Capítulo 1

En mi juventud, siempre me preguntaba por qué todo lo que había en Wandernaught era tan aburrido. No es que pusiera reparos al pan perfectamente elaborado por mi padre o por mi tía Elisabet y que no me divirtiera con los juguetes tallados y los otros regalos que tío Sardit me traía milagrosamente el día de mi cumpleaños o en las Grandes Vacaciones.

La perfección, especialmente para un joven que la aprendía de adultos circunspectos, tenía un precio. El mío era el aburrimiento a los veintitantos años. Pero el aburrimiento crea problemas, aun cuando todo está diseñado para ser lo más perfecto posible. Evidentemente, la perfección y el afán de perfeccionamiento que caracterizaba a la isla, aunque algunos calificarían a Recluce de pequeño continente, obedecía a una razón. Una buena razón, pero muy difícil de aceptar para un muchacho inquieto.

—La perfección, Lerris —me repetía mi padre una y otra vez—, es el precio que pagamos para gozar de una buena vida. La perfección mantiene a raya a la destrucción y proporciona un puerto seguro al bien.

—Pero, ¿por qué? ¿Y cómo? —Esas eran siempre mis preguntas.

Finalmente, poco después de acabar los estudios básicos en la escuela, en mi caso a los quince años, mi madre entró en la discusión.

—Lerris, hay dos fuerzas fundamentales en la vida y en la naturaleza. La creación y la destrucción. La creación es el orden. Tratamos de mantenerlo…

—Hablas igual que el profesor Kerwin… «El orden es lo único que mantiene a raya al caos… Ya que el mal y el caos están tan íntimamente relacionados, uno debe evitar todos los actos de destrucción que no sean estrictamente necesarios». Ya sé que la perfección es importante. Lo sé. ¡Lo sé! ¡Y lo sé! ¿Pero porqué tiene que ser todo tan aburrido?

Ella se encogió de hombros.

—El orden no es aburrido. Tú te has aburrido de él. —Miró a mi padre—. Ya que te aburres con nosotros y no estás preparado para asumir el Dangergeld, ¿qué te parecería pasar un año o así aprendiendo a trabajar la madera con tu tío Sardit?

—¿Donara? —preguntó mi padre, cuestionando obviamente la propuesta de mi madre acerca del marido de su hermana.

—Sardit y yo ya lo hemos discutido, Gunnar. Está dispuesto a asumir el reto.

—¿Reto? —le espeté—. ¿Qué reto? Puedo aprender todo lo que…

—Durante las primeras tres semanas —comentó mi padre.

—No pretendemos que te conviertas en un maestro artesano, Lerris —añadió mi madre—. Pero las habilidades que desarrolles y la disciplina te serán de ayuda cuando emprendas tu Dangergeld.

—¿Yo? ¿Por qué debería yo vagabundear por tierras extranjeras?

—Lo harás. No te quepa duda.

Pero lo único que por aquel entonces era indudable era que iba a tener la oportunidad de aprender a tallar los paneles, mesas, sillas y armarios que fabricaba mi tío Sardit. Cada cierto tiempo, sin duda, aparecería algún viajero de Candar o de alguna de las ciudades comerciales de Austra para adquirir una de sus mamparas o mesas plegables.

Hasta que tuviera una idea más cabal de lo que realmente quería hacer en la vida, la ebanistería me parecía mejor que ayudar a mi padre a mantener limpias todas las losas, a mezclar arcillas o a atender el fuego del horno de mi madre. Aunque los mismos comerciantes que visitaban a Sardit también frecuentaban la tienda de mi madre, no se me daba bien la alfarería. Además, los cuencos y vasijas me aburrían. Al igual que las particularidades acerca de barnices y acabados.

Así, al cabo de unos días, después de lanzar una última mirada al frondoso jardín por la ventana tintada de azul de mi dormitorio, dejé la ordenada casa de piedra y madera donde había crecido. Después, fui caminado casi con las manos vacías a casa de mi tío donde me instalé en el cuarto para aprendices que había sobre la carpintería. El otro aprendiz de tío Sardit, Koldar, estaba a punto de acabar su aprendizaje y se estaba construyendo ya su propia casa, con ayuda de una aprendiz de cantera llamada Corso. Era más grande que cualquiera de nosotros pero sonreía mucho y Koldar y ella hacían buena pareja. Vivía solo en la casa sin terminar pero, probablemente, no por mucho tiempo. Eso quería decir que, hasta que viniera otro aprendiz, podría disfrutar de privacidad y tendría que atender la tienda por las tardes.

Además, me llevé una pequeña sorpresa cuando me enteré de que no viviría en el cuarto de invitados de tío Sardit, sino en el cuarto de aprendices, mucho más pequeño y escasamente amueblado. Los únicos muebles eran la cama, una vieja alfombra y una lámpara que colgaba del techo. Las pulimentadas paredes de encina apenas mostraban fisuras del grosor de un pelo donde se unían las tablas. Los suelos pulidos, también de encina, revelaban el mismo cuidado y maestría.

—Por eso estás aquí, Lerris. Cuando aprendas cómo, podrás hacer tus propias mesas, bancos y sillas por las tardes. Tendrás que elegir tú la madera y negociar con Halprin en el aserradero para que te entregue las tablas ya serradas, a menos que desees desbastar los leños tú mismo. No te lo recomiendo.

Sardit como maestro artesano era un poco diferente a Sardit como tío.

Iba a aprender carpintería; a manejar las herramientas y a construir biombos, armarios y mesas, ¿verdad? Pues no exactamente. Para empezar, era como la tienda de alfarería, solo que peor. Durante años había oído hablar de arcillas, acabados, barnices y temperaturas de calentamiento. No había caído en la cuenta de que la ebanistería era similar; solo lo hice cuando tío Sardit me lo hizo ver bien claro.

—¿Cómo vas a usar las herramientas adecuadamente, muchacho, si no sabes nada sobre las maderas con las que trabajas?

Dicho lo cual, cogió sus viejas notas de aprendiz sobre los diferentes tipos de madera y se sentó conmigo. Cada día, ya fuera después del trabajo o antes de abrir la tienda por la mañana, tenía que enseñarle mis propias notas sobre al menos tres tipos de árboles; herramientas recomendadas, tiempos de tratamiento y observaciones generales sobre los mejores usos de la madera. No solo eso, sino que cada cuartilla se guardaba en una caja archivadora —lo único que dejó que construyera— con algunos consejos suyos anotados. Se suponía que debía actualizar mis apuntes si aprendía algo de valor acerca una madera en el trabajo diario.

—¿Qué tienes apuntado sobre el roble? Bien. Déjame ver. —Se rascó la cabeza—. ¿Te has pasado todo el día ayudándome a pulir esa pieza y la madera no te ha dicho nada?

De vez en cuando, veía a Koldar animándome con la mirada, mientras se encargaba del proyecto que tuviera entre manos. Pero no hablábamos mucho porque tío Sardit me mantenía ocupado y porque Koldar trabajaba solo y únicamente consultaba a Sardit muy de vez en cuando.

Después de un tiempo, tío Sardit llegó a asentir una vez o dos mientras revisaba mis notas. Pero los fruncimientos de ceño y las preguntas siempre eran más frecuentes. Y tan pronto como pensaba que entendía algo lo suficiente como para esquivar sus preguntas, me encomendaba el aprendizaje de alguna oscura disciplina de ebanistería. Si no era sobre la madera, era sobre la corteza. Si no era la corteza, eran los tiempos de tala recomendados y las técnicas de aserradura. Si no era sobre eso, era sobre los diferentes tipos de madera que se pueden combinar o qué indicaban las variedades de vetas. Algunas cosas parecían razonables, pero muchas parecían diseñadas para complicar la carpintería al máximo.

—¿Complicado? Claro que es complicado. La perfección siempre es complicada. ¿Quieres que dure tu trabajo? ¿O quieres que se caiga en pedazos ante el mínimo contacto con el caos?

—Pero si ni siquiera tenemos magos blancos en Recluce.

—¿No? ¿Estás seguro de eso?

No había mucho que pudiera decir al respecto. Los magos que practicaban magia, al menos los blancos, que empleaban el caos, eran fuertemente desaprobados por los Maestros. Y lo que los Maestros desaprobaban permanecía arrinconado, aunque parecía que solo había unos pocos Maestros para todas las ciudades de Recluce.

Supongo que mi viejo profesor, el señor Kerwin, era de hecho un Maestro, aunque normalmente no considerábamos a los profesores Maestros. Los profesores eran los que realmente se dedicaban a enseñar.

Así que seguí aprendiendo sobre maderas, árboles, herramientas y, después de casi un año, empecé a tallar algunas cosas sencillas.

—¿Tablas para cortar el pan?

—Alguien tiene que hacerlas. Y hay que hacerlas bien; has de hacerlas con la perfección necesaria para mantener el caos a raya. Puedes seleccionar uno de mis diseños o elegir uno de tu invención. Si lo haces tú, tendremos que estudiarlo antes de que empieces a cortar.

Hice uno de mi invención; sencillo pero con forma octogonal.

—Sencillo pero bonito, Lerris. Realmente, puede que tengas futuro como carpintero.

De tablas para cortar el pan, pasé a otros artículos simples; bancos para el exterior de una taberna, un juego de estanterías pulidas para la escuela… Nada de tallas, aunque había comenzado a elaborar mis propios muebles y tío Sardit había admitido que la poltrona de madera que había construido para mi cuarto desentonaría en la mayoría de los hogares.

—En la mayoría de los hogares; no está lo bastante limpio, tiene algunos nudos rugosos, ángulos abruptos, pero, en conjunto, es un esfuerzo notable.

Eso fue el cumplido más entusiasta que salió de boca de tío Sardit.

Pero, mientras aprendía, seguía aburrido.

Capítulo 2

—¡Lerris! —El tono de voz de tío Sardit era elocuente. Fuera lo que fuera lo que había hecho, prefería no saberlo.

Acabé de limpiarme el serrín de la cara. Como de costumbre, había dejado restos de agua sobre el suelo de piedra, pero pronto se evaporaría. No obstante, me imaginaba a mi tía con una bayeta en la mano a punto de limpiar lo que había ensuciado.

—¡Lerris!

Tía Elisabet siempre tenía las baldosas relucientes, los azulejos brillantes y los suelos de piedra sin mancha alguna. No sé por qué debería sorprenderme, pues mi padre y, de hecho, todos los otros amos de casa de mi ciudad natal exhibían el mismo perfeccionismo fastidioso. Mi padre y su hermana se encargaban de la casa, mientras que mi madre y tío Sardit eran artesanos. Eso era bastante frecuente, o así lo creía yo.

—¡Lerris! ¡Jovencito, vuelve… aquí… ahora mismo!

Evidentemente, no quería regresar a la carpintería pero no había escapatoria.

—Ya voy, tío Sardit.

Estaba de pie en el umbral, con el ceño fruncido. El gesto era habitual pero el grito no lo había sido. Sentía un nudo en las entrañas. ¿Qué era lo que había hecho?

—Ven aquí.

Extendió su mano abierta hacia la mesa plegable que había sobre el banco de trabajo.

—Mira eso atentamente. —Su voz era tan grave que retumbaba.

Lo miré pero, obviamente, no vi lo que quería que viera.

—¿Lo ves?

Sacudí la cabeza.

—¿Ver qué?

—Mira los tornillos.

Inclinándome, seguí su dedo. Los tornillos estaban como los había dejado antes, en el lado liso de la tabla, junto a la oscura veta de la madera.

—La veta de la madera…

—Lerris… ¿No lo ves? Esta punta va a picar la madera. Y aquí… la presión ha movido la esquina fuera de su posición…

Era cierto. Tal vez un centímetro, como mucho, pero lo único que tenía que hacer para corregirlo era lijar el otro extremo un poco más y nadie, salvo tío Sardit y quizás el comprador de muebles del emperador de Hamor, se daría cuenta jamás de la irregularidad.

—En primer lugar, no fuerces la madera, Lerris. Ya lo sabes. Lo que pasa es que ya no me prestas atención. Trabajar la madera significa trabajar la madera, no forzarla, no trabajar contra ella.

Permanecí de pie y en silencio. ¿Qué podía decir?

Tío Sardit suspiró.

—Volvamos dentro de casa, Lerris. Tenemos cosas de que hablar.

El sonido de aquella frase me gustó aún menos pero seguí su ejemplo, me desaté el delantal y recogí mis herramientas.

Cruzamos la puerta y el pulido empedrado del patio hasta llegar a la habitación a la que tía Elisabet llamaba antecámara. Nunca supe por qué la llamaba así. Se lo pregunté una vez pero ella se limitó a sonreír y a decir que era un nombre que había oído pronunciar en alguna parte.

Había una bandeja sobre la mesa. Sobre ella había dos vasos con bebida fría, algunas rebanadas de pan recién hecho, queso y varias manzanas en rodajas. El pan aún estaba humeando y el aroma inundaba la pequeña sala.

Tío Sardit tomó asiento en la silla más cercana a la cocina. Yo me senté en la otra. El hecho de que la bandeja estuviera preparada me preocupaba. Me preocupaba bastante.

El sonido sordo de unas pisadas hizo que levantara la vista de la mesa. Tío Sardit dejó su vaso, que contenía ponche de frutas helado, sobre la bandeja e hizo una seña a tía Elisabet. Ella, como mi padre, tenía la piel suave, los cabellos de color pajizo y era alta y esbelta. Tío Sardit era más bajo y fornido, con el pelo entrecano y una barba muy corta. Los dos parecían sentirse culpables por algo.

—Tienes razón, Lerris. Nos sentimos culpables, quizás porque eres el hijo de Gunnar —dijo tía Elisabet.

—Pero eso no cambia nada —añadió tío Sardit—. Tienes que tomar las mismas decisiones tanto si eres nuestro sobrino como si no.

Bebí un trago de ponche de frutas para evitar responder, aunque sabía que tía Elisabet se daría cuenta. Siempre se daba cuenta. Al igual que mi padre.

—Llévate algo a la boca. Empezaré a hablar yo. Elisabet me ayudará si me dejo algo. —Cogió un trozo de queso y una rebanada de pan y masticó lentamente pequeños trozos, los tragó y acabó bebiendo otro sorbo de ponche de frutas.

—El profesor Kerwin debería haberte enseñado, como hizo conmigo, que el artesano o el comerciante que instruye a un aprendiz es también responsable de determinar la capacidad de este para desempeñar el oficio.

Cogí un poco de pan y de queso. Obviamente, el maestro era responsable del aprendiz.

—Lo que no te dijo, ni a mí, es que el maestro artesano también debe determinar si el aprendiz llegará alguna vez a estar preparado para practicar el oficio o si debería plantearse el Dangergeld o el exilio.

—Exilio…

—Verás, Lerris; no hay lugar en Recluce para la insatisfacción y la desorientación —añadió tía Elisabet—. El hastío, la incapacidad para la concentración y la negativa a desarrollar las capacidades al máximo permiten que el caos campe por Recluce.

—Así que la cuestión que se te plantea, Lerris, es si quieres iniciar el entrenamiento del Dangergeld o si simplemente prefieres dejar Recluce. Para siempre.

—¿Solo porque estoy aburrido? ¿Solo porque apreté demasiado un tornillo sobre la madera? ¿Por eso tengo que elegir entre el exilio y el Dangergeld?

—No. Porque tu hastío refleja una falta de compromiso más profunda. El trabajo chapucero de alguien que se esfuerza al máximo no es un peligro. Tampoco lo es el trabajo tosco cuando la intención es únicamente la perfección. —De algún modo, la tía Elisabet parecía más alta y había fuego en sus ojos.

Desvié la mirada.

—¿Has sido plenamente feliz tratando de alcanzar la perfección en la carpintería? —preguntó tío Sardit.

—No. —No sabía cómo mentir con eficacia. Tía Elisabet se daría cuenta.

—¿Crees que las cosas se arreglarían si siguieras trabajando conmigo?

—No.

Cogí otra rebanada de pan y una segunda porción de queso. No recordaba haberme comido la primera, pero debía de haberlo hecho. Bebí un sorbo de ponche de frutas únicamente para mojarme los labios, pues ya sentía bastante frío por dentro.

—¿Y ahora qué? —pregunté antes de llevarme otro bocado a la boca.

—Si decides empezar el entrenamiento, los maestros trabajarán contigo tanto como sea necesario, según su juicio, para prepararte para tu Dangergeld. Después del entrenamiento, no podrás regresar hasta que no hayas completado la tarea que se te encomiende.

—Si eliges el exilio, tendrás que marcharte. No podrás volver sin permiso de los maestros. Aunque no es algo inaudito, tales permisos apenas se conceden.

—¿Solo porque estoy aburrido? ¿Solo porque soy joven y no me he asentado? ¿Solo porque mi trabajo con la madera no es perfecto?

—No. No tiene nada que ver con tu juventud —suspiró tía Elisabet—. El año pasado, los maestros exiliaron cinco artesanos que te doblaban la edad y cerca de una docena de personas entre los treinta y los cuarenta años iniciaron el Dangergeld.

—Hablas en serio, ¿verdad?

—Sí.

Sabía que así era. Tío Sardit, a pesar de su intención de guiar la conversación, no hizo ningún comentario al respecto. Tenía la extraña sensación de que tía Elisabet era mucho más que un ama de casa.

—Bueno, ¿dónde tengo que ir?

—¿Estás seguro? —preguntó tío Sardit con la boca llena.

—¿Es que me queda otra opción? O me meto en un barco y me voy al exilio o trato de aprender todo lo que pueda antes de hacer algo.

—Creo que has elegido correctamente —dijo tía Elisabet—. Pero no es tan sencillo.

Después de acabar el pan y el queso en el tenso ambiente de la estancia, volví a mis aposentos sobre la tienda y comencé a hacer el equipaje. Tío Sardit dijo que guardaría la silla y los otros muebles hasta que volviera.

No mencionó el hecho de que pocos Dangergelders regresaban. Yo tampoco lo mencioné.

Capítulo 3

Como muchas cosas en Recluce, mi transición de aprendiz a alumno de Dangergeld ocurrió sin más. O al menos eso pareció.

Después de la trascendente y embarazosa conversación con tía Elisabet y tío Sardit, seguí encargándome de la tienda de carpintería unos días más. Tío Sardit me pedía que desbastara esquinas y lijara paneles en lugar de ordenármelo. Y Koldar movía la cabeza y me miraba, como si yo estuviera loco de remate.

Lo hacía con tanta convicción que comencé a preguntarme si era verdad.

Luego, oía a tío Sardit murmurar sobre la inexacta ejecución del inglete de unas molduras o sobre la falta de precisión en la unión de dos junturas. O, por una imperfección minúscula, lo veía rehacer una pequeña decoración en el reverso de la mesa que no vería nadie.

Eso hacía que me viniera a la memoria la verdadera razón por la que no podía seguir con el aprendizaje: la irritante necesidad de que todo fuera absolutamente perfecto. Tenía cosas mejores que hacer con mi vida que preocuparme de los trazos de las vetas a ambos lados de una tabla o de la combinación de paneles. O si un inglete debía tener exactamente cuarenta y cinco grados.

Tal vez eso encajara con Koldar y tal vez mantuviera a raya al caos, pero era aburrido.

Parecía que la ebanistería iba a ser mejor que la alfarería, pero, una vez metido en harina, las dos actividades eran bastante insulsas.

Así que no me importó en absoluto cuando, varios días después, tía Elisabet anunció que debía preparar mi equipaje.

—¿Para qué?

—Para tu instrucción para el Dangergeld, por supuesto. ¿Crees que los maestros se limitan a darte un cayado, un mapa, algunas provisiones y a subirte a bordo de un barco con rumbo a alguna parte?

Ese pensamiento ya me había cruzado la mente pero lo deseché de inmediato ante la insistencia de mi tía.

—¿Podría despedirme de mi familia?

—Por supuesto, por supuesto. No somos precisamente unos bárbaros, Lerris. Llevan esperándote un tiempo y tú ya no eres un aprendiz. Así que lo que hagas depende exclusivamente de ti. Los maestros de Nylan te aguardan a ti y a varias personas más pasado mañana.

—Eso queda bastante lejos… —apunté, con la esperanza de que tía Elisabet me indicara que los maestros proporcionaban un carruaje o un carro. Como solo tenía unos pocos peniques de plata, me disgustaba emplearlos en un viaje por el Gran Camino. Nylan estaba a un día de camino a pie o quizás algo más.

—Así es, Lerris. Pero, ¿no creerías que los maestros iban a venir a buscarte?

La verdad es que no había pensado en ello.

Tía Elisabet levantó la cabeza, sonriendo, como para indicar que la soleada mañana estaba pasando velozmente. Así era y si quería estar en Nylan la noche del día siguiente…

Otro pensamiento cruzó mi mente.

—¿Cuándo tengo que estar allí exactamente?

—No más tarde del mediodía de pasado mañana, aunque supongo que a nadie le importará que llegues un poco después. —Su sonrisa era afable, como de costumbre, y el sol detrás de sus cabellos pajizos le daban el aspecto de… Bueno, no estaba seguro, pero tía Elisabet parecía ser más de lo que había imaginado. ¿En qué sentido? No podía asegurarlo, como tampoco podía explicar por qué la ebanistería me resultaba tan absolutamente aburrida.

Tragué saliva.

—Será mejor que me ponga en camino. Mañana tendré que madrugar bastante y la travesía es larga.

Ella asintió.

—Tengo algunas tortitas de maíz para tus padres, si es que vas allí. Ah, encontrarás un par de botas, unos pantalones y una capa sobre tu cama.

Tragué saliva de nuevo. No había pensado en las botas, aunque mi recio atuendo de aprendiz habría sido adecuado para la mayoría de los viajes largos.

—Gracias… —Bajé la vista—. Tengo que despedirme de tío Sardit.

—Está en la tienda.

Después de volver a mi cuarto, encontré la ropa recogida en un bulto y vi que no solo tenía las vestiduras y las botas preparadas sino también un cayado de viaje pesado, liso y negro. El cayado apenas estaba decorado y no era llamativo en absoluto pero era, obviamente, obra de tío Sardit; probablemente le había llevado meses de preparación cortar la madera, dejarla secar, moldearla y darle un baño de hierro. Los extremos estaban recubiertos de acero negro, en láminas tan finas que apenas eran visibles sobre la oscura madera.

Lo agarré y parecía adaptado a mi mano. Era exactamente de mi altura.

Finalmente, me encogí de hombros y miré a mi alrededor buscando el viejo saco de lona en el que había traído mis ropas. No es que me quedara mucha después de crecer durante dos años y de desarrollar los músculos en el trabajo de carpintería. Que nadie te diga que la ebanistería de precisión no es tan dura como la carpintería pesada. Es más dura y, como no puedes cometer errores, al menos con alguien como tío Sardit, requiere más concentración.

La última cosa que había sobre la cama era una mochila. No era llamativa ni estaba hecha de cuero, sino del tejido más pesado y con los puntos más prietos que había visto jamás. Era de color marrón pálido pero había sido bañado en algún producto para hacerlo impermeable. Me pregunté si tía Elisabet y tío Sardit se sentían culpables por decidir que no encajaba allí. Sin lugar a dudas, el cayado y el bolso eran espléndidos regalos y las ropas, aunque algo oscuras, eran de igual calidad y durabilidad.

Eso no era todo. Dentro del petate había una pequeña bolsa. Tenía una nota: «Aquí tienes tus ganancias como aprendiz. Trata de no gastarlas hasta que dejes Recluce». Conté veinte peniques de cobre, veinte de plata y diez de oro. Realmente, era una cantidad desorbitada. Pero no estaba dispuesto a rechazarla sin saber qué me depararía el futuro.

Cogí el cayado de nuevo, pasando mis dedos sobre las vetas, examinándolo una y otra vez, tratando de ver cómo podía haber sido tallado sin que se viera la huella de las herramientas.

Mis tíos, mis padres o quienquiera que hubiera organizado aquello quería equiparme perfectamente para el camino. Recordé que en una de sus áridas clases, el profesor Kerwin dijo que a los Dangergelders solo se les permitía llevar un número no excesivo de monedas, dos mudas de ropa, unas botas, un cayado, un zurrón y provisiones para unos pocos días.

Si decidías regresar, después de un año o más en el extranjero, y los maestros lo aprobaban, podías volver con un barco cargado, con la condición de que no hubiera sido robado ni adquirido de forma deshonesta. Pero, de todos modos, los maestros se mostraban reacios a dejarte regresar si te habías dado al hurto.

Sacudí la cabeza, dejé apoyado el cayado y examiné de nuevo el petate, mientras reparaba en el poco tiempo que me quedaba. Dentro había otra muda de ropa y unos zapatos ligeros que parecían mocasines.

Me dirigí hacia el lavadero para asearme antes de ponerme la ropa nueva. Tío Sardit canturreaba mientras pulía el escritorio que estaba acabando, pero no levantó la vista. Koldar había bajado al aserradero, con la misión de hacerse con la suficiente madera de roble para reparar las mesas dañadas por el fuego de la Posada de Polank.

Oí por casualidad cómo mi tío y mi tía conversaban sobre el incendio. Daba la impresión de que se lo esperaban, desde que el joven Nir Polank sustituyó a su padre enfermo.

—Algunos solo aprenden a las malas.

—Otros no… —contestó mi tía pero no dijo nada más al verme pasar.

En el lavadero había una toalla limpia, que, después del agua helada, usé agradecido. Al menos no me había hecho falta ducharme. Estar de pie bajo agua tibia en una pequeña caseta exterior de piedra no ayudaba a calentar la sangre precisamente. Limpiar esa caseta era incluso menos divertido, pero tía Elisabet, como mi padre, insistían en la limpieza absoluta. Nunca íbamos a la mesa sin habernos aseado y, más de una vez, cuando era niño, me fui a la cama sin cenar por negarme a ducharme.

Los dos se duchaban todos los días, incluso en invierno. También lo hacían mi madre y tío Sardit, aunque este ocasionalmente se saltaba la ducha cuando mi tía Elisabet estaba fuera visitando a algunas amigas.

Doblé la toalla y la puse de nuevo en el estante.

—¿Preparándote para irte?

Tío Sardit estaba en el umbral de la tienda, con un paño en la mano izquierda.

—Sí, señor. —Tragué saliva—. Aprecio todo lo que… Siento no tener la concentración necesaria para ser un maestro ebanista…

—Lerris… Estuviste aquí más tiempo que la mayoría… y quizás ahora te conviertas en un exiliado. Pero quedarte aquí sería mala idea… ¿Verdad?

Como estaba tres escalones por encima de mí, alcé la vista. No parecía feliz por mi partida.

—Sí… Probablemente me iría aburriendo más cada día. Y no sé por qué.

—Porque eres como tu padre… o tu tía. Es la sangre…

—Pero… ellos parecen tan felices aquí…

—Ahora sí.

No se me ocurrió nada que decir.

—Ponte en camino, muchacho. Y recuerda que siempre puedes regresar, una vez que descubras quién eres. —Volvió a la tienda y continuó limpiando en silencio la madera ya reluciente de la mesa.

De pronto parecía como si hubiera muchas cosas que decir, muchas cosas que habían quedado ocultas. Pero nadie decía nada.

Parecía muy injusto. Como si realmente no pudiera entender nada hasta que no me marchara y me jugara la vida en las Marchas Negras de Candar o en el Imperio de Hamor. Entonces todo se arreglaría… Se arreglaría.

Arriba, en el cuarto de aprendices, que en realidad ya no me pertenecía, me puse la ropa, sin prestar atención a su comodidad y adecuación, y me calcé las botas. Entonces cogí la capa, la doblé y la metí en el petate, poniendo encima las prendas viejas. Las dejaría en mi casa, si es que seguía siéndolo. Además de la ropa nueva y el bolso, el cayado también me agradaba.

Mientras miraba a mi alrededor, comencé a preguntarme por mi silla… y mis herramientas. ¿Qué pasaría con mis herramientas? Tío Sardit había dicho algo sobre que iba a cuidarlas pero no había dicho cómo.

Encontré a tío Sardit en la tienda. Estaba examinando un cofre, que nunca antes había visto.

—Pensé en guardarlas aquí, Lerris, hasta que… En fin…

—Eso estaría muy bien, tío Sardit… y, ¿podrías encontrar algún sitio para la silla?

—Iba a dejarla aquí pero podría llevarla a casa de tus padres.

Por alguna razón, nunca consideré que aquella silla perteneciera al lugar en que me críe.

—Lo que creas mejor. —De cualquier modo, no la necesitaría en una buena temporada.

—Estará en buenas manos… Tú cuídate para que puedas volver a buscarla.

Nos quedamos allí en silencio, con todo y nada que decir.

Finalmente, me aclaré la garganta.

—No soy un carpintero, tío, pero he aprendido mucho.

—Eso espero, chico. Espero que te sirva.

Lo dejé allí, mientras me daba la vuelta para guardar mis herramientas en el cofre que había tallado para ellas.

Tía Elisabet estaba esperando en la puerta de la cocina con un envoltorio. No, eran dos.

—El grande tiene tortitas de maíz. El otro tiene provisiones para tu travesía.

Abrí la mochila y metí dentro las provisiones y, sobre ellas, las tortitas. La comida no pesaba. Era un día nublado y las nubes eran de ese tipo que ayuda a mantener la temperatura estable y que casi nunca produce lluvia. Siendo principios de verano, a los granjeros les hubiera agradado más humedad, pero yo estaba contento de no tener que caminar hasta Nylan en medio de un aguacero. Tenía la intuición de que ya haría suficientes travesías bajo la lluvia.

—Y estas son para ti.

Sobre una bandeja que había sacado de ninguna parte había dos enormes tortitas, una rellena de pollo y otra de bayas, que se desbordaba por un extremo.

—Si quieres llegar a casa para la cena, tendrás que ponerte en marcha ya.

—¿Cena?

—Estoy segura de que tu padre te tiene preparado algo especial.

No contesté ni pregunté cómo podía saber que mi padre había cocinado una cena especial, porque, en primer lugar, era imposible que lo supiera y, en segundo lugar, porque estaba devorando la tortita de pollo. Con todo el ajetreo de la preparación del viaje, no me había percatado de cuánta hambre tenía. Cuando eliges el Dangergeld, obedeces las reglas de los maestros, incluidos sus horarios.

Después de empujar el último bocado de la primera tortita con un buen trago de agua fría, cogí la segunda.

—Tienes tiempo suficiente para comértelas con más calma, Lerris.

Me calmé y acabé la tortita de bayas en cuatro bocados. Entonces me llevé de nuevo el vaso a la boca.

—¿Tienes el cayado? Tu tío quería que llevaras el mejor…

Lo levanté.

—Parece que ya me he hecho a él.

Mi tía desplegó una amplia sonrisa.

—Seguro que te será útil, sobre todo si escuchas a los maestros y sigues tus sentimientos… tus verdaderos sentimientos.

—Bueno… es hora de irme…

—Ten cuidado, Lerris.

No me dio ningún consejo en concreto y, ya que no estaba de humor para ello, probablemente fue mejor así.

Mientras llegaba al camino de losas grises perfectamente dispuestas y niveladas, sentí que tanto mi tío como mi tía vigilaban cada paso, pero, cuando me gire para mirarlos, no vi nada. No estaban en las ventanas ni en la puerta. No presté atención al resto de Mattra, ni a la posada donde Koldar estaba poniendo las tablas del aserradero, ni a la plaza del mercado donde había vendido mis tablas para cortar pan. Una de ellas, por cierto, me reportó cuatro peniques de cobre.

Y el camino, aquel camino perfectamente pavimentado, me parecía tan duro bajo mis botas como el día en que llegué a Mattra con mis sandalias.

Llegué a casa, si aún podía llamar casa a Wandernaught, bastante tiempo antes de la cena. Pero tía Elisabet no se había equivocado. Pude oler el pato asado incluso antes de que mis pies hollaran el caminito de piedra que era prácticamente idéntico al que conducía de la calle a casa de tío Sardit. Mattra y Wandernaught no eran tan diferentes. Algunos de los talleres eran distintos y Wandernaught tenía dos posadas y la Academia, donde en ocasiones mi padre charlaba de filosofía con otros propietarios o, muy rara vez, con maestros de otras partes de Recluce. Pero nunca ocurrió nada realmente interesante en Wandernaught. Al menos, no que yo supiera.

Mis padres estaban sentados en el porche ancho y abierto del lado este de la casa, que siempre estaba fresco en las tardes de verano. Las piedras de los escalones estaban tan perfectamente redondeadas como las recordaba, sin las aristas irregulares del granito recién sajado ni las mellas de los edificios antiguos, como el templo.

—Sabía que llegarías a esta hora, Lerris —dijo mi padre con voz tranquila.

—Qué alegría verte —dijo mi madre, gozosa.

—Me alegro de estar aquí, aunque solo sea una noche. —Me sorprendí al darme cuenta de que lo decía en serio.

—Deja que te coja la mochila y el cayado. Parece obra de Sardit. Anda, siéntate. ¿Aún te gusta el zumo de bayas?

Asentí mientras sacaba los envoltorios con las tortitas. Mi padre depositó cuidadosamente el petate sobre la mesa.

—Ah, lo olvidaba. Este paquete es para ti; tortitas de tía Elisabet, creo.

Los dos se echaron a reír.

—Menos mal que no vivimos más cerca, porque tal como cocina…

Mi madre meneó la cabeza con una sonrisa en la boca.

Por algún motivo, los dos parecían más viejos. El pelo de mi padre no era más escaso y aún era de color pajizo, pero podía ver las arrugas que circundaban sus ojos. Su piel todavía era lozana, con un pequeño corte en el mentón producido por la cuchilla de afeitar. Como la mayoría de los hombres de Recluce, no tenía bigote ni barba. Me parecía normal. Aunque podría haber llevado barba, seguí su ejemplo porque siempre que trabajaba duro sudaba a mares y me di cuenta de que incluso una barba corta y rala era algo más molesto que afeitarse; a pesar de los cortes.

Mi padre llevaba una camisa de manga corta y cuello abierto y los músculos de sus brazos parecían tan fuertes como siempre. La pila de leña que había detrás de la casa era probablemente tres veces más grande de lo necesario. Mi padre siempre sostenía que usar el hacha no solo era necesario sino un buen ejercicio.

La cara angulosa de mi madre parecía aún más angulosa y su pelo era muy corto. Siempre había sido muy corto y tenía mis dudas sobre si debía cambiárselo. Corto era más cómodo y precisaba menos tiempo de cuidados. También llevaba una blusa azul de manga corta y pantalones de color añil; ambas prendas eran de mujer pero, en esencia, imitaban el atuendo de mi padre; no era por el afán de ir conjuntados sino porque no les importaba ir conjuntados; las ropas eran un producto útil. Sin más. Por eso mi padre se encargaba de la confección de las prendas de mi madre —salvo los vestidos de vacaciones— y de las mías.

Se comportaba de un modo extraño cuando cosía. No dejaba que nadie le viera trabajar. Tomaba las medidas, hilvanaba retales y los ajustaba hasta que encajaban a la perfección, pero sin nadie a su alrededor. Cuando era pequeño, creía que pagaba a alguien para que zurciera. Pero, conforme el tiempo pasaba, me di cuenta de que entendía de tejidos y sabía demasiado para no hacer él el trabajo. Además, es muy difícil sospechar de tu padre cuando desaparece en el taller con trozos de cuero y telas y sale con las prendas en la mano; sobre todo si solo hay una puerta. Además, al ser un niño extraordinariamente curioso, rastreé todo el lugar en busca de un pasadizo secreto. No había ninguno, por supuesto.

Mientras recordaba tales cosas, mi madre me había servido un gran vaso de zumo de bayas y mi padre, después de dejar la mochila y coger las tortitas, había desaparecido. Hacia la cocina, presumiblemente.

—Qué pena que tengas que irte a Nylan mañana —anunció mi madre, mientras me acomodaba en una de las sillas de mimbre que tenía delante. Me dolían los pies, como sabía que pasaría al llevar botas nuevas, pero quería que los pies y las botas se acomodaran los unos a los otros lo antes posible.

—No sabía que iba a ser todo tan rápido.

—A veces es así. Otras veces tarda semanas —añadió mi padre. Como siempre, no le había oído volver. Siempre era sigiloso cuando se movía, como una sombra.

—¿Cuántos… habrá?

—Depende. Puede haber cuatro candidatos al Dangergeld como mínimo. Nunca más de una docena. Y perderéis dos antes de que los maestros hayan acabado.

—¿Perder? —No me gustaba cómo sonaba eso.

Él se encogió de hombros.

—Algunos prefieren afrontar el exilio a escuchar a los maestros. Otros deciden volver a sus casas.

—¿Se puede?

—Si pueden convencer a los maestros… Alguna vez sucede.

No muy a menudo, según pude advertir por su tono.

—¿Y si no pueden?

—Pueden continuar con el aprendizaje o irse al exilio.

Antes de formular otra pregunta, bebí varios tragos de zumo de bayas y comí algunas tortitas que mi padre había partido en cortado en pequeñas porciones. Mi madre cogió una o dos, que era más de lo que solía cenar.

—¿Y los maestros? —inquirí finalmente, como si no hubiera hecho esa pregunta una docena de veces a varias docenas de personas. Generalmente la respuesta era: «Los maestros son los maestros, encargados de la protección de la Isla de Recluce y del Control del Orden».

Esta vez, en cambio, mi padre miró a mi madre. Ella le devolvió la mirada. Ambos se volvieron hacia mí.

—Es probable que la respuesta no haga justicia a la realidad…

—En otras palabras, no me vais a contestar.

—No. Te contestaré, si es que soy capaz. Pero no estoy seguro de que te guste o valores la respuesta. —Se acarició el mentón, como hacía cuando trataba de encontrar las mejores palabras para expresar algo desagradable.

—Di lo que sea.

Él ignoró mi comentario y, durante un momento, sus ojos se nublaron, como si estuvieran contemplando un mundo distante.

Aproveché el momento para acabar con el resto de zumo de bayas.

Mi madre me llenó el vaso de nuevo y mi padre aún no había dicho una sola palabra.

Finalmente, se aclaró la garganta.

—Mmmm… ¿Te acuerdas cuando… el profesor Kerwin… os contó que los maestros se interponen entre Recluce y el caos porque son los defensores del orden?

Me di cuenta de que mis dedos tamborileaban sobre el borde de mi vaso.

—Entiéndeme… Esto es muy difícil…

¿Tan difícil podía ser? Todos tienen un cometido en la vida, incluso los maestros, tanto si controlaban Recluce como si no.

—Quizás debería volver al principio. Podría ser más sencillo…

Me las arreglé para evitar que se oyera el rechinar de mis dientes solo porque de algún modo notaba que estaba tratando de no fallarme. Pero seguía sin comprender cómo podía ser tan difícil explicar quién controlaba qué.

—Todo comienza con el conflicto fundamental entre el orden y el caos o, por decirlo de forma más sencilla, entre el bien y el mal. Aunque eso no es del todo correcto, ya que el caos y el orden no tienen un componente moral en sí mismos. Pero, mientras que ciertos componentes del orden pueden ser usados para hacer el mal y ciertos componentes del caos pueden ser empleados para obrar el bien, es muy infrecuente que un devoto del caos haga el bien. Alguien entregado al bien en sí mismo encuentra repulsivas todas las facetas del caos, incluso las más pequeñas. La distinción es importante porque alguien que se entrega al orden antes que al bien puede corromperse, aunque sus actuaciones puedan parecer ordenadas…

La curiosidad estaba batallando contra el hastío en mi pecho y estaba comenzando a perder el combate.

—No… Veo que ya te estás aburriendo, Lerris… Esta explicación es demasiado larga. Pero trata de recordar el principio.

Mi madre movía la cabeza lentamente de un lado para otro. Finalmente, interrumpió a mi padre.

—Piénsalo de este modo, Lerris. Hace falta habilidad para ser alfarero. Un alfarero usa su habilidad para elaborar vasijas. Esas vasijas pueden utilizarse para buenos o malos propósitos. La mayoría se usa con fines que realmente no son ni buenos ni malos. Y a la mayoría de la gente le parece difícil usar una vasija bella y perfecta con fines perversos. Del mismo modo, es mucho más fácil usar una creación caótica o desordenada para hacer el mal.

Por el momento, tenía sentido.

—¿Qué tiene que ver eso con los maestros?

—Ahora viene lo complicado —dijo mi padre reposadamente—. Y tendremos que continuar la conversación en la cena, porque el pato está casi listo. Los maestros son responsables de asegurar que las cosas en Recluce sean lo que parecer ser, de desterrar el engaño y de mantener nuestras defensas físicas contra los Reinos Exteriores.

—¿Defensas físicas? El profesor Kerwin dijo que Recluce no tenía ejércitos ni barcos de guerra, solo la Hermandad de los Maestros.

—Como ya aprenderás, Lerris, las palabras pueden ocultar tanto como lo que revelan. —Se puso en pie—. Aséate y trataremos de responder a esa pregunta en la mesa. No hay que hacer esperar a una buena cena.

Ya que no sabía cuándo iba a volver a degustar un buen festín de pato, fui al lavadero para limpiarme el polvo de la cara y la suciedad de mis manos y traté de elaborar preguntas más certeras.

El pato olía tan bien como recordaba y dejé las preguntas a un lado hasta que hube acabado con mi primera porción, que incluía otra tortita calentada en el horno, peras amargas con especias y verduras agrias. El pato estaba jugoso, sabroso y nada aceitoso. Mi padre era uno de los pocos cocineros que conocía que podía lograr que un asado estuviera jugoso sin pasarse con el aceite; aunque había probado pocas viandas de otros cocineros.

Decidí comer despacio y bebí un sorbo de agua fría, extraída de nuestro profundo pozo.

—Hablando de los maestros… ¿El profesor Kerwin no nos dijo la verdad? ¿Los maestros son como los ejércitos de los Reinos Exteriores? ¿No es esa una forma de caos?

Mi padre se echó a reír.

—Sí y no a lo primero. No a lo segundo y, si es verdad, sí a lo tercero, aunque probablemente no fuera intencionado, lo cual mitigaría su impacto.

—Pero…

—Kerwin dejó que creyerais lo que deseabais creer, lo cual es una forma de engaño, especialmente para una mente tan despierta como la tuya. —Levantó la mano izquierda y bebió un pequeño trago de vino.

A mí nunca me gustó el vino y prefería el agua fresca.

Mi madre continuó degustando la carne.

—Algunos de los maestros tienen tratos habituales con los Reinos Exteriores y se enfrentan diariamente al caos. Apenas los vemos pero se llaman la Hermandad. Visten ropas de color negro y escarlata. Luego están los maestros, que van de negro cuando desempeñan sus tareas oficiales. También hay otros a los que ya conocerás a su debido tiempo. Aunque cada grupo tiene tareas específicas, todas ellas giran en torno a la propagación del orden y la razón en Recluce. ¿Te acuerdas de aquel panadero, Oldham?

Asentí ligeramente.

—¿Quién se lo llevó?

—Los maestros.

—¿Qué hicieron con él?

—Lo abandonaron en algún lugar de las Marchas Exteriores, supongo. O lo mataron.

—¿Sabes qué fue lo que hizo?

Apuré el agua de mi vaso antes de contestar.

—¿Qué importancia tiene? Los maestros son poderosos, sobre todo los ocultos.

—¿Los ocultos? —preguntó mi madre.

—Aquellos de los que nada sabemos. ¿Cómo si no sabrían de personas como el panadero?

—Deduzco entonces que no crees en la magia, ¿no, Lerris? —preguntó mi padre.

—¿Cómo podría creer o dejar de hacerlo? La práctica de la magia del caos está prohibida y nunca he visto nada que pudiera llamar magia buena y que no pudiera ser explicado por el azar o el trabajo duro. —Mi madre sonrió con una sonrisa bastante extraña, casi torcida—. ¿Adonde quieres ir a parar? ¿Qué pasó con el panadero? ¿Por qué fue tan importante? ¿O fue solo para demostrar que los maestros controlan Recluce? —Desde que dejé la carpintería no había estado tan impaciente como en aquellos momentos.

—No estoy seguro, Lerris; lo que sí sé es que los maestros intervienen en todo en Recluce. A propósito, el panadero sigue vivo y le va bastante bien en Hamor. Eso puede indicar que los maestros no son ni crueles ni vengativos sino que únicamente tratan de protegernos.

—Entonces, ¿por qué hay tanto secretismo? —Estaba comenzando a lamentar haber iniciado la conversación. Mis padres no habían cambiado nada, aún seguían hablando con rodeos, dando pistas, pero sin decir nunca nada claro.

Mi padre suspiró.

—No estoy seguro de saber responder a eso.

Tampoco habría sido capaz de responder a aquella pregunta antes de que me fuera.

—Cariño —añadió mi madre—, ahora mismo no podemos decirte todo y tú quieres aclaraciones que requieren una experiencia de la que careces.

—O sea que no me vais a explicar nada.

—No tan deprisa. Nos has preguntado acerca de nuestras defensas. A eso sí puedo responder.

Mi padre prácticamente me atravesaba con la mirada.

Lo ignoré y me corté otra porción de pato.

—La Hermandad actúa como ejército y también como marina. Como parte del Dangergeld, puedes elegir servir como guardia de frontera, siempre que los maestros estén de acuerdo. Los maestros mantienen una férrea vigilancia sobre la magia del caos, incluso en las formas más sutiles, como se vio en el caso del panadero. Los vigilantes de la costa pertenecen a la Hermandad, aunque pescan mientras controlan las aguas de la isla. Y cada barco que iza la bandera de Recluce tiene una tripulación de la Hermandad comandada por un joven maestro.

—¿Cuántos son?

—Suficientes —contestó mi padre—. Suficientes.

Por el tono de su voz podía intuir que esa era la única respuesta que iba a obtener y, en mi última noche en casa, me parecía estúpido volver a entablar una batalla que, a la postre, acabaría frustrándonos a todos. De modo que me serví algo más de pato y unté otra rebanada de pan oscuro con mermelada de cereza.

—¿Hay algún vecino nuevo?

—Hay una joven pareja que se está construyendo una casa en el solar vacío, ese que da al huerto de Lerwin. —Mi madre estaba más que aliviada al cambiar a una conversación más ligera.

Mi padre se encogió de hombros y estiró el brazo para coger la mermelada de cereza.

Quizás éramos demasiado distintos. O demasiado parecidos.

Terminé mi tercera ración de pato, tan sabrosa como la primera. También disfruté de la tarta de lima.

Y, a grandes rasgos, así transcurrió la cena antes de partir hacia Nylan.

Capítulo 4

El amanecer me descubrió ya despierto y aseándome; nunca me importó excesivamente madrugar.

Mientras me echaba agua a la cara para limpiarme los restos del jabón de afeitar, noté que alguien me estaba observando. Obviamente, mi padre. Mi padre generalmente se levantaba más tarde que mi madre, aunque a ninguno de los dos se les pegaban las sábanas.

No dije nada mientras me secaba con la toalla, limpiaba a fondo la cuchilla y la metía en mi bolsita de aseo. Tampoco él.

Aun sin mirarlo, sabía que estaba sonriendo y me negué a reconocer su presencia.

—Espero que tengas buen viaje, Lerris. Tu madre también lo desea. —Su voz era calmada, como de costumbre, y eso me irritaba aún más. Allí estaba él, viéndome partir al Dangergeld, con todos los peligros que entrañaba, como si fuera a casa de tío Sardit a hacerles una visita de cortesía.

—Yo también. Pero me contentaría con sobrevivir.

—No te contentes con eso, hijo. Sobrevivir no es vivir… Pero no he bajado para darte un sermón. ¿Quieres algo de comer antes de partir?

—Mejor será no ponerme en camino con el estómago vacío —admití, siguiéndolo a la cocina, donde había preparado una bandeja de fruta, dos voluminosas tortitas, algo de queso y algunas salchichas. La mesa de roble, perfectamente tallada y de forma cuadrada, estaba vacía a excepción de la comida y de los salvamanteles de mimbre trenzado.

Señaló con la cabeza hacia la mesilla de madera que había bajo la ventana abierta, donde yacía una bolsa de paño oscuro.

—Esa bolsa tiene provisiones adicionales para que comas durante la travesía.

La bolsa de paño ya estaba cerrada pero parecía que contenía como mínimo tanta comida como la que se veía sobre la mesa.

Me llenó una taza de agua recién sacada del pozo, sabiendo que la prefería al té o al vino, sobre todo por la mañana.

Comencé a comer, mientras él se sentaba en una de las sillas de la cocina, sin decir nada, algo que agradecí. ¿Qué se podía decir? Era yo el que iba a arrostrar el Dangergeld y el dolor del exilio, no él.

No me llevó mucho tiempo comer lo que pude.

—Gracias. —Me puse la bolsa bajo el brazo y me dirigí a coger mi petate y mi cayado.

Si quería llegar a Nylan a mediodía no podía perder más tiempo. Y, ¿qué más podría decir?

Mientras estaba allí de pie, sobre las losas del camino de la entrada, a punto de separarme de mis padres, sin que mí madre se hubiera levantado para despedirse de mí, me pregunté si ese sería el último adiós o no.

—Está despierta, Lerris. Pero no quería que la vieras llorar.

¡Diantre! A mí no me importaba verla así. ¿Por qué?

—Porque es tu madre. Nos pides que te aceptemos como eres. ¿No puede ser ella como es?

Allí estaba de nuevo; ese mar que parecía que nunca podíamos cruzar.

—Que lo crucemos o no, Lerris… eso depende de ti. Los dos te deseamos lo mejor, hijo. Y esperamos…

No hice caso cuando su voz se quebró al darme la vuelta. ¿Por qué diablos estaba tan enojado? ¿Por qué no me entendía?

No miré atrás ni me despedí con la mano. Mis primeros pasos fueron rápidos mientras cruzaba el sendero, pero mis piernas pronto me hicieron saber que me estaba precipitando así que me calmé antes de que mis pasos me alejaran de Wandernaught. No presté atención a la pequeña loma ni al templo de columnas negras de su cima. ¿Qué me habían reportado todas aquellas charlas sobre el orden?

Por algún motivo, el cayado parecía más pesado en mi mano que el bolso sobre mi espalda. Mientras mis pensamientos bullían, se me pasó algo por la cabeza. Mi padre había respondido a mis pensamientos, pero, ¿realmente los había llegado a pronunciar? ¿O acaso me conocía muy bien?

Me encogí de hombros. Todo aquello no tenía ninguna importancia allí adonde iba. Ninguna en absoluto.

La mañana era cálida, más cálida de lo que hubiera deseado, y me abrí la camisa casi hasta el cinturón. Pero el peso de la mochila sobre mi espalda me empapaba la ropa. La capa que necesitaría en los meses y años venideros, suponiendo que llegara tan lejos, estaba doblada y enrollada dentro.

Como me levanté tan pronto, no había nadie en el Gran Camino, aunque en los huertos del sur de Wandernaught los cultivadores estaban ya entre los árboles frutales, afanándose en sus tareas.

El Gran Camino era solo eso; una calzada compacta y enlosada, con la anchura suficiente para permitir el paso de cuatro carruajes a la vez. Era la vía central de Recluce, en la que confluían todos los caminos principales de la isla, y todas las comunidades eran responsables de su mantenimiento. Cuando estaba con tío Sardit, pasé algunos días ayudándolo en la sustitución de varios bloques de granito, pero las losas eran tan sólidas y gruesas que no necesitaban ser cambiadas a menudo. El mayor problema consistía en mantener los sumideros despejados para que las lluvias no erosionaran el camino sobre el que descansaban las piedras. También eso era difícil porque el firme de la calzada había sido preparado a conciencia y tenía cimientos de rocas pesadas.

La primera ciudad que media entre Nylan y Wandernaught es Enstronn, más una encrucijada que una ciudad, donde la calzada que une el Este con el Oeste cruza el Gran Camino. Ambos arterias son igual de importantes.

A las afueras de Enstronn, en la parte occidental, me encontré con un carromato bajo que transportaba melones tempranos. La conductora estaba caminando al lado de su caballo, cantando dulcemente.

… como si me preocupara, como si me atreviera,

y las estrellas son de hielo, cruzando el Gran Camino,

y el invierno reina en nombre del sol del estío.

La canción no me era familiar y apreté el paso para alcanzar el carro. Por alguna razón, deseé poder desembarazarme del cayado, pero era demasiado largo para llevarlo con comodidad cruzado a la espalda.

Su voz era muy dulce aunque de espaldas parecía mayor que yo. Pero ella me oyó, dejó de cantar, y lanzó una mirada hacia atrás bajo un sombrero de ala ancha decorado con una amplia cinta de tejido blanco y azul.

Aminoré el paso para acomodarme al suyo.

Tenía pelo negro, cara estrecha y más o menos la edad de Corso, sobre los veintitantos años.

—Buen madrugón. Debe de ser importante. —Su sonrisa también era candida.

—Dangergeld —admití.

—Eres un poco joven para eso.

—No era esa la idea que yo tenía. —Tragué saliva al responder. ¿Qué derecho tenía ella a juzgarme?

Sus ojos se abrieron al posarse sobre mi cayado, que aún sujetaba con poca firmeza en mi mano izquierda.

—Y el cayado, ¿es tuyo?

—Sí. —Me pregunté por qué podía importarle si un báculo de madera era mío o no. Un cayado era un cayado. En esos momentos era un incordio, aunque sabía que lo necesitaría una vez dejara Recluce.

Por algún motivo, su sonrisa se tornó triste.

—Será mejor que sigas tu camino entonces. Y… ¿Podría pedirte un favor…?

Eso me desconcertó. ¿Pedirme a mí, no mucho más que un muchacho, un favor?

—Si puedo hacerlo…

—No tengas cuidado. Sí… No es gran cosa… Estoy segura de que puedes. Si te encuentras con una mujer pelirroja de Enstronn, que responde al nombre de Leith, dile que Shrezsan le manda sus mejores parabienes.

—¿Shrezsan…?

—Eso es todo. Quizás incluso demasiado. —Su voz era seria—. Ahora, será mejor que te apresures a llegar a Nylan.

—Cantas muy bien.

—Quizás en otra ocasión… —Se giró hacia su caballo y tiró de las riendas.

Claramente despachado, me encogí de hombros.

—Quizás nos volvamos a ver, Shrezsan…

Ella evitó cruzarme la mirada. Así que apreté el paso y atravesé Enstronn sin decir una palabra. Eso fue bastante fácil porque los edificios no podían estar a menos de seiscientos codos de los caminos o calzadas principales.

No hablé con nadie más en el Gran Camino durante cierto tiempo, sino que me zambullí en los pensamientos de mi mente tratando de hallar respuestas. Parecía que a nadie le gustaba el Dangergeld. Pero todos lo aceptaban como algo necesario. Y nadie era capaz de explicar por qué estaba dispuesto a hacerlo; solo nebulosas divagaciones sobre la necesidad de orden en la lucha continua contra el caos. Pero, ¿quién se enfrentaba al orden? ¿Quién en su sano juicio quería el caos total? ¿Y qué tenía que ver el Dangergeld con todo aquello?

Seguí caminando mientras me hacía preguntas que no tenían respuesta. Finalmente, me limité a caminar.

Capítulo 5

Poco antes del mediodía, cuando estaba claro que llegaría a Nylan más o menos a la hora fijada, mi estómago comenzó a protestar.

Después de cruzar Enstronn, también pasé por Clarion y un lugar llamado Sigil. A pesar del letrero de elegante trazo, nunca había oído hablar de Sigil y eso quería decir que no podía ser muy importante. Aunque dirigí mi mirada al norte del Gran Camino y había algunas casas en esa dirección, no fui capaz de ver nada.

Más allá de Sigil, el camino estaba menos transitado y ligeramente más polvoriento. El sol continuaba cayendo sobre el polvo y sobre mí.

De pronto apareció una sombra en la margen derecha del Gran Camino. Aunque no podía distinguirla por claridad, reconocí que era una refugio de caminantes. ¿Un refugio de caminantes en dirección a uno de los principales puertos de Recluce?

Pocos ciudadanos de Recluce viajaban tanto y los maestros permitían circular por la isla a muy pocos comerciantes extranjeros.

Siempre parecían saber cuándo desembarcaban extranjeros en las amplias playas del sur o se internaban por los fiordos que recortaban la montañosa costa norte. Las montañas formaban una defensa contra las virulentas tormentas de invierno, pero también atrapaban los cálidos y húmedos vientos del sur, por lo que las tierras altas eran húmedas; casi una jungla en algunos lugares.

Los comerciantes que tienen permiso para viajar por Recluce no suelen ser jóvenes y siempre hablan poco. Normalmente son tratantes de arte, ya se trate de artículos de alfarería o de productos. A veces venden joyas del sur, como los diamantes amarillos y las esmeraldas de color verde oscuro que se encuentran únicamente en los confines más apartados de Hamor.

Una vez me pregunté por qué todos usaban las mismas monedas, hasta que descubrí que no lo hacían. La mayoría de los países, salvo los pantarranos, emplean monedas similares a las de los hamorianos, como nosotros; peniques de cobre, plata u oro. Todas tienen cuños diferentes pero los pesos son idénticos; a menos que se trate de monedas adulteradas. ¿Por qué? Probablemente porque casi todos quieren vender en Hamor. Incluso los austranos, a pesar de su altivez, emplean monedas del mismo peso. Tienen nombres diferentes, pero nadie los usa; ni siquiera en Austra.

Siendo tan pocos los viajeros que recorren las ciudades, solía preguntarme qué necesidad había de que el Gran Camino fuera tan grande. Mi padre se limitaba a sacudir la cabeza. Tío Sardit nunca respondía.

A medida que mis doloridos pies me acercaban al refugio de caminantes, la idea de un breve descanso se me hada cada vez más grata.

Los refugios eran todos parecidos; un tejado sobre cuatro muros sin ventanas, una puerta que podía atrancarse y un porche cubierto, con bancos de piedra. No había muebles dentro, ni siquiera un fogón o una chimenea para hacer fuego. Eran estrictamente para descansar brevemente o para aguardar en espera de mejor tiempo.

Después de quitarme las botas, frotarme los pies y tomar un trago de agua tibia de mi botella mientras me sentaba en el banco de piedra más próximo a Nylan, el más fresco, abrí las provisiones que me había preparado mi padre. El pato sobrante aún estaba bueno y también tenía las dos últimas tortitas, una sola y otra rellena de compota de cereza. Acabé comiendo una de las dos peras amargas y guardé la otra.

Mientras daba el último bocado a la fruta, pude sentir que alguien se aproximaba. Así que miré al Oeste. Sin lugar a dudas, un hombre estaba guiando un caballo y un carro cubierto. Parecía un comerciante. Tuve la precaución de volver a ponerme las botas, quejándome de las llagas que se me estaban produciendo. Después introduje la bolsa de provisiones en la mochila y lancé los pocos restos de comida más allá del camino, para los pájaros.

El cayado descansaba sobre el banco, donde podría cogerlo fácilmente, y mi petate estaba listo para el viaje. Era yo el que no lo estaba.

—¡Hola! —se oyó desde el camino. El hombre era joven para ser comerciante, más joven que tío Sardit, pero con pelo negro y desordenado y barba completa pero muy recortada. Su jubón de manga corta era de cuero viejo y amarillento, al igual que sus botas y sus pantalones. Tenía un ancho cinturón marrón en el que llevaba un par de cuchillos. Los hombros eran más anchos que los de tío Sardit pero la musculatura era igual de prominente.

—Buenos días —respondí educadamente poniéndome de pie—. ¿Vienes de Nylan?

—No podría venir de ningún otro sitio, ¿no crees? —Lo dijo riendo, mientras ataba el oscuro ronzal del caballo.

—¿Y tú?

—Vengo del Este…

Acabó con el animal y subió los dos escalones de piedra.

—¿No eres un mozalbete demasiado joven para viajar?

Por algún motivo, su tono me ofendió y di unos pasos atrás, preparado para coger el cayado.

—Algunos podrían decir eso.

—Nunca he visto un lugar como Recluce. Nadie viaja.

—No muchos.

—En otros países hay gente tan cordial como vosotros. Aunque supongo que no pensáis mucho en el resto del mundo.

—Realmente no lo conozco mucho —admití.

—Eres el primero que encuentro que no tiene reparos en admitir que hay un mundo más allá de esta isla superpoblada.

No respondí a eso. ¿Qué podía decir?

—Extraño lugar. Las mujeres no se fijan en ti si no te bañas al menos tres veces por semana y nunca hablan contigo, salvo para comprar y vender. Esas gentes de negro tienen a todo el mundo asustado, supongo. Ni siquiera el imperio quiere tener tratos con ellos.

—¿El imperio?

—¿No has oído hablar de Hamor? ¿El Imperio del Este? —En ese momento el extranjero puso un pie en el otro extremo del banco.

Era como todos los demás comerciantes. Aburrido. Había visto cosas que yo no conocía y eso hacía que se creyera mejor.

—¿No te caigo bien, chico? Me pasa siempre igual. Si quieres joyas o si quieres vender algo… Aunque no tienes nada de valor para vender. A no ser ese cayado. Una pieza muy bonita.

Alargó la mano para cogerlo, como si yo no estuviera presente.

De pronto, el cayado estaba en mis manos, aunque no recordaba haberlo cogido, y asestó un golpe al envés de su muñeca extendida.

Crack. Hsssss.

—¡Otro maldito engendro demoníaco! —Se apartó, cogiendo un cuchillo con la mano sana.

Podía percibir que estaba dudando si lanzarlo o no y yo sentía cómo se me tensaban la tripas. No había pretendido atacarle ni hacer nada de lo que había hecho el cayado.

—A los maestros no les gustaría que lo hicieras. —Fue todo un reto imprimir calma a mis palabras, pero me las arreglé.

—Al diablo con tus maestros… —balbuceó. Pero no usó el cuchillo. Me miró con detenimiento.

Apoyé el cayado en el suelo. Sentía su calor, como si hubiera estado al sol o junto a un fuego.

—O sea que eres uno de ellos… —Se estaba alejando lentamente de mí, aunque yo no me movía.

—No soy nada… aún.

—Maldita isla… —Estaba al lado de su caballo.

Me eché el petate a la espalda y comencé a caminar hacia los cercanos escalones, los más próximos a Nylan.

—Puedes quedarte. Necesitas descansar.

Me miró pero no dijo nada.

Podía sentir sus ojos sobre mí y su odio, profundo como el Río del Norte cuando está crecido, y casi tan virulento. Pero me puse en camino sobre mis pies llagados, con el deseo de alejarme del refugio y del comerciante cuanto fuera posible.

En el fondo, ¿eran todos los comerciantes como ese cuando veían a alguien que parecía indefenso? ¿Y por qué mi cayado le había quemado la muñeca? Entendía de madera y sabía algo sobre metal y el cayado era solo eso; madera y metal forjado. Era casi una obra de arte, y por eso el comerciante lo había deseado, pero en realidad no era más que madera y acero.

Conocía algunos movimientos de lucha con cayado solo porque mi padre había insistido en que los practicara como ejercicio. Eso había sido años atrás, antes de ser aprendiz de tío Sardit. Supongo que algunas cosas no se olvidan, pero ni siquiera la práctica y el miedo pueden hacer que un cayado queme a alguien.

¿Era posible que el comerciante fuera un diablo? No lo creía, a pesar de que las antiguas leyendas decían que el contacto con el hierro frío quemaba a los demonios.

Sentí un escalofrío mientras caminaba, a pesar del sol, el calor y el polvo. ¿Tenían algo que ver conmigo la reacción de la mujer del camino y el comerciante? ¿Era el cayado? Pero no había magia en Recluce e, indudablemente, yo no era un mago.

Me estremecí de nuevo y seguí caminando.

Capítulo 6

Nylan siempre ha sido la Ciudad Negra, como la olvidada Fvren había sido una vez la Ciudad Blanca. Nylan era solo un poco más populosa que un pueblo y era un puerto empleado por la Hermandad. Su fortaleza nunca ha sido tomada y solo ha sido asaltada en una ocasión. Pero, sobre todo, Nylan es la Ciudad Negra y siempre lo será.

Desde el Gran Camino, al principio la ciudad parecía solo una oscura nube de polvo de camino y luego se asemejaba a una pequeña colina. Solo cuando me acerqué más puede reconocer su tamaño. Las murallas no eran altas, tal vez de sesenta codos, pero se extendían de un extremo de la península al otro, con un solo portón, en el que moría el Gran Camino. Había visto dibujos de las murallas y castillos de Candar, Hamor y Austra, pero Nylan era diferente. Las murallas no tenían decoración ninguna. Ni troneras ni almenas. Tampoco tenían foso ni puente. El Gran Camino conducía directamente al portón.

El otro extremo del Gran Camino está en el Fin de la Tierra, casi a mil leguas al este. El Fin de la Tierra es solo eso; el lugar donde acaba Recluce. Antaño fue un puerto, antes de que las corrientes y los vientos transformaran la agradable bahía del golfo de Murr en la zona más castigada por las tempestades del Océano Oriental. Los barcos seguían fondeando allí en ocasiones, pero por lo general no era su intención. El único puerto oficial era Nylan, lo cual me extrañó sobremanera cuando el profesor Kerwin nos lo dijo en clase.

Las murallas no eran lo más impresionante de Nylan. Los acantilados sí. Negros como la fortificación de piedra, lisos como si fueran de hielo negro, tenían una caída de más de doscientos codos hasta las oscuras olas azules y grisáceas que rompían contra las rocas.

Vi las murallas y los acantilados al mediodía, con el sol cayendo a plomo sobre ellos. A pesar de estar a plena luz del día, parecían cubiertos de sombra. Me estremecí, agarrando con fuerza el cayado, que sentía caliente en mis manos, como si tratara de repeler ese escalofrío interior.

Sólo al contemplar las macizas puertas de metal negro, la piedra negra y los acantilados, pude comprender por qué la llamaban la Ciudad Negra. También vi algo que me inquietó al acercarme. Pero no tenía elección.

El portón estaba abierto, abierto de par en par, sin nadie a la vista.

Así que recorrí los últimos codos del Gran Camino y me sumergí en la estrecha franja de sombra que había frente a las puertas, levantando la vista hacia las compactas murallas.

—¿Por qué razón estás aquí, viajero?

La voz era amigable y volví la vista hacia mi interlocutora, a la que finalmente descubrí sentada en algún saliente del muro a siete u ocho codos por encima de la calzada y junto a la arcada. Aquel lugar permanecería oculto por las puertas cuando estas se cerraran.

Vestía de negro; pantalones negros, jubón negro, botas negras. Un cayado, negro como el mío, descansaba en su mano. Su pelo parecía castaño entre las sombras.

—¿Por qué entras en Nylan?

—Dangergeld —respondí sosegadamente.

—¿Tu nombre?

—Lerris.

—¿De dónde?

—Crecí en Wandernaught. Fui aprendiz en Mattra.

—Llegas a tiempo. —Su voz era agradable aunque parecía aburrida—. Una vez que cruces el portón, gira a la izquierda y ve directamente hacia el pequeño edificio que tiene un triángulo verde al lado de la puerta. No vayas a ningún otro lugar.

—¿Y si lo hago?

—Nada. Nada en absoluto. Solo que perderás el tiempo y harás que alguien lo pierda si tienen que ir a buscarte. Cualquier persona con la que te cruces te indicará la dirección hacia ese edificio. —Su voz era tan fría que me estremecí de nuevo.

—Gracias.

No dijo nada pero bajó la cabeza mientras pasaba por debajo, cruzando la arcada que tenía unos quince codos de altura. Las murallas eran más anchas de lo que pensaba, quizás tan anchas como altas. De cerca, los bloques de piedra parecían de granito pero nunca había visto granito negro. Dentro de la arcada, la sombra y la brisa del mar eran un verdadero alivio.

De vuelta a la luz del sol, me detuve en un cruce de caminos para contemplar Nylan unos instantes. Un camino torcía a la derecha, hacia un edificio bajo, macizo y anguloso. Otro giraba a la izquierda y bordeaba una encina en dirección Oeste.

La ciudad era decepcionante en varios aspectos y fascinante a primera vista en otros. Los árboles, cuya visión agradecí después de las anodinas llanuras y campos que llevaban a la muralla, estaban diseminados por todo Nylan. Algunos de ellos eran aparentemente muy viejos como la enorme encina que tenía delante y que era más alta incluso que la muralla. Avancé varios pasos hacia la izquierda sin dejar de mirar a mi alrededor. Todos los caminos estaban empedrados con la misma piedra negra de las murallas, y los bajos edificios, que no llegaban a dos pisos, eran del mismo material. Los tejados estaban cubiertos con piedra negra y, aunque eran del mismo color que el resto de la casa, parecían de textura más lisa.

Ningún edificio distaba menos de cincuenta o sesenta codos de otro, aunque algunos se extendían bastante a lo largo.

La hierba era de color verde esmeralda, brillante, en contraste con las plantas agostadas por el sol que había visto desde el Gran Camino por todo el este de Recluce.

Había pocas personas por las calles y la mayoría vestía de negro.

Nylan se extendía al oeste más de lo que había imaginado; había al menos cinco leguas antes de alcanzar el otro extremo de la península donde, según presumía, estaba el puerto amurallado y protegido de la Hermandad. El terreno tenía una ligera inclinación hacia el oeste, que me permitía ver que las casas bajas continuaban en aquella zona. Los árboles y las zonas ajardinadas no dejaban hacerme una idea de conjunto. Entre tanta negrura, parecían muy agradables, casi como si fueran oasis. Pero la negrura era difícil de ignorar. No era deprimente. Solo estaba allí.

Finalmente, me encogí de hombros, agarré el cayado y comencé a recorrer el camino de piedra negra. Me parecía extraño que la mujer se hubiese molestado en indicar que la casa tenía un triángulo verde junto a la puerta. El estrecho camino desembocaba en una calzada mucho más ancha que giraba al oeste. El único edificio que había allí era el del triángulo. Presumí que las formas coloreadas debían de ser algún tipo de identificación. ¿Cómo si no podrías orientarte si todos los edificios, casas y tiendas eran del mismo color y tenían la misma forma? Parecía bastante soso, casi aburrido. Siendo los maestros tan poderosos como eran, ¿por qué levantarían construcciones idénticas?

La puerta de roble negro estaba abierta y la crucé. Su hechura era espléndida, casi como todo lo que hacía tío Sardit. El resto de piezas de carpintería eran de la misma calidad, aunque tenía la impresión de que me iba a aburrir si los únicos materiales que empleaban los maestros eran el roble negro y la piedra negra.

—Otro más…

Me sustraje de mis cavilaciones sobre molduras para darme cuenta de que estaba en una antesala. Bajando tres amplios escalones de piedra, había cinco personas sentadas sobre dos largos bancos, tres mujeres y dos hombres.

Saludé con un movimiento de cabeza y bajé los escalones, mientras me percataba de que, con la posible excepción de una de las mujeres, una rubia musculosa, yo era con mucho el más joven y el único que llevaba cayado. Todos tenían un petate a sus pies.

—Lerris —me presenté.

Un hombre mayor que yo, a juzgar por su aspecto bien entrado en los treinta, se puso en pie.

—Sammel. —Tenía el pelo castaño y con entradas y los ojos hundidos.

—Krystal. —Era delgada y tenía una hermosa melena negra que le llegaba a la cintura, ojos negros y piel blanca.

—Wrynn. —Era rubia, con los ojos muy abiertos, hombros anchos y manos callosas. Me despachó instantáneamente.

—Dorthae. —Esta tenía voz grave, piel morena, con bucles pelirrojos y un anillo reluciente en cada dedo.

—Myrten. —De nariz aguileña, con ojos de hurón y pelo de bisonte lanudo; su voz era aguda a la par que cortante.

Saludé a todos ellos y avancé hacia los bancos, quitándome la mochila del hombro y depositándola cuidadosamente en la esquina al lado del sitio que quedaba libre en el extremo del banco de la izquierda. Del mismo modo, apoyé el cayado en el rincón.

—Hay uno más en camino, o eso nos han dicho —añadió Sammel con voz serena y profunda. Se acomodó en el banco.

Yo no me senté. Mis pies estaban llagados pero sentarse era aburrido y, además, no había tenido ocasión de contemplar el lugar.

La antesala, la sala de espera o lo que fuera, tenía diez codos de ancho y no era muy profunda. Había tres puertas además de la de entrada, una en el centro de cada pared. Los bancos estaban apoyados contra el muro que quedaba delante de las escaleras. Entre ellos había una puerta cerrada. Todas ellas se abrían hacia fuera. Eran de roble negro, con remaches de acero oscuro y estaban todas cerradas.

Las paredes estaban formadas por tablas de madera cubiertas por paneles de roble negro, rectangulares y barnizados. Cada panel tenía un dedo de grosor. Las tres paredes interiores estaban coronadas por una moldura de corte triangular. El techo, cubierto de yeso gris, parecía casi azulado en contraste con el negro.

Había un retrato sobre cada banco; una mujer a la derecha y un hombre a la izquierda. Naturalmente, vestían de negro. El negro estaba empezando a resultarme aburrido.

Nadie quería decir nada; eso estaba claro. Miré a Krystal, que llevaba un jubón azul grisáceo y pantalones a juego. Ella me devolvió la mirada, pero, no obstante, estaba demasiado dispersa y distraída.

Wrynn no me miraba en absoluto, seguía con los ojos fijos en el suelo. Tenía unas piernas bonitas. Ni siquiera los pantalones de cuero con flecos que llevaba podían ocultarlo.

Dorthae seguía mirando a Myrten, el hombre de cara angulosa, que la miró a su vez.

Sammel se limitaba a permanecer sentado, con la mirada triste y perdida.

Y yo especulaba sobre qué clase de herramientas habían empleado los carpinteros para tallar los paneles, porque aún no sabía nada sobre el Dangergeld, salvo que tenía que hacerlo.

Qué grupo tan triste.

Click, click, click.

Todos levantamos la vista hacia la recién llegada.

Ella también llevaba un cayado. Negro como el mío, pero sin embargo más… usado. Su pelo era rojo como las llamas y pude distinguir que sus ojos eran de un azul intenso. El polvo cubría su cara pecosa, que hacía que pareciera más joven de lo que era. Podría haber pasado por una chica de mi edad, pero era mucho mayor, como mínimo cinco o seis años.

—Qué grupo tan triste. —Su voz era firme pero jovial.

—Habla por ti. —No me di cuenta de que había hablado hasta que oí mis palabras.

—Es lo que hago.

—Soy Lerris. ¿Cómo te llamas?

—Tamra servirá. —Sus penetrantes ojos examinaron a los otros y acabaron posándose en mí—. ¿No eres un poco joven para estar aquí?

—¿Y tú no eres un poco presumida?

—Tamra… Lerris… —interrumpió Sammel poniéndose en pie—. Quienquiera que esté aquí lo está con la aceptación de los maestros. ¿Podemos olvidarnos de esto por ahora?

—Por mí de acuerdo. —Estaba dispuesto a estrangular a aquella ramera pelirroja de botas negras y pesadas, pantalones de color gris oscuro y jubón a juego. Vestía lo más parecido al negro que se podía aceptar en Recluce y se pavoneaba de ello.

—Los maestros esto, los maestros lo otro… ¿Qué más da? —Su voz parecía asqueada, pero se desprendió de su mochila, como el resto de nosotros, y bajó los escalones. Entonces me di cuenta de que solo me llegaba al hombro pero su petate era tan pesado como el mío y, aunque era delgada y bien contorneada, no era tan espigada como Krystal ni tan musculosa como Wrynn. Era del mismo tamaño de Dorthae, pero tenía cierta presencia.

Ella tampoco se sentó, pero dejó la mochila al final del banco de la derecha, junto a las cosas de Sammel. Entonces comenzó a contemplar los cuadros, que, aparte de su aspecto sombrío, me parecían poco interesantes. Ignoró la calidad del trabajo de la madera y siguió comparando los retratos.

Ya que me ignoraba, como todo aquel grupo triste, me acerqué y me coloqué frente al cuadro de la izquierda, tratando de descubrir por qué le parecía tan interesante a Tamra.

El hombre del cuadro vestía de negro pero no tenía los ropajes oficiales de un maestro y sus cabellos eran dorados y de plata, muy parecidos a los de mi padre. Aunque no se parecían mucho, cuanto más miraba el retrato, mayor semejanza encontraba. Aparté ese pensamiento de mi mente y me centré en los detalles técnicos.

Una sombra alargada detrás de su hombro derecho llamó mi atención a continuación. La altura y la forma me indicaron que tenía que ser un cayado de algún tipo, pero, al contrario que los detalles mostrados en el rostro del hombre retratado, no había nada en el fondo del cuadro dibujado con nitidez.

Miré a mi alrededor en el cuarto. Tamra continuaba estudiando el otro retrato. Wrynn y Krystal hablaban en algo más que susurros. Sammel y Myrten miraban al suelo enlosado y Dorthae estaba sentada en el banco con los ojos cerrados.

Mis ojos volvieron al cuadro. Era el único elemento en toda la sala, junto con el otro cuadro, que tenía algún detalle. Eso quería decir algo. ¿Pero qué? Sacudí la cabeza. Más acertijos. Los maestros tenían más acertijos que un mundo lleno de bufones y nadie quería preguntarles nada.

Por un momento, pensé que el hombre del retrato había cobrado vida y me miraba pero cuando me concentré en la pintura, estaba tan inerte como siempre. Fiel al original, quizás, pero inerte.

Miré de soslayo a Tamra. Ella me estaba observando.

Quería mirar el cuadro del hombre. Lo intuía. Asentí y me hice a un lado.

No salió una sola palabra de sus labios mientras se acercaba y se detenía en el lugar en el que había estado yo. De modo que caminé hacia el otro banco y traté de concentrarme en el cuadro de la mujer de negro. La retratada no era rubia, sino de cabellos castaños, y el artista había dado brillo a sus ojos a pesar de ser negros. Lo único negro y vivo del cuadro eran sus ojos.

Yo no era pintor, pero tenía la impresión de que ambos retratos eran obra de un mismo artista. Debía de ser difícil encargarse de retratar a los maestros, teniendo en cuenta que eran las personas que controlaban Recluce.

Ya era suficiente, de modo que me aparté del cuadro. Wrynn y Krystal se habían quedado en silencio. Tamra, con la vista apartada de mí, tenía una expresión jocosa en el rostro.

—¿En qué piensas? —pregunté sin pensar.

Ella hizo una mueca y sacudió la cabeza. Su expresión era tan resabida que inmediatamente me entraron ganas de atizarla con mi cayado; pero estaba apoyado en el rincón. Y además, no tenía motivos. Pensé en cuánto me hubiera gustado tenerlos.

—Ten cuidado, Lerris —tronó una voz profunda.

Di un respingo, al igual que todos los que estábamos en la habitación, incluida Tamra. Me inquietaba cómo había entrado sin ser visto, pero la voz del hombre era más imponente que su figura. Tenía pelo canoso y era ancho de espaldas, pero ni siquiera me llegaba al hombro. En Recluce yo sólo estaba una cabeza por encima de la media, aunque era más ancho de pecho y hombros de lo normal.

Llevaba una túnica y pantalones de algún tipo de tejido gris plateado. Sus botas eran del mismo color.

—¿Nada de negro?

Tamra sacudió la cabeza ante mi comentario. Nadie hizo nada. Solo me miraron.

—Como ya aprenderás, Lerris, de un modo u otro, el negro es un estado mental. —Me hizo una reverencia, y luego a Tamra y, finalmente, a todos los otros, con un movimiento ostentoso—. Yo soy Talryn y seré vuestro guía en Nylan durante los primeros días de vuestra estancia en este lugar. —Señaló la puerta que había entre los dos bancos. Entonces se acercó a ella y tocó la madera. La puerta se abrió de par en par y pude ver que de su interior provenía luz—. Si recogéis vuestros petates y me seguís, comenzaremos con una comida.

Talryn se dirigió al umbral.

Cogí el equipaje y el cayado e hice un gesto a Tamra para que entrase primero. Ella me devolvió el gesto. Volví a mover la cabeza pero ella seguía esperando.

Finalmente, caminé tras Talryn y los ligeros pasos de Tamra resonaron a mis espaldas. Los otros avanzaron en fila detrás de nosotros.

La puerta no daba a otra habitación sino a un largo pasillo iluminado únicamente por una luminosa claraboya de cristal. Examiné su manufactura con todo el detenimiento que pude sin perder de vista a Talryn.

Una serie de paneles cóncavos de cristal habían sido dispuestos en una estructura de madera de roble negro a lo largo de todo el edificio. A través del cristal pude comprobar que la claraboya no era nada más que una ventana continua que daba a un pequeño jardín que estaba sobre nuestras cabezas y que ocupaba el centro del edificio.

A ambos lados del pasillo que estábamos cruzando había gruesos pilares de piedra que claramente soportaban el peso del jardín.

De algún modo, era decepcionante. El diseño y la manufactura eran impecables y el efecto era bastante agradable. Pero no tenía nada más. Buen diseño y buena manufactura.

Talryn empujó otra puerta oscura de roble, al final del pasillo del jardín, y la cruzó. Todos lo seguimos hasta una pequeña habitación.

Esperó hasta que hubimos entrado todos.

—Tras la puerta de mi derecha está el pabellón de caballeros. Tras la puerta de mi izquierda, el de las damas. Por favor, dejad vuestras mochilas y aperos en las taquillas abiertas. Estarán seguras allí y podréis recogerlas después de comer.

—¿Y por qué hay dos pabellones? —preguntó Tamra.

—Porque, incluso en Recluce, hay algunos que damos crédito a la Leyenda y seguimos creyendo que los hombres y las mujeres son diferentes, Tamra.

—Eso me suena a excusa.

—Quizás. Puedes usar las dependencias o no. —La profunda voz de Talryn se hizo perceptiblemente más cortante. Le dio la espalda—. Una vez que estéis aseados y preparados, cruzad la puerta central de esta sala e iremos a comer. Durante la comida, trataré de ofreceros una introducción general al Dangergeld y a sus rudimentos.

La forma en la que se apostó ante aquella puerta, casi como un guardián, dejó patente que cierto grado de aseo era preceptivo. No me importaba esperar, así que me encaminé hacia nuestro pabellón. Estaba impaciente por relajarme y ducharme, por ese orden.

Myrten nos siguió a Sammel y a mí a regañadientes, como si no le gustara el agua y el jabón. Eso confirmó la opinión que tenía de él.

Los maestros no solo tenían unas buenas instalaciones de aseo personal, contaban con un amplio suministro de agua fría y caliente y pesadas toallas grises. Las paredes y el suelo estaban cubiertos de azulejos grises. Empleé una cantidad considerable de jabón en quitarme el polvo de la cara, las manos y los brazos. Cuando acabé de asearme, ya me sentía mejor, mucho mejor.

Capítulo 7

La mesa estaba llena de bandejas, en su mayoría de fruta y verduras, junto con una gran variedad de quesos y algunas delgadas lonchas de carne. En dos pequeñas fuentes había una selección de diferentes tipos de pan. Observé la fruta; manzanas maduras, peras amargas y naranjas, por no mencionar una fuente de arándanos. Los platos eran de loza pesada y gris, prácticos y con el borde decorado con una franja verde, como si hubieran salido de las manos de uno de los mejores aprendices de mi madre pasado un año de instrucción.

Además de los platos, había pesadas jarras a juego, toallas pequeñas en lugar de servilletas y cucharas y tenedores. No había cuchillos. La pulida superficie de madera de roble negro de la mesa estaba desnuda. Ni siquiera había rudos salvamanteles bajo las bandejas.

Talryn se sentó en la cabecera de la mesa, que estaba dispuesta para que comieran tres a cada lado y uno a cada extremo. El sitio de su derecha estaba vacío. A su izquierda se colocó Dorthae. A la izquierda de esta se situó Myrten. Quedaba un sitio más en ese lado. No había nadie a la derecha de Talryn.

—Lerris, ocupa la otra cabecera, por favor.

Como era un maestro de algún tipo y aquello no era precisamente una sugerencia, me acerqué y me quedé de pie al otro extremo de la mesa, esperando a que llegaran los otros.

Sammel vino después. Su frente despejada estaba reluciente y su escaso pelo, fino y castaño, estaba mojado. Sin el polvo del camino y el barro parecía mucho más joven. Dirigió a Talryn una tímida sonrisa.

—Ocupa el sitio del medio, por favor.

Sammel hizo lo mismo que yo. Asintió y se encaminó a la posición indicada.

Mientras rodeaba la mesa, Wrynn y Krystal aparecieron juntas, aún cuchicheando como niñas al salir de la escuela. Se quedaron en silencio cuando vieron que Talryn las miraba.

—Wrynn, ocupa el sitio entre Myrten y Lerris, por favor. Y tú, Krystal, el sitio de enfrente.

Tamra aún no había aparecido, que parecía ser la última en llegar a todas partes. Tendría que sentarse al lado de Talryn. No sabía por qué, pero no creía que aquello fuera una coincidencia.

Talryn nos tuvo de pie un poco más y luego movió la cabeza.

—Por favor, sentaos. Creo que podemos empezar.

Antes de que pudiéramos apartar las pesadas sillas de madera, apareció Tamra. Su pelo esta ligeramente rizado y estaba más brillante que cuando la vi por primera vez, como si se lo hubiera lavado y moldeado, pero estaba tan seco como si hubiera estado al sol. Se había apartado los cabellos de la cara con un par de pinzas negras.

Aún llevaba el jubón gris y el pantalón a juego, pero un pañuelo azul alrededor del cuello añadía una nota de color a su indumentaria. Su apariencia era impresionante en conjunto.

Talryn señaló con la cabeza el sitio que quedaba libre a su derecha.

Tamra abrió la boca pero la cerró al momento cuando Talryn le ofreció la silla. Sus fríos ojos azules centellearon como el sol sobre un glaciar.

Talryn movió la silla con tal facilidad que traté de desplazar la mía con una mano. No se movió. Empleé las dos manos y, cogiéndola de los brazos doblados, la levanté ligeramente, echándola hacia atrás. Roble negro. El respaldo curvo estaba sujeto por cuatro clavijas el doble de anchas de las que se usan en sillas normales. Un mullido cojín negro cubría el asiento.

—Si ya has acabado de examinar la silla, Lerris, ¿te importaría unirte a nosotros?

—Lo siento… El diseño… —Me senté y acerqué la silla a la mesa. De nuevo, tuve que utilizar las dos manos.

Todos esperaron, mirando a Talryn.

—Adelante. No hay bendición, ni encantamientos, ni misticismo. Solo buena comida. —Alargó el brazo hacia la fuente de panecillos—. Después de la corrección con la que os habéis comportado, os proporcionaré la explicación que prometí.

Me decanté por la bandeja de quesos que tenía delante de mí, sirviéndome varias porciones con el largo tenedor de empuñadura de madera, y ofreciéndole la fuente a Krystal. Ella ya había cogido una pera amarga y una naranja.

—¿Me pasas el queso? —preguntó Wrynn. Su voz era neutra.

—¿Quieres más? —pregunté a Krystal.

—Sí. —Cuando no reía, su voz era casi cantarina, pero no sonaba afectada.

Al otro extremo de la mesa, Tamra había llenado su plato con todo lo que tenía a la vista; peras amargas, manzanas, quesos, panecillos y carne.

A mi lado, Krystal me ofreció la fuente de carne.

—Gracias.

Ella inclinó la cabeza y, después de servirme varias lonchas, le cogí la bandeja y se la ofrecí a Wrynn. La mujer rubia se echó el doble de lo que yo tenía en el plato, sin mirarme y dejándome con la fuente en la mano.

—Wrynn… ¿Podrías pasarle esto a Myrten?

La mujer siguió sin mirarme pero cogió la fuente con un suspiro y la lanzó delante de Myrten, casi dándole en la nariz mientras se inclinaba sobre la mesa.

—Muchas gracias. —El tono de Myrten fue muy cortés, pero sonaba como si hubiera pulido cada palabra.

Wrynn tampoco le dijo nada a él.

Levanté la jarra, tomé un sorbo con cierta cautela, y descubrí que era algún tipo de mezcla de zumos; sabroso y algo peleón.

Krystal, a mi derecha, había sacado un pequeño estilete y estaba cortando la pera amarga cuidadosamente. Engulló velozmente la mitad de la fruta. Traté de no mirar, así que unté mermelada de frambuesa en una gruesa rebanada de pan y me la llevé a la boca, intercalando algunos bocados de queso amarillo.

—¿De dónde eres? —pregunté finalmente a Krystal.

—Oh, de Extina.

Nunca había oído hablar de Extina.

—Un pequeño pueblo cerca del Fin de la Tierra. Nadie ha oído hablar de él. —El pequeño estilete brilló de nuevo y la naranja acabó en rodajas, con el corazón extraído sin esfuerzo.

—¿Y tú?

—De Wandernaught.

—Oh… ¿Es cierto lo que cuentan de ese lugar? —Soltó una risita, echando a perder en un momento la serena estampa de su belleza oscura.

—¿Y qué es lo que dicen? —Nunca había oído nada al respecto.

—Ya sabes. —Krystal se rió de nuevo—. Que nunca ocurre nada porque la Academia en realidad dirige a la Hermandad. —Se metió dos gajos de naranja en la boca, uno detrás de otro.

—¿Eh? —Se me atragantó la segunda parte de su aserción. ¿La Academia estaba al frente de la Hermandad? ¿Aquel conjunto de cuatro edificios donde la gente se reunía para conversar?

—¿Va todo bien, Lerris? —dijo de pronto Talryn al otro lado de la mesa. Todas las conversaciones se desvanecieron en un momento.

Asentí, mientras trataba de tragar el bocado de pan que, de pronto, parecía muy seco. Así que cogí la jarra de ponche de frutas, ignorando el brillo en los ojos de Tamra al percibir mi turbación.

Krystal, con los ojos puestos en mí, cogió de nuevo su estilete y con unos cortes precisos, sin mirar siquiera, se aderezó cuatro pequeños bocadillos de queso blanco, pan de centeno y un filete de búfalo.

Tragué de nuevo.

—¿Seguro que estás bien? —preguntó Krystal por primera vez con un tono de preocupación en su voz.

—Sí… Solo sorprendido. He estado muchas veces en la Academia, incluso he escuchado allí charlas de mi padre, pero nadie se comportaba como si estuviera dirigiendo cosa alguna; solo su lengua. Era aburrido… Muy aburrido. —Bebí otro sorbo de mi pesada jarra marrón—. Tienes razón en una cosa. Nunca pasa nada en Wandernaught. —Me callé al darme cuenta de que los ojos de Krystal se estaban anegando de lágrimas—. ¿Estás…? ¿Es que he dicho algo?

Ella negó con la cabeza, mordiéndose los labios.

Wrynn había dejado de cargar su plato y estaba escuchando, al igual que Sammel al otro lado de Krystal. Myrten hacía como que no escuchaba mientras jugaba con una pera amarga. Tamra, Talryn y Dorthae estaban conversando sobre navegación o sobre barcos.

Krystal tragó saliva.

Esperé y de pronto no tenía tanta hambre como había pensado.

—Es que… —comenzó a decir Krystal—, tu padre, que habla allí… Y tú eres más joven que nadie aquí… y tienes que hacer el Dangergeld… —movió la cabeza lentamente de un lado a otro, dejando cuidadosamente los sandwiches sobre el plato.

Mi cabeza estaba a punto de salirse de los hombros.

—¿Tu padre es un maestro? —espetó Wrynn.

Me encogí de hombros.

—Nunca me lo ha dicho. Nunca ha hecho nada que me indujera a pensar tal cosa y nunca viste de negro. Nunca he pensado eso. Mi madre es una habilidosa alfarera. Hay gente que viene incluso de Austra para comprar sus vasijas y esculturas. Mi padre siempre se ha encargado de la casa…

—Parece como si te lo estuvieras replanteando —observó Myrten. Su voz era aún más suave, como con una capa de aceite.

—No lo sé. Siempre ha hablado mucho de la importancia del orden. Yo lo encontraba aburrido. Aún me lo parece.

Krystal se secó las lágrimas.

—No tienen piedad…

Yo presupuse piedad en la Hermandad, pero, ¿a qué se refería?

—¿Piedad? —pregunté finalmente.

—Escuchadme —interrumpió Talryn antes de que Krystal pudiera responder—. Os he prometido una introducción y una explicación. Trataré de hacer preguntas breves y luego las contestaré. Hay algunas cuestiones que solo desvelaré más adelante, pero intentaré facilitaros toda la información que pueda.

Una vez más, antes incluso de empezar, ya estaban diciendo que iban a ocultar cosas. Reprimí un gruñido.

Al otro extremo de la mesa, Tamra había adoptado una expresión de resignación. Solo Sammel parecía realmente interesado en lo que Talryn pudiera decir.

—En primer lugar, el Dangergeld. ¿Qué es y por qué es necesario? Y, desde vuestro punto de vista, ¿por qué habéis sido elegidos? —dijo Talryn. Después bebió un sorbo de su jarra—. Despojado de toda piedad, retórica y racionalización, el Dangergeld es simplemente una búsqueda, una serie de tareas o un exilio, o una combinación de las tres, que posibilita que descubráis si pertenecéis a Recluce y, si es así, en calidad de qué. Ninguno de vosotros ha alcanzado la felicidad en lo que ha hecho. El descontento es contagioso y conduce al desorden. El desorden conduce al caos y, el caos, al mal. Después de esta comida, cada uno de vosotros tiene una opción. Podéis aceptar el adiestramiento del Dangergeld, que puede durar varios meses, a veces más, o podéis aceptar el exilio inmediato. Si elegís el adiestramiento, entonces, dependiendo de los resultados del mismo, se os ofrecerá una o varias opciones para cumplir con las obligaciones del Dangergeld. De nuevo, si no os agradan las opciones, en ese punto podéis optar por el exilio. Todos los exiliados son conducidos, con sus fondos disponibles y aparejos de viaje, a uno de estos tres puertos, dependiendo de la época del año: Ciudad Libre, en Candar, Brysta, en Nordla o Swartheld, en Afrit, al norte de Hamor.

Ante los dos últimos nombres, la mayoría de los que estábamos a la mesa levantamos las cejas. Había oído hablar de Brysta y, ciertamente, no me habría agradado desembarcar allí. Nordla era un lugar frío y Brysta era el puerto más septentrional que permitía la navegación todo el año. Más allá, los hielos cubrían las costas en invierno.

—No se pueden llevar más bultos que los que pueda acarrear cómodamente una persona. Si algunos de vosotros elige el exilio, la siguiente partida será en diez o doce días, aproximadamente. Os quedaréis en Nylan, aunque podéis participar en alguno de los entrenamientos del Dangergeld, si así lo deseáis. Para los que optéis por el Dangergeld, el adiestramiento comienza mañana. Habrá clases sobre las obligaciones inherentes al Dangergeld, sobre geografía y costumbres de los países más importantes más allá de Recluce, sobre su economía y comercio, sobre el modo en el que emplean el dinero, algo, por cierto que difiere mucho según el lugar, y sobre armas y defensa personal. También os ofreceremos información adicional sobre la Hermandad, ya que algunos de vosotros podéis elegir, o se os puede ofrecer, la opción de cumplir vuestro Dangergeld en algún puesto de la Hermandad, dependiendo de vuestras inclinaciones y el curso de vuestro entrenamiento. Como siempre, vuestra participación es voluntaria; con dos consideraciones. En primer lugar, si elegís no participar en alguno de los entrenamientos, se interpretará que elegís el exilio. En segundo lugar, no podéis dejar Nylan. Cualquier intento de hacerlo conducirá a vuestro confinamiento hasta que podáis ser desterrados.

—¿Voluntaria? —bufó Wrynn—. Si no juegas al juego de la Hermandad, te encierran hasta que te envían en barco a Nordla o Hamor.

—Tú ya has admitido que no puedes vivir en Recluce. Por eso has elegido esta opción —observó Talryn con suavidad.

—No. Vosotros habéis tomado esa decisión, basada en vuestras reglas —contraatacó la mujer rubia.

Talryn encogió sus anchos hombros.

—Las reglas, como tú las llamas, son aceptadas y honradas por, virtualmente, todos los habitantes de Recluce. ¿Acaso crees lo contrario? ¿Que un puñado de maestros y hermanos que no han alzado el puño en siglos podría dominar la voluntad de un pueblo?

Casi me reí de aquello. Los maestros controlaban toda la educación. No necesitaban espadas. Además, un rebaño de ovejas aburridas estarían dispuestas a acatar cualquier regla que impusieran los lobos de los alrededores. Pero nadie mencionó esa cuestión, ni siquiera Tamra o Wrynn.

Krystal se rió de nuevo y partió sus sandwiches por la mitad, después de lo cual dio buena cuenta de ellos rápidamente. No podía entender cómo podía comer tanto y estar tan delgada.

—¿Por qué nos vais a ilustrar sobre tantos países y no os centráis únicamente en el área a la que seremos enviados? —Aquella voz serena era la de Sammel.

—Podéis acabar viendo más mundo del que pensáis y nos gustaría que tuvierais alguna idea del lugar en el que podéis acabar. Además, encontraréis hamorianos en Nordla y candarianos en Hamor. Conocer sus diferentes costumbres ha sido útil a otros y podría ayudaros.

Myrten asintió con un minúsculo movimiento de cabeza. Tamra esbozó una sonrisa aunque no entendía qué tenía aquello de gracioso. Wrynn, a mi lado, inspiró profundamente y exhaló con lentitud. Krystal cortó una manzana verde en intrincadas rodajas y las situó en el borde de su plato.

Pero nadie hizo otra pregunta y Talryn no desveló nada más acerca del Dangergeld.

—Es probable que tengáis más preguntas. Si hay alguien que no desea someterse al entrenamiento del Dangergeld, que venga a verme cuando acabemos de comer. Después de la comida se os enseñarán vuestras habitaciones y podréis pasar la tarde haciendo lo que se os antoje, ya sea visitar el mercado del puerto o ir a cualquier otro lugar que deseéis, dentro de Nylan. El desayuno se servirá a la primera campanada. A la segunda, dará inicio la primera clase. Se os mostrarán las aulas de camino a vuestros aposentos. —Talryn se puso en pie—. Tomaos el tiempo que queráis. Yo estaré en la habitación contigua. Cuando hayáis acabado, coged vuestras cosas y reunios conmigo allí.

Apartó su silla de la mesa y salió, dejando la puerta entreabierta.

Tamra levantó las cejas, sin decir nada.

—Tirano… —murmuró Wrynn.

Krystal comenzó a comer las rodajas de manzana que había dispuesto alrededor de su plato.

Myrten se metió en el bolsillo dos empanadas y una manzana y Sammel frunció el ceño, ya fuera por la salida de Talryn o por el hurto de Myrten… o por alguna razón personal. Yo apuré la jarra y decidí no dar cuenta de las tajadas de queso que me quedaban en el plato. Ya era suficiente y estaba listo para descubrir qué tenían preparado para mí.

Tamra y yo fuimos los primeros en levantarnos de la mesa. Ella también había dejado comida en el plato.

Mientras miraba de soslayo a su plato, nuestros ojos se cruzaron, ya que los suyos, a su vez, observaban lo que yo había dejado. Tuve que sonreír y, por una vez, ella me devolvió la sonrisa, aunque su semblante adquirió una expresión aburrida.

Abrí la puerta para ella, pero Tamra levantó la cabeza.

—Adelante, Lerris. Yo misma me abro mis puertas.

—Como desees, señorita.

—Y, además, no soy ninguna señorita; no del modo que piensas.

—No pensaba nada, solo quería ser cortés. Si no te gustan los buenos modales… —Empujé la puerta contra la pared y crucé el pasillo hacia los aseos, donde tenía guardado mi cayado y mi zurrón.

—Qué carácter. Tendrías que ser pelirrojo.

Ignoré sus comentarios, aunque podía sentir cómo me hervía la sangre en la cara.

—Buena circulación, aunque demasiado susceptible.

¿Aquella perra tocaba las narices a todo el mundo o solo a aquellos que podía intimidar? Deseé que mis pensamientos fueran tan rápidos como los suyos, pero tratar de competir con ella solo empeoraría las cosas.

El cayado estaba donde lo había dejado. Noté la madera caliente en cuanto lo toqué. ¿Era porque estábamos en Nylan? ¿Respondía de alguna forma ante la magia o el peligro? Sacudí la cabeza.

—¿Qué te preocupa? —La voz de Sammel parecía sincera. Daba la impresión de que su vocación era hacer el bien, pidieras su ayuda o no.

—Solo estaba pensando… Preguntándome si todo lo negro es mágico.

—Probablemente sí. La Hermandad no podría haber dado forma al puerto o a los acantilados sin el concurso de fuerzas fantásticas. Pero tienen buena intención, creo.

—También Heldry el Loco.

Sammel sonrió.

—La Hermandad no lleva a cabo ejecuciones en masa.

Me encogí de hombros.

—Te envían al Dangergeld y al exilio. De ese modo, las muertes no recaen en sus manos sino en las de otros.

—Hablas con demasiada acritud para ser tan joven.

—Es normal cuando un grupo que impone reglas tácitas de forma misteriosa te obliga a aceptar el Dangergeld por una razón que no conoces.

Eso lo dejó lo bastante confuso como para permitirme rodearlo y dejarlo atrás, junto con Myrten. Cuando llegué al comedor, Tamra estaba de espaldas. No había nadie más allí. Incluso Krystal había dejado en el plato varias de sus rodajas primorosamente cortadas, que ya estaban comenzando a adoptar una tonalidad marrón.

Seguí a Tamra hacia la sala de espera.

—Esa no es una opción. —La voz era de Dorthae y estaba encarándose con Talryn.

Talryn sonreía y su sonrisa en realidad no era tal, ya que sus ojos negros eran tan fríos como las losas del suelo que pisaban.

—Pero no puedes elegir. Tus acciones ya han hecho esta opción necesaria.

—¿Qué? ¿Porque no puedo permanecer junto a un hombre que resultó ser un bruto descerebrado y sin sentimientos?

—No. Porque lo lisiaste antes de dejarlo.

Hice una mueca de dolor. Aunque percibía la fortaleza de Dorthae, no sabía hasta qué punto era dura. Sin embargo, parecía vulnerable allí de pie junto a Talryn, aunque él no era tan alto como ella.

Dorthae se dio la vuelta, con los labios apretados.

Myrten y Sammel me habían seguido. Solo faltaban Wrynn y Krystal.

Dorthae me miró de soslayo, vio mi cayado negro y retrocedió hacia Tamra, que también llevaba el suyo. Dorthae se apartó de la pelirroja.

Tamra y yo intercambiamos una mirada. Ella se encogió de hombros. Después de un momento, yo también lo hice.

Sin lugar a dudas, como había intuido en los encuentros con Shrezsan y el comerciante, el cayado tenía asociado cierto poder. En qué consistía… esa era otra cuestión. Lamentablemente, todos pensaban lo mismo y se notaba que actuaban con precaución y cautela. Estupendo.

Mientras cavilaba, aparecieron Krystal y Wrynn.

—Estáis todos aquí. Bien —dijo Talryn—. Seguidme.

Capítulo 8

En silencio casi absoluto subimos un tramo de anchas escaleras negras. Las paredes de los lados eran de la misma piedra negra. Parecía suave pero sin pulir y se diría que absorbía la luz sin apenas reflejarla. Cada bloque estaba encajado de forma tan precisa que la argamasa de los intersticios no tenía ni medio dedo de espesor. Esa delgada línea de argamasa también era negra. Tan limpios estaban los escalones que no se veía ni una mota de polvo, aunque la luz de la claraboya que teníamos encima no incidía directamente sobre la escalera.

Talryn y Sammel estaban a la cabeza del grupo. Yo estaba al final, justo detrás de Wrynn y Krystal. Del cinturón azul de cuero de Krystal, más oscuro que su blusa y su pantalón azul claro, colgaban dos vainas que contenían sendos cuchillos, uno de ellos de apenas un palmo de longitud. Llevaba un pequeño zurrón azul a juego.

—Todo este negro… es deprimente… —murmuró Wrynn, sacudiendo la cabeza, mientras su pelo se desordenaba por un instante. Llevaba una mochila marrón como la mía, solo que la suya estaba llena a rebosar y tenía varias bolsitas atadas por fuera.

—Huele a poder —contestó Krystal, llevándose la mano a sus largos cabellos negros que había acabado por recoger en una coleta después de nuestra dilatada comida. Entonces dejó escapar una risita liviana.

Si no se riera tanto… Sacudí la cabeza. Era casi una década mayor que yo, como poco, y tenía ya alguna pequeña arruga en el contorno de los ojos. Era flacucha pero tenía los pechos muy bien formados.

—Pues a mí me da escalofríos —musitó Wrynn de nuevo. Su mano derecha estaba apoyada en la empuñadura de un largo cuchillo envainado. Estaba tensa.

Al final de las escaleras había una especie de pasillo sin ventanas y, en el otro extremo, una serie de puertas que había abierto Talryn.

La brisa que me llegó estaba cargada de humedad; ese olor a limpio que sigue a una buena lluvia, cuando el polvo desaparece del aire. Pero podía ver que el cielo estaba tan azul y despejado como cuando crucé las puertas de Nylan, a mediodía.

—Agrupaos.

Nos agrupamos. Me aparté de Myrten. A pesar de la suavidad de su voz, parecía dispuesto a robar lo que fuera solo para demostrar que podía hacerlo. Dorthae no tuvo el mismo reparo. Prácticamente se apretó contra él. Me quedé un paso por detrás de Wrynn y Krystal, de cara a Talryn.

—Enfrente tenéis los aposentos donde os alojaréis. Cada uno contará con una habitación individual —nos explicó Talryn—. Podéis dormir allí o con cualquiera de vuestro grupo, si así lo deseáis. Pero solo con el consentimiento de la otra persona. Si forzáis a alguien, seréis desterrados inmediatamente.

—Vaya… Qué pena… —se quejó Dorthae.

Myrten permaneció impasible. Wrynn esbozó una sonrisa amarga, como si nadie estuviera dispuesto a forzarla, un pensamiento con el que coincidía plenamente, mientras me preguntaba distraídamente si, con ella, yo podría necesitar tal protección.

Miré a mi alrededor y descubrí que Tamra me estaba mirando. Asintió con la cabeza y luego dirigió su atención de nuevo a Talryn, que había comenzado a hablar otra vez.

¿Había entendido lo que había estado pensando? ¿Cómo?

—… aseos y duchas están al final del pasillo. El pequeño edificio al otro lado del jardín de los árboles frutales es el comedor, donde se servirán todas las comidas. Podéis comer allí o costearos una comida en cualquier lugar de Nylan. La decisión, de nuevo, es vuestra. —Desplegó una amplia sonrisa—. Pero las comidas de la Hermandad son buenas y el precio es razonable.

—Solo tu vida —dijo Dorthae a media voz, pero lo bastante fuerte como para hacer que Talryn hiciera una pausa momentánea.

Frunció el ceño y sacudió la cabeza.

—Lo creas o no, nuestro interés radica en salvar vuestras vidas, no en segarlas. —Se aclaró la garganta antes de proseguir—. Vuestra introducción a los rudimentos del Dangergeld dará comienzo mañana después del desayuno en el pabellón de aulas, que es el que tiene un cuadrado rojo junto a la puerta y está situado en dirección al puerto saliendo del comedor. Ahora os mostraré vuestras habitaciones. Si deseáis intercambiar vuestro cuarto con otro, podéis hacerlo, siempre y cuando estéis los dos de acuerdo.

Sin decir más palabra, se dio la vuelta y abrió la puerta de roble negro, sin mirar siquiera sí lo estábamos siguiendo. Por supuesto, lo hicimos. ¿Qué otra cosa podíamos hacer?

Mi cuarto, como todos los demás, tenía una cama estrecha, de la anchura justa para que una persona pudiera dormir cómodamente. El armazón era, afortunadamente, de madera de encina bien pulida. Una sola sábana cubría el colchón y una manta de color azul oscuro estaba doblada al pie de la cama. No había almohada, aunque yo no la usaba desde que tío Sardit me tomó como aprendiz, y solo había una lámpara de aceite sobre la mesa. El armario no estaba empotrado. Era de pino y contaba con baldas y un espacio para colgar la ropa.

Una alfombra de pobre tejido, ovalada y de varios colores, cubría la mayoría de las baldosas azules del suelo entre la puerta y la cama, que estaba prácticamente contra la pared de piedra. La sencilla ventana, que se encontraba entreabierta, estaba en mitad del muro, justo a los pies de la cama.

Saqué la capa de la mochila y la colgué, junto con mi única muda de pantalones y jubón. La bolsita que contenía mi paga de aprendiz estaba allí, al igual que otra que no recordaba. La abrí. Dentro había diez deslustrados peniques de oro más, nada más. Tragué saliva.

Por alguna razón, me sentí preocupado, tal vez porque me había fijado en cierto penique de oro marcado. Mi madre había hecho una incisión en él para recordar que procedía de un comprador del Emperador de Hamor. No dejó que la viera llorar, pero me entregó todo el dinero que pudo. Revolví mi petate buscando algo… Cualquier cosa.

También había una camisa veraniega de manga corta, pero la dejé doblada y la deposité en la segunda balda. Coloqué el neceser de cuero con la cuchilla y el jabón en la primera balda. Metí el resto de prendas, que cabían holgadamente, al igual que el pequeño libro que mi padre había introducido a presión en la mochila.

Los fundamentos del orden... de todas las cosas. ¿Quién sabía? Al menos tenía algo de lectura. Sobre todo si el entrenamiento resultaba aburrido. No lo dejé al descubierto, sino que lo oculté debajo de la camisa. Volví a meter los monederos en el petate, que doblé y coloqué en la balda de arriba. Estarían seguros. No me cabía duda. Cogí diez peniques de cobre y uno de plata.

Ninguna habitación tenía cerradura. Las puertas solo podían cerrarse desde el interior. Pero, ¿quién iba a tratar de robar nada con la Hermandad por allí? Incluso Myrten se lo pensaría dos veces… por el momento.

Sacudí la cabeza. Aún era pronto y aunque había un buen trecho hasta el puerto y a pesar de las llagas de mis pies, decidí ponerme en marcha, con la intención de hacerme una idea más cabal de qué representaba Nylan en realidad. Y, además, no tenía ganas de quedarme allí sentado pensando en el libro o en el dinero extra.

Dejé el cayado en el armario junto con la capa.

Tras echar un último vistazo a la habitación, cerré la puerta. Afuera, el pasillo central estaba vacío, aunque podía oír voces que provenían del cuarto contiguo; Wrynn y Krystal. Hablaban entre susurros.

Fue bastante fácil dar con el camino al puerto, ya que había mojones de piedra cada quinientos pies más o menos que indicaban con flechas las diferentes direcciones.

[[

Puerto - 3 leguas.

Depósito Noroeste - 2 leguas.

Administración - 1 legua.

]]

Seguí las flechas hasta que llegué a un muro de piedra negra que iba de norte a sur, cruzando la península de un extremo a otro. Era bajo, de no más de dos codos de alto. Realmente no era una barrera, ya que no había puertas en las aberturas por las que se colaban los caminos. A un lado se extendían terrenos ajardinados a lo largo de más de una legua, con unos pocos edificios bajos desperdigados.

Desde donde me encontraba, en lo alto de una amplia escalinata, podía divisar la parte central de Nylan; o el distrito comercial, o como se llamase. Detrás de los edificios y por encima de los tejados podía contemplar el azul del puerto y los extremos de varios mástiles.

Más allá del muro, el terreno se inclinaba, en una pronunciada pendiente cubierta de hierba. Al otro lado, comenzaban los edificios; todos de piedra negra y tejas negras. Se alzaban solitarios, rodeados de caminos enlosados y bordillos resplandecientes. Al contrario que en Enstronn, Mattra o incluso Wandernaught, no había postes de circulación. A pesar de la anchura de las calzadas, no parecían diseñadas para caballos o carruajes.

Había gente por la calle; algunos llevaban equipajes, otros iban con las manos vacías. Unos iban de negro y otros vestían los colores del arco iris.

Nadie miraba hacia la loma, así que comencé a descender.

Cuando llevaba un buen trecho, miré a mi espalda. El muro que parecía tan bajo desde la parte de arriba de la ciudad alcanzaba más de quince codos de alto desde la falda de la colina. Aunque contaba con que había más piedra en aquel lado del muro, nunca supuse que fuera tan alto. Pero especular sobre ilusiones ópticas no me aportaría ninguna información sobre Nylan.

Una vez en las calles de la zona portuaria, todo parecía más normal. La gente hablaba y podía oír la algarabía de la plaza del mercado por delante de mí. Con toda aquella piedra negra, la temperatura de la ciudad debería haber sido alta pero la brisa del oeste era lo bastante fresca, aparentemente, para hacer que se estuviera cómodo.

Un marinero, pelirrojo y barbudo, me miró con detenimiento cuando entré en la plaza. La mitad de los puestos, los del lado norte, parecían permanentes y su manufactura era concienzuda e impecable. Los del sur, algunos de los cuales no eran sino tenderetes o mesas cubiertas con pieles, parecían ramplones en comparación.

Entonces lo entendí. Los comerciantes de otras tierras ofrecían sus mercancías en el lado sur.

—¡Joven, acércate y contempla el ámbar de Brysta!

—¡Diamantes de fuego de Afrit! ¡Solo aquí!

Sin embargo, las voces de los mercachifles eran escasas. Quizás había unos treinta compradores en toda la plaza, desperdigados por los puestos, que no llegaban a tres docenas. La mayoría de los comerciantes eran jóvenes, no mucho mayores que yo. Cuando me fijé en los puestos del lado norte de la plaza, descubrí que eran Dangergelders que habían optado por servir en la Hermandad.

El primer puesto exhibía artículos de cerámica. Eran buenos, pero no podían compararse con los de mi madre. Los colores eran demasiado chillones. Había un hombre detrás de la mesa, sentado sobre un taburete, que me dirigió una sonrisa pasajera, como si entendiera que no iba a comprar nada.

Sin demorarme apenas, vi los espejos dorados y con molduras, los anillos, collares y pendientes de un joyero, las herramientas de acero de un cerrajero, que parecían de buena calidad, artículos de cuero, entre ellos bolsillos, cinturones, zurrones y vainas de distintos tamaños para cuchillos y un par de botas demasiado llamativas aunque de buena factura en el puesto de un zapatero.

Me detuve en el puesto de artículos de madera y examiné el género expuesto. Todos eran pequeños; tablas para cortar el pan, atriles y, sobre todo, cajitas talladas. No había muebles, excepto una pequeña mesa de tipo pedestal y una estantería de dos baldas de madera gris.

—Entiendes de madera —observó el chico que atendía el puesto. Sus ojos marrones hacían juego con su cabello castaño y llevaba una camisa de color ocre.

—Algo, ¿Los has hecho tú?

—Solo las tablas para el pan. Mi hermano mayor ha hecho el resto, menos la mesa y la estantería.

—¿Tu padre?

—Mi madre. Vende sus artículos casi en exclusiva a Hamor.

Las tablas para el pan eran dignas, al igual que las cajitas, pero yo había hecho trabajos mejores cuando estaba con tío Sardit. Solo la mesa pedestal excedía claramente mis capacidades.

—¿Crees que tú lo harías mejor? —preguntó el chico.

—Eso ya no importa —respondí distraídamente. Fuera lo que fuera a lo que me iba a enfrentar en el futuro, no tendría nada que ver con la ebanistería.

Dejé el puesto sin mediar palabra y crucé la plaza. En el primer tenderete estaba el comerciante que había estado pregonando ámbar. Un vistazo rápido me permitió comprobar que el ámbar era de excelente calidad aunque los aros de plata en los que estaba engastado eran mucho peores.

El comerciante apartó la vista de mí, sin dirigirme la palabra.

El puesto contiguo estaba lleno de diamantes de fuego sin tallar. Incluso entre la maraña de piedras desperdigadas pude distinguir tres o cuatro claramente superiores al resto. No es que fueran más grandes, solo mejores. Desplegaban lo que podríamos llamar más orden. Pero no podía permitírmelos y no tenía mucho sentido regatear para conseguir una piedra inferior, ya que durante una temporada me serían de más utilidad las monedas que los diamantes. Había varios puestos vacantes, con sus lonas ondeando al viento, apenas sujetas por piedras.

Más allá, en la esquina más próxima al puerto, había un hombre de baja estatura sentado detrás de media docena de pequeñas figuras de marfil, primorosamente talladas. Solo esas piezas mostraban la calidad de los artículos del lado norte de la plaza.

Durante bastante tiempo, estudié las figuras. Una, la de un hombre joven con un cayado oscuro, se parecía a mí. De nuevo, pasé de largo sin ni siquiera tratar de regatear. El comerciante o artesano tampoco trató de embaucarme.

Desde la plaza me dirigí hacia los cuatro largos embarcaderos. Cada estructura de piedra gris se levantaba más de cinco codos sobre el agua azul de la bahía. En el centro tenía una calzada empedrada de más de diez codos de anchura. En el primer embarcadero, el más cercano a la boca del puerto y el más alejado de la zona del mercado, había un enorme barco de vapor de dos mástiles y de casco acorazado. Un delgado hilo de humo brotaba de la chimenea central. No reconocí el pabellón, pero, con el fondo verde azulado y la corona dorada, habría apostado a que el barco era de algún lugar de Nordla.

Media docena de carros de carga, repletos de cajas de madera de diferentes tamaños, aguardaban a que la grúa del barco cargara las mercancías en la bodega de proa. No podía ver qué había en los embalajes. Me encaminé hacia el embarcadero. Aunque había una pequeña garita de piedra para el centinela, limpia como los chorros del oro, estaba vacía. No había ningún guardia por los alrededores.

Click… Click... Mis botas casi patinaban sobre el pulido pavimento.

Whhhssss... Delante de mí, una bocanada de vapor salió despedida del pequeño tractor al que estaban enganchados los carros de carga, aunque eran largos como si fueran de granja, de unos diez codos cada uno. Las paredes eran de madera de pino muy bien trabajada, unidas con remaches de acero.

—Quieto ahí, amigo. —Una mujer que no había visto, con ropajes de color negro, me hizo señas y luego indicó que me apartara del barco.

Whhheeeepppp... La grúa levantó dos cajas más del penúltimo carro, acunadas en una pesada red de malla. El último carro estaba vacío.

La mujer caminó a paso ligero hacia mí. De cabellos oscuros, era casi tan alta como yo y tenía la misma anchura de hombros. Sonrió.

—Debes de ser nuevo en Nylan. ¿Dangergeld?

Tuve que asentir.

—Ahora estamos cargando muebles. Este navío es la Emperatriz, de Brysta, de las Líneas de Nordla. Me llamo Carón.

—¿Este es tu Dangergeld? —le espeté sin pensarlo.

Ella se echó a reír.

—No exactamente. Empecé de contadora en los barcos de la Hermandad, pero me cansé de viajar. Me gustaba más ocuparme de la carga, coordinar los envíos, supervisar el traslado, hacer cálculos de capacidad…

Whhhheeee…

—Disculpa… —Volvió al carro, asegurando con destreza dos cajas más en la red. Parecía que no le costaba ningún esfuerzo.

Whheeeeppp…

Mientras la red se elevaba, Carón volvió.

—Así es como acabé aquí. Tengo una pequeña granja no muy lejos de Sigil, en los collados al norte del Camino Principal. Paso allí mi tiempo libre.

—Pero… ¿No te hace falta ayuda para cargar todos estos barcos?

—Somos cuatro. Nos bastamos. Tampoco solemos tener grandes cargamentos. La economía no va bien.

Whheeepppp…

Mientras regresaba al carro, fruncí el ceño. Para ser una estibadora vestida de negro, Carón era inusualmente amigable y parecía perfectamente dispuesta a hablar con un completo desconocido. ¿Era otro tipo distinto dentro de la Hermandad, con respuestas rápidas e incompletas? A plena luz del sol, aunque se estaba algo más fresco de lo normal para tratarse de una tarde de verano, estaba empezando a sudar.

Después de secarme la frente con el reverso de mi manga, me fijé en el tractor de vapor. El profesor Kerwin nos había hablado sobre la maquinaria impulsada por vapor; nos indicó que creaba mucho caos a menos que tuviera un diseño adecuado y buenos cuidados y que generaba mucho calor concentrado. Los barcos a vapor podían soportar el calor a causa de la conductividad del océano y de su relativa lejanía de otras fuentes de caos. Whheeeepppp…

Se elevó otra carga y la sociable oficial de carga, o lo que fuera, se acercó de nuevo a mí.

—¿Qué piensas de Nylan?

—No sé qué pensar. Acabo de llegar hoy. —Señalé al tractor—. Eso parece contrario a las enseñanzas de la escuela.

Carón esbozó una sonrisa. Parecía más joven, casi de la edad de Tamra, cuando sonreía.

—Solo lo parece. Si consideras las alternativas desde el punto de vista del orden, el número de cuerpos necesarios para levantar esa carga produciría el mismo caos. Además, el hecho de que podamos manipular esas máquinas sin las catástrofes habituales deja helados de miedo a los extranjeros.

Whhhhheeeeppp…

¿Deja helados de miedo a los extranjeros? A pesar de su conversación directa, aquella mujer seguía sin explicarse. La observé mientras levantaba una caja con una sola mano y la depositaba sobre la red. En la borda del barco, dos marineros barbudos de pelo largo se quedaron boquiabiertos ante la facilidad con la que ella movía las pesadas mercancías.

Whhheeepppp…

—Además —continuó, sin ni siquiera respirar pesadamente, como si nunca se hubiera ido—, cargar las cajas así deja las cosas más claras.

—¿Qué cosas?

—Que no intenten meterse con la Hermandad o con Recluce. ¿Qué iba a ser? —dijo. Yo sacudí la cabeza—. Piensa en ello, amigo. Siento no poder hablar más, pero las cajas que vienen ahora van a requerir todas mis fuerzas. ¡Buena suerte!

Volvió al tercer carro, una vez vaciados el cuarto y el quinto.

Wheeepppp…

Sacudí la cabeza mientras caminaba hacia el muro del puerto, desde donde se extendían los muelles. El muro se levantaba tres codos por encima del puerto y en realidad no era una muralla defensiva sino una barrera física que indicaba a los marineros de los barcos que Nylan era territorio extranjero.

Al final del segundo embarcadero estaba amarrada una larga goleta, con la enseña de Hamor ondeando en la mesana. Dos guardias armados estaban apostados en la tablazón de cubierta del barco, uno enfrente del otro. Por su postura quedaba claro que no protegían el barco de Recluce sino que prevenían posibles fugas de tripulación.

Caminé hacia el tercer embarcadero y aminoré el pato en cuanto vi que la garita estaba ocupada. Amarradas al muelle había tres sombras alargadas y bajas que tenían que ser barcos, pero barcos como jamás había visto.

Eran completamente de acero negro, sin mástiles y con una única estructura negra y baja que se levantaba cerca de la popa. Su proa era afilada y curva, con forma de tiburón. Cada barco tenía una sola enseña en el poste del tajamar; una poderosa bandera negra.

No sé cómo no me había dado cuenta antes, pero entonces pude ver que estaban rodeados de lo que parecían ser ondas de calor.

Sentí un escalofrío, a pesar de la cálida luz de la tarde. Sí, la Hermandad tenía medios para proteger Recluce.

—Amigo, el muelle está cerrado. —El guardia de la garita no era mucho mayor que yo, pero llevaba lo que sin duda era un uniforme negro y pude sospechar, más que ver, que tenía una espada y una maza.

Me encogí de hombros y me alejé de allí, echando un último vistazo al embarcadero y a los tres extraños barcos. El guardia me contempló con aire desconcertado.

¿Se suponía que no debía ver los barcos? ¿Aquellas ondas de calor constituían algún tipo de protección?

Miré a mi alrededor en el extremo opuesto del paseo del puerto. Había varias personas sentadas en bancos bajos en un jardín. Enfrente del cuarto embarcadero, un vendedor de carne expendía empanadas o algo así a la tripulación de una fragata atracada.

Nadie dirigía la vista hacia el tercer embarcadero cerrado. Sacudí de nuevo la cabeza y comencé a caminar hacia el mercado y mi residencia, con más preguntas y unas pocas respuestas más que cuando salí de allí.

La campana estaba sonando cuando crucé el césped hacia el comedor. Las llagas de mis pies estaban ardiendo.

Capítulo 9

El profesor Cassius era negro. No me refiero a que vestía de negro. Su piel era de color negro y resplandecía a la luz del sol y en la sombra. Tenía el pelo corto, negro y rizado y sus ojos eran negros. Como la colosal escultura de madera de ton héroe, se erguía más de cuatro codos. Lo único que no era sombrío en su figura era el blanco de los ojos. Tenía sentido del humor. O algo así.

—¿Apruebas el suicidio o el asesinato, Lerris? —Su voz retumbaba como un trueno.

—Eh… ¿Cómo? —Una vez más, me descubrió pensando en las musarañas; esta vez, mientras veía los acantilados a través de la ventana abierta, me preguntaba cómo habían conseguido tallarlos de forma tan perfecta y por qué eran negros. Después de todo, aquel, como el viejo profesor Kerwin, estaba divagando una y otra vez sobre los fundamentos del orden.

—Te he preguntado si apruebas el suicidio o el asesinato.

Krystal, que estaba sentada con las piernas cruzadas sobre su cojín, reprimió otra risita. Tenía puesto su jubón corto azul, los pantalones a juego y unas sandalias. Aún parecía cubierta de polvo pero era porque habían lavado tantas veces sus ropas que, a pesar de estar planchadas y limpias, el tinte azul se había difuminado en algunas zonas.

Tamra continuaba examinando a Cassius como si fuera un insecto bajo estudio. Sobre la túnica gris se había atado un llamativo pañuelo verde. Cada día cambiaba de pañuelo, aunque la ropa era la misma. O eso, o tenía una pila de túnicas y pantalones grises.

Sammel dirigió la mirada al maestro y luego a mí. Después suspiró.

Me pregunté qué podría hacer para salir de aquel aprieto.

—Ninguna de las dos… —respondí finalmente—. Ambas acciones son muy desordenadas.

Por el rabillo del ojo pude ver que Tamra sacudía la cabeza.

Cassius estuvo a punto de suspirar; quizás fue el gesto más censurador que había visto en un miembro de la Hermandad. Entonces prosiguió.

—Estamos hablando de orden, un tema que os ha acompañado a todos vosotros desde el día de vuestro nacimiento. Lamentablemente, por varias razones, como el hastío de Lerris, la equiparación de Tamra de orden con supremacía masculina, la compasión de Sammel por aquellos que son incapaces de aceptar el orden, la incapacidad de Krystal para concentrarse y el desprecio de Wrynn por la debilidad, ninguno de vosotros puede aceptar el orden como fundamento de una sociedad.

Esbocé una mueca, sin importarme realmente que me hubiera censurado junto con los otros, mientras observaba cómo sus educadas pullas habían puesto al grupo alerta. Pero me molestó que no hubiera dicho nada de Myrten.

Cassius se giró y me señaló con la corta vara negra que llevaba.

—Lerris, el orden te resulta aburrido. Dinos por qué. Ponte de pie. Puedes caminar y tomarte todo el tiempo que quieras.

Me levanté de mi almohadón de cuero marrón y me estiré. Era consciente de que incluso Tamra me estaba mirando. La ignoré o traté de hacerlo. No me gustaba que me examinaran como si fuera un insecto bajo un cristal de aumento.

—El orden es aburrido. Siempre es igual. Cada día los habitantes de Recluce se levantan y hacen las mismas cosas. Las hacen con la perfección de la que son capaces, todo el tiempo que pueden. Luego se mueren. Si eso no es inútil y aburrido, no sé qué es.

Wrynn asintió, al igual que Myrten, pero los fríos ojos azules de Tamra estaban ocultos. Krystal reprimió una risita cantarina y comenzó a juguetear con los dedos en su larga cabellera negra, mientras las puntas de sus cabellos le rozaban los pies y observaba la escena cruzada de piernas.

No sabía qué más decir. Después de todo, lo que había dicho era obvio. Así que me quedé allí de pie. Nadie añadió nada más.

—Lerris, supón, para seguir con la conversación, que hay un reino en alguna parte de este universo…

—¿Universo?

—Perdón. Imagina solo otro mundo. Un lugar donde las personas tienen todos los hijos que quieren, sin orden, sin reglas. Un lugar donde cada generación, sin motivo aparente, todo el reino se embarca en una guerra. Los jóvenes se ponen una armadura y empuñan sus armas y la quinta parte de ellos muere. Algunos reinos ganan y otros pierden pero el único resultado real de las guerras es que las armas se vuelven más terribles y efectivas. Nacen más niños. Hay más que padecen hambre. Y aquellos que alcanzan la madurez mueren en las guerras en mayor número que antes. —Cassius hizo una pausa y posó la vista sobre todos nosotros—. Pensad todos en este mundo imaginario, no solo Lerris.

No pensé mucho en ello. ¿Para qué? De modo que la gente moría. La gente siempre muere.

—Lerris, ¿sabías que en Hamor del Sur murieron cinco mil personas el año pasado?

Sacudí la cabeza. ¿Qué tenían que ver cinco mil muertes en Hamor con un mundo imaginario? ¿Qué tenía que ver el mundo imaginario con el aburrimiento? ¿O con el orden?

—¿Sabes cómo murieron? —tronó la voz de Cassius.

—No. ¿Cómo iba a saberlo?

—Murieron de hambre. Murieron porque no había comida.

Wrynn, apoyada contra el panel de roble negro que decoraba la parte de abajo de cada pared, apretó los labios.

Todos podían morir sin comida. Asentí.

—¿Sabes por qué no había comida?

—No.

—¿Alguien lo sabe?

