LA MAESTRA DE LA OSCURIDAD

ADDIE THORLEY

Traducción de:

Tamara Arteaga y Yuliss M. Priego

Copyright © 2020 Addie Thorley

First published in 2020 by

Page Street Publishing Co.

27 Congress Street, Suite 105

Salem, MA 01970

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Primera edición España.

La maestra de la oscuridad.

© 2021, Addie Thorley.

© Munyx Editorial.

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© Corrección: Arantxa Comes.

© Diseño de portada: Kylie Alexander for Page Street Publishing Co.

© Maquetación: Munyx Editorial.

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ÍNDICE

CAPÍTULO UNO

CAPÍTULO DOS

CAPÍTULO TRES

CAPÍTULO CUATRO

CAPÍTULO CINCO

CAPÍTULO SEIS

CAPÍTULO SIETE

CAPÍTULO OCHO

CAPÍTULO NUEVE

CAPÍTULO DIEZ

CAPÍTULO ONCE

CAPÍTULO DOCE

CAPÍTULO TRECE

CAPÍTULO CATORCE

CAPÍTULO QUINCE

CAPÍTULO DIECISÉIS

CAPÍTULO DIECISIETE

CAPÍTULO DIECIOCHO

CAPÍTULO DIECINUEVE

CAPÍTULO VEINTE

CAPÍTULO VEINTIUNO

CAPÍTULO VEINTIDÓS

CAPÍTULO VEINTITRÉS

CAPÍTULO VEINTICUATRO

CAPÍTULO VEINTICINCO

CAPÍTULO VEINTISÉIS

CAPÍTULO VEINTISIETE

CAPÍTULO VEINTIOCHO

CAPÍTULO VEINTINUEVE

PARA KAIA,

MI PEQUEÑA GUERRERA

ERES LA RAZÓN POR LA QUE LIBRO

BATALLAS

«…dentro de mí hay invierno, hielo, desesperación;
la noche está dentro de mi alma».

—Victor Hugo, Nuestra Señora de París

CAPÍTULO UNO

L

a oscuridad aguarda cual demonio al otro lado de la ventana; curvando las sombrías puntas de sus dedos bajo las contraventanas, deslizando las oscuras zarpas entre el pestillo, erizándome el vello del cuerpo a la vez que la tentación me recorre la espalda.

«Enebish», susurra. No con palabras que nadie más oye. La espectral súplica habita en mi mente, en todo mi ser; corre por mis venas como la sangre y me insufla aire en los pulmones.

Aprieto los dientes y me acurruco todavía más en el catre, con una mano aferrando una muñeca de rezo y con la otra acariciando la piedrecita circular que tengo incrustada en la base de la garganta. Cuanto más la pulso, más rápido penetra su efecto tranquilizante en mi torrente sanguíneo, colmándome de calidez, temple y luz.

El antídoto perfecto contra la oscuridad.

Esta noche no escucharé. Yo soy la que tiene el control.

La noche se estrella contra la ventana a modo de protesta, azotando el cristal como la lluvia.

«Enebishhhhh», grita.

Siento como si miles de hormigas rojas diminutas estuviesen hurgando bajo mi piel. Me revuelvo y sudo tanto como puedo soportarlo. Entonces me incorporo de golpe y me giro hacia la ventana.

Solo un vistazo. Un pequeño atisbo y me daré por satisfecha. No hay peligro si tan solo miro la oscuridad…

«¡Mentira!», me grita mi conciencia. «Una mirada nunca es suficiente. Recuerda lo que hiciste. Recuerda por qué estás presa».

Cierro los ojos con fuerza e intento imaginar los inmensos campos de Nariin inundados de despiadadas llamas naranjas. Aprieto los puños contra el estómago para tratar de evocar el dolor desgarrador que sentí cuando el monstruo de mi interior se abrió paso a la fuerza entre mis huesos y se hizo con el control de mi poder Kalima. Pero gracias a la magnífica piedra lunar que brilla en el centro de mi clavícula no hay nada. No hay monstruos. No hay recuerdos. Simplemente una oscuridad turbulenta y amorfa y un peso devastador en el pecho, que hace que el suceso parezca menos real, menos espantoso.

«Apenas conlleva riesgo», me incita la noche.

Suelto un chillido lastimoso a la vez que aparto las mantas a patadas, como si tratase de escapar de una tela de araña, y cruzo la estancia renqueando en dirección a la ventana.

A pesar de ser consciente de lo que me espera, lanzo un gemido cuando abro las contraventanas. Millones de espirales negras chocan con el cristal. Para los demás, el cielo de medianoche se vería despejado y silencioso. Tranquilo, incluso. Sin embargo, para mí es más como una masa enmarañada de serpientes negras como el carbón, enloquecidas y pululantes y vivas. Cada espiral de oscuridad mide el tamaño aproximado de mi antebrazo, y al mezclarse conforman un tapiz nocturno ondulante.

Acerco un dedo al cristal helado y trazo lentamente una espiral. La oscuridad me imita, tan de cerca que puedo sentir su calor a través del vidrio. Me ruega que pegue la mano. Que pegue todo el cuerpo a la ventana. Necesita más, más, MÁS.

Retrocedo tambaleante y me clavo las uñas en las palmas de las manos.

«Ya está. Las has visto. Ahora cierra las contraventanas, esconde la cabeza bajo la almohada y suplícale perdón a los Cielos».

Pero la noche no me permitirá escapar tan fácilmente. No cuando me ha atraído hasta aquí.

«Ven», me llama.

Siento un hormigueo en la garganta.

No pienso sucumbir.

El sudor perla mi frente donde nace el pelo.

No puedo. La piedra lunar reprime mi habilidad de blandir la noche.

«Precisamente», canturrea. «No hay riesgo, no hay razón para resistirse…».

Mi resolución se quiebra como lo haría la cuerda de un arco, y agarro la capa arrugada del suelo y salgo del dormitorio.

El estrecho pasillo es dos veces más largo que la sala del trono en el Palacio Celestial; renqueando, dejo atrás puerta tras puerta con pasos cautelosos y medidos. Por desgracia, no importa lo comedida que sea; el ruido sordo de mi pierna lesionada al moverse y deslizarse reverbera en los implacables azulejos y en el techo alto y pintado. Contraigo todos los músculos y pido con todas mis fuerzas que el cuerpo me responda. Un paso en falso alertará a los monjes de Ikh Zuree. Todos me vigilan como halcones hambrientos al acecho. Ansiosos por ganarse la ascensión —y más importante aún, el favor del rey y un asiento en el Consejo de Ancianos— «salvando» a pecadoras como yo. Lo cual no se consigue a través de una vida de servicio altruista ni encontrando la paz con la familia, los enemigos o uno mismo, como dictan los Dioses Primigenios. No, los seguidores de la Nueva Orden alcanzan la exaltación informando de las infracciones de los demás. Cuanto más grave sea la infracción, más cerca están del paraíso. Y yo, la criminal con peor reputación de todo el imperio, me hallo prisionera entre ellos. Acribillada constantemente por cientos de miradas predadoras y bocas salivando.

Por suerte, los juncos que he colocado esta mañana ayudan a amortiguar mis andares irregulares. Los juncos no son técnicamente tarea mía, pero los antiguos siempre olían a orín de rata, así que me dispuse a cambiarlos de buena fe. No porque planease salir a hurtadillas.

Al final del pasillo, abro la puerta y salgo con sigilo al patio iluminado por la luna. La noche me da la bienvenida entre gorjeos, acercándoseme como las abejas a las globelias, encantada de haber ganado la lucha de voluntades otra vez.

Ahora que he sucumbido, las espirales ya no gruñen como panteras hambrientas, sino que se restriegan contra mis manos como apacibles gatitos ronroneando. Suspiro y ladeo la cabeza hacia el cielo. La sensación es eufórica. Más liberadora que galopar en las llanuras con el viento de cara. Más satisfactoria que el silbido de una flecha al cruzar el aire y clavarse en el centro de una diana. Incluso mejor que el recuerdo de la sonrisa orgullosa de Ghoa.

Pensar en mi hermana hace que me dé un vuelco el estómago.

Si me viera ahora, no sonreiría. Arriesgó su reputación y su posición como capitana de los guerreros Kalima para asegurar mi asilo aquí. Estas excursiones a medianoche podrían poner en peligro todo lo que ha conseguido y, posiblemente, también su vida. Si me pillan jugueteando con la oscuridad, el rey bien podría ejecutarnos a las dos. Y aunque yo ya me hice a la idea de mi ejecución hace mucho tiempo, preferiría morir mil veces antes que ver cómo ahorcan a Ghoa a mi lado.

La horrible imagen casi consigue que regrese a toda prisa a mi habitación, pero la noche me besa las mejillas y me zumba en los oídos, llevándose consigo todas mis preocupaciones. Para castigarme, el rey tendría que visitar Ikh Zuree y ser testigo de mi desobediencia, y como ni él ni Ghoa han puesto un pie en el monasterio desde mi destierro, no tienen por qué saber nunca que me he permitido disfrutar de estos pequeñísimos momentos de libertad.

La fría brisa otoñal se filtra a través de mi capa; me coloco la capucha y, renqueando, recorro el camino empedrado. El monasterio de Ikh Zuree es enorme, con cientos de templos blancos como la nieve y dormitorios circundando una imponente sala capitular en tonos jade que se eleva en el centro como un ojo que todo lo ve.

Esta noche, la luna pende llena en el cielo, bañando los caminos nevados con pinceladas de luz. Preciosa, sí, pero dificulta mi salida a hurtadillas todavía más. Crispo los dedos por la costumbre. Antes de mi encarcelamiento podría haber agarrado los hilos de la oscuridad arremolinándose alrededor de mis brazos y haberme envuelto en ella. Podría haber recorrido el complejo a placer, invisible como un fantasma. La única capaz de ver a través de la abrumadora negrura. Pero ahora me veo obligada a correr de templo a templo como una vulgar ladrona; mi poder Kalima ya no es más que un recuerdo borroso que se esfuma más rápido que la brisa glacial.

Cuando por fin alcanzo el voladero en la parte norte del monasterio, mis águilas chillan a modo de bienvenida. Baten las alas y parpadean en mi dirección desde sus perchas. Las plumas cubren el suelo como una alfombra dorada, y los ruidos familiares de la anidación y el acicalamiento de las plumas consiguen que la tensión en mi pecho y en los hombros desaparezca. Al menos las aves siempre se alegran de verme.

El rey cría a sus águilas de presa en Ikh Zuree y es mi trabajo alimentarlas y entrenarlas. En el reino de Ashkar hasta los prisioneros deben resultar útiles. La mayoría cava trincheras o transporta la artillería pesada al frente de batalla, así que doy gracias por tener un trabajo que me gusta tanto con las aves que nunca se acobardan ante mí ni me insultan hasta hacerme llorar por las noches.

Ellas son mis únicas amigas. Aparte de Serik.

Deambulo por el voladero, acariciando y rascando a varias, hasta que Orbai chilla con impaciencia y se mece en su percha.

—Eres más exigente que la noche —la amonesto en broma. Ella siempre alienta mis rebeliones nocturnas porque araña unas cuantas horas más de libertad… y porque ha desarrollado el gusto por los murciélagos. Le ofrezco el brazo—. Que seas mi favorita no significa que puedas mangonearme.

Pero en realidad sí, y ella lo sabe.

Regresamos a la expectante oscuridad y Orbai se lanza a la negrura como un cohete. Su plumaje brilla como el ámbar líquido y sus enormes alas hacen girar las espirales de oscuridad. Sonrío ante el caos. Me encantaría poder seguirla. Yo también necesito estar ahí arriba.

Mientras acecha el cielo, yo me escondo tras el templo más pequeño y palpo el mosaico de la pared con los dedos hasta encontrar el ojo rubí de una serpiente que despegué sin querer cuando fregué el templo el mes pasado. Introduzco la bota en el agujero, contengo el aliento debido al dolor, y me impulso hacia arriba. Entre el brazo y la pierna lesionados, es difícil sujetarse con firmeza al borde, y mientras cuelgo de allí, resoplando y contoneándome como una marmota, Orbai pasa volando por mi lado. Las puntas de sus plumas me rozan la mejilla.

«¿Por qué tardas tanto?», parece decir.

—Águila impaciente. —Niego con la cabeza en su dirección—. No todos tenemos alas como tú.

Al final consigo balancear la pierna sobre el borde y ruedo sobre el tejado. Siento las tejas de cerámica frías y húmedas a través de la capa, pero apenas noto el frío. Estoy demasiado consumida por el imponente oleaje de ébano que rompe contra mi cuerpo como el mar en la playa.

Al cielo no le importa que sea fea y malvada. Las nubes nunca me han juzgado por mis crímenes, y la luna brilla sin estremecerse ante la lesión de mis extremidades y las cicatrices de mi rostro. Casi todo Ashkar me desprecia, pero los cielos siempre me acogerán entre sus brazos helados y me envolverán en un manto de estrellas. A ojos de la Dama de los Cielos y del Padre Guzan, soy otra más. Aceptada. Querida.

El rey puede decretar lo que quiera sobre la muerte de los Dioses Primigenios, pero yo me resisto a creerlo. No puedo creerlo. No cuando siento a la Dama y al Padre vibrar en cada brizna de oscuridad.

Las horas pasan como minutos y, demasiado pronto, los primeros rayos rosados comienzan a besar el horizonte, atravesando el gris cual sables. «Quédate, solo un poquito más», suplico. Pero conforme el sol traicionero se alza más y más en el cielo, la noche se escurre entre mis dedos como lo harían unos renacuajos. Abandonándome, otra vez. Me cuesta insuflar aire a los pulmones mientras observo a la oscuridad, frenética, dirigirse hacia el este. Hacia la sombra de la cordillera de Ondor a lo lejos: el último lugar que tocará la luz.

Daría lo que fuera por poder abandonar el monasterio con tanta facilidad.

Han pasado dos largos años desde que el rey me exilió a esta prisión sagrada.

—Un santuario —dijo—. Da gracias —declaró—. Es más de lo que mereces.

Pero ¿qué merece realmente una criminal como yo?

Con un suspiro, me desplomo sobre las tejas con un duro golpe y oteo el paisaje difuso. Desde aquí arriba alcanzo a verlo todo: el muro exterior del monasterio, blanco con serpenteantes chapiteles de hierro; las interminables planicies heladas que solía atravesar a galope protegida con la armadura; el césped, un grandioso mar verde bajo mis pies; y muy muy a lo lejos, la capital, Sagaan, donde Serik y yo nos batíamos en duelo con palos que hacían las veces de sables y nos tumbábamos bajo alerces. Allí imaginábamos cuáles serían nuestros poderes Kalima y fantaseábamos con ir juntos a la guerra.

Esa parte, al menos, se cumplió: ahora estamos juntos.

Aunque no sé si eso es mejor o peor.

Permanezco aquí sentada con los dedos contra los párpados, deseando poder retroceder en el tiempo, hasta que el ruido de unas cuantas zapatillas al arrastrarse por el suelo me arranca de mi abatimiento. En perfecta armonía con el sol naciente, los monjes emergen de los dormitorios en filas de a dos. Sus sotanas carmesí destacan muchísimo contra la nieve blanquecina y se despliegan poco a poco, como una mancha, hacia los templos.

Hacia mí.

¡Santo Cielo! Siempre regreso a mis aposentos mucho antes de que puedan descubrirme aquí arriba, cometiendo una infracción. Si me pillan, estoy segura de que el castigo que me impondrán será peor que los veinte latigazos y las cincuenta oraciones de serenidad que me encomiendan cada vez que me salto los rezos de mediodía.

Podrían avisar a Ghoa.

O al rey.

Me levanto con dificultad y me escondo detrás de una de las ariscas gárgolas de piedra encaramadas en la esquina del tejado. Las estatuas son para alejar los malos espíritus —por eso tienen ese aspecto tan aterrador—, y con las tres profundas cicatrices que afean el lado izquierdo de mi rostro y que me señalan como traidora al imperio, encajo a la perfección entre ellas.

Fue el mismo rey el que me hizo los cortes, marcándome la zona junto a la nariz, por todo el párpado y sobre el pómulo con su daga keris. Las heridas sangraron y supuraron durante semanas; prohibieron a los sanadores lavar o vendar los cortes, así que supongo que debería dar gracias por no haber muerto de la infección y por no haber perdido el ojo. Muchos criminales no tienen tanta suerte.

Contengo la respiración cuando el abad se adentra en el templo. Balancea un incensario de latón entre sus dedos moteados por la luz del sol y entona el himno del Rey Celestial con voz disonante. Los hermanos superiores lo siguen sin molestarse a mirar en mi dirección. Al ser los monjes de más alto rango en Ikh Zuree, con asientos reservados en el Consejo de Ancianos, no sienten la necesidad de estar siempre ojo avizor en busca de infracciones. Los acólitos más jóvenes al final de la procesión, no obstante, me localizan enseguida.

—¡No puedes salir de tus aposentos hasta después del rezo matinal, cuando ya es pleno día! —Uno de ellos me señala con el dedo.

—¡Ni profanar nuestros templos sagrados con tus manos manchadas de sangre! —grita otro.

—¿Planeas asesinarnos también a nosotros, Enebish la Exterminadora?

Ese nombre horrible consigue que me encoja en el sitio. Suspiro e inspecciono la fila de sotanas carmesí en busca de la nariz pecosa y la sonrisa taimada de Serik. Él se encargará de hacerlos callar.

Pero vuelve a llegar tarde al rezo matinal. Como siempre.

—¡Por supuesto que planea matarnos! —se mofa el primer acólito—. Y el Rey Celestial me nombrará abad en cuanto se entere de que he sido yo el que la ha detenido.

—¡Eso si la atrapas primero!

Una docena de monjes se precipitan hacia el templo, saltando unos encima de otros como chacales hambrientos y escalando la pared de mosaico.

Tropiezo hacia atrás con un aullido, lo cual resulta humillante. La antigua Enebish —Enebish la Guerrera— podría haber silenciado a esos idiotas en cuestión de segundos. Pero ahora mi pierna mala gruñe bajo la capa y me desplomo sobre las tejas.

Silbo y Orbai se lanza hacia los monjes con las garras por delante. Unos cuantos rezagados braman y pierden pie, aunque la mayoría llega hasta el tejado como una colmena de abejas enfadadas. Apenas me da tiempo a hacerme un ovillo antes de que me aporreen los costados con los puños y de que entierren los dedos en mi cabello.

—¡Deteneos! —grito.

Pero eso solo los vuelve más entusiastas, más voraces.

—¿Qué vas a hacer, Enebish la Exterminadora?

El monstruo en mi interior se encabrita, sacude la cola llena de pinchos y exhala con brío en mi garganta. Me aferro a las tejas con tanta fuerza que una se resquebraja bajo las yemas de mis dedos, quebrándose al igual que mi débil control. Antes de ser consciente de lo que estoy haciendo, empuño un tiesto con la mano buena y empiezo a atacar a ciegas. No puedo blandir la noche, pero eso no implica que esté indefensa.

Mi improvisado cuchillo impacta contra algo cálido y suave y, al segundo siguiente, oigo un gimoteo. Los acólitos retroceden. Apenas le he hecho un corte en el antebrazo al monje quejumbroso, pero a juzgar por cómo gritan los otros, bien podría haberle atravesado el corazón. Ellos atacan a la vez como una bestia de veinte brazos y diez cabezas. Empuño el tiesto a lo loco y me muevo hacia la izquierda, donde estoy peligrosamente cerca del borde inclinado. Pero ellos anticipan mi movimiento.

Lo que no prevén es la fuerza combinada de tantas personas al lanzarse a la vez. En vez de atraparme sobre el tejado, nos caemos todos por el borde.

Giro los brazos a gran velocidad y el grito que profiero se pierde en el viento. Cierro los ojos y me preparo para el impacto —menos mal que el templo solo mide poco más que dos hombres—, pero antes de conectar con el suelo, alguien me llama. Abro los ojos justo a tiempo para ver a Serik saltar hacia adelante. Mi vientre choca con su hombro escuálido y, mientras que yo resuello, él blasfema. Unas palabras que un monje ni siquiera debería conocer, y mucho menos gritar.

—¿Has perdido la cabeza? —se queja a la vez que nos estrellamos contra el césped nevado—. ¿Por qué los has atacado? Ya sabes que irán derechitos al abad.

—Yo no los he atacado. Ellos me han atacado a mí. Y siguen haciéndolo. —Señalo a los acólitos que aterrizan a nuestro alrededor como pedriscos enormes y pesados.

—¡Pagarás por esto con tu vida! —brama al que he herido.

Serik se pone de pie con dificultad y se coloca delante de mí.

—Dejadla.

—¿Por qué íbamos a hacerte caso a ti? —Los acólitos miran con desdén los cientos de cicatrices blancas y finas que marcan los antebrazos de Serik. Después de seis años en Ikh Zuree, apenas le queda piel que no haya sentido el chasquido del látigo del abad. Tiene casi tantas cicatrices como yo.

—He dicho que la dejéis —gruñe Serik.

—O, si no, ¿qué?

Espero que Serik se remangue las mangas carmesí y empiece a asestar puñetazos como siempre que me arrinconan, pero cuadra los hombros y habla en un tono extraño y oficial.

—O tendréis que responder ante la capitana Ghoa. Acaba de llegar del frente y ha pedido que le lleve a la prisionera.

Los acólitos se detienen en seco y abren los ojos como platos. Eso sí que no se lo esperaban.

Y yo tampoco.

Un ruido a medio camino entre un sollozo y una risa escapa de mis labios, y una chispa de pura felicidad me atraviesa antes de que el miedo me atenace la garganta poco a poco.

Ghoa no tiene motivos para venir después de todo el tiempo que ha pasado.

A menos que, de alguna forma, el abad la haya avisado de mi traición…

A menos que sepa que he estado jugueteando con la oscuridad…

Siento el pulso del corazón en la sien. Serik se está marcando un farol; es solo una mentira ingeniosa. Habría visto llegar a Ghoa. He pasado toda la noche en el tejado.

«Y estabas tan consumida por la oscuridad que ni habrías visto tu propia mano frente a tus narices».

Me quedo mirando a Serik con la boca abierta, rezando por que me dedique una rápida sonrisa o me guiñe el ojo. Pero sigue atravesando con la mirada a los acólitos hasta que estos por fin se retiran en dirección a la sala capitular con una mueca exultante en los labios.

Entonces quedamos solo Serik y yo soportando el aire helado de la mañana. Él exhala y se pasa una mano por la cabeza. Se tira de unos mechones de pelo castaño invisibles. Al unirse a la hermandad, le raparon la cabeza como a todos los acólitos de Ikh Zuree, y yo aún no me acostumbro a ello. Al parecer, él tampoco. Aunque de esta forma se le marca más el mentón y los rasgos de su rostro parecen más duros; se asemeja menos al chico con el que crecí y más a un hombre.

—Gracias —le digo, jadeante—. Una mentira brillante. Aunque se terminarán dando cuenta y te lo harán pagar.

Transcurre un instante de silencio antes de que Serik me mire a los ojos. Tiene los labios apretados en una fina línea y las mejillas tan pálidas que sus pecas marrón claro parecen granos de pimienta.

—No era mentira.

Logro ponerme de pie y me giro de golpe, como si Ghoa pudiera materializarse de repente en el patio detrás de nosotros.

—¿Cuándo ha llegado? ¿Y por qué? —añado nerviosa en un susurro.

—Esta misma mañana. No sé por qué, ¿y tú? —Me lanza una mirada elocuente y luego levanta la vista hasta el tejado del templo. ¿Qué hacías ahí, En?

—Solo necesitaba un poco de aire. —El hecho de tener que admitir, incluso a Serik, lo desesperada que estoy y lo imprudente que me he vuelto hace que me ardan las mejillas. Serik no respeta las normas, pero hasta él me regañaría. O me compadecería. O peor, pensaría que soy una miserable y una desagradecida.

Serik se cruza de brazos y entrecierra los ojos avellana. Son del mismo color que la hierba que sobresale de la escarcha, lo cual es conveniente, ya que prefiero mirar al suelo antes que responder a sus preguntas. Carraspea, pero yo mantengo los ojos fijos en el suelo. Al final, suelta un suspiro dramático y se da un golpecito en el chichón del tamaño de una cereza que tiene en la frente.

—¿Crees que el abad se creerá que es de pasarme tanto tiempo con la cabeza en el suelo, rezando?

Suelto una carcajada.

—Ni en sueños. Eres el peor monje de Ikh Zuree.

—Ese es el mayor cumplido que me has dicho nunca.

—No era ningún cumplido.

—Por eso. —Serik sonríe; la sonrisa de verdad que solía compartir con todos los jardineros y sirvientas cuando éramos unos meros niños desenfadados y correteábamos por la finca de los padres de Ghoa. Una sonrisa que solo le he visto esbozar muy pocas veces en Ikh Zuree.

—¿De verdad está aquí? —Entrelazo las manos y echo un vistazo hacia la sala capitular. Una parte de mí quiere salir corriendo por los terrenos del monasterio y lanzarse a sus brazos. Desde hace dos años he soñado con este momento cada día. La he echado de menos todos los días durante este tiempo. Pero la otra parte de mí está sudando, temblando y relamiéndose los labios. La sangre bombea en mis oídos y no dejo de repetirme lo mismo: «Lo sabe, lo sabe, lo sabe».

—Sí —afirma Serik.

—¿Y me ha mandado llamar?

Él asiente una vez.

Siento como si el suelo temblara bajo mis pies. Estiro el brazo y me agarro al hombro de Serik.

—¿Vienes conmigo? —le suplico.

—Creo que prefiero ir al oficio matutino.

—De eso nada.

—Tienes razón. —Ladea la cabeza hacia atrás y profiere un quejido—. Ambas opciones son igual de horribles.

Sopeso darle una bofetada, pero decido que ya lo he lesionado suficiente por hoy.

—Soy yo la que debería estar asustada. Tú no tienes motivos para…

—Eh, sí que tengo motivos, sí —me interrumpe—. Ghoa va a mostrarse igual de falsa y exasperante que siempre, fingiendo ser una madre cariñosa para poder moldearnos a su voluntad.

Pongo los ojos en blanco.

—Lo único que ha hecho Ghoa siempre ha sido tratar de ayudarnos. Y es tu prima. Prácticamente tu hermana.

Serik murmura algo sobre la familia y las obligaciones y que ya siente un intenso dolor de cabeza, pero se sacude el polvo de la capa negra labrada en oro que siempre lleva sobre sus hábitos y luego señala la sala capitular.

—Vale. Pero no voy a fingir que me alegro de verla.

CAPÍTULO DOS

L

as imponentes puertas negras de la sala capitular se abren hacia adentro, listas para engullirme.

Clavo las uñas en el antebrazo de Serik al tiempo que nos adentramos en la sala dorada. Una ráfaga de nieve sopla a nuestras espaldas, apagando los braseros y ensombreciendo la estatua a escala real del rey. Un monje superior que leía una lista de pecados deja caer su pergamino y grita. El resto de los acólitos profiere un grito ahogado y se alza de su postura de súplica.

Serik y yo nos quedamos quietos. No es la primera vez que interrumpimos el oficio matutino. A Serik jamás le ha interesado la religión, ya sea antigua o reciente, y yo prefiero tragarme un puñado de babosas antes que confesar entre susurros los pecados de otros a unos fríos ídolos de piedra; sin embargo, esta es la primera vez que hemos alterado un oficio al que ha acudido Ghoa.

Normalmente, los monjes chillan y nos amenazan con latigazos hasta que juntamos las manos, murmuramos la penitencia prescrita («Que el Rey Celestial, en su santísima gloria, perdone mi ofensa») y asistimos a la misa, pero hoy no hacen ruido alguno. Hay tanto silencio que soy capaz de oír el goteo de los carámbanos que penden de las ventanas.

El corazón me late desbocado al tiempo que ojeo la congregación de sotanas hasta dar con la coleta alta de Ghoa cerca de la parte delantera. Se pone en pie con deliberada lentitud y yo me la quedo observando con la boca abierta, como si se tratara de un espejismo que ha cobrado vida.

Luce tal y como la recordaba, pero totalmente distinta.

Ghoa siempre ha sido preciosa, con pelo castaño y unos ojos grandes y marrones, pero ahora también está imponente. Parece una reina guerrera ataviada con una armadura brillante de cuero y unas botas meticulosamente confeccionadas. Su hacha de guerra y arco están apoyados contra la pared, pero porta un sable curvado en la cadera.

Al volverse siento que me embargan tanto el dolor como la alegría. Tengo los labios tan cortados como la corteza de un árbol y la garganta más seca que los desiertos de Verdenet.

Regresó al frente antes de poder agradecerle que convenciera al rey de perdonarme la vida. No le expliqué ni me disculpé por lo sucedido en Nariin, aunque tampoco es que tenga una explicación. Además, ni todas las disculpas del mundo serían suficientes. ¿Me odia? ¿Me teme como el resto de Ashkar? Debe de hacerlo. No me ha visitado nunca y solo respondió a mi primera carta. Ahora alberga un cargo importante; ha ascendido muchísimo desde mi destierro. Es la capitana de los guerreros Kalima, el ejército de élite del rey que goza de la capacidad de luchar, no solo con sables y dagas, sino también con lluvias torrenciales y vientos huracanados. Con rachas de frío cortante y columnas abrasadoras de fuego.

Y, a veces, incluso con oscuridad.

Seguramente le duela mirarme. Soy una vergüenza para los Kalima; me han despojado de mis poderes.

Los ojos de Ghoa se desvían hacia Serik y después vuelven a mí, pasando por la marca de traición en mi rostro y bajando por mi brazo derecho, el cual luce una cicatriz morada de aspecto horrible que me llega hasta el codo. Mi muslo derecho también muestra una cicatriz similar, y el borde se entrevé por debajo de la túnica cual lombriz de tierra contoneándose.

Ghoa esboza una mueca y yo retrocedo como si me hubiese propinado un sopapo.

«Mírame bien», le suplico en silencio. «Bajo las cicatrices sigo siendo yo. Sigo siendo la misma tras el monstruo». Pero el silencio insoportable se alarga y se me introduce bajo la piel como las liendres.

Reprimo un sollozo y miro a Serik con los ojos desorbitados. Él pasa por delante de mí pisando fuerte y se coloca entre Ghoa y yo como un escudo.

—Hola, prima. Sé que los guerreros sois unos bárbaros, pero hasta tú deberías saber que no es de buena educación quedarse mirando.

