgésicos para atenuar su sufrimiento, pero cada vez tiene menos vida…

-¿Se va a morir? ¿Él también? No –imploraba-. No lo permitas, Marwini, no permitas que nada de esto haya merecido la pena –sollozaba.

-Todos morimos, muchacha –dijo bajando su mirada hacia el suelo–. Pero algunos no lo hacen del todo. –Y volviéndola a mirar–: tú has logrado lo que muchos intentaron antes y no consiguieron, a pesar de un exigente entrenamiento militar o una sabiduría adquirida con años de estudio. Tus ojos nunca habían visto la claridad del día, pero tu corazón la conocía desde muy joven. Su búsqueda te ha traído aquí y te ha hecho vivir. La luz –Hyara–, la luz representada en una garza de color blanco, es el símbolo de este pueblo que ahora intentamos rescatar de una falsa maldición. La luz que está en tu interior es lo que ha librado a estas tierras de la maldad de unos seres podridos. Eso estaba también en el corazón de Aquilón, como estaba en el de muchos hombres y mujeres görthianos que lucharon por la paz. La luz de sus almas audaces les sobrevivió hasta ser recibida por ti, por tu hermano, por tu primo… para volver a imponerse sobre estas tinieblas. Mereció la pena mantener esa chispa encendida, a pesar de la muerte.

Mientras lo escuchaba, Hyara creía estar descubriendo el sentido de aquel sueño extraño que había tenido antes incluso de comprometerse con Aquilón a seguirle en su aventura. Se agitó por dentro y se prometió que si ella poseía en verdad esa luz de la que hablaba Marwini no podía permitir que Aquilón muriese. Algo realmente extraordinario se había presentado en aquel sueño y en las palabras de ese sabio, como si una fuerza oculta las hubiera diseñado para que ella las descifrara. Si eso era así, si alguien había establecido de antemano todo aquello como una especie de guion, si ella había soñado que la garza blanca volvía a sobrevolar sobre aquellas tierras cubiertas de frialdad y miedo, la victoria final estaba escrita, y en tal victoria no podía estar la mancha oscura de la muerte de la persona a la que ahora sabía con certeza que amaba. Eso no. Así que se repuso de su tristeza y con una renovada fortaleza apremió a Marwini y a los demás, a voces, para emprender la marcha cuanto antes hacia el castillo y resolver aquel misterio de una vez por todas.

-Pero ¡qué diablos! –se quejó Marwini volviendo de súbito la cabeza hacia donde se había escuchado el estallido que interrumpió los gritos de la muchacha.

Corrieron hacia el erial donde se encontraba ardiendo el granero, disparando chispas crepitantes en todas direcciones. Todos se habían acercado alarmados y con mantas sacudían las briznas de hierba seca que prendían allí donde caía una partícula incandescente.

-Las mujeres están dentro todavía, señor –informó a Marwini uno de sus hombres.

Pasado el caos y habiendo podido derrotar al fuego gracias a los cubos de agua que sin pausa fueron llenando uno detrás de otro de un pozo cercano, examinaron los restos para intentar comprender lo ocurrido. Todas las mujeres y niños que habían sido encerrados en el granero se habían abrasado. Sus cuerpos se esparcían carbonizados entre los rescoldos humeantes con rictus de dolores indescriptibles. Hyara no pudo mirar y se alejó buscando el consuelo de la compañía de su amigo Aquilón, que debía permanecer en la carreta. Su corazón no podía soportar más penurias y temía que se volviera inmune al dolor, tras contemplar tamañas atrocidades.

Poco más tarde, se reunieron todos con Hyara y Aquilón junto a la carreta.

-Crosias, mi subordinado que montaba guardia en el granero, ha perdido la cabeza. Lo hemos encontrado excavando en el suelo con sus manos donde Burano iba a ser sacrificado. Seguramente él haya sido el causante del incendio aprovechando su soledad mientras registrábamos las casas.

-Lo habéis interrogado –preguntó Aquilón con un hilo de voz.