—¿Por la rebelión? —preguntó Tamra. Parecía entretenida. Como si supiera que Cassius estaba conduciéndonos a alguna parte.

Me pregunté cómo podía saber ella algo acerca de una rebelión en Hamor del Sur. ¿Ya quién podía importarle?

—Había comida en Hamor del Oeste —añadió Cassius morosamente—. Había tanta comida que hacía años que el precio del grano no era tan bajo.

Myrten parecía confundido.

—¿Sí, Myrten? —Cassius se percató de la expresión de aquel hombre de rostro de hurón y de pelo encrespado tan espeso como un abrigo de búfalo.

—¿No podían haber pasado de contrabando algo de grano?

—El Ejército Imperial bloqueaba los caminos. Se consiguió escamotear algo de grano, sí, pero no lo suficiente para compensar los campos incendiados por las tropas del emperador.

Hubo un momento de silencio.

—Lerris, ¿alguna vez ha muerto alguien de hambre en Recluce?

—No lo sé. —Antes muerto que darle la razón, aunque no sabía muy bien respecto a qué iba a darle la razón.

—Bueno… ¿Dices que evitar la hambruna es aburrido? ¿Que tener a la gente feliz y bien alimentada es aburrido? ¿Preferirías vivir en Hamor, donde la falta de orden conduce a rebeliones, opresión y hambruna? ¿Es la muerte preferible al aburrimiento?

—Por supuesto que no. —Mi voz fue más alta de lo que debería haber sido—. Pero estás diciendo que el aburrimiento es necesario para evitar la muerte y algunos males. Eso es lo que no acepto.

—Nunca he dicho eso, Lerris. Lo has dicho tú.

Comencé a abrir la boca pero en ese momento intervino Tamra:

—Lerris, trata de pensar por una vez.

Krystal se echó a reír.

Le dirigí una mirada fulminante. Ella no me miró. Wrynn sí, pero movió la cabeza en señal de desaprobación, mientras cruzaba sus piernas, largas y bien borneadas.

Nadie dijo nada.

El maestro Cassius dejó escapar un suspiro. Un suspiro de verdad.

—Muy bien —dije—. ¿Alguien se lo podría explicar al idiota de Lerris?

—No eres idiota —atajó Tamra—. Lo que ocurre es que te niegas a comprender.

—¿Comprender qué?

—Lerris… —intervino Cassius con voz profunda—. El orden es necesario para prevenir males tales como la hambruna y la guerra. ¿Me concedes eso?

Asentí.

—Sí.

—El orden excesivo te resulta aburrido.

Tuve que asentir de nuevo.

—¿Ves la diferencia entre la primera idea y la segunda?

Debí de poner cara de confusión. Todos sacudían la cabeza.

Cassius respiró profundamente.

—El orden recto evita el mal. Esa es la verdad de la vida y también de la magia. En este… en nuestro mundo esa verdad es casi un hecho. —Hizo una pausa.

—Muy bien —admití, mientras me preguntaba por qué insistía en la diferencia entre verdad y hecho.

—Tildas de aburrido el exceso de orden. Ese es un juicio de valor personal. Cuando aplicas ese hastío al orden, entonces dices eso de que el hastío es necesario para evitar el mal. El aburrimiento no es un componente del orden. Solo es tu reacción. El aburrimiento no es necesario para impedir la hambruna; el orden sí. Solo que el orden te parece aburrido.

El maestro Cassius solo estaba enredándome con palabras. Demasiado orden seguía siendo aburrido.

—Todos tenéis un problema parecido al de Lerris —continuó el hombre de negro—. Tamra, tú consideras el orden como una herramienta de los hombres. Por ello, rehusas aceptar nuestro modelo de vida en su totalidad porque el orden acepta las evidentes diferencias entre los hombres y las mujeres. Tú crees que las mujeres pueden hacer tanto como los hombres, o quizás más.

—Podemos —murmuró la pelirroja en voz baja. Solo yo parecía haberla oído aunque estaba al otro lado de la sala. Daba la impresión de que mi oído se estaba agudizando o quizás era solo que estaba más atento. La sangre de Tamra estaba hirviendo pero se las arreglaba para disimularlo.

Me senté de nuevo sobre el almohadón de cuero marrón.

El maestro sonrió ligeramente y se dio la vuelta.

—Wrynn —continuó el hombre de negro implacablemente, volviendo los ojos hacia su siguiente víctima—, tú crees que la fuerza es la solución a todos los problemas y que, con el esfuerzo adecuado, todos pueden ser fuertes. Tu filosofía deja a los niños y a los enfermos que crezcan o mueran como puedan.

—Eso no es cierto… —Wrynn se enderezó sobre el cojín. Sus ojos verdes con motas marrones se tornaron helados.

—Entonces —dijo el maestro Cassius con una sonrisa—, ¿nos lo podrías explicar? Puedes ponerte en pie y caminar.

Observé a Tamra; grácil como una bailarina, en su interior estaba forjada de un acero tal que podía mellar la hoja más afilada. Su cabello flamígero enmarcaba un rostro pecoso que casi, y digo casi, parecía amigable cuando no hablaba. Se volvió hacia mí y me miró a los ojos. Sentí como si un chorro de agua fría hubiera atravesado la habitación para caer sobre mí, de modo que volví la vista hacia Wrynn.

—Todos tienen la obligación de ser tan fuertes como puedan serlo. No es tarea de los fuertes atender a aquellos que rehusan ser fuertes. —Wrynn no se había levantado del cojín y sus manos estaban comprimidas en sendos puños. Bajó la vista hacia el cuchillo envainado de su cinto.

—¿A qué te refieres con «fuertes»? —preguntó Cassius con su voz grave y retumbante.

Wrynn miró las planchas pulidas de roble negro que cubrían el suelo y luego volvió la vista hacia Krystal para, finalmente, dirigir la mirada hacia la zona de Myrten, que parecía estar empequeñeciendo acurrucado en su esquina. Myrten, siempre que podía, se colocaba en una esquina, desde donde podía observarlo todo.

La sala se quedó en silencio.

—Ya sabes a qué me refiero. Solo quieres jugar con las palabras. —La voz de Wrynn era áspera.

Estaba de acuerdo con la observación de Wrynn. Era aplicable no solo a Cassius sino a todos los profesores y maestros. A todos ellos les gustaba jugar con las palabras, retorciendo su significado, ocultando más de lo que revelaban.

—Vamos, adelante. —La voz de Cassius se suavizó un tanto—. Crees que la fuerza es importante. ¿Qué tipo de fuerza? ¿Un bravucón es digno de admiración? ¿Despreciarías a una mujer pequeña que necesitara ayuda para detener a un ladrón?

—No admiro a los bravucones. No me preocupa mucho la gente que deja que le roben o la ataquen. Y no me gustan los ladrones. —Cada palabra brotó de sus labios con furia. Wrynn dirigió una mirada fulminante a Myrten que, por alguna razón, apartó la vista.

—¿De modo que crees que el orden debe basarse únicamente en la fuerza y la disciplina personal?

—No sé qué creo. —Esta vez Wrynn atravesó con su mirada al maestro.

—Suficiente. —Cassius esbozó una sonrisa que borró de su rostro antes de volverse a Krystal—. ¿Y tú, señorita risueña? ¿Por qué eres incapaz de prestar atención al orden? ¿O a cualquier otra cosa?

Krystal ni siquiera levantó la vista hacia Cassius. Soltó una risita y siguió jugando con su larga cabellera negra.

—Krystal… —La voz atronadora se tornó gélida.

Incluso yo me estremecí.

Krystal miró a las planchas del suelo.

—No sirve para nada prestarle atención. Las cosas ocurren igual. Pensar no va a detenerlas. —Su voz era apenas un susurro.

Wrynn carraspeó ostensiblemente.

—Entonces, ¿estás de acuerdo con Wrynn en que la violencia es la única forma de detener al mal?

—A veces. —Se enderezó sobre su almohadón y me miró, como si dijera: «¿Tú qué crees, Lerris?».

Ojalá no me hubiera hecho esa pregunta silenciosa y ojalá Cassius no la hubiera percibido. Me aclaré la garganta mientras trataba de descifrar qué había querido decir Krystal en realidad.

—Mmmm… Al menos, parece que a veces incluso las personas realmente bondadosas no pueden hacer nada contra el mal o contra los accidentes… y a veces… —Me acordé del panadero—, parece que se castiga a algunos o se los destierra porque no siguen un reglamento que ni se ve ni se comenta. Supongo que veo injusto el hecho de que se castigue a aquellos incapaces de entender o que no son lo bastante fuertes.

—¿Crees que la vida es justa? ¿O que la Hermandad tiene la obligación de ser justa con un individuo, cuando esa justicia podría amenazar la seguridad de Recluce?

—No he visto que ocurra eso. No he visto ninguna amenaza de esa naturaleza, pero sí he visto cómo castigaban o desterraban a personas que no eran malvadas.

Cassius sonrió con tristeza, miró de soslayo a Krystal, que seguía sin levantar la cabeza, después posó su mirada sobre Wrynn, que lo observaba con ojos fulminantes, y por último dirigió la vista de nuevo hacia mí. En la esquina, Myrten se humedeció los labios.

—¿Vivir en Recluce es un derecho o un privilegio? —La pregunta de Cassius revoloteó en el aire como un encantamiento.

—Tú dices que es un privilegio, que tenemos que aceptar ciertas condiciones —le espeté—. Me parece bien, solo que nadie explica las razones que subyacen bajo esas condiciones. «Tú solo preocúpate de las reglas; mantener el orden y eliminar el caos. Y no hagas preguntas que no queremos responder».

—Deduzco que las aclaraciones no te resultan satisfactorias.

—Estás en lo cierto. No lo son y creo que la mayoría de los que estamos en esta sala opina como yo.

—O sea… que el emperador no tiene ropa. —La voz de Cassius era menos potente y más apacible.

—¿Que no tiene ropa? ¿Qué emperador? ¿Qué ropa?

—Toda esta… filosofía… es muy interesante. Pero, ¿en qué medida nos va a ayudar para el Dangergeld? —La voz de Tamra era cortante y se había puesto en pie.

—Siéntate y te lo diré. Parece que ninguno de vosotros está dispuesto a creerme. Pero os lo explicaré.

Me encogí de hombros. Wrynn también lo hizo. Tamra tenía la mirada encendida pero se sentó de nuevo.

Cassius esperó a que cesaran los murmullos.

—Es bastante sencillo. Es prácticamente imposible para la magia del caos prevalecer sobre el orden perfecto. Recluce se basa en el mantenimiento de ese orden. Algunas personas son fuente de orden; otras son generadoras de caos. Y hay quienes pueden ser las dos cosas. La mayoría de los seleccionados para el Dangergeld o bien son fuentes de orden incontroladas o bien pueden generar orden o caos sin ser conscientes de ello. El primer paso del Dangergeld es reconocer que todos vosotros tenéis la habilidad para permitir que el caos se instale en Recluce o para hacer que se aleje de esta tierra. Tenéis que elegir entre las dos y la Hermandad no está dispuesta a dejar que toméis esa decisión a menos que seáis vigilados y puestos a prueba o a menos que salgáis de Recluce. Ya que Recluce no es un estado policial, la mejor opción es dejar que veáis el resto del mundo o parte de él, mientras aprendéis y decidís.

¿Estado policial? Curiosa forma de denominarlo. Solo Hamor tenía policía. Durante un momento, la sala permaneció en silencio.

—Entonces… Nos enviáis a Hamor o Candar a que nos maten y así todo va genial para el rebaño que se queda aquí, ¿no? —La voz de Wrynn era tirante.

—No. El actual Emperador de Hamor es el nieto de un Dangergelder que prefirió las Cuencas del Sur y que tuvo bastante éxito en su gestión de la provincia de Merowey. El jefe de los asesinos de un reino mayor procedía de Sigil, que no está muy lejos de aquí. —Cassius sacudió la cabeza—. Creedme, el resto del mundo puede recompensar muchos talentos. Corréis el mayor de los peligros si creéis en el orden y rechazáis a la Hermandad. —Sus ojos centellearon al mirarme—. En ese supuesto, os convertís en una fuente ambulante de orden en las tierras del caos y constituís una amenaza para los maestros del caos.

—¿Estás diciendo que porque tenemos talento hemos de dejar Recluce hasta que podamos controlarlo? —inquirió Sammel.

Casi me mordí la lengua. Era peor de lo que sospechaba. Si no aceptaba el encorsetado orden de la Hermandad y sus reglas, entonces sería arrojado a los lobos y, realmente, no me veía a mí mismo como un amo del caos. ¿Por qué no podía una persona honrada valerse del caos tanto como del orden? La vida consistía en ambas cosas.

—¿Y si…?

Las preguntas siguieron sucediéndose pero no les presté mucha atención. Todos preguntaban lo mismo pero con palabras diferentes. ¿O sea que era una fuente de orden incontrolada? O algo peor. Y seguían sin decirme qué quería decir eso exactamente, solo que era peligroso para Recluce.

Mi estómago gruñó pero nadie lo oyó porque estaban enzarzados en la discusión.

Krystal y yo estábamos sentados en una isla apacible. Ella miraba al suelo y yo dirigía la vista a mi alrededor pero no veía nada.

Capítulo 10

El sol se cernía como una bandeja de oro sobre el muro de piedra negra que separaba el enclave de la Hermandad del puerto; aquel muro que parecía tan bajo desde el lado de la Hermandad y tan imponente desde la plaza del mercado de abajo.

Aunque solo habían pasado un par de días desde el solsticio de verano, la hierba permanecía verde y lozana, el aire limpio y las noches frescas; el resultado de la Corriente del Este, según Sammel.

No había pensado mucho en ello, no hasta que la maestra Trehonna comenzó con sus mapas y lecciones de geografía y nos explicó cómo afectaban al clima el emplazamiento de las montañas y las corrientes. Entonces pasó a describir cómo determinaba la orografía la situación de las ciudades y villas y por qué Fenard, la capital de Gallos, estaba situada en la cima de las colinas en dirección al Cuerno del Oeste, porque la elevación del terreno hacía que la ciudad fuera más fácilmente defendible y los dos pequeños ríos proveían de energía a los molinos. Lo único interesante de su exposición fue la explicación de cómo podía cambiar los patrones climáticos por entero la imposición del orden y el caos en lo que ella denominaba nudos críticos.

Eso explicaba en parte por qué los barcos de la Hermandad patrullaban ciertos segmentos de las aguas septentrionales. Pero sus clases eran como las de todos los demás; unos pocos datos por aquí, otros por allá y un enorme bloque de aburridas reiteraciones en el medio.

De modo que apoyé mi espalda contra un pequeño olmo y observé cómo comenzaban a oscurecer de blanco a gris rosáceo las hinchadas nubes del cielo oriental, mientras intentaba descubrir el patrón de su estructura y averiguar si era capaz de ver más allá de su superficie.

De nuevo, pude ver las débiles líneas de reverberación producidas por el calor que había visto en torno a los extraños barcos de la Hermandad, pero las que veía en las nubes eran naturales. No sabía cómo podía notar la diferencia. Pero así era. Después de un tiempo, comenzaron a dolerme los ojos. Así que los cerré y comencé a escuchar.

Había otros grupos de Dangergeld a mi alrededor. Nos conocimos en la residencia y a veces charlábamos a la hora de la cena. No eran muy diferentes, solo que parecían estar en mejor forma física y daban la impresión de ser distantes. Amigables, comprensivos, pero distantes.

Dos de ellos estaban sentados en un banco al otro lado del seto. La brisa recogía sus voces.

—… Brysta, eso fue lo que dijeron…

—Al menos no es Hamor…

—Yo prefiero Hamor a Candar… tierra de los maestros del caos… El Emperador de Hamor tiene cierto apego al orden…

Cassius había mencionado que Candar era el más caótico de los continentes principales. Tamra dijo que era porque era el más cercano a Recluce y tenía que haber un equilibrio. Cassius frunció el ceño pero no la corrigió. Eso quería decir que tenía razón.

¿Qué más se podía decir? Desde Frven, en Candar, los magos del caos dominaron la mayor parte del mundo, hasta que crearon otro sol en el cielo y derritieron la mayoría de los edificios de la capital y a sus habitantes como si fueran de cera. Aunque eso ocurrió generaciones atrás, la gente no acostumbra a cambiar mucho.

—¿Puedo sentarme contigo?

Casi di un respingo, abriendo mis ojos de golpe. Aquella voz musical pertenecía a Krystal.

—Claro… Aunque puede que no sea muy buena compañía.

—Ya somos dos.

Cruzó las piernas y se sentó a un codo de distancia de mí, encogiendo los hombros, como si quisiera aflojarse su desteñido jubón azul. Su larga cabellera estaba atada con cordones plateados. Cuando no se reía ni jugueteaba con el pelo me divertía contemplarla. Era tan grácil como Tamra, pero sin su arrogancia y, más allá de sus algazaras, sospechaba que había más fuerza en ella de la que nadie podíamos imaginar.

Thimmmmm... La campana del templo sonó una vez, llamando a los miembros de la Hermandad que desearan unirse a la meditación vespertina. La idea no me tentaba especialmente y me di cuenta de que Cassius nunca asistía. Krystal no se movió pero los dos hombres del banco al otro lado del seto se marcharon.

—Probablemente van a dar gracias por haber sido enviados a Brysta en lugar de a Candar. —Las palabras brotaron de mi boca.

—¿Dónde crees que nos enviarán?

—A Candar —opiné.

—Sueles tener razón… O sea, con las cosas… —Bajó la vista a la hierba.

Me incorporé y me senté con las piernas cruzadas. Tanto el árbol como el suelo estaban duros. Las nubes sobre el horizonte oriental parecían grises y comenzó a levantarse una brisa del oeste, que me desordenó los cabellos. Un aroma tenue acarició mi nariz: naranja agridulce.

—¿Qué nos ocurrirá?

Me encogí de hombros.

—No lo sé. Parece que somos un grupo extraño, pero supongo que todos los Dangergelders lo son. Myrten es un ladrón, pero no sé cómo ha llegado hasta aquí… Wrynn es una verdadera guerrera y probablemente encaje en la vigilancia de la frontera. Tamra odia a los hombres y la mitad del mundo son hombres. Dorthae… No tengo ni idea…

—¿Y tú?

—¿Yo? —Me encogí de hombros de nuevo. No me gustaba hablar de mí—. Como dice Cassius, me aburro con facilidad. ¿Y tú?

—Creo que te aburres porque quieres saberlo todo y no quieres admitirlo.

Thimmmmm... La campana del templo sonó por segunda vez, indicando que la meditación vespertina había comenzado.

—¿Y tú? —pregunté de nuevo.

—¿Yo? —Krystal dejó escapar una pequeña risita. Fruncí el ceño—. No te gusta que me ría.

—No. —Miré sobre su hombro y contemplé el jardín que se extendía ante el muro. Dorthae y Myrten estaban sentados en extremos opuestos del banco, jugando a algún tipo de juego de naipes. Eso parecía. Myrten encontraría pronto el modo de hacer de las suyas.

—Yo tenía… en fin, pareja. A él no le molestaba que me riera.

—Lo siento. —No había pensado en ello. Yo era joven. Pero, ¿y si Koldar o Corso hubieran sido elegidos para el Dangergeld? Krystal estaba dejando caer que los Hermanos la habían separado de su esposo o amante como si nada—. Lo siento.

—No te preocupes. Era una buena excusa para irme. Él será más feliz. Yo ya lo soy.

—¿Solo por irte? —No podía imaginar a mi madre abandonando a mi padre.

—Tú me miras el pelo. Me miras los pechos. Todos los hombres lo hacen. Pero, al menos, tu mirada es franca. —Su voz era tenue, casi un susurro, aunque seguía siendo musical.

—Cierto —admití.

Ella cambió de postura sobre la hierba. De algún modo, eso hizo que se acercara aún más a mí.

—¿Sabes lo que siento?

De hecho, me estaba imaginando qué sentiría si la tocara y acariciara, pero ella no se refería a eso.

—Antes no.

—Oh, Lerris… —Su voz se apagó.

Nos quedamos allí sentados mientras la noche caía sobre Nylan.

—¿Te importaría abrazarme? —Su voz era como la de un niño.

La abracé. Nada más. Pero pensé muchas más cosas aquella noche, en la soledad de mi cama.

Capítulo 11

Después de numerosas clases con Talryn, el profesor Cassius y la profesora Trehonna, la dama con una mirada capaz de hacerme callar, una mañana Talryn nos guió por otro túnel, largo pero bien iluminado, y nos condujo a una amplia sala, excavada parcialmente en la tierra.

Fuera como fuese, la claraboya y las altas ventanas proporcionaban suficiente luz. Al contrario que las otras aulas, las paredes de piedra estaban recubiertas de una especie de yeso de color blanco almendrado. El suelo era muy extraño; no era ni de madera ni de piedra, sino de una sustancia verdosa y elástica que cedía ligeramente bajo los pies.

La misma sustancia fue empleada para recubrir el suelo de la sala de ejercicio donde Dilton trataba implacablemente de mejorar nuestra forma física. Aunque lo había intentado, no había podido arrancar ni el menor pedazo de aquella cosa, si bien podía apretarlo lo suficiente para coger un pellizco entre mis dedos, que, por el trabajo con tío Sardit, tenían bastante fuerza. Los músculos de mis piernas fueron los que sufrieron bajo Dilton, especialmente de tanto correr y estirarme.

Lo mejor del acondicionamiento físico era ver a Tamra y Krystal. Realmente, no me atrevía a hacer con ellas nada más que mirarlas. A veces, como aquella vez en el jardín, Krystal se sentaba a mi lado o me pedía que la abrazara, pero ella lo entendía a todas luces como un gesto fraternal, o incluso paternal, a pesar de lo que sugiriera mi cuerpo.

¿Por qué? Porque en lo más profundo de aquella mujer podía sentir, sin saber cómo, algo en lo que no estaba dispuesto a bucear. ¿Qué era? Un montón de cosas, no sabía determinar su naturaleza, pero podía advertir su peligro. Como con Tamra o con Candar. Con solo ver mapas de Candar, sentía un escalofrío.

Mis cavilaciones se desvanecieron cuando vi que Tamra estaba sonriendo. Aún vestía de gris oscuro, esta vez con un pañuelo azul. Nadie le había dicho una palabra acerca de su vestimenta. Pero Talryn tampoco me había dicho a mí nada sobre mi atuendo marrón oscuro.

Frente a la pared por cuya puerta habíamos pasado, había estanterías con objetos. Algunos eran, claramente, espadas o cuchillos. Había media docena de armas de cada tipo dispuestas juntas y había cinco grandes estanterías.

—Candidatos… —Talryn se aclaró la garganta. Siempre se aclaraba la garganta después de atraer nuestra atención—. Este es Gilberto.

Gilberto no era alto. Yo soy más alto que la media, mido casi cuatro codos, pero no soy especialmente alto. Gilberto era una cabeza más bajo que yo, aproximadamente; era más bien del tamaño de Tamra. Con sus pantalones negros, su chaleco negro, su camisa negra y sus botas negras, su pelo negro y su piel pálida, parecía un verdugo.

—Este es Gilberto —repitió Talryn—. El mundo que hay más allá de Recluce se vanagloria de tener una gran variedad de armas. Gilberto intentará que os familiaricéis con las más comunes y que adquiráis cierta habilidad con una o dos, en el supuesto de que estéis interesados en su manejo.

Gilberto esbozó una sonrisa torcida, como si estuviera disculpándose. Aquella expresión hizo que pasara de parecer un verdugo sin vida aun payaso atribulado.

Tamra lo estudiaba desde un rincón. Yo le devolví la sonrisa al recién llegado. Parecía extraño. Era tan aburrido o singular como cualquier miembro de la Hermandad, pero nunca dudé de sus habilidades. Krystal se mordió sus labios encarnados tratando de no reírse. Wrynn puso una mueca de desapego. Myrten se humedeció los labios. Dorthae miró a Talryn y luego a Gilberto, sin decir una palabra.

Gilberto nos saludó, inclinando el cuerpo hacia delante. Era un saludo formal.

—Hay armas sobre los estantes. Por favor, miradlas con detenimiento. Cogedlas. Empuñadlas. Tocad al menos un arma de cada clase. Coged aquella con la que os sintáis más cómodos y sentaos en los cojines del fondo de la sala.

Los ojos del maestro de armas se volvieron fríos.

—No elijáis un arma con la cabeza. No elijáis la que os parezca más fácil de manejar ni la más destructiva. Las armas deben ser un reflejo de vosotros mismos. —Hizo otra reverencia y señaló las estanterías.

Gilberto hablaba en serio. Lo notaba. Así que me acerqué a la estantería más próxima, en la que había espadas; largas, cortas y algunas no mayores que puñales largos. Me quedé mirando una espada de hoja estrecha y empuñadura ricamente labrada y finalmente me decidí a cogerla, pero me dieron ganas de soltarla casi al instante. El tacto frío y casi amenazante del arma me daba náuseas. La dejé en su sitio tan rápido como pude y me pasé la mano por la frente.

—Je, je, je…

Krystal y sus malditas risitas.

—Vamos, coge una.

Se echó el pelo hacia atrás con un movimiento de cabeza y alargó el brazo para coger la espada, empuñándola con facilidad, mientras le daba vueltas en la mano.

—Es buena pero no está bien del todo.

La volvió a colocar y levantó una espada más ligera y corta aunque con la hoja igualmente estrecha.

Me acerqué a la espada que había empuñado ella, y que yo había tenido que soltar antes tan rápido. La sacudida y el frío no fueron tan fuertes pero mi estómago seguía revolviéndose.

Mientras buscaba a Talryn, me preguntaba qué estaban tramando Gilberto y él. Pero Talryn había desaparecido tan silenciosamente que nadie había advertido su salida y Gilberto estaba de pie junto a una de las estanterías con un semblante de absoluta impasibilidad o quizás incluso de hastío.

Tamra se puso a mi lado, con una sonrisa maliciosa, y alargó el brazo hacia la espada que yo había empuñado dos veces. Su boca se abrió en cuanto su mano agarró la empuñadura. Entonces apretó los labios y depositó el arma sobre la balda.

—No es para mí. —Una imperceptible pátina de sudor había brotado de su frente.

Reprimí una sonrisa y caminé hacia la primera estantería, contemplando las dagas, muchas de las cuales estaban primorosamente labradas sin que por ello fueran a ser menos eficaces en la lucha. Solo con pasar la mano por sus empuñaduras, advertí que las dagas me parecían igualmente repulsivas. Ya había empuñado cuchillos antes pero nunca había sentido tal repugnancia. Sin duda habían lanzado un hechizo sobre las armas. Pero, ¿por qué?

Por el rabillo del ojo, pude ver que Tamra estaba tan agitada como yo y su sonrisa hacía tiempo que se había esfumado.

Los venablos solo me parecieron ligeramente irritantes. Junto a ellos había un puñado de alabardas, con sus hojas de hacha perfectamente pulidas y centelleantes. Pero cuando acerqué mi mano a una de las pesadas alabardas de acero, sentí que se me hacía un agujero en el estómago.

Clunk. La dejé tan deprisa que una de las alabardas más pequeñas y cortas rodó desde su ubicación y se cayó al suelo.

Incluso Gilberto se giró hacia mí, con las cejas levantadas.

A pesar de su mirada, dejé la alabarda en el suelo. Ni hablar. Me negaba a arriesgarme a perder lo que quedaba de desayuno en mi estómago.

Me disculpé y pasé de las armas de filo a las pistolas. Nunca había visto ninguna de cerca pero el Maestro Kerwin las había mencionado en clase de historia, subrayando su limitada eficacia en el campo de batalla debido a su poca fiabilidad a cualquier distancia y a los problemas derivados de su complejidad, especialmente su susceptibilidad a tender hacia la magia del caos.

Ni siquiera las toqué. Me parecían tan desagradables como el resto, aunque observé que Myrten acariciaba una casi amorosamente. De modo que admiré los adornos de sus empuñaduras y su acero azulado y apenas las rocé con las yemas de los dedos, caminando de esa estantería a la siguiente.

En aquella había diversas mazas. Probé con varias y me sentí aliviado al comprobar que al menos podía empuñarlas. Con ninguna me sentía cómodo pero al menos mi estómago no hacía saltos mortales hacia atrás. Las metálicas, como el mangual y la estrella del alba, me gritaban que las dejase en su sitio. Después de la experiencia con la alabarda, así lo hice.

Junto a las mazas había algunas sogas enrolladas. Todas me producían una buena sensación, solo un poco de repugnancia. Pero, ¿qué podías hacer con una cuerda? ¿Cómo podía ser eso un arma? También había una especie de mangos lustrosos unidos por una recia cuerda. Era lo mismo. Podía empuñarlos pero no podía imaginar cómo funcionaban.

Finalmente, llegué a los cayados. Sorprendentemente, había dos oscuros, de una madera pulida y oscura; encina oscurecida, más que roble negro. También, al contrario que mi cayado, que Talryn había sugerido con cierta vehemencia que dejara en mi habitación durante los periodos de instrucción, ninguno de los cayados estaba revestido de metal, aunque su punta era casi tan primorosa como la que tío Sardit había labrado en mi bastón. Cogí uno que casi rivalizaba con mi altura. El otro era algo más corto. Esas dos eran las primeras armas, si es que el cayado es un arma, que no me hacían sentir incómodo.

Con el cayado más largo en la mano, dirigí la vista a la última sección de la estantería, que contenía clavas. Una, más parecida a un báculo corto, aunque era negro como la noche, me atraía tanto como el cayado más largo. La empuñé durante un tiempo y luego la devolví a su sitio.

Tamra caminó hacia los cayados. Iba arrastrando los pies, como si no quisiera tener nada que ver con ellos. Apretaba los labios con fuerza y no tenía arma alguna en la mano.

Más allá, podía ver a Krystal de pie junto a un cojín de cuero marrón, casi acariciando la espada mortal. Myrten se sentó, examinando la pistola que había cogido de una de las baldas.

Sammel llevaba un par de clavas iguales y Wrynn aún estaba husmeando entre las armas de filo.

Mis ojos se volvieron de nuevo hacia Tamra. Su frente brillaba con una película de sudor, mientras levantaba una maza de acero con púas de hierro. La cabeza del arma era casi del tamaño de la suya. Apretó los labios con tanta fuerza que habría podido distinguir su blancura a cinco codos de distancia. Lentamente, dejó la maza en la estantería.

No pude evitar admirar su fuerza y constatar que ella era mucho más terca que yo. Pero, ¿por qué se sometía a esa clase de tortura? Era una tortura; de eso no cabía duda. Sus manos estaban casi temblorosas para cuando finalmente llegó a los cayados.

—Te parece divertido, ¿verdad? —La voz de Tamra era como plomo derretido.

Sacudí la cabeza. No tenía que probarme nada y, evidentemente, no debía ningún tipo de prueba a la Hermandad.

Me atravesó con la mirada mientras cogía el otro cayado oscuro. La tensión en su cuerpo se desvaneció, pero su ceño seguía fruncido, como una línea cincelada sobre sus fríos ojos azules. Al contrario que algunos pelirrojos, como Dorthae, Tamra no se oscurecía las cejas y parecía despreciar toda suerte de adornos a excepción de los pañuelos de colores que vestía.

—Tamra… Lerris… ¿Habéis dejado de admirar vuestras armas? —La voz de Gilberto era cortante.

—Admirar no es la palabra que yo habría elegido —observó Tamra, con la voz tan fría que podía congelar al instante un ponche de frutas caliente.

Gilberto ignoró su comentario y siguió esperando allí, de pie, sujetando un pequeño bastón negro en la mano, de la largura de una maza, mientras yo me acomodaba en un almohadón al lado de Krystal.

Tamra se acercó morosamente a una almohada situada al otro lado del grupo, dando pasos lentos y estudiados. Gilberto esperaba. Le habría dado una paliza… con algo. Él se limitó a esbozar una sonrisa tarda e indolente y yo me estremecí.

Tamra le devolvió una dulce sonrisa.

Krystal dejó escapar una risita.

Gilberto se volvió hacia el grupo antes incluso de que Tamra acabara de sentarse.

—Las armas que tenéis en las manos son aquellas que más encajan con vuestro temperamento. —La voz de Gilberto era gélida—. Eso no quiere decir que sean las mejores armas para vuestra defensa; por ahora. Si decidís aprender su manejo, se convertirán en las mejores armas para vuestra defensa. —El maestro escudriñó al grupo, como si estuviera esperando preguntas.

—No dejas de hablar de defensa —dijo Tamra—. ¿Es tu propósito enseñarnos únicamente defensa propia?

Gilberto dudó, mirando de soslayo a la puerta abierta, a través de la cual se veía el túnel por el que habíamos pasado, como si estuviera buscando a Talryn. Finalmente, respondió:

—Cualquier cosa que se use para defenderse puede ser un arma. La violencia no es el estilo de Recluce ni de la Hermandad. Podéis hacer uso de aquello que as enseñemos aquí del modo que gustéis. —Sonrió ligeramente—. A aquellos que sientan más gozo empuñando un arma que evitando hacerlo les agradará Hamor o Candar.

Una vez más, uno de los Hermanos dejaba una pregunta sin responder. La falta de respuestas directas me estaba resultando ya fastidiosa. A mí, evidentemente, podían tratarme como a un crío, pero los otros, indudablemente, no lo eran. Aunque Gilberto nos trataba como si no confiara en que fuéramos a entender una respuesta completa.

—¿Qué quieres decir con eso? —espetó Dorthae—. No estás hablando con niños.

Gilberto se encogió de hombros y luego los bajó con cuidado exquisito.

—Muy pocas personas en Recluce disfrutan con las armas. En Hamor y Candar ocurre lo contrario. Si os agrada emplear las armas para algo más que para ejercitaros, probablemente vuestro sitio esté en Candar o Hamor.

Krystal dejó escapar una risita… otra vez. Tenía los cabellos recogidos, esta vez con cordeles dorados y, en lugar de jugar con ellos, sus dedos acariciaban el filo de su espada. Por alguna razón, recordé la pericia de cirujano que demostraba con el cuchillo durante las comidas.

Wrynn frunció el ceño. Tenía en las manos un par de cuchillos arrojadizos.

Gilberto hizo una pausa mientras volvía a pasar la vista sobre todos nosotros.

—Aquí… os ejercitaréis y aprenderéis a manejar las armas, empezando por aquellas que habéis escogido. No exactamente esas, pero sí del mismo tipo.

—¿Por qué no estas? —preguntó Myrten, apretando su pistola con fuerza.

—Están encantadas para rastrear afinidades… lo cual reduce su eficacia. Ahora, depositadlas donde las encontrasteis y os llevaré al arsenal de los estudiantes, donde se os proporcionará un juego de armas del modelo que habéis escogido.

Todo aquel asunto parecía muy extraño. ¿Por qué hacían que eligiéramos un arma? Sin duda, la Hermandad podía darse cuenta de qué arma iba bien para cada persona. ¿Por qué se tomaban tal molestia? ¿Y cuál era el propósito de decidir con qué arma encajaba cada uno?

—¿Por qué hay que descubrir estas «afinidades»? —pregunté mientras Gilberto comenzaba a girarse hacia la otra puerta, que estaba enfrente de la otra por la que entramos.

—Tu carácter oculto es lo más importante. Si te entrenas con un arma que no cuadra con tu carácter, podría alterar el resultado, pero Talryn me indicó que ese no es el caso de ninguno de vosotros.

—¿Cómo podía saberlo? —preguntó Wrynn.

Gilberto se encogió de hombros.

—Yo solo soy instructor de armas. Los maestros saben lo que saben.

No decía todo lo que sabía, pero, ¿qué tenía de novedosa esa conducta? No me sorprendió en absoluto. Gilberto cruzó el umbral, luego se giró para esperar a que devolviéramos las armas encantadas.

Me levanté a dejar el cayado. Me gustaba más el mío.

Tamra no miró a nadie mientras cruzó el suelo verde y elástico hacia los estantes. Krystal tardó bastante en devolver la espada.

Poniéndome a una distancia más que respetuosa de Tamra, seguí al grupo.

Las armas de entrenamiento estaban melladas, pero enteras. Las armas de filo tenían el filo redondeado, según pude intuir, ya que a mí me dieron una maza, una clava y un cayado. Por lo que pude ver, solo a Tamra, a Sammel y a mí nos dieron armas contundentes.

Capítulo 12

Gilberto estaba en lo cierto. Entrenar con las armas era duro y no solo físicamente. ¿Quién había pensado alguna vez en la forma correcta de empuñar una clava? En cambio el cayado… Supongo que yo lo veía más parecido a una espada o a una lanza… Algo tan largo requería sin duda una técnica depurada.

Casi todo lo que aprendí era nuevo y, a pesar de la repetición de las clases, las de aprendizaje de armas eran generalmente las más interesantes.

—Lerris, usada correctamente, esa clava es un arma más eficaz que un cuchillo. Usada correctamente… Tú la blandes como un… —Gilberto se quedó en silencio y se encogió de hombros—. Ni siquiera puedo establecer una comparación.

La mayoría de las sesiones de entrenamiento eran así. Inicialmente, nada de lo que hacía estaba bien. Lo mismo se podía decir de casi todos, excepto de Tamra y Krystal. Gilberto no decía casi nada a Tamra, salvo sugerencias ocasionales. Prestaba más atención a Krystal, pero no mucha. Con todo lo relacionado con las armas de filo, ella adivinaba lo que Gilberto iba a decir antes de que lo hiciera.

Pero yo… Era como si tuviera dos pulgares izquierdos.

—Lerris, deja de luchar contigo mismo… Relájate…

No recuerdo cuántas veces oí esas palabras. Pero las oía, una y otra vez.

Una vez que tuvimos una idea general de lo que estábamos haciendo, Gilberto comenzó a emparejarnos. Primero contra él o uno de sus ayudantes; luego, ocasionalmente, unos contra otros.

Un día, me enfrenté a Tamra, no exactamente en el terreno que yo hubiera deseado.

Estábamos en los extremos opuestos de un círculo de entrenamiento blanco sobre la superficie verde y esponjosa. Fuera, el tardío sol veraniego estaba encapotado, lo cual era más bien la excepción a la regla, y la luz que se filtraba por los altos y alargados ventanales era grisácea.

Tamra sonrió. Su cara se iluminaba cuando sonreía, pero no era una luz afectuosa en absoluto.

—¿Cuáles son las reglas, Maestro Gilberto? —Sus dedos, enfundados en recios guantes almohadillados, se cerraron sobre la dura madera del cayado de entrenamiento; solo en la parte central estaba falto de revestimiento. Pero los extremos no resultaban pesados. Sus ojos estaban fijos en mí, como si estuviera examinando un insecto o un cuadro en una pared.

Un mechón de su pelo flamígero se asomaba por debajo de su mullido casco de entrenamiento, elaborado con cuero y madera.

—Tamra… —comenzó a decir Gilberto. Entonces sacudió la cabeza—. Nada de golpes en la cara, rodillas, codos o ingles.

—No me hace falta nada de eso —anunció la pelirroja.

Yo también pensé lo mismo, pero no me gustaba la mirada que veía en los ojos de Tamra o la facilidad casi instintiva con la que blandía su bien equilibrada arma. Pero yo la superaba en altura por casi una cabeza y mi fuerza física era el doble de la suya. Y no lo había hecho nada mal contra Demorsal, uno de los ayudantes de Gilberto, en días pasados.

Además, Tamra, maldita perra arrogante, merecía que le hiciera morder el polvo. Siempre con esos aires de superioridad, como si no fuera uno más de los pupilos del Dangergeld.

—Dos a uno a que ella vence… —El susurro de Myrten me molestó más que la apuesta. Siempre estaba apostando por todo.

No podía ver tan bien como hubiera deseado. El casco restringía mi visión periférica, pero vi que Myrten había ofrecido su apuesta a Sammel. Este meneó la cabeza.

—Comenzad cuando yo lo diga. Y deteneos con el toque de campana. ¿Entendido? ¿Preparados? —Gilberto salió del círculo y luego miró de reojo a Tamra—. ¿Tamra?

Ella asintió.

—¿Lerris?

—Sí —asentí sin quitar los ojos de encima de Tamra. No entendía por qué todos creían que un enfrentamiento entre Tamra y yo era algo tan importante. Ella tenía más experiencia, sin duda, pero yo era más fuerte y casi tan rápido como ella.

Myrten probablemente apostó por ella porque yo lo había derrotado en el último combate. Al menos era medianamente bueno en algo.

—¡Adelante!

Tamra se desplazó a la derecha. Yo hice una finta.

Clank. Apenas logré levantar mi arma y bloquear el primer golpe de Tamra.

Clank… Clank… Clank…

Reculé hacia atrás, manteniéndome a la defensiva.

Clank… Clank… Clunk…

—Uff… —Su último golpe había impactado en la parte baja de mi costado derecho. Su cayado se movía como los rayos de una tormenta, sesgando el aire, recuperando la posición al instante, siempre alerta.

Clank… Clunk…

Otro golpe… en las costillas del lado izquierdo.

Clank…

Fooop... Mi cayado se zafó del suyo y golpeó su pierna.

CLUNK…

Pude sentir el suelo bajo mi cara, pero no fui capaz de hacer nada contra la súbita oscuridad y las estrellas que salieron a mi encuentro.

—Pobre bastardo…

—Suficiente, supongo; ¿no, Maestro Gilberto?

Puse una mueca de desagrado y me incorporé, tratando de serenar el torbellino que tenía en la cabeza.

—Suficiente, Tamra. —La voz de Gilberto era cortante—. ¿Estás bien, Lerris?

Sentía la cabeza como un leño al que se le había sacado la corteza. Tenía un dolor apagado en las costillas y Tamra estaba sonriendo de gozo ostensiblemente.

—Bien, muy bien. —Ponerme en pie requirió casi todas las fuerzas que me quedaban.

—¿Por qué no te das una ducha caliente? —sugirió el maestro de armas.

Ni siquiera rechisté. La mayoría de las veces, no me importaba en absoluto que el agua estuviera tibia o templada. Pero la idea del agua caliente, otro lujo del que disfrutaba la Hermandad en Nylan, nunca me había parecido más agradable.

—Krystal… Wrynn… Cuchillos largos… Usad los de madera.

Mis pies, de algún modo, consiguieron encontrar el camino hacia los vestuarios, donde me despojaría de las protecciones y las cómodas ropas de entrenamiento que me habían proporcionado.

—Te ha dado un buen repaso. —Demorsal estaba apoyado contra la pared.

—Mmmmm… —Me estaba sacando el jubón por la cabeza.

—Pero eso es porque luchas contra ti mismo y ni siquiera quieres admitirlo.

—No, ¿tú también? —Me quité el jubón—. Pero, ¿qué narices queréis decir? Todos me dicen que deje de luchar contra mí mismo.

—No debería decírtelo… Talryn dice que todos tenemos que descubrirnos a nosotros mismos.

—Al cuerno con Talryn —mascullé, sentándome en el banco y quitándome los anchos pantalones de entrenamiento. Iba a quedar magullado, muy magullado, con ducha o sin ella—. Al menos, dime cómo puedo evitar que me maten la próxima vez.

Demorsal esbozó una sonrisa. Sus ojos negros centellearon.

—Ya te lo he dicho.

No era mucho más alto que Tamra, pero creo que ella nunca logró golpearlo con el cayado. Yo tampoco, pero él no me alcanzó, a no ser de refilón.

—Soy estúpido. Dónelo de otra forma.

—Te ofuscaste cuando trataste de atacar. Todas las veces. ¿Por qué?

Sacudí mi cabeza. Ojalá no lo hubiera hecho, porque comenzó a darme vueltas y tuve que sujetármela con las manos.

—Te lo preguntaré de otro modo. ¿Por qué Tamra te golpeó tan fuerte cuando la atacaste? ¿Por qué yo no te golpeo igual cuando entrenamos? Abres la guardia, ya lo sabes, especialmente cuando tratas de atacar.

—No lo sé —gruñí. No quería discurrir, no con mi cabeza retumbando.

—Yo tengo el mismo problema. No puedo atacar.

Más o menos entonces comprendí por fin lo que quería decir. Por fin.

—¿Por eso no me dieron armas de filo?

Demorsal miró a derecha e izquierda.

—Cree en el orden. Tienes que hacerlo. El manejo de armas está en conflicto con el orden. Cuando atacas con tu cayado, primero luchas contra ti mismo y luego contra tu oponente. No puedes evitar que te den una paliza si actúas así.

Lo miré.

—Tamra también usa un cayado y me ha dado una paliza.

—Está un poco chalada, pero piensa en esto… Te dio su mejor golpe cuando la atacaste… y probablemente ya haya dicho demasiado. Espero que te sientas mejor. —El avezado ayudante se dirigió a la puerta mientras yo me encaminaba a las duchas.

Las piezas encajaban pero no me gustaba. Pero, en fin, no tenía por qué gustarme. Si quería sobrevivir, tenía que adaptarme a mis propias limitaciones. Pero no tenía por qué gustarme. Eso estaba claro.

Capítulo 13

Cuando tenía tiempo libre, generalmente por las tardes de nuestros días de descanso, cada ocho días según el calendario del Templo, seguía paseando por la zona portuaria de Nylan, contemplando los dispersos barcos que venían de allende los mares, observando cuántos países comerciaban con Recluce y de qué modo.

¿Usaban barcos de vapor con casco de acero o fragatas de madera? Nunca vi nada que se pareciera a un galeón, aunque el profesor Cassius indicó que algunos estados costeros en el extremo sudoeste de Candar, los que bordeaban el angosto Océano Occidental, empleaban los galeones de esclavos como fuerza de defensa costera.

Siempre paseaba junto a los paneles que ocultaban la dársena secreta, buscando los barcos negros de la Hermandad de los que nadie quería hablar. Yo tampoco hablaba de ellos, ya que no estaba dispuesto a admitir que los había visto a menos que alguien hubiera dicho algo acerca de ellos previamente. Ninguno de nuestros instructores del Dangergeld lo hizo.

Siempre era la misma historia. Si preguntaba algo y no querían hablar de ello, las respuestas eran siempre tópicas o tan vagas que ya conocía la mayor parte de lo que decían.

Además, seguía visitando el puerto, generalmente solo, llevando parte de mis ahorros por si encontraba allí algo útil. Hasta ahora no me había pasado, pero eso no quería decir que no pudiera ocurrir.

Una vez fuimos juntos Krystal y yo, en una tarde soleada y sin nubes. Soplaba una impetuosa brisa del oeste que jugaba con nuestras túnicas y cabellos. Krystal se había recogido el pelo, esta vez con cordeles plateados.

Crackkk… Flappp… Crakkk... Los toldos de los tenderetes crujían casi como si fueran árboles en una tormenta, mientras caminábamos por el centro de la plaza del mercado. Menos de la mitad de los puestos del lado de Recluce estaban ocupados y solo un puñado lo estaba en el lado de los forasteros. Un hombre vestido de verde claro inspeccionaba los artículos del puesto de ebanistería, atendido por el mismo jovenzuelo que yo había visto antes. Me cruzó los labios una mueca, pero él siguió mirando al comprador.

Solo un puñado de personas, en su mayoría Dangergelders o miembros de la Hermandad, pululaban por la plaza.

—Hay un puesto de armas.

—¿Quieres que vayamos a ver qué tienen? —pregunté—. No será tan bueno como lo que tienes.

Sin detenerse, Krystal me miró de reojo, levantando su oscura ceja, en un rostro que estaba más bronceado que cuando llegó a Nylan. Su paso habitual era casi tan rápido como el mío, a pesar de la diferencia de altura.

—¿Qué tengo yo? No tengo nada salvo un cuchillo al cinto y un pequeño estilete para cortar. ¿Esperas que parta a Hamor o Candar solo con eso?

—Lo siento.

Krystal se detuvo frente a la mesa.

Sobre un tapete de color azul claro descansaban varias armas de filo. Un hombre delgado con un lustroso bigote, brazos esqueléticos y un jubón de cuero gris estaba sentado en una banqueta, frente a nosotros. Sus ojos negros e inexpresivos se encontraron con los míos.

Lo miré sin ningún interés. Después de todo, no había salido a comprar espadas.

Crackkk... El toldo de una mesa vacía ondeaba al viento y sentía en el rostro el azote de la brisa marina.

El propietario transfirió su demanda tácita a Krystal, que había cogido una de las espadas más ligeras, la más anodina de la mesa. Incluso para mí, era la mejor. Pero no es que yo quisiera tocarla.

—¿Te gusta esa? —Su profunda voz parecía cansada, casi inexpresiva, como sus ojos.

Volvió a dejar la espada sobre el lienzo.

—Prefiero de este tipo… Es más… —Señaló una cimitarra con empuñadura dorada e incrustaciones y cazoleta—. ¿Tienes más como esta?

En las manos del comerciante de piel oscura aparecieron otras dos armas. En una de ellas resplandecían varias gemas y sobresalían intrincadas filigranas. Solo con mirar ese trabajo caótico se me revolvieron las tripas.

Krystal extendió el brazo hacia el arma.

—¡No! Esa no. —Hablé sin darme cuenta. Pero no quería que ella tocara la cimitarra, no con esa empuñadura que encarnaba el mal y el caos. Por vez primera, vi, realmente vi, una clara distinción entre el caos bienintencionado y la maldad pura.

Crackkk... Los toldos ondeantes dramatizaron el momento.

Krystal frunció el ceño pero su mano se detuvo a poca distancia de la empuñadura.

—Se dice que está maldita —admitió el comerciante. Su voz seguía siendo anodina.

Mis ojos se concentraron en él, como lo habían hecho con la cimitarra, pero no descubrí nada, aunque no sabía qué estaba buscando.

—Prueba con esta… —sugerí.

—¿Me estás aconsejando sobre espadas? —La voz de Krystal no era ya en absoluto musical, sino casi mordaz.

Me encogí de hombros.

—El diseño es…

¿Cómo podía decirle lo que veía? ¿Cómo puedes decir que un diseño de cazoleta que nadie más ve te dice que esa cimitarra conducirá a su portador del caos a la depravación… o algo peor? ¿Cómo puedes describir un conjunto de fuerzas invisibles que son tan caóticas que su única coherencia radica en su oposición al orden? Me encogí de hombros de nuevo.

—Por favor… Krystal… Confía en mí.

Una extraña expresión que no pude identificar cruzó su rostro y desapareció.

El comerciante me miró.

—Eres un maestro de instrucción, ¿entonces?

Su voz desganada me enervaba. Había algo oculto allí, aunque no sabía qué era.

—Soy lo que soy —fue mi respuesta. No concedía nada ni admitía nada.

Inclinó la cabeza ligeramente, pero siguió esperando a Krystal.

—Lerris… ¿Y esa otra espada? —Esta vez no hizo ningún movimiento hacia el arma.

La segunda espada, algo más pequeña, no tenía cazoleta, solo la honestidad del metal forjado.

—Es una espada honesta, sin ningún tipo de desviación.

Krystal la cogió jubilosa y luego la examinó con detenimiento, estudiando el metal a la luz del sol. Hizo con la espada todas las cosas que hace la gente a la que le gustan las espadas para descubrir si son de buena calidad, como doblarlas, sesgar el aire y ponerlas en equilibrio para determinar si tienen exceso de peso en la empuñadura o la hoja.

Le gustaba, lo notaba.

Pero yo observaba al mercader. Asumiendo que la mayoría de las personas tenía un alma, o un destello en nuestro interior que pasa por llamarse así, él no tenía nada de eso. No había vida más allá de la física y tuve que reprimir un escalofrío.

Eso no hacía que sus artículos fueran buenos o malos, pero suponía que había que observarlos con mayor detenimiento y yo no estaba seguro de que ese fuera mi cometido. Pero la espada parecía buena.

Krystal dejó lentamente el arma sobre el lienzo.

—¿Cuánto? —pregunté.

—Diez peniques de oro.

Krystal miró el filo.

—Está bien, pero por ese precio podría comprar una espada de Recluce forjada con orden y una vaina.

—No está ordenada —dije, siguiendo el pensamiento de Krystal—. Eso puede ser una ventaja en Candar, pero no para nosotros.

Me encogí de hombros y me di la vuelta.

—Ocho…

—No importa —dijo Krystal sosegadamente.

—Seis…

El viento del oeste arreció, enredándose en mis cortos cabellos.

Crackkk… Crackkk…

—Cinco y uno de plata —sugirió el mercader.

—Cuatro y dos de plata —regateé.

—Trato hecho, maestro. —Su voz seguía pareciendo muerta.

—Lerris…

Ignoré a Krystal, sabiendo que no podía pagar la espada; pero no tenía a nadie que la ayudara y supuse que a mi madre no le importaría.

—Pero…

El comerciante metió la espada en una vaina barata.

Saqué las monedas, maravillado por haber traído dinero suficiente.

Crackkk…

Los ojos del mercader seguían atravesándome. Cogió las monedas como si quisiera que nos marchásemos, sin gesto alguno, y yo entregué la espada y la vaina a Krystal.

—Lerris… —Trató de devolverme el arma.

Aparté las manos, esperando que no dejara caer la espada.

—Vámonos. Podemos hablar por el camino.

Mientras caminábamos hacia el muro del puerto, el mercader comenzó a empacar sus artículos, apresuradamente, pero lo ignoré, mirando a Krystal. Me pregunté cómo habría conseguido aquel extranjero colar una espada demoníaca en la plaza, pero en ese momento no era motivo de preocupación real para mí.

—Es tuya.

—No puedo aceptarla.

—Es tuya —repetí—. Necesitas una espada y la necesitas antes de llegar a Candar o Hamor.

—No puedo…

—Krystal…, la necesitas. Sé que la necesitas y tú también lo sabes. Considéralo un favor. O un préstamo. O lo que quieras.

Ella se detuvo. Estábamos enfrente de la cuarta dársena, la más cercana a la plaza del mercado y solo había amarrado un pequeño balandro sin pabellón.

—Tenemos que hablar.

—¿Qué tal aquí? —Me dirigí al muro de piedra negra. Mientras trepaba, oteé el puerto. Además del balandro y un caduco barco velero con una combinación de mástiles que no conocía, el puerto estaba vacío. No había ni rastro de barco alguno de la Hermandad.

Dejó la vaina y la espada sobre los anchos bloques de piedra y trepó a mi lado. Nos sentamos dando la espalda al mar, frente a un edificio de dos pisos de roble negro y piedra negra. Había un letrero sobre la puerta cerrada de doble hoja que decía, aparentemente en tres idiomas, «pertrechos». La primera línea, en negro, era Escritura del Templo. La segunda estaba en verde, que sugería Nordla, y la tercera era púrpura, con ribetes dorados.

Era curioso, si pensabas en ello; Candar y Recluce compartían la antigua Lengua del Templo, aunque había personas en todas las ciudades que la conocían, ya que era la principal lengua comercial, mientras que Nordla y Hamor tenían idiomas totalmente distintos. Yo habría esperado que Candar tuviera su propia lengua.

Supongo que por eso la profesora Trehonna insistió en que aprendiéramos un poco de nordlaniano y hamoriano.

—Lerris. —La voz de Krystal era vigorosa y me despertó de mis cavilaciones, sobrepujando el fragor de las olas contra las rocas del puerto.

Sobre la fría piedra, me giré hacia ella, pero dejando los pies colgando. Ella los tenía cruzados.

—No tenías por qué hacerlo. No es como… O sea, he visto cómo miras a Tamra…

—Tamra… ¿Qué tiene que ver ella con esto? Es una perra arrogante.

Krystal esbozó una tibia sonrisa pero no se rió. Se quedó en silencio, mientras el agua batía las rocas y el viento revolvía mis cabellos y desprendía mechones de los cordeles plateados que sujetaban su pelo, suavizando así sus rasgos adustos en la luz vespertina.

Sentía cómo caía a plomo el sol sobre mi espalda pero no era desagradable. Esperé a ver qué era aquello que quería decirme Krystal. Era simple. A ella le hacía falta una espada y yo podía ayudarla. No podía ayudar al mundo entero y no ayudaría a nadie que no se lo mereciera. Supongo que, al menos en parte, coincidía con el parecer de Wrynn.

—¿Lerris?

—Sí.

—¿Por qué?

Me encogí de hombros.

—Porque no lo pediste. Porque me gustas. Porque sacas de mí mi verdadero yo. Porque no te ocultas tras medias verdades y palabras huecas. Por muchas razones, supongo.

Ella sacudió la cabeza.

—¿Qué crees que ocurrirá conmigo?

—No lo sé.

Krystal bajó la vista hacia las piedras rectangulares de granito negro que pavimentaban la calzada que conducía a las dársenas. El muro sobre el que estábamos sentados estaba construido con el mismo material.

—No creo que dejen que me quede en Recluce…

Tenía la misma impresión que Krystal, pero no sabía decir por qué. De modo que no lo hice. Había visto cómo se había desatado batiéndose con Gilberto. Había demostrado de lo que era capaz.

—¿Qué vas a hacer?

No me respondió. Nos quedamos allí en silencio.

—¡Es mío! ¡Mío!

Por la esquina del almacén de suministros que daba a la dársena, aparecieron de repente dos niños; un chico y una chica. La chica iba corriendo delante del muchacho, que era más alto y que, probablemente, tenía más edad. Tenía algo en la mano.

—Devuélvemelo…

La chica se detuvo junto al banco de madera oscura que había enfrente de la puerta cerrada. Me preguntaba cómo se podía obtener artículos, pagarés o cualquier cosa que necesitaran los comerciantes los días de fiesta.

—Muy bien. Aquí tienes tu maldita maqueta. Vámonos al puerto.

—Ve tú. Yo me voy a casa. —El chico de pelo oscuro metió la maqueta dentro de su zurrón medio vacío.

—Anda, vamos… —La pelirroja le sonrió.

—Me voy a casa.

—Solo un ratito…

—Eh… Bueno. Pero no hay nada allí. Solo ese barco pequeño.

—¿Y?

Los dos pasaron por donde estábamos sentados, mirándonos de reojo. La chica trepó por el muro dificultosamente y el robusto muchacho la siguió con premura.

—Allá van… —No sé por qué dije esas palabras, pero lo hice.

Krystal posó sus ojos sobre mí. Movió la cabeza lentamente.

Yo me encogí de hombros. Me salió así.

—Debemos ponernos en camino.

Y lo hicimos, pero ninguno de los dos fuimos al comedor, desoyendo las campanas que anunciaban la cena.

Capítulo 14

A medida que el verano llegaba a su fin, comenzaron a mejorar algunas cosas.

En lo concerniente al entrenamiento con armas, Demorsal había acertado. Cuando me concentraba únicamente en defenderme con el cayado, no pasaba nada y mi actuación mejoraba. Tanto que ni siquiera Gilberto podía romper mi defensa. Entonces me enseñó cómo manejar el cayado contra armas de filo y eso era interesante. No me entraba en la cabeza cómo iba un espadachín a meterse con alguien experimentado y con un largo cayado pero Gilberto me aseguró que algunos lo harían. De modo que atendí. Ni siquiera así pude hacer ni un mínimo movimiento de ataque.

Casi me molestó que no me emparejara con Tamra pero se limitó a gruñir y decir:

—Ya no necesitas batirte más con mazas y cayados. Ya has aprendido todo lo posible. Ahora te hace falta entrenarte con armas de filo.

Eso fue peor que con el cayado. Parecía que cada pulgada de mi cuerpo tenía un cardenal producido por las armas de madera. Creo que empleé más agua caliente en dos semanas que en toda mi vida.

Esta vez mejoré más rápido, no obstante, porque decidí que mi único fin con una espada sería diseñar una defensa impenetrable. Nunca me batiría contra un espadachín avezado; la idea era aprender lo suficiente para defenderme de rufianes comunes.

Gilberto insistía en que debía aprender a atacar.

Era malísimo.

—¿Para qué molestarse?

Él insistía.

—En ocasiones un ataque es una buena defensa y tu cuerpo reconocerá esos momentos. Necesitas aprender esto de forma automática.

Ocasionalmente, como respiro, dejaba que me entrenara con el cayado contra Krystal, Myrten y Dorthae. Era más bien por su beneficio, para que aprendieran a batirse contra alguien con cayado, pero seguía siendo entretenido. Solo Krystal estuvo a punto de asestarme un golpe.

Por supuesto, no podía atacar mucho, pero descubrí que a veces podía golpearles ligeramente en lugares embarazosos.

Krystal se reía.

Myrten parecía un búfalo furioso.

—¿Crees que es divertido? ¿Eh?

No podía evitar una sonrisa maliciosa y él, extrañamente, me la devolvía.

—Pequeño maestro, sigues siendo un buen chico…

¿Un buen chico? Sin lugar a dudas yo nunca me habría llamado así. O maestro. ¿Yo? Pero…

Al margen del entrenamiento físico, las cosas empeoraron… O no mejoraron.

La profesora Trehonna nos dejó y fue sustituida por un hombre sonriente llamado Lennett, que inmediatamente se zambulló en disquisiciones sobre la teoría del orden. ¿La teoría del orden? ¿A quién le interesaba la teoría del orden?

Resultaba que al profesor Lennett sí le interesaba. E insistía en que a todos nos interesara, sobre todo a Tamra y a mí. Tamra sonreía dulcemente y hacía preguntas educadas.

—¿Significa eso que un mago del caos necesita valerse del orden? —Su voz estaba prácticamente bañada en miel mientras se inclinaba hacia él, sentada en un almohadón gris.

No tenía ni idea de cómo se las había ingeniado para encontrar un almohadón de ese color. El resto de nosotros nos sentábamos sobre cojines marrones.

—¡Exacto! —repuso Lennett. Sus ojos centelleaban.

Mi estómago se revolvió ante tantos tonos melosos.

—Incluso la manipulación del caos requiere el uso del orden. En esencia, la mera existencia de un mago del caos supone un conflicto en sí mismo.

—¿Tienen un conflicto en su interior? —preguntó Tamra.

Era obvio, pero, ¿por qué persistía en juguetear con él?

—Por ello, los magos del caos tienen una corta esperanza de vida, a menos que empleen otros procedimientos artificiales para prolongar su existencia. Pocos tienen ese talento y aún menos pueden manejar el conflicto orden/caos en ese plano.

Pensé en leer el libro que mi padre había introducido furtivamente en mi petate, pero nunca me puse a ello. Además, cuando viajara, sospechaba que tendría tiempo más que suficiente para leerlo.

—Y… ¡Lerris!

—¿Sí?

—¿Puedes explicar el teorema de la fuerza de la realidad mágica?

Reprimí un suspiro.

—La idea es que, cuanto mayores la composición mágica de una creación, menor es la fuerza que tiene si la comparamos con algo elaborado con materiales naturales y a mano, sin ayuda de magia.

—¿Y qué quiere decir eso? —Lennett sonreía mientras miraba a su alrededor.

Myrten estaba pasándose los dedos por sus cabellos negros y desordenados, mientras Dorthae miraba a Myrten, y Krystal escudriñaba las nubes de la tarde. Sammel trató de reprimir un bostezo.

Tamra desplegó una sonrisa luminosa.

—Quiere decir que la magia puede aumentar la fuerza de un material, pero no puede crear cosas que duren.

Bien… ¿Y qué? La magia del caos era estupenda para destruir cosas, pero aún se seguían contratando canteros y albañiles para construir edificios, a pesar de la magia del orden.

—Eso no es correcto del todo, como descubriréis. —Nos miró alternativamente a Tamra y a mí.

Myrten se rió disimuladamente.

—La magia del orden puede emplearse para aumentar la fuerza natural, ya sea para proporcionar una defensa contra el caos o para reforzar el orden interno de las sustancias. —El Maestro Lennett sacudió la cabeza—. Pero este es, sin duda, un tema para una clase más avanzada. Lo importante es, como Tamra ha hecho notar, que un individuo convenientemente armado puede salir vencedor contra una creación mágica, en el caso de que… en el caso de que esté adecuadamente entrenado.

—¿Maestro? —preguntó Sammel—. ¿Y qué hay de casos como el de los antiguos magos de Frven? ¿O los Caballeros Blancos?

Lennett sacudió la cabeza.

—Estás confundiendo dos aspectos del caos. Contra la destrucción pura o magia del caos, esto es, el aflojamiento de las ataduras del orden que mantienen unidos a todos los materiales, solo se pueden oponer tres factores con éxito; el primero es la voluntad. La voluntad de sobrevivir previene cualquier ataque mágico directo sobre vuestra persona, a menos que provenga de los más poderosos hechiceros del caos. Aún estáis sujetos a la tentación y ese es un problema aparte. El segundo es la fuerza natural de los materiales. Una persona joven tiene generalmente una resistencia mayor a la magia, al igual que un edificio construido con la piedra más resistente y las tablas más firmemente sujetas. El tercero es la magia del orden en sí misma, que puede aplicar a todas las cosas un fortalecimiento de las ataduras internas…

Lo que Lennett decía era probablemente cierto, pero también era obvio. Solo un mago poderoso intentaría atacar a alguien. Alguien que empleara creaciones mágicas no las usaría a menos que estuvieran equipadas con un armamento superior. Los Caballeros Blancos tenían espadas que habrían hecho invencibles a la mayoría de los guerreros. Recordaba eso de las clases del profesor Kerwin.

—El mayor poder del caos radica en su habilidad para deshacer la complejidad.

—¿Es por eso por lo que la mayoría de las naciones no emplean maquinaria movida por vapor? —preguntó Tamra desplegando de nuevo su sonrisa luminosa.

Wrynn soltó un bufido estentóreo.

Traté de relajarme. La teoría estaba bien, pero, al menos yo, me estaba hartando de la falsedad de Tamra, el entusiasmo del Maestro Lennett por explicar lo obvio y esquivar las explicaciones que subyacían a lo obvio. ¿Qué era la magia del orden? ¿Cómo podía fortalecer los nudos internos? ¿Por qué nadie admitía que la practicaba? Y, por cierto, ¿cómo funcionaba la magia del caos?

El Maestro Lennett seguía haciendo preguntas y yo comencé a pensar en Candar, en lo que tendría que hacer y en los peligros que tendría que arrostrar allí.

Capítulo 15

Desde el principio, o al menos así me parecía a mí, habíamos sido destinados a Candar. Pero entenderlo y descubrir que, de hecho, íbamos a abandonar Recluce eran dos cosas totalmente diferentes.

Todos estábamos esperando en la misma habitación donde nos reunimos por primera vez después de entrar en Nylan. Esta vez todos fuimos a ver a Talryn por separado.

Las paredes con paneles de roble negro parecían más lúgubres incluso que antes y los retratos de los dos maestros parecían tener una expresión más sabia, como si ocultaran un secreto que no estaban dispuestos a compartir.

Sabía que no tenía sentido, pero, cuando miré al hombre de negro, sentí un escalofrío. No miré a la mujer. Me recordaba a Tamra, a pesar de no tener ningún parecido físico con ella.

Sammel entró y no salió. Supuse que se habría ido por la otra puerta. Entonces Talryn llamó a Dorthae, seguida de Wrynn y Myrten. Krystal y Tamra estaban sentadas en un banco. Krystal se sentó en el borde, preparada para ponerse en pie al instante. La entendía.

Yo no quería sentarme en ninguna parte. No sabía mucho más de lo que sabía cuando llegué a Nylan a principios del verano, aunque estaba en mejor forma física y conocía el manejo de media docena de armas con las que buscar problemas.

Lo que seguía sin saber era por qué me enviaban fuera de Recluce. Oh, ya me habían explicado que era un peligro para el orden de nuestra maravillosa nación isleña. Pero nadie me había explicado exactamente por qué.

—Krystal… —Talryn esperaba en el umbral de la puerta entreabierta de roble negro.

Krystal se levantó lentamente.

—Buena suerte —dije con dulzura.

Me dirigió una débil sonrisa y luego se encogió de hombros.

El rostro de Talryn seguía risueño, como el de un verdugo educado.

Click.

Tamra me miró de reojo desde el banco. Al contrario que Krystal, estaba sentada de forma casi casual, medio echada sobre la oscura madera. La viveza del pañuelo azul y el brillo de su pelo hacían que pareciera fuera de lugar en la atmósfera tenebrosa de la habitación.

—¿Te gustan las mujeres mayores?

—No. Las mujeres a secas. —Estaba muy cansado de sus chanzas. Se negaba a entender nada—. Particularmente, las mujeres a las que no les importa admitir que son mujeres.

—Ah… del tipo sumiso.

Sacudí la cabeza, sin molestarme en mirarla.

—Por diestra que seas, Tamra, Krystal podría cortarte en pedacitos. Eso no es sumisión, ni tiene nada que ver con el caos o el orden. Y Krystal es mi amiga. Eso es lo que quiere.

—Por tanto, eres tú el sumiso. —Desplegó una media sonrisa, estirándose en el banco como una gata.

No me molesté en responder. Tamra tergiversaría y emplearía en mi contra todo lo que yo dijera. En lugar de eso, estudié las losas del suelo, tratando de encontrar los patrones de su existencia, tratando de descubrir los errores ocultos en la piedra. Según el profesor Lennett, todos los materiales tenían patrones. Yo conocía la madera y, si alguna vez fuera a trabajarla de nuevo, tal conocimiento me permitiría tallarla mucho mejor que la mayoría de los oficiales ebanistas. Los materiales más pesados, como la pizarra, el mármol, el granito o el hierro, eran más complicados.

Los suelos de piedra de Nylan eran diferentes. Toda la piedra que empleaba la Hermandad era diferente. No había allí imperfecciones latentes y cada losa parecía completa en sí misma, aunque insertada dentro de un patrón mayor. El metal forjado era así pero no la mayoría de los tipos de piedra.

—Tamra. —Talryn solo anunció su nombre.

Mientras se levantaba, de forma bastante abrupta, pensé en levantar la vista para ver cómo se iba, pero mantuve la cabeza baja. Volvería mi preocupación en mi contra.

Click.

Solo en la antesala, finalmente me senté bajo el retrato de la mujer. ¿Por qué me preocupaba por Tamra? Krystal me necesitaba más que Tamra, ¿no? Tamra no necesitaba a nadie, salvo para insultarle y sentirse así superior. Eso se le daba bien. Nos superaba a todos, tanto en habilidades físicas como en inteligencia. Entonces, ¿por qué no dejaba de demostrarlo?

—Lerris. —La voz de Talryn era reposada y esta vez no sonreía.

Inspiré profundamente y me levanté, deseando tener mi cayado a mi lado. Todo estaba guardado ya, esperando en la habitación que había sido mi hogar desde finales de primavera y durante todo el verano.

Me abrió la puerta y luego la cerró. Me quedé de pie junto a la mesa donde habíamos comido muchas semanas atrás.

—Siéntate, Lerris. —Talryn se sentó en la misma silla, la que presidía la mesa alargada.

Puse la mano sobre la pesada silla de madera. Esta vez la moví con facilidad. No dije nada, esperando que Talryn me dijera lo que tuviera que decirme, ya que, evidentemente, lo que yo pudiera pensar no iba a cambiar nada.

—Podrías ser un problema, Lerris. Sigues esperando que alguien te facilite las respuestas. La vida no es así. Tampoco lo es el Dangergeld. Como demandas respuestas y razones, nadie te las quiere dar.

Traté de no suspirar. Otra discurso más que no necesitaba oír.

—Yo lo haré. Lo hemos hablado. Quizás no me creas ahora, pero al menos trata de recordar lo que voy a decirte. Podría salvarte la vida.

Casi sonreí ante el toque melodramático, pero decidí escuchar. No me haría daño.

Talryn esperó.

Finalmente, asentí.

—En primer lugar, eres un maestro del orden en potencia. Tienes la capacidad de ser un maestro del caos, pero no la disposición. No eres lo bastante desdeñoso y nunca lo serás. Si sigues la senda del caos, acabarás muriendo joven en Candar, si es que no te fulmina en el acto. En segundo lugar, eres lo bastante poderoso como para que la mayoría de los maestros del caos traten de corromperte. En tercer lugar, te niegas a entender que cada maestro debe encontrar su propio sentido de la vida. —Talryn suspiró. El maestro había suspirado—. Por último, lo que estamos haciendo contigo es injusto.

—¿Lo admitís? —No pude evitar preguntar.

—Lo admitimos.

—Entonces, ¿por qué lo hacéis? No lo entiendo.

—Porque tus dudas y tu profundo escepticismo son capaces de perturbar a cualquiera que pase mucho tiempo contigo. Generalmente, trabajan dos maestros con cada grupo de Dangergeld. A veces, solo uno.

Talryn, Trehonna, Gilberto, Cassius y Lennett, por no mencionar las apariciones ocasionales de otros, hacían un total de cinco, más ayudantes como Demorsal.

—Cuatro… Cinco, tal vez. Hacían falta muchos para tenerte a raya y todos tuvimos que trabajar mucho más que el año anterior.

—¿Por qué?

Talryn suspiró de nuevo.

—Tienes un gran potencial, Lerris, para el orden o el caos. Cómo lo emplees, es tu elección. Esa elección no es sencilla. No lo es en absoluto.

Abrí la boca.

Talryn levantó la mano.

—Deja que te explique. La razón por la que obras el orden o el caos aparentemente no tiene importancia. Si destruyes un árbol para calentar a un niño que tirita, ya te has entregado al caos. Del mismo modo, si sanas a un asesino, te entregas al orden.

—¿Cómo? —No podía creer lo que Talryn me estaba diciendo.

—Por eso es tan complicado tratar con el orden. Por otro lado, usar el caos para un buen propósito conduce a un desastre mayor.

Seguía sin creerlo.

—¿Ni siquiera puedo talar un árbol para salvar a un niño?

Talryn sacudió la cabeza tristemente.

—Yo no he dicho eso. He dicho que no podrías usar fuerzas del caos. Podrías usar un hacha o una espada para cortar ramas. Como la fuerza física no afecta a la vida humana, tampoco afecta al orden o al caos.

Sacudí mi cabeza.

—Oh… Es mucho peor que eso, Lerris. Mucho peor. —Su tono era casi burlón—. Lo que he dicho no es cierto del todo. Ocasionalmente, puedes poner el caos al servicio del orden pero solo cuando está motivado por consideraciones de alto nivel. De hecho…, si eliges servir al orden, puedes hacerlo. Si deseas ser un maestro del orden, has de sopesar todo uso que hagas de él. Puedes tener suerte. Puedes entender intuitivamente ese equilibrio, pero, si no eres capaz de interpretar lógicamente esa intuición, ¿cómo podrás distinguir la diferencia entre lo que es intuitivamente correcto y tus deseos ocultos, deseos que todos tenemos, que te impulsarán a elegir la senda más fácil?

—Estáis pidiendo que… un hombre… una mujer… sea alguien perfecto…

—¿Acaso no te he dicho que estábamos siendo injustos? —Preguntó Talryn suavemente. Su tono ya no era burlón, solo sosegado.

Bajé la vista hacia la lustrosa superficie de la mesa.

—¿Has acabado?

—Aún no. Tengo que encomendarte la misión. Parece simple. No lo es. Debes viajar a Candar e ir más allá del Cuerno del Este, hasta el Cuerno del Oeste y no debes regresar hasta que sientas que estás preparado. Has de hacer el viaje solo; esto es, sin que te acompañe persona alguna de Recluce.

—¿Qué demonios significa eso? —creo que dije a Talryn, clavándole la mirada. Me miró a los ojos.

—Ya sabrás a qué me refiero. ¿Tienes alguna pregunta más?

Tenía cientos de ellas, pero no podía hacerlas. ¿Por qué yo? ¿Qué era lo que había hecho? ¿Por qué nadie trató nunca de explicarme las cosas? ¿Por qué teníamos que confiar en ellos? ¿Por qué habían hecho que entrenásemos juntos si luego iban a decirnos que no viajaríamos juntos?

—No. Qué más da.

—Muy bien. —Se puso en pie, con mirada cansada; era la primera vez que le veía mostrar un sentimiento realmente humano—. No te veré hasta la vuelta. Te deseamos lo mejor, Lerris. El resto del grupo está esperando. Vuestro barco zarpará dentro de poco.

—¿Y ahora qué?

—Recoge tus cosas y ve a la dársena donde espera el Eidolon. —Señaló con el dedo la otra puerta, también de roble negro, pero no se movió del sitio.

Asentí.

—Gracias por tu franqueza. Espero que me sirva.

El hombre gris no dijo nada, solo me observó. Así que cogí el picaporte, incliné mi cabeza y me alejé de Talryn.

¿Viajaríamos en los extraños barcos negros de la Hermandad que nadie conocía? ¿O en la bodega de un carguero de algún condado candariano? Las palabras de Talryn no permitían deducir nada.

Había tanto que seguía sin saber… Sin embargo, Talryn se había comportado como si hubiera quebrantado una ley o una tradición al decirme lo que me dijo. Eso creía él, no me cabía duda, y por eso se sentía algo nervioso. No usar nunca un poder destructivo…, ¿ni siquiera al servicio del bien?

Me estremecí. Mis pies me guiaron por el largo pasillo subterráneo, bien iluminado por el sol del atardecer, mientras el verde de los jardines se colaba gozoso por la claraboya. Pero seguía estremecido.

Capítulo 16

Talryn estaba en lo cierto. Sammel, Myrten, Dorthae, Wrynn y Krystal estaban fuera, esperando. La brisa del ocaso barría las hojas del olmo bajo el cual se habían congregado. A nuestra espalda, los barracones de los Dangergelders parecían lúgubres a pesar de la luz del sol.

Sammel llevaba su petate y un par de espadas cortas; eran bastones, como pude ver más de cerca. Myrten no llevaba ningún arma a la vista, como Dorthae. Wrynn tenía al cinto una espada corta y un cuchillo arrojadizo. Llevaba un segundo cuchillo escondido en el bolsillo del muslo de sus pantalones.

Krystal llevaba sus ropajes azules desteñidos y la espada que le había comprado, aunque había cambiado aquella vaina barata por una que era más vieja, pero más recia, confeccionada con cuero gris endurecido. Me hizo una seña con la cabeza.

Me pasé la mano por la frente y saludé del mismo modo. Luego caminé hacia ella.

—Talryn ha sido duro contigo —observó.

—Estoy bien. —Realmente, no quería hablar de ello.

—Tamra salió con la misma expresión que tú.

—¿Y tú? —pregunté.

No se rió, se limitó a sonreír gravemente.

—Me dijo que podría ser más feliz en Candar y que debía sopesar qué quería hacer cuidadosamente.

Sentí un peso frío en las entrañas.

—¿Estás bien? —Mientras hablaba, su cálida mano se posó sobre mi hombro.

—Estoy bien.

—¿Qué te dijo Talryn? —Su voz era tierna, casi musical.

Me encogí de hombros.

—Lo que dijo a todos, supongo. Que tenía que buscarme a mí mismo. Algo que va a llevarme mucho tiempo.

Krystal asintió. Sus dedos me apretaron el hombro, luego se relajaron.

—Será mejor que cojas tus cosas.

—Gracias. —No miré a los otros mientras pasaba por delante de Wrynn y Myrten y cruzaba el umbral de la puerta. Había una habitación abierta, la de Tamra. No miré dentro.

En mi cuarto, mis cosas estaban donde las había dejado. La mochila estaba sobre la cama, el cayado a su lado, junto con el cuchillo; claro que no pretendía usarlo más que para cortar maleza, carne y otros cuerpos no inteligentes. Mi pesada capa estaba enrollada en lo alto del zurrón. Con el cuchillo al cinto, me eché el petate al hombro y cogí el cayado. Dejé la puerta abierta al irme; una leve protesta contra el orden de la Hermandad.

Tamra también había dejado la suya abierta.

Mis pies dejaron las suaves losas del vestíbulo y caminaron sobre las pesadas y avejentadas piedras del camino que conducía al puerto. Cuando salí al exterior, todos estaban esperando.

Junto con Tamra y el resto había una mujer que no conocía.

—Me llamo Isolde —anunció—. Seré vuestro guía desde aquí a Ciudad Libre. —Sus cabellos eran dorados y su melena estaba recortada a la altura de la nuca. Sus ojos eran de un gris profundo. Llevaba una túnica verde de una pieza y botas negras. En el cinto llevaba dos cuchillos, uno en cada cadera. El cinturón era ancho, de cuero negro con una hebilla triangular de plata—. El Eidolon es un barco de vapor de Nordla fletado en Brysta. Tenemos dos camarotes, lo cual no debería suponer un problema ya que Ciudad Libre no está a más de un día y medio de viaje en condiciones normales.

¿Problema? ¿Por qué sería un problema contar con dos camarotes? Miré de reojo a Tamra pero la pelirroja estaba con la cabeza gacha, ignorando tanto a Isolde como a mí. A pesar de estar a más de diez codos de distancia, podía ver que los dedos de Tamra estaban blancos de la fuerza con la que agarraba el cayado.

—Tenemos una posada en Ciudad Libre donde todos os alojaréis, en el supuesto de que queráis, mañana por la noche. Desde el puerto hasta allí solo hay un paseo corto. Una vez llegados, se os dará un último informe sobre la situación actual de Candar. Cosas como qué provincias o ducados debéis evitar y por qué. Dentro de dos días, os quedaréis solos. ¿Alguna pregunta?

—Mmmmm —dijo Myrten—. ¿Quién paga el billete del pasaje?

—La Hermandad ya se ha ocupado de eso, al igual que de las comidas y el alojamiento en la Posada del Viajero. Después de eso, todos los gastos corren a vuestra cuenta. —Isolde dirigió una mirada al grupo, buscando más preguntas.

—¿Por qué vamos en un barco de Nordla? —La voz de Wrynn parecía silenciar incluso a la brisa.

—¿Por qué no? —El tono de Isolde era jovial—. El Eidolon va en la dirección que deseamos y es mucho más barato que fletar un barco de la Hermandad con ese destino.

—También indica que Recluce se niega a encargarse de echar a los suyos. —Mientras hablaba, Tamra apenas miraba hacia Isolde.

La fragilidad de la voz de Tamra me sorprendió, al igual que su sonido quejumbroso. ¿Era esta la presuntuosa mujer que tan duramente me había vapuleado con el cayado en nuestro entrenamiento inicial? ¿La mujer que entendía la teoría del orden mejor que el profesor Lennett?

—Eso es en parte cierto. Por vuestras acciones o creencias, habéis elegido no aceptar a Recluce. Hasta que lo hagáis, provendréis de Recluce, pero no seréis de Recluce.

Reprimí un escalofrío. El tono lapidario de Isolde era más estremecedor que cualquiera de las clases del viejo Kerwin. Sin amenazas, sin estrategias de confusión, tan solo una aserción. Hasta que creáis, no perteneceréis a este lugar.

Tamra levantó la vista del césped y traté de mirarla a los ojos. No me extrañaba que estuviera enojada. Toda la excelencia del mundo carecía de importancia para ella si no podía aceptarla. La pelirroja apartó la mirada y volvió la cabeza al puerto.

—Si no hay más preguntas, pongámonos en marcha.

Me coloqué la mochila sobre los hombros y enderecé la espalda, preparado para partir. Sammel y Dorthae estaban uno a cada lado de Isolde. Myrten recogió su petate.

Sin mediar palabra, Isolde se puso en marcha, llevándonos por el camino principal, cruzando la plaza del mercado, que estaba desierta salvo por un vendedor de tortas y un marinero extranjero echado sobre una mesa, durmiendo.

El Eidolon, atracado en la primera dársena, la más cercana al mar, tenía un palo mayor de jarcias cuadradas y algo así como un mástil de popa. Un palo de mesana, pensé. En los costados del buque, entre los mástiles, había dos grandes ruedas de palas, una a cada lado. Una chimenea negra, cruzada por una franja diagonal verde, se alzaba entre los mástiles. Las velas estaban recogidas.

—¡Ah del Eidolon! —dijo Isolde.

—¡Ah del puerto! —dijo un hombre alto y rubio, moviendo la mano en un gesto difuso.

Isolde no se molestó en hablar de nuevo; ascendió por la inclinada pasarela, invitándonos a subir. Fui el primero en subir. La espera no resolvería nada.

—Poneos allí —ordenó nuestro guía, señalando un espacio vacío de la cubierta, a la derecha del lugar donde estaba esperando el oficial del barco.

Seguí sus indicaciones y me coloqué junto a la barandilla. Un vistazo rápido a Nylan me permitió constatar que aún podía ver la plaza del mercado, aunque la mayoría de las mesas y puestos habían sido abandonados antes de que cruzáramos el lugar en dirección al embarcadero.

—Ocho pasajeros, como acordamos con el Capitán Heroulk… —comenzó a decir Isolde al oficial al cargo, un hombre con barba rubia rala y una camisa sin mangas que dejaba ver unos brazos musculosos y bronceados.

Al principio, mientras esperaba en la barandilla, no podía oler nada salvo un persistente olor a salitre, jabón y barniz. La cubierta estaba despejada, a excepción de algunas maromas enrolladas al pie de los mástiles. La barandilla, al tocarla con los dedos, estaba algo pegajosa y relucía como si hubiera sido barnizada recientemente.

Dos marineros dejaron su tarea en un molinete, o algo así, para observar al grupo que acababa de subir a bordo.

—Brujos, todos ellos… —observó el más viejo, un hombre espigado con el pelo entrecano.

Clank. Con un martillazo soltó el tope del engranaje.

—A ver si puedes hacer palanca para soltar el otro…

—El barco parece muy limpio, aunque pequeño —comentó Myrten, poniéndose a mi lado.

—¿Pequeño?

—¿No has visto los buques de carga hamorianos? Algunos de ellos miden trescientos codos de eslora.

Me encogí de hombros, sin haber reparado realmente en ello.

—Menos mal que solo es un día y medio. No me gustaría nada ir a Hamor en este barco. Le costaría casi dos semanas.

Tamra estaba sola junto a la barandilla cerca de la proa. Me alejé de Myrten y me puse a su lado. No dijo nada. Se limitaba a observar el muro que rodeaba el puerto, tal y como yo lo contemplé la primera vez, preguntándome cómo podía parecer tan insignificante por detrás y tan imponente desde el mar.

—¿Estás bien? —Traté de hablar en voz baja.

—¿Acaso importa? —Parecía cansada.

—Sí.

—¿Porqué?

No sabía qué decir.

—Porque…

No dijo nada. Seguía mirando el muro del puerto y la colina que había por encima de él.

Después de un momento, me alejé, advirtiendo que quería estar sola.

—Oh… Perdona… —Al retroceder, me había chocado con Wrynn.

—Solo por ser tú, Lerris…

Creía que estaba bromeando, pero me cogió la mano derecha, ya que aún seguía con el cayado en la izquierda.

—Mis disculpas.

—Las aceptamos —añadió Krystal con una sonrisa tibia. No se rió.

—¡Muy bien! —interrumpió Isolde—. Venid a dejar vuestro equipaje. Seguidnos.

Wrynn se encogió de hombros. Krystal y yo respondimos del mismo modo. Los tres seguimos a Isolde y a otro oficial; los oficiales eran todos más altos que los marineros y los cuellos de sus camisas sin mangas eran amarillos. Descendimos por una estrecha escalera de madera. Los marineros la llamaban «la escalinata».

—Yo dormiré con Sammel, Lerris y Myrten —anunció Isolde—. Ocuparemos el primer camarote.

El rostro de Myrten palideció, al igual que el de Dorthae. Creí ver que Wrynn y Krystal asentían, pero no podía asegurarlo debido a la escasa iluminación del pasillo.

El camarote era del tamaño de una despensa grande con cuatro camastros, dos a cada lado, en literas. Cada lecho tenía un delgado jergón cubierto por una sábana de lino desteñida y una manta marrón doblada; no había más cobertores. El espacio que había entre litera y litera era inferior a tres codos. Un solo ojo de buey, enfrente de la puerta, iluminaba la estancia.

Había dos cajones, uno al lado del otro, bajo cada lecho inferior.

Isolde dejó su mochila sobre el camastro de arriba, en la litera más cercana a la portilla.

—Lerris, tú eres el más ágil. ¿Por qué no te coges el otro camastro de arriba?

Ya que realmente no era una pregunta, deposité mi mochila sobre él.

—Podéis usar los cajones. Ninguna persona del barco os robará nada. —Me miró fijamente—. Por favor, deja el cayado en la habitación hasta que arribemos.

Siempre el cayado. Lo metí entre las tablas y el jergón y luego introduje la mochila en uno de los cajones. Sammel metió su pequeño petate en el otro.

Myrten sacudía la cabeza mientras se arrodillaba para abrir su cajón.

—¿Podríamos subir de nuevo a cubierta? —pregunté.

—Claro. Únicamente, apartaos del camino de la tripulación.

De modo que subí de nuevo la escalera.

Whufff… whufff… A través de las tablas podía sentir el motor de vapor, como si el barco hubiera cobrado vida. Un timonel estaba junto al timón en el puente de mando, flanqueado por un hombre curtido y canoso que tomé por el capitán, ya que su camisa era completamente amarilla.

—¡Soltad amarras!

—¡Amarras fuera, señor!

¡Clang!

—¡Presión en las calderas! ¡Activad las ruedas!

Thwap… splat… thwap... Lentamente, muy lentamente, las palas comenzaron a girar, mientras el Eidolon abandonaba el embarcadero.

Me arrimé a la barandilla y, casi de puntillas, observé cómo zarpaba el barco y dejaba el puerto.

Tamra estaba justo donde la había dejado cuando fui al camarote. Debía de haber bajado al suyo porque no tenía ni su cayado ni su mochila, pero su postura era la misma.

Con sus tejados de pizarra negra, sus calles negras y sus murallas negras iluminadas por el sol del crepúsculo y con los jardines ocultos entre las casas, Nylan parecía más que nunca una altiva fortaleza emergida del mar. Nada reflejaba el sol rojizo del atardecer, salvo el agua. En cierto modo, la escena me recordaba una que había visto en uno de los libros de historia de mi padre; la Ciudad Blanca de Frven, dominada por los maestros del caos. Pero Frven era toda blanca y había sido destruida. Nylan perduraba, la guardiana de Recluce, la protectora del orden.

De soslayo vi un tenue resplandor por el rabillo del ojo y giré la cabeza para ver uno de los alargados barcos negros sin mástiles de la Hermandad, que seguía al Eidolon. El barco de Nordla tenía una única y estrecha torreta en cubierta, que apenas podía girar. El buque de la Hermandad nos alcanzó sin esfuerzo y se apostó detrás de la popa del Eidolon.

—Qué fácil lo haces. —La voz de Tamra llegó hasta mí, salvando con facilidad los tres codos de distancia que nos separaban.

—¿Hacer qué?

—Ver lo invisible.

Me encogí de hombros.

—Nunca pensé en si era fácil o difícil. Solo miré. Es un barco de extraño aspecto, por cierto.

—No es justo. No lo es. —La voz de la pelirroja estaba falta de vida, tan falta de vida que sentí más frío del que debía haber sentido mientras la cálida brisa marina acariciaba mi túnica—. No les importa cuánto empeño pusiste. No les importa cuánto has aprendido. No les importa.

Me acerqué más.

—¿Te refieres a la Hermandad?

—No sienten amor. Eres el hijo de uno de los sumos maestros del templo. No te tragas sus credos y te arrojan al extranjero, siendo más joven que nadie.

¿Un sumo maestro del templo, mi padre?

El barco de la Hermandad aumentó su velocidad y viró a la derecha, poniéndose al lado del Eidolon. La sensación de orden y poder me convulsionó a más de cien codos de distancia.

—Ni siquiera lo sabías, ¿ves? ¿Es justo?

—No. Pero ellos no actúan guiados por la justicia, Tamra. Creo que está bastante claro que lo que les interesa es que las cosas funcionen. Si nos interponemos…, nos vamos.

Se giró hacia mí y tenía el rostro lívido.

—¿Estás de acuerdo con eso? —Separó cada palabra visiblemente, cayendo como un martillo sobre el yunque.

Quería dar un paso atrás, pero el barco bandeó, por lo que tuve que agarrarme a la barandilla. El Eidolon había pasado el rompeolas y ahora el oleaje era más acusado.

Thwup, thwup, thwup… thwup, thwup, thwup... Las palas giraban, batiendo el agua con creciente velocidad y una columna de humo blanquecino más espesa y pesada brotó de la chimenea.

—Al trinquete… —Los marineros estaban trepando por el mástil, soltando y ajustando las velas.

—¿Estás de acuerdo con ellos? —preguntó Tamra, poniendo su cara enfrente de la mía.

—No lo sé.

—Oh… mierda… uuuh… arrghh…

—¿Puedo hacer algo?

—Sí. Déjame… sola…

Mientras estaba a su lado, vació el contenido de su estómago sobre las olas. Me aparté, ya que estaba de cara al viento y no tenía tantas mudas de repuesto. Además, Tamra estaba demasiado ocupada dándole la vuelta a sus entrañas como para solicitar respuestas a más preguntas filosóficas.

Así que me dirigí a popa y observé que el barco negro viraba al norte, moviéndose a una velocidad que parecía increíble. Sin palas, sin velas; solo una estela en el mar y una fina nube de humo negro. Nadie llegó a verlo; solo nosotros dos. Y Tamra estaba demasiado mareada por olas que no pasaban de dos codos de altura como para prestarle atención.

Desde la popa, vi cómo el sol se hundía en las negruzcas aguas.

Thwap… splat… thwap... Las ruedas seguían girando y el Eidolon surcaba las olas, mientras nos conducía codo a codo, kilómetro a kilómetro, legua a legua, hacia Candar.

Isolde estaba en la parte de atrás del puente de mando, tácitamente ignorada, mientras Myrten barajaba sus naipes bajo una lámpara oscilante y Tamra se agarraba a una barandilla aún pegajosa por el barniz.

Yo contemplaba la espuma blanca en la cresta de las olas.

Capítulo 17

El oleaje permaneció moderado durante toda la travesía por el golfo, proporcionando al Eidolon un constante balanceo, un irritante vaivén que duró todo el viaje. El barco mantenía rumbo oeste-noroeste.

No había dormido bien, despertándome cada cierto tiempo, pero había dormido; al contrario que Sammel, que al final acabó compartiendo con Tamra la indisposición por el movimiento del barco y pasó la mayor parte de la noche en cubierta.

Isolde dormía como un leño. Incluso roncaba. Myrten regresó tarde y sus bolsillos estaban mucho más llenos que cuando se había marchado, prueba de que conocer los naipes era beneficioso en cualquier lugar. También fue el primero en levantarse. Incluso sus continuos movimientos bastaron para mantenerme despierto.

Lo seguí por la escalera y subí a la cubierta, bañada por el sol, donde varios miembros de la tripulación estaban ya trabajando; barnizando la otra barandilla, reparando otra manivela… Ignorando esos asuntos, seguí a Myrten hasta el comedor del barco.

Wrynn, Dorthae y Krystal estaban ya allí.

Me senté en uno de los bancos de roble enfrente de Myrten. Éramos los únicos que estábamos a la mesa.

Scufff…

Sammel estaba de pie, balanceándose, pero no con el ritmo del barco. Le hice un sitio en el banco. Finalmente, se sentó en un extremo, cerca de la pared, y apartado del resto.

El desayuno consistió en fruta seca —manzanas, grosellas, melocotones—, galletas saladas y un té tan fuerte que incluso me descompuso la cara. El té era ideal para suavizar las galletas.

Comí lentamente, sin levantar la vista. A todas luces, la tripulación había comido antes, mucho antes. El comedor, bajo el puente de mando, no era mayor que nuestros dos camarotes juntos. Las dos mesas estaban atornilladas al suelo, como los bancos sin respaldo. Los desniveles y huecos de la mesa servían para sujetar alguna cosa, tal vez las bandejas de la comida durante los temporales.

Sammel trató de comer las galletas y probó un sorbo de té. Después de no más de media galleta tuvo que levantarse, con el semblante verdusco hasta las orejas.

Wrynn, Krystal y Myrten devoraron todo lo que había a la vista.

A pesar de su trasnochada, Myrten parecía fresco y descansado, aunque su pelo negro estaba más despeinado que nunca. Myrten fue el primero en dejar el comedor, sin mediar palabra. Dorthae lo siguió fuera, con un destello en la mirada. Wrynn acarició la empuñadura de su cuchillo y luego siguió a la pareja.

Krystal sonrió, sacudiendo la cabeza.

—¿Algo gracioso? —pregunté.

—No exactamente —respondió, si es que eso era una respuesta. Continuó bebiendo de su taza, pero no se sirvió nada más de las bandejas de madera que había sobre la mesa.

—Eso no es una respuesta.

—Hombres… —Sacudió la cabeza. Su pelo estaba recogido, no con cordeles plateados o dorados, sino de color azul oscuro, como si no quisiera atraer la atención—. Hombres… —Repitió, mientras se ponía en pie, dejando la taza sobre la mesa. Sus pasos eran rápidos y seguros, ya que el balanceo del barco no era tan acusado, y desapareció antes de que pudiera imaginar qué podría haber dicho para que no se quedara.

Después de acabar la segunda galleta y algunos melocotones secos, cuando me preparaba para salir, llegó Isolde con Tamra casi en brazos.

Durante un instante, como la porcelana más fina modelada por mi madre, preciosa y frágil, la pelirroja permaneció en silencio.

—Urrrppp…

El eructo destruyó su fragilidad.

—Perdón. —Se dejó caer sobre el banco donde se había sentado Myrten.

Isolde escanció el oscuro té en dos tazas de barro de aspecto consistente.

—¿Estás bien?

Tamra asintió, mientras se balanceaba ligeramente al compás de las olas.

Apuré el último trago de mi taza y busqué un lugar donde dejarla.

—No te vayas aún, Lerris.

—¿Dónde podría irme?

Tamra suspiró. Isolde me observaba y yo llevé la taza vacía a los labios para no tener que mirar a ninguna de las dos durante un momento. Entonces cogí la pesada tetera y me serví más té, echándole una gran cucharada de miel de un redondeado recipiente de hojalata que no hacía juego ni con las tazas ni con la tetera.

—Menuda pareja —comenzó a decir Isolde, con voz lapidaria—. Uno de vosotros cree que el éxito radica en la eficacia y el otro cree que obtener respuestas lo explicará todo. Uno de vosotros odia los privilegios pero los ansia desesperadamente; el otro los posee y los rechaza irreflexivamente.

Tamra y yo intercambiamos una mirada.

—Vais a llevaros grandes sorpresas.

Isolde bebió un buen trago de té y se sirvió varias piezas de fruta en un plato; en su mayoría, manzanas secas. Después las siguieron las crujientes galletas rectangulares. La mujer de la túnica verde alternó fruta, galletas y té.

Yo bebí más té, que seguía amargo a pesar de la generosa cucharada de miel.

Tamra mordisqueaba una galleta, mientras bebía pequeños sorbos de té para tragar las migajas que tenía en la boca. Sin ningún pañuelo de color, vestida de gris oscuro, parecía borrosa, como una muñeca de porcelana vieja.

Finalmente, mientras el silencio comenzaba a cuajar en el comedor, dejé mi taza medio llena sobre una de las aberturas que había en el centro de la mesa y me levanté, dirigiendo una mirada a Tamra e Isolde. Ninguna de las dos me miró y ninguna dijo nada. Isolde seguía comiendo, lenta y metódicamente. Tamra estaba con la vista fija sobre la lisa mesa de madera, con la taza en la mano.

Estuve a punto de detenerme para ver si alguna decía algo, pero seguí caminando.

Fuera, en la cubierta principal, el viento había arreciado y alborotaba mis cortos cabellos. Mis pasos me llevaron a popa, donde me quedé con el sol a la espalda, contemplando cómo el viento arrebataba la blanca espuma de las olas azules. El Eidolon no cortaba el mar como un cuchillo ni se movía pesadamente. Como Isolde, el barco era eficiente y prosaico.

Esa pesadez era beneficiosa, porque mis pensamientos no podían ser más pesados. ¿Yo, un mago del orden en potencia? ¿Nacido con privilegios? ¿Convencido de que las respuestas lo resolverían todo? ¿Cómo podría decidir lo que quiero hacer si no tengo conocimiento? Talryn, Kerwin, mis padres, incluso Isolde; todos ellos decían que todo era obvio, que me estaba cegando a mí mismo y que solo tenía que elegir. ¿Elegir qué? ¿Qué supondría? ¿El hastío eterno si elijo el orden? ¿La muerte prematura si elijo el caos? Por lo que veía, las alternativas no eran exactamente satisfactorias.

Whhstttt... El Eidolon cortó una ola mayor de lo normal y la espuma del impacto casi alcanzó la barandilla donde estaba apoyado. El barco parecía más silencioso.

¡Claro! Las ruedas estaban en silencio y las calderas estaban frías. Mientras soplara el viento, el capitán no necesitaba quemar carbón.

Me planteé entonces si mis morosos descubrimientos eran normales, si no veía las cosas que para otros eran obvias hasta mucho después.

—¿Puedo hacerte compañía?

Di un respingo. Tamra estaba casi a mi lado, ya no tan pálida como durante el desayuno.

—Claro.

—Pareces preocupado… —Su voz estaba más relajada, pero aún seguía apagada.

¿Realmente quería hablar con ella? Desde el mismísimo día que inicié el Dangergeld había sido una zorra. Dejé escapar un suspiro. ¿Qué daño me haría? íbamos camino a ninguna parte y ella no era aburrida en absoluto.

—Sí… Supongo que lo estoy…

—¿No sabías que tu padre era un sumo maestro del templo?

—No.

—Lo… Lo siento…

No parecía arrepentida.

—No pareces arrepentida.

—¿Vamos a pelearnos? —preguntó ella.

—No. Pero, ¿tienes que poner pegas a todo lo que hago o digo?

—Es… difícil… Te miro. Lo tienes todo. Y…

—¿Y qué?

No respondió. Se inclinó junto a mí sobre la barandilla y bajó la vista a las olas.

El silencio y el susurro del mar eran preferibles a una discusión incierta. De modo que yo también contemplé el agua.

—¿Lerris?

—¿Sí?

—Lo siento.

—¿Por qué?

—Por… ¿Por qué tienes que hacérmelo tan difícil? —Su voz parecía de nuevo tirante.

Medité un momento, tragándome las palabras que realmente quería decir; que ella era una zorra presuntuosa que quería poner el mundo entero patas arriba. Pero, ¿de qué hubiera servido?

Whhhhssstttt... La espuma casi alcanzó el extremo de la barandilla.

Observé las olas durante un momento, mientras ella las contemplaba a mi lado.

Finalmente, lo intenté de nuevo.

—¿Recuerdas cuando nos conocimos? Lo primero que dijiste era algo así como que era una visión lastimera. Cuando estaba aprendiendo el manejo del cayado, aprovechaste la primera oportunidad para vapulearme de lo lindo… —Volví la vista al agua, preguntándome si había dicho demasiado, preguntándome por qué me molestaba siquiera.

—Oh… —Parecía realmente confusa y sorprendida.

Sacudí la cabeza.

—Tú tampoco me lo pones fácil, ¿sabes? —Su voz era débil.

Apenas podía oírla por encima del fragor de las olas, el silbido del viento y el crujir del buque.

—Pero, ¿qué fue lo que te dije? —pregunté.

—Ahí está. Tú nunca dejas que nadie te vea. Cuando estás aburrido o confundido, todos sabemos cómo te sientes. Por eso nadie quiere acercarse a ti, ni siquiera Krystal, aunque le gustes mucho.

—¿Krystal? Era mayor que yo… Y dijo que solo quería un amigo…

—Pareces molesto de nuevo. —Volví la vista hacia las olas para no mirarla a ella—. Y enfadado.

—¿Por qué me pinchas? —pregunté.

—Porque… tengo miedo… y tú también lo tienes…

—¿Miedo? ¿Yo?

—Sí, tú, Lerris. Tienes miedo, mucho miedo, a pesar de lo que digas a los demás o a ti mismo.

Whhssstttt... El Eidolon daba bandazos y una cortina de agua pasó a mi lado, dejándome las manos mojadas. Me agarré a la barandilla con más fuerza.

¿Miedo? Tal vez. Pero, ¿quién no lo tendría?

Cuando levanté la vista, mucho después, Tamra se había ido. Por algún motivo, deseé que se hubiera quedado. Pero seguía siendo una perra arrogante.

El resto del día transcurrió del mismo modo. El Eidolon siguió con rumbo oeste-noroeste. El viento soplaba. La tripulación seguía afanándose en reparaciones varias. Sammel continuaba mareado e Isolde y Tamra me esquivaban. La tripulación nos evitaba a todos excepto para hacernos algunas preguntas breves sobre Isolde. Comimos pan, queso, fruta y té después de que los marineros lo hicieran al mediodía.

Caminé por la cubierta, estudiando cómo estaba formado el barco, tratando de sentir los patrones subyacentes, las fuerzas, los énfasis. En cierto modo, era como un trabajo de tío Sardit, aparentemente simple, muy sólido y mucho más enrevesado de lo que había pensado.

Examinar la veta de las maderas, el modo en que estaban puestos los mástiles, la curvatura del casco, la forma de las cuadernas y las abrazaderas, era fácil. Con los metales era más complicado, especialmente con la maquinaria.

Whuffff… whufff…

El trepidar de las calderas y el acre hedor a carbón encendido me despertaron de mis cavilaciones, mientras trataba de intuir cómo se unían la roda y el bauprés.

Flapppp… thwipp…

En la arboladura, algunos marineros seguían enrollando el velamen. No todas, solo la vela mayor.

Una línea de colinas verdes comenzó a divisarse hacia el sur, por la popa; el barco se escoró hacia estribor. También podía ver por el norte una tenue línea, cubierta por una bruma que parecía más bien un cúmulo de nubes bajas.

Ciudad Libre no podía estar tan lejos, no si estábamos entrando en la Gran Bahía del Norte.

Splattt… thwap… thwap… splatt, thwap, thwap…

Las palas comenzaron a batir las calmadas aguas de la bahía. El sol se hundió en el horizonte mientras el Eidolon se internaba en la húmeda bruma.

Detrás del puente de mando, un marinero izó una enorme bandera de Nordla en lo alto del palo mayor. Me pregunté por quiénes sentían rechazo los candarianos. Pero había que mirarlo de otro modo. ¿Por quién sentía rechazo el Duque de Ciudad Libre? Esa la era la cuestión.

—¿Estás listo para bajar? —Isolde estaba junto a mi codo.

—Solo tengo que recoger mi mochila y el cayado.

—Déjalos allí por ahora. Solo será un momento, pero tenemos que bajar a tierra en cuanto el Eidolon atraque.

—¿Por nuestra seguridad o por la suya?

Isolde no respondió, quizás porque ya se había ido.

El Eidolon, con el capitán entrecano en el puente, continuó desplazándose a sorprendente velocidad, una vez sustituido el vapor por la fuerza de las velas, que ahora estaban henchidas de viento. Cuando nos aproximamos a las colinas y entramos en la bahía, el viento dejó de soplar y el oleaje disminuyó.

Sammel apareció en cubierta, seguido por todos los Dangergelders excepto Dorthae e Isolde. Myrten llevaba un vendaje blanco en el antebrazo, que solo se asomaba cuando se inclinaba sobre la barandilla.

El sol había desaparecido totalmente tras nubes informes cuando el barco rodeó el Cabo Frentala. Ciudad Libre, a primera vista, no era deslumbrante. Solo una torre adornaba el cielo gris y la mayoría de los edificios de la zona portuaria eran bajos y de madera. Los embarcaderos estaban compuestos de pesados tablones avejentados de color grisáceo, salvo alguna franja marrón que revelaba el reemplazo de una plancha vieja por otra nueva.

—Coged el equipaje… —Isolde, que ahora vestía de negro cerrado y que tenía semblante torvo, estaba hablando con Sammel, pero yo no necesitaba que me lo recordara personalmente. En su cinto llevaba una espada, también de empuñadura negra, y un cuchillo largo.

En el corto espacio de tiempo que me costó bajar la escalera y recoger la capa, el zurrón y el cayado, el Eidolon comenzó a maniobrar para entrar en la dársena, donde esperaban un puñado de figuras.

—Cobradores de impuestos… —murmuró Myrten. Por alguna razón, estaba muy pegado a mí junto a la barandilla.

—¿Cobradores de impuestos?

—El duque quiere su parte primero.

—¿De todo?

—De todo. Isolde tendrá que desembolsar un penique de oro por cada uno de nosotros.

—¿Tenemos que pagar para venir aquí?

—Qué fastidio, ¿verdad? —dijo Myrten sonriendo afectadamente.

No había pensado en ello. ¿Tendríamos que pagar derechos de entrada en otras provincias? Mi reserva de monedas parecía cada vez menos adecuada.

—¡Dangerlgelders! —dijo Isolde.

Me giré para ver cómo echaba a andar y hacía gestos con la mano. Alguien nos quería fuera del Eidolon lo más pronto posible. La pasarela apenas estaba en su sitio cuando nos alineamos y comenzamos a descender por ella. Un par de marineros estaban aún atando amarras a los postes del embarcadero.

Un oficial de cara redonda con un galón dorado sobre cada hombro y un peto plateado esperaba al otro lado de la pasarela. Detrás de él había diez soldados con la espada al cinto pero una maza en las manos, preparada para ser empleada. Sus petos eran de frío hierro. Detrás de estos merodeaba una presencia sombría, una mujer vestida de blanco, con la misma sensación de desorden que había sentido en la espada que el mercader había intentado vender a Krystal.

La humedad reinante era tal que tuve que reprimir un escalofrío y agarrar mi cayado con más fuerza. Curiosamente, lo sentía más caliente ahora que en un día soleado.

—¿Dangergelders? —preguntó rudamente el hombre de la cara redonda. Sus ojos miraban más allá de Isolde, evitando dirigir la vista a ninguno de nosotros.

—Siete —hizo notar la mujer de negro.

—Serán siete piezas de oro.

—¿Tienes un recibo?

El hombre de la cara redonda miró a su derecha, donde un joven delgado garabateó en una hoja y entregó el documento al cobrador de impuestos.

Isolde ofreció las monedas y recogió el recibo.

—¿Armas?

—Nada fuera de lo normal; cayados, espadas, cuchillos y unas pocas pistolas. Todas para uso personal.

—¿Magos?

Isolde dudó un instante, solo un instante, por lo que no creí que el oficial hubiera reparado en ello. Luego respondió.

—Magos no. Dos cayados negros.

—Eso son otras cuatro piezas de oro.

—¿Desde cuándo? —Isolde miró fijamente al oficial.

El hombre de la cara redonda no dijo nada, pero su frente estaba húmeda.

—Desde… desde…

—¿Desde esta tarde quizás?

—Señora… no ha sido un buen año…

—Los cargos adicionales no están en el Acuerdo.

El hombre de la cara redonda tragó saliva. Su frente estaba ahora claramente empapada y no por la humedad de la tarde. Tragó saliva de nuevo.

Un soldado, con una estrella de cuatro puntas en la esquina superior izquierda de su peto, avanzó un paso del grupo armado.

Isolde cambió de postura ligeramente e imaginé que estaba sonriendo, aunque no podía ver su rostro desde mi posición a los pies de la pasarela. Myrten estaba delante de mí, respirando ruidosamente. La mano de Krystal estaba en la empuñadura de su espada.

—El duque ha insistido, ¿verdad? —observó Isolde—. ¿O es cosa tuya?

Unas gotas de lluvia me cayeron en la cara y el viento de las colinas que señoreaban la ciudad parecía aún más frío. Miré de reojo hacia el Eidolon. El curtido capitán y dos oficiales estaban al otro extremo de la pasarela, observando. Los tres llevaban alabardas que no había visto durante el viaje.

Claramente, no nos querían de vuelta a bordo.

—No… señora… Pero las necesidades del ducado…

—Entonces exijo el derecho a un juicio inmediato. —Isolde dio un paso adelante y el cobrador de impuestos retrocedió.

Myrten me miró. Yo le devolví la mirada. ¿Derecho a un juicio inmediato? En nuestras clases no habíamos visto nada de eso.

—Pero… —protestó el oficial.

—¿Deseas repudiar tus propias leyes? —preguntó Isolde sosegadamente.

El hombre movió la cabeza sin decir nada.

Di un empujón a Myrten en las costillas.

—Muévete. Estamos demasiado pegados.

Traté de susurrar, pero Tamra miró a Wrynn y a Myrten y luego clavó sus ojos en mí.

Me encogí de hombros y levanté las cejas.

Ella sacudió la cabeza pero se echó a un lado.

—¿Quién representa al duque? —preguntó Isolde, ignorando el ruido que habían producido nuestros movimientos. Su voz era cortante como un cuchillo.

—Yo. —El soldado que dio un paso al frente era el que se había movido antes. Nos superaba a todos en altura, incluso a mí, por una cabeza, y a Isolde, por más de medio codo. Su rostro era enjuto, sin cicatrices y estaba perfectamente rasurado, pero su pelo corto y negro tenía ya mechones canosos y sus ojos eran inexpresivos y faltos de vida.

—¿A primera sangre o a muerte? —preguntó Isolde.

—Tendrá que ser a muerte, señora. Eres una extranjera y la muerte está prescrita si pierdes.

—Estaba hablando de ti. —La voz de Isolde fue lo bastante fría como para hacer que el cobrador de impuestos se alejara unos pasos más.

El soldado inclinó la cabeza.

—Es tu elección, señora, pero yo pelearé hasta que no pueda más. Eso también está prescrito.

Su voz era educada, pero áspera, como por falta de uso.

Uno de los soldados desenrolló un cordel rojo que, presumiblemente, en un tiempo fue escarlata. Un cuadrado de diez codos de lado, delimitado por el cordel, apareció sobre las losas grises del puerto. El cuadrado ocupaba dos tercios de la anchura de la dársena.

Dos soldados tomaron posiciones, con las espadas desenvainadas, en dos esquinas opuestas.

—¿Tus esquinas, señora?

Isolde no quitó los ojos de encima del campeón del Duque.

—Krystal… Lerris… ocupad las otras dos esquinas.

Los ojos del cobrador de impuestos brillaron de miedo mientras Krystal salía del grupo. Palideció cuando desenvainó su espada y ocupó la esquina más alejada del Eidolon. Eso me dejaba a mí la esquina que estaba solo a escasos codos de donde estaba esperando.

La madera de mi cayado estaba muy caliente.

—Un cayado negro… —murmuró uno de los soldados del grupo armado, que se había retirado a la parte exterior de la dársena, como para bloquear nuestro paso a Ciudad Libre.

—¿Estás preparada, señora?

—Lo siento por ti, hombre del Duque. —Isolde parecía pesarosa, aunque me preguntaba por qué estaba tan segura de sí misma. Todo aquello parecía planeado. El soldado debía de ser el mejor de las fuerzas del Duque.

—¿Estás preparada?

—Sí.

Permanecieron inmóviles un instante, con las espadas desenvainadas. Isolde me daba la espalda.

La espada del soldado sesgó el aire, con una velocidad inaudita. Sin embargo, con un ligero movimiento de su arma, Isolde bloqueó el ataque.

Fltt…

… hssttt…

… hssttt…

Las hojas se acariciaban, los filos se rozaban sin golpearse directamente.

Clank…

Thud…

El campeón del Duque yacía boca abajo sobre la dársena, despojado de su espada y de su vida. Tan repentinamente como empezó, así acabó todo.

La boca del cobrador de impuestos estaba completamente abierta. También las de los otros soldados.

Me preparé a usar el cayado, preguntándome qué iba a ocurrir entonces.

—Confío en que informarás de que la tarifa propuesta por el duque sobre los cayados negros ha sido anulada. —La voz de Isolde había vuelto a adquirir un tono lapidario tan estremecedor como la frialdad con la que había hablado momentos antes.

—Eh… sí, señora…

Uno de los dos soldados que habían ocupado las esquinas comenzó a recoger el desteñido cordel rojo de la calzada. Salí del cuadrado, pero continué observando a los soldados del escuadrón. Krystal también.

Los otros levantaron el cadáver y comenzaron a conducirlo al carro tirado por caballos que esperaba en el empedrado al final del embarcadero. Otro recogió la espada del suelo.

El muchacho delgado garabateó algo más sobre una hoja y el cobrador de impuestos se secó el sudor de su frente con un pañuelo oscuro.

—Espero que entiendas, señora… El Duque Holloric… Solo obedecemos órdenes…

Isolde asintió vigorosamente.

—Trasladad nuestros mejores deseos al Duque. Confiamos en que deseará seguir manteniendo el Acuerdo sin más intentos de hacer cambios unilaterales.

—Sí, señora… —Retrocedió un paso y luego se dio la vuelta.

Los soldados lo siguieron mientras recorría el embarcadero. Ninguno miró en nuestra dirección.

Miré a Tamra. Ella levantó las cejas. Moví la cabeza. Los dos lo sabíamos. Por alguna razón, había sido una encerrona planeada por el Duque. Y la Hermandad lo sabía. Sospeché entonces que Isolde era uno de los mejores miembros que tenía la Hermandad y eso era decir mucho. Con un ligero movimiento de brazo, había despachado al campeón del duque en unos instantes.

No era de extrañar que los soldados hubieran abandonado el embarcadero.

Volví la vista al Eidolon. Solo un guarda permanecía junto a la barandilla, un marinero regular. Me sonrió burlonamente pero borró la expresión de su rostro cuando el capitán pasó por delante de él para llegar al extremo de la pasarela.

Isolde se giró y observó al capitán.

—Nuestra enhorabuena, señora. Nuestra enhorabuena.

Isolde saludó con la cabeza y él hizo lo mismo. Después, se retiró al puente de mando.

—Vámonos. —Isolde parecía tranquila y estaba ya a cinco pasos de distancia en dirección al extremo del puerto antes de que comenzáramos a seguirla.

Para cuando llegamos a la calle empedrada, el cobrador de impuestos, el carro y los soldados habían desaparecido, desvaneciéndose en la neblina que caía pesadamente sobre los edificios de madera de Ciudad Libre.

Dado el estado de abandono de las tres extensas dársenas, Ciudad Libre parecía desierta. Solo el Eidolon y un pequeño barco de pesca estaban amarrados en el embarcadero. Y no había comerciantes, ni cargamentos listos para su envío.

Alcancé a Isolde. Sus pasos aún eran rápidos y ella ni siquiera me miró mientras salíamos del puerto y llegábamos al empedrado de la calzada.

—¿Tu victoria enseñará algo al Duque o continuará con este… impuesto, o lo que sea?

—¿Quién sabe? —Por primera vez, su voz parecía cansada.

—No querías hacerlo, ¿verdad?

—Lerris… —El tono exasperado de su voz era más efectivo que una explicación.

—Oh…

—Muy bien. Ahora tenemos que llegar a la Posada del Viajero antes de que al duque se le ocurran más ideas. Nos meteremos por la siguiente calle, si es que se le puede dar ese nombre.

Los edificios parecían casi fantasmagóricos en la pálida luz del sol y la espesa bruma. Cada tanto, veíamos una lámpara de aceite que iluminaba una ventana o algún caminante que se escabullía de nosotros. Tamra nos había alcanzado y caminaba a mi lado, mientras seguíamos a Isolde por una calle que salía del puerto. Cada paso parecía resonar entre las calles y nadie decía una palabra. Solo caminábamos.

Capítulo 18

La niebla se aclaró una vez que ascendimos fatigosamente la colina tras pasar varias manzanas. En mitad de un espacio abierto donde se cruzaban dos calles estrechas, me detuve un momento. Sobre mi hombro, podía ver las puntas de los mástiles del Eidolon.

—Ufff… —Sammel, con la cabeza gacha, se había chocado con mi hombro.

—Perdón. —Me di la vuelta y di varios pasos rápidos para alcanzar a Tamra e Isolde.

Por encima de nuestras cabezas, las altas nubes se habían teñido de gris oscuro y una ráfaga de brisa húmeda acarició mi mejilla y luego se desvaneció. La bruma aún cubría los edificios por los que pasábamos, como una fina cortina de gasa. Muchos estaban deshabitados o, al menos, oscuros. De un puñado de ventanas brotaba la luz dorada de una lámpara. El acre aroma del humo de leña se mezclaba con la humedad de la bruma.

—Una ciudad fantasma —murmuró Myrten desde algún lugar a mi espalda.

—Nosotros somos los fantasmas —respondió Isolde. Su voz era tan baja que dudé de que Myrten la hubiera oído.

Supongo que lo éramos; forasteros vagando por las calles, mientras, dentro, los habitantes de Ciudad Libre se acurrucaban alrededor de lámparas y chimeneas para mantener a raya el temprano otoño.

—Ya estamos —anunció Isolde.

Levanté la vista sobre su hombro.

Las avejentadas paredes de madera del edificio parecían grises, un gris fantasmal en la delgada bruma y en la oscuridad creciente. Pero un resplandor dorado brotaba de todas las ventanas del primer piso y las cortinas azules estaban abiertas para dejar escapar la luz, casi como una afirmación de que la estructura no sería engullida por las fuerzas del caos.

«Posada del Viajero», anunciaba un cartel colgado sobre la enorme entrada. Las puertas, con sus gruesos picaportes de metal refulgiendo a la luz de dos lámparas de aceite situadas a sendos lados de la entrada, estaban abiertas de par en par, como retando a la oscuridad a que entrara.

Respiré profundamente, sintiendo que parte de la tensión que acumulaba comenzaba a desaparecer, mientras cruzaba el umbral con Isolde.

Un segundo juego de puertas, de encina cómo las primeras, aunque de la mitad de grosor, se abrieron cuando las empujó.

En unos instantes, todos nos encontramos en una espaciosa habitación de madera pulida, en la que se distinguía una zona para conversar y un mostrador de madera. Como las puertas, el mostrador era de encina, bien trabajado y lijado, sin ninguna ornamentación, salvo por una moldura del mismo material que cubría las esquinas. La madera estaba protegida por un espeso barniz que reflejaba la luz dorada de las lámparas de las paredes. Justo enfrente de nosotros había unas amplias escaleras de madera con una alfombra marronácea que cubría la mayor parte de los escalones.

A nuestra izquierda se abría otra arcada, a través de la cual se podía ver una serie de mesas cubiertas por manteles de color rojo, con una silla cada una.

Detrás del mostrador había una mujer de pelo canoso con una sonrisa afable. No dijo nada mientras Isolde se daba la vuelta y nos recorría con la mirada.

—Cada uno de vosotros tiene una habitación individual. Ya han sido pagadas. Podéis hacer otras gestiones si lo deseáis. Tomaremos la cena juntos en el pequeño comedor que está al otro lado del que veis a la izquierda. Id allí tan pronto como estéis acomodados. Podéis dejar las armas en vuestras habitaciones. Estarán seguras allí. Ahora… registraos en el mostrador.

Sus palabras revelaban mucha práctica y, mientras me preguntaba a cuántos grupos habría escoltado hasta Ciudad Libre, se acercó al mostrador.

—No creíamos que fuéramos a verte de nuevo, Magistra.

—Lo inesperado puede alterar los planes de todos —dijo Isolde riendo a inedia voz—. Aquí está lo convenido.

Clink…

La súbita apertura de ojos de la mujer de la blusa verde indicaron que la cantidad apenas era la convenida.

—¿Os encontrasteis con el nuevo cobrador de impuestos? —preguntó la señora del mostrador.

—Ah, sí. También conocimos al nuevo campeón del duque.

—Oh, vaya…

—No creo que los soldados del duque vayan a venir aquí inmediatamente, pero no podré quedarme después de que este grupo se vaya mañana; esta vez no.

—Los nuevos impuestos son impopulares y hay rumores de que el legado hamoriano abandonó Ciudad Libre precipitadamente. No es probable que entre barco alguno en el puerto hasta que se calmen las cosas.

La posadera levantó las cejas ligeramente mientras miraba fijamente a Isolde.

—Si Hamor piensa actuar, tienes toda la razón. No se verá ningún barco por aquí.

No pensé mucho en ello, pero sabía cómo iba a escapar Isolde. La única duda que tenía en mente era qué más iba a hacer antes de partir.

—Vamos, Lerris. No te quedes embobado. Avanza. —Isolde se había hecho a un lado sin que me diera cuenta de ello.

—Ah… Un joven cayado negro… Apuesto a que a la guardia del puerto no le gustó nada. Especialmente ahora.

—No… —Bajé la vista al cuaderno abierto, que tenía espacio únicamente para el nombre del viajero, sin indicar el país de origen. Garabateé mi nombre debajo del de Isolde y me aparté del mostrador.

—Aquí tienes la llave, jovencito. Habitación quince, segunda planta al fondo.

De la llave colgaba un cuadrado metálico del tamaño de mi puño. La cogí y me dirigí a las escaleras, sin mirar a nadie, preocupándome únicamente de que mi cayado no golpeara los postes de la barandilla.

Llegué a un pasillo también cubierto por la alfombra e iluminado por lámparas de aceite y, una vez lo hube cruzado, llegué a la habitación quince. Había dos puertas, una al lado de la otra; catorce y quince. Mi llave abrió la puerta con facilidad, sin chirrido alguno, y luego se cerró silenciosamente cuando la empujé con suavidad.

Click.

La habitación tenía una cama doble, una cómoda baja de roble con tres cajones, coronada por un espejo de marco de brezo, una mesita con una palangana y toallas y un armario. Una alfombra deshilachada cubría las amplias y pulidas tablas del suelo desde la cama hasta la cómoda. La ventana estaba cerrada, flanqueada por alegres cortinas rojas, recogidas con gruesos cordones blancos. Una lámpara sobre la cabecera de la cama iluminaba la estancia. La cama estaba cubierta con una colcha roja hecha a mano y decorada con motivos geométricos; copos de nieve rojos y blancos.

Después de colgar la capa en el armario, me despojé de la túnica y la metí en el zurrón. El agua de la palangana estaba caliente y con la pequeña barra de jabón, la cuchilla que llevaba, el agua y la pesada toalla, hice lo que pude para estar presentable.

El espejo me devolvía el reflejo de alguien perfectamente afeitado, bronceado, con un aspecto razonablemente decente, pero joven; demasiado joven para acometer la misión que tendría que iniciar por la mañana.

Después de sacar de nuevo la túnica y observarla, llegué a la conclusión de que aún estaba bien. Estaba algo mugrienta pero se podía poner, y aquel no era el momento ni el lugar para lavarla. Así que me la volví a vestir y usé una esquina humedecida de la toalla para limpiar las manchas más visibles.

Mientras dejaba el zurrón en el armario, sacudí la cabeza. La Posada del Viajero era, claramente, mucho más de lo que parecía; el tipo de alojamiento que probablemente solo los más pudientes podía permitirse. El cayado cabía dentro del armario a duras penas incluso cruzado, pero, a pesar de las palabras de Isolde, no quería dejarlo a la vista. El asta estaba fría al contacto de mis dedos, reafirmándome en la idea de que, al menos, no estaba en presencia del caos desatado, aunque eso apenas era posible con alguien como Isolde guiando el grupo.

Con un último vistazo al aposento, cogí la llave, abrí la puerta y salí al pasillo alfombrado y casi me di de bruces contra Krystal, que salía de su habitación.

—Oh… Lo siento —me disculpé.

Clank. Mi llave cascabeleó contra la suya.

Los dos sonreímos, más por relajar la tensión que por hilaridad.

—Bonitos cuartos para unos desterrados como nosotros —observé.

—¿Bonitos? Supongo.

—¿No te lo parece? —Por alguna razón, no quería apartarme de ella.

—¿Va a cambiar lo que eres por tener un buen aposento? —Su voz era dulce y musical, más relajada que nunca.

Tenía razón. Y me pregunté por qué escuchaba a Krystal y pensaba en lo que me decía, cuando, cada vez que Tamra me discutía algo, estaba presto a comenzar una pelea.

—¿En qué piensas, Lerris?

—Oh… —Realmente no se lo quería decir—. Solo… que puedo escucharte, incluso cuando cuestionas mi parecer.

—Lo tomaré como un cumplido. —Me brindó una cálida sonrisa.

Clink. Wrynn salió al pasillo desde su habitación y nos miró.

—¿Vais a quedaros hablando eternamente o aguantamos el sermón y empezamos a cenar? —La rubia nos miró, luego se agachó y metió la llave en la cerradura de la puerta.

Decidí no seguir el ejemplo de Wrynn, ya que realmente tenía mis dudas de que cerrar la puerta con llave tuviera alguna relevancia en esa posada en particular.

—¿Bajamos? —pregunté a Krystal.

—Supongo que debemos hacerlo. —Se dio la vuelta y recorrió el pasillo en dirección a las escaleras, con la espada que le había regalado aún al cinto.

Sammel, Myrten, Dorthae y Wrynn ya estaban sentados en la mesa rectangular del pequeño comedor cuando llegamos. La cabecera de la mesa había sido reservada para Isolde.

Me senté en la silla que quedaba al otro lado de la mesa. Krystal se sentó a mi izquierda. Myrten estaba sentado a mi derecha. Mi otra opción habría sido ocupar el puesto a la derecha de Isolde. Se lo dejé a Tamra.

Mientras me acomodaba en la silla, Isolde, con la cara lavada y el cabello cepillado, cruzó la arcada del comedor principal. Levanté la vista y la saludé con la cabeza. Ella me respondió con la misma escueta inclinación de cuello. Dirigió la mirada a un lado de la mesa y luego al otro, deteniéndose detrás de la silla en la que se sentaría Tamra.

Casi como si estuviera esperando ser echada en falta, la pelirroja avanzó a través de la arcada.

Los ojos de Isolde recorrieron el resto del grupo, sin mirarnos realmente.

—Este es el último lugar en el que podéis hacer libre mención de vuestro origen —comenzó a decir Isolde, con las manos sobre la silla de madera de encina de la cabecera de la mesa. Como cuando dejamos el Eidolon, iba de negro, de negro cerrado. Jubón, pantalones, botas, cinturón y pañuelo al cuello. Con la piel pálida, parecía un soldado; o algo peor—. Una vez que salgáis de los muros de esta posada, estaréis a merced de los lances locales; ladrones, bandidos y soldados, por mencionar los peligros más obvios. Por decir algo práctico, el camino que parte del portón principal suele ser seguro, al menos durante algunas leguas, aunque puede darse algún pequeño hurto o asalto, lo cual puede ocurrir aquí como en cualquier otra parte.