Los monjes se enfurecen ante su descaro y lanzan miraditas a Ghoa, que frunce el ceño y tensa los puños. Al instante, la temperatura de la sala cae en picado. La escarcha brilla sobre las columnas de mármol y el suelo, pintándolo todo de un blanco reluciente.

—Vamos. Ya. —Ghoa señala el opulento salón de gala en la parte trasera del templo y se acerca a nosotros. Una brisa de aire frío sigue su estela como si de humo se tratase, y las puntas de su coleta tintinean, teñidas de plata por el frío. Los monjes se apresuran a apartarse de su camino. Antes de poder pestañear siquiera, su mano se cierra en torno a mi brazo bueno y hace que sienta como si la túnica estuviese hecha de copos de nieve y no de seda. Pesca a Serik del cuello y este lloriquea a la vez que camina sobre las baldosas heladas.

Había olvidado la magnitud del poder de Ghoa. Sus poderes siempre han sido extraordinarios, incluso entre los Kalima. Es un Heraldo Helado. Con un chasquido de los dedos puede convertir un día de verano en otro de invierno. Con arrugar la nariz el agua hirviendo se transforma en hielo. Sus poderes se manifestaron casi de inmediato —apenas unos días después de su undécimo cumpleaños—, y a pesar de que los míos aparecieron antes, no deja de alardear cuando se toma demasiados tragos de vorkhi.

Tiene razones para fanfarronear. La he visto derrotar a un centenar de guerreros zemienses con un giro de la muñeca. Y solo con sus infranqueables témpanos de hielo ha evitado que cruzasen el puerto de Usinsk. Las leyendas antiguas hablan de Heraldos Helados capaces de invocar el Hielo Fulminante —una congelación tan rápida y súbita que los caballos, el ganado e incluso las personas fallecen de pie, congeladas para siempre mientras caminan—, y yo me pregunto por un instante si las historias quizá sean ciertas. El aire es tan frío que siento las piernas ateridas mientras nos obliga a doblar la esquina y a recorrer el pasillo.

Lejos del oficio.

Aguanto la respiración. Al contrario que Serik y yo, Ghoa jamás deja pasar la oportunidad de venerar el altar del Rey Celestial. Solo se marcharía ante las circunstancias más extenuantes.

Circunstancias de vida o muerte.

—¡L-lo s-siento! —tartamudeo—. No quería… Los monjes me provocaron a propósito…

Ghoa nos empuja a través de una puerta roja barnizada y la cierra con fuerza detrás de nosotros. Me preparo para el fuerte impacto contra los azulejos, pero nos libera y se recuesta contra una silla de respaldo recto. Respira profundamente varias veces. Cuando por fin alza la vista, mis murmullos incoherentes se mueren en la garganta porque su rostro en forma de corazón está pálido y afligido.

—Perdonadme —exclama jadeando—. No es la reunión que imaginaba, pero ya sabéis lo que mi puesto requiere. —Sacude la cabeza varias veces antes de enderezarse y recolocarse las prendas de cuero—. Supongo que debería haberme esperado un saludo tan descarado por tu parte, primo. Me alegro de verte. —Le lanza a Serik una sonrisa burlona, pero él se la queda mirando como si le saliesen víboras del pantano de los labios.

Tras un instante incómodo, Ghoa se vuelve hacia mí. En su semblante bronceado se instala una cálida sonrisa que le llega hasta los ojos, arrugando los bordes y haciéndola parecer más mayor y dulce de lo que la recordaba.

—Te he echado de menos, En —dice con suavidad.

Mis dedos viajan ansiosos en busca de la piedra lunar.

—¿No has venido a castigarme?

Ella suelts una carcajada.

—¿Por qué iba a hacer algo así?

—Porque… —«He jugueteado con la oscuridad. Porque soy peligrosa, impredecible. Esta mañana he herido a un acólito»—. ¿No te has enterado?

Ghoa hace un gesto con la mano.

—Me he enterado de demasiadas cosas. Los monjes no han dejado de cotorrear desde que he llegado, detallándome todas y cada una de las infracciones que han cometido los ciudadanos de Ashkar. Estoy harta. Por lo que veo, todo el mundo sigue vivo, así que no ha debido de ser tan malo. Nuestro pequeño teatro en la capilla debería haberlos satisfecho. Ahora deja de retorcerte las manos ahí parada y ven a celebrarlo. Por fin nos hemos reunido los tres. —Abre mucho los brazos.

Serik aprieta los labios y se queda quieto, pero yo dejo escapar un sollozo de alivio y los últimos resquicios de temor se esfuman como la nieve derretida en primavera. Esto es lo que yo quería, con lo que yo soñaba. Pensar en ello me ayudaba a soportar cada día de encierro; los setecientos cuarenta y tres en total.

Me tropiezo al cruzar la habitación opulenta en la que normalmente me prohíben entrar, paso junto a un canapé de terciopelo y una ventana que llega hasta el suelo y entierro el rostro en el cuello de Ghoa. Huele a caballos, a cuero y a hierro; a nieve, a hierba y a aire libre. Tiene los brazos más fuertes y lleva el pelo más largo —casi hasta la mitad de la espalda—, pero sigue siendo Ghoa. Mi Ghoa. Hermana, madre y amiga, todo en una.

—Has venido —sollozo—. Por fin.

—Mírate —Ghoa se aparta para observarme; esta vez no esboza ninguna mueca—. Has crecido mucho. ¿Dónde está mi pequeña Enebish?

Intenta palmearme la mejilla, pero yo le aparto la mano.

—Cuando me trajiste tenía dieciséis años. No era pequeña. La vista debe de estar fallándote a tu edad.

—¿Qué? ¡Si solo soy cinco años mayor que tú! No es tanto.

—Es toda una vida. Mira todas las arrugas que te han salido.

Ella se frota la frente con una risa.

—¡Vaya lengua te gastas! ¿Hace falta que te recuerde que te he salvado la vida? Dos veces ya.

—No por gusto —interviene Serik.

Ghoa se tensa y durante medio segundo se le nubla la mirada. Busco su mano y le doy un leve apretón para que sepa que no pienso lo mismo que Serik.

Además de encontrarme asilo en Ikh Zuree, Ghoa me salvó la vida hace diez años cuando mi pueblo, situado en los desiertos meridionales de Verdenet y uno de los Territorios Protegidos, fue saqueado por invasores zemienses. Me encontró entre las cenizas, tratando de sacar a rastras los cuerpos de mis padres de nuestra choza en llamas y, a pesar de haber cientos de supervivientes revoloteando alrededor de los guerreros cual escarabajos en un montón de basura, me eligió a mí. Me llevó consigo de vuelta a la casa de sus padres en Sagaan y los convenció para que me aceptasen como pupila junto a Serik. Me enseñó a usar el arco, a cabalgar y me exhibió ante el rey, animándome como una madre orgullosa cuando mi poder Kalima se manifestó a medianoche el día de mi undécimo cumpleaños.

—Eres consciente de que solo te salvó por eso, ¿no? —susurró Serik esa noche cuando volvimos del Palacio Celestial. La manta le ocultaba el rostro como si estuviera dormido, pero la amarga acusación atravesó la estancia—. No porque te quiera, sino porque sabía que podría usarte.

«¿A qué te refieres?» quise contestarle, pero me obligué a ser amable. Él seguía lamiéndose las heridas tras verse retirado del frente.

—Ghoa no sabía que se me bendeciría con un poder Kalima.

—Ah, ¿no? Fuiste la única de tu pueblo que sobrevivió con meras ampollas en las palmas de las manos y el pelo chamuscado. La única niña que actuó con la suficiente valentía como para cumplir los posibles requisitos para recibir un poder celestial.

Por aquel entonces no dejé que el resentimiento de Serik hacia Ghoa me envenenase y, por supuesto, no pienso permitir que nos arruine el reencuentro ahora.

Aprieto su mano con más fuerza y vuelvo a sonreír.

—Cuéntamelo todo. ¿Dónde has estado? ¿Qué has visto? Dos años es una eternidad. No me creo que el rey haya precisado de ti todo este tiempo.

—El Rey Celestial —me corrige, utilizando su título oficial, que no he usado jamás. Ni siquiera cuando era una de sus guerreros más condecorados. Un rey mortal no puede decidir un día, así como así, usurpar a la Diosa. Pero Ghoa me mira fijamente hasta que bufo exasperada. De acuerdo.

—No me creo que el Rey Celestial haya precisado de ti todo este tiempo.

Asiente complacida y se desploma en la silla de respaldo recto antes de comenzar a desatarse las botas.

—Pues sí. Los zemienses siguen luchando en la frontera oriental con innumerables hechiceros inmundos. Cualquiera pensaría que un día de estos se darían cuenta de que la enemistad entre Ashlar y Zemya es innecesaria y arcaica. Nadie cree ya en los Dioses Primigenios, así que guardar rencor es una estupidez. Sobre todo porque fueron ellos los que nos atacaron primero. Ni siquiera les hemos pedido que vacíen el manantial termal mágico. Pueden juguetear con esa magia malvada suya todo lo que quieran siempre y cuando lo hagan en sus tierras y nos dejen en paz. Sin embargo, la emperatriz Danashti siente celos y miedo de lo grande que es nuestra nación con todos los Territorios Protegidos. No soporta que los sobrepasemos en grandeza.

Asiento sabiamente a pesar de que solo concuerdo con la mitad de las afirmaciones de Ghoa. La emperatriz Danashti es rencorosa y paranoica, pero ¿se la puede culpar por desconfiar de Ashkar cuando nos hemos hecho con todas las naciones colindantes a ellos durante las dos últimas décadas?

Y eso sin mencionar que algunos todavía seguimos creyendo en los Dioses Primigenios.

—Tendrías que ver el frente. Es horrible —prosigue Ghoa con semblante adusto mientras lanza las botas a un lado.

—Siempre ha sido horrible —interviene Serik con un gesto casual de la mano—. Deja de intentar provocarnos con detalles que no han cambiado en siglos.

Tiene razón. Llevamos en guerra con Zemya desde el nacimiento de los Dioses Primigenios y el principio de los tiempos, cuando la Dama de los Cielos y el Padre Guzan alumbraron a los primeros humanos, un niño y una niña: Ashkar y Zemya. Mientras que Ashkar desarrolló los poderes divinos de sus padres, Zemya resultó ser incapaz de mover las nubes o de manipular la luz. La gente susurraba que se debía a su comportamiento maleducado. Ashkar era amable, generoso y de sonrisa fácil, mientras que Zemya era irritable y competitiva. No quiso que su hermano la superase o que sus padres se olvidasen de ella, por lo que encontró otras maneras de volverse poderosa.

Manipuló los metales de las profundidades de la tierra para forjar armas de una fuerza inconmensurable. Aprendió hechizos que le permitieron arrebatar los colores y los patrones del mismísimo tejido del mundo para conjurar espejismos. Zemya estaba muy entusiasmada cuando les enseñó su progreso a sus padres, pero la Dama de los Cielos y el Padre Guzan se mostraron horrorizados. La desterraron a las arenas despiadadas junto al mar con la esperanza de que los vientos cortantes y el aislamiento fomentasen su obediencia. Pero Zemya criticó a sus padres y redobló su esfuerzo, absorbiendo más y más magia de la tierra que desvió hacia un manantial termal del que animó a sus hijos a beber, otorgándoles poder sin juicio alguno.

Después los envió a atacar a Ashkar y a sus descendientes.

—Está peor que nunca —insiste Ghoa—. Los zemienses son como cucarachas. Los pisas, pero no se aplastan. Los congelas e hibernan hasta que el hielo se derrite. Resurgen del polvo una y otra vez con trucos cada vez más oscuros y letales. La semana pasada mataron a la mitad del batallón 121 a las afueras de Chalida.

—¿Cómo? ¿Qué ha ocurrido? —exijo saber.

Ella alarga la tensión a propósito hasta que casi me encuentro salivando.

—Usaron magia para disfrazarse de integrantes de nuestro propio ejército. Después nos rodearon hasta llegar a la retaguardia y masacraron a buena parte de la infantería antes de que lográramos percatarnos de lo que tramaban.

—¿Cómo los derrotasteis? ¿Cómo diferenciasteis a amigo de enemigo?

—¿Tú qué crees? —Ghoa enseña los dientes y la temperatura de la estancia baja de un plumazo—. Los zemienses son débiles por culpa de su magia corrupta, así que el resto de los Heraldos Helados y yo volvimos el aire frío y cortante. Los impostores flacuchos cayeron al suelo temblando y con la piel pálida, casi azul. Deshacernos de ellos fue fácil después.

Una espiral de celos se enrosca en mi pecho hasta que me resulta difícil respirar. Todavía recuerdo lo que se siente al cabalgar hacia la batalla; el murmullo del caballo debajo de mí; el poder de la Dama de los Cielos recorriendo mi sangre; disparar con el arco y blandir el sable, con el cuerpo fuerte y entero, un arma en sí mismo. Debería haber estado allí con ella, peleando contra los zemienses. Soy tan valiente y hábil como Ghoa. Mi poder es incluso más fuerte.

Soy una Maestra de la Oscuridad, capaz de teñir el cielo de negro e invocar fuego estelar como si de lluvia se tratase. Es un poder excepcional y peligroso y también la razón por la que ascendí tan deprisa. Antes de mí solo hubo otra Maestra de la Oscuridad en el ejército imperial, una mujer llamada Tuva que falleció en la Guerra de las Cien Noches, cuando el rey le ordenó evitar que el sol alumbrase hasta que los chotgorianos, que viven en las estepas heladas al norte de Ashkar, accediesen a formar parte de los Territorios Protegidos. Él afirmó que les resultaría más complicado luchar en la oscuridad. Y así fue. Pero el esfuerzo que realizó Tuva fue demasiado grande. En cuanto cesó la pelea, se desplomó; sus huesos se ahuecaron y la piel se le quemó hasta transformarse en polvo. Sé que pensar así es traición, pero si el rey fuera verdaderamente el «gobernante de los cielos», ¿no habría sabido que aquello sucedería? ¿No lo habría prevenido?

Los guerreros Kalima no somos pozos de poder sin fondo, sino velas, que arden despacio. Debemos usar nuestros poderes con cuidado y dejar que nuestra fuerza se restablezca o corremos el riesgo de apagar la mecha. Debemos ser soldados imponentes por derecho propio y sopesar con cautela cuándo invocar a la Dama de los Cielos. Yo creía haber logrado el equilibrio perfecto. Me creía invencible.

Todos lo creían.

Toco la piedra lunar con timidez antes de estirar la mano hacia el sable de Ghoa, que descansa sobre la mesa. El tacto del mango de hueso tallado me resulta muy familiar y me hace sentir bien, pero cuando trato de levantar el arma, el dolor me atraviesa el brazo lesionado.

Un recordatorio.

La espada repiquetea contra la mesa y yo retrocedo hasta la silla junto a Ghoa. Se me anegan los ojos en lágrimas que no quiero que ella vea, así que la atosigo a preguntas con la esperanza de distraerla.

Y a mí misma también.

—Cuéntame más cosas de las batallas. ¿Quién es tu segundo al mando? ¿A cuántos Kalima habéis perdido? ¿Cuánto terreno habéis ganado? —Serik gruñe, pero lo ignoro. Si Ghoa me lo describe todo al detalle, parecerá como si hubiera estado allí. Como si siguiera viviendo.

Ghoa me lanza una mirada comprensiva y se suelta el pelo. Este reluce a la luz del fuego, y entre las ondas castaño-rojizas se aprecian algunos mechones de escarcha. Mientras se lo desenreda con los dedos, ella responde en voz baja:

—Durante los dos últimos años no he dejado de hablar de batallas y muerte. ¿Podemos hablar de algo más alegre? Cuéntame cómo es la vida aquí en el monasterio.

Me miro las manos. Por supuesto que no quiere hablar de la guerra. Acaba de regresar de allí. Y seguramente crea que me hace un favor al evitar hablar de mi antigua vida. Pero quiero recordar. Lo deseo tanto que se me llenan los ojos de lágrimas. Finjo toser y me las limpio con el dorso de la muñeca.

Baja las pobladas cejas cuando desvía la vista de mí hacia Serik, pero no pienso decirle que he estado escabulléndome y jugueteando con la oscuridad. Que sueño, noche y día, con volver junto a los Kalima. O que aborrezco las paredes encaladas que tanto luchó para que se convirtieran en mi refugio.

Ghoa finge toser también y llama a Serik, que se halla al otro lado de la estancia.

—¿Cómo está el monje más irrespetuoso de Ikh Zuree?             —Se ríe, pero él no esboza sonrisa alguna a pesar de haber soltado una carcajada conmigo cuando yo le he hecho la misma broma hace menos de una hora.

—Igual de irrespetuoso.

—Dame tregua, Serik. Solo estaba bromeando.

—Yo también. —Muestra los dientes y pone la mueca más maliciosa del mundo.

Técnicamente son primos, pero los criaron como hermanos y se pelean como tal. La familia de Ghoa acogió a Serik cuando este tenía cinco años y Ghoa, nueve, poco después de que sentenciasen al padre de él a Gazar, la famosa mina de prisioneros bajo Sagaan, por vender armas ilegales zemienses. A su madre la consumió tanto la humillación y la pena que dejó de comer. Y de dormir. Y de cuidar de su hijo.

Ghoa y Serik se llevaban bien incluso después de que él cumpliera los once y le permitieran alistarse. Pero al ir pasando los años y no manifestar un poder Kalima, se volvieron como el agua y el aceite. A los trece, los padres de Ghoa lo retiraron del frente. Todos saben que la guerra es más peligrosa para los carentes de magia. Para asegurar su seguridad, el padre de Ghoa, el Tesorero Imperial, consiguió este cargo prestigioso en Ikh Zuree para él; es un honor reservado para los hijos de los nobles. Pero desde el punto de vista de Serik, el honor bien podría haber sido una sentencia de muerte. A sus ojos, Ghoa es igual de culpable, ya que no se opuso a la decisión de sus padres.

—No seas así, Serik, por favor. —La voz de Ghoa suena tan raída y desgastada como mi túnica.

Serik no se da cuenta. O, más bien, no le importa.

—¿Que no sea cómo? A menos que hayas decidido eximirme de mi juramento hacia la Nueva Orden para poder realistarme, no tenemos nada de qué hablar.

Ghoa se pellizca el puente de la nariz.

—Sabes que no puedo hacer eso.

—¡Sí que puedes! Eres la capitana de los Kalima. Puedes hacer cualquier cosa bajo los Cielos y, sin embargo, me niegas lo único que deseo de verdad.

—Piensa en tu madre, marchitándose poco a poco en el lecho. Perderte la destrozaría, y mi padre nunca me perdonaría que matara a su única hermana.

—¿Por qué estáis todos tan seguros de que me matarían? —inquiere Serik—. Soy un buen guerrero. Y mi poder Kalima todavía podría manifestarse. A veces tarda en aparecer.

Ghoa le dedica una mirada avasalladora.

—Nadie manifiesta su poder a los diecinueve.

—¿Y qué hay de Miigrath? Él tenía veintiuno y se convirtió en el Invocador de Granizo más poderoso de la historia de Ashkar.

—¡Miigrath fue un rey! Unificó a los trece clanes, formó a los Kalima e hizo retroceder a los zemienses hacia la costa. Tú jamás lograrás tales hazañas. Lo que significa que tu poder no sería valioso, si es que se manifiesta siquiera.

—Eso no lo sabes. —Serik me mira y yo quiero animarlo, de verdad, pero desvío la mirada y jugueteo con el cinto. A más tardar, un miembro de los Kalima recibe su poder a los catorce. Y Ghoa tiene razón; suelen ser inútiles en su gran mayoría, como la capacidad de levantar leves ráfagas de nieve o provocar lloviznas.

—No me asusta pelear —prosigue Serik—. Animáis de mil amores a todos los niños de once años del imperio a alistarse. Pero a mí no. Aunque soy perfectamente capaz.

—Todos seguimos caminos distintos. Es un honor ser acólito de la Nueva Orden…

Serik levanta las manos.

—Sí, es todo un honor pudrirse como los antiguos pergaminos en esta maldita prisión.

Ghoa suelta una bocanada de aire y se vuelve hacia mí.

—¿Y tú, Enebish? ¿Cómo está la aclamada adiestradora de águilas? El Rey Celestial alaba tus águilas con entusiasmo. Afirma que son las mejores de todo Ashkar.

Eso consigue que me enderece.

—¿En serio?

Ghoa asiente.

—Te estás forjando un nombre tú solita. Me alegro tanto de que hayas vuelto a encontrar tu camino, aquí en Ikh Zuree. Ha demostrado ser el santuario perfecto.

—¿Que se está forjando un nombre? —Serik se levanta de la silla con tanto ímpetu que esta se vuelca y derrapa sobre los azulejos—. Santo Cielo, Ghoa, ¿es que no tienes tacto?

A pesar de que me está defendiendo, se me cae el alma a los pies. Porque tiene razón. Ya me he labrado un nombre. Uno que no se asocia a los elogios. Uno que la gente de Ashkar no olvidará jamás.

Enebish la Exterminadora.

—Puedo decirlo, primo, porque Enebish ha aceptado su nueva vida. Ha pasado página y le espera un futuro brillante. Al contrario que a ti.

—Vuelve a la guerra y atormenta a los zemienses. Vivimos bien sin ti. —Cruza la sala como una exhalación y los tapices ondean a su paso. Ghoa finge no percatarse, pero unas vetas de hielo se manifiestan en sus yemas y quiebran los reposabrazos de la silla.

Ella se acerca a mí y prosigue hablando en un tono demasiado animado.

—¿Cómo te sientes? ¿Qué tal tienes el brazo y la pierna?

—Supongo que bien. —Me obligo a sonreír después de combar los hombros para que sepa que no la culpo. De no haber actuado con la valentía suficiente como para hundir el sable en mi brazo y mi pierna para así detener la destrucción que estaba provocando en Nariin, a saber qué más podría haber sucedido.

—¿La piedra ha evitado que sufras más… arrebatos? —utiliza la palabra con cuidado, casi la susurra.

Serik está a medio salir por la puerta, pero regresa y estampa las manos contra la mesa junto a Ghoa. Un jarrón de globelias amarillas cae al suelo.

—¡Ya basta! —El jarrón de porcelana se hace añicos y los pétalos se dispersan bajo nuestras sillas—. Ahora que ya nos has acusado y ofendido a los dos, nos vamos. —Me tiende la mano y yo me la quedo mirando; me siento impotente entre Ghoa y él. Los necesito a los dos por igual, aunque por razones distintas.

Ghoa se aprieta los dedos contra las sienes.

—Lo siento. No quería… Quedaos, por favor. Los dos. He traído regalos.

Su expresión es tan desgarradora que parece que la punta de una lanza me haya atravesado el pecho. Alzo la vista hacia Serik para suplicarle que intente mostrarse cordial, pero él se pasa la mano por la cabeza y fulmina a Ghoa con la mirada.

—¿Y cuánto nos costarán esos regalos? No me cabe duda de que vendrán acompañados de grilletes.

Ghoa pestañea como si le hubiera dado un sopapo. Rebusca inexpresiva en su bolsa y saca el mejor violín que haya visto nunca. La caja está recubierta de piel de cabra, brillante y negro; el mástil, entallado con cuerdas de crin de caballo blancas, reluce debido al barniz. Saca el arco a juego y se lo tiende a Serik.

—Lo único que he deseado siempre es tu afecto, primo. Ya lo sabes.

Serik se queda con la boca abierta y da dos pasos presurosos hacia el instrumento antes de dominarse.

—Pues no, no lo sé.

—Cógelo, Serik, por favor. Lo he traído desde Dayun. Vi al maestro Inachi fabricarlo en su afamada tienda en la Plaza del Mercado. Jamás habrás oído nada tan hermoso y puro.

—¿Lo ha fabricado el maestro Inachi? —Sus ojos regresan al violín.

Ghoa desliza el dedo por los trastes.

—Me dijo que solo es digno de un experto, que es en lo que espero que te conviertas.

Serik aprieta la mandíbula con determinación. Pero a continuación gime, le arrebata el violín de las manos y se retira hacia la esquina más alejada de la estancia. Acuna el instrumento igual que yo con la noche, acariciándolo y susurrándole.

Ghoa lo observa con una sonrisa triste antes de volver a rebuscar en su morral.

—Y también tengo algo para ti, En.

Deposita en mis manos una bolsita violeta con hojas negras cosidas a la tela. La vuelco y suelto un grito ahogado cuando veo caer una preciosa cadenita sobre la palma de mi mano. Es la pulsera más hermosa que haya visto nunca, compuesta de pequeñas plumas de plata y ónice desde un extremo al otro.

Ghoa sonríe a la vez que se inclina para abrochármela en torno a la muñeca.

—¿Te gusta? Me pareció adecuado que una adiestradora de águilas tuviera sus propias alas.

—Me encanta —respondo sin aliento. Y es verdad. Pero las lágrimas resbalan por mis mejillas; esta vez me siento demasiado abrumada como para contenerlas. El regalo es perfecto y cruel a la vez: jamás seré capaz de volar con unas alas de piedra.

—¿Qué sucede? ¿Qué he hecho ahora? —Ghoa levanta la vista al techo. Su voz suena tan suave, tan cansada. Tan impropia de Ghoa.

—Nada —contesto—. La pulsera es preciosa. Y me alegro tanto de que hayas vuelto. ¿Cuánto tiempo te quedas?

—El que haga falta. El Rey Celestial me ha encomendado una misión especial en Sagaan.

Me seco la zona inferior del ojo y aguardo, pero Ghoa agacha la mirada y se encoge de hombros.

Por supuesto que no puede contarme los detalles de su misión. Soy una mera adiestradora de aves. Acaricio las plumas en torno a mi muñeca y un silencio frágil se instala en la estancia. El agua del jarrón roto se congela despacio en el suelo.

Ghoa me roza el codo, pero soy incapaz de mirarla. Me duele demasiado ver todo cuanto he perdido. Me abrazo a mí misma con el deseo de poder despojarme de la envidia y la amargura que llevo dentro. Es mi hermana, mi mejor amiga. Si yo hubiese ascendido tanto como ella, Ghoa se alegraría por mí. Sé que lo haría.

—Tengo otra sorpresa —anuncia Ghoa. Usa un tono de voz incierto mientras juguetea con una tira de cuero a la altura de la cintura—. Sé lo abatidos que estáis y quiero ayudar. En cierta forma, me siento como una madre para los dos y… —Suelta el aire despacio—. El Rey Celestial ha ordenado trasladar sus águilas a Sagaan para el festival Qusbegi de mañana. Desea participar en las competiciones de caza. Iba a encomendarles la tarea a mis guerreros, pero si queréis, la misión es toda vuestra. —Desplaza la vista de mí a Serik antes de agacharla al suelo—. Y no os costará nada.

Serik se pone de pie al instante y sus nudillos palidecen contra el mástil del violín. Me quedo boquiabierta e igual de sorprendida que él. Aprieto tanto los puños contra las piernas que hasta las plumas de plata y ónice de la pulsera dejan una marca en la túnica.

—¿Nos dejarás salir de Ikh Zuree? —pregunto en un susurro.

Ghoa sonríe. La misma sonrisa benevolente que lucía cuando irrumpió en mi pueblo acosado por las llamas sobre su caballo de guerra acorazado, tan hermosa y feroz como la mismísima Dama de los Cielos.

—Solo por un día —confirma.

CAPÍTULO TRES

H

an encerrado a mis águilas doradas —o, mejor dicho, a las águilas del rey— en jaulas y las han amarrado a una carreta tirada por una vieja mula del monasterio. Yo habría dejado a las aves volar sobre nosotros y que surcasen e hicieran piruetas en el cielo azul celeste, pero el rey se cabrearía si se agotaran y su actuación fuese deficiente en los concursos de caza, así que a las jaulas han ido.

Orbai mordisquea las barras y se mueve de costado con impaciencia.

—Lo siento, chica. No puedo dejarte salir hoy. —Le rasco las plumas y le ofrezco el ratón muerto que me guardé antes en el bolsillo al saber que necesitaría algún premio de consolación. Ella me arrebata el piscolabis y tritura felizmente sus huesos diminutos.

—No pienso mencionar que te guardas roedores muertos en la ropa. —Serik arruga la nariz y agarra las riendas de la mula—. Y tampoco pienso permitir que te quedes aquí atrás con esos pájaros. Los ves todos los días. Ven a ver esto. —Hace un gesto a las leguas y leguas de colinas aguardándonos más allá de los muros encalados.

La emoción me recorre con tanta fiereza y vitalidad como las rachas de viento me tiran de la trenza.

—Tiene razón, ¿sabes? —susurro a Orbai—. Os echaré un ojo a ti y a las otras en un ratito. —Le vuelvo a rascar y luego renqueo hasta llegar a donde están Serik y la mula.

Nos encaminamos hacia el portón; nuestros pasos son cada vez más y más rápidos hasta prácticamente correr, arrojándonos hacia la libertad.

—Jamás llegaréis a Sagaan si mantenéis ese ritmo. —La voz de Ghoa nos detiene en seco. Se encuentra apoyada contra el portón abierto y nos dedica una sonrisa alegre a la vez que se endereza—. Os he traído unos regalos de despedida para el viaje. —Saca unos pastelitos de cebada envueltos en papel, así como una capa gruesa de piel que me coloca sobre los hombros—. No quiero que pases hambre o frío.

—¿Qué? ¿Para mí no hay capa especial? —inquiere Serik.

Ghoa pone los ojos en blanco.

—Todos sabemos que solo usas esa capa vieja y raída de tu madre. —Se gira hacia mí—. ¿Tienes el bastón, En? ¿Seguro que podrás caminar hasta tan lejos? Puedo llamar a mis guerreros si…

—Estoy bien. —Aferro el bastón y me crezco en el sitio. Recorreré las dos leguas que nos separan de Sagaan aunque sea lo último que haga. «Volando si hace falta», pienso mientras las pequeñas alas de plata y ónice repiquetean en mi muñeca.

—Excelente. —Ghoa me ata la capa alrededor del cuello, pero rezaga los dedos un momento sobre la piedra lunar.

Trago saliva y coloco las manos sobre las de ella.

—Te prometo que no te decepcionaré.

Fue idea suya incrustarme la piedra en la piel. El abad iba a encadenarme al sótano bajo su dormitorio —el único lugar que se le ocurrió para mantenerme alejada de la noche—, pero Ghoa volvió a venir en mi rescate.