Los hombres de Marwini y Otto se miraron entre ellos.

-Imposible. No es capaz de articular una frase con sentido. Está ido, con la mirada extraviada y no para de arañarse la cara y arrancarse el pelo a tirones. Aquí lo traemos atado para que no se haga más daño. Parece poseído.

-Mirad -dijo Otto-. Parece que quiere decir algo.

Andreas empujó un poco a su enloquecido compañero hasta que este quedó en el centro del grupo, dando vueltas sobre sí mismo, como para mirar a cada uno de ellos. Movía la boca como si algo le impidiese pronunciar las palabras, al final, logró señalarse el cinto, donde colgaba una abultada saca de tela sucia. La talega contenía pequeños huesos.

-¿Qué son estos huesos ahora? –preguntó Hyara como para sí, quejándose más que intentando averiguar lo que aquel esbirro pretendía hacer con los huesecillos.

Tras observarlos detenidamente, Marwini concluyó que se trataba de los huesos de un bebé humano.

-Desatadlo –ordenó Marwini–. Que nos lleve al sitio de donde ha sacado esto.

Crosias, como un resorte, salió disparado hacia una pequeña casa cercana al granero incendiado. Los cinco hombres que quedaban le siguieron. Hyara se quedó con su malogrado amigo. Allí dentro encontraron un caldero de gran tamaño repleto de huesos y cráneos. Por todos lados colgaban bolsas como la que había cogido Crosias llenas de huesos y especias. La estancia parecía una casa de los horrores, como las que instalaban en las ferias del ganado para entretener a los hijos de los mercaderes. Todo un muestrario de instrumentos para desollar pieles y para descoyuntar miembros se extendían sobre una cochambrosa mesa de madera, donde unas argollas estaban fijadas con tal disposición que solo podría atraparse en ellas a un hombre en miniatura o a niños de poca edad e incluso bebés. Posiblemente la carne podrida que había en un cubo lleno de arena junto a la mesa fueran las vísceras de alguna de las víctimas de aquellos energúmenos.

-Creo que vuestro amigo Burano no es el primer bocado humano que comen esos lobos en mucho tiempo –apreció Marwini volcando sobre el suelo el contenido de aquel cubo–. Seguramente, ofrecían a las bestias a sus propios hijos a los que seguramente no podían ya alimentar por la escasez de recursos.

Concluyeron que Crosias había enloquecido tras descubrir aquel horror y como consecuencia prendió fuego a los responsables que de aquella atrocidad habían quedado con vida. Su acción homicida debía de haber terminado de enloquecerlo. Lo volvieron a atar de pies y manos, le taparon la boca con una mordaza para que no llamara la atención con sus alaridos, lo dejaron acurrucado junto a Aquilón y Burano en el interior de la carreta, vigilados ambos por la constante presencia de la lechuza posada en un costado del carruaje, y se marcharon de aquel infausto lugar, hastiados de tanta violencia, rumbo al castillo de Görtham, donde no cabía esperar, pese a lo que había descrito Aquilón, retos tan abyectos.

-El problema es que ninguno conoce el soiata –comentaba Hyara a su acompañante en el camino, Marwini.

-Eso será el menor de nuestros problemas si no hallamos el sendero oculto que se dirige a la cámara inferior de la cripta –respondió él–. Además, mis antepasados son naithalas… y algo de su lengua mantengo en mi memoria.

Mientras Otto dirigía el paso del bóvido sentado al frente del carruaje. Los demás caminaban tras él. Marwini iba junto a Hyara, a la que contaba la historia de su familia, quiénes eran los naithalas, sus conocimientos de la naturaleza y los secretos de su longeva juventud... Aquilón hizo una seña a los dos caminantes para que se acercaran a la carreta. Como su marcha era lenta, podían mantener el paso a pie en un costado del vehículo y escuchar lo que Aquilón les quisiera decir.