—Menos en Recluce… —murmuró alguien detrás de mí.

—Menos en Recluce… —afirmó Isolde—. Pero, por varias razones, Recluce os resulta a todos demasiado asfixiante o Recluce ha descubierto que necesitáis salir al extranjero. Es por ese motivo por el que viajaréis solos. Tomaréis decisiones solos y os enfrentaréis a las consecuencias solos, al menos hasta que estéis preparados para tomar la decisión final. Pero todos sabéis eso. En primer lugar, prometí una mejora de las condiciones locales. Como descubristeis antes, el duque ha decidido valerse de su control sobre el puerto para embolsarse más beneficios. La mayoría de las naciones que comercian rehuyen el puerto y habrá más convulsiones en Ciudad Libre, tantas que probablemente tengáis que pensar en dejar la zona con premura. Spidlar y Hydlen han asumido la mayor parte de las transacciones comerciales y de las rutas marítimas al sur del Cuerno del Oeste en dirección a Sarronnyn… Sligo, al norte de aquí, ha sufrido las inclemencias de tempestades fuera de temporada, incluidas las nevadas tempranas, y la comida está escaseando…

No pude evitar bostezar, pero me las arreglé para contenerlo sin que fuera demasiado obvio. Krystal frunció el ceño, sin embargo.

—… pueden comerciar con Gallos o Kyphros. Pero entre estas dos ciudades no es posible, debido a las crecientes escaramuzas a lo largo de sus fronteras…

Finalmente, miró a su alrededor.

—Ya habéis tenido suficientes clases.

Coincidí con ella con todo mi corazón y deseé que no empleara esa idea para hilvanar otro discurso. Tenía hambre.

—Y no añadiré muchos comentarios.

Estuve a punto de gruñir.

—Pero hay una última cosa que debéis considerar. Los que viven fuera de Recluce se refieren al mundo como el «mundo real». Candar se convertirá en vuestro mundo real. Si morís aquí, y alguno de vosotros lo hará, todo habrá acabado. Pero Recluce también es un mundo real, en muchos aspectos más sólido que Candar. Tenéis que decidir qué mundo es real para vosotros; qué realidad, con todas sus leyes —ya sean leyes del orden o una combinación cambiante de leyes del orden en competencia con el caos—, será la vuestra.

Hizo un gesto hacia la arcada por la que pasó un muchacho que llevaba una bandeja con varios platos.

—Aquí está la cena. Después, podéis dormir en vuestros cuartos, o no, como gustéis. Habrá fruta y pasteles aquí por la mañana. Podéis iros cuando queráis, pero todos tendréis que estar fuera de la posada antes de mañana al atardecer. Los que dejéis Ciudad Libre no debéis esperar hasta el último minuto. Habrá más probabilidades de que os roben. Dado el actual humor del duque, no recomendaría que os quedarais en Ciudad Libre, pero eso queda a vuestra elección, la primera de muchas.

Abruptamente, dejó de hablar, luego desplazó su silla y se sentó. Los platos fueron disponiéndose sobre el mantel, y la posadera, que apareció de ninguna parte, puso enérgicamente un vaso delante de cada uno de nosotros.

—¿Vino o zumo de bayas?

—Vino —contestó Tamra.

—Zumo de bayas…

—Vino…

—Zumo de bayas —contesté cuando me tocó, observando cómo el líquido rojizo llenaba el pesado vaso hasta casi rebosar. Sonreí mientras Myrten trinchaba tres piezas humeantes de carne con un cuchillo y las echaba hábilmente a su plato.

Todo teníamos hambre, incluso Isolde y pocas palabras más se oyeron hasta más tarde, cuando Tamra bebió un sorbo de vino y luego preguntó alegremente:

—¿Qué ocurrirá con el Duque de Ciudad Libre?

Isolde levantó la vista del plato y miró a Tamra. Su rostro era inexpresivo incluso cuando sonreía.

—Bueno… Lo que tenga que ser, será.

—Eso no es exactamente una respuesta —insistió Tamra.

—No. Es cierto. Estaré encantada de discutir el asunto contigo con mayor profundidad cuando regreses, en el caso de que elijas regresar y Recluce ya no te resulte asfixiante. —Isolde continuó cortando una rodaja de búfalo y se la sirvió en el plato.

Tamra le clavó la mirada, mientras la mujer de negro ignoraba la impaciencia de la pelirroja. No pude evitar sonreír.

—¿Te divierte? —dijo Krystal con voz clara.

Después de borrar la sonrisa de mi cara, respondí, tratando de mantener mi voz lo bastante baja para que no se oyera sobre las bromas que intercambiaban Sammel y Dorthae.

—A Tamra le molesta no poder manipular a alguien fácilmente.

—¿Y a quién no?

Me encogí de hombros. Probablemente Krystal estaba en lo cierto. Pero la actitud habitual de Tamra era insistir en que ella tenía razón y el mundo tenía que reconocerlo.

—Buena suerte a todos. —Las suaves palabras de Isolde silenciaron el pequeño comedor—. A partir de este momento, estáis solos. Espero veros de nuevo, pero eso depende de vosotros. —Hizo una inclinación de cabeza, se dio la vuelta y salió de la estancia, mientras los tacones de sus botas resonaban suavemente sobre el suelo de madera al cruzar el vacío comedor principal.

—Cortante…

—Típico de los maestros…

Como no quería decir nada, me bebí un trago de zumo de bayas, mientras observaba quién se iba y quién se quedaba. Pero la mesa seguía igual y todos acabamos mirándonos unos a otros.

—A pesar de toda esta bonita parafernalia, realmente seguimos sin importarles nada. —La voz de Tamra rompió el silencio.

Me levanté de la silla.

—Necesito dormir algo. —Me habría gustado hablar con Krystal, pero la idea de decir algo con Tamra pendiente de cada palabra que saliera de mi boca me resultaba enojosa.

—Aún es pronto —se quejó Myrten.

Tras saludar a la posadera, que seguía detrás del mostrador, subí las escaleras de dos en dos. No estaba de humor para otra discusión y, si me quedaba abajo, sin duda la tendría. Además, a partir de la mañana siguiente, probablemente no los volvería a ver nunca y me estaba empezando a cansar de la actitud de Tamra. Además, estaba claro que ella estaba harta de mí.

La puerta se abrió suavemente y entré en mi habitación. El aposento estaba como lo había dejado, solo que más lúgubre, ya que la oscuridad del exterior era absoluta, sin una sola luz por ninguna parte, como comprobé al asomarme a la ventana. La niebla y las nubes parecían más espesas, pero, realmente, ¿cómo podía saberlo?

… click…

Mientras me sentaba en el borde de la cama y me quitaba las botas, oí que la puerta de Krystal se abría y se cerraba pero sin ruido de voces. Me quité la túnica y los pantalones, estiré el brazo y apagué la lámpara.

Con la colcha sobre mí, me dormí enseguida, aunque creí haber oído que llamaban suavemente a mi puerta, justo antes de caer rendido; pero estaba demasiado cansado para levantarme y abrir, sobre todo cuando pensé que probablemente sería mi imaginación.

Sin embargo… pensé en ello. Pero no soñé ni con chicas pelirrojas ni con mujeres de pelo oscuro.

Capítulo 19

Una vez que salí de la posada a la mañana siguiente, pude sentir con mayor intensidad lo que había intuido la noche anterior ya lo que Isolde había aludido cuando dijo que allí estaríamos seguros sin armas.

A pesar de la pintura azul de los postigos, las tablas ajadas y las paredes pintadas de gris, el edificio irradiaba orden. No había ventanas atrancadas, ni puertas pesadas, ni guardas; solo orden. El orden suficiente para que nadie sintiera la tentación de crear un desorden.

Los pesados nubarrones y la niebla del día anterior se habían desvanecido, salvo las hinchadas nubes grisáceas y blanquecinas que surcaban a paso rápido el brillante cielo azul.

Miré de nuevo la posada. Los gruesos postigos estaban sujetos con pesadas bisagras de hierro y tenían pestillos de metal para cerrarse por dentro en caso de temporal o algún tipo de ataque. El hierro estaba limpio y era negro y los goznes parecían claramente operativos. El color original de la madera de encina de la puerta había derivado a un tono dorado gracias al barniz y hacía juego con los enormes picaportes de bronce de ambas jambas, que ahora estaban abiertas de par en par, para saludar al día.

De un asta que se cernía sobre las puertas abiertas y que estaba quizás a dos codos por debajo de la ventana del segundo piso, colgaba el letrero primorosamente pintado: «Posada del Viajero». Las losas grisáceas que pavimentaban el suelo desde la fachada hasta el bordillo estaban perfectamente dispuestas y se extendían de un extremo a otro del edificio. Ya habían sido barridas.

Al levantar la vista hacia la habitación donde creía que dormía Tamra, pude ver un tímido resplandor rojo que se colaba por la ventana medio abierta. Pero la brisa marina que provenía del puerto hizo ondular el tejido de modo que pude percatarme de que era una de las alegres cortinas rojas. Entonces me volví hacia la parte de atrás del edificio, ya que la ventana de la habitación de Krystal estaba girando la esquina. O se había ido antes o aún seguía durmiendo.

Bajé la cabeza y me eché al hombro el petate, que no parecía tan pesado como cuando dejé Wandernaught y, después de echar un último vistazo a la Posada del Viajero, me encaminé hacia la cuadra de caballos de alquiler que vi anunciada en la pared que había detrás del mostrador de la posada. Si tenía que llegar al Cuerno del Oeste, no sería a pie, a menos que quisiera que me costara años. Eran mil leguas o más; aún se me atragantaban las palabras de Talryn. Alguien quería mantenerme lejos de Recluce una buena temporada.

—¡Cuidado, extranjero!

Esquivé a un hombre enjuto que llevaba una capa negra, un jubón raído que no conseguía ocultar una cota de malla, y una espada corta en una vaina deslucida. Sonreí cortésmente y me hice a un lado. Él se detuvo y me examinó.

Esperé, mientras ponía lentamente ambas manos sobre el cayado.

—Te dije que tuvieras cuidado… —Su voz tenía una vibración particular. Por encima de su barba rojiza y entrecana, sus mejillas tenían señales de viruela. El hedor de cerveza rancia, suciedad y otros humores acres casi me obligaron a dar un paso atrás—. Pero pareces un tipo pacífico… Así que dame esa mochila.

Me quedé inmóvil, atónito, sin esperar un atraco a menos de una manzana de la posada.

—¡He dicho que me la des!

Sonreí mientras ponía el cayado en posición defensiva.

—Creo que te has topado con la persona equivocada. —Deseé que mi voz no temblara tanto como mis rodillas, que amenazaban con aflojarse.

—¡Ja! —Desenfundó la espada—. ¡Vamos! ¡Trae esa mochila!

Todo lo que me atreví a hacer fue esperar. El filo de su espada centelleó en la nublosa luz de la mañana.

—Es una lástima tener que rajarte, forastero…

Me habría gustado encogerme de hombros, pero no lo hice, sino que le miré a los ojos.

Clunk. Bloqueé su ataque, dando un golpe a su arma.

—Sabes usar ese cayado un poco, pero no lo suficiente…

… clunk… clink… clunk…

Las respuestas eran casi automáticas, mientras me concentraba en adelantarme a sus movimientos.

… clunk… clink… clunk…

No era en absoluto tan bueno como Krystal o Demorsal. Así que esperé, rechazando los ataques, desviando su espada en lugar de dejar que golpeara el cayado.

… clink… clink… clunk…

El sudor comenzaba a salpicarle la cara, mientras respiraba dificultosamente.

… clink… clunk…

¡Crack!… Whsssttt…

—¡Aaaaah!

Clank…

De pronto, todo había acabado. El pequeño bandido, que no me pasaba del hombro, según pude ver, se alejó de mí, dejando la espada sobre el sucio empedrado, agarrándose la muñeca, por donde le había golpeado para desarmarlo.

—Bastardo negro… Lacayo de brujas… —No se movió, pero se quedó mucho más allá del alcance de mi cayado.

Realmente no sabía qué hacer. No quería la espada. No quería herir a aquel tipo. Tenía más hambre que maldad, pero no podía darle la espalda sin más.

—Qué… ¿Tan pronto metido en problemas, Lerris?

Reconocí la voz, eché un vistazo por encima del hombro y vi que Myrten venía hacia mí a paso ligero. Cuando volví la vista hacia delante, el bandido estaba ya corriendo calle abajo. Luego se coló por un callejón a la derecha.

—Eso fue una estupidez, jovencito.

—¿Qué? —Mientras sujetaba mi cayado con una mano, me agaché y recogí la espada caída. Era un arma normal.

—Apartar la vista de él. Menos mal que no tenía un cuchillo arrojadizo. —Myrten llevaba una colorida túnica verde y unos pantalones de color verde oscuro. Su pesada capa era de cuero gris oscuro. Como yo, llevaba un petate, pero el suyo descansaba sobre su hombro izquierdo. Parecía más bien un trovador bien afeitado o un bardo antes que el ladrón que íntimamente sabía que era. Dos grandes cuchillos colgaban de su cinto, pero podía sentir una pequeña pistola debajo del cuchillo falso de la izquierda.

Volví la vista a la calle. Nadie nos había seguido fuera de la posada. Myrten tenía razón. Me encogí de hombros.

—No me esperaba nada tan pronto.

—Lo que esperas no es lo que sucede, especialmente cuando te acercas al caos. —Se rió a media voz.

Me encogí de hombros.

—¿Quieres la espada?

—Podrías venderla —sugirió.

—¿Yo?

Myrten se rió de nuevo, con una breve carcajada.

—Tienes razón. No va mucho con tu carácter. La venderé yo y repartimos los beneficios.

Eso parecía más que justo.

—Muy bien. Pero, ¿dónde?

—Sigamos caminando. Seguro que encontramos algún sitio.

Myrten parecía mucho más a gusto en las calles de Ciudad Libre que en Nylan.

—¿Y qué hay de…?

—No vamos a viajar juntos. Y, evidentemente, dejaremos Ciudad Libre por separado.

En el siguiente cruce de caminos, Myrten se detuvo. Con porquería y barro sobre el pavimento y charcos de lodo en el hueco de losas desaparecidas, la calle parecía más bien un callejón frecuentado por ladrones y gentes de peor calaña. Myrten señaló con la cabeza hacia la izquierda.

Yo fruncí el ceño.

—Es pronto. Demasiado pronto para los verdaderos profesionales. —Myrten estiró las piernas ágilmente, sobre todo para tratarse de un hombre tan pequeño.

—¿Y qué hay de nuestro amigo?

—¿Ese? Estaba buscando una presa fácil.

La mayoría de las puertas por las que pasamos estaban cerradas o atrancadas con barras de hierro. El hierro no tiene ningún poder mágico, a pesar de las habladurías. Es efectivo porque hace falta tanto caos para partirlo que el esfuerzo no vale la pena. Eso era lo que había dicho la profesora Trehonna. Tenía sentido, supongo, y por eso las espadas estaban a la orden del día y las armas de fuego eran poco frecuentes.

Después de caminar un buen trecho por una estrecha callejuela y cruzar otra, más ancha, parecida a la calle donde estaba situada la Posada del Viajero, Myrten aminoró el ritmo.

Nos detuvimos frente a la fachada de una tienda. La tablazón estaba cuidadosamente pintada de rojo y los postigos eran negros, ribeteados por el mismo color rojizo. Un pesado gancho de hierro del tamaño de mi puño mantenía abierta la puerta de nogal con remaches metálicos.

«Armería de Norn», rezaba el letrero que había sobre la puerta, debajo de una estrecha ventana.

—¿Entramos? —preguntó Myrten.

Traté de presentir qué tipo de lugar era aquella tienda… y no pude. Al menos aquella armería no irradiaba caos. Pero tampoco sentí ninguna emanación de orden latente.

—Me parece bien.

Myrten no había esperado a mi respuesta. De modo que lo seguí dentro, imaginándome una tienda oscura y desordenada, con decenas de armas colgadas sobre la pared. Me equivoqué. La tienda era luminosa y no medía más de diez codos de ancho. Se extendía a lo largo cerca de veinte codos. La luz provenía de un tejado alto que parecía más de cristal que de madera. Alineados en la pared de la izquierda había cuatro grandes armarios, todos ellos abiertos para mostrar la mercancía.

Lo primero que hice fue fijarme en el armario más cercano; abrillantado, pulido, con graciosas molduras en las esquinas, construido en madera de nogal, con una red de pequeñas fisuras que revelaban su antigüedad. Contenía cuchillos y eran de mayor variedad que los que había visto en el depósito de armas de Gilberto.

—¿Os puedo ayudar? —El hombre de pelo canoso y piel bronceada que esperaba al lado del segundo armario era una cabeza más alto que yo. Recio, de hombros anchos y con los ojos brillantes.

Lo observé unos instantes, intentando descubrir si era lo que parecía.

Myrten, por alguna razón, me miraba. Asentí.

—Hemos… heredado, por así decirlo… esta espada.

El hombre de pelo cano sonrió tibiamente.

—No hay duda de que sois de Recluce y alguien quiso aprovecharse de vosotros bastante pronto.

Myrten frunció el ceño.

—¿Por qué dices que «no hay duda»? —pregunté.

—Tu amigo —dijo señalando a Myrten— podría ser de Dirienza o incluso de Spidlar. Tú, en cambio, nunca parecerías de Ciudad Libre. Ayer atracó un barco de Recluce y sus pasajeros se hospedaron en la Posada del Viajero.

Asentí.

—¿Todos saben eso?

—No todos. Pero sí aquellos que se ganan la vida de ese modo.

Había algo en su voz que me alarmó, pero no sabía decir exactamente qué era.

—Con respecto a la espada… —interrumpió Myrten.

—Ah, ¿esta? ¿Puedo verla? Puedes ponerla aquí encima. —Mientras hablaba desplegó una balda deslizante de uno de los armarios—. Por cierto, me llamo Dietre.

La factura del armario era de excelente calidad, ya que la tabla de madera apenas hizo ruido al moverse. Myrten depositó la anodina espada sobre ella.

Dietre la estudió con detenimiento y luego se agachó a los pies del armario y sacó un pequeño péndulo de un estrecho cajón, ajustándolo antes de dejar que oscilara sobre el acero de la hoja.

—Mmmm… Neutral, como mínimo. —Levantó la vista—. ¿Os importa que la empuñe?

Myrten me miró.

—No.

—Una de dos, o sabes mucho o tienes una gran seguridad, jovencito —dijo Dietre sonriendo.

—Myrten entiende de cuchillos —observé.

—Y supongo que a ti se te dará mejor ese cayado. Pero yo, al contrario que el antiguo propietario de esta espada, no tengo ninguna intención de que me lo demuestres.

Empuñó la espada con suavidad, la movió a los lados, la pesó con la mano y luego la dejó sobre la madera de nuevo. Todos sus movimientos eran hábiles.

Sentí que mis primeras sospechas se veían confirmadas, pero me pregunté cómo había encontrado Myrten aquella tienda.

—¿Te interesa? —preguntó Myrten.

—Es un arma servible. Nada más. Relativamente exenta de corrupción pero no ordenada. —Dietre se encogió de hombros—. El precio habitual para una de estas suele ser de una pieza de oro. Mis beneficios acostumbran a ser de dos peniques de plata. Por otra parte, probablemente habéis salvado a Ciudad Libre de algún percance al haceros con esta arma y yo soy el concejal del Lado Oeste. Por tanto, un penique de oro.

—Me parece justo —Myrten no dudó al decirlo, pero miró de reojo hacia el tercer armario, el que contenía pistolas.

—¿Te interesan las pistolas? Las armas de fuego no son muy útiles, salvo para cazar, y las pistolas apenas sirven para eso. —La voz de Dietre parecía abstraída, mientras cogía la espada y metía la tabla de nuevo en su sitio—. Echa un vistazo. Me gustaría colgar esto.

Levanté las cejas. A la mayoría de los tenderos ni se les habría pasado por la cabeza dejar a los clientes solos con una remesa de armas. Dietre tenía alguna protección que no había detectado.

El armero de pelo canoso caminó hacia la trastienda, donde dejó la espada sobre un estrecho banco de trabajo, al lado de una pila de herramientas. Entonces regresó al tercer armario, donde Myrten estaba examinando las pistolas.

Ignoré a ambos mientras trataba de descubrir los patrones de la tienda, una isla de orden encubierto en una zona de Ciudad Libre elegida casi al azar. Detrás de la puerta principal había una segunda arcada, tan gruesa como el muro exterior. Una gruesa plancha de madera cubría los ladrillos o piedras. Sin embargo, las vigas no estaban por encima de la plancha.

No estaba seguro de cómo funcionaba, pero era mecánico. Nadie podía abandonar la tienda sin permiso de Dietre, a pesar de la apariencia de desamparo que tenía la armería. Los armarios seguían el mismo patrón; un trabajo sólido y de calidad, que costaría toda la vida forzar una vez que hubiese sido cerrado. Impenetrable aunque alguien se valiera del caos.

—¿Tres piezas de oro?

—Eso es poco.

No me interesaba nada el regateo pero quería mis cinco peniques de plata. Comprar la espada a Krystal había sido un acto demasiado impulsivo, probablemente, y me di cuenta de que esos peniques de oro me hubieran sido de utilidad. Pero le hacía falta una buena espada. Tamra no lo había aprobado. Sacudí la cabeza, preguntándome si algo de lo que hiciera contaría con su aprobación.

—Tres y medio… —convino Myrten.

Me volví a los dos, esperando a que cerraran el trato.

Myrten se afanaba por sacar algunas monedas de los bolsillos ocultos en su cinturón.

—Dos y medio para ti y le doy cinco peniques de plata a Lerris.

Dietre asintió, sin sonreír ni cambiar de expresión.

—Como quieras. —No sacó la pistola del armario.

Myrten me dio primero los cinco peniques de plata y los metí en la bolsa de monedas que tenía a la vista. Entonces entregó cinco más a Dietre, seguida de dos piezas de oro. Dietre comprobó todas las monedas con el péndulo.

—¿Monedas falseadas por el caos? —pregunté.

—Nunca se sabe. —Aparentemente satisfecho, guardó el péndulo en su cajón y caminó hacia el banco de trabajo. Las monedas desaparecieron dentro de una caja de hierro atornillada al banco. Entonces regresó con nosotros.

—¿Queréis algo más?

—Aquí no —contesté.

Myrten se encogió de hombros.

—Entonces… Buena suerte, especialmente para ti, jovencito. Hay mucha gente a la que no le gustan los portadores de cayados negros, ni siquiera los jóvenes, y no hay muchos de vosotros por aquí para disipar los mitos. Buenos días. —Se volvió hacia el banco de trabajo.

Miré a Myrten. Él me miró. Después salimos.

Una vez fuera, me detuve.

—¿La siguiente es la calle Cinch? —pregunté.

—Sí. Si es que el mapa de la posada es de fiar. Buena suerte, Lerris. —Se giró por donde habíamos venido y yo comencé a caminar hacia la calle Cinch. La callejuela se hacía más estrecha con cada paso que daba y parecía que los aleros de los segundos pisos iban a caer sobre mí. Las sombras cubrían las piedras y las inmundicias del suelo.

Comencé a relajarme. Una abultada nube blanca había velado el sol de la mañana pero, tan pronto como lo hizo, pasó de largo.

Salvo un joven pordiosero que estaba oculto detrás de una pila de basura, no vi a nadie hasta que llegué a la siguiente calle. La calle Cinch. Myrten no se había equivocado.

Giré a la izquierda y comencé a ascender la colina. La pendiente era poco pronunciada, pero tenía que vigilar dónde ponía el pie. Muchas de las losas de arenisca rojiza se habían partido o estaban fuera de sitio. La calle Cinch había sido un añadido posterior y se había invertido en ella poco dinero. El empedrado de la callejuela sin nombre era de granito y estaba mejor colocado, aunque el camino era estrecho y sinuoso.

Caminé un buen trecho, casi hasta la cima de la loma, antes de llegar a la cuadra. «Cuadra de Felshar», proclamaba el avejentado letrero, en el que se veía un sencillo dibujo de un caballo, una silla de montar y unas riendas, junto con un objeto cuadrado que interpreté como una paca de heno. La madera gris de la puerta corrediza de la entrada estaba agrietada.

Después de respirar profundamente, entré en el edificio, un pasillo de paneles de madera que conducía a un espacio al descubierto. Bajo los pies sentía una mezcla compacta de barro, boñigas de caballo y alguna sustancia más. En el patio central solo había atado un caballo sin ensillar, a mi derecha. Al otro extremo, había un caballo más pequeño; de hecho, era un poni grande y lanudo.

¡Crracckkk! Un látigo chasqueó el aire y golpeó al poni, que lanzó los cuartos traseros en dirección a un hombre barbado y vestido de gris.

Este se apartó de los cascos.

—¡Que Hamor te lleve!

¡Wheee… eeeiii!

Un aura de odio emanó de aquel hombre, tan intensa que pude percibirla sin tener que esforzarme. Tragué saliva y grité:

—¡Perdón! ¿Eres Felshar?

—Luego te llevarás tu merecido, bestia inmunda… —masculló el hombre, mientras enrollaba el látigo y se giraba hacia mí. Su expresión cambió; ahora sonreía plácidamente, pero sentía cómo bullía el odio en su interior.

—Felshar volverá dentro de poco. Yo soy Cerdas. ¿Cómo puedo ayudarte? —Su voz era tan oleosa como la botella del abrillantador de cuero que había junto a una pila de sillas de montar al lado del caballo atado.

Me encogí de hombros.

—No sé si puedes. Me interesaría un caballo.

Cerdas sonrió débilmente, mientras pasaba la vista sobre mis ropas marrones de viaje y mi capa, frunciendo el ceño al reparar en el cayado.

—Los caballos son valiosos este año.

Levanté una ceja.

—¿Sí?

—La sequía de Kyphros y el persistente invierno de Spidlar… Había poco donde elegir y pocos comerciantes volvieron con monturas.

Señalé con la cabeza el caballo que tenían atado. Era de un indeterminado color gris. Parecía dócil, al contrario que la pequeña bestia peluda.

—¿Y ese?

—Cinco piezas de oro. —Cerdas se encogió de hombros—. Sé que es un robo. Pero la comida también escasea.

Realmente, no quería negociar con Cerdas. Aquel tipo olía peor que los caballos y sus ojos estaban inyectados en sangre y no hacían más que mirar mi mochila. Como muchos mercaderes que visitaban Nylan, mentía. Pero, a pesar de mi creciente percepción del orden y el caos, no sabía en qué medida.

—No hay muchos viajeros y puede que no los haya en un tiempo. Tu establo está casi lleno. —Era una suposición, pero tenía sentido.

—Siempre hay viajeros en Ciudad Libre —observó Cerdas.

—¿Qué otras monturas tienes? —Caminé hacia el caballo lanudo.

—Un palafrén, un caballo de viaje y algunos otros…

Por alguna razón, quería ver el caballo pequeño. Una cicatriz de la longitud de mi mano se veía sobre su lomo, producida a todas luces por el reciente latigazo. Mientras observaba la herida, trataba de entender por qué se había enfurecido tanto Cerdas con el caballo.

El animal estaba bien alimentado y no estaba contaminado por el caos, a menos que fuera de una forma tan tenue que no lo pudiera detectar.

Wheee... eeee…

Apenas pude evitar dar un respingo.

—Es un pequeño y maldito bastardo, ¿verdad? —Cerdas se puso a mi lado—. Si no entiendes de caballos, aléjate de los ponis. Son listos y eso los hace peligrosos y perversos. Puedo enseñarte monturas mejores. En los establos de la derecha.

—Muy bien.

Dejé que el hombre barbado me llevara al establo más próximo, donde un palafrén ronzaba heno de un pesebre.

—Este es un animal entrenado para la batalla. Hará frente a todo.

Asentí. El palafrén parecía sano, bien cuidado, aunque había algo en él que me inquietaba… ¿Su tamaño?, me preguntaba, mientras observaba sus orejas. ¿O algo más?

—¿Cuánto?

—Quince piezas de oro.

Ese precio era más razonable que el que me había dado por el otro caballo.

—¿Qué más?

—Allí tenemos una yegua… Buena para el camino, pero ni de lejos tan apropiada para la lucha. Ocho piezas de oro.

La yegua era pinta, con manchas negras y blancas por todo el cuerpo, con la crin cuidada y bien recortada. Me gustaba menos que el palafrén y me limité a hacer un gesto con la cabeza a Cerdas.

—¿Qué más?

Caminó hacia el siguiente establo, donde una corpulenta bestia marrón masticaba plácidamente un heno tan seco que crujía.

—Un caballo de tiro para cabalgar. No es muy útil en las batallas, se vuelve loco cuando hay yeguas cerca, pero puede llevar a dos a la vez más el equipaje. También puede tirar de un carro si lo necesitas. Seis piezas de oro. Vale más pero no hay muchas caravanas en esta época del año y come mucho.

Me enseñó tres más, todas yeguas. No me gustaba ninguna y descubrí que mis pies me conducían de nuevo al patio central. Al pasar junto al pequeño caballo lanudo, percibí un aura de probidad que rezumaba de él, pero seguí caminando en dirección al caballo del precio abusivo.

Wheuuunnn... El relincho del rocín era casi una queja o un gruñido.

Sacudí la cabeza. Tendría suerte si el viejo corcel conseguía pasar las puertas de Ciudad Libre.

—A cinco piezas de oro, es una ganga —comentó Cerdas.

—¿Es eso lo que valen los parches que le has puesto?

Cerdas se tocó su desordenada barba y carraspeó. Luego levantó la cabeza y clavó la mirada en mi cayado. Sus ojos se llenaron de miedo.

—No tiene parche alguno y tú necesitas una montura, me aventuraría a decir.

—Sí o no estaría buscando un caballo. Pero, incluso a dos piezas de oro, este viejo animal se caería a mitad de camino de cualquier viaje.

Cerdas se encogió de hombros, rascándose la despeinada mata de pelo grisáceo de la nuca. Después escupió ruidosamente sobre el lodo.

—¿Y el pequeño caballo de allí? —pregunté.

—Eso no es un caballo. Es un poni de montaña, bravo donde los haya. Felshar no le ha puesto precio.

Reprimí una sonrisa. Ese error podría serme beneficioso. Caminé hacia el poni, evitando sus poderosos cascos, y me situé a su lado. Aunque no era experto en juzgar caballos o ponis, parecía más robusto que algunos de los caballos más grandes y sus piernas, aunque cortas, parecían más firmes.

—Podría aguantar mi peso. —Dejé que mi voz trasluciera duda.

—Puede contigo y con otro más —admitió el vendedor, colocándose a buena distancia del animal.

Pasé los dedos por una marca que había sobre el costado del poni.

Wheeee... El animal rechistó, pero no se apartó de mí.

—Estas marcas… —Sacudí la cabeza—. Pero… ¿Dos piezas de oro?

—Felshar aún no le ha puesto precio…

Me encogí de hombros.

—¿Y qué importa eso? La mayoría de los compradores no aceptarían este animal hasta que sanasen estas heridas. Seguro que Felshar lo sabe.

Esta vez podía percibir intranquilidad en el hombre barbado.

—Tres piezas de oro, si añades una silla, las riendas y una manta.

—No lo sé…

Me encogí de hombros otra vez.

—Bueno… Entonces, me iré a otro sitio…

Cerdas se rascó la cabeza y escupió de nuevo.

—Felshar no protestaría mucho si me das cuatro… Supongo… —Se aproximó hacia el poni.

Wheeee... eee…

El vendedor retrocedió un paso.

—Veamos antes la silla de montar y las riendas…

Al final, pagué más de lo que debía, tres piezas de oro y siete peniques de plata, pero me hice con una silla decente y una manta. Las riendas no eran de bocado, sino que rodeaban el cuello del animal. Pero tenía la sensación de que la fuerza de un bocado no iba a servir de mucho. Si podía persuadir al poni con delicadeza de que hiciera algo, no tenía por qué obligarlo.

El otro asunto peliagudo era la factura.

—Yo nunca aprendí a escribir. Felshar es el que sabe.

—Bien. Yo la rellenaré y tú pones el sello encima. —Había visto el sello colgado al lado de las bandejas donde guardaban los papeles.

—¿Y cómo sé…?

Empuñé el cayado.

—Todos saben que, si llevas esto, no mientes. No podría permitírmelo. El precio es demasiado alto.

Miró de reojo el cayado y retrocedió un paso.

—No sé…

—Felshar sabe que no puedes engañar a un cayado negro y que este tampoco puede engañarte a ti. Tal vez no hayas obtenido un beneficio exagerado pero la transacción ha sido justa y te quitas de encima un incordio. —Señalé con la cabeza al poni.

—Supongo… que tienes razón.

Así fue cómo acabé bajando al trote la calle Cinch en dirección a las puertas de Ciudad Libre. El viejo cubilete para lanzas lanza, con la adición de una cinta de cuero, resultó adecuado para sostener el cayado, aunque tenía tendencia a balancearme en la silla peligrosamente cerca del asta de madera cuando estaba distraído.

El nombre del poni era Gairloch. Lo supe cuando lo toqué para ensillarlo. Trató de hinchar el vientre pero, siguiendo las instrucciones de Cerdas, lo puse de rodillas para que el animal respirara con normalidad, sin rudeza, a pesar de que este sugería que fuera más enérgico.

No sabría decir cómo supe su nombre, pero lo supe. Eso me intranquilizó pero no había nada que pudiera hacer al respecto.

Para mi sorpresa, Gairloch no se balanceaba mucho y la vieja silla estaba tan cuarteada que no resultaba demasiado dura. Las cinchas y hebillas habían sido reemplazadas recientemente. Examiné las puntadas y ribetes para asegurarme de que eran seguros, pero la silla parecía tan ajada como si hubiera sido usada en varias caravanas.

Si Gairloch era tan bueno siguiendo un camino como esquivando los charcos, todo saldría mejor de lo que esperaba; aunque, al levantar la vista al cielo, me di cuenta de que tal vez acabaríamos empapados antes de lo que había pensado.

Las abultadas nubes grisáceas de la mañana estaban oscureciendo y se estaban espesando a medida que Gairloch trotaba sobre las viejas losas grises que llevaban a las puertas de la ciudad. Las murallas no eran especialmente impresionantes y solo se alzaban unos veinte codos. Dos torres de planta cuadrada, con parapetos almenados demasiado pequeños para ser funcionales, flanqueaban el portón. Esta era de madera gris con remaches metálicos y estaba suspendida en un hueco del puente de piedra que mediaba entre las dos torres. Cuando se cerraba, la puerta caía sobre una acanaladura de piedra en el suelo y era reforzada con losas de granito, de modo que fuera difícil, si no imposible, derribarla.

Pero, no obstante, cualquier atacante se habría dirigido a algún punto menos defendido de las pequeñas murallas.

Junto al portón de la ciudad había una caseta de piedra y enfrente de ella esperaban dos guardias. Vi también un pequeño carro tirado por un caballo que podría haber hecho pareja con uno de los que vi en el establo de Felshar. El carro estaba pasando enfrente de la caseta en dirección a las puertas. Uno de los guardias empujó el carro, que iba conducido por una mujer de cabellos desordenados y nariz aguileña, hacia el otro lado de la calzada.

—Por allí. ¡No ocupes toda la calzada!

Whstt-chuck. Las largas riendas chasquearon y el carro se apartó ligeramente de nuestro camino.

—¡Alto!

El otro guardia me hizo parar con expresión aburrida mientras observaba mi capa oscura y mi poni.

—¿De dónde has sacado este caballo, chico?

—De la cuadra de Felshar, oficial. —No había razón por la que ser descortés con aquel hombre. Además, era más grande que yo y, si se irritaba, probablemente podría usar la espada sobre la que descansaba su mano derecha.

—¿Tienes alguna forma de demostrar eso?

Me encogí de hombros.

—Tengo una nota de compra con el sello de Felshar. —Entonces toqué el cayado con mis dedos sin guantes y noté que estaba un tanto caliente—. Y, además, ¿por qué habría de mentirte?

Sus ojos se posaron sobre el cayado y, como los de Cerdas, se abrieron por completo. Luego me miró fijamente.

—Eres muy joven para llevar eso…

—Lo sé. Me lo llevan diciendo desde primavera. —Desenrollé el fino pergamino que llevaba al cinto—. Si quieres molestarte en revisarlo…

La expresión de su rostro y la cólera que escondían sus ojos me previnieron.

Clang… thwackt…

… whsssttt…

—¡Aaaaaah! ¡Al fugitivo!

De algún modo, me las arreglé para meter el pergamino en el cinturón y sacar el cayado del soporte con la rapidez necesaria para desarmarle antes de que pudiera hacer nada con la espada. El segundo toque, y apenas fue más que eso, fue dirigido contra su mejilla pero el abrasamiento fue instantáneo.

Gairloch no esperó a sentir mis talones contra su costado sino que comenzó a galopar a través del portón abierto. No pudieron cerrarla a tiempo. El poni pasó por delante del segundo guardia y atravesó el umbral de la muralla.

Cloppedy, cloppedy, cloppedy... Los cascos de Gairloch resonaron contra las losas, solté las riendas y me agarré a la crin con la mano derecha, mientras trataba de no golpear a nadie con el cayado, sujetándolo mientras bajábamos a la carrera por la calzada.

—¡Cuidado!

—¡Un fugitivo!

—¡Al ladrón! ¡Al traidor!

Un grupo de viandantes se apartó de la calzada y se refugió en una zanja llena de barro a la derecha del camino y Gairloch esquivó un perezoso carromato tirado por un único percherón que apenas levantó la cabeza. Podía haber extendido la mano y haber tocado su polvoriento arnés. Tan cerca pasamos.

El tráfico de la calzada probablemente nos salvó de una flecha en la espalda, pero, para cuando el camino se despejó de comerciantes que se dirigían a Ciudad Libre, estábamos ya fuera de tiro, excepto para los ballesteros más avezados, en el caso de que estuvieran preparados y apostados en los parapetos de la muralla.

El clippedy-clop-clop de los cascos de Gairloch se trocó en un tamboreo sordo mientras trotaba sobre el barro seco del camino. No había calzadas empedradas ni caminos pavimentados en Ciudad Libre, según parecía. Pasamos por una encrucijada al galope, por la que circulaban más carros que por el camino que estábamos siguiendo y que se internaba en Candar.

No mucho después, cogí de nuevo las riendas y comenzamos a ir por el centro del camino, que era sorprendentemente firme a pesar de las lluvias continuas y la humedad de la noche anterior. Gairloch aminoró la marcha y empezó a trotar. Luego se relajó aún más.

—Buen caballo. —Le acaricié en el lomo, procurando no tocar la herida del latigazo.

Whnuffff…

—A mí tampoco me gustan mucho.

Volví la vista atrás y oteé la mancha negra que marcaba el portón abierto. Parecía que no había pasado nada. No nos seguía ningún caballo. La corriente intermitente de personas, caballos y carromatos seguía ascendiendo por la calzada hacia la ciudad.

Entonces me di cuenta de que seguía sujetando el cayado con la mano. La madera se había enfriado por completo y ya no sentía su calor en absoluto. La mitad de la cinta de cuero que había empleado para atar el cayado se había perdido, partiéndose en dos cuando saqué el palo para defenderme del ataque del guardia. Volví a colocar el cayado en el cubilete, asegurándolo allí con la cinta que me quedaba.

Volviendo mis ojos del cayado a la carretera, me fijé en una piedra rectangular que estaba al lado del camino. «Hrisbarg, cuarenta leguas», rezaba el agrietado mojón.

Solté la crin de Gairloch y me enderecé sobre la silla de montar, cogiendo las riendas con suavidad mientras seguíamos la calzada hacia el este en dirección a Hrisbarg.

El día había resultado más agitado de lo que había previsto. Asaltado por un ladrón, atacado por un guardia del portón y, probablemente, declarado proscrito en Ciudad Libre; todo eso el primer día. No sabía adonde iba. Solo sabía que Hrisbarg era a donde tenía que ir en primer lugar antes de que pudiera tomar alguna vía hacia el Cuerno del Este y, más tarde, hacia el Cuerno del Oeste.

¿Correrían la voz los guardias de Ciudad Libre? ¿O se desquitarían con los otros Dangergelders? ¿O ya se habrían marchado los demás mientras yo discutía con Cerdas para hacerme con Gairloch?

Sentí un nudo en el estómago al preguntarme si podría haber dejado Ciudad Libre sin armar tamaño revuelo. Me encogí de hombros, sabiendo que no podía deshacer lo que había hecho, pero también siendo consciente de que podría acabar pagándolo de algún modo y eso era lo último que deseaba. Y así fue como Gairloch y yo comenzamos a recorrer el largo camino hacia Hrisbarg.

Thrummmm… thrummm…

Por encima de nuestras cabezas, las nubes se estaban espesando y comenzaban a tronar, prometiendo más lluvia.

Capítulo 20

El hombre de blanco sonríe; una sonrisa cálida y tranquilizadora que caldea el frío ambiente de la estancia, que los rescoldos agonizantes del oscuro hogar apenas caldean.

—¡Posadero! ¿Podríamos disfrutar de más calor?

Mientras la mujer de gris observa la escena desde la mesa del oscuro rincón, un hombre fornido se adelanta. Viste unos pantalones de cuero sin forma definida, un jubón raído y marronáceo y un mugriento delantal de lino, por encima del cual se cierne una voluminosa barriga.

—Señoría, no hay madera ni carbón, solo lo poco que hay en la chimenea. Los bastardos negros nos han cortado el suministro y no hay nada que podamos hacer.

Los hombres y las pocas mujeres que descansan en las mesas más próximas a las moribundas llamas del hogar convienen con el posadero en un susurro siseante.

—Tráeme algunas piedras, entonces.

—¿Piedras?

—Sí, piedras. Quieres caldear tu posada, ¿no?

La confusión y la esperanza se debaten en el rostro del posadero pero se retira del hombre de blanco que sigue sonriendo y se gira hacia la mujer con velo que hay a su lado. Le dice algo en voz baja, de modo que ni la chica del delantal que ronda las mesas puede entender palabra alguna.

En la puerta de la cocina, el posadero hace una señal con la mano y a continuación habla con una mujer embarazada que le responde. Permanece junto al umbral, observando la estancia.

En las sombras, la pelirroja vestida de gris se inclina hacia delante y retira la caperuza de su capa, revelando los finos rasgos de su rostro y el resplandor del fuego en sus cabellos.

Un hombre de cara enjuta y barba desordenada sonríe maliciosamente y se levanta de su asiento en dirección a la mesa donde espera su presa. Su mano acaricia la empuñadura del afilado cuchillo de su cinto.

Antes incluso de que llegue a las sombras, la pelirroja se ha vuelto hacia él.

—Tienes el aspecto de necesitar un hombre. —Su voz es zalamera.

—En ese caso, tú no tienes nada que hacer.

Solo la mujer del velo y de ojos oscuros que se sienta al lado del hombre de blanco observa cómo el tipo barbado se acerca a la pelirroja.

—Eres una perra arrogante, ¿eh?

—No. Solo digo lo obvio. —Su voz era fría, indiferente y sus ojos estaban clavados en él.

Haciendo caso omiso de la firmeza de sus palabras, pone la mano sobre la silla vacía más cercana.

—No te he invitado a sentarte —observa ella.

—No necesito una invitación. —Se inclina y comienza a sentarse.

Su cayado y su pie se mueven al unísono.

Cruump... La silla y el hombre barbado se desploman sobre el polvoriento suelo de la posada.

—¡Zorra! —Su mano se dirige al cuchillo.

Antes de que pueda alcanzarla, ella se pone en pie, con el oscuro cayado en la mano. Thud… crack… thump…

El hombre de la cara enjuta cae de bruces al suelo.

El posadero da un paso desde su puesto junto a la puerta de la cocina.

—Nada de peleas…

—Tienes razón. Nada de peleas —conviene la pelirroja—. Cuando este idiota se despierte, dile que tenga más cuidado.

Permanece de pie mientras el posadero arrastra al hombre inconsciente hacia la puerta. Luego, la mujer pelirroja se sienta para dar cuenta del pan y el queso que tiene sobre la mesa.

Al otro lado de la habitación, la mujer de ojos oscuros saluda con la cabeza y se inclina hacia el hombre de blanco. Este, a su vez, saluda y sonríe.

Al poco tiempo, la cocinera embarazada avanza hacia el lar con un cesto lleno de piedras, mientras mira alternativamente al posadero y al hombre de blanco.

—Las piedras que pidió, señoría.

—Ponlas en la chimenea, si haces el favor.

La chica se queja, mientras sus ojos se clavan en el esbelto viajero de blanco y en el voluminoso posadero.

—Gracias, muchacha. Toma.

Su mirada se ilumina cuando recoge las piezas de plata. Inclina la cabeza mientras oculta las monedas y las introduce en un bolsillo oculto de su amplio cinturón.

—Muy agradecida, señoría.

El hombre de blanco se pone en pie y se vuelve hacia los que están en las mesas.

—Todos tenéis frío. ¿Queréis calentaros? —Sus dedos señalan a tres figuras que están en una mesa cerca de la pared—. Veo que habéis padecido las lluvias invernales. El calor está en mí. —Se da la vuelta y hace un gesto hacia las piedras, frías y mojadas, que descansan en la chimenea.

¡HSSSSSSSSSssssss! Una llamarada blanca brota del lar.

Incluso la pelirroja que está en la penumbra se escuda los ojos y un silencio total recorre las mesas.

Cuando el brillo se apaga, entre la pila de carbón que ha aparecido sobre la chimenea se ven decenas de tizones refulgentes y el calor comienza a inundar la estancia.

La mujer de ojos oscuros del velo se levanta y camina hacia la mesa de la pelirroja.

—Lord Antonin y yo querríamos invitarte a que nos acompañaras.

La pelirroja levanta la cabeza, con aire pensativo.

—¿Por qué?

La mujer de cabellos oscuros mira el cayado y sonríe con agrado.

—¿Quieres que lo discutamos aquí?

—Supongo que no —responde la mujer con una sonrisa mientras se levanta y sigue a la mujer de cabellos oscuros.

—Me llamo Sephya y este es Lord Antonin —indica la mujer del velo mientras regresa a su asiento.

—Sé nuestra invitada —dice Antonin.

—¿Por qué? —pregunta la pelirroja.

—¿Por qué no? —responde él—. Sin duda tienes bastantes preguntas y tal vez podamos facilitarte parte de las respuestas.

Mientras la pelirroja acerca la desvencijada silla a la mesa, observa a Sephya. A pesar de su elegante figura, la mujer del velo es mayor de lo que parece a simple vista, con unas pequeñas arrugas en torno a los ojos y el color del rostro disimulado con el arrebol.

—¿Por qué no empiezas por explicarme por qué has hecho ostentación de tu poder? ¿Y por que me habéis invitado a que me siente con vosotros? —Su voz es cortés y a la vez cortante.

—Una acción es una acción. ¿Crees que las apariencias pueden llegar a engañar, muchacha?

—Sigue —sugiere la pelirroja.

—Las acciones hablan más alto que las palabras. Aquí hay varias personas que tiritaban de frío. ¿Acaso la rectitud de Recluce los reconfortó? ¿Podrá el posadero alimentar el fuego para ellos con la bondad de su corazón?

—Ese es un argumento sin peso, Antonin. Una buena acción no hace bueno a un hombre. Ni tampoco una mala acción hace malvado a un hombre.

La puerta que da al exterior se abre y una ráfaga de viento helado dispersa momentáneamente el calor de la chimenea; hasta que la puerta se cierra con un golpe seco.

—Las acciones hablan más alto que las palabras —insiste Antonin con voz melodiosa—. Dime qué hay de malo en reconfortar a los que pasan frío.

—No me gustan las respuestas que son preguntas. ¿Por qué no pruebas con una respuesta franca? —la pelirroja mira hacia la pared negra y hacia la puerta.

Antonin se encoge de hombros, como si lamentara tanta franqueza, y luego la mira fijamente.

—¿De qué vale un buen pensamiento si no deriva en una buena acción? Lo siento. —Esboza una sonrisa—. Deja que rehaga la frase. Los puristas del mundo de la magia, como los Maestros de Recluce, creen que la forma de la magia determina si es recta o perversa. Insisten en que el uso de la magia del caos para calentar a los que mueren de frío o para alimentar a aquellos que agonizan de hambre contribuye al mal. No puedo aceptar ese razonamiento. ¿Acaso la vida humana no vale más que una etiqueta? —Se encoge de hombros de nuevo—. Te pido que pienses en ello. Piensa en los mendigos que viste afuera, en las frías calles. Mientras tanto, comparte nuestra comida.

—¿Y?

Antonin sonríe cálidamente.

—Tengo ciertos negocios con el Duque. Si te interesa trabajar con nosotros, estaré en Hydolar dentro de algo menos de una semana. En la Lonja Grande. Encuéntrate conmigo allí o deja un mensaje.

Antonin trincha una rodaja de carne de la bandeja y señala con la cabeza el plato vacío que tiene enfrente la pelirroja.

—Tienes que conocer mejor Candar y reflexionar sobre lo que debes hacer con tus habilidades. Basta de charla. Disfruta de la comida.

La pelirroja vuelve la vista de Sephya a Antonin, pero no se han dirigido mirada alguna. Tampoco siente ninguna de las energías que ha visto en Recluce. Poco después, se sirve una tajada de carne de la bandeja y los tres comienzan a comer.

Capítulo 21

Comparado con el Gran Camino de Recluce o incluso con la Calzada del Este, el camino desde Ciudad Libre hasta Hrisbarg parecía poco más que un sendero estrecho. Recto pero estrecho. Un poco más adelante de Ciudad Libre, la carretera se había dividido en varios caminos, al norte, al sur y al oeste y yo había tomado la única senda que no corría paralela a la costa.

El centro del camino estaba formado por tierra prensada, tal vez de la anchura de un carro de granja. El paso de los años había creado una superficie que parecía resistir la lluvia fina, al menos en el centro de la calzada. Profundos surcos y tierra removida rodeaban la llana sección central del camino.

Había tratado de desatar la capa de lo alto de mi mochila sobre la montura pero estuve a punto de caerme de Gairloch en el proceso, librándome de la costalada al agarrarme desesperadamente a un saliente de la silla.

Whheeee… uhhhh…

—De acuerdo… Lo siento…

Así que tiré de las riendas y nos detuvimos en mitad del camino, mientras echaba un vistazo a mi espalda. Habíamos cubierto más de cinco leguas sin ver ningún indicio de persecución y la lluvia estaba amenazando con pasar de una fina llovizna a algo más serio.

Al desmontar del poni, la cara interior de mis piernas se resintió. Después de una mínima fracción de la distancia que tendríamos que recorrer, mi cuerpo ya estaba protestando, lo cual no era una señal halagüeña.

Thrummmm... Por encima de nuestras cabezas, las nubes continuaban oscureciéndose, amenazando algo más que una fina lluvia.

Detrás de los muros de piedra en ruinas que flanqueaban el camino, los pastos solo mostraban un destello de verde entre el ocre propio del fin del verano. La franja marrón en las grandes y desmañadas losas de piedra de la base del muro testimoniaban los efectos de algo más que lloviznas esporádicas, al igual que los charcos que moteaban los campos sin cultivar más allá del camino. En la base de algunas plantas había brotes renegridos, que se habían podrido por la lluvia continua.

La profusión de pedruscos en mitad de los campos, las hierbas cortas al otro lado del camino, las fisuras ocasionales en el muro y las huellas que cruzaban la calzada de una brecha a otra, todo ello indicaba que los campos se utilizaban como pasto para ovejas o vacas. No había visto animal alguno, a menos que las pequeñas motas grisáceas que avistaba al sur fueran cabras u ovejas.

Thrummmm… thrumm…

Splatt… splatt... Las frías gotas de agua en la cabeza me animaron a continuar desatando la capa y a colocar la mochila de nuevo en la parte de atrás de la silla.

Sentí otra punzada en las piernas al montar sobre Gairloch.

—Vámonos.

Wheee… eee…

Thrummm… thrummmm…

Splattt… splatt…

Todo estaba saliendo a pedir de boca. Después de ser atracado, amenazado por un guardia de la ciudad y obligado a huir, estábamos ahora inmersos en una lluvia fría y desabrida rumbo a una ciudad de la que no sabía nada, en cuya dirección pasaría por ciudades de las que tampoco sabía nada, con el fin de alcanzar dos cordilleras que no tenía ningún deseo de alcanzar. Y mucho menos de cruzar.

Wheeee… eeee…

Delante de nosotros, apareció en el camino un bulto indefinido, que resultó ser un carruaje tirado por dos grandes caballos. De una pequeña asta que había al lado del conductor, que iba cubierto de los pies a la cabeza con un impermeable gris brillante, ondeaba una bandera rojiza.

Observé cuál era el lado menos embarrado del camino y dirigí a Gairloch a la derecha, hacia una franja de hierba que crecía entre el fango de los márgenes de la calzada.

—¡Yeeee-haaaaa!

¡Crack!

Acompañaba al carruaje un aura extraña, casi como un frío vendaval; que se hacía más tenue pero más frío a medida que se aproximaba.

¡Crack!

—¡Yeeee-haaaaa!

La rudeza y la naturaleza mecánica del grito del cochero me estremeció todos los nervios del cuerpo, mientras el carruaje discurría por la parte central del camino en mi dirección.

El carruaje era de roble claro pulido, barnizado a conciencia, hasta adquirir un tono dorado. Las tablas no estaban sujetas con piezas de hierro sino con gruesas cintas de cuero. Incluso los ejes y las ruedas eran totalmente de madera. Las manchas de lodo sobre el entablado o las gotas de agua que surcaban su superficie no conseguían ocultar la excelente factura del vehículo, que se dirigía directamente a Ciudad Libre.

—¡Yee-haaa! —El cochero ni siquiera miró en mi dirección cuando pasó por delante.

Detrás del carruaje venían dos hombres, uno al lado del otro, montados sobre sendos palafrenes, que se asemejaban mucho al que vi en el establo de Felshar. Todos los caballos avanzaban a buen paso, todo lo rápido que permitía un viaje tan largo.

Ambos soldados llevaban impermeables grises como el del cochero, pero más cortos, más parecidos a chaquetas que les permitían hacer uso de sus lanzas, aseguradas en soportes como el viejo cubilete de hierro que sostenía mi cayado, o de las espadas de vaina blanca que llevaban.

El soldado más próximo a mí me dirigió una mirada bajo las sombras de su caperuza, pero su escrutinio era mecánico. Parecía que, en realidad, no me había visto o que, a lo sumo, había visto una figura y, acto seguido, había borrado esa información de su mente. Su boca ni siquiera se abrió.

Cuando el carruaje pasó, el mediodía se asemejaba más a una noche tormentosa. Después, todo lo que quedó fue una decreciente sensación de desorden, el suave rumor de las ruedas y un estentóreo «¡yee-haaa!».

Sentí un escalofrío y agité las riendas, deseando que Isolde hubiera completado la misión que tuviera que cumplir y que hubiera encontrado el barco negro que, sin lugar a dudas, esperaba oculto en algún lugar próximo al puerto.

Tamra… Ojalá su demora no hiciese que cayera en manos del hechicero del caos que viajaba en el carruaje dorado, pero no había nada que yo pudiera hacer. Al menos en ese momento. Tragué saliva, me sequé el agua de la frente y contemplé la calzada, percatándome de que el paso del vehículo había dejado unas huellas mínimas en el camino.

Splatt… splatt... La fría lluvia caía en gotas heladas desde un cielo cada vez más oscuro y busqué algún tipo de refugio, pero la carretera se extendía hacia delante, sin cambios, durante al menos cinco leguas, flanqueada por los mismos muros desmañados de piedra, las mismas plantas mortecinas y las mismas ovejas distantes y desperdigadas. No había visto ninguna casa o granja desde que crucé la primera colina al salir de Ciudad Libre. Pero las ovejas indicaban que alguien vivía en alguna parte. Y eso también quería decir que nadie quería vivir cerca del camino por el que transitaba. Me estremecí de nuevo.

Wheeee… eeee... Gairloch echó la cabeza hacia atrás y las gotas de agua me rociaron la cara y la capa.

—Lo sé… Hace frío y estás mojado. Pero no podemos parar en ningún sitio.

Wheeeee…

—En ningún sitio. En ninguna parte… De modo que seguimos recorriendo dificultosamente el camino.

No había más carros ni más carruajes, solo una persistente cortina de agua que me venía de frente. Al fin, cuando mi capa estaba absolutamente empapada y sentía el peso del agua sobre los hombros, nos encontramos con una pequeña loma más allá de unos pastos prácticamente abandonados. Para entonces, la lluvia había pasado a ser una mera bruma húmeda.

Algunos pinos dispersos bordeaban la carretera y los muros de piedra se habían desplomado en ciertos puntos. En la cima de la colina, más bien un altozano, se alzaba un montón de piedras que, claramente, eran los restos de una granja o hacienda.

No percibí ninguna inmediata sensación de caos u orden, solo de vetustez… Y quizás, por debajo de eso, algo de tristeza, aunque mi padre, Kerwin y Talryn habrían reprobado que adscribiera una emoción a la presencia o ausencia de orden. Agradecí que Gairloch no pudiera hacer comentarios sobre lógica mágica.

A partir de ese collado, el terreno se hacía menos ordenado y más salvaje, con colinas cubiertas en su mayoría por pinos, aunque había algunas hayas de hojas pardas a lo largo de la falda de los montículos, sobre todo en la ribera de algunos arroyos permanentes. Aunque había incontables arroyuelos y corrientes de agua alimentadas por las lluvias, solo una parecía tener un cauce permanente.

De nuevo, sentí un escalofrío. Fuera lo que fuera, aunque la lluvia fuese normal, al igual que el paisaje, la causa de la lluvia no era precisamente natural. No podía decir por qué. Pero no me cabía duda de que la esencia de la lluvia era antinatural, a pesar de que no podía detectar ningún signo de caos.

El agua era natural. Gairloch disfrutaba correteando por los arroyuelos, pero, aunque yo me había detenido para que pastara, no parecía muy interesado en la dispersa hierba. Así que me monté de nuevo sobre la silla y acabé masticando el pan de viaje que había comprado en la Posada del Viajero.

La otra cosa no natural era el camino, que discurría en línea recta cuando podía, giraba suavemente cuando no y ascendía gradualmente si no se podía adoptar ninguna de las dos soluciones. Una vez que Gairloch y yo pasamos entre collados bajos, cruzamos colinas más altas por las que el camino no se estrechaba ni un ápice. Tampoco variaba la inclinación. Los flancos de las colinas parecían nivelados en un ángulo suave, sin rocas ni peñascos que sobresalieran, como uno esperaría encontrar.

Poco después, me llevé la mano a la cabeza.

—Una calzada de mago… ¡Por supuesto! —La profesora Trehonna había mencionado que había algunas en Candar, pero no había prestado atención a los detalles. Era más aburrida incluso que Talryn.

Wheee… eee…, añadió Gairloch.

Aunque no se me daba bien desplegar mis sentidos, particularmente bajo la lluvia, una vez que me percaté de lo que podía haber allí, casi pude sentir el duro pavimento de piedra blanca bajo la tierra prensada.

Sacudí la cabeza mientras la luz comenzaba a menguar y Gairloch descendía una colina hacia unas luces escasas y dispersas que los mojones de piedra del camino me habían sugerido que debía de ser Hrisbarg.

A tres o cuatro leguas de la ciudad, la carretera se bifurcó y una gran flecha grabada toscamente en un bloque de piedra que era mucho mayor que los otros mojones señalaba la senda de la derecha. Sobre la flecha podían leerse las letras «HSBG».

El camino de la izquierda continuaba en línea recta, sin luces o edificios cercanos, hacia el siguiente grupo de colinas. Solo las huellas de un carruaje indicaban que la calzada había sido empleada alguna vez.

Después de la encrucijada, el resto del camino a Hrisbarg estaba enlodado, repleto de charcos, y, a veces, había que vadear los arroyuelos que cruzaban el sendero. Deseé haber continuado en la calzada de mago, a pesar de su aura, o que esta hubiera seguido en nuestra dirección; especialmente después de que comenzara a llover de nuevo y la lluvia volviera a empapar rápidamente mi capa.

Wheee… eeee… eeuuhhh…

—Estoy de acuerdo. Pero, ¿acaso tenemos otra opción?

Gairloch no dijo nada al respecto.

Las primeras chozas que nos encontramos no tenían tejado, estaban a oscuras y deshabitadas. Luego vimos cabañas con tejado, aunque aparentemente abandonadas. Finalmente, Gairloch hundió sus cascos en el barroso lodazal del centro de Hrisbarg. En lugar de un pavimento de losas o una serie de piedras para que cruzaran los viandantes, había fango. La mayoría de las tiendas tenían en su fachada pasarelas y aceras de madera. Algunas contaban con peldaños y postes para atar los caballos, pero la mayoría consistían únicamente en planchas de madera sobre el lodo.

A pesar de la llovizna, podía ver que la hechura de esas pasarelas era infernal; madera verde, clavos mal situados y ni siquiera un tímido intento de alisar la superficie.

Whhffffff…

Gairloch meneó la cabeza y, por consiguiente, su crin, rodándome la cara y la capa de agua con olor a poni. La capa estaba diseñada para ello. Mi cara no. A la bolsa de dinero de mi cinto le quedaban varias monedas de plata; suficientes para pagarme una noche en una posada y un establo para Gairloch; sobre todo después de la dura jornada que habíamos arrostrado. Además, la noche estaba resultando cada vez más desapacible.

Uno o dos comercios tenían lámparas de aceite en su fachada, pero Hrisbarg no tenía iluminación en las calles como tal. Incluso con mi excelente visión nocturna, estaba teniendo problemas para ver, problemas que la llovizna y el hecho de no conocer Candar agravaban.

Whhhhfffff…

Otra expresión de disgusto de Gairloch y otra salpicadura, esta vez más fina, me dio en la cara.

—Muy bien… Trataremos de encontrar una posada… O algo así…

Comencé a buscar en serio aunque también estaba atento a los letreros que pudieran indicarme en qué dirección quedaba Howlett. La Hermandad no había sido de mucha ayuda al decirme que debía pasar un año entero en Candar y que, una vez llegado a Howlett, debía ir a las ciudades que quedaban más allá.

Después de todo, ¿mi Dangergeld consistía únicamente en pasar una temporada en Candar, recorrer Hrisbarg y Howlett y llegar al Cuerno del Oeste? Muy poco probable. Si no fueran tan asquerosamente serios, tal vez me hubiera parecido una broma. Y, de nuevo, nadie me dijo nada que no pudiera intuir yo por mi cuenta. Excepto por qué Talryn insistió tanto en que llegara al Cuerno del Oeste.

Junto a una pendiente a mi izquierda vi un cartel descolorido con lo que parecía ser una «H» y una especie de criatura con la boca abierta. Más allá de los escasos edificios oscuros de la esquina y algunas pequeñas chozas levantadas al otro lado del camino, no podía ver nada. Tampoco sentía nada. No había posadas ni establos. Así que guié a Gairloch hacia el otro extremo de Hrisbarg.

El cartel rezaba «El caballo de Plata». Pero, ya que, aparentemente, ningún candariano, a excepción de los mercaderes y los clérigos, sabía leer, bajo las letras había un caballo, torpemente dibujado, con una desconchada pintura plateada que parecía gris bajo la lluvia.

Con un chasquido de riendas, guié a Gairloch hacia el descolorido edificio de tejado bajo que había junto a la posada.

—Ufffff… —Mis piernas casi se desplomaron bajo mi propio peso.

—¿Señor? —Allí había un mozo de cuadra no mucho más alto que mi codo.

—¿Te pago a ti o lo hago en la posada? —pregunté.

—Son tres peniques la noche; o cinco con establo individual, avena y un pesebre lleno.

Le entregué un penique antes incluso de recoger la mochila.

—Esto es para que cuides con especial esmero a este caballo.

—Sí, señor. —El muchacho retrocedió un paso.

—¿Dónde lo dejo?

—¿Qué tal bajo ese alero de ahí?

Entendí la idea. Si elegía un cercado con techo bajo, ninguno de los fornidos mozos de los caballos grandes molestaría a mi poni. Y a Gairloch no le hacía falta tanto un espacio amplio como que le dejaran descansar y llenar el estómago.

—Muy bien. —Llevé a Gairloch yo mismo, mientras el mozalbete de cabellos oscuros abría la portezuela y procuraba mantenerse alejado del cayado, que, bajo la tenue luz de la única lámpara de aceite que colgaba del techo, podía parecer una lanza.

Antes de comenzar a desensillar a Gairloch, saqué el cayado y lo oculté entre el forraje, junto al muro. Solo alguien en armonía con las fuerzas del orden o del caos podría percibirlo y, por otro lado, tampoco me serviría de mucho contra un experimentado maestro del caos.

—¿Puedo ayudarte? —sugirió el chico.

No dije nada mientras el mozo de cuadras comenzaba a soltar la silla de montar, ya que a Gairloch no parecía importarle; se limitaba a bufar y a sacudir la cabeza. Además, las manos del muchacho eran mucho más hábiles que las mías y me seguían flaqueando las piernas.

Con Gairloch ya prácticamente instalado y la silla y la manta puestas a secar, estaba preparado para entrar en el Caballo de Plata. Sentía espasmos en los músculos de las piernas mientras cruzaba el enlodado patio hacia la posada. Una tenue luz relumbraba a través de los cristales de las pequeñas ventanas que daban al establo.

La puerta exterior estaba abierta y era de pino. Estaba cubierta con una pintura blanca desconchada. La siguiente puerta, que examine mientras la empujaba, era de buena madera de nogal, pero el barniz estaba ajado y agrietado y los goznes habían sido reemplazados varias veces. Me llevó bastante tiempo limpiar el barro de las botas, usando el deslucido felpudo. Me esforcé en hacerlo, aunque no es que tuviera mucha importancia; el suelo de la posada era de madera y estaba mugriento y lleno de grietas, con inmundicias en los rincones.

Dentro, solo una de las lámparas del angosto recibidor estaba encendida; desprendía mucho humo y la luz oscilaba.

—Ah de la posada… —dije.

Una voz apagada contestó desde alguna parte.

—Ya va…

—¿A estas horas? —cuestionó otra voz, más aguda que la primera y más cercana.

Mientras esperaba, miré a mi alrededor. A mi derecha, por una abertura del muro del tamaño de una puerta de doble hoja se vislumbraba el comedor y el débil resplandor de los rescoldos refulgía en la chimenea de piedra. A mi izquierda, vi una pequeña zona de esparcimiento, con tres bancos de madera cubiertos con cojines rectangulares. Una segunda lámpara de pared, con escasa llama, iluminaba el rincón. El respaldo de los bancos no estaba acolchado. En el centro de la estancia había una pequeña y desvencijada mesa de madera, usada fundamentalmente para apoyar las botas, si las melladuras de los cantos del mueble no me engañaban.

Al igual que en Ciudad Libre y en la calzada, los viajeros parecían más bien escasos.

—¿Sí?

La voz era aguda y pertenecía a una señora esbelta con un descolorido vestido marrón y un desastrado delantal amarillento. Su cara estaba limpia y era angulosa y su pelo entrecano formaba un cuidado moño sobre su nuca.

—¿Cuánto por una habitación y algo de cena? —Mi voz era áspera y desabrida, debido a la humedad y al frío.

Sus ojos me miraron fijamente.

—Un penique de plata por noche. —Hizo una pausa y sus ojos de buitre repararon en mi capa empapada—. Se paga por adelantado. Eso incluye pan y queso por la mañana. La cena es aparte. Depende de lo que haya. No queda mucho esta noche.

Después de hurgar en la bolsa de monedas del cinto, saqué una moneda de plata y cinco peniques de cobre.

—Por mí y por mi caballo.

Parte de su mirada de buitre se desvaneció cuando cogió las monedas.

—¿Has venido cabalgando con este tiempo?

—Parecía una buena idea cuando salí. Ciudad Libre no es un lugar donde quisiera quedarme. Y luego no encontré ningún lugar donde cobijarme y… —Me encogí de hombros.

La mujer echó un vistazo hacia la puerta y luego me miró de nuevo.

—Hrisbarg es parte del ducado y al capitán Dervill le gusta alojarse aquí.

Entendí la idea.

—Los viajeros no siempre conocemos el clima local, señora, y solo deseaba encontrar una posada cómoda y algo de comida caliente.

—Has venido al lugar adecuado. Entra y toma asiento. Annalise te verá dentro de un momento. A no ser que antes quieras ver tu habitación.

—Creo que me gustaría ver la habitación. Al menos para quitarme la capa y dejar que se seque.

—Con toalla limpia y palangana, será una moneda más de cobre.

—Dos toallas, con agua fresca por la mañana —añadí.

Ella sonrió.

—Por adelantado.

De modo que le pagué otro penique. Las toallas eran gruesas y estaban limpias, las dos, a pesar de su color grisáceo, y la palangana contenía agua templada.

El cuarto apenas era lo bastante grande para albergar la enorme cama doble y el desvencijado armario de nogal. La cama tenía una sola sábana sobre un fino jergón, cubierta por una pesada manta marrón. En la pared, sobre un candelabro, había una vela esmirriada que la delgada posadera había encendido con su lámpara.

La puerta no tenía cerradura, pero, con tan pocos huéspedes, decidí arriesgarme por el momento y dejé allí mi capa y mi mochila.

Cuando volví al comedor, vi una figura sentada en la mesa más próxima a la chimenea, un hombre con un uniforme azul oscuro y de un porte que resultaba arrogante a pesar de estar con los hombros caídos y con una jarra en las manos.

Me senté en una mesa para dos al otro lado, no tan cerca del fuego.

Después de mirarme con indiferencia, el soldado bebió otro sorbo de su jarra.

—¡Annalise!

—Un momento, por favor —respondió la agradable voz que había oído antes pero que aún no había visto.

Me estiré, gozando de la agradable temperatura de la estancia, mientras comenzaba a sentirme más humano y menos helado.

—Gracias, Herlyt. No sabía que teníamos otro cliente. —La chica rubia, que apenas alcanzaba mi edad, inclinó la cabeza hacia el soldado.

—Pero…

Ella lo ignoró y caminó directamente hacia mi mesa, al tiempo que sus largas coletas rubias se balanceaban sobre los hombros.

—Buenas noches, señor. Me temo que la despensa está algo vacía esta noche. Aún tenemos algo de estofado de oso y un par de chuletas, creo. Pan de trigo o de maíz y manzana cocida con especias. También tenemos un poco de queso. —La amplia sonrisa desveló unos dientes poderosos aunque desordenados. El generoso escote de su blusa me mostró otros atributos igualmente poderosos, sobre todo a tan poca distancia de mí.

—¿Qué es mejor, el estofado o las chuletas?

—El estofado —apuntó Herlyt—. Elige el estofado. Llevan calentando esas chuletas cada noche desde hace una semana. Tráeme otra jarra, Annalise.

Annalise levantó las cejas y luego asintió débilmente.

—Tomaré estofado, queso, manzanas y algunas rebanadas de pan de trigo. ¿Qué hay para beber?

—Sidra con especias, cerveza amarga, vino de Largo y zumo de bayas.

—Zumo de bayas.

—Menudo bebedor tienes ahí, Annalise. Lo que se dice un hombre de verdad.

Annalise se encogió de hombros, como para desdeñar al soldado. Después me sonrió con complicidad.

—¿Quieres algo más?

—No, gracias, por ahora no. —Traté de no devolverle la sonrisa, pero al final lo hice.

Antes de darse la vuelta, borró toda expresión de su rostro. Entonces recogió la jarra del soldado.

—¿Otra cerveza amarga?

—¿Qué otra cosa iba a ser? Eso es lo único que me servís y lo que siempre os pido. —El hombre barbado observaba el lar mientras las tímidas llamas siseaban entre un par de leños verdes.

Annalise desapareció por una puerta, que supuse conducía a la cocina, y volvió a aparecer con dos jarras, sin darme tiempo siquiera a apartar la vista de allí.

Thump. La jarra de Herlyt se posó sobre su mesa sin que la chica mediara palabra.

—Aquí tienes. —Mi jarra venía sobre una bandeja que contenía queso y pan de trigo—. ¿Eres de Howlett, Nido de Águila o Ciudad Libre?

La expresión de atención del soldado me alertó.

—Supongo que tendría que decir que no soy de ninguno de esos lugares. Vine por el camino de la costa y decidí no quedarme en Ciudad Libre, con toda esa lluvia y esa niebla. De todos modos, me dijeron que no había barcos.

El soldado se relajó visiblemente y la chica asintió.

—Es un viaje largo.

Esbocé una sonrisa.

—Es un viaje frío. —Entonces di un sorbo al zumo de bayas, corté algo de queso y lo acompañé con una rebanada de pan de trigo.

Mientras comía, obligándome a morder cada bocado lentamente, la chica regresó a la cocina y el soldado se concentró en su jarra.

—¿Señor…?

Un enorme plato humeante apareció delante de mí, acompañado por un platillo con manzanas rojas cortadas en rodajas y hervidas con especias. Los dos platos eran de alfarería, con pequeñas grietas que revelaban el paso del tiempo.

A pesar de todo, Herlyt acertó con el estofado. Era picante, sabroso y suculento. Pero aparté el plato antes de acabarlo, con la certeza de que, si comía más, me sentaría mal o algo peor.

—¿Vas a querer algo más?

Miré de reojo al soldado, que dormitaba echado sobre la mesa.

—¿Más tarde? —pregunté, recordando su primera sonrisa.

Ella se encogió de hombros pero no sonrió.

—¿Cuánto?

—Cinco peniques o media moneda de plata.

Después de apurar la jarra de zumo de bayas, le di una moneda de plata y me devolvió cinco peniques de cobre. Le di uno más y se lo metió en el cinto antes de volver a la cocina.

Miré atrás con cierto remordimiento y subí las ruidosas escaleras hacia mi habitación, registrando mi mochila nada más cerrar la puerta. Estaba todo en su sitio.

Mientras me quitaba los pantalones, me pregunté si Annalise había entendido lo que quería decir.

No fue así… O, al menos, me quedé dormido sin oír golpes a mi puerta y sin que nada me interrumpiera.

Capítulo 22

El día amaneció tan triste como la jornada anterior. Las nubes grises e informes que se agitaban en el cielo desgranaban una llovizna intermitente.

Me desperté una vez antes de levantarme, cuando la posadera delgada reemplazó el agua de la palangana por agua fresca, con sumo cuidado y sigilo, sin apenas dirigir una mirada hacia mí o hacia el armario. Después de eso, mis ojos se cerraron pero mi mente comenzó a dar vueltas, haciéndome una pregunta detrás de otra. Como por ejemplo, ¿por qué el Ducado de Ciudad Libre padecía tantas lluvias? O, ¿qué hacía un maestro del caos en aquel extraño carruaje que se dirigía al puerto? Y, ¿por qué había empleado un carruaje?

Con un gruñido, apoyé los pies en el suelo, con una mueca de dolor. Nunca había sentido los muslos tan tirantes, ni siquiera después de las primeras clases de entrenamiento físico con Gilberto, y mis hombros estaban agarrotados. Incluso sentarme sobre la cama era doloroso.

Asearme me sirvió de ayuda, al igual que unos estiramientos.

Entonces observé mi ropa. La capa estaba seca por todas partes, como mis pantalones. Conseguí limpiar casi todo el barro seco de las perneras frotando con la toalla humedecida que había usado la noche anterior. Pero… vi con claridad que lavarme la ropa era una tarea que tendría que hacer más pronto que tarde, a menos que quisiera apestar como un establo.

Afuera silbaba el viento y la lluvia azotaba la posada. Después de vestirme y ponerme las botas, revolví el contenido de mi mochila y sonreí cuando mis dedos tocaron el libro. El fundamento del orden; aún no había tenido tiempo para ojearlo, pero supongo que lo haría, antes o después. Mi padre sabía lo que hacía. Cerré la mochila y enrollé la capa en lo alto, mientras meditaba si me la llevaba abajo o no. Finalmente me encogí de hombros. ¿Por qué no?

Sin una sola luz, el angosto recibidor parecía más lúgubre que la noche anterior. Mis botas se arrastraban por la madera desnuda del suelo.

—… ataque a Ciudad Libre…

—… puede estar por aquí.

Me detuve antes de bajar las escaleras, con la intención de esperar un momento a ver qué decían las voces.

—El mensajero dijo que había dos cayados negros y varias personas más, incluido un guerrero negro; una maldita mujer.

—Capitán, ni siquiera sabría qué aspecto tiene un cayado negro. Lo único que tenemos son dos comerciantes viajeros y un estudiante joven y rico. A los comerciantes los veo tres o cuatro veces al año. El estudiante… apenas es lo bastante mayor para viajar solo.

—¿Llevaba armas encima?

—¿Armas? No. Solo un pequeño cuchillo.

—¿Dónde está?

—Podéis buscar junto al fuego.

—Ven conmigo e indícame quién es, Natasha… si eres tan amable.

—Por supuesto, capitán… si es que está allí.

Click… click…

Cuando las pesadas botas se alejaron de las escaleras, bajé los escalones como si no hubiera oído nada, aunque tratando de no hacer mucho ruido.

Annalise estaba detrás del mostrador con las cejas levantadas. Entonces señaló hacia la calle y dijo algo en voz baja que no entendí.

Le sonreí, me despedí con la mano y crucé el portón principal a la vez que soltaba la capa. Mientras el capitán y Natasha me buscaban junto al fuego, yo corría bajo la lluvia en dirección al establo, contento de haber llevado la mochila conmigo.

Sploosh, sploosh… sploosh, sploosh, sploosh... Mis botas chapoteaban en los enlodados charcos del patio.

La puerta corrediza estaba abierta. El mozo de cuadras no estaba a la vista. Me dirigí hacia Gairloch.

A pesar de la lluvia, a pesar de la tormenta, tenía que alejarme de Ciudad Libre lo máximo posible. Aunque no podían sospechar que fuera un cayado negro, algo me decía que el capitán tenía órdenes de interrogar a cualquiera que pudiera ser de Recluce. El interrogatorio no sería agradable.

Me hubiera gustado saber si Annalise tenía pensado hacer algo más que flirtear… pero ahora ya era tarde. Además, tal vez sólo se me insinuó para evitar a Herlyt o tal vez porque es probable que un hombre con caballo tenga dinero.

Tratar de ensillar a Gairloch en la penumbra del establo fue toda una experiencia, sabiendo que no tenía mucho tiempo. Primero le puse la manta sobre el lomo al revés y Gairloch relinchó molesto. Pero no se revolvió hasta que puse encima la silla de montar.

Thunk. La silla cayó sobre mis pies y el suelo de madera del establo.

—Muy bien, maldito animal. —Volví a colocarle la manta y luego puse encima la silla, pero apenas podía cerrar la cincha.

Gairloch, que parecía gris en la oscuridad, se estremeció pero no hizo ruido alguno mientras aseguraba el arnés. Había algo…

Por fin, recogí el cayado oculto entre el forraje y apoyé el asta, firmemente aunque con suavidad, sobre la testuz del poni.

Whutffffff... Cuando soltó el aire, cerré la cincha. Supongo que podía haberle dado una patada, como habría hecho Cerdas en Ciudad Libre, pero emplear la violencia de forma innecesaria me preocupaba… Además, era aburrido. El truco del cayado funcionó, aunque no sabía por qué me había hecho caso el poni. Eso también me preocupaba, aunque menos que si le hubiera dado una patada. Tuve problemas para ponerle las riendas, hasta que me concentré y me obligué a calmarme. Lo único que faltaba era poner la mochila en su sitio y asegurar el cayado en el cubilete. Una vez hecho eso, desaté a Gairloch y lo conduje hacia la entrada del establo.

—¡Hola! ¡Ah de la posada!

La voz era más vigorosa de lo que hubiera preferido. Incluso tras las descoloridas tablas de la puerta del establo, podía imaginarme a otro oficial de caballería del ducado, con su impermeable azul o gris cubierto de agua, en busca de una cerveza tibia y un buen estofado o tal vez del capitán, con noticias aún peores u órdenes más punitivas.

—Maldita posadera… Ni un mozo de cuadras en una mañana como esta…

Al percatarme de que iba a entrar, fuera mozo de cuadras o no, até a Gairloch a un poste junto al primer cercado y luego abrí la puerta corrediza.

—Tú… Dejarme a mí, un oficial, bajo la lluvia… —El oficial, que llevaba una hoja dorada junto al cuello, estaba a punto de abrir la puerta. Era, como mínimo, media cabeza más alto que yo y su caballo haría que Gairloch pareciera un juguete.

—Mis disculpas, oficial. Pero el mozo de cuadras está enfermo…

—¡Deja ese poni, muchacho, y atiende un caballo de verdad!

—Sí, señor —respondí—. El rincón de la derecha es el único espacio libre. Está seco y limpio. —Aunque sentía deseos de atizar a aquel bastardo arrogante en el cráneo, me pregunté si podría coger el cayado antes de acabar ensartado por su sable.

—Muy bien, pero asegúrate de cepillarlo bien y de secarlo… Y nada de agua fría o te ahogaré en ella. —Me arrojó las riendas.

—Sí, señor. —Cogí las riendas y las chasqueé. El caballo estaba mejor entrenado o era menos testarudo que los que había visto en la cuadra de Felshar. Me siguió dócilmente. El oficial me observó para asegurarse de que llevaba la montura al lugar que había indicado.

—¿De quién es el poni?

No me di la vuelta pero me encogí de hombros.

—De un chico joven, no mucho mayor que yo.

—Volveré enseguida, muchacho, así que ojo con lo que haces.

Sploosh… sploosh... Sus pasos hacia la posada eran veloces.

Rodeé un poste con las riendas e hice un nudo rápido y fuerte. Entonces corrí hacia Gairloch, solté la correa y me subí a la silla allí mismo, dentro del establo. Aún estaba intentando ponerme los guantes cuando el poni cruzó la puerta abierta.

Whhnnnnn…

Sin lugar a dudas, la lluvia fría sobre el rostro no le agradaba en absoluto, pero, cuando el oficial de caballería y el capitán se encontraran, no me gustaría nada estar por los alrededores. Espoleé suavemente a Gairloch con los talones y comenzó a caminar y luego a trotar. Me agarré a su crin para no caerme, pero dejé que siguiera corriendo. La lluvia, como agujas de hielo, se clavaba en mis mejillas y en mi cabeza, ya que ni siquiera me había preocupado por ponerme la capucha. Aunque fue una suerte que hubiera podido ponerme la capa, tal y como estaban las cosas.

Hice que Gairloch rodeara el pequeño lago que cubría la mitad de la calzada que estaba enfrente de la tienda de comestibles. Miré hacia delante, tratando de descubrir dónde estaba el desvío que conducía a Howlett. Supuestamente, Hrisbarg era una ciudad lanera, la única del ducado. Howlett también era una ciudad lanera, pero estaba más allá de la frontera de Montgren, que era otro ducado, gobernado por una condesa a la que no le gustaba nada el duque.

Chasqueé de nuevo las riendas, una vez que llegamos a terreno firme.

—¡Alto! ¡En nombre de Candar! ¡Un mago proscrito! ¡Un mago proscrito!

Estábamos bordeando otro gran charco que había en dirección al camino de Howlett. Espoleé de nuevo a Gairloch y comenzó a correr, pero solo a lo largo de cien codos. Luego empezó a trotar con presteza.

¡Clang! ¡Clang!

A pesar de los gritos del oficial de caballería y de las campanadas de alarma, nadie nos seguía, según pude advertir, al menos de momento. Todo aquello parecía algo estúpido. Es decir, solo porque pensaba que yo era un cayado negro de Recluce y estaba cabalgando bajo la lluvia, el idiota estaba tratando de alzar en armas a toda la ciudad de Hrisbarg.

De nuevo había tenido mucha suerte, suerte de parecer tan joven. ¿Por qué todas las gentes de ese continente estaban en contra de cualquier ciudadano de Recluce? ¿Qué había ocurrido en Ciudad Libre?

Eché un vistazo por encima del hombro, tratando de distinguir si alguien salía a darnos caza, pero no pude ver ni sentir a nadie. Lo único que sentía era la lluvia, el hielo y el frío.

La carretera estaba desierta, al menos hasta donde alcanzaba la vista, entre la bruma y la lluvia. Mientras Gairloch aminoraba la marcha, me incliné hacia el cayado y prácticamente lo acaricié con la mejilla, antes de apartar la cara por el calor.

Con la intención de percibir qué podía haber por allí, desplegué mis sentidos y mis pensamientos, tratando de descubrir alguna sensación de caos… en alguna parte. Aparte de una vaga impresión de intranquilidad relacionada con la carretera, no pude intuir nada.

El cayado se enfrió a medida que nos dirigíamos al oeste, a través del fango y la lluvia. Cabalgar por la calzada hacia Howlett era mucho peor de lo que había sido la travesía desde Ciudad Libre. El agua se derramaba desde el cielo y formaba charcas entre las hierbas muertas y agostadas. La lluvia cubría los robles con un manto helado y convertía en abrojos cristalinos los arbustos espinosos que se retorcían en los muros de piedra del camino.

El camino, mitad hielo, mitad lodo negro, chapoteaba con cada paso de Gairloch. Una vez más, añoré la desierta calzada de mago que me había llevado desde Ciudad Libre a Hrisbarg.

Con cada paso que daba el poni, se me revolvían las tripas, mientras el viento me azotaba la cara y la lluvia helada se colaba por debajo de la capa. Me preocupaban sus cascos o pezuñas, o como quiera que se llamasen. Pero estaba más preocupado por mí. De modo que seguimos avanzando.

Mientras tiritaba sobre la silla, recordé con agrado el calor que pasé en mi travesía a Nylan, al menos en comparación con aquel frío, que ya empezaba a insensibilizarme las piernas desde los pies hasta el muslo. Mis posaderas seguían dolorosamente sensibles.

Mi cayado estaba erguido sobre el cubilete de la vieja silla de caballería. Eso quería decir que la rozaba casi continuamente, ya que sobresalía un buen trecho de la silla. Cada poco tiempo, agitaba las riendas para sacudir la nieve, que también me sacudía de la capa y de la silla. Lo único que la lluvia no conseguía helar era mi cayado.

El cayado me había salvado en dos ocasiones, pero, según parecía, me convertía en un enemigo para cualquier candariano. Esta vez, me las había ingeniado para escapar sin usarlo y sin dejar que nadie supiera de él, pero seguían buscándome.

Nos detuvimos dos veces; en ambas ocasiones para que Gairloch bebiera y para que yo estirara las piernas, que no dejaban de darme punzadas.

Al cabo de un tiempo, a mediodía, cesó la lluvia, se levantó viento y empezó a formarse hielo sobre los charcos. Entonces comencé a sentir de nuevo calor en el cayado, mientras la calzada se enderezaba y empezaba a ascender una pequeña loma. Entre la niebla, pude distinguir una especie de construcción.

—Oh… Por supuesto.

Como el duque y la condesa no tenían buenas relaciones, el edificio era un puesto fronterizo… y otro posible problema, ya que alguien podía haber alertado a los guardias. Me encogí de hombros, me quité lentamente el guante izquierdo y toqué el cayado; estaba tan caliente que podía derretir el hielo y eso indicaba algún tipo de peligro.

—Bien, Gairloch, dijeron que eras un poni de montaña… ¿Hasta qué punto lo eres?

No respondió, ni siquiera meneó la cabeza. Siguió avanzando.

Traté de pensar con lógica. Probablemente, nadie había advertido a los guardias de la frontera. Pero, aunque fuera así, se correría la voz de que un viajero de Recluce había entrado en Montgren y nadie parecía muy amistoso con los de mi tierra, sobre todo con los cayados negros.

Al final, la solución era sencilla; debía evitar el puesto fronterizo. Ejecutar esa sencilla solución era algo mucho más complicado. Los arbustos espinosos crecían a lo largo de las márgenes del camino y en su mayoría estaban cubiertos de hielo.

Hice que Gairloch se detuviera a un lado de la calzada, detrás de un voluminoso zarzal que nos ocultaría de los ojos de cualquier centinela, aun en el caso de que contara con catalejos. Después traté de estudiar las colinas y los prados circundantes; había pequeñas lomas cubiertas por arbustos dispersos y algún cedro solitario. En la ribera de los arroyuelos que serpenteaban entre los cerros crecían sauces.

Muy pocos habitantes del ducado vivían solos o lejos de las ciudades. En la ladera de la colina que se elevaba a mi derecha se extendía una línea negra perpendicular a la carretera: los restos de una cerca de piedra, prácticamente sepultados entre la vegetación del prado. Pero no había árboles. Mientras oteaba la zona, podía percibir las mismas ondas de calor que ocultaban a los navios negros de Recluce, solo que sentía que estas eran más antiguas, más débiles y, de algún modo, más inquietantes.

En cierto modo, era una pena que la cerca no estuviera orientada en mi dirección, pero el desorden me importunaba.

Me encogí de hombros. No nos podíamos quedar escondidos detrás de los arbustos para siempre.

Whheeee… eeeuhhh…

—Lo sé… Lo sé…

De modo que me di la vuelta e hice que Gairloch bajara la loma hacia un punto del camino donde este se ocultaba del puesto fronterizo, casi a media legua. Según recordaba, había un arroyo que tenía un vado en la misma dirección en la que estaba la torre, pero con la colina en medio.

Chasqueé las riendas y Gairloch cruzó los charcos de la margen del camino y llegó a la pradera. Con la colina siempre a nuestra derecha, comenzamos a seguir el curso del riachuelo, que discurría paralelo a la carretera.

… ppeeeeepppp…

El sonido de insectos o ranas o lo que fuera hizo que me diera cuenta de cuan pocos había oído desde que llegara a Candar; y, sin lugar a dudas, ningún pájaro.

Cruzamos una pequeña elevación que se extendía al otro extremo del prado y supe que una vez había sido un cobertizo. Pero mucho, mucho antes.

Mientras seguíamos avanzando, el arroyo comenzó a estrecharse. Entonces giramos hacia la izquierda, hacia el sur, más de lo que me habría gustado; estábamos en un prado abierto, sin arbustos ni árboles dispersos.

Una legua más y el arroyo apenas medía ya un codo de ancho, mientras serpenteaba en dirección a Hrisbarg.

—Muy bien. Ahora a subir la colina.

Gairloch meneó la cabeza, rociándome de gotas de lluvia, y comenzamos a subir la suave pendiente. Nos costó menos tiempo llegar a la cima que bordear la segunda colina, aunque los pasos de Gairloch se iban haciendo cada vez más lentos conforme nos acercábamos a la cúspide.

No podía sentir nada; ni frío ni calor, solo una sensación de vacío, de ausencia de todo.

Wheeeee…

Cuando cruzamos la niebla de la cumbre de la colina, me estremecí. Un cúmulo de piedras blancas y relucientes coronaba el cerro. Dos de los monolitos de granito blanco permanecían en pie, aunque sus extremos parecían velas derretidas al sol. En torno al círculo del caos había guijarros blanquecinos. Más allá, la tierra era nacarada y se iba oscureciendo gradualmente hasta llegar a las dispersas hierbas.

Wheeeee... Gairloch se estremeció ante tal blancura.

A menos de un palmo de mi cara, mi cayado comenzó a brillar con un resplandor negro que me exhortó a apartarme de las piedras.

A pesar de su destrucción, a pesar de los años que habían pasado desde entonces, no me atreví a descubrir su perverso diseño, de modo que hice que Gairloch rodeara los monolitos blanquecinos.

Más allá de la cima, al noroeste de nosotros, podía ver la loma sobre la que se asentaba el puesto fronterizo y la carretera, que descendía la pendiente hacia Howlett; alejándose de nosotros, por supuesto.

Hasta que no llegamos a la falda de la colina y volvimos a girar al oeste no me acordé de respirar de nuevo.

Whuuuuuuuuuhhh…

Me temblaban las rodillas. Para alguien que se cuestionara la existencia del caos y de la magia, esa extraña estructura habría resultado bastante convincente. Todo el cerro irradiaba destrucción. No era de extrañar que nadie quisiera vivir en las proximidades.

Aquello fue lo peor. Después de eso, las zarzas solitarias y el viento que cada vez era más frío y desapacible me parecían perfectamente normales. El sendero también era un accidente natural, embarrado y medio congelado como estaba, pero Gairloch se las arreglaba para seguir avanzando.

Alguien debía de habernos visto, pero nosotros no vimos a nadie hasta que no retomamos la carretera hacia Howlett. A lo lejos vimos rebaños dispersos de ovejas de lana negra junto a pastores acurrucados de frío. Después adelantamos un carro premioso que llevaba nuestra misma dirección y más tarde nos cruzamos con un viejo carruaje que se dirigía hacia Hrisbarg.

Ninguno de los dos conductores me dirigió más que una mirada indiferente.

Capítulo 23

Después de varias paradas para que Gairloch bebiera agua y varios intentos vanos de sacudirme la incomodidad de las piernas, cuando ya el sol se estaba hundiendo en el horizonte, divisamos a lo lejos la ciudad de Howlett. Ya desde las afueras pude ver que, comparada con ella, Hrisbarg parecía la capital del Imperio de Hamor. Hrisbarg tenía toscas aceras de madera; Howlett no tenía ninguna. Hrisbarg tenía calles definidas; Howlett contenía un cúmulo de construcciones desordenadas. Hrisbarg tenía pintura desconchada; Howlett ni siquiera eso.

Pero la lluvia había empezado a caer como agujas de hielo y el viento del norte aullaba, haciendo que mi capa congelada se pusiera tan rígida como el peto de una armadura.

Casi a la entrada de Howlett, había un descuidado edificio, al lado de otro no mucho mejor que una choza grande: la Posada del Agrado y su establo.

Wheeee… eee, fue el único comentario de Gairloch mientras lo conducía dentro del establo.

—Tres peniques, y compartirá recinto con otro poni de montaña —anunció el hombre fornido que estaba junto a la puerta corrediza del establo.

Vi a un pequeño mozo de cuadras que sacudía una silla de montar mientras el hombretón esperaba a que le pagara. El mozo de cuadras se encogió de hombros.

A mi derecha, había un carromato y un carruaje; el mismo carruaje dorado que había visto en dirección a Ciudad Libre. Me volví hacia el hombre corpulento para oír qué me decía.

—Mételo dentro tú… Malditos ponis… Incordian a todos menos a sus dueños…

Le entregué los tres peniques.

—Ponlo al final. Hay otro de estos allí.

Llevé a Gairloch por el angosto camino que conducía al rincón y abrí la puerta del recinto, con cuidado de que no se cayeran los desvencijados y herrumbrosos goznes. Luego miré las tablas descoloridas y agrietadas del cercado, mientras me seguía preguntando por el lujoso carruaje dorado.

Wheeee… eeee... El otro poni relinchó cuando me acerqué con Gairloch.

Los dos olfatearon el aire, mientras que yo quería estornudar.

Poco después, lo metí dentro y lo desensillé. Escondí mi cayado entre el forraje, al igual que mi mochila, y busqué por los rincones hasta que di con un viejo cepillo. Para entonces, el mozo de cuadras, y no el cobrador, me estaba observando.

—¿Hay algo de avena?

Me dirigió una mirada recelosa y saqué un penique de cobre. El chico me entregó un cubo lleno de avena y repartí su contenido entre los dos animales, aunque di a Gairloch la mayor parte.

Finalmente, cuando vi que mi poni estaba ya cómodamente instalado, me dirigí a la posada.

Una vez dentro, el hedor a cabreros desaseados, a aceite de lámpara rancio, a vapores de establo y a leña quemada hizo que me escocieran los ojos. Entre la nube de humo, eché un vistazo a las mesas, que estaban repletas de parroquianos. Las que estaban al fondo, al lado de una puerta estrecha que no impedía el paso del aire, eran mesas de caballete con bancos. Más allá había mesas cuadradas de una madera más oscura y bien pulimentada. Entre los dos tipos de mesa había una pequeña estructura de madera con tres amplias aberturas para el paso de los mozos de la posada.

Parecía que todos los que circulaban por el camino de Howlett, en cualquiera de las dos direcciones, acababan en la misma posada. A mi derecha, había hombres y mujeres hombro con hombro en las mesas de caballete. Unas pocas mesas para la nobleza local, o quienquiera que tuviera algún privilegio en aquel lugar, contaban con algunas sillas vacías a su alrededor, pero no había ninguna mesa libre.

La Posada del Agrado, a pesar de su nombre, era de una pésima hechura.

Tío Sardit habría confeccionado una lista detallada con todos los fallos de construcción. Aunque yo no tenía ni de lejos su experiencia, había algunos lamentables detalles de diseño que resultaban evidentes incluso para mí. Los aleros no eran lo bastante largos para impedir que el viento se colara en las habitaciones del piso de arriba. Del mismo modo, el recubrimiento de piedra de la fachada estaba comenzando a desprenderse. Las grietas en las toscas vigas que sujetaban la pared frontal y las laterales indicaban que no habían sido tratadas convenientemente.

Las mesas de los comunes eran de alcornoque, construidas con madera joven y sin tratar. Con la cantidad de encinas, robles o incluso hayas que había en Candar, me preguntaba por qué las mesas eran de alcornoque.

Recorrí el local con la vista, con una mueca de desagrado en el rostro por el fragor délas voces. Aunque llevaba bastante tiempo allí de pie, nadie me había dirigido mirada alguna.

Finalmente, descubrí un sitio vacío en un banco al lado de un hombre con un tosco jubón marrón, en el fondo del área de los comunes. Me dirigí hacia allí.

—Cuidado…

—Muchacho…

—Mis disculpas —me apresuré a decir al hombre cuyo codo había empujado a pesar de haber intentando esquivarlo. Me miró por encima de la jarra de barro que sujetaba a la altura de su barba desordenada.

—Y esta no me trae la hidromiel… Y con el tiempo que hace… ¡Muchacha! ¡Más hidromiel!

Fuera lo que fuera la hidromiel, a juzgar por su olor, no tenía ganas de probarla. Tampoco ardía en deseos de alojarme en la Posada del Agrado, pero tenía mucha hambre. Como no estaba habituado a comer heno o alfalfa, no tuve más remedio que entrar allí.

Miré el hueco libre que quedaba al lado del hombre del jubón marrón, luego me encogí de hombros y me acomodé en el sitio, mientras deseaba haber traído el cayado conmigo. Pero sabía que estaría más seguro entre el forraje de Gairloch. Pero seguía sin gustarme dejarlo allí.

—¿Tú? —preguntó el barbado hombre del jubón marrón, encorvado sobre su jarra de sidra humeante. A juzgar por sus músculos y su cinturón, habría jurado que se trataba de un carpintero.

Evidentemente, él no me conocía. No le había dicho nada.

—Lerris. Trabajaba de ebanista antes de dejar mi casa —lo cual era bastante cierto.

—¿Ebanista? Eres demasiado joven para eso —dijo clavándome la mirada.

Suspiré.

—De acuerdo… Era aprendiz de ebanista; nunca fui más allá de bancos y tablas para cortar el pan.

—¡Ja! Al menos eres honesto, muchacho. Nadie admitiría eso, si no fuera verdad. —Entonces se volvió hacia su sidra, ignorándome.

En cuanto pude, hice una señal a la moza de la posada, una muchacha esmirriada de cabellos oscuros, que llevaba un jubón de cuero marrón sin mangas y una falda amplia. También ella me ignoró. Así que comencé a estudiar a los parroquianos mientras aguardaba a que se acercara lo suficiente para poder pedir algo.

En la mesa más próxima a la chimenea se sentaban cuatro personas; una mujer con un velo por debajo de los ojos, que vestía una túnica verde y suelta sobre una blusa blanca y, presumiblemente, pantalones. Era la primera mujer con velo que había visto en toda mi vida. Pero aunque su rostro estaba velado, sus vestiduras eran lo bastante sugerentes para revelar que al menos su figura era deseable.

Era morena de tez y sus espesas cejas eran oscuras, al igual que sus cabellos, recogidos con un cordel dorado y moldeados en forma de cono. Sobre el respaldo de su silla había un pesado abrigo blanco, de un tipo de piel que nunca antes había visto.

Dos de los hombres eran claramente guerreros. Vestían petos de un material que no podía identificar y tenían el típico corte de pelo de cazoleta que se lleva bajo un yelmo. Uno de ellos era mayor, de pelo entrecano, pero su cuerpo parecía más joven. Estaba de espaldas a mí y no podía ver su rostro, aunque habría apostado a que no tenía arrugas, a pesar de las canas. El otro guerrero era delgado, bastante joven, con cara de comadreja y los cabellos negros propios del mismo animal.

Entre ellos, enfrente de la mujer, había un hombre de blanco impoluto. A pesar de la distancia que me separaba de él, más de diez codos, podía ver que sus ojos rezumaban vejez, aunque parecía más bien de la edad de Koldar, quizás algo mayor, rondando la treintena. Pero sus ojos habían visto muchas cosas ya y, cuando se giró en mi dirección, sentí un escalofrío y bajé la mirada.

El hombre de blanco sonrió. Su sonrisa era afable, tranquilizadora y todos los que estaban en el comedor se relajaron. Pude sentir las ondas de relajación pero las rechacé; nadie iba a decirme lo que debía sentir. ¿Era él el que viajaba en el carruaje dorado?

—Vosotros, los del fondo. Veo que tenéis frío. ¿Queréis calentaros? —Sentí que me estaba mirando a mí pero sus dedos apuntaban a las tres figuras que estaban acurrucadas contra la pequeña valla de madera detrás de mí y a mi izquierda. Los dos hombres y la mujer, todos enfundados en gruesas zamarras grises que revelaban que eran pastores de algún tipo, ignoraron la pregunta y siguieron con la cabeza gacha.

»Bien —dijo el hombre de blanco—. Veo que habéis padecido los rigores del viento helado. El calor está en mí. —Hizo un gesto y desde nuestra esquina del amplio comedor pude sentir cómo se disipaba la humedad y el frío, a pesar de estar lejos del fuego.

La pastora apartó la vista del mago, porque eso era sin duda lo que debía de ser, y levantó la mano, como si rechazara el calor. Los dos hombres siguieron con la vista baja.

En cuanto a mí… Por primera vez desde que Gairloch y yo salimos de Hrisbarg, sentí calor, como si la larga mesa en la que estaba sentado fuera la más cercana a la chimenea y no la más alejada. Sin embargo, me recorrió un escalofrío. Dentro de mí, el encantamiento lanzado por el mago me resultó familiar, como si yo también pudiera hacerlo, aunque no supiera cómo. De todos modos, no quería intentarlo siquiera.

En una pequeña mesa en la esquina más próxima al fuego había otro hombre sentado, la única persona de la concurrida posada que se sentaba sola. Vestía un jubón gris oscuro de mangas largas sobre unos pantalones del mismo tejido, ceñidos con un cinturón aún más oscuro. Un pesado manto de cuero grisáceo descansaba sobre el respaldo de la silla que tenía al lado.

Sus cabellos eran de color castaño claro y parecían grises, aunque desde donde yo estaba no parecía viejo.

—El hombre de gris… —susurré al carpintero.

—Arlyn, llámame Arlyn. —Sus ojos estaban vidriosos, no por efecto del alcohol, sino como si hubiera tenido la vista fija largo tiempo en algún punto—. ¡Muchacha! Más sidra. —Arlyn agitó la jarra en el aire. Varias gotas de sidra fueron a caer sobre mi cara.

Después de limpiarme con el dorso de la mano, pregunté:

—Arlyn, ¿quién es el hombre de gris?

—Justen. Un mago gris. Casi tan perverso como el blanco. Antonin. Antonin puede robarte el alma y el cuerpo. Eso es lo que dicen. —Agitó de nuevo la jarra.

Esta vez la muchacha se giró hacia nosotros.

—¿Qué hay para un viajero? —pronuncié con voz vigorosa.

Sus ojos se desviaron de la jarra que había recogido de manos de Arlyn y me miraron, recorriendo mi oscura capa, mi pelo de color pajizo y mi cara aniñada.

—Quizás debería pasar al otro lado, señor.

Arlyn me miró de nuevo.

—Dudo que pueda permitirme ese lujo.

La chica, que no era mucho mayor que yo, esbozó una rápida sonrisa antes de que su semblante se volviera frío y profesionalmente falso.

—Dos peniques por el fuego y cinco peniques por la sidra. La hidromiel vale diez peniques la jarra.

—¿Y de comer?

—Queso y pan negro son diez peniques; queso, oso y pan negro son veinte.

—Queso, pan negro y sidra.

—Veintidós peniques. —Hizo una pausa—. Ahora.

Me encogí de hombros.

—La mitad ahora y la mitad cuando llegue la comida. Mientras, beberé la sidra.

Por su expresión parecía hastiada y cansada.

—Muy bien. Doce ahora. Por el fuego y la sidra. Diez cuando te traiga el pan y el queso.

Saqué doce peniques de mi bolsa, agradeciendo haber conseguido cambios en Hrisbarg.

—Vas a dejarme sin blanca.

—Puedes quedarte fuera, si quieres. —Deslizó los peniques dentro del recio monedero de cuero que colgaba de un cinturón igualmente recio y me dio una ficha de madera. Entonces comenzó a recoger las jarras varías y a ponerlas sobre la pesada bandeja de madera mientras iba distribuyendo las fichas.

La puerta que tenía a mi espalda se abrió y otra ráfaga de aire helado enfrió de nuevo la parte de atrás de la zona de los comunes.

Un par de guardias del camino se quedaron allí de pie; vestían pesados jubones cortos y llevaban espadas y rifles de caño largo; se empleaban para mantener el orden y nunca en las batallas, ya que el más sencillo hechizo de caos anulaba su efectividad.

Un hombre delgado que llevaba un mugriento delantal marrón agitó la mano hacia ellos y dijo:

—¡Areillas, Storznoy!

El soldado más grande, que medía cuatro codos de alto y que tenía tanta grasa como músculo, dio un codazo al otro, un hombre no mucho más alto que la muchacha que me había atendido. Los dos caminaron hacia el posadero, en dirección a la cocina.

De repente, el rumor de las conversaciones menguó hasta convertirse en un susurro siseante. Algunas cesaron por completo, mientras los dos soldados avanzaban hacia el posadero.

El soldado más corpulento dijo algo al delgado posadero, que parecía perplejo. El soldado levantó la voz.

—… jinete demoníaco que vieron en los dominios del Duque de Ciudad Libre… —repitió el soldado más pequeño.

El posadero se encogió de hombros.

—El tiempo también es demoníaco.

—Gusanos… —murmuró Arlyn el carpintero.

—¿Por qué? —inquirí, mientras me preguntaba por el jinete demoníaco.

—El Concejo de Montgren les paga para mantener la seguridad en los caminos que median entre Howlett y la frontera… Pero la Cofradía de Ladrones les paga para hacer excepciones… —Arlyn buscó con la vista a la muchacha—. ¿Dónde está la sidra?

Los soldados cruzaron el amplio arco de piedra que conducía a la cocina y la muchacha salió llevando una bandeja con jarras sin que se le cayera gota alguna. El vaho de la sidra se hada cada vez más visible a medida que se iba acercando al helado rincón donde estábamos sentados.

Thunk.

Thunk. La mujer de cabellos oscuros evitó mi mirada mientras depositaba una jarra delante de mí y otra delante de Arlyn.

Thunk.

—¡Mira! —dije gritando al oído de Arlyn a la vez que señalaba con el dedo al mago de blanco.

El carpintero se dio la vuelta y cambié mi jarra por la suya.

—¿Mirar qué…? Solo es Antonin…

—Ha señalado hacia aquí —traté de explicarle.

—No me chilles al oído…, jovencito… —se quejó Arlyn.

—Lo siento. —Y lo decía en serio, pero no por haberle gritado.

Arlyn miró la sidra pero no la bebió inmediatamente.

Probé un sorbo de la mía.

—Aaaah… —La quemazón de mi lengua y mi garganta me aclaró por qué había esperado el carpintero.

De pronto, se hizo el silencio en la zona de los comunes y en la de los ricos. Vi que el hombre de blanco se estaba poniendo en pie con la vista fija en Justen, el mago gris, fuera lo que fuera un mago gris.

—Una acción, más que una acción… —dijo Justen tan bajo que no pude oír todas sus palabras.

—Una acción es una acción. ¿Acaso engañan las apariencias, Justen el Gris? —Antonin estaba de pie junto a su mesa.

La mujer de la túnica verde ignoraba a Antonin y tenía el rostro velado vuelto hacia Justen. El mago gris no dijo nada, ni siquiera se levantó.

—Las acciones hablan más alto que las palabras. Aquellos de allí, que están hambrientos… ¿Acaso la rectitud les dará de comer? ¿Acaso el posadero les dará de comer de la bondad de su corazón?

Parecía que Justen sonreía ligeramente.

—Ese es un argumento muy viejo, Antonin. Apenas merece la pena rebatirlo.

—¿Es un error alimentar al hambriento, Justen?

Incluso los pastores del rincón se volvieron hacia Antonin.

—Vosotros, los pastores, ¿alguno de vosotros tiene una cabra vieja o un cordero débil que no sobrevivirá al invierno? Vamos… Os doy dos monedas de plata por ese animal. Sin duda es un buen precio.

Me descubrí asintiendo. Aunque estábamos a las puertas del invierno, era un buen precio por un animal que probablemente moriría en el rigor de la semana siguiente.

El mago de gris sacudió la cabeza una vez más y luego bebió un sorbo de su jarra, con la vista fija en Antonin.

—Posadero, por usar una de esas mesas de allí, ¿una moneda de plata más?

El posadero, limpiándose las delgadas manos en el mugriento delantal que llevaba, sonrió brevemente, aunque con cierto recelo en los ojos, mientras miraba a la multitud.

—Es suficiente, estimado hechicero, pero esperaría, por caridad, que no se obrase daño alguno…

—No habrá daños. —Antonin hizo un gesto hacia los pastores—. ¿Quién quiere mis dos monedas de plata?

—Yo, señor mago. —Un hombre encorvado, de cabellos grasientos, grises y desordenados, dio un tímido paso adelante. Sus sucios ropajes, meros andrajos comidos por la porquería, habían perdido su color original. Por los agujeros de los pantalones y la chaqueta sobresalían mugrientos copos de lana.

—Tráeme el animal.

—¿Lo va a sacrificar aquí, en la posada? —pregunté.

Arlyn se rió entre dientes.

—No lleva ningún cuchillo, muchacho. Es un mago poderoso.

—Demasiado poderoso —murmuró el viajero que tenía al otro lado, que no había pronunciado palabra desde que me sentara. Se giró hacia su compañero, un hombre mayor vestido de verde con una pesada capa del mismo color sobre los hombros.

Una ráfaga de viento helado me arañó los pantalones cuando el pastor salió, aunque la puerta solo se abrió un instante. Fuera, el viento comenzaba a aullar y el temprano crepúsculo estaba tocando a su fin. Me pregunté cuánto hielo más se formaría antes de dejar la posada. ¿O nevaría por la mañana?

Un ruidoso sorbo de Arlyn hizo que me acordara de la jarra que tenía entre las manos. Sorbí la sidra cuidadosamente, pero no noté nada especial. Sin embargo, esperé a probarla otra vez.

Thunk.

—Diez peniques. —La chica de cabellos oscuros me había traído dos gruesas rebanadas de pan negro y una delgada rodaja de queso amarillo—. Y devuélveme la ficha.

Se la entregué junto con las monedas.

Ahora tenía el queso y el pan; me pregunté si podía fiarme de la comida.

Mientras echaba un vistazo a la zona de los ricos, vi que los ojos del mago gris estaban fijos en mí. Asintió levemente, como si me estuviera diciendo que la comida era segura.

Volví la vista hacia la jarra de sidra que tenía Arlyn entre las manos. El rostro del mago era ininteligible, lo cual ya era suficiente respuesta. Pero, ¿por qué debería responder a mi pregunta tácita? Y, ¿por qué confiaba en el hombre de gris y no en el de blanco?

Mientras mordía un pequeño trozo de pan negro, traté de dar con las respuestas a tales preguntas. Tamra me habría llamado estúpido por el mero hecho de entrar en la posada. Sammel habría compartido el establo con los animales, y, ¿quién podría decir cuál era la opción correcta?

La puerta del exterior se abrió, esta vez por completo, y el viento dispersó el calor corporal que había crecido entre la multitud. Tragué otro bocado de pan seco, empujándolo con la sidra tibia.

Baaaaa…

El pastor pasó por el extremo de nuestra mesa, rozando prácticamente al hombre de verde, con cordero escuchimizado sobre el hombro un mientras avanzaba hacia los magos.

La puerta de la posada se había cerrado y el súbito hedor del inmundo cordero y el desaseado pastor me azotó en la cara. Si no hubiera tenido ya suficiente hielo y ventisca, me habría visto tentado a abandonar la peste de la posada por el límpido frío del exterior. El problema era que fuera hacía mucho frío.

—Mira… —siseó el hombre de verde al viajero que estaba a mi lado.

Thump.

La cabeza de Arlyn cayó sobre la mesa. La jarra de sidra aún estaba medio llena. Lo miré y escuché; aún respiraba.

—Su cordero, señor. —El pastor dejó al animal en el espacio que había junto a la mesa del mago.

Splatttt…

El cordero agradeció el calor de la estancia defecando en el suelo.

El posadero dirigió una mirada nerviosa al mago.

Antonin sonrió y luego hizo un gesto. La suciedad y el hedor se desvanecieron, aunque afloró cierto aroma a azufre.

Durante unos instantes, todos dejaron de hablar, incluso los clientes adinerados.

Baaaa…

—Me… prometió… dos… monedas… de… plata…

—Y las tendrás, amigo mío. —Antonin sacó las monedas de su bolsa y las depositó sobre la esquina de la mesa.

… snaaaaath… snathh... Arlyn el carpintero estaba bostezando.

El pastor sacó un pequeño martillo de hierro de su zurrón y tocó cada moneda con él. Seguían siendo de plata.

—Estúpido… —murmuró el hombre que estaba a mi lado.

El viajero de verde asintió.

¿Estúpido? ¿Comprobar las monedas entregadas por un mago? Yo lo habría hecho, pero, con Arlyn dormido, roncando sobre la mesa, no había nadie más a quien pudiera preguntar por qué era una estupidez.

Antonin se subió las mangas, mostrando los brazos desnudos. No era tan musculoso como me había imaginado, ni tan delgado como un clérigo. Era corpulento como un mercader.

—Antes de que te vayas, quiero que hagas algo más, amigo pastor…

El pastor se dio la vuelta y bajó la vista.

—Tú, amigo mío… —El mago blanco señaló al posadero—. Las dos bandejas más grandes que tengas.

—¿Las más alargadas vendrían bien?

—Serían las mejores, amigo.

Como mínimo, el continuo uso de la palabra «amigo» no solo resultaba irritante sino aburrido.

Mientras se llevaba la jarra a los labios, el mago de gris observó el cordero y luego recorrió con la vista toda la zona de los comunes.

Mientras tanto, el posadero trajo dos enormes bandejas de madera y las depositó sobre una de las mesas de caballete al otro lado del sector de los acomodados. La mujer del velo había dado la vuelta a su silla para poder contemplar la escena, pero el guerrero canoso de la mesa de Antonin seguía dándome la espalda.

Los mercaderes que ocupaban la mesa de las bandejas, incluida una mujer de cara ancha, con unos músculos que aventajaban a los de Koldar y a los de su futura esposa cantera, dejaron a regañadientes los bancos sobre los que estaban sentados y se colocaron al otro extremo, apartados del posadero.

Antonin pasó por delante de dos mesas, ambas ocupadas por viajeros que lucían piel de armiño sobre la capa, y se aproximó a las bandejas. Hizo un gesto al pastor.

—Trae el animal y ponlo sobre la mesa, sobre las bandejas.

El pastor lo hizo, apenas sin esfuerzo.

La mesa temblaba mientras el cordero se tambaleaba sobre las bandejas.

—Mira —siseó el hombre de verde. Ya estaba mirando, al igual que todos los que estaban en la posada.

El mago avanzó; el pastor retrocedió, con la mano sobre el cinto de cuero en el que había guardado las monedas de plata.

Antonin levantó las manos.

Cerré los ojos y agaché la cabeza, sin saber por qué.

Ssssssssssss…

Un resplandor tan intenso como los rayos del sol inundó la estancia con un agudo sonido siseante.

Incluso con los ojos cerrados, me hizo daño la luz. Entreabrí los ojos parpadeando. Las lágrimas me ayudaron a recobrar la visión y pude contemplar la escena mucho antes de que nadie pudiera hacerlo. Antonin tenía una maliciosa sonrisa en el rostro, con la expresión de un valentón que acaba de vapulear a un chiquillo.

Justen tenía una expresión amarga, y el resto, los comunes y los adinerados, seguía frotándose los ojos, tratando de ver. Excepto la mujer del velo, que estaba mirando a Antonin con sus profundos ojos oscuros. No podía percibir su expresión desde donde yo estaba sentado.

—Oooooooh…

—Mira eso…

Al observar a los magos, me había olvidado por completo del animal. Traté de no quedarme con la boca abierta como todos los demás. Pero lo hice. Las dos bandejas estaban llenas a rebosar de suculento cordero asado. A un lado de las bandejas había carne y, al otro, lechecillas. La piel del cordero yacía en el suelo, a los pies de Antonin, que se estaba secando la frente con el dorso de la mano. Salvo los de las chuletas, no se veía hueso alguno.

De pronto, mi frente comenzó a destilar gotas de sudor. El área de los comunes parecía la cocina donde tía Elisabet cocía el pan para los vecinos en invierno.

Observé al mago mientras este sonreía al posadero y luego a Justen, el mago gris.

—Carne. Carne pura para aquellos que no podrían obtenerla. —Antonin se giró hacia Justen—. Las acciones hablan más alto que las palabras, hermano mago. Dime qué tiene de malo alimentar al hambriento.

—No hay nada censurable en alimentar al hambriento, pero sí es censurable alimentar su hambre.

No me gustaban las respuestas oscuras y la de Justen lo era. Si pensaba que Antonin era un exhibicionista, debería haberlo dicho. O que servía al mal por tentar a personas hambrientas. Pero no lo hizo. Justen solo sonreía con tristeza. ¿Haría algo más aparte de desaprobar la conducta del mago blanco?

Antonin, el mago blanco, se volvió hacia todos los que ocupábamos el área de los comunes.

—Acercaos, aquellos de vosotros que no podáis costearos una comida. Hay suficiente para todos.

Su voz era cálida y cordial y las palabras parecían sinceras, pero la verdadera invitación era el aroma del cordero asado.

El primero que se acercó fue un muchacho con una chaqueta raída, el aprendiz de algún artesano. Tras él llegó una delgada joven que llevaba unos pantalones muy grandes y un jubón muy pequeño. Antes de que sus pequeños pies hubieran llegado a la mesa, la mitad de los comunes estaban ya detrás de ella. Solo la blanca presencia del mago hacía que la multitud formara una cola.

Arlyn bostezó sobre la mesa pero el hombre que tenía al lado y el viajero de verde se habían unido al grupo. El cordero era tentador, pero su aroma me repelía tanto como me atraía. De modo que devoré el resto del pan negro y duro y la delgada rodaja de queso mientras los otros se peleaban por una ración de carne.

El posadero salió del gentío con la piel de cordero en la mano, lo único que tenía algo de valor allí y desapareció rápidamente por la cocina con su botín. Un segundo después, salió apresuradamente con una pesada porra y acompañado de otro hombre con un delantal aún más sucio y con una clava más grande.

Antonin se sentó a su mesa y bebió un trago de vino de su copa de cristal mientras miraba de reojo una o dos veces en mi dirección.

El hechicero gris se puso en pie y se echó el manto por encima de los hombros. Entonces avanzó hacia mí. Me levanté, mientras me debatía entre ir a su encuentro o echar a correr. Me limité a encogerme de hombros.

—Vamos a ver cómo están los caballos, aprendiz.

Asentí, dándome cuenta de que, por alguna razón, me estaba ofreciendo algún tipo de protección. De modo que nos internamos en la ventisca en dirección al establo.

Whheeeeeeeee... El bramido del viento era menos violento; solo era un gemido comparado con el aullido que antes me forzó a entrar en la posada. La lluvia helada había sido reemplazada por una espesa niebla que lo engullía todo.

—Has estado a punto de perder el alma allí dentro, muchacho.

Sentí el impulso de dejarlo en ese momento. Otra persona que sabía más que yo, dispuesta a sermonearme sin dar explicaciones. Pero no me había preguntado nada. De modo que esperé a que dijera algo más.

No lo hizo. Siguió caminando hacia el establo. Y yo lo seguí.

Capítulo 24

La mujer de gris contempla la carretera desde el banco del carromato, sujetando firmemente el cayado con una mano. Trata de no pensar en la similitud entre el balanceo del carro y el del barco carguero que la llevó a Candar en contra de su voluntad.

Al otro lado del camino, un manto de hierba agostada cubierta de rocío, salpicada aquí y allá por matorrales negros, se extiende hacia el norte, hacia las colinas, y hacia el sur, hacia el horizonte. Más allá de la línea del horizonte, se encuentra el río Ohyde y el punto donde su travesía llegará a su fin: Hydolar, donde el camino y el río se unen.

Por delante de ella, en la calzada, ve tres delgadas figuras que caminan con el mismo paso renqueante y desigual que ha visto a lo largo del camino en numerosas personas.

¡Crack!

—Jiaaa… Jiaaa… —grita el cochero sin mirar el látigo que ha restallado ni a los dos caballos que tiran del carro ahora vacío, libre de su carga habitual de patatas y coles. El cochero lleva un ancho cinturón de cuero con una hebilla dorada. A su derecha, puesta en pie, descansa una ballesta.

—¿Ves algo, maga?

Por delante de ella ve a dos hombres montados en caballos famélicos. Uno de ellos, de cabello pelirrojo, lleva un rifle largo, útil solo como última opción, pero necesario para la travesía por ese camino.

Por delante de ellos, más allá de las tres figuras que caminan a un lado de la calzada, solo puede sentir el vacío de otro grupo de mentes que se aleja de Ciudad Libre y la pesada desesperación producida por la abundancia de lluvia y la falta de sol.

—Solo más gente hambrienta…

—Mejor para mí —dice el cochero con voz grave—. Nunca gané tanto con las coles y las patatas.

Ella se agarra al cayado y trata de no pensar en barcos ni en los lacerantes dolores que percibe en las mentes y los vientres de los hombres, mujeres y niños de mirada ausente que renquean a lo largo del camino hacia el sol de Hydlen.

Capítulo 25

—¡Señores! ¡La puerta, por favor! —La voz surgió de lo que, a primera vista, tomé por una pila de mantas harapientas. El mozo de cuadras había puesto una silla de montar sobre ellas y estaba reemplazando el cuero de las cinchas. Estaba sentado en un taburete desde donde podía vigilar la gran puerta corrediza. Más allá de él, resplandecía el carruaje de Antonin, iluminado por alguna luz interior.

—Por supuesto —dije mientras cerraba la puerta y sumía de nuevo el establo en la penumbra.

Whhhh… thip, thub, thip, thub... La puerta crujía y trepidaba con el viento.

La oscuridad no me molestaba, ya que no me hacía falta mucha luz para ver. Al girarme hacia Justen, advertí que se había dirigido hacia los establos del fondo.

Gairloch seguía en su cercado con el otro poni de montaña; un animal de pelo gris oscuro con la crin nacarada.

Wheeee… nun…

—Buena chica…

Lo habría adivinado.

—¿Es tuya?

Justen asintió.

—Gairloch es macho.

—No te preocupes por eso. Pies de Rosa es bastante tolerante. Le gusta la compañía. ¿Dónde lo compraste?

—En Ciudad Libre.

Justen asintió de nuevo.

—Eso creía. Aunque no es normal que tengan ponis de montaña.

—El cuidador del establo me dijo que por eso mismo podía permitírmelo. Era un hombre cruel. Lo rescaté de sus latigazos. —Me encogí de hombros y reprimí un escalofrío. El establo estaba frío. No tanto como el exterior, pero no mucho más caliente que una choza de hielo.

Justen se subió sobre la valla que separaba los establos. A nuestra derecha había una gallarda yegua que volvió la cabeza hacia nosotros, con mirada recelosa. Una mancha blanca engalanaba su testuz.

El mago gris se apoyó en la pared y dio unos pasos a su izquierda. Sobre él había una abertura cuadrada por la que se asomaban manojos de heno. Se irguió levantando los brazos y, de un súbito salto, se coló por la trampilla.

—Vamos, chico, y coge el cayado que has escondido junto a tu poni. Descansarán mejor y tú también. —Entonces desapareció, aunque pude oír cómo removía el heno o la paja.

—¿Cómo…?

—¿Es que no puedes sentirlo? —Su voz apenas era audible.

Estaba en lo cierto. Cuando traté de desplegar mis sentidos y sentir el cayado como si lo viera de lejos, sentí como si me ardiera la mente. Tuve que apoyarme en la pared para no caerme. Después de un momento, me agaché y recuperé el cayado. Al tacto de mi mano, la madera solo estaba ligeramente caliente.

Wheeeee... Gairloch sacudió la cabeza, como si estuviera asintiendo. Tenía que ser una coincidencia.

—¿Vas a subir, muchacho?

Lo pensé mejor, me agaché de nuevo y me hice también con la mochila, sacudiendo la paja y echándomela sobre el hombro derecho. Me apoyé en la pared, subido a la valla, y me colé por la abertura del techo, de forma mucho menos grácil que el mago gris.

—¡Aaaattt… chusssssssss!

—El polvo se asentará rápidamente. —Justen se había quitado las botas y el cinturón y estaba apilando heno para formar un lecho.

—¿Vamos a quedarnos aquí?

—Tú puedes quedarte donde quieras. Yo prefiero no compartir techo con Antonin. Duermo mejor.

Dejé escapar un suspiro. Otra vez con lo mismo. Más suposiciones, más aseveraciones y ninguna explicación.

—¿Podrías aclararme algunas cosas?

Justen extendió su manto, que, de repente, había doblado su tamaño original y parecía dos veces más grueso.

—Solo unas pocas, si no nos lleva mucho tiempo. Estoy cansado y mañana tengo intención de partir pronto. Me dirijo auna pequeña aldea llamada Weevett y luego a Jellico. Jellico es la ciudad donde gobierna el Vizconde de Certis. En una época pasada, Howlett pertenecía a Certis, pero nadie lo recuerda ya. En aquel tiempo solo tenía rebaños de ovejas y a nadie le importaba. Ahora Howlett pertenece a Montgren y sigue sin importarle a nadie, salvo a la condesa.

Fruncí el ceño, tratando de ordenar mis preguntas. Finalmente, desistí.

—Dijiste que mi alma corría peligro con Antonin. ¿Por qué? Es decir, ¿cómo podría haberme dañado?

Woooooooo… rat, tat, tip, tat... En ese momento, se levantó viento y la lluvia helada comenzó a caer sobre el tejado del establo.

Justen se envolvió con el enorme manto.

—Quítate las botas. Tus pies necesitan respirar. —Se encogió de hombros, tratando de acomodarse sobre el lecho de heno—. Antonin es el más poderoso de los magos blancos. Un maestro del caos, si prefieres. Domeñar el caos es extraordinariamente difícil tanto para el cuerpo como para la mente y la mayoría de los magos blancos mueren jóvenes. Poderosos, pero jóvenes. Antonin y Gerlis y, por lo que ahora sospecho, también Sephya han obtenido el poder suficiente para posponer de algún modo su muerte, transfiriendo su personalidad y su habilidad a otros cuerpos más jóvenes, preferiblemente cuerpos ya dotados de talento y desconocedores de sus propias defensas. Tú encarnas ese modelo a la perfección. Por eso decidí apartarte de Antonin. El mago estaba preocupado por Sephya y su… situación. No llegó a sentirte. Tus defensas innatas son lo bastante buenas como para ocultarte de una mirada casual.

Me estremecí de nuevo.

—Gracias. —Con mucho esfuerzo me quité una bota, percatándome entonces de que, aunque el agua y el hielo no habían conseguido atravesar el grueso cuero, mi pie estaba empapado. La segunda bota salió más fácilmente, pero mi pie izquierdo estaba menos hinchado que el derecho.

—Oh, no me lo agradezcas. Lo hice por mí, no por ti. A ninguno de los magos grises nos gustaría que Antonin controlara un cuerpo con tus poderes latentes. Sus conocimientos ya son enormes.

—¿Cuáles son tus intenciones, entonces?

—Ningunas. Puedes hacer lo que te venga en gana una vez que nos alejemos de Antonin. Mañana, en el caso de que lo desees, de camino a Jellico te enseñaré cómo impedir que alguien se apropie de tu cuerpo sin tu consentimiento. Además, si hay tiempo, te mostraré unos pocos trucos más que son genuinamente negros y que no perjudicarán tu decisión.

—¿Mi decisión? —Las palabras brotaron espontáneamente de mis labios mientras dejaba la bota derecha sobre el suelo.

—Si tienes intención de ser un mago negro, gris o blanco. —Justen bostezó—. Estoy cansado, como tú. Junta un poco de heno y duérmete. Pies de Rosa nos hará saber si alguien intenta subir aquí, al igual que tu poni y tu cayado. Buenas noches.

Se dio la vuelta y me dejó sentado sobre una pila de forraje, con la mochila y las botas a los pies, la cabeza rebosante de preguntas sin hacer y sin responder y los muslos doloridos de tanto cabalgar.