Recordaba haber oído hablar de las raras piedras lunares de Namaag que los habitantes del pantano habían usado contra Ashkar en una guerra dos décadas antes, cuando se convirtieron en el primer Territorio Protegido. Se las habían lanzado a los guerreros Kalima con tirachinas y habían cortado temporalmente su conexión con el Cielo. Ghoa creía que implantarme la piedra en la piel sajaría la conexión por completo y mantendría callado al monstruo.

Hasta ahora, su teoría había resultado ser cierta. La piedra es tan efectiva que ni siquiera recuerdo la masacre. Los carros maltrechos y los cadáveres abrasados son cosas de las que solo he oído hablar de forma indirecta. Es la historia de otra. Es imposible que hubiese podido hacerlo yo.

Pero así fue. Yo dejé que la oscuridad me consumiera. Yo hice caer aquel aluvión de fuego estelar sobre una caravana de comerciantes inocentes. Y no tengo ni idea de por qué. Nunca había perdido el control.

No realmente. No así.

—¿Vas a dejarnos pasar? —le espeta Serik a Ghoa—. ¿O prefieres que te atropellemos?

Ghoa se ríe como si se tratara de una broma, pero no me cabe duda de que la habría aplastado si hubiese cambiado de opinión con respecto a nuestro día de libertad.

—Relájate, Serik. Me apartaré de vuestro camino. Es solo que desearía poder acompañaros. —Me coloca la capucha sobre la cabeza.

—Podrías acompañarnos si nos permitieran ir por el camino principal —repone Serik con brusquedad—, pero entonces alguien podría vernos y sería una vergüenza para la capitana de los Kalima que la sorprendieran en compañía de un monje deshonrado y Enebish la Exterminadora.

Ghoa lo atraviesa con la mirada.

—Sabes que no es por eso. Tengo que tratar unos asuntos importantes con el Rey Celestial y debo tomar un camino más rápido y escarpado hacia Sagaan.

—Lo que tú digas. Venga, vete ya a tratar esos asuntos importantes. Nosotros estaremos bien solos.

Serik pasa junto a Ghoa, agarra las correas de mi morral y nos conduce tanto a mí como a la mula a través del portón.

Ghoa nos despide con un movimiento enérgico de la mano, aunque la otra sigue jugueteando con la tira de piel en su cadera.

—Una de mis guerreros os estará esperando en el cruce —grita. Entregadle las aves y volved derechitos aquí. Nada de merodeos, ni desvíos, ni tampoco os adentréis en Sagaan.

—Lo sabemos. —Serik mueve la mano por encima de su hombro—. Todo obligaciones, cero diversión.

Pero el mero hecho de estar aquí fuera, en campo abierto, ya es mejor de lo que lo hemos pasado en mucho tiempo.

Llevamos andando menos de diez minutos cuando Serik le echa una ojeada a mi pierna. Me palpita al ritmo de los cascos de la mula y apenas hemos bajado la primera colina. Aprieto los puños y maldigo mis heridas en silencio. Se me antoja otra vida, u otra persona totalmente distinta, la que marchaba vestida con su armadura por estos herbazales infinitos. Ahora apenas soy capaz de mantener el ritmo de la pobre bestia gris que hasta tropieza en cada bache.

—¿Vamos demasiado deprisa? —Serik tira de las riendas de la mula, pero yo le golpeo en la muñeca con el bastón.

—Ya te avisaré si necesito ir más despacio —respondo, aunque ambos sabemos que nunca se lo diría. Reconocer que necesito ayuda equivaldría a admitir que hay algo en mí que no funciona del todo bien. Y si mis dolencias físicas son reales, entonces las que llevo por dentro también lo son.

—Oye. —Serik me da un codazo en el costado—. No lo he dicho con esa intención, En. Solo pensé que querrías conservar tus fuerzas.

Sigo avanzando a un ritmo regular y con la cabeza bien alta. No pienso dejar que mis lesiones sean un lastre. Hoy no. No mientras estoy aquí fuera.

Libre.

Me embebo en la vastedad y la belleza de las llanuras; la hierba ondulada recubierta por la primera nieve del otoño, como el azúcar glas; la cordillera de Ondor a lo lejos, mordiendo a la Dama de los Cielos con sus afilados dientes de color índigo; y la amenazante sombra de Sagaan, con los finísimos chapiteles del Palacio Celestial erigiéndose sobre los coloridos hogares y tiendas.

Desde mi posición en el tejado del templo, todo parecía muy uniforme: una mancha lejana de edificios cenizos, césped seco y nieve. Pero aquí fuera, con la última de las globelias redondas y amarillas meciéndose en el aire y el olor de la hierba húmeda en la nariz, todo está vivo y repleto de detalles. Un mar de infinitas posibilidades en el que quiero sumergirme.

Respiro hondo y dejo que el aliento se asiente en mi interior.

—Ojalá pudiéramos quedarnos aquí para siempre.

Serik me dedica una sonrisa taimada.

—Podríamos, ya sabes.

Pongo los ojos en blanco.

—Vaya, como te fue tan bien la primera vez…

Los monjes de Ikh Zuree a veces abandonan el monasterio y viajan a través del continente para recopilar infracciones, pero la vez que dejaron salir a Serik, este no regresó. Lo encontraron dos días después, disfrazado de pastor, y nunca le volvieron a permitir salir.

—¡Esta vez seré más listo! Ahora Ashkar es enorme con todos los Territorios Protegidos. Podríamos «equivocarnos» de camino y terminar en tu antiguo pueblo en Verdenet, libres por fin, y el Rey Celestial y el abad no podrían hacer nada por evitarlo. —Esboza aquella sonrisa torcida suya y me asesta un codazo.

—Solo si queremos perecer. No tenemos suministros, ni refugio ni comida. No duraríamos ni dos días, y mucho menos llegaríamos hasta Verdenet.

Serik empieza a menear el dedo delante de mis narices.

—Te equivocas. ¿Recuerdas la carta que me mandaste desde Guvee? Tenemos la única provisión que necesitamos. —Da una palmadita en el grumoso cuello de la mula.

Solo el nombre de ese miserable pueblo me revuelve el estómago. Cuando tenía quince años, mi división Kalima se vio atrapada en una avalancha y nos quedamos varados en la ladera de Guvee. No teníamos suministros y, peor, no había Conjuradores del Sol que pudieran derretir la nieve. Para evitar morir de inanición o de sed mientras aguardábamos al deshielo, hicimos una incisión en el cuello de los caballos y bebimos su sangre directamente de la vena. Solo lo suficiente para prolongar nuestras vidas y para no poner en riesgo la suya. Medio cosíamos las heridas cada noche y luego las volvíamos a abrir al día siguiente. Se me quedaron los dientes manchados de rojo durante semanas.

Debo de haberme puesto verde, porque Serik apenas contiene una sonrisilla pícara.

—¿Y bien? ¿Qué me dices, En?

—Digo que has perdido la cabeza. Esta pobre bestia no es ningún caballo de guerra. No tiene sangre suficiente para sí misma, mucho menos para nosotros dos, y las praderas son tan llanas que nunca se creerían que nos hemos perdido. Los muros blancos de Ikh Zuree se ven a diez leguas de aquí, más brillantes que una estrella guía. Y piensa en lo decepcionada que se sentirá Ghoa.

Serik suelta un suspiro de exasperación.

—Sé que es imposible, pero me podrías haber seguido el juego. A veces echo de menos a la antigua Enebish.

Estampo el bastón contra el suelo.

—La antigua Enebish asesinó a una caravana de comerciantes inocentes. Estoy segura de que eres tú el único que la echa de menos.

Serik vuelve a tirar de las riendas de la mula y mis águilas graznan y se remueven en las jaulas.

—Eso no es lo único que te define. Echo de menos a la Enebish que llegó de Verdenet quemada y aterrorizada, pero ardiendo de venganza, decidida a derrotar a los zemienses que mataron a sus padres. La Enebish que me ayudó a ver que los crímenes de mi padre no tenían por qué definirme a mí. La Enebish que robaba los pasteles de bayas de invierno de la matrona y que se negaba a deshacerse de aquella andrajosa muñequita de paja. La Enebish que se sentaba conmigo bajo los alerces y soñaba con algo más. ¿No quieres escapar del monasterio y vivir la vida que nos imaginamos?

Sí. Más que nada en el mundo. Pero no debería anhelar esas cosas. No puedo. Así que niego con la cabeza.

—Disfrutemos del día de hoy y ya está.

Serik suelta las riendas, me agarra por los hombros y se inclina hacia mí.

—Eres buena, Enebish.

—Es inútil negar lo que hice…

El aliento de Serik me roza las mejillas y sus ojos avellana penetran los míos, como si pudiera ver en mi interior. Un escalofrío me recorre la espalda e intento zafarme de él. Aunque aprecio su confianza, me duele más todavía por lo equivocado que está.

Tensa los dedos como si supiera lo que estoy pensando.

—No me importa lo que pasó. A la mierda el pasado. Te conozco desde que tenías ocho años. Te conozco mejor que nadie y sé…

—¡Mira! ¡Un santuario! —Le dedico una oración a la Dama de los Cielos en agradecimiento por proporcionarme una distracción y me deshago del agarre de Serik. Lo siento abrirme un agujero en el cráneo con la mirada, pero me niego a darme la vuelta. Cojeo durante toda la senda hasta donde sobresale el hito sagrado en la tierra. La pila de rocas y palos es más alta que yo, y pañuelos de seda azul ondean en el viento, atados al azar a algunas de sus protuberancias.

Es un monumento a la Dama de los Cielos; si los viajeros entregan una ofrenda, Ella bendice su viaje con caminos despejados, buen tiempo y caballos sanos. Las antiguas enseñanzas también afirman que los santuarios son portales. Si alguien bendecido por la Diosa coloca la palma en la base, la Dama de los Cielos le permite entrar en el reino del Paraíso Celeste, el primer nivel del Cielo, reservado para sus más devotos seguidores. Mi madre me dijo que antes había monumentos como estos por todo el continente, como las globelias, desde los desiertos meridionales de Verdenet hasta las estepas heladas de Chotgor. Pero el rey empezó a destruirlos hace dos décadas cuando declaró muertos a los Dioses Primigenios y se nombró a sí mismo como el único y verdadero gobernante del Cielo y la Tierra. Ahora solo quedan unos pocos desperdigados por los caminos poco transitados.

Rebusco en mi morral hasta que encuentro un pañuelo verde viejo y descolorido. No es el banderín tradicional azul cobalto de la Dama de los Cielos, pero es mejor que nada. Inclino la cabeza a modo de reverencia, me adelanto y ato el pañuelo a un palo en la mitad alta del hito.

—Ghoa te mataría si te pillara rindiendo tributo a esa cosa —dice Serik, acercándose con el carro.

Ghoa también me mataría si supiera que hay oculta una muñeca de rezo en el fondo de mi morral y que todavía escribo en mi Libro de Secretos. Pero no veo razón para doblegarme a la Nueva Orden del rey. Incluso antes de mi reclusión, ya me costaba aceptar sus declaraciones religiosas.

—¿Por qué? —preguntaba sin parar durante nuestros primeros días juntas, cuando Ghoa me preparaba para seguir sus pasos—. ¿No te parece un poco conveniente que haya censurado a los Dioses Primigenios y se haya denominado a sí mismo el Rey Celestial cuando la gente cuestionaba su reinado porque era el primer gobernante en la historia de Ashkar sin un poder Kalima?

—¡No pronuncies tal herejía! —me amonestó—. Eres de las afueras del Imperio Unificado, donde llevó más tiempo erradicar esas falsas costumbres y creencias antiguas. Aquí en Sagaan fuimos testigos de su gracia divina de primera mano. Cuando los Dioses Primigenios nos dieron la espalda y permitieron que la sequía dominara nuestra tierra, el Rey Celestial nos salvó de una muerte segura marchando hacia los pantanos de Namaag, convenciéndolos de que se convirtieran en el primer Territorio Protegido y construyendo acueductos hacia Sagaan. Trajo a tu gente, y a muchos otros, al abrazo del imperio y os ofreció protección contra Zemya. Solo un dios en la Tierra podría haber conseguido tal hazaña y aun así no se le despertó ningún poder Kalima. Es prueba de que los Dioses Primigenios están muertos.

Asentí porque sabía que eso era lo que quería, pero no tenía sentido. Cuando Zemya compartió su poder con sus hijos, Ashkar se vio obligado a hacer lo mismo para protegerlos de su maliciosa hermana. Aunque él fue mucho más prudente. Designó a un miembro de cada clan, que demostraron ser sinceros de corazón, a servir como protectores y juntos conformaron los primeros guerreros Kalima.

—Entonces, ¿de dónde proceden nuestros poderes Kalima, si no de Ashkar?

—Nuestros dones siempre han vivido en nuestro interior, para poder proteger a la gente. No estamos bendecidos por los dioses; somos los dioses. Al igual que todos los que han sido llamados a servir a nuestro gran imperio, como el Rey Celestial.

Aunque le veo el atractivo a proclamarme una diosa, no me lo creo. No cuando cada noche siento a la Dama de los Cielos en mis venas; u oigo la voz del fantasma de mi madre alabando al Padre Guzan; o veo el resplandor de los pendientes dorados de mi padre. No puedo darle la espalda a los Dioses Primigenios de mis ancestros en memoria de mis padres.

Vuelvo a enderezarme y alzo la vista hasta la punta del imponente santuario. Es casi bonito de lo desastrado que está, con las ofrendas dispersas al azar: un aluvión de pañuelos desde lo más alto hasta la base; diminutos vasos de vorkhi pintados con soles y lunas y estrellas; y miles de monedas, algunas antiguas y deslustradas con el tiempo: listras de bronce de Verdenet y pesadas happas cuadradas de Namaag. Al igual que monedas kahan doradas, la actual divisa del Imperio Unificado. Trazo el perfil grabado del rey con el dedo y sonrío. Estas nuevas monedas son prueba de que sigue habiendo algunos creyentes, como yo, que rinden tributo a la Dama de los Cielos.

No me doy cuenta de lo embelesada que me tiene el santuario hasta que Serik me da un toquecito en la espalda.

—¿Has acabado ya?

Me giro y lo encuentro limpiándose la suciedad de las uñas. Este monumento sagrado bien podría tratarse de un montón de excremento de caballo para el caso que le está haciendo. Serik y yo lo compartíamos casi todo mientras crecíamos, menos esto.

—¿Nunca has deseado tener algo en lo que creer?

Él resopla y luego directamente se ríe.

—Pues no. No deseo malgastar mi vida recopilando los pecados de otros ni besándole los pies a un rey vanidoso. Ni tampoco me interesa adorar a los Dioses Primigenios, que me ignoraron y abandonaron. Yo creo en forjarme mi propio destino.

—Bueno, como no quieres participar, ¿te importaría coger el vorkhi? Está en el bolsillo exterior de mi morral.

Los ojos de Serik se iluminan y rebusca en mi bolsa. Descorcha la botella verde de vidrio y se la lleva a los labios.

—Así sí que rezaría más a menudo.

—Ah, no. Ni hablar. —Se la quito—. Es para el santuario. —Me vierto un poco de licor en la mano y lo rocío hacia el norte en recuerdo del Padre Guzan. El intenso olor a levadura envuelve el aire y con él me sobreviene otra lluvia de recuerdos: los abarrotados campamentos del ejército en el frente, desplomarme agotadísima en mi tienda después de un largo día de batalla, y beber vorkhi con mis camaradas hasta que el mundo se volvía más borroso y ligero.

—Ya está bien, venga. La Dama de los Cielos y el Padre Guzan ya han tenido suficiente. —Serik me arrebata la botella de los dedos—. Estoy seguro de que no les importará compartir. —Da un largo trago y luego me la ofrece.

Yo la aparto.

—Tenemos trabajo que hacer. No podemos llegar borrachos a Sagaan.

—Apenas hay suficiente para emborracharnos y, por si se te ha olvidado, no tenemos permiso para entrar a la ciudad. Así que al menos podríamos pasarlo bien. —Sacude el vorkhi en mi dirección—. Te acuerdas de cómo se hacía, ¿no? ¿O ha pasado mucho tiempo?

—Eres una mala influencia, Serik.

—Yo nunca he dicho que sea buena. Y ahora bebe, o si no me beberé la botella yo solo y entonces sí que me emborracharé y tendrás que llevarme todo el camino a cuestas.

—Está bien. —Acepto el vorkhi y le dedico una mirada muy seria y enojada—. Solo unos sorbitos.

Pero el licor me arde en la lengua y unos cuantos sorbos se convierten en varios tragos largos. Antes de darme cuenta, hemos apurado la botella. Serik la coloca en equilibrio sobre la cima del hito cual corona.

—¡Esa es mi ofrenda! —grita al cielo despejado—. De nada.

Me da un ataque de risa, aunque su irreverencia no tiene gracia alguna. Estamos pidiendo a gritos un castigo divino. Trato de fruncir el ceño a Serik, pero no puedo dejar de reír y no quiero que me vea, así que me llevo una mano a la boca y vuelvo a trompicones al carro.

El resto del viaje transcurre como un borrón. Serik canta antiguas canciones populares sobre caballos y batallas y la belleza de Ashkar mientras yo bamboleo el bastón de un lado al otro como un sable. No existe el monasterio aquí fuera. Ni tampoco el pasado o el futuro. Solo existe el presente, este momento. Serik y yo, rodeados de la enormidad de las praderas. Giro y giro y giro con el deseo de contemplarlo todo; necesito tocarlo todo.

No reparo en la figura montada a caballo que nos aguarda en el cruce hasta que Serik no maldice por lo bajo. Dejo los brazos flácidos a los costados y la pierna me empieza a palpitar otra vez. Ni todo el vorkhi del mundo sería capaz de paliar el dolor que siento al atisbar mi antigua vida.

—Tendríais que haber llegado hace una hora —nos increpa la guerrera a modo de saludo. No deberíamos poder oírla todavía, pero ha proyectado su voz con el viento, lo cual me indica que es una Evocadora de Aire, bendecida con el control del viento y las borrascas. Serik me dedica una mirada pícara y tira de las riendas de la mula, retrasando así nuestra llegada un poco más. La guerrera enarca las cejas.

—Hemos venido lo más rápido posible —se excusa, sin un ápice de disculpa en la voz, una vez llegamos al punto donde ella puede oírnos.

—Supongo que tendría que haberlo imaginado. —La chica clava la vista en mi pierna y crispa los labios con asco. Es varios años más joven que yo, por lo que es imposible que hubiese servido con ella, pero de nuevo mi reputación me precede.

Serik aprieta la mandíbula y la atraviesa con la mirada. Trato de imitarlo, pero la chica solo se ríe con disimulo. Se echa la larga trenza rubia sobre el hombro, le arrebata a Serik las riendas de la mula y, sin dirigirnos ni una palabra más, espolea a su caballo para descender la colina que conduce a Sagaan. La carreta levanta unas nubes de polvo que me provocan un acceso de tos.

La capital ya es algo más que una simple mancha lejana. Cientos de casas y tiendas bordean el río Amereti como las hebras de una colcha cosida a mano, siguiendo su curvatura a través de la ciudad. En el dique norte, más allá de los jardines pintorescos y las calles residenciales, se halla el Gran Jardín del Palacio Celestial. Está a rebosar de gente ataviada con sus mejores galas de seda o de satén para el festival; desde aquí parecen escarabajos cerúleos, burdeos y rojizos. Más allá del complejo real, hay una liza y un terreno acordonado para las carreras de caballos, y hay docenas de dianas colocadas para las competiciones de tiro con arco.

La guerrera se empequeñece cada vez más y más y el repiqueteo de las jaulas de las águilas se atenúa en la distancia. Nuestra labor ha terminado. Deberíamos regresar a Ikh Zuree. Pero soy incapaz de apartar la mirada de la belleza de Sagaan. Solía tumbarme bajo aquellos arces, pescar en el hielo en aquel tramo del Amereti y galopar con mi caballo a través de las calles con Ghoa y los otros guerreros, gritando y voceando, sucia de la batalla y ebria de victoria.

Serik señala al conjunto de fincas coloridas al otro lado del valle.

—¿Ves nuestra antigua casa?

Curvo la mano buena sobre los ojos y los enfoco hasta hallar la mansión lavanda con sus torres cuadradas y el tejado plateado, rodeada de un olivar. La imagen me llena el corazón de nostalgia. Daría lo que fuera por volver a aquellos pasillos relucientes y campos extensos donde Serik y yo corríamos libres como el viento antes de que el alistamiento, los poderes Kalima y la Nueva Orden redujeran nuestro inmenso futuro a cenizas.

—¡Monje! —Una ráfaga de aire invernal me aparta el pelo hacia atrás. La guerrera ha alcanzado el pie de la colina y se ha alzado en los estribos, asomándose por el lado del carro para gritarnos—.

Ya conoces las órdenes. Devuelve al monstruo a su celda antes de que pierda el control y asesine a la gente en el festival.

Serik se coloca de repente delante de mí como si pudiera protegerme de sus palabras, pero estas lo rodean cual torbellino de dagas afiladas. Me derrito en el sitio, sobre las botas, y me convierto en un mísero charco de lodo en el camino. La antigua Enebish —Enebish la Guerrera— habría cargado colina abajo, sable en mano. Pero ya no soy una guerrera.

—Tiene razón —susurro—. Deberíamos volver a Ikh Zuree. Debemos seguir las órdenes de Ghoa al pie de la letra si queremos volver a disfrutar de esta oportunidad. Y sería estúpido tentar a la suerte —mascullo.

La chica levanta el puño a modo de despedida, y también de burla. Serik farfulla algo y hace un gesto vulgar a espaldas de la guerrera, que ha proseguido su camino hacia la ciudad. Es cierto; no hay peor monje que él.

Poso una mano sobre su hombro, que sube y baja con su respiración.

—Déjalo estar. No importa.

—Sí que importa. —Se zafa de mí—. No puede hablarte así.

—No sé si te has dado cuenta, pero todos lo hacen. Estoy acostumbrada.

—No debería ser así. —Recoge una roca y la tira hacia adelante, aunque la chica y el carro ya se encuentran bastante lejos—. Hemos llegado hasta aquí, así que deberíamos poder disfrutar del festival Qusbegi.

—No. —Retrocedo un paso renqueando—. Es una idea malísima.

—Pensabas lo mismo del vorkhi y mira lo bien que lo hemos pasado.

—Eso es distinto.

—¿Por qué?

—Estábamos solos en un camino desierto. Pero, aun así, seguía siendo mala idea —añado. No me gusta nada la determinación que atisbo en el rostro de Serik.

Con una sonrisa taimada, se cubre la cabeza con la capucha bordada.

—Nos mantendremos ocultos en las sombras, lejos de la muchedumbre y del ruido. Solo quiero ver la vida real para variar. ¿Tú no?

«Sí». El anhelo me retuerce el estómago como si me muriera de hambre. Me hormiguean las extremidades igual que lo hicieron en el tejado del templo. La pulsera de plumas tintinea en mi muñeca.

«Vuela, vuela, vuela, Enebish».

«No». El riesgo es demasiado grande. Ghoa y cientos de guerreros se encuentran allí. Eso sin mencionar la veintena de monjes de Ikh Zuree en busca de infractores. Y el mismísimo rey. Me acuno el brazo contra el pecho y niego con la cabeza.

—Nuestra vida está en Ikh Zuree. Eso de ahí abajo no es más que un sueño.

—Pues durmamos un momento. Sueña conmigo, Enebish.

—Hará falta algo más que un sueño para que esto —me señalo la marca de traición— desaparezca. La gente me reconocerá y se desatará el caos.

Serik suaviza la expresión y rebusca en su morral antes de extraer un pañuelo desteñido como el que yo he atado en el santuario. Arqueo las cejas cuando él me lo coloca sobre la cabeza, rodeándome el rostro como un velo.

—Habrá muchísima gente. Ni se fijarán en ti ni te reconocerán. Además, solo nos quedaremos unos minutos. Lo suficiente como para probar los pasteles de bayas de invierno, asistir a una carrera de caballos y que tú puedas ver volar a tus águilas. ¿No quieres ver competir a Orbai?

«Sí». Me muero de ganas. Cierro los ojos con fuerza y lucho contra la tentación que me emponzoña las venas. Toqueteo la pulsera de Ghoa y me imagino los peores supuestos y las miles de razones por las que esto podría salir mal, pero lo único que veo son las brillantes plumas marrones de Orbai ondeando en el cielo cerúleo.

—Vale —susurro y me arreglo el pañuelo de modo que oculte las cicatrices.

Serik ladea la cabeza y grita de felicidad.

—No te arrepentirás, En. Aunque sigamos encerrados durante el resto de nuestra vida, siempre nos quedará el día de hoy.

Arruga los ojos, me toma de la mano y emprendemos el camino de descenso hacia Sagaan.

CAPÍTULO CUATRO

H

abía olvidado lo que se siente al estar entre tanta gente. El Gran Jardín —compuesto por un lado del Palacio Celestial, construido con mármol blanco y dorado; la tesorería de lapislázuli por otro; y cientos de puestos coloridos que se curvan como la cola de una serpiente para cercar las dos fronteras restantes— es casi tan grande como el recinto entero de Ikh Zuree. Pero incluso en los aledaños estamos aglutinados con los asistentes del festival. Nos revolvemos y peleamos como peces en una red. Nos apretamos y sudamos como uvas en una prensa.

Clavo las uñas en la muñeca de Serik hasta que chilla y mira hacia atrás.

—«Nos mantendremos ocultos en las sombras, lejos de la muchedumbre y del ruido» —repito sus palabras.

Él se encoge de hombros y articula un «lo siento» a pesar de que está claro que no es así. Le brilla la cara más que los faroles de caléndula que oscilan sobre nuestras cabezas y sus movimientos son igual de frenéticos que las imperiales banderolas azules y doradas que crujen bajo la brisa.

Serpenteamos por los límites de la plaza adoquinada. En el centro, la multitud se congrega alrededor de los guerreros Kalima que llevan a cabo una demostración de varios poderes. Los Creadores de Lluvia producen una niebla tan ligera y brillante que parece que los asistentes estén cubiertos de cristales. Los Invocadores de Granizo llevan flotando hasta el suelo piedras de todos los colores del arcoíris como si de burbujas se tratasen, y los Conjuradores del Sol hacen malabares con orbes de luz tan calientes que hasta pueden fundir el hierro. A su lado se encuentran los dos guerreros carentes de magia más distinguidos, Toko el Azotador y Gupta el Despiadado, firmando panfletos y haciendo demostraciones con las armas a la vez que conducen a montones de niños ansiosos hacia las mesas de reclutamiento.

Casi todos los niños de Ashkar se alistan a los once años. No porque se les obligue, sino porque sueñan con blandir los cielos. Y si el poder Kalima no se les manifiesta, no importa. Buscarán la fama y la adoración que se han ganado guerreros temibles como Toko y Gupta. Lo admito, el rey es inteligente. La guerra contra Zemya está durando demasiado tiempo, y anexar los Territorios Protegidos supuso un esfuerzo tan grande que bien podría haber establecido la leva obligatoria. En lugar de eso, pintó pancartas con los rostros de sus guerreros y bautizó algunas festividades con sus nombres. Ha conseguido que las generaciones venideras quieran alistarse y entregar su vida al servicio de Ashkar.

La bilis me produce un resquemor en la garganta. Le doy la espalda a los guerreros, pero el resto del festival no me ofrece apenas consuelo. Los hombres, ataviados con chalecos de cuero reluciente, me sobrepasan en altura y se preparan para la competición de águilas; un acontecimiento para el que me he pasado todo el año entrenando, pero en el que jamás competiré. Unas mujeres hermosas hacen girar sus sombrillas de encaje y dejan un olor dulce de rosas y cítricos a su paso. Yo me atraganto y toso debido al perfume. Odio los ojos rebosantes de admiración que no se pierden ni uno de sus movimientos. Odio no poder tener jamás el mismo aspecto que ellas. Odio el hecho de querer ser como ellas.

La gente me golpea en el hombro y me roza la espalda. Unas manos tocan las mías y yo retrocedo y respiro de forma agitada. No recuerdo la última vez que alguien me tocara, sin contar a Serik y Ghoa, y se me antoja de lo más extraño, resbaladizo, acalorado e inapropiado. Meto las manos en la capa y me muerdo la lengua para evitar prevenirlos a voz en grito:

«Manteneos alejados. Es peligroso. Yo soy peligrosa».

—Parece como si te hubieses tragado un puñado de piedras. —Serik se ríe y coloca un brazo en torno a mí. Huele a incienso, a tinta de pino y a pergamino viejo. Son olores que creía odiar, pero que ahora me resultan muy familiares. Muy seguros. Me acurruco en el hueco de su brazo y achico los ojos.

—Relájate, En. El caos juega a nuestro favor. Somos prácticamente dos agujas en un pajar.

Pero no estamos hablando de un pajar común y corriente, sino de un granero enorme y gigantesco. Somos hormigas en una colina a rebosar de otras miles de hormigas, todas compitiendo por la misma miguita de pan. Me tiro del cuello de la túnica porque me sobreviene un calor insoportable de repente. ¿Cómo podía sentirme cómoda aquí antes? Hace pocos años me abría paso entre la gente como un toro a la carga. Ahora no soy más que una ratoncita chillona. De no ser por que Serik me está sujetando y arrastrando hacia delante, ya me habrían aplastado una decena de veces.

—Quizá algo caliente te temple los nervios. —Serik me conduce hasta un puestecillo y tal y como me prometió, compramos dos trozos de pastel de bayas de invierno. Aunque no tengo ni idea de cómo ha conseguido Serik el dinero, temo preguntárselo porque seguramente lo haya robado de la caja de limosnas de Ikh Zuree. Aunque no comparta la religión del Rey Celestial, yo jamás robaría de una iglesia. Serik compra otra porción, la devora en dos bocados y se lame el jugo morado y pegajoso de los dedos.

Yo me tomo mi tiempo con mi trozo y disfruto del borde mantecoso y rico y la explosión de sabor que me dejan las bayas ácidas y calientes en la boca. Al respirar, algunas de las preocupaciones que me compungían se esfuman con el aire. Un asomo de sonrisa curva mis labios.

—¿Ves? No está tan mal. —Serik me da un empujoncito.