-Lo más acertado sería buscar un arroyo, cloaca o acequia que salga o entre por los muros del castillo. Según lo que Hyara nos ha demostrado con la piedra de Mélkior, es el agua en contacto con ese mineral lo que hace que surja la niebla, por tanto, esas piedras deben estar sumergidas en aguas subterráneas y la manera de llegar a ellas debe ser por el mismo lugar por el que les llega el líquido.

Aquilón apenas tenía voz. Su garganta estaba hinchada, al igual que sus labios. Era evidente que la enfermedad le estaba destrozando todos los órganos del cuerpo uno por uno. Marwini le agradeció la información y le recomendó no hacer más esfuerzos e intentar dormir para ahorrar energía.

Por fin llegaron al inicio del cerro sobre el que se erigía el castillo. Hyara propuso dejar allí el carro al cuidado de Otto y de dos de los hombres de Marwini: Andreas, portador de un mandoble que manejaba con maestría y Bruno, hábil para tomar decisiones. Ellos cuidarían de Burano, Crosias, el buey y las pocas provisiones de agua y pan rancio que les quedaban. Aquilón se levantó. La lechuza alzó el vuelo hacia una rama cercana. Aunque sus compañeros le habían insistido para que no lo hiciera, él no obedeció ni se avino a consejo alguno. “Si he de morir que sea haciendo algo en beneficio de esta campaña que yo mismo emprendí”, apuntó. Y con ese argumento pidió a Hyara que le sirviera de muleta para caminar y a Marwini que le portara la espada que tomase de su anterior visita a la cripta señorial. Así, el hombre que era volátil cómo el viento y antaño tomado por un elfo, una dama arquera de la ciudad legendaria de Stonemarten y un aventurero sin nombre se encaminaron hacia la última prueba que había de ser superada para desvelar cuál era la verdadera historia de una maldición.

Rodeando la colina al paso lento de Aquilón, con la poca visibilidad que ofrecía el velo gris que cubría todo, buscaron una corriente de agua del tipo que fuera. Así, anduvieron durante largas horas, hasta que el olfato avisado de Hyara, que conocía muy bien el olor de aquel elemento en aquellas tierras, se percató de su presencia. Por encima de sus cabezas, unas decenas de metros monte arriba, encontraron una caverna del tamaño de medio hombre por donde salía una corriente de líquido de color negro, como el que recorría el caudal del río Bravo y el Grisel, impregnando con su olor repugnante el aire de la aldea, próxima a este último. La corriente se precipitaba sobre una oquedad de roca unos metros más abajo y allí formaba una pequeña charca donde el agua se debía filtrar de nuevo por las entrañas de la tierra.

-Puede ser un pasaje a la piedra de Görtham –indicó Hyara mirando hacia el interior de la cueva–. Seguramente sus aguas se filtren hasta mezclarse con la de nuestros ríos, contaminándolos.

-Tendremos que reptar para recorrer este camino –apuntó Marwini, mirando con resignación a Aquilón, quien sin duda no podría realizar tal maniobra.

-No importa –dijo Aquilón, menos contrariado de lo que cabía esperar–. Iré de todos modos. No tengo mucho que perder.

A gatas y más adelante tumbados, en oscuridad absoluta y sumergiendo la mitad de su cuerpo en el agua sucia, avanzaron por el túnel de roca. Fanuel abría camino, empujando por delante de su cabeza el fardo con cuerdas, cerillas y demás utensilios que habían traído a la expedición. Aquilón iba el último, para no entorpecer la marcha y sentía cómo ardía su piel al restregarse por la dura superficie del pasaje. Su lechuza se había quedado fuera, en algún lugar. Él sabía, cuando se postró para penetrar la montaña, que podría ser la última vez que la viera. Su marcha fue penosa. Los demás tuvieron que esperar bastante en la anchura de la sala a la que habían llegado antes de verlo asomar por el pequeño orificio. Habían encendido una antorcha. La sala era una caverna de estalactitas y estalagmitas de enormes dimensiones. Allí dentro se podría hasta cabalgar. El discurrir del agua formaba un estruendoso ruido que retumbaba contra las paredes de la estancia dificultando que los visitantes recién llegados se pudieran entender si no era a voces. El frío también era un factor a tener en cuenta, pues mojados como estaban y sin leña para encender una hoguera, tuvieron que soportar el resto de la travesía tiritando.

