La magia de una diosa 

Joanna Mansell

9° Mult. Postales desde Europa

La magia de una diosa(1984)

Harmex: La magia de Afrodita 

Título Original: The touch of Aphrodite (1993) 

Serie: 9° Mult. Postcards from Europe 

Editorial: Harlequin Ibérica, S.A./Harmex, S.A. De C.V. 

Sello / Colección: Julia 715 

Género: Contemporáneo 

Protagonistas: Nikolaos Konstantin y Emily Peterson 

Argumento:

Nikolaos Konstantin no aprobaba la decisión que tomo su tío Dimitri de abandonar su país, su familia y su hermoso hotel, por el amor de una mujer que ya había dividido a la familia en otra ocasión; la madre de Emily. Ahora, su tío había hecho algo inaudito al heredarle su hotel de Chipre a una mujer que no pertenecía a la familia: a Emily. Y eso no le agrado en absoluto a Nikolaos… 

Capítulo 1

Emily se estremeció en su asiento, y miró con asombro a su abogado. 

—Déjeme ver si lo entendí bien—jadeó—. Mi padrastro me dejó todo, absolutamente todo, ¿a mí? ¿Y no puedo heredar sus propiedades, a menos que me vaya a vivir un año a Chipre? Y además, de eso, ¿tengo que trabajar con el sobrino de mi padrastro, Nikolaos Konstantin?

—Temo que ese es el caso—el abogado se encogió de hombros—. Las condiciones de este testamento son extrañas, pero su padrastro, Dimitri Konstantin, fue muy claro al respecto.

Emily estaba pasmada. ¿Por qué Dimitri quería desequilibrar su vida cada vez que ella necesitaba algo de estabilidad?, se preguntó, acongojada.

—Esto es imposible —masculló—. Mi hogar está aquí. No puedo venderlo todo e irme a vivir a un país desconocido. ¿Y qué haré con mi trabajo? Estoy capacitándome para ser contadora y tendré que hacer unos exámenes dentro de unos cuantos meses. No —negó con la cabeza y—sus rizos dorados se movieron en todas direcciones—. No puedo hacerlo. Usted tendrá que hallar la forma de hacer caso omiso de las condiciones del testamento. 

—Temo que eso sí es imposible —declaró el hombre, de forma cortés—. Este testamento es válido. La única posibilidad que tiene usted de anularlo es comprobando que su padrastro estaba loco en el momento que lo hizo. ¿Acaso es eso lo que usted desea hacer?

—No, claro que no —no vaciló. Había adorado a su padrastro y jamás haría algo que manchara su buen nombre—. ¿Por qué hizo esto Dimitri? —se mordió el labio.

—Cuando su padrastro vino a verme, ya sabía que se encontraba muy enfermo —susurró el abogado—. Me dijo que estaba muy preocupado por usted y por lo que podría sucederle cuando él muriera. Sabía que quedaría destrozada por su muerte, sobre todo porque hace poco tiempo que su madre murió. El pensó que las cosas serían más fáciles para usted si se iba por un tiempo a otro país y empezaba una nueva vida. Como nació en Chipre, quiso que fuera allá. También deseaba que conociera y se reconciliara con el resto de la familia Konstantin. Según parece, después que él se casó con su madre, eso creó un gran distanciamiento entre los familiares.

—Se casó por segunda vez con mi madre —susurró Emily—. Y la familia de Dimitri nunca estuvo de acuerdo con ninguno de los dos matrimonios. ¿No lo sabía? —Inquirió al ver la mirada de sorpresa del abogado—. Dimitri y mi madre se casaron cuando eran muy jóvenes, pero las cosas no funcionaron y se separaron. El se quedó en Chipre y mi madre regresó a Inglaterra. Ella se volvió a casar y, dos años después, yo nací. Sin embargo, mi padre murió cuando yo tenía diez años… Trabajaba en los pozos de extracción de petróleo y hubo un accidente —guardó silencio al ser invadida por los tristes recuerdos de su infancia—. Hace varios años, mi madre volvió a encontrarse con Dimitri, cuando él hizo un viaje de negocios a Londres. Se dieron cuenta de que aún se amaban y se casaron por segunda vez. 

—Es una historia muy romántica —comentó, con una sonrisa.

—Sí, salvo que el final feliz no duró —suspiró la chica, triste—. Y ahora, no puedo creer que mi padrastro haya hecho todo esto sin avisármelo siquiera.

—Él creyó que esto era lo mejor —le aseguró el abogado—. Y, como usted no tiene familiares cercanos, quería que se reconciliara con su familia. 

—¿Y por qué tengo que trabajar con su sobrino, Nikolaos Konstantin?

—Su padrastro quería que usted comprendiera mejor la administración de sus negocios. Como ya lo sabe, es dueño de un gran hotel de cinco estrellas, en Chipre. Cuando vino a Inglaterra a casarse con su madre, siguió controlando las acciones del hotel a pesar de que su sobrino, Nikolaos, era quien lo administraba en su ausencia. Ese hotel representa ahora la mayor parte de la herencia y Dimitri quiso que usted aprendiera a hacerse cargo del negocio. Nikolaos Konstantin podrá enseñarle todo lo que usted necesite aprender.

—¿Administrar el hotel? —exclamó, azorada, alzando las rubias cejas. Siempre supo que su padrastro recibía los informes financieros que le enviaba su sobrino, mas nunca imaginó que le heredaría el hotel. Emily no sabía nada acerca de la administración de semejante negocio y en esos momentos la atemorizaba un poco la idea de dejar atrás todo lo que resultaba familiar, para irse a vivir a una isla desconocida. Después de haber perdido a su madre y a su padrastro, quería aferrarse a su empleo, su casa y sus amigos. 

—Si usted se va a vivir y a trabajar durante un año a Chipre, como lo estipula el testamento, heredará el hotel. Después de eso, podrá hacer lo que más le convenga. Puede vender el hotel y vivir con el capital, contratar a un gerente o administrarlo usted misma.

—No creo poder llevar a cabo la tercera opción.

—Por supuesto que no puede —declaró una voz masculina, a sus espaldas— Es una chica sin experiencia y ni siquiera forma parte de la familia Konstantin.

Emily y el abogado se volvieron, sobresaltados.

Un hombre alto y moreno estaba de pie en el umbral de la oficina. Observó con detenimiento a Emily, quien contuvo el aliento, sin comprender por qué. Ese hombre tenía algo… Era muy alto y ancho de hombros; su rostro era anguloso y su presencia masculina resultaba arrolladora. Su tez aceitunada, típica del Mediterráneo, contrastaba mucho con el cutis pálido de Emily, que se encontraba agotada por el cansancio y el dolor de haber perdido en poco tiempo a las dos personas a quienes más quiso en el mundo. 

El desconocido hablaba muy bien el inglés; su acento extranjero era muy ligero. Emily se dio cuenta de que lo estaba mirando con fijeza y recobró la compostura.

—¿Quién es usted? —inquinó—. ¿Qué hace aquí? ¿Acaso estaba escuchando nuestra conversación? 

—Estaba sentado en la sala de espera —el hombre moreno se tensó—. Tenía la intención de presentarme con usted después pero, bajo las circunstancias, me parece que debemos conocernos ahora mismo. Me llamo Nikolaos Konstantin.

Emily pasó saliva. ¿Ese era el sobrino de Dimitri, el hombre para quien su padrastro quería que trabajara? Pasó saliva de nuevo, pues su sistema nervioso, a pesar del cansancio, había respondido a la sensualidad que ese hombre irradiaba. Estaba lleno de vitalidad… 

Incluso el abogado parecía estar tenso. Nikolaos Konstantin parecía afectar de ese modo a todos los que lo rodeaban.

—Le estaba explicando a la señorita Peterson cuáles son las condiciones del testamento de su tío… —anunció el abogado. 

—Eso oí —cortó Nikolaos Konstantin—. Y esas condiciones son ridículas, claro está. Esta chica nunca podrá administrar el hotel de mi tío —declaró con desprecio. 

—No soy una incompetente… —la joven se sintió acalorada, pero él ni siquiera le dio oportunidad de terminar la frase. 

—No puedo impedirle que vaya a Chipre —la miró con una intensidad que le aceleró el pulso—, aunque no le recomiendo que lo haga. Dudo que algún miembro de nuestra familia le dé la bienvenida. Sin embargo, puedo asegurarle ahora mismo que usted carece de la experiencia necesaria para poder desempeñar el puesto de gerente de un hotel de lujo. Es un negocio muy complejo del cual usted no sabe nada. Sólo destruirá todo lo que mi tío tardó varios años en crear, algo que yo he tratado de conservar con los mismos niveles de calidad.

—Es cierto que no tengo esa experiencia —repuso la joven, enfurecida por la arrogancia de ese hombre—, pero es por eso que Dimitri quería que yo trabajara con usted durante un tiempo, para aprender. No soy estúpida y tengo una gran capacidad de aprendizaje.

Lo vio sonreírle con cierta condescendencia, lo cual la molestó aún más. ¿Quién creía ese hombre que era?, se enfadó Emily. ¿Cómo se atrevía a tratarla como si fuera una idiota?

—Usted debe percatarse de que no es sensato ni siquiera pensar en administrar el hotel de mi tío —declaró con firmeza.

—Puedo aprender a hacerlo y lo haré —aseveró con la misma firmeza, pasando por alto el hecho de que unos minutos antes estuvo a punto de rechazar la idea. Ese hombre había convertido toda la situación en un reto. Y Emily no podía resistirse a los desafíos. A pesar de que el dolor la había estado carcomiendo en fechas recientes, en ese momento sintió que la sangre palpitaba en sus venas con energía, experimentó la necesidad de hacer algo positivo, que la ayudara a recobrar la paz y el equilibrio.

— "Usted no puede impedir que yo acepte las condiciones del testamento de Dimitri —sus ojos azules relampaguearon al ver los ojos negros de Nikolaos—. Lo único que usted puede hacer es negarse a enseñarme todo aquello que debo aprender. ¿Es eso lo que piensa hacer? Nikolaos Konstantin guardó silencio antes de suspirar: —Le prometí a Dimitri que la ayudaría en todo —gruñó—. No se puede romper una promesa que se hace a un moribundo. 

—Entonces, el asunto ya está arreglado —Emily se volvió hacia el abogado—. Tengo la intención de satisfacer todos los requisitos del testamento de Dimitri, a menos que el señor Konstantin tenga más objeciones —añadió y lo encaró. 

Nikolaos parecía tener muchas objeciones, mas fue obvio que consideró que ese no era el momento indicado para expresarlas, pues sólo negó con la cabeza.

—Usted ya tiene la dirección de mi hotel —le comentó al abogado—. Estaré allí durante los dos próximos días. Comuníquese conmigo cuando haya terminado con todos los trámites legales. Entonces, haré los preparativos necesarios. 

—¿Para qué? —intervino la joven, suspicaz.

—Para que usted viaje a Chipre.

—Gracias, pero yo puedo hacerme cargo de ello.

—Estoy seguro de que usted puede hacer muchas cosas —manifestó con sorna—, pero yo le dije a Dimitri que lo arreglaría todo cuando él muriera y eso pienso hacer —entonces, sin mirar atrás, salió de la oficina. 

Emily observó con fijeza la puerta durante unos segundos, con el corazón acelerado.

—¿Y ese es el hombre con quien Dimitri quiere que trabaje? —No salía de su asombro—. ¿Cómo pudo mi padrastro hacer algo semejante? Debe haber otros miembros de esa familia que puedan enseñarme lo que necesito aprender. 

El abogado sonrió, nervioso. La presencia de Nikolaos parecía haberle restado confianza en sí mismo.

—Creo que el señor Nikolaos Konstantin es considerado como el jefe de la familia. Su padrastro lo eligió a él para asegurarse de que usted quedara en buenas manos.

—No necesito quedar en manos de nadie —sacudió la cabeza—. Pensé que Dimitri me comprendía. ¿Cómo pudo hacer algo semejante?

—En mi opinión, su padrastro siempre extrañó mucho su patria. Y los chipriotas tienen la costumbre de cuidar y proteger a sus mujeres. El quiso seguir adelante con esas tradiciones y resulta evidente que pensó que su sobrino era la persona más indicada para ayudarla a sobrellevar los próximos y difíciles meses.

Emily estaba convencida de que Nikolaos Konstantin sólo le complicaría la vida. Esos ojos negros relucientes… se estremeció sólo de recordarlos. Nunca antes había visto una mirada tan intensa. 

—Entiendo que Dimitri hizo lo que consideró que era lo mejor para mí. Sólo desearía que me hubiera consultado primero —suspiró.

—Usted no tiene que aceptar las condiciones del testamento —señaló él.

—Sí, debo hacerlo. Dimitri me quiso lo suficiente como para dejarme todas sus propiedades y hacer todos esos preparativos para mi futuro, a pesar de estar tan enfermo en ese entonces. Yo no puedo defraudarlo ahora. Y yo lo quise mucho también, de modo que intentaré que esto dé resultado.

—En ese caso, le comunicaré al señor Konstantin que usted partirá a Chipre en cuanto todo esté listo.

Emily regresó a casa y trató de aceptar el hecho de que su futuro había quedado trastocado. Fue a la oficina del abogado con la idea de que su padrastro le hubiera dejado algo de dinero para ayudarla a mantenerse durante un tiempo, hasta superar el dolor del duelo y sobreponerse a ello. En vez de eso, Dimitri había hecho algo que trastornaría la existencia de la chica.

Y, aunque ella quiso mucho a su padrastro, ahora resentía lo que el destino le deparaba. Unos meses atrás, antes que la madre de Emily muriera y que Dimitri cayera enfermo, la chica tenía un trabajo y una vida propia. Ahora, debía de olvidarse de sus planes, al menos durante un año. Por otra parte, sabía que Dimitri sólo trató de ver por su bienestar, tal y como lo hizo desde que volvió a casarse con la madre de Emily, siete años antes. Aunque Dimitri nunca tuvo hijos propios, se dio cuenta de que Emily era entonces una adolescente que necesitaba de la figura de un padre, tierno y firme. Y él fue además un hombre cálido, encantador, risueño y apasionado. Siempre alentó a la chica para que hiciera cosas nuevas, se enfrentara a los retos y tratara de lograr lo imposible. Emily siempre lo quiso mucho, desde el principio, y tuvo una buena relación con él. 

Y ahora, muerto ya, Dimitri le presentaba un nuevo desafío, al obligarla a sobreponerse a la tristeza que la embargaba y a encarar el futuro.

Emily alzó la cara y se enjugó las lágrimas. Ya no era hora de llorar, sino de mirar hacia delante, se dijo. Decidió que haría frente al reto que Dimitri le había dado.

Iría a Chipre. Siempre recordaría con mucho amor a su madre y a Dimitri y trataría de tener éxito en su empresa actual. Y lo lograría, ¡con o sin ayuda de Nikolaos Konstantin!

Durante las siguientes semanas, Emily se arrepintió con frecuencia de haber tomado esa impulsiva decisión. Sin embargo, no dio marcha atrás. Y en el fondo la embargaba una gran emoción al pensar en irse de Inglaterra… ¿o en volver a ver a n Konstantin? 

Claro que no, se dijo, firme. Aunque muchas mujeres probablemente quedarían prendadas de un hombre tan atractivo y audaz, ese no sería su caso.

Como se ocupó en un sinfín de cosas antes de irse, Emily no tuvo mucho tiempo para pensar en la muerte de sus seres queridos ni para preocuparse por lo que la esperaba en Chipre. Llamó a una agencia para que alquilaran su casa durante un año, renunció con un mes de anticipación en la compañía donde trabajaba como contadora y empezó a hacer una lista de las cosas que tendría que llevarse consigo. Se despidió de sus amigos y empezó a guardar todos los muebles y objetos de la casa, para conservarlos en una bodega hasta que regresara. Estaba segura de que volvería a Inglaterra. No podía pensar en vivir el resto de su vida en un país extraño.

Nikolaos se estaba haciendo cargo de todos los documentos oficiales y, por medio del abogado, le hizo saber a Emily que haría un viaje de negocios a Londres, a finales de ese mes. Si ella lo deseaba, podrían viajar juntos a Chipre. 

Al recibir el mensaje, la chica se percató de que en realidad no deseaba hacer el viaje sola. Debido al sufrimiento de los últimos meses, había perdido parte de su acostumbrada confianza en sí misma y por eso prefería viajar acompañada… aunque fuera de Nikolaos Konstantin. Además, como iban a trabajar juntos, eso les daría la oportunidad de conocerse un poco mejor y tal vez de aprender a tratarse con cortesía. 

Conforme se acercó la fecha de partida, la embargaron el deseo de ir a Chipre y la tristeza de dejar todo lo que resultaba familiar. Para contrarrestar su depresión, fue a comprarse ropa nueva para vivir en Chipre, pero gastó un poco más de lo que tenía pensado. Ahora, aparte de todo lo demás, tenía un problema financiero en las manos.

Experimentó un gran alivio cuando llegó el día de la partida. Emily tomó un taxi para ir al aeropuerto, donde Nikolaos ya la esperaba. El había llegado a Londres dos días antes, pero sólo tuvo tiempo de llamarla por teléfono, para confirmar todos los preparativos del viaje. No obstante, la chica sintió que el corazón se le aceleraba sólo de oír esa voz ronca y aterciopelada.

Se arregló con esmero, para tener una apariencia eficiente y madura. Se puso un traje sastre oscuro, zapatos de tacón alto y un delgado impermeable que apenas la calentaba. No era ropa adecuada para viajar, mas eso no le importó. El hecho de vestirse con esa formalidad aumentó su seguridad en ella misma. Se maquilló con cuidado para ocultar sus ojeras y su palidez, y se peinó con un elegante moño.

Llegó al aeropuerto a tiempo. Nikolaos ya estaba en la sala de espera. Emily pasó saliva al verlo. Era más alto que el resto de los hombres y muy atractivo. Su piel bronceada y sus ojos negros, penetrantes le quitaron el aliento. Ese hombre tenía una presencia intimidante y la joven tuvo que armarse de valor para acercarse a él, esbozando una fría sonrisa.

El la recorrió con la mirada y Emily no tuvo que ser adivina para leerle el pensamiento: que ella no parecía una chica acongojada por la muerte reciente de su madre y su padrastro. De hecho, tenía más bien la apariencia de una modelo. 

Sin embargo, se dijo que no le importaba lo que opinara ese hombre de ella. Iría a Chipre a aprender a administrar un hotel, con la ayuda de Nikolaos Konstantin. Y esa sería la única relación que tendría con él.

—Nuestro vuelo será anunciado dentro de media hora —se mostró cortante—. ¿Quieres tomar un café mientras tanto.

Emily asintió, a pesar de que no sabía si podría beber el líquido.

En el restaurante, fijó la vista en la taza que tenía enfrente. El tomó un sorbo de su café y luego lo dejó sobre la mesa.

—Imagino que Va no existe la posibilidad de que cambies de idea respecto a ir a Chipre —comentó él, de pronto.

—Por supuesto que no —alzó la cara—. Ya he hecho todos los preparativos necesarios para vivir en la isla durante un año.

—Además, si no fueras a Chipre, perderías tu herencia, ¿verdad? —sus ojos brillaron con cinismo.

"¿Por qué me está haciendo esto?", se preguntó la joven, cansada. ¿Acaso él no se daba cuenta de lo que las últimas semanas habían sido para ella?

—¿Y cree que eso es lo único que me interesa? ¿Mi herencia? —hizo un esfuerzo por conservar la calma.

—¿Qué otra cosa podría interesarte?—se encogió de hombros.

—Supongo que no se le ha ocurrido que estoy haciendo esto porque quise mucho a Dimitri y estoy tratando de llevar a cabo sus deseos.

—Por favor, baja la voz —susurró Nikolaos—. No tienes por qué hacer una escena. No, nunca, ni por un momento siquiera, he pensado que haces esto por afecto a mi tío. Creo que sólo te gusta disfrutar de las buenas cosas de la vida y que la manera más fácil que tienes para conseguirlas es por medio del dinero de otra persona.

Emily no pudo creer que la estuviera acusando de algo tan degradante. Palideció de rabia.

—¿Cómo se atreve a decirme algo semejante? —se enfureció—. No me conoce, no tiene la menor idea de cómo soy… 

—¿Cómo me atrevo? —Habló con desprecio—. Con mucha facilidad. Y no es necesario que te conozca. Después de todo, como dicen en tu país, de tal madre, tal hija. 

Esas palabras fueron como una bofetada para Emily, que experimentó una rabia indecible. Su madre fue la mujer menos materialista que ella conoció. Margot Konstantin siempre fue cálida, afectuosa, bondadosa y siempre estuvo dispuesta a ver por el bienestar de los demás antes que por sí misma. Jamás fue ambiciosa ni avara como lo insinuaba ahora Nikolaos.

—¿Está implicando acaso que mi madre sólo se casó con Dimitri por dinero? —inquirió, sofocada por la ira.

—Así es. Y antes que intentes negarlo, recuerda que sé todo acerca de tu madre.

—¿Y qué es lo que sabe? —lo desafió—. Usted nunca la conoció.

—Pero sé qué fue lo que sucedió en el pasado —murmuró y sus ojos oscuros brillaron de modo peligroso.

¿El pasado? ¿De qué estaba hablando ese hombre? ¿Acaso iba a sacar a relucir el viejo antagonismo que suscitó el primer matrimonio de su madre con Dimitri? Eso había ocurrido mucho tiempo antes y de seguro ya era hora de olvidarlo, se dijo la chica. 

—¿Se refiere a la primera vez que mi madre se casó con su tío? —Jadeó, incrédula—. Sólo eran un par de adolescentes en esa época. No pudieron lidiar con los problemas que tuvieron y se separaron. De todas formas, creo que mi madre habría podido enfrentar la situación con mayor facilidad si su familia la hubiera tratado un poco mejor. Y ese no fue el caso; desde el principio, todos le aclararon que no aprobaban ese casamiento. 

—Por supuesto que estaban en su contra —habló con frialdad—. Dimitri ya estaba comprometido para casarse con otra mujer cuando conoció a tu madre. Dos semanas después, rompió ese compromiso y anunció que contraería nupcias con esta última. 

—Se enamoraron —defendió Emily—. Querían estar juntos. Imagino que eso no tiene nada de malo —se dio cuenta de que no debió hacer ese comentario al ver que Nikolaos apretaba la boca, sombrío.

—Es terrible ser feliz a expensas de alguien más. La cancelación de ese compromiso provocó un gran dolor y mucho sufrimiento.

—Estoy segura de que Dimitri debe haberlo lamentado, su tío fue un hombre muy sensible. El jamás habría deseado lastimar a nadie… 

—¿Lastimar? —Inquirió Nikolaos—. Dos días después que él rompió el compromiso, su prometida intentó suicidarse. Se echó a nadar mar adentro, y se habría ahogado de no ser porque fue rescatada por un bote de pescadores —ignoró la expresión horrorizada de la joven y prosiguió—. Unos cuantos meses más tarde, se casó con el hermano mayor de Dimitri. No sé por qué lo hizo… tal vez fue por venganza, despecho o desesperación. Como era de esperarse, el matrimonio fue un fracaso rotundo. ¿Cómo podía no serlo? 

—Mire, yo no conocía nada de eso —la chica se tornó incómoda—. Sí sabía que mi madre y Dimitri se casaron cuando eran muy jóvenes y que su matrimonio no funcionó. Eso es todo. Siento mucho que eso haya causado tanta pena y ahora empiezo a entender por qué la familia Konstantin se mostró tan hostil con mi madre en ese entonces, pero, ¿no puede aceptar que eso pertenece al pasado? Eso tuvo lugar hace más de treinta años. Cuando mi madre y Dimitri se reunieron por segunda vez, fueron muy felices y lamentaron mucho haber estado separados durante todos esos años. Creo que ya es hora de que usted y el resto de la familia Konstantin traten de aceptar que ellos se volvieron a casar y se amaron mucho.

—¡El amor! —Rezongó Nikolaos con un cinismo que apabulló a Emily—. El amor es sólo un pretexto que tiene el hombre para portarse como un tonto. 

—Yo no pienso que Dimitri haya hecho nunca algo tonto —insistió la joven.

—Renunció a su hogar, su familia y fue a Inglaterra a casarse por segunda vez con tu madre, cuando su primer matrimonio fue un desastre. En mi opinión, eso fue una estupidez.

—Mi madre lo hizo muy feliz —señaló.

—Estoy seguro de ello —declaró con sorna—. No dudo que ella lo haya hecho todo con tal de asegurarse que el dinero de mi tío no se le escapara por segunda ocasión. 

Emily se quedó sin aliento. Ese hombre era intolerable.

—Qué comentario tan despreciable —susurró, furiosa.

—No te muestres tan indignada conmigo —alzó una mano—. No me interesa. Yo sólo quería aclarar cuál es mi postura en todo este asunto.

—Pues ya lo hizo.

—¿Todavía deseas ir a Chipre?

—Por supuesto —estaba decidida. Esa conversación no lograría hacerla cambiar de opinión—. Tengo la intención de aprender a administrar el hotel de Dimitri y aceptar mi herencia, cuando termine el plazo de un año.

—Eso es lo que creí que harías —la miró con frialdad— Y, como acaban de anunciar nuestro vuelo, te sugiero que vayamos a abordar el avión.

Como viajaban en primera clase, sus asientos no estaban muy juntos; no obstante, Emily se sintió sofocada por la cercanía de Nikolaos. Aún la embargaba un gran enojo por todos los comentarios que él hizo, sobre todo respecto a Margot, pero al mismo tiempo era consciente de la arrolladora presencia de ese hombre. Parecía sentir el calor que irradiaba esa piel bronceada y no tenía que mirar esos ojos negros para saber que relampagueaban de rabia. Experimentó un poco de miedo. Si él la afectaba de ese modo después de estar a su lado sólo durante una hora, ¿cómo podría ella vivir durante los próximos doce meses? 

Miró por la ventana, mas sólo pudo ver nubarrones grises. Se volvió hacia Dimitri.

—Cuando lleguemos a Chipre, ¿en dónde viviré?

—Soy dueño de varios hoteles—declaró cortante—. Eso no será un problema.

—¿Tenía Dimitri una casa en la isla?

—Vendió todas sus propiedades cuando se volvió a casar con tu madre. Era obvio que no tenía la intención de regresar a Chipre.

—Él sabía que su esposa no sería bienvenida allá. 

—Mi tío comprendió por qué tenía que escoger entre tu madre y su familia —declaró, severo.

—¿Debido a los malos recuerdos de su primer matrimonio? bueno, pienso que este absurdo problema que existe entre nuestras familias debería terminar, señor Konstantin. Y usted debería compartir mi parecer. Después de todo, ¿acaso los chipriotas no valoran mucho los lazos familiares?

—Nikolaos —dijo él—. Creo que deberías llamarme Nikolaos.

—¿Qué? —no esperaba escuchar esa respuesta.

—Después de todo, somos primos políticos —sus ojos relampaguearon de nuevo.

—¿Primos?—estaba muy confundida.

—¿No lo sabías? —Apretó la boca—. Mi padre es el hermano mayor de Dimitri. 

—Pero… —Emily calló al comprender cuáles eran las implicaciones de ese último comentario. 

—¿Ya lo entendiste al fin? —la observó con una intensidad enervante—. La mujer con quien Dimitri estaba comprometido, cuando conoció a tu madre, que intentó ahogarse cuando él rompió el compromiso y que se casó por despecho con el hermano mayor de Dimitri, es mi madre.

Emily pasó saliva.

—No lo sabía —tartamudeó.

—Me parece que hay muchas cosas que no sabes —susurró—. O eres muy ignorante o no te interesa la historia de nuestra familia. 

Esa observación la molestó porque era cierta. Emily estuvo tan contenta cuando el matrimonio de su madre y de Dimitri funcionó, que decidió olvidarse del pasado y evitar hacer preguntas que despertaran malos recuerdos y empañaran la felicidad de ellos. Ahora, lamentó no haber saciado su curiosidad, porque no sabía qué más tendría que descubrir acerca de la familia Konstantin.

Durante el resto del vuelo, intentó leer el libro, pero le resultó casi imposible concentrarse en las palabras. Era demasiado consciente de que Nikolaos estaba sentado junto a ella, revisando unos documentos. La poderosa presencia de ese hombre la turbaba demasiado.

Por fin, él miró por la ventana y pareció relajarse.

—Ya casi llegamos a casa —declaró con satisfacción.

Emily estuvo a punto de decir que era el hogar de él, pero al mirar hacia fuera, se quedó sin habla. Las nubes habían desaparecido, el sol brillaba. Vio el mar azul y luego la hermosa isla de Chipre.