A pesar de los dolores y las cavilaciones, me dormí enseguida, escuchando el repiqueteo de la lluvia y la nieve sobre el tejado mientras me preguntaba quién era Justen realmente y si debía confiar en él. Pero, de todos modos, me quedé dormido.

Capítulo 26

Despertarme en el establo de la Posada del Agrado fue un proceso prácticamente idéntico al de dormirme, solo que sentía más frío y había más ruido.

Whooooo… tip, tap, click, clack…

El viento continuaba soplando y veía el vaho de mi aliento en la helada atmósfera del establo. El frío era tan intenso que parecía que las motas de polvo se habían congelado en el aire.

Rrrruuuurghh... Mi estómago también se unió al conjunto de rumores de la cuadra. Con un ojo abierto, eché un vistazo al otro lado del pajar, donde Justen había echado su manto. Me incorporé bruscamente, a punto de golpearme la cabeza con una de las vigas del techo. El mago gris se había ido. El heno había sido devuelto a su sitio como si él nunca hubiera estado allí.

Me estiré, saliendo de la calidez de mi capa, y me sacudí la paja de los pantalones y del jubón, caminando con los pies descalzos sobre las frías tablas. Después de sacar un puñado de heno de las botas, metí los pies en ellas, con una mueca de dolor.

Mientras me acercaba a la abertura que daba al establo, me estiré de nuevo. Entonces bajé la vista hacia los ponis. Gairloch y Pies de Rosa estaban ronzando heno.

¿Dónde había ido Justen?

¿A la posada? ¿O a cumplir alguna tarea propia de hechiceros? ¿O tal vez a atender alguna necesidad más mundana, que también yo tenía que satisfacer?

Rrrrrrr... Mi estómago me recordó sus imperiosas necesidades… Pero también tenía en mente la travesía que habría de hacer al Cuerno del Oeste. Aún no había reaccionado del todo. El último paso premeditado que di fue comprar a Gairloch. Después de eso, todo había sido una sucesión de acontecimientos imprevistos.

No tenía ni un gramo de comida en mi mochila o en las vacías alforjas de la silla.

—Qué estúpido… Qué estúpido eres, Lerris…

De algún modo, las cosas habían salido así. Había olvidado parar en la plaza del mercado de Ciudad Libre porque quería salir cuanto antes de aquel lugar. Aquella decisión había sido acertada pero no había ni una sola aldea en el camino a Hrisbarg y me había visto obligado a dejar esa ciudad y a seguir hacia Howlett. Ahora no me atrevía a regresar a la posada… No después de lo que había visto hacer a Antonin y lo que me había contado Justen. Además, quizás habría alguna tienda de comestibles o algo así entre los edificios manchados de barro que rodeaban la posada donde pudiera aprovisionarme en la medida de lo posible, y adquirir además algunas mantas o algo parecido.

Sacudí la cabeza y luego seguí el ejemplo de Justen, colocando en su sitio el forraje y sacudiendo la capa. Sentía fríos los dientes, el estómago vacío y los músculos magullados. Revisé la mochila y luego me la eché al hombro y recogí el cayado, preparándome para descender al establo.

Creeaaa… aaakkk... La puerta del establo se abrió y luego se cerró de nuevo. Me agazapé y esperé.

—Buenos días… —La cabeza de Justen se asomó por la abertura del pajar—. ¿Me echas una mano?

Estaba encantado de hacerlo, ya que traía dos jarras humeantes y una gran bandeja, cubierta con una tela raída que también humeaba.

—Pensé que podrías querer algo de comida antes de irnos.

Se sentó ágilmente con las piernas cruzadas sobre el frío suelo y cogió una de las jarras, mientras destapaba la bandeja, que contenía cuatro grandes galletas de salvado y una manzana cocida.

Bebí un trago de sidra, que estaba caliente pero no quemaba. La habían hervido con especias; con clavo, probablemente. La bebida me ayudó a aliviar un dolor de cabeza que no sabía que tenía.

—Por cierto, mi joven amigo, no estaría de más saber tu nombre o, al menos, cómo te gustaría que te llamara. —Justen dio un buen mordisco a la galleta que tenía en la mano.

—Lo siento… Me llamo Lerris —dije con la boca llena, tratando de que no se me cayera ni la más pequeña miga de galleta. Aunque yo no hubiera elegido galletas de salvado para desayunar, mi estómago las acogió de buen grado.

—¿Tú eres Justen?

Él asintió.

—También conocido como el mago gris, el maldito loco y otros términos nada elogiosos. —Bebió entonces un buen trago de sidra—. La manzana es para ti.

No me opuse. La devoré entera, con pepitas y todo.

—Antonin ha sido requerido para ayudar al nuevo Duque de Ciudad Libre…

—Ah… ¿Te contó eso él? Pero si ya ha estado en Ciudad Libre…

—¿Qué importa eso? Él sirve a quien le paga —dijo Justen con desprecio—. Pero no me lo dijo él. Se lo comentó a uno de sus guardias, que se lo contó a Fedelia, que se lo contó a alguien más. —El mago acabó su segunda galleta y la despachó con la poca sidra que le quedaba en la jarra.

Antes de seguir hablando, me comí el último bocado de mi segunda galleta.

—La actuación del anterior duque parecía diseñada para irritar a la gente.

—Sobre todo a Recluce —observó Justen con una mueca amarga. Se puso en pie y se sacudió las pocas migas que tenía en la capa y en los pantalones.

—¿Qué ha hecho Recluce?

—Nada especial; solo inundar el ducado, arruinar la cosecha del otoño y asegurarse de que ningún barco comercia libremente con Ciudad Libre, además de eliminar al campeón del duque de forma pública. Fue una mujer, presumiblemente la misma que lo asesinó en su propio castillo.

Sacudí la cabeza.

—No puedo creerme todo eso. No es posible.

—Tampoco es posible que un cayado negro sin experiencia escape de los guardias del duque, recorra sus tierras sin que lo detengan y no atraiga la atención del más poderoso mago blanco de Candar.

Traté de no estremecerme ante sus lapidarias palabras y seguí su ejemplo; me levanté y me sacudí las migas.

—¿Y ahora, qué? ¿Habrá algún lugar donde pueda comprar algunas provisiones, unas mantas y ropa de viaje impermeable?

Justen se encogió de hombros teatralmente.

—No hay problema. Howlett es caro pero… todo eso es necesario.

—¿Por qué…? ¿Por qué me ayudas?

—¿Quién te dije que era? Estoy más interesado en no ayudar a Antonin. La duda es un arma poderosa. Una vez que se entere de que estuviste en sus mismas narices, eso le creará algo más que una pequeña duda y lo que ahora necesita en su vida son algunas dudas. —Justen miró hacia abajo—. Vámonos. Aún es temprano y está cayendo algo de nieve. Contribuirá a que no nos vean de lejos.

Se coló por la abertura del suelo y se dejó caer en el cercado vecino al de Pies de Rosa.

Crack… thump… thud... Lo seguí, aunque no tan hábilmente; golpeé la pared con el cayado, se me cayó la mochila al suelo y estuve a punto de perder el equilibrio sobre la valla de madera y caerme de bruces.

Justen no dijo nada, mientras comenzaba a ensillar a Pies de Rosa.

Yo miré a mi alrededor.

—Allí —dijo Justen señalando con el dedo.

Lo había adivinado. Al otro lado de una pequeña puerta estaban las letrinas. Para cuando regresé, Pies de Rosa estaba ensillada y Justen estaba revisando sus abultadas alforjas. El mago gris no dijo nada mientras trataba de ensillar a Gairloch; ni me ofreció ayuda ni criticó mi actuación.

—Ya está —dije por fin, después de lo que parecieron cien años.

Él asintió y abrió la puerta del cercado. Conduje fuera a Gairloch y Pies de Rosa lo siguió sin que Justen llegara a tocar sus riendas.

Como Gairloch, Pies de Rosa llevaba riendas en torno al cuello, no de bocado.

—¿Señores…? —dijo el harapiento mozo de cuadras al tiempo que apoyaba la espalda contra la puerta del establo.

Me volví a Justen, que sonrió y lanzó una moneda de cobre al muchacho, oculto como estaba entre mantas y sillas de montar. El carruaje seguía detrás, esperando, y los caballos de tiro estaban aún encerrados.

—Gracias, mago gris. Buena suerte.

—Buena suerte, Gorling.

Creakkkk... Al montar sobre mi poni, me di cuenta de que mis piernas no protestaban tanto como cuando dejé Hrisbarg.

El viento helado del norte me hirió las mejillas y, como un velo de gasa, la fina nevada emborronaba las colinas que había más allá de Howlett. A pesar de la violenta ventisca del día anterior, la tormenta solo había depositado una fina capa de nieve sobre las calles. Cada pisada dejaba al descubierto el fango helado que había debajo.

Una pequeña columna de humo brotaba de la chimenea principal de la Posada del Agrado y la nieve revuelta delante de las puertas indicaba que, aunque todavía era muy temprano, muchos se habían ido ya. Muchas de las huellas parecían dirigirse a la carretera de Hrisbarg.

Ahora que había un nuevo duque, los mercaderes y comerciantes no tenían tiempo que perder. Sacudí la cabeza.

Justen hizo que Pies de Rosa se colocara junto a Gairloch.

—¿Quieres regatear tú o me dejas hacerlo a mí, como si fueras mi aprendiz? Aunque pagarás tú.

—¿Qué gano con eso?

—Si lo hago yo, todos te relacionarán conmigo…

—Pero si lo hago yo, supondrán que voy solo y llegarán a la conclusión de que yo soy el proscrito que vaga por estas tierras.

—Tal vez no.

—Aunque, si lo hicieras tú, obtendrías mejores artículos. No tratarían de engañar a un mago con la calidad de los productos.

Justen sonrió.

—Eso sin duda.

Me encogí de hombros.

—No tengo ganas de ser un héroe esta mañana. Sospecho que tendré muchas oportunidades para serlo en los días venideros.

—El último edificio de la derecha —dijo Justen. Su voz era profunda, pero me daba la impresión de que yo era el único que podía haberla oído.

Construida con las mismas planchas de madera gris que el establo de la Posada del Agrado, con una sucia argamasa entre los intersticios de las tablas, el edificio, de un solo piso, no tenía letrero alguno y solo la pasarela de madera que conducía a una destartalada puerta pintada de rojo sugería la posibilidad de que se tratara de un establecimiento comercial. Eso y una mula atada a un madero. Justen bajó de su montura, cruzó los charcos de lodo helado de la entrada y ató las riendas de Pies de Rosa al poste. Yo seguí su ejemplo, aunque con menor habilidad.

Crrreeeaaaaakkk... Había tres hombres sentados en mecedoras de madera en torno a la chimenea, a la izquierda de la estancia. Cuando entramos, apenas se movieron, a pesar del chirrido de los goznes de la vieja puerta. El fuego del lar consistía principalmente en carbones al rojo, que apenas sí resplandecían.

Sobre cuatro mesas dispuestas entre la puerta y la chimenea había toda clase de artículos para viajeros —mantas, palas, hachas de mano, cantimploras y alforjas—, la mayoría de los cuales estaban raídos o desvencijados. A mano izquierda, sobre cinco baldas, había una serie de pequeños paquetes envueltos en hule: provisiones de viaje.

Justen se detuvo junto a la primera mesa.

—Otro aprendiz, ¿mago? La última vez me dijiste que no ibas a aceptar más.

Justen dirigió una mirada pesarosa al corpulento tendero.

—Y tú me dijiste que no te vería aquí otro invierno más, Thurlow.

—¿Qué necesitas? —Thurlow se inclinó hacia delante pero no se levantó de la silla, que apenas podía resistir su peso.

—Una cantimplora y provisiones de viaje.

—Lo que ves es lo que hay.

Mis dedos recorrieron la pila de mantas, y se detuvieron al reconocer mis yemas el tejido fuerte e impermeable que hacía falta en mi mochila.

Justen asintió ligeramente y aparté el tejido, mientras él elegía una cantimplora y varios bultos de comida.

—¿Ya está todo? —graznó el tendero mientras se levantaba pesadamente de la silla y avanzaba con paso lento hacia las mesas.

—Son pocas cosas.

—Una moneda de plata.

Justen sacudió la cabeza lentamente.

—Soy un pobre mago viajero, forzado a aceptar aprendices, y tú me tratas como si fuera un rico comerciante.

Los otros dos hombres, mucho más delgados que Thurlow, que habían dejado de balancearse en sus mecedoras, se rieron a carcajadas.

—Un poco joven para ser aprendiz. —Los ojos renegridos de Thurlow se clavaron en mí.

—Los tiempos son duros.

—Siete peniques, pero solo porque siempre has sido amable con este pobre viejo.

—¿Y esa manta? ¿La marrón?

—¿Esa? Está hecha en Recluce y vale al menos cinco monedas de plata. Una de estas solo dejaría de estar seca si la echas al mar. —La voz de Thurlow parecía indiferente.

—A mucha gente no le gustan los productos de Recluce —respondió Justen.

—Es cierto, pero tendrás que admitir que son buenos.

—¿Cómo vino a parar aquí?

—Uno de sus chicos, Dangergelders los llaman, lo vendió a alguien que conozco en Fenard. El Prefecto prohibió la venta de productos manufacturados en Recluce. De modo que lo envió a Jellico y yo lo compré allí. Al Vizconde no le preocupan esas cosas.

—¿Una moneda de plata?

—Yo no me llevo mucho, pero creo que vale más.

Al final, Justen pagó tres monedas de plata por la manta, la cantimplora y cinco bultos de comida. Yo no podría haberlo hecho tan bien.

—Bueno, mago… No me verás aquí el próximo invierno.

—Y tú no me verás con otro aprendiz —añadió Justen.

Ambos rompieron a reír y salimos de la tienda con los artículos comprados.

Fuera se había levantado viento.

—Ah… Ejem…

Justen levantó las cejas mientras yo apoyaba la manta sobre la silla para guardar las bolsas de comida.

Me volví hacia él.

—Tres monedas de plata —me recordó. Su rostro parecía impasible, pero me pregunté si estaba tratando de ocultar una sonrisa.

Saqué las monedas de la bolsa de mi cinto y advertí que mis fondos estaban menguando rápidamente; recordé que aquella manta había pertenecido a un Dangergelder que no había conseguido llegar muy lejos antes de venderla. Sentí un escalofrío, aunque no hacía frío.

Unos pequeños copos de nieve pasaron por delante de mis ojos mientras guardaba la comida en una de las alforjas y enrollaba el tejido impermeable y lo ataba detrás de la silla de montar.

—Llenaremos la cantimplora por el camino, en algún arroyo limpio.

Me pareció una buena idea. Howlett no parecía ser la más pulcra de las ciudades.

Sin decir nada más, Justen desató a Pies de Rosa y montó sobre ella. Yo aún estaba porfiando con Gairloch cuando él ya había llegado a las afueras de Howlett y había tomado el camino de la izquierda. Tardé más de tres leguas en alcanzarlo porque Gairloch insistía en ir a paso normal, solo un poco más rápido que Pies de Rosa.

Ni siquiera entonces dijo mucho más, mientras cabalgábamos uno junto a otro a lo largo del retorcido sendero.

Capítulo 27

Justen tiró de las riendas de su poni.

Yo hice lo mismo pero Gairloch decidió que no quería detenerse, al menos no allí. Tuve que echarme hacia atrás, usando todo mi peso para tensar la rienda. En ese momento deseé que los ponis de montaña usaran bridas de bocado, aunque solo fuera para que Gairloch me hiciera algo de caso.

Entonces se detuvo al instante. De golpe.

Solo los estribos impidieron que cayera de la silla; eso y el hecho de que, de algún modo, el borrén se había enredado en mi cinturón, eliminando así cualquier posibilidad de descendencia futura.

—Ooouch… —fue todo lo que dije, escupiendo pelo de caballo, mientras separaba mi cara de las crines ahora inmóviles de mi montura.

Justen se las arregló para no reír. De hecho, ni siquiera esbozó una sonrisa. Solo suspiró.

Una vez que recuperé la posición sedente sobre Gairloch, el mago gris inclinó la cabeza hacia la izquierda. Estábamos en un cruce de caminos pero el letrero que señalaba el estrecho sendero que torcía a la izquierda había sido partido por la tormenta y faltaba la parte que revelaba el nombre de la ciudad. La flecha seguía apuntando hacia aquel camino con la anotación «5 L».

—A la izquierda está… está la antigua ciudad de Fairhaven. Suelo pasar con mis aprendices por allí… pero como tú no eres mi aprendiz…

—¿Porqué?

—Porque les ofrece una perspectiva única. Los pocos que fueron incapaces de entender nunca llegaron a ser maestros…

Fuera donde fuera, no podía librarme de aquello. Más mensajes velados. Haz lo que quieras, pero…

Me encogí de hombros.

—A Fairhaven entonces, si no tienes inconveniente.

—Eso prolongará el viaje como mínimo un día y medio más.

—A mí no me importa, pero si crees que tenemos que llegar rápido a algún sitio… Dijiste que Weevet estaba a un día de camino. Pasarán dos días antes de que nos aproximemos a Jellico.

—El desvío merece la pena… en muchos sentidos. —Justen ni siquiera hizo un gesto, pero Pies de Rosa comenzó a descender por el sendero que conducía a Fairhaven. Al contrario que la mayoría de los caminos que había recorrido en Candar (salvo la calzada de mago de Ciudad Libre), aquel sendero, aunque más estrecho que el camino principal, era recto.

Agité las riendas pero Gairloch no se inmutó. ¡Maldito poni testarudo! En el momento en que iba a clavar mis botas en sus flancos, comenzó a trotar hacia Pies de Rosa y Justen, como si hubiera sido idea suya.

El camino era poco más que una vereda crecida, aunque discurría en línea recta. Aunque no era un explorador cualificado, busqué huellas de viajeros anteriores, sin inclinarme mucho hacia el suelo.

En el fango seco, tal vez a legua y media de la bifurcación, vi una serie de huellas de ciervo, pero ninguna de cascos de caballo, de botas o de ruedas de carro.

No me cabía duda de que, en otros tiempos, el camino había sido mucho más ancho, lo suficiente como para que pasaran cuatro carros a la vez; si es que la hilera regular de árboles que había detrás de los arbustos bajos y la maleza indicaba las márgenes de la antigua calzada. Los árboles eran abedules, con sus ramas desnudas al viento.

En algunos puntos vimos enredaderas, ahora sin hojas, al lado del camino, que tomaban posiciones para invadir el sendero en primavera. En menos de un puñado de años, los matorrales reclamarían para sí toda la vereda.

—Justen, ¿sigue viviendo alguien en Fairhaven?

—No estoy seguro. La última vez que estuve aquí aún quedaban algunos… habitantes.

—¿Fue un lugar importante en alguna época?

—Muy importante. Ya ves lo recta que es la calzada.

Conforme nos acercábamos a una pequeña elevación, vimos que los árboles parecían más altos. De pronto se levantó viento, con visos de tormenta.

Miré por encima del hombro en dirección a Howlett y a la no tan agradable Posada del Agrado donde había conocido a Justen y observé las nubes grises. Pero su aspecto no difería mucho del que tenían por la mañana; el color era el propio del cielo invernal y no encerraba la oscuridad que generalmente precede a una nevada.

Olfateé el aire y percibí un acre olor a cenizas o a materia derretida que provenía de Fairhaven.

¿Había ardido aquella ciudad, antaño próspera?

Inclinándome sobre la silla, traté de otear el horizonte mientras ascendíamos la pendiente.

Nada. La carretera seguía su curso hacia delante, internándose en un valle llano, salpicado por pequeñas colinas y árboles dispersos.

Oteé de nuevo el horizonte y luego miré a Justen, cuyos ojos seguían fijos en el camino. Tal vez podía ver algo que estaba vedado para mí. Sin reparar en ello, me estremecí; no por el frío, por algo más.

Los altos árboles parecían seguir un patrón aunque no podía discernir cuál era exactamente. Todos parecían de hoja caduca y solo unos pocos y retorcidos arbustos de enebro mostraban color verde contra los tonos marronáceos y negruzcos del invierno.

Más adelante, a ambos lados del camino, se veían dos grandes cerros o cúmulos de tierra blanca o…

—Justen… ¿Todo este valle era Fairhaven?

—En efecto.

Tuve la sensación de que me recordaba a otro lugar, pero, mientras me esforzaba por pensar con claridad, la imagen desapareció de mi mente.

—¿Esas eran las torres de vigilancia del norte? —Señalé a los cúmulos blancos que teníamos delante.

—No… Fairhaven no necesitaba torres de vigilancia. Esas eran las puertas. Siempre estaban abiertas.

Pronto pude verlas mejor. Bajo una fina capa de suciedad, las lomas eran de un intenso color blanco. No crecía nada sobre ellas. Nada. Conforme nos íbamos acercando, entendí por qué. Algo había derretido la piedra. Como un dulce de azúcar en un carnaval.

Aparté la vista de las puertas fundidas y miré a Justen, que estaba sentado en su silla con los ojos cerrados, concentrándose mientras su poni pasaba entre las dos antiguas torres.

El olor a ceniza y materia derretida era intenso, casi insoportable, y una imperceptible nube de oscuridad se cernía por delante de nosotros. Todo parecía un día de invierno normal en Candar: gris y marrón, frío y silencio, y el viento del norte contra mi espalda. Excepto por la intensa blancura de las puertas fundidas…

Por algún motivo, puse la mano sobre mi cayado, el objeto que me distinguía de los demás, lo quisiera o no. Las bandas de acero de su extremo estaban calientes al tacto, incluso con los guantes puestos.

—Lerris —dijo Justen con un hilo de voz—, podemos encontrarnos con problemas más adelante. Haz exactamente lo que te diga.

—¿Qué?

—Haz lo que te diga. No salgas del camino. Coge el cayado pero no lo saques de la silla. Hazme caso.

OOOooooooooo…

Al principio, el sonido parecía producido por el viento, pero la brisa había desaparecido en cuanto cruzamos las puertas. Sobre nuestras cabezas, el cielo parecía de algún modo más oscuro, aunque las nubes tenían el mismo aspecto que antes y aún no era ni siquiera mediodía.

El olor a fuegos antiguos y escoria derretida era más intenso ahora pero no había ningún resto reciente de nada que se hubiera incendiado.

Los arbustos espinosos que flanqueaban el camino parecían aún más retorcidos y las pocas hojas que colgaban de los ellos y habían sobrevivido al otoño eran completamente blancas, al igual que las ramas; eran de un blanco resplandeciente, aunque nunca había visto un espino con la corteza de ese color. Incluso la corteza de los abedules era blanca y rugosa.

OOOOooooooooo…

Agarré el cayado fuertemente con la mano izquierda, al tiempo que apretaba las riendas en la derecha. Gairloch seguía descendiendo la suave pendiente.

Delante de nosotros, el camino se ensanchaba. Por debajo del polvo y el lodo pude ver restos de losas de piedra. Detrás de los arbustos veía ahora edificios sin tejado, de una sola altura.

—Este era el antiguo centro de la ciudad, construido con piedra sólida. Granito, en la mayoría de los casos.

Miré de reojo a Justen, que seguía montado con los ojos cerrados, y luego contemplé las ruinas de las márgenes del camino. Las construcciones sin techo estaban en mejor estado que las puertas. Salvo por los escombros que se amontonaban a su alrededor, algunos edificios, con un tejado nuevo y obras en el interior, podrían ser habitables.

OOOOOooooooooooeeee…

—Más adelante se encuentra el centro nuevo de la ciudad, donde se reunía el concejo…

No se me ocurría cómo se podía llamar nuevo a algo en ruinas y los aullidos del viento estaban empezando a inquietarme. Justen parecía ignorarlos mientras hablaba, montado en su poni. Sus ojos seguían cerrados.

Justen debía de estar buscando algo. Era un mago. Antonin dijo que lo era y había tenido un número indeterminado de aprendices que se habían convertido en maestros, o al menos eso decía él.

OOOOOOOOOEEEEeeeeee…

El sonido era más cercano, al otro lado del centro «nuevo» de la ciudad.

Mi mano izquierda seguía sobre el cayado y, a través del cuero de mis guantes, podía sentir la madera caliente. Traté de examinar las ruinas, mientras Gairloch y Pies de Rosa seguían el camino hacia el aullido.

El incendio que había destruido las puertas de la ciudad había azotado con mayor virulencia la zona del centro «nuevo». Los edificios en ruinas estaban retorcidos; era como si hubieran sido de cera blanca caliente y un torbellino les hubiera pasado por encima, siendo después aplastados por un pie gigante.

—Esto fue construido por el Concejo de los Magos, es la vieja plaza de la Cofradía de Canteros. —Justen no abrió los ojos pero, por primera vez, su voz parecía tensa.

Sacudí la cabeza. ¿Por qué se molestaba con las descripciones? El lugar era claramente peligroso. En aquel punto, el olor de las cenizas abrasaba la respiración.

—No los mires. Sigue con la vista fija en el camino. El reconocimiento conduce al miedo y el miedo incrementa su poder.

—¿El poder de quién?

—El poder de los aulladores.

Agarré el cayado con más fuerza, preparado para sacarlo de la silla en el caso de que fuera necesario.

—¡No lo hagas!

Traté de relajar mis dedos sobre la oscura madera, al tiempo que me obligaba a mirar hacia delante.

OOOOOOOOOOOOOOOEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEeeeee…

Por el rabillo del ojo, pude intuir una silueta que se revolvía tratando de llamar mi atención.

Bajé la mirada hacia la crin de Gairloch y la silueta blanquecina desapareció.

—Con cada generación, son más débiles. Y con cada viajero que atraviesa la ciudad con éxito, sus poderes menguan. —La voz de Justen era tenue, pero clara.

La calzada comenzó a ascender una loma mientras seguíamos avanzando hacia el sur.

¡OOOOOOOOEEEEEEEEEE!

Me sobresalté ante aquel repentino aullido y miré hacia delante.

En el camino, de pie sobre una losa nacarada del pavimento, había una figura retorcida y vuelta de espaldas, blanca y con vetas rojas, que brillaba.

Me froté los ojos, tratando de mirar hacia abajo pero la figura parecía diferente… más humana… casi como si llevara una túnica blanca y roja… y el blanco parecía como una sombra invertida aplicada sobre él.

—¡Mío!

La figura saltó hacia delante, mientras el camino se ensanchaba formando una amplia avenida, flanqueada por altos cipreses que se estremecían en el viento.

—¡Mío!

Mientras aquella voz resonaba en mi cabeza, me di cuenta de que tenía el cayado en la mano, delante de la cara.

La figura golpeó el cayado como si quisiera quitármelo de las manos, que se aferraban con fuerza a la madera. El impacto hizo que me desequilibrara sobre los estribos y me balanceara sobre la silla. Entonces desapareció.

—Aauuuuugh… —Tosí y sentí náuseas, envuelto por el hedor más repulsivo que había olido jamás; una mezcla de pescado podrido, cenizas mojadas y azufre. La bruma me quemaba los ojos y no podía ver nada salvo una mancha ocre borrosa que era la crin de Gairloch.

Me las arreglé para inclinarme a un lado y vaciar el contenido de mi estómago sin soltar el cayado ni perder el equilibrio. Luego me enderecé de nuevo.

Justen no decía nada. Pero sentía que ambos ponis seguían avanzando por el viejo camino. Cuando pude ver y respirar, descubrí por qué Justen no había dicho nada. Estaba echado sobre el cuello de Pies de Rosa, con los pies en los estribos y completamente inmóvil.

Al mismo tiempo, percibí que aquella sensación de opresión blanca, más lúgubre que la propia oscuridad, había desaparecido, aunque las nubes grises parecían más bajas que antes y más oscuras. La negrura del cielo indicaba que se estaba avecinando una tormenta.

Agitando las riendas, traté de hacer que Gairloch se acercase a Pies de Rosa. Aunque a regañadientes, el poni consintió en hacerlo.

Mientras me ponía al lado del otro poni, pude observar que Justen estaba respirando tranquilamente. Sus brazos estaban metidos en fundas sendas a ambos lados del cuello de Pies de Rosa.

¿Viaje astral? ¿El mago había enviado sus pensamientos a otro lugar? Las fundas indicaban que todo estaba preparado para que el poni transportara su cuerpo inconsciente. Seguía respirando.

Sin embargo, me acerqué más, con ambas manos en el cayado, sintiendo el calor de la madera entre mis dedos.

Había algo en todo aquello que me inquietaba, pero no estaba dispuesto a intentar averiguarlo hasta que no estuviéramos lejos del valle. Bien lejos de él.

El Concejo de los Magos, Fairhaven… Algo que había estudiado, algo que había dicho el profesor Kerwin, algo que tenía que ver con aquel lugar…

OOooooeeeee…

El sonido no era real; solo estaba en mi mente. El aullador no había sido capaz de emitir un sonido real hasta que yo lo miré.

Dejé que mis pensamientos se asentaran y eché otro vistazo a Justen, que seguía respirando, y me pregunté qué debía hacer y a dónde habrían volado los pensamientos del mago.

Pies de Rosa seguía avanzando, al igual que Gairloch. De modo que esperé.

Ooeee…

El aullido parecía más bien un lloriqueo en la mente, como si el ser que gritaba estuviera a punto de desaparecer para siempre.

Cómo podía morir algo que ya estaba muerto estaba más allá de mi comprensión, pero eso era lo que me evocaba el aullido.

Los dos ponis siguieron ascendiendo por la larga pendiente en dirección sur, hasta que cruzamos otro par de puertas de piedra fundida. Esas ruinas tenían vetas negras que cruzaban la superficie blanca, como si hubieran ardido y luego se hubieran fundido.

El hedor desapareció y finalmente coloqué el cayado de nuevo en su sitio. Justen seguía echado sobre Pies de Rosa y podía ver que seguía respirando. Los ponis continuaban recorriendo el camino.

Entonces me percaté de algo. Las palmas y los dedos de los guantes, salvo la punta, habían ardido, pero no tenía quemaduras en las manos ni el resto de la ropa. De mis guantes solo quedaban jirones de cuero chamuscado. Era asombroso que hubieran durado tanto. Me los quité, los doblé y los metí en el cinto.

La tarde comenzaba a oscurecer y eché un vistazo hacia arriba, pero las nubes no habían cambiado. El viento estaba arreciando, como solía hacerlo en los crepúsculos invernales.

—Uhhhhh… —Justen comenzó a agitar la cabeza y luego se detuvo, como si le doliera. A continuación, se incorporó lentamente.

—Lerris… —Miró por encima del hombro sin llegar a acabar la frase. Entonces habló de nuevo—. Este debería de ser el fin de Fvren.

—¿Fvren?

—Así es como la llamaron al final.

Entonces sí que me estremecí por completo; un escalofrío me recorrió todo el cuerpo.

Fairhaven… Fvren. El segundo nombre me habría sido más familiar que el primero. La Ciudad del Concejo del Caos, consumida por el fuego más de dos siglos antes. Me estremecí de nuevo.

—¿Conociste Fvren… Fairhaven… antes de que se convirtiera en la ciudad de los magos del caos?

Justen, que seguía mirando atrás, asintió distraído.

—Yo era más joven entonces.

Traté de no estremecerme por tercera vez. Justen parecía de la edad de mi padre. ¿Cómo podría haber vivido dos siglos atrás?

—¿Ayudaste tú a destruirla? —Era una conjetura infundada pero todo aquello parecía tan extraño…

—Dos… magos crearon otro sol, justo sobre la ciudad, tan abrasador que derritió todo como una vela de cera en un horno. —Justen se irguió sobre la silla de montar y me di cuenta de que las fundas para los brazos habían desaparecido—. Tenemos que apresurarnos o se nos hará tarde antes de llegar a la calzada principal. —Sacudió la cabeza como para aclararse las ideas—. Yo diría que ya es tarde.

—¿Cómo es posible que ya esté atardeciendo?

—Es una propiedad de Fvren. Antes era mucho peor.

Justen se llevó la cantimplora a la boca y bebió casi todo su contenido.

Los matojos y árboles que había a los lados del camino comenzaban a tener un aspecto normal; solo había pequeños restos de polvo blanco en algunos troncos. El sendero seguía pareciendo desierto.

—Lerris…

—Sí.

—Tú tienes un problema… Un verdadero problema.

Dejé escapar un suspiro. Lo que menos me hacía falta en aquel momento era que alguien me dijera que tenía un problema, un verdadero problema. Pero, ¿qué podría decirle a un mago?

—Sí.

—Hiciste dos cosas mal y una bien en Fvren. No atendiste a mis palabras y prestaste atención a aquella alma, que creo que era Perditis, y estuviste a punto de permitir que se volviera real de nuevo. Eso habría hecho que todos los magos de Candar se alzaran contra ti, porque Perditis se habría hecho con tu cuerpo y tu alma. Usaste tu cayado para defenderte. Eso fue acertado. Pero destruíste los guantes para asir el cayado con más firmeza.

—¿Y por qué fue eso un error? Es decir, solo son guantes…

—Porque empleaste la destrucción para permitir la preservación. Eso estuvo a punto de costarte el alma de nuevo y así habría sido si yo no te hubiera protegido.

—¿Protegerme?

Justen no respondió inmediatamente, sino que comenzó a devorar el pan de viaje, como si estuviera muy hambriento, sin dejar de cabalgar. Finalmente, tragó saliva y habló de nuevo, mientras el débil silbido del viento y el resonar de los cascos de los ponis eclipsaban su voz.

—Quería permanecer en segundo plano, pero ya que estaba allí, decidí sellar el resto de las almas perdidas. Podría haberlo hecho antes, supongo, pero era un trabajo arduo.

Las palabras de Justen me recordaban a las de mis padres; no me ofrecía una respuesta clara y exacta y reprochaba mi comportamiento. Por otro lado, había sentido cómo me cogía del cayado aquel aullador o demonio y gritaba «¡Mío!». Además, ¿qué había pasado con la tarde? No podíamos haber perdido cinco o seis horas en menos de doce leguas de camino recto.

Suspiré de nuevo, estirándome en la silla. Montar a caballo seguía sin ser lo mío y mis piernas, aunque en forma, aún no se habían habituado al poni.

—Muy bien. Pero me parece que me he perdido, como siempre.

—Joven Lerris —respondió Justen secamente—, también pareces haber olvidado otras cosas, como contarme que eres hijo de un mago, que llevas el cayado de un maestro y que aún no has elegido tu camino.

Me quedé con la boca abierta. No pude decir nada. ¿Hijo de un maestro? ¿Elegir mi camino? Lo del cayado, por alguna razón, no me sorprendió.

Justen sacudió la cabeza tristemente.

—Una vez más tu origen sale a la luz.

—Pero…

—Solo envían aquí a los mejores, aunque carezcan de experiencia y no hayan sido puestos a prueba, para que encuentren su camino en un mundo que, o bien los ignora, o bien los destruye.

—¿Los destruye?

—Sí, los destruye. Eres de la hermosa Recluce, la aislada, la poderosa. La isla que ha humillado a todas las flotas que han sido enviadas contra ella, que ha repelido todo ataque con orgullo y que se ha anegado a responsabilizarse de lo que pueda ocurrir más allá de sus fronteras.

—Pero…

—No… No es culpa tuya. Aún no. Y supongo que por eso te voy a ayudar, joven Lerris. Así, al menos tendré a alguien a quien echar la culpa si Recluce sigue ignorando al mundo. Aunque el pobre Justen no pueda hacer nada al respecto.

—Espera un momento —protesté—. Llevas por aquí más de doscientos años y dejaste que Antonin hiciera todos esos trucos luminosos sin levantar la mano ni decirle una palabra. ¿Por qué no? ¿Cómo puedes lanzar reproches contra Recluce? ¿O contra mí?

Él se limitó a suspirar.

—Tanto potencial y tanta ignorancia… ¿Por dónde…? ¿Por dónde empiezo? —Hizo que Pies de Rosa se acercara más a Gairloch.

Más adelante, la calzada parecía cruzarse con una vía mucho más amplia y transitada.

—¿Es esa la calzada principal?

—Lo es, pero el siguiente lugar decente para detenernos está a casi tres leguas de distancia. De modo que trataré de responder a tus preguntas… si es que puedo.

Bebí un trago de la cantimplora que tenía asegurada en la silla de Gairloch, después de mirar en todas direcciones. La calzada principal estaba vacía, como la mayoría de los caminos de Candar en los atardeceres invernales. Me cerré la capa para combatir el frío viento que comenzaba a levantarse. La mayor parte de la nieve se había despejado del camino. En el este de Candar, la nieve es ligera y no acostumbra a cuajar, al contrario de lo que sucede en las cordilleras del Cuerno del Oeste, donde las nevadas sepultan pinos enteros.

—Aunque seas de Recluce, ya sabes que existe el orden y el caos. La magia puede vincularse a uno, a otro o a ambas fuerzas a la vez. Los magos blancos sirven al caos. Los magos negros sirven al orden. Y los magos grises tratamos de aprovechar lo mejor de ambas fuerzas y tanto los magos blancos como los negros nos miran con recelo.

—El blanco es caos, pero, ¿por qué?

—Lerris, ¿te entrenas para ser tan obtuso? —Justen suspiró—. El blanco es la combinación de todos los colores de la luz. El negro es puro porque está falto de luz.

Eso era algo que, extrañamente, nadie había mencionado nunca. Al menos, que yo recordara. Hice una señal con la cabeza para que continuara mientras dejábamos la antigua vereda de Fairhaven o Fvren y llegábamos, por fin, a la calzada principal. Podía ver de nuevo huellas de cascos de caballo en el polvo del camino, de no más de un día de antigüedad.

—El problema que tienen los magos blancos y los negros son sus limitaciones. La mayoría de los magos blancos son un poco grises. Nadie puede manejar el caos en estado puro, nadie nacido después de la Caída de Fvren. Los magos negros son más numerosos. Puedo distinguirlos por sus acciones, pero no se puede descubrir a un buen maestro negro a menos que él o ella lo desee —dijo Justen. Yo fruncí el ceño—. Eso es debido a las limitaciones. Mira… Piénsalo de este modo. El caos en estado puro hace que incluso el orden interno de tu cuerpo se perturbe. Eso es lo que ocurre, en cierto sentido, cuando uno envejece. Todos los magos blancos mueren jóvenes y los más poderosos mueren antes, a menos que intercambien cuerpos, como hace Antonin.

—¿Intercambiar cuerpos? Pero, ¿cómo? —seguía pareciendo obtuso y odiaba parecerlo. Pero Justen me estaba respondiendo a más preguntas que el viejo Kerwin.

—Ha llegado a un acuerdo con… varios gobernantes locales. Les presta ciertos servicios y él se queda con el cuerpo de cualquier condenado a muerte. Ahora ocupa su quinto cuerpo pero dudo que pueda sobrevivir a un intercambio más. —Justen dejó de hablar y levantó la vista hacia la calzada, como si estuviera midiendo la distancia. Se tambaleó un poco en la silla y entonces me di cuenta de que estaba pálido como una sábana de lino—. Con cada intercambio, le cuesta más reconstruir su imagen corporal y recobrar su energía porque su alma envejece, aunque su cuerpo no lo haga. El caos trastorna el alma.

Pude ver el tejado picudo de una cabaña para viajeros y el claro que la rodeaba, al tomar una suave curva; un cambio agradable en comparación con la fastidiosa rectitud del camino que llevaba a Fvren y que salía de él.

La cabaña parecía vacía, aunque estaba bien cuidada. No me sorprendió, ya que Justen había indicado que Weevet estaba solo a un par de horas a caballo de allí y la mayoría de los viajeros preferiría una posada caliente a la mejor de las cabañas.

—Deberíamos parar. —Justen no dijo nada aparte de esas dos palabras y me di cuenta de que estaba empleando todas sus fuerzas para mantenerse sobre la silla.

La construcción consistía en cuatro muros de piedra, dos ventanas con los postigos cerrados, un tejado de paja y una pequeña chimenea que había sido barrida y estaba vacía, lo cual agradecí.

En ese momento me pregunté por qué ningún vagabundo había tratado de apropiarse de ese lugar, ya que era mucho más agradable que las desvencijadas y desconchadas casas de las afueras de Howlett y, presumiblemente, de Weevet.

Cuando empecé a bajar del poni, Gairloch aún seguía caminando, pero se detuvo a regañadientes y pude descender con seguridad. Entonces volví la cabeza hacia Justen. El mago gris tenía la tez gris. No dijo nada cuando lo ayudé a desmontar y lo senté en un banco de piedra que había delante de la choza.

En ráfagas cortas, el viento estaba comenzando a soplar con fuerza, levantando polvo y copos de nieve dispersos y amontonando briznas de paja en torno a mis pies.

Encontré un hacha corta en la mochila de Justen, con poco filo pero adecuada, y corté algo de leña para encender el fuego. Parecía que discurría un riachuelo a los pies de la colina pero Justen necesitaba más fuego que agua en aquellos momentos.

El hacha cumplió bien su cometido. De todos modos, yo nunca tuve problemas para encender un fuego.

Justen me observaba mientras extraía una pequeña cazo de sus alforjas.

—Voy al río.

Daba la impresión de estar dormido, aunque me estaba mirando. Por algún motivo, me detuve a recoger el cayado de la silla de Gairloch. El poni levantó la cabeza una vez y luego bufó con alegría. Su aliento parecía caliente. Me pasé el cazo a la mano derecha y cogí el cayado con la izquierda, aunque el arroyo apenas se podía ver desde la cabaña.

Mientras bajaba el sendero, avejentado por los años de uso, me sentí observado. Pero, de algún modo u otro, ya lo había estado durante todo el día.

Crack.

¡Thunk!

Una figura enfundada en una armadura herrumbrosa yacía a mis pies, entre la ribera del riachuelo y yo.

El cayado se había movido en mi mano, reaccionando antes de que yo pudiera ver más que un movimiento borroso.

Entonces escudriñé los árboles y los matorrales. Pero ahora todo parecía desierto.

Hsssssss…

Cuando volví a mirar a la figura caída, comenzó a levantarse bruma en torno a su cuerpo, al principio lentamente y luego con rapidez, formando un pequeño torbellino luminoso. El hombre barbado que había estado dentro de la armadura desapareció y solo quedaron en el lugar las bandas y planchas de metal. Entonces comenzaron a desintegrarse y también ellas se desvanecieron.

Para ser alguien que no estaba muy seguro de la existencia de la magia, estaba viendo muchas cosas. O estaba perdiendo el juicio. Prefería pensar que la magia era real.

Llené el cazo de agua y apresuré el paso para llegar pronto a la cabaña. Justen estaba más erguido pero seguía sentado en el frío banco de la entrada en lugar de haberse acomodado dentro de la choza, junto al exiguo pero luminoso fuego.

Colgué el cazo de un gancho sobre el fuego y luego cogí las riendas de Gairloch mientras me preguntaba si debía desensillarlo y dejarlo suelto o atarlo cerca de la choza. Finalmente, decidí quitarle la silla y la metí dentro de la cabaña junto con las alforjas. Opté por no quitarle las riendas al poni, aunque se las aflojé un poco.

Pies de Rosa relinchó suavemente, como si me pidiera el mismo tratamiento. Cuando hube acabado, Justen se había arrastrado dentro de la choza y se había desplomado sobre el único tosco banco de la casa.

—¿Quieres té?

—Pásame la bolsa roja.

—¿Esta?

Asintió y le entregué la bolsa, más parecida a un pequeño fardo.

—Toma. Dos pellizcos para el cazo.

Empleando la esquina de la mullida manta del poni, levanté la tapadera del cazo y eché dentro la sustancia negruzca. No parecía té, pero al cabo de unos minutos comenzó a oler a té de primera calidad.

Revolví nuestras pertenencias hasta dar con dos pequeñas tazas y escancié la bebida.

Entonces volví a mirar fuera pero los dos ponis estaban bien a la vista, pastando hierba junto a unas matas de moras. Ya era casi de noche.

—¿Los caballos?

—Están bien.

—¿Sí?

Justen bebió un sorbo de té de su taza. Su sonrisa parecía cansada.

—El golpe que descargaste sobre ese espejismo de guerra resonó por todo el valle, con la fuerza suficiente como para amedrentar a todas las creaciones blancas de la zona.

—¿Espejismo de guerra…? ¿Creaciones blancas…? —Sacudí la cabeza. De nuevo, parecía estúpido.

—Cuando hayas comido algo, te lo explico, joven Lerris. Creo que a mí también me iría bien algo de sustento. —La palidez de su rostro había desaparecido. Tan solo parecía cansado.

—¿Qué sugieres?

—Coge una de las bolsas verdes y vacíala en la olla. Te hará falta más agua. Haremos un buen estofado.

Después de otro viaje al arroyo y de esperar a que el agua se calentase y se enfriase un poco el guiso, me sorprendí gratamente al comprobar que sabía a estofado y bastante bueno, por cierto.

Después tuve que limpiar la olla y volver a guardar todas las cosas. Justen me observaba divertido y parecía relajado junto al fuego.

Cuando hube acabado de recoger, recordé una de mis primeras preguntas.

—No me acabaste de explicar por qué Antonin no puede cambiarse de cuerpo otra vez.

—No hay nada más que explicar. El caos corrompe el alma. Cuanto más corrompida está el alma, más rápido envejece el cuerpo. Llega un momento en que al alma no le da tiempo a recuperarse lo suficiente del último cambio como para poder llevar a cabo el siguiente.

—¿Qué cuerpo ocupas tú?

—El mío. Es mucho más fácil así, aunque conlleva una serie de limitaciones, como has visto hoy.

—Podrías haber muerto.

—Solo si hubieses sido capturado. Esa era una de las razones por las que tuve que protegerte y domeñar a los espíritus. Se sienten atraídos por ti y tienes muy pocas defensas contra… las tentaciones profundas.

Bebí un sorbo de mi té frío. Justen hacía tiempo que había acabado el suyo.

Después de unos momentos de silencio, finalmente me puse en pie y eché un leño más al fuego.

—¿Hablabas en serio cuando dijiste lo de elegir un camino?

—Eres hijo de un mago, un mago nato, si quieres, te guste o no. Y todos los magos tienen que elegir un camino; negro, blanco o, unos pocos, gris.

—¿Yo? ¿Un mago? No creo. Sin duda no soy ebanista ni alfarero. Pero, ¿mago? Mi madre es alfarera y mi padre… Bueno, siempre creí que era el que se encargaba de la casa.

Esta vez fue Justen el que sacudió la cabeza.

—Me asombras, joven Lerris. Eres joven pero tienes que tomar una decisión.

—¿Por qué? Podría optar por no elegir nada. Incluso suponiendo que fuera lo que tú crees que soy.

—Si rehusas elegir, ya estás eligiendo. En tu caso, tus opciones son más limitadas, por ser lo que eres.

—¿Eh?

Justen se recostó en el banco. Cada vez se parecía más al profesor Kerwin, aunque Kerwin tenía el pelo blanco y era cenceño y Justen tenía cabellos castaños y cara delgada.

—Si eliges el blanco, nunca podrás regresar a Recluce, porque los maestros de tu isla impiden la entrada a todos los desterrados vinculados a ese color. En segundo lugar, tu alma exige a gritos orden y aclaraciones, aunque no quieras admitirlo. Y tu vehemente deseo de orden haría que únicamente pudieras aprender las más simples manipulaciones del caos. Aunque ahora mismo estás moviéndote en los terrenos de la magia gris, al final el conflicto de mantener el equilibrio entre el orden y el caos te destruiría. Por tanto… o eliges el negro o te arriesgas a sucumbir con el blanco o el gris… o rechazas los tres… y te conviertes en un alma que sirva de sustento a un mago blanco como Antonin.

—¡Espera un momento! ¿Solo es eso? Muchas gracias. Y, según tú, ¿debería convertirme en un mago negro?

Justen se envolvió con su manto.

—No. Tú puedes hacer lo que te plazca. No eres mi aprendiz, solo mi compañero de viaje. Si te equivocas, morirás. Pero, en fin, las equivocaciones matan a todo el mundo, antes o después. Tienes que decidir cuanto antes. También puedes suponer que yo estoy completamente equivocado y marcharte de aquí esta misma noche. Yo lo entendería. Si deseas viajar conmigo, tienes que decidirte. Porque, si no lo haces, te convertirás en una presa apetecible para todos los espíritus libres y magos del caos del este de Candar.

—¿Dónde estaban antes?

—Eso fue antes de que usaras el cayado. —Se dio la vuelta y se quedó dormido antes de que pudiera encontrar una respuesta por mis propios medios.

Si es que la había. Estuve contemplando el fuego durante mucho tiempo. Y luego comprobé cómo seguían los ponis. Volví al fuego de nuevo. Finalmente, me arropé con la capa y pensé que no podría dormir.

Una vez más, estaba equivocado.

Capítulo 28

El hombre de blanco se vuelve a sentar en la silla de madera de suaves colores. Sus ojos siguen la danza de las llamas en la chimenea, distraídamente, aunque ignora que su habitación es la única en toda la posada con su propia fuente de calor.

—¿Qué has visto hasta ahora, mi señora, de las excelencias de Recluce?

Ella aprieta los dientes pero no dice nada.

Él no la presiona, sino que sigue sentado en la silla, esperando, como si se contentara con dejar que ella meditara la pregunta a fondo.

La mujer aparta la mirada del rostro iluminado por el fuego de su interlocutor y contempla las llamas.

—He visto sufrimiento, pero no creo que pueda ser atribuido a Recluce —responde la mujer de ropaje gris. El pañuelo azul que lleva al cuello potencia el brillo de sus cabellos y la belleza de su complexión. De pie junto a la baja mesa, parece más alta de lo que es. Sus ojos se vuelven momentáneamente hacia la otra mujer, que está plácidamente sentada en un escabel a la izquierda de la chimenea.

—¿Has visto cómo volvían las lluvias una y otra vez, alejando la vida de los campos? ¿Has visto algún barco que transporte alimentos a Ciudad Libre? —Su voz permanece cálida y sosegada.

Ella considera sus palabras.

—Parece que sugieres que los Maestros de Recluce han provocado este sufrimiento.

—Yo diría que es obvio, mi señora. Pero tal vez necesites más tiempo para reflexionar sobre lo que has visto.

—No creo que tengamos por qué seguir discutiendo —añade la mujer de cabellos oscuros. Su voz es áspera, pero eficaz—. Quieres aprender a poner tus poderes al servicio del bien. Creemos que podemos ayudarte.

—¿Qué queréis? —pregunta la pelirroja, mirando al hombre de blanco—. No creo que me estéis ofreciendo ayuda solo por la bondad de vuestros corazones.

—Podría decir eso, pero o te mentiría o no me creerías. —Las comisuras de sus labios se arquean y sus ojos se iluminan durante un instante—. Te has dado cuenta, seguro estoy de ello, de cuan reacios son los Maestros de Recluce a usar sus poderes para hacer el bien más allá de su isla. Y estoy igualmente convencido de que tú te has preguntado por qué no contribuyen a aliviar el sufrimiento que existe en el mundo. ¿Por qué han bloqueado Ciudad Libre? —Su brazo se mueve lánguidamente en la penumbra de la estancia—. Tales acciones rara vez perjudican a los poderosos. Solo los pobres y los que tienen que trabajar padecen la pérdida de bienes y la falta de comida.

La pelirroja cambia su peso de un pie a otro, tan sigilosamente que apenas se mueve.

—Hablas muy bien, Maestro Antonin, pero, ¿qué has hecho tú para ayudar a los pobres? ¿Además de viajar en un carruaje dorado?

—Me viste reconfortar a aquellos que tenían frío y he alimentado a los hambrientos.

La verdad brilla en cada una de sus palabras como si fueran de plata y la pelirroja da un paso atrás.

—Necesito pensar en esto.

—De todos modos, serás bienvenida si deseas viajar conmigo y ver de primera mano lo que hago para aliviar los sufrimientos creados por Recluce.

La pelirroja frunce el ceño pero no dice nada.

Capítulo 29

Al amanecer, Justen parecía tan fresco como cuando lo conocí en la Posada del Agrado, salvo por las ojeras que enmarcaban sus ojos y la pesadez de su voz.

Me entregó una de las bolsas de comida. Fui por agua y cociné unas gachas de avena que parecían papilla pero que sabían más bien a budín de maíz. Bebimos una taza más de té.

Justen no tenía prisa alguna por partir y solo eso me hizo pensar que el mago seguía exhausto.

Mientras enrollaba mi nueva manta, que, a pesar de la dureza del frío suelo de la choza, era mucho más cómoda que el mullido lecho de paja del establo de la Posada del Agrado, vi la esquina de un libro que sobresalía del petate de Justen. Su cubierta de cuero negro estaba descolorida por el uso. Aunque el volumen no emitía aura alguna de orden o desorden, el cuero y las páginas de su interior irradiaban una impresión de antigüedad. Mis cejas se levantaron, al tiempo que me preguntaba qué clase de libro llevaría un mago gris durante tantos años. ¿Contenía hechizos y procedimientos?

Justen reparó en mi mirada, se inclinó y sacó el libro de la mochila.

—Toma. Puedes leerlo si quieres.

—¿Qué es?

—Se titula Los fundamentos del orden. Todos los magos negros lo usan.

Traté de no tragar saliva.

—¿Es importante?

Justen sonrió.

—Solo si tienes intención de convertirte en un maestro del orden.

—¿Es un libro antiguo? —Estaba tratando de recuperarme.

—Mi padre me lo dio cuando me fui de casa.

—¿De dónde eres, Justen?

Hizo un gesto con la mano.

—De ningún lugar del que desee hablar. ¿Quieres que te preste el libro?

—No… Por ahora no… Creo que no…

—Cuando quieras… —Se tumbó con los ojos cerrados y observé que, de nuevo, parecía tener más años de los que había supuesto.

Volví la vista hacia las cenizas de la chimenea, que estaba en buen estado. La antigüedad de su libro y los mechones blancos que le habían brotado después de luchar contra los demonios de Fvren indicaban que Justen era más de lo que aparentaba. Y mucho más viejo.

¿Los fundamentos del orden? ¿El mismo libro que me había dado mi padre? ¿Era Justen de Recluce o de una familia candariana de magos del orden?

Mientras seguía dando vueltas a tales pensamientos en la cabeza, volví a enrollar la manta nueva y la até con su funda. La puse al lado de mi petate antes de salir de la cabaña para ver cómo estaban Gairloch y Pies de Rosa.

Fuera el aire era gélido. Nubes altas y sin forma definida cubrían el cielo y soplaba viento del norte. Pequeños restos de hierba de color marrón crujían bajo las botas.

Los dos ponis habían acabado con las hierbas que había junto a la mata de moras y habían comido parte de las hojas menos secas del arbusto. Después habían descendido hacia el arroyo, donde la hierba aún era frondosa.

Gairloch levantó la cabeza, me miró y se dirigió con paso perezoso al riachuelo, donde bebió generosamente. A continuación, volvió junto a Pies de Rosa a comer hierbas y brotes.

Después de ver cómo ronzaban los ponis, regresé a la choza.

Justen abrió los ojos.

—¿Estás preparado?

—¿Para partir?

—No. Yo no lo estoy. Me refiero a si estás preparado para aprender a protegerte de magos como Antonin o demonios como Perditis.

—Estoy preparado. —Solo esperaba que no fuera demasiado aburrido. De todos modos, aunque fuera fastidioso, la otra alternativa era mucho peor.

Justen se incorporó, apoyando la espalda contra la pared e ignorando la mugre que hacía peligrar la limpieza de su fino jubón de lino verde.

—Lo único que hace falta es práctica. Lo que tienes que hacer es concentrarte en ser tú mismo. Di algo como «yo soy yo, yo soy yo» una y otra vez, si es necesario.

—¿Porqué?

Justen dejó escapar un suspiro.

—Cuando alguien quiere invadir tu mente, quieren arrebatarte el yo, la certidumbre de que eres un individuo único. Tienes que luchar. Y hay dos modos de hacerlo. El primero es reconocer que estás siendo tentado y el segundo es reafirmarte.

—¿A qué te refieres?

—Tendré que demostrártelo. —Su voz se tensó mientras me miraba fijamente—. ¿No quieres conocer las respuestas reales a tus preguntas, Lerris? ¿Por qué los maestros te obligaron a marcharte sin explicarte nada? ¿No estás ya más que cansado de que no te tengan en cuenta y de que se te diga que descubras las cosas por ti mismo?

—¡Claro! ¿Es que no lo he dicho suficientes veces?

—Entonces mírame. Busca las respuestas. —Su voz temblaba pero me estaba ofreciendo lo que nadie más me quiso ofrecer.

De modo que miré a Justen mientras percibía que, de algún modo, la distancia que nos separaba comenzaba a menguar.

Ahora… Piensa en las respuestas que te mereces…

Las palabras eran amables, y lo hice, al tiempo que me preguntaba por qué me habían desterrado antes siquiera de que supiese lo que era.

Justen se colocó de pie a mi lado.

¿Qué es lo que estarías dispuesto a dar por conocerlas respuestas? Extiende tus pensamientos, no tus manos, y te mostraré las respuestas…

¿Mis pensamientos? ¿Por qué no? Los pensamientos solo son pensamientos y podría descubrir…

Traté de desplegar mis pensamientos, como mis sentidos, hacia la figura que tenía junto a mí.

¡Blanco!

Una bruma blanca se cerró sobre mí, tan espesa que no podía ver. No podía hablar, atrapado como estaba en un vacío extraño. Un vacío lo bastante resplandeciente como para abrasar mis pensamientos.

Respuestas… respuestas… respuestas... Las palabras resonaban sin sonido en mi cabeza, pero no podía hablar ni podía ver.

¿Estaba de pie? Ni siquiera podía verme los brazos o moverme o sentir si mis músculos podían moverse.

¿Justen? ¿Qué había hecho? ¿Por qué?

… respuestas… respuestas… respuestas…

En la neblina blanca, esa luz que cegaba la mente era como venablos de color amarillo, rojo, azul y violeta que me traspasaban y acuchillaban mis pensamientos uno a uno.

… respuestas… respuestas… respuestas…

Finalmente, recordé lo que había dicho sobre insistir en que yo era yo. Pero, ¿me había engañado? ¿Quería ganarse mi confianza? ¿Quería atraparme en una telaraña blanca?

… respuestas…

¿Era Justen el que realmente necesitaba un cuerpo nuevo? ¿Por qué había confiado en él?

Yo… soy… yo… yo…

¿Había comenzado a oscurecerse la blancura? ¿Era menos cegadora?

Yo… soy… yo… yo… Lerris… Lerris…

Seguí pensando las palabras, repitiéndolas hasta que, de algún modo, me sentí unido de nuevo. Yo… soy… Lerris… Lerris…

—Lerris… —Las palabras brotaron de mis labios, al tiempo que me desplomaba sobre el suelo de la choza.

Thud…

Esta vez, fue la negrura la que me envolvió en su manto.

Cuando desperté, seguía echado sobre las polvorientas baldosas y era más de mediodía.

Sentía la cabeza como si aquellas luminosas lanzas de colores me hubieran horadado el cráneo y tenía la lengua hinchada y la boca seca. Me incorporé lentamente hasta adoptar una posición sedente, preguntándome qué habría sido de Justen.

Volví la vista hacia el banco.

—Oh…

El mago gris estaba allí tumbado, con los cabellos plateados y arrugas por todo el rostro. Estaba respirando con dificultades. Me miré las manos. Seguían siendo mías, aunque estaban temblando.

Tambaleándome y arrastrándome, llegue al petate de Justen y extraje la bolsa roja. Cuando cogí el cayado para ayudarme a ponerme en pie, la firmeza del palo sirvió para sostenerme y salí de la cabaña con paso torpe en dirección al arroyuelo.

Wheee… eeee... Solo Gairloch relinchó, pero Pies de Rosa también levantó la cabeza y ambos observaron cómo llenaba el cazo, mientras trataba de que las ráfagas del viento del norte no me tiraran al agua.

Justen continuaba respirando, pero seguía inconsciente y envejecido. Encendí el fuego de nuevo y calenté el agua.

Fuera lo que fuera aquella poción que olía a té, disipó todas las brumas de mi mente y me devolvió al mundo de los vivos; de los vivos cansados. Entonces vertí una o dos gotas en los secos labios de Justen.

—Oooo… —Sus párpados palpitaban.

Unas pocas gotas más y ya era capaz de tragar.

Con el tiempo murmuró:

—Comida… la bolsa azul…

Le obedecí. Esta vez ninguno de los dos ponis dejó de ronzar para levantar la cabeza y ver cómo recogía agua.

Después de un bocado de estofado que, a pesar de su tono azul, sabía a carne de venado, miré a Justen.

—¿Tenías que mostrármelo de forma tan convincente?

Sacudió la cabeza lentamente.

—La fuerza llama a la fuerza. Si realmente hubiera intentado apoderarme de ti, no solo aislarte, uno de los dos estaría ahora muerto. —Parte de sus mechones blancos se habían oscurecido ya y su pelo parecía más espeso. Algunas arrugas habían desaparecido y el mago gris solo parecía viejo, no anciano—. ¿Has aprendido algo?

—Uhhh… —Me detuve a pensar un momento. ¿Qué había aprendido?—. Creo que sí. Si quieres algo con ansiedad, puedes permitir que otro entre en tus pensamientos o en tu cuerpo…

—Solo en tus pensamientos. Una vez controlados tus pensamientos, el cuerpo es lo siguiente.

Sentí un escalofrío.

—¿Habría permanecido en esa nube blanca para siempre?

—Solo un tiempo. Una personalidad aislada muere al cabo de un tiempo o se vuelve loca y expira. Los magos blancos no hablan de ello, pero tarda varios años. Yo una vez restablecía alguien. Desde entonces, me evita. —Justen bebió otro sorbo de té, acompañado de estofado.

—¿Eso de insistir en ser uno mismo disipa esa nube si te das cuenta a tiempo?

Justen frunció el ceño.

—Eso depende del mago. Con alguien como Antonin, tienes que rechazar tus tentaciones desde el principio. Si le dejas el más pequeño resquicio, manipulará tus emociones del mismo modo que un trovador manipula un laúd. Con un mago menos determinado o menos experimentado, puedes escapar del aislamiento, en el caso de que te atrape. Cuando eso ocurre, la energía se repliega y regresa invertida al lanzador del hechizo. Eso es lo que me ha pasado a mí. Estabas tan interesado en obtener respuestas, eras tan fácilmente manipulable, que no vi cuánto poder ocultas en tu interior.

No sabía si sentirme satisfecho por mi poder o si sentirme irritado por mi debilidad.

—La voluntad y el entendimiento son las claves, Lerris. No solo controlar el orden, sino controlarlo todo. —Justen se reclinó contra la pared, una vez que hubo acabado su ración.

—Supongo que no saldremos para Weevet esta tarde, ¿no?

—Tú te caerías a las tres leguas y yo ni siquiera podría montar a Pies de Rosa. ¿Te parece buena idea que nos pongamos en camino?

Dicho de ese modo, no lo parecía.

—Además, necesitas leer algo. —Sostenía en la mano Los fundamentos del orden—. Si trato de enseñarte haciéndote demostraciones, acabaré volviéndome viejo de forma permanente o tú acabarás muerto.

Alcé la mano hacia el libro.

—Después de que friegues. Al menos, me debes eso.

Regresé al arroyo arrastrando los pies, mientras me seguía preguntando por qué confiaba en el mago gris. Cada vez que pensaba en esa niebla blanca en la que me había atrapado, tenía que reprimir un escalofrío. Aunque sabía que su principal propósito no había sido encerrarme allí. Y él pagó un precio más alto que yo. Dos veces más alto.

Eso dejaba claras sus intenciones.

Mientras cavilaba, empleé un trapo húmedo para secar las tazas, después de haberlas lavado en un agua tan fría que me dolían los huesos de la mano.

Cuando regresaba a la cabaña, vi que Justen estaba acariciando la testuz de Pies de Rosa y dando de comer a ambos ponis algo que tenía en la palma de la mano. No quise hablar con él en ese momento y seguí caminando.

Dentro del refugio, pude ver el libro apoyado sobre mi manta enrollada, pero dejé las tazas sobre un extremo del banco para que se secaran. Después eché otro leño al fuego, cogí el libro y me senté en el banco.

Con cierto resentimiento, abrí la primera página.

«El orden es la vida. El caos es la muerte. Es un hecho, no una creencia. Cada criatura viviente está formada por partes ordenadas que deben funcionar unidas. Cuando el caos se inmiscuye…».

Bueno. Eso ya lo sabía, aunque no con esas mismas palabras.

«El orden alcanza incluso a las partículas más pequeñas del mundo. Si se alteran los más pequeños segmentos del orden, un maestro del orden puede cambiar la ubicación de las tierras y decidir dónde caerá la lluvia y dónde no… En contraste, el caos es simplemente la habilidad de separar un elemento ordenado del mundo de otro».

Me dolía la cabeza y llevaba menos de dos páginas, así que cerré el libro. ¿Qué tenían que ver los conceptos filosóficos que había leído con escapar de la nube blanca en la que Justen había intentado atraparme?

Cerré los ojos y traté de razonar.

Primero, cuando no pensaba con claridad, como me pasó en Fvren o cuando Justen me ofreció respuestas, podía ser tentado. Y la tentación implicaba dejar mi mente abierta a alguien. Si alguien controlaba los pensamientos del cuerpo, entonces controlaba el cuerpo.

Pero… si eso era así, cualquier persona podría apoderarse de otra, y eso no ocurría.

De modo que… hacía falta talento… pero ese talento podía ser bloqueado o anulado…

Abrí los ojos y busqué a Justen. No estaba en la cabaña, sino fuera, cepillando a Pies de Rosa. Con un suspiro, cerré el libro y salí al campo arrastrando los pies.

El viento había dejado de soplar y un claro en las nubes del sur dejaba pasar un rayo de luz sobre las colinas que quedaban a nuestra izquierda.

Justen había dejado de cepillar y estaba viendo cómo jugaba la luz sobre el gris, el marrón y el blanco de las lomas.

—Justen, ¿el autoconocimiento es como una muralla, una buena muralla para defenderse del caos?

Él asintió.

—Pero hay más peligros —respondió. Fruncí el ceño—. Ni siquiera Antonin puede controlar a un pobre pastor que se resista con fiereza, pero su poder es lo bastante grande como para destruirlo.

—Pero dijiste que Antonin podía controlarme…

—Por medio de la tentación. —Justen siguió cepillando a Pies de Rosa mientras hablaba. Los cabellos del mago se habían oscurecido en su mayoría y solo se veían algunos mechones grises y escasas arrugas en el rostro—. Antonin te tomaría como aprendiz, te mostraría cómo funciona el orden y cómo puedes controlar el caos. Te intoxicaría con el poder de la destrucción, aunque siempre con la excusa de servir al bien. Alimentando a los pobres, despejando las calzadas… Hasta que el conflicto interno entre el orden y el caos destruiría la imagen de tu yo. Para entonces, no querrías asumir la responsabilidad de tus acciones y Antonin te liberaría de esa carga. Sephya y Gerlis son más directos.

Me recorrió el cuerpo un escalofrío, al comprender, por primera vez, lo que quería decir. ¿Y todo eso solo por falta de conocimiento?

Por primera vez, me sentí furioso, muy furioso, tan furioso que me rechinaban los dientes y mis ojos arrojaban llamas. Tan furioso que sentía el aire helado que me rodeaba como un alivio para mi propio calor.

Para evitar un mínimo caos en Recluce, me metieron en un barco y me desterraron, a mí y a Tamra, Krystal y todos los otros, sin ni siquiera mencionar el problema de la tentación, aun sabiendo que todos los Dangergelders tienen debilidades y buscan respuestas o poder o lo que sea. Y esa sed los convertiría en víctimas en potencia de todos los Antonin del mundo.

Mientras Justen me observaba, una divertida sonrisa cruzó su rostro.

—¿Qué es tan divertido?

—Tú. Tan solo has leído unas páginas y ya estás dispuesto a demoler Recluce —dijo sonriendo.

—¿Cómo lo sabes?

—Yo sentí lo mismo.

—Eres de Recluce.

—Yo no he dicho eso. He dicho que sentí lo mismo —me corrigió cortésmente.

Wheeeee… eee... Gairloch rozó su morro contra mi hombro.

Justen me dejó su cepillo; otro artículo que me hacía verdadera falta si quería cuidar bien de mi montura. Entonces recordé mis escasos fondos y reprimí un gruñido. Todo parecía costar algo… y mucho más de lo que había creído posible.

Capítulo 30

Mientras acaricia distraídamente el pañuelo verde que lleva al cuello antes de dejar caer su mano izquierda, la pelirroja contempla la chimenea donde no arde fuego alguno.

Sus pensamientos, como de costumbre, vuelven sobre las preguntas sin respuesta. ¿Por qué el mago blanco está tan dispuesto a compartir su conocimiento, a aceptarla como una igual, mientras que los Maestros de Recluce atesoraban celosamente todo el espectro del conocimiento?

El cayado se calienta bajo su palma mientras cavila, sin observar cómo el mago blanco se sienta en una silla junto auna mesa finamente decorada. Frunce el ceño y es la primera vez que la pelirroja ve en él tal expresión.

—¿Por qué frunces el ceño? —pregunta—. Estos aposentos son sin duda mejores que los de la posada de Hydolar. Parece que el vizconde cuida bien a los que colaboran con él.

—Sigues pareciendo escéptica —comenta Antonin, con voz melodiosa—. ¿Qué haría falta para que te convencieras? ¿Tal vez otra técnica más que puedas emplear para mejorar tu entendimiento?

Sus labios se arquean en una mohín que no es ni una sonrisa ni una mueca de irritación, sino un poco de ambas cosas.

—Esta es tan sencilla como cuando te enseñé a ocultarte de la vista de aquellos que no quieres que te vean. —Su voz asume el tono de un maestro paciente—. Te prometí que te enseñaría a desarrollar por completo todas tus habilidades. ¿Acaso no he mantenido mi promesa?

La pelirroja asiente a regañadientes.

Antonin suspira suavemente.

—Entonces, tal vez deba ofrecerte otra enseñanza. Esta también mejorará tu entendimiento. Supongo que te gustaría saber por qué los Maestros de Recluce ocultan técnicas tan sencillas y por qué la Hermandad te desterró sin ni siquiera preocuparse por explorar tus habilidades, ¿no?

La mujer del pañuelo verde asiente de nuevo.

—¿Acaso no te lo he dicho ya?

—Sí. Pero también has dicho que no te basta con meras palabras, que las palabras pueden ocultar tanto como revelan y que estás más que cansada de que no te hagan caso. —Deja escapar de nuevo un suave suspiro—. Tendrás que concentrarte. Pon las dos manos en el cayado y contémplate en aquel espejo.

Ella frunce el ceño porque no había visto aparecer el espejo sobre la mesa pero fija la vista en él y ve remolinos de niebla semejantes a nubes blancas que velan las imágenes que deben de existir más allá de la bruma.

—Mira fijamente al espejo. Busca las respuestas. —Su voz resuena ligeramente—. El espejo representa las barreras de tu pensamiento, las barreras del entendimiento total. No pienses en nada, en silencio, en quietud…

Ahora… piensa en las respuestas que mereces…

Las palabras resuenan en su mente, no en sus oídos.

¿Qué es lo que estarías dispuesta a dar por comprender? Extiende tus pensamientos hacia el espejo; no las manos, sino los pensamientos, y yo te mostraré el conocimiento…

La pelirroja se desploma sobre la mesa antes de que la mujer de cabellos oscuros la coja de los hombros.

—Has tardado bastante…

—Sephya.

La aspereza de sus palabras detiene la boca de la mujer.

—Ahora… antes de que pueda reafirmar su identidad. Ahora…

Su frente está cubierta de sudor y unas finas arrugas parecen haber avejentado su rostro en un instante.

La mujer de cabellos oscuros coge las manos inmóviles de la pelirroja, que sigue con los ojos abiertos, y gira lentamente su cabeza exánime para que sus miradas se crucen.

En la mesa, los remolinos blancos del espejo reflejan la escena.

Al poco tiempo, una pila de polvo descansa sobre la silla donde la mujer oscura había estado sentada. Mientras la pelirroja se incorpora, el fuego de su pelo parpadea y luego comienza a oscurecer.

—Nunca me gustó el pelo rojo…

Antonin pasa la mano sobre el espejo y las brumas desaparecen.

—El Vizconde reclamará nuestra presencia dentro de poco. Despiértame cuando llegue la hora. —Avanza renqueando hacia la espaciosa cama.

La mujer de cabellos oscuros hace un gesto hacia el polvo de la silla, que comienza a arremolinarse, resplandece y desaparece.

—Y ella que creía que podía confiar en ti…

El mago blanco clava la mirada en la mujer pero no dice nada mientras se tumba sobre la colcha blanca.

Capítulo 31

A la mañana siguiente, en la que resplandecía el sol pero había rachas de viento helado, Justen parecía de nuevo un mago gris entrado en los treinta. Estaba de pie y ensillando a Pies de Rosa mientras yo doblaba la manta y trataba de asearme y afeitarme en las heladas aguas del arroyo. Las hojas caídas de la maleza que rodeaba el riachuelo no crujían bajo los pies, pero faltaba calor para que fuera un ambiente primaveral.

El aseo era, sin lugar a dudas, más incómodo que tener el rostro y las manos sucias pero estaba convencido de que a Justen ni siquiera le cambió la cara cuando se lavó en el arroyo. ¿Usarían sus poderes los magos grises para calentar el agua helada? Probablemente, pero, si fuera un poder del caos, renunciaría a obtener agua caliente con magia. El recuerdo del aislamiento blanco era demasiado reciente.

Me limpié los pantalones y la capa lo mejor que pude, preguntándome cómo era posible que las prendas grises claras de Justen siempre tuvieran tan buen aspecto, mientras que mis oscuros ropajes estaban empezando a parecer inmundos. Pero creo que, en realidad, no quería saberlo.

Wheee… eee... Gairloch golpeaba el suelo con una pata, como indicando que estaba listo para ponerse en camino y que ya se había atracado de hierba y hojas de morera.

Así que fijé el petate y la manta y subí a la vieja silla de montar.

—¿A qué distancia está Weevet, o como se llame?

—Weevett. Deberíamos de llegar antes de mediodía… Depende de la calzada. —Justen era un hábil jinete; no usaba apenas las riendas ni se balanceaba en la silla como yo hacía.

Con el viento del oeste que nos daba en el rostro, podía percibir ya un tenue olor a humo de leña y sobre las pequeñas lomas que teníamos delante se vislumbraba una delgada y retorcida columna de humo blanco y gris. Los valles, o bien servían de pasto, o bien eran prados naturales; no se veían huertos ni plantaciones más extensas.

A menos de una legua de camino, pasamos junto a una tosca cabaña construida en la margen derecha del camino y rodeada por una valla de madera, detrás de la cual hozaban un par de cerdos. Un hombre con ropas humildes vertía agua en un largo abrevadero. Más allá de la cerca pastaban varias docenas de ovejas.

—¿Cuándo salimos de Montgren?

—En realidad, aún no hemos salido. La condesa controla Fvren pero eso no cuenta, realmente. Nadie quiere esa tierra. La frontera entre Montgren y Certis está al otro lado de Weevett.

—Con muchos guardias, supongo. ¿No?

—No hay torres de vigilancia, solo dos pilares de piedra. La condesa es realista. Ahorca o dispara a aquellos que le desagradan, a los pocos que pueden atrapar sus soldados. No capturan a muchos, ya que la mayor parte de su modesta guardia está en Vergren.

Vergren estaba en algún punto al noroeste de nosotros, de acuerdo con los mapas que había estudiado.

Yo nunca había viajado mucho y aquí estaba a punto de entrar en el tercer reino o ducado o lo que fuera.

—¿Son todos tan pequeños como Montgren?

Justen sacudió la cabeza.

—Algunos lo son, como Ciudad Libre. Hydlen y Gallos se extienden más de trescientas leguas al norte y al sur. Kyphros aún es mayor y es el único ducado que realmente se puede calificar de reino. Eso siempre ha inquietado al Prefecto de Gallos desde que el anterior sátrapa se adueñara las tierras de los reinos colindantes.

Los nombres de Gallos y Kyphros me eran familiares, pero no sabía nada más. Creo que me habían dicho algo acerca de Kyphros, pero en aquel momento no lo recordaba.

Pasamos por delante de otra tosca cabaña, esta vez en el lado sur del camino, que también contaba con una cerca de madera y un abrevadero de roble. Al otro lado de la calzada, pastaban ovejas de lana negra.

Las lomas de las pequeñas colinas estaban coronadas por gruesos árboles, de los que se extraía madera para construir vallas y que proveían de abundante leña a los pocos edificios que encontraríamos en los alrededores de Weevet. Ni siquiera Vergren —la capital más pequeña de Candar, afamada solo por sus productos de lana— podría hacer uso de toda la leña que se podía extraer de aquellos cerros, sobre todo por el gran número de robles y encinas que crecían allí.

Conforme avanzábamos, íbamos encontrando cabañas con mayor frecuencia, pasando de ser pequeñas porquerizas a sólidas construcciones de madera con tejados de paja.

Para entonces, el sol brillaba en lo alto, pero la tierra permanecía tan helada como siempre. Mi aliento ya no producía vaho en el aire frío de la mañana, así que, cada cierto tiempo, me quitaba los guantes y los metía bajo el jubón para calentarlos.

Justen cabalgaba con el manto abierto, sin guantes y sin señal alguna de incomodidad. Mis posaderas estaban magulladas, mis manos llagadas y heladas y mis piernas amenazaban con deshacerse en calambres, a pesar de los continuos estiramientos que hacía sobre los estribos.

Cuando pasamos junto a otra de las interminables colinas bajas, vimos que el camino de tierra roja prensada estaba cubierto, a lo largo de casi dos kilómetros, de baches y guijarros. Los cascos de Gairloch chasqueaban sobre las pequeñas piedras lisas y temí que se le colara alguna dentro.

Las tierras que se extendían a ambos lados del camino estaban salpicadas de plantaciones de maíz y de campos en barbecho; las granjas estaban muy próximas entre sí. Al cabo de un tiempo, descendimos hacia un pequeño río, el primero mayor que un arroyuelo que había visto desde que desembarcara en Ciudad Libre. Aunque el río estaba flanqueado por matorrales bajos, no pude ver árboles a lo largo de sus riberas ni hacia el norte ni hacia el sur.

Al llegar a la falda de la colina, el camino se ensanchaba y se hacía más recto, discurriendo como una flecha hacia un antiguo puente de piedra que cruzaba el río.

—Tras cruzar el puente, estaremos ya en tierras de Weevet —observó Justen.

—¿Y eso es relevante? —Estaba harto de cabañas y casas de aspecto idéntico, de las gentes hoscas que se apartaban de nosotros, de cruzar colinas y valles y colinas y valles y de ver ovejas idénticas y malolientes.

—En cierto modo —respondió el mago gris—, ya que los soldados de la condesa no tienen derecho de impartir justicia sumaria en los límites de las ciudades de Montgren.

¿Justicia sumaria? Fruncí el ceño de nuevo. Justen no dejaba de recordarme cuan poco sabía yo y cuántos peligros encerraba Candar.

Antes siquiera de que llegáramos a cruzar el puente, una ráfaga de viento cargada de fétidos hedores de oveja nos dio la bienvenida. Eso, combinado con otra rancia pestilencia de difícil catalogación cuya naturaleza no pedí a Justen que me desvelara, hizo que mi desayuno se trocara en una masa plúmbea y angulosa en mitad de mis entrañas.

—Uuurrrppp… —Lamenté el eructo pero Justen ni siquiera sonrió; estaba guiando a Pies de Rosa para que rodeara una pequeña carreta tirada por una mula. Una mujer con ropajes grises de pastor que estaba sentada detrás de la mula hizo a un lado su carro en cuanto nos oyó, pero no levantó la vista, ni siquiera cuando Pies de Rosa la adelantó con paso delicado.

Whuffff... El único saludo que obtuvimos fue el de la mula, mientras volvíamos a ocupar el centro de la calzada. Aproximadamente un kilómetro antes del puente, las fincas comenzaron a ocupar de forma ininterrumpida ambas márgenes del camino.

—Nos esperan en la Posada de los Tejedores.

—¿Nos esperan?

Justen esbozó una fina sonrisa y sacudió la cabeza.

—Lerris, al contrario de lo que puedas creer, los magos grises no nos dedicamos a vagar por los páramos y a viajar sin rumbo fijo de un lugar a otro. Como el resto de las personas, tenemos que ganarnos la vida.

—¿En Weevett?

—Eso parece. —Se acomodó sobre la silla mientras los cascos de Gairloch resonaban contra los bloques de granito del puente.

Click, clip… dick, clip…

—¿Podría preguntarte por la naturaleza de tu trabajo?

—¡Oh, cuánta delicadeza en la pregunta! —dijo Justen, riendo. En efecto, se rió, aunque solo fue un momento—. Yo no creo en la fama, sino en el trabajo bien hecho y en el dinero. Hace algunos años, cerré un trato con el Conde de Montgren. Quería que su condado fuera próspero y admirado a cambio de cualquier cosa y yo deseaba unos beneficios más seguros. Le hice una propuesta y casi me echó a patadas. Luego recapacitó y accedió, pero yo subí el precio. Después de todo, los magos grises tenemos nuestra dignidad. Por eso estamos aquí.

—Todavía no me has dicho nada —apunté.

—Las ovejas —añadió Justen—. Las prestigiosas ovejas de Montgren y su reputada lana.

—Sí. Tienen prestigio. Incluso para algunos tejedores de… Algunos tejedores que conozco celebran su lana. —Hice una pausa—. ¿Estás diciendo que tú tienes algo que ver con eso?

—Humildemente, he de decir que sí. Por eso estamos aquí —dijo. Yo sacudí la cabeza—. Ya que estás aquí, podrías ayudar.

No me gustaba nada cómo sonaba eso, pero se lo debía a Justen.

—¿Cómo?

—No te preocupes. Es un trabajo humilde pero es puro, propio del orden. —Esperé a que dijera más—. Las ovejas sanas crían corderos sanos y tienen buena lana. Cada año, examino los corderos lechales y los carneros sementales para asegurarme de que solo haya animales sanos —explicó—. Eso implica cuatro visitas a Montgren y varios años de trabajo. En otoño, también examino los borregos.

No podía ser tan simple, pero yo sabía muy poco del tema. De modo que seguí callado y dejé que Gairloch siguiera a Pies de Rosa.

Las calles empedradas de Weevett eran estrechas, aunque las casas estaban cercadas y alejadas de los accesos principales. El trazado de la ciudad era simple. Dos vías principales —una de norte a sur y otra de este a oeste— se cruzaban en una plaza cuadrangular. No había apenas dos docenas de calles más, la mitad de las cuales discurría de norte a sur, y la otra mitad, de este a oeste, creando así una cuadrícula regular.

En la parte sur de la ciudad, por encima de las pequeñas cabañas de un solo piso, podía ver lo que parecían ser almacenes o amplios talleres.

—Casas de cardado —dijo Justen lacónicamente—. Para la lana —añadió aún más lacónicamente.

Me encogí de hombros. Estaba claro que la mente del mago gris se encontraba en otro lugar. De modo que decidí contemplar la ciudad y observé las casas de madera pulida, con postigos pintados y abiertos de par en par, caminitos de grava coloreada, vallas altas y macetas, sin flores en esta época del año. Comparado con Hrisbarg o Howlett, Weevett era, sin duda, un lugar ordenado.

En el centro de la plaza había un pedestal de piedra sobre el que se erguía una estatua ecuestre. Esculpidas en el basamento se veían imágenes recurrentes de ovejas. Alrededor del podio crecía un césped de tonos invernales, excepto en el lado norte, donde se amontonaba un cúmulo de nieve sucia. Un pequeño cerco de piedra y una escalinata separaban el césped del empedrado de la calle.

En torno a la plaza central se situaban media docena de tiendas bien cuidadas —una ebanistería, una tienda de productos agrícolas, una carpintería, una carnicería, una zapatería, una panadería— y la Posada de los Tejedores, que, desde fuera, parecía casi tan ordenada como la Posada del Viajero.

Enfrente de la posada, al otro lado de la plaza, se alzaba un edificio de piedra de dos plantas con un asta de la que pendía un estandarte triangular azul y dorado. En la sección inferior azul se veía una corona de oro, mientras que en la sección superior dorada había un carnero negro.

Aunque había un gran gentío que recorría las tiendas de los lados este y oeste de la plaza, nadie se acercaba al edificio de piedra de la cara norte.

Solo se veía un carro, situado enfrente de la zapatería.

Justen y Pies de Rosa avanzaron directamente hacia el establo de la Posada de los Tejedores, que se alzaba detrás de aquella y parecía igual de ordenado, después de descender por un estrecho callejón empedrado, junto al muro pardo de la posada de dos pisos.

—Señor mago… —saludó el mozo de cuadras.

Justen inclinó la cabeza, desplegó una breve sonrisa y desmontó.

—¿Tú también eres un mago? —preguntó el muchacho.

—Yo soy lo que soy —dije, riendo.

Justen nos ignoró y desató en silencio las alforjas con movimientos rápidos y diestros.

Para cuando empecé a ayudar al mozo de cuadras a acomodar a los dos ponis en dos cercados adyacentes, Justen ya había desaparecido. Supuse que había ido a la posada así que entré allí y lo encontré hablando con un hombre, presumiblemente el posadero.

—Este es Lerris, mi ayudante ocasional.

El posadero me saludó cortésmente con la cabeza, sin que apenas se movieran las puntas de su poblado mostacho.

—El cuarto al lado del tuyo es el del chico.

Eso me sorprendió bastante. Sin preguntas, sin problemas… El cuarto era mío.

El posadero me observó un instante, mientras dejaba las alforjas y el petate sobre el suelo. Luego se volvió hacia Justen.

—Supuse que traerías ayuda.

Justen asintió como respuesta, con los pensamientos claramente en otro lugar.

—¿Querríais algo de cenar?

—En cuanto…

—Ah, sí… Seguidme.

Subimos por unas escaleras de abedul, perfectamente barnizadas, y llegamos a un amplio pasillo. Teníamos las dos habitaciones del fondo. La mía era una bonita estancia, con una cama espaciosa, un armario, un espejo y un mueble de aseo y Justen tenía una suite o, al menos, un dormitorio con salón.

Como el mago gris quería estar solo, me fui a mi cuarto, me aseé y bajé las escaleras para llenar mi estómago, ya medio vacío.

El único inconveniente de la posada era que, aunque estaba limpia, olía ligeramente a oveja y a lana. ¿No habría en todo Weevet un lugar libre de esos animales?

El posadero me condujo a una mesa del rincón, calentada por un fuego bajo y provista de fina cubertería y copas de cristal.

Cuando llegó Justen, yo estaba bebiendo zumo de bayas y dando buena cuenta del queso y el pastel de carne que me había traído una muchacha de cara agradable aunque rolliza, que se parecía demasiado al posadero para tratarse de una coincidencia.

Justen solo empezó a conversar después de haber bebido una copa de un vino dorado que no reconocí y tras comer una rebanada de pan negro y una rodaja de queso blanco y fuerte. Entre bocado y bocado, fijaba la vista en un punto con la mirada perdida.

—Te ganarás ese cuarto mañana.

—¿Empezaremos entonces el trabajo?

Él asintió.

Tenía más preguntas pero el mago gris no estaba precisamente de un humor locuaz y yo aún tenía hambre. Así que comí mientras Justen daba cuenta de su rebanada de pan.

Pero había una cuestión que no dejaba de rondarme la cabeza, de modo que dije:

—Dijiste que los magos construyeron el centro nuevo de la ciudad de Fvren, como si eso explicara algo.

Justen sonrió ligeramente.

—Eso no es una pregunta propiamente dicha, pero entiendo tu duda. —Bebió un sorbo de vino dorado—. Los magos más ancianos de Fairhaven comprendieron que el caos no puede construir estructuras que perduren…

—¿Y qué hay de las calzadas?

—Con las calzadas no es lo mismo. El caos es bastante eficiente al manipular roca o piedra. El lecho del camino es tan sólido como aparenta… —Sacudió la cabeza—. Pero estoy divagando; me has preguntado sobre construcciones. Los canteros las hacen mejor que los maestros del caos. El centro antiguo de Fairhaven es prueba de ello.

Aún no tenía la respuesta que quería, pero Justen estaba empezando a viajar con el pensamiento, como si yo le hubiera hecho evocar el pasado. Así que di cuenta del pastel de carne y dejé que siguiera, ensimismado.

—Tu cena está pagada —dijo el mago gris algo más tarde de que hubiera acabado el zumo de bayas. Se puso en pie, arrastrando la silla de madera, e inclinó la cabeza—. Te veré aquí al amanecer.

Asentí con la boca llena, pero ya se había ido cuando pude tragar.

No había nada que pudiera hacer, excepto atiborrarme de comida. Después, me levanté y salí a pasear, envolviéndome con la capa.

Apenas se veían caminantes por la plaza, pero quizás era debido a las oscuras nubes que encapotaban el cielo y a los finos copos de nieve que circulaban entre las piedras movidos por el viento gris.

Al cabo de un tiempo, regresé a mi habitación y encendí la lámpara de aceite.

Con un suspiro, saqué Los fundamentos del orden y lo abrí de nuevo. Seguía siendo aburrido o yo estaba cansado, o ambas cosas, de modo que apagué la lámpara y me tumbé sobre la cama a echarme una siesta.

Cuando desperté, la oscuridad era total y a través de la ventana solo se veía un farol encendido. Ignoré los rugidos de mi estómago, me quité las vestiduras y me metí bajo las sábanas. Quedarme dormido seguía siendo fácil.

Capítulo 32

Ovejas… Espero no volver a ver nunca una oveja tan de cerca como las vi en Weevet; ni olerla. Comparada con ellas, la mantequilla rancia huele de maravilla, al menos si no está muy pasada.

Como a Justen, me prestaron una pelliza de pastor, unos pantalones y unas botas, aunque tuve que meter algo de lana en la punta del calzado.

Según el mago gris, lo que estaba a punto de hacer era magia de orden pura.

—Solo porque sea de orden no quiere decir que sea agradable —añadió—. Pero, con lo que gano, puedo hacer lo que me plazca el resto del tiempo.

Lo seguí desde el tosco cobertizo hasta un aprisco o corral, donde debía de haber más de cien criaturas de cara negra.

Urrrr… uppp... Mi estómago protestó, aunque mi nariz ya estaba embotada, y no por el frío. El sol lucía con esplendor pero no calentaba y el viento arrastraba una delgada capa de nieve por el suelo, amontonándola aquí y allá contra los postes, en los baches o contra las paredes de las casas.

Justen caminaba con paso brioso hacia la puerta del aprisco, donde aguardaba una mujer de pelo blanco, enjuta y bronceada. Sus cabellos eran espesos y cortos como los míos, y sonreía al mago con alegría. Su vestido gris estaba limpio. Junto a ella había un hombre más alto, con entradas, que vestía ropas mugrientas y se apoyaba en un báculo.

—Justen…

—Merella.

Entonces reparé en el escuadrón de ballesteros que, formados en línea, estaban apoyados contra el muro que quedaba a la espalda de la anciana. Eché un vistazo en la otra dirección y descubrí un puñado más de soldados armados. Me coloqué detrás de Justen.

—¿Quién es el muchacho?

—Mi actual ayudante. Esta es la condesa Merella de Montgren. Lerris, que entiende de orden pero no de ovejas.

La sonrisa de la condesa se trocó en una mueca.

—El chico no se esperaba esto. Nunca les cuentas nada, ¿verdad, mago?

Justen se encogió de hombros.

—Es mejor así.

—Encantado de conocerla, alteza. —Incliné la cabeza aunque no sabía qué título dar a una condesa.

—Un placer, Lerris. —Entonces la sonrisa desapareció y fue reemplazada por un semblante más propio de negocios—. Hemos perdido muchas a causa del duque y las lluvias. ¿Qué podemos hacer? Hemos separado a las lisiadas y hemos traído aquí a las menos dañadas.

—Veremos qué se puede hacer. —Se volvió hacia mí—. Los corderos lechales que van a ser criados este año entran por esa rampa de uno en uno. Los examinamos y nos aseguramos de que están tan sanos como parecen. Si sientes algo…

—¿Te lo digo?

Justen asintió, volviéndose hacía la condesa.

—Lerris tiene bastante desarrollado el sentido del orden y eso me ayudará a aplicar mi poder, espero, sobre las ovejas tullidas.

—Haz lo que quieras, con tal de que dé buen resultado. —El tono de la condesa era neutro, aunque su voz era más fuerte que antes.

Justen miró al pastor.

—Que pase el primero.

Bheeeaaaa... Una bola de lana con cuatro patas y la cara negra bajó con paso inseguro por la rampa que comunicaba el corral de las ovejas con otro aprisco vacío.

Traté de «sentir» la oveja y no fue tan difícil como temía. No solo no percibí ninguna sensación de desorden sino que incluso sentí la huella incipiente del orden. Miré a Justen y dije:

—Está bien. Nada de desorden y una tenue sensación de orden… Saludable…

Él asintió.

—¿Puedes fortalecer ese orden un poco?

No sabía cómo.

—Obsérvame y usa tus sentidos.

Le obedecí y lo que hizo con la oveja fue como quitar la corteza a la madera para desvelar su verdadera apariencia. No es del todo exacto, pero eso fue lo que me vino a la cabeza.

—Tráeme otro.

Con el segundo, fui capaz de llevar a cabo lo mismo que había hecho anteriormente el mago gris, con un poco de ayuda, y con el cuarto y quinto cordero ya podía hacerlo solo, mientras Justen me observaba. Hasta que un cordero más grande, tal vez el vigésimo que examinábamos, bajó la rampa tiritando.

Antes incluso de que el animal llegara hasta mí, se me revolvió el estómago y la bestia parecía resplandecer con un fulgor rojizo debajo de la lana.

—Justen… este…

Incluso el mago gris pareció palidecer por unos instantes, pero se limitó a hacer una señal al pastor.

—Separa este para el corral blanco.

—¿Caos? —preguntó la condesa. Me había olvidado de que aún seguía allí, observando el proceso.

Justen asintió mientras el pastor conducía al animal, enfermo y caótico, aun área vallada más reducida.

Seguimos examinando especímenes. Yo ya respiraba como una oveja, sabía a lana y me sentía preparado para hacer «beeeeee».

En algunos corderos no sentía la presencia incipiente del orden pero, siempre que la percibía, procuraba fortalecerla.

Caras negras… baaaaa... Boca pastosa… Sabor a lana… baaaaa… splaaattt... Excelente… Caras negras… «Separa esta»… Olor a oveja… Excrementos… Olor a lana… baaaa…

El desfile de animales parecía inacabable; hasta que el corral quedó vació.

Levanté la vista, algo mareado. La condesa había desaparecido en algún momento de la inspección del primer corral. No sabría determinar cuándo.

—Por aquí —dijo Justen.

Creí ver algunos mechones más de pelo gris en su cabeza, pero podría haber sido mi imaginación. Caminé arrastrando los pies en la dirección que había indicado, con los ojos calientes y el estómago vacío y revuelto.

Al otro lado del campo aguardaba otro enorme aprisco de ovejas.

Levanté la vista al cielo. Aún no era ni media mañana.

—Oh…

Así transcurrió la mañana… cordero tras cordero. Justen parecía más y más ceñudo con cada animal infectado por el caos que apartábamos.

A mediodía, tenía la vista nublada y había ya cerca de cien corderos apestados por el caos en el corral blanco.

—Tómate un respiro, Lerris. —La voz de Justen era firme—. Nos llevaremos algo a la boca antes de acabar con estos y luego cabalgaremos al rebaño del sur.

—¿Hay más?

La sonrisa del mago era una mueca de difícil interpretación.

—Acabas de empezar. Dos días aquí y otros dos más con los rebaños de los campos de Vergren. Allí no te esperará una posada la primera noche, sino solo un jergón y una tienda de campaña.

Me senté contra el cercado del corral mientras Justen se aproximaba al corral blanco. Una vez allí, permaneció apoyado en la cerca mientras dos pastores le iban acercando los corderos uno a uno. Esta vez tocó a todos y cada uno de ellos.

Cuando hubo acabado, cerca de dos tercios habían regresado al rebaño. Los animales restantes siguieron encerrados en el aprisco.

Con paso lento y firme, el mago gris volvió a mi lado. Al menos la mitad de su cabello era gris, aunque su rostro no parecía tener más arrugas, al contrario de lo que había ocurrido en la cabaña junto al arroyuelo.

—¿Por qué hay tanto caos? —pregunté.

—¿Cómo podemos saberlo? —respondió, apoyándose contra el cercado de madera.

—Llevas dos días distraído, con la mirada perdida como solo un mago la puede tener y sin prestar la menor atención a nadie. No te conozco, pero parece que no es preocupación por el trabajo.

—Estás en lo cierto. —Sacudió la cabeza—. La naturaleza persigue el equilibrio y Recluce ha ido demasiado lejos esta vez. —Frunció el ceño—. Espero —añadió con un hilo de voz.

Con la última palabra arrugué el entrecejo.

—¿Esperas que Recluce haya ido demasiado lejos?

—No es eso lo que quiero decir. Espero que sea una cuestión de equilibrio natural. —Se apartó del cercado y comenzó a caminar hacia el cobertizo central—. Vamos a comer. Están poniendo una mesa en uno de los cobertizos.

La comida consistió en sopa caliente, costillas de cordero frías, queso, pan negro, compota de frambuesa y toda la sidra tibia que se me antojó. Desgraciadamente, todo me sabía a lana pastosa. La comida me restableció y acalló las protestas de mis tripas. Cuando comenzaba a sentirme un ser humano de nuevo, salimos todos en grupo a encargarnos de otro grupo de corderos.

Entonces me monté en Gairloch y fuimos a los rebaños del sur, donde trabajamos hasta que no pudimos ver. Apenas pude acabar la cena antes de caer redondo.

El día siguiente fue igual, como el siguiente, solo que el primero cabalgamos hasta mediodía. Cada cierto tiempo, aparecía la condesa, con el semblante tan ceñudo como Justen.

El cuarto día no fue tan malo, aunque ya estaba oscuro cuando regresamos a la Posada de los Tejedores.

—Coge la bata que tienes en el cuarto y sígueme.

—¿Qué…?

—Vamos a darnos un baño.

Y así lo hicimos, en un pequeño cuarto junto a la cocina, con agua caliente y jabón y, por primera vez desde que dejé Recluce, me sentí limpio. Dejamos la ropa prestada allí y volvimos con la bata puesta a nuestras habitaciones, donde encontré sábanas limpias sobre la cama, mi ropa lavada y cepillada, las botas relucientes y una pequeña bolsa con cinco peniques de oro.

Pensé que, sin duda, me lo había ganado.

Cuando bajamos a cenar, el comedor estaba vacío y el fuego casi extinto. Fuimos atendidos por el posadero en persona. La ternera estaba tierna, la salsa suculenta y el vino dorado delicioso. Nunca había disfrutado tanto de un vino. Ninguno de los dos teníamos ganas de hablar hasta que no acabamos el segundo plato y nos pusieron delante un pastel de frambuesa.

—Lo has hecho bien, Lerris.

—Ya veo cómo te ganas la vida —respondí, devolviendo el cumplido lo mejor que pude—. Es un trabajo duro.

—No había habido tanto desorden desde que empecé con esto —murmuró el mago gris, rascándose la barbilla con semblante pensativo.

—Mencionaste a Recluce. ¿Qué querías decir?

—Tenía la esperanza de que los esfuerzos de Recluce contra el duque hubieran sido baldíos, pero las señales no son buenas. Todo es demasiado reciente, como si…

—¿Como si qué? —Me llevé a la boca un pequeño trozo de pastel.

Se encogió de hombros.

—Como si… En fin… Como si Antonin estuviera detrás de esto.

—¿Cómo podría ser? ¿Cuesta tanto esfuerzo sembrar el caos como erradicarlo?

—Menos. Ese es el problema. La destrucción siempre es más fácil que la construcción. Es como si Verlya o Gerlis estuvieran trabajando codo con codo con Antonin y Sephya. O acaso Sephya se ha vuelto más poderosa. —Sacudió la cabeza de nuevo—. Pero es difícil de creer. —Bebió un sorbo de vino dorado.

—¿Los maestros del caos no trabajan juntos?

—La cooperación, más allá de la existente entre un aprendiz y su maestro o entre dos amantes, es casi una contradicción desde el punto de vista del caos. Además, a los magos poderosos no les hace falta, ya que hay pocos que se enfrentan a ellos.

—Tú te enfrentas a ellos.

—No directamente. No soy lo bastante puro en el orden para eso. —Dejó el vaso sobre la mesa—. Estoy cansado y mañana partimos para Jellico.

—¿Otro trabajo? ¿Más ovejas?

—En realidad, en Jellico son semillas.

—¿Semillas?

—Las semillas buenas producen buenas cosechas y en Certis se cultivan palmeras de aceite, de donde se extrae el aceite aromático para lámparas que prefieren en Hamor…

Bostecé. Algunos aspectos de la hechicería y el dominio del orden me seguían resultando aburridos. Pero, al menos, las semillas no apestaban… Eso esperaba.

Capítulo 33

A la izquierda había una hilera de árboles que, tres kilómetros más adelante, formaba una arboleda por la que discurría el camino. Bajo el despejado cielo azul y el tibio sol invernal, la escarcha y la nieve que pudiera haber caído con anterioridad habían desaparecido del camino, de los matorrales del campo y de los valles circundantes.

Ahora que habíamos cruzado la Garganta de Montgren y entrado en tierras de Certis, los prados salpicados por ovejas habían dado paso a terrenos enteramente vallados, cubiertos por maizales y otros cultivos de cereal. Las cabañas eran más grandes y muchas contaban con enormes pilas de leña a un lado del camino. Pero el paisaje era aburrido. Después de todo, ¿cuánta creatividad puede haber en vallas y cabañas? Y, ¿qué distancia podrías recorrer entre ellas antes de empezar a cabecear por sus similitudes?

Justen no hablaba mucho y no le presioné.

Wheeee… uhhh... Gairloch levantó la cabeza y se encabritó durante unos segundos. Luego bajó las patas.

Wheeee… eee... Fuera lo que fuera, Pies de Rosa coincidía con Gairloch.

Me volví hacia Justen.

—Tienen sed —dijo.

—¿Hay algún río por aquí?

—Eso creo. Hay una especie de pabellón, si no recuerdo mal.

—¿Un pabellón?

—Un tejado sobre cuatro tablas de madera. Un refugio contra la lluvia.

En aquel momento no necesitábamos un refugio contra la lluvia pero, probablemente, era mejor que parar al lado del camino.

El pabellón estaba allí, pero un roble cercano se había caído encima y había destrozado el tejado. Entre el árbol caído y la construcción de madera, la mayor parte de la zona de descanso era impracticable, aunque un sendero creado por otros viajeros conducía a un pequeño claro junto al río.

En lo alto de la pendiente, me desmonté y conduje a Gairloch al agua.

Whee… eeee... Levantó la cabeza y observé los árboles que crecían a cierta distancia del cauce. No vi nada. Traté entonces de sentir el caos. Nada tampoco.

—Bueno… Ya estás aquí… Bebe cuanto quieras… —Eché las riendas sobre la silla de montar y saqué mi cantimplora.

Whccec… cecee…

—Ya sé que no es un establo caliente, pero es agua fresca. —Caminé río arriba y olí el agua, la probé y la sentí con la mente. Nada. Solo agua fría y pura. De modo que bebí un poco cogiéndola con las manos, mientras trataba de no caerme al río por lo resbaladizo del terreno. Después, tras secarme la boca con la manga, llené la cantimplora y la volví a meter en su sitio.

Justen… ¿Dónde estaba?

Cogí el cayado y ascendí la pendiente hacia la zona de descanso.

El mago gris no estaba a la vista, pero un hombre con uniforme de soldado y cota de malla apareció de detrás de los restos del tejado caído, con un casco de metal asegurado con tiras de cuero. Su espada estaba desenvainada y apuntaba en mi dirección.

—Otro peregrino más… —Su voz era áspera, su barba, desordenada, y su paso, mesurado.

Podía haber echado a correr e incluso haber llegado hasta Gairloch, pero no sabía dónde estaba Justen y quién podía estar con el soldado; podrían tener una ballesta, un arco largo o un rifle. Así que agarré el cayado con firmeza, separé las piernas y esperé.

—¿Qué quieres? —pregunté. Parecía una pregunta educada, incluso para un maníaco con los ojos brillantes y una espada en la mano.

—Solo tu caballo y tu dinero.

—Me parece excesivo.

—Maldito peregrino. Todos sois iguales.

¡Whssttt!

Dejé que errara el primer golpe.

¡Whhstt!

¡Thunk! Incluso yo me sorprendí cuando vi su espada volar y caer sobre el polvo del camino, a pesar de lo diestro que era con ella.

Esperé a ver si iría por la espada o sacaría el cuchillo del cinto.

Me miró fijamente a los ojos, luego miró mi cayado y dirigió la vista hacia su espada. Después se volvió hacia mí y dejó escapar un suspiro.

—¿Una tregua?

Asentí.

Click.

Me agaché y me di la vuelta.

Swish. La espada del otro soldado emboscado me rozó el extremo de la capa y deseé habérmela quitado, mientras me hacía a un lado.

Thunk.

Clank. Su pie se tropezó con algo y dio un paso atrás.

Aproveché ese instante para deshacerme de la capa, recuperar el equilibrio y concentrarme en el hirsuto y entrecano veterano que tenía delante. Sus ojos estaban inyectados en sangre, pero sus manos parecían muy firmes.

Inclinó la espada y luego la giró.

Yo permanecía inmóvil mientras le miraba a los ojos y a la espada simultáneamente.

Él retrocedió un paso y envainó la espada.

—Malditos magos. Le pedimos perdón, señor, pero no sabíamos que lo era.

Traté de no dejar traslucir confusión en mi rostro, al tiempo que miraba auno y a otro. El primer atacante trataba de ponerse en pie, a pesar de la lesión que le había producido en la pierna.

Los uniformes de los dos soldados tenían sendos parches irregulares de un color más claro en los hombros, con dos pequeños agujeros en ellos. Una insignia alada había sido arrancada recientemente.

Las cotas de malla apenas podían recibir el calificativo de armadura, ya que solo podrían protegerlos contra flechas perdidas y sablazos débiles, pero sus espadas sí que eran eficaces.

Ninguno de los dos tenía la impronta del caos. Pero tampoco irradiaban exactamente orden. Lo cual sugería la posibilidad de que se tratara de mercenarios insatisfechos que habían roto sus contratos y se habían convertido en bandidos. Deseé que Justen estuviera allí, pero el mago gris parecía haberse desvanecido.

—¿Queréis problemas con un mago? —pregunté—. ¿Queréis problemas con un mago?

El segundo atacante, que tenía casi todo el pelo gris aunque no parecía mucho mayor que Justen, escupió sobre la calzada. El más joven miró de reojo a la espada que yacía sobre el polvo.

—Puedes cogerla con tal de que permanezca dentro la vaina. —No relajé mis manos sobre el cayado hasta que no envainó el arma—. Ahora decidme por qué no debería haceros algo desagradable.

—¡Ja! Con mis respetos, joven mago, pero no puedes.

El otro soldado escupió de nuevo y miró hacia Gairloch, que se había alejado un trecho sin hacer ruido.

—Eso no es del todo cierto, amigo. —Sonreí con agrado—. No puedo hacer nada destructivo pero, ¿y si decidiera que, con cada acto deshonesto que hagáis, os crezca la nariz una pulgada? ¿O que empequeñecierais?

—¿Qué…? —preguntó el soldado al que había desarmado, mirándome a mí y luego volviendo la vista hacia su compañero.

El hombre canoso tragó saliva.

—Eres demasiado joven para hacerlo.

Sonreí de nuevo.

—No sé si me saldría bien pero, aunque fallara, a mí no me pasaría nada. Con tal de que no me mezcle con el caos…

El soldado palideció.

—Tenemos hambre.

Asentí.

—Ese maldito mago no impidió que mataran al duque, ni que la lluvia cayera sobre las cosechas.

—¿Porqué no os quedasteis con el nuevo duque? Un duque siempre necesita soldados.

Los dos hombres se miraron.

No estaba seguro de si quería oír la historia, pero apoyé el cayado en el suelo.

Finalmente, el más joven tragó saliva de nuevo.

—Bueno… no fue premeditado. Grenter, nuestro jefe de escuadrón, nos envió a capturar más… peregrinos…

Levanté las cejas.

El hombre de cabellos grises añadió rápidamente:

—Eso fue bajo órdenes del antiguo duque, ¿sabes?

—Debieron de haber oído que íbamos hacia allí. Todos se habían marchado del lugar donde se alojaban.

—¿Dónde fue eso?

—En Ciudad Libre… Se llamaba la Posada del Viajero.

—¿Se llamaba?

—El mago la incendió. Le costó su tiempo, aunque tenía un ayudante. Nosotros no vimos cómo pasó. Grenter nos envió a buscarlos antes de que salieran de la ciudad. —El rufián más joven miró a su alrededor y luego volvió la vista hacia mí y tragó saliva.

Una fina nube pasaba por delante del pálido sol y el viento comenzó a soplar, esparciendo algunas hojas secas sobre la calzada.

—Este de aquí, Herris, yo, Dorret y Symms nos encontramos con dos mujeres de la posada. Una rubia corpulenta y una morena guapa. Ojalá no las hubiéramos visto. Dorret nunca supo qué sucedió.

—¿Qué sucedió? —pregunté.

—La rubia le atravesó la garganta con un cuchillo arrojadizo, tan rápido que ni la vi hacerlo. Él cae de rodillas escupiendo sangre y agarrándose el cuello y Symms desenvaina su arma y trata de ensartarla. Pero la chica guapa tiene una espada y, a su lado, Symms parece un recluta.

El hombre canoso, Herris, tosió y escupió.

Lo miré.

—Fydor dice la verdad —reconoció.

—Aún quedabais dos.

Herris me miró fijamente.

—A la maldita rubia aún le quedaban dos cuchillos y quería emplearlos. La otra mujer es una asesina nata. No tenía ni una gota de sudor y sonrió cuando mató a Symms.

—¿Así que las dejasteis escapar?

Los soldados se miraron entre sí. Finalmente, el más joven miró al suelo y dijo:

—Grité pidiendo ayuda y el segundo escuadrón llegó desde el otro lado del mercado, no todos, solo tres.

—No me digas que las dos mujeres también los liquidaron… —Dejé que mi voz pareciera sarcástica, aunque me divertía oír cómo habían dado Wrynn y Krystal su merecido a las fuerzas del duque.

—A todos no. Uno de ellos, Gorson, consiguió escapar con la mano derecha cercenada y un hombro herido. Mataron a los otros dos.

—¿Y dejasteis que se fueran?

Los dos bajaron la vista.

Finalmente, Herris escupió de nuevo.

—Eran brujas. Eran de Recluce. Por nada del mundo me enfrentaría a tales demonios.

—¿Dónde fueron?

Fydor se encogió de hombros y me rehuyó la mirada.

—Supongo que fueron a Kyphros. Al sátrapa le gustan las buenas guerreras. No tomaron este camino, por tanto pudieron haber ido por el camino de la montaña o por la costa.

—Señor mago, no parece muy sorprendido… —Herris seguía sin mirarme.

—Yo he luchado a espada con la mujer de cabellos oscuros.

—¿A espada?

—Cayado contra espada.

Herris dio un paso atrás.

—Lo siento mucho, señor. De veras. Ojalá nunca hubiera topado con ninguno de vosotros.

Fydor siguió su ejemplo y retrocedió.

Entonces los dos comenzaron a caminar rápidamente, casi corriendo, mirando por encima de los hombros mientras se dirigían en dirección a Weevett.

Los vi huir, con la boca medio abierta.

—Impresionante, joven Lerris. —Justen estaba sentado a horcajadas sobre Pies de Rosa, junto al árbol caído, observándome. Sin duda estuvo allí todo el tiempo.

Me enfureció que me hubiera dejado pelear solo contra los dos, a pesar del orgullo que sentía por haber podido manejar la situación. Pero Justen estaba más allá de todo eso.

—¿Cómo has hecho eso sin las ondas de calor?

Justen sonrió.

—Con práctica. Podrías hacerlo ahora mismo con las líneas de distorsión, pero tienes que equilibrar la temperatura a ambos lados del espejo para evitar la aparición de lo que tú llamas ondas de calor.

—No has respondido a mi pregunta.

—Te explicaré parte de ella mientras cabalgamos. El resto está en tu libro. Pies de Rosa aprovechó para beber mientras te encargabas de ese par de soldados. —Justen no movió las riendas, pero Pies de Rosa salió del claro y volvió a la calzada principal.

—¿Mi libro?

—Lerris, no hace falta ser un lector de mentes para ver tus pensamientos. Sin lugar a dudas, eres de Recluce. Tienes el talento necesario para ser un maestro del orden de primera clase. Y te sorprendió (no sentiste curiosidad sino que te sorprendió) ver mi ejemplar de Los fundamentos del orden. —El mago volvió la vista hacia delante, hacia el sudoeste.

Lo ignoré y fui a buscar a Gairloch, que no estaba muy lejos. Me esperaba en lo alto de la pendiente. Caí sobre él, me senté como es debido y traté de alcanzar a Justen y Pies de Rosa.

Más columnas de humo se recortaban contra el pálido cielo azul, inclinándose hacia el noroeste. Sobre las distantes colinas del sudeste, vi que se estaban formando nubes de nuevo. Con la tibieza del sol y el viento del sur podría caer algo de lluvia o, lo que era peor, aguanieve.

—¿A qué distancia está Jellico? —pregunté en cuanto conseguí alcanzarlo.

—A más de un día de aquí.

—¿Cuántas ciudades más nos encontraremos en el camino?

El mago gris sonrió tibiamente.

—Algunas, aunque pocas cuentan con posadas y menos aún son del tamaño de Weevet o de Howlett.

Recorrimos un buen trecho antes de que le hiciera otra pregunta.

—¿Cómo puedes ocultarte de la vista sin que vea las ondas de calor ni tu figura?

—La respuesta es la misma. —El mago gris tosió y se aclaró la garganta antes de continuar—. ¿Qué es la vista?

Traté de no suspirar. Le hice una pregunta simple y, en lugar de una respuesta, obtuve otra pregunta.

—La vista es cuando ves algo o a alguien.

Justen dejó escapar un suspiro.

—¿Cuál es el proceso físico de la vista? ¿Es que nadie te lo ha explicado?

Yo parecía tan confuso como me sentía, sin llegar a entender qué tenía el mago en mente.

—La luz proviene del sol, luz blanca y caótica. Incide sobre un objeto y se refleja sobre él. El proceso de reflexión ordena parcialmente la luz. Esos rayos reflejados entran en tus ojos. Lo que ves no es el objeto sino la luz reflejada en ese objeto. Por eso no puedes ver cuando no hay luz. En realidad no es tan sencillo pero esos son los fundamentos. ¿Entiendes lo que quiero decir?

No era tan obtuso.

—Por supuesto, mis ojos ven un reflejo de la realidad, no la realidad en sí misma. ¿Eso quiere decir que, cuando siento las cosas, esa sensación puede ser más real que la vista?

Justen asintió sin quitar los ojos del camino ni mirarme.

—Recuerda que algunas cosas reales no se pueden sentir y que muchos objetos contaminados por el caos no son reales y, sin embargo, pueden herir. Pero tienes razón. —Se aclaró la garganta de nuevo—. Hay muchas formas de no ser visto, pero todas se basan en dos ideas. La primera es alterar los pensamientos de la persona elegida para que no sepa que ha visto algo. Esta forma de ocultarse es propia del caos ya que destruye el vínculo entre la percepción y la realidad.

—¿Y la del orden? —pregunté.

—Esa es mucho más complicada…

Asentí. Todo lo que tuviera que ver con el orden era mucho más complicado.

—La luz no viaja en línea recta como una flecha, no exactamente. Es más bien como una ola sobre el océano. La luz puede ser moldeada por la mente, aunque hace falta práctica, de modo que desvías la luz circundante para que no llegue a tocarte. Realmente, no es difícil como ejercicio, pero su ejecución puede ser muy peligrosa a menos que tus percepciones no visuales estén bien desarrolladas.

—¿Percepciones no visuales? —En el momento en que entendí el concepto, añadió algo más.

—Lo que tú llamas sentir las cosas…

—Ah… pero, ¿por qué?

Justen sacudió la cabeza, murmurando algo acerca de fisiología básica y teoría de las ondas.

Finalmente, después de ascender una pequeña loma y descender a un prado con aspecto de parque, muy diferente de los kilómetros y kilómetros de campos de cultivo, chozas y porquerizas que habíamos atravesado, le hice la misma pregunta.

—Lerris, ¿por qué no usas la cabeza? Está diseñada para pensar, ya sabes.

Esperé.

—Si la luz no incide en ti, entonces tus ojos tampoco funcionan. No más respuestas fáciles. Prefieres preguntar antes que descubrir las cosas por ti mismo y luego ni siquiera recuerdas lo que se te ha dicho.

Así que seguimos cabalgando y traté de ignorar los continuos rugidos de mi estómago.

Capítulo 34

¿Jellico? ¿En qué se distinguía de Ciudad Libre, Hrisbarg, Howlett o todas las otras ciudades y pueblos que se suponían lugares de importancia?

Sin ser todavía un experto en juzgar gentes o ciudades (aunque cada vez era más ducho en ello), observé que, al contrario que Hrisbarg, Howlett o Weevet, Jellico tenía murallas. Se alzaban más de treinta codos y estaban en un estado casi perfecto y los enormes goznes de hierro de las puertas orientales estaban limpios y engrasados.

Un escuadrón entero de soldados, doce o más, con uniformes grises, patrullaba la entrada, inspeccionando a cada viajero que quería acceder a la ciudad y a cada ciudadano que salía de ella.

—Señor Mago, ¿de nuevo lo tenemos por aquí? —La voz del sargento era firme, respetuosa pero no sumisa, lo cual cuadraba con el aseado cuero gris de su jubón y sus pantalones y sus relucientes y pesadas botas.

De los otros soldados, dos estaban revisando las cestas y cajas de un carro de mercancías tirado por un solo burro, mientras un tercero sostenía las riendas. Otro más observaba cómo vaciaba un paseante el contenido de su petate sobre una agrietada mesa de pino situada a un lado de las puertas.

Sobre la muralla, apenas visibles entre las almenas de su parapeto, un par de ballesteros vigilaban la zona exterior empedrada donde se llevaban a cabo las inspecciones.

—Los magos viajamos —respondió Justen.

—¿Y su joven acompañante? —preguntó el sargento, inclinando la cabeza hacia mí.

—Es mi aprendiz; al menos por ahora.

—¿Eso no sería un aprendiz por conveniencia, Señor Mago?

Justen volvió el rostro hacia el sargento y clavó su mirada en él. El oficial retrocedió un paso e inclinó la cabeza.

—Mis disculpas, señor, no pretendía ofender. —Su cara estaba lívida.

Cuando cogí las riendas, mi mano acarició el cayado invisible y me maravillé un instante por mi habilidad recientemente descubierta de ocultar pequeños objetos alterando la luz circundante. Agité las riendas de Gairloch y lo conduje hacia el carromato.

Un soldado había arrancado el asiento del conductor y estaba extrayendo pequeños sacos del estrecho compartimiento que había debajo. El joven conductor de barba rubicunda temblaba mientras otro soldado lo tenía sujeto por el brazo.

Volví la vista hacia Justen.

—Droga —dijo con voz seca y despreocupada.

—¡No! —gritó el hombre.

Uno de los soldados me miró y chasqueé las riendas, haciendo que Gairloch cruzara las puertas de granito a paso rápido y luego se detuviera para esperar a Pies de Rosa.

—¿Lo ejecutarán? —pregunté.

Justen guió a Pies de Rosa por una estrecha calle que salía de la calzada principal y torcía a la izquierda.

—No.

Al poco de entrar en Jellico, el control del vizconde ya era evidente. No había buhoneros, mendigos, desperdicios ni basura. Las calles estaban empedradas y bien niveladas, fuera cual fuese su anchura y condición.

—¿Qué pasará con él? ¿Con ese granjero?

—No es un granjero, solo es un joven estúpido contratado para conducir el carro. Le marcarán una «X» en la frente con un hierro al rojo. Los guardias no dejan pasar a ningún hombre marcado. Si alguna vez lo encuentran en el interior de la ciudad, será ejecutado en la plaza mayor.

—¿Solo por hacer contrabando?

Justen sacudió la cabeza lentamente.

—La posada está justo enfrente.

—Pero, ¿por qué?

—Por desobedecer al vizconde. Salvo la cerveza y el vino, las demás drogas están prohibidas. También lo está la práctica de magia sin el sello oficial de aprobación del vizconde. También está prohibida la mendicidad, la prostitución o la venta de productos sin licencia de vendedor.

Miré al espacio donde, con cierto esfuerzo, podía intuir el cayado que nadie excepto yo u otro mago podía ver. Sentí un escalofrío.

—Primero dejaremos a Pies de Rosa y a Gairloch en el establo.

«La Posada de Jellico». No era un nombre original pero Jellico no parecía una ciudad abierta a la originalidad.

—¿Qué tipo de magia cuenta con la aprobación del vizconde?

—Muy poca. Sanadores, sobre todo los que emplean el orden.

—¿Hay sanadores blancos? ¿Sanadores del caos? ¿Cómo es posible?

Justen sacudió la cabeza e incluso Pies de Rosa levantó la suya.

—Hay dos formas de curación, Lerris. Una consiste en reordenar el cuerpo, restañando heridas y sanando huesos, usando el orden para crear vendajes y ungüentos naturales o fortaleciendo las defensas del cuerpo frente a las infecciones. Todo está basado en el orden. Eso es básicamente lo que hicimos con las ovejas. Es más complicado, pero prácticamente es el mismo proceso con las personas. Algunas infecciones pueden tratarse destruyendo las diminutas criaturas que producen la dolencia. Ese hechizo es de magia del caos y puede ser muy peligroso si no se sabe afinar la destrucción. Lee tu libro. Toda la teoría está allí. Yo no debería estar contándote estas cosas. Recuerda, Lerris, que tú no tienes licencia del vizconde. Pase lo que pase, trata de recordar eso. Ser mi aprendiz no te ayudaría. Leer el libro sí.

En ese momento me entraron ganas de coger mi cayado invisible y atizar al mago gris. Exactamente, ¿cuándo había tenido tiempo para leer algo? Pero, ¿para qué iba a discutir? Justen me preguntaría desde cuándo tenía ese libro y entonces tendría que admitir que sí que había tenido tiempo, hasta ahora. Pero solo recientemente se me había ofrecido el conocimiento y la información necesarios para que el libro tuviera sentido.

Mientras Gairloch cruzaba el patio empedrado de la posada y el rumor de sus cascos resonaba por las paredes, me pregunté por qué los pasos de Pies de Rosa eran tan silenciosos.

—¿Por qué algunos sanadores tienen licencia y otros no?

—Es cuestión de dinero. Un sanador con licencia paga un porcentaje al vizconde.

Una vez en el establo, Justen y yo nos quedamos a cepillar nuestras monturas. ¿Por qué en las ciudades más grandes, las que tenían murallas, la reputación de los ponis era tan horrorosa que ningún mozo de cuadras parecía dispuesto a acercarse a ellos?

Con mucha más práctica, Justen acabó antes que yo lo hiciera y sugirió que nos encontráramos en la posada, una vez que acomodara a Gairloch y que escondiera mi cayado convenientemente.

Whheee… eee…

—Sí, lo sé. Solo hay heno, nada de avena, pero luego buscaré por aquí, en cuanto te desenrede esta maraña.

—¿Te escucha? —preguntó el joven mozo de cuadras que estaba dos parcelas más allá, cepillando un gran palafrén.

—Escucha pero no piensa mucho en lo que le digo. —Ni siquiera me molesté en ver su reacción. Dejé el cepillo sobre la valla y me eché el petate al hombro.

El viento había cesado, el sol había vuelto a aparecer y el patio era tan agradable que recorrí gozoso la distancia que mediaba entre el establo y la posada.

Tan pronto como entré, Justen me cogió del brazo y me llevó a una mesa ubicada en el rincón del comedor. La mayoría de las mesas, de madera de nogal, estaban ocupadas y el aire estaba enrarecido. En la gran chimenea de piedra ardía un fuego generoso.

Las paredes de madera oscura y el techo bajo contribuían al ambiente de opresión.

—Un vino dorado —dijo Justen a la muchacha.

—Zumo de bayas —añadí—. ¿Qué tenéis para comer?

—Empanada de cordero, costillas de cordero, estofado con especias.

—Prueba el estofado —sugirió el mago gris.

No le hacía falta insistir mucho sobre ello después de los días que había pasado en Montgren. El cordero estaba bien, pero no todos los días y no cuando todo te recuerda a su olor.

—Recluce está tramando algo —dijo Justen con rotundidad.

—¿Qué? —Bebí un trago de zumo de bayas que me dejó un regusto amargo; un efecto de haber respirado tantos vapores de oveja.

—No lo sé, pero tú formas parte del plan. —Levanté la vista hacia Justen—. Bueno, no conscientemente. Sospecho que te han utilizado. El grupo de Dangergelders que los maestros negros dejaron en Candar tenía un talento extraordinario; tan extraordinario que podrían incluso eclipsar las acciones que los maestros no habrían podido emprender hasta ahora.

Bebí otro trago y aguardé.

—Irradiáis orden por donde quiera que viajáis, aunque es difícil de centrar en una persona en concreto. Y la mujer de cabellos negros… Todos hablan de ella, lo que hace que, prácticamente, se olviden de la asesina que la precedió.

—¿Y los otros?

Justen se encogió de hombros.

—Ya tienes noticias de la rubia de los cuchillos y, probablemente, tú me podrías contar cosas de los otros.

Decidí no hacerlo. Si Tamra, Myrten y Dorthae no habían atraído la atención del poder establecido, no iba a ser yo el que lo hiciera.

—¿Por qué crees que fue deliberado? —opté por preguntar.

—No lo sé, pero, realmente, eres demasiado joven para estar aquí. Eso me inquieta. —Justen bajó la vista hacia su vaso y no dijo nada más, ni siquiera cuando llegaron los dos cuencos con estofado.

Después, subí pronto las escaleras, descubriendo que mis piernas seguían sin estar acostumbradas a montar.

El pequeño cuarto que Justen nos había procurado, que contaba con dos camas estrechas que no eran mucho más que jergones, estaba iluminado por una única vela y parecía apropiado para la lectura, de modo que saqué el libro de cubiertas negras de mi petate.

La introducción era tan aburrida como recordaba. Dejé escapar un suspiro y comencé a hojear el volumen, asintiendo cuando descubrí que la segunda mitad del libro en realidad desarrollaba temas específicos: alinear metales (significara lo que significara), detectar énfasis en los materiales, dinámica y control del clima, procesos de curación, maquinaria basada en el orden y el calor, generación de orden y energía.

En ese momento, no estaba muy seguro de si debía comenzar desde el principio o si darme de cabezazos contra la pared. Durante casi medio año, había llevado en mi petate algunas de las respuestas a mis propias preguntas. Pero eso asumiendo, claro está, que lo que allí estuviera escrito tuviera un mínimo de sentido y que se pudiera aplicar a la práctica. Pero ni me di de cabezazos contra la pared ni comencé desde el principio. En lugar de eso, empecé por la sección de curación, puesto que no estaba con ganas de aburrirme.

No solo tenían sentido las palabras sino también las ideas y comencé a entender lo que Justen había apuntado acerca de la importancia del orden interno del cuerpo y por qué había funcionado lo que habíamos hecho con las ovejas de la condesa.

—¿Así que por fin has decidido comprobar si el libro tiene sentido?

Estuve a punto de caerme de la cama cuando el mago gris abrió la puerta. En ese momento reparé en que debía de ser muy tarde porque la vela estaba ya casi consumida y porque me dolía el cuello terriblemente de tanto leer.

—¿Ya vas por ahí?

Sacudí la cabeza.

—Estoy leyendo sobre curación… —confesé.

—Por lo que veo, no has podido con la introducción, ¿eh?

—No… Lo he intentado en tres ocasiones y, después de medio año, me sigue pareciendo aburrida.

Justen bostezó mientras comenzaba a quitarse el jubón.

—Vuelve a ella cuando puedas. Yo no lo hice y aún estoy pagando por ello. —Me dio la espalda y se quitó las botas—. Es hora de dormir.

Cerré el libro y comencé a quitarme las botas.

Con el cansancio acumulado por los largos días de travesía y la concentración aplicada a la lectura del libro, y teniendo en cuenta la comodidad de la cama, pensaba que me iba a quedar dormido al instante. Allí tumbado, exhausto, no debería haber sido difícil.

Solo que… no dejaba de darle vueltas a ciertos pensamientos en la mente. Como por qué las explicaciones de Justen sobre su trabajo no aclaraban exactamente todas las incógnitas. Y también pensaba en Tamra y Krystal. Había oído noticias sobre Krystal, aunque Tamra debería haber sido la más llamativa. Fuera como fuera, debería haber oído algo… lo que fuera… de ella o sobre ella.

No podía creer que hubiera desaparecido sin más, pero las noticias no volaban precisamente entre los ducados de Candar.

En algún momento, por fin, me quedé dormido… con los ojos perdidos en la oscuridad… hasta que un escalofrío helado recorrió mi cuerpo y traté de darme la vuelta. Pero no podía moverme.

¡Blanco!