-¡Atención! –alertó Fanuel, que portaba la antorcha.

El grupo se paró contemplando una densa nube como de vapor de agua que ascendía en una columna hacia el techo a gran velocidad desde el fondo de una sima, lo que indicaba que su temperatura era elevada.

-Esto ya lo he visto antes –dijo Aquilón–. Sobre nosotros está, sin duda, la cripta donde encontré lo que quedaba de las Viejas Crónicas. Ese vapor se filtra por su suelo quebrado. Fue lo que me hizo esto –añadió mostrando sus brazos llagados y mostrando su cara–. ¡Evitad su contacto!

Hyara sintió una punzada en su estómago y aguantó las lágrimas como pudo.

Marwini cogió la antorcha que portaba su compañero y la arrojó a las profundidades de la enorme grieta por donde emergía el vapor. El punto de luz no tardó demasiado en tocar fondo y apagarse.

-Está claro que al fondo hay agua, pues el fuego se ha apagado, y que no está muy lejos. Busquemos las malditas piedras –propuso Marwini- y acabemos con esto de una vez.

Se separaron para buscar en aquella oscuridad una roca oscura, no sin antes haber encendido sendas antorchas. Hyara y Aquilón se quedaron juntos.

-Hyara, este es el fin. Lo presiento. No puedo casi hablar –le decía al oído, la única manera de que se le escuchase el fino hilo de voz–. Escúchame: quiero darte las gracias por haber confiado en mí y por haberme seguido en esta aventura que…

La mujer lo interrumpió cerrándole los labios con la yema de su dedo índice.

-No –le dijo–. No tienes que agradecerme nada. Todo esto es en beneficio de mi pueblo. No malgastes energía con palabras innecesarias.

Ambos se miraron fijamente a los ojos, casi tocándose los rostros mutuamente, respirando el aire que el otro exhalaba.

-Mi nombre es Hans –confesó Aquilón–. Es un nombre vulgar… recuerda que soy un hijo bastardo –intentó sonreír con ironía-. Quiero que tú lo sepas para que haya una persona en este mundo que mantenga mi memoria cuando Aquilón fallezca –terminó con un golpe de tos.

Esta vez Hyara no pudo contener una lágrima que recorrió limpiamente su mejilla. Acercó sus labios aún más hacia los de Hans, el beso era inminente, a pesar de las heridas que habían ocultado la apuesta juventud de su gesto, tan parecido al de su amigo de la infancia, su hermano Lamec.

-¡No!

Aquilón retiró la cara.

-No sabemos si es contagioso. No me toques… es por tu bien. Vete. Busca esas rocas. Yo solo soy un estorbo. Me duele todo y ya no puedo caminar más. Déjame aquí, por favor. Esta caverna será mi tumba. Una tumba en los cimientos de la fortaleza más gloriosa de mis antepasados. ¿Qué más puedo pedir?

Se echó al suelo para sentarse, apoyando su espalda en una húmeda estalagmita. A continuación, cerró los ojos y se quedó dormido. Hyara se acercó sin importarle sus advertencias y abrazándolo, lo cubrió de besos y de lágrimas.

De pronto, un estruendo ensordecedor hizo vibrar la estancia. Fanuel y Marwini aparecieron de la oscuridad corriendo.

-¡Corred! ¡Corred! ¡Hemos encontrado la piedra de Görtham y las rocas de nigel! –gritaban eufóricos en una precipitada carrera-. ¡Corred! ¡La estancia se cae!

No hubo tiempo de percatarse de la patética escena protagonizada por Hyara y Aquilón. Marwini agarró a Hyara en su carrera y tiró de ella, conduciéndola por los corredores que no habían quedado sepultados por la roca.