—La isla del amor —susurró Nikolaos al ver que Emily estaba embelesada.

—También es el hogar de Afrodita, la diosa del amor y de la belleza —murmuró con suavidad, ignorando el comentario, fascinada con el paisaje que contemplaba. Durante las últimas semanas, había leído varios libros sobre Chipre—. Salió de la espuma del mar y hechizó a los hombres, invadiéndolos con un dulce deseo.

—Esa es sólo una leyenda —señaló.

—Claro que lo es —se ruborizó. Estaba muy acalorada y nerviosa, entonces se preguntó por qué diablos le había dicho algo semejante a Nikolaos. 

Se dijo que no sería prudente dejarse hechizar por la isla. Ella estaba allí para aprender a administrar un hotel y así poder reclamar su herencia y nada más. De todos modos, su expresión se tornó soñadora al observar las azules aguas, los verdes bosques y las playas que brillaban bajo la luz del sol. 

Cuando el avión se acercó al aeropuerto de Larnaca, sobrevoló un amplio lago con nubes rosadas que flotaban en la superficie. Emily frunció el entrecejo. ¿Nubes rosadas? ¿Nubes que flotaban sobre el agua? De pronto, se dio cuenta de lo que miraba.

—¡Flamingos! —Exclamó en voz alta—. Bandadas completas de flamingos. 

Nikolaos la observó con detenimiento, como si no esperará que ella admirara tanto la isla. 

—Es un lago salado —explicó—. Los pájaros pasan allí el invierno y, durante el verano, cuando el lago se seca, se recoge la sal.

El avión empezó a acercarse a la pista de aterrizaje y Emily se arregló el moño. Sabía que no importaba cuál fuera su apariencia, pues ningún Konstantin iría a recibirla para darle la bienvenida. No conocía a nadie en Chipre… salvo a Nikolaos, que ahora se mostraba sombrío y reservado. 

Cuando el avión aterrizó, la chica se dijo que eso ya no tenía importancia. Había llegado a Chipre y se alegraba de estar allí, de haber tenido el valor de enfrentar ese nuevo reto. Y no permitiría que Nikolaos Konstantin fuera un problema para ella. Decidió que viviría durante los próximos doce meses sin experimentar más dolor ni tristeza. 

Ya había sufrido mucho. Ahora, Emily estaba segura de que las cosas serían distintas y mejores. 

Capítulo 2 

Después que pisaron tierra firme, Nikolaos realizó todos los trámites legales con asombrosa velocidad. Luego, fue a recoger el equipaje de la chica. 

—El exceso de carga de tus maletas es altísimo —declaró, molesto.

Emily miró la cantidad de maletas y esperó que él nunca se enterara de que estaban llenas de la ropa que compró en Londres, de manera irresponsable. No pudo encontrar la energía suficiente para devolver las prendas a las tiendas y se habría sentido demasiado culpable si las dejaba en Inglaterra.

—Voy a quedarme durante todo un año —se defendió.

—Tenemos tiendas en Chipre —señaló Nikolaos—. Habrías podido traer unas cuantas cosas y comprar el resto aquí —sonrió con cinismo—. Claro que imagino que disfrutaste mucho gastando el dinero de Dimitri. ¿Acaso toda tu ropa es de diseñador? 

—No gasté ni un centavo que no fuera mío —repuso Emily, muy enfadada por el comentario de Nikolaos—. Durante los últimos años, Dimitri no ha tenido que mantenerme por caridad. Nikolaos la miró con escepticismo, mas no insistió.

—Sígueme hacia el auto —anunció, cortante. 

—Nuestras maletas… 

—El chofer las traerá —señaló a un hombre de anchos hombros que estaba cerca de ellos y a quien Emily no había visto. Acto seguido, caminó con rapidez hacia la salida. La joven tuvo que correr detrás de él.

El auto esperaba fuera. Era elegante y oscuro… como su dueño, pensó la chica, sentándose en el asiento de cuero. Se estremeció, nerviosa, cuando Nikolaos tomó asiento junto a ella. Tensa, se preguntó si siempre reaccionaría de ese modo cuando él se le acercara. 

—Te quedarás en el hotel que tengo en Larnaca —anunció él cuando el auto se puso en marcha—. Es evidente que necesitarás de algunos días para instalarte… y para deshacer tus maletas —añadió, cáustico—. Esperaremos hasta la siguiente semana para empezar a trabajar. 

—¿Por qué debo quedarme en su hotel? —inquirió Emily. Sabía que estaría más relajada si pudiera distanciarse de ese hombre tan perturbador y atractivo.

—Porque le prometí a Dimitri que te cuidaría.

—No necesito que nadie me cuide —insistió—, sobre todo porque sólo lo hace por un sentido del deber. En realidad, usted no desea que me quede en Chipre, ¿verdad, señor Konstantin?

—Nikolaos —corrigió con suavidad—. Te pedí que me llamaras así.

Emily no quería recordar que eran primos políticos. Guardó silencio durante el resto del trayecto y la embargó un gran alivio cuando el auto por fin se estacionó frente a un hotel que estaba situado en la zona turística, cerca de la marina.

Nikolaos la llevó de inmediato a lo que debía ser uno de los mejores cuartos del hotel. Un balcón daba al mar y la luz del sol entraba por las amplias ventanas.

—Esta habitación es muy bonita —hizo un esfuerzo por ser amable—. Claro que sólo me quedaré aquí durante un par de noches nada más. 

—¿Por qué? —entrecerró los ojos.

—Porque necesito tener un lugar propio. No me puedo pasar los siguientes doce meses viviendo en hoteles. Tal vez podría encontrar un pequeño apartamento… 

—¿Y cómo lo pagarías? —Inquirió con frialdad—. No heredarás el dinero de Dimitri sino hasta que termine un año. Y dudo mucho que tengas dinero propio, si la cantidad de equipaje que trajiste es un indicador confiable de la manera en que acostumbras gastarlo. 

Emily se sonrojó, pues Nikolaos tenía razón. ¿Por qué había comprado tantas cosas?, gimió para sus adentros. Eso había casi terminado con sus ahorros, dejándola en una situación financiera muy vulnerable. Y cualquier clase de vulnerabilidad tenía que ser peligrosa en lo que a ese hombre se refería.

—Ganaré un sueldo mientras aprendo todo acerca del negocio hotelero —insistió, decidida a luchar por su independencia—. Con eso podré pagar un alquiler.

Durante un momento, Nikolaos la observó con sorpresa, como si hubiera esperado que ella aprovechara de inmediato la oportunidad de vivir en el hotel gratis.

—Es mucho más práctico que vivas aquí. Cuando empiece tu capacitación, trabajarás a todas horas del día y de la noche, pues un hotel es un negocio de veinticuatro horas. No tendría sentido que vivieras lejos de aquí.

—Pensé que ni siquiera querías que trabajara contigo, mucho menos que viviera en tu hotel —señaló—. De hecho, tomando en cuenta cuál es la opinión que tienes de mí, no entiendo por qué has participado en este asunto. De seguro habría sido mucho mejor que alguien más se hiciera cargo de la situación.

—Eso es imposible —declaró, sombrío—. Le di mi palabra a mi tío de que yo me encargaría de todo y tengo que cumplir mi promesa. No estoy de acuerdo con el testamento que Dimitri hizo pues pienso que no tienes ningún derecho de quedarte con sus propiedades, pero de todos modos haré todo lo que esté en mi mano para realizar sus últimos deseos. 

Bueno, Nikolaos Konstantin acababa de aclararle que cualquier ayuda que le brindara a ella, se originaría en su sentido del deber, pensó la chica.

—Hablaré contigo mañana —añadió él. Si quieres algo de comer, el restaurante del hotel está abierto a las horas acostumbradas.

Cuando se marchó, un par de empleados llevaron el equipaje de la chica a la habitación y de nuevo ella se avergonzó al ver todas las maletas que llevó consigo. Deshizo un par de valijas e hizo una mueca al recordar cuánto le había costado toda esa ropa nueva.

Más tarde, bajó y cenó en el restaurante. Sin embargo, al final, cuando trató de pagar, descubrió que Nikolaos había dejado instrucciones para que todos los gastos de la joven corrieran por su cuenta. Emily estaba acostumbrada a pagar por ella, de modo que eso la molestó mucho. Al otro día hablaría seriamente con él.

No obstante, esa noche sólo quería irse a dormir. Había sido un día largo y agotador, se sentía soñolienta. Regresó a la habitación y se quedó dormida en cuanto se acostó en la cama.

Despertó y vio que el sol entraba por la ventana. Había leído que en febrero a veces llovía en Chipre, mas era obvio que ese sería un día soleado y cálido.

Se bañó y vistió con rapidez, pero decidió qué no bajaría a desayunar. No quería comer nada más en el hotel hasta no haber arreglado con Nikolaos la cuestión del pago de la comida. Salió del hotel y empezó a caminar por el largo malecón, que estaba bordeado por grandes palmeras.

Caminó hacia la marina, en donde se hallaban varios yates. Aun a esa temprana hora, había otras personas que se dirigían a la playa, aunque todavía no hacía tanto calor como para tomar el sol. Emily devolvió la sonrisa de las personas que pasaron a su lado y se dijo que la gente era más relajada y amistosa que en Inglaterra. Vio a los tenderos que se saludaban entre sí mientras abrían sus negocios al público. Todo era muy diferente de la ciudad de Londres, en donde la gente ignoraba a los demás y sólo pensaba en llegar a tiempo al trabajo. 

De repente, pasó saliva al reconocer un rostro familiar. Nikolaos se acercaba a ella con rapidez. Vestido con traje oscuro y una camisa blanca, estaba más imponente que nunca.

Emily gimió para sus adentros. ¿Qué hacía él allí? ¿Acaso la estaba buscando? Sin embargo, se dio cuenta de que se mostraba sorprendido por verla, de modo que se habían encontrado por casualidad.

—Te levantaste temprano —comentó, tajante, con el entrecejo fruncido.

—¿Qué esperabas. ¿Qué me quedara en la cama durante toda la mañana? No soy una holgazana. 

—Creí que, después del largo viaje de ayer, habrías querido descansar un poco más y pedido que te subieran el desayuno al cuarto.

Eso le recordó un asunto á Emily que deseaba aclarar de una vez por todas.

—No voy a pedir nada en tu hotel hasta que no dejemos arreglada la cuestión de la cuenta.

—Eso ya está arreglado. Todos tus gastos serán cubiertos por el hotel.

—Por supuesto que no. Estoy acostumbrada a mantenerme y no permitiré que me trates como a una niña de hospicio.

—¿Qué es esto? —Fue cínico—. ¿Acaso intentas impresionarme, convencerme de que eres independiente y no aceptas el dinero de los demás? 

Emily experimentó una gran frustración. ¿Qué debía hacer para que ese hombre la comprendiera?

—No soy la clase de persona que busca obtener algo a cambio de nada —se sintió acalorada. 

—Entonces, ¿por qué estás aceptando la herencia que Dimitri te dejó?

—Eso… es diferente. 

—¿En qué sentido? —inquirió, con frialdad.

—En todos sentidos —se enfadó—. ¡Y tú bien lo sabes!

—Lo único que sé es que tengo la obligación de darte todo lo que necesites durante los siguientes doce meses —apretó la mandíbula—. Y, si quieres cumplir con las condiciones del testamento de mi tío, tendrás que aceptarlo. Estoy seguro de que lo harás —añadió con dureza—. Nada impedirá que reclames el legado de Dimitri, ¿verdad?

Emily suspiró y guardó silencio, convencida de que no podría hacer ni decir nada que cambiara la opinión que ese hombre tenía de ella. Nikolaos ya la había catalogado como una caza fortunas. Además, se dijo que eso no era importante, que ella sólo estaba en Chipre para aprender a administrar el hotel de su padrastro. 

Se volvió y empezó a alejarse de Nikolaos, a caminar en dirección de la marina. Quedó desconcertada al darse cuenta de que él la seguía.

—¿Por qué me sigues? No tienes que vigilarme. Te aseguro que no haré nada que avergüence a la familia Konstantin.

—No te estoy siguiendo —repuso, cortante—. Me dirijo a la marina pues unos amigos míos van a usar mi yate hoy. Tengo que asistir a una reunión de negocios y, antes de acudir a esa cita, quiero asegurarme de que no les falte nada a mis amigos. 

—¿Tu yate? —observó las embarcaciones que estaban ancladas—. ¿Cuál es? No, déjame adivinar —añadió con sarcasmo—. ¡Es el más grande y caro!

—¿Crees que necesito presumir mi riqueza ante los ojos de los demás? —la miró con desprecio antes de dirigirse a un yate de tamaño medio y subir a bordo con agilidad.

Emily suspiró de nuevo. Al parecer, no podía decirle nunca algo agradable a Nikolaos. ¡Y ese era el hombre con quien tendría que trabajar durante un año!

Se dijo que todo era culpa de él, por ser tan hostil y arrogante. Sin embargo, la situación terminaría por volverse imposible si no aprendían a tratarse de otra manera. Emily estaba sola, no tenía un solo amigo en la isla con quien charlar. Debía de llegar a un acuerdo con Nikolaos, de lo contrario, jamás podría quedarse durante un año en Chipre. 

Decidió que tenían que hablar… y de inmediato, antes que su valor la abandonara. 

Se sentó en una banca, esperando a que Nikolaos bajara del yate. Su corazón empezó a latir con fuerza y se dijo que era tonta, que no tenía motivos para sentirse nerviosa frente a ese hombre. Sin embargo, se estremeció cuando lo vio salir de la embarcación.

Cuando Nikolaos la vio, esperándolo, se detuvo y una vez más frunció el entrecejo.

—No tengo el tiempo ni el deseo de seguir hablando contigo hoy —expresó con sequedad.

Esa brusquedad deliberada casi provocó que Emily se pusiera de pie y se marchara. Sin embargo, hizo un esfuerzo por permanecer sentada, pues sabía que ella debía dar el primer paso.

—Creo que tal vez debo pedirte una disculpa —declaró con firmeza, aun cuando no pensara haber hecho algo por lo que tuviera que pedir perdón. Sólo deseaba que Nikolaos se ablandara con ella.

—Creí detectar una falta de sinceridad en tu voz —comentó él, observándola con escepticismo.

Emily se alarmó ante la facilidad con la que él se percató de la verdad. ¿Qué otra cosa había ella revelado con el tono de su voz?

—Yo… este… —tartamudeó antes de recobrar la compostura—. Estoy tratando de remediar esta insoportable situación. Quiero acabar con el antagonismo que existe entre nosotros. 

—Esta conversación tendrá que esperar —consultó su reloj—. Voy a llegar tarde a mi cita de negocios.

Emily sabía que si cedía en ese momento, quizá después ya no podría armarse de valor para volver a hablar del tema.

—Déjame caminar contigo a dónde vas. Necesito hablarte. 

—Voy a conducir… a Nicosia. Si quieres charlar, tendrás que acompañarme. 

—¿A Nicosia? —parpadeó.

—Sólo está a cincuenta kilómetros de aquí —señaló con impaciencia—. No te estoy sugiriendo que me acompañes a los confines del mundo. 

—Pero… ¿qué haré cuando lleguemos allá? 

—Ese no es un asunto de mi incumbencia.

—Supongo que podría visitar el lugar —comentó—. ¿Cuánto tardará tu reunión de negocios?

—Un par de horas.

—¿Podré regresar a Larnaca contigo, después de eso?

—No tenía la intención de dejarte abandonada en Nicosia —declaró, en tono seco.

—Entonces, te acompaño —anunció. Necesitaba aclarar las cosas ese mismo día.

El auto de Nikolaos ya estaba estacionado frente al hotel. Nikolaos le abrió la puerta a Emily antes de sentarse frente al volante.

—¿Hoy no vendrá el chofer?

—Sólo me acompaña en las ocasiones formales.

—Nuestro trayecto del aeropuerto al hotel no fue algo formal —señaló la joven.

—De cierto modo, sí lo fue, dado que marcó el día de tu llegada a Chipre. Me guste o no, por ahora eres parte de la familia Konstantin. Eso significa que debes de ser tratada con cierto respeto.

—A pesar de que te cueste mucho trabajo hacerlo —comentó la chica, con tono cáustico.

—Dadas las condiciones del testamento de Dimitri, era inevitable que vinieras a Chipre —se encogió de hombros—. Sin embargo, el hecho de que te quedes aquí no es algo inevitable.

—¿Qué quieres decir con eso? —lo miró con suspicacia.

—No hay razón para que no podamos llegar a una especie de… acuerdo. 

—¿Qué clase de acuerdo? —frunció el entrecejo. Estuvo dispuesta a acompañar a Nikolaos a Nicosia para hablar de ciertas cosas con él e intentar cambiar la distorsionada opinión que tenía de ella. Había tenido la esperanza de hacerlo entender que debían de olvidar sus diferencias y crear una relación profesional entre los dos que los ayudara a vivir con tranquilidad durante los próximos meses. No obstante, parecía que Nikolaos tenía en mente algo muy diferente.

—Tienes la intención de apoderarte de la herencia de Dimitri —habló con frialdad—, y yo pienso que no deberías hacerlo. Todo lo que mi tío te dejó pertenece a su familia.

—Yo era su familia —se indignó Emily—. Mi madre fue su esposa.

—Sólo durante unos cuantos años—señaló Nikolaos—. Y tú únicamente eres su hijastra. En mi opinión, eso no te da ningún derecho. No eres su pariente de sangre, ni siquiera usas el apellido Konstantin, sino que conservas el de tu propio padre, Peterson. Eso es lo único que me parece bien. No tienes ningún derecho de hacerte pasar por Emily Konstantin.

—No has dejado de hablar de derechos, pero me parece que se los quieres negar a Dimitri. El podía hacer lo que le viniera en gana con su propiedad y sus deseos fueron muy claros. Me la quiso dejar a mí. Como tú no puedes aceptar eso, tratas de pasar por encima de los deseos de tu tío.

—Al casarse con tu madre, Dimitri olvidó que tenía otras obligaciones —fue duro—. Tiene tres tías ancianas, otro sobrino y dos sobrinas, además de mí, claro está, aunque a mí no me interesa quedarme con el hotel. Mi familia era la de Dimitri y por lo tanto tiene derecho a recibir una parte de la herencia. 

Emily recibió una gran sorpresa al oír esas palabras, puesto que nunca pensó que Dimitri tuviera parientes que pudieran beneficiarse con una parte de sus propiedades.

—¿Estás insinuando que estas tías y sus sobrinas tienen necesidad de dinero? ¿Acaso ellos pasarán por muchas dificultades si no reciben nada de lo que fue de Dimitri?

—Claro que no —repuso—. Todos son Konstantin. Ningún miembro de la familia puede tener problemas financieros.. Yo jamás lo permitiría. 

—Entonces, ¿por qué estás hablando de todo esto? —se indignó la joven.

—Te estoy diciendo que ellos tienen más derechos a ser los herederos de Dimitri que tú.

—¿Van a tratar de reclamar algo?

—No —anunció, después de una breve pausa.

—Entonces, eres tú quien está creando problemas, ¿verdad? —se enfadó—. Quieres que ellos se queden con todo y no yo. De hecho, en realidad no te importa quién herede el hotel, siempre y cuando no sea yo. 

—Es evidente que resulta imposible hablar de este asunto contigo —apretó la mandíbula—. Parece que no tienes ningún sentido de decencia ni de honor. Eres sólo una caza fortunas, igual que tu madre. 

Eso hizo que Emily perdiera los estribos. Nikolaos podía decir lo que quisiera de ella, pero jamás permitiría que denigrara a su madre.

—Dimitri fue muy feliz con ella —declaró con rabia—. La amaba, la adoraba. Lo único que quería era estar a su lado. 

—Mi tío quedó obsesionado. Abandonó su hogar, su familia, lo dejó todo con tal de satisfacer el deseo que tu madre le inspiraba.

—No estaba obsesionado, sino enamorado —lo miró con enfado—. ¿No puedes comprender eso? ¿Acaso no sabes lo que es el amor?

—Comprendo muy bien lo que es el deseo y las locuras que te puede provocar. El matrimonio debe basarse en algo más; debería incluir el respecto, el afecto y un compromiso duradero.

—El matrimonio de Dimitri y mi madre incluía todo eso. Si los hubieras visto juntos, te habrías dado cuenta de ello. ¿Estás casado?

—No —fue cortante.

—Bueno, pues eso no me sorprende, considerando la cínica actitud que tienes respecto a los matrimonios ajenos —repuso—. Por el bien de tas mujeres chipriotas, espero que te quedes soltero toda la vida. 

—Un día, querré tener una familia y entonces me casaré, pero tendré mucho cuidado al elegir a mi esposa. Si cometes un error, demasiadas personas pueden quedar afectadas por las consecuencias de tu elección. En el caso de mi tío, debido al amor obsesivo que sintió por tu madre, ahora su familia ha quedado privada de lo que le corresponde por derecho y yo tengo que pasar un año cuidando de una mujer que no significa nada para mí. 

Esas últimas palabras hirieron profundamente a Emily, quien intentó ocultar ese dolor.

—No tienes que cuidarme. No soy estúpida ni inútil y soy capaz de cuidarme sola. Pareces olvidar que esta situación ha perturbado mi vida, al igual que la tuya. Sin embargo, a diferencia de ti, estoy tratando de adoptar una actitud positiva. Es por eso que quería hablar contigo hoy y ver si podíamos terminar con la hostilidad que hay entre nosotros. No obstante, eso será imposible. No estás interesado en pactar una tregua ni en tratar de que las cosas sean más fáciles y agradables para ambos.

—No me interesa hacerte la vida más fácil ni agradable —declaró, brusco—. Por otro lado, entiendo que desees vivir aquí con la menor cantidad posible de problemas. Después de todo, al cabo de un año, recibirás tu herencia. Y eso es lo único que en realidad te importa.

—Me doy por vencida —suspiró, desesperada—. Es inútil tratar de hablar contigo. Te has hecho una opinión distorsionada de mí, mas nunca la vas a cambiar, ¿verdad?

—No —anunció y hundió el pie en el acelerador.

El trayecto a Nicosia fue silencioso. Emily ansió no haber accedido a acompañar a Nikolaos ni haber pensado que podría razonar con ese hombre. 

Cuando por fin llegaron a Nicosia, Emily le pidió que la dejara en el museo de Chipre.

—¿Tienes la intención de mejorar tu mente? —inquirió, en tono ácido.

—Sé muy bien que no crees que tenga una mente que mejorar.

—Por el contrario, pienso que eres una mujer muy inteligente y ambiciosa.

—Y también opinas que no tengo escrúpulos ni principios —lo acusó la chica.

—Tú lo dijiste, no yo —consultó su reloj—. Te recogeré dentro de dos horas —anunció y se alejó en cuanto la joven bajó del vehículo.

Emily se dijo que no tenía el ánimo de apreciar la antigua cultura de Chipre, pero como no podía hacer otra cosa, entró al museo. Sin embargo, conforme visitó las salas, poco a poco quedó embebida en lo que veía: estatuillas de guerreros, sirenas, minotauros; antiguas calderas y joyas. La historia de Chipre era turbulenta, fascinante, sangrienta y se remontaba hasta la era neolítica. La isla había sido gobernada por los romanos, invadida por los sarracenos, conquistada por Ricardo Corazón de León. Los comerciantes fenicios arribaron a sus playas, los mercaderes de Venecia vendieron sus productos en las calles de Nicosia, los Caballeros de San Juan administraron grandes propiedades que producían caña de azúcar y el famoso vino chipriota.

No obstante, Emily permaneció largo rato admirando la estatua de mármol de Afrodita, la legendaria diosa del amor, cuyo hogar estaba en Chipre. Era la seductora de todos los hombres y le fue infiel a su marido con numerosos amantes. De todos modos, contaba la leyenda que cuando Adonis, uno de sus amantes, fue asesinado por otro de los amantes, Afrodita lloró de manera inconsolable y de sus lágrimas habían surgido las anémonas rojas y blancas que ahora cubrían la isla.

Emily sonrió. ¿Cómo sería tener una vida amorosa tan intensa? Ella había tenido un par de novios, mas nunca se había enamorado de ningún hombre… aunque sabía que el amor también podía ser muy destructivo. 

El segundo matrimonio de Margot fue desastroso. Cuando niña, Emily había sido testigo de las terribles consecuencias que podía tener un amor amargado. Su padre desahogó incluso con ella parte de su enojo y frustración. La joven se estremeció, reprimiendo esos tristes recuerdos. El afecto y la generosidad de su padrastro, su compasión y gentileza la habían ayudado a cicatrizar muchas de las viejas heridas. Y la felicidad que Dimitri encontró junto con Margot convenció a Emily de que un matrimonio podía funcionar muy bien cuando el amor era profundo y mutuo.

Se alejó de la fascinante estatua de la diosa, salió del museo y se dirigió hacia los jardines municipales. Se sentó en una banca, bajo una palmera, y esperó a Nikolaos.

No ansiaba volver a Lanaca, pero lo bueno era que Nikolaos sabía conducir muy bien y rápido, de modo que llegarían a su destino en poco tiempo.

Media hora después, vio acercarse el auto negro. Al ponerse de pie, Emily se percató de que Nikolaos no estaba solo.

Una mujer, tal vez un poco mayor que Emily, estaba sentada junto a él. Su cabello era negro, ondulado y lustroso. Sus ojos muy oscuros. Aunque no era bella, era muy atractiva y exudaba la misma sensualidad que Nikolaos irradiaba, a pesar de ser sutil y femenina. 

Emily subió al asiento trasero y se dio cuenta de que la otra mujer era elegante y segura de sí misma. Se sintió en desventaja, pues el sufrimiento de los últimos meses le había quitado su propia confianza en sí misma. Hizo un esfuerzo y, cuando la otra chica la miró, Emily esbozó una amigable sonrisa.

—Me llamo Emily Peterson… 

—Ella es Sofía —intervino Nikolaos—. Es mi prima.

Emily se deprimió al saber que esa mujer pertenecía a la familia Konstantin. En efecto, Sofía no le devolvió la sonrisa y la observó con detenimiento. 

—Nikolaos y yo nos hemos conocido casi desde que nacimos —explicó con voz ronca y sombría—. Además de ser primos, somos íntimos amigos —miró a Emily para asegurarse de que la chica comprendiera la insinuación y añadió con frialdad—: Yo ya sé quién eres tú. Mi familia me ha contado todo acerca de ti.

Hablaba un muy buen inglés, pero su acento no fue nada amistoso. Emily suspiró, adivinando que Sofía ya debía de estar enterada del testamento de Dimitri y que, al igual que Nikolaos, no estaba de acuerdo con la situación. 

Suspiró de nuevo. Le sería muy difícil vivir en la isla si toda la familia Konstantin estaba en su contra. Se dijo que debía hacer un esfuerzo por ganarse a algunos de sus integrantes. No merecía la pena tratar de entablar una amistad con Nikolaos, pues era evidente que él no cambiaría de opinión respecto a ella, pero Sofía era una mujer joven y tal vez descubrirían que tenían muchas cosas en común. 

Emily sonrió de nuevo y preguntó:

—¿Vives en Nicosia?

—Mi familia tiene un apartamento allí —declaró la otra mujer, seria—. También tenemos una casa en Limassol y otra en las montañas Troodos.

Emily comenzó a percatarse de que la familia Konstantin era mucho más poderosa y rica de lo que pensó en un principio. Antes de ir a Chipre, supuso que Dimitri había sido el miembro exitoso del clan por tener un hotel de cinco estrellas. Ahora se daba cuenta de que estuvo equivocada. Nikolaos tenía varios negocios, todos muy lucrativos. Y, si la familia era tan adinerada, ¿por qué les molestaba tanto que Dimitri le hubiera dejado el hotel a ella? 

—¿De veras vas a trabajar con Nikolaos durante los próximos meses? —inquirió Sofía, con brusquedad. 

—No tengo otra alternativa —se encogió de hombros—. Eso es lo que está estipulado en el testamento de Dimitri.

—¡El testamento! —Repitió Sofía con impaciencia—. No entiendo por qué eso está causando tantos problemas. ¿No puedes anularlo, Nikolaos? 

—Si dependiera de mí, ya lo habría hecho —la miró con indulgencia, como si estuviera acostumbrado a su impaciencia—, pero el resto de la familia de Dimitri no está de acuerdo. 

—¿No puedes hablar con ellos?

—Ya lo hice, pero ya han tomado una decisión y no pienso volver a tratar de hacerlos cambiar de parecer. Tienen el derecho de hacer lo que quieran.