Una niebla blanca me rodeó por completo; se ciñó a mí con tanta fuerza que no podía ver ni moverme. No podía hablar; estaba atrapado en un vacío, un vacío tan brillante que abrasaba mis pensamientos.

Prometiste... La palabra resonó en mi mente sin sonido pero no podía responder, no podía ver, aunque ponía todo mi empeño en hacerlo. Pero la persona que sentía aquella blancura no era yo, a pesar de la familiaridad de la sensación.

¿Estaba soñando? ¿O acaso Justen me había encerrado de nuevo en aquella prisión blanca? No podía ver mis brazos ni moverme ni sentir si podía mover los músculos. Pero no estaba en mi cama; eso lo sabía.

Prometiste mostrarme el camino… el camino… el camino…

En la niebla blanca, aquella luz que cegaba la mente era como lanzas de color amarillo, rojo, azul y violeta que me traspasaban, que acuchillaban mis pensamientos uno a uno.

Entonces se cerró una puerta y la blancura desapareció.

El sudor empapaba mi frente cuando me incorporé en las tinieblas puras de mi habitación.

Prometiste... Las palabras no pronunciadas resonaban en mi mente y había algo en ellas que me era familiar. Pero yo nunca había dicho nada de promesas. No había pensado en promesas.

Entonces descubrí por qué me resultaban familiares aquellas palabras y se me revolvió el estómago. Abrigaba la esperanza de que hubiera sido solo un sueño, de que Tamra no estuviera atrapada en la misma cárcel blanca que Justen me había mostrado. Pero no estaba seguro. No lo estaba en absoluto.

Capítulo 35

Wheeee… eee…

Gairloch seguía protestando cuando fui a ver qué tal se encontraba, después de desayunar tres magdalenas de trigo demasiado caras y demasiado quemadas, que tuve que tomar al lado de dos resacosos y ceñudos soldados de caballería. Como siempre, Justen no aparecía por ninguna parte; había salido de madrugada por algún asunto extraño.

Tal vez mis prisas por engullir aquella plomiza fécula contribuyeran a los gruñidos de mis propias tripas, que casi ahogaban el nivel de protestas estomacales de Gairloch.

—El heno solo no te basta, ¿verdad, compañero? —Dejé las alforjas sobre la valla del establo y fui a comprobar que mi vieja silla y la gastada manta siguieran donde las había dejado. Allí estaban, prueba de que en la posada eran honrados, o de que mis posesiones valían menos que las de otras posibles víctimas. El cayado, aún invisible, seguía enterrado en la esquina del establo. No llegué a palpar la madera, ya que la ocultación desaparecía en cuanto la tocaban mis manos, a no ser que lanzara un camuflaje mayor. Al ver mis esfuerzos en el arte de la ocultación, todo lo que el mago gris había dicho era «mejor», e incluso ese pequeño reconocimiento pareció hacerlo a regañadientes.

Wheeee… eeee…

—… oooo…

Thud.

El apagado grito que llegó del exterior del establo podría haberse perdido entre las protestas de Gairloch y mi charla, de no ser por el sonido de aquel impacto. Sin apenas pensarlo, cogí mi cayado (inmediatamente visible) y salí en tromba del establo para inspeccionar el patio. No solo estaba vacío por completo, sino que durante un instante no pude oír nada.

—Ahora…

La voz provenía del callejón y, como un perfecto idiota, seguí el sonido hasta que me crucé con dos matones bien vestidos, de pie en medio de las sombras matinales, situados unas dos varas o así en dirección al centro de la ciudad. Ambos alzaron la vista y miraron directamente hacia mí. El más bajo, el de la derecha, soltó a una mujer con la ropa hecha jirones y la empujó contra la pared de ladrillos que tenía detrás. El alto ya tenía la espada desenvainada, pero me miró, luego contempló mi cayado… y se rió.

—Ya estás muerto, chaval. —Hizo un gesto hacia su compañero, el que había sujetado a la mujer—. Vámonos, Bildal.

Sin echar siquiera una mirada hacia mí o al bulto acurrucado sobre el pavimento adoquinado de la callejuela, los dos individuos se alejaron con parsimonia, de manera casi arrogante, en dirección al extremo más alejado al callejón, donde este se abría a una especie de plaza por la que, a juzgar por lo que pude ver, pasaban carros y caballos.

Desvié mi vista de las espaldas de los matones que se alejaban para depositarla sobre la silenciosa y acurrucada figura apoyada en los ladrillos. A mi alrededor, los muros posteriores y las puertas traseras, reforzadas con hierro, de lo que debían de ser hogares y negocios, siguieron firmemente cerradas; el callejón permaneció desierto.

Pasé a estudiar a la mujer, que me miraba sin comprender, inmóvil, aunque sus ojos negros iban y venían de mi rostro al cayado. Las lágrimas manaban de sus ojos y apretaba con fuerza los labios. Una abrasión rojiza cubría la mayor parte de su mejilla izquierda, como si se hubiera arañado la cara contra el rugoso muro de ladrillo. Su sencilla blusa, antes limpia y blanca, estaba abierta a la fuerza por la parte delantera, y ella inclinó los hombros y cruzó los brazos como si quisiera taparse los pechos, descubiertos en parte por culpa del duro trato que habían sufrido ella y sus vestiduras.

A pesar de las mechas grises en su oscuro pelo y de las picaduras del rostro, los desgarrones de su ropa mostraban su esbelta y curva figura en mayor medida de lo que ella hubiera deseado. Se incorporó y se sentó sin usar las manos. Las dos muñecas colgaban de forma extraña y las lágrimas seguían brotando de sus ojos, aunque apretaba con fuerza la boca para resistir el dolor.

—Haz conmigo lo que quieras, demonio negro. Tus días ya están contados.

Supongo que me quedé con la boca abierta. Aquella mujer había sido golpeada, atacada y casi violada; yo la había salvado de todo esto y, posiblemente, de cosas aún peores… ¿y era un demonio negro?

—El vizconde te atrapará.

Me encogí de hombros, fingiendo una tranquilidad que no sentía. Como igual podían colgarme como lobo que como cordero, dejé a un lado el cayado e hice que mis dedos tocaran con suavidad sus muñecas.

—Ohhhhh…

No podría explicar con exactitud lo que hice, salvo que, con lo que había aprendido trabajando con las ovejas y con algo de lo que había leído, mi cabeza logró encajar las piezas necesarias. Mis pensamientos y mis sentidos tocaron los huesos y los flujos, órdenes y desórdenes que dañaban el interior de su sistema y todo lo que le rodeaba.

—Oh… —repitió más calmada, contemplando asombrada sus enderezadas muñecas.

—No están curadas del todo, y no sabría decirte con precisión cuándo lo estarán. Así que ve con cuidado.

Ante mis palabras, o quizás por la repentina ausencia de caos en su sistema, se desmayó, lo cual me dejó con un problema más. Probablemente la patrulla local contra la brujería se estuviera reuniendo ya mismo para hacerse con mi cabellera.

Nadie iba a quedar contento, no tal como iban las cosas. Ni Justen, ni el vizconde, ni la dama agredida (aunque una vez se curara estaría más joven y mucho más bella que en muchos años) y, desde luego, tampoco yo. Aun así, no podía dejarla desamparada en aquel callejón. Eso suponía volver al establo cargando con mujer y cayado, y confiar en que nadie me viera.

—¿Qué tienes ahí? —bramó el viejo y corpulento mozo de cuadra, apareciendo de la nada mientras yo atravesaba el patio.

—¡Una dama de dudosa virtud, y aún es temprano! —rió alegremente uno de los antes avinagrados soldados de caballería—. ¿Compartirás tu premio, joven camarada?

—Primero… tengo que recogerlo —expliqué.

Justen apareció en la puerta del establo, con una expresión confusa en la cara… confusa, hasta que vio las ropas desgarradas y el rostro amoratado.

—¿Una sanadora? —preguntó.

Sacudí con fuerza la cabeza.

—Descanso…

Justen sacudió la cabeza.

—Tráela aquí.

—¡No en mi establo!

Algo se transfirió veloz desde el mago gris al mozo de cuadra, quien se guardó la moneda en el cinturón.

—Tengo que comprobar los suministros. —Me sonrió de oreja a oreja mientras se dirigía a la calle principal.

El soldado medio sonrió y medio frunció el ceño, pero no hizo ningún movimiento por inspeccionar la mercancía mientras yo avanzaba a trompicones hasta llegar al establo.

—¿Qué has hecho? —siseó Justen.

—Nada… mucho. —Dejé a la mujer sobre una pila suelta de heno, con poca gracia, tratando de hablar y de no jadear mientras cogía aliento. Me sentía seco, como si hubiera corrido un kilómetro o más sobre arena profunda.

—Idiota, la has curado. ¿Cuánta gente ha visto el cayado?

—Peor… que… eso. Usado… cayado… matones… entonces me maldijo… la curé de todas formas. —Comencé a poner la manta sobre Gairloch.

Justen se volvió hacia el chico del establo, que seguía allí con la boca abierta. Sin un gesto, el joven se derrumbó sobre la paja.

—¿Qué estás haciendo?

—Hacer que duerma. Te echarán a ti la culpa, siempre que te largues de aquí lo bastante pronto.

—¿Marcharme antes de que el vizconde llegue con la patrulla local antibrujas?

El mago gris me miró fijamente.

—¿Cómo planeas sortear a los guardias de la ciudad?

—¿Pueden detener aquello que no ven?

Justen sacudió la cabeza y después se dirigió a sus alforjas.

—Sigue ensillando.

Seguí ensillando. Gairloch ni siquiera relinchó.

—Ten. —Justen me ayudó a atar un enorme saco de provisiones detrás de la silla. Nada especial: era una bolsa de lona desgastada de color gris oscuro, llena casi hasta rebosar. Su contenido debía de representar una buena parte de las reservas de Justen. Entonces se concentró, y pareció que el saco se esfumaba—. Recuerda hacer esto. Te servirá para no ser un objetivo tan claro. —Entonces sonrió—. Me encargaré de tu equipaje.

Terminé de abrochar la silla y puse el cayado en su sitio. Recordé entonces tejer la luz a su alrededor para que también desapareciera aparentemente. En realidad no era como tejer la luz, sino cambiar el modo en que se reflejaba en la madera y el acero, y el metal fue lo más duro. Si hubiese un montón de acero, no sería posible evitar el efecto de ola de calor. Eso era, desde luego, lo que ocurría con los barcos de la Hermandad.

Cuando tuve listo a Gairloch, Justen regresó deslizándose por la entrada del establo, cargando con mi equipaje y mi capa.

—Será mejor que te pongas en marcha.

—¿Y qué harás tú? ¿Te exigirán cuentas por los actos de tu aprendiz?

Sonrió con tristeza.

—¿Qué aprendiz? Eres un mago libre que nos ha engañado a todos.

—Gracias —no me refería a lo de repudiarme, pero él lo entendió.

—Solo espero que hayas aprendido algo de todo esto. Tendrás que atravesar los Cuernos del Este, pero deberías poder lograrlo si tomas el paso del sur. Allí es donde conduce la carretera del sur que sale de Jellico. Ahora monta en Gairloch y hazte invisible. —Sacudió de nuevo la cabeza—. Y no dejes que nadie te toque. Si saben algo sobre el orden, podrían desenredar la trama reflectante. Y por favor, lee la introducción de tu libro antes de intentar otra cosa.

Aquellas fueron las últimas palabras del mago gris mientras yo me acomodaba sobre Gairloch y tejía reflexiones a nuestro alrededor.

Wheeee… eee. A Gairloch no le gustaba estar ciego. A mí tampoco.

—Tranquilo, muchacho. —Le di unas palmaditas en el cuello.

Wheeee… eee.

Volví a acariciarlo.

Sentado a horcajadas sobre Gairloch, resultaba extraño no ver nada salvo una negrura sin rasgos definidos. Los sonidos lograban atravesarla, pero no así las imágenes. Sin embargo, no podíamos limitarnos a quedarnos allí sentados. Así que le di un golpecito a Gairloch con los talones y avanzamos a ciegas hacia el patio, lentamente, ya que no podía percibir a la gente ni los objetos hasta que estaban muy cerca de nosotros.

Click… dick... Los cascos de Gairloch resonaban como truenos en mis oídos.

—¿Mozo de cuadra? ¿Dónde está el chico del establo? El caballo castaño necesita que lo almohacen.

Nos deslizamos junto al fornido portero, pegados a la pared de ladrillos del callejón hasta que salimos a la calle, y allí dirigí a Gairloch hacia el sur, la zona donde parecía encontrarse la plaza mayor. La puerta oriental era la más cercana, pero de manera instintiva comprendí que contábamos con más cobertura dentro de Jellico, al menos hasta que hablaran con la mujer o con el mozo de cuadra.

… click… click…

… creeakkkk…

—… aguanta ese carro…

—… ya le advertí que ese galán no era trigo limpio.

—… ¡hazlo con cuidado!

—¡Abrid paso! ¡Abrid paso a la guardia!

Sentir, más que ver, a cuatro guardias a caballo, trotando hacia la posada que acababa de dejar atrás, no resultó precisamente tranquilizador, ya que mis sentidos no funcionaban con precisión y solo me proporcionaban una vaga silueta de cuerpos y objetos.

Notaba las riendas resbaladizas en las manos, y a pesar de las ráfagas de viento que me agitaban el pelo y el frío que se colaba por mis orejas, el sudor me chorreaba por el rostro y el cuello como las heladas gotas de un glaciar.

… Wheeee... eeeee…

Volví a darle unas palmaditas a Gairloch para tranquilizarlo.

—… Abran paso a la guardia…

—… Ahí no hay ningún caballo… No me importa lo que hayas oído.

En la primera intersección, ya sin paredes a las que arrimarnos y con puertas y tiendas abiertas a ambos lados de la calle, conduje a Gairloch al centro del camino, acariciando sin parar su cuello con una mano y esforzándome por discernir los objetos y cuerpos antes de que pudieran chocar con nosotros.

—… Una revuelta de los guardias en Ciudad Libre… vergonzoso…

—¿Has oído algo sobre el sátrapa?

—… en el mercado casi no vale la pena comer…

—… te juro que durante un instante he visto un caballo ahí…

Me sequé la frente, contento de no estar ciego para siempre, mientras avanzábamos click… click… clack... por las empedradas calles de Jellico hacia la puerta sur.

—… paso a la guardia… abran paso…

—… van por alguien… el segundo destacamento esta mañana.

Otros cinco hombres pasaron ruidosamente mientras yo empujaba a Gairloch hacia el borde de la calle.

… Wheeeee… eeee…

Entonces tomamos un desvío equivocado que nos llevaba de vuelta a la plaza.

—… ¿Cinco peniques por una libra de batatas?…

—Cómpraselas a otro si no te parece bien…

Logré que Gairloch diera media vuelta en la estrecha calle sin chocar con nadie, pero comencé a preguntarme si debería haber permanecido visible hasta acercarme a la puerta. Claro que, entonces, alguien podría habernos visto desaparecer, y eso hubiese supuesto el final.

Suspiré (demasiado fuerte) cerca de la ventana abierta de una casa que se adentraba mucho en la estrecha calleja.

—¿Qué ha sido eso?

Gairloch y yo nos alejamos con cuidado hacia el sur. Con paso cauto, alcanzamos al fin la puerta de ese extremo. Por lo que pude discernir, nada había cambiado desde nuestra entrada en la ciudad, pese a tratarse de una puerta diferente. Unos doce guardias vigilaban la zona, pero mis sentidos me dieron un buen susto. Sobre la cornisa, justo por encima de la propia puerta, descansaba un gran caldero lleno de aceite, oculto con un sistema muy similar al mío.

Debajo había una serie de quemadores, aunque por fortuna en ese momento estaban apagados. Me pregunté qué otras cosas no habría visto. Aquello, unido al hecho de que el buen vizconde utilizara la ocultación visual, hizo que otro escalofrío me recorriera la columna.

Pasito a pasito, Gairloch avanzó por la zona de la puerta. No dejé de darle palmadas en el lomo.

—… ¿bajo ese saco?

—… abre el paquete lentamente…

—… un cayado negro suelto en la ciudad.

—¿Dónde está Jrylen?

No me gustó la conversación entre la silueta que parecía ser el capitán de la guardia y el mensajero que había llegado a la carrera, y aún menos teniendo en cuenta que Gairloch y yo estábamos a menos de una vara de la pareja.

—… en el ala…

—Traedlo ahora mismo. ¿Qué aspecto tiene ese cayado negro?

Volví a acariciar a Gairloch mientras nos deslizábamos a través de la puerta abierta, con muchas precauciones, hasta llegar al camino empedrado que conducía al sur.

… click… click… click…

—¡TRAEDLO AQUÍ! —La voz del capitán de la guardia resonó en nuestra dirección. Me estremecí, y no por el viento del norte, que ya era frío de por sí. Las ballestas podían cubrir una gran distancia.

—… quédate aquí, madre. Parece que los guardias tienen un lío con alguna cosa…

Nos deslizamos junto al destartalado y estrecho carro en el que se sentaban dos figuras delgadas que detuvieron su mula, y de las que emanaba el honesto desorden de lo que debía de ser vejez.

—… seguid adelante, viejos inoportunos…

Ellos no lo hicieron, pero yo sí. Tuve que obligarme a respirar al ritmo de los pasos de Gairloch, a seguir acariciándolo y enviándole signos tranquilizadores. Sin el poni, mi cuerpo ya sería un alfiletero de virotes de ballesta.

El olor amargo de los rastrojos helados y podridos se arremolinaba a mi alrededor y mis piernas parecían a punto de sufrir un calambre tan intenso que no podría sostenerme en la silla… además de que sentía una opresión en la garganta…

Cuando llegamos al cruce de caminos, a un kilómetro de la puerta, comencé a relajarme, pero no bajé el escudo reflector de luz. Pese a que estaba convencido de que nos hallábamos demasiado lejos como para que un maestro del caos o del orden detectara el escudo, estaba claro que si aparecíamos de repente en un camino descubierto a la vista de las murallas, aunque fuera a un kilómetro de distancia, en un instante enviarían tropas a por nosotros. Y a pesar de que Gairloch era resistente, yo no creía que en un camino pudiera superar en velocidad a un auténtico caballo de guerra. En las montañas quizás, pero no en el camino.

Así que, oculto a la vista, me dirigí al sur con paso tranquilo. La superficie dejó de ser de piedra y se convirtió en arcilla firmemente encajada, subiendo siempre hacia las montañas que podía divisar de manera imprecisa en la distancia. Al fin estuve seguro de que Jellico ya había desaparecido tras muchas hileras de las bajas colinas que parecían conducir a las montañas.

Pasado el mediodía, y a pesar de los largos kilómetros que habíamos cubierto, seguíamos cruzándonos con carros. También con jinetes y dos carruajes de correos. Incluso tuve que rodear a algunos vendedores ambulantes que iban a pie y a un grupo de peregrinos, de los del único dios.

Las primeras colinas eran suaves y onduladas, cubiertas de hierba invernal o rastrojos de las cosechas. Los campos se distribuían en paneles regulares que estaban delimitados por bajos muretes de piedra, con setos ocasionales. Las cabañas lo bastante próximas al camino para que pudiera sentirlas estaban bien ordenadas, aunque parecían pobres y austeras. Cuando nos cruzamos con otro camino, que discurría de este a oeste (o eso les pareció a mis limitados sentidos), ya no me topé con más carros y solo con un jinete: un correo, sospeché.

Al tiempo que las colinas se hacían más empinadas, los campos cultivados dieron paso a las praderas, separadas del camino por un muro de piedra cuya conservación era poco sistemática. La arcilla bien encajada se convirtió en barro congelado en las rodadas y el ritmo de Gairloch se hizo aún más lento. Muy poco después, sobre la cima de la segunda colina tras el cruce de caminos, nos situamos detrás de una maraña de arbustos en una hondonada del camino y, tras escuchar con atención en busca de algo que no lograra ver, desmadejé el escudo.

Era media tarde, soplaba un viento gélido y densas nubes grises e irregulares habían cubierto el cielo durante la mañana, mientras salía de Jellico. Pero a pesar de ello, el color gris del cielo, el marchito marrón de la hierba junto al camino y el gris gastado de los muretes de piedra en las lindes de los campos nunca, nunca me habían parecido tan vividos.

Desmonté y estudié la maraña marrón allí donde los setos superaban el muro, y después contemplé el milagro de las nubes, respirando profundamente un aire que parecía más puro solo porque al fin podía ver con mis ojos.

Cerca de la cima de la colina, a lo largo de la cresta y lejos del camino, pastaba un puñado de ovejas de caras negruzcas. Incluso verlas fue estupendo. Acaricié a Gairloch.

—Eres todo un poni.

Ni siquiera relinchó, se limitó a darlo por hecho.

Tomé un buen trago de la cantimplora; tenía seca la garganta. Como no sabía qué acciones podía provocar que se disolviera nuestra cobertura, no había hecho otra cosa que cabalgar y sostener las riendas durante toda nuestra larga partida.

Thurummm… urummmm... Como para saludarme, pequeñas gotas de agua acompañaron al trueno y comenzaron a caer sobre mi rostro, que estaba vuelto hacia el cielo. En aquel momento no me molestó.

Capítulo 36

Para cuando cayó la noche ya me preocupaba mucho más. El primer granizo había caído prácticamente en cascada, convirtiendo de manera gradual el camino en una superficie tan traicionera como el cristal. Los fragmentos de hielo atacaban desde el cielo como cuchillos. Las colinas eran demasiado escarpadas para poder trepar por ellas, pero no lo bastante rocosas para poseer cuevas o salientes.

Al final, deduje cuál era la solución. Bajo un árbol achaparrado cercano a un muro de piedra, hice algo similar a tejer la luz, salvo que en este caso repelía el hielo y el agua. ¿Sencillo? En absoluto, y con cada retumbar del trueno me sentía más exhausto, aunque me obligué a seguir comiendo y bebiendo, a sabiendas de que necesitaba esa energía para mantener de una sola pieza la red que nos mantenía a Gairloch y a mí en una zona seca, en la que solo nos resguardaba el seto y un reducido múrete de piedra.

Whheeee... eeee…

—Tranquilo… —Lo acaricié por enésima vez.

Después de la lluvia helada vino la nieve, al principio apelmazada y húmeda, y después fría y suelta. Apartar de nosotros los pequeños copos consumía menos energía y hacia medianoche el viento y la nieve ya habían amainado bastante y se amontonaban contra la pared y el denso seto, de modo que proporcionaban una barrera natural. Eso me permitió atenuar la red y encender un fuego.

La calidez que emanaba de la pequeña hoguera fue de gran ayuda mientras tejía una nueva cobertura y me introducía en mi petate. El orden interno y el propio aspecto de Gairloch indicaban que estaba mucho más acostumbrado que yo al mal tiempo y, por último, dejé que se esfumara la pantalla climática y me sumergí en el sueño.

Whhheeee… uh…

La mañana era gris y las ráfagas de viento removían la nieve ligera por lo que había sido nuestra zona protegida, cubriéndolo todo salvo las cenizas aún calientes de la fogata.

¡Yee-ah! ¡Yee-ah! La aguda llamada del buicuervo acabó de despertarme. Alcé el rostro a través de una leve neblina de fina nieve y sueño, y deseé no haberlo hecho. Una línea de fuego me partió el cráneo por la mitad.

—Ooooo… —murmuró una extraña voz que se parecía a la mía. El dolor remitió (pero no cesó del todo) cuando dejé que mi cabeza descansara sobre la acolchada tela del petate.

Whhhssssssss... Incluso el susurro de la nieve retumbaba como el trueno en mi cabeza. Me dolían los brazos más que en los primeros días con el tío Sardit, más que cuando Tamra me dio una paliza, e incluso más que tras los infernales ejercicios de Gilberto.

—… ooooo… —Ojalá que quien estuviera gimiendo parara, pero eso no sucedió hasta que me di cuenta de que era yo el que gemía.

¡Yee-ah! ¡Yee-ah!

Wheeee… eeee… whufff…

Entre el maldito buicuervo posado en el seto y Gairloch sugiriendo que ya era hora de comer o de levantarse, me convencieron al fin y me incorporé hasta quedar sentado, sin la altura suficiente para atisbar por encima del muro y de la nieve acumulada encima de él.

Me escocían las mejillas del frío y unos cristalitos helados caían del vapor que producía mi aliento. El fuego de mi cabeza no solo quemaba, sino que los huesos que rodeaban mi cerebro parecían el yunque de un herrero machacado por un martillo incansable.

Pensé que la cantimplora podría ayudar, y escarbé en su búsqueda entre la nieve en polvo, sin darme cuenta de los calambres de los brazos hasta que la cogí… y se me cayó. Ni que decir tiene, el agua estaba completamente congelada.

La hoguera no era más que cenizas calientes, y una fina capa de nieve lo cubría todo salvo las ascuas del centro. No sé cuánto me costó volver a encender el fuego. Tenía los dedos casi congelados, ya que todavía no había podido reemplazar los guantes de cuero que destrocé en Frven. Las ramas que había partido y dejado a un lado para que sirvieran de futuro combustible se habían congelado formando una sola masa.

Gairloch resopló y gañó, y cada uno de sus quejidos me atravesó los oídos como un cuchillo. Las piernas me fallaban en cada movimiento, y el viento, aparte de meterme copos irritantes en los ojos en cuanto necesitaba ver algo, apagó el fuego tres veces. No podía recurrir a la magia del orden, a menos que quisiera acabar destruyendo mi cuerpo y parecía imposible recuperar el calor necesario para poder introducir algo de agua y comida en mi sistema.

Por otro lado, dudaba seriamente que estuvieran buscándome o que fueran a hacerlo, al menos durante un tiempo. Así que, después de muchos sufrimientos, el fuego prendió de nuevo y encontré un pequeño paquete de grano prensado con el que alimenté a Gairloch. Tuve que dárselo medio apoyado contra su cuerpo, mientras él comía. Después, utilizando la mellada sartén pequeña del saco, logré fundir un poco de nieve y tomé unos tragos, aunque dejé que Gairloch la ingiriera casi toda. Entonces comí (no sé muy bien qué era, pero no importaba demasiado) y volví a meterme en el saco.

Cuando me desperté, el fuego era otra vez solo cenizas y el cielo seguía cubierto con aquellas informes nubes grises. Soplaba el viento y la cabeza todavía me dolía y me quemaba.

Wheeee… eeee.

—A mí tampoco me gusta —murmuré.

El esfuerzo por volver a preparar el fuego fue similar al de antes, ya que tuve que tambalearme hasta el seto, vadeando la nieve que llegaba hasta las rodillas, para encontrar madera y ramas suficientes para prenderlo. Pero al menos progresaba.

Sentado junto al fuego, comí algo más, bebí de nuevo y noté que el dolor de cabeza se suavizaba un poco. Estaba claro que no era posible ir muy deprisa a ninguna parte, y no merecía la pena ni intentarlo cuando el camino ni siquiera era visible salvo en los lugares más altos y expuestos, donde el viento había barrido la nieve y había creado ventisqueros de un metro de alto (si no más) en las hondonadas.

Aunque no tenía ningún programa que cumplir, ni siquiera habíamos llegado a las verdaderas estribaciones de los Cuernos del Este. ¿Teníamos alguna posibilidad de atravesarlos? Mi mirada se desvió hacia el sudoeste. Resultaba sorprendente poder ver las sombras de las coniferas en las laderas más bajas, como si en las montañas hubiera caído menos nieve que en las colinas que tenían frente a ellas.

Sentí un escalofrío y me obligué a ingerir unos bocados más del pan de viaje. Entonces informé a mi remiso cuerpo de que era hora de desperezarse. Sus protestas fueron monumentales, tanto que casi vomité lo que acababa de comer, así que me apoyé en Gairloch, con los ojos húmedos de frustración. Era tan asquerosamente injusto… pero estaba claro que la justicia no importaba un ápice.

Seguí moviéndome, aunque con mucha lentitud. Fundí algo de nieve para Gairloch y le di el resto del pastel de grano. La mitad del saco de Justen estaba pensada para él, una división de provisiones que a mí nunca se me había pasado por la cabeza.

Luché por volver a subir el gran saco de lona lleno de comida a la grupa de Gairloch, y me pregunté cuánto tiempo pasaría antes de que lograra prever las cosas. Es decir, no había nada de especial en aquellas provisiones, seguía siendo el mismo saco de gruesa y desgastada lona gris, aún lleno casi hasta rebosar, que constituía una buena porción de las reservas de Justen. Pero en breves instantes, mientras yo trataba de escapar de Jellico, él lo había preparado con más previsión de la que yo había hecho gala desde que bajara a tierra en Ciudad Libre.

Justen… ya echaba de menos al mago gris. Ahora todas las decisiones estaban en mi mano y ya había quedado claro lo poco que sabía del mundo real de Candar. Por otro lado, Justen no había sido mucho mejor que mi padre, Talryn, Tamra, o cualquier otro de la media docena de individuos que sabían más que yo y se negaban a compartir su sabiduría. Cada uno de ellos me había contado lo justo para comprender que había preguntas sin responder, y para decirme que me correspondía a mí encontrar las respuestas.

¡Yee-ah! ¡Yee-ah!

El buicuervo había vuelto, sin duda en espera de nuestra muerte, pero yo tenía otros planes. Al fin, algún tiempo después del mediodía y bajo las imprecisas nubes grises que lo oscurecían todo, me subí sobre Gairloch y dejé que siguiera su propio paso a través de la nieve. Evitó las zonas barridas por el viento, aún heladas, y se abrió camino a lo largo del lateral del camino.

A diferencia de mí, él parecía disfrutar de la cabalgata. Me dolían las tripas y, aunque el dolor de cabeza se había reducido a un apagado martilleo, los ojos me quemaban y me temblaban las manos. Gairloch caminaba con cuidado y yo me aferraba a él, echando tragos ocasionales de la cantimplora que había metido bajo mi capa, y que ahora contenía agua y hielo a partes iguales. A pesar del viento y del frío, estaba sudando; la humedad se congelaba en mi frente y después parecía evaporarse.

A media tarde, cuando el cielo oscurecía, las laderas más bajas de los Cuernos del Este quedaban ya más cerca y la nieve solo llegaba a los tobillos. Lo que es más, al parecer allí no había llovido primero, por lo que había muy poco hielo en los lugares despejados del camino y de sus rodadas. Gairloch seguía prefiriendo caminar sobre la suave nieve que sobre la arcilla congelada. Los sudores me habían abandonado, al igual que el dolor de cabeza, reemplazado por una ligera molestia y una sensación de debilidad.

No dejé de buscar algún lugar donde detenernos, pero las colinas se hacían más escarpadas y rocosas cuanto más nos arrastrábamos hacia las primeras estribaciones de los Cuernos del Este, que sin embargo no parecían acercarse ni un ápice. Mientras tanto oscureció, y tuve que escudriñar a través de la nieve que la brisa llevaba por los aires en busca de otro seto, de otro lugar protegido o al menos resguardado del viento.

Wheee… eeee…

—Eso mismo digo yo.

La noche aún no había caído sobre nosotros y podríamos haber viajado un poco más, pero una silueta oscura no muy lejos del sendero se convirtió en algo sólido, una cabaña abandonada o un refugio del camino. ¿Quién podía decirlo? Desde luego, a mí no me importaba. Me arriesgué a sentir si el lugar estaba desordenado, y de inmediato regresó el dolor de cabeza que casi tenía olvidado. La cabaña estaba libre de caos por los cuatro costados y tenía un tejado destartalado, hecho de tejas de pizarra de las que faltaba la mitad, y una chimenea abierta bajo un agujero del techo.

Sin puerta y con dos oquedades oblongas allí donde habían estado las ventanas, la cabaña se hallaba en bastante mal estado. Pero los restos de la puerta y de los postigos bastaron para preparar un pequeño fuego que caldeara la zona ocupada por un joven agotado y su fuerte poni.

Comimos y nos quedamos dormidos, y la mañana siguiente solo fue fría, con aislados rayos de luz solar que se colaban a través de las desgajadas nubes y leves ráfagas de gélido viento.

Lo mejor de todo era que se me había ido el dolor de cabeza, aunque tenía la espalda dolorida y me dolían los músculos. En la cálida oscuridad, parecía como si los Cuernos del Este se hubieran acercado, como si pudiera alargar la mano y tocar las pendientes cubiertas de coniferas de las colinas.

No era del todo cierto, pero a media mañana alcanzamos el poste del camino que indicaba el camino de Fenard, y para entonces ya habíamos llegado al límite de la zona cubierta por la reciente nevada. Aunque también había nieve bajo los árboles, las huellas ocasionales sobre esta y el reducido grosor que separaba su blancura del marrón de los troncos indicaban que la tormenta que me había atacado no había llegado a los Cuernos del Este.

Me estremecí de nuevo al pensarlo; miré hacia atrás por encima del hombro, pero no vi nada ni a nadie en la carretera que tenía a mis espaldas. Ojalá hubiera dispuesto de la habilidad para ocultar el rastro de Gairloch, pero sobrevivir a la tormenta y el frío ya había sido bastante difícil.

Apenas un kilómetro después de la señal atravesamos una estrecha corriente que desaparecía bajo tierra justo al este de donde nos encontrábamos. Al estar más caliente que el aire, una neblina emanaba del agua. Permití que Gairloch bebiera hasta hartarse mientras yo enjuagaba la cantimplora y me lavaba la cara y las manos en aquellas aguas agradablemente frescas. Antes de que terminara de lavarme, mi amigo y compañero descubrió algunos claros de hierba aún verde que mordisquear.

Por primera vez desde que huyéramos de Jellico a campo traviesa, pude estudiar con la luz suficiente el saco de provisiones que nos había proporcionado Justen. Aun así, casi se me pasa por alto el paquete de color hueso plegado entre dos tortas de avena envueltas en papel aceitoso. Doblado en forma de cuadrado del tamaño de mi mano, solo se leía una palabra sobre él: «Lerris». Todavía tenía la cabeza un poco aturdida y no lo abrí, sino que me lo metí en el morral del cinturón y seguí buscando otro envoltorio con pan de viaje. Lo encontré, junto a un saquito de manzanas secas especiadas.

Mientras yo comía pan de viaje y manzanas secas, Gairloch alternaba lametones al agua del río subterráneo con bocados a la delgada tira de hierba que alimentaban las salpicaduras de las veloces aguas. Al mirar hacia el cielo, me di cuenta de que las nubes parecían oscurecerse y hacerse otra vez más densas. Así que terminé de comer todo lo que podía admitir mi estómago sin rebelarse y regresé a la silla.

Comenzamos a recorrer de nuevo el angosto camino, subiendo y bajando colinas cada vez más empinadas, y a cada giro buscaba el rastro de otros viajeros, o cabañas donde refugiarnos o algún cobijo, siempre con un ojo atento a la región de cielo que se atisbaba entre las colinas.

Capítulo 37

Para mi sorpresa, tras otros tres kilómetros o así de caminata, cuando incluso el incansable Gairloch flaqueaba y yo había desmontado para esforzarme a pie a su lado, el camino comenzó a descender, aunque no demasiado. Quizás simplemente se había nivelado.

Descansábamos y nos arrastrábamos, descansábamos y nos arrastrábamos y, cuando no estaba ocupado resoplando y jadeando, me maravillaba de la contradicción entre la ausencia de cualquier lugar en el que detenernos o incluso descansar y los muros de roca conservados a la perfección que soportaban el lecho de la calzada y los puentes de pétreos arcos. ¿Guardarrayes? No había, ni tampoco señales ni mojones. Pero tampoco había ningún signo de caos, solo la sólida mampostería.

Tras una curva más amplia que todas las que me había encontrado hasta ese momento, el camino desembocó en un pequeño valle donde atravesaba un prado salpicado de nieve, con hierba mustia, en dirección a un conjunto de tres bajos edificios de piedra. De dos de ellos (los dos de la derecha) surgían volutas de humo. Volví a montarme en Gairloch.

El indicador de piedra del centro del prado decía: «Carsonn». Ninguna explicación, sólo el nombre. Una ligerísima niebla cubría el valle, portando un olor que no fui capaz de identificar, pero que no era de azufre ni de fuego. Al fin, tras tejer un escudo alrededor del gran saco de provisiones, pero sin ocultar mis alforjas, sacudí la cabeza y chasqueé las riendas.

Un hombre delgado como un palillo aguardaba en el edificio central, bajo un letrero desconchado con la silueta de una copa.

—Bienvenido a la Copa Dorada, viajero. —Su voz era neutra.

El edificio del centro estaba hecho totalmente de piedra, incluido el puntiagudo techo de pizarra, con la excepción de las vigas del tejado, las puertas y las estrechas ventanas. Estaba construido para soportar las tormentas y el crudo invierno. Sin embargo, la hierba del prado aún conservaba tonalidades verdosas y la nieve del camino, pese a encontrarnos a comienzos del invierno, no era tan profunda.

Miré detrás del posadero, y descubrí una ballesta que me apuntaba desde la tronera de piedra que flanqueaba las puertas dobles, cerradas, de madera curada de roble blanco.

—No es precisamente la más amistosa de las bienvenidas. —Incliné la cabeza señalando al virote.

—No todos los que vienen de Certis son amistosos, y no todos los viajeros que dicen venir de Certis son de Certis.

Decidí ignorar aquella disimulada indirecta.

—¿Una habitación y algo de cena caliente?

—Tres de oro por ti, y otro de plata por tu caballo.

—¿Qué?

—Tenemos que traer la comida de Jellico o de Passera. —El posadero se encogió de hombros—. Puedes seguir trayecto, si lo prefieres. O acampar en el prado por un penique de plata.

En mi estado físico, y con el cansancio del pobre Gairloch, las alternativas no eran maravillosas que digamos.

—Por tres de oro espero un baño caliente y la mejor de las comidas. Y algo más que heno para mi caballo.

El posadero sonrió al fin… levemente.

—Agua caliente tenemos. Incluso sopa de verdad.

El establo de paredes de piedra estaba casi vacío, aunque los pesebres estaban limpios. En un extremo había dos mulas, cerca de una yegua negra. Un bayo de gran tamaño relinchó cuando conduje a Gairloch por su lado y dejé atrás otras dos casillas vacías.

A pesar de lo cansado que estaba, cepillé al poni hasta que su pelo recobró algo de brillo, y dejé que el posadero, que parecía ejercer también de mozo de cuadra, le trajera un cubo de madera lleno de grano. También él, pese a todas sus fanfarronadas, mantuvo las distancias con Gairloch.

Mientras tanto, desaté la silla y guardé las provisiones y el cayado en una esquina por encima del pesebre, donde, invisibles como las dejé, nadie tropezaría con ellas por casualidad.

—Ahí hay poca comida para recorrer otros cuatro días de viaje hasta Passera, en especial para tu caballo. No hay mucho forraje.

—Entonces puede que necesite comprar algunos pasteles de grano… —sugerí.

—Medio de plata por dos…

Sacudí la cabeza. Era extorsión comercial, o al menos lo parecía; pero me costaba pensar con claridad y no dije nada.

—Primero la cena —indiqué—, después un baño y cama.

—Como desees, pero aquí cobramos por adelantado. —La mayoría de los posaderos tratan de dar una impresión de afabilidad, pero no aquél.

La cena, que tomé solo en un pequeño comedor que contenía un cálido fuego y cinco mesas más, me fue servida por una mujer rolliza tapada con un manchado delantal blanco. Consistía en manzanas especiadas al brandy, una sopa de patatas con un poco de pimienta, y gruesas lonchas de cordero duro con rebanadas aún más gruesas de pan marrón. Me lo comí todo, junto con tres vasos de zumo de bayas.

—Buena cantidad para un chico tan delgado —opinó la mujer, a la que supuse la esposa del posadero. Este había desaparecido.

Me encogí de hombros.

—Ha sido un viaje largo y frío.

—El tiempo en la montaña ha sido más cálido de lo habitual.

—Será más cálido que la ventisca de las colinas de Certis: hielo, truenos y nieve hasta las rodillas.

Una expresión de extrañeza cruzó su rostro, pero enseguida desapareció.

—¿Quieres algo más?

—Saber cómo llegar a mi habitación y dónde está el baño.

—El cuarto de baño está al final…, por ahí —señaló en la dirección del establo—. Te enseñaré tu habitación.

Apenas eché una mirada al cuarto, aparentemente el más pequeño de seis a juzgar por las puertas y el espacio que las separaba, y dejé allí la capa y las alforjas. Mis peniques estaban en el monedero, bien visibles, y en las ranuras ocultas de mis botas y mi cinturón. Luego rehicimos el camino hacia el baño por aquellos corredores de muros de piedra. Incluso las paredes interiores eran de piedra, salvo las propias puertas.

Sí que tenían agua caliente, que brotaba de una especie de manantial. Resultaba evidente que la habitación, también de piedra, se había construido alrededor del surtidor, y el leve olor metálico que impregnaba el valle provenía sin duda de otros manantiales calientes repartidos por la zona.

Oliera el agua a metal o no, sumergirse en la bañera de piedra excavada en la roca fue maravilloso, e hizo que desaparecieran dolores de los que ni me había enterado. Hasta que adopté la apariencia de una pasa no abandoné aquel flujo curativo de calor y relax para secarme con una gruesa toalla marrón.

También me tomé la libertad de lavar mis mudas y colgarlas para que se secaran. Después de todo, por tres peniques de oro me merecía algunos extras, y ni el posadero ni su esposa dijeron una palabra cuando regresé hacia mi habitación descalzo, tapado solo con los pantalones, con el resto de la ropa colgando del brazo.

El cuarto, provisto de una única y angosta ventana que daba a un prado trasero imposible de ver a oscuras, contenía una cama, un estrecho armario y una vela en un candelabro de pared situado por encima de la cama. La ventana, formada por dos paneles de auténtico cristal en un marco pivotante, estaba cerrada con cuña.

La cama, a pesar de ser estrecha, tenía auténticas sábanas y una vieja colcha. Pensé en apagar la luz de un soplido. No negaré que los párpados me pesaban mucho, pero la esquina de papel que salía del monedero del cinturón me recordó la carta o la nota que todavía no había leído. Así que me senté en la cama y desdoblé el grueso papel. Las improntas invertidas de algunas letras en las zonas en las que dos caras se habían plegado juntas me indicaban que, a pesar de su cuidadosa redacción, aquellas palabras habían sido escritas apresuradamente en el pesado papel de lino.

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Lerris:

Cuando viaja, hasta un mago puede ser sorprendido mientras duerme. Lee la sección sobre salvaguardias (alarmas) de tu libro antes de dormir bajo un techo extraño.

También intenta, por tu propio bien, tomarte el tiempo necesario para leer el libro entero antes de cometer un error irreparable. Pasa algún tiempo practicando cosas sencillas y pensando. No puedes reflexionar y aprender si siempre vas a la carrera.

-J-

]]

Como el mago gris ya había estado en lo cierto en más de una ocasión, me incorporé en la cama y saqué Los fundamentos del orden. Entonces pasé con cuidado las últimas páginas del libro hasta que encontré «salvaguardias», respirando profundamente para evitar que los bostezos me dominaran.

No acabé de entender la teoría, pero la mecánica era menos difícil que curar a aquella maldita mujer e incluso que tejer mi red contra el clima. Lo más interesante de las salvaguardias era que podían funcionar sin mi intervención consciente. Lo malo es que no hacían gran cosa aparte de avisar. Pensé que debía de haber algo más, pero en tal caso no tenía la energía necesaria para comprenderlo. Así que puse la cuña de la puerta y el pasador en su sitio, me guardé el cuchillo bajo la almohada y apagué la vela. Se me cerraron los ojos antes de que muriera la luz.

Me desperté con una sacudida de un sueño lleno de interminables cadenas de montañas. La habitación estaba a oscuras, totalmente negra, pero un anillo de luz de las salvaguardias rodeaba la puerta.

… iiiittt… chhh…

Traté de quitarme la somnolencia de la cabeza y de buscar mi cuchillo, y entonces casi me reí.

—¿Puedo hacer algo por ti? —pregunté.

Los sonidos se detuvieron pero nadie respondió, aunque pude sentir dos cuerpos al otro lado de la basta hoja de la puerta.

Yo esperé. Ellos esperaron.

… iiiitttch…

—Yo que vosotros no lo haría, en serio —añadí de manera desenfadada, mientras me preguntaba qué haría si trataban de forzar la entrada.

El sonido chirriante se detuvo de nuevo, y tuve que esforzarme por pensar, cuando todo lo que quería hacer era dormir. La cuña no aguantaría mucho, no contra un ataque decidido. Todo aquel esfuerzo subrepticio indicaba que el posadero solo iba a por los indefensos.

Crucé el frío suelo de piedra y mientras me balanceaba en la habitación dejé que mis sentidos examinaran la puerta y el marco: roble macizo incrustado en piedra, con las bisagras por fuera. Entonces sacudí la cabeza. Estúpido, estúpido… el hospedero no quería entrar en el cuarto. Estaba colocando una barra a través de la manija de hierro del lado de fuera para evitar que pudiera salir. Las paredes de piedra, la estrecha ventana, todo tenía sentido. Al posadero no le gustaba la violencia directa.

Volví a proyectar mis sentidos. Ya se habían ido los dos, una vez estuvieron seguros de que me habían capturado sin posibilidad de error. Encendí la vela, me levanté y fui hasta la ventana. Si pudiera quitar las cuñas… Al final asentí y comencé a vestirme, estremeciéndome al notar la helada ropa interior. Las prendas aún estaban húmedas, pero tuve que confiar en que el calor de mi cuerpo lo solucionara.

Entonces me puse a trabajar en la ventana con todo el silencio del que fui capaz, sin parar de dar gracias en voz baja al tío Sardit. No fue fácil, pero el ejercicio me sirvió para entrar en calor. El frío y el sol habían hecho mella en las junturas, y con un poco de ayuda aquí y allí, logré meter toda la ventana en la habitación.

Lancé mi equipaje, la capa y las alforjas a la helada hierba. De haber pesado un kilo más, no podría haberme escurrido por la estrecha abertura.

Al volver a poner la ventana en su sitio hice trampa, usé algo de la tejeduría de los sentidos con la fuerza del orden, pero incluso bajo el punto de vista de mi padre, usar poder para arreglar algo no era tentar al caos. Entonces caminé con cuidado, envuelto en la oscuridad, hasta los establos. Gairloch estaba bien, y mordisqueaba una especie de hierba.

Preparé otra serie de salvaguardias, saqué el petate y me envolví en algo de paja, en la casilla que estaba al lado de la de mi poni.

Fueron los primeros rayos de luz los que me despertaron, y no las salvaguardias, que deshice en ese momento. Ensillé a Gairloch mientras trataba de escuchar al posadero, pero no oí nada. Entonces utilicé un viejo palo para abrir el armario de avíos y cogí seis pasteles de grano, que introduje en mi saco de provisiones. En el fondo solo quería llevármelos para vengarme del posadero. Además, con lo que me había dado Justen no estaba siquiera seguro de que fuera a necesitar aquello. Pero los Cuernos del Este parecían fríos, y Gairloch ya me había salvado el cuello y algo más.

Al final dejé cuatro peniques de cobre, demasiado con toda probabilidad, pero lo mínimo que me permitía mi maravillosamente innato y cada vez más marcado sentido del orden. Después de todo, a pesar de su escasa hospitalidad, el posadero se los había tenido que comprar a alguien, y dejar las monedas hizo que me sintiera mejor.

Tras abrir la puerta corrediza del establo, Gairloch y yo nos adentramos en el silencio del amanecer invernal protegidos por la capa reflexiva.

… thunk… thunk… thunk…

A menos de un kilómetro del prado encontramos un arroyo. Bajé el escudo en busca de signos de persecución, pero la posada seguía a oscuras. Ni siquiera asomaba una voluta de humo de las chimeneas. Cuando Gairloch terminó de beber, volví a activar la capa que reflejaba la luz hasta que llegamos a la carretera y encontramos una señal que tenía una flecha y el nombre de «Passera». Los bordes del camino tenían nieve amontonada que a menudo llegaba hasta las rodillas de Gairloch, pero el viento había mantenido limpia la mayor parte de la calzada, casi como si la hubieran diseñado pensando en ello. Aun así, más de una vez tuvimos que debatirnos a través de nieve amontonada y apelmazada, que se acumulaba en los recodos más resguardados del camino.

Sin saber en quién o en qué confiar, ni cómo descubrirlo, evité la siguiente posada y encontré una grieta resguardada en un cañón junto a la carretera. Al final, resultó que subir a la grieta y ocultar nuestras huellas supuso más esfuerzo que hacerme fuerte en una habitación de la posada, pero así dormí más profundamente, incluso en el estrecho suelo irregular y gélido apartado del viento. Y no me costó tres peniques de oro ni ningún otro rescate de reyes, aunque me desperté con la punta de la nariz casi congelada.

Superar las estribaciones orientales de los Cuernos del Este no fue tan agotador como sobrevivir a aquella tormenta criminal. Mientras que escapar a la tempestad nos había llevado dos días, desde Carsonn tardamos cerca de dos más en llegar a la cima del paso meridional. En todo ese tiempo sólo me crucé con otros tres grupos que se dirigían a Certis, todos ellos fuertemente armados y compuestos al menos por cuatro jinetes. Aquellos viajeros ya se habían encargado de que el paso fuera franqueable, y en un punto habían despejado con palas una pequeña avalancha de nieve que había caído sobre el camino. En ningún momento nos vieron a Gairloch ni a mí, puesto que en cuanto les oía en la distancia nos apartábamos del camino y de su mirada.

El tiempo no cambió: frío, nuboso, con vientos racheados que barrían los cañones y arrastraban finos copos de nieve seca. Lo que es más, en la cima del paso meridional no había ninguna vista de la que disfrutar, solo la cúspide del camino que discurría entre dos paredes de roca casi verticales. En un momento dado estaba cabalgando hacia arriba, y en el siguiente hacia abajo. No hubo nada que contemplar hasta que llegué a la cima de las colinas que dominaban Gallos; otro día, y otra noche pasada bajo un saliente, temblando dentro de mi petate.

Durante casi tres kilómetros, el camino descendente no fue más que una ladera abierta apoyada contra granito negruzco. A medio camino de bajada me detuve, puesto que no se veía a nadie acercándose en uno u otro sentido. Conduje a Gairloch a un nicho apartado del camino, y allí trepé a un mirador plano para estudiar Gallos bajo el primer día soleado del invierno desde que dejáramos Jellico.

Desde lo alto, Gallos no parecía muy diferente a como yo me imaginaba Certis: marrones sencillos mezclados y embarrados, divididos por delgadas líneas grises que debían de ser vallas o muros de piedra, y de vez en cuando líneas de color marrón grisáceo, de curvas más amplias, que sin duda eran carreteras. Justo hacia mi derecha, al norte, donde el camino se separaba de las rocas y se adentraba en una serie de colinas boscosas que separaban los prados, setos y campos de rastrojos de los Cuernos del Este, atisbé los humos difusos de un valle habitado. En cualquier caso, por lo que podía ver del valle parecía pequeño. Supuse que sería Passera.

Aparte de la obvia cuestión de la supervivencia, tenía otros dos problemas; ninguno era insuperable, pero ambos requerían una solución. Para empezar, mi reserva de monedas, que ya desde el primer momento no había sido excesiva, estaba menguando a pesar de las provisiones de Justen. A ello había contribuido la pérdida de casi cuatro peniques de oro por alojarme brevemente en Carsonn y por los pasteles de grano para Gairloch, aunque, gracias al sueldo por curar a las ovejas, estaba algo mejor de lo que hubiese sido de esperar y ya había avanzado unos ciento cincuenta kilómetros largos hacia los Cuernos del Oeste.

Segundo, aún no tenía la menor idea del problema, tema o lo que fuera que tenía que resolver. Esta costumbre de viajar a ciegas siguiendo misteriosas búsquedas estaba resultando agotadora, por no decir aburrida. Dejando a un lado lo que me era desconocido, sí que sabía dos cosas. Primero, si seguía metiéndome en pueblos y en problemas, antes o después un virote de ballesta inesperado o el disparo de un fusil me dejaría en muy mal estado, si no me mataba. Claro que estaba suponiendo que en Gallos se permitían los rifles, y algunos de los ducados de Candar clasificaban las armas de fuego como artefactos del caos, en lugar de como armas poco fiables. Pero si estabas muerto, estabas muerto, ya fuera de un modo o de otro. También comprendía, dada la naturaleza inusual de la tormenta de las colinas de Certis y la mirada que descubrí en la desagradable esposa del posadero cuando mencioné aquella tormenta impropia de la estación, que el hielo y la nieve no habían sido del todo naturales… que no lo habían sido en absoluto. También significaba que alguien no había sido capaz de localizarme, ya fuera con magia o de otro modo.

Gairloch. El poni era otro tema que desconocía, y que seguía sin comprender. ¿Por qué solo confiaba en mí y en unos pocos mozos de cuadra? ¿Había sido casual su presencia en Ciudad Libre, o fue cuestión de suerte? Aparté la mirada del paisaje de Gallos y la dirigí a su dura piel de color marrón dorado, no demasiado greñuda. Ningún animal menos robusto hubiera logrado superar tan bien todo lo que habíamos sufrido en los últimos tiempos.

Con otro suspiro, abrí mis sentidos… buscando…

… y acabé sacudiendo la cabeza. Gairloch era un poni de montaña, pero no solo eso. Igual que yo había reforzado el sentido innato del orden de las ovejas de Montgren, así alguien había fortalecido ese orden en Gairloch, hasta el punto que el poni se apartaría o se sacudiría con violencia ante cualquiera que manifestase desorden. Eso era todo, y aun así…

Sacudí la cabeza. Alguien, en algún lugar, había pensado con más previsión de la que me atrevía a calcular. Incluso con la espalda apoyada en la cálida roca, sentí un escalofrío.

Seguía sin pensar con la velocidad necesaria.

Así que me senté en el saliente y traté de meditar sobre mi siguiente paso. Tenía que aprender lo que ponía en el libro y llevarlo a la práctica. Tenía que ganarme la vida además de contar con espacio y tiempo suficiente para leer. Y tenía que evitar llamar demasiado la atención. Eso era especialmente importante, sobre todo si la noticia de mi desaparición de un cuarto en apariencia cerrado de Carsonn llegaba hasta Antonin o cualquier mago del caos que estuviera buscándome.

Aunque no entendía por qué. Yo no era tan peligroso como Justen, y, desde luego, Tamra suponía una amenaza mucho mayor que yo. Sacudí la cabeza, preguntándome dónde estaría mi compañera y qué estaría haciendo.

Evitar llamar la atención implicaba rodear Passera. Si hacía falta mucha compañía para poder atravesar con seguridad los Cuernos del Este, un jinete solitario sería considerado un mago, un bandido o un simple ladrón, e incluso con mis recientes desembolsos, la cantidad de monedas que llevaba encima parecería confirmar algunas de esas suposiciones.

Todo ello implicaba la necesidad de llegar a Fenard, una ciudad lo bastante grande para que pudiera buscar a un carpintero necesitado de un ayudante sin despertar demasiadas sospechas.

Suspiré. Cada vez que pensaba, los problemas se hacían más complejos e implicaban a más gente aparte de mí.

—Vamos… Tenemos que viajar otro trecho, y pasaremos algunas noches más en el camino.

Click… click... Los cascos de Gairloch resonaban sobre las piedras pulidas del camino, mientras este descendía por la larga ladera hasta Passera y, más allá, hacia Fenard.

Capítulo 38

La mujer rubia hace juegos malabares con el cuchillo mientras cabalga, mirando hacia delante y después de vuelta al grueso mercader apoltronado en la yegua gris que camina con pesadez tras la mula de carga.

—Todavía no hay problemas.

El mercader estudia a la mujer de pelo negro (de bonita figura, a pesar de su gastada túnica y sus pantalones azules) que va sobre el poni de guerra lleno de cicatrices y que inspecciona el camino que se abre ante ellos.

La mujer más mayor, la de ojos y pelo negros, se gira para captar la apreciativa mirada del mercader, toca la espada de su cinto y una leve sonrisa cruza sus labios. El mercader observa la sonrisa y la mano en el puño de la espada, y siente un escalofrío.

—¿Ves… ves algo? —tartamudea él.

—Podría ser… Hay una línea de polvo que se dirige hacia nosotros. Pero solo es un jinete, no supone ningún problema.

—¿Pensáis uniros al sátrapa? —pregunta el mercader, con cada palabra precipitándose casi antes de que la anterior haya terminado.

—¿Por qué? —pregunta la rubia.

—Se dice que Kyphros necesita espadas; al sátrapa no le importa si son hombres o mujeres, con tal de que sean buenos.

—No lo sé… —la voz de la rubia resulta apagada.

—Ya veremos después de que te entreguemos… y recojamos nuestra paga —ríe la mujer mayor.

Su risa no es tal, y el mercader vuelve a estremecerse. La rubia sigue cabalgando, y la mano libre de la morena se dirige al puño de su espada.

Capítulo 39

Rodear Passera fue bastante fácil, salvo por el puente del río, que tenía torres y una guarnición. Aunque las torres podrían bastar contra los bandoleros, tuve mis dudas de que pudieran detener a un grupo de hombres armados y bien entrenados, aunque fueran pocos.

Tampoco era necesario, la misión de la puerta solo era detenernos a nosotros. Así que Gairloch y yo esperamos casi hasta el amanecer, cuando noté que estaban a punto de abrirla, y me deslicé a través de ella en dirección contraria. Incluso dejaron la puerta abierta mientras tres de ellos revisaban la parte inferior del puente desde el lado de la montaña. No esperé a que terminasen y conduje a Gairloch paso a paso sobre las piedras, con la esperanza de que el suave resonar de sus cascos quedara apagado por el rumor del estrecho río que corría por debajo del puente.

La práctica me había proporcionado un buen sentido para ubicar los obstáculos sin distinguirlos realmente, pero aun así me preocupaba que alguien pudiera ver a través del escudo reflexivo. En cierto modo, se trataba de fe, de pura fe: caminar junto a un guardia armado, con la espada lista, separado de su ataque por una ligerísima cortina de luz… y sin poder suspirar siquiera.

Más allá de la puerta, Passera era bastante amplia, aunque Gairloch y yo la dejamos pronto atrás mientras nos dirigíamos a las colinas boscosas que se extendían allende la ciudad. Eliminé el escudo lo antes posible, tras introducirnos entre los árboles en cuanto la carretera giró y se perdió de vista. A partir de ese momento sería un oficial de carpintero, sin más riqueza que un caballo por culpa de su alocada juventud y de los problemas que había en Ciudad Libre.

Con cada paso hacia las llanuras de Gallos, las colinas se hacían más suaves, los árboles más escasos y el aire más cálido, si es que se podía llamar cálida a una temperatura que convertía la arcilla del camino en una fría gelatina en vez de hielo duro como la roca. Las vallas de piedra del camino dieron paso a postes de piedra y setos partidos, y estos a su vez fueron reemplazados por vallas de madera que parecían demasiado frágiles para retener al ganado o para soportar un viento fuerte. Los infrecuentes riachuelos de agua pura se convirtieron en canales medio vacíos, o secos del todo, que se distribuían en una cuadrícula entre extensiones cada vez mayores de campos en rastrojo.

Tras Passera, al fin me detuve en un cruce de caminos sin nombre y dormí en el establo con Gairloch, porque parecía más limpio que la destartalada posada. Pese a ello, el precio fue de tres peniques de cobre por mí y dos por Gairloch. No me molesté en pedir una habitación. Para el desayuno tuve que pagar otro de cobre por media rebanada (y encima pequeña) de pan marrón y un vaso de zumo de bayas.

Desde aquel lugar, otro día de viaje me llevó a una tierra tan llana y desprovista de árboles que casi no podías asegurar dónde quedaba el horizonte. En medio de aquella planicie sin vegetación fluía el río Gallos, casi de un kilómetro de ancho y menos de una vara de profundo a comienzos del invierno. Dos trechos de piedra, uno junto al otro, lo atravesaban; uno para el tráfico en cada sentido y ambos lo bastante anchos como para soportar los mayores carros de granja. Después pasé otra noche en un establo, pero al menos la Posada de la Prosperidad en Neblitt ofrecía comida digerible y una pila de heno limpia por los mismos peniques que me había gastado en la anterior.

Tomé la carretera que salía de Neblitt a mano derecha, y al final del tercer día llegué a las bajas colinas que conducían a Fenard. Allí vi de nuevo la reconfortante imagen de los árboles. Estaban desnudos y sin hojas. No eran coníferas, pero no por ello dejaban de ser árboles.

También vi el segundo puesto de guardia.

—¿Adónde te diriges, jovenzuelo?

—A Fenard.

—¿Para entrar en la guardia?

Miré a los dos fornidos soldados y negué con la cabeza.

—No sé gran cosa sobre la guerra. Solo soy un oficial de carpintero.

—¿Y dónde están tus herramientas? —me preguntó el de cara estrecha.

—Ese es el problema, señor. Estaba en Ciudad Libre… y las cosas cambiaron de manera bastante repentina…

Me encogí de hombros.

Los soldados se miraron.

—¿Algún arma?

—Solo mi cuchillo de mano. Puedo arreglármelas con eso.

Los guardias, veteranos los dos, trataron de contener la risa. Lo mismo hice yo. En su lugar, yo me habría reído.

—Comprenderás, muchacho, que si no puedes mantenerte tendrás que abandonar Fenard o unirte a la guardia.

—¿Tendré? —pregunté, tratando de parecer preocupado.

—Así es.

Creaakkkkk... Un carro se detuvo sobre la piedra, detrás de mí.

—Camina, muchacho.

Sacudí las riendas y Gairloch me llevó hacia delante, por la pendiente. Tres colinas y un puente más tarde, cuando ya era casi hora de cenar y anochecía, nos detuvimos a las puertas de la ciudad. En el horizonte, al norte y al oeste, podía verse un reflejo de luz, presumiblemente los Cuernos del Oeste, no demasiado lejanos.

A diferencia de Jellico, la muralla que rodeaba Fenard era simbólica, y eso en los lugares en los que había muralla. La puerta era más bien una formalidad, y no un verdadero punto de control. Un guardia aburrido y mucho más gordo que los de la puerta de las colinas me miró y me hizo un gesto para que pasara.

Una vez en las calles, detuve a un chaval sonriente de gruesas mejillas para preguntarle cómo se llegaba al barrio con más carpinteros.

—¿Molinos, quieres decir? Están por la puerta del molino, no dentro de la ciudad.

—No, carpinteros de calidad, ebanistas.

—¿Los que hacen armarios y sillas?

Asentí.

—Están por el barrio del molino, recto por la calle del mercado, hasta el final. Por uno de cobre, te conduciré hasta allí y te llevaré directo a la Posada de la Espita, donde beben el Maestro Perlot y Jirrle. Estarán allí a estas horas.

Le lancé el cobre.

—Apenas puedo permitírmelo, chico.

El descalzo joven se limitó a reír.

—Vamos, mueve ese poni de juguete.

Podría haber encontrado la Posada de la Espita yo solo sin muchas dificultades, e incluso uno de cobre comenzaba a ser un precio considerable. Aunque a veces uno se equivoca, y probablemente aquel muchacho necesitara el cobre más que yo.

En el cruce de la calle sin nombre con la puerta del molino y la calle del mercado, también sin un nombre escrito en parte alguna, se alzaba un estrecho edificio de madera de dos pisos. Solo el hogar y la chimenea eran de piedra, aunque en las paredes de la planta baja se había aplicado yeso gris sobre la vieja madera. El tejado estaba arqueado y las palomas se posaban bajo los aleros del extremo opuesto a la chimenea.

Había un hombre corpulento y calvo, con un delantal de cuero y sin chaqueta, delante de la posada, alzando un largo palo hasta la única lámpara de aceite de la calle. Gairloch rodeó a un calderero y su carro de mano y el hombre de la fosada logró que la lámpara prendiera, a pesar de que la bola roja del sol aún no había caído del cielo del ocaso. Dos hombres de mediana edad, ni encorvados ni erectos, vestidos con capas oscuras, entraron por la estrecha puerta del lateral de la calle del mercado. Junto a la rendija de luz escapó un estallido de risas.

—… sinvergüenzas…

—… lejos de…

Mi guía señaló:

—Ese es el lugar. El establo está por detrás.

—¿Cómo te llamas?

—Erlyn. Podrás encontrarme cerca de la puerta oriental casi todas las tardes. —Se volvió y desapareció casi a la carrera.

La Posada de la Espita era principalmente un lugar donde comer y beber, con Cinco pesebres vacíos que apenas merecían el nombre de establo, pero tenía un pajar elevado, y otra moneda de cobre me concedió el privilegio de pagar tres de cobre para dormir allí y otras tres para guardar a Gairloch en el establo. El mozo de cuadra iba con prisas y trataba de regresar enseguida a la posada, donde (a juzgar por su porra, sus pesados brazos y su grave tono de voz) su trabajo consistía en mantener el orden mientras se atracaba de comida en la cocina.

—¡No crees problemas, chaval! ¿Me entiendes? Ten a esa bestia de la montaña bajo control, y cierra la puerta de esa casilla.

Asentí y comencé a cepillar a Gairloch.

Aunque necesitaba comer, y también escuchar los murmullos de Fenard que revelaran lenguas demasiado sueltas, no tenía prisa. Tras localizar algo de grano para Gairloch, me obligué a pasear sin prisas hasta la posada, a la que entré por la misma puerta que habían usado aquellos hombres mayores.

Me frené, estremecido por el alboroto, mientras ajustaba mi visión. Unos seis hombres se reunían en la única mesa de la habitación, redonda, cada uno meciendo un pichel o más bien una gran jarra de barro. Cuatro lámparas de aceite muy separadas entre sí y un débil fuego proporcionaban toda la iluminación. La grasa que cocinaban en un horno en alguna parte y la madera verde que ardía en el hogar proporcionaban el denso humo. Añadamos a eso la acidez del vino derramado y de la cerveza barata, el sudor de los trabajadores, y todo ello daría una idea del olor de la Taberna de la Espita. Prefería el establo.

Pero me dirigí a una esquina de la mesa, y descubrí que solo estaba vacía porque se tambaleaba de manera alarmante por culpa de las irregulares planchas del suelo.

—¿Vino o cerveza? —La camarera tenía el pelo oscuro y rebelde, la cara y el cuerpo delgados, y una amoratada cicatriz de un tajo que le iba desde la comisura derecha de la boca hasta la oreja.

—¿Tenéis zumo de bayas?

—Cuesta un cobre, igual que una cerveza.

—Zumo de bayas entonces. ¿Pan y queso?

—Por un penique de cobre tendrás dos rebanadas y una pequeña cuña de queso amarillo. Dos, y te corresponden cuatro rebanadas y una cuña de blanco.

—Dos rebanadas y el amarillo. —Puse los dos cobres sobre la mesa y los tapé con la mano.

Ella asintió y partió.

—Líquido rojo y un pan y queso pequeños.

A los seis hombres alrededor de la mesa central se les unió un séptimo.

—¡Rasten! Siempre el último. ¿Es que tu nuevo aprendiz ha tenido que matar a un caballo para conseguir cola?

—¡Un vino doble para el hombre!

¡Thunk! El zumo de bayas se derramó por mi mano, pero cuando pude mirar hacia la chica, ella ya estaba flirteando con el encorvado Rasten, y a él no parecía importarle.

En una mesa lejana se sentaba una pareja, no mucho mayor que yo. Comenzaron a hablar más fuerte, para poder oírse por encima del grupo de adultos del centro.

—… ¿piensas en Destrin? Esa hija…

—… es bastante guapa…

—… ahí no hay futuro…

Al ver que regresaba la camarera, preparé los cobres y mi pregunta:

—¿Quién es Perlot?

Ella indicó con el pulgar a los siete, entre los que se encontraba Rasten, el recién llegado.

—Pelo cano, el tipo delgado al lado del que está más cerca de la puerta. ¿Quieres algo más?

—No por ahora.

Se dirigió de nuevo a tontear con Rasten.

El pan no era ni fresco ni rancio, sino que estaba en algún punto intermedio, pero el queso era fuerte y sabroso, mejor de lo que había esperado.

—… bancos para las canteras… y querían roble negro, por ese precio. ¿Te lo puedes creer?

—… otro mago suelto en los Cuernos del Este… caminó a través de la pared…

—… no es más que una excusa, porque el tipo se escapó sin pagar, eso es todo…

La pareja que tenía cerca se levantó y salió del local. Nadie ocupó su lugar.

Sentado en la esquina del largo banco, tomé un trago de zumo de bayas y después otro, escuchando no solo al grupo de adultos, sino también a otros repartidos por toda la habitación…

—… ¿aprendizaje? ¿Con su hija? Eso es una cárcel…

—… ¡Le gustarían esas cadenas de oro! ¿A ti no, Sander? ¿A ti no?

—… que te jodan…

—… dicen que alguno de los guardias del viejo duque tratan de abrirse camino por su cuenta…

—… el norte de Kyphros…

—… sin civilización…

—… el sátrapa les enseñará…

—… ¿Cómo crees que es su cama?

—Pidamos otra ronda.

—¿Quién paga?

Entre el constante humo que salía de la cocina, la penetrante acidez del vino y la cerveza, y el olor acre de la madera verde del hogar, no era de extrañar que me escocieran los ojos. Pero seguí escuchando, hice un gesto a la delgada camarera de la cicatriz en la mejilla, tomé mi segundo zumo de bayas y vigilé…

Perlot echó hacia atrás la silla y yo hice ademán de levantarme, y entonces volví a sentarme. Acercarme a un maestro artesano en una taberna era buscarse problemas. Así que esperé a que saliera antes de ir al establo junto a Gairloch. Aunque allí el aire era más limpio y el establo mucho más cálido que lo que tuve que soportar en los Cuernos del Este, tuve un sueño intranquilo, como si el trueno de aquella repentina tormenta invernal de Certis aún retumbara en mi cabeza, y no dejaba de oír la frase «otro mago en los Cuernos del Este». Al final me quedé dormido, pero me desperté y me lavé en el abrevadero antes de que llegara el mozo de cuadra.

Este no sabía con exactitud dónde se encontraba la tienda de Perlot, pero señaló con un gesto amplio el extremo opuesto del barrio del molino, y se lo agradecí con otro penique de cobre, para poder dejar allí a Gairloch duran te el día.

—¡Recógelo antes de que se ponga el sol, chaval!

No llegué a sonreír, pero los dos sabíamos que no se acercaría a Gairloch ni armado con una horca. Si llegaba tarde, lo único que pasaría es que tendría que pagar más, y ya estaba perdiendo dinero demasiado rápido.

Artesanías de Perlot. Eso era lo que ponía en el cartel. Bajo el letrero había un escaparate con un armario y un sillón de madera, los dos de roble rojo oscurecido al estilo hamoriano. La manufactura era mejor que todo lo que había visto desde que dejara al tío Sardit, y el armario incluso podría haber obtenido una aprobación por su parte.

Como la puerta estaba entreabierta y ningún cliente se encontraba en la sala de espera, me colé dentro. Al otro lado del mostrador, el maestro artesano se dirigía a otras dos personas, un aprendiz novato y otro, que podría ser un joven oficial o un aprendiz avanzado, poco mayor que yo. Discutían sobre la composición de un barniz de acabado.

—No se mueva. Enseguida estoy con usted.

—Por favor, no se apresure por mí, maestro artesano —respondí, inclinando con respeto la cerviz. Entonces me dirigí a la parte posterior del escaparate para inspeccionar el armario de tres cajones, comparándolo de cerca con lo que recordaba del trabajo del tío Sardit.

—¿Qué piensas? —La voz de Perlot resultaba incluso más chirriante por la mañana.

Me giré hacia él.

—Bueno… —añadió—, pareces saber algo sobre cómo trabajar la madera. ¿Qué piensas?

Tragué saliva.

—El acabado es soberbio, igual que las proporciones. La veta del panel lateral está inclinada, no mucho, pero lo suficiente para quitarle valor. Como las junturas están ocultas, no puedo decir gran cosa de su resistencia, pero los ingletes no traban la madera ni dejan resquicios.

—¿Y qué me dices de la madera?

—La manufactura es mejor que la madera. El diseño hubiera quedado mejor en roble negro, pero eso habría elevado el coste hasta hacerlo prohibitivo para la mayoría de los compradores.

Perlot asintió.

—Estás buscando trabajo, eso es evidente, y sabes lo que es menester. Eso también está claro. Pero no puedo ayudarte. —Sus palabras se apelotonaron, como si quisiera acabar con ellas cuanto antes.

—Ya veo. —Esta vez me tocó a mí asentir—. ¿Sabes de algún artesano que pueda necesitar un oficial novato?

El maestro artesano se acarició la barbilla.

—Entre los buenos… no. Todos tenemos más familiares que trabajo. —Entonces se rió—. Si eres tan bueno como indican tus palabras, podrías probar con el viejo Destrin. Podrías servirle de ayuda… pero… —Se encogió de hombros.

—¿Dónde puedo encontrarle?

—Tiene un local en la calle de los joyeros, al otro lado de la plaza del mercado. —El hombre miró al muchacho y al joven, y después de nuevo a mí.

—¿Son malos tiempos para la carpintería?

—No son maravillosos, pero tampoco terribles. No llego a ser un Sardit, pero a veces nos aproximamos.

Logré asentir sin que se me cayera la mandíbula.

—¿Has estudiado alguna vez sus trabajos, muchacho?

—Sí, una vez vi un baúl suyo. En roble negro.

Perlot frunció los labios.

—¿Por qué necesitas trabajo?

—Dejé pronto mi hogar. No me gustaba el aprendizaje. Mi tío decía que era demasiado nervioso. Así que me dirigí a Ciudad Libre. Allí, los sucesos me obligaron a partir… repentinamente.

—Más de uno se vio obligado también a partir. —Su voz era seca—. Bien… te deseo suerte. Prueba con Destrin, pero no te aconsejo que menciones mi nombre. Aunque eso es cosa tuya, desde luego.

Antes de que yo hubiera alcanzado la puerta, el artesano ya estaba de vuelta con sus acabados.

Gairloch seguía en el establo mientras yo buscaba a Destrin, para lo cual me dirigí hacia la calle de los joyeros y seguí las señas imprecisas que me había dado Perlot. El edificio, de ladrillos rojos y que compartía paredes a ambos lados con casas pintadas en fecha más reciente, solo lucía un pequeño cartel por encima de la puerta de la tienda: Carpintería. La casa tenía dos puertas, una que llevaba a una escalera y a las habitaciones del primer piso, y un acceso abierto al nivel de la calle que conducía al taller.

Los anchos postigos de la solitaria ventana del taller estaban abiertos, aunque un poco ladeados por las bisagras, como si los pernos estuvieran gastados y no se hubieran arreglado en años. La pintura azul del marco de la ventana y de los propios postigos se había desgastado hasta volverse prácticamente gris, y eso donde no había saltado, y descubría el roble rojo, desvaído y estropeado, de debajo. Por lo que veía, parecía que por detrás había una pequeña estructura adosada al edificio que antaño pudiera haber servido para alojar caballos. Además, las otras casas de la zona disponían de establos pequeños de ese tipo.

Atravesé el umbral abierto y me detuve al llegar al taller. Aunque el lugar no era del todo desastroso, los pequeños indicios de caos aparecían por todas partes: las sierras estaban amontonadas de manera descuidada, las cajas para las tizas estaban llenas de serrín y el aceite utilizado con la muela estaba sucio.

—¿Sí? —Un hombre de pelo moreno, con los hombros ligeramente encorvados, me contempló. Era de cara estrecha y llevaba un mandil de cuero desgastado pero limpio encima de pantalones oscuros.

—Estoy buscando a Destrin.

—Yo soy Destrin —tenía una voz delicada.

—Me llamo Lerris. Tengo entendido que podría estar interesado en contar con algo de ayuda.

—Hmmmmmmmm.

—Estaría dispuesto a trabajar como oficial novato.

—No estoy muy seguro de…

Sacudiendo la cabeza, dejé que se demostrara mi escepticismo al tiempo que estudiaba el caos incipiente, sin decir palabra. Destrin estaba junto a un banco de taberna a medio terminar, sin respaldo. El asiento estaba colocado y ya había hecho los agujeros para las patas. De un vistazo supe que estaba hecho de tres tipos distintos de madera: descartes o recortes, con toda probabilidad. No era una pieza basta, pero resultaba evidente que no estaba a la altura de las herramientas o de su variedad, ni del tamaño del taller, de la casa, o del vecindario de la zona.

—Bueno —exigió con voz aguda e irritada—, ¿puedes hacer esta clase de trabajo?

—Sí —dije. No me apetecía adornarlo más.

—¿Y puedes demostrármelo?

Miré a mi alrededor. Los cubos estaban vacíos, salvo por restos de madera.

—Fabricaré algo, y podrá juzgar por sí mismo. Todo lo que le costará es algunos descartes y el uso de sus herramientas.

—Son buenas herramientas. ¿Cómo puedo estar seguro de que sabes cómo manejarlas? —Su voz delicada decayó hasta convertirse en poco más que un gemido—. Acccuuu… ufffff… ufff… —Su mano fue a apoyarse en el banco de trabajo para sostenerse, pero sus ojos no me abandonaron.

—Vigíleme. O trabaje en su banco mientras le enseño lo que hago.

—Hhmmmmphmm.

Tomé aquello como un consentimiento y comencé a hurgar por allí. Al final encontré un trozo de roble rojo con algunas vetas retorcidas en un remate que podía transformarse en una compleja tabla de cortar, y algunas cabezas de tablones de roble blanco que podría usar para fabricar una caja pequeña, quizás para alfileres.

Resultó que aquello era la parte fácil. Ninguno de los serruchos pequeños ni de los cepillos rectos había sido afilado en años, y la broca estaba atascada con serrín y briznas de un modo que indicaba que había sido forzada. Así que primero la limpié, y después la engrasé y la afilé. Logré hacer lo mismo con los otros cepillos, pero con las sierras pequeñas lo único que me permitían mis conocimientos era limpiarlas. Destrin no dejó de mirarme mientras adecentaba y afilaba las herramientas, y siguió haciéndolo cuando despejé el segundo banco y volví a colocar todas las piezas sueltas en los viejos armarios, donde parecía haber un lugar para cada cosa.

Solo después de aquello me puse a preparar las piezas para la caja. Me di cuenta de que ya era más de mediodía.

—Padre… —Una suave voz nos llegó desde la puerta trasera de la tienda, que ahora estaba abierta y mostraba una segunda escalera hacia las habitaciones—. No sabía que hubiera alguien. —La chica tenía el pelo dorado, claro como su padre, y era bajita, aunque marcadamente femenina en sus formas y modales. Su voz era aguda, como la del padre, pero no chillona, solo suave y cansada. Su rostro era menos delicado y tenía la nariz corta y recta, una pizca demasiado larga como para poder considerarla bonita. Los ojos eran de color verde con tonos de marrón. Llevaba un delantal azul desvaído, por encima de unos pantalones marrones que le llegaban a la pantorrilla y una camiseta amarilla igual de gastada. En los pies llevaba sandalias.

—No era mi intención asustarla. Me llamo Lerris —le dije.

Ella pasó la mirada de su padre a mí y viceversa.

—Trato de convencer a su padre para que me tome como oficial.

—Hmmmmphhmmm —señaló Destrin. Volvió a toser.

Me pregunté si esa era su manera de no comentar cualquier asunto. No añadí nada mientras terminaba de medir los retales de madera.

—¿Le gustaría acompañarnos para tomar algo de cena? —me preguntó la chica—. Solo es sopa con algo de fruta y galletas.

Destrin lanzó una mirada feroz a su hija.

—Ninguno de ustedes me conoce. Le agradezco el ofrecimiento, pero, hasta que no termine algo de valor para Destrin… —Al decir esas palabras pude comprobar cómo se relajaba el artesano.

—Deje al menos que le traiga algo para beber y un poco de fruta.

—No me negaré a ello, señora, pero ahora tengo que seguir trabajando.

Bajó la mirada y entonces se retiró escaleras arriba.

Como era de esperar, todo me llevó más tiempo del necesario. Tuve que ajustar el torno del banco y también arreglar un poco la fijación de la placa inferior, y aserrar llevó su tiempo porque las hojas no eran tan afiladas como las del tío Sardit.

De hecho, aunque solo tardé unos minutos en engullir las manzanas blandas cortadas en rodajas que me trajo la chica junto a un tazón de desportillado barro azulado, era casi la hora de cenar cuando terminé de pegar las últimas piezas. Durante todo ese tiempo, Destrin había «hmmfeado» en su banco, y apenas logró terminar su trabajo antes de que yo pusiera la pequeña caja de roble blanco entre las abrazaderas para montarla.

No me llevó mucho acanalar un rectángulo en la parte superior y marcar una sencilla estrella de cuatro puntas, y después grabar y tallar el esquema con poca profundidad. La caja era buena y de calidad; no exquisita, pero mejor que mucho de lo que había visto.

—Sabes de maderas y herramientas —reconoció Destrin a regañadientes.

—Es bonita —comentó su hija.

—Más que bonita, Deirdre. Podría valer uno o dos de plata en el mercado. —Lo dijo casi con una sonrisa.

Me encogí de hombros, pues no deseaba llevar la contraria al anciano. No conocía Fenard, pero dudaba mucho de que esa caja pudiera valer más de medio penique de plata.

—¿Está interesado en un oficial?

—No puedo pagarte mucho.

—Por ahora no pido nada. La mitad de lo que haga y venda es suyo. Pagaré dos de cobre cada octava por una habitación, y otros dos por comida. Pero si limpio el viejo establo puedo poner allí a mi poni.

Destrin había dado un respingo al oír mencionar al poni.

—¿De dónde eres, muchacho?

—De allá en la costa del norte. Fui a Ciudad Libre, pero tuve que marcharme. No había trabajo después de que los negros cerraran el puerto.

—¿Y puedes permitirte un caballo? —preguntó Deirdre.

—Apenas —reí—. Es un greñudo poni de montaña, y no come mucho.

—Otros dos peniques por el establo.

—Dos peniques, pero solo si no le hago ganar medio de plata cada octava.

Destrin se lo pensó, pero no mucho.

—De acuerdo. Y dormirás aquí en la tienda; hay un pequeño cuarto en la esquina.

Eso era todo lo que yo quería, por el momento. Necesitaba algunos ingresos, tiempo para pensar y para leer Los fundamentos del orden, y un lugar donde dejar a Gairloch.

—Cenarás con nosotros —añadió el maestro artesano. Pasó la mirada por la tienda.

Comprendí lo que quería decir.

—Después de que limpie un poco.

Él asintió.

Destrin estaba haciendo un buen negocio, pero no era probable que me lanzara las preguntas que sin duda sí harían otros artesanos como Perlot.

Al final no cené con ellos, pues convencí a Destrin de que me dejara traer a Gairloch y trabajar en el establo. A diferencia de la tienda, el establo llevaba bastante tiempo cerrado. Resultaba obvio que Destrin no había tenido en ningún momento tanta madera como para tener que almacenarla allí, y, con la vieja escoba, no tardé mucho en preparar uno de los pesebres para Gairloch, al menos para que pudiera pasar la noche. Encontrar tiempo para que hiciera ejercicio podía resultar un problema mayor, pero esa preocupación tendría que esperar.

Capítulo 40

Destrín tenía tantos problemas que era difícil saber por dónde empezar, y eso sin contar siquiera a Deirdre. Algunos eran bastante fáciles de corregir y solo precisaban algo de tiempo y esfuerzo, como reorganizar la tienda para que adquiriera de nuevo su eficaz distribución original. Otros tuve que costeármelos con mi propio dinero, porque Destrin no veía ningún beneficio en solucionarlos, como hacer que un buen calderero afilara los serruchos pequeños. Para Destrin eso carecía de importancia; sabía que no podía hacer trabajos pequeños pues no serían lo bastante buenos como para poder venderlos en el mercado. Pero yo sí podía, y necesitaba vender cosas como fuera para no tener que gastar las últimas monedas de oro que me quedaban.

A pesar de que Deirdre contemplaba con anhelo la pequeña caja de roble blanco que yo había construido para demostrarles que sabía de madera y de carpintería, Destrin estuvo de acuerdo en que debería venderla en el siguiente mercado de final de octava. Mi intención no era vender solo una caja, y por lo tanto tenía que ir a los molinos a conseguir madera, preferiblemente descartes.

El primer molinero, Nurgke, fue terminante.

—¿Descartes? Ni siquiera para la venta, no para ti ni para Destrin. Los descartes van a Perlot o a Jirrle; son mis mejores clientes y los necesitan para sus aprendices. —Tenía el pelo plateado y duros ojos marrones, brazos como troncos de árboles y un rostro franco, aunque no sonriera.

El molino de Nurgke tenía dos enormes sierras, propulsadas por ruedas de agua en un canal desviado del río Gallos. A pesar de su llaneza, su molino contenía cierto sentido de orden. Incluso las piedras del caz del molino estaban insertadas con precisión, y la grasa de las ruedas era aplicada por sus aprendices en pegotes bien medidos.

—Impresionante —le dije mientras inspeccionaba el funcionamiento—. Tienes el orden en gran estima.

—Valoro los beneficios, carpintero. El orden trae beneficios.

Eso no podía discutírselo.

—¿Quién más podrá tener descartes o cabezas para vender?

Nurgke se tiró de la larga barbilla y frunció el ceño.

—Bueno… Yuril no ha firmado ningún acuerdo comercial, pero se dedica casi en exclusiva a los abetos: cosas para palos y vallas, usos agrícolas, no tiene mucha relación con maderas duras. También está Teller… pero se podría decir que el prefecto lo tiene contratado en exclusiva. Podrías intentarlo con Brettel. Solía aserrar para Dormán. —Se fijó en mi expresión de ignorancia y me explicó—: Dormán era el padre de Destrin. El mejor fabricante de armarios de Candar. Algunos decían que era tan bueno como Sardit de Recluce, quizás mejor. —El maestro molinero sacudió la cabeza—. Destrin es un buen hombre, ha tenido que sufrir muchos momentos difíciles, pero no tiene el toque. —Me miró—. Brettel podría ayudarte, pero no le vendas un cuento. Es de los que no olvidan.

Con la recomendación de Nurgke aún fresca en la cabeza, conduje a Gairloch de vuelta a lo largo del camino que rodeaba Fenard, la amplia y despejada carretera pavimentada con granito que discurría justo por la parte interior de las murallas de piedra de quince codos de alto, hasta que llegamos a la puerta del norte y al camino que conducía al molino de Brettel.

El viento soltaba latigazos a nuestro alrededor y la luz se atenuó cuando las nubes oscurecieron el cielo. Para cuando llegamos al molino, ligeros copos vigorizantes caían sobre el suelo congelado, dejando un remate de puntillas sobre los campos de rastrojos, detrás de las vallas de madera.

Tuve que esperar para ver a Brettel, que estaba ocupado sustituyendo una sierra, así que pude estudiar su molino. Como el de Nurgke, irradiaba orden, pero con una sensación más antigua y duradera. Su caz también estaba perfectamente construido y amorterado, pero ya habían reemplazado algunas de las piedras. El riachuelo represado para formar un alto estanque tenía que ser el que se unía al río Gallos en la parte oriental de Fenard.

Del almacén para los troncos y los maderos emanaba una edad más antigua que la de los muros de piedra de Fenard, pero pese a ello no había escombros y las maderas del techo eran más recientes y habían sido barnizadas con esmero. En el almacén hacía frío, pues no podían poner fuegos ni chimeneas con tanta madera cerca, pero me pregunté cuánta madera y cuántas planchas se partirían por culpa de los cambios de temperatura.

—¡Tú! ¿Quién eres y qué quieres? —Brettel, como un ancho enano estevado, no me llegaba ni siquiera al hombro y tenía voz de tenor. Pese a la brusquedad de sus palabras, su tono era agradable.

—Soy el nuevo oficial de Destrin, el carpintero. Me llamo Lerris.

—¿Destrin? ¿De qué estás huyendo, muchacho?

Sonreí.

—No estoy huyendo, al menos no del todo. Trabajaba para mi tío, pero me dijo que era demasiado inconformista y me aconsejó que viera mundo y regresara cuando pudiera sentar la cabeza. —Me encogí de hombros—. No puedes ver mucho mondo cuando te quedas sin dinero. Así que he accedido a trabajar para Destrin como oficial. Él me proporciona herramientas y alojamiento y se lleva un buen porcentaje de lo que fabrico.

El maestro molinero me miró de arriba a abajo.

—No hay signos de caos. Lo peor que podrías ser es un honesto sinvergüenza, y ese sería el menor de los problemas de Destrin. ¿Qué quieres de mí? ¿Mis maderas mejor cortadas sin pagar una moneda?

Sacudí la cabeza.

—No soy tan ambicioso. Por ahora prefiero piezas más pequeñas. Descartes y cabezas de aserradero, si puedes desprenderte de algunas.

Brettel frunció los labios.

—Puedo pagar un poco —ofrecí, pues no quería parecer demasiado impaciente ni tampoco un pedigüeño.

Sacudió la cabeza con una sonrisa triste.

—No sé qué eres, pero no eres ni un ladrón ni del caos, y cualquier cosa ayudaría a Destrin, creo yo. —Entonces fijó su mirada en mí—. Pero deja tranquila a su hija. Es mi ahijada, y aunque el orgullo de su padre no me permite adoptarla, tendrá como marido un honesto hombre de Fenard. —Las últimas palabras fueron como hierro fundido, y di un paso atrás.

—No tenía ni idea.

Él rió, y su risa fue más profunda, no como el tono de tenor de su voz.

—No podías saberlo. No te hubiera dicho nada, de no ser porque eres bien parecido, probablemente tienes talento, y la abandonarías antes o después. Hay muchos otros… Ahora, en cuanto a los descartes…

Esperé, tratando de no contener el aliento.

—Sígueme. Puedes coger lo que quieras de los restos para quemar, pero no lo desordenes todo. Las cabezas están en la otra cesta. Esas las vendemos. Pon lo que necesites en un montón, y luego Arta (el tipo flaco y pelirrojo) o yo mismo discutiremos contigo cuántos peniques de cobre cuesta.

Al final me llevé un saco lleno de descartes de roble rojo y blanco, lo bastante para hacer tres o cuatro cajas pequeñas, y suficientes cabezas por tres cobres para hacer una o dos tablas para el pan y una pequeña silla. Brettel me observó mientras yo guardaba con cuidado la madera en la vieja cesta que había cogido del establo de Destrin.

—Buena suerte, muchacho. Parece que sabes de maderas.

—Gracias. Ahora lo que importa es ver qué hago con ellas.

Asintió y se marchó, y yo chasqueé las riendas.

Wheeee… eeeee.

—Lo sé, lo sé. No te gusta cargar con madera. Pero si quieres estar en lugar seco y que te alimente, tendrás que hacerlo.

Gairloch me condujo hasta encontrarnos bajo el viento y los remolinos de nieve que habían cubierto con una fina sábana blanca no solo los campos, sino toda la carretera periférica.

Destrin emitió otro de sus «hhhmmmmpph» cuando llegué con la madera y la apilé en las cestas vacías de lo que ahora era mi lado del taller. Había preparado un fuego en la chimenea lateral y bajo su delantal llevaba puesto un suéter raído.

—¿Para qué es eso, muchacho?

—Algunas cajas, tablas para el pan y una pequeña silla.

—Haz una buena silla, y se venderá. Las cajas no tienen demasiada salida en estos tiempos.

—Si no se venden, haré otras cosas en el futuro.

Deirdre estuvo mirándome hasta que me eché a medir. En ese momento, como si los detalles le aburrieran, se deslizó por la puerta trasera escaleras arriba.

La parte más difícil consistía en no apresurarse. Aunque sabía que no iba a suceder nada de inmediato, me sentía como si cada instante contara, como si debiera trabajar continuamente, y algunas noches me quedé trabajando bajo la luz de la lámpara.

Destrin estaba equivocado. Terminé dos cajas y, junto a la primera de roble blanco, las llevé al mercado de la octava. Entrar me costó un penique de cobre, pero descubrí un buen lugar junto a la fuente seca, cerca de una vendedora de flores, y coloqué las tres cajas sobre una tela de color claro que me había prestado Deirdre.

La nieve ya casi se había fundido del todo y lo que no, había sido apartado por el viento, pero este aún azotaba desde el norte, y por la plaza circulaban muy pocos compradores potenciales.

—Son bonitas, joven. ¿De dónde son? —me preguntó la mujer obesa de las flores cortadas.

—De aquí. Soy un nuevo oficial de Destrin, el carpintero.

—¿Las has hecho tú? ¿Quieres decir que tiene alguien que de verdad pueda hacer cosas, como el viejo Dormán? —Se inclinó y estudió las cajas—. Bueno… no son tan elegantes como las de Dormán… un poco simples… pero parecen bien hechas.

—¿Puedo ver la del extremo? —interrumpió otra voz, la de un hombre delgado vestido de cuero gris.

No me gustó su rostro estrecho ni la fría expresión de sus ojos, pero asentí y le entregué la caja de roble rojo. El hombre la estudió minuciosamente, mirando las junturas, los ángulos de la veta y el modo en que encajaba la tapa. Al final me la devolvió, casi con una expresión defraudada en la cara.

—Un trabajo decente. Buen estilo. —Asintió con brusquedad y se alejó.

—Supongo que eso quiere decir que no tienes problemas, muchacho.

—¿Quién era ese? —pregunté—. ¿Algún inspector del gremio local?

—El prefecto no permite los gremios. Dice que solo traen sobornos y corrupción.

—¿Entonces quién era?

—El viejo Jirrle. Perlot, Dormán y él solían discutir sobre cuál de los tres era el mejor artesano. Ahora fabrica los elegantes armarios de la aristocracia, los grandes mercaderes y el propio prefecto.

—¿Puedo ver esa caja de en medio? ¿Cuánto cuesta? —Una mujer, con un cubretúnica gris sin formas que no lograba ocultar su corpulencia, señaló a la caja de roble blanco.

—Uno de plata —respondí.

—Eso no vale más de un cobre o dos…

Al final, vendí la caja blanca por seis peniques de cobre, y las otras dos por cinco, lo suficiente para que no me quedara nada tras deducir el coste de entrar en el mercado, de pagar la madera y el porcentaje de Destrin, y mi alojamiento y manutención de ocho días. Eso también dejaba pagada la madera que me quedaba para la silla, pero la falta de beneficios no era un comienzo demasiado prometedor.

Capítulo 41

Durante las siguientes octavas mis ingresos mejoraron, y dejé de ir al mercado para empezar a mostrar mis productos en el escaparate de la tienda de Destrin. Con el invierno ya adueñado por completo de Fenard y demostrando su autoridad con vientos aullantes y ocasionales nevadas suaves, vender sin tener que pagar la cuota del mercado o helarme sobre la fría piedra del mercado era una gran mejora.

La primera silla me proporcionó tres peniques de plata, aunque al final tuve que comprar un barniz y aplicarle un brillo satinado pulido. Destrin soltó uno de sus «hummphh» y gruñó, pero al final accedió cuando insistí en que su parte se aplicaba después de deducir los gastos de los materiales, ya que era yo quien los compraba. Deirdre seguía observándome de vez en cuando mientras trabajaba, y Brettel todavía me dejaba llevarme gratis los recortes pequeños. Incluso las cabezas de mayor tamaño no me salían por más de unos pocos cobres.

Gairloch disfrutaba en cada oportunidad de abandonar aquel reducido establo, y eso suponía otro problema. Había que limpiar los pesebres, algo en lo que no había caído. Limpiar el serrín y las lijaduras de la tienda, con el olor a madera cortada, era casi un placer comparado con cargar una pala y un cubo para los desperdicios. A veces incluso tenía que limpiar partes de la tablazón, y se me enrojecían las manos con el agua helada y el jabón tosco, pero algo en mi interior me impedía dejar el establo o la tienda en un estado menos impoluto.

Al trabajar más con las herramientas (y Dormán había dejado herramientas tan buenas como las del tío Sardit), mis manos se volvieron prácticamente una extensión de mis pensamientos. Casi podía sentir cómo las vetas y las virtudes y defectos de la madera fluían en un todo. A veces ni siquiera era aburrido, y pude comenzar a entender cómo miraba el tío Sardit la madera y por qué lo hacía.

—¿Qué eres? —me exigió Destrin cuando me apartaba de la silla de salón que me habían encargado. No era perfecta, no bajo los cánones del tío Sardit, pero incluso él lo habría considerado un buen mueble. Había ensanchado y profundizado los grabados de la base, sabiendo quién lo iba a usar, y las patas y los brazos eran un poco más pesados para soportar el peso adicional, aunque las proporciones no mostraban esa fuerza adicional—. Acufff… cuffff… —Alargó una mano para mantener el equilibrio. Su rostro palideció.

Me incliné hacia él.

—¿Te encuentras bien?

—… todo… va… bien… Solo un momento…

Pero no iba bien. Incluso después de incorporarse y dejar de toser, siguió pálido. Por primera vez desde que llegué a Fenard, proyecté mis sentidos más allá de la madera para tocar a Destrin… y casi retrocedo ante el impacto. Las hebras de orden de su cuerpo estaban desvaídas, morían un poquito a cada momento. Pero no había caos, ni un matiz de maldad, era solo como si fuera mucho mayor de lo que indicaba su auténtica edad, como si se tratase de un anciano. Casi sin pensarlo, le presté algo de orden interno, un toque de fuerza.

—¿Quién eres? —repitió, como si su ataque de tos nunca hubiera ocurrido, pero se acercó con disimulo al fuego del hogar.

Arrugué la frente.

—Soy Lerris.

Destrin sacudió la cabeza.

—Un maestro te ha entrenado, Lerris. Apenas sirvo como artesano, y lo sé, pero puedo reconocer la calidad y la maestría. A veces te pareces a Dormán, cuando tocas la madera o dejas que el cepillo apenas roce un borde. Estás en un mundo diferente. Cuando miras un trozo de madera, parece como si pudieras ver a través de él.

Así era, pero no había motivo para contárselo a Destrin. Así que me encogí de hombros, un gesto que estaba repitiendo muy a menudo en Fenard.

—Al igual que tú, Destrin, trato de ganarme la vida.

—… accuffff… acuuu… —Hizo un gesto para que me alejara.

Esta vez, con lo que le había dado pudo recuperarse rápidamente.

—Maldito frío… —murmuró. Entonces sus ojos se encontraron con los míos y, como si reconociera mi verdadera naturaleza, sacudió la cabeza—. ¿Qué haré cuando te marches?

Volví la mirada a la silla. Destrin había sacado a colación una pregunta importante.

—Ya tenías esta tienda antes de que yo llegara —dije con firmeza, pero no era una buena respuesta y los dos lo sabíamos.

Fuera, el viento silbaba, sacudía los postigos delanteros y hacía repiquetear el cristal del escaparate.

—¿Estás listo para cenar, papá? —Deirdre estaba junto a las escaleras, con un aspecto tan menudo y frágil como siempre, como si una brisa fuerte pudiera llevársela volando. Pero había hierro debajo de esa aparente fragilidad, como había descubierto al verla negociar con la esposa de un mercader sobre algunas cortinas que le había suministrado.

—Buen momento para interrumpirnos —coincidió el artesano.

Deirdre sirvió una sopa de cebada. Era una cena sustanciosa, y las galletas eran frescas. Aunque fuera una chica joven y de apariencia delicada, sabía cocinar, y siempre lucía una sonrisa agradable aunque tímida.

Aquella noche, con la espalda apoyada en los ladrillos de la pared y los pies sobre el jergón que me servía de sofá, cama y zona de estudio, saque Los fundamentos del orden. La cubierta comenzaba a desgastarse, quizás porque ya había leído todo aquel estrecho volumen al menos dos veces.

Por desgracia, leer no significaba comprender. Algunas partes eran bastante fáciles, como aquel asunto con las ovejas. O como ayudar a fortalecer el cuerpo de Destrin para que combatiera esa enfermedad que lo estaba debilitando. Yo comprendía lo que la enfermedad le estaba haciendo, pero no había nada que pudiera hacer al respecto. Oh, Destrin tenía mejor aspecto desde mi intervención, y yo seguiría haciendo lo que pudiera, pero poco a poco se estaba muriendo.

Ni siquiera la maldita introducción al libro me sirvió de ayuda: «Aprender sin entender solo sirve para aumentar la frustración del impaciente…». ¿O qué tal esto otro: «No todas las cosas son posibles, incluso para los más poderosos…»?

Maravilloso, sencillamente maravilloso. Cerré el libro y miré a la nada.

Demasiadas preguntas seguían aguijoneándome, incluso mientas me afanaba por abrirme paso a la fuerza por el condenado Los fundamentos del orden. A veces me sentaba bajo la lámpara, pasada la hora en la que debería haberme dormido, sabiendo que al día siguiente los ojos me quemarían, luchando con los conflictos y las ambigüedades.

No era capaz de leer el libro de principio a fin. Ya había dado eso por imposible al empezar. Así que primero leí las secciones del final, las que trataban sobre los mecanismos del orden, y experimenté con algunas de ellas, como alinear los metales para fortalecerlos o cambiar sus características. Era sencillo, al menos con clavos y raspaduras y un poco de práctica. Y, utilizando un cazo con agua y una vela como calentador, puede deducir cómo funcionaban las modificaciones en el clima… más o menos. Lo que me asustó fueron todas esas reservas y advertencias sobre grandes tormentas que alteraban las cosechas en otra época del año y que creaban sequías por todas partes. Pero el cazo de agua y la vela no iban a cambiar nada, salvo hacer que el aire de la tienda fuese un poco más húmedo, y eso no era en absoluto malo para la madera.

Así que me senté allí, apoyado contra la pared y con los pies en el catre, tratando de deducir el sentido de lo que había aprendido… o de lo que creía que había aprendido… y darme cuenta de que algunas cosas no eran posibles, incluso para un maestro del orden, cosa que yo no era.

Un resplandor amarillo que surgió de las sombras atrajo mi mirada.

… whhsttt…

Le siguió un susurro de pies deslizándose.

Deirdre estaba detrás de las cortinas que conducían a mi alcoba. No sabía cuánto tiempo llevaba allí, pero sus ojos oscuros iban del libro hacia mí y vuelta.

Con los pantalones cortos y nada más, me sentía desnudo.

—Puedes pasar, Deirdre.

Así lo hizo, pero no mucho, solo hasta el lado interior de las cortinas que servían de umbral a mi alcoba. Llevaba puesta una vieja túnica marrón de lana por encima de una desgastada combinación blanca, con el pelo (que suelto le llegaba hasta el hombro) recogido por detrás.

—¿Lerris?

—¿Sí? —me giré y baje los pies de la cama, apoyándolos en el suelo y sentándome de lado sobre el catre.

—¿Antes eras sacerdote? —Su voz era suave, como siempre. No tímida, solo suave.

No le respondí, y ella no añadió nada. Por último se sentó en el extremo del catre, y un tenue aroma a rosas llegó hasta mí.

—No podías dormir —dije.

Negó con la cabeza.

—Estoy preocupada por papá.

—Yo también.

—Sé que… —Se inclinó hacia mí—. Él también lo ve. No dirá nada al respecto. —Extendió una esbelta mano y la puso sobre mi antebrazo. Notaba sus dedos firmes y fríos contra mi piel. Tuve que tragar saliva, luchando contra el impulso de abrazarla.

—Lerris… —Se acercó todavía más.

Traté de no temblar. Había transcurrido mucho tiempo desde la última vez que abrazara a una chica, demasiado tiempo.

—Por favor… quédate… por lo que más quieras… —Aunque se había movido hasta ponerse casi junto a mí, en su interior estaba temblando, y no de deseo; pero al mismo tiempo parecía serena y decidida.

Respiré profundo y aparté su mano.

—Deirdre… Haré lo que pueda por tu padre. —Respiré otra vez—. Quiero abrazarte, de verdad que quiero, y más. Pero eso no sería portarme bien contigo ni con tu padre. —Entonces sonreí torciendo la boca—. Y si sigues tan cerca de mí durante más tiempo, me será muy difícil comportarme como es debido. —No bromeaba. Deirdre olía maravillosamente, a calidez, y me hacía recordar lo solo que estaba. Pero ella no me quería, solo deseaba que salvase a su padre.

Se apartó, lo justo para darme a entender que me estaba agradecida, pero no tanto como para hacerme pensar que me encontraba tan poco atractivo… o algo así, no estaba muy seguro.

—Gracias —fue todo lo que dijo, pero lo dijo de corazón, y eso bastaba. Se sentó allí durante un tiempo. Al final preguntó—: ¿De dónde eres?

—De un lugar muy distante, tan lejano que tal vez nunca pueda regresar.

Me miró, yo la miré a su vez; ella abrió la boca y la cerró antes de hacer otra pregunta.

—¿Por qué estás aquí?

—Se podría decir que es una especie de peregrinaje, un tiempo para aprender y decidir.

—¿Has aprendido algo que no supieras? —Apretó con más fuerza la túnica alrededor de su cuerpo, recordándome que en la tienda hacía frío, que el invierno aún imperaba en Fenard. A mí el frío ya no me preocupaba tanto como antes, pero eso era porque había empezado a estudiar mi propio orden interno, supongo.

—Algunas veces… —admití—. Pero parece que nunca aprendo lo que pensaba que iba a aprender.

Asintió hacia mí para invitarme a continuar.

—Dejé la carpintería una vez, cuando era aprendiz, y no pensé que fuera a practicarla de nuevo. Me parecía… bueno… era aburrida. ¿Por qué va a querer nadie preocuparse de que las vetas se alineen del modo correcto, o de si hay demasiada presión en las abrazaderas?

—Pues ahora parece gustarte… Algunos días me quedo y te observo, y tú no te fijas en mí, ni siquiera cuando estoy casi al lado tuyo. El abuelo también era así.

Me pasé la lengua por los labios, captando de nuevo su aroma, y sentí que mi corazón latía más rápido.

—Será mejor que te vayas.

Una débil sonrisa cruzó su cara al mismo tiempo que se ponía en pie. Era casi una sonrisa, pero salpicada con un leve tono de tristeza que pude notar sin necesidad de sondearla.

—Gracias.

Se marchó enseguida, y a la vez casi demasiado tarde, y me pregunté qué daño podría haber hecho tomando lo que ella me ofrecía. Pero las palabras de mi padre, de Talryn y del libro me golpeaban, y sabía que había hecho lo mejor. Disfrutar de Deirdre habría sido engañarla y, lo que era aún más importante, engañarme a mí mismo. Pero mi corazón todavía latía demasiado deprisa y me dolía el cuerpo, y soñé con chicas de pelo dorado, con una mujer morena e incluso con otra pelirroja, y me desperté sudoroso y dolorido.

Capítulo 42

La jefa del escuadrón mira por encima de su hombro.

—Dile a Gireo que se retrase otras cien varas.

Su cuerpo se ajusta automáticamente cuando su montura comienza a recorrer la larga pendiente que la llevará al Triángulo del Demonio, la legendaria intersección entre Ciudad Libre, Hydlen y Kyphros.

—¿Cien varas?

—El doble de la separación que tiene ahora.

—Pero no podremos alcanzarlo si atacan por la retaguardia.

—Podremos. No somos su amuleto de la suerte, ya es mayorcito.

—Pero…

Su mano acaricia el pomo de su espada.

—Sustituye a Gireo.

Su suave voz se extiende por la carretera, aún envuelta en la niebla que ha aparecido antes del amanecer. Bajo la capa y la capucha de jinete, su largo cabello está atado con fuerza por cordeles negros. El hombre sacude la cabeza, pero gira su montura y la conduce de nuevo colina arriba.

Poco después, el soldado llamado Gireo obliga a su caballo castrado a acudir junto a la mujer de pelo moreno, que se ha quitado la capa y la ha plegado para meterla en una alforja. Luce el pájaro de fuego tallado en plata, aún inmaculado, en el cuello del peto de cuero de los oficiales.

Los ojos de Gireo despiden llamas mientras se acerca a la esbelta oficial. A pie le sacaría más de una cabeza a la mujer. Los ojos de esta parecen mirar a través de la niebla que tienen frente a ellos.

El abre la boca.

—Silencio —la palabra apenas cruza la distancia que hay entre ambos, pero llega con la fuerza de una flecha.

Gireo cierra la boca, pero sus dientes rechinan dentro de sus mejillas.

—Soldados profesionales galianos —murmura la jefa de escuadrón—. Malditos necrófagos. —Sus ojos se adentran de nuevo en la bruma—. Un mago… es raro tan lejos de Gallos.

Libera su espada, impulsando a su montura a un rápido trote.

—Haz que los otros se acerquen… sin armar ruido.

Gireo da media vuelta, pero no dice nada a los dos soldados que tiene en formación junto a él, mientras pasa la mirada de ellos a la jefa de escuadrón. La carretera se hace más llana al aproximarse al valle de abajo, y la arcilla húmeda y compacta de la calzada atenúa el ruido del escuadrón kyphrano.

Por delante aparece un vacilante punto de luz que de inmediato se esfuma, mostrado y escondido por la baja niebla que proviene de los Pequeños Cuernos del Este. Gireo mira hacia atrás, a la jefa de escuadrón, pero esta se ha desvanecido en la bruma. Frunce el ceño, pero no desenvaina la espada.

El escuadrón kyprhano cabalga descendiendo la colina.

Whhheeee… eeeee… eeee…

… eeee… eeee…

Clink… clunkh…

El sonido de un solo grupo de cascos resuena en dirección a los kyphranos.

—¡Formad! —Esa única orden atraviesa la niebla como un látigo de hierro, e incluso Gireo vuelve su montura.

La jefa del escuadrón permite que su caballo de guerra la lleve más allá de las dos primeras filas.

—¡Moveos!

Casi de mala gana, los soldados kyphranos azuzan a sus monturas al trote. Más de una decena de galianos aparece a caballo cuando los kyphranos emergen de la niebla y avanzan pesadamente hacia los invasores. La jefa del escuadrón ha recuperado la posición de vanguardia, y su hoja centellea a pesar de que hay poca luz que pueda reflejarse en el frío acero.

Whhhsttt… hhstttsss…

—… maldición…

—¡A tu derecha, Gireo! —… ¡aiee!…

Todos los sonidos provienen del bando kyphrano. Los galianos combaten en silencio.

Whhsttt…

—… ¡tú!

—… bastardo… del caos…

Whhssttt…

Al fin, la escuadra kyphrana se detiene no muy lejos de la hoguera abandonada que aún oscila en la niebla matutina. Faltan un hombre y su montura. La silla de otro caballo está vacía. Una docena de siluetas que visten del color gris morado de Gallos están esparcidas por el campamento y sus alrededores.

La jefa del escuadrón frena a su caballo junto al fuego.

—Gireo, coge las armas y átalas a una de las monturas galianas.

—Hazlo tú misma.

La jefa del escuadrón suspira, pero ya tiene la espada en sus manos.

—¿Quieres morir sobre tu caballo o a pie?

Gireo se encoge de hombros.

—No podrías ganarme a pie en una lucha sin trampas. —Aleja a su capón castaño.

Ella sonríe y desmonta.

Él salta hacia delante antes incluso de que el pie de ella se libre del estribo.

Ella se escabulle bajo su espada y sale del giro con su propia hoja por delante.

Whhssskk…

Clinnkkk…

Whhhstttt…

La hoja de él escapa de sus manos al tiempo que la sangre mana de su garganta, y sus rodillas se derrumban.

—Perra…

Incluso antes de que termine de morir, ella ya ha recuperado su asiento sobre el caballo de guerra.

—Hyster… reúne las armas galianas.

El delgado hombre barbudo pasa la mirada del gigante que yace en el suelo a la esbelta mujer de la silla. Traga saliva y después desmonta sin decir palabra.

Otros dos hombres intercambian miradas.

—… mira lo rápida que es su espada…

—… te mata mientras te mira…

—… aunque ha matado a siete de los galianos…

Ella permite que los susurros continúen durante un tiempo, y después se aclara la garganta.

—Sigamos.

Capítulo 43

Como lo que tenía que hacer atacaba aún más a las tradiciones de Fenard, necesitaba a alguien con un interés personal, y Brettel era el único disponible. No dejaba de repetírmelo a mí mismo mientras Gairloch me llevaba por el camino del norte hasta el centro de operaciones del maestro molinero. Quizás elegí aquel día porque el sol al fin había salido y el viento se había calmado. El aire era tan puro y limpio que, a pesar de su azote contra mi rostro, me apetecía cantar. Pero no lo hice, pues hubiese sido demasiado cruel para el pobre Gairloch.

Las ganas de cantar desaparecieron al acercarme al molino y al almacén de piedra gris.

—Lerris, ¿qué te trae por aquí? ¿Has acabado esa silla? —Su pelo plateado centelleaba a pesar de las nubes de la tarde, y su sonrisa era acogedora.

—Me hiciste el encargo hace dos días. Las buenas sillas llevan su tiempo. —Le devolví la sonrisa, pero no pude mantener la expresión.

Sus ojos me recorrieron de arriba abajo.

—Pasa al salón.

—¿No será un problema?

—Estaré allí enseguida. Tengo que hablar con Arta sobre algunos cortes. Si quieres algo de zumo de bayas, Dalta te lo traerá.

Se marchó de inmediato. Sus cortas piernas impulsaban su gran torso y sus amplios hombros hacia el molino a un ritmo que para la mayoría de los hombres hubiese equivalido a una carrera. Me sequé la frente, desmonté y até a Gairloch al poste, sin mucha firmeza. Aunque no necesitaba correa, no había necesidad de dar publicidad a su entrenamiento ni a mis habilidades. Me pregunté si la gente de la Posada del Viajero se aseguraba de que hubiera un poni de montaña siempre allí, en la cuadra de Felshar, cuando llegaran los Dangergelders, o si lo habían preparado para mí en particular. ¿Fue cosa de Talryn, que se sentía culpable?

Aunque la tarde era nubosa, la humedad, el calor y la ausencia de la más pequeña brisa hacían que uno se sintiera como si atravesara un baño caliente con ropa de invierno. Mi creciente maestría del orden interno me permitía resistir el frío, pero el calor era algo muy distinto. Llegué a la alargada casa de un solo piso situada junto al almacén de madera, alcé la aldaba de bronce y la dejé caer. Una joven abrió la puerta.

Sonreí sin proponérmelo. Por ver aquellos ojos tan azules como el cielo después de la lluvia, aquel pelo tan brillante como hilos de oro, una piel más delicadamente pulida que la seda del roble blanco y una figura como la de las estatuas de los templos, no podría importarme menos que no me llegara ni al hombro.

—¿En qué puedo ayudarlo? El maestro molinero está en el edificio principal… —Su voz era firme y, sin embargo, tan suave como un buen acabado sobre roble negro.

Recomponiéndome, asentí.

—Soy Lerris, el oficial de Destrin. Brettel me ha pedido que lo espere en el salón. —Hice una pausa—. ¿Tú eres Dalta?

—Sí, soy Dalta. —Sonrió con amabilidad, con una calidez natural que, a pesar de no comprometerse a nada, alegraba el día, y por algún motivo pensé en Krystal, aunque no hubiera sabido decir por qué.

—Brettel ha mencionado de un zumo de bayas.

—Te llevaré al salón.

Incluso me consiguió un vaso de zumo de bayas, un auténtico vaso de cristal, y me senté en una silla que posiblemente fabricó Dormán, ya que se parecía a la que había visto en su libro de diseños. Me pregunté qué aspecto habría tenido la cónyuge de Brettel para engendrar una hija así.

Entonces pensé en Deirdre, y en si mi plan era honesto. Al recordar los ácidos comentarios de Talryn sobre la honestidad, acabé sacudiendo la cabeza.

—Tienes un aspecto terrible, Lerris… —Brettel traía otro vaso, pero de este salía vaho. El aroma de la sidra especiada llenó la habitación, y se mezcló con el olor de la madera que se consumía en la chimenea.

—Pues así es como me siento.

—Das la impresión de ir a pedirme algo fuera de lo normal.

Asentí.

—No me digas que quieres casarte con Deirdre.

—No. Eso sería un error por ambas partes, pero ella tiene bastante que ver con el problema.

Brettel bebió del vaso, de manera muy delicada para un hombre tan ancho, aguardando a que me explicara.

—Ya conoces la enfermedad de Destrin… —comencé.

—No tiene buena pinta.

—No podré mantener el negocio mucho más tiempo.

—No puedo decir que me sorprenda. —Su rostro se ensombreció.

—Tranquilo, no me voy a marchar enseguida… pero necesito un favor, y no para mí.

Tomó otro sorbo mientras su expresión retomaba de nuevo un aspecto neutral.

—¿Por qué me lo pides a mí?

Decidí soltarlo todo.

—Necesito entrenar a un aprendiz para Destrin. Tiene que comprender o al menos sentir la madera, y tiene que ser mayor que los aprendices normales. De hecho, quiero que resulte apropiado para Deirdre.

—Ese es un encargo muy serio. ¿Quién te ha nombrado protector de Destrin?

—Supongo que yo mismo, nadie más estaba ayudándolo. Ahora que he conseguido que las cosas sean rentables no puedo limitarme a abandonarlo. Pero llegará el momento… —De nuevo me encogí de hombros.

—¿Por qué no puedes quedarte?

—Por ahora puedo. Pero llegará el momento, y es probable que dentro de no demasiado, en que tendré que…

—Eres terriblemente misterioso, Lerris. ¿Por qué tendría que hacer algo así?

El hombre me estaba presionando, pero se había portado bien conmigo y podía asegurar que albergaba orden en su interior. Miré a mi alrededor, por el salón, y dejé que mis sentidos se abrieran. No había nadie a una distancia a la que pudiera oírnos.

—¿Qué sabes de Recluce?

Brettel se limitó a asentir y ni siquiera pareció sorprendido.

—Siempre ha habido algo raro en ti. ¿Estás ayudando a Destrin?

Sabía a lo que se refería.

—En la medida de mis posibilidades, pero ya no hay nada que hacer.

—¿Y harás esto por él?

—Es un buen hombre. No es un artesano especialmente dotado, pero es un buen hombre. Y se esfuerza cada día porque siente que no puede ofrecerle nada a Deirdre.

Brettel se rascó la oreja izquierda y después dio un buen trago.

—¿Y tienes alguna idea de dónde podría aparecer un aprendiz tan inusual?

—¿Qué tal el hijo menor de alguno de los propietarios de las plantaciones o las granjas donde talas? Puede que tengas algún presentimiento…

—Tal vez… ¿Tiene que ser mayor?

—No… pero tampoco demasiado joven… amable de corazón, pero terco, si eso es posible… —Cerré la boca, consciente de que estaba revelando demasiado.

—¿Te preocupo?

—Un poco —admití.

—Es lógico. —Entonces sonrió—. Pero ya te dije que soy el padrino de Deirdre, y aunque vinieras del mismísimo Infierno, está claro que hay que hacer algo. Déjame pensar en ello. Hay un par de jovenzuelos que podrían valer. —Soltó una risa sofocada y añadió—: Y sus padres creerían que les estamos haciendo un favor.

Terminé el zumo de bayas mientras Brettel reflexionaba.

—Volveremos a hablar del asunto —me dijo, mientras me acompañaba a la puerta.

Una octava después llegó Bostric.

Al mismo tiempo, me llegó un encargo para un cofre de roble rojo destinado a la dote de Dalta, con instrucciones para que me tomara mi tiempo y lo hiciera bien… como si no hubiera trabajado siempre así para Brettel.

Bostric era larguirucho, pelirrojo y pecoso, y al principio era tan tímido como una codorniz asustada, al menos cuando yo estaba cerca, y tozudo como un búfalo acorralado. Pero me hacía caso, y podía sentir la madera. En su trabajo en la plantación había llegado a usar una sierra y había probado sus habilidades de grabador. Sus figuras de personas y animales eran, desde el punto de vista artístico, mejores que las mías.

Destrin se limitaba a gruñir, eso entre toses y cuando tenía las fuerzas para hacerlo, y Deirdre preparaba cantidades aún mayores de la omnipresente sopa de cebada. Podía parecer aburrido, pero ella sonreía más, cuando no estaba preocupada por su padre, y eso era en el fondo todo lo que yo podía esperar.

Todavía soñaba a veces con chicas de pelo dorado, y a veces con una mujer morena, y me despertaba sudoroso o peor. Me pregunté por qué soñaba con Krystal, pero no tenía respuesta. Mientras tanto, Bostric dormía sonoramente en el catre extensible que le habíamos preparado en la tienda.

Capítulo 44

El encargo de Brettel me dio otra idea. Decidí fabricar dos cofres en vez de uno, y guardaba las piezas para el segundo baúl de roble rojo en el establo mientras no trabajaba en él. Si yo no lo hacía, nadie lo haría, y en realidad Destrin nunca prestaba atención a lo que yo tenía entre manos salvo que estuviera a punto de terminar. Lo habitual era que se encerrara entre sus bancos y mesas sencillas, luchando contra los ataques de tos. Cuando no, se preocupaba por Bostric o por mí.

—Lo hace bien, Lerris. Simplemente no es como tú.

Tuve que escuchar esas palabras por lo menos cien veces antes de que el invierno se marchara. Bostric tenía más potencial que Grizzard, el aprendiz de Perlot, de eso estaba convencido, pero aún no tenía la suficiente seguridad en sí mismo, y solo el tiempo podría dársela.

Primero le hice dedicarse a las tablas del pan, pero solo unas pocas, más que nada para que cogiera confianza. El mercado de tablas para cortar es reducido, y diseñar y grabar tablas que luego no se iban a vender no servía precisamente para dar seguridad. Les di el título de piezas de muestra, y dos de ellas llegaron a venderse, después de exponerlas en el escaparate.

Entonces hablé con Wryson, que era el propietario de una mercería cerca de la calle de los joyeros, y le convencí de que encargara un baúl para almacenar mercancías, una pieza sencilla pero revestida de cedro, para guardar el género de lana durante el verano. Tardamos en fabricarlo el doble de lo normal, ya que obligué a Bostric a encargarse de un montón de cosas que otras veces habría hecho yo.

—¿Por qué no hace esto usted, señor? Me cuesta mucho esfuerzo hacer bien las líneas.

—También a mí —estallé—. ¿Acaso estaré siempre aquí?

—Si usted no está aquí, honorable maestro artesano, ¿cómo aprenderé? —Lo dijo en un tono de voz respetuoso con rostro serio. Solo los ojos le traicionaron.

—No soy un maestro artesano. Solo un oficial de carpintero.

—Entiendo, señor.

Me lanzó una mirada abatida, y con su rebelde pelambrera rojiza, sus pecas y aquellas frondosas cejas, parecía más un perro pastor que un aprendiz. Aunque puede que en el fondo ambas cosas sean similares. A veces me costaba recordar lo frustrado y aburrido que yo me había sentido, y lo que me habría gustado poder decir lo que pensaba.

—Pero, honorable oficial, sigo sin ver lo que pretende.

No pude evitar una sonrisa.

—Lo siento… Tienes razón. Es difícil aprender cómo hacerlo. —Cogí de nuevo los calibradores y le mostré lo que quería, después observé y le corregí cuando era necesario, tratando de no reírme.

Al final todo salió bien con aquel mueble. Wryson quedó contento e hizo otro encargo para un nuevo cofre, pero no lo recogería hasta comienzos del otoño, cuando le llegara el último cargamento de lana elaborada de Montgren.

Pero a veces la cosa no iba tan bien, como por ejemplo con la silla para Wessel. Bostric tuvo problemas con el fresado, y fue culpa mía. Aún no estaba listo para algo así, y yo lo presioné demasiado. Regalamos su trabajo, bastante sólido, a las hermanas del Templo, y yo hice la segunda versión solo. La gratificación casi cubrió el coste de la madera adicional. Deirdre preparó un cojín a juego que hizo que el mueble resultara aún más espectacular, y me apunté la idea de pedirle que hiciera más trabajos similares en el futuro. Sería una buena compañera para Bostric.

Después de aquello, sugerí a mi aprendiz que tratara de hacer un cajón a juego con los que Destrin estaba fabricando para la Posada del Cuerno, quizás el establecimiento más sórdido de Fenard. Al menos, los destrozos que se producían en el local y los bajos precios de Destrin le proporcionaban unos ingresos seguros, aunque magros. Destrin había gruñido al oír mi sugerencia y luego había tosido un rato, pero no se opuso de modo abierto.

Mientras tanto, y con la idea de mejorar las aptitudes de Bostric con los acabados, diseñé una mesa infantil para que la hiciera él, para lo cual reduje de escala una mesa sencilla que extraje del asombroso libro de diseños de Dormán. Cuando le hube repetido todo varias veces y le expliqué el motivo de cada pieza, Bostric asintió al fin. Pude sentir que lo comprendía realmente.

La mesa salió bien, aunque estuvo en el escaparate durante más de una octava antes de que Wryson, el mercero, pagara dos piezas de plata por ella y por una pareja de sillas sin brazos a juego. Creo que lo compró porque el tiempo había empeorado y la nieve se acumulaba en los caminos que conducían a Kyphros, y el cargamento de platería que tenía que llegar desde allí había sido retrasado hasta después de las vacaciones. Así que necesitaba un regalo de fin de año para su pequeñín. Puse mi parte en la caja fuerte oculta, junto al cofre de la dote, y Bostric se compró un par de botas algo usadas, que, con todo, supusieron una mejora sobre sus borceguíes.

Aun así… la mesa había sido un experimento que casi no se había vendido, y eso me preocupaba. No podíamos contar con que el mal tiempo nos salvara siempre.

Me acaricié la barbilla y entonces contemplé la madera de roble blanco que estaba usando para hacer un armario esquinero. El roble blanco era muy limpio, pero eso significaba que cualquier error que se cometiera quedaba bien a la vista, donde nadie podría pasarlo por alto (al menos nadie mínimamente acostumbrado a la carpintería). Resultaba curioso, pero lo mismo se podía decir del roble negro por los motivos opuestos. Todo el mundo lo estudiaba con tanta minuciosidad que era inevitable que descubrieran los fallos.

Con un suspiro silencioso, pasé la mirada por las cajas y el lateral del escaparate, hacia el exterior. Era media mañana… tan lúgubre como solo podía serlo en Fenard.

Al final, eché otro tronco a la chimenea.

—Volveré luego.

Destrin gruñó, se envolvió en su suéter y miró la caja cuadrada de herramientas de su banco de trabajo. Bostric, detrás de Destrin, pasó la vista por la caja y arqueó las cejas. Le miré con firmeza, y él suspiró. Destrin no era siempre comunicativo, pero Bostric tendría que acabar encargándose de todo, y lo menos que podía hacer era aceptar los defectos de Destrin.

—Ten cuidado, honorable oficial —gritó Bostric. Su voz era lastimera y burlona.

Contuve otra carcajada y me puse la capa mientras salía a la gélida calle, asegurándome de dejar la puerta bien cerrada tras de mí. Mis pasos me llevaron hacia la plaza del mercado.

Al pasar a la acera de la avenida, una de las pocas calles con una auténtica acera elevada separada de la calzada, pude sentir tensión en el frío y húmedo ambiente. Como no soplaba ni la menor brisa, el olor a madera colgaba permanente sobre Fenard, añadiendo un toque agrio a cada inhalación.

Un calderero empujaba desganadamente su carro hacia la plaza. Detrás de él avanzaba como un pato un hombre algo calvo y cano que llevaba una mochila. Ninguno me miró cuando pasé a su lado. Por encima de nuestras cabezas, el sol se perdía detrás de las irregulares nubes grises, en apariencia inmóviles.

Clink… clink… clink... Al oír el sonido del carruaje sobre las piedras, detrás de mí, salté hacia la pared de ladrillo de una tienda.

… clink…

Un atisbo de madera dorada atrapó mi mirada, justo cuando el olor desconocido del caos se abalanzaba hacia mis sentidos. La calesa del maestro del caos pasaba lentamente junto a mí, tirada por los dos enormes caballos blancos que había visto por primera vez en la carretera de Ciudad Libre, el otoño anterior. Detrás de la calesa iban los dos mismos guardias en sus caballos castaños, y conducía el mismo cochero con cara de muerto.

Tras el vidrio del carruaje se dibujaba la silueta de una mujer, la mujer tapada que había visto en la posada de Howlett. El carro recorrió la avenida antes de que me decidiera a proyectar mis sentidos hacia los pasajeros.

¡Crack! El latigazo fue mental, pero casi me retorcí en medio de la calle por la fuerza de la reacción, y por el dolor sordo que llegó tras ella. Me retiré tras las defensas que Justen me había enseñado, y obligué a mis pasos a continuar siendo tan regulares como siempre mientras seguía hacia la plaza.

—Geee-haw… —La voz mecánica del conductor rebotaba en los ladrillos y la piedra.

No me froté la frente, a pesar de lo mucho que lo deseaba, extrañado ante las fugaces impresiones que había recibido de las tres personas que había dentro del carro. Antes solo eran dos, que yo supiera.

Para cuando hube atravesado la plaza, con las oxidadas puertas del mercado que patrullaba la guardia del prefecto, y estaba ya en dirección al palacio, logré ver que las pesadas puertas de hierro del este ya se habían cerrado. Sacudí con parsimonia la cabeza, dando media vuelta para regresar a casa de Destrin. Cada vez que actuaba sin pensar, me ponía en peligro. Ahora Antonin sabía que al menos había un maestro del orden en Fenard. El contacto había sido tan breve, y su reacción tan automática y desdeñosa, que me quedaba la esperanza de que no me reconociera como un forastero ni como un nativo de Recluce.

Eso esperaba, pero no había gran cosa que pudiera hacer, salvo seguir con la carpintería y aprender… y tratar de pensar antes de actuar. Y todo eso sin permitir que mi aburrimiento me dominara.