-¿Qué ocurre? ¿Y Aquilón? –rompió el silencio al cabo de unos instantes la voz preocupada de Marwini, cuando unos últimos desprendimientos devolvieron la calma al interior de la cueva y pararon para intentar averiguar dónde estaban.

Hyara lo miró desconsolada.

-Ha muerto.

◆◆◆

Burano, Otto, Andreas, Bruno y Crosias observaron desde el exterior del castillo cómo la luz iba tomando posesión de los dominios del Señor de Görtham, como en sus días de mayor esplendor. Conforme se disipaba la niebla, los rayos del sol llenaban de color las ruinas de la fortaleza, las faldas de la colina, las pardas coníferas, las amarillentas praderas, las aún oscuras aguas del río Bravo y el polvo amarillento de los caminos. Por primera vez en muchos años se divisaba un horizonte en aquel lugar y se podía contemplar el contorno majestuoso de los picos de las montañas. Allá, al sur, la vieja Atalaya que vigilaba el acceso al castillo desde su alta posición. Al oeste, los inabarcables bosques de pinos, abetos, hayas; al Este las antaño fértiles vegas, amarillentos despojos ahora de una nefasta población de fingidas abominaciones al fin extinguida. Más abajo las montañas y detrás de ellas, a sus faldas, quedaba la aldea de Stonemarten, cuyas gentes estarían asombradas de la insólita luminosidad que se abría paso ante sus, seguramente, doloridos ojos.

Antes de la maravillosa expansión de la luz y de que Hyara y Fanuel se reunieran con ellos, habían tenido que defenderse de un leve ataque que habían sufrido por parte de unos pocos hombres negros de los que habían sobrevivido a su anterior encuentro. Eran cuatro. Llegaron sin hacer ruido desde el interior de la posada abandonada que quedaba allí cerca, donde a buen seguro habían huido. Entre Andreas y Bruno acabaron con ellos. Bastaron unos magistrales golpes de acero. Quizá, habiendo perdido sus dominios, estimaban en poca cosa sus vidas, a juzgar por la facilidad con la que habían ido a perderlas sin necesidad alguna o, tal vez, subestimaron al enemigo, lo que era temerario tras haberlo visto combatir en su anterior liza. Allí yacían aún sus cadáveres a la intemperie.

Hyara les contó todo lo que había sucedido en su ausencia, cómo había muerto Aquilón y por qué Marwini se había marchado, anunciando que ya nada le retenía en este mundo y que pasaría sus últimos años de vida en el apacible retiro que hasta ahora le había negado el destino, en algún lugar oculto solo por él conocido.

-Las rocas eran del tamaño de un niño robusto. Estaban colocadas justo al lado de la primera piedra de la fortaleza amurallada: la piedra de Görtham, un simple sillar de granito con el escudo de armas del señorío y una garza blanca posada. Las inscripciones de estas nunca sabremos lo que revelaban, no ya por estar escritas en una lengua ancestral, sino porque fueron destruidas antes de poder intentar descifrarlas. Pero eso ya poco importa. Cuando Marwini y Fanuel las hallaron, no había modo de acceder a ellas pues el vapor que mató a Aquilón las envolvía, parcialmente sumergidas en el agua oscura. Cuando, trepando por las paredes de la sima, Fanuel desprendió una roca, un chorro de agua a presión salió disparado desde el hueco que esta ocupaba, provocando una explosión de rocas que destruyó la sima por completo. Volvieron a escalar como pudieron, evitando salir disparados con el agua y las piedras. La pared escalada desapareció literalmente bajo sus pies. Aquilón, mientras, agonizaba y no pude cogerlo para sacarlo de allí. Ahora la montaña es su tumba. La única salida que nos quedaba era un estrecho pasadizo por donde discurría una leve corriente de agua y que pasaba justo por debajo del cementerio. Para acceder al exterior solo había una chimenea que se había formado justo bajo el mausoleo donde encontramos la cabeza de Tristán de Öronel. La tierra había sido removida tantas veces en ese lugar que la presión del humo negro sin duda buscó por allí una salida. Al conocer una vía de escape segura, volvimos al lugar donde estaban las piedras. Habían sido destrozadas en pequeños trozos y ya no desprendían vapor, aunque sí brumas. Las sacamos del agua, una por una, y cesó también ese efecto. Las aguas que manaban de allí se tornaron de nuevo claras y la niebla comenzó a esfumarse. Quizá el vapor contaminado fuera consecuencia de concentrar tanta masa de ese mineral en un solo lugar, pero ya poco importa eso. En fin, hemos dejado los trozos de nigel bien resguardados del agua en el interior de la sima y tendremos que volver a por ellas cuando decidamos cómo destruirlas.