Asiento y el corazón me vuelve a su sitio. Tiene razón. Todo el mundo está atento al festival y no a la chica con cicatrices ocultas bajo un pañuelo descolorido. Unos caballos resplandecientes cabriolan hacia el terreno acordonado para prepararse para las carreras, y los artistas danzan con lazos o tocan el laúd. Una mujer mayor ha entrenado a unas cabras enanas para que hagan trucos y de sus diminutas pezuñas cuelgan campanillas. No es una celebración tan grandiosa como las que hay en Verdenet, que se prolongan día y noche durante casi una semana con bailarines que danzan con fuego y desfiles donde se exhiben estatuas enormes de la Dama y el Padre. Pero puede ostentar fácilmente el segundo puesto.

Lo único que empaña esta etérea fantasía de ensueño son los montones de personas que forcejean contra una muralla de jinetes que bloquea la entrada septentrional a la plaza. Tiro de la capa de Serik y señalo en esa dirección.

—¿Por qué no les permiten entrar?

—Quizá no haya sitio. Tenemos suerte de haber llegado con tiempo.

—Nunca impiden el paso en Qusbegi… —Entorno la mirada hacia la conmoción, pero es una maraña borrosa de túnicas tejidas a mano.

Serik me lleva al centro de la plaza, donde ha dado comienzo un animado juego de tira y afloja y los de un lado oscilan peligrosamente sobre un profundo pozo de barro. Siempre es una de las actividades más esperadas en Qusbegi; los espectadores alborotados se mecen hacia delante y hacia atrás con el movimiento del juego, gritando e intercambiando apuestas. Serik se pone de puntillas y mira con anhelo hacia los hombres y mujeres que tiran de la cuerda, pero fiel a su palabra, mantenemos las distancias y volvemos al límite de la plaza, donde hay algo menos de gente.

—¿Te alegras de que hayamos venido? —pregunta Serik, aunque sea evidente. No sonreía tanto desde hacía años. Cuando vivía aquí no valoraba la belleza de Sagaan. Me he acostumbrado tanto a las miradas fulminantes y los comentarios mordaces de los monjes que a una parte de mí se le había olvidado que la gente es capaz de reírse y vitorear. Durante el día de hoy, toda la ciudad es igual y yo formo parte de ellos. Una pequeña puntada en un borde, pero al fin y al cabo un hilo en un tapiz.

Serik señala un pequeño escenario donde unas marionetas sujetas por unas cuerdas cabriolan por unos campos verdes de terciopelo, pero antes de poder dirigirnos hacia allí, el gentío se hace a un lado. Se escuchan unos gritos a nuestro alrededor y casi caigo de rodillas cuando un grupo de hombres con la ropa sucia se abre paso a codazos. Vuelcan una carreta de frutos secos y fruta recubierta de azúcar, se guardan los dulces en las túnicas y pasan atropelladamente por nuestro lado con los guerreros a caballo pisándoles los talones. El último ladrón, un muchacho más joven que yo, levanta la vista cuando nuestros codos se rozan. Abre los ojos como platos y profiere un grito ahogado a la vez que escapa.

Me llevo las manos al pañuelo y compruebo con alivio que sigue en su sitio. Pero un mal presentimiento hace que tire al suelo el último bocado de pastel que me quedaba. Ese chico es una advertencia de la Dama de los Cielos. Aprisiono la muñeca de Serik con la misma fuerza que las garras de Orbai.

—Deberíamos marcharnos.

—No podemos irnos ahora. Solo eran unos ladrones. Los guerreros los apresarán. Además, el desfile acaba de empezar. —Señala los escalones relucientes del Palacio Celestial, donde los cazadores se pavonean de un lado a otro cual pavos reales. La primera parte de la competición es un desfile para saber qué cazador es el mejor vestido, aunque no hay competencia ninguna. Todos presentan un buen aspecto con sendos chalecos elegantes y botas lustradas, pero no pueden compararse con nuestro ilustrísimo monarca, engalanado con una capa de plumas de águila doradas y una corona enjoyada y forrada con piel de zorro.

—El rey gana todos los años —comento— y me prometiste que no nos quedaríamos mucho tiempo.

—Pero las pruebas comenzarán en cualquier momento —lloriquea Serik. Sus labios parecen aún más carnosos cuando frunce el ceño. Aunque no es que tienda a mirárselos mucho, simplemente lucen más rosados de lo normal debido al frío—. ¡Y mira! —Me agarra del brazo, animado—. El Rey Celestial ha elegido a Orbai. ¿No quieres verla competir?

El corazón me late acelerado al oír el nombre de mi águila.

—Por supuesto que la ha elegido. —Me pongo de puntillas para mirar entre las mujeres que charlan delante de nosotros. Orbai está posada en una percha junto al rey y sus plumas pardas y brillantes reflejan la luz del sol—. ¿No es preciosa? Mira cómo alza la cabeza. Cómo bate las alas para intimidar a las demás. Sabe que es la mejor de la competición.

Serik resopla y yo sigo hablando como una madre orgullosa de su hija. No puedo evitarlo. Orbai es la más lista y la más rápida, la más grande y feroz de las aves a mi cargo. Es un águila digna de un rey.

Tomo una gran bocanada de aire y desvío la mirada de Orbai al camino para abandonar Sagaan. Mi corazón y mi mente están en guerra. «Vete ya. La has visto cazar mil veces. Esta vez será igual», me advierte el mal presentimiento.

Pero no será igual. Quiero ver cómo la admira el rey. Quiero escuchar a la gente alabar su velocidad y elegancia. Quiero verla ganar la competición y participar en la victoria. Porque también será mi victoria. La única que me puedo permitir.

—De acuerdo. Nos quedaremos un poco más. Una ronda, puede que dos.

Serik deja escapar un «¡hurra!» y me da una palmada en la espalda. Yo vuelvo a mirar por encima del hombro, pero, por una vez, soy como los demás. Una brizna de hierba en la inmensidad de una pradera.

—¡La prueba de velocidad va a comenzar! —grita el bufón real. El hombre rollizo siempre ha sido el encargado de supervisar el entretenimiento en el festival Qusbegi y a cada año que pasa su comportamiento se vuelve más ridículo. Extiende los brazos con una sonrisa y los bate de arriba abajo, liberando unos paneles morados y verdes que lleva cosidos a la túnica. Parece un pájaro feo, y el público estalla en carcajadas mientras «vuela» por el escenario para colocar a los competidores en sus puestos junto a sus águilas.

En cuanto están colocados, les hace un gesto para que desaten a sus aves. Fuera, en el terreno, se libera a un conejo de una jaula. El pequeño animal marrón brinca por la hierba cubierta de escarcha y las águilas chillan con anticipación. El bufón baja los brazos y los cazadores silban sus órdenes.

Aguanto la respiración y me inclino hacia delante cuando las aves emprenden el vuelo. Siento la tentación de batir los brazos como ese ridículo bufón para hacer que Orbai vuele más rápido, pero no precisa de mi ayuda. Atraviesa el aire como los cohetes que lanzan todos los años desde los tejados en honor al cumpleaños del rey, pero lejos de ser un borrón azul y rojo, parece más bien una mancha dorada. Usa la ventaja de su tamaño, gira bruscamente frente a las demás águilas y atrapa al conejo con sus garras, chillando en señal de victoria.

Yo grito a modo de respuesta, animando mucho más alto que la gente a mi alrededor. Las mujeres delante de nosotros se vuelven y se me quedan mirando, y el hombre junto a mí murmura algo entre dientes, pero yo alzo el puño en el aire y doy saltitos mientras Orbai vuelve a posarse en su percha, porque ¡ha ganado! Mi ave ha ganado.

—¡Ha estado increíble! —Serik me aúpa y me da vueltas.

Yo rompo a reír.

—Es un águila increíble.

—Porque tiene a una adiestradora increíble.

Me sonrojo y me cubro las mejillas aún más con el pañuelo azul. Serik me deja en el suelo y sus ojos avellana escrutan mi rostro. Se me queda mirando. ¿Tengo alguna mancha de zumo de baya en la mejilla? ¿Se me ve la marca de traición? Enarco una ceja, pero él sigue sonriendo como si guardase un secreto. Hace que me pique la piel, así que centro la atención en las botas hasta que el bufón vuelve a elevar la voz.

—Su Majestad, Tyberion Tercero, el Rey Celestial de Ashkar, ¡ha ganado la primera prueba!

La plaza estalla en unos aplausos más ruidosos que antes. El rey ondea la mano y sonríe. Tiene las mejillas sonrosadas debido al frío y sus ojos azules relucen como el lapislázuli. Puedo no estar de acuerdo con sus tendencias religiosas, pero es innegable que es notable y poderoso. Hace buena pareja con mi Orbai.

—A continuación dará comienzo la prueba de agilidad —proclama el bufón una vez los aplausos se van apagando. De nuevo, miro hacia el camino de tierra que conduce de vuelta a Ikh Zuree. Cuanto más nos quedemos, más probable será que nos descubran. Pero las maniobras de agilidad son el verdadero don de Orbai; jamás he visto un águila como ella. Corta el aire como un sable y desciende en picado como un cometa. Me muerdo el labio y vuelvo a mirar los escalones frente al Palacio Celestial, prometiéndome que justo después de esta prueba me llevaré a rastras a Serik por mucho que él proteste.

Una por una, hacen que las águilas ejecuten una serie de maniobras: caídas, subidas, círculos y bucles. El rey es el último y, tal y como imaginaba, Orbai completa la secuencia más rápido y con mayor fluidez que el resto de las aves, con un atrevimiento y estilo que la convirtieron en mi favorita en cuanto llegó a Ikh Zuree. Se asemeja a un rayo de sol retorciéndose y haciendo piruetas en el cielo. El público ahoga un grito y luego vitorea, e incluso las mujeres que no dejan de cotorrear se quedan calladas. Un anciano encorvado que debió de ser cazador de joven se enjuga una lágrima en la mejilla.

A mí también me entran ganas de llorar; llorar de alegría. Jamás he presenciado nada tan increíble. Tan perfecto. Este es, de lejos, el mejor día de mi vida. Incluso mejor que librar una batalla o manipular la noche.

—Tenías razón. —Agarro el antebrazo de Serik y le doy un apretón—. Me alegro de que hayamos venido.

Él se encorva para susurrarme al oído.

—Siempre la tengo. Y acepto un beso como agradecimiento. —Me guiña el ojo y frunce los labios.

Yo lo aparto de un manotazo.

—¡Has tomado los votos!

—Hoy no. Hoy soy solo Serik y tú eres solo Enebish. —Se me queda mirando otra vez con esa sonrisilla insistente y el fuego crepita en sus ojos en forma de medialuna. ¿Por qué me mira así? ¿Y por qué siento como si me diese un vuelco el estómago?

—Estoy segura de que a alguna de esas le encantaría darte un beso —respondo tosiendo y señalando a un grupo de chicas que se ríen por lo bajo tras sendos abanicos y que no le quitan el ojo del encima.

Serik las observa durante un momento y a mí se me cae el alma a los pies porque yo jamás seré guapa. Nadie me mirará nunca con deseo.

—Deja que miren —declara—. Solo aceptaré el beso de la ganadora.

—En ese caso, estoy segura de que a Orbai le encantará besarte luego.

—¡Lo que querría es arrancarme la nariz!

—Pues ya somos dos. —Se la retuerzo y él da un gritito y se frota la cara. Ambos seguimos riéndonos cuando, de repente, el aire se ondula sobre nosotros.

Oigo el familiar batir de unas alas.

Se me forma un nudo en la garganta al tiempo que las mujeres de delante se dan la vuelta.

—Por favor, no —susurro con la esperanza de que, si no alzo la mirada, Orbai no estará allí, sino al otro lado de la plaza, posada sobre el brazo del rey y preparada para la prueba de precisión: las águilas deben capturar al zorro o conejo marcados con el mismo distintivo de un mosaico que saquen de una bolsa.

Pero Orbai ya ha elegido por sí misma.

—¿Qué está haciendo? —inquiere Serik.

—No lo sé, no lo sé —respondo jadeando. Pero sí que lo sé. Ahora no llevo la manopla o la corona de imitación que siempre me pongo cuando adiestro a las aves del rey —para que así lo reconozcan—, pero no he tratado a Orbai como a las demás, a las que solo libero para los entrenamientos y los ejercicios rutinarios, sino como si fuese mía.

Cierro los ojos y rezo más que nunca; suplico a la Dama de los Cielos que la oculte entre las nubes, pero mi águila suelta un chillido de alegría y se posa sobre mi hombro. Pliega las plumas y chasquea el pico. El ruido resulta ensordecedor en comparación con el silencio en el que está sumido el patio.

Levanto la vista despacio y veo a todo el mundo con los ojos fijos en mí en lugar de en el rey, que se halla en los escalones frente al Palacio Celestial. Olvidado y humillado.

Incluso desde lejos reparo en que su atractivo semblante ha dejado de sonreír. Y que me está fulminando con la mirada.

CAPÍTULO CINCO

E

n menos de cinco segundos, la gente suma dos y dos y adivina quién soy: una chica joven, con cicatrices y coja, que adiestra águilas.

Los gritos de terror se precipitan hacia mí como lanzas. Alguien me arroja un muslo de pavo a medio comer a la cara. La grasa condimentada chorrea por mi mejilla y algunos trozos de pellejo se quedan adheridos a mis cejas. Me limpio y me cubro el rostro con las manos, pero sus insultos siguen azotándome como el látigo con pinchos de acero del abad.

Es evidente que no me he forjado ningún nombre nuevo, como afirmaba Ghoa. La gente de Ashkar nunca olvidará lo que soy de verdad: una asesina, un monstruo.

Enebish la Exterminadora.

Ha sido una estupidez creer que podría olvidarme, aunque fuese tan solo por un día.

La muchedumbre retrocede en desbandada y dejan vacío el espacio alrededor de Serik y de mí. Banderas y estandartes retumban contra el suelo. Vasos de vorkhi y cuencos de estofado picante salpican los adoquines con su contenido. Las mujeres estrechan a sus hijos contra sus piernas y los hombres desenfundan los sables. Y mientras tanto, las lágrimas inundan mis ojos. Levanto una mano para acariciar a Orbai. No sé qué más hacer. Nunca seré capaz de abrirme paso entre el muro de espectadores y tampoco hay ningún lugar donde esconderse. Estoy atrapada como el conejo que Orbai ha aplastado antes con sus garras. Y lo peor es que voy a arrastrarla conmigo.

Igual que a Serik.

Este permanece a mi lado, agarrándome del brazo con fuerza.

—No tengas miedo. Todo irá bien —susurra.

Se me escapa un sollozo histérico de los labios.

—Vete. Sálvate.

—No puedo dejarte aquí sin más. Esto es culpa mía.

—Es tanto mía como tuya. Yo accedí a venir a Sagaan.

—Pero porque yo te presioné. —Se pasa una mano por la cabeza.

La luz del sol centellea en las armaduras de cuero de los guerreros conforme estos se abren camino a golpes a través del gentío. Yo me encojo en el sitio, avergonzada. Una de ellos seguramente sea Ghoa.

Verla ahora mismo se me antoja insoportable. Ella creyó en mí, confió en mí, y yo la he decepcionado.

Otra vez.

Siento el peso de la pulsera como si estuviera hecha de plomo. Las plumas diminutas son los grilletes que me anclan a la tierra cuando más necesito alas para volar.

Serik y yo nos arrimamos el uno al otro conforme los guerreros se aproximan. Orbai hunde sus afiladas garras en mi hombro.

—¿Qué hacemos? —susurro.

Serik pega su frente a la mía y cierra los ojos.

—Rezar.

Es entonces cuando pierdo la compostura. Si Serik ha recurrido a las oraciones, es que estamos muertos. Peor que muertos.

—¡Piedad! —me giro suplicante hacia la multitud—. No es mi intención haceros daño. Solo quería asistir al festival. —Tropiezo hacia adelante con los brazos abiertos en cruz en señal de sumisión, pero la gente sigue chillando y retrocediendo.

Los guardias del rey irrumpen por entre el público y nos rodean, seguidos de los Kalima. Serik me coloca tras de sí, pero con eso solo consigue un segundo más. Varren, el segundo al mando de Ghoa —que es tan grande y ancho como un hacha y está lleno de tatuajes negros y arremolinados—, se adelanta y levanta una mano. Una tromba de agua cae del cielo despejado, pero en vez de golpearnos a nosotros, que violaría el juramento que prohíbe a los guerreros Kalima descargar el poder de los Cielos contra los ciudadanos de Ashkar, la lluvia se cuela entre nosotros como lo haría la hoja de un verdugo y me separa de Serik.

A través de la reluciente pared de agua, observo cómo Serik se abalanza hacia Varren, que desvía el ataque y le asesta dos puñetazos en el estómago y un gancho en la mandíbula. El crujir de los huesos me pone los vellos de punta y grito a la vez que Serik se derrumba sobre el creciente charco de agua en el suelo, balbuceante y gimoteando como un animal herido.

Por mucho que Serik se resista a admitirlo, Ghoa tiene razón: es monje, un hombre de paz, oraciones y salmos. No albergaría oportunidad alguna contra meros guerreros carentes de magia. Menos aún contra el vasto poder de los Cielos.

Varren pasa por encima del cuerpo empapado de Serik, se zambulle en la tromba de agua que lo rodea como una cortina y aferra mi túnica con su puño gigantesco y mojado. Orbai sale volando con un silbido, llevándose consigo el pañuelo azul que me recubre la cabeza. En cuanto la tela abandona mi rostro, la multitud exhala otro grito de terror.

Hasta Varren pone una mueca y aparta la mirada, cosa que me resulta más demoledora que su férreo agarre. Servimos juntos durante años, pero ni siquiera él es capaz de mirarme a la cara.

Más de mis antiguos camaradas llegan junto a Varren y todos desenvainan los sables como si se enfrentaran a un batallón de zemienses en vez de a una chica herida. La antigua Enebish habría esbozado una sonrisa maliciosa y se lo habría tomado como un cumplido. Pero ahora es como un bofetón. Un recordatorio de lo bajo que he caído. Me resultaría imposible combatir contra un solo guerrero, ya no digamos doce.

Ghoa es la siguiente en aparecer. En un silencio reverente, el gentío se aparta y franquea el acceso a la capitana de los Kalima. Los adoquines se congelan bajo sus botas y la muchedumbre se estremece a su paso.

En cuanto me ve, su avance flaquea y abre mucho los ojos.

—Ghoa, perdóname —espeto antes de caer de rodillas—. Yo no quería… Puedo explicarlo… —Alargo el brazo hacia su pierna, pero ella retrocede. Sigue penetrándome con la mirada, como si no me conociese de nada.

Me tiro del pelo y mascullo mil disculpas con el deseo de que, enfadada, arrugue el ceño o tuerza el gesto con desprecio. Prefiero su ira a esta fría indiferencia. La ira implicaría que aún sigo importándole, al menos un poquito.

«Solo está protegiendo su reputación», me digo. Si mostrase piedad, parecería débil a ojos del rey. Aun así, su desdén se me antoja tan convincente que temo que esta vez me haya abandonado definitivamente.

El rey llega el último y, con una voz tan profunda como un cañón en la batalla, brama por encima del caos:

—¡Tú! —Me señala con un dedo anillado.

Varren me asesta una patada en la espalda con la que me obliga a inclinarme hasta que toco el suelo con la frente en señal de sumisión total.

—Perdóneme, Su Majestad. No era mi intención ofender ni hacerle daño a nadie.

El rey rezonga y me escupe en la coronilla; una plasta densa y húmeda que se me enreda en el pelo. Luego alza las manos y se gira hacia la multitud.

—¡No temáis! Os protegeré de esta peligrosa traidora. Lleváosla a los escalones de palacio.

La muchedumbre clama su aprobación y yo ahogo un grito. En esos infames escalones solo ocurre una cosa. Están hechos de mármol blanco por dos razones: la primera, para asemejarse a las nubes; un camino celestial hacia el resplandeciente palacio dorado. Y la segunda, para que la sangre de los traidores destaque con crudeza sobre la piedra pálida y rutilante.

El miedo me atenaza el cuello como un garrote mientras el gentío se arroja en desbandada hacia los escalones, presurosos por conseguir la mejor vista de mi ejecución.

Nunca tendría que haber venido aquí. Nunca tendría que haber salido de Ikh Zuree.

Serik grita mi nombre, pero su voz suena amortiguada debido a la avalancha de gente.

En cuanto ya nadie nos mira, el rey se gira despacio. Contengo la respiración y me preparo para recibir un puntapié en las costillas, pero desvía hacia Ghoa su mirada grisácea. Se inclina tanto hacia ella que hasta le caen unas gotas de baba en las mejillas.

—Juraste que la chica estaría contenida, que no sería ni un problema ni un peligro. Pero aquí está, en mi ciudad, arruinando mi celebración, ¡burlándose de mí cuando no puedo permitirme que me vean débil!

Tyberion no ha olvidado los disturbios que estallaron cuando murió su padre. Cómo la gente lo repudió y casi lo destituyó por su carencia de poder Kalima.

Su manto de plumas se zarandea y él clava un dedo en el pecho de Ghoa.

—Me has fallado.

El semblante de Ghoa reluce del sudor y su garganta se contrae de forma frenética. Parece estar a punto de vomitar cuando tartamudea una disculpa. Cada palabra ahogada me saja la piel como una daga, porque la culpa es mía. Soy yo la que debería estar humillándose. Ghoa no ha hecho nada malo; solo intentaba ayudarnos a Serik y a mí, como siempre. Somos su única debilidad —el punto flaco de su armadura—, y el rey lo sabe.

Le dedico una plegaria muda a la Dama de los Cielos y le suplico que los abrasadores rayos del sol caigan sobre mí. Que me reduzcan a cenizas y luego me arrastre el viento. Cualquier cosa para facilitarle la situación a Ghoa. Pero hasta la Diosa debe de sentir vergüenza, porque permanezco donde estoy. Impotente y deshonrada.

Levanto la cabeza y articulo las palabras «lo siento», pero Ghoa mantiene la mirada fija en el rey.

—Perdóneme, Su Majestad. Le aseguro que no volverá a pasar —promete con obligada firmeza en la voz.

—Desde luego que no. Porque vas a acabar con este monstruo como tendríamos que haber hecho hace dos años. Y serás tú quien la ejecute, capitana, ya que has sido tú la que has fracasado en mantenerla a raya.

—¡No! —En cuanto la palabra abandona sus labios, Ghoa se cubre la boca con una mano—. Es decir…

—Sí —rezonga el rey. Les hace un gesto a Varren y a los otros guerreros Kalima que me rodean—. Traed a la chica.

—¡Por favor, no lo haga! —plaño—. ¡Tenga piedad! —No le estoy suplicando por mi vida, que es una causa perdida, sino por Ghoa. No puedo ponerla en esa horrible tesitura.

Los Kalima me arrastran hacia adelante y el brazo lesionado me estalla de dolor. Aúllo y me revuelvo, pero eso solo consigue que la gente grite con más vigor, lo que a su vez hace que mis captores me sujeten con más ahínco. Un círculo vicioso de tortura y humillación.

Ataviado con su capa mugrienta labrada en oro, Serik se apoya sobre los codos y estira el brazo para asirme de la bota cuando pasamos por su lado, pero un Evocador de Aire le arroja tierra y nieve a la cara y hace que vuelva a permanecer inmóvil.

Es mejor que no lo vea. No hace falta que cargue con la culpa.

Los Kalima me obligan a subir los escalones de palacio a rastras, tramo tras tramo, hasta que alcanzamos el último rellano. Las pesadas puertas se abren y un guardia extrae un potro alto, de madera y con ruedas, conformado por cuatro travesaños clavados igual que en el marco de un cuadro. El instrumento de tortura se llama zúriga, y el solo hecho de verlo hace que me duelan las articulaciones porque voy a ser la obra desbaratada que cuelguen en su interior. Me estirarán como a la lona hasta romperme en un millón de pedazos.

Con brusquedad, levantan los brazos y los atan a las esquinas superiores. Hacen lo mismo con las piernas, solo que estas las amarran a la base de los postes. Abajo, la gente clama de aprobación con los ojos rebosantes de macabra emoción. Ya no queda nada de los vecinos sonrientes con los que había estado disfrutando hace unos minutos; ahora son casi tan voraces como los monjes de Ikh Zuree. Hasta los Hechiceros de la Nieve han de erigir un muro para evitar que empiecen a subir los escalones del Palacio Celestial.

El rey asciende con paso lento pero decidido. Quiero odiarlo, pero sería como odiar a una osa por defender a sus cachorros. Vive, respira y lucha por el bienestar de su gente. Y no solo los ashkarianos; también defiende y respalda a Verdenet y a los otros Territorios Protegidos. Siempre lo he admirado, aunque no comparta sus inclinaciones religiosas, que es la razón por la que me mata tener que ver la mueca de sus labios y la mirada penetrante de sus ojos. No hace mucho me miraba con confianza y orgullo, y conforme se aproxima, ruego por que me vea de verdad, por que reconozca a la guerrera que fui solo una vez más antes de morir.

Pero su mirada me recorre como si fuera un árbol o una piedra en el camino; un mero objeto que no merece que reparen en él.

Me desinflo con un gemido.

Ghoa se sitúa a su lado en el escalón frente a mí. Se le ha deshecho la trenza y ahora el pelo castaño cae sobre su rostro, aunque aún soy capaz de vislumbrar su expresión, de nuevo cambiada. En vez de tener los ojos desorbitados cual caballo asustado, ha cuadrado la mandíbula y tensado la espalda. Habla con un tono de voz bajo y persuasivo.

—Le ruego que lo reconsidere, Su Majestad. Usted mismo dijo que Enebish es la mejor adiestradora de águilas que ha tenido nunca. Y sirvió en el Ejército Imperial durante muchos años. Le suplico que rebaje su castigo.

El rey niega con la cabeza y cae nieve de su corona forrada de piel rojiza.

—¿De qué me sirve una sierva que socava la competición para la que ha entrenado a las águilas? Es una carga. Un peligro. Tanto fuera como dentro del campo de batalla.

—Es una pobre chica herida. —La voz de Ghoa se quiebra, lo cual consigue que el rey le dedique una mirada. Un inesperado atisbo de ternura suaviza la expresión del rey—. Castíguela, por supuesto —prosigue Ghoa a toda prisa—, pero déjeme llevarla de vuelta a Ikh Zuree. Aún tiene que anunciar su sentencia, así que nadie le atribuirá debilidad. Le pido este favor como capitana de los guerreros Kalima. Como su más devota sierva.

El rey contempla su precioso semblante durante lo que se me antoja una eternidad y el público comienza a murmurar. Pero Ghoa se mantiene recta e imperturbable con la vista clavada en la del rey.

—Está bien —concede este al final—. Supongo que no tengo por qué desperdiciar a una sierva que me ha sido de tanta utilidad. Pero deberá aprender cuál es su lugar. Nadie interferirá en su castigo, ni siquiera tú. —Señala a Ghoa, luego se gira y apunta a toda la muchedumbre en la base de las escaleras—. Permanecerá colgada durante dos horas y nadie habrá de acercársele. Nadie habrá de mostrarle clemencia. Y serás tú quien le apriete las ataduras —le ordena a Ghoa.

Con un leve asentimiento de la cabeza, sube el último escalón y se acerca a la zúriga. Le tiemblan los dedos cuando agarra las cuerdas alrededor de mi brazo lesionado.

—Perdóname, Enebish —murmura.

—No es culpa tuya —le digo, deseando poder mover el brazo y cogerla de la mano para darle fuerzas. Incluso me obligo a sonreír. Me niego a hacérselo pasar peor.

—Pero sí que lo es.

—Fuiste muy amable al brindarnos la oportunidad. Quien te ha fallado he sido yo.

—Lo siento —se disculpa y agacha la cabeza. Luego tira de la cuerda.

Una intensa agonía me atraviesa el hombro. Por un instante todo se vuelve negro y los escalones de mármol parecen desmoronarse bajo mis pies. Cuando me regresa la vista, el Gran Jardín está volcado y ladeado. Las antorchas se desdibujan como las estrellas fugaces. Los rostros horrorizados de la multitud se funden como la mantequilla al calor, hasta que solo veo un único semblante espantoso. Una mueca colectiva. El pastel de bayas de invierno que me comí amenaza con subírseme por la garganta cuando Ghoa ata un nudo y se desplaza hasta la siguiente esquina.

Sus dedos vacilan un ápice y el rey frunce el ceño.

—¿Debo dejar que otro concluya la tarea?

Varios miembros del ejército Kalima dan un paso al frente, como a la espera de dicha invitación.

Ghoa los fulmina con la mirada y tira de la cuerda con todas sus fuerzas. Yo chillo y me retuerzo. Las lágrimas anegan mis ojos, pero por dentro le doy las gracias a mi hermana; su peor tirón será mil veces más suave que el más flojo de los guerreros.Aun así, el dolor desgarrador penetra hasta mis huesos. Al estirarme este brazo, el otro también lo hace hasta salírseme de la articulación. Un grito me desgaja la garganta y aúllo hasta que no me queda aire en los pulmones. El sonido es monstruoso hasta para mis propios oídos, y el gentío bala y rebuzna como un rebaño de ovejas cercado por lobos.

—¡Bestia! —me llaman—. ¡Exterminadora! —El rey eleva las manos y los anima a vitorear más alto.

Una a una, Ghoa tensa mis extremidades hasta que ya no estoy de pie en el suelo, sino suspendida en la zúriga como una estrella de cinco puntas. El peso de mi cuerpo hace que me bambolee hacia adelante y hacia atrás. El sudor resbala por mi frente hasta irritarme los ojos y suelto grandes bocanadas de aire por la boca. Forcejeo, me sacudo y rujo como un animal atrapado en una trampa.

Como un monstruo.

Esa pequeñísima admisión es lo único que hace falta; la maldad en mi interior cobra vida, abre las garras y bate sus alas coriáceas.

«¡No, no, no!». Ladeo la cabeza hacia atrás y ruego a la Dama de los Cielos que me dé fuerzas. Hoy, su reino es del color de los minúsculos carámbanos que penden de los árboles, de un azul pálido y traslúcido. Precioso y perfecto. Y, aun así, dolorosamente lejano. ¿Siempre ha estado tan lejos el cielo? ¿O es que la Diosa también me ha abandonado ya?

Enajenada e hiperventilando, dejo de orar y me percato de que estoy sola en los escalones de palacio. Ghoa y los guerreros Kalima han seguido al rey de nuevo al patio, donde todos me verán sufrir durante dos largas horas.