En el cielo, las nubes siguieron tan grises como siempre, pero una levísima brisa me acarició las mejillas.

Capítulo 45

Artesanía de Perlot, eso era lo que decía el cartel, floridamente grabado. Las letras cinceladas, con una tipografía al antiguo estilo religioso, estaban pintadas de negro. Una pálida capa de barniz, desprovista de los tonos dorados que solían llevar, permitía que los tonos cálidos del roble rojo brillaran a través de ella.

La bruma matutina se pegaba a mi capa mientras yo ataba a Gairloch al poste que había delante de la tienda. El invierno se había alargado más de lo habitual, y cuando llegó la primavera la lluvia y el frío convivieron, como por ejemplo cuando diluvió y se inundó el establo, porque se me había olvidado limpiar los canalones de drenaje junto al pesebre de Gairloch. Limpiar mugre, heno y trozos de hielo, con la lluvia golpeándome el cuello y la espalda, había sido muy poco entretenido, y asearme después no tuvo mucha más gracia.

—Deben de gustarte de verdad los baños fríos… —comentó Bostric con rostro serio y un tonillo respetuoso.

—La próxima vez puedes ayudarme —le contesté, pero eso solo sirvió para contener la guasa un rato, hasta que volví a la faena con ropa seca.

Recordando las burlas de Bostric, y contento de que ya hubiera llegado la primavera, estudié las sillas del escaparate, y me vi sobre todo atraído por la silla de sala de estar de la derecha. Era un diseño que no había visto nunca, ni siquiera en los libros de bocetos del tío Sardit. Las curvas de las patas eran sencillas, mínimas, y aun así hacían que la silla pareciera más delicada de lo que era.

—¡Tú!

Me giré hacia aquella voz ronca. Un hombre delgado, no mucho mayor que yo, me estudiaba. En su frente había una delgada película de serrín mezclado con sudor, y llevaba puesta una desgastada camisa gris bajo su delantal de cuero.

Le devolví la mirada punto por punto.

—¿Sí?

—¿Eres…?

—Invítalo a pasar, Grizzard —intervino una voz áspera desde el interior de la tienda.

Grizzard pareció confundido, así que me limité a pasar a su lado. Justo dentro de la tienda había tres sillas, elegantes al estilo hamoriano, pero quizás demasiado pesadas en las patas y de brazos rectos. Entre ellas había una mesa baja, de esas cuyo cometido nunca me había quedado claro, salvo que sirvieran solo para amontonar las cosas.

Aunque las piezas eran buenas, estaba claro que se trataba de sobras de la alta sociedad, demasiado caras para un tendero pero no lo bastante buenas para la aristocracia. Era probable que fueran obra de Grizzard y no de Perlot. Estaba claro que Perlot no habría dejado que una pieza mediocre llegara tan lejos.

Carbones al rojo resplandecían en la chimenea de la esquina, emitiendo una calidez que podía notar incluso desde la entrada. Perlot rodeó un banco y se dirigió hacia mí.

Asentí con la cabeza.

—Así que nos encontramos de nuevo, Lerris. ¿O debería decir maestro artesano Lerris? —Perlot se detuvo detrás de las sillas, cerca del mostrador que separaba la pequeña zona de espera del taller.

Me incliné ante el maestro artesano, y lo hice de corazón. Su trabajo era bueno, al menos parte de él, como la silla del escaparate. No solo tan bueno, técnicamente hablando, como el del tío Sardit, pero tal vez más inspirado.

—Estaba admirando la silla de salón. Quizás sea la mejor pieza que he visto en su clase.

Su estrecho y hosco rostro se arrugó al fruncir el ceño, y el maestro artesano cerró la boca. Entonces se limpió las manos con la parte inferior del delantal.

—Lo dices en serio, ¿verdad?

Volví a asentir.

—Grizzard, deja de estar ahí de pie como un pasmarote. Aún no has terminado los detalles del cofre.

—Sí, señor. —Grizzard pasó a nuestro lado de manera apresurada, con las arrugas de asombro aún grabadas en la frente.

—¿Quieres sentarte?

—Solo un momento, señor. —Me acomodé en la silla que me había indicado Perlot, y él se sentó frente a mí.

—Me gustaría dejar las cosas claras, joven…

—No hay nada que aclarar, maestro artesano. No me conocía, y nunca había visto mis trabajos. Podría haber sido un embaucador de Ciudad Libre o de Spidlar…

Perlot me indicó que guardara silencio, y me detuve.

—No lo eres. He visto tu trabajo. Es mejor que el de cualquier oficial de Fenard, y sigue mejorando. Parte alcanza el nivel de maestro, como la silla que hiciste para Wessel.

Debí de arquear las cejas, pues Perlot sonrió.

—Me pidió mi opinión. Le dije que por ese precio le estaba robando a Destrin, y que era el mejor mueble de su casa, incluido el mobiliario del comedor que le hice el año pasado.

—Nos halaga.

—No, yo nunca halago. No es obra de Destrin, pobre desgraciado, sino tuya. ¿Qué pretendes conseguir? ¿Hacerte con la tienda de Destrin y con su hija, y echarlo al pasto como caballo viejo? —Formuló la pregunta de manera desenfadada, pero sus ojos oscuros estaban clavados sobre mí.

Sacudí la cabeza lentamente.

—A veces desearía poder hacerlo. Sería más sencillo de esa manera. Pero eso no sería justo ni correcto. En muchos sentidos sigo siendo un oficial, y no me queda poco por aprender.

Grizzard trataba de escuchar y de concentrarse en los detalles del cofre a la vez, y ambos esfuerzos resultaban baldíos. Ahora le tocó a Perlot asentir.

—Bostric nunca llegará a tu altura.

—Será un buen artesano, con tiempo y aprendizaje.

—Podría ser. —El maestro artesano sonrió—. No te infravalores, joven. Has cambiado mucho en el tiempo transcurrido desde tu llegada. Además, hay una diferencia entre la calidad de tus armarios y la de tu alma. —Se rió—. Pobre Destrin. Un alma de primera clase, pero… —Perlot se encogió de hombros.

—No creo que se pueda hacer buena carpintería sin orden en el alma —añadí.

—Ni yo, muchacho. Pero un alma ordenada no garantiza un buen trabajo. Tener un alma ordenada y ser un maestro del orden son dos conceptos muy distintos. —Se puso en pie—. ¿Qué harás respecto a esa silla de la ventana?

—Nada. Es tu diseño. —Sonreí—. Ahora… si lograra llegar a algo igual de bueno, y diferente…

—Lo dices en serio, ¿verdad?

Asentí.

—Transmítele a Destrin mis mejores deseos, Lerris. Haz lo que puedas mientras estés aquí. —Se incorporó con brusquedad.

Con aquella despedida, yo también me levanté, pero me tomé el tiempo necesario para echar otro vistazo a la silla antes de salir a la calidez primaveral. Fuera, Gairloch esperaba pacientemente, como siempre.

Wheeee… eeee…

—Lo sé, no haces bastante ejercicio. Pero trato de solucionarlo, y uno de estos días emprenderemos un viaje más largo. Deberías estar contento de no tener que cargar madera para los molinos. Podrías pertenecer a un transportista y no a un pobre y agotado carpintero.

Gairloch no parecía impresionado. Así que le acaricié el lomo después de montar. Él no me adulaba, honrado animal. Los comentarios de Perlot sobre Bostric me preocupaban. Aunque deseaba evitarlo, en no mucho tiempo tendría que hablar con Brettel. Destrin seguía empeorando, y nada de lo que estaba en mi mano serviría para otra cosa que prolongar su declive.

Capítulo 46

Teeel… leeell... Un pájaro extraño trina detrás de los olivares.

Sccuuuffff... Pasos ligeros a través del patio lleno de gravilla que conduce a los establos de la caballería.

Una única antorcha vacila en su soporte junto a la puerta del establo, donde ronca suavemente, agotado, un hombre joven vestido con el uniforme verde del sátrapa.

Los pasos se detienen y una mujer de largo pelo oscuro (que lleva sin recoger) mira al joven. Lleva puesto un vestido de campesina, pero carga una abultada mochila de campaña cuyas correas se aprietan contra los ágiles músculos de sus hombros.

Tras asentir con tristeza, rodea al centinela y se adentra en la oscuridad del establo, contando las casillas hasta llegar a la tercera.

Whuffllll…

—… Calma… calma…

En la oscuridad, la mujer morena deja caer la mochila de su espalda, que ha traído desde los barracones de ingeniería, y saca de ella dos bolsas de cuero fino y la pesada pólvora que hay en ellas. A continuación revisa la serie de alforjas vacías antes de colocar una bolsa de pólvora en cada una, abrochando con cuidado los cierres. El mapa lo deja plegado dentro de la cintura de su falda.

Camina en la oscuridad hasta el final del establo, donde deposita la mochila de campaña en una esquina. Aunque sin duda la descubrirán en un día o dos, no importará cómo y por qué la han colocado allí. Su escuadrón saldrá al amanecer para enfrentarse a los rebeldes de Ciudad Libre.

Sus pasos, todavía más silenciosos, la llevan de vuelta junto a su montura y más allá, dejando atrás al guardián, que aún ronca sobre la mesa. Por último llega a su cuarto, donde enciende una solitaria vela, sin prestar atención a la mujer de la cama plegable. Se deshace de la blusa y de la falda de campesina y se sumerge en la bañera de agua helada que preparó después de la cena.

—¿A estas horas de la noche, Krystal? —pregunta una rubia de ojos somnolientos, mientras se sienta y gira las piernas para apoyarse en el suelo.

—Nunca… más… bajo ningún concepto.

—¿Qué?

—No importa. —La mujer de pelo moreno alarga una mano hacia su propio catre—. ¿Ves esas tijeras?

—Sí, ¿por qué?

—¿Puedes traérmelas?

—No irás a…

—Sí. Como ya dije, nunca más, ni por la mejor de las causas. —Se ha secado y se pone ropa interior descolorida y desvaída.

—Lo que dices no tiene sentido.

—Sí lo tiene. Por primera vez, lo tiene. —Sus labios se estiran para formar una auténtica sonrisa mientras las largas trenzas negras caen al suelo.

Capítulo 47

Con las plantas de las macetas de las calles en flor, y una brisa enérgica que venía del norte, el paseo a lo largo de la avenida fue incluso agradable, a pesar de que a cada momento parecía que Bostric iba a chocarse conmigo. Era habitual que sus pies amenazaran con no obedecer a su cuerpo, ni seguir la calle que tenían delante.

Destrin se había quedado en la tienda, afanándose en una sencilla caja, bastante simple, destinada a Murran, el maestro transportista que trasladaba especias y plata por la carretera de norte a sur que partía de Fenard, atravesaba Kyphros y llegaba hasta Horgland, en el Mar del Sur. Probablemente seguiría murmurando y tosiendo cuando regresásemos.

En Fenard ninguna calle tenía una placa con su nombre, pero todo el mundo sabía cómo se llamaban: la avenida, la calle de los joyeros, la carretera del norte… Había aprendido muchos de los nombres sólo con escuchar las conversaciones, pero en cuanto a los de las calles secundarias, los callejones, no creía que nadie que no hubiera pasado toda su vida en Fenard, o al menos mucho tiempo merodeando por allí, pudiera llegar a sabérselos todos. Además, esos nombres cambiaban. Oí de pasada a Deirdre y a Bostric hablar de cuando la calleja de los tenderos era el lugar de las viejas posadas. Pero la avenida era la avenida, la única calle realmente recta y bien cuidada de Fenard. Puede que aquello guardara relación con el hecho de que partía del palacio del prefecto y discurría directa hasta la puerta meridional, pasando junto a la plaza del mercado.

Como el día era agradable y no estaba de humor para hacer trabajo minucioso en el buró (no cuando Destrin gozaba de buena salud, aunque fuera tolo de manera temporal), y como además Deirdre estaba estornudando y moqueando por culpa del polen de las primeras flores, me ofrecí a acercarme hasta la plaza del mercado a ver si los mercaderes de telas de Horgland ya habían llegado.

Bostric, desde luego, estaba entusiasmado por no tener que quedarse en la tienda, atrapado entre las protestas de Destrin y mis exigencias.

—¿Estamos dando de verdad un paseo, honorable oficial?

—Bostric, ya basta. A no ser que quieras quedarte con el honorable dueño de la tienda y encargarte de la leña.

—Aunque cuidar del fuego sería un gran honor…

—Bostric…

—Prefiero el paseo.

A veces comprendía por qué Brettel había podido encontrar tan pronto a Bostric. Su sentido de humor no era lo que se dice sutil, pero tenía la sensación de que había algo profundo allí, oculto bajo su evidente e irrespetuoso respeto.

Clink… clink…

Le di un codazo al aprendiz y nos dirigimos hacia la fachada de la tienda mientras el solitario jinete cabalgaba hacia palacio.

—Me pregunto qué noticias traerá.

—No parece contento. Quizás el sátrapa… —Se interrumpió al ver que se acercaba un soldado vestido con el cuero negro del prefecto.

El soldado, más bajo y rechoncho que nosotros dos, pasó directamente entre ambos, como si no existiéramos, con los ojos fijos en la calle.

Pude sentir un vacío en él. No tenía ningún aura en absoluto, salvo un débil núcleo blanco en lo profundo.

—¿Qué…? —Bostric me miró—. ¿Qué ha sido eso?

Creía saberlo, pero me limité a sacudir la cabeza.

—Tenía que ir a algún sitio. Irá hasta allí sin dar un solo giro.

Nadie más de los que estaban en la calle, ni el hombre vestido con sedas azules y cuero con una espada larga, ni la buhonera con su saco, ni el golfillo pelirrojo al que le faltaba un diente, nadie parecía haberse dado cuenta de la rigidez de movimientos del hombre mientras se apartaban a un lado o se escabullían.

Al otro lado de la calle, entre unas casonas de piedra gris, había dos cajas de flores rojas recién nacidas rodeando una calle estrecha, y por ella se coló y desapareció, con aspecto casi furtivo, el hombre vestido con seda azul y peto de cuero gris oscuro.

—¿Qué calle es esa? —le pregunté a Bostric.

—¿Qué calle…? —murmuró como respuesta.

—El callejón de ahí, entre las flores. Creía que te conocías todas las calles.

—No es una calle apropiada. —Estaba sonrojándose.

—¿Cómo que no es una calle apropiada? —me burlé, hasta cierto punto divertido por haberlo puesto a la defensiva.

—Una calle inapropiada… —Sus palabras se arrastraban y ni siquiera miraba hacia mí.

—¿Qué quieres decir? —Miré hacia las flores rojas y el estrecho callejón, cuyo interior se perdía en las sombras.

—Está bien, se lo enseñaré. Ya verá. —Se giró de repente y sus largas piernas casi echaron a correr. Cruzó la avenida tan bruscamente que me costó mantenerme a su altura.

Hasta que no estuvimos más allá de las flores no tuve la oportunidad de mirar a mi alrededor, o de reaccionar ante las fragancias, la decena de olores o más: rosas, fuegos de noche, lilas y otras que no logré reconocer, tantas que mis sentidos se tambalearon.

La calleja era estrecha, apenas más de media vara de ancho, y corta, pues no habría mucho más de una docena de casas a cada lado antes de torcer a la derecha y terminar en un muro que parecía separar la calle de la plaza del mercado. El pulido mármol estaba inmaculado y no había huella de caballos ni carruajes.

Mis ojos se dirigieron hacia arriba, a un balcón situado no muy por encima de mi cabeza. Allí había una mujer; no sabría calcular su edad, aunque era pelirroja y mayor que yo, y solo llevaba un viso fino de algodón tan transparente que podía ver todas las curvas de su cuerpo y hasta los oscuros pezones de sus pechos.

—… Dos jóvenes caballeros…

Tragué saliva. No era de extrañar que Bostric se hubiera sonrojado. Este no me miró, pero sus pasos se hicieron más cortos y al final se detuvieron.

—Esto es. La calle de… las damas…

—La calle de las rameras, jovenzuelo… Sabemos lo que somos.

No vi a la mujer que había hecho con voz firme aquella aseveración, ya que mis ojos, al apartarse de la pelirroja del balcón, se habían topado con una mujer rubia que no llevaba puesta otra cosa que una túnica con el cinto suelto, de modo que sus pequeños pechos prominentes quedaban a la vista casi por completo, al tiempo que dejaba claro que era rubia en todos los sentidos, y que esos sentidos estaban muy bien formados.

Creo que hasta se me olvidó respirar; la vista se me puso borrosa y al sacudir la cabeza me topé con una chica de pelo castaño, vestida solo con una falda vaporosa, que abrazaba al hombre de la seda azul dentro de un portal. Tras la ventana abierta y sin vidrio de una casa, situada algo más cerca de mí que la castaña que había seducido al dandi, pasaba el rato otra mujer medio vestida, esta con pechos de forma imposible, también descubiertos, y con una cintura asombrosamente estrecha.

—Aquí podréis disfrutar, jovencitos… dos o más, si os apetece… —Esa voz venía de la izquierda, donde mis ojos parpadearon de manera involuntaria, posándose sobre el bajo balcón situado enfrente de la primera pelirroja. Esta era morena, con largas trenzas sueltas que se arremolinaban sobre la cremosa piel de sus hombros y sus senos, por lo demás desnudos. Volví a tragar saliva, notando de repente los pantalones demasiado apretados, mientras observaba cómo pasaba ese pelo por los pechos increíblemente atrayentes de la ramera morena.

Bostric… no guardaba tanto silencio como yo… su respiración sonaba tan fuerte que logró perforar en parte mi asombro… en parte.

—… uno de los carpinteros, creo.

La identificación se hizo en un susurro, y casi la paso por alto, pero las palabras lograron que un escalofrío me recorriera el cuello, con la suficiente intensidad para impulsarme a proyectar mis sentimientos hacia la furcia morena.

—Ohhh. —La mujer pesada y obesa que había detrás de la ilusión no solo irradiaba caos, sino una dolencia agazapada en su interior, como una serpiente de cieno verde. Mis sentidos pasaron a la pelirroja de arriba, y no solo capté su escuálida flaqueza, sino el cuchillo largo que guardaba en un muslo y su sonrisa ausente. Lo que mis ojos veían era refutado por mis sentidos. Se me revolvieron las tripas y tuve que volver a meter la bilis y lo que quedaba del desayuno en mi estómago.

Bajo mis pies, el brillante mármol se convirtió en piedra y arcilla, sucias y agrietadas, salpicadas de ciertos objetos hechos con tripa de oveja, así como otros utensilios. El olor de las flores era superado por otros aromas mucho más desagradables.

Bostric se quedó paralizado como una estatua hasta que le di un codazo en las costillas y le cogí de un codo. Salimos a trompicones hasta llegar a la avenida, aunque él solo parecía aturdido. Si mi aspecto se correspondía a cómo me sentía, la bruma matinal hubiera parecido más sustancial.

—Ves… —dijo Bostric—. Ves…

No dije nada, me limité a obligar a mis piernas a llevarme hacia la plaza del mercado, respirando hondo y tratando de sacarme el olor a rosas podridas de la nariz y de la memoria. Sacudí la cabeza y miré de reojo, preguntándome quién me habría reconocido… y por qué.

Temblé y volví a proyectar mis sentidos, en esta ocasión hacia Bostric, descubriendo el fino hilo de engaño que habían colocado sobre él.

Aunque deshacer esa hebra no hubiera supuesto más que un instante de esfuerzo, no pude hacerlo a pesar de su fealdad. Así que infundí a Bostric un poco de orden adicional y dejé que se liberara por sí solo.

—Wheee… ewww…

—Sí —añadí—. Encarguémonos de esas telas.

—¿Telas? ¿Cómo puedes pensar en telas después de eso?

—Porque es mucho más seguro —dije, tratando de mantener un tono irónico.

—¿Más seguro? —los ojos de Bostric llamearon en mi dirección—. Lerris…

Sabía lo que estaba pensando.

—Sí —mi voz sonaba cansada—. Sí, me gustan las mujeres. Siempre que estén sanas, sean jóvenes, y no tengan magia encima.

—¿Que no tengan magia?

No hice caso de su última pregunta y pasamos junto a otro guardia medio atontado que estaba apostado junto a la puerta de entrada a la plaza del mercado. Era difícil ignorar la frialdad que lo rodeaba, pero lo conseguí y dejé que mis ojos buscaran el estandarte de vivos colores que Deirdre me había descrito. Buscar mercaderes de telas era mucho más sencillo que preguntarse por la magia que había detrás de la calle de las rameras.

Pasamos por la fuente seca situada en el centro del empedrado de la plaza, junto a los puestos de los alfareros, hasta llegar a las cestas de mimbre de las granjas y las mantas de diseños rojos y dorados que mostraba un pequeño hombrecillo encorvado, pero no había ni estandartes coloridos ni mercaderes de telas.

Bostric tembló cuando pasamos junto a Mathilde, mayor pero aún rubia, aunque algo rolliza, ataviada con sucios pantalones negros y un abrigo de tela raído y desabrochado. Las flores de sus tiestos ya estaban marchitándose desde dentro por el caos que contenía la sangre de su propietaria. No había maldad en ella, solo un desorden honesto. Pese a todos los temblores de Bostric, me hubiera acostado con diez Mathildes antes que con una sola de las damas de la calle de las rameras. Cuanto más cosas conocía de Fenard, menos me gustaba. ¿Pero acaso no era eso igual de cierto cuando lo aplicaba a cualquier otro lugar en el que hubiera pasado el tiempo suficiente para conocerlo a fondo? No estaba seguro. Lo que sí sabía era que los mercaderes de tela no habían llegado, y que no tenía ninguna intención de acercarme otra vez a aquella estrecha callejuela.

Capítulo 48

Cling.

—Me pregunto quién será —murmuró Destrin.

Miré a Bostric. Se quedó allí, con el cepillo en la mano. Le lancé una dura mirada y, de un salto, dejó a un lado la herramienta y corrió a la puerta.

A pesar de que el aire en el exterior era cálido y vivíamos los últimos coletazos de la primavera, Destrin tenía la ventana cerrada, había encendido un pequeño fuego en la chimenea, y llevaba un viejo suéter deshilachado debajo del delantal mientras trabajaba en otro más de aquellos bancos para la taberna.

El trabajo nos iba bastante bien, pero cada vez que me felicitaba a mí mismo parecía que ocurría algún suceso desgraciado como la inundación del establo. No podía achacar las tormentas normales al desorden o a Antonin. Incluso tras mi experiencia una octava antes en la calle de las rameras, no podía culpar del tiempo a Antonin, y ese era uno de los problemas. ¿Cómo iba a diferenciar lo que pertenecía de manera natural a Fenard de lo que estuviese tejiendo el maestro del caos?

El otro problema era que no sabía gran cosa sobre cómo trabajar con el orden. Sí, podía proporcionar apoyo a Destrin, reforzar la bondad básica de Bostric y ayudar a algunas buenas almas a resistir los embrujos del caos que les enviaba alguien, no sabía quién. Pero aparte de eso, nada. Sacudí la cabeza con lentitud.

—¿Estás bien, Lerris? —Destrin se inclinó hacia mí.

—Perfectamente —respondí, y así era. El invierno había quedado atrás y disfrutaba de la primavera, de observar a Deirdre y de mis visitas al mercado. La única queja era que no me gustaba que hiciera tanto calor en la tienda.

Me sequé la frente y estudié la veta del roble blanco, preguntándome una vez más por qué había accedido a fabricar un buró. Sin el desgastado libro de diseños de Dormán, hubiese estado metido en un problema aún mayor. E incluso así, tuve que echar mano de toda mi concentración para visualizar el buró, para extraer mentalmente las piezas que yacían enterradas en la madera y tratar de que encajaran entre sí.

Aquella clase de ejercicio mental me ayudó, no solo con la artesanía sino para empezar a comprender de alguna manera Los fundamentos del orden. Había leído y releído aquel delgado tomo, y aún no tenía claro más de la mitad. Igual me sucedía con el buró de Dalta, la hija de Brettel, el buró que quería para ella su padre como regalo de bodas. Con eso nos había encargado ya tres muebles, mucho más de lo que podía sentirse obligado a pedir incluso siendo amigo de Destrin. A ese paso, Dalta tendría una casa amueblada del todo en poco tiempo, ¡y ni siquiera estaba prometida!

—Tenga, señor —Bostric le entregó a Destrin un paquete plano y retomó su tarea de lijar la mesa de cocina que habíamos bosquejado juntos. Sabía que estaba presionando demasiado a aquel joven pelirrojo, incluso con más dureza de la que Sardit había tenido conmigo, pero no sabía cuánto tiempo me quedaba para enseñarle todo su aprendizaje, y aunque pareciera mucho, estaba seguro de que no sería suficiente. Su manejo era ya más hábil que el de Destrin, y aunque Deirdre era mayor que Bostric, unos pocos años no resultaban insuperables, y él era de corazón amable.

Contuve un suspiro, ¿cómo había podido meterme en un lío semejante?

—¡Lerris!

Alcé la mirada. Destrin había palidecido.

—Accufff… accuu… —Trató de agarrarse al banco.

Bostric me miró.

—Limítate a hacer bien la línea —le dije mientras rodeaba el extremo del banco.

—Mira esto —carraspeó Destrin, alargándome el pesado documento.

Estudié la declaración.

[[

Se hace saber que el Prefecto debe mantener las defensas del Reino de Gallos contra la creciente amenaza de invasión por parte del Sátrapa de Kyphros, y se hace saber que Gallos debe combatirlas revueltas en los principados menores del este de Candar provocadas por las acciones de la Negra Recluce. Estos esfuerzos sobre el Tesoro exigen un incremento del impuesto trimestral.

]]

Era el lenguaje habitual. Bajo el texto, una caligrafía distinta había escrito con tinta negra: «Destrin el Carpintero, impuesto trimestral, cinco de oro».

Inicialmente en la hoja de impuestos estaba puesto «tres de oro», pero después habían tachado el tres y habían puesto el cinco encima. La corrección lucía la inicial de «J». En la parte inferior se había añadido un sello de densa cera azul.

—… puedo cumplir el primer plazo… pero no comeremos gran cosa aparte de sopa de cebada. Y no hay modo de poder cumplir con el segundo, ni siquiera a final de año. No podremos permitirnos comprar la madera para los clientes de las fiestas, si tengo que pagar cinco de oro. —Destrin se apoyó sobre su banco y su respiración se aceleró. Al mirar a aquel delgado hombre, pude ver su agotamiento. Su sistema se deshacía poco a poco, minuto a minuto, a pesar de la fuerza del orden que yo había inyectado con disimulo en su cuerpo. No sabía lo suficiente para detener la degeneración, solo para darle energías y mantenerla a raya.

—Encontraremos una solución —aseguré, tratando de mantener un tono confiado que contradecían mis propias dudas.

—Pero… ¿cómo? —El anciano artesano boqueó, tratando de respirar—… Accuuu… accc… aaccc…

—Encontraremos la manera. —Devolví la mirada a mi mesa de trabajo y al roble blanco—. Y empezaré con el buró para Brettel.

Aun así, tenía mis dudas. Justo cuando la tienda comenzaba a superar de manera significativa la época de pérdidas, el impuesto subía. El último impuesto fue solo de un penique de oro y cinco de plata. Lo habían duplicado, y encima alguien había añadido otros dos de oro. Me parecía difícil que se tratara de una coincidencia, pero qué podía saber yo. Quedaba más allá de mis conocimientos saber quién imponía y recolectaba los impuestos. Ya tenía bastantes problemas con la carpintería y con tratar de leer y entender Los fundamentos del orden.

—Te conviene beber algo después de recibir esta noticia —añadí—. Vamos, echemos un vistazo a ver qué tiene Deirdre.

Destrin parecía asombrado, y bien podía estarlo, puesto que nunca antes lo había tratado con tanta autoridad, pero su rostro había pasado del tono pálido habitual a un gris sombrío antes de que pudiera añadir otra pizca de orden a su agotado corazón, y prácticamente tuve que cargar con todo su peso al ayudarlo a subir las escaleras (aunque lo cierto era que ya no pesaba gran cosa).

—Estoy… estoy bien…

No dije nada, y él se apoyó en mí y atravesamos la habitación hasta llegar a su silla preferida. Con rostro tranquilo, Deirdre dejó a un lado el cojín en el que había estado trabajando y cruzó la larga sala para reunirse con nosotros. No dijo nada, se limitó a mirar a Destrin, que aún aferraba en sus manos la nota de los impuestos, y a mí. Entonces se acercó a los estantes y preparó un tazón de zumo de bayas mientras yo ayudaba a su padre a apoyarse en el destartalado sillón. Mientras el viejo artesano sorbía el zumo, le hice un gesto a Deirdre.

—Tengo que vigilar a Bostric —expliqué al marcharme. Y era bastante cierto, tenía que serlo. Cuanto más aprendía sobre el orden, más miedo tenía a engañarme a mí mismo, consciente de que caía demasiado a menudo en él.

Lo otro que tenía que hacer era abrir las ventanas, para que Bostric y yo no muriéramos de un golpe de calor.

Capítulo 49

—El capitán Torrman quiere que tome el paso de las colinas y lo mantenga contra los rebeldes —anuncia el mensajero, escupiendo las palabras de carrerilla antes de recobrar el aliento.

La jefa del escuadrón observa al mensajero.

—¿Cuándo? ¿Contamos con todo el ejército del Duque de Hydlen como refuerzos?

Una expresión perpleja atraviesa el rostro del joven.

—Esas son las órdenes…

La jefa del escuadrón inhala lentamente en silencio, y entonces frunce los labios. El viento aparta el corto pelo negro de su cara, y los ojos negros se centran por completo en el mensajero.

—Orden recibida.

El joven se estremece bajo la oscuridad de su mirada y después saluda.

—¿Eso es todo, señora?

—Dile al capitán Torrman que cumpliremos su objetivo.

—¿Qué, señora?

—Que le digas al capitán Torrman que cumpliremos su objetivo. —Su suave voz resulta aún más fría, y el tono que la impregna es el de un canto fúnebre—. Siempre que él proteja el camino del sudoeste hacia Gallos —añade.

—¿Siempre que él proteja el camino del sudoeste hacia Gallos? —El mensajero repite las palabras.

—Correcto. Debe usar el resto de sus tropas para conservar el paso del sudoeste.

El mensajero se sube a horcajadas al poni, casi con la boca colgando.

—Eso es todo —añade la oficial—. Puedes comunicar mi respuesta al capitán Torrman.

El mensajero pasa la mirada de la mujer de fríos ojos a las tropas que hay detrás de ella. Uno de los soldados toquetea un cuchillo y el mensajero devuelve su mirada a la oficial.

—Eso es todo —repite. El mensajero traga saliva y tira de las riendas, para conducir a su poni de vuelta colina abajo.

La jefa del escuadrón observa el valle que se extiende al norte, y después el mapa plegado que tanto necesitaba y por el que ha pagado demasiado, a pesar de que muchos otros hubieran dicho que no había pagado gran cosa que tuviera auténtico valor. Respira profundamente varias veces. A pesar del baño frío de anteanoche, se siente sucia, como si no se hubiera limpiado en semanas. Su mano acaricia el pomo de su hoja. Alza la cabeza y estudia las colinas del este.

El soldado que está junto a la jefa del escuadrón traga saliva mientras observa cómo estudia el mapa su superiora. Conduce a su montura de lado hacia otra mujer, una rubia con un par de cuchillos en el cinturón, la única otra mujer soldado en el escuadrón.

—No va a seguir las órdenes del capitán… —susurra.

—Mira allí abajo —responde la rubia, señalando la nube de polvo que se eleva desde el camino en el otro extremo del pequeño valle que vigilan. Todavía no resultan visibles las compactas siluetas de los soldados, pero ambos saben que están allí—. ¿No harías tú lo mismo?

—Torrman ha matado a sus oficiales por menos…

—De acuerdo… —La mujer con el peto de cuero de oficial contempla a sus dos subordinados mientras susurran, y entonces dirige a su montura hacia el este, no hacia el camino de la colina que tienen abajo, sino a lo largo de la línea de la cresta.

—Eso no es lo que Torrman nos ha ordenado…

La jefa del escuadrón ignora la afirmación apenas cuchicheada que brota de la tercera fila, al tiempo que otro soldado agarra de la capa al que ha protestado.

—… recuerda a Gireo, estúpido.

El ruido que hace al tragar saliva casi provoca una sonrisa en el rostro de la mujer rubia, pero los ojos de la jefa de escuadrón siguen fijos en el espacio entre las colinas.

—… no me gusta esto…

—… tú cállate…

—… Torrman es un maldito bastardo… destripará a todo el escuadrón…

—… ella está en lo cierto. Tomemos el paso de la colina y no nos quedarán tripas ni para Torrman…

—… aun así no me gusta…

—… ¿se te ocurre alguna idea mejor?

Incluso con todos los murmullos, el escuadrón sigue a la oficial morena mientras se abre paso hacia la especie de dique que contiene el agua de los regadíos para las cosechas del año. El hombre corpulento, el que había tragado saliva, barre con la mirada el camino de la colina, abajo, hasta la nube de polvo que anuncia el avance de los rebeldes de Ciudad Libre. Los ojos de la oficial pasan de la nube de polvo del extremo nororiental del estrecho valle a la senda que tiene ante sí, hasta uno de los acueductos que llevan el agua más allá del valle hacia las secas estepas del sur de Kyphros. Con una mano acaricia el fardo envuelto en tela impermeable que hay detrás de su silla, y entonces lleva la mano hacia la segunda serie de alforjas más pesadas.

La nube de polvo ha avanzado tal vez un tercio del camino a lo largo del valle cuando la líder del escuadrón desmonta bajo las compuertas reforzadas con hierro de la presa. El hierro frío consolida cada juntura y cada madero de roble rojo, manteniendo las esclusas bien cerradas.

Por encima de ella, hacia el sur, se elevan los muros de piedra que contienen los cuatro canales del acueducto. En lo alto de cada túnel se erige una noria de hierro, pero todas ellas están sujetas por una barra de hierro y un doble cerrojo. Los cerrojos tienen el tamaño de un puño de campesino.

La jefa del escuadrón sacude la cabeza mientras estudia las esclusas y la madera reforzada con hierro que las mantienen cerradas.

—… qué…

—… shhh… sabe lo que está haciendo…

Finalmente ella retira del fardo envuelto en tela impermeable que hay detrás de su silla una barra de hierro del tamaño de unos dos tercios de su brazo, y después una pequeña sierra curva de dientes irregulares. Lleva ambos objetos consigo mientras se acerca de nuevo a las compuertas del agua.

—Es posible que los olivares sufran —comenta sin dirigirse a nadie en particular—, pero si el sátrapa puede permitírselo, nosotros también.

Tras estudiar los maderos, comienza a hacer saltar la protección de hierro de uno de ellos. Expresiones asombradas recorren los diversos rostros, pero su escuadrón sigue montado, esperando. Cuando ella termina de reventar los bordes y dejar al aire la madera rojiza, se detiene.

—Kassein.

El hombre corpulento desmonta y entrega las riendas a la rubia.

—¿Sí, señora?

—Coge esta sierra, corta la madera todo lo que puedas, hasta que la sierra comience a trabarse.

—¿A trabarse?

—La madera tratará de agarrarla.

Se dirige a otro madero, y comienza a hacer palanca.

La soldado rubia entrega las riendas de los dos caballos a un tercer hombre, desmonta y camina hacia la jefa.

—Yo puedo hacerlo mejor.

La jefa del escuadrón asiente y le entrega la palanqueta.

—Voy a subir, te dejaré la segunda sierra. Debilita todo lo que puedas. —Cinco rápidos pasos la llevan de vuelta a su montura—. Darso, quédate aquí y ayuda a aserrar. Altra y Ferl harán guardia, solo por si acaso. Haced turnos con la sierra.

—No soy…

—Lo sé, eres un jinete, no un carpintero. Pero si no sierras serás un jinete muerto. Puedes atar los caballos a esa raíz de allí.

De vuelta a la silla hace un gesto a los cinco soldados que quedan, y los seis comienzan a abrirse camino a lo largo de la inclinada senda que discurre en dirección norte, girando hacia la parte superior del dique.

… creeakkkk…

… skkkraawwww… skrawaaawwww…

Cuando la mujer desmonta en la cima del dique y mira hacia el oeste, la nube de polvo casi ha alcanzado la mitad del valle.

—Maldición…

Baja las alforjas del caballo, y se obliga a no demostrar lo pesadas que resultan las bolsas mientras las sitúa con cuidado en el suelo, bien apartadas del lago. Allí afloja una serie de cierres, sacando del rígido cuero de una de las alforjas la bolsa de cuero impermeable y empapada de cera que contiene la pesada pólvora. Deja cerrada la otra alforja. Respirando hondo alza el contenedor de cuero encerado y camina hacia la pared de piedra lisa que contiene las bisagras de hierro de las esclusas, y por último deja en el suelo su carga con un cuidado exagerado.

Creaaakkkkkk…

La mujer morena estudia las puertas, tratando de determinar si han empezado a abombarse o separarse.

—¿De cuántos os habéis encargado? —pregunta asomada al muro de piedra.

—Cinco están listos, puede que falten otros cinco.

La oficial mira el agua, que salpica la piedra apenas un codo por debajo del aliviadero, y después las compuertas. Vuelve a inclinarse por encima del muro.

—Terminad con los que estáis y montad, seguidnos hasta aquí arriba.

—Estos travesaños son sólidos…

—Lo sé, lo sé. —La mujer, que lleva el pájaro de fuego de plata aún inmaculado en el cuello de su peto de cuero verde, se endereza y contempla la bolsa de cuero que descansa en la piedra, junto a sus pies.

Respirando profundamente, se inclina.

—Con uno debería bastar. —Estudia la nube de polvo y los caballos como hormigas que trasladan a más de un millar de soldados renegados bajo las órdenes del nuevo duque.

Clickedy… click…

Abajo, los cinco soldados se encaraman a sus monturas y guían a los caballos a lo largo de la estrecha senda que ha seguido antes el resto del escuadrón. Mientras la mujer rubia conduce a sus compañeros hacia arriba, en dirección a la cima del dique, la líder del escuadrón regresa a su montura y extrae un delgado rollo de cuerda encerada de sus alforjas normales. Lleva la cuerda hasta el dique, donde estudia las aguas de color verde oscuro que hay por debajo de las esclusas principales.

Con golpes rápidos y seguros divide el rollo en cuatro trozos iguales. Aparta dos a un lado y, de los restantes, inserta uno en un hueco del cuero impermeable y aplica cera alrededor de los bordes. El otro trozo lo ata al cuello de la bolsa. Tratando de no apresurarse, hace que la bolsa descienda poco a poco hasta el agua, soltando cuerda (alrededor de la cual está hilada la mecha) lentamente, hasta que la bolsa descansa cuatro codos por debajo de la superficie. Ignora las miradas asombradas de sus tropas a caballo, situadas en el desfiladero al norte del dique.

Al final, ata la cuerda de sujeción a la noria de hierro más próxima y despliega la segunda cuerda también a través de la noria. Tras recuperar el rollo y las otras dos secciones de cuerda, y colocarlo todo en una piedra al lado de donde está ahora la mujer rubia sosteniendo las riendas de su montura, se detiene.

—Todos, alejaos más allá de esa esquina.

Sin esperar a ver si obedecen sus órdenes, se dirige casi a la carrera hasta el dique, desde donde estudia el valle. ¿Debería esperar? El efecto sería mayor, pero ¿y si…? —Sacude la cabeza y saca el pedernal de su cinturón.

Scrtccfc… click… hhssstttt... Una fuerte chispa salta del pedernal a la mecha medio suelta de la cuerda, tras lo cual una lengua de llama se abre camino hacia el agua y la bolsa de pólvora suspendida dentro de la masa verde.

—… maldición… ¿ha cargado con eso todo el camino desde Kyphrien?

—Un mago blanco… eso es todo lo que haría falta para mandarnos al infierno.

—… los demonios protegen a los suyos…

Ella sale corriendo del dique todo lo rápido que puede, tirándose hacia las alforjas. Por primera vez desde que está con el escuadrón, espolea con las botas a su montura. Una vez llega a la ladera de roca junto al resto del escuadrón, tira de las riendas y aguarda… y aguarda.

—¡Mierda!

Da media vuelta al caballo y se dirige de nuevo al dique.

CRUUMMPPP... Las aguas de color azul verdoso se elevan unos tres codos por encima de las esclusas.

—¿Eso es todo?

Creeeaakakkkkk… snnaaappp… WUUULSHHHHHHHHH…

Las puertas se abren y las aguas de escorrentía acumuladas durante la primavera brotan por la estrecha grieta, ganando velocidad conforme recorren la distancia de casi un kilómetro que las separa del estrecho suelo del valle.

—… los dioses tienen piedad…

… wheee… eehuunnn…

—… tranquilo… no pasa nada…

—… bueno… ya ves por qué nunca hay que enfrentarse a ella.

La mujer de ojos negros, que ahora son más oscuros que el negro de sus iris, conduce su caballo hacia el muro de piedra, desde donde puede contemplar la ola que barre a los desprevenidos rebeldes. Al menos una bandera kyphrana ondea en el terreno elevado donde el camino del sudoeste ofrece la única vía de escape del lago en el que se ha convertido el herboso valle.

Los olivares sufrirán, pero el sátrapa tiene más necesidad de tropas entrenadas que de olivos.

Capítulo 50

El diseño era bastante simple: un sillón de madera, con cinco radios que soportaban un sencillo respaldo contorneado. Las herramientas de Dormán, aunque antiguas, resultaban más que adecuadas para el trabajo, y al adaptar un antiguo diseño hamoriano del desvaído libro, pensé que Bostric y yo podíamos entregar los sillones por menos dinero que Jirrle. Ir a por el mobiliario del comedor hubiera supuesto trabajar contra Perlot.

—Podemos hacerlo —afirmé con serenidad.

El centelleo dorado proveniente de la parte trasera de la tienda me indicó que Deirdre estaba observando desde la oscuridad, apoyada en la parte inferior de las escaleras que llevaban a las habitaciones de la familia. Estuve a punto de suspirar. Desde luego, era muy guapa y voluntariosa, pero… en cierto modo… eso hubiera sido un mal pago para Destrin. Creo que tanto Deirdre como yo sabíamos que no podía ser, pero ninguno de los dos estaba del todo contento al respecto.

—¿Por ocho de oro o menos? —preguntó el artesano. Todavía llevaba puesto el andrajoso suéter, y la ventana trasera apenas estaba entreabierta.

Me sequé la frente antes de responder.

—Con lo que tengo en el establo, más los maderos… digamos cuatro de oro. Llevará el trabajo de cinco o seis días a lo largo de dos semanas. Presentaremos una oferta por diez.

—Si lo logras, firmaré la oferta —dijo Destrin con parsimonia. Su piel mantenía aquel tono grisáceo a pesar de todo lo que había hecho por él.

No me gustaba trabajar para alguien como un subprefecto, sobre todo en Gallos, pero a pesar de que los ingresos por los bancos eran constantes e incluso con los encargos de Brettel y los trabajos para Wessel y Wryson, no teníamos peniques suficientes para satisfacer los impuestos trimestrales. Eso nos dejaba muy pocas posibilidades, como meter a Deirdre de aprendiza con la alta burguesía, o como que el propio Destrin entrara a trabajar para alguien (no él en persona, sino que todo su trabajo fuera a parar al prefecto o algún mercader local). Destrin no podría cubrir los plazos de una subcontrata, y eso dejaría a Deirdre en la ruina. Y en cuanto a que ella misma trabajara… me estremecía de solo pensarlo.

Como las ofertas eran públicas, Jirrle no podría usar las influencias con las que contaba para cambiar la adjudicación. Pero aunque tuviéramos éxito, solo serviría para que Destrin y Bostric ganaran algo de tiempo, quizás un año. A no ser que se redujeran los impuestos, la tienda tendría que cerrar. Pero en un año podían pasar muchas cosas.

En cuanto a mí, seguía sin tener respuestas para un montón de dudas relativas al prefecto. ¿Cómo podía ser que un gobernante tan fieramente opuesto a la corrupción estuviera relacionado con Antonin y con su dama Sephya, que en apariencia era casi tan hábil como el propio mago blanco?

—¿Estás seguro de que podemos hacerlo? —me preguntó Bostric de nuevo. El serrín se adhería a su frente, pegado a la piel por culpa del sudor. Por una vez no había en su voz ni respeto burlón ni guasa, y eso indicaba que estaba preocupado.

Suspiré. Hacer el trabajo iba a ser el menor de mis problemas.

—¿Quiere alguien un poco de zumo de bayas frío? —interrumpió Deirdre—. Allys todavía tenía un poco de hielo.

Asentí, limpiándome de nuevo la frente.

—Yo la tomaré sin hielo —gimió Destrin.

—Con hielo, por favor —añadió Bostric—. Ahora necesito enfriarme todavía más.

Tanto Deirdre como yo ignoramos su comentario, y Destrin no lo oyó.

Deirdre me sirvió a mi primero y apuré el vaso casi de un solo trago, tratando de refrescarme un poco de todo el calor que hacía en la tienda. Destrin siempre tenía frío, y aunque yo podía soportar las bajas temperaturas, adaptarse al calor excesivo resultaba mucho más difícil.

Al final, me sequé de nuevo la frente.

—Voy a dar un paseo.

Ni Destrin ni Bostric dijeron una palabra.

—¿Estarás de vuelta a mediodía para la comida? —preguntó Deirdre desde las escaleras, donde se había detenido.

—Es probable. Solo necesito un poco de aire fresco y tiempo para pensar un rato.

Ella asintió y desapareció; sus pies apenas hicieron ruido sobre los escalones.

Tras dejar el delantal de cuero en mi cuarto y ponerme una de mis dos sencillas camisas, salí a la calle. ¿Izquierda o derecha? A la izquierda estaba la plaza. Giré a la derecha, inhalando con intensidad el fresco aire del exterior, al tiempo que esquivaba un charco que había dejado la lluvia aquella noche. Los chubascos del atardecer no eran tan malos como la tormenta de hielo y agua que nos había golpeado unos días antes, pero lo cierto es que durante la anterior octava la niebla matutina había envuelto las calles durante las primeras horas del día, justo después de salir el sol. Así como el invierno se había demorado, también la primavera se quedaba más tiempo del previsto.

Click… click... Mis botas resonaban contra la piedra mientras recorría la calle de los joyeros y giraba por la esquina que conducía a la calle, más amplia, donde estaban los sanadores.

No pasaba todo mi tiempo en la tienda, ni limpiando el establo, montando en Gairloch u obteniendo madera del molino de Brettel para nuestros trabajos. Aparte de los lentos estudios nocturnos del orden y mis cuidadosos intentos de aplicarlo de manera limitada y discreta (como crear pegamentos más fuertes trabajando con el orden interno de las pastas), también vagaba por las calles de Fenard solo para tratar de entender por qué me sentía así.

Según el libro, los sentimientos preceden a la comprensión. Confiaba en que la comprensión no se retrasara demasiado, porque decididamente estaba teniendo sentimientos de preocupación, sobre todo después de haber visto a Antonin y Sephya entrar en el palacio del prefecto. Solo con recordarlo ya me daban escalofríos, más incluso que por ver a Antonin o sentir cómo me echaba a un lado… o por caminar por la travesía de los sanadores.

Cada sanador tenía un cartel distinto.

Rentfrew — Se lanzan enfermedades. Aquél estaba escrito con letras blancas sobre un fondo rojo, y se situaba encima de una puerta que, para mis sentidos, irradiaba un apagado rojo blancuzco. Obligué a mis pies a no pasarse al otro lado del pavimento.

Clickedy… clack… clickedy... Un caballo negro tiraba de un carro igual de oscuro, que salió de un portal cubierto por un toldo más arriba de la calle y se alejó de mí.

Curación. Las letras estaban grabadas en roble blanco y pintadas de verde. Ningún aura rodeaba ese portal; debía de tratarse de simple medicina física, con hierbas y similares, o de un farsante… o ambas cosas.

Otro umbral solo lucía el signo de una serpiente que rodeaba un cayado. No tenía ni idea de qué significaba.

Una mujer con una pesada capa y un sombrero de cuero oscuro de ala ancha se deslizó desde un portal situado justo delante de mí y regresó por el inclinado pavimento en dirección a la calle de los joyeros. El olor concentrado a rosas me reveló quién era antes de identificar la enfermedad que llevaba dentro, ese desorden que me había revuelto las tripas cuando lo sentí por primera vez, en gran profusión, aquella ocasión en que Bostric me condujo a la calle de las rameras. Desde entonces lo había notado en el interior de una mujer que vendía peinetas de puerta en puerta en la plaza, e incluso en una dama que acompañaba a un ministro. Se suponía que un gran maestro del caos podía eliminar aquella enfermedad, pero se decía que el precio era mayor de lo que podía pagar la mayoría de las mujeres.

Sacudí la cabeza y seguí andando.

—Filtros de amor…, filtros de amor… —siseó una voz desde las sombras, lo cual era comprensible, ya que la venta callejera estaba prohibida fuera de la plaza. El rostro de la mujer era escuálido, tenía cicatrices en ambas mejillas y estaba marcada de pústulas. El desorden de su interior era aún peor, y aceleré mi paso.

Tenterra — Sanadora natural. Una lámpara ya consumida, pintada de un brillante color rojo, se balanceaba ociosa con la brisa bajo el letrero. El portal estaba enmarcado con hierro frío y enrejado: un anuncio tácito de que el caos estaba prohibido en el local de Tenterra. Por supuesto, lo mismo se aplicaba al orden, pero ¿quién iba a saberlo?

—… filtros de amor… —las palabras me provocaron un escalofrío en la columna incluso después de haber atravesado otros tres locales cerrados y llegar al toldo negro. La puerta que había debajo era de roble negro, con bandas de hierro frío, y no llevaba ningún nombre ni cartel. No pude sentir nada, ni caos ni orden, y seguí adelante hasta llegar al otro extremo de la calle de los joyeros, donde se giraba y conducía hacia la avenida. En Fenard, incluso cuando empezabas en una dirección, podías terminar yendo a cualquier otro lugar.

¿Me apetecía pasar junto a los jardines del palacio? Me encogí de hombros. Incluso la sencilla camisa que llevaba se me pegaba al cuerpo y me daba calor por culpa del sol, que se afanaba por atravesar las nubes bajas a las que había quedado reducida la niebla del amanecer.

Mientras caminaba me observaron dos guardias, uno a cada lado de la puerta, armados con alabardas y espadas cortas. A mi derecha pude divisar las verdes hojas de la primavera, que desdibujaban levemente las siluetas de las ramas de roble y arce que sobresalían por encima de las piedras de la muralla. Al otro lado de la avenida estaban las enormes mansiones de los ministros.

—¡Tú! ¿Qué estás haciendo aquí? —El guardia más próximo bajó un poco su alabarda, como si me amenazara.

—Solo estoy dando un paseo matutino.

—No está permitido para gente como tú —gruñó.

Mientras me aproximaba, cada vez más lento hasta detenerme, pude sentir la increíble sensación de caos que lo rodeaba. Pero debajo de ese desorden había un núcleo de algo distinto, como si hubieran derramado el desorden sobre él y fuese demasiado débil para resistir, pero lo bastante fuerte como para no rendirse por completo.

Sin pensarlo, me proyecté y fortalecí su orden y su honestidad básicas, dejando que expulsaran fuera el caos mientras yo lo observaba.

—Tienes razón, ya me voy —dije. Mientras me marchaba, pude notar su honesta confusión y sus intentos de recuperarse.

Click… click... El sonido de mis zapatos sobre las pulidas piedras de la calle, delante de las casas de los ministros, resonó con fuerza en mis oídos.

—… ¿quién era ese? —susurró el segundo guardia.

Clink… clink... El ruido de caballos y jinetes rebotó desde atrás, y me pegué todo lo posible al lateral de la calle, mirando hacia detrás por encima del hombro. Una tropa de caballería avanzaba en mi dirección. Me eché a un lado, bajo las sombras que habían empezado a aparecer en cuanto el sol deshizo los últimos restos de la niebla matinal, y los observé.

El portaestandarte, más joven que yo y a lomos de un caballo castaño, pasó de largo con rostro impasible y un tufo a caos, un desagradable desorden que solo podía compararse con el de los hombres armados que lo seguían.

Clink… clickedy, click, click… clink…

Mientras me apretaba contra el muro de ladrillos de una casa desconocida, recolecté poco a poco en mi interior mis sentidos, casi hechos trizas, y me maravillé por el despliegue de energía caótica invertida en la tropa. Me maravillé y contuve las ganas de vomitar.

Antonin y Sephya, tenía que ser obra suya. Ignoraba el motivo que tendrían, pero era tan evidente que eso era obra de las zarpas de Antonin como si hubiera firmado la ciudad del mismo modo que el tío Sardit marcaba un cofre con su símbolo de artesano.

Cuando los caballos se hubieron alejado una distancia prudencial, encaminé mis pasos de regreso al local de Destrin. ¿Había sido imprudente ayudar al guardia en su lucha contra un caos que él no deseaba? Probablemente. ¿Lo haría de nuevo? ¿Había de verdad alguna otra opción?

Traté de no encogerme de hombros, mientras el sol se ocultaba detrás de otra nube y las sombras volvían a ser imprecisas.

Capítulo 51

Patrones. Hay patrones por todas partes. Eso es lo que decía el libro, lo que todo el mundo había tratado de señalarme. Simplemente creando cristales de hielo demasiado pequeños para captarse a simple vista, algunos de los maestros de Recluce habían dado comienzo al cambio climático que derribó el ducado de Ciudad Libre.

La gente también crea patrones, y al convertirme en el oficial de Destrin, mi presencia estaba alterando los patrones de Fenard. Hasta qué punto habían cambiado las cosas por el orden que yo había añadido… no sabría decirlo.

Antes de conducir a Gairloch hasta el molino, para examinar el roble negro que hubiera disponible para las sillas del subprefecto, me aseguré de cruzar a pie por la plaza del mercado, deteniéndome para comprar una galleta, saludando a la poca gente que conocía o me parecía conocer, y escuchando, siempre escuchando. Las altas nubes eran grises y difusas, pero el día era húmedo, casi vaporoso, y el sudor me goteaba por la frente. La primavera, tardía y corta, estaba dando paso al verano.

El mercado parecía el mismo siempre, un revoltijo de pequeños puestos, carros y mercadería esparcidos a lo ancho de la extensión de granito a cielo abierto, todo dispuesto para ser retirado al final del día, cuando los barrenderos pasasen con sus escobas y carritos de desperdicios y aquella zona volviera a ser un enorme lugar vacío de paredes de granito.

El prefecto era brillante, o al menos lo eran sus consejeros. Para usar el mercado, tenías que pagar media moneda de plata al día si tenías un puesto, y un penique si podías llevar tus mercancías a cuestas. Por ese precio, disponías de guardias apostados en cada calle que salía de la plaza y otros más que patrullaban con petos de cuero y porras. También conseguías algunos guardias que parecían mercaderes o mendigos. Si no podías meter tus mercancías en un solo puesto, tenías que encontrar una tienda permanente o vendérselas a alguien que tuviera una.

Era un negocio limpio, al fin y al cabo. Los vendedores conseguían un lugar relativamente libre de robos y sobornos. El prefecto obtenía los beneficios y la información, sobre todo porque su mercado abierto era uno de los pocos de la parte oriental de Candar libre de corruptelas serias. Se decía que los mercados del sátrapa eran mejores, pero también se afirmaba que en los puestos fronterizos del prefecto confiscaban cualquier cosa que viniera del sur y no contara con la autorización del propio prefecto.

Vacilé al acercarme a la fuente.

—… ¿viste el carruaje dorado?

—… llegó por la puerta occidental, como si proviniera de debajo de los Cuernos del Oeste…

La segunda conversadora era Mathilde, la rolliza florista rubia cuyas flores rara vez duraban más de dos días. La gente con caos en la sangre nunca debería tratar con seres vivos, pero sin embargo parecen disfrutar de las plantas y las mascotas, y les encanta cotillear. Sacó los brazos de la larga túnica y se estiró las costuras de sus desvaídos pantalones de color púrpura. De sus desgastadas sandalias asomaban dedos sucios y nudosos.

—Probablemente algún criado del prefecto —comenté, ofreciendo mi opinión de manera despreocupada.

—No podía ser. Había dos guardias armados y una bandera de color rojo sangre entre el séquito del carruaje. El prefecto no permite guardias armados y a caballo dentro de las puertas de la ciudad, salvo que sean los suyos.

—Tal vez se les olvidó…

—Jovencito, ¿estás tratando de provocarme?

Sonreí a la florista.

—Solo trataba de mostrarme caritativo con los pobres guardias que hayan tenido que seguir a su jefe por los campos.

—¡Pobres guardias, y un jamón! Esa carroza valía una fortuna, y los caballos castrados que montaban esos guardias iban a juego. Y vi una mujer cubierta dentro del carruaje. De esas que venden en Hamor solo a los terratenientes más ricos. No solo eso, sino que el carro estaba hecho de madera y cuero, sin una pizca de hierro…

Me encogí de hombros.

—Entonces, algún mago del caos de camino para ayudar al nuevo duque de Ciudad Libre. Allí es a donde van todos los que quieren hacer fortuna. Se habrá detenido aquí para presentar sus respetos al prefecto.

—¡Otra vez mal! —cacareó Mathilde—. El carro está aparcado en los establos del palacio del prefecto.

—¿Para qué necesita el prefecto un mago del caos? —preguntó la vendedora ambulante mientras abría sus fardos y colocaba sus irregulares cacerolas sobre la repisa de la fuente seca, que no había funcionado al menos desde que yo estaba en Fenard.

—Los rumores apuntan a Kyphrien… —siseó Mathilde.

¿Kyphrien? Casi me quedé paralizado en aquel mismo momento, pero estudié una cazuela particularmente mal hecha, tan fea que nunca habría sentido la tentación de comprarla.

—¿Kyphrien? ¿El sátrapa?

—¿Por qué no? —preguntó Mathilde—. El prefecto y el sátrapa no son lo que se dice amigos.

Asentí y dejé la cazuela en su sitio, muy consciente de que el hombre andrajoso que se inclinaba para admirar los otros cazos de la repisa inferior de la fuente era una especie de espía del prefecto, y además estaba manchado por el caos.

—¿Crees que el sátrapa está planeando algo?

Mathilde vio también al hombre andrajoso vestido con cuero desgastado pero una pizca demasiado limpio, y se encogió de hombros.

—¿Quién sabe qué planean los gobernantes? Yo me limito a vender flores, igual que tú trabajas la madera.

Estudiando las flores con cierto respeto burlón, sonreí falsamente.

—Te compraría algunas, pero será mejor que vaya al molino.

—¿Sigues manteniendo a ese artesano arruinado? ¿Por qué no abres tu propia tienda?

—No tendría nada sin él. Algún día…

—Oh… se trata de la hija de pelo dorado… Te quieres quedar con todo, ¿eh, pillín? —Me dirigió una sonrisa lasciva y la vendedora de cazos nos miró como si estuviéramos locos. El andrajoso espía no miró a ninguno en particular.

Me bajé de la fuente y me dirigí hacia la Carretera de la Feria, atento de nuevo a lo que se decía a mi alrededor.

—… nunca has visto cuero mejor curado al oeste de Recluce…

—… solo media plata por ella, con vaina y todo…

—¡Batatas frescas! ¡Batatas frescas!

Me sequé el sudor de la frente con la parte trasera de mi túnica de trabajo, de manga corta, y vi a otro hombre cubierto de andrajos, pero no me seguía, solo estudiaba las armas de un mercader y comprobaba las hojas.

—… lo mejor en acero trabajado, muy flexible… lo bastante afilado para cortar la tela de una araña…

—… el más fino algodón hamoriano… estupendo para vestir… el mejor algodón…

—Manzanas conservadas del invierno, con orden añadido y listas para comer…

Sacudí la cabeza ante la extravagante afirmación del vendedor de frutas. Podían ser manzanas conservadas desde el invierno, e incluso haberse almacenado en el más frío de los sótanos, pero imbuir orden en una fruta requería más esfuerzo del que cualquier maestro del orden en su sano juicio estaría dispuesto a hacer… a no ser que se refiriera solo a eliminar las plagas, y el agua fresca y unos buenos cuidados eran casi igual de eficaces.

—… ¡medio cobre por un cuento de aventuras! Una canción de alegría…

Una mujer delgada vestida con andrajos merodeaba alrededor del puesto del juglar en una esquina. Tenía los músculos demasiado fuertes y la piel demasiado suave como para ser la mendiga por la que pretendía pasar. Esta vez no sacudí la cabeza, pero me pregunté qué querría saber el sátrapa y por qué Kyphrien era tan importante.

Llegué junto a las puertas de hierro de la plaza del mercado. Sospechaba que ya se habrían quedado oxidadas. Allí, tres guardias controlaban la carretera y a los viajeros. Dos de ellos llevaban armadura de cuero, con porras y espadas, y el otro fingía ser el ayudante de un albañil. El albañil de verdad estaba restaurando un arco dañado que conducía a una tienda de cueros. Yo nunca frecuentaba las tiendas de esa calle sin nombre, debido a mis limitados fondos y al escaso interés que me inspiraba el lujo por el lujo.

Los pies me condujeron de manera automática hacia el giro que llevaba de vuelta al callejón junto a la casa de Destrin y el establo. Gairloch necesitaba hacer ejercicio, y el molino de Brettel estaba lo bastante lejos como para que los dos saliéramos ganando si iba a caballo.

Otra de las causas de los problemas de Destrin era que la tienda que había heredado de su padre había atendido las necesidades de los mercaderes y sus damas, ofreciendo una calidad artesanal que Destrin no podía alcanzar. Los bastos bancos y sillas de Destrin correspondían al barrio comercial, pero él se negó a mudarse de su casa y su tienda, antaño tan orgullosas. De nuevo pensé en la oferta de las sillas para el subprefecto, y me pregunté si había sido una buena idea, aunque en el fondo no lograba ver otra alternativa. Gairloch notaba mi preocupación, y no paró de moverse mientras lo ensillaba.

—¡Estáte quieto! —estallé al fin, y me obedeció.

No podía quitarme de la cabeza la oferta de las sillas. Comparado con el trabajo que implicaría completar los sillones del subprefecto, conseguir la adjudicación no había resultado nada difícil. Destrin había firmado el papel y yo lo puse en el sobre. Entonces nos reunimos todos en los escalones de la casa del subprefecto a la mañana siguiente.

—Por una oferta de diez de oro, el encargo de las cinco sillas a juego recae sobre Destrin el carpintero.

—¿Qué? —Jirrle pegó un salto, con el rostro congestionado. Pero un hombre más joven, de rasgos similares, lo retuvo.

—También se han recibido ofertas de Jirrle el ebanista y de Rasten. Si las sillas son defectuosas, el contratista pagará una multa básica de un penique de oro, y se comisionará el encargo a la segunda mejor oferta.

Parpadeé al oír aquello, no porque pensara que la calidad fuera a ser inadecuada, sino por miedo a que esa frase constituyese un modo de quitarnos el contrato. Sacudí la cabeza, sin saber exactamente lo que haría en ese caso.

Aunque el molino de Brettel quedaba casi un kilómetro más alejado que todos los demás, ofrecía mejores precios, al menos para mí. También sabía lo que se cocía, y eso me interesaba porque pocos de los demás artesanos hablaban conmigo, debido a que yo solo era un oficial haciendo las veces de maestro.

—¡Lerris! ¿Qué necesitas esta vez? ¿Alguna madera defectuosa de roble verde? ¿O tal vez algunas ramas de roble rojo?

—En realidad, estaba buscando otra cosa… ¡ramitas de roble verde para cestas!

Brettel sacudió su pelambrera blanca y plateada.

—¿Tan mal están las cosas?

Me encogí de hombros.

—Roble negro.

—Entonces… el rumor era cierto. Hicisteis una oferta más baja que las de Jirrle y Rasten para esa serie de sillas. Jirrle se quedó helado. Dijo que Destrin no podría hacer una pata recta, y mucho menos una silla. Yo me mostré de acuerdo. —Entonces el maestro molinero sonrió—. Lo que no le dije era que probablemente sería su oficial el que se encargara de todo.

—¿Yo? ¿Un mal sustituto de un auténtico ebanista?

—¿Es eso lo que te ha llamado?

—No en mi cara…

La jovialidad desapareció del rostro de Brettel.

—El roble negro es caro, Lerris.

—Lo sé. Podemos pagarlo, y además, ¿qué otra opción hay?

—¿No ayudan los bancos de taberna? Eran mejores que cualquier cosa que jamás haya hecho Hefton.

—Ayudaban, pero se está aproximando el pago trimestral.

—¿Deirdre?

—A no ser que podamos vivir de los bancos…

Brettel sacudió la cabeza.

—El viejo Dormán temía que llegara este día, pero ¿qué más podía hacer?

Me encogí de hombros.

—Le debo algo.

—¿Qué pasa si el prefecto descubre que eres un maestro artesano?

—Brettel, no llego a maestro. Técnicamente, ni siquiera llegué a terminar mi preparación como oficial… —Brettel arqueó las cejas, y vi que había cometido un error— pero en Fenard no hay requisitos de certificados gremiales…

—… así que por eso escogiste a Destrin…

—Tuve un problema con el maestro artesano…

El maestro molinero asintió para sí, como si hubiera aclarado un pequeño misterio.

—¿Qué necesitas?

—Roble negro. Me gustaría mirar los troncos.

Brettel volvió a arquear las cejas, pero no había alternativa. Tenía que ver la madera antes de que le dieran forma; no podíamos permitirnos ningún desperdicio.

Se volvió y se dirigió hacia los estantes de la parte posterior del almacén de ladrillos, donde amontonaban la madera. Lo seguí mirando a mi alrededor y volví a descubrir lo ordenadas que mantenía Brettel la madera cortada y las planchas.

—Aquí están. Las tenemos organizadas por tamaño, de mayor a menor. Las que tienen las dos rayas de grasa roja van a un oro por madero, las de una sola raya roja, a cinco de plata, las azules a dos de plata y las amarillas a una de plata.

Yo ya había decidido usar el corazón de la madera para las patas y los brazos, y la madera que rodeaba el corazón para las planchas del respaldo y el asiento. Ahora, lo único que tenía que hacer era encontrar cuatro maderos que encajaran con las medidas.

—¿Cuánto más si pido los recortes?

Brettel se encogió de hombros.

—Nada, si te quedas para recogerlos y son los cortes rectos habituales de la sierra.

Comencé a comprobar los maderos marcados de azul, sintiéndolos a la vez que los miraba, pero solo dos eran adecuados, y eso significaba que necesitaría dos rojos. Tras un tiempo señalé:

—Esos dos, y este.

—Te daré ese más grande por cinco de plata.

Observé de nuevo, aprovechando mi doble visión al estudiar el leño que había señalado Brettel. Por fuera parecía estupendo, pero la madera del corazón no era madura, ni densa ni dura, ni casi frágil como debe ser, sino blanda y esponjosa. Cuando comprabas roble negro, estabas pagando un extra por aquel corazón de la madera, tan denso que casi nunca se pudría y tan duro que el acero mejor afilado apenas bastaba para cortarla y darle forma.

—Esa no está lo bastante bien —le dije a Brettel.

—Es perfecta —insistió el maestro molinero.

Me encogí de hombros.

—No es lo que necesita Destrin. Quiero esta —señalé al madero más pequeño de la derecha— o esa.

Brettel se encogió de hombros, y estaba claro que pensaba que me había vuelto loco por desechar el mejor madero, y además el más grande, en favor de los pequeños.

—Siguen siendo cinco de plata por cada uno de los que tienen la raya roja.

—Eso es lo que necesito.

Brettel llegó a sacudir la cabeza mientras pintaba con grasa en el extremo del tocón de los maderos la marca de Destrin, una gran «D» con medio círculo por encima de la parte superior de la letra.

—¿Quién va a pagar?

—Yo me encargo. —Tenía las monedas en mi cinto. Aunque Brettel era honesto, no iba a cortar roble negro confiando solo en mi palabra. Rebusqué un poco para reunir todas las monedas.

Él las comprobó con hierro frío, por la fuerza de la costumbre.

—¿Quieres que las cortemos ya?

—Si puedes.

—Hoy está todo muy tranquilo. Con ese mago en el palacio, la gente no trabaja. Tienen miedo a hacer cualquier cosa. —Empujó un carrito de carga hasta la pila de maderos y soltó las abrazaderas de los leños.

—En el mercado estaban hablando de un carruaje…

—Supongo que el de Antonin. Suele venir por aquí para reunirse con Gollard.

—¿Gollard?

—El prefecto.

—¿Tiene algo que ver con Kyphros?

Me pregunté cómo podía echar una mano a Brettel con el leño más pesado.

—Gollard… quería… recuperar las minas de azufre… de los Pequeños Cuernos del Este. —Entre palabra y palabra, con la ayuda de una barra de acero y las abrazaderas, el maestro molinero trasladó con una sola mano el primer leño al carrito.

—¿Puedo ayudarte?

—Solo… quítate… de en medio.

—Parece como si quisiera fabricar más pólvora —dije. Pero no podía ver por qué motivo, ya que cualquiera con la menor habilidad en el caos podía hacer estallar a distancia esa mezcla diabólica.

—Quién… sabe… —Brettel estaba ya con el tercer madero—. La caballería del sátrapa… machacó… a las tropas de élite… de Gollard. Con soldados rasos. Una zorra… mató… a su yerno. —Brettel se detuvo y sonrió—. No son pocos los que se alegran de ello.

Sacudí la cabeza. Después de todo el tiempo que llevaba en Fenard, aún no me había enterado de lo enemistados que estaban el prefecto y el sátrapa.

—¿Por qué? —pregunté.

—¿Por qué qué? —Brettel manejaba el último tronco, el más pequeño, como si fuera un mondadientes. Yo no me creía capaz de moverlo siquiera.

—¿Por qué están luchando? Me refiero al sátrapa y al prefecto.

Brettel ató los leños al carrito antes de responder.

—Los rumores dicen que su madre era hija de un mago, y que esa madre usó sus artimañas para dividir lo que antes era la parte de Gallos situada al sur de los Pequeños Cuernos del Este. Entonces la madre conquistó la antigua Analeria después de que muriera el príncipe. La hija tomó el puesto hace pocos años…

Casi me quedé boquiabierto. Había supuesto que el sátrapa era un hombre.

—…y se anexionó zonas de los Cuernos del Oeste que eran reclamadas por Hydlen pero que nunca había llegado a gobernar realmente. Gollard supuso, lo mejor que pudo, que la hija no era maga. Así que trató de recuperar Kyphros. Casi lo logró. Destruyó su ejército y la caballería, pero los campesinos se alzaron, quemaron los campos y abrieron los diques. La caballería no podía maniobrar en el barro, y además se cometieron algunos errores. Nadie tiene claro cómo pasó, pero en vez de obtener una victoria, Gollard perdió la mitad de su ejército y a casi todos sus oficiales. El sátrapa comenzó a reclutar mujeres, las mejores que pudo encontrar. —Brettel se encogió de hombros—. Ahora las tropas de Gollard suelen perder, pero el sátrapa nunca entra en su territorio.

Ya estábamos cerca de la sierra. Las cintas que venían desde la noria de agua estaban inmóviles.

—¿Cómo quieres los cortes?

Cogí el lápiz de sebo, esbocé lo que tenía en mente para cada uno de los leños.

—Debería haberlo deducido yo solo. —Brettel frunció los labios—. Hay que preparar esto. Puedo hacer los cortes y mandarte las planchas y las secciones cuadradas a última hora de la tarde.

—Me parece bien. —Capté la indirecta y caminé de regreso a donde había atado a Gairloch, mientras Brettel comenzaba a preparar la sierra.

Wheee… eeee…

—De acuerdo. —Le di unas palmadas en el lomo y aparté su nariz de mis bolsillos, en los que no llevaba nada.

Kyphros contra Gallos: ¿orden contra caos? ¿O no era tan simple? ¿Mujer contra hombre? Cuanto más descubría menos sabía, y sospechaba que distaba mucho de ser el primero que se daba cuenta de ello.

—Vamos. —Monté en mi peludo animal y agité las riendas—. Vamos.

Whheee… eeeee…

—De acuerdo —repetí.

Así que nos detuvimos para que echara un trago de las frescas aguas, e incluso pasé por el granero y le compré un pequeño saco con comida.

Capítulo 52

Después de hacernos con el encargo para los sillones del subprefecto y de comprar a Brettel la madera exacta que necesitábamos, además de un poco más sin coste adicional, aún teníamos que ponernos a diseñar en serio las sillas. Aparte de encargarme del auténtico trabajo, tuve que hacer un montón de cosas más. Me inquietaba que Destrin empeorara y muriera. Me preocupaba que a Bostric se le fuera la mano con la garlopa, o que yo cometiera algún error. Y también que Jirrle encontrara algún modo de atacarme o que Antonin descubriera quién era y dónde estaba, y atacara. Aunque comía bien, me sentía agobiado y delgado.

—Pareces cansado —me decía Deirdre.

Desde luego me sentía cansado, así que era lógico que también lo pareciera. Cada noche ponía salvaguardias en la tienda, pese a no estar muy seguro de para qué me iban a servir, y siempre tenía el cayado cerca de la cama.

Utilicé mis sentidos para seguir estudiando la madera en cada fase, sondeándola para asegurarme de que no había grietas ocultas ni cargas que pudieran aparecer y echar a perder la madera o el acabado. Cuando encontré dos, tanto Bostric como Destrin creyeron que estaba loco por negarme a usar trozos de lo que parecía ser madera perfectamente buena.

—Es buena madera, Lerris.

—No lo bastante buena. Tiene fallos.

—¿Qué? ¿Dónde?

—Simplemente los tiene. —¿Cómo podía explicarlo sin hacerles saber que era un maestro del orden en prácticas?

—Si el honorable maestro artesano que afirma ser solo un oficial lo dice, así debe de ser.

Lo que más me molestó del comentario frívolo de Bostric fue que Destrin y él se miraron el uno al otro, asintieron, y no dijeron nada más. Me quejé y refunfuñé, y hasta Deirdre se apartó de mí en la comida y en la cena.

No solo pulí yo mismo la madera, sino que trabajé con los barnices hasta que el resultado, además de parecer bueno, lo fue en todos los sentidos. Entonces pasé el tiempo empapando las sillas de orden, reforzando su fuerza con orden y más orden, hasta un punto en el que el propio caos lo hubiera pasado mal para sentarse en ellas.

Logramos fabricar las cinco sillas. Y fabricarlas bien. Brettel nos prestó su carro y Gairloch tiró de él, con bastantes protestas, hasta llegar a la casa del subprefecto, la misma escalinata delantera de la ocasión anterior.

No tenía previsto que nos recibiera un comité de bienvenida. No solo estaba allí Jirrle, con el ceño fruncido, sino también Perlot, detrás, junto a otros artesanos a los que no conocía. El subprefecto no se encontraba allí, pero sí un hombre delgado con uniforme, una especie de funcionario.

Primero nos obligaron a juntar las sillas una junto a otra sobre el pavimento de granito. A la luz de la mañana, el funcionario las estudió con gesto hosco. Miró por debajo de las sillas, estudió las junturas y el acabado. Comparó cada silla con las demás. Pasó sus dedos por encima de cualquier superficie visible.

Bostric, que estaba junto a mí, comenzó a sudar a pesar de que el cielo estaba encapotado y aún no se dejaba notar el calor de aquel día de finales del verano. Fruncí los labios, pues sabía que aquella inspección no tenía nada de normal. La única garantía era la presencia de Perlot. Con cada inspección, con cada mirada ceñuda del funcionario y con cada mueca de Jirrle, la débil sonrisa de Perlot se hacía más pronunciada.

Por último, el funcionario se giró hacia mí.

—Las sillas parecen aceptables. —Sacó un documento y un sirviente le ofreció una pluma—. Pon tu señal abajo.

Leí el texto, pero lo único que decía era que el subprefecto había aceptado cinco sillas por la suma de diez peniques de oro. Así que firmé en nombre de Destrin, y también copié su signo con bastante habilidad. El funcionario arqueó las cejas, pero no dijo nada.

Jirrle se inclinó hacia delante para estudiar las sillas, y al fin sacudió la cabeza y me miró. Sus ojos parecieron descansar sobre mí largo tiempo. Yo me limité a esperar las monedas, que llegaron en un saquito de cuero. Aunque sabía que eran buenas, comprobé cada una con el acero de mi daga, ya que ningún mercader hubiera actuado de otro modo. El funcionario asintió para sí, y pareció tranquilizarse.

Jirrle volvió a mirar las sillas, luego a mí, y se marchó de vuelta hacia la avenida. El otro artesano al que no conocía también se apartó de las sillas. A diferencia de Jirrle, este se me acercó.

—Buen trabajo —dijo, asintiendo con amabilidad. Sus maneras (por dentro y por fuera) eran honestas, a pesar de que había un retazo de desilusión en ellas.

Cuando los sirvientes del subprefecto comenzaron a llevar adentro las sillas, el funcionario sorbió por la nariz.

—Eso es todo, mercaderes.

Incliné la cabeza.

—Gracias.

Me ignoró y se alejó.

—Este es un trabajo condenadamente bueno —carraspeó otra voz. Perlot estaba junto al pescante.

Whheeee… eeee… Gairloch quería quitarse las correas lo antes posible. Bostric estudiaba nervioso al poni y luego a mí.

—Gracias.

—No, lo digo en serio. Sedennial estaba tratando de encontrar un motivo para no aceptarlas, y no ha sido capaz.

Yo pensaba lo mismo, pero las sillas eran buenas, tenían que serlo. Mi buen sudor me habían costado.

—Pediste poco por ellas, demasiado poco, teniendo en cuenta la calidad. —La voz del maestro artesano resultaba irónica.

—El maestro Jirrle parecía disgustado… —comenté con voz neutra, comprobando los arneses del carro.

—Y lo estaba, pero ya lo superará. Buen día, Lerris.

Perlot sonrió fugazmente y se dirigió a la calle con sus rápidos andares, con aspecto de estar contento con el mundo, y nos dejó con un poni de montaña nervioso y con un carro vacío. Aún más, teníamos diez de oro, cinco de las cuales podrían ir a los impuestos trimestrales.

—¿Qué hacemos ahora? —preguntó Bostric, secándose la frente.

—Nos largamos de aquí antes de que nos lo digan, y buscamos más encargos en los que trabajar. Con suerte, algo en lo que tú puedas participar en mayor medida.

Bostric tragó saliva.

—Yo no puedo hacer cosas tan buenas.

—Todavía no. Pero eso no significa que no puedas aprender. —Conseguí que Gairloch se girara para enfocar el carro hacia la avenida, y entonces trepé al duro asiento de tabla—. Vamos.

Bostric subió y se colocó a mi lado, y nos pusimos en marcha hacia la tienda y a devolver el carro a Brettel.

Capítulo 53

Un rostro en la ventana me llamó la atención. ¿Qué estaba haciendo Perlot en la tienda? Destrin se encontraba arriba, descansando, y en teoría no era cosa mía entrevistarme con otro maestro artesano.

Dejé aun lado el cepillo y crucé la habitación, percibiendo el olor a sopa de cebada que bajaba por las escaleras. Nosotros ya habíamos comido, pero Destrin no, y era probable que Deirdre estuviera dándole a su padre un tentempié de media tarde.

Bostric alzó la mirada.

—Sigue con eso —le dije—. Y piensa en dónde se encontrarán las vetas.

—No es más que un banco de taberna, pero seguiré tus palabras sabias.

Me quedé mirándole hasta que comenzó a comprobar las líneas del grano.

Perlot había pasado hasta el umbral de la tienda y estaba esperando. Llevaba puestas sus ropas de trabajo de cuero, pero se había echado encima una gruesa camisa y un chaleco.

—Mis disculpas, maestro artesano. Destrin no puede atenderos en este momento —dije, inclinando la cabeza.

—No hace falta que te disculpes, Lerris. Algunos de nosotros nos reunimos en la Posada de la Espita al final de la jornada. Tenía la esperanza de que pudieras unirte a nosotros. Tu aprendiz sería bienvenido y podría sentarse con Grizzard y los demás.

Logré contener mi expresión. Era una invitación seria y, en realidad, una señal de que los demás artesanos me habían aceptado. ¿Había sido aquello obra de Brettel?

—Te lo agradezco, será para mí un honor.

Perlot sonrió débilmente.

—Creo que seremos nosotros los honrados. Destrin tiene suerte de haberte encontrado. Hasta la noche. —Asintió y se fue.

No suspiré hasta que se hubo marchado. El propio Perlot había cruzado media ciudad y la plaza para invitarme. Tal vez, solo tal vez, mis planes podían tener una posibilidad de salir adelante.

Bostric apartó la mirada del banco cuando regresé al taller y arqueó sus pobladas cejas rojizas.

—Nos han pedido que nos reunamos con los demás artesanos para echar un trago después del trabajo.

Bostric se limitó a asentir, como si fuera la cosa más natural del mundo. Para él tal vez lo fuera. Yo lo había animado a pasar su tiempo libre con los demás aprendices, a sabiendas de que, si mis esperanzas estaban fundadas, necesitaría esos contactos en el futuro.

Cogí el cepillo y estudié la estructura interna del cofre durante largo tiempo, pues me daba cuenta de que había algo que iba mal. No sé cuánto tardé, pero al final terminé puliendo y reajustando una de las guías del segundo cajón. A partir de ahí la cosa fue más sencilla, ya que seguí el flujo de la madera y del diseño. Parte del problema era que se trataba de una adaptación de uno de los diagramas de Dormán, e incluso las piezas que mantenía del original eran mucho más duras.

—¿Lerris…?

Sacudí la cabeza, y comprendí que había pasado más tiempo del que creía.

—¿Sí?

—Hadmit ha cerrado —comentó Bostric con delicadeza.

El joyero tenía abierto hasta más tarde que cualquier otro, así que comencé a guardar las herramientas y me fijé en que Bostric ya había apartado discretamente las de Destrin.

Poco después avisé a Deirdre de que nos íbamos. Nos lavamos un poco y atravesamos la plaza. Lo único que me preocupaba era que tendría que limpiar el pesebre de Gairloch cuando regresara, y además levantarme pronto a la mañana siguiente para hacer un poco de ejercicio con él.

Clink… clink…

Tuvimos que arrimarnos a las paredes de la calle del molino, al otro lado de la plaza, cuando pasó un destacamento de la caballería del prefecto de camino a los barracones. Tres de los caballos del final venían sin jinete, y una mancha oscura teñía el cuero de la última silla vacía.

El hedor a sudor y sangre rodeaba a los jinetes como una bruma, pero no lograba ocultar la mancha de caos que también se aferraba a ellos y a sus sables. Para mí, las hojas resplandecían como ascuas de un apagado color rojizo.

Clink, clink… clink…

—Abran paso… abran paso…

… clink… clink…

Ni prisioneros ni cuerpos seguían a los caballos. Miré a Bostric una vez pasaron los jinetes y sacudí la cabeza.

—Malas noticias.

Él asintió, y seguimos caminando.

La Posada de la Espita no había cambiado. Incluso sin un fuego en la chimenea delantera, la sala principal estaba envuelta en el mismo humo acre de costumbre.

—¡Lerris! —Perlot nos estaba esperando, y me apresuré a ir junto a ellos, dejando a Bostric a su aire.

—Lo siento, hemos trabajado hasta un poco tarde, y después hemos tenido que esperar a que pasaran las tropas del prefecto.

Perlot hizo gestos hacia la mesa.

—Este es Jirrle, su hijo Deryl, Rasten y Ferralt. Normalmente Hertol también está por aquí. —Me puso una mano en el hombro—. Este es Lerris, que ha decidido seguir la tradición de Dormán y ponerme las cosas difíciles, o así sería si no hubiera decidido fabricar mobiliario infantil en vez de piezas normales.

Todos se rieron con aquello y Perlot sacó una silla.

—¿Qué vas a querer, Lerris?

Tuve que sonreír avergonzado.

—Solo zumo de bayas, maestr…

—Perlot, Lerris, basta con Perlot.

—¿Qué era eso de las tropas? —preguntó Deryl.

Me encogí de hombros.

—No lo sé, pero como una veintena de jinetes regresaban a los cuarteles. Habían sido derrotados, o eso parecía. Algunas sillas estaban vacías y no había ningún prisionero, y parecían agotados. Algunos de los caballos… —Sacudí la cabeza.

—Demonios… —murmuró el hombre que estaba en el extremo más alejado de la mesa redonda—. Está combatiendo contra el sátrapa otra vez.

La misma chica delgada con la cicatriz en el rostro apareció junto a Perlot. Su cara seguía siendo enjuta pero un bulto bajo su delantal indicaba que había mantenido con alguien algo más que un simple flirteo.

—¿Algo más, maestros?

—Zumo de bayas para nuestro amigo Lerris, y yo tomaré otra cerveza. —El maestro artesano le entregó su voluminosa jarra vacía.

—… el sátrapa ya lo ha demostrado, después de cómo se deshizo de esos rebeldes de Ciudad Libre…

—¿Creéis que el prefecto no debería meterse en problemas con Kyphros? —pregunté con educación.

Jirrle se aclaró la garganta.

—Gallos tiene una orgullosa historia, y el sátrapa debería honrar esa historia y la geografía natural…

—Lo que quiere decir —intervino el calvo Ferralt con una sonrisa— es que el prefecto quiere recuperar la antigua Gallos, así como algunos otros territorios.

—¡Ferralt! —replicó el otro—. Quería decir lo que he dicho.

—Es miembro del consejo del prefecto… —susurró Perlot.

—¿Todos los soldados del sátrapa son mujeres? —pregunté.

—Diablos, no —respondió Deryl, poniendo su jarra sobre la mesa con un golpetazo—. Solo los mejores.

¡Thunk! ¡Thunk!

—Aquí está la bebida roja y la cerveza. Dos, por favor.

Entregué dos cobres a la mujer. Perlot puso cara de sorpresa, pero no protestó.

—Las mujeres soldado no son civilizadas —añadió Rasten.

—Lo que quiere decir —explicó Ferralt— es que solo luchan cuando saben que pueden ganar.

—¿Como esa de la que se quejaba Torrman?

—¿La morena que el sátrapa ascendió por encima de su primo?

Tragué buena parte del zumo de bayas.

—¿Podría alguien explicármelo?

Rasten lanzó una fiera mirada a Ferralt, que sonrió. Al final, Ferralt se encogió de hombros.

—Torrman está casado con mi hermana. Su primo también se llama Torrman, pero la diferencia es que entró al servicio del sátrapa, porque el prefecto anterior… Es una larga historia. En cualquier caso, el Torrman más joven tenía que ascender a subcomandante, pero una nueva capitana de escuadrón hizo un truco con el agua y barrió a los rebeldes de Ciudad Libre sin una sola baja.

»El sátrapa la ascendió a ella, Torrman la desafió en duelo y esa zorra lo hizo quedar como un imbécil. Así que él jugó sucio y le tiró algo a los ojos. Eso no la detuvo, sino que le cortó su mano diestra (estando ciega, según asegura él). El sátrapa le ha dado una pensión y una advertencia.

—¿Y creéis que es cierto? —pregunté. Yo sí me lo creía, pero quería saber si Ferralt tenía otra cosa en mente.

—Es cierto —interrumpió Jirrle—. Esa perra es de Recluce. Al sátrapa, que es otra maldita perra, no le importa. Solo quiere que sus tropas sean las mejores.

Un silencio momentáneo cayó sobre la mesa.

—Lerris, ¿qué te trajo aquí? —preguntó Perlot casi a la desesperada.

—Pues debería decir que Recluce. —Eché un trago de la jarra, tratando de deducir cómo contar la verdad sin delatarme—. Como ya le conté a Perlot —hice un gesto hacia el artesano—, tras dejar mi aprendizaje traté de ganarme la vida en Ciudad Libre, y entonces el viejo duque se puso a malas con Recluce. Vinieron las lluvias y convirtieron las praderas en pantanos. Las nubes nunca se apartaban, el duque acabó muerto y había magos por todas partes —hice una mueca interior ante esa exageración—, así que cogí lo que me quedaba, un poní, y me marché.

—¿Por qué viniste tan lejos y de dónde eres? —preguntó Jirrle.

Me encogí de hombros.

—Como le dije a Destrin, técnicamente solo soy un aprendiz. No tengo ningún certificado gremial. Hrisbarg era demasiado pequeña para poder mantener a otro artesano y —arqueé las cejas— ¿habéis visto Howlett y Montgren?

Eso provocó carcajadas de todos menos de Jirrle, y continué antes de que pudiera preguntarme de nuevo de dónde era.

—En cuanto a Jellico, no puedes caminar por las calles sin un permiso y un sello, así que, ¿qué podría haber hecho un pobre aprendiz de carpintero? ¿Qué habrías hecho tú? —dirigí la pregunta a Deryl.

—Supongo que habría venido a Fenard, igual que tú. ¿Cómo lograste cruzar los Cuernos del Este?

—No fue fácil. Hacía frío, porque no podía permitirme pernoctar en las posadas del camino. —Y era cierto, pero no por el coste. Aun así la tergiversación dolía—. Aún no habían caído las peores nevadas, pero tuve que esperar hasta que una caravana limpió el manto de nieve del camino. Temí que el pobre Gairloch no fuera más que piel y huesos para cuando llegásemos a Passera.

—¿Cómo entraste en Jellico? —preguntó Rasten.

—¿Queréis algo más por aquí? —preguntó la camarera.

—Nada para mí —dijo Perlot.

—Ni para mí —añadí.

—Otra jarra.

—Otra aquí.

—Yo no.

—Tuve suerte, me encontré con un sanador y viajé en su compañía durante un tiempo, pero él tenía negocios en Jellico.

Jirrle frunció el ceño mientras bebía de la oscura jarra.

—¿De dónde sacaste el diseño para la silla que le hiciste a Wryson? —preguntó Perlot con prontitud.

—Rebusqué en el libro de diseños de Dormán, y después me limité a hacer algunos cambios para que resultara más adecuada a Wryson.

—Es muy diplomático —bromeó Ferralt—. Una manera ingeniosa de reforzarla. ¿Te importa que la use?

—En absoluto, aunque es probable que encuentres una forma mejor. Lo hice con más prisas de las que me hubiera gustado.

O de lo que me habría aconsejado el tío Sardit.

—¿Y por qué la mesa para niños? —Esto lo preguntó Rasten.

—Eso comenzó como un proyecto para Bostric: resulta que tiene verdadera empatia con la madera, y quería algo que… bueno… —Al final me encogí de hombros, confiando en que lo entendieran.

Incluso Jirrle asintió lentamente, aunque siguió con el ceño fruncido.

—Tal vez debiéramos hacer más trabajos así —comenzó a decir Deryl—. Parte de la nobleza paga bien la ropa para los pequeños. ¿Por qué no muebles? Una vez oí hablar del palacio en miniatura de Hamor.

¡Thunk! ¡Thunk! ¡Thunk! ¡Thunk!

La chica dejó las pesadas jarras sobre la mesa como mazos, una detrás de otra.

Eché un vistazo a la mesa donde se sentaban los aprendices. Parecían más relajados, lo que me tranquilizó. Bostric parecía muy locuaz.

—… entonces… habla de vetas, vetas y más vetas, de sentir la madera, como si pudieras ver a través de ella, pero a veces asusta, porque me da la impresión de que sí puede…

—Demonios… todos ellos pueden, por eso son maestros artesanos…

—Uno por jarra, señores —soltó la camarera, con un tono más crispado y brusco que la primera vez que había estado en la Posada de la Espita.

—¿Qué otros proyectos tienes en marcha?

—No muchos, todavía estamos despegando. Hay un cofre esquinero y una pieza para una dote, y otro par de bancos para la Posada del Cuerno…

—Habrá más —añadió Perlot—, con todos los halagos que estáis recibiendo de Wessel.

—Lo hacemos lo mejor posible…

Cuando se abrió la puerta, me giré para mirar y me di cuenta de que estaba oscuro como un pozo.

—¿Qué tal si…? —comenzó a proponer Ferralt mientras miraba a Deryl.

—Voy a tener que irme. —Me levanté de la silla—. Destrin no se encuentra muy bien y aún no he dado de comer al poni…

—¿No te quedas un poco más? —gruñó Jirrle.

Sabía que sus palabras eran falsas, pero aun así quería que me quedara.

—Ojalá me fuera posible.

—Quizás puedas contarnos más la próxima vez —añadió Perlot.

Me limité a asentir. De ningún modo quería contarles más de lo que ya había dicho. De camino a la puerta me detuve junto al grupo de Bostric.

—Puedes quedarte un rato —le dije, y no esperé a que contestara.

—… no parece tan temible…

—… ni tan mayor…

Al adentrarme en la noche, traté de no suspirar. Antes o después, y probablemente fuera antes, las especulaciones me empujarían a revelar demasiado.

Las nubes de la tarde se habían disipado y brillaban las estrellas. La luna nueva no era más que un delgado creciente por encima del horizonte occidental. Más adelante, por la calle del mercado, las linternas de la Posada del Cuerno vacilaban con la brisa que traía el olor a heno cortado de los campos situados al norte de Fenard.

Jirrle. Ese hombre me preocupaba. Me había inquietado desde la primera vez que le vi, cuando inspeccionó mis cajas en el mercado al aire libre.

A pesar de que aún era pronto, las calles estaban desiertas y en su mayor parte los ciudadanos buenos y honrados ya estaban en sus casas. En Fenard, se empezaba a trabajar al alba. Contuve un bostezo y recordé que había pospuesto la tarea de limpiar el pesebre de Gairloch. Me froté la punta de la nariz cuando el olor acre a grasa quemada me provocó un fuerte cosquilleo, y entonces retomé mis pasos y crucé la primera bocacalle que conducía hacia la plaza desde la Posada de la Espita.

A mitad de camino hacia el siguiente cruce me detuve, casi paralizado por la sensación de desorden que provenía de delante. Al volverme di varios pasos hacia las sombras, deseando tener mi cayado junto a mí.

Click… clink... Los sonidos eran débiles, casi inaudibles.

Me rodeé con una capa de reflexión, y confié en que fuera lo adecuado, que el peligro que tenía delante solo fuera una banda de asesinos armados, y no un maestro del caos.

Aparecieron dos hombres, que se deslizaban hacia donde yo había estado. Aunque solo podía sentirlos, y no verlos, uno era mayor y de menor envergadura, y estaba teñido del fuego rojo blanquecino del caos. El otro no era más que un mercenario, bastante desordenado, pero no maligno.

Registraron cada lado de la calle, moviéndose en mi dirección. A su vez, yo salí de las sombras hacia la calle principal, donde solo echarían un vistazo, mientras que podrían concentrarse y tantear las esquinas y recovecos.

Click…

Este nuevo sonido vino de atrás, de donde se encontraba la Posada de la Espita.

Me obligué a respirar con calma, y me mantuve pegado auna pared de ladrillos situada entre unas tiendas con los postigos cerrados, sintiéndome al descubierto y sin resguardo, y teniendo que confiar solo en un escudo reflexivo. El cuchillo de mi cinto parecía inútil, sobre todo contra las espadas desenfundadas de la pareja que caminaba hacia mí.

Desde la posada llegó una segunda pareja armada, que registró la zona y también se dirigió hacia mi posición.

Casi contuve el aliento cuando el asesino más fornido pasó justo a mi lado, sosteniendo una espada lista para atacar. En cuanto se alejó unos pocos pasos, di un pequeño saltito y después otro, hacia la plaza y la casa de Destrin.

—… desaparecido…

—… ha salido de la posada. Yo lo he visto.

—Pues no está aquí.

—… ¿en una de las casas?

Les dejé discutiendo y me dirigí en silencio hacia la casa de Destrin, sin soltar el escudo hasta que estuve a salvo en el establo.

Whheeee… eeeee... eee…

—Sí, lo sé. Tu establo está mugriento, hoy no has hecho ejercicio y te has quedado sin comida.

Lo primero fue la comida. Después le pasé el cepillo durante un buen rato, tanto para tranquilizarlo como para poder pensar. Entonces tuve que ponerme con el cubo y la pala.

Nadie me había avisado de lo mucho que ensucian los caballos, o del enorme esfuerzo necesario para mantener limpio un pesebre. Era ya bastante tarde cuando regresé a la tienda, y Bostric estaba montando su cama.

—¿Cómo ha ido? —pregunté, lavándome de nuevo las manos en la palangana que había llenado antes.

—Muy bien. Dicen que no te quedarás aquí, que tienes alma de vagabundo. ¿Es eso cierto? —Bostric había tomado más de una cerveza, o de lo contrario nunca se habría atrevido a hacerme esa pregunta, no sin su tono ridiculamente respetuoso.

Me encogí de hombros.

—Tal vez. Vete a dormir.

Lo hizo, y yo estuve pensando en los hombres armados. Estaba claro que Jirrle sabía algo al respecto, pero decidir si solo lo sabía o era él quién los enviaba a por mí era otra cuestión. El hecho de que todas sus espadas me produjeran la misma sensación me indicaba que eran hombres del prefecto. Se me estaba acabando el tiempo pero, hasta el momento, parecía que nadie quería mover abiertamente sus piezas. Esa paciencia no duraría, y además ahora tenía que estar atento a cualquier posible asesino.

Capítulo 54

Aquella noche no dormí bien, incluso después de montar y comprobar las salvaguardias. Di vueltas en el estrecho catre, sudando y reflexionando sobre lo que sabía. La «J» del anuncio de impuestos tenía que corresponder a Jirrle. Jirrle era una especie de consejero del prefecto y yo no le caía especialmente bien. Entonces, para ponerme aún más nervioso, el trueno rugió en el cielo nocturno. No era el trueno de las honestas nubes que se enfrentan entre sí, ni el trueno humano de un estallido de pólvora. Ni siquiera era el trueno ilusorio del viento que crean los maestros del caos para aumentar los miedos de una población ya demasiado ignorante. Solo una vez había escuchado un trueno como aquél, en las llanuras de Certis, cuando la tormenta de hielo y el granizo hicieron todo lo que pudieron por destruirme.

Así que me revolví y sudé mientras, al otro lado de mi cortina, Bostric roncaba ruidoso y sin saber mantener el ritmo. Al final me dormí, y después no logré recordar ningún sueño, lo que quizás fuese la mejor solución, ya que me desperté de un sobresalto justo antes de que amaneciera. Estaba empapado en sudor, a pesar de que la noche había resultado fría para ser verano, incluso para un largo verano que llegaba a su fin. Tras usar las instalaciones del callejón, poco más que un retrete al aire libre que desembocaba en una cloaca subterránea, y de lavarme con agua fría del tanque cubierto de la parte trasera, me sentí más humano. También ayudaron la fruta y las galletas de la bandeja que me bajó Deirdre.

Podríamos haber comido arriba, pero yo casi nunca lo hacía por la mañana, ya que me gustaba empezar pronto, sobre todo cuando hacía calor.

—¿Por qué… oh, por qué soy aprendiz de un maestro al que le encanta madrugar?

Bostric tenía peor aspecto que yo, pero sus palabras no eran más que un ritual que entonaba cada mañana. Salpicó y se lavó lo mínimo, y después se lanzó como un lobo sobre lo que había quedado en la bandeja.

—Todos están hablando de tí —murmuró.

—¿Ah, sí?

Yo estaba comparando el cofre con los bocetos y el libro de diseños.

—Jirrle cree que eres de Recluce… —Tragué saliva y sentí un escalofrío en las entrañas, pero no dije nada—. Deryl piensa que quieres quedarte con Deirdre y con la tienda, y Grizzard no te ve nada especial y se pregunta por qué todo el mundo te toma tan en serio.

Me encogí de hombros. Tomé un último trago de zumo de bayas y puse la jarra a un lado.

—Jirrle también le dijo a Deryl que las sillas para el subprefecto iban a causar problemas… pero no explicó por qué.

¿Problemas? ¿Cómo iban a causar problemas unas sillas? Entonces me estremecí, y recordé la reacción de mi propio cayado ante el caos. Una vez más, al ir demasiado lejos, no había pensado en todas las consecuencias. Y las sillas eran de roble negro.

—¿Te encuentras bien?

Sacudí la cabeza.

—Estoy… bien. Es solo que me acabo de dar cuenta de que se me olvidaba algo.

Aunque sabía que necesitaba hablar con Brettel y ya había terminado el cofre con cajones para Dalta, aún no se lo había entregado, quizás porque habíamos recibido demasiado de Brettel. No quería obligar a nada más al maestro molinero, tanto si era el padrino de Deirdre como si no. Además, Bostric aún no estaba del todo listo. Pero ahora tendría que vigilar en cada esquina por si aparecían los asesinos del duque.

A pesar de lo que había visto, nada señalaba en mi dirección excepto Jirrle. Pero notaba que una fuerza superior estaba cargando directamente contra mí, aunque aún se encontraba fuera del alcance de mis sentidos. ¿O solo estaba imaginándome cosas, creyéndome que podía sentir lo que no era capaz de entender? Un mundo de orden y pensamientos sólo servía para hacer la vida más confusa, y no al revés.

El verano ya estaba llegando a su fin. La hierba se marchitaba y la mano del largo y caluroso estío apresaba Fenard como un horno abierto. Con el calor, los barnices soltaban más vapores, incluso durante la mañana. Aunque trataba de terminar los acabados mientras Destrin hacía sus descansos, que cada día eran mayores, a veces él se empeñaba en trastear con sus bancos, a pesar de que no paraba de toser hasta echar los pulmones por la boca.

—Acc… accc… cuufff… —Ya no palidecía al toser, estaba pálido todo el tiempo.

—Deja que Bostric termine esas junturas —sugerí.

—Acabo de bajar. ¿Estás tratando de apartarme de nuevo, Lerris? Soy el dueño de la tienda, es mi negocio y ningún forastero me dirá cómo sacarlo adelante. —Me lanzó una mirada fiera, a pesar de que tuvo que sostenerse en el banco—. Acc… accc… acuuufff…

—No estoy tratando de apartarte a ningún lado. Bostric es tu aprendiz, y está aquí para ayudarte. Si puedo echarle una mano para que aprenda más, estupendo. Pero, ¿cómo va ayudarte si insistes en hacerlo tú todo?

Añadí un toque más de orden en su sistema, pero solo una pizca. Estaba tan frágil, que cualquier cosa de más entidad hubiera hecho más daño que la tos.

—Papá… —añadió Deirdre. Cuando hablaba con su padre su voz era firme y amable, por mucho dolor que llevara dentro.

—Todos vosotros… todos queréis echarme a un lado… —Aunque protestó, permitió que Deirdre lo condujera al piso superior.

En cuanto Destrin se fue del taller, dejé a un lado el cepillo y le hice un gesto a Bostric. Estudiamos el banco en el que había estado descansando Destrin, porque realmente no había trabajado en él.

—¿Podrías limpiar esto y terminarlo? —le pedí.

Bostric estudió la plancha del asiento.

—¿Cómo sugieres que arregle esto? —señaló el inicio de un agujero descentrado, que debía de corresponder al momento en el que Destrin había comenzado a toser.

—Tienes una o dos opciones. Rellénalo y reajusta, o corta a lo largo y rehaz los radios. Hazlo más ornamental…

Bostric se mordió los labios, nervioso.

—Adelante, Destrin no puede terminarlo. —No tengo muy claro con cuánta precisión hablé.

Whhssttt…

Deirdre estaba en las escaleras.

—¿Lerris…? —su voz resultaba casi prosaica, pero el hecho de que estuviera allí indicaba que necesitaba algo. Tenía soluciones para todo, desde llevar las cuentas de la casa hasta crear su propio negocio de cojines, pasando por llevar la tienda y el presupuesto para la comida, y nunca me había pedido nada, excepto una vez. Pero yo había empezado a comprender que bajo aquella fachada tranquila yacía una fuerte voluntad.

—Volveré en un momento —dije, para captar la atención de Bostric—. Destrin y yo tenemos que discutir algo. Si aparece algún cliente, limítate a tocar la campanilla y bajaré de inmediato.

Entonces seguí a Deirdre por las escaleras. Si no la hubiera visto tan preocupada, casi hubiera sonreído ante el disimulado aprecio de su cuerpo que hizo Bostric.

—Papá… está gimiendo, y no sabe quién soy…

Su trabajo de costura estaba pulcramente extendido en la mesa, junto a la ventana posterior. Era muy posible que ganara más cosiendo que Destrin con sus escasos bancos, y ahorraba aún más administrando bien los gastos. Bostric lo haría mejor de lo que él mismo pensaba, y yo solo podía confiar en tener el tiempo suficiente para ayudarlo a ser más de lo que ella sospechaba.

Destrin yacía en la amplia cama, con los ojos cerrados, y respiraba de manera rápida e irregular. Sus dedos tenían un tono azulado y su rostro resultaba grisáceo.

Abrió los ojos.

—Kyren… dónde estás… muchacha…

—Estoy aquí, papá. —Su suave voz apenas se oía.

—Kyren… hace… tanto… frío…

Al acercarme a aquél cuerpo frágil y consumido, su ardor y su presión me golpearon, y tuve que agarrarme al poste de la cama, pero mis sentidos llegaron al atribulado corazón y liberé un calambre aquí y allá, dejando que la sangre fluyera, y fortaleciendo en lo que pude las partes que tenían todavía la suficiente firmeza como para poder ser reforzadas. Llevó mucho tiempo, puesto que tuve que trabajar muy poco a poco, y no recuerdo si me senté.

—Lerris… Lerris… —Una tela fría me tocó la frente.

No se me iba a partir la cabeza, pero un dolor sordo y un gran cansancio me aconsejaban quedarme quieto.

—¿Algo de beber? ¿Zumo de bayas? —pregunté con voz ronca.

Deirdre me trajo una copa. Tras unos cuantos tragos, me sentí casi bien, aunque un poco mareado. Me levanté de la silla y me acerqué de puntillas hasta la cama. El color de Destrin ya no era grisáceo, solo pálido, y dormía. Asentí, pero me pregunté cuánto tiempo podría sostenerlo, y si debería hacerlo, recordando el dolor que había sentido al tocarlo. Durante unos instantes se me nubló la vista.

—¿Lerris?

Me había olvidado de que Deirdre estaba a mi lado.

—Lo has salvado… otra vez. —Su voz resultaba neutra.

—Sí —sacudí la cabeza—. No lo sé, Deirdre, no lo sé. Le dolía tanto.

Me miró inquisitiva, y por primera vez las lágrimas brotaban de sus ojos.

—He parado el dolor, pero ¿por cuánto tiempo?

—Pobre… pobre papá.

—No dejes que se levante, dile que tiene un resfriado.

—¿Cuánto tiempo?

Sabía a lo que se refería.

—Si descansa, si está tranquilo, tal vez medio año. Pero no es más que una suposición, podría haber muerto hoy, pero no quiere.

—Pobre papá…

Aquella tarde pagué a Wryson dos de cobre por el alquiler de su carro y llevamos en él el cofre de roble rojo con cajones hasta la casa de Brettel. Por si acaso tenía que ser una sorpresa, lo tapé con una sábana.

En el camino por la avenida, hacia la carretera del norte, nos cruzamos con un escuadrón de caballería que regresaba. En el último caballo se balanceaba una única prisionera con los ojos vendados y las manos atadas a la espalda. Llevaba un uniforme de cuero verde. Una mancha oscura teñía su corto pelo rubio. Las tropas del prefecto le habían dejado vacía la vaina, tal vez porque, a pesar de estar desorientada y herida, aún irradiaba orden.

Los últimos cuatro caballos llevaban las sillas vacías, y el olor a desorden y a caos era débil, como si se hubiera gastado en la batalla que habían entablado.

—… abran paso… abran paso…

… clink… clink…

—Abran paso… abran paso…

Sentí básicamente cansancio y dolor, nada que pareciera caos recién lanzado, a pesar de que estaba atento a su presencia. Esperé a que las tropas pasaran. Aun así, no me tranquilicé hasta que entramos con el carro en el gran almacén de paredes de piedra. La mujer de verde me preocupaba. Podría haber sido Wrynn o Krystal. No lo era, pero podría haberlo sido.

—Lerris, llegas antes de lo que pensaba. Te dije que te tomaras tu tiempo. —Pese a sus palabras, sonreía.

—¿Quieres verlo? —Miré a mi alrededor.

—Dalta está en la plaza del mercado.

Con ambos brazos logré levantar el baúl, aún tapado, del carro.

—Aquí tienes. —Sperlin, el cochero de Wryson, se ganó un cobre que no podía permitirme—. Vuelve directo a casa.

—Gracias, señor.

No me giré hacia Brettel hasta que el vagón traqueteó por la rampa y regresó a la carretera del norte.

—Estás más delgado, Lerris. Pareces agobiado.

—Nos hemos cruzado con un escuadrón de caballería… montones de sillas vacías.

Brettel se limitó a sacudir la cabeza.

—¿Por qué? El sátrapa no lo está molestando.

Yo tampoco conocía la respuesta, salvo que había más soldados en Gallos.

—¿Quieres ver el cofre? —Cambié de tema y retomé el motivo de mi viaje.

—Desde luego, desde luego.

Tras levantar suavemente la sábana, esperé, estudiando su rostro. Él miró durante largo tiempo y al fin se giró hacia mí.

—No puedo permitírmelo. Es una pieza digna de Dormán o de Sardit, a la altura de sus mejores trabajos.

Aunque no tan bueno, el cofre era exquisito y comparable con las piezas menores, pero no por ello malas, que había hecho mi tío. Pero las comparaciones no eran justas, yo podía ver dentro de la madera, y ellos no.

Así que allí estuvimos durante un tiempo, y Brettel no apartó su mirada del cofre.

—Ella no lo apreciará en su justa medida.

—Lo hará. Al menos dentro de un tiempo.

Al fin me miró.

—¿Por qué has venido justo ahora?

—Para pedirte que permitas que Bostric se case con Deirdre.

—¿Por qué ahora?

—Porque Destrin se está muriendo. Y tengo que marcharme antes de que sea demasiado tarde, antes de que las cosas se hagan públicas. Mi única esperanza es no haber esperado demasiado.

—Hay un problema, Lerris.

—Yo puedo ver unos cuantos. —Mi voz me pareció irónica incluso a mí.

—Aunque Bostric se ha encargado del trabajo con los bancos y los cofres sencillos, y su trabajo es mejor que lo que hacía Destrin, tú sigues siendo el maestro artesano…

—Yo no soy ningún maestro. —Me daba la impresión de que debía protestar, pero se me revolvieron las tripas al pensar que realmente podía estar aproximándome a ese nivel.

—No… no si te comparas con Perlot y Sardit. Y, tras este cofre para Dalta, tampoco estoy tan seguro de esto. Pero si hablamos de Rasten o de Deryl, o de Hertol o Ferralt, ya no pueden equiparársete. En absoluto.

—Mira —dije—, Deirdre es una buena costurera, casi lo bastante buena como para mantener la casa ella sola. No le será fácil, pero tiene una dote…

—¿La tiene? —preguntó el maestro molinero.

—He hecho para ella un cofre como el de Dalta, aunque no tan bueno, y tiene una pequeña dote de cinco peniques de oro. No es mucho…

—Lerris… —sacudió la cabeza.

—Lo sé… En realidad no es suficiente, pero…

—Lerris, ¿qué eres? Eres un forastero que ha vivido aquí poco más de un año, que ha mantenido a raya la muerte, que ha restaurado el futuro y las esperanzas de mi ahijada y devuelto el honor a su padre, y que encima le proporciona una dote. Ojalá mis propios hijos llegaran a tanto.

Me avergoncé al ver las lágrimas que recorrían sus mejillas, así que no dije nada. Al fin y al cabo, si yo no hubiera hecho lo que estaba en mi mano, ¿quién lo habría hecho?

—Necesitamos que la boda se haga pronto, mientras Destrin aún pueda disfrutarla.

—¿Ya le has preguntado?

Me encogí de hombros.

—No. —Me daba miedo disgustarlo.

—Deja que regrese contigo, mejor ahora que después. Pregúntaselo mientras yo estoy allí.

Brettel se limpió el serrín del rostro y de sus desnudos antebrazos, se quitó el delantal de cuero y lo cambió por una camisa de lino, y montó en una yegua negra. Todo eso en el tiempo que yo tardé en beberme un vaso de zumo de bayas. Cabalgamos juntos de vuelta. Por suerte no vimos más tropas del prefecto.

Capítulo 55

Destrin estaba sentado en el sillón y su rostro adoptaba una tonalidad gris bajo su palidez, pero al menos ya no tenía el tono azulado de la muerte de aquella misma mañana.

—He traído a un viejo amigo —dije, pero no me extendí más en la explicación.

—¡Padrino! —Deirdre casi chilla al ver al maestro molinero—. Ha transcurrido tanto tiempo…

—¿Te pasas por aquí para presentar tus respetos al muerto, Brettel? —La voz de Destrin era mordaz.

—No, estoy aquí para discutir el futuro de mi ahijada.

—No puedes acogerla, ya te lo dije…

Di un toque a Destrin en el hombro y traté de calmarlo, tanto físicamente como infundiéndole una pizca de orden.

—No se refiere a eso —dije.

Destrin se echó hacia atrás en la silla, pero el color de su piel se hizo más gris. Deirdre pasó la mirada entre Brettel y yo, arqueando las cejas.

—¿Puedo tomar asiento? —Brettel no aguardó a una respuesta, sino que sacó una de las sillas rectas de la mesa y la puso sobre las gastadas planchas de madera del suelo, justo enfrente de Destrin—. Lerris, coge una silla.

Así lo hice, y traje otra para Deirdre. Luego esperé a que ella se sentara. Era su vida de lo que estábamos hablando. Ella nos miraba a su padre, a Brettel y a mí, y se humedeció los labios.

—¿Qué es esto sobre mi Deirdre? —La voz de Destrin seguía punzante.

Brettel me miró. Yo tragué saliva.

—Creo que Deirdre debería considerar una propuesta de matrimonio… —comencé diciendo.

—Eres un maestro con la madera, Lerris. ¿Pero serías bueno junto a ella?

—No, no lo sería. Por eso no pido su mano. Si lo hiciera podría llevarla a la muerte.

Incluso Brettel tragó saliva. Pero curiosamente, Destrin no. Me miró durante largo tiempo.

—Eres sincero, muchacho. No diré gran cosa, pero ¿podrías responderme a algo?

Me encogí de hombros.

—Si está en mi mano…

—Trataré de ser indirecto. ¿Fue tu maestro artesano el único al que respetaba Dormán?

Me esperaba algo por ese estilo. Destrin era un artesano mediocre, pero no obstante perspicaz.

—Si entiendo bien, creo que la respuesta es sí.

Destrin suspiró.

—Tenía que ser eso. Así que… ¿estás proponiendo a Bostric?

—¡Oh…! —Deirdre se tapó la boca, pero oí su consternación, que me abrió el pecho como una de las espadas del caos del prefecto.

—No tengo ninguna idea mejor. Puedo añadir algo a su dote, y he fabricado un cofre de roble rojo para ella… Antes de que pase mucho tiempo tendré que irme, o podría poneros a todos vosotros en peligro. Entre la familia de Bostric y Brettel… en el futuro… espero que eso permita… —mis palabras se fueron apagando. Odiaba tener que defender la candidatura de Bostric, y se me hinchaban el pecho y las entrañas. Se me empañaron los ojos. En lo más profundo de mi interior sabía que yo no era adecuado para Deirdre. Pero eso no hacía la tarea más fácil.

—Snnniffff —Deirdre se sonó la nariz.

—Al diablo con… —Destrin sacudió la cabeza—. Te gusta, ¿no es así?

—Sí. Por eso es más difícil.

—¿Vivirías más que ella?

Sabía adonde quería ir a parar, por qué lo preguntaba.

—Sí, si sobrevivo a los próximos años. Probablemente mucho más.

Brettel asintió y añadió:

—¿Por qué estás pidiendo esto?

—Porque me preocupa, y porque es el único modo que tengo para tratar de protegerla, permitirle disfrutar de su vida tanto tiempo como sea posible.

Los dos hombres mayores se miraron.

—Nos gustaría hablar un momento, Lerris… Deirdre. —La voz de Destrin resultaba tranquila, casi serena.

Deirdre se puso en pie al tiempo que yo.

—Papá, padrino… —su voz ganó fuerza—. Necesito hablar con Lerris un momento, a solas. Por favor, disculpadnos. —Me miró con una sonrisa, y extendió su brazo casi como una de las mujeres de la calle.

Recostado en su silla, Destrin pasó la mirada entre su hija y yo. Su aspecto expresaba asombro, y Brettel se limitó a tocarle en el hombro y asentir.

Miré a Deirdre, que, de algún modo, en aquel instante parecía muy regia, pese a sus desgastados pantalones azules, su blusa y su viejo delantal blanco. Parecía en cierto modo aliviada, pero bajo el alivio pude notar la tensión, como un muelle comprimido o peor. Así que tomé su brazo y caminamos hacia el extremo opuesto de la sala principal. Me detuve, pero Deirdre me condujo a su pequeña habitación con la estrecha cama, un cuarto apenas mayor que el espacio que yo ocupaba abajo en la tienda, salvo porque ella tenía una ventana que dominaba el callejón y el establo. Su brazo me soltó.

Click.

—¿Qué…?

Su dedo tocó mis labios para detener mis palabras, y noté que estaba temblando.

—¿Lerris…? —su voz resultaba entrecortada.

—¿Sí?

—Sé que eres una especie de mago… pero… —respiró profundamente— ¿podrías hacerme daño?

—Por supuesto que no —protesté, preguntándome hacia dónde iba esa conversación y por qué había cerrado la puerta. Ese débil aroma a rosas me recordaba una noche muy antigua que era mejor olvidar.

—¿Nunca?

—No. ¿Por qué?

¡Crack!

Me resonó la cabeza y se me nubló la vista por la fuerza de su mano abierta, y cuando logré enfocar vi que las lágrimas manaban de sus ojos.

—¿Por qué…? —Sacudí la cabeza.

Se quedó allí, sollozando.

—¿No lo entiendes?

Fuese lo que fuese, estaba claro que no lo entendía, pero todo lo que se me ocurrió fue cogerle las manos. Me dejó hacerlo, y nos quedamos allí un tiempo, hasta que sorbió por la nariz y dejó de llorar. Al fin tragó saliva.

—No… no soy… un poni de cría… Haré… lo que sea… por papá… y por ti… pero tú… tú podrías… haberme preguntado… Podrías… haberme… preguntado…

Entonces fue mi turno de tragar saliva, y me costó. Pobre estúpido y buenazo Lerris, trabaja como un condenado para salvar a la chica y ni siquiera le pregunta. Pero, mientras tragaba… me di cuenta de que la tensión en el interior de Deirdre había desaparecido…

—Lo siento. Solo quería hacer lo que…

—¿Lerris?

—¿Sí? —mi voz era serena, ya que no sabía que esperar.

—Hay una cosa más.

La otra cosa fueron dos brazos alrededor de mi cuello y cálidos labios sobre los míos, y un cuerpo muy femenino apretándose contra mí. Muy pegado, empujándome hacia ella y hacia la cama.

Yacimos en ella largo tiempo, abrazándonos y besándonos. Entonces, poco a poco, antes de que perdiera el control por completo, la deje ir y me aparté. Ella se sentó en el estrecho camastro.

—Eso es lo que te vas a perder. —Sonrió con tristeza—. Y lo que yo me voy a perder.

Me quedé allí, sin decir nada.

—Gracias… por mí, por papá… por preocuparte… y por ser como eres…

Para entonces ya no podía ver nada, y tampoco ella. Así que acabamos abrazándonos de nuevo, y lloré tanto como ella. Por fortuna, ni Destrin ni Brettel nos interrumpieron, y al fin nos separamos. No había nada más que decir, no en ese momento. Después de secarnos las lágrimas, abrió la puerta.

—… muy bien… Destrin… tan condenadamente honorable…

—… eso dices tú…

—… lo sabes tan bien como yo…

Deirdre sonrió por primera vez, pese a la tristeza de su interior.

—Los dos sois demasiado honorables…

Ya no tenía elección, no si quería sobrevivir. Todavía tenía que explicárselo a Bostric, aunque me parecía menos probable que él se levantara y me pegara, y también que me besara. Así que dejé que los tres discutieran los detalles y bajé a la tienda.

Bostric estaba trabajando en el banco para la taberna, y lo hacía bastante bien, había acortado la pieza para eliminar el agujero erróneo de Destrin. Saqué los dos taburetes y los puse junto a mi banco de trabajo.

—Tenemos que hablar.

Bostric sabía cuándo burlarse y cuándo no. Echó un vistazo a mi cara, que probablemente seguía roja, asintió, y dejó a un lado el torno.

—Siéntate —dije, señalando el taburete vacío.

—¿Hay algún problema? —Por una vez, parecía preocupado.

—Sí. Pero es más cosa mía que tuya. Brettel dice que tu familia no ha acordado ningún compromiso para ti, ningún matrimonio ni nada parecido. ¿Es eso cierto?

—Es cierto. —Su voz era cautelosa—. Soy el cuarto hijo, y mis hermanos están sanos. La tierra es demasiado pequeña como para que pueda heredar algo.

—¿Qué piensas de la carpintería?

—Ya te lo dije. Nunca estaré a tu altura.

—¿Te gusta?

El pelirrojo asintió.

—Me gusta la madera, y vivir en Fenard es mejor que la granja.

—¿Qué te parece Deirdre?

Esta vez se le quedó la boca abierta.

—Tú… No puedes… a ella le gustas… —Sacudió la cabeza.

—Interpretaré que la encuentras aceptable. —Mantuve un tono de voz seco. Esta vez le tocó a él sonreír—. Tendré que irme dentro de poco tiempo. Sabes que no soy de Fenard. Brettel y yo no queríamos prometerte nada hasta que viéramos…

—¿Si podía ser un carpintero?

Asentí.

—Pero…

—Deirdre casi puede cuidarse sola, pero sin un marido, en Fenard no puede heredar la propiedad. Destrin no va a durar mucho más, y yo no puedo casarme con ella aunque fuera un matrimonio de conveniencia. —Tragué saliva. Dejar a Deirdre iba a ser más duro de lo que pensaba.

—A ti te gusta. Mucho.

—Sí —admití—. Pero eso no importa —dije. Y cuando vi que mi mente y mi corazón estaban tristes pero no se rebelaban ante aquella afirmación, supe que lo que había dicho era cierto.

Bostric sacudió la cabeza.

—No te entiendo. Eres el mejor artesano de Fenard desde Dormán, ¿y te alejas de la riqueza y de una preciosidad que te ama?

—No tengo elección, Bostric. Por favor, no preguntes. —Me aclaré la garganta. Aún tenía problemas para ver con claridad—. Asumo que no habrá protestas por parte de tu familia. Ah, y ella tiene una pequeña dote.

—No, estarán muy contentos por mí, entusiasmados porque el torpe Bostric haya encontrado al fin una belleza con propiedades…

—¡Para! —Pasé un brazo por su hombro—. Uno de nosotros tiene que ser feliz, y tú y Deirdre tenéis que ser felices juntos.

—Sí, oh arcano maestro artesano.

Le di un puñetazo en el brazo, pero no demasiado fuerte.

—Y haré… algo arcanamente creativo si alguna vez haces algo que la haga infeliz…

Palideció.

—Te creo.

Sacudí la cabeza.

—Limítate a amarla. —¿Qué más podía pedirle? Si hacía eso, casi todo lo demás vendría rodado, en especial con la ayuda de Brettel—. Sé que no será fácil, no con Brettel vigilando por encima de tu hombro.

Me miró de un modo extraño antes de sacudir la cabeza. Entonces me senté durante un tiempo en mi cuarto de la esquina.

Capítulo 56

A pesar de mi decisión y de que Destrin accedió, las cosas no podían prepararse con tanta rapidez como a mí me hubiera gustado. Había que publicar las amonestaciones, formalizar acuerdos y asistir a fiestas, fiestas que daban los parientes de Bostric, o Brettel y su familia. Cuando fui, me mantuve lo más apartado que pude, confiando en que todas esas celebraciones me eclipsaran. Allí donde iba vigilaba con atención, como un lobo que espera a los cazadores. Pero no encontré nada, y con cada fracaso se me tensaban más las tripas y me preguntaba si al instante siguiente me encontraría en el punto de mira de una ballesta. Pero no quería marcharme hasta que Deirdre tuviera quien la cuidara. Aun así, mi permanencia era estúpida, y cada noche luchaba contra mis propios impulsos.

El otoño desapareció, el sol bajó del cénit, cayeron lluvias ocasionales y la hierba volvió a reverdecer. Destrin cada vez estaba más postrado en la cama, ya ni siquiera discutía con Deirdre y, en ocasiones, era incluso incapaz de comer. Deirdre estaba tranquila, aunque a veces todavía me premiaba con una sonrisa que yo le devolvía. Ambas sonrisas dolían, y sabía que debía marcharme.

Al final, como siempre, no tuve elección, no si quería vivir con la conciencia tranquila. Cada día más soldados partían a galope hacia la matanza, con el rostro pálido y cada vez más jóvenes. Cada día más muchachas y mujeres lloraban y maldecían al sátrapa. Sospechaba que solo aquel conflicto apartaba de mí a los asesinos.

La estrategia de Antonin funcionaba, funcionaba demasiado bien, alimentada por el odio que sentía el prefecto hacia el sátrapa. ¿Qué podía hacer el sátrapa? ¿Dejar que los soldados galianos, sedientos de sangre e impulsados por el caos, mataran a su gente y a sus tropas?

Aun así, no podía permitirme ir directamente a por Antonin. Al recordar el poder que había demostrado al echarme a un lado a principios de aquel año, comprendía que no estaba listo para aquello. Pero no creía que fuese necesario, aún no. Fustigué a Bostric sin piedad, consciente de los miedos de Brettel, sin atreverme a abandonar todavía Fenard ni deseándolo en el fondo, no hasta poder estar seguro de que Deirdre y Bostric se encontrarían bien, y aun así preocupado porque mi prolongada presencia pudiera ponerlos a todos en peligro.

Al mismo tiempo, note me quitaba de la cabeza que, a pesar de mis esfuerzos por asimilar el saber contenido en Los fundamentos del orden, había demasiadas secciones del libro que solo había aprendido a fuerza de repetirlas, sin comprender en realidad lo que yacía en su interior y por debajo de ellas.

No tenía a nadie a quién preguntar, en especial acerca de las frases más crípticas, que eran precisamente las que parecían muy simples, como esa que decía: «y ningún hombre puede dominar de verdad el cayado del orden hasta que lo echa a un lado». O la que afirmaba que: «no ames a nadie hasta que puedas amarte a ti mismo, puesto que amar a otro no es más que vanidad y autoengaño para aquél que no puede aceptarse sin fingimientos». La segunda parecía bastante lógica, pero ¿cómo podía uno amarse realmente a sí mismo sin satisfacer sus propios deseos de verse como quería?

También estaba esa otra que decía: «El orden y el caos deben equilibrarse, pero como en un balancín. El poder del caos está destinado a una gran destrucción en un área limitada, puesto que el orden, por naturaleza, debe extenderse sobre amplios reinos. Si te enfrentas al caos o estableces el orden, debes limitar la zona y el tiempo en que estará en equilibrio». Aunque eso parecía hasta cierto punto simple, yo no tenía la menor idea de cómo limitar el caos.

Saber que no podía limitar el caos no me impedía caminar más a menudo por las calles. Al final había permitido que Deirdre me confeccionara una serie de atuendos destinados a las vacaciones y al tiempo libre, que también eran de color marrón oscuro, pero cuya tela era algodón de fino hilado. Cuando se negó a que le pagara más que el coste de la tela, puse la diferencia en la caja fuerte oculta que contenía su dote.

—Ahora sí que pareces un maestro artesano —dijo Bostric al verme, y confié en que estuviera de broma. Me limité a sacudir la cabeza.

Los primeros fríos importantes cayeron pronto sobre Fenard, incluso antes de la cosecha del melón temprano, pero no cuajaron. Yo paseaba tranquilo por el mercado a mediodía, con la esperanza de comprar algún melón fresco para Destrin, de esos dulces como la miel que aliviaban la sequedad de su fina garganta.

Nubes blancas teñidas de gris flotaban por encima del horizonte occidental, como si vinieran desde los Cuernos del Oeste, pero la brisa era suave y el calor casi veraniego. Más de una vez tuve que secarme la frente mientras buscaba algunos melones de color verde claro.

Delante estaba Mathilde, la florista, que no paraba de lanzar miradas al extenso muro, como si quisiera disimular. Allí era donde el prefecto mostraba los resultados de su justicia: las cabezas de quienes le disgustaban. Normalmente las testas correspondían a ladrones comunes, a algún desertor de la guardia del prefecto o a un asesino.

Miré hacia allá. Esta vez había dos cabezas. Pude notar un escalofrío en las tripas y la bilis que me subía por la garganta al ver la de aquella mujer, con su corto pelo rubio. ¿Wrynn? Entonces miré otra vez y me fijé en la mancha oscura del pelo y las diferencias en la forma del rostro, y reconocí a la cautiva que había visto conducida por los soldados del prefecto. Pero bien podría haberse tratado de Wrynn, y ¿quién sabía dónde se encontraba?.

En la plaza abundaban los rumores, y no se centraban en la soldado kyphrana, sino en la otra cabeza, la de un hombre mayor que, claramente, había sido torturado y cegado primero.