—Entonces, tú tienes que hacer algo —Sofía se volvió hacia Emily—. Sabes muy bien que ese testamento no es justo. Debes decirle a tu abogado que no aceptarás esas condiciones. 

Emily ya estaba harta de que esas personas le dictaran lo que debía o no hacer. Además, Sofía no le simpatizaba mucho. Esa mujer tenía una expresión inflexible y egoísta; resultaba obvio que era voluntariosa y jamás podrían ser amigas. 

—No voy a oponerme a los deseos de Dimitri.

—Nikolaos, por favor, haz algo al respecto —susurró Sofía, con voz ronca—. Tienes que obligarla a renunciar a esa herencia. 

—El testamento de Dimitri fue muy claro y no existe ningún motivo para que alguien pueda anularlo —declaró Emily, exasperada—. Y, si me siguen molestando con ese asunto, me obligarán a adoptar ciertas medidas legales —tarde, se dio cuenta de que eso parecía una amenaza e intuyó que nadie se atrevía a desafiar a Nikolaos Konstantin. Incluso Sofía se sobresaltó, como si fuera la primera vez que presenciaba semejante imprudencia. 

Nikolaos observó a Emily por el espejo retrovisor y ella se estremeció de aprensión.

—Si emprendes una acción legal en mi contra, te aseguro que te arrepentirás de ello —susurró.

Emily ya no dijo nada más e incluso Sofía se tranquilizó durante el resto del trayecto, mientras el auto se dirigía con rapidez a Larnaca. 

Capítulo 3 

Cuando al fin llegaron a la ciudad, en vez de llevar a Emily al hotel, Nikolaos se estacionó frente a un edificio de oficinas. 

—Tengo que hablar con alguien. Sólo tardaré unos minutos. Si no te importa esperar, Emily, después te dejaré en el hotel.

—No, no me importa—contestó, resignada, pues el trayecto desde Nicosia le pareció interminable.

El bajó del auto y en el interior reinó un tenso silencio. Emily fue quien lo rompió al preguntar:

—¿Te encontraste con Nikolaos en Nicosia por casualidad?

—Por supuesto que no —repuso Sofía, con un tono helado—. Hace varios días que concertamos la cita. Nikolaos y yo tenemos que atender un asunto familiar, aquí, en Larnaca, y luego iremos a cenar esta noche. 

—Ah —Emily pasó saliva y se quedó alarmada al descubrir que no le agradaba la idea de que Nikolaos y su prima compartieran una velada íntima. Se dijo que no le importaba en absoluto lo que esos dos hicieran.

—Supongo que ves con frecuencia a tu primo. 

—Sí, pero tú lo verás más que yo durante los siguientes meses —replicó con hostilidad.

Emily comprendió la insinuación de inmediato y decidió que debía aclarar el malentendido de inmediato. A pesar de que Sofía no le agradaba mucho, no tenía por qué existir cierta animosidad entre ambas por culpa de Nikolaos. 

—Mira, vamos a dejar muy clara una cosa —su voz fue firme—. Nikolaos y yo vamos a trabajar juntos… y eso es todo. 

—Por favor, no me consideres ingenua —se molestó.

Emily se dijo que jamás usaría esa palabra para describir a la mundana y elegante Sofía: 

—Vine a Chipre para aprender todo acerca de los negocios de Dimitri —estaba decidida a poner las cartas sobre la mesa antes que él regresara—. Nikolaos no quiere que esté aquí, pero debido a las condiciones del testamento de su tío, tendrá que pasar un año enseñándome todo lo que necesito aprender. No es algo ideal, pero los dos somos adultos y estoy segura de que podremos enfrentar la situación —declaró, a pesar de que en el fondo no estaba muy convencida de que eso fuera posible.

—¿Y por qué supones que Dimitri redactó esa absurda condición en su testamento? —sus ojos relampaguearon con hostilidad.

—Bueno, creí que era obvio… 

—Claro que lo es —interrumpió con rabia—. Dimitri siempre fue un estúpido romántico. Hasta un niño podría darse cuenta de cuáles eran sus planes al obligarte a ti, su hijastra adorada, y a Nikolaos, su sobrino favorito, a trabajar y pasar tanto tiempo juntos.

Emily parpadeó, perpleja. ¿Acaso ella fue la ingenua? ¿Acaso esas fueron las verdaderas intenciones de Dimitri? Recordó cuántas veces su padrastro bromeó diciéndole que ya tenía veinticuatro años y que aún no estaba casada, pero… de seguro no habría llegado hasta el grado de manipularla dentro de una relación, ¿o sí? 

—Te equivocas —negó con la cabeza—. Dimitri jamás habría hecho algo semejante.

—Claro que sí —insistió Sofía con desprecio—. Para él, esa habría sido la solución perfecta. En realidad no crees que habría permitido que alguien como tú administrara su hotel, ¿verdad? El quería que tú té casaras con Nikolaos y que él, en calidad de tu esposo, se hiciera cargo del negocio, como siempre lo ha hecho. 

Casarse con Nikolaos… Emily imaginó lo que sería serla esposa de semejante hombre, compartirlo todo con él… incluso la cama. Hizo un esfuerzo para olvidarse del asunto. Eso resultaba absurdo. Y lo que más la indignó fue el hecho de que Sofía implicara que ella no era capaz de hacerse cargo del hotel de Dimitri. 

—Cuando mi padrastro hizo su testamento, no creo que haya pensado en su talento como casamentero. Sólo le preocupaba el futuro de su hotel —señaló Emily con fiereza—. Y yo tengo la intención de justificar su decisión, una vez que haya aprendido todo lo que tengo que saber. Si todavía te preocupa el tiempo que estaré con Nikolaos, te diré algo para que dejes de angustiarte. Aun si Dimitri hubiera tenido planes de que su sobrino y yo nos relacionáramos, te aseguro que no van a dar resultado. Prefiero morirme e irme al infierno antes que casarme con Nikolaos —exclamó y abrió la puerta, para escapar del claustrofóbico ambiente que reinaba en el auto—. Dile a tu primo que preferí caminar de regreso al hotel —añadió—. Ya no quería pasar ni un minuto más con los miembros de la familia Konstantin. 

Cuando llegó al hotel, subió a su habitación, cerró la puerta con llave y rompió a llorar. Lloró por su madre, quien murió de un infarto; los médicos dijeron que era algo raro en una mujer de su edad, pero sucedió. Luego, unos meses después, descubrieron que Dimitri padecía una grave enfermedad que empeoró con mucha rapidez. Emily tuvo que dejar de trabajar por algún tiempo y salir de su propio apartamento para mudarse a la casa de la familia. Cuidó de su padrastro durante las terribles y últimas semanas. Ahora, estaba más sola que nunca, no podía controlar nada de lo que le sucedía y la embargaba una profunda aprensión y una gran inquietud por lo que el futuro le deparaba. 

Cuando terminó de llorar, se quedó dormida durante un rato. Al despertar, se sintió mucho mejor, como si las lágrimas la hubieran ayudado a desahogar su tristeza. Se dio un baño de agua fría y, como no quería ir a cenar sola al restaurante, pidió que alguien le Subiera algo de comida al cuarto.

Después de cenar, se fue a acostar y logró conciliar un sueño profundo. Despertó al oír que alguien llamaba a la puerta con discreción. Emily se frotó los ojos y vio que una camarera entraba y que empezaba a sacar la ropa del armario.

—¿Qué hace? —inquirió, intrigada—. Creo que se ha equivocado de cuarto.

—No, esta es la habitación correcta. Estoy siguiendo las órdenes del señor Konstantin… usted tiene que irse. 

Emily parpadeó. ¿Nikolaos la estaba echando del hotel? ¿Acaso Sofía le contó lo que ellas charlaron en el auto?, ¿o todo eso se debía a que Emily tuvo la temeridad de amenazar a Nikolaos con demandarlo? 

Se levantó de un salto. Se metió al baño para vestirse. Decidió que confrontaría a Nikolaos y le haría saber lo que opinaba de un hombre que echaba a una mujer sola a la calle, sólo porque había tenido el valor de desafiarlo.

Subió al pent-house en el elevador y se dirigió con paso firme y decidido á la oficina de Nikolaos. La sorprendida secretaria no pudo impedir que la joven entrara en la oficina y se parara frente al escritorio. 

—Creí que por lo menos eras un caballero —lo acusó.

—Está bien, yo me haré cargo de eso —le dijo Nikolaos a la nerviosa secretaria quien, con una expresión de alivio, salió del despacho y los dejó a solas.

Nikolaos observó a Emily con una intensidad que casi la hizo flaquear.

—Estoy ocupado. Por favor, sé breve.

—Claro que lo seré —repuso—. De hecho, sólo te diré una sola frase. No permitiré que me eches a la calle… al menos no, sino hasta que haya encontrado otro lugar en donde vivir. 

—No tengo la menor idea de lo que me estás hablando.

—Me estás obligando a salir del hotel.

—Es cierto. Te llevaré a Limassol.

—¿A Limassol? —repitió, confundida y menos agresiva.

—Tu estancia aquí sólo era temporal. Creí que ya lo habías entendido.

—¿Cómo iba a entenderlo cuando nadie me comentó algo al respecto?

—Parece que fui yo quien cometió un error. Te pido una disculpa—fue formal.

Emily casi cayó de espaldas por la sorpresa. ¿Nikolaos le pedía perdón? Vaya, tenía que ser la primera vez que ese hombre hacía algo semejante y se dijo que ella debía de corresponder.

—En ese caso, yo también te pido que me disculpas —se tensó—. No debí irrumpir en tu oficina con esas acusaciones… Debí darte primero la oportunidad de que me explicaras por qué querías que me fuera del hotel. 

—Sí, es cierto —habló con frialdad—, y, como ahora estamos tratando el asunto como un par de adultos, quiero saber si tienes alguna objeción para ir a Limassol.

—Bueno… no… Salvo que no comprendo la razón de este cambio. 

—Yo necesitaba estar en Larnaca durante unos días para atender unos asuntos y me pareció mejor qué me acompañaras, dado que no conoces a nadie más en la isla. Quiero que comiences tu capacitación profesional en mi hotel de Limassol. Una vez que hayas aprendido las bases de la administración hotelera, nos iremos a Paphos, en donde está situado el hotel de Dimitri.

—Me habría gustado que me explicaras todo esto —se irritó al ver la arrogancia de Nikolaos, quien hacía planes sin consultarla primero.

—Ya te pedí perdón por eso —su tono fue frío. 

—¿Estás seguro de que no me estás comunicando tus intenciones a propósito para molestarme?

—No tengo tiempo para hacer algo tan tonto. Le prometí a Dimitri que yo haría por ti lo que él alguna vez hizo por mí y cumpliré mi palabra.

—¿Qué quieres decir con eso? —el comentario despertó su curiosidad.

Nikolaos se exasperó, como si lamentara haber pronunciado tales palabras, mas explicó:

—Mi padre enfermó cuando yo era sólo un adolescente y tuve que hacerme cargo de sus negocios. Dimitri me enseñó lo que yo tenía que aprender y me dio todo el apoyo que necesitaba entonces. Ahora, haré lo mismo por ti, pero lo que hagas con ese conocimiento será asunto tuyo.

—Debes de haber querido mucho a tu tío —musitó.

—Así es y es por eso que, aunque no estuve de acuerdo con que se volviera a casar con tu madre, accedí a incorporar su hotel a mi cadena y administrarlo en su lugar, mientras él estuviera en Inglaterra. Por ello acepté las condiciones de su testamento.

Emily empezó a comprender el conflicto que yacía debajo de la hostilidad con la que Nikolaos la trataba. El gran afecto que él le tuvo a su tío lo obligaba ahora a cumplir una promesa que le resultaba desagradable.

—¿Te das cuenta de que, al cabo de un año, ese hotel me pertenecerá, aun si no consideras que soy capaz de administrarlo? —quería que todo estuviera claro entre los dos.

—Acepta que eres la heredera legal de Dimitri, aunque a veces me pregunto cómo te las ingeniaste para lograrlo —entrecerró los ojos—. Imagino que tal vez no fue tan difícil, dado que Dimitri estaba muy enfermo cuando escribió ese testamento… y siempre tuvo cierta debilidad por las mujeres hermosas. 

—¡Cómo puedes decir algo semejante! —se escandalizó al comprender la insinuación. Estaba lívida por la impresión.

—La verdad es que las mujeres bonitas siempre consiguen con mayor facilidad lo que desean —declaró, impasible.

Esa era la segunda vez que le decía que era hermosa. Emily se encontraba confundida. Nikolaos no podía considerarla bonita, ¿o sí? ¿Acaso la estaba confundiendo a propósito, para manipularla mejor?

Supo que era hora de irse, de recobrar la compostura. Los ojos de Nikolaos brillaron con desdén, como si él fuera consciente de que la chica huía. Sin embargo, eso no le importó a Emily; lo único que ansiaba era marcharse.

Cuando llegó a su cuarto, se acercó al espejo. Observó con fijeza sus sorprendentes ojos azules, los rizos dorados y brillantes de su cabello, la forma de su rostro y sus labios.

Se percató de que ya no estaba tan pálida y cansada como dos días antes, parecía como si el sol de Chipre le hubiera resultado beneficioso. Emily se miró con detenimiento y decidió que no era hermosa y que Nikolaos no habló en serio. El debía sentirse más bien atraído por las mujeres morenas y sensuales de la isla… como su prima Sofía. 

Emily sacudió la cabeza, como si intentara despertar de un sueño. Se dijo que se estaba comportando como una tonta sólo por un cumplido que seguramente no había sido sincero; y, si lo fue, entonces Nikolaos sólo se lo hizo para confundirla. ¡Y lo había logrado!

Empezó a hacer su equipaje y pensó que debía enfrentar la situación con su antiguo aplomo y serenidad.

Cuando estuvo lista, se dio cuenta de que el auto de Nikolaos ya la esperaba fuera del hotel para llevarla a Limassol. No obstante, él no estaba presente. Fue el chofer quien puso las maletas de la chica en la cajuela y la condujo a Limassol.

Era una ciudad mucho más grande que Larnaca, pero una cosa era igual… el hotel de Nikolaos ocupaba uno de los mejores lugares frente al malecón. Una vez más, Emily descubrió que le habían asignado una lujosa habitación que tenía una vista espléndida desde donde se podía ver la bahía de Akrotiri. Supuso que le habían dado ese trato preferencial por formar parte de la familia Konstantin… aun cuando Nikolaos deseara que no fuera así. 

Una vez que terminó de deshacer su equipaje, Emily bajó al restaurante a comer. No sabía qué hacer, pero ya no quería quedarse sentada, cruzada de brazos. En cuanto viera a Nikolaos, le diría que deseaba empezar a trabajar cuanto antes. Qué lástima que tuviera que trabajar con él… ese era el único inconveniente del testamento de Dimitri. 

Recordó la acusación de Sofía, de que Dimitri había redactado esa condición con la esperanza de que floreciera un romance entre Emily y Nikolaos. La joven no pensaba que su padrastro hubiera tenido esa intención pero, aun si ese fuera el caso, el plan estaba destinado al fracaso. 

Tomaba una taza de café cuando un hombre alto y atractivo se acercó a la mesa.

—Soy el gerente del hotel, Alexandros Stavrolakis —se presentó—. El señor Konstantin me pidió que la atendiera personalmente. ¿Está usted bien?

—Sí, todo está muy bien, gracias. ¿En dónde está él?

—Parece que tuvo que atender unos asuntos. Regresará dentro de un par de días.

—Ah —suspiró, decepcionada. Parecía que tendría que esperar más tiempo para poder trabajar.

—El señor Konstantin me pidió que le avisara lo del carnaval —prosiguió el gerente—. Hoy habrá un gran desfile. Si usted no tiene otros planes, creo que le gustará asistir. Todos van al carnaval de Limassol —añadió con entusiasmo—. Hay muchos carros alegóricos y bandas musicales; la gente se divierte mucho. Esta noche, en el hotel, habrá un baile de disfraces. Todos los huéspedes están invitados y usted puede pedir prestado un disfraz.

—No sé si iré al baile, pero sí me agradaría mucho ver el desfile —declaró de inmediato.

—Eso le gustará y también debe ir al baile—insistió—. Una chica bonita como usted se divertirá mucho. 

Emily no sabía si debía divertirse. Le parecía que aún debía guardar luto. Sin embargo, su madre y Dimitri siempre disfrutaron de la vida juntos y sabía que a ellos no les habría gustado verla sola y triste. 

Decidió que primero iría a ver el carnaval. Salió del hotel y vio que las calles ya estaban atestadas de una alegre muchedumbre. Emily se puso de pie al frente para mirar mejor.

El carnaval fue un espectáculo ruidoso, colorido y animado. Había figuras enormes de papel maché en los carros, decoradas con trajes abigarrados, así como grandes cabezas sonrientes y grotescas. Emily sonrió al ver al bufón gigantesco. Otros carros contenían animales o pájaros; la gente bailaba y reía. El ambiente era relajado y despreocupado; a Emily le encantó participar de todo eso. Temió sentirse triste por ir sola, pero la gente era muy amistosa y las personas que estaban a su alrededor le hablaron con amabilidad, haciéndola sentir que formaba parte de los festejos.

Cuando el desfile terminó, la joven regresó, canturreando, al hotel. Hacía mucho tiempo que no se sentía tan bien. Al entrar al vestíbulo, Alexandros Stavrolakis la recibió con una amplia sonrisa.

—¿Le gustó el carnaval, señorita Peterson? 

—Mucho —declaró, radiante.

—¿Quisiera elegir su disfraz para el baile de esta noche?

—Sí —asintió, embargada por una sensación de bienestar.

El gerente la llevó a un cuarto en donde había varios disfraces. Otros huéspedes ya estaban allí, escogiendo sus trajes. Emily se unió a las bromas y comentarios generales y por fin eligió un vestido medieval, con un talle ajustado, un escote cuadrado y largas mangas. Era de color rojo oscuro y una máscara de pedrería completaba el atuendo.

Subió al cuarto, se bañó y vistió. Se cepilló el cabello dejándolo suelto. Emocionada, se puso el hermoso vestido y se pintó los labios. Sus ojos brillaban, debajo de la máscara.

Cuando al fin bajó, el baile ya estaba en todo su apogeo. La música llenaba el salón y varias parejas se movían al compás de la música.

Tímida, Emily se quedó junto a la puerta, deseando que Nikolaos estuviera presente… al menos así vería un rostro conocido. Pronto, un hombre con una sonrisa cálida se acercó y la llevó a la pista de baile. 

En cuanto la pieza terminó, otro hombre disfrazado sustituyó al primero. Emily se dio cuenta de que esa noche no le faltaría una pareja con quien bailar. Algunos de sus compañeros eran bailarines expertos y otros le pisaban los pies, disculpándose con una sonrisa. Eso no le importó a la joven, cuya timidez había desaparecido. Ahora, se alegraba de haber asistido.

Conforme pasaron las horas, al final de cada baile a veces les daba un beso a sus acompañantes. Los besos no significaban nada, sólo eran una muestra de amistad, parte del espíritu del carnaval. La mayor parte de los hombres estaban allí con sus esposas, de modo que cualquier coqueteo era tomado a broma.

Después de la medianoche, las luces se hicieron más tenues; el ambiente se tornó más íntimo y seductor. Emily decidió que ya era hora de irse, pues no quería tener ninguna complicación de tipo romántico. Sin embargo, como tenía calor después de haber bailado tanto, decidió tomar un poco de jugo de fruta… y ya no una copa del legendario vino chipriota que ya empezaba a marearla. 

No obstante, antes de poder ir al bar, alguien la rodeó con los brazos y la condujo de nuevo a la pista de baile. El nuevo acompañante de Emily era alto, una máscara de seda negra ocultaba casi todo su rostro. Le sonrió y esperó a que él se presentara, mas el hombre no dijo nada. La tomó de la espalda y de las manos con fuerza y empezó a bailar. 

Emily experimentó un ligero mareo y no supo si era debido a! calor o a la presencia sofocante de su acompañante. Empezó a respirar con dificultad. El la tomaba con más fuerza que el resto de los hombres con quienes había bailado. Cuando la atrajo más cerca, casi perdió el aliento. Su corazón empezó a acelerarse y la embargó una extraña calidez. 

La música se hizo más lenta todavía. El hombre movió su cuerpo con un ritmo sensual al que ella, alarmada, respondió. De pronto, Emily sintió que necesitaba tomar aire, de lo contrario, se desmayaría… pero los fuertes brazos de ese hombre evitarían su caída. Podía sentir la fuerza de sus músculos contra ella… 

De repente, la pieza terminó. Emily fue embargada por el alivio… y por una extraña agitación. ¿Quién era él? ¿Acaso se iría sin decir nada? ¿Acaso le daría un amistoso beso, como habían hecho muchos de los hombres esa noche? 

Emily se estremeció de emoción. Era la primera vez que experimentaba semejante sensación de temor y ansia. Después él la besó, mas fue un beso diferente a todos los que ella había recibido.

Fue rápido, profundo, intenso, duro… y terminó. Emily empezó a temblar. 

—¿Te gustó eso, Emily? —Preguntó Nikolaos Konstantin con rabia—. ¿Tienes la intención de besar a todos los hombres que se encuentran aquí esta noche y enlodar la reputación de la familia Konstantin? 

Se quitó la máscara y Emily observó con fijeza los relampagueantes ojos negros de Nikolaos. No pudo decir nada, permaneció inmóvil, petrificada. Y luego, como si no pudiera contenerse más tiempo, Nikolaos inclinó la cabeza y la besó de nuevo.

Capítulo 4 

El segundo beso fue tan intenso como el primero y Emily tuvo la impresión de que Nikolaos quedó tan conmovido como ella. El la soltó y retrocedió un paso, observándola. 

Ella guardó silencio. Estaba paralizada por ese beso, Nikolaos la contempló con detenimiento antes de bajar la vista.

—Quiero verte mañana, en mi oficina, a las ocho de la mañana —declaró, tenso, después se marchó.

Emily recobró el aliento cuando lo vio salir del salón. Temblorosa, se dirigió a la puerta. Se humedeció los labios con la lengua y luego se detuvo, pues le pareció que aún podía sentir el sabor de Nikolaos.

Basta, ese beso no fue importante, se dijo una y otra vez, mientras se dirigía a su cuarto. Nunca habría tenido lugar si ella hubiera sabido que estaba bailando con Nikolaos.

¿Por qué no lo reconocí?, se preguntó. Claro, el salón estaba oscuro, hacía calor y él usó una máscara que le cubrió casi todo el rostro. Sin embargo, pensó que debió adivinar que se trataba de él… 

Ya en la habitación, se quitó el vestido rojo y se fue a bañar con agua fría antes de meterse en la cama, mas no pudo conciliar el sueño en toda la noche.

Cuando amaneció, sólo había logrado dormir durante un par de horas. Se levantó de la cama e hizo una mueca al ver su palidez y sus ojeras en el espejo. ¡No iba a impresionar a nadie con su apariencia ese día!

No se tomó la molestia de arreglarse para la entrevista. Se puso ropa para hacer deportes y un par de tenis. Después que Nikolaos la regañara por la forma en que ella se portó la noche anterior, iría a correr. No le gustaba mucho hacer ejercicio, mas correr la relajaba. Y estaba segura de que necesitaría tranquilizarse para cuando Nikolaos terminara de hablar con ella.

Se dirigió a la oficina de él, llamó a la puerta y entró. De inmediato, se sintió en desventaja. Nikolaos estaba vestido con un traje claro, muy elegante. Su camisa blanca era inmaculada y contrastaba mucho con sus ojos y cabello oscuros. Emily se sintió muy desaliñada, con su ropa para hacer deportes, y eso la hizo portarse más agresiva:

—¿Y bien? —lo desafió—. Heme aquí —tensa, esperó el regaño. ¿Acaso le mencionaría esos dos besos? 

—He decidido que ya es hora de que empieces a trabajar —anunció, formal.

—¿Trabajar? —parpadeó, atónita.

—Para eso has venido a la isla —le recordó, mas su tono no fue sarcástico como Emily supuso que sería—. Tendrás que ponerte algo más adecuado para estar en el despacho.

—Yo… —iba a ir a correr —se sonrojó. ¿Acaso Nikolaos no iba a mencionar en absoluto lo que sucedió la noche anterior? 

—Te sugiero que vayas a hacer ejercicio, te des un baño y luego te pongas algo más adecuado. Regresa dentro de una hora para que podamos hablar de tus nuevas responsabilidades.

—Sí… éste… claro —no podía creer que Nikolaos no fuera a decir nada respecto al baile. Salió de su oficina al ver que él no había olvidado los besos de la noche anterior, mas resultaba evidente que había decidido ignorarlos. 

Emily se dijo que ella también podría olvidarse de ese incidente, con el tiempo. Además, estaba convencida de que era algo que no se repetiría, de modo que no representaría un problema.

Decidió no ir a correr y regresó al cuarto. Se bañó y se puso una falda negra con una blusa blanca. Se recogió el cabello con un par de peinetas y después se maquilló con discreción. Se miró al espejo y frunció la nariz:

—Pareces una típica secretaria aburrida, pero al menos Nikolaos ya no podrá tener quejas sobre tu aspecto.

Se dijo que se sentía relajada y segura de sí misma al regresar a la oficina de él, pero la verdad era que estaba muy tensa, como una adolescente que intentara actuar como un adulto.

Nikolaos alzó la cabeza al oírla entrar y recibió una sorpresa al ver el cambio de la apariencia de Emily. Sin embargo, no dijo nada y sólo le indicó que tomara asiento.

—Un año es poco tiempo para que aprendas todo lo que debes saber —fue directo—. Si de verdad quieres administrar el hotel de Dimitri, tendrás que trabajar mucho y durante varias horas.

—Estoy muy comprometida con todo esto —le aseguró, decidida—. Y trabajaré lo que sea necesario. Sobre todo me interesa aprender lo relacionado al aspecto financiero. Creo que ya sabes que trabajaba como contadora y me parece que lidiar con las distintas finanzas de un hotel será una gran experiencia.

Nikolaos guardó silencio y asintió.

—No veo por qué no puedas empezar ahora mismo. Le pediré al gerente que te muestre los libros de contabilidad de este hotel. Una vez que comprendas de dónde provienen las ganancias y las pérdidas, todo se te hará más sencillo. Entonces, lo que te faltará será la experiencia práctica, pero eso yo te lo enseñaré. Sin embargo, no esperes que se te trate de manera preferencial o que se te otorguen favores especiales por ser quien eres —advirtió. 

—No esperaba nada semejante —declaró, indignada.

—En ese caso, te sugiero que pongas manos a la obra.

Emily adivinó que Nikolaos tenía la intención de hacerla trabajar más que al resto del personal. Quería ver de lo que la joven era capaz y averiguar si se derrumbaría bajo la presión.

Emily decidió que eso no sucedería. Ese era un reto que ella superaría y tenía la sensación de que Nikolaos era un hombre exigente, pero también justo y que no la presionaría más allá de los límites considerados como razonables. 

Salió de la oficina, más tranquila, segura de que empezaría a hacer algo positivo y tendría éxito en ello.

Durante las semanas que siguieron, trabajó como nunca antes en la vida. El aspecto financiero le resultó sencillo, pues poseía una aptitud natural para las cifras y podía leer un estado de cuenta como si fuera el encabezado de un periódico. Una vez que comprendió como encajaban entre sí los diferentes aspectos financieros, Nikolaos la llevó a cada sección del hotel, la presentó con el personal y le explicó en detalle cómo funcionaba todo. Bajo la supervisión de Nikolaos, Emily trabajó en la recepción, hizo reservaciones y recibió el pago de las habitaciones, aprendió cómo el bar y el restaurante lidiaban con los clientes durante la hora de las comidas y visitó las tiendas de la planta baja que proporcionaban otros servicios a los huéspedes: peinadores, salones de belleza, tiendas de ropa y joyerías. 

Después de eso, Nikolaos la hizo apreciar la importancia de los porteros, los maleteros, el ama de llaves y las camareras. Y las experiencias de Emily no se limitaban al hotel. Nikolaos la llevó a varias reuniones de negocios, en donde la chica admiró la claridad con la que él expresaba sus ideas, así como la astucia y diplomacia con la que convencía a los demás. El la llevó a uno de sus viñedos, en donde Emily aprendió todo acerca de la producción del vino. En otra ocasión, fueron a comer a un elegante restaurante que se especializaba en platillos chipriotas. Emily probó el meze, una amplia variedad de cremas que se untaban en pan de ajonjolí, ensaladas, salchichas de arroz, puerco rostizado, queso de cabra y varias delicias más. 