Los minutos discurren despacio. Trato de contarlos con la esperanza de que eso me distraiga del dolor y apacigüe al monstruo, y durante un rato funciona. Pero conforme el sol asciende, su luz —avivada gracias al poder de los Conjuradores del Sol— me quema la piel y me deslumbra, y pierdo la cuenta. Mi mente se deforma. El revoltijo que siento en las tripas se intensifica, al igual que las pérfidas garras que me atenazan la garganta. Siento la lengua tan apelmazada y abotargada que apenas logro tragar saliva.

Con cada nueva punzada de dolor, el monstruo gana un poco más de terreno, escalando por mis costillas como si lo hiciera por una escalera. Pronto se liberará de mi cuerpo, se hará con el control de la noche y la gente de la plaza tendrá un verdadero motivo de peso por el que gritar.

—¡Por favor! —sollozo—. Ayudadme.

Ghoa me mira con los ojos empañados, pero no se mueve de su posición junto al rey.

Se me acelera la respiración. El monstruo sigue subiendo. Cuanto más me revuelvo para mantenerlo enjaulado, más alto gritan los ciudadanos en la base de las escaleras. Más y más voces se unen, y entonces la gente comienza a señalar. Aunque no a mí, sino al cielo sobre mí.

Pum, pum, pum.

Tejas barnizadas caen desde el tejado en una llovizna dorada y se hacen añicos a mi alrededor. Quizá la Dama de los Cielos haya oído mi súplica después de todo. Esto no era exactamente lo que tenía en mente cuando le pedí la salvación, pero tal vez morir aplastada sea una bendición. Ciertamente es mejor que herir a una ciudad llena de inocentes.

Hasta que no oigo los gruñidos y los gritos no caigo en la cuenta de que hay gente descendiendo de los tejados junto a las tejas. Tres figuras ataviadas con túnicas grises dan volteretas en el aire y aterrizan junto a la zúriga justo antes de desenvainar unos sables largos y curvos. Trato de gritar, pero tengo la garganta en carne viva y demasiado seca. Deben de ser guerreros zemienses. Y qué momento más oportuno para atacar; durante el Qusbegi, cuando la ciudad entera está distraída y desprevenida.

No obstante, ninguno de los tres cuenta con la altura imponente o la complexión esbelta habitual de los zemienses. Son más fornidos y poderosos, y su pelo es negro y castaño en vez del rubio arenoso o el platino propios de los zemienses. Aunque, según el informe de Ghoa, bien podría tratarse de un ardid fruto de su brujería: podrían estar ocultando su verdadero aspecto bajo su vil magia.

Con el estruendo de un trueno y el cegador fogonazo de un relámpago, los guerreros Kalima emprenden la subida de los escalones y desatan una tormenta de ataques contra los intrusos. Bombardean el palacio con viento, lluvia y nieve; con calor, frío y bruma… pero las figuras grises son rápidas. Una de ellas arroja un orbe de peltre por las escaleras y un espeso humo azul zafiro se expande por el aire, frenando así el avance de los Kalima y bloqueando sus ataques.

El humo azul huele a clavo y a cuerda quemada, y se propaga hasta ser más denso que un muro de piedra. Soy incapaz de ver a los responsables, pero oigo sus botas arrastrarse a mi alrededor.

Cierro los ojos y grito. Para cuando los Kalima lleguen hasta mí ya llevaré muerta un rato.

Las cuerdas atadas a mis brazos vibran y un zumbido agudo me colma los oídos.

No, un zumbido no. El ruido al serrar algo.

El corazón me da un vuelco y mis gritos pierden fuerza. ¿No sería más fácil apuñalarme en el corazón mientras estoy atada e indefensa?

Mi brazo derecho se libera con un ruido seco. La otra cuerda se rompe un segundo después. Cierro los ojos y me protejo el rostro con la mano buena mientras caigo de bruces hacia el rellano de las escaleras, pero unos brazos firmes me lo impiden.

—Cuidado.

La voz es grave, pero las palabras no suenan tan escurridizas ni refinadas como las del fluido deje zemiense, sino toscas y francas. Es claramente ashkariano. Alzo la mirada y mi visión debe de estar distorsionada por el dolor, o quizá la niebla me esté haciendo alucinar, porque los brazos que me rodean pertenecen al chico más guapo que haya visto nunca. Un mechón de pelo negro azabache cuelga sobre sus ojos dorados y su piel reluce como el cobre pulido. Debo de estar inconsciente. O muerta. Viajando a través de los siete niveles del Cielo para conocer a la Dama de los Cielos.

—Tú. —El chico se me queda mirando boquiabierto durante un segundo, pero se recupera del estupor enseguida—. Quiero decir… Se te veía incómoda ahí arriba. —Hace un gesto hacia el instrumento de tortura y me dedica una sonrisa más blanca que las montañas nevadas.

—¿Estoy muerta? —mascullo. ¿Eres un espíritu enviado por mis ancestros?

Se ríe.

—Estás muy viva, y no, no soy ningún espíritu. —Las cuerdas alrededor de mis piernas desaparecen y uno de sus camaradas grita.

Sin previo aviso, el chico me coloca sobre sus hombros cual cordero y sale a la carrera hacia el Palacio Celestial. Sus manos callosas aferran mis tobillos y muñecas para tratar de evitar que rebote, pero, aun así, gimo con cada paso que da. Las lágrimas empapan la marca de traición que afea mi rostro y unos cuantos mechones de cabello alborotado se adhieren a la humedad.

Conforme el humo azul se disipa, las trombas de lluvia y de nieve de los Kalima se tornan más violentas y certeras. Los compañeros del chico gritan algo y luego escalan el palacio con tanta destreza como subiría un leopardo a un árbol, esquivando dagas de hielo. Nuestro ascenso no es ni de lejos tan rápido, ya que cuelgo del cuello del chico como un lastre. Él maldice y se agacha, evitando por muy poco un rayo que hace añicos la columna de mármol a nuestra derecha.

—Por todos los Cielos, ayúdame un poquito. —Recoloca mis brazos y yo rechino los dientes e intento mantenerme erguida, pero la zúriga me ha hecho los músculos papilla. Una afilada hoja de hielo lacera el lateral de la oreja del chico y le desgarra dos pendientes de oro y una buena parte de carne. La sangre salpica su túnica. Jadea y levanta la mirada hacia sus camaradas, que ya están fuera de nuestro alcance.

—Ve —le digo—. No hay razón para que nos pillen a los dos.

Él vacila durante medio segundo antes de volver a aterrizar en el suelo y soltarme.

—Te necesitamos. Encuéntranos —manifiesta. Sus ojos arden como el fuego. Luego me aprieta el antebrazo y se apresura a escalar el Palacio Celestial incluso más rápido que los otros.

—¡Detenedlos! —brama el rey.

Ghoa y los guerreros Kalima pasan corriendo por mi lado y casi me pisotean. Varren atrapa el borde de la túnica del chico, pero la tela se rasga y él sale huyendo como un cohete por la pared. El rey grita hasta que su semblante adopta un color azulado y Ghoa ladra órdenes mientras el resto de los guerreros rodea el palacio a toda prisa cual ratones huidizos.

Me siento en mitad del caos, olvidada, frotándome el antebrazo sin parar.

Cuando mi salvador de gris alcanza el tejado más alto, sus camaradas enganchan unas cadenas a un cable negro atado a lo alto del Palacio Celestial y se alejan volando, deslizándose sobre los pendones hacia las sinuosas calles de Sagaan. El chico con el pelo en punta los sigue. Conforme se marcha, este grita algo que no llego a comprender. Algo sobre la tierra y las estrellas.

Me quedo mirando el tejado vacío, casi segura de que todo ha sido un sueño. ¿Quiénes son? ¿Y por qué me han soltado?

La muchedumbre agolpada en el patio se transforma en un completo tumulto. Sus voces son una mezcla de asombro y miedo mientras corean un único nombre una y otra vez.

«Temujin. Temujin. Temujin».

Está claro que el chico es famoso —o infame, a juzgar por las imprecaciones que manan de los labios del rey—, pero le dedico una débil ovación porque me ha salvado de la zúriga. Sus manos me han tocado con tanto cuidado y sus palabras han sido tan amables… No tengo ni idea de por qué sus amigos y él han arriesgado su vida por ayudarme, pero lo han hecho, y debe de significar algo.

Necesito que signifique algo.

Todavía sigo sonriendo aturdida hacia el tejado cuando Varren me agarra del brazo malo —a propósito— y me levanta de un tirón. Me fulmina con la mirada como si de alguna manera lo que ha pasado fuera culpa mía.

Como si creyera que estoy aliada con esos desconocidos.

Siento un peñasco de hielo asentárseme en el estómago y me cuesta respirar.

—¡No es lo que crees! —Pero me retuerce los brazos hasta colocármelos a la espalda y me arrastra por el rellano de las escaleras en dirección a Ghoa y el rey.

CAPÍTULO SEIS

—P

or favor —tartamudeo—. No los conozco. Yo no pedí…

—Ahórrate tus mentiras. Te he visto sonreír, traidora. —Varren trata de postrarme ante los pies del rey, pero este me toma del bíceps y me empuja hacia atrás.

—¡Apartadla de mi vista!

Chillo a la vez que caigo de espaldas hasta la mitad de las escaleras, donde aterrizo con la vista al cielo.

—¡Lleváosla de regreso a Ikh Zuree e interrogadla! —clama el rey. Aparta de un empujón a Varren y ataja por el descansillo. Ghoa lo sigue como un perro faldero.

Me atraganto con lágrimas de agradecimiento; dejo caer la cabeza hacia atrás y le doy las gracias a la Dama de los Cielos por este segundo milagro mientras Varren y varios otros Kalima me atan las muñecas y los tobillos y me suben al carro con las águilas.

Permanecemos callados y serios a la vez que cruzamos la pradera bajo el crepúsculo teñido de violeta. Nuestra comitiva ha más que redoblado su tamaño desde que emprendimos el viaje inicial hacia Sagaan. En lugar de ser solo Serik, las águilas, el campo abierto y yo, ahora nos acompañan Ghoa, Varren y tres miembros de la escolta personal del rey que no dejan de observar a Ghoa con los ojos entornados. Ella finge que su presencia no le molesta, por supuesto, pero unos carámbanos minúsculos gotean de las riendas de su caballo. La escolta del rey jamás acompaña a los Kalima; nunca ha sido necesario. Ghoa siempre ha sido irreprochable.

Se me revuelve el estómago y me siento fatal. A mi hermana le importan su puesto y el honor por encima de todo y yo he comprometido ambos.

Clavo los ojos en la preciosa pulsera de plumas y me asaltan los recuerdos: la expresión alentadora de Ghoa inclinada sobre la barandilla de la liza, instándome a agacharme más y a golpear más fuerte; lo magnánima que fue al permitir que me atribuyera el mérito de asaltar una caravana de suministros zemiense de la que luego regresamos con una carreta llena de carne desecada; y la velocidad con la que cruzó corriendo el campo de batalla para ponerme a salvo cuando una flecha me atravesó el muslo en la Batalla de las Tolvaneras.

¿Cuántas veces me ha protegido y me ha levantado?

¿Cuántas veces le he fallado yo a cambio?

—Lo siento —susurro, pero las palabras se pierden con el traqueteo de la carreta. Me aclaro de nuevo la garganta, pero una racha de aire helado me quema los pulmones.

Es evidente que Ghoa aún no está preparada para hablar. Su pelo luce blanco como la nieve recién caída y sus labios brillan azulados a la luz de la luna, que se eleva en el cielo. Lo peor son sus ojos ausentes, abatidos.

El dolor en mi pecho se agudiza. Jamás volveré a desobedecer. Jamás abandonaré el monasterio ni lo pediré siquiera. Aquí fuera no hay nada para mí. Ahora lo sé. La población de Ashkar me teme y me aborrece. Sus insultos aún se cuelan bajo mi piel, mordaces e hirientes.

«Monstruo. Bestia. Asesina».

Solo me consideran eso.

Excepto mis salvadores de gris.

¿Quiénes eran? Está claro que los guerreros lo saben. Susurran e intercambian miradas furtivas. Pego la oreja contra el costado de la carreta, pero sus voces quedan amortiguadas por los cascos de los caballos; de todas formas, no importa. Pienso recluirme en el monasterio, cuidar de las águilas y mimetizarme con el entorno hasta que la población de Ashkar y, más importante aún, el rey, no se acuerden de la peligrosa chica que arruinó el festival Qusbegi.

Lo que implica que jamás descubriré la verdad acerca de mis héroes misteriosos.

A medida que avanzamos por el camino, el cielo se oscurece como un cardenal azul oscuro superponiéndose a las nubes fucsias. A su hora, las espirales de oscuridad bajan escabulléndose por entre las ramas que sobresalen de los árboles. Serpentean entre la hierba alta y se me enroscan en torno a los tobillos, que cuelgan por el borde del carro, pero por una vez las aparto fácilmente con los pies, absorta en otras preocupaciones más importantes y en un dolor más agudo.

Junto a la carreta, Serik cojea en silencio por una vez en su vida. Ambos nos encogemos cuando las paredes blancas de Ikh Zuree se vislumbran entre la niebla. Siento que la ansiedad se revuelve en mi pecho como un ave salvaje. El monasterio parece una prisión más que nunca.

«Mereces que te encierren», me recuerdo al atravesar el portón.

Ghoa despide a los Kalima y a los escoltas del rey con un gesto de la mano para que vayan a ocuparse de sus monturas antes de girarse hacia mí. Su mirada me arrolla con la fuerza de un ariete y yo languidezco más aún, deseando poder fundirme con la carreta.

A mi lado, Serik blasfema. Sus miedos también salen a relucir. Ghoa ordenó adelantarse a un jinete para que informara al abad de los sucesos del día, y el anciano cruza el patio renqueando a una velocidad alarmante, frunciendo el ceño hirsuto y agitando un bastón cual garrote. Pellizca la oreja de Serik y lo arrastra por el reciento sin importarle sus heridas lo más mínimo.

La última vez que el abad se mostró tan furioso —después de que Serik arrancase y esparciese todas las páginas del libro de pecados, que suponía que iba a alumbrar, como paja en el pesebre de las mulas—, encerró a Serik en uno de los templos y se negó a liberarlo hasta que recitase diez mil oraciones. Serik forzó la cerradura y quemó el templo hasta los cimientos. Cuando el abad lo encontró a la mañana siguiente bailando sobre las cenizas, supe sin ninguna duda que lo expulsarían del monasterio. Pero el abad no estaba dispuesto a perder la cruzada. Como el mayor anhelo de Serik era la libertad, cavó un «templo» subterráneo especial donde Serik ha cumplido sus castigos desde entonces. Llegados a este punto, creo que ha pasado más tiempo bajo tierra que en la superficie.

A su favor hay que decir que ni chilla ni se rebela. Me devuelve la mirada con abatimiento, pero en sus ojos distingo una promesa: me vendrá a buscar en cuanto lo suelten.

Asiento levemente con la esperanza de que sepa lo mucho que agradezco su sacrificio. Puede que el chico de pelo negro y en punta me haya salvado, pero Serik me ayudó primero escudándome de Varren y de la multitud. Tiene el rostro cubierto de moratones y desearía más que nada poder envolverlos en hojas de eucalipto y untarles avellano de bruja.

—Vuelve a tus aposentos, Enebish —me ordena Ghoa. Desmonta y afloja la cincha de su caballo—. Hablaré contigo tras abrevar a mi caballo.

—¿Y qué pasa con las águilas? —inquiero tan bajito que dudo de si me ha oído. Apenas soy capaz de oírme a mí misma sobre el retumbar del pulso. No quiero que piense que me muestro desafiante, pero alguien debe devolver las aves a los voladeros.

—Ya se encargará otro de las águilas —responde duramente, con rotundidad. No se refiere a para siempre, ¿verdad?

—Vete, Enebish.

Ghoa descarga toda su decepción sobre mí con los ojos llameantes y los labios apretados. Esta se me clava en el corazón mientras desciendo de la carreta.

Ya en mi habitación, me quito la túnica —que está sucia, rasgada y es imposible de remendar y me visto con la sotana. Es andrajosa y marrón, y tiene los bordes tan finos como un pergamino. Me hace sentir mansa, contrita. Y también espero parecerlo. Mientras deshago el morral y ordeno toda la ropa desperdigada por la estancia de cuando me había estado preparando para el viaje, encuentro mi muñeca de rezo y estrecho su blando cuerpecito contra el pecho. Le ruego al oído que me dé fuerza y me brinde misericordia. Ojalá pudiera regresar en el tiempo para no abandonar nunca Ikh Zuree.

—Fue una decisión terrible —murmuro al tiempo que guardo la muñeca con cuidado en el baúl y la escondo bajo un montón de túnicas y pañuelos. A continuación, cierro la tapa con un feroz gruñido y trago saliva porque las palabras me saben a mentira. No todo ha sido malo. Caminar por las praderas, ver el cielo cristalino y la escarcha en las briznas de hierba ha sido maravilloso. El santuario de la Dama de los Cielos perdurará en mi memoria para siempre. Las carcajadas de Serik fueron tan enérgicas y su compañía, tan cómoda. Además, Orbai estuvo magnífica: puro oro, músculo y viento arremolinándose entre las nubes.

Y, por supuesto, Temujin.

Se me acelera el pulso al recordar cuando me tocó el brazo sin apartarse del asco. Todavía soy capaz de oír la férrea determinación en su voz y de ver la flexión de sus músculos mientras escalaba el Palacio Celestial.

Gimo y me desplomo contra el baúl. A pesar de sentirme fatal por los problemas que le he causado a Ghoa, no me arrepiento de lo demás. Al menos, no tanto como debería. Y ella se dará cuenta.

Me deshago la trenza con dedos temblorosos para que así una cortina de cabello azabache me oculte el semblante. Un instante después, llaman de forma brusca a la puerta. Espero que Ghoa entre en la habitación como una ráfaga de aire helado, pero zapatea para sacarse la escarcha de las botas y se quita la capa. Me resulta difícil descifrar su expresión: su boca no es más que una fina línea roja y tiene los ojos entrecerrados por la decepción. Pero lejos de la mirada escrutadora de los otros guerreros, también reparo en otra cosa. No deja de juguetear con la tira de cuero en su cintura ni de mirar hacia la ventana. Y después, hacia la puerta. Se tira del cuello de la ropa como si no le llegase aire suficiente a los pulmones.

La culpa me arrolla como una avalancha. Ghoa nunca tiene miedo, ni es débil o dubitativa. El corazón se me rompe en mil pedazos al verla arrastrar los pies por la habitación.

—Lo siento —me disculpo y me tiro al suelo—. Por favor, perdóname. Haré cualquier cosa que me pidas, lo que sea necesario. —Recito una lista de castigos que puedo infligirme a mí misma, pero Ghoa hace un gesto para que me levante.

Me siento a su lado sin mediar palabra.

—¿Te haces una idea de lo mal que pinta esto? —pregunta tras un prolongado silencio—. El Rey Celestial no solo cuestiona mi valía como capitana, sino también mi lealtad porque cree que tramas algo con Temujin.

—Lo siento. No quería…

—¿De qué lo conoces? —me interrumpe.

—No lo conozco. No sé por qué me ha ayudado.

Ghoa se vuelve y me escruta con los ojos enrojecidos.

—Después de todo lo que he hecho por ti… Por favor, dime que no serías capaz de mentirme.

Sacudo la cabeza enseguida.

—Claro que no. Lo juro. No había oído hablar de Temujin hasta hoy.

—¿Cómo es posible? Todos sabemos quién es.

Me encojo de hombros y señalo la estancia. Mi dormitorio es del tamaño de un compartimento de caballos, apenas lo suficientemente grande para que quepa un catre, un baúl para la ropa y una alfombra hecha jirones.

—Cuando tu mundo es tan pequeño, hay cosas de las que no te enteras. Aunque no me quejo —añado deprisa cuando el aire se enfría un poco—. Agradezco poder quedarme aquí, pero nunca salgo de Ikh Zuree. Soy como un pez que ignora que hay todo un océano más allá de su pecera.

Ghoa me observa escéptica, pero yo no vacilo porque no sé quién es Temujin. Al final el aire se entibia y ella deja escapar un suspiro largo y cansado. Mete la mano en una bota y saca algo pequeño y gris; el trozo de tela que Varren arrancó a Temujin de su túnica.

—Temujin no solo es un traidor —explica Ghoa al tiempo que frota la tela entre los dedos—, es un ladrón beligerante, un farsante peligroso y una amenaza para todo Ashkar. El Rey Celestial lleva meses tras él y a su banda de rebeldes.

La esperanza que había estado revoloteando en mi interior desciende en picado hasta la boca de mi estómago y se infecta como la carne rancia. Pese a todas las ilusiones que me había hecho sobre los héroes y los salvadores... Por supuesto que Temujin es un delincuente. ¿Quién si no ayudaría a Enebish la Exterminadora?

—¿Qué ha hecho? —pregunto en voz baja, temiendo su respuesta. Ni siquiera lo conozco, pero pensar que es un asesino hace que mi corazón se lamente preso de la decepción. Necesito que sea bueno, porque necesito que alguien crea que yo también lo soy. Que un delincuente me salve demuestra precisamente todo lo contrario.

—Es el líder de los Shoniin. —Ghoa se queda callada y escruta mi rostro. Logro mantenerme inexpresiva a pesar de que mis pensamientos van más rápido que los sementales en las carreras de Qusbegi. Según las leyendas prohibidas, los Shoniin eran un grupo misterioso de chamanes; los seguidores más antiguos y devotos de los Dioses Primigenios. ¿Insinúa que sabe lo de mi culto secreto? ¿Intenta que caiga en la trampa para atribuirme más de un cargo?

—Ya sabes, esos traidores que rechazan las reformas y siguen adorando a la diosa de los Cielos —insiste—. Seguro que habrás oído hablar de ellos, ¿no? —Asiento con prudencia y ella prosigue con más entusiasmo—. Susurran blasfemias a sus diabólicas muñecas de rezo, se aventuran en la adivinación y en la sanación antinatural y lo peor es que rechazan el honor de sus obligaciones militares. Son desertores, Enebish.

A pesar de lo mucho que me alegro de que haya otros que creen como yo, recibo eso último como una puñalada en las costillas.

Ser guerrero ashkariano es el mayor de los honores y de los elogios. La sed de guerra está intrínseca en nosotros y la conquista es el alma de nuestra economía. Al seguir integrando más Territorios Protegidos al imperio bajo los colores azul y dorado de Ashkar, incrementamos además las zonas de pastoreo, reponemos los rebaños y adquirimos muchísimos otros recursos. Hay muy poca gente rica en el Imperio Unificado, pero muy pocos pobres también.

Nuestro estilo de vida basado en la conquista también nos proporciona una solidaridad muy necesaria. Al ser una nación prácticamente conformada a parches, con fronteras que nunca dejan de cambiar y con una población muy variada —desde los moradores de ojos negros de los desiertos de Verdenet, de donde yo soy, hasta la gente rubia de los pantanos de Namaag o los robustos pescadores en hielo de Chotgor—, el origen de la guerra nos une. Al luchar hombro con hombro se forja una alianza.

Un lazo inquebrantable. Ellos se convierten en nosotros y nosotros en ellos, y juntos llevamos a Ashkar hasta nuevas cotas de grandeza.

Huir de esa llamada es la peor deshonra que existe. Una abominación tanto a ojos del Rey Celestial como de la Dama de los Cielos. Lo único en lo que todas las culturas están de acuerdo.

—Desertores —repite Ghoa, imprimiendo desprecio a cada sílaba—. Y Temujin es el peor, el instigador. Abandonó su puesto en Novesti hace poco más de un año, dejando morir a trescientos hombres a manos de los zemienses, y ahora está intentando que otros guerreros hagan lo mismo. Lo siguen porque afirma ser un elegido de la Diosa. ¿Te lo puedes creer? No tiene nada de divino robar cañones, saquear caravanas de suministros, captar a guerreros o rescatar a criminales condenados. Son solo actos bochornosos que debemos detener.

Soy incapaz de alzar la vista mientras palpo el dobladillo agujereado de mi sotana. Yo soy una de esas criminales condenadas. Otro acto bochornoso. Ghoa ni siquiera se percata de su ofensa; sigue murmurando y retorciendo la tela gris en las manos.

—Reniegan de su deber para con nuestro país y nuestro rey, y no pienso permitirlo.

—Pero seguro que los Kalima y tú podréis capturar a Temujin y poner fin a esto, ¿no? Para unos guerreros altamente entrenados debería resultar fácil rastrear a un chico y un puñado de Shoniin.

—Se podría pensar que sí… —responde Ghoa al tiempo que se aprieta la coleta. Entonces, todo encaja. Por eso ha vuelto a Sagaan. Temujin es la razón de su regreso. «Me han encomendado una misión especial». ¿No fue eso lo que dijo?

—Te han encargado capturarlo. —Es una afirmación, no una pregunta.

—Así es.

Permanece tanto tiempo contemplando mis aposentos que pienso que la conversación ya ha concluido. Al fin y al cabo, son asuntos oficiales y ya no se me permite estar al tanto de nada de eso. Por eso casi me caigo al suelo cuando estampa la tela contra el baúl y se gira. Su aliento helado me quema la mejilla.

—Y tú, Enebish, me vas a ayudar.

CAPÍTULO SIETE

E

spero a que Ghoa rompa a reír.

Está jugando conmigo. Me está impartiendo el castigo más cruel imaginable. Pero los segundos discurren y ella sigue mirándome como con expectación.

La esperanza tamborilea en mi pecho. Un ardiente reguero de necesidad me quema la garganta y me pongo de pie de un salto.

—¿Lo dices en serio?

Antes de poder responder, mi pierna mala cede y me derrumbo sobre el baúl. Por culpa de la zúriga, estoy más floja y encorvada que de costumbre, como los árboles nudosos y azotados por el viento que salpican las praderas.

Bajo la mirada.

—Mírame. Es incluso irrisorio pensar que sería capaz de atrapar a Temujin. Ya lo viste escalar el Palacio Celestial y planear a través de los pendones. Nunca podría darle alcance. Soy una mera sombra de la guerrera que fui.

—La fuerza se puede recuperar. —Ghoa desenvaina su sable y me lo tiende. El acero grabado destella bajo la tenue luz y mis dedos se mueren por agarrar la empuñadura; por sentir el peso perfectamente equilibrado de la espiga y el mango en la mano; por sentir los antiguos callos, enterrados tanto tiempo atrás, aflorar de nuevo a la superficie.

Pero es imposible.

Me sujeto el brazo contra el pecho.

—¿Por qué me lo pides? No puedo salir de aquí sola. Tú lo sabes mejor que nadie. —Las crueles burlas de la gente todavía resuenan en mis oídos. Aún visualizo sus ariscos rostros y siento las garras del monstruo desgarrándome la piel—. Apenas he logrado contenerme —admito.

Ghoa me aparta con cuidado el brazo malo y da un toquecito a la piedra incrustada en mi clavícula.

—Ten un poco de fe… tanto en la piedra lunar como en ti misma.

—Dejé de tener fe en mí misma cuando masacré a unos comerciantes inocentes. ¿Por qué no vas tú? ¿O envías a Varren o a cualquier otro miembro de los Kalima?

—Porque Temujin y sus Shoniin siempre están en guardia. Evitan a todo aquel que se parezca lo más mínimo a un guerrero. Pero, en cambio, tú…

Soy espantosa, despreciada y estoy rota. Ghoa no pronuncia las palabras, por supuesto, pero tampoco hace falta. Taladran mis oídos como los tambores de guerra.

—Te salvó —insiste, como si eso significara algo—. Sería natural que te reclutara. No haría falta darle caza.

«Te necesitamos. Encuéntranos».

Miro a Ghoa de soslayo. Ella estaba en la base de las escaleras. Es imposible que lo haya oído. De todas formas, estoy segura de que Temujin no tiene intención de mantener su palabra. ¿Qué necesidad tienen los rebeldes de reclutar a una guerrera débil y exiliada como yo?

—Solo intentaba exasperar al rey. No ha tenido nada que ver conmigo.

—No me importa el motivo por el que te haya salvado. —Ghoa envaina el arma y luego me aparta un rizo de la frente—. Solo me interesa que lo haya hecho. También ha rescatado a otros dos criminales de manera similar, uno de una prisión militar y el otro de un carro, pero ambos desaparecieron antes de poder persuadirlos de que se unieran a nuestra causa. Esta vez estaremos preparados. Lo único que tienes que hacer es actuar como una recluta agradecida y entusiasta. Entonces, cuando Temujin te dé la bienvenida a su banda, nos llevarás hasta su escondrijo.

—Pero…

—Has de aceptar —espeta—. Es de suma importancia que capture a ese chico cuanto antes, y la mejor forma de hacerlo es enviando a alguien a que se infiltre entre sus filas. Te lo ruego, En. —La voz de Ghoa se entrecorta y esa debilidad, ese temblor, me abre el pecho en canal. Se aferra a mi sotana como si su vida pendiera de uno de sus hilos—. Puedes hacerlo. Necesito que lo hagas. Por mí y por Ashkar.

Me quedo mirando boquiabierta su rostro pálido y sus ojos suplicantes. No he visto a Ghoa así de turbada ni una sola vez en diez años, y eso me causa pavor.

—¿Qué es lo que me ocultas?

—Estamos perdiendo —susurra.

—¿A qué te refieres con que «estamos perdiendo»? ¿Perdiendo el qué?

—¡La guerra! ¡Ashkar! ¡El Imperio Unificado! ¡Todo! Esto va más allá de mi posición entre los Kalima. Los zemienses han cruzado la frontera. Ya se han hecho con ocho ciudades. Y con Temujin debilitando nuestras filas y dividiendo nuestros esfuerzos, estamos a punto de perder más terreno todavía. Estoy fracasando —admite rechinando los dientes—. Le estoy fallando a mi rey, a mi país, a mi familia. Que es la razón por la que necesito tu ayuda. Necesito que me salves como yo te he salvado a ti. A ti también te beneficiará —añade—. Si lo consigues, convenceré al Rey Celestial para que perdone tu indiscreción de hoy. Lo convenceré para que las perdone todas. Saldrás de Ikh Zuree y podrás reincorporarte a los Kalima.

Se me corta la respiración y se me para el corazón.

—¿De verdad?

Ghoa se desploma en el suelo y se arrodilla frente a mí, revirtiendo tanto nuestros papeles que soy incapaz de hacer otra cosa que no sea mirarla con estupefacción.

—Te juro por mi vida que volveré a verte entre los Kalima. Hace dos años persuadí al Rey Celestial para que te perdonara la vida, ¿verdad? Y hoy lo he vuelto a hacer, ¿no es cierto?