—… por qué…

—… sillas diabólicas… alguien me dijo…

—… matado a toda la familia… el prefecto hizo que…

—… por qué el subprefecto… no entiendo…

No corrí, sino que me quedé allí quieto, paralizado como una estatua de piedra detrás de Mathilde. El castigo aplicado al subprefecto hizo que me ardieran las entrañas. ¿Ese había sido su destino por tener algo de orden en su casa, o porque las sillas del orden habían quemado a alguien del caos?

El carruaje dorado había desaparecido junto con Antonin, y yo ya me había quedado sin tiempo y sin excusas. Aún no había actuado ningún guardia contra Destrin o su tienda, y nada acechaba en las calles mientras yo estuve en la plaza, pero eso podía cambiar.

Mi cabeza y luego mis pies se volvieron a la avenida. Caminé hasta las sombras que se extendían junto al palacio y lancé un escudo a mi alrededor. Abrí mis sentidos para detectar si algún destacamento de guardias entraba en la ciudad.

Primero vi que había dos guardias junto a las puertas principales. Aunque escalar el muro parecía más sencillo, no tenía ni idea de qué salvaguardias podría haber situado allí Antonin o cualquier otro mago. Por contra, no podían usar salvaguardias en las puertas principales o estarían saltando sin parar, sobre todo durante el día, ya que necesariamente habría soldados, ministros y caballos saliendo y entrando del palacio a todas horas.

Me limité a quedarme allí, bajo la muralla, lo bastante apartado como para que nadie oyera mi respiración. Me senté en las sombras y esperé.

Clink… clinkedy… clink…

El primer caballo pasó a mi lado, en dirección a los barracones, trasladando a otro asesino dominado por el caos.

Seguí esperando; mi corazón latía demasiado veloz.

… clickedy… click… clickedy… click…

El carro de reparto no alcanzó las puertas del palacio, sino que giró a la altura de la casa vacía del subprefecto.

… click… click…

Otro soldado, este caminaba cansado hacia los barracones.

Respiré hondo y traté de relajarme. La tranquilidad solo me duró hasta el siguiente ruido de cascos.

Clickedy… click… clickedy… click…

—Alto.

Sin que me vieran, me acerqué al jinete y su caballo, otro corcel castaño.

—Soy el capitán Karflis y traigo un mensaje para el Consejo Militar.

—Sí, es Karflis. Aparece el día anterior a la reunión del consejo.

Click... Mi pie se tropezó con un obstáculo que mis sentidos no habían distinguido.

—¿Qué ha sido eso?

Me quedé inmóvil, pues sabía que no podían verme.

—Tranquilo, estamos a plena luz del día. No hay nadie a la vista.

Creakkkkk…

Al tiempo que se abrían las puertas de hierro, seguí a pie al buen capitán, no demasiado pegado al trasero de su caballo, pero lo bastante cerca como para que cualquier ruido que pudiera hacer yo quedara cubierto por el fuerte impacto de los cascos del caballo castaño sobre las piedras del patio.

Me detuve cuando desmontó, y percibí una fuente de caos en algún lugar a mi izquierda. Sin embargo, el capitán se dirigió a la derecha y decidí acompañarlo. Seguir al capitán hasta el interior de palacio fue igual de sencillo, ya que caminaba con paso fuerte y sus botas resonaban contra los suelos de mármol.

Desde el patio, donde dejó el caballo a cargo de un caballerizo militar, o como se llamen, pasó entre otra pareja de guardias en dirección al salón principal. Allí rodeó la gran escalinata y atravesó un pequeño arco lateral que conducía a un corredor. Este, a su vez, llevaba a otro pasillo en la parte posterior del palacio. Dobló un recodo a la izquierda y cruzó una puerta de roble rojo que tenía encima una compleja vidriera incrustada en la piedra. No pude distinguir bien el motivo con mis sentidos, salvo que había mucho plomo alrededor de los paneles de cristal coloreado.

—Capitán Karflis, le esperábamos. El mariscal está dentro.

Otro par de guardias flanqueaba la puerta cerrada situada a la derecha de donde se sentaba el oficial que había hablado (deduje su rango por los galones dorados de su hombro).

Esta vez entré por los pelos antes de que me cerraran la puerta en las narices, tanto que, de hecho, llegué a rozarme con el capitán y salté repelido por el caos furibundo que estaba encerrado dentro de él.

Él se sacudió el abrigo.

—Arañas, o algún bicho…

—¿Cómo le va, Karflis? —El mariscal era delgado, por lo que podía ver, y su voz, fría y carente de inflexiones.

—El sátrapa se niega a atacar hasta que nuestros hombres se adentren en su territorio. Tiene una nueva arma que lanza virotes de ballesta en gran cantidad, más allá de la distancia a la que pueden detectarlos nuestros magos.

—¿Cómo es de efectiva?

Mientras Karflis seguía informando delante del mariscal, estudié la sala, desde el alto techo abovedado hasta la amplia chimenea apagada, la mesa con cuatro sillas a su alrededor y el gran escritorio donde se sentaba el mariscal.

—… no mucho más efectiva que las ballestas, en realidad.

—¿Se ha enterado de su ataque aquí?

Karflis se enderezó.

—¿Señor?

—Sillas forjadas por diablos, conjuros lanzados sobre soldados antaño fieles…

Aquellos dos hombres estaban llenos de ese lazo tenso y revuelto del caos, pero en el caso del capitán, el orden interior, ese núcleo de honesta negrura, se negaba a rendirse. Calibré la fuerza del caos y después llegué con mis sentidos hasta el capitán, haciendo algún cambio aquí y allá. Nada que pudiera descubrirse hasta pasado un tiempo.

El mariscal no guardaba ni rastro de orden, solo una espiral de color rojo blancuzco de desorden y maldad. Como no podía destruirla (no si comprendía las implicaciones que algo así tendría sobre mí), me limité a concederle un descanso bien merecido, y se quedó dormido sobre su escritorio. Al cabo de unos instantes estaba roncando.

Me hubiera gustado oír más, pero lo que dijera no habría supuesto ninguna diferencia, y al atacar el palacio a mi manera, obligaría a Antonin y al prefecto a buscar dentro de este en vez de en Fenard, al menos durante un tiempo.

Karflis miró a su alrededor confuso.

—¡Hersil!

¡Click!

—Se ha quedado dormido mientras hablábamos.

Los dos guardias se habían abalanzado dentro de la habitación, con las espadas apuntando al capitán, y el oficial que estaba fuera los siguió apenas a un paso de distancia.

Igual que el mariscal, los dos guardias estaban perdidos para el orden, y también los puse a dormir. Aunque solo era temporal, un poquito de confusión no nos vendría mal.

El otro oficial se quedó boquiabierto al ver que sus guardias se hundían en el sueño.

—¡Hechicería! ¡Hay un mago por aquí cerca! Llamad a Tallian…

Tardé más en conseguir que él se durmiera, porque ya me encontraba cansado. Me senté en la tupida alfombra de felpa, cuyo color no podía determinar con mi sentido de la ubicación, y pensé. Lo que estaba haciendo no iba a funcionar. De cinco hombres, cuatro estaban más allá de la redención. Aunque me hubiera sido sencillo extirpar el caos de sus almas, ese caos formaba una parte tan importante de su ser que hubieran muerto o quedado como idiotas babeantes. Y además, la destrucción era siempre destrucción, al menos según el libro.

Sacudí la cabeza.

Karflis seguía allí, también sacudiendo la cabeza, y la confusión de su propio estado mental luchaba con la de enfrentarse al colapso del mariscal y de los otros tres soldados.

Se me ocurrió una idea. Dejé que mis sentidos alcanzaran al joven oficial que dormía, y traté de ver si podía determinar el origen de ese caos. Solo era una pista, pero apuntaba (si es que apuntar es la palabra correcta) a otra cosa, aquello que había notado al entrar al palacio.

Me levanté, tan silenciosamente como me fue posible, y pasé por encima del cuerpo de un guardia dormido y a través de la puerta, ahora abierta, hasta la oficina de fuera, dejando atrás al capitán, aún intrigado.

Recorrí los pasillos de mármol, atravesé tres o cuatro puestos de guardia, hasta que pude sentir de nuevo esa mortífera fuente de caos, una retumbante corriente de blanco. Me temblaban las manos… así que me senté de nuevo en una esquina, donde cualquiera que pasase no pudiera tropezar conmigo, y me pregunté qué demonios estaba haciendo vagando por los pasillos del palacio del prefecto.

Tras un rato me levanté con un silencioso suspiro. Me sentía como un ratón en una casa llena de gatos, o de dragones, suponiendo que estas criaturas existiesen en alguna parte. Pasito a pasito, me acerqué al pozo de caos. Pero no era un pozo, sino una fuente en el patio, una simple fuente para ojos normales. El patio estaba pavimentado con granito, y los muros eran simples murallas de piedra. La fuente era un chorro de agua cálida que brotaba de una vasija de piedra del tamaño de una persona.

El patio ni siquiera estaba protegido pero, por supuesto, no era necesario. Incluso para mí, era como caminar contra la tormenta de hielo de las llanuras de Certis, o enfrentarme al corazón de un temporal, o incluso peor.

Una fuente de agua cálida, no parecía otra cosa. Pero el calor venía de muy profundo, impulsado por una especie de caos, y era retorcido por algo situado debajo, como un poderoso cerrojo insustancial. Con mis pensamientos podía seguir los retorcidos patrones, pero eso no sirvió de nada, porque no eran auténticos patrones. Era caos. Cada vez que trataba de seguir una línea de fuerza, esta parecía desaparecer.

Entonces recordé un párrafo del libro, el que hablaba de extraer orden del caos, de crear un espejo de orden. El reflejo del caos convertido en orden serviría para ordenarlo o para destruirlo; si el espejo de orden era más fuerte que el caos. De lo contrario…

No quería pensar en las consecuencias. Así que recurrí a mis propias fuerzas y comencé a crear una especie de espejo alrededor de la fuente, un patrón como el que podía sentir, pero ordenado. Me esforcé por reflejar los extraños giros, convirtiéndolos en una armonía más elevada, sustituyendo caos por orden, de igual forma y fuerza, y fue, curiosamente, como trabajar en el patrón de un cofre o de un escritorio.

Se me nubló la vista, aunque ya no podía ver nada. Me temblaban las piernas, y me senté sobre las piedras de granito. Los brazos parecían líquidos y los dejé caer, fláccidos. La cabeza me palpitaba como si fuera a partírseme en dos, y no luché contra ello, sino que me esforcé por reflejar ese temible patrón, consciente de que si no tenía éxito bien podría acabar en esa prisión blanca que me enseñó Justen. Mis ojos hacían fuerza contra los párpados cerrados. Respiraba con jadeos como si hubiera corrido cuesta arriba durante kilómetros. Pero mantuve el patrón especular contra la fuente.

Clunk.

La bruma desapareció de la negrura que tenía ante mis ciegos ojos. Seguí notando debilidad en las piernas, pero no temblé. Me dolía la cabeza, pero ambos patrones habían desaparecido.

Solo quedaban las salpicaduras del agua.

—… ayuda…

—… Tallian…

Comencé a caminar hacia el otro patio y las puertas, pues comprendía que eso me iba a costar caro, y además iba a pagar antes de que transcurriese mucho tiempo.

—¡…hechicería!

—¡Tallian dice que miremos alrededor de la fuente!

Dos guardias pasaron corriendo junto a mí en dirección al patio que acababa de abandonar, y uno de ellos casi me golpea antes de que lograra arrimarme a la pared. A toda prisa, esperé justo hasta que las puertas se abrieron. Entonces me dirigí a la zona de la plaza del mercado y reaparecí en las sombras cuando nadie miraba, al tiempo que seis jinetes salían al galope del palacio. No llegué a correr hacia la casa de Destrin, pues comprendí con retraso lo que podría suceder, pero sí que entré en tromba por la puerta.

—Bostric.

—¿Qué…? —me lanzó una mirada y su rostro debió de quedarse tan pálido como el mío.

—¿Con qué velocidad podéis llegar tú y Deirdre a la casa de Brettel?

El oficial más reciente de Fenard tragó saliva.

—No importa, limítate a traer a Deirdre aquí abajo. Está a punto de armarse la gorda.

—Pero…

—Hazlo. —Reuní mi cayado y mi equipaje, el libro y la pequeña caja fuerte con la dote de Deirdre, antes de correr hacia el establo para ensillar a Gairloch. Ni siquiera se quejó.

Cuando volví a la tienda, Bostric y Deirdre llevaban cada uno un pequeño saco. Deirdre me miró.

—Papá… no quiere irse…

Corrí escaleras arriba. Destrin estaba sentado en su sillón. Su mirada era despierta.

—Tenemos que irnos, Destrin.

—No —sacudió la cabeza—. Estás en lo cierto, Lerris, mago, o lo que quiera que seas, pero no soy lo bastante fuerte para mantener vuestro ritmo. Vosotros sois más jóvenes. Tú puedes cuidar a mi Deirdre, yo no, y solo serviría para retrasaros. Y de todos modos, ya estoy prácticamente muerto… hubiera muerto hace meses de no ser por ti.

—Podemos llevarte.

—Me resistiré, joven mago —sonrió con sus dientes amarillentos. Estaba claro que hablaba en serio.

—Adiós entonces, Destrin. No volveré.

—Lo sé. Cuida de mi Deirdre.

No había mucho más que decir. Me incliné y abracé a aquel malhumorado anciano, pero mis pasos fueron firmes al bajar las escaleras.

—Tú… No has podido…

Miré a Deirdre.

—Peleará por quedarse en su casa. Tratar de llevarlo a la fuerza lo mataría.

Asintió, pero tenía húmedos los ojos. Entonces volvió a correr escaleras arriba.

Me mordí los labios, mientras me preguntaba cuánto tardarían los soldados en alcanzarnos.

—¿Qué estamos haciendo, Lerris?

—Vamos a casa de Brettel.

Pareció transcurrir una eternidad hasta que Deirdre bajó, y sus ojos aún seguían fijos en las escaleras.

—Ha… dicho… que gritaría y aullaría… si no me marchaba…

Destrin iba a ser un gruñón hasta su último aliento. Entonces me entraron ganas de darme de golpes en la cabeza. Subí de puntillas las escaleras. Con Destrin fue más fácil que con los guardias, casi antes de que me diera tiempo a reaccionar ya estaba dormido.

Pesaba muy poco, incluso para mis escasas fuerzas. Deirdre abrió los ojos como platos al verme cargar con él.

—Solo está dormido.

Puse a Deirdre encima de Gairloch para que pudiera sostener al desvanecido Destrin, y abrimos la marcha. Proyecté mis sentidos tan lejos como pude.

No me gustaba lo que estaba a punto de hacer, pero de nuevo no había otra elección.

—Bostric, Deirdre.

Me miraron.

—Voy a estar al lado vuestro, pero no seréis capaces de verme. Si los guardias me descubrieran podrían… enfadarse… —concluí sin convicción.

Podía ser cierto, pero no estaba claro. Tal vez se sintieran más que enfadados al verme, pero con Antonin lejos combatiendo al sátrapa, no estaba seguro de si alguien había investigado a fondo de dónde provenían las sillas del subprefecto, o si de verdad les importaba.

Pero no podía arriesgarme.

—Si tú lo dices, oh, gran mago —bromeó Bostric.

Deirdre me miró fijamente.

—Lo que tú digas.

Bostric frunció el ceño, pero yo me marcharía en poco tiempo y él la tendría toda para sí, afortunado bastardo.

Así que nos dirigimos hacia la puerta del norte. Pese a la ayuda del cayado, que tan poco había usado durante el último año, todo lo que podía notar, incluso cuando llegamos a las puertas, era una tenue confusión en dirección al palacio.

Los guardias apenas les echaron una mirada, aunque yo tejí una capa de luz alrededor de los sacos y el equipaje. Cuando llegamos a la casa de Brettel reaparecí. Aún era media tarde, y se dejaba notar la polvorienta sequedad que indicaba que las cosechas estaban casi listas y que la hierba se estaba marchitando. Con aquel calor impropio de la estación, me sentía como si llevara en pie dos días seguidos.

—Estabas ahí.

—Ya os lo he dicho.

—¿Lerris? —Me volví en dirección al maestro molinero, que se aproximaba a nosotros, y noté que me temblaban las piernas. Me senté con brusquedad antes de caerme, sin dejar de sostener el cayado.

—¡Estás herido! —exclamó Deirdre.

—Solo agotado. —Eché una mirada a Brettel que, visto desde el suelo, parecía un gigante furioso.

—Debería haberlo sospechado. —Sus ojos se centraban en el cayado negro.

—Se está armando la gorda —añadí. No solo estaba exhausto, sino que mi oratoria comenzaba a resultar repetitiva.

—¿Qué has hecho? —El maestro molinero no parecía precisamente contento.

—¿Yo? Solo he creado un poco de orden.

Brettel resopló.

—Lleva a Destrin al ala de invitados, la cama de la habitación pequeña. —Se dirigía a Dalta, aquel ángel de pelo rubio. Recobré la suficiente energía en las piernas para ponerme de pie.

—Bostric se quedará en las dependencias del molino, con Arta, y Deirdre dormirá en algún lugar del edificio principal… —se volvió hacia mí—. ¿Y tú qué vas a hacer?

Sacudí la cabeza.

—Necesito algo de comida y descanso, pero quedarme aquí es demasiado peligroso para ti. Incluso es malo que me vean en esta casa.

—Nadie contará nada.

—Nadie me ha visto venir —afirmé, apoyándome en mi cayado.

Él pareció preocupado y aliviado al mismo tiempo. Esperé a que los demás siguieran a Dalta, y entonces le entregué lo que había en la caja fuerte.

—Esto es de Deirdre.

No me ofendió insistiendo en que era mío o alguna otra tontería similar. Se limitó a aceptarlo con seriedad.

—Gracias.

—Gracias a ti. Lamento tener que marcharme tan pronto, pero…

—Ahora tienes que… —comenzó a decir.

—¿Realmente quieres saberlo? —mi voz era ronca y cansada.

Él asintió.

—Antonin erigió una fuente de caos en el palacio. Deben de haber bañado a los soldados en ella o algo parecido. Por eso… —Sacudí la cabeza. No podía explicar con exactitud por qué la fuente los había convertido en criaturas sin voluntad, listas para seguir cualquier orden, pero sabía que así había sido. Por eso los oficiales se mantenían apartados. Tenían que pensar. Además, ya estaban corrompidos.

Brettel frunció el ceño.

—Pareces creer que Antonin es malvado, Lerris.

Qué pregunta. ¿Acaso no es tozuda una cabra?

—Sí.

—¿Y eso convierte en buena al sátrapa? ¿Cómo sabes que no es peor?

Casi siento escalofríos allí mismo, en medio de todo aquel calor. Considerando la historia de Candar, el legado de Frven y la Ciudad Blanca, era una buena pregunta. Y no conocía la respuesta. Al final me encogí de hombros.

—Si ese es el caso, ninguno de los dos va a estar muy contento conmigo.

Brettel sonrió con ironía.

—Me alegro de que pienses eso, y también me gusta que hayas rechazado a Deirdre. Dentro de no mucho serás increíblemente poderoso o estarás increíblemente muerto.

La tristeza de sus ojos me indicaba qué posibilidad creía más probable.

Me pasé durmiendo el resto de la tarde, a pesar de que nunca había logrado dormir de día salvo cuando estaba enfermo. Pero claro, tampoco antes había mezclado orden y caos. Deirdre me despertó. Lo hizo con un beso en la mejilla, un beso muy dulce, y se sentó a los pies de la cama, que era la de Brettel. Nunca me enteré de quién había sido su esposa, salvo que tenía que haber sido hermosa y muy especial.

—¿Volverás?

—No, a no ser que me trates como a Brettel.

—Eso será difícil.

Los dos lo sabíamos.

—¿Acaso lo contrario sería justo con Bostric? ¿O contigo?

Me besó de nuevo con suavidad y se puso en pie.

—La cena está lista.

Para cuando terminé de lavarme ya estaban todos reunidos alrededor de la gran mesa: Dalta, Deirdre, Bostric y Brettel. Destrin, según me dijeron, estaba todavía descansando, pero parecía encontrarse bien pese a su palidez.

El estofado era bueno, las galletas de bayas mejores, y la conversación inexistente. Era hora de partir.

Deirdre, Bostric y Dalta se quedaron en el porche, esperando, mientras me dirigía al establo junto a Brettel. Dentro había dos alforjas nuevas y llenas, además de mis viejas alforjas y mi petate.

—No tenías por qué…

—Lerris. —Su tono era firme—. Tú no tenías por qué hacer lo que has hecho. Todo lo que te pido es que hagas todo lo posible por evitar que los inocentes sufran demasiado.

—Haré lo que pueda. —Sabía con exactitud a qué se refería. Ahora bien, que lo que pretendía estuviera dentro de mis capacidades era otro tema por completo distinto.

Ensillé a Gairloch, puse el cayado en su agarradero y añadí las nuevas alforjas.

—¿Sabes adonde vas?

—En respuesta a tu pregunta, primero a Kyphrien.

—¿Y después?

—Eso depende de la respuesta. Probablemente a los Cuernos del Oeste, para encontrar algo que he estado evitando.

Brettel frunció los labios.

—Buena suerte.

Caminó junto a mí parte de la distancia que nos separaba del camino. Aunque Deirdre no abandonó el porche, supe que estaba llorando, y mi respiración también era entrecortada. Por algún motivo, cuando conduje a Gairloch a la carretera del norte, mientras caía el sol y tejía a mi alrededor una capa reflexiva, pensé en Justen, el mago gris, y me pregunté cuántas veces había tenido que decir adiós a lo largo de los años, y cuántas veces había regresado y había descubierto que solo lo esperaban muerte y cambios.

Capítulo 57

Además de abrirme paso hacia Kyphrien, la vilipendiada capital de Kyphros, tenía otra pequeña tarea de la que encargarme, una tarea que no me entusiasmaba demasiado. Gairloch y yo avanzábamos de nuevo con paso lento por la carretera del norte.

Esta vez escogí la puerta oriental, no porque realmente fuéramos al este, sino porque los guardias de allí eran los más descuidados. Nadie llegaba nunca del este. Las principales vías comerciales iban de norte a sur, y al sur estaba la que llevaba a Kyphros, que era a donde me dirigía y a donde marchaban o cabalgaban todas las tropas del prefecto. La carretera del este, como yo bien sabía, solo se extendía a lo largo de amplias tierras de cultivo desde los Cuernos del Este, y pocos comerciantes o viajeros hacían esa ruta.

Descuidados o no, me detuve bien lejos de los guardias, escuchando al amparo de mi capa de luz mientras comprobaba los terraplenes situados por encima del portón. No había arqueros de servicio. El sol se había puesto por detrás de la ciudad y las sombras eran alargadas.

—… Rephren ya debería estar aquí…

—… Ese imbécil llega tarde.

Creaakkkk…

—Otro maldito carro de campesinos.

—Te toca…

—… maldito vago…

Cuando se volvieron hacia el carro de campesinos, dejé caer la capa reflexiva y permití que Gairloch caminara hacia los guardias.

Click… click… click…

—¿De dónde ha salido?

El guardia más robusto se volvió hacia mí.

—¿Adónde vas, viajero?

Hice un gesto vago.

—A las montañas. —Con montañas en tres direcciones, era una respuesta honesta, y además era cierta.

—¿Qué es eso? —señaló al cayado, que yo había dejado a la vista a propósito.

—Ah, es mi cayado.

Hice avanzar a Gairloch hasta estar casi encima de aquel pobre hombre, obligándolo a retroceder.

—No sé… ¿no había algo sobre…? —Frunció el ceño y miró hacia el otro guardia, que estaba revisando sin mucho interés unos sacos vacíos apilados alrededor de algunas bolsas abiertas de patatas, al fondo del carro.

Un campesino entrecano, que obviamente quería dirigirse a casa con lo que no había logrado vender, observaba en silencio desde el pescante del carro mientras el guardia más joven comprobaba sus mercancías.

—Estoy seguro de que lo había, agente —dije educadamente—, pero como me marcho, eso no puede importar mucho. —Chasqueé las riendas e hice que Gairloch lo rodeara.

—¡Eh, tú… espera!

En ese momento alcé la capa a nuestro alrededor y espoleé a Gairloch hacia la pendiente de piedra.

—¡Un mago, ese tipo era un mago!

—… ehh… ¿qué tipo?…

Los dejé solos para que pudieran aclararlo.

¡Cling! ¡Clang! ¡Cling! ¡Clang!

Para cuando las alarmas empezaron a repicar, yo ya había dejado que Gairloch siguiera su ritmo y le permití ir al trote hasta que llegamos a un estrecho camino que al final daba la vuelta completa a Fenard para unirse con la carretera del sur hacia Kyphros.

Antes de que pasara mucho tiempo, Antonin o Sephya, o ambos, regresarían. No podían pasar por alto los cambios en el equilibrio de orden y caos de la ciudad. Incluso ahora yo podía sentirlos, y sospechaba que muchas ilusiones estarían debilitándose, quizás incluso las que ocultaban la verdad de la calle de las rameras. Pero claro, teniendo en cuenta que incluso a mí me gustaba engañarme sobre las mujeres, quizás no fuera así.

Gairloch siguió avanzando con pasos cortos, como siempre que tenía que andar a ciegas, hasta que estuvimos rodeados de árboles y sombras y dejé caer la capa. La noche sería buena cobertura durante un tiempo.

Wheeee… eeee.

Le di unas palmadas en el lomo.

—Ya lo sé, no te gusta la oscuridad. A mí tampoco.

Ya era más de medianoche, sin luna, cuando nos adentramos en el camino del sur. La zona por la que viajábamos estaba desierta, pero el polvo lucía huellas de caballos. Pensé que se trataría de otro destacamento de caballería que se dirigía a Kyphros.

No vi ningún rastro de carruajes, ni sentí el olor duradero del caos, pero mantuve los oídos atentos al retumbar de cascos mientras Gairloch me conducía hacia el sur y dejábamos atrás cabañas de campesinos débilmente iluminadas por velas o lámparas, rebaños de ovejas rodeados de vallas y setos, y de vez en cuando algún perro que nos ladraba.

Una especie de insecto zumbaba y chirriaba, y nosotros avanzamos a ritmo constante hacia la noche. Pasado el tiempo nos cruzamos con otro río y con su puente de piedra, un puente bien amentado y sólido, el tipo de construcción que resistiría cualquier esfuerzo de un maestro del caos. Se me ocurrió una idea y sonreí. El puente era sólido y tenía por debajo agua corriente, lo que podía ayudar.

Así que, mientras Gairloch bebía, estudié el puente y al fin extraje de la tranquilidad que me rodeaba una sensación superior de orden y de cometido, y la infundí en las piedras. Descansando allí, sobre los largos hierbajos otoñales, pensé durante largo tiempo y traté de recordar más secciones del libro, pues sabía que quería hacer algo más.

Esperé y dejé que mi mente buceara por lo que había aprendido, hasta que el conocimiento regresó a mí. Entonces sintonicé el puente con el orden que subyacía bajo el caos superficial del río, y con el orden de las profundas piedras que había debajo.

Hubiera silbado al volver a montar en Gairloch, de no ser porque de nuevo estaba cansado. Utilizar el orden suponía mucho esfuerzo. El queso blanco curado que me había dado Brettel me ayudó a recuperarme, igual que el agua de la cantimplora que había llenado en el río. Aquel puente iba a causar algunos problemas a Antonin, o al menos a las tropas empapadas en caos del prefecto.

Para cuando apareció la luna creciente, tanto Gairloch como yo estábamos agotados y nos refugiamos bajo unos pequeños arbolillos, en realidad una plantación no muy apartada del camino. Levanté las salvaguardias antes de hundirme en el petate.

Soñé una vez más con una mujer morena, pero los detalles se me escapaban y eso me preocupaba. ¿Acaso mis sueños me empujaban hacia Krystal porque ella también era de Recluce, o por mejores motivos?

Un brillante cielo gris me despertó; la luz del sol se difuminaba a través de las altas y finas nubes. También contribuyó a despertarme el sonido extraordinariamente alegre de una especie de pájaro que no conocía y al que me habría gustado poder estrangular. Después de guardar el catre y ensillar a Gairloch, cabalgamos hasta que nos cruzamos con otro riachuelo, donde tomamos el desayuno. En aquel momento ya nos encontrábamos en la zona más llana de las bajas colinas irregulares que se alzaban entre Fenard y los Pequeños Cuernos del Este, esa cordillera no demasiado escarpada que corría a lo largo de trescientos kilómetros al norte y al sur conectando los Cuernos del Oeste con los auténticos Cuernos del Este.

En sus charlas, por lo general aburridas, sobre geografía, la maestra Trehonna había comentado de pasada que los Pequeños Cuernos del Este se oponían a la geología natural, y que bien podían representar un intento muy primitivo de control caótico sobre la orografía. De ser cierto, lo más probable es que el responsable no sobreviviera a su esfuerzo, de una manera u otra.

Yo dudaba de aquella teoría, sobre todo teniendo en cuenta el esfuerzo que me había costado llevar a cabo tareas básicamente menores como neutralizar fuentes del caos y poner trampas de orden en los puentes.

Con teoría o sin ella, nos quedaban todavía un día o dos de camino y unos cuantos puentes que cruzar antes de llegar a Kyphros… y había unas cuantas preguntas que tenía que hacerme a mí mismo. Y, lo que era más importante, necesitaba responderlas, y yo era el único que podía encontrar las respuestas. Aquello estaba muy claro.

Capítulo 58

Después de dos días de cabalgar a través de las monótonas hileras de colinas del sur de Gallos, dos días de evitar pueblos y de comer fruta seca, pan de viaje, queso duro y agua de río, nos disponíamos a salir de Gallos.

Solo un par de veces habíamos tenido que salimos del camino para esquivar a las tropas al galope del prefecto. En ambos casos, los destacamentos de caballería se dirigían hacia Kyphros, y no de vuelta a Fenard. En otra ocasión nos topamos con tres carros llenos de suministros y tuvimos que deslizamos a su lado sin que nos detectaran.

Excepto en esas situaciones, cabalgamos al descubierto, sin escudos, pues tenía la impresión de que a los lugareños no les importaba quién pasara por allí y usar el orden podía atraer sobre mí más atención arcana de la necesaria.

Más tarde, aquel segundo día, llegamos al primer puente sobre el Arroyo del Sur, una estructura de madera y piedra que solo lograba cruzar las lentas aguas en tres luces. Pero era media mañana del día siguiente cuando llegamos al segundo puente, de piedra y una sola luz.

Con ese segundo puente sobre el Arroyo del Sur vino el recordatorio de la guerra. El olor a humo fue lo primero que flotó hasta mí, débil, como el olor de la madera quemada que queda en una chimenea sin limpiar y que lleva todo el verano sin usarse. Acre, como el cuero calcinado, como las pieles que quedan tras incinerar animales enfermos. Penetrante, como las nubes impropias y la niebla que se aferraban a Ciudad Libre.

Wheee… eeee... Gairloch balanceó la cabeza.

—Lo sé. Si para mí huele mal, para ti debe de ser peor.

Sus pasos resonaban sobre las piedras del puente y enviaban ecos a la mañana. El retumbar que rebotaba en los muros de piedra del puente era el único sonido que captaba. Incluso los insectos guardaban silencio, y no se oía ni un solo trino en el aire.

Me estremecí.

Al otro lado del puente, la carretera comenzaba a girar y ascender en dirección a las colinas, no muy lejanas, que se alzaban antes de llegar a los Pequeños Cuernos del Este. Todo era relativo, supuse. Si no conociera ya los Cuernos del Este, aquellas oscuras pendientes del horizonte me habrían parecido impresionantes. Ahora no era más que otra barrera.

Las colinas estaban en manos del sátrapa, lo que indicaba que nos aproximábamos a la frontera entre Gallos y Kyphros. Junto al viento del sur llegó de nuevo ese penetrante olor agridulce a cenizas y piel quemada. Gairloch relinchó una vez más mientras me conducía hacia el sur por encima del puente de piedra, hasta llegar a la carretera de arcilla compacta que llevaba colina arriba. La hierba marrón situada junto a la carretera estaba húmeda, y no por culpa del rocío. Los cascos de Gairloch dejaban huellas claras en el barro de color rojizo oscuro del camino. La lluvia que debía de haber caído la noche anterior no había llegado mucho más allá del Arroyo del Sur o de las colinas de los Pequeños Cuernos del Este.

El cielo era de un cristalino color azul y no tenía nubes, prometiendo uno de esos días de finales del otoño que me recordaban más al verano que al inminente invierno.

¡Yee-ahh! ¡Yee-ah! El grito distante de los buicuervos reverberaba a través del silencio de la mañana. Por delante y un poco a la derecha, a unas tres colinas de distancia, dos de aquellos pájaros negros trazaban círculos en el cielo. Mi mano se dirigió al cayado, que no me había molestado en ocultar. El sol era un punto de color blanco amarillento en el cielo, y por algún motivo no parecía guardar relación con la húmeda carretera de arcilla, con los carroñeros que daban vueltas en el aire o conmigo.

Gairloch estaba sediento, así que tiré de las riendas y lo aparté del sendero hacia la orilla de un apacible río. Nos detuvimos sobre una franja arenosa no mucho más ancha que la longitud de Gairloch. Una pequeña tortuga nos contempló desde un tronco medio sumergido y después se escabulló de su asidero.

Plopp... Solo una tenue ondulación regular indicaba que la tortuga había estado ahí un momento antes. Desmonté y recogí las riendas sobre la silla, para que Gairloch pudiera beber cómodo.

¡Yee-ah! ¡Yee-ah!

Mi mirada regresó a los buicuervos que trazaban círculos en la distancia, pero aquellos gorjeos provenían de pájaros más cercanos. Cerré los ojos para no ver lo que me transmitían, y me proyecté hacia los buicuervos y la fuente de su interés.

Con mi sentido de la ubicación cada vez más preciso, pude sentir a Gairloch masticando tranquilamente la hierba verde que quedaba junto a la ribera, y casi pude percibir el color de la hierba. Pero… podría haber sido solo mi imaginación. Detrás de Gairloch, de las colinas cercanas… alguien… algo… estaba ahí fuera. Traté de proyectar mis sentidos más allá de Gairloch, más allá del río, hacia las colinas que teníamos delante, en dirección a los cantos de los buicuervos.

… oscuridad, y latón brillante, y acero azulado…

Los soldados del prefecto. Nos esperaban por delante.

Dirigí mi atención hacia atrás, de vuelta a Gallos, busqué… y descubrí más oscuridad, más latón y acero azulado, cabalgando justo por detrás de mí, por la carretera que nos llevaría a todos hacia Kyphros y al derramamiento de más sangre de ambos bandos. ¡Maravilloso, tenia a las tropas del prefecto por delante y por detrás!

Abrí los ojos y miré de nuevo al otro lado del puente, hacia las llanuras de ondulante color marrón que yo sabía que quedaban detrás de nosotros, más allá de la colina, y después hacia el este, hacia la luz que se reflejaba en la nieve de los picos más altos de piedra desnuda de los Pequeños Cuernos del Este. Más al oeste, a mi derecha y apenas visible, un atisbo de nubes grises comenzaban a hincharse, como si representaran el caos del mago que residía en las rocas de los invisibles Cuernos del Oeste, que debían de quedar debajo o cerca de aquellas distantes nubes.

Los Cuernos del Oeste y Antonin tendrían que esperar, al menos por un tiempo, hasta que hubiera visto bastante de Kyphros y del sátrapa como para poder tener respuestas a las preguntas de Brettel y a mis propias dudas.

Aunque apenas era media mañana, la amenaza que me esperaba estaba a cierta distancia, y al igual que Gairloch me sentía sediento. Y tuviera hambre o no, también era necesario comer. El agua del río estaba fría, lo bastante fría tanto al beber como al lavarme la mugre de la cara como para despertarme el apetito, así que saqué un poco de pan de viaje y fruta seca de dos paquetes de la parte superior de las alforjas que me había entregado Brettel. Ser capaz de ver lo que había dentro de los paquetes cerrados tenía sus ventajas por la noche, y también cuando no deseabas abrir unas provisiones bien selladas. Sonreí al recordar que me había preguntado cómo lo haría Justen para saber siempre dónde estaban las cosas.

Aún masticando el pan, pensé en los soldados que había delante, y en los buicuervos, los que no había visto, solo sentido, tras la siguiente colina y los que trazaban círculos en las alturas.

La brisa del sur se hizo más fuerte, y con ella vino el olor a cenizas y piel quemada. Tuve que concentrarme para poder terminar la rodaja de la segunda pera resecada. Tras rellenar la cantimplora y disfrutar de otro largo sorbo del agua del río, aparté a Gairloch de su pasto.

—Vamos, es hora de descubrir lo que nos aguarda delante.

Whufffff…

Los pasos de Gairloch hicieron salpicar el agua mientras nos acercábamos a la cima de la colina, más allá del puente.

Yeee-ahh, yeee-ahhh, yeee-ahh…

Justo antes de llegar a la cresta de la colina, en el borde derecho del camino, había un mojón cuadrado de piedra caliza, que apenas llegaba a la rodilla. Solo contenía dos palabras: «Kyphros» encima de «Gallos», con una línea separando los dos. Pero alguien había tratado de dibujar una calavera al lado de «Kyphros».

Proyecté mis sentidos hacia delante y no percibí ningún ser vivo… salvo los buicuervos posados en un pequeño árbol seco justo detrás de la cima de la colina.

Whuffff…

Dejamos atrás el mojón y seguimos a lo largo de la cima. El olor a cenizas era aún más pronunciado en la ligera brisa.

—… uuugggghhhh…

Casi se me salen las tripas por la boca, y tuve que tragar con fuerza para mantener dentro el pan y la fruta que acababa de comer.

Salvo los dos buicuervos que se apoyaban en el tronco sin hojas de un roble blanco, no había nada vivo.

Pero estaba la carretera, que solo lucía un polvo blanco, una ceniza densa y blanca que cubría toda la ladera de la colina casi un kilómetro en todas direcciones, tan blanca que al principio parecía una capa de nieve. Solo unos pocos tocones reventados, todos ellos robles blancos, asomaban de aquella ceniza que llegaba a los tobillos.

Yeee-ahh…

La pareja de buicuervos aleteó alejándose en el cielo de las últimas horas de la mañana, en dirección al sur, hacia los otros, que trazaban círculos en las colinas más altas.

Wheeeeeeee…

No pude culpar a Gairloch por frenarse antes de llegar a la ceniza.

—Tranquilo… tranquilo…

Allí no había nada. Mi cayado estaba frío al tacto, no había nada vivo. Nada.

Pero yo sabía que la ceniza blanca eran los restos de hombres, mujeres, caballos, hierba, árboles, pájaros, insectos e incluso flores otoñales.

Las tripas se me revolvieron de nuevo.

Wheeeee... eeeee…

—Tranquilo… tranquilo… tenemos que seguir adelante.

Eso era más necesario que nunca, ahora que nos adentrábamos en la zona de guerra que era el norte de Kyphros, en aquella destrucción que me parecía tan innecesaria, y tan esencial era para Antonin y los magos blancos.

—… vamos… —Le di palmadas en el cuello y chasqueé las riendas. Pasito a pasito, Gairloch me llevó directo por el camino cubierto de ceniza.

Al fondo de la colina se acababan las cenizas, casi como si hubieran trazado una línea divisoria, y reaparecían la hierba otoñal y la maleza. La arcilla del camino volvía a estar húmeda, y me pregunté si la lluvia había sido creada para fijar la ceniza en su lugar. Sacudí la cabeza. ¿Quién sabía por qué los magos blancos hacían lo que hacían?

Yee-ah…

El eco del graznido del buicuervo me recordó que habría más cosas iguales (o peores) aguardándome.

En algún momento del pasado, aquellas colinas habían sido cultivadas. Aún quedaban los pilares de piedra de las vallas y algunos maderos partidos y podridos. De vez en cuando nos cruzábamos con una chimenea que surgía de entre la maleza o que incluso se erguía solitaria y se elevaba por encima de un montecillo de hierbajos.

Las colinas aún no habían regresado a un estado silvestre, pero tampoco seguían en manos del hombre, sino que se encontraban en algún punto intermedio. Los manzanos abandonados aún crecían en filas de huerto, y los huecos entre ellos marcaban los ejemplares que habían muerto y no habían sido reemplazados. Masas altas de robles y coníferas entremezclados delimitaban viejas plantaciones, al tiempo que los prados de encinillos y bayas rojas se enseñoreaban de campos de cultivo antaño despejados.

Con cada colina superada nos acercábamos más al círculo de los buicuervos, y a una sensación subyacente de blanca amenaza.

Yee-ah, yee-ah…

Al oeste seguían formándose nubes y mi estómago no dejaba de quejarse. Al final tracé un escudo a mi alrededor, que no solo evitaría que la gente me viera. Al igual que yo, cualquier mago del caos podría ver a través de un escudo de reflexión visual, pero este impediría además que alguien lanzara energía contra mí. La luz es energía, y si podía evitar que la luz me tocara, por fuerza debía ser capaz de impedir que me convirtieran en ceniza blanca. El único problema era que así no podía ver con mis ojos, porque el escudo impedía que la luz y la energía me tocaran.

Me pregunté por qué no me enfriaba, pero en el fondo mi cuerpo generaba calor. Eso trajo consigo otra pregunta (por qué mi cuerpo no me freía dentro de la concha), pero dejé que mis pensamientos se centraran en el escudo… y el escudo sí que dejaba escapar energía.

¿Podría construir un escudo que funcionara en ambos sentidos, que no dejara que la energía entrara ni saliera? Probablemente, ¿pero para qué?

Wheeee… eeee.

Yee-ah…

Para entonces ya había dado comienzo la tarde, y casi habíamos alcanzado la cima de una colina particularmente larga. Por lo que pude deducir, los buicuervos estaban trazando círculos sobre la siguiente colina.

Proyecté mis sentidos.

La batalla había terminado, ya que los soldados se movían a pie con lentitud, con los caballos atados o sujetos. Allí también se hallaba un punto blanco, un punto vivo de energía blanca, un mago del caos.

No tenía sentido tratar de esquivar a los soldados, no cuando había una veintena de ellos, más un mago, que podían seguir mis huellas. Pero no me gustaba. No tenía ninguna intención de convertirme en una especie de héroe, pero menos me gustaba que me persiguieran hasta estar demasiado agotado para luchar. Además, los soldados no podrían combatir contra lo que no veían.

El mago era otra cuestión.

Pese a ello… Miré hacia atrás, tan lejos como podían llevarme mis sentidos. Ojalá no lo hubiera hecho.

Wheeee... Gairloch balanceó la cabeza, como si me lo advirtiera.

Más de dos veintenas de jinetes habían atravesado el puente del Arroyo del Sur y cabalgaban hacia mí, a menos de dos colinas largas de distancia. Detrás de ellos… mucho más atrás, pude sentir una oleada viviente de caos y, aunque no estaba seguro, hubiera apostado a que se centraba en un carruaje de brillante color dorado y en Antonin. No sabía dónde se encontraba cuando disipé la fuente de caos del prefecto, pero era evidente que andaba tras mi pista.

Todo aquello había ocurrido porque deseaba hacer algo para compensar a Destrin por su apoyo y para garantizar un futuro para Deirdre. Pero teniendo en cuenta el resultado y con las advertencias de Justen, y encima con Antonin entrometido en la guerra entre Gallos y Kyphros…, no era como si me quedaran muchas opciones. Alguien creía que había un verdadero mago suelto, y todos mis actos apuntaban en mi dirección… y yo apenas sabía lo que estaba haciendo.

Así que querían atraparme a cualquier precio. Qué predecibles. Miré por encima del hombro.

Wheeee… uhhhh… wheeee.

La protesta de Gairloch hizo que volviera de nuevo la cabeza hacia la cima de la colina que teníamos delante. Sacudí las riendas con la mano derecha.

—Vamos, viejo camarada. Me parece que no podemos volver atrás.

Wheee.

—No, no podemos. Es posible que el prefecto te dejara tirar de los carros de equipajes, pero yo acabaría en las festividades de su plaza central. Sería la atracción principal, por así decirlo. —Alargué la mano izquierda hacia el cayado, aún seguro en el soporte de la alforja—. Ooooo… —El calor subjetivo saltó a mis dedos antes de que pudieran aferrar la empuñadura negra de mi cayado.

Definitivamente había algo esperando tras la cima de la senda, donde aguardaban esos soldados y su mago de compañía. Me encogí de hombros. ¿Qué otra opción tenía? ¿Prefería unos cuantos soldados cansados y un mago poco avezado delante, o tropas frescas y Antonin detrás?

La elección estaba bastante clara. Pero no me gustaba ninguna de las alternativas. Me sequé la frente, aunque sabía que ni el calor del sol ni su luz podían alcanzarme a través de mi escudo.

Wheeee… eee…

—Lo sé. Hay unos individuos malvados detrás de nosotros, y otros peores delante. Pero vas a tener que abandonar la idea de cargar equipajes para el prefecto.

Una vez más traté de sentir lo que aguardaba por detrás de la cima que tenía frente a mí, aunque fuese eso que tanto disgustaba a Gairloch. Todo lo que pude notar fue una sensación de calor, del fuego que era la seña de identidad del caos.

Wheeee…

—Lo sé. —Chasqueé de nuevo las riendas, y eché mano del cayado.

Tra… tra, tra, tra. El débil sonido de un cuerno resonó por detrás de mí. Qué bonito. Un precioso y soleado día de otoño en Candar, y yo estaba sentado en medio del camino que iba de Gallos a Kyphros. Un día perfecto para un picnic o incluso para pasear a caballo. Qué pena que hubiera galianos sedientos de sangre detrás y delante de mí, y un mago con cada tropa.

Wheee…

—Lo sé, tampoco era mi idea.

Así que superamos la cima y comenzamos a bajar.

Clink…

Ladera abajo, más de veinte soldados armados saqueaban rutinariamente lo que tenían que ser unos cuerpos. Sus movimientos mecánicos me indicaban que esta vez la victoria había caído del lado de las tropas del prefecto.

—¡Harmin! ¡Forma tu escuadrón! El mago dice que se aproxima un hombre armado.

Sin querer, tuve que sonreír. ¿Yo, un hombre armado? ¿Con un cuchillo pequeño y un cayado que solo servía para defenderse?

—¡Deres, Nershal, moveos!

Cinco figuras a caballo se reunieron y comenzaron a avanzar colina arriba. Clink… clinkedy… clink…

—¿A qué distancia?

—¡Justo en la cima de la colina!

—¡Ahí no hay nadie!

Superando los nervios, conduje a Gairloch a un lado del camino, a la hierba, apostando a que los sonidos amortiguados de la hierba húmeda serían menos evidentes que las huellas de cascos que podrían aparecer de repente en la carretera de arcilla.

—¡Buscad huellas de cascos en el camino!

Alguien estaba pensando, por desgracia.

Seguimos avanzando hacia los soldados. El mago, una mancha blanca montada en un caballo que probablemente también fuera blanco, aguardaba a la sombra de un alto pino, más abajo de la colina que el hombre que gritaba las órdenes.

Wheeee… eeee…

—¿Qué ha sido eso?

—Tranquilo. —Susurré al oído de Gairloch, acariciándole el cuello—. Tranquilo…

Teníamos que acercarnos al mago blanco, pero que no pareciera nuestro propósito. Así que hice que Gairloch siguiera colina abajo, paralelo a la carretera.

—¡Os ha sobrepasado, idiotas! ¡Dad media vuelta! ¡Buscad marcas de cascos, huellas en la hierba!

Para entonces ya casi estábamos a la altura del fornido oficial que gritaba las órdenes. Junto a él había otros dos hombres a caballo, además de dos prisioneros a lomos de los caballos (al menos estaban con los ojos vendados y tenían las manos atadas a la espalda). Yo no podía hacer nada para salvarlos, al menos no con mis propios poderes del orden. Aun así… Acabé girando a Gairloch hacia la carretera, en línea recta hacia el oficial.

—Se dirige hacia ti. —La voz átona del mago oculto llegó desde abajo de la colina.

—¡Viene en esta dirección! —El oficial desenvainó su espada, igual que el par de soldados que tenía a su lado.

Hsssss…

—Aeiiii… maldición…

Hsss…

Clang…

—¡Harmin!

Wheeee… eeeee…

Fue bastante sencillo. Bastó un rápido golpe con el cayado en las muñecas de aquellos tres hombres, que seguían sin poder verme. Estaban tan llenos de caos que el simple contacto de la vara les supuso una agonía. Además, hice que sus caballos salieran corriendo después de arrebatar las riendas de las monturas de los dos cautivos de manos del tercer hombre.

Entonces volví a guardar el cayado en su lugar y utilicé el cuchillo para romper las cuerdas de los prisioneros. Eso me llevó demasiado tiempo; tratar de cortar una cuerda a lomos de un poní no resulta fácil.

¡Whhhhsttt!

Un relámpago de puro fuego del caos estalló a mi alrededor y tuve que ampliar el escudo para que incluyera a aquellos dos prisioneros.

—¡Estaos quietos! —susurré.

—Mmmmmppphhhh…

Estaban amordazados, por supuesto, y probablemente me decían que siguiera adelante.

—¡Harmin! ¡Atrapa a ese bastardo!

Le hice algunos cortes en la muñeca a la mujer, pero al final logré romper el firme cordel y apoyé el cuchillo en su mano.

—¡Tendrás que liberar tú misma a tu amigo! —le espeté, alargando la mano para quitarle la venda—. No grites, no puedes verme.

—… no soy una zorra estúpida como… —murmuró mientras utilizaba la otra mano para deshacerse de la venda y de la mordaza.

Gairloch se alejó de los dos cautivos. Aunque me hubiera gustado correr como alma que lleva el diablo, tenía que mantener ocupado al mago si quería evitar que friera vivos a los prisioneros.

Así que cargamos, si es que se le puede llamar carga a lo que hacen un poni de montaña y un carpintero idiota con escasa habilidad con la magia del orden y un buen cayado.

Whhhssstttt…

El calor y la fuerza casi logran que los escudos se derrumben, atraídos de algún modo por el cayado que tenía ante mí.

Thumpedy… thump... Los cascos de Gairloch llegaron a retumbar sobre el césped de la pradera, y agarré de nuevo el cayado confiando en que, a pesar de sus temblores, las rodillas me mantuvieran firme sobre Gairloch, que ahora resultaba muy inestable.

—¡Están escapando!

—¿Quién está escapando?

¡Whhhsttttt!

El cayado desvió el fuego, pero no iba a servir para más. Acumulaba una parte y dejaba que el resto se disipara, casi como si estuviera luchando contra él más que contra el otro mago.

¡Whhhssttttt!

—¿Estás viendo eso?

—¡Olvida a los magos! ¡Atrapa a los prisioneros!

—¿Dónde están?

¡Whhhstttt!

Gairloch y yo medio cargamos y medio caímos colina abajo hacia el mago y su caballo blanco.

¡Whhhstttt!

—Tú limítate a no pararte…

Preparé el cayado.

¡EEEiiiii!

El caballo blanco se giró.

¡WHHHHSSSSTTTTTTTT!

—Aeeeeeiiii…

—Ouuufffff…

Cayado y rayo de fuego se encontraron en los dedos del mago blanco. Durante un largo instante me quedé ahí sentado, casi sordo, con el siseo aún retumbando en mis oídos… sacudí la cabeza… antes de darme cuenta de que el caballo blanco había retrocedido y que sobre la hierba yacía un hombre muerto, aún vestido de blanco. Mientras lo miraba, su rostro se convirtió en cenizas y huesos, y entonces los huesos comenzaron a desintegrarse…

—¡Ahí está! ¡Otro mago! ¡Uno negro!

Los escudos habían desaparecido en el impacto, lo que permitía que un número terriblemente elevado de soldados galianos pudiera verme.

—¡Jernan! ¡Los cautivos!

Yo estaba temblando, sentía un gran dolor en la cabeza y se me revolvían las tripas, pero espoleé a Gairloch más allá del montoncito de cenizas de lo que antes fuera un mago blanco, de vuelta a la carretera.

—¡Usad los arcos! —bramó el fornido oficial—. ¡Los arcos, idiotas!

De algún modo logré reunir las energías suficientes para formar un pequeño escudo a nuestro alrededor, lo necesario para ocultarnos durante un rato mientras nos alejábamos renqueantes.

—¡Ha desaparecido!

—¡Adivina dónde está!

No sé qué hicieron, pero si dispararon hacia nosotros, fallaron. Sabía que ahora estaba metido en serios problemas. Antonin no iba a pasar por alto la muerte de otro mago blanco, por muy accidental que hubiese podido ser.

Y tampoco las tropas del sátrapa iban a estar muy contentas al recibir noticias de que un mago negro andaba suelto, suponiendo que los cautivos lograran regresar a sus posiciones. Aunque en el fondo yo no era un mago negro, seguro que era así como me describían.

Me dolían la cabeza y las nalgas. Me ardían los ojos y mis oídos seguían repicando con notas discordantes en clave menor. Sentía el sabor de la bilis en la garganta. Me había hecho el héroe y había rescatado a dos prisioneros, o eso esperaba, y alertado a todos los magos blancos de Candar.

Whheeee… eeee…

—Sí… lo sé…

Habíamos logrado avanzar tambaleándonos durante toda la tarde, al menos lo bastante para que el hirviente desorden que representaba Antonin y el jaleo que yo había montado desaparecieran detrás de nosotros. Mientras tanto, las nubes que venían del oeste se acumulaban.

Thurrrummmm…

Las colinas se convirtieron en más que colinas, pero menos que los Cuernos del Este, y la carretera dejó de subir y bajar y pasó a convertirse en una pendiente casi constante.

Bastante antes de que se pusiera el sol, dirigí a Gairloch hacia un arroyo solitario que tenía matas de hierba y un caudal de agua limpia aunque escasa. Allí encontré un saliente que estaba a cubierto tanto del camino como de la posible observación aérea. Por lo tanto, desensillé a Gairloch, apilé las alforjas, desenrollé el petate y me derrumbé. Logré alzar algunas salvaguardias discretas y un tipo de escudo sobre el que había leído pero que nunca había intentado. No nos haría invisibles, sino que se limitaba a reducir el nivel de orden que escapaba de nuestras inmediaciones, algo que no servía de gran cosa para ocultarse de los bandidos pero que era muy útil para que Antonin no nos descubriera. El caso es que no se podían hacer ambas cosas a la vez, o al menos yo no podía, y en la oscuridad Antonin era el problema más acuciante.

Wheeee… eeeee…

Slurrrrppppp…

Una húmeda lengua me despertó cuando casi era de noche.

Thurrummmm…

A pesar de los truenos, no había caído nada de lluvia. Los oídos ya no me resonaban, pero me seguían temblando las manos y el terrible dolor de cabeza, que se dejaba notar como un estrépito en mitad de mi cráneo, no había desaparecido.

Tras arrastrarme de vuelta al riachuelo, mojarme la cabeza y beber, los estremecimientos se convirtieron en algún que otro temblor ocasional, y pude darme cuenta de que al tirarme por el suelo me había manchado los pantalones de barro. También comprendí que Gairloch estaba hambriento.

—Buen caballo… buen poni… —Le acaricié el cuello, pero sus mordisqueos me indicaron que lo que quería no eran palabras amables. Dos pasteles de grano solucionaron su problema. Era un cerdo, pero me había salvado el cuello innumerables veces, así que me dediqué a mordisquear mi pan de viaje y a ignorar el dolor de cabeza durante un rato más, y cepillé a mi cuadrúpedo salvador.

Luego tomé algo de fruta y más pan y volví a dormirme.

Por la mañana, me quité el barro de los pantalones y los puse a secar al sol. Los dos comimos algo y después me lavé e incluso me afeité. No tenía prisa. Estaba claro que Antonin no me había seguido, ya que todavía estaba vivo, y no tenía sentido lanzarme de inmediato hacia más problemas. Claro que tampoco tenía sentido hacerme el enfermo. Así que, poco después de media mañana, volví a ensillar a Gairloch, recogí nuestras cosas y me dirigí de vuelta a la carretera.

En una cosa me había equivocado. Las huellas de un carruaje se hundían en la agrietada arcilla del camino.

Me estremecí, pero no podía hacer nada al respecto.

Capítulo 59

En cierto sentido, seguir las huellas del carruaje fue un alivio. Al menos sabía que Antonin no me estaba siguiendo directamente. Pero claro, ni siquiera estaba seguro de que supiera que yo (Lerris) existía. La otra posibilidad, aún más preocupante, era que no le importara, que nada de lo que yo hubiera hecho tuviera relevancia. Todavía peor era la idea de que quizás mis actos hubieran llegado a beneficiar al mago blanco.

Fruncí el ceño al pensarlo. Antonin solo me había visto la cara una vez, en una taberna abarrotada de gente, y nunca había oído mí nombre. No había nada que me conectara con las sillas llenas de orden ni con los desastres que había provocado en Fenard. Así que tal vez lo único que supiera es que alguien estaba generando orden en Gallos y Kyphros, alguien lo bastante poderoso o afortunado como para destruir a un mago blanco.

De hecho, no comprendía con exactitud las razones de aquella muerte, salvo que había estado muy cerca de destruirme a mí mismo, y tampoco entendía por qué Antonin no había partido de inmediato en mi persecución.

Solo podía sacudir la cabeza y seguir adelante.

Gairloch, servicial, me transportó hasta que nos encontramos de manera indudable entre las rocas cubiertas de árboles de los Pequeños Cuernos del Este, escarpadas colinas que en el pasado yo hubiera considerado montañas. Pero estaba claro que había cambiado la manera en que veía gran número de cosas.

Alrededor del mediodía, cuando buscábamos otro riachuelo o al menos un lugar con sombras, descendimos por otra pendiente hasta llegar a un pequeño valle seco. Gairloch brincó levemente. Bajo sus pies la superficie parecía lisa, y miré a mi alrededor. A la derecha teníamos un frondoso bosquecillo de arbustos de enebro, y a la izquierda había un gran canto rodado blancuzco. Tiré de las riendas de Gairloch para que se detuviera.

Whheeee… eeee…

Me hormigueaba la columna, así que estudié la roca. No parecía diferente a cualquier otra piedra de aquel polvoriento camino. Pasé la mirada hacia el oscuro verdor de los enebros, y sentí lo mismo… algo…

Cerré los ojos y me concentré en percibir lo que había allí en realidad.

Resultó que más bien era lo que no había allí. Ni los enebros ni la roca eran reales, solo eran imágenes. Bajo las ilusiones estaba la plana superficie blanca de otra calzada de magos, una que corría recta como una flecha hacia un estrecho valle que parecía extenderse hada el este, desde los Cuernos del Oeste hasta los del Este.

¿Cuántas de aquellas malditas calzadas habían construido los antiguos maestros del caos? ¿Así era como mantenían unido su maligno imperio? ¿Cómo era posible que la ilusión hubiese durado tanto tiempo?

Me sentí estúpido nada más pensarlo. La carretera era antigua, pero la ilusión no. Antonin usaba aquel camino con su carruaje. Así no era de extrañar que pareciera estar en todas partes.

Entonces comencé a buscar huellas del carruaje, pero no había. Algo las había disimulado. Nada había entrado en el valle y nada había salido, pero sí que conducían hasta la cumbre de la colina que tenía detrás.

Así que el maestro del caos no quería que nadie descubriera sus carreteras secretas. Sonreí fugazmente y sacudí las riendas.

—Vamos.

Antes de seguir cabalgando me fijé por dónde discurría la carretera para futuras referencias. La carretera no era maligna, solo lo eran sus propósitos.

Pasamos otra noche en los Pequeños Cuernos del Este, junto a un estrecho cañón con un arroyo que ni siquiera se merecía ese nombre, y con muy poca hierba. Gairloch casi se había terminado los últimos pasteles de grano, y me empezaba a preocupar no tener las monedas necesarias para conseguir comida cuando llegásemos a zonas más habitadas de Kyphros.

Lavé una muda y la puse a secar en las rocas, pero me pregunté si era buena idea al reparar en las nubes grises que había sobre nuestras cabezas.

Cuando se puso el sol, el trueno retumbó como las ruedas de un carromato al correr por un cañón, como si Antonin cabalgara y sembrara la destrucción por todo el valle de Krecia. Me parecía que ese era el nombre del lugar donde me había enfrentado al mago blanco, y si no era así… bueno, un nombre era tan bueno como cualquier otro. Los destellos de los relámpagos se ocultaban detrás de las nubes, en la parte septentrional del cielo, y recortaban la silueta de aquellas oscuras y altas montañas.

Pese a todos los truenos del cielo, el aire seguía tan cálido que agradecí que soplara una leve brisa. Acabé echando a un lado la capa y durmiendo descalzo sobre el petate, tapado solo con la camisa y los pantalones.

La lluvia que prometían los truenos nunca llegó, y al final las nubes se disiparon y las estrellas brillaron como diminutas lámparas en el cielo, un cielo tan claro como yo no veía desde que había bajado a tierra en Ciudad Libre, y casi tan transparente como el de las noches invernales en Recluce. El alba me atrapó como una oleada de luz, o al menos eso me pareció, y la rojiza bola del sol emergió en el cielo en unos pocos instantes.

Como no había motivos para entretenernos más, Gairloch y yo seguimos avanzando y descendiendo. Estar en la parte sur de los Pequeños Cuernos del Este suponía al menos una diferencia. Kyphros era cálido, mucho más cálido y seco. Incluso sin túnica y solo con la camisa, estaba sudando, y eso que ya estábamos en pleno otoño. No estaba seguro de querer conocer cómo era aquel lugar en verano.

Cada paso que daba Gairloch en aquella montañosa carretera que llevaba a Kyphrien levantaba un polvo rojizo. En las laderas parecían prevalecer los manzanos, aunque también había viñas. Los árboles solían ser dedos tipos: retorcidos olivos con pequeñas y pálidas hojas verdes, y una especie de frutal que me resultaba desconocido. También era posible que hubiera diversos tipos o variedades de la misma especie. Fuese lo que fuese, había un montón de frutas verdosas que crecían en pequeños árboles de copa ancha, con hojas de color verde oscuro que podrían haber resplandecido de no ser por el polvo otoñal. Algunas de aquellas frutas verdes parecían tener motas de un color anaranjado, pero como ninguno de aquellos árboles quedaba cerca del camino no habría podido asegurarlo.

A diferencia de las casas de piedra y roble rojo de los principados del norte, los edificios de Kyphros eran blancos. Pero no era el blanco del caos, solo una ligera pintura blancuzca sobre madera, roca y yeso. Los tejados estaban hechos casi siempre de tejas rojas.

Wheeee… eeee…

—Hace calor y estás sediento. Yo también.

Seguimos cabalgando, pero solo hasta el siguiente cruce de caminos, en el que había unas seis casas y un pequeño edificio con un porche resguardado del sol. Para entonces casi era mediodía.

Me sequé la frente y desmonté delante del edificio.

—¿Podrías decirme dónde puedo conseguir algo de agua para mi caballo? —le pregunté a un moreno jovenzuelo de oscuro pelo revuelto, un chiquillo que apenas me llegaba a la cintura.

—Tenemos un poco. Tendrás que llevar a tu… caballo… a la parte trasera. —Señaló alrededor de la parte izquierda de la casa—. ¡Barrabra! ¡Un viajero! —Y desapareció.

Me rasqué la cabeza, que me picaba por culpa del sudor, el calor y el polvo. Entonces agarré las riendas y me dirigí sin prisas hacia la esquina.

Me detuve de repente. Al otro lado de la enlucida esquina había varios hombres al acecho, armados con espadas, y en ellos hervía un miedo que no habrían reconocido en voz alta. Yo no quería luchar, y menos correr. Así que me quedé allí, con las riendas en la mano, preguntándome qué hacer a continuación.

Al final regresé y cogí mi cayado. Eso era todo lo que tenía, ya que no había recuperado el cuchillo cuando se lo entregué a la soldado kyphrana durante aquella confusión con el mago blanco.

Hablé en voz alta.

—Si de verdad quisiera haceros daño, ¿no creéis que os hubiera freído en el sitio?

Dos de ellos dejaron caer las espadas y salieron corriendo. Otro sacudió la cabeza. El de mayor edad cargó desde la esquina blandiendo la espada de una manera que demostraba que no tenía ni idea de cómo usarla.

Thunk.

Clang. La espada golpeó contra la pared y cayó a la tierra.

—Déjala ahí —dije con cansancio—. Lo único que quería era un poco de agua.

—Pero… eres un mago… —Era un hombre de pelo moreno y músculos fuertes, y vestía unos desgastados pantalones blancos y una camisa sin mangas. Llevaba sandalias, no botas.

—¿Y eso quién lo dice? Habéis hecho suficiente ruido como para despertar a todo un ejército.

—¿Qué eres? —Miró más allá de mi posición, hacia el otro hombre que se arrastraba por detrás de mí. Me giré un poco para poder verlos a los dos.

El hombre que había venido desde atrás sí llevaba botas, y usaba el mismo uniforme de color verde pálido, peto de cuero verde incluido, que había visto en los cautivos del prefecto, y el modo en que usaba la espada parecía más profesional.

—¿Quién eres? —preguntó el soldado.

—¿Yo? Soy un carpintero de vocación, que por desgracia ha disgustado al prefecto de Gallos.

—Bonita historia.

Por desgracia, tenía razón. En su situación, yo tampoco la habría creído. Me encogí de hombros.

—De acuerdo. Soy de Recluce, y he creado tanto orden en Fenard, en parte a través de la carpintería, que ahora parece que todos los magos blancos de Candar andan detrás de mí.

—Esa no es mucho mejor. —No obstante esperó. Probablemente aguardaba refuerzos.

Así que tejí mi escudo y desaparecí. Entonces aparté la espada de su mano cuando él todavía seguía con la boca abierta. Mientras aquel soldado reflexionaba sobre lo ocurrido, reaparecí y le entregué su espada con mi mano libre.

—Resulta que es cierto, y estoy empezando a cansarme de jugar a estos jueguecitos.

Palideció un poco.

—¿Qué quieres?

Envainó el arma.

—Estoy tratando de saber si unas personas a las que conocía… —Elevé el cayado.

Por primera vez miró con atención el cayado y se dio cuenta de que era negro. Así que se puso más pálido incluso que el muro. Tragó saliva.

—¿Por qué…?

—Necesito saberlo.

—¿Es una guerrera de pelo negro capaz de destruir a cualquier hombre?

No había pensado en Krystal de ese modo.

—Uno de ellos era una mujer de pelo moreno e insuperable con casi cualquier tipo de hoja. Ojos negros, piel pálida.

—Diablos…

Me volví hacia el otro hombre, que se había deslizado hacia su espada, no muy lejos de mis pies.

—Mejor que la dejes ahí.

El ruido de las pisadas retumbó en el suelo.

—¿Acaso tengo que desaparecer otra vez? —pregunté al joven soldado. Este sacudió la cabeza.

—No. No, señor. Se supone que tenemos que llevar a cualquiera de Recluce a ver a la subcomandante. Esas son las órdenes vigentes. Debería haberlo recordado. La subcomandante estaba…

—¿La subcomandante?

—Está al cargo del entrenamiento. Hace muchas otras cosas, y también es la campeona del sátrapa. Quizás no es una maga tan maravillosa como vos, pero es famosa y legendaria…

Eso no me sorprendió, no al recordar a la tímida dama que había aprendido tan rápidamente, o a la mujer que para cuando partimos de Recluce casi superaba a Gilberto.

—Va a ir a Kyphrien para reunirse con la subcomandante —anunció el soldado—. Yo seré el que cumpla con el reglamento y le lleve allí, ya que ha encontrado nuestro puesto fronterizo. El puesto de Pendril y Shervan…

Los demás se retiraron, y así reconocí a Shervan.

—Puedes abrevar a tu caballo, y Barrabra te preparará algo para comer. Después, Pendril, tú y yo ensillaremos y partiremos para Kyphros —anunció Shervan tras hacer que se retirara la media docena de ciudadanos armados y sanos del pequeño cruce de caminos.

—¿Eso no será un problema?

Shervan sacudió la cabeza.

—Debo disculparme por no haberte reconocido. Ha pasado tanto tiempo…

—¿Tanto tiempo?

—Solíamos recibir peregrinos de Recluce, pero ahora rara vez vemos alguno.

Asentí, pues conocía la razón: Antonin.

Whuuuffff... nos interrumpió Gairloch, como si preguntara por el agua que le había prometido.

—¿Señor? —dijo una fuerte voz femenina desde el cubierto pórtico. La sombra me impedía ver otra cosa que una amplia silueta.

—Esa es Barrabra —explicó Shervan.

—Necesito darle agua a mi caballo…

—¿Eso es un caballo? —preguntó Barrabra bajo el pórtico.

Sonreí.

—Es lo bastante caballo para haberme llevado a través de los Cuernos del Este y los Pequeños Cuernos del Este.

Shervan lanzó al pórtico una mirada que no logré descifrar del todo, pero que en mi opinión personificaba el concepto de «te lo dije».

Cogí las riendas y guié a Gairloch alrededor del edificio hacia el abrevadero. Shervan me siguió, sin dejar de hablar. A diferencia de algunos pueblos que había visto tras partir de Recluce (lugares como Hrisbarg, Ciudad Libre, Howlett o Weevett, por nombrar unos pocos) la parte trasera de estos edificios de piedra enlucida o de ladrillo estaba tan despejada como la frontal, y disfrutaba de las mismas sombras que proporcionaba el alero del tejado. El diseño de la casa confirmaba mi suposición de que el verano en Kyphros era realmente caluroso.

—… y los galianos no paran de venir. Nunca luchamos hasta que contamos con la ventaja necesaria, y tenemos que matar a tres de ellos por cada baja que nos causan. Contar con las colinas y las montañas ayuda, pero hace solo dos octavas, algunos de ellos llegaron hasta Sintamar —Shervan sonrió—. No regresaron.

Eché un vistazo mientras Gairloch bebía del abrevadero, excavado de manera tosca en la piedra caliza, y paseé la mirada por el norte, por las nubes que se acumulaban de nuevo por encima de los Pequeños Cuernos del Este. No parecían naturales, pero ¿quién era yo para saberlo?

—Esas nubes…

—… y no hubo más que la lanzadora de cuchillos… auténtica…

—¿Qué lanzadora de cuchillos?

—¿Me ha preguntado por las nubes, señor?

—Después. ¿Qué me estabas diciendo sobre la lanzadora de cuchillos?

—Que nunca he visto a nadie tan bueno. Nunca. No, señor, esas nubes, no solíamos tener nubes así antes…

—¿Y qué pasó con la lanzadora de cuchillos? —interrumpí.

—… no desde los días de los Grandes Magos Blancos, dicen. Me preguntaba por la lanzadora de cuchillos. Sí, era la mejor. Los cobardes galianos (eso fue antes de que se convirtieran en los perros locos que son ahora) huían del caballo negro, en todas direcciones con tal de escapar de los cuchillos y la espada. ¡Qué pareja formaban! ¡Nunca ha habido otra pareja así!

Estaba empezando a tener ganas de estrangular al alegre Shervan, sobre todo porque Gairloch ya había terminado de beber.

Whheeee… eeee…

Saqué el pastel de grano que me quedaba de la alforja derecha que me había regalado Brettel.

—¿Cómo… cómo ha hecho eso?

—¿Hacer el qué?

—Esa comida para el caballo. La ha hecho aparecer de la nada, nunca había visto algo así. Apostaría que ni el Gran Mago Blanco podría hacerlo.

Suspiré. Se me había olvidado por completo el escudo que rodeaba la segunda serie de alforjas, ese pequeño detalle de control del orden que las hacía desaparecer de la vista. Ahora Shervan le diría a todo el mundo que yo podía crear comida.

—No… no. No la he creado, es que ahí hay un saco oculto, eso es todo.

—¡Sacos ocultos! ¿Qué es lo próximo que se les ocurrirá?

—¿Cuándo partiremos para Kyphrien? —pregunté, desesperado.

—Pendril tiene que preparar su caballo, y usted necesita comer, y hay que poner a tu caballo con sus sacos ocultos en un lugar a la sombra para que descanse mientras comemos. Después nos iremos.

Puse los ojos en blanco.

—Comamos, y podrás hablarme de esa maravillosa pareja y de la lanzadora de cuchillos.

—¡Shervan! Deja de darle a la lengua y permite que el pobre mago coma algo. Al resto también nos gustaría hablar con él. —Barrabra estaba sobre el escalón de un estrecho arco que daba paso a la parte posterior de la casa. Su figura era tan ancha como me había imaginado, pero su pelo, a diferencia del pelo moreno, corto y áspero de Shervan, era de un rubio casi blanco y le caía hasta los hombros, apartado de su ancho rostro con peinetas verdes colocadas por encima de las orejas.

—Sí. Sí. Ya ves por qué Barrabra es la que se encarga de la tienda. Siempre está pendiente de lo importante.

—¡Shervan!

El joven se encogió de hombros y me sonrió. Yo le devolví el gesto.

—¿Y qué pasa con mi caballo?

—Ah, sí. Por aquí.

El lateral por el que aún no habíamos ido correspondía al establo, vacío excepto por un único palomino. Dentro de los gruesos muros, en la amplia entrada circular, el aire resultaba fresco y sereno.

—Puedes usar cualquiera de las casillas, pero a Pabblo no siempre le agradan los demás caballos…

Capté la indirecta y puse a Gairloch en el pesebre más alejado del de Pabblo. No lo desensillé ni cerré la casilla. Si tenía que partir veloz, me interesaba ser capaz de hacerlo.

—Es casi la hora —mencionó Barrabra mientras Shervan me conducía a una extensa sala poco iluminada en la que destacaba una larga mesa de roble rojo bien pulimentado. A cada uno de los lados había un banco igual de largo, hecho también de roble rojo y sin respaldo. En cada puesto había un cuenco grande y vacío, con una cuchara a su misma escala.

En la mesa se sentaban otro joven, mayor que el chico que me había saludado, una muchacha de pelo dorado parecido al de Barrabra, pero que apenas alcanzaba la pubertad y que mostraba muchas curvas bajo su camisa marrón, y dos hombres más jóvenes que Shervan pero con el mismo uniforme.

Una mujer que podía tener fácilmente el triple de mi edad se sentaba en medio de uno de los bancos, el que estaba en el lateral más alejado de la puerta por la que yo había entrado. Llevaba el pelo cano recogido como el de Barrabra y, al igual que ella, también vestía unos pantalones de tres cuartos de amplias perneras y una camiseta holgada que terminaba por encima del codo. La indumentaria de Barrabra era de un verde oscuro, pero la de la anciana era de un pálido color amarillo.

Click… click... Mis botas rechinaron sobre el suelo de baldosas.

—No suena como un mago —protestó la anciana.

—¡Abuela!

—Es que es verdad.

—¡Le he visto sacar un pastel para su caballo de la nada! —anunció Shervan.

—¿Llamas caballo a ese poni?

—Es bonito —añadió el muchacho con el que había hablado antes—. Ojalá pudiera tener yo un caballito como ese.

—Es hora de comer. De hecho, ha pasado la hora de comer. Así que sentaos. ¡No, ahí no! Déjale la silla al mago.

Shervan hizo una reverencia y me indicó la silla en la cabecera de la mesa. Supongo que debería haber rehusado y habérsela ofrecido a él de nuevo, pero la confusión de las conversaciones me desorientaba.

Me senté. El sitio a mi derecha estaba vado, y la chica rubia se sentaba a mi izquierda.

La habitación quedó de repente en silencio. Tragué saliva y pareció transcurrir una eternidad antes de que me diera cuenta (dando gracias por ello en silencio a la maestra Trehonna) de que Kyphros pertenecía a los creyentes del único dios. Tragué de nuevo saliva mientras todos me miraban.

—En todo tiempo… —comencé a decir lentamente, y mientras lo hacía pude ver que la tensión de los demás rostros se relajaba—. En todo tiempo ha habido desorden. Es tarea de las personas biempensantes imponer el orden a partir del caos… Que tengamos la voluntad para traer ese orden, que tengamos la fuerza para resistirnos al mal y hacer el bien.

Incliné la cabeza, ya que no tenía modo de dar fin al rezo, ningún modo que pudiera expresar en voz alta.

—Paz bajo dios… —añadió Shervan.

—Muy bonito… ha sido extraño, pero bonito —dijo uno de los otros soldados.

—Habla como un mago —añadió la vieja que acababa de asegurar que no lo parecía.

—¿Dónde está la comida?

—¡Ya la traigo, ya la traigo!

Un aroma a especias y carne invadió la larga sala incluso antes de que Barrabra llegara con la bandeja. Trajo una enorme cacerola que puso delante de la mujer anciana antes de regresar a la cocina. Un punto a favor era que no iba a necesitar el cuchillo que había perdido. Manoseé la vacía funda, preguntándome si de verdad me gustaba cargar con el cuchillo. Pero eso era estúpido, al menos pensé que era estúpido, pero aun así seguí preguntándomelo.

—¡Cordero especiado al chile, mi plato favorito! ¡Te has acordado!

La segunda bandeja contenía dos enormes rebanadas de pan recién horneado, y a eso le siguió un cántaro con algo y una bandeja de destartaladas jarras.

Tras ello, Barrabra se dejó caer en el extremo del banco, a mi lado, y me miró directamente. El aliento le olía a clavo, fuerte pero no desagradable.

—¿Tienes mujer, mago?

Tragué saliva.

—No lo creo, Barrabra.

—Bueno, ¿tienes o no tienes?

—¡Pasa el chile!

—Coge solo un pedazo de pan y pásale la rodaja al mago.

—Me llamo Lerris y no… —iba a decir que no era un mago, pero las palabras se me atascaron en la garganta. Me asustó la idea de que, aunque solo fuera en parte, tal vez fuese un mago.

—Dice que se llama Lerris.

—Eso es mejor que llamarle mago. Es demasiado joven para que le llamen mago, aunque lo sea.

—¡Quiero el chile!

Miré a Shervan, frenético, pero él se limitó a sonreír y hundir su cuchara en el cuenco de chile, o lo que fuera aquello. En su otra mano sostenía un gran trozo de pan.

—¿Y tu mujer? ¿Es joven? Apuesto a que es flaca y de lengua afilada, probablemente te arruine para mantener su apariencia, igual que todas las mujeres del norte. —Mientras hablaba, Barrabra usó el cucharón para llenar su cuenco de la picante mezcla de la cacerola y comenzó a llenar también el mío.

—¡Toma! Necesitarás un poco de teekla. —Aquellas palabras venían del otro lado, de la chica rubia que parecía una versión más joven y delgada de Barrabra.

Mis ojos bailaban de una a otra. En ese momento me pusieron la bandeja con el pan delante de las narices y cogí un buen pedazo.

—Barrabra, no puede tener una mujer. Apuesto a que ni siquiera tiene una hermana. ¿Tienes?

—No —admití, cogiendo una cucharada de la mezcla picante y engulléndola—. Ooooffff… —Tragué otra vez y eché mano de la jarra.

¿Caliente? ¿Picante? Ninguna palabra describía de manera adecuada el chile. No quemaba, me atravesaba la garganta y descendía imparable.

—La teekla no, tonto. Cómete el pan. Ese es el modo de hacerlo —me aconsejó la chica, con un tono a la vez paciente y condescendiente.

Como la teekla, con su desconocido sabor afrutado, no aliviaba el fuego de mi garganta y de mi estómago, mastiqué una esquina del trozo de pan y lo engullí tan rápidamente como pude. Con el dorso de la mano me sequé las repentinas lágrimas que me brotaban de los ojos, pero lo cierto es que el ardor se había reducido.

—… el mensajero dice que los locos han perdido a uno de sus magos…

—… el primo de Haylen dice que un mago lo liberó…

—¡Ja! No quería admitir que había sido negligente, eso es todo.

—Algo más de chile, por favor.

—¿Cuándo vas a llevarme a mí a Kyphrien, Shervan? Me lo prometiste…

En medio de aquel amigable caos, cogí otra cucharada de chile, del estofado o lo que fuera aquello, una cucharada mucho menor que la anterior y acompañada de un mordisco mucho mayor al grueso pan. La combinación parecía funcionar bien. Esta vez solo me empezó a sudar la frente.

—No me has respondido lo de tu mujer, mag… quiero decir, Lerris.

Eché un pequeño sorbo de la jarra.

—Ahora mismo… no tengo ninguna. No sería sabio…

—¡Te lo dije, Barrabra! No tiene pinta de conocer a las mujeres. En eso, desde luego, la chica tenía razón.

—Calla, Cirla. —Barrabra mantuvo alzada la mano—. ¿No es sabio? ¿Es sabio sentirse tentado por cualquier cara bonita?

—Tengo un montón… —Luché contra su pregunta y contra otra cucharada de chile. Ella sacudió la cabeza.

—Hombres. Os pensáis que las mujeres somos frágiles, que solo los hombres pueden realizar grandes hazañas.

—No he dicho eso…

—No lo has dicho, pero lo piensas. ¿Preferirías vivir en Kyphros bajo el sátrapa o bajo un loco como el prefecto de Gallos? Grandes hazañas… baahhhh… soñar con grandes hazañas solo conduce a grandes males, y demasiados hombres sueñan con grandes hazañas. Prefiero cualquier hombre sensato, uno que adore un huerto.

Pensé en hablarle de la carpintería, pero decidí que no merecía la pena defender mi postura. Habría encontrado cualquier otra cosa que lanzar contra los hombres. Así que me dediqué a resistir el chile y escuchar.

—… cada año sus soldados son más jóvenes…

—Y también los nuestros. Todos nos estamos desangrando vivos… Pásame el pan.

—… nos detendremos en Meltosia. Incluso a partir de allí nos llevará un buen día de cabalgata.

Barrabra dejó de hablar y siguió intercambiando miradas con la chica llamada Cirla. Las ignoré y traté de concentrarme en lo que estaban discutiendo Shervan y los otros dos soldados, pero había demasiadas interrupciones. Así que comí con lentitud y cuidado, preguntándome hasta qué punto me torturarían las tripas y el estómago durante los días siguientes. La comida terminó tan de repente como había comenzado.

—¡Basta! —anunció Barrabra—. Os quedaríais aquí sentados toda la tarde si pudierais. El mago debe ir a Kyphrien, y Saltos y Gerarra —señaló a los otros dos soldados— deben reemplazar en el puesto de vigilancia a mi Nicklos y a Carmen.

—¿Tan pronto? —rogó el más joven.

—Tan tarde. A callar. Recoged la mesa. Venga, a la cocina.

Me retiré al establo junto a Shervan.

—¿Es tu hermana?

—¿Cómo lo has adivinado?

—Por una mirada, y por la mención a su Nicklos.

Shervan comenzó a ensillar a Pabblo. Yo di una vuelta por ahí y encontré lo que parecía ser un pequeño montoncito de pasteles de grano.

—Si pudiera compraros algunos de estos…

—No… no… son tuyos… tenemos grano fresco y hierba.

—No puedo aceptarlos.

Shervan se encogió de hombros.

—Entonces… algún día, cuando puedas, haznos un regalo. Hazlo por Barrabra.

Me pareció entender.

—Lo haré. —Otra obligación, pero ¿qué remedio quedaba? Gairloch necesitaba comida de viaje tanto como yo. Tal vez más, en el seco clima kyphrano.

Clinkedy… clink…

—Ya está aquí Pendril.

El otro soldado era más fornido que Shervan y más mayor, y tenía un florido mostacho negro.

—Vamos, Shervan. ¿Quieres llegar a Meltosia antes de que cierre Parlaan? ¿Va a ir en ese poni? Ah, vale, los magos siempre serán magos… —Pendril sacudió la cabeza y Shervan me guiñó un ojo.

No me encogí de hombros, aunque me apetecía. En vez de eso sacudí las riendas y Gairloch me llevó de vuelta bajo aquel duro sol de la tarde.

El camino que salía de Tellura y conducía hacia Kyphros era el mismo que me había conducido hasta aquel pequeño pueblo del cruce caminos: un camino caliente, polvoriento, y que solo bajaba de una colina para subir la siguiente. Shervan cabalgaba sobre su palomino Pabblo, y el otro soldado (Pendril, que no había estado presente en la comida del mediodía) iba sobre un caballo castrado con manchas negras y blancas. Ambos animales me hicieron darme cuenta de lo pequeño que era Gairloch.

—Se mueve rápido para ser un poni —dijo Pendril.

—Y además el mago cabalga bien para ser un mago.

—¿Estás seguro de que es mago?

—¿Que si estoy seguro? Deja que te cuente…

En los primeros cinco kilómetros de trayecto, Shervan debió de contar al menos de tres modos diferentes cómo le había desarmado y cómo había hecho aparecer un pastel de grano de la nada. Para entonces, el sol tocaba las nubes del oeste y aquel calor impropio de la estación comenzó a disiparse. Me sequé la frente y comencé a disfrutar de la cabalgata, sobre todo al descubrir que las colinas eran más llanas, no tan áridas, y que en algunos campos había cabras, aunque solo en los que estaban vallados.

—Ah… sí… es por el sátrapa. Las cabras sueltas se consideran animales de caza que cualquiera puede matar o capturar, a no ser que estén marcadas. Pero si están marcadas, el dueño debe pagar dos cobres para recuperarlas.

Fruncí el ceño, pero no era necesario, pues Shervan siguió explicándomelo.

—Verás, la cabra come cualquier cosa, y si se lo come todo entonces esto será un desierto. Necesitamos las cabras, pero también necesitamos los árboles, sobre todo los olivos, los limoneros y los naranjos. —Se encogió de hombros—. También disfrutamos de un montón de cenas a base de cabra.

—No he visto ningún búfalo.

—Kyphros es demasiado caluroso para ellos, excepto debajo de los Cuernos del Oeste —explicó Pendril. Su voz era más grave y pausada que la de Shervan—. Pocos viviríamos cerca de las montañas del mago, sobre todo ahora.

—¿Las montañas del mago?

—Es ahí de donde vienen las nubes que traen rayos y fuego, donde viven los magos blancos y ha desaparecido demasiada gente. Para ir a Sarronnyn es mejor marchar primero al sur y utilizar los pasos del sur, o ir más al norte de Gallos. Aunque ir al norte tampoco es ya posible…

—Mi padre decía que Sarronnyn era brillante, con colinas cubiertas de hierba, ni tan frío como Gallos ni tan caliente como Kyphros, y que las mujeres siempre eran amistosas y que les gustaban los forasteros. Eso es lo que decía. —Shervan miró hacia delante en la polvorienta e irregular carretera y añadió sin tomar una pausa—. Mi padre solía conducir un carro para Wistar, pero aquello era cuando el camino del centro estaba abierto para todos, y solo se tardaba cuatro días en llegar a Sarronnyn, no una octava e incluso más, como ahora. Aquel carro… hadan falta cuatro caballos para tirar de él, y brillaba como el oro rojo. Recuerdo cuando me ponía en el pescante y me dejaba sostener las riendas.

Shervan miró hacia atrás, pero no nos seguía nadie; yo ya lo había comprobado. Aunque habíamos adelantado a un pequeño carro lleno de cestas cubiertas y nos habíamos cruzado con un mensajero que iba en dirección a Tellura, la carretera era poco frecuentada.

—No veo a nadie, ¿crees que nos encontraremos con uno de los Mejores? —preguntó Shervan.

—¿Aquí, tan lejos de las colinas?

—Pero el mago debería ver a algunos de los Mejores.

Sospeché que había visto a algunos de los Mejores como cautivos en Fenard, así que dejé que aquellos dos siguieran hablando mientras los caballos nos conducían por la carretera, adentrándonos en Kyphros.

Meltosia parecía un calco de Tellura, salvo porque no tenía solo cinco o seis edificios, sino unos diez, uno de los cuales era una amplia casa de huéspedes. No se podía decir que el hogar de Mamá Parlaan fuera una posada, ni siquiera comparándola con la Posada del Agrado de Howlett. Pero las habitaciones resultaban frescas y los colchones de los duros somieres de madera estaban limpios. La cena consistió en otro cocido picante, supuse que de cabra, aunque preferí no preguntar.

Para desayunar tomamos rollitos duros servidos poco después del alba, y Shervan se despertó tan hablador como se había marchado a dormir.

—Una maravillosa mañana para estar vivos. Mira el color rosado por encima de las colinas y el rocío: es como perlas sobre las yucas. Un buen día para una larga cabalgata, y hará falta una larga cabalgata para llegar a Kyphrien, pero al menos será bajo el sol. ¿No estás de acuerdo, Pendril?

Pendril se ganó mi gratitud limitándose a gruñir.

Aquel día tomamos el almuerzo en unos barracones para soldados de paso, en un lugar cuyo nombre nunca supe, destacable básicamente por el hecho de que el pequeño puesto armado controlaba el puente sobre el primer río que había visto en Kyphros, una retorcida lengua de agua de no más de cinco codos de ancho y menos de uno de profundidad.

—Pero cuando llegan las inundaciones de primavera, las aguas arrasan todo lo que encuentran y la tierra queda sumergida a lo largo de kilómetros y kilómetros.

No se lo había preguntado, pero Shervan respondía a todas las preguntas que pudieran surgirme, y a muchas que ni siquiera se me habían pasado por la cabeza.

Así llegamos a Kyphros.

Capítulo 60

—No podemos ir más lejos —me dijo Shervan mientras él y Pendril me escoltaban hasta los muros bajos que rodeaban el complejo de la guardia.

—¿Por qué?

—Nuestro trabajo solo consiste en traerte hasta aquí. Somos milicianos fronterizos y no se nos permite cruzar los muros. Es decir, a no ser que se nos convoque para la instrucción o para misiones especiales, cosa que ocurre de vez en cuando. —Se encogió de hombros y casi deja caer las riendas—. En cuanto a nosotros, protegemos el puesto de vigilancia frente a algún mago aislado y dejamos que Barrabra nos diga lo que debemos hacer. ¿Qué otra opción nos queda? —Sonrió a modo de disculpa.

Sonreí hacia su expresivo rostro. Como solo conocía la mitad de la historia no podía saber si aquella restricción tenía sentido pero ¿quién era yo para protestar?

—Entonces, ¿qué se supone que tengo que hacer?

—Deja tu poni en los establos principales. Para eso cabalga directamente a través de las puertas de la izquierda, después ve al edificio con la banderola verde y pide ver a la subcomandante. Refunfuñarán y murmurarán, pero respóndeles a todo e insiste en tu derecho a ver a la subcomandante. No dejes de insistir. Estoy seguro de que encontrarás algún modo de convencerlos.

Ambos hombres se echaron a reír. Su confianza era reconfortante, aunque algo fuera de lugar. Y no podía negar que había sido un alivio cabalgar aquel día sin tener que tejer escudos o preocuparme de que me denunciaran, ni tener que ocultarme de todo el mundo.

Así que cabalgué hasta las puertas, donde el guardia me echó una mirada y después estudió al par de soldados fronterizos.

—¿Qué me dejáis aquí?

—¡Órdenes! Se supone que tiene que ver a la subcomandante. —Shervan no mantuvo el rostro muy sereno, y Pendril prefirió mirar en otra dirección.

—¿Es uno de esos? —El guardia de la puerta sacudió la cabeza y entonces me miró—. El establo está a la izquierda. Cuando hayas acomodado a tu… caballo… ve directo al otro lado del patío, al edificio principal. No vayas a ningún otro lado o es probable que alguien saque las armas antes de preguntar.

El establo se encontraba justo donde me habían dicho. Estaba hecho de firme ladrillo rojo, con un tejado inclinado y un ligero olor no demasiado fuerte a estiércol de caballo.

—¿Asuntos oficiales? —me preguntó el mozo de cuadra, lanzándose prácticamente sobre mí antes de que tuviera ambos pies en el suelo.

Asentí.

—Firma aquí. —Me entregó un trozo cuadrado de pergamino y señaló una línea bajo las palabras «licencia de establo». Se alejó—. Si no sabes firmar, usa tu marca. Haz que un oficial o un sargento te lo valide, de lo contrario será un cobre al día. Si pierdes el permiso serán dos cobres diarios. —Nos miró a mí y a Gairloch—. ¿Un poni de montaña?

—Así es.

—Si quieres estabularlo, puedes usar la última casilla de la derecha.

Más que un consejo era una orden, así que llevé a Gairloch al último pesebre y lo desensillé. Puse un escudo alrededor de las alforjas, por la fuerza de la costumbre, pero me llevé el cayado conmigo.

El mozo de cuadra lo observó con respeto.

—¿Vas a ver a la subcomandante?

—Eso tengo entendido.

—¡Buena suerte! Es una mujer dura. Ve por la arcada roja, por allí, bajo la banderola verde.

Tras recibir esas instrucciones caminé menos de cien codos y me encontré con otro guardia situado bajo las puertas, en el arco pintado de rojo. Estudié al joven guardia pelirrojo.

—Tengo que entregar un mensaje a la subcomandante.

—La subcomandante de la Guardia, un mensaje de un… ¿qué eres?

—Un carpintero, entre otras cosas. —Y realmente era más un carpintero que un maestro del orden, cuando te parabas a pensarlo.

—¿Un mensaje de un carpintero? —El joven, vestido con un elaborado peto de cuero y latón, sacudió la cabeza con asombro—. Ni siquiera se va a molestar en echarte un vistazo, amigo.

El borde de madera que rodeaba la puerta, contra el que estaba apoyado el soldado, apenas parecía capaz de soportar su peso, y mucho menos el del arco, lleno de grietas por la antigüedad de aquella polvorienta estructura. En aquel momento me entraron ganas de pasarme al caos y envejecerlo un poco más a él y al edificio, pero… confié en Justen y en el libro y me limité a suspirar.

—¿Qué tal entonces una apuesta?

—¡Ja! ¿Qué puedes apostar, salvo tu pellejo?

—Digamos un par de platas a que no puedes tocarme con esa bonita espada. Mi viejo cayado contra tu nueva espada.

Apoyé mi mano sobre el cayado, pero él ni siquiera pareció fijarse en su aspecto, tan sorprendido como estaba por mi sugerencia.

—Eso es peligroso, colega. Podría denunciarte por ello. Es un delito atacar a un miembro de la guardia del sátrapa.

—¿Es un delito atacar tu arma?

—No. —Puso cara de confusión.

—Bueno, eso puede hacerlo algo más complicado. Digamos que si gano me llevo una de oro y llevas mi mensaje a la subcomandante.

—¿Y si yo gano?

—Disfrutarás al menos de algo de mi sangre y una moneda de oro.

—¿Cómo sé que eres honrado?

Suspiré.

—Porque la condena por no ser honrado probablemente fuese mi cabeza.

—No pareces un carpintero…

Aquel jovenzuelo era agudo, casi brillante.

—No he dicho que solo sea eso.

Sus pequeños ojos me miraron de arriba abajo y pude ver que empezaba a trazar planes.

—Yo en tu lugar no lo haría. La subcomandante ya sabe de dónde soy, y nadie como tú puede superar su espada. —Las palabras no eran muy correctas, pero él no pareció percibirlo.

—¿Cómo puedes saberlo?

Logré mantener el rostro impasible. A veces lo logro. Entonces él tragó saliva. Tardó un momento pero, como ya he dicho, aquel joven era casi brillante, al menos para ser candariano.

—¿Has enfrentado tu cayado contra su espada?

—Eso fue hace bastante tiempo. Sin duda ha mejorado.

Mejorado o no, se dio cuenta de repente de lo cerca que había estado del desastre.

—Podría limitarme a tomar tu nombre. Y dejar la decisión en sus manos.

Incliné mi cabeza hacia él.

—Me parece que eso será lo mejor. Mi nombre es Lerris. —Desde luego, eso era lo que yo pretendía desde el principio, pero las cosas nunca eran directas, y por alguna razón no me apetecía nada exigir que me dejaran ver a Krystal. Llamadlo orgullo de un estirado… o como queráis. Todavía me quedaba un poco. Sin dejar de sacudir la cabeza, el joven soldado pelirrojo gritó hacia el interior de los barracones.

—¡Bidek, sube aquí!

Tan pronto como apareció otro jovenzuelo, este más fornido, moreno, desaseado y desaprobador, el anónimo primer guardia se alejó a lo largo del patio, uno de los pocos de Candar que estaba realmente pavimentado con rocas lisas y sólidas, y desapareció en el interior de un edificio de granito de tres plantas.

Mientras esperaba, hice algunos cálculos mentales más sobre la zona que rodeaba el portal, más que nada para comprobar la edad de la madera, ya que tenía una idea para defenderme que no violaría las reglas del orden, puesto que era creativa en su sentido estricto.

Pero no fue necesario utilizarla, ya que tres guardias se acercaron desde el ala del edificio por el que había desaparecido el joven. Un instante después, este los siguió. Los cuatro se detuvieron cerca de mí.

El guardia del centro, que llevaba un pulcro peto de cuero verde y una espada que irradiaba efectividad, estudió mi cayado y asintió.

—La subcomandante le da la bienvenida, maestro del orden. ¿Sería tan amable…? La más calurosa bienvenida…

Resultaba obvio que no estaba acostumbrado a tener invitados en los dominios de la guardia. Sonreí con amabilidad.

—Agradezco vuestra cortesía y espero que seáis tan amables de indicarme el camino.

—… maestro del orden… oh, mierda… —Tanto el joven guardia sin nombre como Bidek parecían tan blancos como el rostro del caos cuando los saludé con el cayado. Seguí a los tres soldados hacia el edificio de granito y después por tres tramos de escaleras. La puerta ante la que me llevaron estaba rodeada de sólido hierro, y la aldaba hubiera podido despertar a los muertos.

La dama morena abrió la puerta ella misma, y sus ojos ni siquiera vacilaron cuando retrocedió en silencio para invitarnos a entrar. Las estancias de Krystal eran casi suntuosas para los estándares de los soldados profesionales, pues constaban de dos grandes habitaciones y una salita con una amplia mesa rectangular y pesados sillones de madera que conducía a un balcón cubierto y con repisa, tres pisos por encima del suelo. También había un dormitorio estudio, aunque solo pude echar un pequeño vistazo a sus aposentos más personales mientras nos instalábamos en la salita.

Para aislarse del exterior, había un pesado y resistente madero de roble que podía colocarse detrás de la puerta que comunicaba el pasillo principal con sus aposentos.

—El maestro del orden, comandante.

—Gracias, Statcha. Podéis dejarnos solos. —Krystal vestía unos pantalones de cuero verde, más ajustados que en Recluce, y una chaqueta corta por encima de una túnica de cuero verde. La chaqueta era ornamental, no estaba destinada para el campo de batalla, y lucía galones dorados a lo largo del hombro izquierdo y estrellas plateadas de cuatro puntas a juego sobre las estrechas solapas.

Pude notar que Statcha arqueaba las cejas. Krystal se rió, aunque todavía no me había mirado siquiera, y su risa era más musical y relajada de lo que recordaba.

—Sabes que no tengo nada que temer de un hombre en el plano físico. Y un ejército entero no podría salvarme de un maestro del caos o del orden si este decidiese enfrentarse a mí.

Los tres hombres retrocedieron como si les hubieran dado un latigazo, aunque las palabras de la oficial habían sido amables. Mientras ella hablaba, dejé que mis sentidos llegaran hasta su espada, que curiosamente era la misma que compré para ella un día que casi parecía pertenecer a otra vida, y descubrí… que ese acero desordenado había alcanzado un tosco estado de orden, igual que Krystal. No me atreví a leer sus sentimientos, pues sabía que temía descubrirlos.

Clunk.

—Lerris. —Aquellos ojos negros se volvieron hacia mí, mitigando la veta de autoridad nata que yo había sospechado pero que nunca había visto—. Pareces mayor, más sabio.

—Dudo haber ganado mucho de cualquiera de esas cosas.

Sonrió.

—Solo eso confirma que ambas son ciertas. Es una alegría verte, aunque estaba segura de que en algún momento lo haría.

Arqueé las cejas.

—No podías estar en Recluce, y antes o después… —Se encogió de hombros y entonces me miró directamente—. ¿Para qué has venido?

—Necesitaba descubrir cosas sobre el sátrapa.

—Entonces, ¿por qué has preguntado por mí? —Admiré que fuera tan directa. Seguía siendo amable, pero su amabilidad se había reforzado con acero.

—Porque… —respiré hondo y sacudí la cabeza—. No lo sé, parecía lo adecuado y me alegro de haberlo hecho, pero no sabría decirte por qué. —Se me aceleró el pulso, como si de algún modo me estuviera engañando a mí mismo, y eso me preocupó.

—No te gusta no ser capaz de responder a mi pregunta.

Sonreí, más o menos.

—Tienes razón, no me gusta.

Sus ojos pasearon por la sala y después volvieron a centrarse en mi rostro.

—Por toda Candar circulan historias sobre ti, aunque nadie sabe quién eres. Cuando oí hablar de aquel cayado negro que se atrevió a cruzar las tierras baldías, supe que tenías que ser tú. Cuando me enteré de que el aprendiz de un mago gris había curado a una puta en Jellico y había desaparecido a plena vista…

Se me revolvió el estómago un poco. Si Krystal supiera…

—¿Fuiste tú el que destruyó al mago blanco cerca del valle de Krecia?

—Eso fue un accidente —admití.

La subcomandante sacudió la cabeza.

—Todavía la misma combinación de confianza y modestia.

—¿Modestia?

Ella ignoró mis protestas, miró a la puerta y después otra vez al escritorio de su dormitorio estudio.

—¿Te quedarás?

—No. No por mucho tiempo, si es que quiero ayudaros antes de que sea demasiado tarde. Para deshacer lo que pueda haber provocado. —En aquel momento quería quedarme, para verla sonreír y escuchar el tono musical de su voz, pero el orden de mi interior me impedía mentirle o mentirme a mí mismo—. Aún no soy un maestro del orden, como me has llamado, y tal vez nunca lo sea. No he terminado lo que debo hacer.

Sacudió la cabeza y me di cuenta de que aquel largo cabello negro había desaparecido, que su pelo no iba recogido con pasadores plateados o dorados, sino que apenas era más largo que el mío.

—Me gustaría que te quedaras a cenar.

Sus palabras no eran una orden, sino una simple preferencia sincera, pero Krystal ya no tenía que pedir nada. Lo pensé. Marchar esa misma noche no solucionaría nada, y Antonin no sabía dónde estaba… todavía. Sin duda lo descubriría en cuestión de días, pero tenía que dormir en algún sitio, y una noche tranquila con los guardias del sátrapa, aunque fuera en unos polvorientos barracones, sonaba mejor que otra noche acurrucado en un cañón o en un matorral.

—De acuerdo.

—Sentémonos en el balcón durante un momento. Dentro de un rato tengo que reunirme con el sátrapa. Después de eso podremos hablar de verdad. —Caminó hacia el sombrío balcón, donde tomó una silla acolchada y me indicó la que estaba al otro lado de la pequeña mesa—. Te ofrecería algo, pero tendré que irme antes de que llegue. Preferiría oír de tu boca… lo que estás haciendo y por qué querías ver al sátrapa.

—Estoy aquí para advertiros, en caso de que no lo sepáis. El prefecto ha decidido aliarse con Antonin. Cometí el error de enfrentarme a uno de sus… supongo que se le podría llamar aliados, si es que los maestros del caos tienen aliados. Fue el mago blanco con el que me topé.

—¿Antonin? —Su rostro reflejaba asombro.

—El maestro del caos más poderoso. Le hizo algo a Tamra, y parece capaz de desafiar a los Maestros de Recluce, al menos por ahora. —Me detuve.

—¿Has visto a Tamra?

Otra vez se me revolvieron las tripas.

—No he visto su rostro, pero he visto rastros de ella. Está vinculada de algún modo a Antonin, creo que contra su voluntad.

—¿Contra su voluntad? No puedo creerlo, ¿estás seguro?

¿Qué podía decirle? El silencio nos dominó y paseé mi mirada por el patio pavimentado, fijándome en que las sombras de la tarde que proyectaba el edificio en el que estábamos sentados sumergían en oscuridad los establos y la puerta principal. Salvo por los pasos y algunas voces, el patio estaba tranquilo y ordenado.

Krystal esperó, con la misma elegancia que recordaba pero con una fuerza añadida, casi como un gato que pudiera pasar en un instante de la relajación absoluta al ataque. Finalmente traté de explicarme.

—El caos es… diferente. No puedes usar el caos ni siquiera por el mejor de los motivos sin arriesgarte a quedar atrapado por él. La gente me avisó de ello, pero no estaba seguro. Estaban en lo cierto, y tuve la suerte de encontrarme con un amistoso mago gris antes de meterme en demasiados problemas. —Solté una risa forzada—. Para entonces solo los soldados de los principados andaban tras mi cabeza.

—¿Cómo escapaste de Ciudad Libre?

—Compré un caballo y me monté en él.

Krystal soltó una risita.

—Conociéndote, seguro que no fue tan fácil.

—No lo fue. —No me explayé sobre el tema—. ¿Y tú? Me pareció entender que quemaron la posada en la que estábamos.

—Dije que venía del norte y fui a la milicia local, en la que estaban algunos de los matones del viejo duque. Entonces aguardé en la sala de contrataciones hasta que el nuevo duque se hizo con el poder y firmó un acuerdo con Recluce. Eso me permitió conseguir un contrato con la primera caravana terrestre que apareció. Cuando llegó a Jellico, teníamos suficiente para comprar unos jacos y hacer el viaje por los pasos del sur hasta Kyphrien. Entré a trabajar con un maestro de armas por cuenta propia que entrenaba matones para los mercaderes, y aprendí lo que pude. Me sugirió que fuera al sátrapa, ya que le agrada tener mujeres soldado. Le gusté a Kasee y entré en servicio con una patrulla del camino occidental. Hubo un montón de bajas. Cuando los desertores del duque de Ciudad Libre trataron de repartirse aquel frustrado ducado… —frunció el ceño.

—¿Fuiste tú? He oído historias sobre ti desde hace casi medio año. —Supuse que había sido ella la comandante que había abierto las puertas del embalse de reservas de agua, poniendo fin al asedio al fuerte fronterizo que habían tomado los desertores. Quería preguntarle por Wrynn y el incidente con las tropas del duque.

Krystal llegó a sonrojarse, aunque la palidez de su piel se había visto sustituida por un suave bronceado de color dorado.

—¿Qué pasa con ese Antonin?

—Es el que está convirtiendo a las tropas del prefecto en maniacos dominados por el caos. Por eso nunca se rinden y siempre luchan hasta la muerte.

Ella frunció los labios y asintió lentamente.

—Pensábamos que tenía que ser algo de ese estilo. No hay maestros del orden en Candar, o al menos no podemos encontrar ninguno. —Alzó la mirada—. No puedo quedarme más. De veras no tengo tiempo para hacer que te instalen. ¿Te importaría esperarme aquí? Puedes lavarte y hay algo de fruta por allí.

Una vez más, su petición era más bien otra cosa.

—¿Durante cuánto tiempo? —Vi que se tensaba su rostro—. No quería decir eso. Es solo que estoy preocupado por Gairloch, mi caballo… y no estoy lo que se dice presentable.

—Oh… volveré mucho antes de la cena.

Me encogí de hombros. Ella era la subcomandante, por muy amable que pareciera.

—No me importará esperarte. —Aunque resulte sorprendente, era cierto. Necesitaba pensar, sobre un montón de cosas.

—¿Estás seguro? —Se puso en pie y lo mismo hice yo.

—Tan seguro como puedo estarlo sobre cualquier tema en estos días.

Entonces se inclinó hacia adelante y me dio un beso amistoso.

—Me alegra que vinieras… relájate si puedes.

El beso había sido de amigos, pero sonreía mientras se giraba y salía de la habitación, y me dejó con la duda.

Aparte de dudar, me lavé las manos y el rostro, tratando de no gastar toda el agua o ensuciar demasiado. Aunque sentía curiosidad, no miré ninguno de los documentos del escritorio de su alcoba, sino que me senté en el largo sofá. Estaba muy cansado, y antes de que pasara mucho tiempo dejé de pensar.

* * *

¡Click!

—Ya veo que has esperado. —La voz de Krystal era dinámica y alegre, pero me costó apreciarla, porque estaba tratando de desperezarme de la siesta de media tarde que no contaba con echarme. Me di cuenta de que casi se había puesto el sol.

—Una larga… reunión… —bostecé entre las palabras y traté de ponerme en pie.

—En estos tiempos hay demasiadas reuniones largas. ¿Estarás bien para la cena?

—Solo tengo que despertarme. Simplemente me he sentado y… después has venido tú.

Frunció los labios, y cuando se acercó más pude ver algunas canas entre su pelo negro.

—Lerris… —Entonces sacudió la cabeza—. Después. Tengo que cambiarme, y tú tendrás que ponerte algo…

—¿Algo menos usado?

—¿Tienes algo?

—Algo sencillo, pero he dejado mis bolsas en el establo.

—Enviaré…

Esta vez me tocó a mí sacudir la cabeza.

—No las encontrarán.

—Ya veo. Has aprendido algunas cosas. —Lo dijo con tono alegre.

—También tú, mi señora, supongo.

—Herreld está esperando fuera. Haz que te escolte hasta allí y vuelve luego. Más tarde nos preocuparemos por encontrarte una cama. Puedes cambiarte aquí para la cena, si te parece bien.

El tono que daba a la palabra «cena» me desorientaba, pero me recuperé y asentí.

—No, lo que sea más sencillo —dije.

Krystal ya se dirigía hacia la puerta. La seguí, y continué directo a los establos para recuperar mi equipaje y mis mejores ropas, si es que se las podía llamar así.

Capítulo 61

—Por esta puerta. —Krystal inclinó la cabeza hacia la decorada entrada, flanqueada por dos guardias vestidos de verde. Llevaba la espada. Probablemente dormía con ella.

Los guardias se limitaron a mover los ojos revisándome, pero había dejado el cayado en los aposentos de Krystal. Decidí llevar la vaina vacía del cuchillo, ya que en algunos principados la imposibilidad de llevar un cuchillo conllevaba ciertas consecuencias. No recordaba si Kyphros era uno de ellos, pero de no serlo a nadie le importaría que lo llevara o no. Además, si mi equipaje y mi cayado no estaban a salvo en las dependencias de Krystal, entonces no lo estarían en ningún lugar de Kyphrien.

—Es una pequeña cena. El sátrapa quería oír hablar de tus aventuras. —Me condujo al interior de la sala.

No era precisamente un comedor pobre. La mesa de roble negro de estilo imperial estaba cubierta de una tela de lino verde ribeteada en oro. Los cubiertos eran de plata, y los platos de una porcelana casi tan fina como la mejor vajilla de mi madre. Aquel comedor «informal» no era mucho mayor que el de mis padres ni que el del puesto de vigilancia donde había comido cordero al chile dos días antes. Más de una docena de lámparas murales proporcionaban una iluminación que no se veía a menudo en las cenas de Candar. Me imaginé que el sátrapa podía permitirse el gasto adicional en aceite.

Nos detuvimos nada más entrar en la sala, bastante próximos a las seis personas que charlaban junto a la ventana salediza situada al otro lado de la mesa, una ventana por la que se veía Kyphrien y las luces dispersas de las lámparas y antorchas de la ciudad.

—Krystal —dijo una mujer de pelo moreno y entrecano que llevaba un mono de seda verde.

Krystal inclinó la cabeza.

—Excelencia.

—¿Quieres presentarnos a tu amigo?

—Este es Lerris. —Krystal nombró a las seis personas presentes—. Su Excelencia el Sátrapa; la Comandante de la Guardia Ferrel; el Ministro de Obras Públicas Zeiber; Liessa, hermana de Su Excelencia; la Ministra de Finanzas Murreas; y el Padre Dorna.

—Excelencia —murmuré en dirección al sátrapa—. Es un honor conocerlos. —En cierto modo, así era.

—Krystal nos dijo que eras joven —comentó una mujer que hubiera podido ser el sátrapa, salvo por su menor edad y porque su pelo negro carecía de líneas grises—. No habría adivinado quién eras por su descripción. —El comentario vino acompañado de una sonrisa.

El Ministro de Obras Públicas, delgado y de pelo blanco, se limitó a asentir, igual que la Ministra de Finanzas, una mujer corpulenta de corto pelo blanco cortado a cepillo y que vestía una recargada túnica verde sobre unos pantalones igual de pomposos.

—Paz. —Fue la única palabra que salió de la boca del Padre Dorna, un funcionario de la religión de los creyentes del único dios, vestido de negro, del que no emanaba ni orden ni desorden.

Krystal seguía vistiendo de verde, una sencilla blusa de seda verde sin volantes y de cuello alto, el mismo peto de cuero verde y unos pantalones verdes a juego, que me parecieron de algodón. No llevaba joyas ni anillos, y parecía profesional, como la campeona del sátrapa. Caminaba como siempre y sus ojos nunca descansaban.

El único que vestía con más sencillez que Krystal era yo. Mis mejores ropas eran la túnica y los pantalones de algodón de color marrón oscuro que me hiciera Deirdre. Aunque eran buenos, desde luego no alcanzaban la calidad de los que vestían Krystal o el sátrapa.

—Deberíamos sentarnos. —El sátrapa se limitó a sacar la silla de la cabecera de la mesa y señaló la que tenía a su derecha—. Lerris, si eres tan amable.

Krystal tomó el asiento situado frente a mí, y el Padre Dorna se situó a mi derecha. En el extremo de la mesa estaba Liessa, la única mujer que llevaba vestido. Traté de ayudar al sátrapa a sentarse, pero ella evitó el tema sentándose sola antes de que mi mano pudiera apenas tocar el respaldo de su silla.

—Sin ceremonias. Mi nombre es Kasee.

Me limité a asentir, pues no estaba muy seguro de qué decir. Mientras, me sirvieron unas verduras variadas en el plato que tenía delante.

—Krystal dice que sabes algo de las razones que se esconden tras los ataques aparentemente absurdos de los galianos.

—Algunas cosas —dije— y también algunas reflexiones sobre el porqué. —Ya que el sátrapa comenzaba a hacerme preguntas antes de probar bocado, decidí que, fuese la cena informal o no, el plato principal era la información, y el cocinero un joven llamado Lerris.

Miré a Krystal. Aunque pensé ver un centelleo momentáneo en sus ojos, su expresión era educada e impávida.

—¿Os dice algo el nombre de Antonin?

—… diablo… —eso provino de mi derecha, del sacerdote.

—Se dice que es un mago blanco que vive en los Cuernos del Oeste —respondió el sátrapa. No podía pensar en ella como Kasee, por mucho que insistiera en ello.

—Es un mago blanco. Se ha aliado con el prefecto, o al menos pasa tanto tiempo en Fenard que bien podrían ser aliados.

—¿Y exactamente qué aporta él a la alianza? —preguntó Ferrel, la cana Comandante de la Guardia, cuyas palabras eran tan precisas como su sencilla túnica verde. Krystal y ella eran las únicas comensales que llevaban armas a la vista.

—Caos…

—¿En qué forma, si puedes contárnoslo? ¿Qué obtiene de ello?

Respiré hondo.

—No tengo todas las respuestas… pero… —añadí antes de que la Comandante de la Guardia me hiciera otra pregunta— abrió una fuente de caos en los cuarteles de la guardia en Fenard. La fuente tenía el efecto de sumergir la razón, puesto que el razonamiento es función del orden. La fuente hizo que los soldados fueran más obedientes a las órdenes emitidas con… podríamos decir un vínculo caótico. Es decir, son más proclives a luchar y matar sin piedad.

Pude notar la preocupación de Krystal detrás de su impasible rostro.

—¿Cómo has descubierto esto?

Tras obligarme a tomar un sorbo de la copa de cristal y descubrir que contenía zumo de bayas, respondí.

—Lo sentí desde el lugar donde trabajaba, en Fenard. Así que yo… Bueno, en realidad no es tan simple. Veréis, si Krystal no os lo ha contado, partí de Recluce como Dangergelder. Mi pena era llegar a los Cuernos del Oeste y tomar la decisión de si serviría con fidelidad al orden o al caos. Tuve unos… problemas… a lo largo del camino…

Nadie hizo el menor comentario, así que continué.

—Cuando llegué a Fenard, necesitaba tiempo para pensar… y también dinero. Por eso empecé a dedicarme de nuevo a la carpintería mientras trataba de aclarar las cosas. El caos en Fenard y sus alrededores seguía incrementándose, aunque no tan rápido como para que pudiera percibirlo al principio. El carruaje de Antonin comenzó a aparecer con mayor frecuencia por el palacio, y cada vez se organizaban más destacamentos de caballería para enviarlos contra Kyphros. Los impuestos trimestrales se elevaron, de hecho se duplicaron. —Me detuve, tomé otro trago de la copa y después cogí algunas verduras con el tenedor. Todos los demás estaban comiendo, así que yo también podía.

—¿Podrías explicarnos la forma del caos que ha usado este… Antonin? —preguntó Ferrel.

—No sé qué nombre podría darle, pero parece blanco con un feo núcleo rojo. —Bebí más zumo de bayas—. Y me hace sentir escalofríos.

—¿Puedes sentirlo? —indagó el sacerdote.

—Cualquier maestro del orden podría, de lo fuerte que es.

Un sirviente al que apenas vi comenzó a retirar los platos vacíos de ensalada. El mío estaba casi lleno, así que tomé un poco más.

—¿Por qué iba a resultar esto más peligroso que cualquier otra arma, o que los fuegos que lanzan los magos blancos contra nuestras tropas? —La comandante de la guardia era insistente.

—Porque os destruirá desde dentro —repliqué, molesto ante su aparente estupidez.

—Señor… —Su voz se endureció.

—Ferrel. —La voz del sátrapa resultaba gélida. Incluso yo cerré la boca. Me miró—. Me da la impresión de que comprendo lo que quiere decir, maestro del orden, pero ¿podría explicarnos su última afirmación?

Tragué saliva, preguntándome si de verdad podría expresar con palabras lo que sentía.

—De acuerdo. Por favor disculpadme si no me expreso con claridad. Tenéis que entender que mucho de esto me resulta nuevo, y que a muy pocos maestros fuera de Recluce se les permite aprenderlo…

—¿Se les permite?

Ignoré la pregunta de la Ministra de Finanzas, y deduje que solo el sátrapa importaba.

—La ventaja del caos es que se puede concentrar en la destrucción. El orden no se puede concentrar del mismo modo. De manera similar, el orden es una defensa pasiva, ya que el caos no puede destruir el orden absoluto. El orden absoluto imposibilita el caos, pero solo impide su presencia donde ya hay orden…

—… qué galimatías…

Tampoco hice caso a aquello, tratando de encontrar las palabras.

—Lo que está haciendo Antonin es crear un mayor potencial para el caos en ambos países. Al enviar tropas galianas a la muerte, aumenta la furia en Gallos, tanto contra el prefecto como contra Kyphros. También incrementa la ira y el desorden en Kyphros. Al aumentar el desorden, hace que la gente sea más susceptible al caos y esté menos dispuesta a seguir las leyes del orden, que estén más dispuestos a tomar parte en la matanza. No conozco todas las interrelaciones, pero a medida que aumenta el desorden se incrementan sus poderes. —Se me revolvió el estómago al empezar a comprender el papel que yo había desempeñado, de manera involuntaria, en el juego de Antonin.

—Ya veo. —La voz del sátrapa era gélida—. Si estás en lo cierto no podemos ganar. Si nos defendemos aumentamos el desorden, y si no, perecemos y nuestro sufrimiento y nuestra muerte incrementarán así el desorden.

Deseé que no lo hubiera expresado de aquella forma.

—¿Por qué no se ha opuesto la poderosa Recluce a este gran mago blanco? —preguntó Liessa con voz cortante.

Krystal me miró.

—¿Lo sabes?

Le agradecí con la mirada esa pregunta directa.

—No conozco con seguridad la respuesta a esa pregunta. Sí sabemos que Recluce rara vez se entromete con otras naciones que no sean las potencias comerciales marítimas. —Incluso esa evasiva volvió a revolverme las tripas.

Me salvó temporalmente de más sufrimientos la llegada del plato principal: cordero en espetón y muy especiado.

—¿Estás diciendo entonces que este mago no tiene verdaderas ambiciones militares?

—Su objetivo es conseguir poder para sí mismo y para los magos blancos que lo siguen. Me da la impresión de que destruiría los dos países solo para incrementar esos poderes.

—Todo esto es muy teórico y filosófico —intervino el Ministro de Obras Públicas—. ¿Podrías decirnos qué has hecho de manera específica contra este peligro? Es decir, si has hecho algo aparte de observar.

En vez de abofetearlo, mastiqué y tragué el trozo de cordero que tenía en la boca. Si estaba pagando tan alto precio por mi comida, tenía derecho a disfrutarla. El único problema es que nadie más habló mientras yo comía, y el silencio resultaba muy pesado. Al final abrí la boca una vez más tras unos cuantos mordiscos.

—He hecho lo que he podido. He destruido la fuente del caos y, aunque no era mi intención, también provoqué los sucesos que llevaron a la muerte a una veintena o más de las tropas más embebidas de caos del prefecto, incluido al subprefecto.

—¿No tenías la intención de detener al caos? —exigió saber el sacerdote con voz aguda.

Suspiré. Explicar aquellos intrincados detalles resultaba cada vez más peligroso, y no conocía a ninguna de aquellas personas, excepto a Krystal. Aunque ninguno manifestaba caos o desorden, no era inconcebible que ordenaran mi muerte por razones menos fantasiosas.

—Pareces casi exasperado, joven maestro del orden —comentó el sátrapa—. Tal vez debas explicarnos primero tus sentimientos.

Me encogí de hombros y me volví hacia ella. Al fin y al cabo, era la jueza.

—Tenéis que entender que no soy de Kyphros ni de Gallos. Un artesano de Gallos me acogió y me permitió aprender más del orden y de la carpintería. El desorden amenazaba a su familia, así que empleé el orden para reforzar honestamente su negocio y su salud. Además, siendo lo que soy, no pude evitar imbuir algo de orden en las sillas, armarios y mesas que fabricaba. —Me volví hacia Krystal—. ¿Recuerdas lo que ocurre cuando un cayado negro golpea el caos?

No llegó a fruncir el ceño, pero meditó.

—¿No quema el cayado a alguien poseído por el desorden?

Asentí, y entonces sonreí mirando alrededor de la mesa.

—Mi primer error fue fabricar algunas sillas de roble negro para el subprefecto. Mi segundo error fue hacerlas lo más perfectas posible e infundir orden en ellas para reforzarlas.

Todos parecían intrigados.

—¿Qué creéis que ocurrió cuando los consejeros del prefecto, corrompidos por el caos, se sentaron en esas sillas?

—¡Ja!

—Ohhhhh…

Asentí.

—Aquello me obligó a abandonar Gallos, pero no podía dejar desamparado al artesano. Al fin y al cabo, antes o después averiguarían que las sillas provenían de su tienda. Así que entré en el palacio para intentar hacer algo, aunque no estaba seguro de qué. Aquello no funcionó, porque descubrí que intentar introducir orden a la fuerza en alguien que no está dispuesto a recibirlo es cuando menos difícil. Neutralicé la fuente del caos y la convertí en un simple objeto decorativo. Entonces abandoné Fenard y vine a Kyphros.

—¿Tuviste algo que ver con la muerte del mago blanco? —Esa pregunta provenía de Ferrel, que parecía entretenida, aunque no podía imaginarme por qué.

—Aquello fue un afortunado accidente. —Traté de meterme otro trozo de cordero en la boca antes de responder a la siguiente cuestión.

—¿Un accidente?

—Bueno… —murmuré antes de tragar el trozo de cordero. La carne me quemó y escoció toda la garganta—. Lo único que quería era dejar libres a los dos cautivos kyphranos. Pero el mago no paró de lanzarme fuego blanco… y su fuego y mi cayado colisionaron demasiado cerca de él.

—¿Cómo pudo ocurrir eso? —Hubiera jurado que Ferrel casi estaba sonriendo.

—Cargué contra él…

—¿Tienes un caballo de guerra, maestro del orden? ¿Un corcel entrenado?

—No, solo un poni. —Alguien soltó una risita.

Ferrel miró fijamente a Liessa, que palideció. Aquello me sorprendió. Entonces se volvió hacia el sátrapa, que parecía divertida más que sorprendida, y añadió:

—Suena increíble pero sucedió así. Salvo por un detalle. Nadie vio a nuestro amigo. ¿Es esto vuestro? —Me entregó el cuchillo de mi cinto.

Asentí.

—El mago invisible que derrotó al hechicero blanco cortó las cuerdas de mi teniente, dejó el cuchillo en sus manos y le indicó que liberara al otro prisionero. Ella no vio la carga, pero sí oyó que el mago blanco gritaba acerca de un hombre armado invisible. También vio que los rayos de fuego golpeaban contra algo, hasta que uno explotó justo delante del mago. Nuestro amigo aquí presente (o alguien vestido igual que él y cabalgando un poni idéntico al suyo) apareció durante un solo instante.

Me entregó el cuchillo, que devolví con rapidez a la vacía vaina.

—No me has contado nada de eso —añadió Krystal con sequedad.

Creo que me sonrojé.

—Me parecía una bobada. No tenía intención de destruir a un mago blanco. Simplemente sucedió.

—¿Qué pretendes hacer a continuación?

—No lo sé, de verdad que no lo sé. —Pero sí que lo sabía, así que por supuesto tenía que contárselo o sufrir una indigestión—. No tengo elección, he de encontrar a Antonin.

—¿El gran mago blanco?

—Sí.

Ferrel miró al sátrapa y el sátrapa miró a Krystal. A partir de ese momento ya me dejaron terminar la cena. Me refiero a que ya no quedaba más por hablar. Al fin empezaron a conversar entre ellos.

—¿Siempre ha sido tan modesto? —preguntó Ferrel a Krystal con una sonrisa.

—Nunca fue jactancioso, pero parece más sereno.

—Sigo sin entender a Recluce. —La voz de la Ministra de Finanzas era afilada.

—Tal vez la subcomandante o el maestro del orden pudieran responder tus dudas —sugirió el sátrapa—. ¿Krystal? Deberíamos dejar que nuestro invitado disfrute de unos minutos de tranquilidad.

Una expresión cínica recorrió el rostro de Krystal antes de que comenzara a hablar.

—Recluce está gobernada por la Hermandad. Son maestros negros del orden. Recluce permite que el caos gobierne cualquier zona del resto del mundo, salvo que la Hermandad considere que ese caos amenaza o perjudica a Recluce. Si creen que alguien podría llegar a crear desorden, debe marcharse o superar un juicio en el exilio para demostrar su compromiso con el orden absoluto de Recluce.

—¿Todo el mundo? Sin duda los hijos de los poderosos… —dudó Murreas, la corpulenta Ministra de Finanzas.

Krystal y yo intercambiamos miradas, un gesto que Kasee captó, aunque no dijo nada.

—No —respondió Krystal tras vacilar levemente—. Creen con sinceridad en su filosofía. Sé de un caso en el que el hijo de uno de los dirigentes de la Hermandad fue exiliado años antes de lo que le hubiera correspondido a cualquier otro muchacho, quizás para demostrar que nadie está por encima de la ley.

Liessa me miró desde el otro extremo de la mesa y asintió de modo casi imperceptible. Demonios, a ese paso todo Kyphros conocería mi historia antes de que lograra salir de Kyphrien, y no podía hacer gran cosa al respecto.

Tras la cena nos sirvieron pequeños vasitos de ponche de sidra, junto a unas pastas con nueces empapadas en miel. Necesité de toda mi educación para no usar los dedos y rebañar los restos de miel del plato. No quería hacer quedar mal a Krystal, pero había disfrutado de muy pocos dulces desde que partí de casa, y hasta aquel momento no me había dado cuenta de lo mucho que los echaba de menos.

—… ¿te quedarás mucho tiempo?

Me había perdido el comienzo de la pregunta del ministro Zeiber, pero la intención era evidente.

—No.

—¿Y cuáles son tus planes?

Me encogí de hombros.

—Hacer lo que debe hacerse.

—Eso es bastante ambicioso, y también muy abstracto.

—Pues sí, es abstracto —reconocí con alegría, cada vez más consciente de la venalidad subyacente de aquel hombre.

El rostro de Krystal seguía impávido, pero pude sentir que se reía por debajo de su seria fachada.

—Me temo que pronto llegará el amanecer —anunció Kasee, el sátrapa. Se levantó de su silla—. Krystal, gracias por compartir con nosotros al maestro del orden, y a ti, Lerris; valoramos tu franqueza y tu interés por ilustrarnos. —La gobernante asintió hacia la comandante de la guardia.

—Gracias, maestro del orden —añadió Ferrel—. En especial por tu intento de rescate y la carga «accidental». Has salvado a muchos al deshacerte de aquel mago. He disfrutado devolviéndote el cuchillo y no sacaré de su engaño a la guardia revelando la naturaleza accidental de tu éxito.

—Agradezco tu amabilidad y la devolución del cuchillo.

Ferrel asintió y siguió al sátrapa fuera de la habitación. Nosotros fuimos justo detrás pero, fuera del comedor, en el amplio pasillo de paneles de roble rojo, el sátrapa y Ferrel se dirigieron a la derecha. Yo seguí a Krystal hacia la izquierda, a través de salas apenas iluminadas y silenciosos corredores en los que nuestros pies despertaban ecos. Poco después llegamos a las dependencias de Krystal, donde nos esperaba el fiel Herreld. Nos abrió la puerta antes incluso de que hubiéramos terminado de girar la última esquina.

—Eso es todo, Herreld.

Me miró y se volvió hacia Krystal.

—Si necesito algo, haré sonar la campanilla del escritorio. —Su sonrisa era amable, pero formal—. Buenas noches.

—Buenas noches, comandante.

¡Thunk!

Krystal colocó en su lugar el pesado madero con facilidad fruto de una extensa práctica.

—No parecía demasiado contento de verme entrar.