Burano, que estaba escuchando todo lo relatado por su prima, sonreía pletórico, con la única sombra de la muerte de quien fuera su líder en aquella misión, la más importante de su vida militar.

-¡Marchemos ya al encuentro de los nuestros! –solicitó impaciente–. Estoy deseando encontrarme de nuevo con Maya y conocer el verdadero color de sus ojos, con todos sus matices.

El hogar

Nadie podía creer lo que veía, un grupo de aventureros, encabezados por Hyara, entrando a plena luz del día en la aldea de Stonemarten. Pasada la confusión inicial, al disiparse las tinieblas y descubrir la gama cromática de la naturaleza que les había sido vetada conocer a todos ellos desde que fueron dados no a luz, sino a niebla, habían ido adaptando sus ojos doloridos a la claridad de los rayos solares. En el tiempo transcurrido hasta su llegada, el Senescal Henry dio a conocer todos los detalles de la expedición que marchó bajo su conocimiento.

Cuando los centinelas reconocieron por su melena que la compañía que se acercaba abiertamente hacia la entrada de la aldea estaba encabezada por una chica, Henry subió rápidamente a una de las torretas que flanqueaban el portón y, de inmediato, reconoció a Hyara. “Abrid el portón”, ordenó con fuerte voz. “¡Formad a la guardia y preparad un recibimiento digno!”, continuó gritando.

El entusiasmo por el regreso de Hyara y los demás reunió en la misma entrada de Stonemarten a todo el pueblo. Todos con los ojos entreabiertos. La ancianidad de Arga no le había impedido acudir también. Maya daba saltitos sobre sus pies intentando ver sobre las cabezas de la muchedumbre a su prometido. La algarabía se tornó en silencio cuando por fin entró la comitiva acompañando a la carreta. La primera impresión fue desoladora: el carruaje desvencijado, aquel gigante tirando del buey, los forasteros de duros rostros que acompañaban a Hyara, todos ellos con las ropas acartonadas por el barro reseco y la suciedad, los arcos y las espadas colgando de sus hombros; el desaliñado aspecto de su bien conocida Hyara, la señorita Hyara, siempre sencilla, pero arreglada, con el cabello revuelto y sucio, la cara tiznada, el aspecto demacrado, vestida con aquel jubón, prenda más propia de hombres que de damas, hecho girones por las mangas; la presencia en el carro de dos personajes irreconocibles, literalmente amontonados sobre las telas de saco y un montón de cacharros desordenados… Ni rastro de Nith, ni de Burano. La incertidumbre terminó con la carrera de Arga hacia su hija con la cara bañada de lágrimas de emoción. Ambas se fundieron con un abrazo que se prolongó en una fusión de miradas en las que se amaron y consolaron sin mediar ninguna palabra. Los tres forasteros compartían el sentimiento de extrañeza y fascinación con quienes le observaban. Les asombraba la empalizada de maderos gigantescos, el pequeño ejército en formación con aquellas armaduras antiguas y sus armas excelentes, la mirada curiosa de los hijos e hijas de los campesinos… Y al darse cuenta de que nadie quitaba ojo a sus armas ensangrentadas, solicitaron entregarlas pacíficamente al oficial al mando mientras durara su estancia en aquella sobria aldea, cuyos tejados rojos y sus paredes de piedra apizarrada, los escudos heráldicos, sus balaustradas y balcones, eran descubiertos en la plenitud de su dejadez.