—Come todo lo que quieras —la invitó Nikolaos. Emily lo obedeció, pues estaba famélica. Después, cuando lo oyó hablar con el capitán de camareros, se dio cuenta de que Nikolaos era el dueño del restaurante. Al parecer, él tenía una cadena de lugares corno ese en toda la isla.

Todas las noches, Emily caía rendida en la cama y dormía como tronco, cansada, pero satisfecha por el trabajo. Era consciente de que Nikolaos la contemplaba con detenimiento, como si la evaluara… o esperara que ella cometiera un gran error y se diera por vencida. 

Sin embargo, Emily estaba muy contenta. Se entendía bien con el personal del hotel. Reía y charlaba con los empleados, en inglés o en el escaso griego que Dimitri le había enseñado.

Poco a poco, comprendió mejor el negocio hotelero y fue algo que le fascinó. Todos los empleados, que realizaban diferentes tareas, sólo tenían una meta en mente: dar un servicio de primera clase a los huéspedes. Emily aprendió a lidiar con los clientes, a atender los distintos problemas que se presentaban y a no perder la paciencia, aun cuando los huéspedes se mostraran exigentes y groseros. Con el tiempo, Nikolaos la dejó hacerse cargo durante unos días de las distintas secciones, para que ella entendiera los problemas con los que el personal debía enfrentarse.

Tenía poco tiempo libre, pero una semana en que había trabajado mucho, Nikolaos la llevó a dar un paseo por los cerros, después de asistir a una reunión. Emily se relajó, contemplando cómo la primavera había llegado a la isla. Hacía un poco más de calor y había flores por todas partes. Admiró los campos de tulipanes rojos, margaritas amarillas, iris y otras flores silvestres. Como los árboles frutales también estaban en flor, perfumaban el aire de toda la isla con su fragante aroma.

Nikolaos condujo hacia un pequeño pueblo. El y Emily pasearon por las tranquilas callejuelas y luego fueron a tomar una copa de vino blanco a la taberna. El tendero los entretuvo contándoles que había una enorme serpiente que vivía en el cementerio y que salía a pasear por el pueblo de noche. Se mostró un poco decepcionado cuando Emily no se estremeció de miedo, pero la chica nunca había sentido temor de los reptiles y sólo echó a reír.

Cuando al fin regresaron al hotel, la joven se percató de que Nikolaos había querido relajarse durante un par de horas, pues él también trabajaba mucho. Pero… ¿por qué la llevó consigo a ese paseo? El no podía considerarla como una persona cuya compañía era relajante, ¿o sí? 

A decir verdad, habían trabajando muy bien juntos durante las últimas semanas. La única tensión que Emily experimentaba era cuando estaba demasiado cerca de Nikolaos, quien la turbaba mucho. No obstante, ella sabía que había controlado muy bien sus reacciones y que él no podía sospechar que su presencia física le era demasiado perturbadora.

Cuando regresaron al hotel, Nikolaos atendió una urgente llamada telefónica. Después de colgar el auricular, se acerco a Emily con el entrecejo fruncido. 

—Era el gerente nocturno —anunció—. Está enfermo y no podrá trabajar durante unos días —hizo una pausa, como si tomara una decisión, y añadió—: Quiero que tú te hagas cargo de sus responsabilidades hasta que él pueda volver a ocupar su puesto.

—¿Quieres decir que yo estaré a cargo de todo el hotel durante toda la noche? —estaba atónita y no pudo ocultar su sorpresa.

—Bueno, siempre y cuando pienses que puedes enfrentar la situación.

—Claro que sí —declaró sin vacilar.

—No creo que tengas muchas dificultades. El hotel suele ser muy tranquilo durante la noche.

—Aun si hay problemas, los resolveré —fue firme. Estaba decidida a demostrarle a Nikolaos que era una mujer capaz y competente y que había aprendido muchas cosas durante las últimas semanas. 

Nikolaos asintió y después se alejó.

Emily subió a su habitación para prepararse. Al mirarse en el espejo, vio que sus ojos brillaban de emoción ante la perspectiva de ese nuevo trabajo. Sabía que estaba lista para encararlo y que haría un buen papel.

El restaurante poco a poco se vació y los huéspedes se retiraron a sus habitaciones. El bar cerró y las cuentas se enviaron al gerente administrativo. En uno de los salones del hotel se celebró una pequeña reunión y Emily fue a despedirse en persona de los clientes, asegurándose con discreción de que se hubieran divertido. Después de eso, el hotel se volvió silencioso, los empleados del turno vespertino se fueron a sus casas y las luces se apagaron.

Sólo había luces y empleados en la recepción. Emily estaba revisando unos papeles en la pequeña oficina que se encontraba detrás del mostrador, cuando María, la recepcionista, la llamó. 

—¿Qué pasa? —inquirió al ver su gesto de preocupación.

—Parece que hay disturbios en el cuarto veintidós —explicó la empleada—. Algunos de los huéspedes de las habitaciones vecinas se han quejado de que el ruido les impide dormir.

—Está bien, me haré cargo de la situación.

—¿Le pido a uno de los porteros que suba con usted?

—No. Si los necesito, los llamaré. Iré a ver cuál es el problema. ¿Quién está en ese cuarto?

—El señor Ron Carson. Llegó esta tarde. Parece que se quedará unos cuantos días y que este es un viaje de negocios.

—¿Está solo? —la vio asentir—. Bueno, entonces tal vez el problema es que encontró compañía y se está divirtiendo mucho —comentó Emily, en tono seco—. Sacaré de allí a cualquier persona que no deba de estar en esa habitación y le recordaré, con mucha amabilidad, que las demás personas tratan de dormir. 

—Tenga cuidado —le advirtió María. 

—No te preocupes.

—¿Está segura de que no quiere que la acompañe uno de los porteros?

—No, voy a tratar de resolver sola este problema. Esto me servirá de práctica, pues es una dificultad que a veces tiene lugar en los hoteles. 

María no parecía estar muy convencida, pero Emily le sonrió y luego subió por la escalera. Se dijo que debía de ser cortés y firme, mas estaba segura de que el señor Carson estaría dispuesto a entrar en razón. 

Al aproximarse al cuarto veintidós, se dio cuenta del motivo por el cual los demás huéspedes se quejaban. Escuchó que un hombre cantaba en voz alta la misma canción, una y otra vez, como si no se supiera otra.

Emily llamó a la puerta con fuerza. La puerta de la habitación contigua se abrió y un enojado huésped se asomó.

—Ya era hora —gruñó—. Esto ha sido una tortura interminable.

—Lo lamento mucho, señor. Ahora mismo remediaré esta situación —contestó la joven—. Por favor, vuelva a acostarse y acepte mis disculpas por esta molestia.

El huésped refunfuñó, pero cerró la puerta. Emily llamó una vez más a la puerta del señor Carson y después tomó el picaporte. La puerta se abrió con facilidad y la chica se asomó.

El cuarto era mediano y tenía una cómoda cama, una silla y un armario. El señor Carson se encontraba sentado en la silla, canturreando. Parecía tener unos cuarenta y cinco años, era obeso y resultaba obvio que estaba borracho.

—¿Quién es usted? —alzó la vista, agresivo—. ¿Qué hace en mi habitación?

—Me llamó Emily Peterson y soy la gerente nocturna del hotel, señor Carson. Temo que hemos recibido varias quejas por su culpa. Está haciendo mucho ruido y no deja dormir a los demás huéspedes.

—Esta es mi habitación —la miró con fijeza, ignorando sus palabras—. Usted no puede entrar aquí sin mi permiso.

—Tengo el derecho de estar aquí y pedirle que se marche si sigue molestando a los demás clientes —habló con calma y cortesía—. Ya es muy tarde, señor Carson, creo que ya es hora de que deje de cantar y beber; debería procurar dormir un poco. 

Ron Carson se puso de pie y la chica retrocedió. Era un hombre muy fornido de actitud amenazadora. Emily se arrepintió de haber ido al cuarto sola, pero se dijo que ahora debía afrontar la situación. 

—No me diga que es lo que debo hacer —declaró, hostil—. Yo pagué esta habitación y tengo ciertos derechos.

—Usted vino en viaje de negocios a Chipre, ¿verdad, señor Carson? —intentó otra táctica.

—Así es, aunque ese no es asunto de su incumbencia —añadió, enojado, tambaleándose sobre los pies.

—Tendrá que tener la mente despejada si debe asistir a ciertas reuniones o cerrar un trato de negocios. ¿Por qué no se duerme? Mañana, cuando despierte, se sentirá mejor, más relajado, listo para trabajar.

—Tú podrías ayudarme a relajarme —sus ojos brillaron con perversidad—. Una chica bonita como tú… estoy seguro de que me podrías ser de gran ayuda. 

Emily se dio cuenta de que ya no podía controlar la situación y que era hora de pedir ayuda. Se dirigió hacia la puerta. 

—¿A dónde vas? —inquirió Ron Carson de inmediato.

—Tengo que ir a ver a alguien —hizo un gran esfuerzo por mostrarse serena—. Regresaré en unos cuantos momentos con una botella de champaña.

De pronto el hombre se abalanzó hacia la puerta y la cerró, moviéndose con una velocidad asombrosa para estar tan ebrio. 

—No vas a dejarme ahora —gritó—. Todos me abandonan. Mi esposa me dejó, diciendo que era un mal marido. Ya estoy harto, esto tiene que parar. ¡Y tú no irás a ninguna parte!

El corazón de Emily se aceleró. Ella sabía que tenía que salir de la habitación.

—No tardaré, se lo prometo —le aseguró, pero se percató de que el hombre había perdido el dominio de sí mismo.

—No —refunfuñó—. Te quedarás aquí. Yo te obligaré a que permanezcas conmigo.

Emily se alejó del hombre. Lo único que debía hacer era pasar junto a él para abrir la puerta. Sin embargo, al acercarse, él alzó el brazo y la golpeó con fuerza. Emily casi perdió el equilibrio; el pánico la invadió, el temor a la violencia física, un miedo que ahora resucitaba en su interior. Una parálisis física hizo presa de ella, impidiéndole todo movimiento.

En ese momento, la puerta se abrió. Alguien entró en la habitación y, segundos después, Ron Carson se encontraba sobre la cama, sujetado allí por dos fuertes brazos.

Nikolaos se volvió para mirar a Emily. Sus ojos negros brillaban de rabia y tensión.

—¿Estás bien? ¿Te lastimó?

Emily se dio cuenta de que estaba enojado con ella por no haber podido controlar la situación. Intentó decir algo, mas tenía un nudo en la garganta; sudaba de miedo y no podía dejar de temblar.

Nikolaos sujetó a Ron Carson con una mano mientras que con la otra hacía una llamada muy breve por teléfono. En cuestión de minutos, dos de los porteros nocturnos entraron en el cuarto y se apoderaron del indeseable huésped.

—Háganse cargo de él —Nikolaos habló con dureza—. Ya saben qué deben hacer —se volvió hacia Emily—. ¿Puedes caminar?

—Claro que sí—gimió.

No obstante, Nikolaos tuvo que tomarla del brazo para mantenerla erguida. La guió por el pasillo y la condujo hacia las habitaciones que él tenía, en el último piso del hotel.

Emily nunca había ido a los cuartos que estaban reservados para el uso personal de Nikolaos. Eran lujosos, decorados con colores claros. El la hizo sentarse en un sillón de cuero y la observó con fijeza.

—Muy bien, ahora cuéntame qué fue lo que pasó.

—Alguien se quejó de que había mucho ruido en el cuarto veintidós —explicó la chica, con voz temblorosa—. Subí a ver qué pasaba. Ese hombre estaba borracho y cantaba a todo pulmón. Yo le dije que no dejaba dormir a los demás huéspedes, pero eso no le importó. Cuando traté de pedir ayuda, cerró la puerta. Empezó a enojarse y me pegó… 

—¿Te golpeó? —interrumpió, incrédulo. Se puso tan furioso que Emily se estremeció, aunque se percató de que Nikolaos estaba enojado con él hombre que se había portado como un patán.

—No… Bueno, sí… estoy segura de que no lo hizo a propósito —tartamudeó de modo incoherente. Al recordar el miedo que la invadió, sus dientes volvieron a castañetear. 

—¿Estás herida? ¿Necesitas que llame a un médico?

—No, no, estoy bien.

—Algo está mal —la observó con fijeza—. Esta no debe ser la primera vez que ves a un hombre ebrio y ya debes saber que se comportan de una manera irracional y estúpida. Tuviste una experiencia muy desagradable esta noche y habría sido mucho peor de no ser porque María tuvo la sensatez de avisarme que había un problema… Dices que no estás lastimada y me he dado cuenta de que has sabido enfrentar muy bien a otros problemáticos huéspedes. ¿Qué fue lo que te sucedió esta noche? Cuando entré en esa habitación, temblabas como una hoja. Todavía tiemblas —señaló. 

—Estoy bien —trató de controlarse.

—No, no lo estás —la observó con fijeza—. ¿Qué es lo que te sucede, Emily?

—Estoy bien —insistió, frenética. Sus ojos se anegaron en lágrimas, pero logró ponerse de pie—. Tengo que regresar a mi oficina, pues mi turno aún no termina.

—No te irás sino hasta que me expliques qué es lo que te ocurre —le puso una mano en el hombro y la obligó a tomar asiento de nuevo. 

—Mira, tuve una mala experiencia antes, pero eso ya pasó y quiero volver a mi puesto —hizo un esfuerzo sobrehumano por recobrar la compostura. 

—Ya no trabajarás durante el resto de la noche. Además creo que alguien debería estar contigo. No estás en condiciones de quedarte sola. Le pediré a María que te acompañe por unos momentos. 

—No necesito estar con nadie —declaró obstinada.

—¿Por qué no? —se sentó frente a ella y la miró a los ojos.

—Porque… —calló—. Este no es un asunto de tu incumbencia. 

—Este es mi hotel, ese hombre era uno de mis huéspedes y es algo que me importa —señaló, tenso—. Te voy a dar dos opciones: hablas conmigo y me cuentas por qué reaccionaste de ese modo o voy a llamar a un médico. Estás muy rara, Emily.

—No quiero ver a un doctor. No deseo que nadie sepa que… 

—¿Qué cosa? —insistió, sin quitarle los ojos de encima.

—Que… todavía me afecta algo semejante —masculló al fin. 

—¿Y qué fue lo que te afectó? ¿La ebriedad de ese tipo?

—No —bajó la vista, pues nunca antes había hablado de ese temor con nadie—. La… la amenaza de violencia. La forma en que me pegó. 

—Pero… dijiste que fue un accidente —frunció el entrecejo—. Me aseguraste que no te había lastimado. 

—Sí, pero… eso me recordó otros incidentes —musitó, con una voz apenas audible. 

—¿Te hizo recordar a alguien que te golpeó á propósito? —Entrecerró los ojos—. ¿Y que sí te hirió? 

Emily guardó silencio. Dimitri nunca se enteró de eso y ella y su madre no habían hablado del tema durante muchos años.

—¿Quién fue, Emily? ¿Un enamorado tuyo? No pudo ser Dimitri —exclamó de pronto—. No trates de insinuarme que mi tío pudo ser capaz de algo así.

—No, por supuesto que no fue Dimitri —aclaró de inmediato—. Él fue uno de los hombres más gentiles y amables que conocí. Eso… sucedió mucho antes que él y mi madre volvieran a casarse, cuando yo era chica… 

—¿Fue tu padre? —La miró con incredulidad—. ¿Te estás refiriendo a tu padre? 

Emily se dio cuenta de que la reacción de Nikolaos era la reacción instintiva de un griego para quien la protección y el amor de su familia eran lo más importante. Sin embargo, ella sabía que no todos los hombres eran iguales.

—¿Crees que miento? —Se arremangó la blusa—. Tócame el brazo —susurró con amargura—. ¡ Pálpalo! 

Él le tocó la suave piel y de pronto se detuvo. 

—Aquí hay cicatrices. Y el hueso está chueco.

—Mi padre me tiró al suelo con tanta fuerza que me rompí el brazo—se atragantó la chica—. El hueso se fragmentó y nunca pudo soldar correctamente. Y algo en mi interior nunca ha cicatrizado. La violencia me aterra, ¡la odio, la odio!

Y entonces, consternada, echó a llorar sin poder contener más tiempo las lágrimas.

Capítulo 5 

Nikolaos se tornó sombrío, pero le habló con suavidad a Emily, como si fuera una niña. Le dio un pañuelo blanco y luego la tomó de las manos hasta que la joven dejó de temblar. Cuando ella terminó de llorar, le dio un poco de brandy para que recobrara el dominio de sí misma. 

Emily miró a Nikolaos con los ojos llorosos y se estremeció cuando vio que aún estaba enojado.

—Lo… siento —murmuró—. No debí decirte nada ni hacer esta bochornosa escena. Esto no tiene nada qué ver contigo, no es tu problema. 

—¿Piensas que estoy enfadado contigo? —no lo podía creer.

—¿Acaso no lo estás?

—Estoy enojado con cualquier hombre o mujer que se atreva a tratar a un niño de ese modo —declaró, con una ira apenas contenida—. Esa clase de abuso es imperdonable, no hay nada en este mundo que pueda justificarlo.

—No puedes decir eso —negó con la cabeza—. No sabes cuáles fueron las circunstancias… 

—No necesito conocerlas —interrumpió con dureza. 

—Mi padre… no fue así todo el tiempo. Y cuando algo sucedía, después lo lamentaba mucho. Me regalaba juguetes costosos, me llevaba de paseo… 

—Lo hacía por sentirse culpable —insistió, despiadado. 

Emily guardó silencio, pues sabía que Nikolaos tenía la razón. 

—¿Lo quisiste?

—No lo sé —musitó—. Intenté quererlo, sabía que ese era mi deber, dado que era mi padre. Cuando murió, sentí una gran tristeza… pero también un gran alivio. Y eso me hizo sentirme culpable durante mucho tiempo. 

—¿Cómo murió?

Trabajaba en los pozos de extracción petrolera. Un día, hubo una explosión accidental… 

—¿Qué edad tenías?

—Diez años, casi once.

—Esa es una edad muy impresionable. ¿Hacía cuánto tiempo que él te maltrataba?

—No lo sé. No puedo recordarlo con certeza. Supongo qué desde que yo tenía cinco o seis años.

Nikolaos maldijo en voz baja.

—Mira, no lo hacía todo el tiempo —defendió Emily—. Y ahora que soy más grande puedo comprenderlo mejor. El segundo matrimonio de mi madre no fue dichoso… Se casó con mi padre por despecho, después que se divorció de Dimitri, pero la verdad es que nunca pudo querer a otro hombre. Y mi padre debió darse cuenta de eso. Recuerdo que peleaban mucho, que había acusaciones… Y creo que… —calló durante un momento. Ese era un asunto personal, mas ella lo había guardado en su interior durante mucho tiempo y necesitaba hablar de ello—. Creo que mi madre no quiso tener relaciones con él durante los últimos años —masculló—. Eso hizo enojar mucho a mi padre, lo frustró y lo hacía ponerse violento cada que bebía demasiado alcohol. A veces, se enojaba conmigo. 

—Lo estás disculpando y lo que hizo es algo imperdonable —insistió Nikolaos.

—No, no lo estoy justificando. Lo que pasa es que, ahora que soy un adulto, puedo entender mejor lo que motiva a un hombre a comportarse de ese modo. Cuando era niña… no lo comprendía. 

—Y te aterraba —declaró sombrío.

—Sí, me aterraba —confesó—. No comprendía lo que estaba sucediendo y pensaba que había hecho algo malo, que todo era mi culpa… 

—Tu madre debió percatarse de lo que sucedía —la interrumpió de nuevo—. ¿Por qué demonios no hizo algo para impedirlo?

—Porque ella también estaba muy asustada. El sólo me pegaba de cuando en cuando, pero golpeaba mucho a mi madre y a veces la lastimaba.

—Ella debió abandonarlo y llevarte lejos a otra parte.

—Mi madre estuvo siempre segura de que mi padre nos encontraría, sin importar a dónde huyéramos. Y él siempre la amenazaba con matarnos a las dos, si alguna vez lo dejábamos. 

—¿Por qué rayos se casó con un hombre semejante?

—Mi madre me decía que él no fue así cuando se casaron. La violencia inició cuando empezaron los problemas entre ellos. Mi padre comenzó a tomar mucho, lo cual empeoraba la situación. No sé qué habría ocurrido si no hubiese muerto en ese accidente. Creo que mi madre habría terminado por dejarlo, para salvar su salud mental; pero si él nos hubiera encontrado, creo que sí nos hubiese matado. Cuando se embriagaba, lo invadía una furia incontrolable.

—Creo que debemos ir a descansar —suspiró él, al fin—. Ha sido una noche muy larga. ¿Quieres tomar otro brandy, para que puedas dormir mejor? 

—No, creo que ya me voy a sentir mejor. Lamento haberte causado tantas molestias.

—Me has provocado problemas desde el día en que te conocí —comentó con una suavidad inesperada y la acompañó a la puerta.

La joven pasó saliva. El hecho de haberle contado tantas cosas de su pasado, parecía haberlos unido más. Por la forma en que los oscuros ojos de Nikolaos brillaron, supo que él también era consciente de ello.

Nerviosa, se humedeció los labios y luego se percató de que fue un error. Nikolaos le observó la boca como si tuviera deseos de devorarla. De pronto, Emily se sintió acalorada y sus senos se sensibilizaron como si él los acariciara, a pesar de que Nikolaos ni siquiera se había acercado para besarla.

—Mañana, trabajarás en el turno nocturno, de modo que podrás dormir hasta tarde —inhaló hondo—. Buenas noches, Emily.

—Buenas noches —hizo un esfuerzo por salir de la suite con rapidez, antes de hacer o decir algo absurdo.

En su habitación, se dio un baño y se metió en la cama, sintiéndose mucho mejor de lo que esperó. El hecho de haber llorado con Nikolaos parecía haber terminado por fin con algunos de los dolorosos recuerdos de su triste niñez. No obstante, tardó mucho tiempo en conciliar el sueño y supo que eso no se debía al desagradable incidente que Ron Carson provocó, sino a las revelaciones tan íntimas, que le había hecho a Nikolaos… 

Cuando Emily despertó, recordó lo ocurrido la noche anterior y se tensó. Poco a poco volvió a relajarse, convencida de que estaba bien y que por fin podría seguir adelante con su vida. Al ver el reloj, se dio cuenta de que eran las once de la mañana. 

De un salto, bajó de la cama para dirigirse al baño, pero en ese momento alguien llamó a la puerta.

Tal vez era una de las camareras que le había llevado un poco de café. Todavía estaba soñolienta y necesitaba algo que la despertara del todo. 

Emily abrió la puerta. De pronto, abrió mucho los ojos al ver a Nikolaos. Se puso roja como la grana. Tarde, se dio cuenta de que sólo vestía la floja camiseta de algodón con la que durmió.

—Yo… este… me quedé dormida—tartamudeó. 

—Eso veo —la contempló con detenimiento, desde el cabello alborotado hasta las piernas desnudas.

—No suelo abrir la puerta así —señaló, muy nerviosa— Lo que pasa es que… pensé que una de las chicas me había traído una taza de café —deseó que dejara de mirarla. Había un brillo intenso en esos ojos negros que la tensaba mucho. 

Por fin, Nikolaos pareció percatarse de que la observaba con fijeza y bajó la vista.

—Cuando termines de asearte, por favor ve a mi oficina —pidió con formalidad.

Emily trató de contestar, pero sintió un nudo en la garganta. Tuvo que carraspear para recuperar el habla. 

—Estaré allá en diez minutos—habló con una voz temblorosa que la irritó. ¿Qué rayos me pasa esta mañana?, se preguntó. Y ansiaba que Nikolaos se marchara cuanto antes, en vez de quedarse de pie, así, mirándola. 

Sin embargo, cuando él se fue, Emily experimentó una profunda desilusión. Cerró la puerta y se apoyó contra ella, pues las rodillas le temblaban.

¿Por qué estaba reaccionando de ese modo? ¿Y por qué Nikolaos actuó de manera tan extraña? Aún le costaba trabajo creer que la noche anterior le reveló a ese hombre los secretos de su niñez y su terrible relación con su padre.

Sacudió la cabeza. El incidente con Ron Carson debió afectarla más de lo que supuso. De lo contrario, no le habría contado tantas cosas personales a Nikolaos y ahora no se sentiría tan vulnerable en su presencia.

¿Qué quería decirle Nikolaos? Emily se bañó y vistió con rapidez y nerviosismo.

Subió a la oficina y, antes de llamar a la puerta, inhaló hondo para tratar de serenarse. 

—Toma asiento —indicó Nikolaos, sombrío. Su tono de voz tajante hizo que Emily lo obedeciera sin protestar—. Después de lo que sucedió anoche, quiero establecer ciertas reglas para el futuro. De ahora en adelante, cuando alguien se queje de que hay problemas en alguna habitación, no subirás a ver qué pasa, sola. Cualquier caso de ebriedad será referido a algún empleado. 

Emily se dijo que, sin importar que Nikolaos la pusiera nerviosa, no pensaba permitir que la tratara como a una niña.

—Mira, sé que anoche no actué con prudencia pero que, si alguna vez vuelve a ocurrir lo mismo, sabré hacer frente a la situación —estaba decidida a que no la considerara incompetente por lo sucedido—. Me doy cuenta que desde el principio debí tratar de resolver el problema de otro modo y pedir ayuda en cuanto descubrí que el señor Carson estaba borracho. Tengo suficiente experiencia como para saber que uno no puede enfrentarse solo con una persona en ese estado.

—Me parece que la experiencia que tienes, respecto a ese tipo de situaciones, es muy limitada —declaró, tenso—. De hecho, me parece que eres una chica bastante ingenua en lo que a los hombres y su conducta se refiere.

—No me considero ingenua —se indignó—. Y he tenido varios novios.

—No me referí a la experiencia sexual —cortó, con dureza, aunque, si tu manera de comportarte durante el baile de disfraces es un indicio confiable, resulta evidente que no te falta esa clase de experiencia.

—¿Qué insinúas?—se enfureció.

—Bueno, besaste a todos los hombres que estaban en el salón y eso pareció gustarte mucho —sus ojos brillaron de modo peligroso.

—No besé a todos los hombres —se escandalizó—, sólo a unos cuantos. ¡Y fueron besos amistosos! Salvo por… —calló, pues estuvo a punto de hacer un comentario acerca de los besos que Nikolaos le dio. 

Él le miró la boca como si también recordara esas caricias Se puso de pie y Emily también se levantó de un salto. De pronto, una gran tensión reinó en la oficina y pareció electrizar el ambiente. 

—Sólo hay una forma de averiguar cuánta experiencia tienes —susurró y, antes qué Emily pudiera decir algo, deslizó los dedos entre los rizos dorados de la joven y la tomó de la nuca.

Cuando la besó, lo hizo con dureza, con una fiereza que de sato una oleada de placer. Emily nunca antes había sido besada de ese modo. Unas sensaciones totalmente nuevas se apoderaron de ella; fue lo más aterrador que le había sucedido, pues sintió que empezaba a perder el control y eso era algo que jamás había experimentado con ningún hombre.

El beso siguió y siguió. Emily dejó de respirar y pensar. No podía oír nada salvo los acelerados latidos de su propio corazón. Nikolaos le empezó a acariciar el brazo de un modo delicioso. La chica estaba segura de que él sabía que eso le encantaba. Lo oyó jadear, lo sintió tensarse, endurecerse contra ella, como si él ansiara hundirse en su suavidad y calidez. El deseo palpitó entre ambos, devorándolas. Emily experimentó un gran mareo y ansió más. Temía lo que podía suceder, pero su deseo era más poderoso que ese miedo… 

Y Nikolaos sabía muy bien cómo satisfacer ese deseo. Empezó a acariciarla de manera experta, a besarla para que la embargaran cientos de emociones diferentes. Sin embargo, él también empezó a perder el control y apretó a Emily contra sí. La cercanía les dio satisfacción y despertó el ansia de tener un contacto más íntimo.

Emily empezó a temblar de excitación, cerró los ojos cuando él le deslizó la mano debajo de la blusa. De pronto, ambos se quedaron quietos cuando alguien llamó a la puerta.

—Señor Konstantin —susurró la secretaria, avergonzada—. Alguien ha venido a verlo.

Nikolaos se separó de inmediato de la joven y recobró el aplomo casi de inmediato, pero Emily tardó varios momentos en recuperar el habla. 

—Será… mejor que me vaya. 

—Sí, tienes razón —él se tensó.