Krystal no contestó la pregunta, se limitó a desabrochar el cinto de la espada y llevarlo a su dormitorio.

Thud… thud... Los «thuds» procedían de sus pesadas botas, no de la espada.

Regresó descalza, aún vestida con la blusa, el peto y los pantalones que había llevado en la cena.

—Sentémonos en el balcón durante un ratito.

En el exterior, una brisa fresca acarició mi rostro. Krystal tomó la silla de la derecha y se sentó en la oscuridad. Yo me acomodé y miré por encima de la repisa. Parecía haber más lámparas en el patio de la guardia que teníamos debajo que en todo lo que podía ver del resto de Kyphrien. Incluso aquella zona parecía poco iluminada para ser el enclave militar de una capital.

—La gente se va pronto a la cama.

—El precio de las velas y del aceite para las lámparas se ha duplicado desde mediados del verano.

—Oh, ¿la guerra?

Krystal resopló.

—El aceite proviene sobre todo de Spidlar o de Certis, y el prefecto no permite que los mercaderes atraviesen Gallos para llegar hasta nosotros. También tiene un acuerdo con el vizconde de Certis. Entre esos dos y la avaricia de los mercaderes…

—¿Comida?

—En estos tiempos comemos un montón de cabra, queso y aceitunas. Y alubias, no podemos olvidar las alubias.

—Pareces cansada.

—Estoy cansada, Lerris. Todos lo estamos. Ferrel, Liessa, yo y sobre todo Kasee. Ha envejecido diez años en los últimos meses. Tratar con Murreas no es ningún placer, pero la necesitamos tanto como a los Mejores. —Se recostó en la silla del balcón, oculta por la oscuridad, y su voz se amortiguó.

—¿Tratáis de obtener las mejores tropas que se puedan conseguir con dinero? —Esa debía de ser la estrategia. Aunque los kyphranos como Shervan y Pendril eran buena gente, no constituían las fuerzas disciplinadas necesarias para destruir a los dementes de Antonin uno a uno.

—Cada vez resulta más difícil, y eso que pagamos el triple de lo que ofrece el nuevo duque de Ciudad Libre. Ahora mismo los Mejores andan dos veintenas por debajo de lo necesario.

No sabía qué responder, así que me incliné y apreté su pierna, justo por encima de la rodilla, tratando de enviar en su dirección un poquito de orden y fuerza.

—Gracias. A veces…

Ojalá hubiese terminado la frase. No había luz suficiente para verle la cara, y mis sentidos del orden no discernían bien las expresiones faciales. Solo la rodeaba una tenue añoranza melancólica.

—¿Qué desearías? —pregunté al fin.

—Que algunas cosas hubiesen sido diferentes. Ser más joven… O…

Una vez más dejó la frase sin acabar, y no le pregunté.

—A veces yo también —fue lo que respondí.

—Me parece que antes necesitas encontrar algunas respuestas dentro de ti mismo.

Estaba en lo cierto. Hasta que me encargara de Antonin, o que él se encargara de mí, no habría respuestas.

Suspiré.

—Un infierno, ¿verdad? —Su voz era seca.

Tuve que sonreír. No estaba de humor para reírme, pero su tono era tan cínico que no pude evitarlo. Era un infierno. Sentado en aquel fresco balcón, sumido en la oscuridad y mientras observaba una ciudad por cuyas calles nunca había caminado, hablaba con Krystal, la subcomandante, la campeona del sátrapa. Contemplé una puerta que en el pasado estuvo abierta, una puerta por la que no me había atrevido a pasar.

¿Por qué? No sabría decirlo. ¿Se abriría de nuevo esa puerta para mí? Tampoco lo sabía.

—Me pregunto si Kyphros necesita otro buen carpintero… —divagué, en vez de enfrentarme a mí mismo.

—En ningún lugar hay demasiados buenos carpinteros, claro que tampoco hay muchos maestros en nada.

De nuevo cayó aquel pesado silencio, y escuché una serie de pasos en las piedras de abajo. Pronto se extinguieron.

—¿Te gusta ser una maestra de la espada?

—A veces. Cuando se usa para el bien.

—¿Y cuando no?

Pude sentir cómo se encogía de hombros, aunque no se movió de la silla.

—Tratas de hacer el mínimo daño posible. No puedes apoyar al mejor gobernante sin algo de injusticia. Wrynn nunca entendió eso.

—¿Qué le pasó?

—Nada, no que yo sepa. No permaneció durante mucho tiempo con los Mejores. Se dirigió hacia Sarronnyn por los pasos del sur, en busca de un lugar donde la gente fuera fuerte y de mente honesta.

—Pobre Wrynn. —Sentí pena por ella. Fuera donde fuese, nunca encontraba lo que estaba buscando, igual que yo había sido incapaz de encontrar las respuestas claras que tan desesperadamente buscaba.

—No las encontrará —confirmó Krystal, casi como si me leyera el pensamiento.

—¿Y tú has encontrado lo que buscabas? —pregunté, no sin motivo.

—En parte. Me dedico a lo que se me da bien, y eso ayuda.

No pregunté sobre el resto. Un vistazo a la mesa durante la cena había bastado para responder aquello. En vez de eso contemplé Kyphrien y me fijé en que ahora las velas, lámparas y antorchas eran menos numerosas, más y más ciudadanos se iban a la cama, volvían de juerga o lo que solieran hacer.

La brisa se hizo más fuerte y trajo el primer roce de frío que notaba desde que atravesé los Pequeños Cuernos del Este. Con el viento llegó un débil olor a humo que provenía de las antorchas y de las lámparas de aceite mal ajustadas. A diferencia de Recluce, en Kyphros y, de hecho en todo Candar, no usaban lámparas de gas de carbón.

La silla de Krystal crujió.

—¿Lerris?

—Dime.

—Necesito dormir. —Se levantó y contuvo un bostezo.

No era una pregunta y tampoco una invitación.

—Oh… lo siento. Recogeré mis cosas.

—Puedes quedarte aquí, si te sientes cómodo. —Entonces añadió, y pude notar la sonrisa en sus palabras—. Solo para dormir.

Aunque me sentía muy solo y me hubiera encantado abrazarla y que me abrazara, estaba en lo cierto. No es que me gustara, pero de nada servía negarlo. Había demasiadas preguntas sin respuesta a las que aún no me había enfrentado.

—Además —añadió con una breve carcajada— eso mejorará mi imagen.

—¿El qué? ¿Que un pobre carpintero pase aquí la noche? ¿Eso mejorará tu imagen?

—Vamos dentro. Nunca has sido un pobre carpintero.

—Era un aprendiz malísimo. —La seguí y dejé que ella cerrara la puerta. En la habitación solo brillaba una solitaria lámpara.

—Eso era entonces. —Hizo un gesto—. ¿Prefieres el dormitorio o el sofá? Es bastante largo y tiene la robustez necesaria.

Opté por el sofá, ignorando el posible juego de palabras. Al fin y al cabo, eran sus aposentos.

—Buenas noches. —Cerró la puerta, aunque con suavidad.

A pesar de las preguntas sin respuesta, el sofá resultó cómodo y dormí tan profundamente como no lo hacía desde que saliera de Fenard. No soñé con nada, ni me desperté con sudores fríos, ni oí el sonido de ruedas de carruaje en el cielo.

Sí que me pregunté, antes de hundirme en el sueño, qué había pasado con la dama que una vez me deseó.

Capítulo 62

Me desperté pronto, en medio de esa fría luz gris del invierno previa al auténtico amanecer, con la sábana por los hombros, mirando al techo y pensando. Me había sentido atraído hacia Tamra y después hacia Krystal, pero por razones distintas, muy distintas.

Krystal era mi amiga, pero mis sueños sobre ella eran más que amistosos. Y Tamra era una zorra malcriada, pero seguía soñando con ella, aunque últimamente con menos frecuencia. ¿Qué había cambiado, si es que había cambiado algo? ¿O solo soñaba con Krystal porque me parecía más accesible? O…

—Estás hecho un lío, Lerris —murmuré en voz baja. Reconocerlo no iba a resolver el lío, pero podía conducir a ideas más útiles sobre el tema, suponiendo que tuviera tiempo para pensar en ello.

Me incorporé lo más en silencio que pude y miré por la única ventana. Afuera, unas pocas volutas de humo se elevaban ya sobre el nuboso cielo. La puerta de Krystal estaba cerrada, pero estaba despierta o levantándose. Me estiré, consciente de que aunque me fuera y lograra lo imposible derrotando a Antonin no conseguiría resolver las preguntas cuyas respuestas ansiaba. ¿Acaso iba tras Antonin en busca de una gloriosa derrota para no tener que admitir que no había respuestas claras o que no eran como yo quería?

Me estremecí. Eso podía ser parte del problema, pero no todo. Al fin y al cabo, Justen había pasado siglos en el límite, probablemente observando cómo se consumía un mago blanco como Antonin detrás de otro. Eso estaba bien, si todo lo que buscabas era una larga vida, pero más de dos siglos después de la caída de Frven, Candar seguía siendo una mezcla conflictiva de ducados enfrentados entre sí. Me levanté, dejando que se deslizara la sábana, y contemplé el horizonte oriental, un débil tono rosado que volvió a ensombrecerse mientras lo miraba. Con pantalones cortos ni siquiera hacía fresco, no cuando ya estuve bien despierto.

Click.

Krystal estaba detrás de mí, pero no me giré de inmediato.

—Buenos días.

—Buenos días. —Abandoné la contemplación de Kyphrien y me volví hacia mi anfitriona.

—La carpintería debe de ser buena para el desarrollo muscular.

Vestía una túnica de cuero que antaño debió de ser verde y que llegaba hasta el suelo, y por debajo una deslucida camisa y pantalones de cuero verde con desgastadas botas. Parte del cansancio había desaparecido de sus ojos.

—Estás lista para partir —observé—. Trabajo duro, por lo que veo.

Ella hizo una mueca.

—Entrenamiento.

Más piezas encajaron en mi cabeza.

—Estás tratando de ganar tiempo mientras…

Ella asintió.

—No está funcionando. Las pérdidas son demasiado elevadas.

Comprendí de inmediato. Con el apoyo del caos de Antonin, el prefecto no necesitaba soldados muy bien entrenados. Pero el sátrapa sí, y con los meses cada vez se podía contratar a menos. Además, no demasiados reunían interés y talento a la vez, y aún menos podían ser entrenados a tiempo.

Krystal me regaló una agria sonrisa que contenía poca alegría.

—Hacemos lo que podemos. —Me miró otra vez y me hizo sentir avergonzado—. Por mucho que me guste la vista, tienes que taparte. Comeremos juntos con la guardia al amanecer.

Me puse las ropas de viaje, entre ellas el cuchillo que Ferrel me había devuelto durante la cena, lo más rápido que pude. Krystal estaba haciendo algo en su escritorio cuando me acerqué a ella, con el equipaje y el cayado en la mano, listo para salir.

—Informes, documentos y cuentas —me explicó mientras apartaba la silla.

—Espero que no tengas que llevar la contabilidad de la guardia.

—¡Caos, no! Pero las tácticas que se pueden usar dependen del equipo y de los suministros. Ni siquiera los Mejores pueden luchar sin caballos ni comida. —Siguió hablando mientras se abrochaba el cinto de la espada y sacaba la chaqueta corta con los galones que servían como símbolo de su puesto—: Ciertas tácticas provocan más muertes entre los caballos, y las tropas de caballería necesitan monturas de repuesto. Aunque tenemos un impuesto sobre el grano, existe una relación entre incrementar el impuesto o gravar otra cosa para comprar el grano… —Sacudió la cabeza—. Estoy empezando a comprender parte de la complejidad. A veces, luchar es lo más fácil.

Asentí, y reflexioné mientras atravesábamos la puerta y nos alejábamos del centinela permanente que protegía sus aposentos. No hice caso de la mirada hostil de este y reflexioné sobre lo que ella había dicho. Desde luego, el dinero era importante para cosas como la carpintería, pero en realidad no había pensado en él como base de la batalla y la guerra.

Bajo esa luz, lo que estaba haciendo Antonin tenía, por desgracia, cada vez más sentido.

—Estás muy callado —mencionó Krystal, sin aflojar lo más mínimo el paso al tomar las escaleras de bajada que nos conducían a la planta baja del edificio.

—Estaba pensando… Casi cada día aprendo algo nuevo, y rara vez responde a las antiguas preguntas. Solo añade más dudas sin resolver. —Se me revolvieron levemente las tripas ante esa exageración, y añadí algunas palabras más—. Al menos, eso parece, pero supongo que es porque las respuestas que encuentras parecen sencillas comparadas con las nuevas preguntas.

Ahora fue Krystal la que guardó silencio.

El comedor de la guardia, con su alto techo, tenía espacio para más de doscientos cincuenta guardias dispuestos en las largas mesas. Cuando entramos, ni siquiera la mitad de los asientos estaban ocupados. Solo se volvieron un puñado de rostros, casi todos de hombres jóvenes, mientras Krystal se dirigía hacia la mesa donde uno se servía.

Cogió una única rebanada de grueso pan, una buena cucharada de una especie de confitura, una rodaja de duro queso blanco, un huevo hervido y una humeante taza de té tan fuerte que pude olerlo sin necesidad de acercarme a la enorme tetera.

Me sentí incapaz de enfrentarme al huevo y al queso, así que cogí dos rebanadas de aquel cálido pan con la oscura mermelada, una manzana mustia y té. Krystal se sentó en una mesa en medio de la sala, sola salvo por mi compañía. Mientras me sentaba junto a ella en el deteriorado banco de roble rojo vi que Ferrel salía del comedor, y que también vestía cuero gastado.

—Discúlpame —dijo Krystal, con la boca llena—. Me gustaría comer antes de que comience el trabajo.

Fruncí el ceño. ¿Trabajo?

—Ahora cualquier guardia puede venir a mí y hacerme preguntas u ofrecer sus sugerencias. Tal vez no sean tan directos contigo aquí, pero habrá alguno. —Continuó masticando lentamente el pan en el que había repartido una fina capa de confitura.

Por mi parte, había untado mi pan con la dulce mermelada, disfrutando de cada mordisco después de mis duros días de viaje. Me daba cuenta con retraso de que, en realidad, no recordaba lo que había tomado la noche anterior. Sin duda había comido, pero aparte de la ensalada y el cordero no me acordaba de lo que nos habían puesto en los platos.

—¿Comandante? —se atrevió a decir una mujer de rostro duro que llevaba un solo galón dorado sobre la hombrera de su peto—. ¿Me buscaba?

Casi me atraganté, y me pregunté cuándo había dado la orden Krystal. ¿Acaso nunca dormía?

—Sí, líder Yelena. ¿Estarías interesada en una misión de escolta?

La mirada de la suboficial pasó de Krystal a mí.

—Me gustaría saber más.

—¿Adónde vas, Lerris?

—Tendría que ver un mapa —comencé diciendo—, pero en general a lo largo de la vieja carretera a Sarronnyn, la que ya nadie utiliza.

—¿La carretera del caos? —comentó Yelena con voz átona.

Me encogí de hombros.

—No sé cómo la llaman, pero allí es donde está, más allá del punto donde se conectan las calzadas ocultas de los magos.

Tanto Krystal como Yelena se volvieron hacia mí.

—Explícame eso —exigió la comandante, con la voz más dura y autoritaria que le había oído nunca.

—Hay calzadas ocultas de magos a través de todo Candar. A veces los caminos actuales están construidos directamente sobre los viejos senderos que erigieron los magos blancos, pero muchas de las viejas carreteras siguen ocultas. Me parece que hay una que recorre en toda su longitud los Pequeños Cuernos del Este. Se cruza con la carretera de Gallos a Tellura en algún lugar después de la cima del paso.

—¿Por qué no has mencionado esto antes?

Me quedé algo más que sorprendido ante su frialdad.

—Para empezar, en ningún momento me lo has preguntado. Además… oh, mierda… ya veo por dónde vas…

Ahora fue el turno de Yelena de parecer asombrada. Me dio la impresión de que Krystal suavizaba un poco su expresión.

—¿Logística? —pregunté—. ¿Transporte de tropas?

Krystal asintió.

—No creo que ayude, pero si me das un mapa te diré por dónde discurre. —Otra idea me vino a la cabeza—. Pero a no ser que dispongas de otro maestro del orden no te servirá de nada. La calzada está camuflada con ilusiones en ese punto. Antonin no comparte las carreteras con nadie, pero creo que las utiliza para conseguir que todo el mundo piense que es ubicuo.

—En eso ha tenido éxito —soltó la suboficial—. Voy a por un juego de mapas.

Una vez estuvo lejos y no pudo oírnos, y antes de que se acercara cualquier otro, miré a Krystal.

—No soy un estratega militar, y no me gusta que me acusen de incompetencia, aunque sea tácitamente. Lo admito, no sé nada de vuestra profesión. No esperes que lo haga. —Traté de suavizar mi tono—: Sé que estás entre la espada y la pared, lo noto. Nunca me guardaría información o ayuda, al menos a propósito. Pero si todavía tengo problemas para comprender mis propios asuntos, imagínate tratar de comprender los tuyos.

Krystal frunció los labios y entonces se enfrentó a mi mirada.

—Lo siento. —Su tono seguía siendo seco.

—Krystal… no podría haberte dicho nada del camino antes de anoche. ¿Acaso podrías haber hecho ya algo al respecto? Además, ni siquiera sabía que había calzadas de magos en Kyphros hasta que encontré esa, y vine directo a Kyphrien.

Finalmente su envaramiento desapareció.

—Lo siento, es solo que…

—¿Tan mal están las cosas? —pregunté.

—Sí, tan mal. Tal vez peor. Mira a tu alrededor.

Así lo hice, y durante largo tiempo. Entonces tragué saliva. Más de una tercera parte de los guardias llevaban vendajes o estaban heridos o incapacitados de algún modo. La mayor parte de los suboficiales y los oficiales eran mujeres, y casi todos los hombres apenas eran mayores que yo.

Debería haberlo comprendido antes. Por muy buena que fuera con la espada, o su astucia o madurez, una mujer no podría haber acabado como oficial número dos en la fuerza militar de un reino en poco más de un año, a no ser que las pérdidas fueran tremendas o el talento escaso. Y me temía que ambas cosas eran ciertas.

—Lo siento. Haré lo que pueda. —No solo lo decía por Krystal o por mí, sino por lo que representaba la gente que estaba sentada a nuestro alrededor: la lucha contra un antiguo gobierno caótico y un intento de… No sabía con exactitud cómo o por qué, pero lo que veía encajaba con mi idea de lo que debería ser el orden, aunque no necesariamente con lo que Talryn o Recluce considerarían orden.

—Gracias.

—Comandante, ¿por qué se cambiaron ayer las rotaciones de las patrullas de carreteras? —preguntó un joven con un fino bigote amarillo.

—Eso es porque…

—Comandante, ¿tendremos más monturas…?

—Comandante, ¿cómo hacemos la rotación de turnos…?

—Comandante…

Me alejé y dejé que Krystal tratara con los guardias que se acercaban a ella, asombrado por su paciencia y su comprensión. Yelena regresó cargando con un largo tubo de cuero. Le hice un gesto y fui hacia una mesa casi vacía.

—¿Tienes uno que muestre la frontera más allá del Arroyo del Sur?

Tras repasar los pergaminos, extendió un antiguo mapa sobre la mesa y lo aplanó. Algunas de las montañas tenían nombre, y la línea del camino encajaba con lo que yo recordaba, pero el dibujo de los picos no era muy completo.

Hice algunas mediciones a ojo, reflexioné y volví a calcular. Al fin señalé un punto.

—Está en esta zona, y va de este a oeste… —Traté de describir el estrecho valle que debería poder ver detrás de las ilusiones, el aspecto que tenía la calzada y cómo los desaparecidos magos de Frven habían aplanado los laterales de las montañas para construir sus caminos. Pero de algún modo tenían que haber usado también orden. Caos para destruir las montañas y crear los valles de las carreteras ocultas, y orden para reforzar la calzada y los puentes.

—¿Puedes transmitir esa información a otra persona? —preguntó Krystal. No me había dado cuenta de que estaba detrás de nosotros.

—Supongo que sí —respondió Yelena—. ¿Todavía quiere que escolte al maestro del orden?

—Si te parece adecuado.

Yelena asintió.

—¿Cuántos, y cuándo partimos?

—Dos además de ti. —Krystal me miró para que proporcionara respuesta a la segunda pregunta.

—Pronto. Cuanto antes nos marchemos, antes… —No sabía qué llegaría antes, o exactamente qué pretendía descubrir, pero a todos se nos estaba acabando el tiempo.

—¿Hacia dónde nos dirigimos? —preguntó Yelena.

Explicarlo llevó bastante tiempo y más revoltijo con los mapas, pero había un viejo camino que en apariencia conducía donde yo quería y, si los mapas estaban en lo cierto, se unía con la vieja carretera principal del paso central que llevaba a Sarronnyn. Aquella que ya nadie tomaba porque nunca parecía llegar al otro lado de los Cuernos del Oeste.

Al final alcé la mirada.

—Es lo más preciso que puedo ofrecer.

—¿Yelena?

—Será interesante, comandante.

Interesante era un modo de decirlo.

—Bueno… Supongo que tendré que ir a por Gairloch.

—¿Cómo…? ¿Tienes una montura?

—Oh… Gairloch está en los establos, junto al portón.

—Nos encontraremos allí —Yelena inclinó la cabeza en dirección a Krystal—. Honor, comandante.

—Honor, líder.

Seguí a Krystal fuera del comedor hasta el patio principal de la guardia, donde nos detuvimos en una zona al aire libre.

—Asegúrate de que haces esto por ti mismo, Lerris.

Sacudí la cabeza.

—Nada es tan simple.

—Ya imagino que no. —Sonrió con los labios, no con los ojos—. Entonces, trata de hacerlo por tus propios motivos.

—Haré lo que debo, y más tarde aclararemos los motivos, ¿de acuerdo?

Ella asintió.

—Es aceptable. No te diré que tengas cuidado. Pero… regresa para aclarar esos motivos.

Me humedecí los labios y al hacerlo noté que el viento los enfriaba. Con todo aquello, quedaba poco por decir.

—Hasta pronto.

—Hasta pronto.

Bajé la mirada y después volví a dirigirla a sus oscuros ojos, y allí encontré de nuevo el cansancio.

Alzó la mano en un gesto que era en parte bendición y en parte saludo, y yo incliné mi cabeza hacia ella y me alejé mientras pude. No miré atrás, sino que mantuve los ojos fijos en las caballerizas.

Yelena y otros dos me esperaban allí, ya a caballo, al tiempo que yo entraba con mi cayado y mi equipaje.

—¿Dónde está tu pase? —exigió el mozo de cuadra.

—Oh, mierda… —En ningún momento se me había ocurrido pedirle a nadie que me firmara el maldito papel—. Espere un momento. ¿Líder Yelena?

—¿Sí, maestro del orden?

—Se me ha olvidado pedirle a la subcomandante que me firme este pase. —Evité sacudir la cabeza delante de aquella suboficial castaña de larga nariz y mandíbula cuadrada—. Un pase para poder llevarme a mi caballo.

—¡Al carajo con el pase! Vamos a por tu caballo. —Entró en el establo delante de mí—. ¡…en misión oficial para la subcomandante! ¡Nada de esta porquería sobre pases! —El mozo de cuadra estaba acorralado en una esquina mientras Yelena amenazaba con pasarle por encima con el caballo. No les hice caso y me dediqué a ensillar rápidamente a Gairloch, recuperando mis alforjas mientras tanto.

Al irme, el mozo de cuadra tragó saliva.

—Buenos… días… maestro del orden…

—Buenos días. —Mi tono era casi alegre. No me habría gustado tener que pagar por el establo, ya que mi reserva de monedas no daba para mucho, y tener que pedir la ayuda de Yelena me preocupaba.

—¿Eso es un caballo? —preguntó la suboficial.

—No, es Gairloch. ¿No pensarás que de veras puedo montar en uno de esos monstruos que utilizáis, verdad? —Sonreí a la adusta oficial.

—Me alegro de que lo admita, maestro del orden. —Casi me caigo de Gairloch al ver que me devolvía la sonrisa.

Los otros dos se miraron entre sí y mantuvieron cerrada la boca mientras cruzábamos las puertas que se adentraban en Kyphrien.

La ciudad resultaba alegre a pesar de la gris llovizna que había empezado a caer. Tenía los muros blancos, los techos de tejas rojas, y calles pavimentadas con mármol o caliza. La gente hablaba mucho, como si fuera una ciudad de miles de Shervans.

—… el mejor pan de Kyphros, por patrocinio exclusivo del sátrapa…

—… bebió tanto que podrías haber cruzado el río descalzo. Nunca había visto a un animal beber tanto, y además de eso…

—¡Tu fortuna, por menos de un cobre! ¿Quién racaneará una simple moneda de cobre por conocer todo lo que te aguarda?

—…Hezira, le dije, no puede haber nada de eso. No, nada de eso, Hezira, eso es lo que le dije, pero por supuesto no me hizo caso. ¿Para qué iba a hacérmelo, con su alta cuna y sus vestidos de seda…?

—¡Mira el poni, mira el poni, Berma! Debe de ser un poni del norte. Es muy peludo…

Aparte de la residencia amurallada del sátrapa (que ni siquiera era un castillo ni un palacio) y la zona de la guardia que la rodeaba, Kyphrien era una ciudad abierta y sin muros, en la que las casas y los negocios se esparcían cada vez más separados a medida que nos dirigíamos hacia el noroeste, en dirección a unos Cuernos del Oeste que no lograba ver. No había un punto claro en el que se pudiera decir que terminaba Kyphrien y comenzaba el campo, pero antes de media mañana nos encontrábamos en otra carretera que subía y bajaba suavemente.

La llovizna había mojado el polvo, pero todavía no lo había convertido en barro. A Gairloch no parecía costarle mantener el paso que marcaba el caballo castrado marrón de Yelena, y nos adentramos en la mañana sin pronunciar palabra, lo que por mi parte estaba muy bien, sobre todo después de la algarabía que había supuesto Kyphrien.

Aun así me gustaba el campo. Lo encontraba agradable, aunque no era tan exuberante como el de Gallos o incluso el de Recluce. La sobriedad de aquellas frías colinas, que se hacían escarpadas apenas unos kilómetros al noroeste de Kyphrien, me resultaba atractiva. Incluso encontré varios lugares que habrían sido ideales para montar mi propia carpintería, puesto que contaban con riachuelos lo bastante grandes para proporcionar el agua, no estaban lejos del camino, y tenían abundante madera de diversas clases a distancia de carro.

Sacudí la cabeza. ¿Todavía estaba planeando ser un carpintero? Sin duda el tío Sardit se habría reído. No sabía lo bien que trabajaba, o quizás sí y era yo quien lo ignoraba.

Las ideas sobre trabajar madera tendrían que esperar. Si pudiera encargarme de algún modo de Antonin… si… Traté de retroceder en la memoria hasta mi encuentro con aquel otro mago blanco, y recordé cómo tuve que luchar contra el cayado para controlar mis defensas y mis energías. ¿Qué había significado eso?

Había algo en el libro… algo… No lograba recordarlo, pero hice propósito de buscarlo.

A mediodía nos detuvimos junto a un riachuelo que discurría paralelo a la carretera pero que no llegaba a cruzarla.

—Eso no son realmente bridas —señaló el joven soldado que iba detrás de mí—. ¿Cómo lo controlas en caso de apuro?

—Nunca había pensado en ello. —Saqué un poco de queso blanco y le ofrecí un trozo.

Wheeee… eeee…

Yelena estaba abrevando a su caballo y supuse que Gairloch también debía de estar sediento, así que recogí las riendas sobre la silla y le di una palmada en el costado, observándolo mientras se metía en el agua hasta los tobillos.

El soldado aceptó el queso, pero miró hacia otro lado en cuanto Gairloch se alejó. Se me acercó el otro soldado, una mujer que debía de ser de mi edad y que tenía el pelo corto del color de la arena y los ojos verdes, una piel sorprendentemente oscura y una fea cicatriz a lo largo de casi toda su mejilla derecha.

—¿Queso? —le ofrecí.

—Gracias. —Su voz era a la vez seria y alegre—. ¿Tú eres… el… maestro del orden…?

Sonreí. ¿Por qué no?

—Soy Lerris. Sí, soy el que viene de Recluce y que conocía a la subcomandante. Es amiga mía.

Ella arqueó las cejas y pude imaginarme las historias que ya circulaban entre la guardia.

—Además de ser una maestra con la espada —añadí—, también es una dama, y mi amiga.

—No quería decir…

Hice un gesto para disipar sus disculpas.

—Los rumores no son más que eso. Me preocupo mucho por ella, pero eso es todo hasta que hagamos lo que hay que hacer. Luego veremos.

—¿Todos los hombres de Recluce son como tú?

—… Aaaccccuuu… —casi me ahogo con el queso—. No. Estoy casi seguro de que ninguno de ellos es tan corto de entendederas como yo.

—El maestro del orden te está tomando el pelo, Freyda —interrumpió Yelena. Su voz resultaba fría, pero sus ojos sonreían—. Será mejor que des de beber a tu caballo. No nos detendremos mucho tiempo. Tú también, Weldein.

Cuando los dos estuvieron lejos y no podían oírnos, la suboficial me lanzó una de sus miradas.

—Eres más peligroso de lo que parece. —Pero prácticamente estaba sonriendo.

Me encogí de hombros.

—Soy incapaz de no decir la verdad, y eso complica las cosas.

—¿De verdad que no puedes?

—No sin pagar por ello de algún modo.

Ahora fue ella la que sacudió la cabeza.

—Me alegro de ser solo una líder.

Llamé a Gairloch y le di de comer algunos trozos de un pastel de grano. Pensé en lo que había dicho Yelena y hube de reconocer que tenía razón. Cuanto más aprendía y más cosas podía hacer, más complicado se volvía todo.

Capítulo 63

Kyphros era más grande de lo que había imaginado. La carretera de los Cuernos del Oeste giraba hacia poniente mientras que estos discurrían hacia el sur, lo que suponía que tendríamos que cabalgar durante dos días para alcanzar las primeras colinas, las cuales casi igualaban en altura a los Pequeños Cuernos del Este. Puesto que era un camino antiguo, supuse que en algún momento se cruzaría con el camino de magos que buscaba. No estaba seguro, pero parecía lógico.

La primera noche la pasamos en una pequeña posada de un pueblo llamado Río de Arriba. Nadie sabía por qué se llamaba así, y en los mapas de Yelena no aparecía ningún Río de Abajo y ni siquiera un curso de agua llamado Río de Arriba. La posada era limpia, y eso es prácticamente todo lo que puede decirse. La cena consistió en filetes de cabra demasiado hechos empapados en un fuerte queso. Las camas se combaban y compartía habitación con Weldein, que roncaba como un serrucho y que todavía me tenía demasiado respeto, aunque yo no había dicho nada.

La segunda noche nos detuvimos en un lugar llamado Quessa. Allí, nos alojamos en uno de los puestos avanzados del ejército, pero solo había una pareja de militares. Me imaginé dónde estaban los soldados. La cena consistió en otro guiso muy especiado, seguido de un enorme pastel de frutas: una comida mucho mejor que en la posada de Río de Arriba.

En sí, Quessa era bastante grande, habida cuenta de la zona relativamente aislada en la que se encontraba. Comprendía más de una veintena de casas y tiendas que proporcionaban servicios a los huertos y las granjas de los alrededores. Sus habitantes seguían siendo lo que yo suponía típico en Kyphros: de piel morena, cabello todavía más oscuro y amplias sonrisas. Y no paraban de hablar.

Me retiré a la amplia habitación de invitados, la que Telia y Bardon insistieron que me correspondía, y cerré la puerta. La lámpara, situada junto a la cama doble, proporcionaba la luz suficiente para leer, y tenía que repasar algunas cosas.

No me llevó mucho tiempo, y todo lo que encontré fue lo que ya recordaba, un único párrafo que ni siquiera era especialmente extenso. Las palabras más importantes eran sencillas: «El orden no se puede concentrar sobre sí mismo, ni siquiera con el cayado del orden y ningún hombre puede dominar de verdad el cayado del orden hasta que lo echa a un lado».

El problema era que las palabras parecían erróneas. Estuviera donde estuviese mi cayado, seguía acumulando orden y repeliendo el caos. Busqué entre las páginas del libro un buen rato, pero no apareció nada más que arrojara luz sobre ese párrafo. Tras volver a situar el usado volumen de cubiertas negras en mi equipaje, miré a la nada. Sabía que las piezas estaban allí, pero no comprendía cómo podían encajar. El mago blanco había muerto cuando mi cayado tocó la punta de sus dedos, o al menos cuando se había acercado demasiado. Lo extraño era que el cayado también había estado muy cerca de otras fuentes de caos y no había mostrado una reacción tan violenta, y si un simple cayado pudiera destruir a un mago del caos, alguien lo habría utilizado contra Antonin mucho antes. A no ser que hubiera motivos para conservar el caos…

No me gustaba en absoluto aquella idea.

Así que traté de aclarar mis sentimientos sobre Deirdre, Krystal y Tamra, pero la sola idea de poner a esas tres en orden fue suficiente para dejarme agotado de inmediato, así que apagué la lámpara de un soplido y me dormí, más o menos, hasta que la luz gris de la mañana se abrió paso a través de la ventana.

El día siguiente trajo más conversación durante el desayuno. El viaje nos adentraba en campos salvajes, y vimos el final de los huertos y de los terrenos vallados. Las nubes habían desaparecido, pero el frío no, y cabalgamos bajo aquel frescor hacia los invisibles Cuernos del Oeste. Era media mañana y la carretera se extendía a través de los matorrales que habían comenzado a reclamar los bordes menos usados del camino. Las tierras que había junto a ella, que antaño eran de cultivo, estaban salpicadas de árboles añejos y maleza, incluidos matorrales y más matorrales de bayas rojas salvajes.

Una sensación de incomodidad caía sobre la carretera, que aumentó a medida que superábamos las colinas, cada vez más escarpadas.

A cada paso, el rostro de Yelena se tornaba más tenso, y sus caballos comenzaban a tirar y a relinchar. Indiqué a la suboficial que nos detuviéramos en una cima especialmente alta. Allí la carretera se ensanchaba, quizás debido a que el montecillo de piedras y las ramas caídas que asomaban entre los arbustos, detrás del lado norte del camino, fueran en tiempos pasados una posada o un albergue del camino.

Por primera vez pude ver hacia poniente la oscura masa coronada de blanco de los Cuernos del Oeste. Incluso desde donde nos habíamos detenido, a unos buenos treinta kilómetros de las colinas que antecedían a aquellas enormes pendientes, se podía comprobar que eran realmente impresionantes, y que al menos me esperaba otro día a caballo.

—Me parece que nos acercamos. Puedo sentir el caos delante.

Yelena entrecerró los ojos en dirección al frío pero brillante sol.

—Aún estamos bastante lejos de los Cuernos del Oeste.

—Puedo valérmelas desde aquí. Os necesitan contra Gallos.

Yelena sacudió la cabeza.

—Maestro del orden, ¿qué pasaría si tuviera que contarle a la subcomandante que os hemos dejado tan lejos de los Cuernos del Oeste?

Suspiré. Estaba en lo cierto.

—De acuerdo, sigamos. Pero si hay demasiado caos delante, quiero reservarme la posibilidad de enviaros de vuelta.

—¿Por qué?

—Porque podría tener problemas para protegeros. —Reí amargamente—. Podría tener problemas para protegerme a mí mismo.

El caos que sentía parecía retirarse mientras avanzábamos hacia el oeste. O eso, o era más fuerte y más distante de lo que pensaba.

Cuando cayó la noche, apenas parecía que nos hubiéramos acercado a las primeras estribaciones de los Cuernos del Oeste, aunque podíamos ver algunos de los picos más cercanos. Sus agujas más elevadas, cubiertas de hielo, brillaban rosadas con la puesta de sol.

Acampamos en otra granja, abandonada mucho tiempo atrás, a cobijo del único muro de piedra que seguía en pie. Monté salvaguardias, pero nada me despertó, y la cuarta mañana del viaje amaneció tan gris como aquella en la que habíamos abandonado Kyphrien.

Me pregunté cuánta gente más habría muerto en las colinas del norte de Kyphros mientras yo caminaba en una estúpida misión hacia los Cuernos del Oeste. Pero de nuevo, no quedaba otra opción. No era ningún guerrero y sólo podía tratar de imponer el orden donde me fuera posible.

En cierto modo era similar a la carpintería, excepto que en el taller me apoyaba en el orden natural, mientras que al ser maestro del orden, o eso creía, trataba de fortalecer el orden natural para repeler un desorden antinatural.

—¿Queso? —ofrecí un poco a Weldein, con la mente en otras cosas.

Él lo aceptó, igual de despistado, y miró desde la ladera de la colina donde habíamos acampado, no muy lejos de un pequeño riachuelo que iba hasta las montañas. Entonces reparó en el queso blanco, como si se preguntara de dónde lo había sacado.

—Cómelo, es un buen queso. Un maestro molinero me lo regaló.

—¿Por qué? —preguntó Freyda.

—Porque ayudé a su ahijada.

—¿Era guapa? —indagó Weldein. Su tono era educado.

—Mucho. Por desgracia —añadí.

Los dos intercambiaron miradas, y por algún motivo Weldein se sonrojó.

—¿No le gustabas? —eso lo dijo Yelena.

—Sí, le gustaba.

—Pues si era guapa… —Weldein parecía confundido.

En realidad no me apetecía explicarme, pero suspiré y proseguí.

—Yo la encontraba atractiva. Era lista y hábil. Eso solo empeoró las cosas.

—¿Así que la dejaste por deber? —preguntó Yelena—. Qué noble…

—No. —Mi voz era arisca, pero no podía evitarlo—. Me marché porque tenía algo que hacer, y porque me di cuenta de que todavía había otra persona en mi corazón y porque… —me interrumpí. Lo que iba a decir hubiera sonado pedante hasta un extremo imperdonable, así que me callé. Probablemente fuese cierto, pero resultaba arrogante.

Esta vez los tres intercambiaron miradas cómplices y las cosas se pusieron peor.

—¿Qué pasó con la ahijada?

—Encontré para ella un marido agraciado y con talento que la amara, y le conseguí una dote. Y los dos lloramos como niños.

Eso les cerró la boca, pero me sentí avergonzado por todo aquello mientras preparábamos los caballos para la cabalgata del nuevo día. Al final me acerqué a Yelena.

—Lo siento. No era mi intención…

Ella sonrió, tan sutil como antes, y me tocó un instante el brazo.

—No lo sientas. Es bueno ver que los grandes maestros del orden también son humanos, que se enamoran y cometen errores.

Sacudí la cabeza.

—No soy un gran maestro del orden.

Yelena se subió a su castaño caballo castrado.

—Entonces no existe ninguno.

Pensé en ello mientras montaba en Gairloch. Quizás ese era el problema, que sencillamente no había grandes maestros del orden para enfrentarse a grandes maestros del caos como Antonin. Entonces fruncí el ceño. Era una solución sencilla, demasiado sencilla. Y las respuestas fáciles y cómodas casi siempre eran erróneas.

A media mañana, la sensación de caos inminente se hizo más fuerte, mucho más fuerte, y ya no retrocedía.

Nadie había usado aquella carretera desde hacía cierto tiempo, excepto un jinete solitario cuyas huellas aparecían una y otra vez en las zonas resguardadas de la arcilla. No me fue posible interpretar cuánto llevaban allí esos rastros, ni tampoco a Yelena.

—No hemos tenido grandes lluvias desde el verano. —Frunció los labios.

Yo podía notar la energía delante, quizás no más lejos de la siguiente colina. En el cielo se acumulaban pesadas nubes grises.

Thurummmm…

No llovió mientras cabalgábamos por aquella colina especialmente escarpada.

—Alto —dije, al notar la presión del caos—. Hay algo ahí delante.

—¿Hombres armados?

—No. —Proyecté mis percepciones, pero solo pude detectar un pequeño bulto en la carretera, de algún modo vinculado al caos. Nada más—. Creo que por ahora no pasa nada.

El bulto era un cuerpo, o lo que quedaba de él.

Yelena cabalgó hasta situarse casi junto a él, y desmontó, observando aquellos restos humanos, que yacían boca abajo.

—Lleva el cinto de un miliciano.

—Cuidado… ahí hay caos.

La suboficial asintió.

—Lo sé. Hemos visto esto antes. —Sacó la espada y tocó el cuerpo con ella. Una brillante chispa azul chocó contra el acero. Ella me miró—. Otro truco de los magos blancos.

Incluso a la distancia a la que nos encontrábamos Gairloch y yo, el calor de la chispa logró calentar momentáneamente el fresco aire de la tarde que nos rodeaba. Yelena utilizó la espada para hacer girar el cuerpo hasta dejarlo sobre su espalda. El rostro de aquel soldado kyphrano era una masa achicharrada y destrozada. Había recibido de lleno una bola de fuego arrojada por Antonin o Sephya, o algún otro mago del caos.

Me imaginé lo que había sucedido. Aquel miliciano había sido atraído o hechizado para que llegara tan lejos, y después destruido.

—El caos se alimentó de él. Es una pena que nosotros no podamos alimentarnos del caos, no volveríamos a pasar hambre. —Se dirigió a Weldein—. Encarguémonos de esto. No tenemos mucho tiempo, pero allí hay piedras.

Al final, entre todos erigimos un montón de piedras a un lado de la desierta carretera.

Cuando volvimos a montar, la frase de Yelena me hizo pensar. En cierto sentido, el caos se alimentaba de caos. Cuanto más fuerte se hacía Antonin más cosas podía destruir, lo que a su vez aumentaba la cantidad de caos de Candar, de hecho la de todo el mundo. Si los antiguos maestros tenían razón, ese incremento de caos tenía que estar equilibrado en alguna parte con un incremento del orden.

Me costó tragar saliva. Si lo que pensaba era cierto, Talryn y la Hermandad iban a tener un montón de preguntas a las que responder. Y tanto que sí.

Pero eso no resolvía mi problema particular. Aunque iba ganando poder, Justen había estado en lo cierto. Era un proceso lento. Antonin podía destruir literalmente en pedazos montañas y edificios e infectar escuadrones enteros de caballería con el caos. Pasarían años, como mínimo, antes de que pudiera enfrentarme cara a cara con Antonin, y eso no serviría para ayudar a Krystal o al sátrapa, o a la gente de Gallos o de Kyphros.

Estaba claro cuál era el sistema de Justen. Se dedicaba a reforzar el orden de bajo nivel alrededor de Antonin, ya fuera con curaciones en Jellico o vigilando las ovejas de Montgren. Ese orden limitaba el derramamiento indirecto de caos y protegía a la mayor parte de los inocentes. Igual de claro estaba el hecho de que Antonin estaba totalmente dispuesto a consentir que ese orden de bajo nivel creciera, porque le permitía aumentar sus poderes, lo que a su vez hacía que Justen pudiera ejercer los suyos…

Me froté las sienes con los dedos. ¿Acaso todo aquello no era más que un ejercicio circular? ¿Había algún mago, blanco o negro, que estuviera siendo honesto en todo aquello? ¿Era ese el motivo por el que nadie había respondido las dudas que yacían tras mis preguntas?

—¿Y ahora qué, maestro del orden?

Comprendía a qué se refería. Ahora sí había un motivo para que la despidiera, y Krystal los necesitaba más en el noreste que yo allí.

—No iréis más lejos, suboficial. Aquí es donde comienza el caos.

—¿Estás seguro?

Asentí, pues quería cerciorarme de que todos llevaban de vuelta el mismo mensaje.

—No puedo protegeros y buscar a la vez al mago blanco, no sin ponernos a todos en peligro. Os agradezco que me hayáis escoltado, y también vuestra compañía y vuestra comprensión.

—Gracias, señor.

—Gracias…

Yelena se quedó un momento más cuando los otros dieron media vuelta a sus monturas.

—Nos gustaría volver a verle, señor. —Entonces regresó la seriedad a su rostro y la disciplina ocupó su lugar.

Los observé hasta que desaparecieron de la vista, y comprobé que ningún caos los estuviera acechando, pero no logré detectar nada, no en esa dirección.

En cambio, hacia los Cuernos del Oeste se respiraba otra cosa bien distinta. Supuestamente, la vieja carretera debería cruzar la calzada de magos no mucho más adelante. Supuestamente. Pero las cosas casi nunca salían como se suponía que debían. Y cuando lo hacían, empezaba a descubrir que hubiera deseado lo contrario.

Un viento frío sopló de la nada, casi más en mi cabeza que sobre aquella alta ladera en la que comencé en solitario la última fase de mi búsqueda, si es que aquello era una búsqueda. ¿Por qué estaba viajando por una carretera casi abandonada en busca de un mago que la última vez que nos encontramos me había echado a un lado como a una mosca? ¿Qué pensaba que podía lograr cuando ni Talryn ni Justen habían sido capaces de hacer nada?

Pero por otro lado, ¿de verdad lo habían intentado? ¿Quién decía la verdad, si es que alguno lo hacía?

Me estremecí, pero Gairloch levantó la cabeza, como si quisiera decir que debíamos seguir adelante con aquello.

Capítulo 64

La vieja carretera se cruzó con la calzada de magos otros cinco kilómetros detrás de la colina donde había ayudado a enterrar a aquel miliciano fronterizo de Quiroz desconocido y anónimo, y donde me había separado de mi escolta, apenas adentrado en el linde de las colinas.

Ni siquiera tuve que buscar ilusiones. Proyecté mis percepciones a mi alrededor y encontré restos de un antiguo caos que indicaba que antaño se había lanzado cierta magia para camuflar el camino, pero eso había sido hacía muchos meses, si no años. Me estremecí. Que Antonin ya no viera motivo para ocultar su carretera resultaba aterrador de por sí.

Aquel valle antinatural corría en línea recta de este a oeste, y las huellas de un carruaje avanzaban firmes y rectas por el centro del camino. Unas marcas recientes de cascos rodeaban los surcos de las ruedas.

Respiré profundamente. De pronto tuve que plantearme qué estaba haciendo en medio de una tierra salvaje buscando a un maestro del caos. No tenía respuesta.

Así que, sin dejar de llamarme estúpido para mis adentros, dirigí a Gairloch hacia aquella carretera cubierta de arcilla y pavimentada de blanco y proyecté mis sentidos por delante de nosotros. Entonces recordé lo que había hecho antes y utilicé el escudo para reducir la capacidad de un maestro del caos de discernir el orden que yo representaba. Ese escudo no nos hacía menos visibles, pero el mayor peligro provenía de los magos blancos, y no de soldados ordinarios o corrompidos por el caos.

En la distancia, de hecho en los propios Cuernos del Oeste, detectaba otra masa acechante de energía del caos, pero cerca no había nada. Nada; ni cerdos salvajes, ni cabras, ni desde luego tampoco personas. Más o menos lo que uno podría esperar alrededor de una calzada de magos aislada. Por ahora aquello me venía bien.

Incluso a lomos de Gairloch y no a bordo de un carro, caminar sobre esa superficie llana era considerablemente más rápido que sobre la vieja carretera que venía desde Kyphrien. A pesar de lo que recordaba de mis conversaciones con Justen, me resultaba difícil creer que la calzada de magos pudiera haber durado tanto tiempo. Pero solo habían resistido la carretera y los pesados puentes de piedra, y Justen me había contado que la construcción la habían llevado a cabo honestos albañiles fortalecidos por maestros negros del orden, antes de que… ocurriera algo.

Una vez más no había llegado a obtener toda la historia.

Llegó el ocaso y habíamos avanzado casi hasta las primeras estribaciones de los propios Cuernos del Oeste, y esas bajas montañas ya se erigían tan altas contra el cielo occidental que habíamos cabalgado a la sombra toda aquella tarde. Sus distantes cimas brillaban reflejando la luz, con un cruel color blanco que convertía aquellos picos en un hogar adecuado para el caos.

Yo no hubiera deseado forzar al pobre Gairloch durante tanto tiempo, pero hasta el ocaso no encontramos ningún cañón próximo a la carretera que tuviera agua y que además nos permitiera disponer de buena vista de la propia calzada de magos.

Escalamos una ladera de roca y hierbas, doblamos una curva y fuimos detrás de otro canto rodado hasta que me sentí lo bastante a salvo de un escrutinio casual.

Whheeee… eeee…

Gairloch estaba acariciando con el hocico las alforjas antes siquiera de que lo liberase de su peso. Tenía el hocico frío y húmedo del agua del arroyo, que parecía hielo líquido.

—No bebas más —le dije muy serio. Desde luego, un montón de agua tan fría no le iba a hacer ningún bien.

Incluso lo toqué y dejé que mis sentidos recorrieran su sistema. O no había bebido tanto, o podía solucionarlo solo. Aun así me preocupaba, pero claro, en aquel momento todo me inquietaba.

Se zampó el pastel de grano en cuanto apareció, y con el primer bocado ansioso, casi fueron también mis dedos.

—¡Gairloch!

No me prestó mucha atención, pero realmente no esperaba que lo hiciera.

Después de tomar fruta seca, pan de viaje y lo poco que quedaba del queso blanco, extendí el petate bajo un saliente. El cielo era claro y las estrellas titilaban como lejanas linternas en la oscuridad; un viento helado silbaba por el cañón. Me tendí dentro del petate.

El riachuelo borboteaba y en cierto modo me quedé dormido. Soñé que era el arbitro de un duelo de esgrima entre Krystal y un caballero blanco, salvo porque el caballero blanco era Antonin, y no cesaba de lanzarme bolas de fuego y reírse. Cada vez que lanzaba una bola de fuego, Krystal me miraba y dejaba de luchar, y él la hería en el brazo con el que empuñaba el arma, hasta que la sangre le goteaba por todo el brazo. Aquel sueño pareció durar toda la noche, y me desperté empapado de un sudor frío, aunque el alba estaba llena de hielo. La escarcha tapizaba la hierba, y una pequeña capa de hielo cubría incluso las rápidas aguas del arroyo. Todavía no habíamos llegado a la estación invernal, y sin embargo me daba la impresión de que en los bajos Cuernos del Oeste hacía más frío que en los peores días de Recluce o de lo que era normal en Kyphrien.

Wheeee... El aliento de Gairloch dejó una nube blanca.

—Ya me levanto.

Al menos, cuando empecé a moverme entré en calor.

Tras alimentar a Gairloch con un poco de grano y dejarle que mordisqueara la escasa hierba, me dediqué a mordisquear yo las manzanas secas que quedaban de lo que me había entregado Brettel. Andaba corto de víveres. Probablemente me quedaba comida para menos de una octava, pero de uno u otro modo no iba a necesitar más.

Las manzanas no bastaron y abrí el precinto del último paquete de queso, un queso amarillo duro como el ladrillo y menos sabroso que el blanco. El pan de viaje ayudó, pero no comí demasiado y guardé el resto.

Entonces, con cuidado, proyecté mis sentidos hacia la calzada de magos. Estaba tan desierta como la noche anterior y sin signos de uso.

Mucho antes de que el sol esparciera su claridad por las colinas que teníamos detrás, Gairloch y yo cabalgamos de nuevo hacia los Cuernos del Oeste, adentrándonos en aquel alargado valle artificial. A su tiempo, sin haber visto nada inusual ni hallar nada aparte de los rastros de caos en la carretera, comenzamos a acercarnos a la masa de energías caóticas que había sentido por primera vez la tarde anterior, y que estaban situadas al otro lado de un paso aún más estrecho en el enorme muro de roca y que parecía bloquear cualquier camino hacia el oeste que no fuera la calzada de magos.

Wheeee. Gairloch sacudió la cabeza como si me previniera. Por delante, el camino se abría con amplitud bajo el sol de la mañana, que calentaba mi espalda, y las laderas cubiertas de hierba subían con suavidad y terminaban de forma abrupta a ambos lados contra la roca y los peñascos que distinguían los Cuernos del Oeste de las montañas menores de Candar. Casi todo el mundo evitaba aquel paso, algo que quedaba claro por la gravilla y la arcilla que solo mostraban las huellas del paso de Antonin.

Algunas grandes bayas espinosas, arbustos y matorrales crecían junto a la carretera, que proseguía con su anchura invariable de más de quince codos.

Al lanzar mis percepciones hacia delante no pude sentir nada. Nada. Ni siquiera roca o árboles.

—Maldición —murmuré al comprender lo que significaba eso.

Antonin no podía distorsionar lo que veía, pero sí podía hacer que yo no sintiera nada, salvo la sensación del propio caos. Eso indicaba que había algo que sentir.

Por pura frustración me hubiera gustado crear una buena tormenta con truenos, pero con tanto caos delante utilizar la energía no era buena idea. Además, aunque aún me molestaban los comentarios de Justen de que la frivolidad acababa convirtiéndose en caos, le había hecho caso. Y no podía pensar en un motivo ordenado para traer lluvia. Si hubiese una sequía provocada de modo artificial, usar mis talentos para crear lluvia podría aumentar el orden. Podría.

Wheeee… uhhhh… wheeee…

La protesta de Gairloch hizo que me concentrara de nuevo en la carretera que ascendía lentamente frente a nosotros durante otro kilómetro más o menos. Estudié los pocos árboles (raquíticos pinos y coníferas) que crecían a intervalos irregulares entre la hierba de la montaña, que llegaba hasta las rodillas. Pero no pude ver nada que acechara a su alrededor o detrás de ellos. Ni había nada visible en la ladera ascendente que teníamos delante.

Sacudí las riendas con la mano derecha.

—Vamos, en el fondo no hay ningún otro lugar al que ir, viejo amigo.

Whheee.

—No, no lo hay. —Eché la mano izquierda hacia el cayado, que aún seguía a salvo expectante, amarrado a las alforjas—. Oooo… —El calor subjetivo saltó a mis dedos incluso antes de que lograra echar mano de la empuñadura negra de mi cayado. Decididamente, había algo esperando por encima de la cresta del camino.

Me sequé la frente, pues de pronto había empezado a sudar bajo la fría luz cegadora del sol invernal.

Wheeee… eee…

—Lo sé. Hay tipos malos delante de nosotros.

De nuevo traté de sentir lo que aguardaba sobre la cima que se alzaba frente a nosotros, fuese lo que fuese lo que inquietaba a Gairloch. Solo pude notar una sensación de calor, del fuego que constituía la señal distintiva de Antonin. Eché una mirada a la colina a izquierda y derecha del camino. ¿Seguro que tenía que seguir por ella?

Una rápida inspección sirvió para responder aquella pregunta. Todas aquellas breves y suaves praderas acababan en montones de rocas apiladas en la base de escarpados ascensos que hubiesen resultado duros hasta para una cabra montesa.

Eché otra mirada y me di cuenta demasiado tarde de lo que había sucedido allí, lo que me obligó a sacudir la cabeza. Antaño el paso había sido una estrecha garganta natural, o quizás solo una sólida pared de roca. Entonces alguien o algo, mucho tiempo atrás, quizás incluso cuando Candar había estado unida bajo los Magos de Fairhaven, se había abierto paso por allí. No solo habían construido la calzada de magos, sino que habían redistribuido toda la geografía. Tal vez, solo tal vez, la maestra Trehonna tuviera razón. Y no me gustaba esa idea en absoluto.

Con la ayuda del clima y el tiempo, aquellas laderas lisas se habían derrumbado y habían dejado algo similar a una estrecha quebrada que se adentraba en los Cuernos del Oeste. Pero todas las rocas caídas habían sido apartadas periódicamente de la superficie del camino. Bajo los cascos de Gairloch se extendía la misma superficie blanca, la misma piedra de mago que pavimentaba las calles de Frven.

No es que nada de eso ayudara en realidad a Gairloch, así que seguimos avanzando hacia la cumbre del paso, hacia esa estrecha grieta en la piedra que se alzaba cientos de codos hacia arriba.

Wheeee…

En el borde de aquella dura superficie había algo cuadrado y marrón, los restos deshechos de un paquete o algo similar, y tras estos, en la alta hierba… trozos blancos. Tragué saliva.

Wheeeee… eeeee... Gairloch avanzaba a saltos.

—Lo sé.

Chasqueé de nuevo las riendas y miré hacia arriba.

Por encima de nosotros, dispuesta aproximadamente medio kilómetro por delante y bloqueando la entrada al estrecho paso, había una tropa. Un escuadrón al servicio de los magos vestidos de blanco y con el rostro del mismo color compuesto por guerreros, soldados. Al menos todos llevaban armas que brillaban bajo el sol de mediodía.

Volví a secarme la frente con el dorso de la manga.

Delante de estas silenciosas apariciones de un blanco fantasmal montaba un jinete sobre un caballo blanco (no podía ser de otro modo). El caballo se levantaba más de cuatro codos en la cruz y permanecía bajo el sol. Sin embargo, ni su barda metálica ni la armadura de placas sin bruñir del caballero reflejaban la luz del sol. Los caballeros nunca habían tenido mucho éxito, salvo al servicio del caos, ya que tanta coraza constituía un lugar excelente en el que concentrar el fuego. Sin duda, lo más probable era que este caballero hubiese servido al caos durante mucho más tiempo de lo que jamás hubiera deseado.

Un caballero maldito, en más de un sentido. Detrás de él aguardaba un conjunto de figuras armadas que no eran realmente humanas. Sin alegría, cada una de ellas empuñaba una espada que parecía una cuchilla y brillaba afilada como tal.

La visera del casco del caballero estaba bajada y él sujetaba una lanza que apuntaba en mi dirección. La lanza parecía consistir en un sólido palo con una centelleante punta blanca; acabada en caos, por decirlo de algún modo.

Por muy predecibles que fuesen las tácticas de Antonin, no por ello resultaban menos eficaces.

El caballo blanco levantó una pata, después la otra, transportando al silencioso jinete hacia mí a paso constante, sin tensión en sus patas y sin provocar temblor en el suelo. El caballero no dijo nada.

Wheeee…

—Tranquilo…

También aquellas otras figuras vestidas de blanco y de rostro y pelo del mismo color comenzaron a caminar. Sus armaduras crujieron como puertas sin engrasar, sin ritmo, sin orden. Sus espadas casi obedecían a una brisa invisible e inaudible.

Wheee... Gairloch siguió avanzando, aunque despacio.

—Lo sé. Pero no era lo que pretendía.

Aún más allá, en la hierba situada a la derecha del camino, había algunos fragmentos blancos adicionales. Pasé la mirada de los fantasmas a los huesos y al cuero hecho jirones. Mis ojos repasaron el resto de la alta hierba y atisbé algunos otros restos de viajeros.

Los huesos eran auténticos, así que no todas las figuras podían ser ilusiones. ¿Pero acaso eran todas reales? Mis sentidos no podían aclararlo porque el vacío que rodeaba el paso lo impedía. Aun así, sonreí, en parte asustado y en parte entusiasmado, y sacudí las riendas para dejarlas a continuación sobre la silla y agarrar el cayado con ambas manos mientras Gairloch trotaba hacia el caballero y yo me balanceaba sobre su lomo.

La lanza del caballero se elevó lentamente, casi como si se viera atraída hacia el cayado. Su blanca punta brillaba bajo la luz, y debajo de la blancura del caos aguardaba el rojo.

Whhhhsttt... Una línea de fuego voló hacia mí y salpicó mi cayado.

Thumpedy, thump... Gairloch me llevaba hacia la lanza.

Whhhhsssttt... La segunda línea de fuego se giró hacia nosotros y de nuevo salpicó a mi alrededor.

Thunk… thunk... Aparté a un lado aquella lenta lanza y golpeé la parte trasera del caballo blanco.

Hssssttt…

Sostuve el cayado con la mano izquierda, agarré las riendas e hice que Gairloch se detuviera. Igual que una vela que se apaga, las demás apariciones blancas se esfumaron y solo quedó el caballero y su caballo, que se deshicieron ante mis ojos hasta formar un montoncillo sobre el camino, que luego menguó hasta quedar reducido a una pila de piezas de armadura de cobre. Eso y una larga lanza de madera con la punta aún afilada.

Sin embargo, la zona muerta no desapareció y seguí sin percibir nada aparte lo que veían mis ojos. Tampoco oía nada, ni el trinar de los pájaros ni el silbido del viento, ni el más leve murmullo de los insectos.

—Adelante… sigamos avanzando.

Gairloch no se opuso, y cabalgamos hacia el estrecho pasaje. Mis ojos pasaban de uno de los suaves muros al contrario, de la suave piedra que teníamos delante a los bordes del acantilado que se elevaba sobre ella, y al cielo que se veía más arriba. No podríamos defendernos de ninguna roca que cayera, no había adonde huir.

Pero por otro lado, si Antonin bloqueaba la carretera, le tocaría a él despejarla. ¿Y qué idiota se enfrentaría a la horda fantasmal?

Miré hacia atrás y me estremecí. Poco a poco una bruma se concentraba alrededor de la armadura de cobre.

—Sigamos avanzando.

Habían usado mucha energía en montar aquella defensa, y todo lo que yo había conseguido era superarla; ni siquiera la había frenado, sino que me había limitado a atravesarla.

En cuanto los grandes muros de roca desaparecieron a ambos lados, lo mismo hizo mi incapacidad para percibir lo que no podía ver. Gairloch me había llevado casi un kilómetro hacia el interior de los Cuernos del Oeste. Volví a mirar hacia atrás, pero no pude ver al caballero, y lo mismo ocurría con el ejército blanco. Pero estaban allí, esperando sin voluntad a los próximos viajeros.

Lo bueno de aquel sistema defensivo es que no importaba lo que sucediera. Alguna gente moría y otra escapaba, pero los muertos y los relatos de los que lograban huir solo servían para aumentar la fuerza de Antonin y las ganas de la gente de mantenerse lo más alejada posible de aquella carretera encantada. Con una guerra en curso entre Gallos y Kyphros, ¿quién iba a dedicar esfuerzo y conocimientos a despejar una calzada de magos que ya no se utilizaba?

Yeee-ahh…

El feo trino de los buicuervos me recordó que debía dejar de distraerme y empezar a concentrarme de nuevo.

Así lo hice, y fue un error, porque me pregunté qué estaba haciendo para empezar (o más bien para continuar) en aquella carretera. Antonin me había echado a un lado como si nada. Y si había de dar crédito a mis sueños, había llegado incluso a atrapar a Tamra, que era mucho más astuta y hábil que yo. Por lo tanto, ¿qué estaba haciendo al cabalgar hacia su fortaleza?

—¿Qué estoy haciendo? —repetí en voz alta.

Wheeee… uhhh... Aquella fue la única respuesta de Gairloch, pero siguió poniendo un casco delante del otro, como si no tuviera más remedio.

Tal vez esa fuera la respuesta, la única respuesta. Con todas aquellas muertes y sacrificios, era posible que yo tampoco tuviera mucha elección. Sin embargo, no me gustaba pensar aquello, ya que hacía que mi estómago se rebelara y eso significaba que sí tenía elección.

Alguna elección, por ejemplo escurrir el bulto como los demás maestros negros habían hecho durante tanto tiempo, o tal vez acabar siendo incinerado por el mayor mago blanco desde hacía generaciones. Se trataba de elegir entre ser un hipócrita vivo como Talryn o un héroe muerto, como aquel pobre miliciano kyphrano.

—Maravillosas alternativas… —murmuré en voz queda.

Yeee-ahh... respondió el cercano buicuervo.

Alcé la mirada. El azul cielo invernal estaba despejado y, al norte de donde nos encontrábamos, otros dos buicuervos trazaban lentos círculos.

Una vez más el camino se abría paso por un estrecho valle, recto durante al menos dos kilómetros antes de comenzar a girar suavemente hacia la derecha, en dirección norte.

Los matojos que crecían junto al camino estaban marchitos, pero no me encontré con más caballos mientras Gairloch me llevaba hacia aquella amplia curva y seguíamos las profundas huellas de carruaje en busca de Antonin.

La mañana llegó y pasó. Cabalgué en silencio por aquella carretera que ascendía levemente, una calzada tan seca que solo lograban crecer en ella algunos obstinados matorrales y manchas de hierba de montaña. Un camino tan silencioso que los chillidos ocasionales del buicuervo que nos seguía y el ruido de los cascos de Gairloch eran los únicos sonidos que lanzaban ecos entre aquellas paredes rocosas.

La pareja de buicuervos seguía volando en círculos detrás de nosotros, hacia el norte, pero el otro continuaba siguiéndonos. Sabía por qué, pero hubiese sido estúpido impedirlo. Cuanto más incapaz me creyese Antonin, mejor.

Antes de mediodía me detuve en cuanto encontramos agua, un arroyuelo de apenas un codo de ancho. Gairloch agradeció el agua a pesar de lo fría que estaba. Yo también bebí y le di algo de pastel de grano, no mucho, y dejé que paciera en la escasa hierba que crecía al lado del camino. Disfruté del queso amarillo y el pan de viaje, aunque apenas sirvieron más que de sustento. Comer impedía desfallecer de hambre. Arrojé un pedazo al buicuervo que estaba posado en las rocas del otro lado del camino.

Durante un rato el pan descansó intacto sobre la hierba. Entonces, como un rayo, el ave carroñera se abalanzó sobre él y lo llevó consigo de vuelta a su asidero rocoso.

Tras saludar al oscuro plumífero, seguí partiendo y comiendo queso. Nunca he sido de los que lo comen sin partirlo.

El silencio persistió y me apetecía charlar, aunque fuera con el buicuervo. Pero me contuve y guardé la comida que me quedaba, llené la cantimplora y volví a montar en Gairloch.

Las paredes de roca que flanqueaban la carretera parecieron volverse más blancas y estériles, y el silencio se hizo más pesado. No se oía ni a los insectos, y los únicos seres vivos eran un buicuervo, un poni y un maldito estúpido. Muy a lo lejos resplandecían los altos Cuernos del Oeste con fríos reflejos.

Seguí cabalgando hasta que encontré las puertas.

A primera vista el valle permanecía inmutable, como desde hacía demasiados kilómetros, largo, estrecho, recto y seco. El blanco pavimento cubierto de arcilla se extendía por delante de nosotros. En el lado norte había una pendiente en las altas paredes de roca, y la franja de hierba que conducía hasta la roca casi lisa era prácticamente plana.

Parpadeé y volví a mirar, pues notaba la ilusión. Detrás de la supuesta hierba y la piedra había otro pasadizo estrecho. A diferencia del camino, los muros de roca de aquella entrada no estaban desgastados por el tiempo, sino que eran afilados y nítidos, y la huella del caos era mucho más reciente en ellos.

Cuando Gairloch pasó por allí lo frené con las riendas, estudié la realidad que se alzaba tras la imagen y me pregunté si se podía decir que algo creado por el caos representaba la realidad.

El corredor que se adentraba en la sólida roca no era demasiado largo, tal vez cincuenta codos, y la masa rocosa en la que se incrustaba era bastante más baja que casi todas las paredes del valle, apenas treinta codos por encima del camino en su punto más alto. Aun así, destruir tal cantidad de piedra resultaba una hazaña impresionante.

A media distancia del pasadizo había dos pesados portones de roble blanco, cuyas bisagras y soportes se hundían en la propia roca. Estaban cerrados.

Bloqueé el efecto de la ilusión sobre Gairloch y lo impulsé a avanzar. Ante un hipotético testigo, hubiese parecido que nos adentrábamos en roca sólida.

Ninguna fuerza del caos afectaba a las puertas en sí, salvo un delgado vínculo entre ellas. Un pestillo pesado pero simple las mantenía cerradas. Aunque podría haber redirigido ese leve nexo y abierto las puertas sin romperlo, no lo hice. A fin de cuentas, ¿cómo hubiese podido saber eso un simple cayado negro?

Al abrir el pestillo saltó una chispa, pero no sucedió nada más. Gairloch y yo seguimos avanzando, después desmonté y volví a cerrar las puertas. Pura cortesía.

Superado el pasadizo, el camino discurría entre dos colinas rocosas desprovistas de vegetación y después descendía hacia un llano salpicado de piedras que se extendía durante medio kilómetro en dirección a un imponente y resplandeciente acantilado blanco que contenía rutilantes energías del caos, y que brillaba incluso a la luz del sol de mediodía. En la parte inferior del precipicio había un castillo, formado por una casa de piedra y una muralla. La casa de piedra blanca, que apenas logré ver desde la cima de la colina, debía de tener al menos tres pisos de alto, con un tejado de tejas blancas. Alrededor de la casa se erigía una muralla de granito blanco que se unía al acantilado en cada uno de sus extremos.

Me estremecí. En realidad no estaba seguro de que quisiera estar allí. De hecho sabía que no quería, pero me obligué a afrontar la realidad. ¿Cómo no iba a tratar de detener a Antonin, después de todo lo que había presenciado y dicho? La manera de conseguirlo era otro tema bien distinto.

Tras otro escalofrío, contemplé con detenimiento el castillo. No había duda, el edificio era impresionante pero pequeño, más pequeño de lo que yo habría imaginado para un maestro del caos del nivel de Antonin, y además era sencillo. No había torres, solo un simple muro que partía del acantilado vertical que nacía detrás de él y que solo se veía perforado por una única puerta visible. Una estrecha quebrada separaba el castillo y sus murallas de la nueva calzada de magos que yo había seguido desde el antiguo camino. La quebrada era demasiado profunda como para poder ver el fondo desde el camino de entrada en la que me encontraba con Gairloch, y demasiado perfecta como para deberse a causas naturales.

Entre la reciente carretera que conducía del pasadizo excavado en la roca y las puertas del castillo corría un estrecho riachuelo y aquí y allá brotaban algunos retazos de hierba. Desmonté, pues no quería llevar a Gairloch a ese castillo. Una vez más no pude explicar el motivo. No lo desensillé, pero le di libertad para pacer en la zona de sombras junto al arroyo.

Entonces cogí el cayado y comencé a recorrer el camino por la iluminada carretera situada entre las dos colinas y que me llevaría al castillo.

Cuando estuve a mitad de la colina, divisé una plancha de madera con un sencillo pasamanos que salvaba la quebrada y que apenas tenía una vara de longitud. No era un puente levadizo, sino una simple estructura de madera, probablemente de pesado pino, que se podía incendiar con facilidad con las energías del caos.

El castillo en sí podría haber sido conquistado en pocos días por un ejército competente, siempre que el castellano no fuera un maestro del caos y que, para empezar, hubiera algún modo de llevar un ejército a los Cuernos del Oeste.

Me estremecí. Aquel lugar era más inhóspito que Frven, más desolado que la franja de desierto creada entre Gallos y Kyphros por el incesante uso del caos por parte de Antonin, supuestamente en nombre del prefecto pero a todas luces en beneficio del propio mago blanco.

En el castillo blanco no ondeaba ninguna bandera, ni una voluta de humo brotaba de sus ocho chimeneas, pero las pesadas puertas de roble blanco estaban abiertas y la carretera se dirigía en línea recta desde la grieta en las colinas a la quebrada y al puente del castillo. Como un cuadro perfecto, el castillo estaba enmarcado por el alto acantilado y la quebrada.

Me estremecí de nuevo, y me pregunté por qué lo intentaba siquiera. Entonces pensé en el miliciano anónimo, con su rostro destrozado, y la soldado rubia decapitada en los muros del prefecto, en la fuente de caos y, sobre todo, en el engreimiento de la Hermandad, que erigía un orden aislado y que usaba a Antonin como este usaba a Justen.

Había también otro factor. Me habían utilizado a mí igual que a Justen. Era lo único que tenía sentido. Al luchar contra el prefecto, mis intentos de crear orden habían conducido a un mayor desorden y conflicto entre Gallos y Kyphros. No era de extrañar que nadie me hubiera molestado hasta entonces; había hecho justo lo que Antonin quería de mí. Casi me dan arcadas allí mismo, sobre aquella seca y estéril carretera, mientras me preguntaba por qué había sido tan condenadamente lento y estúpido.

Pero enderecé mis pasos y continué sin vacilar hacia delante, hacia la quebrada y el puente que la atravesaba, suponiendo que cuanto más tardase en tener que alzar un escudo, mejor. Dejé que mis percepciones barrieran la zona que me rodeaba, para que me alertaran si Antonin comenzaba a concentrar sus fuerzas contra mí.

Había pensado en cercar el castillo con una barrera de equilibrio, pero pasar por la quebrada y trepar la colina habría resultado difícil sin usar la maestría del orden para superar algunas de las grietas, y esa utilización del orden hubiera anunciado mi presencia como unos fuegos artificiales en medio de la noche. Y no digamos mis capacidades. Además, aunque lograse crear una barrera tan grande, fallaría en mi propósito.

Necesitaba enfrentarme a Antonin cara a cara, y algo me decía que él me permitiría hacerlo, aunque solo fuera para que le explicara cómo lo había evitado hasta ese momento. Era una apuesta, pero no demasiado arriesgada. Además, no tenía mucha más elección.

Así que, paso a paso, me dirigí colina abajo, alejándome de Gairloch con cada zancada y aproximándome a los fuegos ocultos que resplandecían bajo cada piedra del castillo blanco, acercándome a los miedos que amenazaban con paralizarme la columna.

Capítulo 65

Ni un alma, ni siquiera un demonio, me observaba desde los vacíos parapetos mientras mis pies avanzaban por la piedra blanca del camino, que se dirigía recta hacia el puente de roble blanco y a la puerta abierta que había detrás.

Cada paso que daba levantaba una nubecilla de polvo blanco, que después se depositaba de nuevo en la tranquilidad del mediodía. En aquel estrecho valle no corría ni una brizna de aire, y el día invernal parecía una sofocante tarde de verano. Los picos cubiertos de hielo y nieve de los Cuernos del Oeste brillaban como el cristal en las alturas a mi izquierda, tan indiferentes a lo que pudiera ocurrir como lo habían estado al auge y declive de Frven o a la honesta pero mortífera estrategia de Recluce.

Thud. El primer paso sobre la plancha de madera reverberó como un trueno a lo largo de la estrecha quebrada que había debajo, toda ella formada por rocas rojas afiladas como cuchillas y puntiagudas como agujas. Al menos no había huesos, no que yo viera.

Tharooom… thud… tharooom... Caminar sobre aquel pino blanco era como saltar sobre un enorme tambor. El carruaje de Antonin debía de provocar un auténtico trueno cuando traqueteaba por aquel puente… Tharummmm…

Creaaakkkkk... La pesada puerta de madera, sujetada por descomunales bisagras de bronce, se abrió aún más bajo mi mirada. Nadie se dejó ver. Tampoco apareció nada, pero pude sentir a las criaturas del caos detrás de aquella puerta abierta, seres de rojo fuego y blanco cadavérico que hacían que los demonios que pervivían en Frven parecieran criaturas sencillas y lastimeras.

Los dedos me resbalaban en el cayado y deseaba poder secarme el sudor de la frente. No toda la humedad se debía al calor.

Tharuum… thump, thuuuud... Los ecos de tambor del puente me indicaban que mis pasos no eran en absoluto regulares ni ordenados. Contuve una risa, pero no supe decir por qué me parecía tan gracioso.

Creakkkkk... La sólida puerta de roble se abrió de par en par y dio paso al patio, que se extendía por detrás de los muros hasta las ventanas de la planta principal, todas de bisagras y bien abiertas para dejar pasar el aire y la luz. No apareció ninguna figura, ni siquiera cuando mis pies entraron en contacto con la sólida piedra blanca que se extendía por detrás del puente, en el exterior de la puerta. Una vez más pude sentir las invisibles energías del caos que se arremolinaban en el patio.

Tragué saliva y avancé hasta la puerta.

—Ah del castillo. —La piedra se tragó mis palabras en vez de devolverlas.

No hubo respuesta.

Miré alrededor de la entrada y dejé que mis sentidos barrieran el patio, pero la zona estaba vacía. No camuflada como lo había estado el caballero blanco, sino vacía. Di otro paso hacia la puerta y otro más; los pies me llevaron más allá del portal y me volví hacia atrás. La pesada estructura de roble seguía sobre sus bisagras, abierta.

El patio estaba pavimentado de blanco y tenía menos de treinta codos cuadrados. Estaba vacío y desierto salvo por un escalón pensado para una calesa y un dibujo grabado sobre el portal de la entrada de carruajes. Las ventanas abiertas giraban lentas sobre sus goznes y sobresalían ligeramente de la línea del tejado.

Al igual que ocurría con la puerta del castillo, me sentía atraído por el umbral situado más allá del escalón para carruajes. Sus puertas dobles, sin adornos y barnizadas con oro, estaban entreabiertas. Un resplandor metálico me indicó que también estas descansaban sobre bisagras de bronce.

Incluso con los sentidos desplegados, no pude notar nada viviente cerca, solo los remolinos de energías caóticas, un caos más profundo subyacente, y una concentración mayor y otra menor de fuego blanco viviente en el piso de arriba.

Ese fuego tenía que corresponder a Antonin y a algún otro mago blanco.

¡Thrap! ¡Thrap! Golpeé el pesado aldabón de bronce con mucha más fuerza de la necesaria, y el sonido rebotó en los pasillos que había tras las puertas.

Esta vez esperé. Uno no entra en el dominio del caos sin ser invitado de alguna forma. Allí, con el cayado en una mano y apoyando mi peso primero en un pie y luego en el otro, me sequé el sudor de la frente con el dorso de la manga. Aún me sorprendía aquel calor impropio de la estación, y me pregunté si el castillo sería una extensión del caos o del propio infierno demoníaco.

Tragué saliva, y después comencé a examinar la roca que me rodeaba y la madera de las puertas junto a las que aguardaba. El tío Sardit habría fruncido el ceño. Incluso Bostric lo habría hecho. Las ensambladuras de inglete de los bordes de los paneles eran bastas, con grietas tan grandes que cabía un cuchillo a través de ellas. El espacio que quedaba entre el marco y la piedra era incluso más amplio, como si lo hubieran instalado con prisas o fuera obra de malos artesanos. El barniz dorado parecía derramado sobre la madera, y en algunos lugares llegaba a distinguirse dónde se habían secado los grumos. No tenía ni siquiera un pulido o una segunda capa.

Aunque no sabía de manipostería, allí también se podía descubrir el mismo acabado tosco; los bloques se unían entre sí con argamasa de diferente grosor, en vez de servir como sello para unos sillares sólidos y bien encajados.

¡Thrap! Volví a llamar.

Click… click… click... Los pasos eran lentos, como el agua que gotea de una ducha mal cerrada. ¿Había visto alguna ducha desde que abandonara Recluce?

… click…

Un delgado lacayo que apenas me llegaba al hombro apareció y abrió del todo la hoja izquierda, retrocediendo mientras lo haría. Su pelo y su piel eran blancos, igual que su chaqueta, botas y pantalones. Sus globos oculares estaban teñidos de rojo, y solo sus pupilas eran negras.

—El maestro le da la bienvenida. —Su voz era ronca y mecánica, y sonaba como si yo fuera la primera persona con la que hablaba desde su muerte. Aunque, claro, tal vez solo pareciera muerto. Puede que estuviera vivo, pero no albergaba otra energía que no fuera la del caos, y sin ella habría cesado de existir. Eso suponía en sí mismo otra paradoja, pues parecía indicar que incluso los maestros del caos tenían que usar algo de orden.

—Me gustaría verle.

Sin decir otra palabra, el blanco lacayo dio media vuelta y comenzó a recorrer el amplio corredor de mármol blanco hacia unas escaleras en espiral.

Click. Detrás de nosotros se cerraron las puertas.

Agarré con fuerza el cayado, aunque sabía que la seguridad que me transmitía era pasajera, y seguí al criado hacia aquella gran escalinata.

Una vez más me sentí defraudado por su calidad, especialmente porque era un diseño grandioso y bien proporcionado pero fallido en su ejecución. Tenía columnas bastante más que descentradas, y en las junturas de las piedras había espacios vacíos del ancho de un dedo, en vez de líneas finas del grosor de un pelo. En todas partes flotaba una especie de neblina blanca, un polvo que en realidad no era tal y que nunca acababa de posarse sobre aquellos suelos de mármol mal pulidos.

También me sorprendió otra cosa, pero hasta llegar a la mitad de aquella escalera circular no me fijé en la ausencia de decoraciones en los muros. No había cuadros, ni tapices, ni siquiera una alfombra. Todo el castillo parecía sin terminar, a pesar de que obviamente no era así. ¿Se debía a la ausencia de orden? Pensé en ello, pero mantuve el paso del silencioso lacayo.

En lo alto de las escaleras dobló a la izquierda y recorrió varios pasillos antes de detenerse ante una puerta cerrada que parecía conducir de nuevo a la parte delantera del castillo.

Creakkkk…

Las puertas de roble no deberían crujir, no cuando estaban bien hechas, pero las del mago blanco sí lo hacían. Sacudí la cabeza y seguí al lacayo al interior. Al entrar, alcé la mirada hacia el techo abovedado, soportado por maderos de roble blanco dos veces más próximos de lo que hubiera sido necesario para una estructura normal. Una débil sonrisa apareció en mis labios.

Como el resto del castillo, aquella gran sala era blanca. Suelos de mármol blanco, paredes de granito blanqueado y marcos y puertas de roble blanco. El muro interior, el que contenía aquellas dobles puertas mal encajadas por las que yo había entrado, estaba cubierto de paneles de roble blanco que tampoco eran de la mejor calidad. Sin mirar de cerca, pude descubrir las pequeñas líneas que mostraban que las ensambladuras y junturas no eran finas.

Me picaba la nariz, quizás por culpa del polvo blanco que había levantado con las botas al entrar en la sala. En el extremo norte de la habitación destacaba una chimenea de granito blanqueado, con un hogar de mármol blanco al frente. Sobre las piedras había un pequeño montoncito de cenizas, pero ningún morillo, parrilla o pantalla, y las cenizas estaban frías.

La pared interior, la de roble blanco, no lucía ningún cuadro ni ninguna decoración salvo los propios paneles, aunque media docena de soportes de pared sujetaban linternas de bronce apagadas. Otras linternas idénticas estaban fijas entre los marcos de las altas ventanas que iban del suelo al techo y que horadaban el muro exterior. Cada ventana, compuesta de unos veinte paneles en forma de diamante con un tinte ambarino, se abría sobre barras pivotantes ocultas en la parte superior e inferior de los marcos de roble blanco. Incluso con todas las ventanas abiertas de par en par, el tinte ambarino del cristal proyectaba un resplandor dorado sobre la sala. Y a pesar de esas aberturas, en el aire se notaba un rastro de ceniza.

En el extremo sur de la sala estaba el único mueble, una sencilla mesa circular de roble blanco de unos cuatro codos de largo, rodeada por cinco sillas a juego con cojines dorados. Apoyadas contra la pared había dos mesas auxiliares de roble blanco. En la de la izquierda se veía una bandeja con platos tapados.

A la mesa se sentaban dos personas.

El silencioso criado blanco avanzó hasta que estuvimos casi junto a la mesa. Entonces hizo una reverencia y se alejó, dejándome allí con el cayado en la mano. Con los ojos enrojecidos, el rostro pálido y escuálido, el lacio pelo blanco y aquellos torpes andares, parecía una marioneta, la marioneta del mago blanco.

Antonin y la mujer morena, Sephya, alzaron la mirada de la mesa, que era del omnipresente roble blanco con barniz dorado. Sus platos despedían vapor.

—¿Te gustaría acompañarnos? —Su voz era agradable, como si yo fuera un viejo conocido en visita de cortesía.

Sonreí con educación, como me habían enseñado a hacerlo, pero mi estómago se revolvió incluso con aquella pequeña falsedad.

—No expresado de esa manera, magistral mago blanco. —Me incliné, pues no había nada de malo en ello. Era un maestro, y a ese respecto no había dudas.

—El joven es respetuoso, Sephya, eso debes concedérselo. —Antonin tomó un poco de comida del plato tras hablar.

—Tiene modales, mi señor. Eso no es lo mismo que respeto. —Su voz era deferente, no servil… y vagamente familiar.

Me giré hacia la mujer y la estudié de frente. Aparentemente, tenía el pelo oscuro, una cabellera que apenas le llegaba al hombro, y el color de sus ojos parecía variar entre el gris y el azul y era de cutis pálido.

Debajo de eso… tragué saliva y me obligué a pensar en otra cosa. Un problema cada vez.

—También es perspicaz. —Tomó un sorbo de la copa de cristal—. Un poquito peligroso. Incluso podría haber sido un digno adversario, de no ser tan impetuoso.

Volvía tragar saliva y me di cuenta de que su intención era enfurecerme de forma sutil, de tal modo que no me diera cuenta de lo que pretendía exactamente.

—Me hacéis demasiados honores, mi señora.

—Es famosa por ello —añadió el mago blanco. Su voz sonaba crispada—. Aún no nos has explicado por qué has recorrido mis caminos hasta llegar a mi puerta, ni tampoco algunos otros inconvenientes menores. —Arqueó una sola ceja, la derecha, y hube de admirar ese pequeño truco.

Me encogí de hombros, ¿qué podía explicar? ¿Que había decidido destruirlo? Preferí no decir nada.

Sus ojos parecieron hacerse más blancos mientras me estudiaba, pero yo miré más allá, tratando de medir el caos que se concentraba en la habitación y alrededor de ella, si es que el caos puede centrarse en algún sitio en particular.

—Has sido un interesante misterio, cayado negro. Podrías ser bastante útil en varios sentidos. —El mago blanco sonrió y alzó un brazo. Una pequeña bola de fuego apareció entre el pulgar y el índice de su mano derecha—. Tal vez te gustaría aprender los secretos del fuego. Para acrecentar el conocimiento de la humanidad.

Sentí un picor en la piel y la sala pareció oscurecerse, aunque en el exterior el cielo era tan azul como siempre y la luz dorada seguía inundando la habitación.

—¿Para todo el mundo? —Me forcé a soltar una risa, lo que me costó porque tenía la garganta seca como un desierto.

—Has venido a mí, así que al fin y al cabo estás buscando respuestas.

La bola de fuego desapareció en cuanto él bajó la mano. A continuación echó atrás la silla y esperó.

No sonreí, pero respiré hondo. Antonin no era tan alto como yo, y sus brazos seguían siendo las extremidades huesudas de un mercader. Di un paso atrás y dirigí la mirada hacia la pared de ventanas, preguntándome distraídamente si Gairloch todavía estaría esperándome tras las dos colinas rocosas que flanqueaban la carretera privada de Antonin.

—Así es —admití por último.

—¿Y qué buscas? ¿Las respuestas que la asustada Recluce teme compartir? ¿O el poder que pertenece a los auténticos buscadores del conocimiento? —Su voz, más suave y dulce, estaba impregnada de un tono razonable.

—Recluce no tiene miedo ni de ti ni de mí. —Al pronunciar esas palabras sentí un escalofrío al comprobar que eran verdaderas, que mi estómago no se rebelaba, y eso casi me hizo estremecer.

—¿En serio? Debe de ser cierto, si tú lo dices. ¿Pese a ello dudas en unirte a nosotros en la búsqueda de las respuestas que Recluce esconde del resto del mundo?

—No estoy seguro de que el hecho de que un mago busque respuestas le haga merecedor de ellas. Ni de que un gobernante que declara una guerra se merezca la victoria. —Aquellas palabras eran una respuesta estúpida que pronuncié casi sin pensar.

Antonin frunció el ceño. Se había movido más o menos un paso hacia mí mientras hablábamos.

—Parece un tanto remiso a prestarte sus servicios. —La risa de Sephya fue dura, y el sonido golpeó mi pecho—. O incluso a llevar a cabo su propia búsqueda de respuestas.

Asentí hacia ella, pero tratando de no apartar los ojos del mago blanco.

—¿Deseas entrar en la hermandad blanca?

—En absoluto —reí, pero el sonido se pareció a una tos, porque tenía el corazón desbocado y la boca seca.

—Es valiente, Sephya —anunció el mago blanco—. Valiente, pero no demasiado inteligente.

Estaba de acuerdo con su afirmación, en todos sus aspectos.

—Por lo tanto… —Antonin alzó las manos— deja que te muestre algunas respuestas.

Whssstttt…

Una cascada de fuego partió de Antonin hacia mí.

De manera instintiva, mi cayado bloqueó el torrente de llamas que se desataban a mi alrededor y despidió un brillo oscuro.

Antonin sonrió.

—Aquí tenemos un buen cayado. Pero un cayado no podrá responder a tus preguntas.

¡WWWWWHHHHHSSSTTTTTTTT!

El fuego fluyó por todas partes y los oídos me silbaron y resonaron con el infierno que me envolvía.

—Un cayado muy bueno. —Alzó las manos una vez más.

La teatralidad de aquel gesto me irritó. No tenía por qué alzar los brazos para nada. El caos y el orden se moldean con la mente, no con las manos.

¡WWWWWWWWWHHHHHHHHHHHHHHSSSSSSSSSSTTTTTTTTT!

La fuerza del fuego casi me arrancó del suelo, me empujó lejos de la mesa y quedé tambaleándome sobre el suelo de piedra.

—¿Estás seguro de tu decisión? —preguntó Antonin, de nuevo con voz razonable, como si no acabara de intentar incinerarme. Sus manos siguieron prestas—. El conocimiento pertenece a quienes lo buscan, no a quienes reniegan de él o huyen.

En aquel momento actué por fe, sin saber muy bien por qué hacía lo que hacía. Me enderecé y tomé el cayado con ambas manos y lo golpeé contra mi rodilla. Se dobló, pero no se rompió, y un agudo dolor me recorrió la pierna.

—Ese no es el modo —dijo Antonin con suavidad—, limítate a dejarlo en el suelo. —Señaló a las baldosas de piedra junto a mis pies. El fuego lo rodeaba, una invisible llama blanca que producía ampollas y un odio de frío rojo que no lo abandonó cuando avanzó otro paso hacia mí.

Echar el cayado a un lado no bastaría, eso solo serviría para dividir el orden que tenía a mi disposición. Pero no había sido capaz de romperlo y la pierna me dolía por el intento fallido. La empuñadura, uno de los mejores trabajos del tío Sardit, era dura y estaba finamente grabada. Pero yo sabía que hasta la mejor de las herramientas podía ser una muleta, por muy delicadamente trabajada que estuviera.

—Limítate a dejarlo en el suelo. El cayado dificulta tu búsqueda de respuestas. —La voz de Antonin era amistosa, persuasiva.

Agarré con más fuerza la empuñadura. ¿Mente sobre materia? ¿Era esa la respuesta? Fuese cual fuese, parecía la única esperanza.

RÓMPETE, eso era lo que deseaba cuando la dura madera negra volvió a golpear contra mi rodilla. RÓMPETE… RÓMPETE… ¡RÓMPETE!

Crackkkkk…

Aquella vara negra que había desviado espadas, resistido rocas y detenido barras de metal, ese indestructible cayado rematado en hierro, se partió con tanta facilidad como si fuera una ramita de madera. De los extremos quebrados del palo fluyó una frialdad negra que sofocó el calor en el que trataban de sumergirme las llamas de Antonin y me rodeó.

Sin pronunciar palabra, lancé los dos trozos de madera negra rematada en hierro a los pies de Antonin.

Incluso él se quedó boquiabierto durante un instante antes de alejarse a trompicones del hierro frío y de la madera negra. Mientras esquivaba asombrado los restos, me adelanté y tracé un escudo reflexivo a nuestro alrededor, pero diferente a otros, porque este era inverso, desviaba las energías externas lejos de nosotros.

Su boca continuó laxa mientras me giraba hacia él.

—Tú…

WWWHHHHHHssss…

Su fuego se consumió poco a poco contra la fría negrura que yo mantenía a mi alrededor, y dejó caer sus manos hasta la cintura. Trató de alzar de nuevo una mano, pero su brillante pelo oscuro había comenzado a encanecerse desde el primer instante en que el escudo reflexivo nos había aislado.

¡Whhhhssssttt!

Otro chorro de fuego partió hacia mí desde Sephya y se dispersó sobre el escudo que había trazado alrededor de Antonin y de mí.

Click.

Antonin tenía una espada corta de bronce en sus manos, a pesar de que estaban apareciendo arrugas en su rostro. Detrás de Antonin, Sephya desenfundó una pequeña hoja y se inclinó hacia nosotros.

Me eché al suelo y rebusqué por él, hasta que agarré una mitad de mi cayado roto y se lo lance a Sephya.

¡Clunk!

—Ohhh… mierda… —El fragmento del bastón cayó dentro del borde interior del escudo y rebotó sobre el mármol blanco hasta que el pequeño orden residual que quedaba en él lo detuvo.

Dame tu energía… dámela... Los pensamientos de Antonin se aferraron a mí, exigiendo que entregara la identidad personal que yo había rodeado de la oscuridad que poseía.

Ahora… dame… dame…

Como un torno de banco, sus pensamientos me rodearon dentro del escudo circular que yo había erigido.

Soy Lerris… soy yo… yo... Tal como me había enseñado Justen, me aferré a mi ser.

Whhsstttt... El fuego de Antonin apenas era ya más potente que la bola de fuego con la que jugó un rato antes entre sus dedos, pero me quemó la cara y me hizo bizquear.

Sephya avanzó con lentitud, como si no supiera muy bien qué hacer.

¡Thwick!

Antonin me atacó con la espada corta. Yo me aparté rodando y poniéndome de nuevo en pie, concentrado en mantener el escudo alrededor de nosotros dos.

¡Dame! ¡Dame!... Como un martillo blanco, esa exigencia golpeaba contra mí.

Me moví en círculos, concentrándome en ser Lerris y sustentando firmemente la barrera a nuestro alrededor. El pelo del maestro del caos se había vuelto totalmente blanco y comenzaba a desprenderse como copos de nieve.

¡Hsssttttt! Me tambaleé hacia atrás y un terrible dolor me atravesó los hombros, como si algo me hubiera acuchillado por la espalda.

¡Clank!

—Oooo… —exclamó Sephya. La hoja que había sostenido yacía en el suelo, al rojo vivo tras tratar de atravesar mi escudo.

Thwick.

Esquivé echándome a un lado y perdí parte de la túnica en la hoja de bronce. Antonin había aprovechado mi momento de despiste para atacar.

DAME… dame…

¡Thwickkk!

Volví a esquivar.

¡Thwickk!

... y otra vez…

—… no seas… tonto… —murmuró Antonin—. Ahora nunca regresarás a casa… sabes demasiado… —Sus palabras eran atropelladas y le temblaban las manos. Su espada corta cayó al suelo como si fuera demasiado pesada para poder sostenerla.

Dame... El último pensamiento fue casi lastimero.

¡Whhhssstttt!

De nuevo, otra de las bolas de fuego de Sephya chocó contra el escudo.

Clunk... Antonin volvió a arrastrarse hacia mí después de dejar caer la espada, demasiado pesada.

Me aparté, pero no con la suficiente velocidad, y sus dedos se aferraron a mi antebrazo. Cada yema de sus dedos parecía un hierro candente sobre mi piel, e impuse orden en esas heridas ardientes llenas de caos, apartando al mismo tiempo a Antonin.

—… maldito…

Tragué saliva al mirar al mago blanco. La mano con la que me había agarrado y que me había dejado tres cicatrices blancas que aún humeaban, se deshizo en cenizas. Y la marca negra de mi mano sobre su hombro atravesó ardiendo las túnicas blancas. Me aparté y aquella figura vestida de blanco se tambaleó, temblando y cayendo contra el mármol en un bulto arrugado.

¡Whhhhssstttt!

—¡Noooooooooooooo!

El grito de Sephya reverberó por toda la gran sala.

Como ella había sido incapaz de penetrar el escudo, decidí ignorarla, no hacer caso tampoco de la herida de mi brazo y concentrarme en mantener intacta la defensa hasta que el bulto que había sido aquel mago blanco estuviera muerto de manera definitiva.

Thhuuurruummmmm... Un grave trueno retumbó una y otra vez, como si brotara del lugar donde me encontraba y se expandiera hacia el exterior como las ondas que provoca una piedra arrojada a un estanque.

… thuuurrrummmmmmmmmm…

¡CRACK! Una lengua de luz apareció en el exterior, surgida de un cielo sin nubes. Me estremecí, pero reforcé mis pensamientos para sostener el escudo.

… thhhurruwnmmm... El rugido del cielo y del suelo, y el perdurable eco del único rayo, siguieron alejándose del castillo hasta que el trueno y la centella no fueron más que meros retumbos muy lejanos, en los Cuernos del Oeste.

No del todo físicos, aquellos sonidos se habían alejado mucho más allá de mi capacidad de audición, y me estremecí. Respiré profundamente, bajé el escudo y me volví hacia Sephya. Ella se había enderezado.

¡Whhhhstttt!

Una bocanada de calor se me echó encima pero lo desvié, dejando que la llama blanca me rodeara. Di un paso hacia ella.

¡Whhhsssttt!

Otro paso me hizo dejar atrás su rayo de fuego.

¡Whhhsssttt!

Era como moverse a través de pegamento o barniz viejo, pero logré dar otro paso largo. Ella retrocedió casi hasta el hogar de la chimenea.

¡Whhsttt!

Un cuchillo, otra de esas hojas de bronce, apareció en su mano.

—¡Tócame y la perderás!

Me detuve. Ella alzó el cuchillo y le dio la vuelta.

Lancé todo el orden que me quedaba hacia el cuchillo, tratando de ordenar el cobre y el estaño, apartarlos del caos.

—Ohhhhhhhh…

Los músculos de sus brazos se tensaron cuando intentó acercar el cuchillo hacia su cuerpo. Me tambaleé hacia ella, vertiendo en su dirección todos los sentimientos de orden que pude.

—Ugffff…

Clank…

Dobló las piernas y después se encorvó. Cayó sobre una silla y rebotó hasta el suelo.

Avancé, en parte caminando y en parte arrastrándome a través de los cuadrados de mármol blanco, hacia la figura como una muñeca despatarrada que yacía entre la mesa de roble blanco y la chimenea.

Me arrodillé y giré su rostro. La marca que cruzaba su blanco cuello era más una quemadura que un corte, y aunque tenía mal aspecto no había sangre.

La dejé sola, temiendo que más tejemanejes con el orden pudieran resultar peligrosos, al menos mientras no hubiera recobrado la fuerza y pudiera organizar mis ideas.

Una rápida mirada hacia el mago blanco no me mostró otra cosa que un montón de cenizas claras. Mientras las contemplaba, se convirtieron en polvo, y el polvo se mezcló con la bruma blanca que aún llenaba el castillo. Sobre las niveas baldosas del suelo solo quedaron las prendas blancas y las botas a juego.

Volví a mirar a Sephya, que seguía inconsciente, y me fijé en su esbelta constitución y en el tono rojizo del pelo, que comenzaba a sustituir al negro. Se me revolvió el estómago, pero reuní mis últimas energías para romper otro cerrojo mental, esta vez el que Antonin había regalado a la mujer que trató de conservar la juventud eterna permitiendo que las promesas de Antonin atraparan a otra persona, casi inocente, de Recluce.

Aunque lo sospechaba, no sabía lo que le habían hecho; no la veía como Sephya, sino como otra alma atrapada en la red de Antonin. En cierto modo, tanto Sephya como Tamra habían sido cogidas en la trampa. Pero Sephya había accedido a ello, a sabiendas de que Tamra acabaría disipándose bajo su personalidad con el refuerzo de Antonin. En el fondo, el mago blanco no había mentido, permitió que Tamra creyera que estaba a punto de aprender a controlar los poderes que siempre le habían sido negados. Tamra no supo que Sephya controlaría su cuerpo.

Por culpa de Talryn y de Recluce, Tamra nunca había aprendido (ni yo tampoco) que ya poseía ese poder desde siempre. Solo que Tamra se había negado a aceptar su poder e insistía en que otra persona la declarara digna. Igual que yo había seguido preguntando por las razones en vez de actuar, hasta el momento en que las razones casi se habían convertido en una excusa para no actuar.

Respiré hondo, pues sabía lo que tenía que hacer antes de perder el valor, como temía que le hubiera ocurrido a mi padre.

—¡Lerris, no puedes hacer eso!

Ignoré aquella advertencia que venía de un lugar lejano, demasiado lejano como para que me preocupara por él mientras me adentraba en los ojos cerrados de aquella figura esbelta y pelirroja. Las lágrimas me caían por el rostro, pero también ellas quedaban muy lejos de lo que debía hacer. Si hubiera escuchado… pero eso era otro asunto, y todos escogemos nuestro propio infierno.

Respiré profundamente y me lancé de cabeza a la oscuridad, lejos de los torbellinos de mi propia mente, de las prendas arrugadas que eran todo lo que quedaba del mago blanco, sobre el suelo de su fortaleza y palacio a punto de derrumbarse.

Podéis llamar oscuridad blanca a las profundidades de la psique, el caos que antecedió al caos. Llamadlas como queráis, pero es caos, un caos tan informe que no puede describirse.

Primero había que encontrar dentro de ese caos los patrones que hubiera, los del pasado. No traté de descubrir qué eran en realidad esos patrones, puesto que eso hubiese constituido una nueva violación. En vez de eso, aprendí a tocar cada hebra de la telaraña, y la restauré sin leerla ni analizar las alegrías, lágrimas, furias o aburrimiento que contenían. Me limité a dejarlas como habían estado antes de que Antonin convirtiera el templo de Tamra en el burdel de Sephya. Incluso así, los sentimientos ocultos atraían mis propios miedos, mi propia valía. ¿Tenía derecho a hacer aquello? ¿Quién había designado al guardián para que decidiera quién debía vivir y quién morir?

Hice lo que tenía que hacer.

Cuánto tiempo me llevó… duró tanto… tanto como tardó mi padre en destruir Frven, pues tuvieron que hacerlo entre él y Justen, los hermanos, uno construyendo una nación para asegurarse de que el caos nunca volvería a gobernar, y el otro tratando de ayudar a los condenados y a sus descendientes en el infierno. Tanto como atravesar las tierras baldías… como mi negativa a comprender la penitencia eterna que había condenado a mi padre… y a Justen, el maldito mago gris, quizás el único auténtico mago gris.

Una hebra de recuerdos, después otra, y pese a todo el esfuerzo que empleé en no mirar cuando las reemplazaba, con cada una aumentaba la tristeza, con cada hebra crecía el río de lágrimas que debería haber fluido desde los Cuernos del Oeste hasta los Cuernos del Este y desembocado en la Gran Bahía del Norte o en el Golfo de Candar.

Con el regreso de cada hebra original se soltaba otra falsa, gimiendo, pues moría otra parte de Sephya. Y de algún modo trataban de aferrarse a algo mientras las alejaba de la tristeza subyacente y de la acorazada amabilidad de la pelirroja a la que nunca había conocido ni visto en realidad.

Con cada hebra cortaba mis lazos con Recluce, puesto que estaba destruyendo un alma para salvar otra. Reemplacé las últimas por puro instinto, puesto que incluso los ojos de mi mente estaban llenos de lágrimas.

Entonces regresé a la luz ambarina de aquel maldito palacio blanco. Fue lo único que logré hacer antes de que me fallaran las rodillas y mi propia oscuridad íntima me engullera.

Yeee-aaaahhhh…

Yee-ahh…

Hubiera sido precioso que me despertara una hermosa dama, o incluso un amigo, pero no sucedió así.

Yeee-aaahh…

Tenía la boca seca como el polvo, y un martillo invisible estaba sirviéndose de mi cabeza como yunque.

Yee-ah… yee-ah…

El antebrazo me dolía y me quemaba al tiempo.

Yeee-ahh…

Me palpitaba la rodilla, que enviaba oleadas de dolor a mi ya de por sí aturdida cabeza.

Yeee-ahhh…

En el tejado, por encima de la ventana abierta, un buicuervo se quejaba por no poder llegar al plato de carne cruda, que era yo. Tras arrastrarme y sentarme sobre el duro suelo de mármol, miré sin prisa el montoncillo de prendas blancas y botas que antes fuera Antonin. Los zapatos blancos habían desaparecido, y los restos seguían siendo restos. Entonces miré a la mujer que había sido tanto Sephya como Tamra. Se había arrebujado cerca de la mesa de roble blanco que ya comenzaba a agrietarse. Bajo aquella luz difuminada, su pelo era del mismo color rojo que yo recordaba.

Un viento frío sopló a través de las ventanas abiertas. La débil luz de las últimas horas de la tarde y las sombras del exterior me indicaron que llevaba tumbado sobre la piedra demasiado tiempo. Mi magullado cuerpo se mostró de acuerdo.

… uuummmmmmmmm… uuummmmm…

El sonido de la roca desgajándose transformó mis relajadas observaciones en movimiento a cámara lenta. Primero me incorporé con mucho cuidado. Después, tras acercarme a Tamra, agarré su mano con cautela y toqué la piel desnuda de su antebrazo. Nada. Nada salvo el perdurable olor del caos y una sobrecogedora sensación de dolor y pérdida.

Lentamente, con suavidad, hice que saliera de su ovillo y se pusiera de pie. Me lo permitió, como si fuera una marioneta. Tenía los ojos abiertos pero en blanco, casi como una muñeca de porcelana. Tal coacción física no era buena idea, eso estaba claro, pero no podía cargar con ella. El castillo de Antonin amenazaba con derrumbarse a nuestro alrededor y mis opciones eran limitadas. Juntos nos tambaleamos paso a paso hasta salir del gran salón, bajar la escalera circular y atravesar las combadas puertas dobles.

Creeeakk… scrunch… creaakkk…

El pesado puente de abeto crujió y se dobló, pero aguantó lo suficiente para que pasáramos. El corazón me latía tan fuerte que resultaba audible, y tenía la boca tan seca que para cuando logramos regresar a la carretera del otro lado de la quebrada ya no podía cerrarla.

Yee-ah…

No hice caso del maldito buicuervo y me concentré en poner un pie delante del otro, respirando con pesadez cada dos pasos. Estos se hicieron aun más cortos cuando llegamos a la pendiente que ascendía entre las colinas. Tamra caminaba con mayor facilidad, y de manera inconsciente adoptaba mi ritmo.

La zona sombreada junto al arroyo, donde había dejado a Gairloch, ya no estaba a la sombra, pero el poni continuaba allí, mirándome desde el agua.

Wheeee… eeeee…

—Sí, lo sé. He tardado demasiado —murmuré mientras luchaba por abrir la cantimplora. El agua fue de gran ayuda, lo bastante como para que al fin me diera cuenta de que hubiese sido mucho más sencillo beber directamente del riachuelo. El agua del arroyo estaba más fría, y Tamra siguió mi ejemplo cuando le dije que bebiera. Entonces saqué mi escasa reserva de comida, que consistía básicamente en pan de viaje y en aquel queso amarillo que no me gustaba demasiado. Me senté en un pequeño canto rodado junto al arroyo y abrí los paquetes. A mi estómago no pareció importarle el sabor que tenía, y al fin remitió parte de la debilidad de mis piernas.

Ofrecí un trozo de pan a Tamra. Ella lo cogió y lo miró sin comprender.

—Adelante, puedes comerlo.

Así lo hizo, de modo mecánico, con los ojos aún como una muñeca de porcelana.

Iba a resultar un largo viaje de regreso hasta Kyphrien, un viaje muy largo. Con lentitud, mastiqué el pan suficiente y bebí el agua necesaria para que se me despejara la cabeza y volviera parte de mis fuerzas, lo suficiente para tocar esa cicatriz del cuello de Tamra y dar comienzo al proceso de curación. No necesitaba ninguna cicatriz exterior, las de dentro ya iban a ser suficientes. Tamra no protestó cuando la subí encima de Gairloch.

Wheee… eeee... rezongó, apartándose de lado y casi arrancándome las riendas de la mano.

—Tranquilo —murmuré.

Wheeeee… eeeeee…

—Lo sé… pero échame una mano.

La palabra «largo» no es la adecuada para describir el trayecto de vuelta a Kyphrien. Hasta cerca de la puesta de sol, cuando al fin encontré otro riachuelo y un lugar casi cubierto apartado de la calzada de magos, Tamra y yo habíamos cabalgado sobre Gairloch por turnos, con el único problema de que el caballo se ponía de mal humor si no me quedaba cerca de él. Tamra se limitaba a mirar sin sentido al espacio vacío, tanto si iba a caballo como si andaba.

Después de desmontar y de apartarnos del camino, comimos más pan de viaje y amargo queso blanco, además de algunas peras agrias muy secas que tuve que lavar primero. Tamra ni siquiera arrugó los labios al comerlas.

Cuando cayó la noche monté salvaguardias dobles, lo que consumió casi todas mis limitadas fuerzas. Puse algunas salvaguardias contra Tamra y otras contra cualquier otro intruso del exterior.

No fueron necesarias. Cuando me desperté a la mañana siguiente, Tamra miraba estúpidamente hacia el cielo, sentada en mi petate. Yo estaba tan cansado que me había bastado con la capa para dormir.

—¿Estás bien? —pregunté. Por supuesto no lo estaba, pero tenía que preguntar. No respondió, con aquellos ojos de porcelana azul inmersos en lo que fuera que tuviera delante, sin ver nada.

Comía cuando se lo indicaba, lo mismo que hacía cualquier otra cosa, incluidas funciones bastante necesarias. Aquello fue bastante duro.

El segundo día fue mejor, pero solo en el plano físico. Tamra siguió en silencio, como una marioneta. No pude sentir ningún caos activo a su alrededor o en su interior, y en algún lugar profundo yacía un círculo de orden recién brotado que no me atreví a tocar, aunque no supe decir con precisión por qué. Confiaba en que Justen, sanador además de mago gris, pudiera ayudarme. En algunas cosas, las agallas no podían sustituir a la experiencia.

Así que seguimos y seguimos, más allá de la estrecha grieta que antes protegía el caballero fantasma. Esta vez solo vi el cobre verdusco de la punta de una lanza descansando a la izquierda de la calzada de magos, pero no había ni rastro de polvo o cenizas del caballero. Sí que seguían allí los huesos y las telas deshilacliadas de mochilas y ropas.

La segunda noche, que nos pilló en las colinas que había más allá de los auténticos Cuernos del Oeste, fue peor. Pasé despierto más tiempo que dormido, y hubiese jurado que Tamra se limitó a tumbarse sobre el petate mirando las oscuras nubes del cielo, nubes de las que nunca llovía ni tronaba, sino que se limitaban a apagar las estrellas.

A media mañana del tercer día, cuando ya habíamos alcanzado la antigua carretera que conducía a Kyphrien, una silueta familiar apareció en el camino, avanzando veloz hacia los Cuernos del Oeste. Dos figuras familiares, una sobre un caballo de guerra y la otra sobre un poni lanudo, acompañadas de un escuadrón armado de los Mejores. No reconocí a ninguno de los otros jinetes. Llevaban dos caballos libres, por si acaso.

—Yelena… Justen… —Tenía la voz ronca y átona, y no estaba del todo entusiasmado por ver a Justen, como si de algún modo su presencia significara que yo había fallado en algo.

—Mis felicitaciones, maestro de los maestros del orden. —Inclinó la cabeza como si lo dijera en serio.

Yelena no me miró a los ojos, sino que estudió a Tamra. La mano de la suboficial permanecía cerca de su espada de bien ordenado hierro, y tenía la boca tensa.

—¿Qué pudo… qué ha sucedido? ¿Es una prisionera… o qué?

Miré a Justen sin pronunciar palabra. Al fin hablé.

—Prisión blanca. He hecho lo que he podido, pero su alma está retorcida en un nudo de orden tremendamente tirante, en su interior.

Él me devolvió la mirada con firmeza.

—¿Me oíste?

—Sí. Pero aun así lo hice.

Sacudió la cabeza.

—No puede vivir con esos recuerdos.

—¡Lo sé! —estallé—. ¿Por qué crees que le he devuelto su antigua memoria? No podrá recordar nada.

—¿Cómo has hecho eso? —Pronunció esas palabras con cuidadosa lentitud.

—Simplemente lo he hecho. Es como tejer luz o energía, salvo que hace más daño, y no he recuperado todo el dolor, solo los recuerdos. El dolor va por separado.

—¿Maestros del orden? —comenzó a decir Yelena.

Comprendí a qué se refería.

—Sí. Podremos hablar mientras cabalgamos, y Tamra necesita mejores cuidados de los que yo puedo proporcionarle.

Justen apartó la mirada de mí, y ni siquiera se enfrentó a mis ojos. En vez de eso, cabalgó cerca de Tamra y le habló con voz suave. Incluso cuando nos detuvimos para descansar a mediodía, apenas miró en mi dirección.

De hecho, nadie me miraba, al menos cuando pensaban que podía descubrirlos, salvo cuando nos deteníamos. Entonces me ofrecían con suma educación algo de pan de viaje fresco, o queso blanco o fruta. El queso amarillo que me había dado Brettel me había sido de gran utilidad, pero su sabor monótono y amargo dejaba mucho que desear, por decirlo de manera caritativa. Así que agradecí el queso blanco y las manzanas secas.

Sin embargo, de vuelta en nuestras monturas todos mantuvieron una distancia de seguridad con Gairloch y conmigo, como si estuviéramos contaminados o algo parecido. Diablos, si incluso hablaban con Justen, que era un mago gris. Y ni siquiera él parecía cómodo cerca de mí. Así que cabalgué en silencio, retraído.

¿En qué me diferenciaba de Antonin? Yo también había utilizado todos los poderes que conocía y algunos que solo me imaginaba. ¿Iba a convertirme en otro mago gris? ¿O en algo peor?

Capítulo 66

De nuevo contemplé cómo se elevaba el sol y daba comienzo a la mañana desde un balcón de Kyphrien. Me encontraba solo en aquellas tempranas horas. Esta vez el sol invernal era gélido; el frío me refrescó igual que el viento cortante que golpeaba la ciudad y que traía el olor del pan recién horneado y el hedor de las cabras. Curiosamente, las cabras ya no me resultaban muy desagradables, pero eso tal vez se debiera a una octava entera de comidas que giraban alrededor de cabra asada, cocida u horneada, servida con especias también variadas y las guarniciones del cocinero del sátrapa. Al menos los desayunos que conseguí no contenían nada de carne de cabra, aunque cuando entraba en el comedor de la guardia se creaba un profundo y prolongado silencio en el que todos los soldados parecían mirarme.

Mi balcón estaba al lado del de Krystal; una puerta enrejada los separaba. Aunque no había cerrojo, no había abierto todavía aquella puerta ya que aún no había visto a Krystal. La subcomandante no se encontraba en Kyphrien cuando regresamos, sino que había aprovechado la distracción creada por mí para destruir lo que quedaba de la fuerza fronteriza del prefecto. Sin el respaldo del caos, las jóvenes tropas galianas no eran rival para los Mejores o siquiera para los capaces milicianos fronterizos locales. Confiaba en que el parlanchín Shervan hubiera logrado sobrevivir a la acción, aunque no estaba muy seguro de querer conversar con él durante cierto tiempo.

Otro asunto muy distinto era si estaba preparado para otra conversación, la que debía mantener con Krystal. Al igual que yo, ella no era la misma persona que había abandonado Recluce. Como yo, se había forjado en su propia fragua hasta dar paso a un nuevo acero. No me cabía duda de que, incluso con un cayado negro en mi mano, su espada hubiese demostrado ser superior. Pero es que nadie era rival para Krystal en ese sentido, salvo quizás Ferrel, y aun con ella tenía mis dudas.

Justen había acogido a Tamra bajo su tutela, como yo esperaba, y esta había comenzado a reaccionar. Solo les había visto de lejos, pero el mago gris había conseguido otra aprendiza. Probablemente les hiciera bien a ambos.

¡Thrap!

Hubiera preferido ignorar aquella llamada a la puerta, pero en lugar de hacerlo, entré en la habitación y me dirigí hacia la hoja de roble rojo reforzada con hierro.

El orden que sentía al otro lado solo podía corresponder a una persona. Quité el pasador. Allí estaba Justen.

—¿Puedo entrar?

—Sé mi invitado. —Me aparté, consciente de que el mago gris mostraba un leve resabio de recelo. Todas aquellas reverencias y adulaciones ya me estaban hartando, y apenas había transcurrido una octava desde que me alejara tambaleante de las ruinas del castillo de Antonin. Ni que hubiera hecho algo importante, como arrasar unas cuantas montañas o incluso fabricar el cofre más bonito jamás visto en Kyphros.

Valor, suerte y aplicar las habilidades de las que disponía, eso era lo único que había hecho. No se parecía ni de lejos al esfuerzo necesario para fabricar un cofre o una mesa perfecta, aunque se parecía mucho más de lo que me hubiera imaginado cuando aún era aprendiz del tío Sardit.

Lo otro que había hecho, y casi de manera inconsciente, era ser honesto conmigo mismo. No es que tuviera muchas alternativas, realmente, pero esa era la otra diferencia entre Antonin y yo. Había tardado bastante tiempo en deducir la respuesta a mi pregunta, casi todo el viaje de regreso a Kyphrien. ¿En qué me diferenciaba de Antonin? Incluso Justen era distinto al mago blanco. ¿Podría haberme imaginado a Antonin trabajando con fétidas ovejas? Y ahí estaba el verdadero pecado, la auténtica maldad de los magos blancos, el orgullo. El engreimiento de pensar que ellos impondrían su voluntad sobre el mundo. Sin mencionarlo siquiera, Justen había dejado clara su postura al esmerarse con las asquerosas ovejas de Montgren. Y yo ni me había dado cuenta de lo que había aprendido.

—¿Puedo pasar? —repitió.

—Oh, lo siento. Me has recordado una cosa. —Me eché a un lado. Justen pasó y señalé hacia el balcón.

Click.

Cerré la puerta. Caminamos en silencio hacia el frío exterior, ya que no me encontraba a gusto encerrado. El granito de los edificios de la guardia empezaba a cansarme.

—¿Y al final, por qué todo el mundo tiene que alejarse de mí, tío Justen? —añadí.

Él asintió.

—¿Tan obvio era?

—Me imagino que sí, pero no lo vi hasta que fui detrás de Antonin. Aún estoy muy furioso con Talryn y con Recluce. Y con mi padre —añadí. Y así era. La idea de que me enviara al exterior como su penitencia, por así decirlo, me ponía los pelos de punta. Aunque lograba entender (al fin) por qué no podían darme las respuestas que yo buscaba, Recluce no tenía disculpa para su excesivo secretismo.

—Probablemente Talryn esté temblando dentro de sus sandalias. —La voz de Justen no era del todo irónica.

—Lo dudo, es probable que se sienta feliz de haberse librado de mí.

Era curioso, pero aunque estaba enfadado no me notaba demasiado furioso. Me preocupaba menos por Recluce que por Kyphros y Gallos.

—¿Podría preguntarte cómo…? —Su tono de voz era respetuoso.

—Suerte, valentía, estupidez… Los ingredientes usuales de lo que habitualmente se llama heroísmo.

—Lerris.

Me encogí de hombros.

—Equilibrio entre orden y caos, así de simple.

Por primera vez, Justen pareció perplejo.

—El caos es anarquía concentrada, si quieres llamarlo así. El orden es disperso por naturaleza. Tienen que equilibrarse. Recluce se ha vuelto más fuerte permitiendo que Candar crease más caos, permitiendo de hecho… —Ahora me tocó a mí sacudir la cabeza—. Eso ya lo sabes. Fuiste tú quien me lo señaló. —Me detuve al ver que Justen sacudía con lentitud la cabeza—. Te aseguro que lo hiciste, pero después de ayudar a Antonin a hacerse más fuerte, a crear más caos, no tenía otra elección.

El mago gris pareció incluso más… horrorizado. Esa podría ser la mejor palabra. Traté de explicarle lo que ya debería saber.

—El orden, salvo en circunstancias especiales, no se puede concentrar. No me refiero a reforzar gente ya ordenada, u ovejas o sillas, sino orden puro. Con el caos sí se puede. Así pues, ya que el orden y el caos deben equilibrarse, cuanto más alto sea el orden difuso de una zona, mayor es el potencial para el caos. Así que mis esfuerzos por incrementar el orden en Gallos solo sirvieron para que Antonin creara más caos. —Otra idea me vino a la mente—. Supongo que eso implicó un descenso generalizado en las energías de orden y caos de algún otro lugar, pero no he reflexionado sobre ello. En cualquier caso, una vez comprendí el equilibrio y mi contribución al mismo, no me quedaba mucha elección. Era tan culpable de la destrucción como Antonin.

Mis tripas protestaron.

—No tan culpable —me corregí a mí mismo—, pero sí culpable en parte.

Justen sacudió la cabeza pero ignoré su gesto pues solo quería terminar de responder a su pregunta.

—En cualquier caso, todo lo que le hice a Antonin fue lanzar a nuestro alrededor un escudo inverso, para reflejar la energía fuera de un círculo tan pequeño como pude mantener. Él sobrevivía extrayendo energía de las fuerzas del caos que le rodeaban. Con ese escudo no podía conseguir más energía, al menos no mientras yo lograra evitar que me arrebatara mis energías del orden. —Me encogí de hombros—. Sin esa energía, murió.

Justen asintió.

—¿Cuánta gente podría erigir una pantalla como esa?

—Supongo que cualquier maestro del orden… No he pensado en ello.

Él asintió de nuevo.

—¿Cuántos cayados negros podrían romper su única defensa delante de un mago blanco, y además lo harían?

—Aquello fue estúpido, creo. No sabía si iba a funcionar, pero apoyarme en el cayado no me hubiera protegido durante mucho más tiempo y estaba interponiéndose en mi camino. Además, eso es lo que decía el libro.

—Estás en lo cierto. Pero… nadie más, no desde antes de Frven, se ha enfrentado cara a cara al más poderoso de los maestros del caos y ha triunfado. —Justen señaló la ciudad—. ¿Te preguntas por qué todo el mundo se inclina ante ti y se aparta de tu camino, y por qué no quieren mirarte? He ahí el porqué. ¿Te preguntas por qué Talryn está temblando en sus sandalias? Todo maestro del caos y del orden del hemisferio occidental se ha enterado de la caída de Antonin…

—Eso estaría bien de no ser porque no soy un venerable maestro del orden. Ni siquiera estoy listo para las quejas de Tamra. Al menos eso es real. Estoy preparado para volver a la artesanía, y eso también es real.

Justen sonrió.

—¿Y quién te ha dicho que no puedes?

—¡Estupendo! El bueno de Lerris es tan listo… Entonces, ¿por qué no cogí al menos parte del malganado tesoro de Antonin antes de largarme de allí? Puede que me queden tres peniques de oro en la bolsa. Eso no me basta ni para conseguir las herramientas.

—Me parece que la recompensa que está a punto de conceder el sátrapa…

—¿Otra ceremonia? —gruñí. Ya había sido lo bastante malo que la mitad de la ciudad se congregara en las puertas y agitara las banderitas en medio de un enorme silencio. Incluso Yelena había mirado en mi dirección y había sonreído.

—Es la responsabilidad con la que debes cargar. El precio del heroísmo.

Nada de eso respondía a mis dudas, pero era probable que nadie más las respondiera nunca.

—¿Cómo está Tamra? —pregunté, cambiando de tema.

—Pregúntaselo tú mismo, enseguida la enviaré aquí. —Sonrió—. Te lo echará todo en cara. Me dijo que lo haría.

Dejé que se marchara. Justen no estaba dispuesto a responder a las verdaderas preguntas, las que yo tampoco estaba dispuesto a formular, y eso aún no había cambiado. Así que esperé.

Y esperé.

Y esperé, y al fin recordé que Tamra no era puntual por nadie. Click. Tampoco le gustaba llamar a la puerta.

Aquellos ojos de muñeca de porcelana, fríos como el hielo, me atraparon en cuanto Tamra entró en el fresco balcón iluminado por el sol, vestida una vez más de gris oscuro y con un pañuelo de brillante color azul. Su pelo rojo brilló bajo la luz cuando se inclinó sobre la repisa, y entonces se giró para mirarme. Lo llevaba más largo, con trenzas negras que lo apartaban de su rostro.

—Buenos días, Lerris.

—Buenos días, Tamra.

Me acerqué. Ya había perdido la costumbre de no aproximarme demasiado, ya fuera a la barandilla o a Tamra, y dirigí la mirada hacia Kyphrien. El silencio prosiguió, pero no dije nada, puesto que no era mi turno de hablar.

Una hinchada nube blanca pasó por delante del sol, proyectando sombra durante breves momentos sobre el estrecho balcón cerrado que contenía un rinconcito de Recluce, un rincón que necesitaba expandirse más allá de los muros negros de La Hermandad, de los muros negros de Nylan y los reducidos límites del Gran Templo.

—Debo darte las gracias. —Su voz era más átona que nunca.

—No lo hagas. El único que se las merece es Justen.

Se llevó la mano a la boca, pero siguió sin mirar en mi dirección.

—Si Justen no me hubiera dado las pistas suficientes ni me hubiera obligado a buscar respuestas a mis preguntas, ninguno de los dos estaría aquí. —Se me retorcieron un poco las tripas.

—¿De verdad crees eso? ¿O es solo el «pobre y pequeño Lerris» de costumbre?

¡La vieja Tamra! Tuve que sonreír.

—El pobre y pequeño Lerris, por supuesto. Pero recuerda que sí que tuve algo que ver con tu rescate.

—¿De verdad esperas que caiga a tus pies y me muestre eternamente agradecida, que contemple tu maravillosa luz?

Seguí sonriendo. Hablaba igual que la Tamra que yo recordaba.

—Bueno… Lo de la gratitud eterna no estaría mal…

—Sigues siendo imposible.

—Solo a veces. El resto del tiempo busco la perfección.

No respondió durante un buen rato.

—Decía en serio lo de no caer a tus pies.

—Lo sé. Te gustaría coger tu cayado y volver a darme una paliza.

—No puedo hacerlo, rompiste el tuyo. —Entonces su voz decayó—. Luchamos demasiado tiempo, y si no lo hacíamos te odiaba, y si lo hacíamos me odiabas tú.

Estaba en lo cierto, pero esa era una de las respuestas que ya había deducido, una de las pocas. Había colinas al sur de Kyphrien, no muy lejos, con agua y árboles, algunos incluso de la madera adecuada.

—Tienes razón. Me di cuenta de ello cuando hablamos en el barco. Pero no fui lo bastante listo como para comprenderlo. Ahora quizás sea demasiado tarde.

—¿Qué harás ahora? —dijo, ignorando la auténtica pregunta implícita.

—Tengo una idea, pero no sé si la subcomandante de Kyphros estaría interesada en un simple carpintero que ocasionalmente trastea con el orden.

Por una vez Tamra pareció sorprendida, casi alelada.

—O si le permitiría construir una casa en una colina, no demasiado lejos de donde ella trabaja.

Su boca se abrió aún más.

—O dejar que una pelirroja a la que él considera su hermana venga a visitarlos de vez en cuando.

Durante un rato, solo un rato, se quedó sin palabras.

—Eres… todavía… imposible. ¿De verdad crees…?

—No. Pero me queda la esperanza.

La dejé cuando vi cuero verde en el balcón de al lado; cuero verde y cabello y ojos negros.

La subcomandante alzó el pestillo de la puerta y yo pasé a su balcón.

—He oído que has tenido éxito. —La música seguía en ella, vinculada con el orden que había encontrado.

—También tú, según tengo entendido.

Miró por encima de mi hombro.

—¿Cómo está Tamra?

—Tan protestona como siempre, gracias a Justen.

—¡Mándalo al infierno, Krystal! —gritó Tamra antes de salir del balcón.

—Parece recuperada. —Los labios de Krystal sonrieron durante un instante. Seguimos allí, mirándonos el uno al otro, a un brazo o más de distancia.

—Lo bastante recuperada —respondí, preguntándome por qué estaba dándole vueltas a las cosas que quería decir—. Lo bastante.

Al final avancé y cogí sus manos.

Y, como Tamra hubiera deseado, ella las rechazó, caminó hasta la barandilla y se volvió para mirar la ciudad.

—Puedes creer que tienes tus respuestas, pero ¿me has preguntado?

Se me revolvió el estómago. ¿Por qué siempre estaba haciendo lo mismo, por qué me empeñaba en suponer que sabía lo que era mejor para las mujeres por las que me preocupaba?

—No. Mis disculpas, Excelentísima subcomandante, por poder pensar que los afectos de un carpintero que trastea con el orden pudieran resultar de su interés. —Tragué saliva y miré al suelo, preguntándome a qué velocidad me sería posible dejar atrás Kyphrien, teniendo en cuenta que necesitaba la recompensa que el sátrapa estuviera dispuesta a ofrecer.

Krystal sacudió la cabeza con tristeza.

—Vuelves a hacerlo.

—¿Hacer el qué?

—Nunca le preguntas nada a nadie. Puede que busques respuestas, pero nunca pides ayuda. No es lo mismo.

Me encogí de hombros, no había gran cosa que decir. Estudié su corto pelo oscuro que empezaba a encanecer, aunque yo sabía cómo mantenerla joven, igual que había hecho mi padre con mi madre. Estudié aquellos anchos hombros que cargaban con la mitad del peso de Kyphros, y sacudí la cabeza.

Krystal pareció levemente divertida.

—Espera un momento. Hace cinco días que no me quito esta maldita espada. —Se desabrochó el cinto y lo dejó, junto con la espada, sobre la mesa.

—¿Maldita espada? —pregunté—. Ya no, está ordenada.

—Deja de presuponer cosas —dijo, rodeando la mesa.

—¿Qué?

—Como si podría ser esto o lo otro, o cómo soy. Siempre he sido así.

—¿Cómo?

Era otra pregunta estúpida, pero ya no importaba. Esta vez sus manos no se detuvieron en mis dedos ni las mías en los suyos. No pudimos decir nada más. Ni siquiera las ráfagas de viento invernal lograron molestarnos. Pero claro, no permanecimos mucho tiempo en el balcón y ella ya había cerrado la puerta de sus aposentos.

Alguien llamó, por supuesto, pero eso fue después, mucho después.