Con la explosión de gritos, preguntas, cuchicheos, comentarios, opiniones y demás, incoada con el saludo de Arga y Hyara, unos y otros se acercaban para presentarse, curiosear a los recién llegados, informarse de su misteriosa procedencia y otras muchas preguntas que aún no tenían respuesta para los campesinos aturullados de Stonemarten. Un grito ahogado junto al carro llamó la atención de muchos sobre ese punto. Maya, acompañada de su inseparable criada Anna, había encontrado a Burano tendido sin su pierna izquierda, muy magullado y pálido. La impresión le impidió reprimir ante su prometido el grito de espanto. Burano se sintió mal y solo fue capaz de esbozar media sonrisa para intentar tranquilizarla, aunque su contrariedad por el espanto del amor de su vida era notoria, no tanto por el rechazo, sino por el daño y la pena que le estaba infligiendo. Los que habían presenciado la escena bajaron sus cabezas contristados por la mala fortuna que habían tenido los dos jóvenes. Sin embargo, pasado un instante, Maya se repuso y, llorando de pena y alegría al mismo tiempo, se subió al piso de la carreta y se arrodilló junto al guerrero, besándole cara y manos. Los besos fueron devueltos por Burano.

-¿Qué te han hecho, amor mío? –susurraba la voz clara de Maya, entre beso y beso–. ¿Qué te han hecho? Yo te cuidaré ahora. Yo te cuidaré.

-Unámonos para siempre en matrimonio –pidió Burano.

-Ahora mismo si nos fuera posible.

Con la llegada de la noche, la plaza principal rebosaba de vida. Todos esperaban con expectación la aparición de la luna y de las estrellas que jamás habían visto y de las que Hyara ya les había hablado. En las muchas mesas allí dispuestas se iban colocando las jarras con vino y las bandejas de sabrosas carnes y verduras cocinadas en los fogones de la Casa Mayor, cuyos portones de bronce presidían el primer festín que se celebraba en años, sin miedo a terminar con las reservas de alimentos. Henry salió del caserón junto a Volturno y el resto de los Siete Caballeros, excepto Burano, vestidos con el uniforme militar de gala. Antes de iniciar el banquete, ofreció junto a Hyara –ahora aseada y vestida con un fino vestido blanco de gasa, que destacaba su estrecha cintura la elegancia de su porte–, los tres hombres de Marwini a los que habían prestado ropa limpia y los ancianos del pueblo, una oración por el descanso eterno de Nith y Aquilón, que habían dado su vida heroicamente por salvarlos de la bruma. Burano asistió en una silla con cojines al homenaje y luego fue trasportado por su sirviente Vharas y unos soldados a su casa para que pudiera reposar. Maya los acompañó.

Todas las preguntas fueron respondidas, todos los secretos revelados, todos los abrazos del reencuentro realizados. En esos días, Henry dispuso todo lo necesario para que los ancianos se ocuparan de cuidar a Crosias y someterlo a un tratamiento y preparó caballos y trasporte para marchar hasta el castillo, recuperar los fragmentos de nigel y honrar los cadáveres de Nith y el misterioso Aquilón, adecentando sus improvisados túmulos y colocando al menos unos nichos para conmemorar sus proezas, para que nadie olvidara jamás que hubo luz cuando todo parecía tiniebla, y que hubo quien tuvo el valor de seguirla para darla a los demás, confundidos por el miedo, paralizados por el pasado.

-Y en la roca de mármol de su mausoleo escribiremos para la eternidad: “Aquí yace Hans, fugitivo como el viento aquilón, hijo de Henoc, nieto de Tristán de Öronel. En Görtham por el rey, fuera, por Görtham” –declaró Henry solemnemente.

Hyara dejó su copa en la mesa junto a la mano de Arga y alzó la mirada. Una lechuza campestre se posó sobre un tejado, ululando sobre las festivas voces de los vecinos gorthianos.

Fin