La chica se pasó los dedos por el alborotado cabello y trató de recobrar el aliento al dirigirse a la puerta. Pensó que tal vez Nikolaos trataría de evitar que se marchara, mas no fue así. Quizás él también se daba cuenta de que la situación estuvo a punto de volverse incontrolable y que eso era algo que no le agradaba en lo absoluto. 

Emily salió a la oficina y se detuvo al ver que era Sofía, la prima de Nikolaos, quien lo esperaba. 

Sofía se encontraba muy elegante esa mañana, vestida con un traje color crema y zapatos de tacón alto. Su cabello negro estaba muy bien peinado y su maquillaje acentuaba sus rasgos.

En contraste, Emily se sentía acalorada y sonrojada por los besos. Sabía que su boca estaba hinchada y sospechó que sus ojos brillaban demasiado.

Sofía observó con detenimiento a Emily, fijándose en todos los detalles de su apariencia.

—Creí que estabas trabajando no pasando el tiempo en la oficina de Nikolaos —declaró con frialdad.

—Yo… nosotros… teníamos que hablar de ciertos asuntos —tartamudeó Emily. 

Sofía la miró como si supiera muy bien cuáles eran esos "asuntos" y se mostró muy disgustada. Sin embargo, para alivio de Emily, Nikolaos abrió la puerta en ese momento.

—Emily, yo… —se tensó y, al ver a Sofía, su expresión cambió. Nikolaos sonrió con calidez. 

—Teníamos una cita para ir a comer —le recordó la prima. Se acercó y lo tomó del brazo con posesividad.

—Es cierto.

—¿Querías decirle algo a Emily?

—No es nada importante.

Emily comprendió la insinuación y salió de la oficina con rapidez, alarmada ante la oleada de calor que la embargó al ver juntos a Nikolaos y Sofía. Eso era absurdo, pues no debía importarle con quién comía ese hombre… ni tampoco con quién se acostaba. 

Se estremeció al imaginarlo, acostado con la hermosa Sofía. Eso parecía muy probable. Nikolaos tenía una visión cínica del amor, mas era un hombre muy sensual… 

Ese día, Emily se dedicó a trabajar de manera ardua. Las últimas veinticuatro horas habían sido muy turbadoras, en todos sentidos, pero sabía que se volvería loca si no dejaba de pensar en lo sucedido. Hizo un esfuerzo por concentrarse en sus responsabilidades. Al final de su turno, estaba rendida por haber hecho el trabajo de tres personas, mas había logrado no obsesionarse con Nikolaos. 

De pronto, uno de los porteros le llevó un mensaje. Nikolaos quería verla en la recepción del hotel cuanto antes.

Emily perdió la compostura de inmediato. Se acercó a un espejo para arreglarse el cabello y asegurarse de no haber palidecido mucho por la noticia.

Se dijo que no tenía motivos para estar nerviosa, mientras se dirigía al vestíbulo. Seguramente, Nikolaos sólo quería comentarle algo acerca de la administración del hotel. 

El vestíbulo estaba atestado de gente y de inmediato se dio cuenta de por qué Nikolaos había elegido ese lugar para hablar con ella. Con tantas personas presentes, ninguno de los dos perdería el control de nuevo.

Sin embargo, el corazón de la joven se aceleró al acercarse a Nikolaos. Y, al verle los ojos y la boca sensual, las rodillas le temblaron.

—¿Querías verme? —preguntó con una frialdad fingida.

—Sí. Lo que pasó antes fue una imprudencia. Si vamos a seguir trabajando juntos, tenemos que asegurarnos de que ese incidente no se repita.

—Estoy de acuerdo —mintió—. Nunca antes había tenido ese tipo de problema con mi jefe.

—En realidad, no soy tu jefe —le recordó él—. Sólo estás trabajando conmigo para adquirir experiencia. Puedes irte cuando así lo desees. 

Emily se indignó. ¿Acaso Nikolaos esperaba que ella huyera, para que ya no hubiera más dificultades? 

—No pienso irme a ninguna parte —declaró con firmeza. 

—En ese caso, debes comprender que, en el futuro, nuestra relación sólo será profesional.

—Estoy de acuerdo —declaró—. ¿Me llamaste sólo para decirme eso?

—Sí.

Emily se dirigió a su habitación con rapidez. Ya había terminado su turno y sólo deseaba dormir durante varias horas. No obstante, a media escalera, se detuvo, recordando que Nikolaos y Sofía habían ido a comer, juntos, ¿Acaso era esa la razón por la que él quiso hablar con ella, en el vestíbulo? Sofía vio las encendidas mejillas de Emily, antes, y sin duda había adivinado el motivo de la turbación de la chica. ¿Acaso le había dado un ultimátum a su primo? 

Emily se dijo que Nikolaos no era la clase de hombre que aceptaba un ultimátum de ningún tipo. Y Sofía también debía de saber eso, dado que lo conocía muy bien. De todos modos, quizás le aclaró que él no podía tenerla a ella y a Emily al mismo tiempo. 

La chica suspiró. Al parecer, Nikolaos ya había elegido… claro que, en realidad, nunca hubo una competencia. 

Intentó convencerse de que eso no le importaba, de que ella no quería estar con él.

Estar con Nikolaos… Subió por la escalera, más lentamente, y no logró dejar de pensar en esas alarmantes palabras. 

Capítulo 6 

Durante los dos días que siguieron, Emily trabajó con un ahínco casi frenético. Se había convencido de que había olvidado ese absurdo incidente con Nikolaos y tenía cosas mucho más importantes en qué pensar… aun cuando no supiera cuáles eran. 

Al terminar la semana, la secretaria de Nikolaos le comunicó un mensaje. El iba a estar toda la mañana en una reunión de negocios, pero quería comer con Emily, en un restaurante cerca del hotel.

Emily corrió de inmediato a su cuarto y empezó a revisar su guardarropa, poniéndose ropa y luego colocándola sobre la cama.

De pronto, se quedó quieta. ¿Qué estaba haciendo? No tenía una cita con Nikolaos. Más serena, se vistió con una falda y una blusa fresca de seda. Se puso un par de peinetas en el cabello, para evitar que los rizos le cayeran en la cara, y salió del hotel.

El restaurante estaba situado frente al malecón. Una suave brisa soplaba del mar y los botes que se hallaban anclados en el puerto se mecían sobre las suaves olas. No obstante, Emily no se percató de nada de eso; fijó la vista en Nikolaos, quien se encontraba sentado en una mesa, afuera del restaurante, esperándola. 

La joven se tensó, aunque estaba segura de que no hablarían de algo personal durante la comida. Una vez más, se reunían en un lugar muy concurrido y Emily intuyó que así sería siempre, en el futuro.

Nikolaos le dio el menú en cuanto ella tomó asiento frente a él. 

—¿Qué quieres ordenar?

Aunque ella ya no tenía apetito, pidió avgolemono, un consomé de pollo con limón, servido con arroz. Nikolaos pidió papoutsakia, una berenjena rellena de carne molida y jitomates. 

Cuando el platillo de Emily llegó, olía y parecía estar delicioso, pero ella sólo pudo comer unos cuantos bocados, debido a su nerviosismo. Nikolaos terminó de comer y la miró a los ojos con mucha frialdad, como si nunca la hubiera tocado ni besado.

—Está empezando la principal temporada turística —anunció, sin preámbulos—. Creo que ya es hora de que vayas a Paphos, para que puedas administrar el hotel de Dimitri.

—¿Administrar el hotel? —exclamó—. ¿Quieres decir… que yo estaré a cargo de todo? 

—Sí, bajo mi supervisión.

—No pensé… bueno, creí que pasaría mucho tiempo antes que pudiera estar lista para dar un paso tan importante. 

—No estás lista —confirmó él—. Se requiere de varios años, no meses, de experiencia para ser un buen gerente. Hay muchas cosas que todavía ignoras, pero la mejor forma de que las aprendas es ocupando ese puesto. He decidido que lo intentaremos durante un mes. Al cabo de ese tiempo, sabremos si algún día podrás hacer frente, sola, a esa clase de responsabilidad.

—Estoy segura de que podré lidiar con el trabajo —aseguró, aunque era algo que le parecía aterrador. Y Nikolaos estaría a su lado todo el tiempo, vigilando lo que ella hiciera. Trabajarían juntos, pasarían largas horas en su mutua compañía… pasó saliva. 

—Debe de ser un gran inconveniente para ti pasar tanto tiempo lejos de tu propio trabajo. No sueles pasar el verano en Paphos, ¿verdad?

—No, pero no me afecta pasar las siguientes semanas allí. Tengo varios intereses comerciales en esa zona y soy el socio de un nuevo complejo hotelero que se está construyendo sobre la costa. Podré combinar mis actividades con tu supervisión.

Emily trató de recordar que habían acordado tener sólo una relación profesional. No obstante, eso no la hizo sentirse más relajada ni más segura.

—¿Cuándo nos iremos a Paphos?

—A principios de la próxima semana —la observó con burla—. Me pareció que era mejor darte mucho tiempo para hacer tu equipaje, dada la cantidad de maletas que tienes.

Emily casi le explicó que compró toda esa ropa por sentirse deprimida, pero se contuvo. No había razones para pensar que Nikolaos le creería ni que la comprendería. 

—Mi equipaje es un asunto que sólo me incumbe a mí.

—Debes de estar ansiosa por cobrar tu herencia —fijó la vista en ella—, y por llenar tu guardarropa con las últimas creaciones de los diseñadores.

A la joven le dolió mucho que Nikolaos tuviera una opinión tan baja de ella, que pensara que sólo le importaba el dinero. Sin embargo, decidió que no lo dejaría ver cuánto la afectaba. 

—Por supuesto —declaró, con una alegría falsa—, ese es el motivo por el cual hago todo esto, para poder reclamar mi herencia, ¿verdad? 

—Tengo que acudir a una cita —se puso de pie, brusco, sombrío.

—Entonces, ya no te retendré por más tiempo —lo imitó—. Yo también tengo mucho que hacer.

Nikolaos masculló algo, enojado, antes de relajarse

Emily tomó asiento de nuevo, agitada y temblorosa. Esas confrontaciones con Nikolaos le resultaban cada vez más difíciles de enfrentar. ¡Y aún faltaban varios meses antes que terminara el plazo de un año! por otro lado, la entusiasmó la perspectiva de ir a Paphos. Por fin, podría ver el hotel de Dimitri. Había decidido no ir a visitarlo, esperando el momento en que pudiera entrar por la puerta principal en calidad de gerente. 

Y eso sucedería más pronto de lo que supuso. Claro, Nikolaos la supervisaría, pero de todos modos Emily sentía que había logrado algo muy importante. 

Se fueron a Paphos el lunes siguiente, en el auto de Nikolaos. Al alejarse de Limassol, Emily sintió una emoción matizada de aprensión. Su vida había dado un giro dramático en los últimos meses; ahora ella se dirigía a administrar un gran hotel en Chipre, en vez de estar trabajando en la oficina de contabilidad de Londres. Tuvo que reconocer que su actual profesión era mucho más interesante que la anterior.

—Cuando lleguemos al hotel, te sugiero que pases los primeros días conociendo al personal y revisando los libros de contabilidad, para que te acostumbres a la forma en que el hotel es administrado. No trates de hacer demasiado, tan pronto —comentó Nikolaos.

—Pero yo quería empezar a trabajar de inmediato. Y ya sé de qué se trata el aspecto financiero.

—Cada hotel es un poco diferente a los demás. Tienes que aprender a conocerlo o empezarás a tener problemas desde el principio.

—Creí que me ibas a dejar hacer las cosas a mi manera —frunció el entrecejo—. Pensé que me dejarías darte la oportunidad de mostrarte qué es lo que puedo hacer, pero ya me estás dando órdenes. 

—Ese hotel era muy importante para Dimitri —su mirada se tornó sombría—. No voy a permitir que lo arruines debido a tu inexperiencia o incompetencia.

Emily inhaló hondo, dispuesta a discutir, mas guardó silencio. Debía reconocer que no tenía experiencia y lo más sensato era seguir los consejos de Nikolaos.

Llegaron a Paphos antes de la hora de la comida y Emily vio con alegría los coloridos botes que se mecían en el puerto, el cual estaba resguardado en uno de los extremos por una fortaleza medieval. Los turistas charlaban y comían, sentados en las mesas del muelle, disfrutando del soleado día. El ambiente era relajado y amistoso.

Poco después, Nikolaos detuvo el auto frente a un hotel grande y muy importante.

—¿Este es el hotel de Dimitri? —inquirió, asombrada.

—El hotel Konstantin. Es un hotel de cinco estrellas y quiero que así quede, de modo que no pienses en hacer ninguna modificación antes de consultarme.

—Cuando termine el plazo de un año, este hotel será mío —le recordó, indignada—. Y entonces haré lo que me venga en gana con él. 

—Y, mientras tanto, harás lo que yo te ordene —la miró a los ojos.

Emily fue quien bajó la vista primero, intimidada.

No obstante, emocionada, salió del auto con rapidez, lista para explorar cada rincón de ese gran hotel. Abrió mucho los ojos al entrar al elegante vestíbulo, que tenía un techo muy alto, un hermoso suelo de mosaico y largas ventanas que daban al mar.

Nikolaos la siguió, deteniéndose a charlar con varias personas al cruzar el vestíbulo. Emily se dio cuenta de que los empleados empezaban a mirarla con una mezcla de curiosidad y aprensión. Nikolaos debió avisarles que ella iría al hotel. La joven sabía que su juventud y falta de experiencia estaban en su contra y que tendría que trabajar con mucho ahínco para ganarse el respeto del personal. Por otra parte, se encontraba llena de entusiasmo y una serie de ideas ya empezaban a fermentarse en su mente.

Demasiado emocionada como para comer, pasó el resto del día paseando por el hotel, familiarizándose con el lugar Había dos restaurantes, un bar, una pequeña zona comercial una piscina interior y una exterior, un gimnasio, canchas de tenis y de squash, un sauna y un jacuzzi. Además de un amplio salón de belleza, una cafetería que se habría a media mañana y por la tarde, terrazas soleadas llenas de flores que perfumaban el ambiente y pequeños árboles que proporcionaban una agradable sombra. Los jardines llegaban a la playa, en donde las aguas, azules del Mediterráneo acariciaban la blanca arena. 

Emily estuvo fascinada con todo lo que vio; se dio cuenta de que administrar un hotel semejante sería el reto más grande de su vida. Al final del día, quiso descansar un poco, estar sola para acostumbrarse a la idea de que, en menos de un año, sería la gerente de ese hermoso hotel. 

De repente, Emily recibió una gran impresión al percatarse de que había abandonado por completo los planes que tuvo de regresar a Inglaterra al final de ese año y seguir trabajando como contadora. A pesar de que en los últimos dos meses había tenido unos cuantos altercados con Nikolaos, le encantaba la vida en Chipre. La gente era muy amable y risueña. El sol, la brisa marina, el calor le sentaban de maravilla. Su piel había adquirido un nuevo brillo, sus ojos azules eran más vividos y su cabello estaba más rizado y reluciente.

Salió del hotel y fue a dar un paseo por el puerto. El sol ya se ocultaba, tiñendo el cielo de un hermoso color naranja. Emily sonrió al contemplar los barcos, el castillo medieval, el ocaso. Era una escena muy romántica, hecha para los enamorados… El corazón le dio un vuelco al ver que Nikolaos se acercaba. 

—¿Qué… haces aquí? —tartamudeó. 

—Aún no he cenado y no me gusta comer solo. No te importa si te acompaño, ¿verdad?

—No —susurró, nerviosa.

Caminaron a una taberna que estaba en el malecón; la chica hizo un esfuerzo por relajarse. Sabía que tendría que encontrar la manera de tranquilizarse para poder trabajar con Nikolaos. No podía estar en un estado permanente de tensión.

Comieron soulavkia, cordero en salsa de limón, cocinado con tomates, cebollas, pimientos verdes y servidos en pan pitta. Cuando terminaron de comer, ya había caído la noche y el cielo estaba cubierto, de estrellas. 

Nikolaos pidió café para finalizar la cena y contempló a la joven.

—Ahora que has visto el hotel, ¿te intimida que sea tan grande?

—Claro que no —declaró, aunque no fue del todo sincera.

—Quiero que comprendas las responsabilidades que vas a tener. Vas a trabajar casi todo el día y toda la noche, tendrás que tomar un sinfín de decisiones, resolver problemas que irán desde la dificultad de una cuenta hasta una crisis de grandes proporciones. Serás responsable de todo lo que suceda y si algo está mal tú tendrás la culpa. Deberás conservar la elevada calidad del servicio, lo que le ha valido su categoría de cinco estrellas, y asegurarte de que sea un buen negocio. Eso no es tan fácil como parece; los turistas van y vienen y un hotel que es popular puede dejar de serlo al año siguiente. 

—Apuesto a que piensas que no puedo hacer ninguna de esas cosas —se indignó.

—Por el contrario, empiezo a creer que tal vez sí puedas hacerlo—repuso, dejándola atónita.

—¿Qué dijiste? —exclamó, incrédula, segura de que había oído mal.

—Has resultado ser muy distinta a lo que yo esperaba que fueras —susurró después de una breve pausa—. Tienes un gran carácter, mucha decisión, no tienes miedo de trabajar con ahínco ni aprender lo que sea necesario. Y le simpatizas a la gente. He visto cómo todos los empleados de mi hotel te aprecian. Tu único problema quizá sea que eres demasiado vulnerable. Te hiere que una persona sea grosera contigo. Y eso es algo que va a suceder —advirtió—. Recuerda el problema que tuviste con Ron Carson, el huésped borracho de Limassol. 

Todos los hoteles tienen cierto número de clientes desagradables. Representan una pequeña minoría, pero tendrás que lidiar con ellos.

—Lo haré, puedes estar seguro de ello —decidió. 

—Sí, eso creo —murmuró con una suavidad inesperada—. Pienso que será muy interesante observarte durante estas próximas semanas. 

Pagó la cuenta y se puso de pie. Se volvió, mirando a Emily con una intensidad que la hizo estremecerse, a pesar de que la noche era cálida. Se mordió el labio y lo vio alejarse. 

De pronto, al mirar a su alrededor, se dio cuenta de que alguien más había observado con fijeza a Nikolaos. Una silueta oscura, casi escondida en las sombras, estaba sentada frente a una mesa. La persona se volvió y Emily tuvo la impresión de que también era contemplada con detenimiento. Eso la incomodó. ¿Por qué esa persona mostraba interés por ella y Nikolaos?

La chica decidió ir a averiguarlo. Se puso de pie y se acercó a esa persona, pero esta se puso de pie de un salto alejándose con rapidez. Emily pudo ver que se trataba de una mujer; tenía el cabello negro, vestía una blusa y un pantalón negros, como si hubiera tenido la intención de espiar lo que sucedía y conservar el anonimato.

Emily no la siguió, pues estaba demasiado cansada, además de que la mujer ya había desaparecido entre los grupos de turistas y lugareños que habían ido al puerto a pasear.

Frunció el entrecejo. ¿Quién era esa desconocida? ¿Una antigua novia de Nikolaos que no esperaba verlo esa noche? Esa explicación le pareció la más sensata.

Durante las dos siguientes semanas, Emily ya no pudo pensar más en la misteriosa mujer de la taberna. A pesar de que había trabajado mucho en el hotel que Nikolaos tenía en Limassol, eso no se comparaba con las horas que la chica pasaba ahora en la oficina. 

Siguió el consejo de Nikolaos y dedicó los primeros días a conocer a los empleados, la rutina del hotel, estudiar la estructura financiera. Debido al tamaño del hotel y al gran número de trabajadores, eso resultó agotador. No obstante, Emily se dio tiempo para charlar con todos, desde las camareras hasta los subgerentes que se hacían cargo de las diferentes áreas del hotel. 

Desde el principio, se dijo que debía actuar con cautela para que los empleados de mayor edad y experiencia no resintieran su presencia, al igual que el personal más joven. No obstante, eso no representó un gran problema. La eficiencia del hotel se debía en gran parte a la actitud positiva que tenían todos los empleados. Todos trabajaban en un ambiente de compañerismo y estuvieron dispuestos a ayudar a la joven durante los primeros y más difíciles días. Nikolaos también le dio valiosos consejos para resolver los diversos problemas que se presentaron. 

Descubrió que el hecho de comprender la estructura económica del hotel fue de gran ayuda, pues pudo darse cuenta de qué secciones eran más provechosas, en dónde se necesitaban algunas mejoras y cómo encajaban entre sí los distintos aspectos del hotel para formar un redituable conjunto.

Al final de esas dos semanas, estuvo rendida, pero segura de que en ese momento entendía cómo era administrado el hotel y cuál era la actitud general del personal. Estaba preparada para enfrentar la parte realmente difícil, el hecho de asumir toda la responsabilidad de ese negocio.

No obstante, el lunes por la mañana, cuando estuvo lista para empezar, Nikolaos entró en su oficina y se sentó en la orilla del escritorio.

—Parece que hace varios días que no duermes —frunció el entrecejo.

—He estado muy ocupada —señaló, tensa.

—Demasiado. No esperaba que intentaras aprenderlo todo en los primeros quince días.

—¿Acaso imaginaste que me pondría a descansar bajo el sol y dejaría que las cosas se hicieran por sí solas?

—No, pero no era necesario que te fueras al otro extremo. Necesitas un descanso —hizo una breve pausa y añadió— Voy a ir a visitar a mi tía esta tarde. Si quieres, puedes acompañarme. 

—Creí que ninguno de tus familiares quería conocerme —exclamó, perpleja.

—Han expresado cierta curiosidad por verte. Tal vez es hora de que conozcas a uno que otro pariente tuyo.

—No son mis parientes —le recordó—. No formo parte de la familia Konstantin y ni siquiera cambié de apellido cuando Dimitri se volvió a casar con mi madre.

—De todos modos estás vinculada a la familia por ese matrimonio. Eso te hace ser una pariente política.

A la joven le agradó la idea de pertenecer a una familia, debido a que tenía muy pocos parientes en Inglaterra.

—No puedo ir a visitar a tu tía —negó con la cabeza—. Tengo mucho qué hacer.

—Pues te ordenó que te tomes la tarde libre —insistió con calma—. Podrás trabajar durante la mañana y tendrás tiempo para estar lista.

—No puedo ir —dijo, pero en el fondo ardía en deseos de conocer a la tía de Nikolaos y ver si podía tener más éxito que con Sofía. Quizá la tía sería una verdadera chipriota, una mujer amistosa y parlanchina… una mina de información. Emily se percató de que ansiaba saber muchas cosas sobre la familia Konstantin… y acerca de Nikolaos. 

—Te recogeré a la una de la tarde —anunció él con un tono que no admitía réplica—. Por favor, sé puntual.

Por esa vez, Emily accedió sin discutir. Nikolaos estaba en lo cierto, ella necesitaba descansar un poco. Y no podía resistirse a la oportunidad de conocer a un miembro de la familia. 

Trabajó durante toda la mañana, comió un emparedado con café y después fue a arreglarse. Se puso una blusa blanca, una falda azul marino y zapatos bajos. Se colocó un par de peinetas en el cabello y bajó a reunirse con Nikolaos.

Cuando él la vio acercarse, frunció el entrecejo.

—Pareces una colegiala —declaró, nada complacido—. ¿Por qué te vestiste de ese modo? 

—Creí que tu tía era una anciana anticuada. Quería verme… respetable —confesó, un poco avergonzada. 

—Mi tía no es anciana y no es nada convencional —sonrió de un modo—que transformó todo su rostro—. Aún tenemos tiempo, así que ve a cambiarte. Ponte algo con lo que no parezcas quinceañera. No quiero que alguien me mire con enojo porque piense que estoy tratando de seducir a una jovencita. 

Emily se sonrojó al pensar en ser seducida por Nikolaos. Las imágenes que el comentario provocó la inquietaron sobremanera. Masculló algo ininteligible antes de darse la media vuelta y subir a su cuarto. 

Diez minutos después, apareció vestida con una falda corta que se amoldaba a sus delgadas caderas, una blusa floja que enfatizaba el hecho de que tenía senos grandes y firmes y unas sandalias de tacón alto que mostraban sus bronceadas piernas. Se había quitado las peinetas y su cabello era una masa alborotada de rizos dorados. El sutil maquillaje acentuaba sus largas pestañas, el intenso tono azul de sus ojos y su generosa boca. 

Nikolaos se quedó sin habla ante la transformación. Sus ojos relucieron por un instante antes que él recuperara el dominio de sí mismo.

—Vámonos. No quiero llegar tarde. 

—¿En dónde vive tu tía? —preguntó la chica al sentarse en el auto.

—A unos kilómetros al norte de aquí, en la villa que tengo en bahía Coral.

—¿Tienes una villa?—se asombró.

—¿Acaso pensabas que todo el tiempo vivo en hoteles?

—No… Bueno, jamás pensé en ello —admitió. 

—También tengo una casa en las montañas Troodos y apartamentos en Limassol, Nicosia, Londres y París.

—Vaya, son muchos lugares que se quedan vacíos cuando no los usas —comentó, con un tono reprobatorio.

—Casi nunca lo están —sonrió—. Algún miembro de mi familia siempre quiere ocuparlos en cuanto yo me voy de allí Mi tía está en mi villa. Dos primos usan mi apartamento de Nicosia y otra tía se está quedando en el de Limassol, mientras remodelan su casa. En los apartamentos de Londres y París hay unos primos más jóvenes que están pasando allá unos meses, para aprender francés e inglés. 

—¿Y tu casa de las montañas Troodos?

—Mi padre vive allí —contestó al fin, sombrío y taciturno.

Emily se percató de que había tocado un tema delicado, nada grato para él. Se dio cuenta de que Nikolaos nunca hablaba de su padre, lo cual parecía sorprendente dado que su familia era muy importante para él. Emily se resistió al deseo de interrogarlo. Resultaba evidente que había problemas entre Nikolaos y su padre, y Emily no debía inmiscuirse en un asunto que no era de su incumbencia. 

Pronto, llegaron a la bahía Coral, que estaba rodeada de acantilados blancos. Las playas tenían un aspecto invitante y la arena era de un tono rosado.

La villa de Nikolaos era una construcción larga y elegante, edificada en la orilla del risco. Los grandes ventanales daban al mar. Emily deseó que se quedaran hasta el atardecer, para poder presenciar desde allí los famosos ocasos por los que la bahía era famosa en todo el mundo.

El interior de la villa estaba fresco, en comparación con el calor que hacía afuera.

Nikolaos la llevó hacia una amplia habitación que se encontraba en la parte trasera, desde donde había una vista espectacular de la bahía. Emily vio a una mujer regordeta y sonriente que estaba sentada junto a las ventanas.

—Tía Anna, te presento a Emily Peterson, la hijastra de Dimitri —anunció Nikolaos—. Emily, esta es mi tía Anna. 

—Kalimera. Post iste?— la chica trató de hablar en griego. 

—Kala, efkharisto, ke sis? 

—Emily —intervino Nikolaos—, no es necesario que hagas un esfuerzo tan grande por comunicarte en griego. Mi tía sabe hablar muy bien el inglés.

—Todos lamentamos mucho la muerte de Dimitri. Lo queríamos demasiado. Debes extrañarlo, me alegra que hayas venido a Chipre, su tierra natal —declaró la tía de inmediato—. Y creo que podría darte unas clases de buenos modales, sobrino. 

—Emily ya me ha enseñado varias lecciones —suspiró, resignado—. ¿Ya está mejor tu tobillo, tía Anna?

—La hinchazón ya casi desaparece —se levantó la colorida falda y mostró un tobillo muy bien formado—. Esta mañana bajé a la playa y subí sin ningún problema.

Emily se asombró, pues el sendero que llevaba a la arena era muy empinado e incluso una persona sana debía de tener cuidado para caminar por allí.

—¿Cómo se lastimó? —le preguntó:

—Mi tía decidió que quería aprender a esquiar en el agua —anuncio Nikolaos.

Emily abrió mucho los ojos al tratar de imaginar a esa regordeta mujer sobre un par de esquís.

—Las primeras lecciones fueron fáciles y el accidente no fue culpa mía —se indignó la señora—. Uno de los botes se acercó demasiado, creó una ola y yo no la vi sino hasta que fue demasiado tarde… No cometeré el mismo error la próxima vez —añadió, confiada. 

—¿Va a seguir adelante con las clases?—Emily la observó con admiración.

—Por supuesto. Todos debemos emprender algo nuevo de cuando en cuando. De lo contrario, uno se vuelve viejo y aburrido.

—Estoy seguro de que nadie te ha considerado nunca como una persona aburrida —señaló el sobrino.