—Sí…

—Por favor, En. ¿No quieres que estemos juntas otra vez, luchando codo con codo?

Sí. Santo Cielo, nunca he deseado nada más en toda mi vida. Todo mi cuerpo vibra con la posibilidad de reincorporarme a los Kalima… Pero siento una molesta y diminuta astilla bien clavada en la planta del pie.

Temujin me ha salvado. No me tenía miedo.

El semblante de Ghoa flaquea.

—A menos que haya una razón por la que no quieras reincorporarte a los Kalima… ¿Apoyas la causa de Temujin? ¿Sientes alguna especie de lealtad hacia él?

—Por supuesto que no —respondo enseguida—. Mi lealtad siempre estará contigo.

Ghoa me agarra de la mano y me la aprieta tres veces, al igual que hacía siempre que entrábamos en el campo de batalla.

—Entonces hazlo por mí. Estaré contigo en todo momento, ayudándote desde lejos. Por favor, En. Si me quieres…

Jamás le ha pedido ayuda a nadie. Si cree que puedo hacerlo, si necesita que lo haga, debo aceptar.

Quiero aceptar.

Quiero volver a vivir. Ser Enebish la Guerrera, no esta bestia patética y cobarde sentenciada a vivir entre rejas.

—Vale —susurro.

Ghoa exhala y apoya la cabeza en mi regazo.

—Gracias. Sabía que podía contar contigo. —Tras unos cuantos minutos en silencio, se pone de pie y se enjuga los ojos—. Descansa y recupérate de la zúriga. En tres días volveré para ponerte al corriente de la misión. Hasta entonces, debes permanecer en tus aposentos.

—¿Por qué? —protesto—. Nunca he tenido que…

—Los monjes han de creer que estás en aislamiento como castigo.

—Pero ¿y Serik? Tengo que ver cómo está. El abad parecía colérico…

Ghoa señala con parsimonia en dirección a la sala capitular.

—Serik está bien. Esta no es peor que las otras cientos de veces que lo han castigado. El abad ya está demasiado viejo como para infligir excesivo daño a nadie. Pero te prometo que iré a ver cómo está. Ahora descansa. —Planta un cariñoso beso en mi frente—. Necesito que des lo mejor de ti.

En cuanto Ghoa se marcha y la escarcha se derrite de las paredes de mis aposentos, la realidad de a lo que he accedido penetra en mi mente. Tengo ganas de reír y de vomitar. De gritar de felicidad y de terror. Me sobreviene un mareo y se me retuercen las tripas a la vez que recorro la estancia de lado a lado. Todavía no sé si son nervios buenos, de esos que me conducen sin temor a la batalla, o si es el monstruo el que está levantando la cabeza y extendiendo las alas, preparándose para poseerme en cuanto me aventure más allá de los muros del monasterio.

Aprieto el paso y me muerdo el labio hasta que ni siquiera lo siento. Desvío los ojos hacia el baúl, donde he escondido la muñeca de rezo y el Libro de Secretos.

Solo hay un modo de saberlo con certeza.

Exhalo, echo una miradita a la puerta y luego me precipito hacia el baúl y lo abro de un tirón. Si sé que cuento con la bendición de la Dama de los Cielos, entonces podré emprender la misión de Ghoa con confianza.

Estrecho la muñeca de rezo contra el pecho, me arrodillo orientada hacia el sur y oro hasta que mi voz se torna áspera. Le suplico que me dé fuerza. Le pido que me guíe. Y luego abro el Libro de Secretos con mucho cuidado. Las páginas son tan antiguas y quebradizas como las hojas en otoño, y además están medio quemadas por culpa del incendio que mató a mis padres. Ghoa no me obligó a destruir el libro cuando me acogió, ya que era lo único que me quedaba de mi familia, pero me hizo jurar que nunca escribiría en él. Al igual que me hizo jurarle que nunca intentaría leer los huesos y prometerle sobre la tumba de mis padres que siempre llevaría calzas para ocultar los tatuajes tribales verdenitas que me cubren las pantorrillas.

—Qué tradiciones tan extrañas tenéis en el sur —adujo negando bruscamente con la cabeza—. Verdenet se integró a los Territorios Protegidos hace más de veinte años; tu gente ya forma parte de nosotros y debería actuar en consecuencia. Todos somos ashkarianos.

Yo no quería ser ninguna molestia y le estaba más que agradecida por la nueva vida que me había brindado, así que me enfundé los pantalones —los llevaba incluso en pleno verano, cuando el sudor se me acumulaba detrás de las rodillas— y permanecí alejada del libro con excepción de las pocas veces que he tenido que tomar decisiones importantes y trascendentales.

Como ahora.

Con una suavísima caricia, garabateo la pregunta con mi mejor caligrafía, tal y como mi madre me enseñó. Las palabras se disuelven en la página como gotas de lluvia al hundirse en la superficie de un lago, y cierro los ojos mientras espero a que mi consulta suba presta hasta las nubes. Hasta el mismísimo corazón de la Dama de los Cielos.

Dejo que la estancia desaparezca a mi alrededor y me sumerjo cada vez más en lo más profundo de mi ser, hasta que solo hay oscuridad. Y silencio. Y allí espero a que la Diosa grabe su respuesta en mi mente. No sé cuánto tiempo pasa; a veces su respuesta es inmediata mientras que otras veces requiere de paciencia y de fe.

Por fin, veo un fulgor en la oscuridad, como una llama que devora la mecha de una vela. Los haces de luz amarillos y naranjas trazan una sencilla palabra en mi mente: «Ve».

En cuanto la veo, esta se disuelve en varias volutas de humo. Suspiro a la vez que me acuesto bajo las mantas y fijo la mirada en la diminuta ventana sobre mi cama. El cielo fuera está negro como el terciopelo, insondable e inescrutable. Las espirales de oscuridad se adhieren al cristal como la bruma y le cantan al monstruo que habita en mí, pero yo me coloco de costado y me arropo aún más con las mantas.

No las escucharé. Puedo hacerlo. La Dama de los Cielos lo ha confirmado.

A lo largo de los dos días siguientes, me vendo las heridas y recupero las fuerzas, tal y como me indicó Ghoa que hiciera. Intento escabullirme varias veces para ver cómo está Serik, pero los acólitos hacen guardia junto a mi dormitorio día y noche. Me gritan insultos a través de la puerta y me obligan a recitar más oraciones cada vez que la abro un poquito.

Para cuando llega el amanecer del tercer día, me siento como los leopardos de las nieves que hay confinados en el Palacio Celestial y que no hacen más que deambular, gruñir y frotarse contra los barrotes. Pese a lo nerviosa que estoy por tener que salir sola al exterior, también ansío la libertad y las posibilidades que eso podría conllevar.

Aparto las mantas y me levanto de la cama. Los moratones que revisten mis hombros y caderas todavía gritan a modo de protesta, pero estoy acostumbrada al dolor. Será un recordatorio, el ancla al que aseguraré mi control. Suspiro y empiezo a caminar por la estancia hasta que soy capaz de llegar al fogón de leña sin cojear.

Esbozo una pequeñísima sonrisa. Quizá Ghoa tenga razón. Quizá pueda recuperar la fuerza… hasta cierto punto. Si me esmero. Si me permito intentarlo de verdad.

Preparo té de raíz de jengibre y, cuando voy por la mitad de la segunda taza, Ghoa entra en mis aposentos. En vez de la armadura, lleva un impresionante vestido del color del atardecer adornado con globelias plateadas y rematado con broches de amatista en el cuello. Su reluciente y ondulada melena cobriza le cae suelta por la espalda y deja a su paso una estela del embriagante olor de los nenúfares.

—Buenos días —me saluda con buen ánimo, levantando el antebrazo y apretando la mano en un puño; el tradicional saludo militar de los Kalima.

El gesto se me antoja tan inesperado y elocuente que siento un calor en mi interior que nada tiene que ver con el té.

Ghoa se descuelga una bolsa del hombro y rebusca en ella. Entonces, tarareando, extrae varias plumas, una preciosa brújula de bronce y un pergamino que despliega sobre mi catre. Es un mapa detallado de Sagaan en el que aparecen todos los templos, caminos y arroyos. Es tan intrincado que apostaría a que no hay árbol que no hayan dibujado en él.

—He marcado en rojo todos los lugares donde se ha visto a Temujin, y los puntos verdes son los sitios que ya hemos registrado en busca del escondrijo de los Shoniin.

Inspiro hondo y el té se derrama por el borde de la taza y casi mancha el vestido de Ghoa. Trato de disculparme, pero no me sale la voz.

El mapa entero está salpicado de color. Los puntos parecen moverse en un vertiginoso torbellino y me desplomo de golpe sobre las mantas.

—Sé que parece un poco descorazonador —comenta Ghoa.

—¿Qué más quieres que haga? —Señalo el mapa con la mano—. Ya habéis puesto la ciudad patas arriba.

—Quiero que te mantengas sosegada y utilices las habilidades de rastreo que aprendiste con los Kalima junto con las ventajas que has obtenido desde tu reclusión aquí.

—¿Ventajas? —me mofo—. ¿Qué ventajas?

—Eres mucho más tímida que antes… ¡lo cual es bueno! —me asegura cuando yo arrugo la expresión—. Te hace parecer más accesible. Y te mueves casi como un fantasma; siempre te ocultas en los rincones y te mimetizas con las sombras. La gente de Sagaan no se fijará en ti, pero Temujin sí. Tal y como te he dicho, él busca a los marginados y a los que viven lejos. Por eso intentó rescatarte.

—¿Y qué hago exactamente?

—Encuéntralo, acércate a él y gánate su confianza. Hazle creer que después de su intento de rescate, eres su más fiel seguidora. Entonces, en cuanto averigües dónde está su escondrijo, yo reuniré a los Kalima y atacaré.

Lo hace parecer muy fácil e infalible.

Y lo sería. Para Enebish la Guerrera.

—¡No te preocupes tanto! —exclama Ghoa—. Puedes hacerlo. Y te he preparado una sorpresa para infundirte seguridad. —Da unos golpecitos en la ventana y unos cuantos minutos después Varren entra en la habitación con Orbai en el brazo. Mi águila le da un picotazo en la nariz y se balancea adelante y atrás hasta que me ve, momento en que emite un graznido de felicidad—. Pensé que te gustaría tener compañía en tu viaje.

Lágrimas de felicidad empañan mis ojos a la vez que desvío la mirada de Ghoa hacia mi águila.

—¿De verdad?

—De verdad —confirma.

Es un pequeño gesto que dice muchísimo de ella. Ghoa me conoce. Quiere que tenga éxito y se da cuenta de que soy más valiente y capaz cuando no estoy sola.

—Úsala para enviarme informes sobre tu progreso. Quiero un mensaje cada noche.

Asiento.

—Orbai es una mensajera excelente.

—Por supuesto que sí. La has entrenado tú. —Verdadero orgullo colma los ojos de Ghoa mientras me ayuda a colocarme el guantelete.

—Gracias —digo con voz ahogada cuando Varren deja a Orbai en mi antebrazo. Cada una de sus garras me insuflan la confianza que necesito y hasta los músculos lisiados se me fortalecen bajo su conocido peso. Por primera vez, me permito creer que soy capaz de hacerlo.

—¿Cuándo me marcho? —pregunto—. ¿Puedo despedirme de Serik? Quiero cerciorarme…

—Nadie puede saber de nuestro acuerdo hasta que la misión haya concluido —me advierte Ghoa lanzándole una mirada furtiva a la ventana, como si alguien nos pudiese estar oyendo a escondidas. Aunque si tenemos en cuenta que nos encontramos en un monasterio lleno de monjes demasiado devotos, bien podría ser cierto—. Varren montará guardia en tu puerta mientras para mantener el pretexto del castigo, que es el motivo por el que no puedes hablar con Serik.

—¿Los monjes no saben que voy a llevar a cabo esta misión? —La pregunta suena más escéptica de lo que pretendo. Por supuesto que no quiero que vigilen todos mis movimientos, pero me sabe mal no contarles la verdad. Bueno, casi.

Ghoa se señala y me despoja de toda preocupación.

—Esos viejos quisquillosos no tienen por qué meter las narices en todo. Soy la capitana de los guerreros Kalima, y este es un asunto de estado confidencial.

Rezongo mi acuerdo, pero aun así echo una miradita a la ventana. Se me antoja muy raro ocultarle al abad algo tan apremiante. Y no me parece correcto marcharme sin cerciorarme de que Serik esté bien.

—¿Y no puedo ir rápido a ver a Serik, por favor? Me prometió venir, pero no he…

—El abad lo tiene atado en corto, pero está bien —me asegura Ghoa—. Lo he visto en los rezos matinales. Tiene los brazos vendados, pero ya vuelve a ser el mismo odioso y desagradable de siempre.

—Probablemente porque no le ha quedado más remedio que soportar tu compañía —me burlo.

Si bien Ghoa se ríe entre dientes, yo respiro hondo y dejo que el aire me llene los pulmones. Dejo que me colme de confianza y resolución, pero sobre todo de agradecimiento.

—Gracias. —Hinco una rodilla y apoyo la frente sobre el dorso de la mano de Ghoa—. Por confiar y por creer en mí. Yo soy quien te ha hecho caer, así que seré yo la que te ayude a levantarte. Ese es el propósito divino de una familia: caer y levantarse juntos.

—Así es —conviene Ghoa. Me agarra del mentón, me levanta la cabeza y traza con ternura la marca de traición que afea mi rostro—. Ve, encuentra a Temujin y levantémonos juntas.

CAPÍTULO OCHO

A

bandono Ikh Zuree esa tarde con Orbai en el brazo y un morral lleno a la espalda. Examino las instalaciones en busca de Serik mientras Ghoa me escabulle a través del acceso tras los baños públicos, pero la mayoría de los monjes se encuentran en sus templos para los rezos de mediodía y los pocos que avanzan apresurados por los caminos son bien demasiado ancianos o jóvenes; bajos o rollizos. No son Serik.

—Recuerda: con cuanta menos gente hables, mejor —me aconseja Ghoa mientras me recoloca la capa de piel en torno al cuello—. Debes escuchar y espiar. Mimetizarte con las sombras. Y cuando lo encuentres, cíñete a la versión que hemos inventado: vertiste líquido adormecedor en el suministro de vorkhi sagrado de los monjes, te escapaste de tus aposentos y escalaste la pared. Es evidente que te buscan, pero no abiertamente, ya que los ciudadanos de Ashkar sucumbirían a la histeria si se enterasen de que una criminal tan peligrosa anda suelta. Pero sobre todo debes hacerles creer que me odias. Que es imposible, en esta vida o en cualquier otra, que puedas regresar a mi lado o con el Rey Celestial.

Me frota las manos con ahínco, aunque eso solo provoca que se me enfríen. De ser cualquier otra persona, me habría sentado mal que me tratasen como a una niña pequeña, pero me encanta sentir la confianza de Ghoa —que me he ganado con gran esfuerzo— y disfruto de cada una de sus caricias.

Por fin voy a redimirme.

Por fin voy a conseguir que se sienta orgullosa.

—Siento no poder conseguirte alojamiento en una posada —prosigue— pero resultarías demasiado reconocible en un espacio reducido, y una guerrera Kalima debería ser capaz de buscar algo tan simple como cobijo.

—Por supuesto. No te preocupes, volveré antes de que te des cuenta.

—Para recuperar tu legítimo puesto entre los Kalima. —Ghoa me da una palmadita en el hombro.

Se me paraliza todo el cuerpo —sobre todo el corazón— cada vez que pronuncia esas palabras. La sonrisa que se extiende por mi rostro es tan amplia que hasta me tira de las cicatrices de la mejilla.

—Mi legítimo puesto —susurro.

Ghoa me tiende el bastón y doy el primer paso por la senda cubierta de vegetación. La hierba alta y escarchada me hace cosquillas en las palmas y cruje bajo mis botas.

—Escríbeme en cuanto llegues —se despide—. Y cada noche, así como cuando te enteres de algo acerca de Temujin.

Se me encoje ligeramente el estómago al oír su nombre. Es la única persona que me mostró compasión en el festival Qusbegi, pero la Dama de los Cielos me ha confirmado que debo seguir este camino. Ghoa me necesita. Y me ha salvado muchas más veces que Temujin.

Avanzo con pasos largos y decididos. Afianzo mi determinación. Resucito a la guerrera en mi interior. Si quiero recuperar mi vida anterior, no puedo dudar de mí misma. No puedo vacilar.

Orbai chilla para mostrarse de acuerdo y se eleva en el cielo, marcando el camino hacia Sagaan… y hacia la redención.

Dos horas después, renqueo hacia el santuario fatídico en el que Serik y yo nos detuvimos a rezar. Orbai se posa en un palo de la cima del montículo, junto a nuestra botella vacía de vorkhi, y a mí me sobreviene de repente un ramalazo de nostalgia seguido de una punzada de culpabilidad. Mientras Serik se halla atrapado en un templo a oscuras y sin ventanas recibiendo incontables latigazos y murmurando miles de oraciones, yo estoy aquí fuera en una misión secreta con la oportunidad de recuperar mi antiguo puesto.

—Encontraré la forma de ayudarte a ti también —prometo en un susurro, arrodillándome frente al santuario para orar por ambos. Serik lo censuraría, pero ahora más que nunca necesitamos bendiciones y guía—. Ayúdame —suplico a la Dama de los Cielos mientras trazo los vasos de porcelana y los pétalos secos—. Eres la ventana del universo; lo observas todo desde tu noble posición. Sé que soy más pequeña que una motita de polvo, pero te suplico que me veas. Que guíes mis pasos. Que me ayudes a completar esta misión y a restaurar mi honor y el de Ghoa.

Tras mascullar «amén», compruebo por encima del hombro que nadie me ve y estiro los dedos hacia una piedra al pie del montículo. Aguanto la respiración incluso a pesar de saber que no va a aparecer ningún portal que lleve al Paraíso Celeste. Puede que la Dama de los Cielos me haya bendecido con un poder, pero eso no equivale a ser uno de los elegidos de la Diosa. Solo hay tres personas en la historia de Ashkar que han gozado de ese honor, y a todos los marcó el Cielo de alguna forma: Jamukha el Invencible, a quien le cayeron siete rayos y sobrevivió; Zen el Devoto, cuyas plegarias fueron tan fervientes que la Dama separó las nubes y lo elevó hasta ella; y Ciamar la Osada, que construyó una torre tan alta que llegó a rozar los cielos. Cuando se arrojó desde la cima, demostró poseer una fe tan inquebrantable que la Dama de los Cielos la rescató en una cuadriga de luz solar y se la llevó consigo.

Yo no he logrado hacer nada tan destacable para demostrarle mi devoción, pero igualmente coloco los dedos hormigueantes contra la piedra. Esta permanece fría y cortante, como era de esperar.

Sacudo la cabeza, me levanto y rodeo el montículo tres veces, feliz de poder completar los ritos reservados para la gente de a pie. A continuación, ahueco la mano sobre los ojos y miro hacia la cima del santuario. Es tan alto que parece que Orbai se meciera entre las nubes, bailando al rugido del viento de finales de otoño.

La tierra cruje detrás de mí y yo me paralizo cual ciervo al contemplar la flecha de un cazador. No me pueden ver rezando a la Dama de los Cielos.

No me pueden ver, punto.

Antes de lo que se tarda en respirar siquiera, llevo la mano buena hacia la mitad del bastón y me vuelvo para atacar al desconocido. Un dolor insoportable me recorre la pierna mala, pero aprieto los dientes y me muevo más rápido y con mayor firmeza. Suelto un grito de guerra al tiempo que mi bastón sesga el aire. Doy tres estocadas antes de percatarme de que el camino está vacío a excepción del cuarto trasero de una marmota que se escabulle entre un matorral.

El bastón cae al suelo y yo me doblo sin aliento. Al principio jadeo de dolor, pero luego los resuellos se transforman lentamente en risa, y poco después estoy profiriendo tales carcajadas que hasta que resbalan lágrimas por mis mejillas. Orbai chilla y echa a volar. Debo parecer una loca atacando a roedores inofensivos y riéndome como una histérica, pero por primera vez en dos años siento el leve palpitar de Enebish la Guerrera recorrerme las venas como cuando los primeros brotes se abren camino a través del suelo helado en primavera.

Mi cuerpo ha sabido reaccionar. Estaba lista para defenderme.

—¿Lo ves? ¡Ha sido una señal! —le digo a Orbai—. La misma Diosa me la ha mandado. Es señal de que puedo hacerlo.

Recojo el bastón, lo blando como un sable y doy estocadas en el aire con movimientos que he practicado tantas veces que hasta podría repetir dormida. Me muevo con más lentitud y mi juego de piernas es un desastre, pero me hace sentir tan bien —como si estuviera haciendo lo correcto— que la alegría eclipsa el dolor.

—Sigo siendo una guerrera —pronuncio en apenas un susurro, y la frase suena más a pregunta que a afirmación, pero la repito una y otra vez deseando que, si la digo lo suficiente, se convierta en realidad.

El sol me calienta las mejillas y los vellos de los brazos se me erizan; mi estúpido corazón lo toma como una señal: la Dama de los Cielos así lo cree.

Me aferro a ese ramalazo de seguridad en mí misma y prosigo el camino hacia la silueta serrada de Sagaan. Los coloridos tejados relucen al sol en tonos plateados, rosa y azul cobalto cual cofres de joyas abiertos a lo largo de la ribera, como un oasis reluciente rodeado de una vasta pradera interminable. Ashkar siempre ha sido un país de pastores nómadas y por ello las ciudades resultan en gran medida innecesarias. Sagaan fue el primer asentamiento, fundado por Miigrath para defenderse de los zemienses, y ha perdurado como el corazón del imperio durante casi dos siglos. Incluso para los Territorios Protegidos más alejados, las órdenes, las tradiciones y las instrucciones siempre pasan primero por Sagaan, convirtiéndose así en la ubicación perfecta para que criminales como Temujin siembren el caos.

—¿Dónde te escondes? —susurro a una mancha de humo a lo lejos.

Para cuando llego a las afueras de la ciudad, me siento más exhausta que aquella vez que los Kalima tuvimos que marchar siete leguas por una nieve que nos llegaba hasta los muslos para proteger el fuerte de Golyn. Los músculos me arden como si estuviese arrastrando una carreta de bueyes llena. Al haber tenido que parar tantas veces para descansar la pierna, los últimos vestigios del día se desvanecen en la neblina del crepúsculo.

Los zarcillos de la noche caen en picado hacia mí como los murciélagos al cazar. Palpitan contra mi piel como el latido regular de un corazón.

«Nos necesitas. Nos quieres. Abandónate a la oscuridad».

Entorno los ojos, pego el brazo malo al pecho y avanzo arduamente por las calles embarradas. La mayoría de la gente ya se encuentra en espacios interiores cenando y solo unos pocos rezagados se desplazan por la calle con las capuchas subidas para protegerse del frío. Las risas y el humo que expulsan las posadas y tabernas que flanquean la vía principal a través de las chimeneas se me antojan de lo más invitadoras, pero Ghoa tiene razón: no puedo mostrar mi rostro marcado en un sitio tan público. De todas formas, los braseros que iluminan las puertas de las habitaciones libres están apagados. Tras mirar brevemente en derredor, me dirijo a Salkhi, una zona residencial pobre conformada por una hilera de casas de una sola planta.

Los pequeños edificios marrones están pegados como una dentadura torcida, y los rebaños de ovejas se amontonan en los caminos embarrados. Hay cabras y bueyes atados a casi todos los postes arrancando lo que queda de la hierba marchita. Muchos ashkarianos siguen ganándose la vida pastoreando ovejas y demás ganado por las distintas praderas que encuentren, lo que significa que dependen en mayor medida de la hospitalidad de los ciudadanos para sobrevivir durante los austeros meses de invierno. El acuerdo también beneficia a los ciudadanos, ya que precisan de la lana y la carne que producen los pastores. Es un acuerdo tácito; cada casa recibe con los brazos abiertos a varios viajeros, a los que provee de la mejor carne que tengan y con los que comparten tragos de vorkhi.

—No soy tan distinta de un mercader o un pastor —le digo a Orbai—. Una simple sierva del imperio. —Orbai se revuelve en mi hombro, nerviosa. Tiene razón. Soy mucho más peligrosa que una simple viajera. Si la noche se internase en los hogares a través de una grieta, podría poner en peligro a mis anfitriones. O ellos podrían reparar en la marca de traición. Por desgracia, hace tanto frío que hasta veo bloques de hielo flotar por el Amereti y la nariz se me está congelando. No es una noche para dormir a la intemperie.

Es tarde y la mayoría de las casas están a oscuras, pero tomo una bocanada de aire para armarme de valor, me recoloco la capucha, cubro las cicatrices con el pañuelo y llamo a la primera puerta que encuentro.

Tras las ventanas de papel encerado se enciende una vela y se oyen unos susurros discutir al otro lado de las finas paredes. Finalmente, unos pasos se acercan a la puerta y yo me enderezo cuando esta se abre. La luz de la vela ilumina mis botas y el aroma dulzón de la carne de cabra al curry flota hasta mi nariz y consigue que se me haga la boca agua. Una muchacha con el semblante demacrado me devuelve la mirada con los ojos entornados.

Además de ser una falta de respeto, da mala suerte hablar frente al umbral de un hogar, por eso espero a que me invite a pasar, pero los ojos oscuros de la chica apenas se desvían de mí a Orbai. Me revuelvo y trato de sonreír bajo la capucha, pero sigue sin invitarme a entrar. Al final no puedo soportarlo más. O la ofendo o me muero de frío.

—Siento importunarla a esta hora, pero…

La mujer tropieza hacia delante y agita las manos.

—¿Es que quieres que maldecirnos a las dos? —Espera a que la puerta se cierre antes de seguir hablando—. ¿Qué quieres? —Cruza sus fibrosos brazos sobre el pecho y me mira de arriba abajo.

—No quiero hacerle daño —respondo inclinándome—. Soy una viajera agotada que busca cobijarse del frío.

—Ya hospedamos a una familia de cinco. La casa de al lado ha acogido a dos familias con niños pequeños. Toda la calle ha hecho lo mismo. Seguro que lo comprendes. —Retrocede hacia la puerta.

—Pues no lo entiendo. —Me apresuro a seguirla—. ¿Por qué está Salkhi tan abarrotada?

—Los pastores no tienen adonde ir. Las tierras de pastoreo de invierno son bloques de hielo. —Da golpecitos con el pie en señal de impaciencia.

—¿Qué?

—¿En qué mundo vives? Los Conjuradores del Sol no podían abandonar sus puestos en el frente para calentar nuestros campos. El Rey Celestial manda menos cada año y los inviernos se vuelven muy largos y duros, pero justo este año no ha mandado a nadie.

La cabeza me da vueltas como la cola de un azor. Todos los años miles de pastores migran a las tierras de pastoreo de invierno a las afueras de Sagaan. Es el único modo de que sus rebaños consigan sobrevivir a la gran helada.

—El Rey Celestial jamás permitiría algo así. Manda cultivar los campos con el propósito de…

—¿Que nunca lo permitiría? —Se echa a reír—. Ya lo ha hecho. Las primeras caravanas que llegaron encontraron refugio y alojamiento para sus animales, pero el resto acampa en el páramo helado, peleándose por el escaso refugio bajo los árboles. Si no me crees, velo por ti misma. Hay una ciudad entera de vagabundos congelándose.

Intento responder, pero mis pulmones trabajan con dificultad, como si me ahogara debido a una violenta racha de viento. La voz cansada de Ghoa resuena en mi mente: «Estamos perdiendo».

La expresión de la mujer se suaviza. Rebusca en su delantal y me pone un paquetito en las manos. Abro el paño y veo tres tiras de carne de cabra reseca.

—Es todo cuanto podemos ofrecerte. —Se encoge de hombros a modo de disculpa y regresa al interior.

Orbai baja por mi brazo y me arrebata una tira de carne mientras yo me quedo pasmada mirando la luz de las antorchas río abajo, donde empiezan las tierras de pastoreo de invierno. La mujer miente. O exagera. Las condiciones no pueden ser tan duras como afirma. Ghoa jamás lo permitiría. Enviaría a los Conjuradores del Sol de inmediato si supiera que miles de pastores están sufriendo.

La imagen de sus ojos desesperados regresa a mi mente. Cómo se le quebró la voz al admitir que estaba fracasando.

Siento un ramalazo de inquietud recorrerme la espina dorsal, y en lugar de encaminarme hacia la siguiente casa, me guardo la carne restante en el bolsillo y renqueo río abajo en dirección a las tierras de pastoreo. Al acercarme, las calles, normalmente compactas, se tornan embarradas, con huellas de ruedas y plagadas de excrementos. Hay cabañas de madera de deriva y badana bajo cada árbol.

«El rey jamás habría celebrado su fastuoso festival Qusbegi si la gente estuviera falta de alimento y de alojamiento». Pero entonces recuerdo a los guerreros a caballo que bloqueaban la entrada a la plaza. A los mendigos con ropa tejida a mano. La carreta de comida volcada y el niño con los ojos desorbitados que chocó conmigo. Acelero el paso y cierro las manos en puños.

Al llegar a los campos que normalmente son verdes sin importar la estación me encuentro con una extensión de hierba marrón endurecida por la nieve sucia y antigua. En lugar de las aromáticas globelias, veo pedruscos de hielo. Las ovejas y los caballos rebuznan y relinchan, quejándose del frío inaguantable. Incluso las volutas de la noche están a merced de las temperaturas heladas, deslizándose lentamente por el cielo como si nadaran entre un mar de savia.

Los pastores ajetreados atan mantas y pieles a las paredes de fieltro con el fin de conseguir más aislamiento térmico en sus tiendas de campaña. Sus moradas están fabricadas para ser fáciles de transportar y se componen de varas ligeras y de un tejido que provee un refugio adecuado durante la mayor parte del año, pero que es imposible que los resguarde durante una gran helada. Muchos tendrán suerte de aguantar una noche siquiera, por no hablar del invierno entero. Los animales no tienen ninguna posibilidad.

Siento una sensación de angustia ascender por mi garganta mientras me giro despacio. Las familias se apiñan en torno a unas patéticas combustiones de excrementos con la piel azul y temblando. Algunos hombres van de campo en campo mendigando más mantas, más comida o cualquier cosa que les puedan ofrecer. Otros no se muestran tan humildes. Dos mujeres se revuelcan por el suelo peleándose por un flanco de cordero reseco. Yo observo horrorizada como un hombre cojea hasta llegar a mi lado ayudado por un bastón hecho de madera podrida. Señala a la multitud y, cuando miro, me pega una patada en las rodillas, me birla el bastón y se ríe mientras se escabulle a toda prisa.