—Y nunca lo harán. El año que viene, voy a aprender a navegar a vela. Desde esta ventana, veo a las personas en la bahía y parece ser algo muy divertido. ¿Sabes cómo practicar el windsurf? —le preguntó Emily. 

—Este… no, pero siempre he querido intentarlo. 

—Podríamos tomar clases juntas —sugirió la tía.

—Eso me agradaría mucho. Hace casi tres meses que estoy en la isla, pero aun me falta mucho por ver y hacer 

—Nikolaos, tú y Emily deben descansar más. Podrías tomarte algo de tiempo libre para mostrarle la isla —ordenó la señora. 

—Sí, tía Anna —suspiró, como si estuviera acostumbrado a recibir órdenes de su tía —. Tengo que hacer unas llamadas —consultó su reloj—. ¿No les importa que las deje solas durante media hora?

—Por supuesto que no. Así tendré la oportunidad de hablar con Emily.

Al quedarse solas, la señora empezó a interrogar a la chica de una manera amable, pero astuta. A Emily no le importó contestar ninguna de las preguntas y sonrió:

—Creo que ya lo sabe todo acerca de mí ahora. ¿Por qué le intereso tanto?

—Porque esta es la primera vez que Nikolaos ha traído a una mujer a su casa… excepto por Sofía, claro está. 

—Quizá le gusta estar solo en esta villa —se encogió de hombros.

—Nikolaos es un hombre muy reservado —suspiró la tía y sus ojos se iluminaron—. ¿No comprendes lo que esto significa? En Chipre, es muy significativo el hecho de que un hombre lleve a una mujer a su casa, como ahora.

—No, se equivoca —el corazón de la chica se aceleró—. Esto no significa nada. El sólo me trajo aquí porque le pareció que yo estaba trabajando demasiado y necesitaba descansar un poco.

—¿Estás segura? —Su tono reflejó una gran decepción—. Nikolaos sólo invitaría a esta casa a una mujer que fuera muy especial para él, para presentármela a mí, la parienta más cercana que tiene, después de sus padres. 

—No, esto no es algo relevante —insistió la joven—. ¿Cuál es su relación con Nikolaos? —inquirió con rapidez, para cambiar de tema.

—Su madre es mi hermana.

—¿Lo es? Yo pensé que… es decir, nadie me dijo nada pero supuse que… 

—¿Qué cosa?

—Pues… que su madre había muerto —confesó, abochornada. 

—Nikolaos se comporta como si así fuera —se tornó compungida—. Es una chica muy triste… que representó un gran escándalo dentro de la familia. 

—Sé que Dimitri rompió su compromiso con la madre de Nikolaos, para casarse con mi propia madre, y que ella se casó con el hermano de Dimitri, por despecho. Sé que ese matrimonio no funcionó. 

—No —asintió la tía—. Sin embargo, años después, mi hermana se volvió a enamorar de otro hombre. Se trataba de un norteamericano, que estaba de vacaciones en la isla. Fue "amor a primera vista". Cuando ese hombre regresó a los Estados Unidos, Eléni, la madre de Nikolaos, se fue con él. 

—¿Huyó? —Exclamó, pasmada, pues sabía que la familia era algo sacrosanto para los chipriotas—. ¿Abandonó a su marido y su hijo? 

—Sí. Nikolaos tenía doce años. Ya no era un niño, pero tampoco era un hombre. Esa edad es muy difícil, uno vive las cosas con mucha intensidad. Nunca se lo perdonó a su madre y se cortó toda relación con ella. Rompía las cartas que Eléni le enviaba y se negaba a hablar por teléfono con ella. Aun ahora, no menciona su nombre. Y su padre… —suspiró con pesar—. Su padre nunca volvió a ser el mismo desde que mi hermana se fue. Ese es otro motivo por el cual Nikolaos resiente tanto lo que su madre hizo. 

—Y es por eso que tiene una visión tan cínica del amor —musitó la joven—. El ha vivido en carne propia los estragos que el amor puede hacer cuando se vuelve incontrolable.

—También es muy destructivo vivir sin amor —señaló la señora.

—Bueno, pero él quiere mucho a Sofía, ¿no? —vaciló. 

—¡Sofía! —Rezongó la tía—. Ella sólo lo quiere por su dinero, por su posición social, porque es un soltero codiciado Le he repetido una y otra vez a mi sobrino que será muy desdichado si se casa con Sofía. 

—¿Y cree que… lo haga? —Emily pasó saliva. 

—No lo sé —bajó la vista, sombría—. Todos en la familia han dado por sentado que algún día se casarán. Pero Nikolaos sería mucho más feliz con una mujer como tú —añadió con una sonrisa—. Creo que se lo diré antes que se vaya.

—No… No lo haga—el pánico hizo presa de ella—. No quiero… este… yo no…. 

—Claro que lo quieres—interrumpió la señora—. Es algo que resulta obvio por la forma en que lo miras. No te preocupes —añadió con amabilidad—. No le diré nada si eso quieres. Además, tal vez eso sea algo que él deba descubrir por sí solo.

—¿Qué es lo que necesito descubrir? —en ese momento, Nikolaos entró en la habitación.

Emily se puso roja como la grana y miró a la tía con una súplica en los ojos.

—Nada importante. Bueno, sí es muy importante —corrigió—, pero tú debes darte cuenta de ello.

—A mi tía le gustan los acertijos —comentó en tono seco—. ¿Acaso tú entiendes a qué se refiere? —se volvió a la chica.

—No —mintió Emily, tratando de recobrar la compostura. Nikolaos la observó con curiosidad, pero guardó silencio.

Permanecieron un rato más en la villa. Nikolaos entabló una amena charla con su tía, pero Emily no se unió a la plática. Cuando se fueron, aún estaba tensa y jadeante.

La invadía un gran temor. Si la tía Anna pudo adivinar con tanta facilidad cuáles eran sus sentimientos, ¿cuánto tiempo más pasaría antes que Nikolaos imitara a la señora? Además, a Emily le costaba mucho trabajo guardar un secreto frente a Nikolaos. ¿Y si revelaba su amor sin querer? Se estremeció, imaginando cuál sería la reacción de Nikolaos. Tal vez echaría a reír y consideraría que todo era sólo una divertida broma. 

Sin embargo, Emily se estaba percatando de que no era nada gracioso estar enamorada de Nikolaos Konstantin. 

Había ido a la isla de Afrodita, a la isla del amor, sin sospechar jamás que la magia de la diosa la afectaría. Y ahora que debía aceptar que estaba enamorada, una mezcla de perplejidad, emoción y terror la embargaba.

Capítulo 7 

—Estoy segura de que no estoy enamorada de él; esto es sólo una atracción pasajera; no puede ser amor. 

Emily se pasó la noche negando algo que debió resultarle obvio mucho tiempo antes. Como negarlo no le sirvió de nada, intentó otra cosa.

Está bien, tal vez… él me gusta mucho más de lo que debería, pero esto no me va a llevar a ninguna parte, de modo que será mejor que lo olvide. 

Eso funcionó un poco mejor. Emily era muy buena para olvidar cosas. Casi había logrado borrar de su mente la violencia que afectó su niñez y de seguro podría olvidar que se sentía atraída por Nikolaos.

Suspiró y cerró los ojos. Sería mucho más sencillo olvidar que él la había besado y despertado el ansia en su interior. Intentó dormir, pues debía trabajar mucho al día siguiente.

Por fin, logró conciliar el sueño durante unas cuantas horas antes que amaneciera. Despertó justo cuando se levantaba el sol y bostezó, soñolienta.

Su cuarto daba al pequeño puerto de Paphos. Vio a los pescadores sacando las redes y alistando sus embarcaciones. Ya había mesas en el malecón para que cualquier huésped pudiera ir a desayunar. Las aguas del mar estaban tranquilas, el sol les daba un brillo dorado. 

Emily sintió que el sereno paisaje la calmaba. Obedeciendo a un impulso, se bañó y vistió con rapidez. Después salió del hotel para caminar hacia el puerto.

Todavía era muy temprano. Se sentó en una de las mesas y pidió una taza de café. Contempló el mar y permaneció allí un rato. Sin embargo, tenía tanto trabajo por hacer que no podía quedarse en ese lugar todo el día.

Ya se disponía a levantarse cuando se dio cuenta de que alguien la observaba con detenimiento. Vio a una mujer morena, de mediana edad y muy atractiva, que estaba sentada unas mesas más lejos.

Emily intuyó que era la misma mujer que los había observado a ella y a Nikolaos, la noche de su llegada a Paphos. ¿Quién era? ¿Qué quería?

La chica decidió que esa vez no permitiría que la mujer se marchara; no obstante, antes que pudiera hacer algo, la desconocida se puso de píe y se acercó a la mesa de Emily. 

—¿Puedo sentarme? —inquirió en voz baja, melodiosa.

—Sí, sí, claro —exclamó, intrigada.

—Eres Emily Peterson, ¿verdad?

—¿Cómo sabe mi nombre? —inquirió, suspicaz.

—Se lo pregunté a un empleado del hotel. Ellos me dijeron que eres la hijastra de Dimitri y que has venido a Paphos a hacerte cargo de su hotel.

Emily experimentó una ligera irritación. ¿Por qué esa desconocida se inmiscuía en su vida íntima? 

—¿Por qué está interesada en mí? —frunció el entrecejo.

—Porque te he visto un par de veces con… con Nikolaos. Y quiero… necesito… que me ayudes. 

Emily se deprimió al oír esas palabras. Aunque esa mujer era mucho mayor que Nikolaos, debía de ser su antigua amante. ¿Acaso pensaba esa extraña que Emily quería ocupar su lugar? ¿Acaso le haría una escena desagradable a esta última? 

—Mire, no sé qué es lo que usted desea, pero estoy segura de que no puedo ayudarla —declaró la joven con firmeza.

—Alguien tiene que auxiliarme —insistió la desconocida, con urgencia—. Ya no puedo seguir así —y echó a llorar en silencio, sin poder contener las lágrimas que rodaban por sus mejillas.

Emily le dio un pañuelo y miró los grandes y oscuros ojos.

—Lo siento… no quería llorar. Lo que pasa es que estoy desesperada tengo que encontrar la forma de hablar con Nikolaos y esperar que… bueno, que tú… 

—No —interrumpió Emily. No podía ser la cómplice de una de las antiguas amantes de Nikolaos—. Si usted quiere verlo, es muy sencillo. Vaya al hotel y haga una cita con él.

—No querrá verme —aseguró, pesarosa.

—Entonces, lo siento mucho, pero no veo cómo podría yo ayudarla.

—Habla con él —pidió con una mirada intensa—. Los he visto juntos y me he podido percatar de que tienes una relación cercana con él. Trata de convencerlo de que me vea… aunque sea sólo por unos minutos. 

—No puedo interferir con su vida íntima —señaló la chica, deseando que esa mujer se fuera y la dejara en paz—. Nikolaos odia que alguien se entrometa en sus asuntos. Si usted se ha peleado con él, si quiere volver a relacionarse con él, entonces tendrá que hacerlo sola.

—Dios mío, ¿quién crees que soy? —Se desesperó la mujer—. ¿Una antigua novia? Soy Eléni Stanton. Antes, era Eléni Konstantin… ¡soy la madre de Nikolaos? 

—¿Su… madre? —se quedó apabullada, atónita. 

Eléni la miró con los ojos penetrantes y hermosos que Nikolaos había heredado de ella.

—¿Ya lo sabes todo acerca de mí, verdad? ¿Ya sabes que abandoné a Nikolaos y a su padre hace casi veinte años?

—Sí —susurró Emily—. ¿Cómo pudo hacer algo semejante.

—No me quedó otro remedio. Conocí a Alex, me enamore perdidamente de él. Nada más me importó. Me obsesioné con ese hombre y decidí dejarlo todo con tal de estar a su lado. En ese momento comprendí que mi amor por Dimitri había sido casi infantil… y también me di cuenta de que nunca había amado a mi esposo. Nunca debí casarme con él; por mi culpa, los dos fuimos muy desdichados. 

—Pero… Nikolaos… Usted debió quererlo a él. 

—Claro que sí. Era mi único hijo. Quise llevármelo a los Estados Unidos, mas Alex no me lo permitió. Me dijo que mi esposo sufriría mucho al perderme, pero que se moriría de pena si también perdía a su hijo. La decisión de dejar a Nikolaos en Chipre fue la más difícil que he tomado jamás; sin embargo sabía que Yannis, el padre de Nikolaos, lo necesitaba más que yo —hizo una mueca de dolor—. Con el correr de los años, te aseguro que he pagado con creces esa decisión. Supe que Nikolaos me odiaría por un tiempo, pero esperé que, cuando fuera adulto y supiera lo que era el amor, me comprendería y tal vez me perdonaría. Sin embargo, aún me odia y se niega a hablarme.

—Pues sí. Su hijo no sabe lo que es el amor; su punto de vista sobre las relaciones humanas es muy cínico. Dice que el amor destruyó a su familia y lo considera sólo como una fuerza negativa. Dice que algún día se casará, pues quiere tener hijos, mas no desea tener a una esposa a quien amar —se detuvo, consciente de que había dicho demasiado.

—Nunca me imaginé que mis acciones lo hubieran afectado de ese modo —Eléni palideció.

—Mire, no creo poder hacer nada —sintió lástima por ella—. No obstante, si puedo ayudarla, lo haré. Eso es lo único que puedo prometerle. 

—Y te lo agradezco —murmuró—. Lamento haberte abochornado y molestado al decirte todo esto. Lo que pasa es que, cuando te vi junto a Nikolaos, cuando vi la forma en que él te miraba… 

—No me mira de ninguna manera especial —intervino la chica.

—Estoy segura de que así fue.

—No, se equivoca —insistió y se levantó—. Mire, tengo que regresar a mi trabajo.

—Por favor, déjame darte mi número de teléfono y mi dirección. Un amigo de Alex me está prestando su casa, que se encuentra aquí cerca —anotó algo en un pedazo de papel y se lo dio a Emily quien lo tomó, tensa.

—¿Usted y Alex sienten ahora el mismo amor que se tuvieron al principio? 

—Claro —exclamó, de inmediato—. Alex es mi vida entera; lo adoro —sonrió—. Y todo el tiempo me dice que me ama, de modo que debo creer que es sincero.

Emily experimentó celos. ¿Cómo sería amar así a una persona y ser amada del mismo modo?

—Entonces, ¿no se arrepiente de haber dejado a su familia por estar con él? —sabía que no debía entrometerse en un asunto tan íntimo, mas no pudo contener su curiosidad.

—Claro que lo lamento —musitó Eléni—. Dejar a mi familia fue algo terrible y nunca me lo perdonaré… pero no pude hacer otra cosa más que irme. Yo quería tener a mi familia y a Alex mas, como eso no fue posible, elegí a Alex. Sé que fue una decisión muy egoísta y que tal vez he perdido a mi hijo debido a eso, Nikolaos es un chipriota de corazón… su familia significa todo para él y yo destruí esa familia. 

—Me alegra que haya venido a hablar conmigo —susurró Emily, deseando no tener nunca que hacer semejante elección.

—Por favor, comunícate conmigo si logras convencer a Nikolaos de que hable conmigo —pidió, tensa.

—Lo haré, se lo prometo. Bueno, ahora debo irme —estrechó la mano de la señora y se alejó con rapidez, pues le costaba un gran trabajo mirar esos ojos, tan parecidos a los de Nikolaos, pero que brillaban con una vulnerabilidad de la que él nunca sería capaz.

Emily regresó al hotel, perpleja. Jamás había esperado conocer a la madre de Nikolaos. Eléni había encontrado algo de felicidad con Alex Stanton, quien ahora ya era su esposo, pero, su decisión de haber abandonado a su familia le provocaba un gran sufrimiento que, al parecer, ya no podía soportar. 

Suspiró y se dijo que quizás no podría ayudar a Eléni. Saber que Nikolaos era implacable para ciertas cosas y estaba segura de que se mostraría inflexible con su madre. Como todos los griegos, Nikolaos era muy orgulloso. Nunca admitiría que sufrió mucho cuando niño y además repudiaría a cualquiera que amenazara el bienestar de la familia, incluso a su propia madre. 

Ese día, Emily se sintió muy agitada. Estuvo a punto de llamar a la tía Anna, quien era una mujer cálida y comprensiva además de ser la hermana de Eléni. Sin embargo, recordó que la tía Anna vivía en la villa de Nikolaos y que lo quería mucho Tal vez no le agradaría enterarse de que Eléni estaba en Chipre. Además, si ésta hubiese pensado que su hermana podrí ayudarla, de seguro la habría llamado. 

Esa tarde, Emily estuvo a punto de ir a la oficina de Nikolaos para avisarle que su madre quería verlo. No obstante, se contenía, pues temía la forma en que él podría reaccionar. El se molestaría si descubría que Emily se estaba entrometiendo en su vida íntima… 

Emily durmió muy bien esa noche y se levantó a la mañana siguiente, muy decidida a hablar con Nikolaos. Le diría que su madre estaba en la isla y que ansiaba hablar con él.

Sin embargo, al llegar a la oficina, las piernas le empezaron a temblar. Molesta con su propia cobardía, hizo un esfuerzo por llamar a la puerta y entrar.

En cuanto vio a Nikolaos, su frágil valor desapareció. El estaba muy malhumorado esa mañana.

—¿Qué pasa?—inquirió en tono seco y brusco—. ¿Hay algún problema?

—No… Bueno, este… en realidad no, pero… 

—Deja de tartamudear y empieza de nuevo.

Emily pasó saliva y supo que no podría hablarle de Eléni

—Quena hablarte de… algunos planes que tengo para el futuro —susurro al fin. 

—¿Y acaso te intimido tanto que la idea de comentarme algo te provoca un cortocircuito mental? —alzó una ceja.

—No me ocurre nada semejante —se indignó.

—Entonces, toma asiento —la invitó y señaló una silla—. Cuéntame cuáles son tus planes.

Emily se dijo que pronto le hablaría de su madre, pero que por ahora sólo discutirían sus planes.

—He estado revisando las reservaciones que se han hecho durante los últimos dos años y pronto me di cuenta de que aunque el hotel está lleno durante el verano, hay varios cuartos desocupados cuando termina la temporada alta de vacaciones.

—Ese es el caso de la mayor parte de los hoteles.

—He estado tratando de atraer a los turistas en esos meses —prosiguió con entusiasmo—. Y se me ocurrió una idea que podría funcionar muy bien. Muchas personas celebran sus aniversarios de bodas tomando unas vacaciones. Es una especie de segunda luna de miel sobre todo si se trata de un aniversario especial, como el de las bodas de plata o de oro. ¿Por qué no convencemos a la gente de que venga aquí? Después de todo, Chipre es la isla del amor y es el lugar ideal para tener una segunda luna de miel. Podríamos ofrecer paquetes especiales y detalles como un cuarto lleno de flores, con una vista romántica, un pastel de aniversario, atención especial por parte de los empleados y viajes a los lugares relacionados con Afrodita, la diosa del amor. Podríamos anunciar esto como una semana de romance y haríamos todo porque la estancia de esas personas fuera muy especial. 

—Ya organizamos recorridos para visitar todos los lugares de interés, incluyendo los que se vinculan con la diosa —señaló Nikolaos, mas añadió—, pero esta podría ser una buena idea. Prepáralo todo para que hagamos un experimento con tus planes el próximo agosto, cuando empieza a disminuir el número de clientes. 

—Muy bien. Ya he hecho una lista de todas las cosas que podemos ofrecer aquí, en el hotel, además de un cálculo de los costos. Lo que quiero hacer ahora es visitar algunos de los lugares que se refieren a la leyenda de Afrodita: su lugar de nacimiento en Petra tou Romiou, los Baños de Afrodita… y la Fontana Amorosa, claro está. 

—La Fuente del Amor es sólo un pozo lodoso, —advirtió, en tono seco.

—Incluso las aguas turbias pueden resultar románticas, si uno así quiere verlas —declaró con firmeza—. Y te aseguro que, con todo lo que haré, mis huéspedes quedarán encantados.

—Bueno, entonces iremos mañana.

—¿Los dos? —eso la sorprendió.

—Tendremos que salir muy temprano —ignoró su reacción—, para no tener que estar con los turistas que irán a visitar esos sitios más tarde.

—Está bien —susurró. No sabía si sería una buena idea que Nikolaos la acompañara, pero no podía hacer nada al respecto. Además, quizá podría encontrar el momento adecuado para hablarle de Eléni… aunque Emily estaba segura de que ningún momento sería el indicado para abordar un tema tan delicado. 

Despertó antes del amanecer y estuvo lista cuando los primeros rayos del sol iluminaron el cielo. Nikolaos la esperaba ya en el vestíbulo, vestido con jeans y una camisa blanca que contrastaba con su bronceada piel y cabello negro. 

El corazón de Emily dio el acostumbrado vuelco al verlo y después se aceleró. La chica trató de ocultar su turbación e inhaló hondo para tranquilizarse, antes de entrar al auto.

Nikolaos se dirigió al lugar de nacimiento de Afrodita, que se localizaba al sureste de Paphos. Emily lo observó con disimulo y se estremeció un poco al ver el rostro atractivo y arrogante de Nikolaos; así como la manera en que la ropa informal parecía acentuar los poderosos músculos de su cuerpo.

Debido a que la carretera bordeaba la costa, la joven pudo ver los primeros rayos del sol que iluminaban el mar El cielo ya tenía un color azul claro que pronto se haría más intenso. Ese día sería cálido y agradable, al igual que los anteriores, poco a poco, la isla quedaría calentada por el sol.

Nikolaos detuvo el coche. La carretera se dirigía a una pequeña bahía.

—Ese es el lugar en donde Afrodita nació.

Un sendero estrecho llevaba a la caleta. Al final de ésta, había una roca gigante, rodeada de otras piedras pequeñas. Las olas acariciaban la playa creaban una delgada capa de espuma a la que el sol naciente le daba un brillo casi dorado.

Emily bajó del vehículo y caminó a la playa, seguida de Nikolaos. Se quitó las sandalias y metió los pies en el agua. Se volvió y le sonrió a él, seducida por la magia de la leyenda que contaba que una hermosa mujer salió de la espuma del mar.

—¿Crees que eso fue cierto? —susurró, soñadora—. ¿Crees que Afrodita salió del mar y se quedó a vivir en la isla?

Nikolaos la contempló y la chica se preguntó si la clara luz del alba era lo que hacía que sus ojos relucieran con tanta intensidad.

—A veces, es posible creer cualquier cosa —habló con brusquedad y se dio la vuelta. Emily no tuvo más remedio que seguirlo al auto.

Regresaron a Paphos y luego se dirigieron al norte, hacia los Baños de Afrodita. El sol empezó a calentar más el ambiente y Emily se alegró de llevar puesto sólo un vestido de algodón sin mangas. Tenía el cabello suelto y un brazalete de oro que brillaba sobre su piel bronceada.

Sabía que había un estacionamiento cerca de los Baños de Afrodita, de modo que la sorprendió ver que Nikolaos se dirigía hacia un pequeño pueblo de pescadores.

—¿Por qué hemos venido aquí? Los Baños están más lejos.

—También querías ver la Fuente del Amor, ¿no?

—Sí.

—Como el camino que lleva allá no es bueno, lo mejor es llegar en bote. 

—¿En bote? —Exclamó, entusiasta—. Eso me parece muy romántico; creo que eso les agradará mucho a las personas que vengan a pasar una segunda luna de miel. 

Nikolaos se mostró escéptico, mas no dijo nada. Emily suspiró, supuso que debía dejar de hablar del amor y el romance, dado que Nikolaos era indiferente a todo eso. La joven comprendía esa reacción puesto que, unas semanas antes, ella tampoco había tenido un interés particular en el asunto.

Sin embargo, algo había sucedido desde que ella llegó a Chipre. Algo en su interior se había transformado… tal vez para siempre. Era algo que la atemorizaba, pero entendía que debía enfrentarlo. No sabía si el cálido sol, el aroma de las flores, la gente sonriente o la legendaria Afrodita la habían hecho cambiar. Lo único que sabía era que estaba floreciendo por primera vez en su vida y empezaba a desear cosas que nunca antes le parecieron importantes. Esos nuevos sentimientos se vinculaban con Nikolaos quien, a pesar de su formidable aspecto, era un hombre muy sensual. Emily intuía que él podía separar con facilidad el amor y el deseo, que rechazaría el primero, pero que trataría de fomentar el segundo a toda costa. 

Emily se daba cuenta de que no debía pasar mucho tiempo en su compañía, pues cada vez era más vulnerable a ese hombre. Había sido un error salir de excursión con él.

No obstante, Emily no inventó un pretexto para regresar al hotel. Siguió a Nikolaos al puerto de Latchi y subió a la barca que los esperaba.

Un hombre de mediana edad, desnudo hasta la cintura, saludó a Nikolaos con una sonrisa. Encendió el motor y pronto el bote se alejó del muelle. El sol hizo brillar la espuma de la estela de la embarcación. Nikolaos conocía al dueño de la barca, pues le preguntó cómo estaban varios miembros de su familia. Emily se acomodó sobre el asiento, escuchando la profunda y melodiosa voz de Nikolaos, mientras observaba la costa y la serie de pequeñas bahías que allí había. Contempló las montanas del fondo, en donde crecían olivos, cipreses, higueras y almendros. Esa mañana, la forma de la isla le pareció sensual a Emily, quien se estiró, como si esa sensualidad estuviera haciendo presa de ella.

El bote se acercó a una serie de rocas. No había un muelle, de modo que debían de brincar sobre una gran piedra para bajar a tierra firme.

Nikolaos saltó primero y alargó la mano. La joven vaciló un momento antes de dejar que él la atrapara con firmeza. Ambos se volvieron y vieron cómo el pescador se alejaba, alzando el brazo.

—¿Cómo vamos a regresar? —inquirió Emily.

—Caminaremos. La mejor forma de visitar esta parte de la isla es a pie. Primero, te mostraré la Fuente del Amor.

En efecto, sólo era un pozo de aguas lodosas, mas a Emily le pareció fascinante. El lugar era tranquilo, apacible, únicamente se escuchaba el canto de los pájaros y el zumbido de los insectos. Unas mariposas volaban de flor en flor y Emily vio un par de lagartijas alejarse a toda prisa.

—No me asombra que Afrodita haya elegido vivir aquí —susurró—. Este sitio es muy hermoso. 

—Afrodita no existió… sólo en la imaginación de la gente —le recordó Nikolaos. 

—Bueno, mi imaginación está muy estimulada ahora —añadió, soñadora—. Casi puedo verla, caminando entre los árboles, para ir al encuentro de uno de sus amantes… 

—Parece que tú te dispones a reunirte con un enamorado —observó con suavidad. 

—No, claro que no —exclamó de inmediato, volvieron a la realidad. Era una mentira, claro está. Emily empezaba a ansiar el amor, del que ya no estaba asustada. Los recuerdos que tenía acerca.de la violenta relación de sus padres empezaban a desvanecerse poco a poco. Y, sin que él lo supiera, Nikolaos le había enseñado que los hombres podían ser fuertes, pero amables y gentiles cuando era necesario; que podían perder los estribos sin recurrir a la violencia física, sin herir a las personas; que el deseo podía ser controlado, que la gran energía que generaba podía canalizarse al trabajo y al afecto por la familia, en vez de ser contenida y volverse destructiva. 

Y lo más importante era que Nikolaos le había enseñado lo que significaba deseara alguien. Quizás esa era la lección más peligrosa de todas y una de las más dolorosas. Emily sabía que no merecía la pena querer a Nikolaos, pues a este no le interesaba lo que ella podía ofrecerle. Si él llegaba a casarse, lo haría con la hermosa y elegante Sofía, una mujer por quien sentiría afecto, más no amor. El nunca correría el riesgo de perder su corazón ni ser víctima de la clase de amor apasionado e insaciable que hizo presa de Eléni y destruyó a la familia. 

—Creo que… —carraspeó—, creo que deberíamos visitar los Baños de Afrodita. 

—¿Por qué? —la observó con detenimiento.

Emily miró a su alrededor, nerviosa. Se dio cuenta de que el lugar era aislado… y de que los ojos de Nikolaos empezaban a brillar con intensidad, igual que antes de haberla besado, de haber deseado hacerle el amor… 

—Porque… bueno… porque… —se estremeció. 

—¿Porque no quieres estar sola conmigo? —sugirió él.

—Por supuesto que no—mintió—. No te tengo miedo.

—Tal vez deberías de estar asustada de mí —se acercó—. Tú me atemorizas un poco —añadió, burlón, dejándola atónita.

—¿Yo? —no lo podía creer—. ¡Eso no es cierto!