Caigo en un charco de barro helado y maldigo cuando se me empapa la túnica. Antes de poder reincorporarme, las nubes se separan y sueltan un torrente de aguanieve punzante.

Entonces la palabra «frío» adquiere un nuevo significado.

Parpadeo entre el diluvio helado y me arrebujo más en la capa. El hedor a pelaje húmedo y a cuerpo humano es tan fuerte que casi me provoca arcadas.

Orbai me abandona y se marcha a cobijarse en el antiguo templo Gesper, un santuario de mármol negro que fue otrora el corazón de la corte de Miigrath. Por aquel entonces era un edificio maravilloso, con una capilla abovedada y unas columnas esbeltas de mármol negro con vetas doradas. Pero quedó en ruinas hace mucho tiempo, cuando construyeron el Palacio Celestial. Ahora las columnas están agrietadas y algunas paredes se han derrumbado; sin embargo, hay refugiados muertos de frío cobijados en su interior. No cabe ni un alfiler, y además yo soy incapaz de escalar el campanario en el que Orbai está descansando, calentita y seca. Toqueteo la pulsera tallada de Ghoa y maldigo cada pluma. Son unas plumas de piedra inservibles e inútiles.

—¡Menuda amiga que me abandona! —espeto a mi ave.

Después de rogar a una docena de tiendas de campaña distintas y de que me echen de todas y cada una de ellas, encuentro unas pocas tablas torcidas apoyadas contra un árbol río arriba, donde el cauce se interna en el bosque. Mucha gente evita el bosque, ya que es una zona de caza para osos polares y lobos, pero no me queda otra opción. Y quizá sea más seguro si me alejo de los demás.

La tierra está demasiado húmeda como para hacer fuego, pero yo me agacho bajo los tablones y formo un nido de hojas para cubrirme las piernas y los pies.

—No está tan mal —afirmo mientras el viento helado sobrevuela el río y las espirales de la noche zumban como mosquitos.

Quiero llorar. Lloraría de no ser porque mis ojos están demasiado congelados como para producir lágrimas.

¿Por qué no puedo ser una Conjuradora del Sol? Su poder es mucho más práctico que el mío de blandir la oscuridad. Con un gesto del brazo podría calentar a la gente muerta de frío. O, de no poder ser una Conjuradora del Sol, al menos preferiría ser un Heraldo Helado, como Ghoa. Las temperaturas bajas no le suponen un problema. Bien podría tumbarse en el suelo helado y usar la nieve como manta.

Ghoa.

Pensar en ella hace que el estómago me dé un vuelco. Capitanea a los Kalima, lo que significa que el rey y ella han debido de autorizar la retención de los Conjuradores del Sol. Tienen que ser conscientes de cuáles serían las consecuencias. Aunque tal vez desconozcan el grado de sufrimiento de los pastores. O puede que la situación no sea tan grave como parece. Estoy atónita y deshabituada a la vida más allá del monasterio. El frío y la oscuridad podrían hacer que las condiciones parecieran peores de como son en realidad. ¿O es que el número de refugiados se ha incrementado desde la última vez que los contó Ghoa?

«O quizá solo la estés excusando», dice una voz en mi cabeza que suena sorprendentemente parecida a la de Serik.

La aparto como si fuera un mosquito.

Hay una explicación lógica. Debo confiar en ella. Darle a Ghoa el beneficio de la duda, igual que ella ha hecho conmigo.

Contemplo los trozos de hielo que flotan por el río hasta que me arden los ojos. Después, los cierro con fuerza e imagino una hoguera. Imagino cómo era entrenar con armadura en pleno verano. La arena abrasadora de Verdenet quemándome a través de las suelas de las sandalias. Los brazos de Serik en torno a mí. Lo cálido y fuerte que lo sentí cuando me aupó y me dio vueltas en Qusbegi.

Las mejillas se me arrebolan y yo sacudo la cabeza. El frío me está pervirtiendo el cerebro, pero como no está aquí para mofarse de mí, me permito el gusto de fantasear un poco más. Me imagino enroscando los dedos en su capa y deslizando la palma de la mano sobre su cabeza afeitada.

Un palo cruje fuera del cobertizo y me devuelve a la realidad. Me coloco de rodillas y aguzo el oído por si percibo el más mínimo crujir de unas pisadas.

Lo más probable es que hayan sido las ratas de agua escabulléndose entre las zarzas u otro refugiado en busca de cobijo, pero hay algo —quizá el instinto de guerrera que ha resurgido en mí— que me insta a ir a comprobarlo. Recojo con cuidado la rama más grande que soy capaz de encontrar, que no es más gruesa que mi dedo, aunque menos es nada, y la enarbolo como un sable a la vez que salgo a campo abierto.

Estoy tan centrada en inspeccionar los árboles que tropiezo con un paquetito gris justo al salir de mi refugio. Bajo el brazo al costado. Me acerco al bulto y lo toco con el palo. Me alivia comprobar que no se mueve. Parece ser una manta; un cuadrado de lana gris perfectamente plegado y con un carnero con la cabeza gacha como si fuera a atacar bordado meticulosamente en una esquina.

¿Quién la dejaría sobre la nieve?

«Nadie. Es una trampa».

Me quedo observando la manta durante cinco minutos. Al ver que nadie aparece, la recojo con cautela a la espera de que alguien caiga de los árboles y me tienda una emboscada. Como no ocurre, me cubro los hombros con la lana y regreso dentro del cobertizo conteniendo unas lágrimas de agradecimiento. Quizá la Dama de los Cielos haya escuchado mi ruego en el templo y me haya enviado esta señal. O, más bien, alguno de los pastores se ha apiadado de mí. Aun desamparados y muertos de frío, los refugiados siguen dispuestos a ayudar a una desconocida en apuros.

Su generosidad me oprime la garganta.

Tengo que hacer algo. He de ayudarlos.

Se supone que debo enviarle una misiva a Ghoa todas las noches, así que rebusco en mi morral hasta encontrar una pluma y pergamino y redacto la carta: corta, concisa y, lo más importante, exculpando a Ghoa y al rey.

Queridísima hermana:

He llegado a Sagaan y he encontrado cobijo para esta noche. Ha resultado más complicado de lo que imaginaba, ya que la ciudad está tremendamente abarrotada. La tierra de pastoreo de invierno es un páramo helado y hay bastantes pastores sin hogar. Me han explicado que los Conjuradores del Sol se encuentran en el frente; sin embargo, sé que tú no autorizarías tal cosa si supieras lo mucho que está sufriendo nuestro pueblo. Te animo a que vengas y veas por ti misma esta desolación.

Obediente y tuya,

En

P.D. ¿Cómo está Serik? ¿Se ha calmado ya el abad?

Tardo una hora y preciso de las dos tiras de carne de cabra que me quedan para convencer a Orbai de que entregue mi mensaje durante la tormenta, pero al final se eleva en el cielo nevoso, chillando en señal de descontento.

Me arrebujo en el nido de hojas y me cubro la cabeza con la manta. El frío y la noche continúan bombardeándome como si fueran flechas zemienses, pero yo me abrazo y toqueteo la piedra lunar de manera compulsiva hasta que se me relajan los músculos y los párpados me pesan, y la bendita oscuridad del sueño me reclama.

CAPÍTULO NUEVE

L

a mañana amanece fría y luminosa y demasiado temprano. Los rayos de luz me apuñalan los párpados y el piar de los pájaros me raspa los oídos cual cuchilla. Me incorporo, me llevo una mano al cuello para calmar el calambre que se me ha instalado allí y maldigo el dolor que me taladra la cabeza. Estoy empapada y temblando, pero sigo viva… gracias a la manta.

Orbai ha vuelto. La oigo chasquear el pico y acicalarse las plumas en lo alto del árbol. Es evidente que no me ha perdonado. Desenvuelvo dos de esos rancios y duros pastelitos de cebada que los monjes consideran una delicia y devoro uno. El otro será mi ofrenda de paz.

Salgo a rastras del cobertizo, doy unos cuantos zapatazos para allanar los montículos de nieve que se han formado a lo largo de la noche delante de los tablones y entorno la mirada hacia la cegadora luz del sol que se refleja sobre el paisaje blanco. Parece hecho de azúcar, así que cojo un poco de nieve con la mano, me la llevo a la boca y hago como que sabe igual que el azúcar. Por desgracia, apenas me quita el sabor a serrín del pastelito de cebada.

Orbai me lanza un chillido.

—Voy a tener que rebajarme durante días, ¿verdad? —digo sosteniendo el otro pastelito en alto.

Ella aterriza sobre mi hombro, devora la asquerosa masa como si le supiese más dulce que un pastelito de bayas de invierno y me golpea repetidamente con el pico para que le dé más. Ahí es cuando reparo en el rollo de pergamino con los filos labrados en oro que lleva amarrado a la pata.

Lo desato y me apresuro a desplegar la carta. Entonces leo sin demora la pequeñísima y concisa caligrafía de Ghoa:

Queridísima Enebish:

Me alegra sobremanera oír que has llegado a Sagaan sana y salva. Comprendo tu preocupación por los pastores, sobre todo dado el tiempo que has estado apartada de los asuntos de Ashkar, pero te aseguro que soy consciente de las condiciones en las que viven y que estoy haciendo todo lo posible por ayudarlos. ¿Sabes algo de Temujin?

Tu hermana que te quiere,

Ghoa

Exhalo un suspiro de alivio y me guardo la nota en la túnica. Por supuesto que Ghoa ha mandado ayuda. Es solo que anoche no pude verla por culpa de la tormenta. A la luz del día todo será distinto.

Recojo mis escasas pertenencias y me encamino de nuevo hacia el centro del campamento con la tentativa de decidir qué sector de la ciudad peinar primero en busca de Temujin y sus Shoniin. ¿Se ocultarán entre los pastores con la esperanza de mimetizarse con el caos? ¿O es de los que se burlarían del rey asentando su escondrijo cerca del Palacio Celestial? O tal vez…

Un grupo de niños pasa como una exhalación por delante de mí. Frunzo el ceño a la vez que ellos recorren el camino nevado, descalzos y gimoteando. El campamento parece estar despertando.

A mi alrededor veo a mujeres emerger de las tiendas de campaña salpicadas de barro meciendo llorosos bebés sobre sus caderas; a hombres mayores, ataviados con ropas de piel y con los ojos hundidos, remover ollas de guiso acuoso; y a los más jóvenes discutir en círculo sobre adónde ir y qué hacer.

La presión se arremolina en mi pecho y me resulta imposible tragar saliva. Las condiciones son igual de funestas que anoche. Puede que incluso más. Me recoloco el morral y de repente me tambaleo bajo el peso de la manta de lana gris. Supuse que otro refugiado se había apiadado de mí, pero es evidente que a ninguno le sobra nada. La mayoría no tiene lo suficiente ni para sobrevivir. Las capas y mantas que poseen están tan harapientas y raídas que más de una docena de pobres almas no ha conseguido sobrevivir a la noche. Un grupo de hombres tira de un carrito por entre las tiendas recogiendo los cuerpos congelados.

Entonces ¿quién me ayudó a mí? Y, por todos los Cielos, ¿dónde está la ayuda que mencionó Ghoa? Sé que la situación en el frente es apremiante, pero no puede ser peor que aquí, ¿verdad?

Me embadurno las mejillas con barro para ocultar la marca de traición. Luego me desato la trenza para que la melena me cubra el rostro. A la cálida luz del día nadie me hablaría con la capucha puesta y el semblante oculto bajo un pañuelo. En cuanto tengo el mismo aspecto arrugado y sucio que los demás pastores, renqueo hasta la tienda más cercana, donde un grupo de mujeres está recolectando estiércol para avivar el fuego.

—Disculpen —digo con una reverencia—. Acabo de llegar a Sagaan y me preguntaba cuánto tiempo llevan aquí. ¿Hay planes para que nos faciliten un alojamiento mejor?

Las tres mujeres intercambian una mirada y se ríen con amargura. Al principio pienso que se están riendo de mí, pero luego la mayor de las tres desvía hacia mí su mirada blanquecina, apesadumbrada y abatida. No veo burla en ellos.

—Llegamos durante el último ciclo lunar. Antes de lo habitual, pero demasiado tarde. Las posadas y los establos ya estaban a rebosar. La única posibilidad que tenemos de conseguir mejor refugio es si alguien con alojamiento se queda sin dinero y lo echan a la calle.

—Entonces, ¿piensan quedarse aquí todo el invierno? pregunto.

—¿Qué otra opción nos queda? —replica una de las mujeres más jóvenes—. Nadie nos avisó de que iban a retener a los Conjuradores del Sol en el frente. E incluso de haberlo hecho, ¿adónde habríamos ido? Estas tierras son el único lugar con hierba durante la gran helada.

Me muerdo el labio.

—¿Y los desiertos meridionales de Verdenet? Al menos serían más cómodos.

—Es demasiado tarde como para sobrevivir al viaje. Las nevascas ya han comenzado y, además, sería inútil. Tal vez nosotras estuviésemos más cómodas, pero el desierto no provee gran alimento para nuestros animales. Seguirían muriéndose de hambre, lo que significa que nosotras sufriríamos su misma suerte.

Sin saber qué responder, les doy las gracias y prosigo mi camino. Me detengo a hablar con un hombre que no deja de ladrar órdenes a los recién llegados. Supongo que aquello significa que cuenta con algo de autoridad, pero solo resulta ser un tipo con muy malas pulgas. Un poco más adelante hablo con un niño de ocho años que solloza mientras desuella a su cabra.

—Un último recurso —comenta con aire sombrío—. Y la carne no nos durará ni dos semanas. ¿Entonces qué?

Me encojo de hombros, impotente. Es más que evidente que la ayuda que ha prometido Ghoa no está llegando. A punto estoy de regresar a mi cobertizo para redactar una carta urgente explicándole eso mismo cuando suena un gong en el templo Gesper.

El silencio se extiende por el campamento y yo me giro despacio para mirar hacia la antigua estructura de obsidiana. Lleva casi cincuenta años inoperativo; deberían haber quitado los gongs hace décadas. Y aun así repica con desbocado fervor y vibra a través del agujero en mi estómago.

La mujer más cercana a mí suelta de golpe el cubo de agua que tiene en las manos y sale corriendo en dirección al templo. Otras personas apartan las mantas andrajosas a un lado y una marea de gente emerge de sus tiendas como los conejos de su madriguera a la primera señal de la primavera. En un santiamén, me encuentro atrapada entre una poderosa corriente de cuerpos que me empuja hacia el templo Gesper con el gong todavía tañendo.

—¡Otra entrega! —grita alguien que pasa junto a mí a empujones.

—El doble esta vez —comenta otra voz.

Los murmullos de emoción se convierten en un clamor conforme nos vamos acercando al templo Gesper.

—¿Qué está pasando? —Miro al hombre que tengo al lado, pero me clava el codo en las costillas cuando pasa atropelladamente junto a mí. Tiro del chaleco de la mujer a mi derecha, pero ella no se percata. Hay demasiada gente moviéndose y cerniéndose como la harina en un colador. Se arrojan hacia el templo con los brazos estirados y yo no tengo más remedio que mezclarme entre ellos; soy una bolita de nieve en mitad de una avalancha.

Cuando alcanzo el principio de la fila, encuentro una menguante pila de saquitos de arpillera. No tengo ni idea de qué contienen, pero agarro uno, lo guardo en la túnica y me aparto de la muchedumbre. En cuanto me he librado de lo peor, me doblo hacia adelante y respiro con dificultad. Es diez veces peor que el festival Qusbegi. Puede que incluso cien.

Tras sentarme sobre una roca, saco el paquetito de la túnica y lo escruto. Es del tamaño de mi puño, está hilvanado con puntadas toscas y el cordón que lo cierra es de mala calidad. Mis dedos reconocen enseguida el rugoso tejido y su peso ligero.

Raciones militares.

A los miembros de los Kalima nos asignaban mejor avituallamiento que a los carentes de magia en el frente, pero sobreviví a mi primer campo de entrenamiento con un saquito de comida como este cuando tenía once años.

Satisfecha, exhalo por la nariz y el vaho se condensa alrededor mi rostro. Por fin un atisbo de ayuda.

Abro el saquito con los dientes y un puñado de nueces y unas cuantas tiras de carne de res desecada caen sobre la palma de mi mano, tal y como recuerdo. Pero cuando le doy la vuelta a la bolsita, el sello del rey —un sol dorado elevándose entre dos cumbres gemelas— apenas se ve debajo de otra imagen. En la parte superior han marcado un carnero negro y chamuscado. Un carnero igual que el que está bordado en una esquina de mi manta.

Un escalofrío me recorre la espina dorsal.

¿No dijo Ghoa que Temujin y sus Shoniin asaltaban caravanas de suministros del imperio?

Pero ¿por qué alimentaría un criminal a unos refugiados hambrientos? ¿O me daría a mí una manta?

«Te necesitamos. Encuéntranos».

Unas cuantas nueces caen al suelo y al instante Orbai se abalanza a por ellas. Me río mientras vacío el resto del contenido para ella.

—Eres el ave más comilona de todo el imperio. Por tu culpa me moriré de hambre. ¿Qué sacas en claro de todo esto? pregunto a la vez que ella picotea las migajas.

Si las raciones proceden de Temujin, debería informar a Ghoa de inmediato. Pero cuando echo un vistazo a la plaza, a un grupo de niños que devoran sus exiguas porciones como chacales mordisqueando huesos, se me forma un nudo doloroso en la garganta. Ghoa y el rey podrían castigar a los pastores por aceptar la comida robada y ya no recibirían más entregas, pues devolverían las raciones al frente.

«A donde pertenecen», me recuerdo. Pero una ínfima y exasperante parte de mí se pregunta si la comida realmente pertenece al ejército. Por supuesto que es importante mantener a los guerreros bien alimentados, pero ¿y la gente?

Casi echo mano de pluma y pergamino para preguntarle a Ghoa, pero decido investigar un poco primero. La comida es demasiado necesaria como para informar de ello por una mera corazonada. Necesito pruebas de que el carnero está relacionado con Temujin.

Me cuelgo el morral del hombro y vagabundeo de campamento en campamento, observando y oyendo, infiltrándome en las conversaciones ajenas. Sigo a un grupo de ancianos verdenitas mientras pasean entre los rediles de ovejas dándoles de comer.

—El Rey Celestial ya ha ignorado cinco súplicas —musita uno de ellos—. Es como si creyese que vamos a desaparecer así sin más.

—Y lo haremos —conviene otro con pesimismo—. Como el rey Minoak. Según dicen los recién llegados, no se le ha visto en meses. Ahora quien se sienta en el trono de Verdenet es un gobernador imperial.

—¿Qué? —No me percato de que he hablado en voz alta hasta que los hombres se giran y me miran con el ceño fruncido. Trato de abrir los ojos como platos de forma inocente, pero los hombres arrugan el entrecejo y se alejan arrastrando los pies.

Más tarde, cuando estoy pelando nabos marchitos con otras chicas de mi edad, hago acopio de coraje y les pregunto:

—¿Alguna de vosotras ha visto quién entrega las raciones? He oído que es un chico guapísimo con los ojos dorados.

—Si eso es cierto, ojalá nos entregara algo más que raciones —espeta una de las chicas. Todas rompen a reír, excepto dos que intercambian una breve mirada. Las mismas dos que casualmente tienen el mismo carnero bordado en el envés de sus pañoletas.

Cuando una de ellas se ofrece a fregar los platos tras la cena, apuro deprisa lo que me queda del guiso insípido y la sigo. Caminamos fatigosamente y en silencio hasta el río, con solo el repiqueteo de las cacerolas entre ambas. Sé que debería tratar de inspirarle un falso sentimiento de seguridad para sonsacarle información, pero antes de que los platos rocen el agua siquiera, espeto:

—Las raciones son de Temujin, ¿verdad?

—No estoy segura —responde la chica con la vista fija en el río—. Cada pocos días los gongs suenan y los saquitos aparecen. Es como si llovieran del cielo.

«Como si llovieran del cielo».

Al igual que Temujin y sus camaradas cuando me rescataron durante el festival Qusbegi.

Me inclino hacia adelante con el corazón martillándome en el pecho. La chica huele a sudor y a excremento de caballo, pero no arrugo la nariz. Sé que yo tampoco huelo mucho mejor.

—Me dijo que lo encontrara. ¿Dónde debería buscarlo?

—Si buscas a alguien, quizá debas consultar a la Lectora de Huesos. He oído que tiene un don para juntar a la gente. Su tienda está en la esquina sureste de la plaza Diylar.

Me pongo de pie de un salto y entorno los ojos en dirección al mercado. La lectura de huesos es una antigua práctica prohibida procedente de Verdenet. Un método antiguo de conversar con los Dioses Primigenios que no he presenciado desde que mi abuela murió cuando yo tenía seis años. Un cosquilleo me recorre los brazos y las piernas; la mismísima verdad que siento cuando rezo a la Dama de los Cielos o canto las viejas canciones tribales de mi madre.

—Ve —me urge la chica—. Yo me encargo de los platos.

El mercado de la plaza Diylar está situado entre los suburbios de Sagaan y las tierras de pastoreo de invierno. Decir que el vecindario es escabroso sería como decir que la gran helada solo es una mera ola de frío, y este sector es incluso más turbio que los otros. En cuanto me adentro en el laberinto de tiendas harapientas, el intenso olor a hachís me quema la nariz y unos gritos brotan de una choza de juego. Me cubro aún más con la capucha y paso a toda prisa junto a un comercio de especias, que claramente se especializa en venenos, y una armería que ofrece una amplia selección de espadas y lanzas zemienses, todas ilegales en Ashkar por sus malvadas propiedades mágicas.

Hay unas cuantas historias de guerreros ashkarianos que intentaron enarbolar espadas zemienses en la batalla, pues dudaban de los rumores que afirmaban que el acero estaba contaminado con magia. En la historia más horripilante, un guerrero fue a blandir la espalda contra un zemiense que cargaba contra él, pero la hoja se retrajo y apareció de repente por el lado opuesto de la empuñadura, atravesando al necio justo en el corazón.

Lanzo al comerciante de armas una mirada reprobadora —contenta por que Serik no esté aquí para ver este recordatorio de su padre— y me apresuro a llegar al puesto de la Lectora de Huesos. Es una cabaña torcida y pequeña cubierta de un conglomerado de pieles exóticas: de leopardo, oso y zorro de las nieves. El olor a salvia e incienso de piñón se filtra a través de la cortina que hace las veces de puerta y me hace cosquillas en la nariz.

Orbai se coloca sobre una de las tiendas al otro lado del pasillo —nunca le han gustado los espacios pequeños y oscuros— y conforme penetro en el interior siento sus ojos clavados en la espalda. Velas de sebo gotean inestables sobre algunas mesas y cajones, y una hoguera crepita en el centro de la estancia. Detrás del fuego se halla sentada una mujer arrugada y menuda con el cabello sorprendentemente negro. Tiene las piernas cruzadas y las manos ocupadas removiendo las brasas con un atizador. El calor es abundante y opresivo.

—¿Es usted la Lectora de Huesos? —Por alguna razón siento la necesidad de susurrar.

—Eso depende de quién lo pregunte.

—Me llamo En… —Junto los labios en el último segundo. No puedo revelar mi verdadera identidad en caso de que la Lectora de Huesos no esté aliada con Temujin y los Shoniin—. En-Eniira —tartamudeo—. Me llamo Eniira.

Podría ser debido a la titilante luz de la hoguera, pero la Lectora de Huesos parece crispar los labios mientras se queda mirando el pañuelo que oculta mi rostro.

—Toma asiento, Eniira. —Hace un gesto a la alfombra que hay frente al fuego.

Me acomodo y contemplo las llamas rojizo-doradas. Se enroscan y crujen en la oscuridad de la tienda. La Lectora de Huesos atiza los bultos blancos entre las brasas y una ráfaga de humo naranja sube por la estancia. Las espirales de oscuridad que rondan sobre nuestras cabezas se alejan corriendo hacia los rincones de la tienda, como si se ocultaran del calor. Después de varios minutos de silencio, la Lectora de Huesos busca mis ojos a través del humo. El tiempo se pliega sobre sí mismo y mi visión se curva hasta que veo no a una extraña, sino a mi abuela salmodiando delante del fuego.

La Lectora de Huesos me da un golpecito en el pie con el atizador.

—¿Qué quieres saber? ¿Con quién te vas a casar? ¿Dónde obtener fortuna?

—Estoy buscando a alguien. Y creo que él me está buscando a mí. —Hago hincapié en el «él» con la esperanza de que entienda la indirecta, pero la mujer solo asiente.

—¿Un familiar perdido en el caos de la aglomeración?

—No. No conozco a esa persona, pero me ayudó y quiero agradecérselo.

Ella me mira sin parpadear.

—Una noble búsqueda.

—Sí —convengo, pero el nudo que siento en la garganta no lo tiene tan claro. Puede que Temujin haya abandonado su puesto en Novesti, pero estoy bastante segura de que está alimentando a la mitad de la ciudad.

—Pareces preocupada —cavila la Lectora de Huesos.

—No. Es solo que quiero darle las gracias. —Me obligo a sonreír, aunque con tensión—. He visto este símbolo por todas partes. —Alzo el saquito y señalo el carnero—. Es el símbolo de Temujin, ¿verdad?

La anciana vuelve a crispar los labios.

—No hace falta acudir a una Lectora de Huesos para saber eso.

—¿Significa eso que las raciones provienen de él y no del Rey Celestial?

—¿Cuándo ha regalado algo el Rey Celestial que no le beneficie a él también?

—El rey construyó los acueductos desde Namaag y acabó con la sequía —replico antes de poder contenerme—. Tal vez no sea el monarca perfecto, pero salvó a todo Ashkar.

—Hecho que también detuvo las revueltas y reforzó su derecho al trono —responde la Lectora de Huesos sin vacilar.

—Brinda prosperidad y seguridad a los Territorios Protegidos —pruebo otra vez.

—Solo para poder llamarlos a filas y explotarlos.

—¿De qué está hablando? —Me quedo mirando a la Lectora de Huesos y ella hace lo propio conmigo, con los carrillos contraídos y los ojos brillantes y afilados. Es evidente que nunca vamos a pensar de forma afín sobre este asunto. No cuando su punto de vista es tan negativo y está tan sesgado—. ¿Dónde puedo encontrar a Temujin?

La mujer saca a rastras un hueso de pierna de la hoguera y le da golpecitos con el atizador. El hueso sisea y observo que tiene astillas afiladas clavadas en el frágil material blanco. Ella las estudia a la vez que murmura para sí y se aparta varios mechones de cabello apelmazado de la cara.

—Usa la cabeza, niña. Ese es el camino.

—¿A qué se refiere con que use la cabeza?

—La cabeza —susurra tres veces más en una rápida sucesión.

Suspiro, frustrada, y me pongo de pie.

—¿Y eso qué quiere decir?

La Lectora de Huesos levanta las manos.

—Es tan sencillo que hasta un niño podría llevarte hasta allí. —Hace una especie de énfasis en la palabra «niño» y me dedica una mirada penetrante—. Ahora, vete, Enebish. Tengo clientes con dinero que atender.

CAPÍTULO DIEZ

E

l cobertizo es como un tornado de pergaminos arrugados.

Tengo los dedos manchados de tinta de pino quemado y estoy bastante segura de que también me la he frotado en las mejillas cuando me he pasado la mano por la cara. Llevo tratando de escribirle el informe a Ghoa más de una hora, pero no sé qué decir.

«Cuéntale de qué te has enterado», insiste Enebish la Guerrera. «Es tu deber, lo único que se interpone entre los Kalima y tú. Ghoa cuenta contigo».

Pero cada vez que hundo la pluma en el tintero, recuerdo las tiendas salpicadas de barro de los refugiados. Veo a un bebé chupando una bolsita de raciones militares vacía y suspirando como si fuera un pastelito de miel. Escucho el balido lamentable de los animales a la intemperie.

Temujin los está ayudando. A mí me ha ayudado ya dos veces: con la zúriga y la manta. Y no lo he encontrado ni a él ni a su escondite, tan solo un emblema y unas cuantas pistas sin sentido. Lo mejor sería seguir esas pistas, encontrar la ubicación del escondrijo de los Shoniin y entonces hablarle a Ghoa del carnero y las raciones militares. Es absurdo hacerse con la comida de los refugiados antes de lo necesario. Eso también me brindará tiempo para enterarme de los planes del imperio para ayudar a los pastores y por qué no parece que estén haciendo nada.

Decidida, por fin redacto las noticias:

Queridísima hermana:

He estado trabajando mucho, siguiendo unas posibles pistas en las tierras de pastoreo y en el mercado de la plaza Diylar. A pesar de no haber encontrado a los rebeldes todavía, creo que voy por buen camino. Te escribiré en cuanto me entere de algo útil. Mientras tanto, me preocupan los pastores. Aunque no me cabe duda de que has enviado ayuda, me temo que ha debido de haber algún malentendido con tus órdenes. Ni siquiera cuentan con lo básico. ¿Quieres que investigue el problema? ¿Qué has ordenado y quién lo llevará a cabo?

Y, por favor, dime cómo está Serik. Me siento culpable por estar aquí fuera mientras él se encuentra encerrado en un templo.

Obediente y tuya,

Enebish

Intento dormir, pero la oscuridad tiene otros planes. Los hilos se retuercen como gusanos en los tablones deteriorados y reptan como víboras entre las hojas empapadas. Están más decididos que nunca a despertar al monstruo. Me desafían a que los atrape con el puño y los estampe contra el suelo. Que ensombrezca todo este miserable lugar.

Doy vueltas aferrando la piedra lunar con tanta fuerza que hasta me sangran los bordes de la piel.

Cuando por fin sucumbo al sueño, el cielo ya ha adquirido un tono gris nublado y parece que solo hayan pasado minutos cuando mi manta cruje. Orbai suelta un chillido y casi ha abierto un agujero en la lana para cuando me siento.

—Te he entrenado demasiado bien —gimoteo mientras estiro la mano hacia el pergamino repujado en su pata.

Querida Enebish:

Me alegro de que estés pisándole los talones a Temujin. No me cabía duda de que lo lograrías. Me preocupa, sin embargo, que tu obsesión por los pastores entorpezca tu progreso. Y también me duele que dudes de mi dedicación para con la gente. ¿Es que no merezco la misma confianza y fe que siempre te he brindado yo a ti? Te lo aseguro una vez más: no nos hemos olvidado de los refugiados. Enviaré a un miembro de los Kalima para que se ocupe del malentendido. Por favor, céntrate en la misión. Todo depende de ello.