—¿Por qué no? cuando estoy contigo, las cosas salen de mi control. Y ya sabes que eso no me agrada —se acercó aún más— El problema es que esto sí me gusta mucho.

Inclinó la cabeza y le dio un beso rápido y apasionado que tal vez reveló más de lo que Nikolaos quería expresar. 

—Dijiste que no volverías a hacer eso —jadeó la joven—. Acordamos que tendríamos una relación profesional nada más.

—Lo sé y en ese entonces hablé en serio, pero tú me haces romper mis propias reglas. Y estoy a punto de hacerlo de nuevo —añadió ronco. 

Esa vez, el beso fue más largo e intenso. Emily retrocedió. El instinto le ordenaba que huyera de inmediato, antes que Nikolaos descubriera cuánto ansiaba ella rendirse a esa caricia.

—Esta no me parece una buena idea —insistió ella con voz temblorosa.

—Claro que no lo es y ambos lo sabemos —Nikolaos le acarició el cabello rubio antes de tomarla de la nuca—. Lo que sucede es que ahora eso ya no me importa. Y no puedo contenerme más —murmuró, seductor, antes de besarla. 

Emily quiso resistirse, pero la cálida presión de esos labios le impidió pensar de modo coherente. Nikolaos empezó a acariciarle el cuerpo con una delicadeza ferviente, haciéndola experimentar una sensación de caos.

Y era un caos muy placentero. Emily se estremeció, a pesar del calor del sol. Si seguía sintiendo ese deseo, quizás ya no podría vivir sin él… 

Nikolaos alzó la cabeza y la miró. Sus ojos negros relucían mientras respiraba con dificultad.

—Eres peligrosa —estaba tenso—. Debería alejarme y no acercarme a ti nunca más.

—Entonces; ¿por qué no lo haces? —lo desafió.

Sus miradas se encontraron y Nikolaos gruñó, frustrado.

—Lo he intentado, de veras. Me he dicho que jamás podría agradarme una chica con la piel pálida y una mente estrecha como la tuya. Sin embargo, he notado cómo tu piel ha adquirido un tono dorada con el sol, te he visto florecer con la calidez de la isla. Y me he percatado de que en el fondo eres igual a mí, que tienes en tu interior un fuego oculto que podría quedar fuera de control —se acercó y la joven sintió el contacto quemante de su piel—. ¿Crees que debería marcharme? Sé que eso sería lo más prudente, pero el problema es que deseo esto —susurró con brusquedad, después la besó con una fiereza que hubiera asustado a Emily de no ser porque ella ya respondía con una pasión que antes la hubiera apabullado.

Nikolaos empezó a perder el control. Ya no se conformó con acariciar a Emily por encima del vestido, sino que deslizó las manos debajo de la tela. Emily jadeó cuando sintió que la tocaba. Empezó a estremecerse, mientras él le acariciaba la sedosa piel. 

Nikolaos le alzó el cabello de la nuca, para poder besarle el cuello. El corazón de Emily latió con una gran precipitación.

—Siento cómo tiemblas por dentro —murmuró él—, en el fondo, en donde nadie antes te ha tocado.

—Claro que me han acariciado —por orgullo, no quiso parecer demasiado ingenua frente a ese experimentado hombre.

—No en el sentido al que me referí.

—No soy una jovencita inocente —insistió.

—Sí, lo eres —declaró con absoluta certeza—. En realidad, no tienes la menor idea de lo que significa todo esto, no imaginas lo que puedo hacerte —añadió—, con expresión sombría.

Subió la mano y le acarició el seno con la palma. Tomó la suave carne y la masajeó con delicadeza. Un sinfín de sensaciones distintas la recorrieron y Emily abrió los ojos, alarmada. Cada vez que Nikolaos la tocaba, la embargaba un placer mayor. Y no quería detenerlo.

Para confundirla aún más, volvió a besarla con una suavidad provocativa. Nikolaos compartía con ella su ardor; Emily inhaló el aroma exótico de su piel aceitunada y el sol de Chipre pareció calentarle las venas. El deslizó la mano debajo de la pretina del vestido, bajándola sobre el estómago plano de la joven, quien cerró los ojos y casi olvidó respirar. Sabía que debía detenerlo, de lo contrario estaría dispuesta a entregarle todo, incluso su alma, y eso sería un desastre de proporciones cataclísmicas ya que Nikolaos no quería su alma… ni su amor. 

Sin embargo, él empezó a explorarla, deslizando los dedos hacia abajo para acariciarla. Emily experimentó un mareo, una oleada de placer que la invadía… Y Nikolaos la seguía tocando, acariciando… 

—No —gimió con desesperación—. No —declaró con mayor firmeza.

Nikolaos se detuvo de inmediato, aunque jadeaba y sus mejillas estaban encendidas.

—¿Por qué? —Susurró, exigente—. Tú lo deseas. 

—No quiero… —trató de expresarse con las palabras correctas, trató de enfrentarse a las exigencias de su cuerpo que, por primera vez en su vida adulta, estaban a punto de volverse incontrolables—. No quiero sólo… el sexo —susurró—. Bueno, sí lo deseo —añadió, más sincera—, pero si sólo es eso… si no hay algo más… entonces no significará nada. 

—¿Y qué es ese "algo más"? —se tornó sombrío—. ¿Amor? —gruñó—. Ya sabes que eso no te lo ofrezco, conoces cuál es mi opinión al respecto. Te puedo dar placer —prosiguió, observándola con una intensidad que casi la hizo derretirse—. Y, a mi modo, te puedo hacer feliz.

—¿Y podré yo hacerte dichoso? —Bajó la voz—. No lo creo, si lo único que puedo darte es mi cuerpo. Tengo muchas cosas más que ofrecerte… pero las rechazas. No quieres que haya nada de amor en tu vida, pues desconfías de él. Pienso que el amor te aterra porque no puedes controlarlo. 

Se miraron durante lo que pareció una eternidad. Nikolaos fue quien bajó la vista primero.

—Tienes razón —exclamó con enojo—. No me interesa el amor; he aprendido a vivir sin él. Quiero prescindir de eso.

—La gente cambia —musitó la chica. Ella también sintió lo mismo alguna vez… pero ya no. 

—No quiero cambiar —declaró—. Te deseo —sus ojos parecían dos carbones encendidos—. Ya lo sabes. Sin embargo, puedo vivir sin ti, si es necesario. Y eso es lo que haré, si no quieres aceptarme bajo mis propias condiciones. 

—No puedo aceptarlas —suspiró, impotente. 

—Entonces, lo que pasó hoy no debe repetirse nunca más —y añadió, antes que ella pudiera protestar—, por desgracia, aún tenemos que trabajar juntos. En el futuro, será mejor reducir al máximo nuestra comunicación. Mientras tanto, te sugiero que regresemos al hotel de inmediato. Ambos tenemos muchas cosas que hacer y creo que sería de gran ayuda que nos concentráramos en ello.

Se alejó con rapidez y Emily lo siguió; le costaba trabajo creer que alguien pudiera experimentar un placerían intenso y una absoluta desdicha en tan poco tiempo.

Capítulo 8 

Tardaron una hora y media en llegar, a pie, a los Baños de Afrodita. Los hermosos paisajes, el color azul tan intenso del mar, las pequeñas caletas bordeadas de acantilados escarpados, las gaviotas que sobrevolaban las playas… Todo eso aumentó la tristeza de Emily. Un lugar como ese estaba hecho para los enamorados y Nikolaos acababa de rechazar su amor. La chica caminó, fijando la vista en el suelo polvoriento, pues no quería mirar al hombre que caminaba frente a ella. 

Por fin, llegaron a los Baños de la diosa y Emily quedó fascinada al contemplar el pintoresco manantial. Unos arroyuelos caían sobre unas piedras cubiertas de musgo. De pronto, se dio cuenta de que Nikolaos la miraba con mucha intensidad y eso la hizo tensarse de nuevo.

—Cuenta la leyenda que los hombres que habían sido rechazados por Afrodita iban a la Fuente del Olvido, en donde se bañaban con el agua fría que los ayudaba a olvidar a la diosa —explicó Nikolaos, hablando por primera vez desde que se alejaron de la Fontana Amorosa—. Tal vez yo deba hacer lo mismo.

—Vaya, pareces pensar que yo tuve la culpa de todo lo sucedido —sus ojos se anegaron en lágrimas. 

—¿Y no es así? Sabías lo que estaba pasando entre nosotros, lo supiste desde la noche del baile de disfraces, en Lamassol, cuando te bese por primera vez. Sin embargo, insististe en quedarte, en trabajar conmigo, y te has asegurado de que pasemos mucho tiempo juntos. 

—¿Estás insinuando que yo planeé todo esto? —lo mi con incredulidad.

—Es muy posible —afirmó con dureza—. Las mujeres son muy astutas. Saben qué es lo que quieren y no descansan hasta conseguirlo, al demonio con todo y con todos los demás. 

—Las mujeres no son más astutas que los hombres —se defendió Emily—. Sin embargo, no estás hablando de las mujeres y los hombres en general, ¿verdad, Nikolaos? Te refieres a una sola mujer, a tu madre.

—No quiero hablar de eso —declaró, tajante.

—Yo creo que ya es hora de que lo hagas —se armó de valor e ignoró la mirada inflexible y hostil de Nikolaos—. La actitud que tienes para con tu madre está arruinando toda tu vida, ¿no lo entiendes?

—Ella abandonó a su esposo y a su hijo —susurró él con fiereza—. Tal vez eso es algo muy común en tu país, pero en Chipre la familia es primero y nada es más importante.

—¿Y entonces la felicidad personal de tu madre no debía ser tomada en cuenta? —lo retó—. ¿No importa el hecho de que haya sido muy desdichada en su matrimonio? ¿Acaso tenía que soportar ese sufrimiento durante el resto de su vida?

—No eres griega, no comprenderías —refutó con fiereza.

—Comprendo que debe de ser muy difícil para un niño perdonar a su madre por abandonarlo —musitó con suavidad—. Pero debe llegar el día en que el odio, el resentimiento y la animosidad terminen. Si no es así, todos esos sentimientos terminan por destruirte. 

—¿Eres una experta en el tema? —se burló.

—Durante mucho tiempo, odié a mi padre por la violencia con la que nos trato, a mi madre y a mí —habló en voz baja— Cuando crecí, me di cuenta de que esos sentimientos eran autodestructivos y que yo debía tratar de entender por qué mi padre se portó de ese modo. Y tú también tienes que aceptar que todas las personas tienen defectos y que cometen grandes errores.

Nikolaos guardó silencio, como si lamentara haberla acusado de no saber lo que era haber tenido una niñez muy infeliz. Se tornó aún más sombrío, como si los tristes recuerdos de ese pasado hicieran presa de él.

—¿Quieres saber por qué no puedo perdonar a mi madre? Ven conmigo y te lo diré —la tomó de la cintura y la obligó a seguirlo. Emily se percató de que el auto ya los esperaba en el estacionamiento y de que alguien debió conducirlo del pueblo de pescadores a los Baños de Afrodita.

—¿A dónde vamos? —jadeó cuando Nikolaos la ayudó a entrar al vehículo.

—A las montañas Troodos. Vas a conocer a mi padre —afirmó en tono seco. Condujo el coche por una carretera estrecha que se alejaba de la costa y subía hacia las montañas.

Emily no dijo una sola palabra. Contempló pequeños viñedos y árboles frutales. Pronto, entraron a una zona boscosa, con olor a pinos.

Las montañas se hicieron más escarpadas, silvestres. Estaban cubiertas de pinos, robles y cedros. Emily vio varios cuervos y un pájaro mucho más grande que sobrevolaba los cerros. Se volvió para preguntarle a Nikolaos qué era, mas se quedó callada al notar su expresión de enojo.

Tres kilómetros más adelante, empezaron a recorrer una serie de curvas muy estrechas. De pronto, al dar vuelta en una de ellas, vieron frente a ellos un animal que cruzaba la carretera. Nikolaos frenó con rapidez y la bestia se quedó paralizada durante unos segundos.

Emily contempló al animal con fijeza, mirando el pelaje oscuro de reflejos dorados y los espectaculares cuernos retorcidos.

—¿Qué es? —musitó.

—Una cabra salvaje —susurró Nikolaos mientras el animal corría y se refugiaba en el bosque—. Sólo se encuentra en Chipre y es un animal muy raro —explicó—. Hacía mucho tiempo que yo no veía una —añadió y encendió el motor de nuevo.

Nikolaos condujo con más lentitud, como si empezara a arrepentirse de haber hecho el recorrido. La carretera siguió subiendo, pasando por pueblos pintorescos. Las casas eran sencillas y acogedoras, las calles, empedradas. Unos burros cargados de bultos caminaban por las callejuelas lentamente. Varias mujeres, casi todas vestidas de negro, estaban sentadas afuera de las casas, charlando, mientras que los hombres se reunían en las tabernas para tomar café y jugar al backgammon. 

Nikolaos por fin llegó a otro pueblo, más grande que los demás. Varias casas blancas se agrupaban en torno a una iglesia muy grande. El condujo hacia las afueras del pueblo, después se detuvo frente a una casa que tenía amplios arcos en la fachada y un balcón muy amplio. Un sendero bordeado de flores llevaba a la entrada principal. Desde allí, había unas vistas espectaculares de las montañas.

—Esta es mi casa —anunció él al estacionar el coche.

—Es muy hermosa. Debes de estar muy contento de vivir aquí.

—Nunca he vivido aquí, sólo vengo a visitar a mi, padre.

Emily pasó saliva al recordar el motivo de la visita. Sabía que Nikolaos le estaba revelando uno de los secretos de la familia Konstantin y se preguntó por qué lo hacía.

Lo siguió al interior de la casa. Los cuartos eran amplios y frescos, los muebles robustos y cómodos, pero lo que más impresionó a Emily fueron los numerosos cuadros que cubrían casi todas las paredes. 

La mayor parte de las pinturas eran de paisajes de las montañas; había unos cuantos retratos, así como unos cuadros de la casa y del pueblo. Todo estaba pintado con colores cálidos y radiantes, de manera muy detallada. Era obvio que el artista se inspiraba en su propia casa. 

Emily quiso quedarse a contemplar las pinturas, pero Nikolaos la tomo del brazo y la condujo a otra habitación en donde una mujer de mediana edad salió a recibirlos.

—¡Nikolaos! —Exclamó con alegría—. Me pareció oír que era tu auto el que se estacionaba en la calle. 

Emily se percató de que la señora formaba parte de la familia Konstantin, pues tenía los mismos rasgos atractivos y el cabello oscuro que los demás miembros del clan.

—Hola, tía Evi—saludó Nikolaos—. Vine a ver a mi padre. ¿Cómo está?

—Muy bien. Y tú debes de ser Emily —añadió—. He tenido muchos deseos de conocerte.

—¿Cómo sabe quién soy? —se sorprendió la chica.

—Mi tía ha hablado con la tía Anna —suspiró Nikolaos, resignado—. Pronto te darás cuenta de que es imposible guardar un secreto en esta familia.

Emily se ruborizó al pensar en lo que las dos tías de Nikolaos habían comentado acerca de ella.

—¿Esta mi padre en el lugar de costumbre? —inquirió Nikolaos.

—Claro. Le dará mucho gusto verte —sonrió la tía Evi.

—¿De veras? ¿Y cómo lo sabré? —inquirió con amargura. 

—Oh, Nikolaos —susurró la tía con compasión y alargó la mano, pero su sobrino ya se alejaba, como si no soportara sentir la lástima de nadie.

—Ven —le dijo a Emily, antes de salir del cuarto.

La condujo a una amplia terraza que estaba en la parte trasera de la casa. Los paisajes de las montañas eran magníficos, así como las vistas del pueblo y la iglesia.

En un extremo de la terraza, un hombre alto estaba parado frente a un caballete. Su cabello era canoso y tenía los hombros anchos y fuertes.

—Hola, padre —saludó Nikolaos en voz baja, como si no deseara sobresaltarlo.

Yannis Konstantin se volvió, les sonrió y siguió pintando, muy concentrado. Tenía un rostro de rasgos fuertes, pero Nikolaos se parecía a Eléni. De ella había heredado el cabello oscuro y brillante, los ojos negros y expresivos, la boca sensual. 

—Te presento a Emily —prosiguió—. Creo que la tía Evi ya te habló de ella. Quería que la conocieras.

Esa vez, Yannis Konstantin ni siquiera los miró. Continuó pintando, muy concentrado. Nikolaos tomó del brazo a Emily y le indicó que volvieran a entrar en la casa.

—¿No te reconoce? —inquirió Emily, en voz baja.

—No lo sé —estaba muy sombrío—. Ha estado así desde que mi madre lo dejó. Nunca habla ni reacciona ante nadie, ni siquiera ante la tía Evi, quien lo cuida. Sólo come, duerme y pinta. Mi tía me dice que está contento y tranquilo, yo espero que tenga razón, pues no tengo forma de saberlo.

—Sus cuadros son muy hermosos —el corazón se le estrujó al ver el dolor de Nikolaos—. Sólo alguien que tenga paz en el alma puede pintar algo semejante.

—Es un pintor muy exitoso —declaró Nikolaos con orgullo—. He hecho varias exposiciones de su trabajo y la gente empieza a comprar sus obras. Claro, él no sabe nada de eso…. ya no parece importarle lo que suceda fuera de esta casa, pero si algún día decide volver a integrarse al resto del mundo, por lo menos se dará cuenta de que ha logrado hacer algo importante en su vida. 

—Me gusta mucho que él te importe lo suficiente como para que quieras que sea un hombre exitoso y que los demás aprecien cuan brillante es —murmuró con suavidad.

—Claro que me importa —declaró con brusquedad—. Es mi padre —se alejó con rapidez, mas no antes que la chica pudiera ver que sus ojos se habían llenado de lágrimas.

Se quedaron en la casa durante una hora más. Nikolaos fue a la terraza, con su padre, mientras Emily charlaba con la tía Evi, quien le dijo que Yannis Konstantin había pasado muchos años solo, más no triste, en esa casa, pintando bellos cuadros. Había perdido a su esposa y se aisló del resto del mundo, pero parecía haber encontrado cierto consuelo en su talento pictórico. 

Cuando Nikolaos y Emily se marcharon, emprendieron el camino de regreso en silencio. Llegaron a la costa justo cuando el sol empezaba a meterse en el horizonte y proyectaba una luz naranja sobre el mar y los cerros.

Emily se percató de que habían llegado a la bahía Coral. Con la luz del atardecer, vio los arcos de la villa de Nikolaos y los muros blancos que captaron los últimos rayos del sol.

—Entra —pidió Nikolaos al estacionar el auto.

Emily supuso que él quería hablar con la tía Anna antes de dirigirse a Paphos. Tal vez tenía que darle un mensaje de la tía Evi.

No obstante, la villa parecía estar vacía. Nikolaos sólo encendió una lámpara en la sala, dejando el resto de la casa a oscuras.

—¿Tu tía… ya fue a acostarse? —inquirió Emily, muy nerviosa. 

—La tía Anna no está aquí —susurró—. Se fue a Limassol a pasar allá unos días. Dijo que necesitaba ir de compras, pero creo que quiere reunirse con los empleados del hotel con quienes trabajaste y te relacionaste bien.

—¿Por qué? —eso asombró mucho á la joven.

—La tía Anna es muy curiosa. Siempre lo quiere saber todo acerca de todos. No dudo que haya llegado a la conclusión equivocada y quiera saber más de ti. ¿Qué mejor manera de hacerlo que charlando con la gente que te conoce? 

—¿Qué insinúas al decir que ha llegado a una conclusión errónea? —Se mordió el labio—. ¿Y qué es lo que quiere averiguar sobre mí? 

—Quiere saber si podrías ser una buena esposa para mí —explicó, burlón. 

—¿Para ti? —exclamó—. Tú no quieres una esposa —le recordó con amargura—. No quieres una mujer que te haga sentir, que despierte el ansia y la vida en tu interior. Deseas tener una relación que siempre puedas controlar, en donde no tengas que dar nada de ti. Quieres una mujer a quien no ames, para que nunca corras el peligro de ser herido. 

—Sí, eso es lo que deseo —se tensó—. Y no puedo tener eso contigo, ¿verdad, Emily? Viniste aquí, siendo una inglesa pálida y melindrosa, pero la isla del amor te ha transformado. Ahora estás bronceada, saludable, llena de vida, de amor— observó con un brillo de pasión—. Y ansias ofrecerle ese amor a un hombre. Pero yo no lo quiero, Emily. No lo quiero. 

No obstante, parecía que deseaba algo de ella y se acerco más decidido. La joven retrocedió de inmediato. 

—No, no hagas esto —suplicó—. Tienes razón, quiero demasiado pero, si no puedo tenerlo todo, entonces no quiere nada. Por favor, Nikolaos, déjame ir… 

—¿Sabes qué es lo que me provocas cuando te oigo decir mi nombre? Quizás no, de lo contrario lo dirías con más frecuencia. 

—Nikolaos… —exclamó, sin pensar. Se mordió el labio al verlo acercarse más. 

Afuera, la noche había caído sobre la bahía. La tenue luz de la luna iluminaba las aguas del mar. Dentro de la habitación, gracias a la lámpara, Emily pudo notar las conflictivas emociones que cruzaron por el rostro de Nikolaos. 

—Nunca antes he estado en semejante situación —masculló, casi con desesperación—. Siempre he podido alejarme de una mujer, antes que ella me interese demasiado.

—Todavía puedes irte —musitó Emily con voz temblorosa—. Todavía tienes tiempo… 

—No, ya es demasiado tarde. Esta noche, ya no puedo huir más.

Dio otro paso hacia ella y la joven supo que, si le permitía que la tocara, terminaría por sufrir toda la vida. Sabía por qué Nikolaos estaba tan vulnerable y tenso. El hecho de haber ido a visitar a su padre lo había puesto muy nervioso y necesitaba buscar algún consuelo. Esa noche, sólo podría encontrarlo con Emily.

Sí, la deseaba; sus ojos relucían con la misma pasión con la que él le quemaría la piel, si ella dejaba que la tocara. 

El estaba tan cerca que la chica pudo sentir el roce de su cálido aliento, el aroma de su piel. Se sintió impotente ante la intensidad del deseo de ese hombre… y el ansia que empezaba a despertar en su interior, como cuando la besó cerca de la fuente de Afrodita. 

"La Fuente del Amor", se dijo, mareada. ¡Qué tonta fue al ir a ese lugar con Nikolaos! El la hechizó mucho antes y en ese momento Emily sentía que la misma Afrodita la había encantado. Todo el amor que contuvo en su interior se liberaba y la joven no podía hacer nada por impedirlo. Nikolaos no era el único que estaba perdiendo el dominio de sí mismo… 

Lo vio hacer un último esfuerzo por alejarse y fracasar. Emily perdió el aliento al sentir la caricia de sus labios. La intensidad del beso la hizo derretirse en sus brazos.

—Dijiste qué los cuadros de mi padre reflejaban la paz de su alma —susurró él, sobre su boca—. Bueno, eso es lo que necesito… sentir paz, aunque sea por una noche. Supongo que es algo egoísta de mi parte, mas no me importa. Deseo ser libre, sólo por una vez en la vida. 

—¿Acaso te importa lo que yo quiero? —murmuró la joven. 

—Claro que sí. Ansias lo mismo que yo.

—No —insistió. Ella deseaba el amor y él no podía dárselo.

—Sí —le acarició la piel y volvió a besarla—. Sin importar cuáles sean nuestros planes para el futuro, esta noche sólo deseamos esto —le tocó las duras puntas de los senos—. Puedes mentirme, pero tu cuerpo no —murmuró y la tocó—. Esto es lo que te hace falta y sólo quieres que yo te lo haga sentir.

—Eres tan arrogante —lo acusó, aunque sabía que no podía negar que una gran calidez empezaba a inundar su cuerpo.

—Sólo contigo. Y tienes todo el derecho de catalogarme como arrogante. Pero ninguna mujer ha podido hacer que me comporte de esta manera.

Le desabrochó el frente del vestido con rapidez. Emily profirió un gemido, pero no en son de protesta. Ya no podía resistirse a lo que sucedía. Adoraba a ese hombre y en esos momentos no le importó que él rechazara ese amor; le bastaba con saber que él la deseaba.

Nikolaos empezó a acariciarla con una suavidad que a la chica le pareció increíble, haciéndola experimentar unas deliciosas y placenteras sensaciones que poco a poco se hicieron más intensas.

La besó una vez más, como si necesitara probarla. Le quitó los tirantes de los hombros y el vestido cayó al suelo. Nikolaos se agachó para besarle un seno y empezó a jadear. Sus caricias se tornaron apasionadas, exigentes.

—Esta será una noche en que los dos obtendremos lo que deseamos —murmuró, contra la cálida piel de Emily.

La tomó en brazos y la llevó con rapidez a un dormitorio. En la oscuridad, la chica lo oyó desvestirse con premura. Después, la hizo acostarse en la cama, junto a él. El aroma de ese hombre la mareó. El empezó a acariciarla, a rozar su cuerpo con el suyo, besándola, quemándola con su aliento, explorando los senos de Emily, besando las tensas puntas para luego acariciarle el estómago antes de seguir bajando y lamerle la suave piel de los muslos. La joven sintió que el mundo entero iba a explotar en fragmentos a su alrededor.

Nikolaos alzó la cabeza y susurró con pasión:

—Tócame —pidió. La tomó de la mano y la acercó hacia él.

Emily obedeció de inmediato, pues había descubierto que era muy placentero satisfacer los deseos de ese hombre.

El cuerpo de Nikolaos era bien formado, musculoso. Emily le tocó la tensa piel sudorosa con timidez, al principio, y después con un ardor que lo hizo estremecerse. A ella le encantaba acariciarlo, sentir el sensual roce de su piel y gozaba dándole placer.

—Basta —jadeó Nikolaos al fin, pero Emily no quiso detenerse. Estaba fascinada por la pasión con la que ese hombre reaccionaba a sus caricias. Lo siguió tocando con suavidad, casi con malicia, obligándolo a que la tomara de las manos para alejarla de él. 

Emily lo abrazó con fuerza, acercándolo más. Lo sintió temblar antes que la estrechara entre sus brazos, recorriéndola con las manos por última vez, para después acostarla y hacerla experimentar la máxima intimidad.

La joven se estremeció de la cabeza a los pies y fue invadida por una timidez inesperada. Había ansiado eso y sin embargo aún no estuvo del todo lista para lo que sucedía. Hundió la cara en el hombro de Nikolaos, quien le murmuró palabras tranquilizantes, antes de empezar a mover el cuerpo, impulsado por un deseo que ya no podía controlar. El sonido de su voz la tranquilizó, la relajó. Pronto, la joven empezó a responder, a disfrutar del goce que Nikolaos le brindaba. La intensidad de sus sentimientos aumentó a tal grado que Emily sintió un fuerte mareo. Se aferró a él con fuerza, para no perder el contacto con un universo que empezaba a disolverse en un torbellino de placer líquido, candente. 

Y en medio de ese torbellino, del calor, del sudor y su propio deseo, Nikolaos se dio cuenta del momento preciso en que las turbulentas sensaciones que creaba llegaron a un punto culminante, casi insoportable; supo cuando fue que la última arremetida de su cuerpo creó una cascada de deleite que inundó a Emily.

La chica lo escuchó decir su nombre una y otra vez, mientras los espasmos de placer vibraban en él. Nadie había pronunciado su nombre de ese modo y ella cerró los ojos, disfrutando de la dulzura del momento.

El placer disminuyó poco a poco, mas no esa dulzura. Nikolaos se quedó quieto durante largo rato y, al fin se irguió sobre un codo y miró a la joven, en la oscuridad. La acarició de nuevo y descansó la mano en uno de sus senos. 

—Quería que mi alma estuviera en paz —susurró, jadeante—, y ahora siento que nunca más podré estar tranquilo.

—El amor no es apacible—musitó ella.

—Y es por eso que no quiero que haya amor en mi vida… pero esta noche debo tenerlo —añadió, con voz ronca—. Quiero sentir tu amor. 

Empezó á explorarla de nuevo y apretó el cuerpo contra ella con una nueva urgencia, excitado por la cercanía de la chica. Emily volvió a abrazarlo en silencio porque, sólo por esa noche, Nikolaos le pertenecía. A cambio, la joven le daría todo lo que le pidiera y algo que él no quería… su amor. 

Por fin, durmieron durante unas horas antes que amaneciera, conciliando un sueño profundo. 

Al despertar, Emily no pudo recordar por qué su cuerpo se sentía tan lánguido y pesado. De pronto, lo recordó todo y se sentó en la cama, sobresaltada.

El dormitorio estaba vacío. No obstante, vio que había dos marcas en la almohada, en donde dos cabezas yacieron juntas, muy juntas. La chica se estremeció al pensar en lo cerca que estuvo de Nikolaos.

¿En dónde estaba él ahora? Se levantó de la cama. ¿Acaso Nikolaos se fue y la dejó sola, en la villa? 

Al abrir la puerta, escuchó unas voces? Un hombre y una mujer hablaban. Emily reconoció la voz de Nikolaos pero, aun cuando la voz femenina le resultó familiar, no pudo descubrir de quién se trataba.

— Había una bata al pie de la cama. Sin duda, Nikolaos la había dejado allí para ella. Emily se la puso, trató de alisarse el cabello alborotado y salió del cuarto. 

Todavía estaba mareada por el placer que recorrió cada centímetro de su cuerpo la noche anterior. Sin pensar en lo que hacía, se dirigió al jugar de donde provenían las voces.

Abrió la puerta. Por las ventanas, se veía una hermosa vista de la soleada bahía. Nikolaos estaba de pie junto a una ventana y Sofía cerca de él. 

Emily recibió una fuerte impresión al ver a la otra mujer. ¿Qué hacía Sofía en la casa? Y se tornó consciente del contraste que había entre la apariencia de ambas. Como de costumbre, Sofía estaba vestida con ropa sencilla, pero muy elegante. Esa mañana, tenía puesto un pantalón de lino con una blusa de seda. Sus uñas barnizadas con esmero y el sutil maquillaje que acentuaba sus hermosos rasgos y oscuros ojos. 

Emily estaba descalza, con el cabello enmarañado. Sofía la observó con hostilidad y la hizo ruborizarse. Emily se percató de que la prima de Nikolaos se daba perfecta cuenta de lo que había sucedido en la villa, la noche anterior. 

Era imposible adivinar lo que pensaba Nikolaos, quien sólo observaba a Sofía con frialdad. 

—Es muy temprano, Sofía —declaró, malhumorado—. Y aún no me has explicado por qué estás aquí. 

—Tengo una noticia que darte —susurró, emocionada—. Claro, si es que Emily no te la ha dado ya… 

—¿Qué crees que Emily pudo decirme? —se impacientó él.

—Que tu madre está en Chipre. Se está quedando en una casa, en las afueras de Paphos.

Nikolaos guardó silencio y Emily contuvo el aliento, sin atreverse a respirar siquiera.

—¿Cómo lo sabes? —inquirió, al fin, controlado.

—La vi anoche. Me encontré con ella por casualidad; fui a Paphos a cenar con algunos amigos y vi a Eléni caminando por la calle. Charlamos durante largo rato. Es más, tuvimos una conversación muy interesante —añadió.

—¿Y por qué insinuaste que Emily pudo avisarme que mi madre estaba en la isla? —preguntó Nikolaos con una voz que a Emily le pareció aterradora.

—Porque ella sabe, desde hace dos días, que Eléni está en Paphos —los ojos de la prima relampaguearon, triunfantes—. Emily la conoció y habló con ella; le prometió incluso que iba a ayudarla a que hablara contigo. Tu madre y Emily parecen ser muy buenas amigas, Nikolaos.

Este se volvió hacia Emily, quien quedó petrificada al ver su expresión. La joven se dio cuenta de que Nikolaos nunca la perdonaría, sobre todo porque él había roto sus propias reglas de conducta y le había confesado que estaba muy resentido con su madre. Todo lo que hubo entre ambos la noche anterior acababa de ser destruido por los malévolos comentarios de Sofía. 

Emily sintió que el mundo se venía abajo y supo que jama podría remediar la situación.

Capítulo 9 

Nikolaos fijó la vista en Emily con una frialdad que a la chica le pareció peor que una explosión de enojo. 

—¿Has visto a mi madre? —susurró, amenazador.

—La encontré por casualidad —murmuró ella—. Iba a contártelo.

—¿Cuándo?—inquirió con dureza.

—Yo… estaba esperando el momento indicado para decírtelo. 

—Me parece que tuvieron mucho tiempo para hablar durante el día de ayer… y la noche también —Sofía rió con sorna, interrumpiendo la conversación. 

—Creo que ya es hora de que te marches, Sofía —se volvió, como si apenas en ese momento recordara que su prima estaba presente. 

—¿Qué me vaya? —se atragantó.

—Ya dijiste lo que viniste a informar —la miró como si se tratara de una desconocida—. Ya conseguiste lo que querías,

—Pero no era mi intención… yo no quería…. —tartamudeó, palideciendo mucho. Luego, se ruborizó como una colegiala al tiempo que perdía todo su aplomo y elegancia. 

—¿Volverme en tu contra? —sugirió, despiadado—. No lo has hecho. Sólo me has recordado algo que casi olvidé. No se puede confiar en ninguna mujer. Todas ustedes juegan con la vida de quienes las rodean, consiguen lo que se proponen… al diablo con todo y con todos los demás. 

—No todas somos así —protestó Emily de inmediato.

Nikolaos la observó con una frialdad que la hizo callar.

—Vete de mi casa, Sofía —le ordenó a la prima—. Y preferiría que no volviéramos a vernos en mucho tiempo. 

Ese fue el peor castigo que hubiera podido darle a la otra mujer, quien se estremeció como si hubiera recibido una bofetada. Se volvió con lentitud y se alejó, deprimida, aceptando que había perdido a Nikolaos para siempre. 

Emily esperó a que Nikolaos le ordenara a ella también que se marchara. No soportaría oír esas palabras, mas su orgullo valor la ayudaron a mantenerse erguida. 

No obstante, él ya no dijo nada más. Sólo se dio la media vuelta y salió del cuarto sin mirar a Emily.

La joven se sentó en la silla más cercana. Por unos momentos, ansió no haber hablado nunca con Eléni ni haberle prometido que la ayudaría. Luego recordó la tristeza de la madre de Nikolaos y supo que nunca habría podido abandonarla. Si sólo pudiera convencer a Nikolaos de que se reuniera con su madre, si él pudiera ver el sufrimiento de esos ojos y darse cuenta de cuan dolorosa fue la decisión de Eléni de dejar a su familia, tal vez cambiaría de actitud.

Emily suspiró. Pero quizás no sería así. Nikolaos era demasiado orgulloso y lo embargaba un dolor que no quería reconocer, un dolor que había invadido todos sus sueños de adolescencia y de adultez.

Y ahora ya nunca más confiaría de nuevo en Emily. El pensaba que ella y su madre habían estado tramando algo a sus espaldas y eso Nikolaos jamás lo perdonaría, sobre todo después de haber visitado a su padre, de mostrarle a Emily la forma en que la deserción de su madre había afectado a la familia. 

Lentamente, como si fuera una anciana, Emily regresó al dormitorio y se vistió. No se bañó. Todavía podía oler el aroma del cuerpo de Nikolaos en su piel y no quería lavarlo aún. Eso le recordaba la intimidad que compartieron y que nunca más volverían a disfrutar.

Sabía que debía salir de la villa y regresar a Paphos. Sin embargo, bajó por el escarpado sendero a la playa. Aún era temprano y había pocas personas en la playa. La arena rosada ya estaba tibia y el mar resplandecía con los primeros y brillantes rayos del sol. 

De pronto, vio la silueta inmóvil que estaba parada a cierta distancia, observando el mar.

La joven pasó saliva y se acercó.

Nikolaos no se volvió a verla, ni siquiera cuando ella llegó a su lado. Emily se dio cuenta de que era consciente de su presencia porque estaba muy tenso.

Se percató de que ella también respiraba con dificultad y le costó un gran esfuerzo detenerse frente a él.

El estaba sombrío, insondable. Fue difícil creer que era el mismo hombre que le hizo el amor a Emily con tanta pasión e intensidad la noche anterior.

—¿Qué quieres que te diga? —Susurró la joven—. ¿Que te pida perdón? 

—Creo que una disculpa no basta —declaró, después de una larga pausa.

—¡Eres tan necio! —exclamó—. ¿Por qué no puedes ceder y ayudar a las personas? 

—Imagino que por "las personas" te refieres a mi madre —declaró frío.

—Claro que sí. Mira, sé que te debía decir que me la encontré, pero, ¿no puedes al menos comprender por qué no te conté nada?

—No.

—Porque sabía que ibas a reaccionar de este modo. Y lo peor de todo es que estás lastimándote tanto como a ella, porque creo que quieres verla. ¡Necesitas hablar con Eléni! Nikolaos, nunca podrás ser un verdadero humano hasta que no te enfrentes a la situación y al dolor de tu niñez. 

—¿Cómo te atreves a decirme qué es lo que tengo que hacer? —Sus ojos relampaguearon y empezó a perder la compostura—. Tú no sabes nada de esto, ¡nada! 

—Por supuesto que sí —repuso ella con la misma vehemencia—: Mi propia niñez fue una pesadilla… el abuso físico es una de las cosas más aterradoras que te pueden suceder cuando eres un niño. Pero si mi padre estuviera vivo hoy, no le daría la espalda. Hablaría con él y lo haría entender todo el daño y el dolor que me provocó, para poder comprender por qué lo hizo, por qué se portó así conmigo. Sólo con la comunicación y el perdón podemos por fin dejar de sufrir y seguir adelante con nuestras vidas. 

—Me las he arreglado muy bien durante los veinte años que mi madre estuvo lejos y no veo por qué no pueda seguirlo haciendo en el futuro—se tensó.

—No puedes amar a nadie —exclamó la chica.

—Quiero a mi familia —replicó de inmediato.

—Lo sé. Harías cualquier cosa por ellos, por ayudarlos en todo lo que necesitaran, pero yo no me referí a eso.

—No —por fin, la miró a los ojos—. Tú quisiste decir que no te puedo amar a ti —endureció la boca—. Todas las mujeres quieren que las amen. ¿Por qué ninguna de ustedes entiende que se puede prescindir del amor?

—Porque si no tienes amor en la vida, entonces sólo existes a medias. Eso fue algo que comprendí cuando vine aquí, a Chipre, la isla del amor, el hogar de Afrodita… ¿Como puedes vivir aquí y no creer en ese sentimiento? —sonrió, tensa. 

El guardó silencio, mas Emily pudo ver el conflicto que se libraba en su interior. Nikolaos se alejó con brusquedad, como si quisiera evitar que ella adivinara lo que le sucedía.

—No quiero ver a mi madre y preferiría verte lo menos posible en el futuro. Respecto al testamento de Dimitri, tendremos que encontrar una solución legal para que alguien más te ayude en tu capacitación profesional. 

—Eres un estúpido —susurró con amargura—. Vas a echar todo esto por la borda, ¿verdad?

—Sólo he tomado la decisión más indicada Creo que tengo el derecho de hacer eso. 

—Pues sí, tienes el derecho de tener una vida solitaria y triste, si eso es lo que quieres —le espetó. Irguió los hombros y se alejó, pues sus ojos estaban anegados en lágrimas. Sólo una vez se volvió y se percató de que él seguía contemplando el mar. Era un hombre apasionado que vivía en la isla más cálida del mundo, pero que se negaba a sentir el amor.

De regreso en Paphos, el Hotel Konstantin perdió todo su encanto para Emily. Siguió trabajando con más ahínco que nunca, pues así no tenía tiempo libre para pensar y sentir. Sin embargo, ya no la embargaba el entusiasmo y trabajaba de modo mecánico para llenar las largas y vacías horas del día. 

Casi no veía a Nikolaos. El todavía estaba en el hotel, asegurándose de que el negocio no se viniera abajo debido a la falta de experiencia de Emily, pero la chica sólo se podía comunicar con él por medio de su secretaria.

Emily descubrió que la tristeza que la invadía en ese momento era mucho peor que el dolor que la embargó con la muerte de su madre y Dimitri. Parecía que no iba a dejar de sufrir nunca y a veces estaba al borde de la desesperación. 

¿Qué podía hacer ahora? ¿Regresar a Inglaterra? Inglaterra ya no representaba un hogar para ella. Después de estar sólo unos meses en Chipre, esa isla calurosa, llena de mitos y leyendas, era su nuevo hogar. A Emily le encantaba el mar azul, las playas, los bosques, los espectaculares ocasos, el perfume de las flores de primavera, las frutas dulces y jugosas y la calidez de la gente.

No obstante, al final de la primera semana, supo que no podría quedarse en Chipre, a menos que algo cambiara. Y nada se modificaría por sí solo. Ella tenía que hacer que sucediera. Una idea empezó a fermentarse en su cabeza, una idea intimidante, pues tal vez sólo había una posibilidad en un millón de que diera resultado. Lo más probable era que Emily lo destruyera todo para siempre. Necesitaba planear las cosas con un cuidado extremo.

Se estremeció un poco, a pesar del calor. Tendría que armarse de todo su valor para poder llevar a cabo sus planes. Por otra parte, pensaba que ninguno de ellos podría soportar la situación actual. Nadie era feliz, todos estaban tristes. Por lo menos, ella tenía la oportunidad de remediar algunas cosas.

Tomó el teléfono y marcó el número que Eléni le dio. Sintió un gran alivio al oír que la madre de Nikolaos contestó.

—Habla Emily Peterson —susurró, nerviosa—. ¿Se acuerda de mí?

—Claro que sí —exclamó, ansiosa—. ¿Ha logrado hablar con Nikolaos? ¿Está de acuerdo en verme?

—Creo que puedo hacer algo para que usted lo vea —Emily escogió las palabras con cautela.

—¿Cuándo? ¿Pronto? Sólo podré quedarme en Chipre durante dos días más.

—Esta tarde —Emily inhaló hondo—. Podrá ver a su hijo esta tarde, si quiere.

—Claro que sí —la voz le tembló por la emoción—. ¿A qué hora debo llegar al hotel?

—La esperaré a las tres en punto de la tarde, en la entrada principal.

—Allí estaré—prometió Eléni—. Y… gracias. Usted sabe lo importante que es eso para mí. 

La chica se sintió culpable de inmediato, porque era obvio que Eléni pensaba que Nikolaos había estado de acuerdo en hacer ésa cita. Se mordió el labio y se dispuso a revelarle la verdad, pero la señora colgó el auricular. Emily se contuvo y no la llamó de nuevo. Sabía que estaba entrometiéndose en la vida de los demás, pero en ocasiones esa era la única opción viable.

Trató de controlar su respiración y los acelerados latidos de su corazón durante dos minutos, antes de llamar a la oficina de Nikolaos. Sabía que podría hablar directamente con él, dado que la secretaria estaba enferma y no había ido a trabajar ese día. 

Al oír el tono familiar y autoritario de su voz, la joven fue invadida por una oleada de calidez.

—Quiero hacer una cita para verte esta tarde, a las tres —anunció.

Se hizo un largo silencio antes que él contestara. 

—Puedo concederte unos cuantos minutos si quieres hablarme de algo importante. Voy a comer con un socio y luego asistiré a una breve reunión, pero estaré de regreso a las tres —declaró, muy tenso.

—Gracias —pasó saliva. Escuchó el sonido de su respiración, más audible y rápida que de costumbre, antes de colgar el auricular.

Más tarde, ese día, vio a Nikolaos salir del hotel para acudir a su cita para comer. Se metió en la oficina de él sin ser vista y se dirigió al escritorio. Usó su llave maestra para abrir el pequeño cajón en donde Nikolaos guardaba todas sus llaves. Las tomó con rapidez y las metió en su bolsillo. Después volvió a cerrar el cajón con llave y, con el corazón palpitante, salió de la oficina.

Ahora, sólo tenía que esperar a que fueran las tres de la tarde. Las horas transcurrieron con tanta lentitud que a veces le parecía que las manecillas del reloj se habían detenido. Por fin, llegó el momento de bajar en busca de Eléni.

Cuando llegó al vestíbulo del hotel, pensó que la señora no había acudido a la Cita. Luego, la vio parada junto a una frondosa palmera, oculta por las amplias hojas.

—Estoy tan nerviosa —Eléni se acercó a Emily al verla—. Estoy tan aterrada que estuve a punto de no venir. 

Emily estaba segura de que la madre de Nikolaos estaba menos asustada que ella. Logró ocultar su temor y esbozó una sonrisa alentadora.

—Venga, la llevaré a la oficina de Nikolaos.

—¿Cree que le dará gusto verme. —inquirió Eléni, angustiada, al entrar en el elevador.

—No lo sé —repuso la joven, asaltada por las dudas. Sabía que no debió haber hecho nada de eso, mas ya era demasiado tarde como para dar marcha atrás. ¿Cómo podía confesarle a Eléni que eso había sido idea suya nada más? ¿Qué Nikolaos no sabía nada de lo que estaba a punto de suceder?

Salieron del elevador y se acercaron a la oficina de Nikolaos.

—Entre —le dijo a Eléni, haciendo un esfuerzo por conservar la calma. Vio que la señora tomaba el picaporte con una mano temblorosa y entraba en la oficina.

Nikolaos estaba sentado detrás del escritorio, revisando unos papeles, Emily lo vio mirar a su madre, observó la rabia, las emociones conflictivas que cruzaron por su rostro, antes de fundirse en una furia increíble cuando él se dio cuenta de que Emily estaba detrás de la puerta.

—¿Por qué has hecho esto?—inquirió, poniéndose de pie de un salto.

Emily no contestó; cerró la puerta con rapidez y, haciendo uso de su llave maestra, atrapó a Nikolaos y a Eléni en el interior del despacho.

Un instante después, Nikolaos llamó a la puerta con fuerza.

—Emily, abre ahora mismo —gritó, enfurecido.

La chica temblaba de la cabeza a los pies, mas se mantuvo firme en su decisión.

—No —decidió—. Esta puerta permanecerá cerrada durante una hora. Y no podrás abrirla, pues he tomado todas tus llaves maestras.

—¿Qué demonios crees que haces?

—Te estoy obligando a que elijas. Tu madre y tú pueden quedarse sentados en silencio, durante una hora, o pueden empezar a hablar.

—No tienes ningún derecho de imponernos esta situación —señaló, embargado por la ira.

—Tienes razón —asintió, atragantada—. Pero lo hecho, hecho está y no pienso dar marcha atrás. Tienes una hora —le recordó.

—Cuando salga de aquí… 

Sin embargo, Emily se alejó pues temió que, si se quedaba allí durante más tiempo, flaquearía y los dejaría salir.

No podía creer que los hubiera encerrado en la oficina. No tenía el menor derecho de hacer algo semejante, pero estaba convencida de que Nikolaos y su madre tenían que hacer las paces de alguna manera, para poder seguir adelante con sus vidas.

¿Y si todo resultaba mal? ¿Si salía de esa habitación odiándose… y odiándola por haber causado un problema aún más grave en su relación? 

Emily se mordió el labio y consultó su reloj. Sólo habían transcurrido cinco minutos desde que se alejó de esa puerta. ¿Cómo rayos iba a soportar que el tiempo transcurriera con esa lentitud?

Caminó de arriba abajo en su despacho, pidió una taza de café a una empleada, mas no pudo bebería. Transcurrió media hora… después, quince minutos más… y por fin, terminó la hora. 

Emily se acercó en silencio a la oficina de Nikolaos, tratando de escuchar algo que le indicara lo que sucedía en el interior. Sin embargo, no logró oír nada. O bien Nikolaos y Eléni estaban callados o hablaban en voz tan baja que ella no podía oírlos. 

Con dedos temblorosos, introdujo la llave en la cerradura. La escuchó abrirse y echó a correr; tenía tanto miedo que no quería encontrarse con Nikolaos cuando él abriera la puerta. 

Huyó a su propio despacho, aunque sabía que ese no era un lugar seguro. No había ningún sitio en esa isla en donde pudiera esconderse de él.

Se dirigió a la ventana y se quedó de pie allí, durante largo rato, apretando la frente contra el vidrio. De pronto, vio que Eléni salía por la entrada principal del hotel. Un par de segundos después, Emily abrió mucho los ojos al darse cuenta de que Nikolaos la acompañaba. 

Contuvo el aliento y los vio platicar durante unos minutos más. Nikolaos parecía estar más sereno y en la boca sensual de Eléni se dibujaba el esbozo de una sonrisa. Emily sintió un alivio tan grande que se mareó. No se estaban gritando ni mirando con frialdad. Parecía que sus planes habían tenido éxito. Por fin, Eléni subió a un taxi que la esperaba y Nikolaos se metió al hotel. Emily se tensó de nuevo. Sin importar lo que hubiera sucedido entre él y su madre, una cosa era segura, Nikolaos sin duda la regañaría por haber tramado todo. 

No tuvo que esperar mucho tiempo. Un par de minutos después, Nikolaos abrió la puerta de la oficina y entró.

—Debería retorcerte el pescuezo por ser tan entrometida —refunfuñó.

—Lo sé —susurró, a modo de disculpa—. No tenía ningún derecho de hacer eso.

—No, claro que no —sus ojos relampaguearon—, sobre todo cuando sabes cuánto me molesta que la gente interfiera en mis asuntos personales.

—Eso no te gusta—musitó.

—Y sin embargo, lo hiciste.

—No pude evitarlo. Cundo me doy cuenta de que hay un problema, tengo que tratar de resolverlo.

—¿Aunque se te haya ordenado que no lo hagas?

—Sí, temo que sí —suspiró—. ¿Hablaste con tu madre? ¿No le gritaste ni la hiciste llorar? 

—Claro que no —se indignó—. ¿Qué clase de hombre crees que soy? 

—Un hombre muy necio —se mordió el labio, pues el comentario no había sido prudente.

—Y también muy indulgente —señaló—. Muchos hombres te darían un castigo muy severo por lo que hiciste.

—¿Y… no vas a castigarme? —inquirió, esperanzada. 

—Parece que no —murmuró.

—¿Y todo está bien? ¿Entre tú y Eléni?

—Claro que no. Han sucedido demasiadas cosas, hubo mucho sufrimiento entre los dos. ¿Qué pensaste, que podías blandir tu varita mágica y que todo se arreglaría en un dos por tres?—al ver que estaba muy decepcionada, añadió—: No obstante, nos veremos otra vez, antes que mi madre se vaya de Chipre. Y creo que, en el futuro, nos mantendremos en contacto. Por ahora, no te puedo prometer más que eso. 

—Es suficiente —sonrió—. ¿Y tu padre? —Frunció el entrecejo—. ¿Irá tu madre a verlo? 

—Hablamos de eso, pero mi padre vive en su mundo, muy aislado de los demás. Tú misma te percataste. Decidimos que, al menos por ahora, lo mejor es no molestarlo.

—Sí, creo que tienes razón.

—Vaya, parece que al fin he hecho algo con lo que estás de acuerdo—sonrió él.

—No, estoy de acuerdo con todo lo que hiciste hoy—fue sincera—. Yo… no sabía qué iba a suceder. Creí que quizás tu desmedido orgullo te impediría hablar con tu madre… o que me matarías después, por haberme entrometido en tus asuntos. 

—Sí, recuerdo que en ese momento quise estrangularte —se acercó y le acarició el cuello. Emily pasó saliva y él le siguió tocando la piel suave y vulnerable—. ¿Por qué permito que interfieras con mi vida? ¿Que te inmiscuyas en mi intimidad, hagas un desastre de mi existencia y me impidas dormir por las noches?

—¿Te impido dormir? —tartamudeó.

Nikolaos acercó su rostro al de ella.

—Lo sabes muy bien —sus ojos empezaron a brillar con una nueva intensidad—. Creo que sabes perfectamente bien qué es lo que me provocas. 

—Yo… no te he visto desde hace una semana —protestó. 

—No tenemos que estar en el mismo cuarto para ser conscientes uno de otro.

—Te alejaste de mí después que pasamos la noche en tu villa —le recordó.

—Porque me hiciste enojar… muchísimo. Sin embargo, pronto descubrí que mí enojo no me impedía desearte y necesitarte todavía. 

Necesitar… esa era una nueva palabra. Emily nunca lo había oído usarla respecto a nada ni a nadie. Parpadeó varias veces, pues sus ojos se habían llenado de lágrimas; pero hizo un esfuerzo por apagar la pequeña luz de esperanza que se había encendido en su interior. 

—No creo que hables en serio —susurró—. Tú eres un hombre que jamás necesitará de nadie. Vives tu vida como quieres y eres totalmente independiente. Tienes tu trabajo, tu familia… y eso te basta. No te interesa nada más. Tú mismo me lo dijiste. 

—Mentí. Te mentí a ti y a mí mismo. Siempre he querido más, pero nunca me he atrevido a satisfacer mis necesidades. Terminé por convencerme de que no quería amar a nadie. He sido testigo de los estragos que puede ocasionar el amor, de lo destructivo que puede ser cuando no resulta bien. Me dije que nunca le daría a alguien la oportunidad de hacerme sufrir de esa manera. No obstante, ahora quiero correr ese riesgo… y deseo hacerlo contigo, Emily. 

La joven contuvo el aliento, más aún no se atrevió a creerlo.

—Deberías casarte con una chipriota —murmuró—. Alguien que pueda comprenderte, alguien como… Sofía —añadió con tristeza. 

—Si quisiera casarme con Sofía, lo habría hecho hace muchos años —la sacudió con brusquedad—. Es cierto que no has nacido aquí, pero este es tu hogar. En cuanto llegaste a la isla, comenzaste a cambiar. Tu piel adquirió un tono dorado con el sol, tus ojos se volvieron brillantes, tu cabello es tan sedoso y lleno de vida que tenía deseos de tocarlo todo el tiempo —echó a reír al ver su asombro—. ¿No lo sabías, verdad? ¿Nunca adivinaste el trabajo que me costó mantenerme alejado de ti? Y, por supuesto, no siempre lo logré. Busqué pretextos para besarte. Tu hermosa boca —añadió, deslizándole un dedo sobre los labios—, tiene el color de nuestro vino más dulce. Y luego cometí el error de llevarte a los lugares de Afrodita; descubrí que tú ya conocías todos sus secretos… 

La voz de Nikolaos se había tornado ronca y él estaba tan cerca que sus cuerpos casi se tocaban.

—Quédate conmigo, aquí, para siempre —jadeó—. Si extrañas tu país, te llevaré de vacaciones a Inglaterra, pero sólo durante el verano, para que siempre recibas sol. Ya no habrá más inviernos ni rostros paliduchos. No quiero que vuelvas a ser la fría inglesa a quien vi por primera vez en la oficina de ese abogado.

—No lo seré —prometió con voz ronca—. Y deseo quedarme en Chipre durante el resto de mi vida… a tu lado. 

Nikolaos jadeó antes de inclinarse y besarla durante varios minutos.

Al fin, levantó la cabeza y esbozó una brillante sonrisa. La chica estaba segura de que se derretiría por completo si él la tocaba una sola vez más. La embargaba el fuego de la pasión; cada centímetro de su cuerpo ansiaba a Nikolaos. Sintió que a él también lo invadía la cálida urgencia del amor.

—Espero que estés preparada para el ritual de una boda chipriota —susurró, acariciándola—. Hace varios años que mis tías esperan que me case, de modo que insistirán en que haya una gran ceremonia a la que seguramente estarán invitados la mitad de los habitantes de la isla.

—Todos pueden asistir —sonrió—. No me importa —lo miró a los ojos—. Invitarás a Eléni, ¿verdad?

—Claro que sí —declaró con firmeza.

Emily volvió a relajarse cuando Nikolaos le acarició la espalda al tiempo que le susurraba al oído:

—Aún no hemos hablado de tener hijos. 

—¿Quieres tener una familia, verdad? —lo observó con ligera ansiedad.

—Por supuesto, pero, ¿cuántos?

—Pues… los que quieras—sonrió. 

—Vaya, el hecho de que accedas con tanta facilidad a todo lo que te pido es una verdadera novedad —sonrió—. Y creo que me agrada mucho. ¿Qué más puedo pedir?

—Lo que quieras —murmuró, complaciente, entre sus brazos.

—¿Todavía tienes tu llave maestra?

—Sí —exclamó, sorprendida.

—Entonces, te voy a pedir que cierres la puerta con llave —jadeó, en tono muy ronco.

Emily acató su deseo en cuestión de segundos. Nikolaos la abrazó con urgencia, tocándola con una delicadeza apasionada, empezando a desvestirla para acariciar el deseoso cuerpo de la joven. Se susurraron palabras en inglés y en griego, pero el idioma no tenía importancia… Lo único maravilloso era el hecho de estar juntos. 

El sol entró por la ventana, las aguas cristalinas del mar acariciaron lentamente las playas de la isla del amor y tal vez la misma Afrodita sonrió al otorgar su legendaria magia a una nueva pareja de enamorados.

Fin