Tu hermana que te quiere,

Ghoa.

La vergüenza me bombardea como el granizo. Arrojo la carta a las hojas para no verla más. Jamás cuestionaría la devoción de Ghoa hacia su pueblo. No quería decir eso. Solo quería ayudar. Pensaba…

«Pensabas que podrías hacerlo mejor que Ghoa», me amonesta mi conciencia. «Igual que las semanas previas a Nariin».

No. No es lo mismo ni por asomo.

Las cicatrices del brazo y la pierna parecen palpitar en señal de desacuerdo, por lo que las froto enérgicamente.

Me pongo la capa y las botas con renovadas energías y me ato el pelo en una trenza. Voy a encontrar a Temujin ya. Hoy. Para demostrar que Ghoa hizo lo correcto al brindarme esta oportunidad. Para demostrarle a Ghoa que jamás he dudado de ella.

Vuelvo a explorar las tierras de pastoreo recordando las pistas de la Lectora de Huesos: «Usa la cabeza, niña. Ese es el camino». Las capuchas, los gorros y los pañuelos parecen ser el vínculo más natural, así que examino la ropa de cada transeúnte esperando encontrar el carnero. Pero no encuentro ni uno. Incluso la chica que lavó los platos conmigo parece haberse esfumado misteriosamente. Me centro tanto en mirar hacia los tendederos en lugar de por donde camino que no hago más que tropezar con grupos de niños descalzos y sucios de barro. Se me parte el corazón un poco más cada vez. Me resulta difícil mirarlos sabiendo que no puedo ayudarlos. Sabiendo que he ofendido a Ghoa.

Siento la necesidad de alejarme de estos campos horribles, así que ato a Orbai a nuestro árbol para que no me siga hasta el centro de la ciudad y rebusco entre el Gran Jardín y los vecindarios que bordean el complejo real. Sagaan es la ciudad principal de Ashkar, su cabeza pensante, y puede que sea eso a lo que se refería la Lectora de Huesos. Pero los austeros edificios del gobierno ni siquiera cuentan con cortinas en las ventanas o banderas en el tejado, donde el carnero bien podría estar escondido. Las paredes también están desprovistas de suciedad y pintadas.

Me duele la pierna y me estalla la cabeza, pero renqueo hacia la zona industrial para husmear entre las chimeneas. Es la sede de las refinerías de minerales en Ashkar y los bidones son lo bastante grandes como para ocultar a un grupo grande de personas. Pero todos están vacíos y hacen eco. Además, tras varias horas respirando hollín, mis pulmones claman por respirar el aire fresco de las tierras de pastoreo.

Regreso a la plaza Diylar decidida a encontrar algo de lo que informar a Ghoa. Entro como una exhalación en la cabaña de la Lectora de Huesos a voz en grito.

—He buscado la «cabeza» en cada lugar que se me ha ocurrido, ¡pero sigo sin encontrarla!

La vieja bruja se halla encorvada ante el fuego con las piernas cruzadas y veo a una niña con el pelo enredado sentada frente a ella. La niña deja caer algo en el regazo y se me queda mirando, pero los ojos de la Lectora de Huesos no se despegan del fuego.

—Esa no es la única pista que te he dado.

—¡Sí que lo es! Lo repitió tres veces y no me dijo nada más.

—O puede que no me estuvieras escuchando. Vete. Y abre bien los ojos. —Señala la puerta.

—Pero…

—¡Vete! —La anciana estampa las manos en el suelo y el fuego chisporrotea, creando una ola de calor intempestivo que me empuja como lo harían unas manos fuertes.

Salgo tambaleante al crespúsculo frío tan sorprendida, furiosa y temerosa de lo que voy a poder contarle a Ghoa que me tropiezo con más niños hambrientos que se desplazan a toda velocidad por el camino. Están por todos lados. Burlándose de mí. Como un recuerdo constante de mi fracaso y de mi incompetencia.

El último niño me mira con la boca abierta y yo me subo la capa para ocultar la marca de traición.

Y, aun así, el niño me continúa observando.

—¿Qué quieres? —espeto—. ¿Es que tu madre no te ha enseñado que está mal quedarte mirando a la gente?

—La cabeza está por ahí —susurra antes de echar a correr para alcanzar a sus amigos.

«Es tan sencillo que hasta un niño podría llevarte hasta allí».

Muy lista, Lectora de Huesos. Lo admito.

Alzo la vista hacia las espirales de oscuridad que emergen de sus madrigueras y bajan reptando por los tejados. Hacia mí. Debería volver al cobertizo y prepararme para el asedio de otra noche más; estar aquí fuera no es seguro.

Pero no puedo desperdiciar esta oportunidad.

Aferrándome la piedra lunar sigo a los niños hacia una hilera de tiendas abandonadas, donde se escabullen entre los edificios como las termitas. En mitad del callejón giran hacia un jardín iluminado por faroles tras una de las tiendas. Yo me quedo rezagada y miro detenidamente a través de la verja de hierro.

Unos treinta niños aproximadamente, todos aún demasiado jóvenes como para alistarse, forman filas mientras una chica que parece tener mi edad les entrega unos sables de madera. Es alta y esbelta; tiene los ojos juntos y una coleta de color castaño claro. Lleva una túnica raída de yute, igual que muchos otros refugiados, pero es evidente que sus botas son de combate; tienen la suela negra y gruesa y hebillas con los extremos afilados, lo cual me hace creer que está mucho más acostumbrada al gris de los Shoniin que a estos harapos.

Camina entre las filas saludando a los niños y despeinándolos. A continuación, se sitúa delante de ellos y llama su atención.

—¡A trabajar! El Rey Celestial no os va a proteger, así que debéis aprender a defenderos solos.

Aprieto la verja más fuerza. Está envenenando a estos niños contra el imperio. Incitar a la rebelión es muy distinto de robar raciones para mantener viva a la gente.

«Vete. Informa a Ghoa. Es otro delito más que añadir a los Shoniin y suficiente para obtener su perdón».

Pero mis pies se niegan a moverse. Se me nubla la vista al ver a los niños colocarse en parejas y hacer el saludo previo al combate. La chica corrige sus posturas y los anima en voz alta. Y yo regreso en el tiempo a cuando aprendí a encordar un arco y a sujetar un sable con los dedos callosos de Ghoa sobre los míos. Su voz resuena en mis oídos, regular, paciente, alentadora. Recuerdo su sonrisa orgullosa y siento el peso firme de su palma helada en el hombro.

Sin querer, curvo las comisuras de los labios en una ínfima sonrisa.

—¿Vas a seguir ahí escondida o te gustaría acompañarnos? —me pregunta la chica.

Vuelvo al presente. Ella me hace un gesto para que me acerque, pero yo sacudo la cabeza.

—No podría…

—Claro que puedes. Te hemos estado esperando. Ayúdame a enseñarles un par de cosas a estos enanos.

La sugerencia se me antoja tan inesperada que no sé qué responder.

—¿Quieres que te ayude? —logro articular.

Ella se vuelve hacia los niños.

—¿Quién quiere aprender a pelear con una verdadera guerrera del imperio?

Varios niños alzan la mano. El resto me observa encorvada como estoy bajo la capa y con el rostro oculto tras el pañuelo.

—No parece una guerrera —apunta un niño al fondo.

—Las apariencias engañan —rebate la chica Shoniin, vehemente—. Os aseguro que es una guerrera. Y es justo a quien necesitamos. He estado esperándola. —Clava los ojos en los míos y cualquier rastro de duda acerca de su identidad desaparece.

Los niños aplauden y charlan emocionados, pero yo permanezco inmóvil, porque saber que esta chica es Shoniin solo demuestra que están conspirando contra el imperio. Aunque, técnicamente, no ha mencionado nada de ninguna revolución, solo que los niños deben saber defenderse. Lo cual es cierto. Las tierras de pastoreo son peligrosas y nadie parece ocuparse de ellos. Me resulta tan distinto a los campos de entrenamiento del ejército imperial… Se podría decir incluso que estos niños cuentan con ventaja, lo que a su vez beneficiaría al ejército. Además, debo entrar a formar parte del círculo de los Shoniin y esta es claramente una invitación.

La vía para llegar hasta Temujin.

La chica levanta un sable de madera de la pila y me lo lanza. El arma gira en el aire y las ataduras carmesí ondean cuales tajos gemelos de color bermejo. En el último segundo atravieso la verja y atrapo la áspera empuñadura con la palma de la mano.

Los niños vitorean y la chica arquea las cejas como si dijera: «No está mal». Me acerco despacio, alzando la barbilla y tensando la rodilla para cojear lo menos posible frente a los niños.

No quiero que me consideren débil, ni que descubran quién soy.

No importa que sepan que soy una guerrera, pero nunca deben saber cuál.

—Primero entrenaremos técnicas para desenvainar las armas —anuncia la chica—. ¡Batto! —Con un movimiento fluido, saca la espada de madera de una vaina imaginaria y la alza sobre su hombro derecho. Los niños la imitan. Sé que esperan que yo repita el movimiento, pero la espada se me resbala por culpa del sudor. Jamás seré capaz de hacer eso con el brazo malo, o por lo menos no correctamente.

«Eso es algo que deberías haber pensado antes de acercarte cojeando a hacer el ridículo».

Al ver que el pánico me embarga, la chica anuncia:

—Nuestra estimada invitada se paseará entre las filas para corregiros la postura. Prestad atención.

La miro agradecida y me acerco al grupo. Al principio, los niños se muestran escépticos ante mis sugerencias, pero cuanto más preguntan y yo les cuento anécdotas de mis días de guerra, más me gano su confianza hasta que terminan empapándose de mis recomendaciones como si fueran pan mojado en salsa.

Durante la hora siguiente, me siento tan segura de mí misma que acabo dando palmadas y gritando tanto como la chica Shoniin; incluso me he aprendido los nombres de los niños y los he felicitado dándoles palmaditas en la espalda. Me duelen las mejillas de tanto sonreír y, a pesar de la noche fría y lo tarde que es, siento calor y muchísima más fortaleza. Ni siquiera las molestas briznas de oscuridad que se enroscan en torno a mi cuello son capaces de arruinarme este momento.

Por primera vez en dos años no solo me siento una guerrera, sino también yo misma.

—¿Vendrás también mañana? —me pregunta la chica Shoniin mientras los niños abandonan el jardín.

Acepto sin dudarlo siquiera. Lo haría aunque no ayudase con la misión.

—Bien. Por cierto, me llamo Inkar —se presenta—. Y, por si sirve de algo, se equivocan llamándote monstruo. Un monstruo no sería tan maravilloso con los niños. Tienes un don para ellos.

Las palabras de la chica se repiten en mi cabeza mientras regreso al cobertizo y me como un pastelito de cebada. Les doy vueltas mientras le ruego a Orbai que me perdone por haberla atado a ese árbol. Y, cuando agarro un pergamino para escribirle a Ghoa, recuerdo el halago que me dedicó Inkar.

Mi pluma resbala por la hoja. Quiero que se sienta orgullosa y reincorporarme a los Kalima, pero no a base de pisotear a unos niños. Inkar tampoco ha dicho nada que contradiga directamente al imperio. Ni ha mencionado a Temujin o su escondrijo. Tal vez él no tenga nada que ver con el entrenamiento de los niños.

«No haces más que poner excusas», me amonesta Enebish la Guerrera. «Sabes que sí está relacionado».

Y por eso mismo se lo contaré a Ghoa. Pronto. La informaría de los sucesos si de verdad creyese que hacerlo me ayudaría a dar alcance a Temujin, pero un mensaje precipitado solo perjudicaría a unos niños inocentes que ya sufren bastante de por sí. Puedo cumplir mi misión y ayudar a la gente a la vez; una cosa no tiene por qué entorpecer a la otra.

Saco otro pergamino en blanco y por fin redacto el informe:

Queridísima hermana:

Me he hecho amiga de una de las seguidoras de Temujin. No ha mencionado nada sobre él o los Shoniin —aún—, pero creo que lo hará en cuanto confíe en mí. Me ha pedido que regrese mañana por la noche.

Por favor, dime algo de Serik. Sé que debo estar concentrada, pero me resultará más fácil si sé que se encuentra bien.

Obediente y tuya,

Enebish

Releo el mensaje mientras soplo la tinta. No he mentido. Simplemente no le he contado todos los detalles. Pero lo haré… En cuanto encuentre a Temujin.

Satisfecha, mando la carta con Orbai y me acomodo en la manta tratando de ignorar el pequeño carnero bordado que arroja un brillo de color blanco contra la oscuridad.

Las tres noches siguientes ayudo a Inkar a entrenar a los niños. Las respuestas de Ghoa a mis informes invariables se vuelven más breves y cortantes, pero sabe tan bien como yo que no hay que precipitarse a la hora de sentar las bases de la confianza.

—¿Cómo escapaste de Ikh Zuree después del festival? ¿Te buscan los Kalima? ¿Odias a la capitana por torturarte?

Inkar me acribilla a preguntas noche tras noche después de que los niños se vayan y, gracias a los ensayos con Ghoa, soy capaz de responder con soltura. Finjo que odio a mi hermana y al ejército imperial. Digo que han sido muy injustos conmigo y, sobre todo, que pienso cobrarme mi venganza en el momento oportuno.

—Yo también quiero vengar a mi familia —suelta Inkar de repente una noche de regreso a las tierras de pastoreo—. Mis hermanos y yo pasamos cinco años en Gazar porque nuestros padres no pudieron aportar una cantidad de dinero suficiente para la construcción del nuevo templo del Rey Celestial. Éramos nobles, de la casa de Darkhan, y el rey se tomó nuestra ridícula contribución como una prueba irrefutable de nuestra afinidad hacia los Dioses Primigenios. En realidad, lo que pasaba era que nuestro padre arrastraba una deuda enorme de juego y la mayoría de las noches ni cenábamos.

—¿El rey os apresó de niños por los delitos de vuestro padre? —La sorpresa tiñe mis palabras. Las minas oscuras y purulentas de Gazar no son lugar para las alimañas, y mucho menos para unos niños.

—Si quieres fumigar una casa plagada de termitas, debes quemarla hasta los cimientos para que así no infecte a los edificios de la calle —responde Inkar con condescendencia—. Esas fueron las palabras del Rey Celestial cuando nos impuso la condena.

Trago saliva con fuerza. Me gustaría decir que no me lo creo, que no puedo creérmelo. Pero tampoco creía que fuese a mantener a los Conjuradores del Sol apartados de las tierras de pastoreo.

—¿Cómo escapaste?

—No escapamos. Mi hermano mellizo y yo llegamos a cumplir la sentencia de cinco años; sin embargo, nuestra hermana pequeña Taimar no sobrevivió.

—Lo siento —susurro—. ¿Cuántos años tenía?

—Poco más de ocho, y era tan silenciosa y dulce como una paloma. Le encantaba leer, dibujar y cantar. No deberían haber enviado a una niña así a una mina para prisioneros. Se asustaba por todo, así que caminaba despacio y trabajaba más lento aún. Un día, el carcelero se hartó de esperar. La mandó bajar por un poste especialmente inestable con un arnés defectuoso y murió de una caída. Él lo hizo parecer un accidente y, a raíz de aquello, el Rey Celestial anunció unas nuevas «normas de seguridad». Pero a ninguno le importó. A nadie le importan los prisioneros de Gazar.

Parpadeo para reprimir el escozor de los ojos.

—Es horrible.

—A Taimar jamás le dieron otra opción. —La voz normalmente alegre de Inkar se torna férrea—. Por eso entreno a los niños. Me niego a que se deshagan de ellos de la misma manera. No permitiré que el Rey Celestial o los estúpidos de sus subordinados los envíen a morir, ya sea por debilidad o inconveniencia.

El rey no manda a nadie a morir, pero creo que ahora no es momento de rebatírselo.

—Lo que haces es maravilloso —comento tras un pesado silencio. Me sorprende ver que lo digo en serio.

Los ojos de Inkar se vuelven del color del sílex y su sonrisa se torna mortífera.

—Haré lo que esté en mi mano, lo que sea necesario, para vengarlos.

Por fin, tras una semana entera de entrenamientos, Inkar me pasa un brazo por los hombros y me coloca frente a los niños.

—¿Invitamos a nuestra amiga nueva a cenar?

Prorrumpen en ovaciones y Jepith y Mima, dos de mis estudiantes favoritas, se precipitan hacia delante para tomarme de la mano. Me conducen por las tierras de pastoreo hacia el interior de Sagaan, pasando por delante de casas y tiendas que se vuelven cada vez más altas y elegantes. Aquí, en la zona suntuosa de la ciudad, jamás imaginarían que los pastores pasan hambre y se rebelan tras las murallas. Las calles adoquinadas están limpias y unos farolillos de papel se entrecruzan por encima conectando una taberna imponente con la siguiente.

Giramos dos calles más y, a continuación, los niños echan a correr. Suben por un pasaje en dirección a una taberna recién pintada con el mismo aspecto que las demás a su alrededor. Han barrido los escalones, las luces están encendidas y la puerta está abierta. Dentro se distingue un flujo constante de clientes. No la hubiera discernido del resto de no ser por el letrero que pende de los anillos de latón sobre la puerta.

La Cabeza del Carnero.

Aguanto la respiración e Inkar me guiña el ojo.

—¿Os escondéis en una taberna? —susurro, intentando no sonar decepcionada. Técnicamente, no tiene nada de malo. Las tabernas son un completo caos y siempre están abarrotadas. Hay tanta gente que viene y va que es fácil que las caras pasen desapercibidas; hay tantas en Sagaan que es difícil distinguirlas. Aun así, esperaba algo más de una banda que ha evadido a Ghoa y a los Kalima durante tanto tiempo.

Vuelvo a mirar el letrero que cruje y se balancea por el viento. ¿Cómo se me ha podido escapar? ¿Cómo ha podido pasársele a Ghoa?

—A veces nos obcecamos tanto en un propósito que olvidamos que la verdad siempre se esconde a simple vista —repone Inkar, leyéndome la mente.

Para cuando entramos en el espacio abarrotado, los niños ya se encuentran sentados en un laberinto de mesas largas bebiendo de unos cuencos de sopa. Parece aguada, pero huele a cebolla a la parrilla y mi estómago gruñe. Comparado con los pastelitos de cebada y las raciones militares robadas, es todo un festín.

Hago amago de agarrar una silla, pero Inkar me coge del brazo y me conduce por unas puertas de dos hojas, atravesamos un pasillo largo y llegamos hasta una puerta vieja con un pomo de cristal sucio.

—Tenemos otra propuesta para ti, Enebish.

Se me eriza el vello de los brazos al oír cómo pronuncia la palabra «propuesta». Mis pies se mueren por cruzar el umbral en cuanto la puerta se abre con un crujido.

La habitación está a oscuras y no tiene ninguna ventana. De poder acceder a mi poder Kalima y controlar la oscuridad, lo vería todo perfectamente; pero me precipito hacia delante entornando los ojos hacia las sombras opresoras como lo haría un guerrero carente de magia.

Con el paso del tiempo aumenta la incertidumbre.

—¿Qué pasa? —pregunto.

En el centro de la estancia hay una pequeña cama de cuerdas, un tocador con una jofaina y una lámpara de aceite apagada encima y una cómoda. Piso una gruesa capa de polvo y unos cuantos excrementos de roedores y arrugo la nariz debido al hedor del aire viciado.

Parece una broma…

O una trampa.

—No me puedo creer que os escondáis aquí… —Me giro hacia Inkar.

Pero no es Inkar quien está detrás de mí en el umbral, sino Temujin.

CAPÍTULO ONCE

T

emujin cierra con un portazo y nos sepulta en la oscuridad.

—Pensé que así estarías más cómoda —comenta en tono burlón, como si esto fuera una especie de juego retorcido para él.

El sudor perla mi frente y se me acumula bajo los brazos, pero, aun así, sigo helada de frío. Retrocedo tambaleante tanto como la pequeña estancia me lo permite.

—¿Qué está pasando? M-me dijiste que os encontrara…

Al ver que Temujin no responde, pego el cuerpo contra la pared y me aferro a la piedra lunar como si esta fuera a protegerme.

Seguro que conoce cuáles son mis verdaderas intenciones y que trabajo para Ghoa.

Entonces oigo un chasquido y un segundo después se enciende una llama. El rostro de Temujin está a un palmo del mío. Su cálido aliento baña mis mejillas y su sonrisa se ve salvaje y torcida bajo la titilante luz de la cerilla. Acerca la mano y yo me encojo en el sitio, pero él alcanza algo detrás de mí y enciende la lámpara sobre el tocador.

—Relájate —dice con una risita. Apaga la cerilla con los dedos y la sacude hacia el suelo polvoriento. Luego se apoya contra el poste de la cama y me contempla bajo el tenue brillo amarillo—. ¿Siempre eres tan asustadiza?

—¿Y tú tan críptico e inquietante? —le devuelvo.

Eso lo hace reír.

—Por si no te diste cuenta en Qusbegi, me gusta aparecer a lo grande.

Niego con la cabeza y respiro por primera vez desde que me atrapó en esta habitación.

—Bueno, aparecer sí que apareciste a lo grande. —Entretengo las manos alisándome la capa y lo miro de soslayo. Va ataviado con una túnica gris, igual que en el festival, y los cinco pendientes de oro que agujerean su oreja izquierda relucen bajo la luz de la lámpara.

—Eres de Verdenet —espeto antes de poder contenerme.

—Tú también. —Temujin asiente en dirección a mis calzas, que están arremangadas de cuando me he desplazado deprisa por la habitación y que revelan los tatuajes espiralados de mi familia. Él se levanta las suyas para dejar a la vista la tinta azul que rodea sus pantorrillas. Su diseño tiene trazos y puntos, como una verja de alambre de espino, mientras que el mío alterna bucles y diamantes.

—Tampoco es que importe —respondo bajándome las calzas con un tirón.

—Por supuesto que no. Todos somos «Un ejército, una nación» —repite el mantra del Ejército Imperial con una sonrisa empalagosa—. Una enorme familia feliz.

—No es eso lo que he oído…

—¿Y qué has oído? —Se aparta del poste de la cama y camina lentamente hacia mí—. ¿Por qué estás aquí, Enebish?

Su franqueza me descoloca, así que me esfuerzo por darle una respuesta. Sabía que me haría estas preguntas y sé lo que he de responderle, pero nada me podría haber preparado para el modo en que sus ojos dorados me dejan clavada en el sitio, como Orbai cuando se dirige derecha hacia su presa.

—M-me salvaste del Rey Celestial y de mi hermana —balbuceo por fin—. Me dijiste que os encontrara. Que me necesitabais. Pensé…

—¿Pensabas que me apiadaría de cualquier perro callejero que me encontrara por ahí?

—¿Sí? No. No lo sé… —Me paso una mano por el rostro.

Cielos, Ghoa tenía razón. Ni siquiera tengo que esforzarme en parecer débil y patética. Al parecer, los últimos vestigios de Enebish la Guerrera han desaparecido.

—Relájate —repite Temujin—. Solo te estoy tomando el pelo. —Me sacude el pelo de un modo que sería amistoso si realmente fuésemos amigos. Pero como nos acabamos de conocer, resulta hasta condescendiente. Como si yo no fuese más que una estúpida cachorrilla persiguiéndose su propia cola—. Los Shoniin no somos como el Rey Celestial. Aquí acogemos a todos independientemente de su fuerza… o de su pasado.

Me aparto de su mano.

—Podrías haber empezado por ahí.

—Tengo una reputación que mantener. Ser el líder de una banda rebelde resulta agotador. Hay tantas expectativas puestas en mí…

—Se ve que te puede la presión —me burlo a la vez que me separo de la pared—. ¿Así que este es el infame escondrijo de los Shoniin? —Arrugo la nariz y señalo la desvencijada estancia con la mano.

—¿Qué? ¿No te gusta la decoración?

Deslizo el dedo a lo largo de la cómoda y lo sostengo en alto para exhibir una gruesa capa de polvo.

—Creía que tenías una reputación que mantener.

—Solo para la gente a la que miento. Los de mi círculo personal saben lo que hay, conocen toda la verdad. Si la gente cree que eres ostentoso y descarado, nunca esperarían que maneje los hilos desde un decrépito dormitorio en la parte de atrás de una taberna. Todo se basa en vender una imagen para luego ofrecer otra.

Tú ya deberías saber a qué me refiero. —Desliza tres dedos por mi mejilla siguiendo el mismo patrón que la marca de traición—. Terrorífica por fuera, pero tan blanda como la lana recién cardada por dentro. Inkar me ha dicho que posees talento natural para los niños.

Me encojo de hombros.

—Tienen tantas ganas de aprender a manejar los sables de madera que no se fijan en mis cicatrices.

—Yo tampoco me fijé en ellas al principio.

—Mentiroso. —Me lo quedo mirando, y Temujin me devuelve la misma mirada penetrante.

—Te juro por los Dioses Primigenios que no tenía ni idea de que eras tú la de la zúriga hasta que te bajamos de allí. Primero me quedé observándote durante un rato desde el tejado del Palacio Celestial para ver si eras el tipo de persona que nos interesaba reclutar. Te mostraste de lo más estoica allí colgada, soportando el dolor en silencio y aguantando el ridículo. Fue increíble. Cuando oraste a la Dama de los Cielos supe que era cosa del destino. La Diosa me había guiado hasta ti.

—¿Cómo sabes que le recé?

—Reconozco a otra creyente cuando la veo. —Se desploma sobre la cama y da una palmadita al espacio junto a él. Yo me acomodo con cuidado, lo suficientemente cerca como para parecer una recluta entusiasta, pero tampoco demasiado. Temujin huele a aceite para el cuero y a jabón de té. Así de cerca es tan guapo que hasta me resulta difícil mirarlo; es como el vívido núcleo azul de una llama. Ni siquiera tengo que esforzarme en ruborizarme y parecer aturullada.

—Voy a ser franco e ir directo al grano —prosigue—. Nos vendría fenomenal alguien con tu habilidad…

«Por supuesto». Quiere usarme por mi dominio sobre la oscuridad… como todos.

Frunzo el ceño y, despacio, toco la piedra lunar.

—Si te refieres a mi poder Kalima, es imposible. Y aunque no lo fuera, es demasiado peligroso.

—¿Y si te dijera que hay una forma de que mantengas un control perfecto sobre él?

—Te diría que estás loco.

—¿Estarías dispuesta a intentarlo?

Permanezco en silencio durante un instante para que realmente crea que estoy considerando la idea, pero jamás blandiré la noche para un desertor. No importa que esté alimentando a refugiados hambrientos o entrenando a niños indefensos; unas cuantas obras de caridad no eliminan todo lo malo. Ha dado la espalda a Ashkar. Peor, incluso. Sigue luchando abiertamente contra el país. Por primera vez en siglos estamos perdiendo la guerra contra Zemya.

—No se te da muy bien reprimir las emociones; eres como un libro abierto. —Aparto la mirada enseguida y eso lo hace reír entre dientes—. Y deberías saber que no soy ningún desertor, como afirma el Rey Celestial. Yo nunca abandoné mi puesto en Novesti. Una horda de zemienses atacó nuestro campamento durante la noche y a mí me hicieron trizas en la batalla. Mi batallón me dejó allí tirado, sangrando sobre la hierba helada.

Aprieto la mandíbula al oír semejante mentira.

—Nunca se abandona a los guerreros imperiales por muy malheridos que estén.

—Eso díselo a mis hermanos y hermanas —replica Temujin bullendo de ira—. Las tropas carentes de magia no se rigen por las mismas reglas de camaradería de los Kalima. Nosotros somos prescindibles. Sobre todo los que provenimos de los Territorios Protegidos. —Sin previo aviso, se levanta la camiseta hasta la barbilla. Me obligo a apartar la mirada. Eso sería lo apropiado. Pero mis ojos ya están recorriendo su torso esbelto, marcado y dorado de arriba abajo. Tiene los músculos definidos, pero sobre ellos veo unas cicatrices enormes y deformes. Como si alguien hubiese arrastrado un atizador al rojo vivo por su piel hasta tallarle un arbitrario diseño de dolor.

—Tú no eres la única con cicatrices —dice en respuesta a mi grito ahogado—. Allí yací durante dos días, sangrando y temblando sobre la nieve. Traté de aguantar como un verdadero guerrero y aceptar mi destino, pero no pude. Estaba débil y asustado y todo en mí gritaba que viviera. Así que llamé al espíritu del Rey Celestial, como nos indican que hagamos, pero las horas pasaron y nuestro ilustre monarca no respondió a mi plegaria. Sorprendente, lo sé.

No puedo reprimir una risilla y los ojos de Temujin chispean con aprobación.

—Continúa —lo insto con la voz más suave de lo que había pretendido.

Temujin se acerca y el vello de los brazos se me eriza.

—Mientras yací allí, debatiéndome entre esta vida y la siguiente, no pude evitar reparar en lo azul que estaba el cielo, como un zafiro pulido centelleando sobre mí. Sabía que estaba prohibido, pero igualmente me estaba muriendo, así que me encomendé a los Dioses Primigenios, a la Dama de los Cielos y al Padre Guzan, y les supliqué.

—Te respondieron —digo antes de poder contenerme. No lo pregunto, sino que lo afirmo. Por supuesto que le respondieron. A diferencia del rey, la Dama y el Padre nunca abandonarían a un hijo que los hubiese llamado.

Temujin asiente.

—Prometí dedicarles mi vida entera. Juré proteger a otros que el rey usurpador hubiese abandonado o tratado de forma injusta y reavivar su fe si Ellos detenían el flujo de sangre y me cerraban las heridas.

Me muerdo el labio inferior y desvío de nuevo la mirada hacia su pecho. En Ashkar los sanadores son renombrados, pero ni siquiera ellos habrían podido coserle el vientre sin ayuda divina, y tampoco habría podido llegar a tiempo a una enfermería sin la intervención de la Dama de los Cielos.

El término «elegido por la Diosa» resuena como un cuerno en mi mente.

Temujin por fin se baja la túnica y prosigue con voz sombría.

—Tras recuperar fuerzas traté de alcanzar a mi batallón, pero los zemienses volvieron a atacar a la mañana siguiente y los mataron a todos, a los trescientos. Encontré sus cuerpos, descuartizados y desperdigados por la nieve, a una legua al sur de donde me dejaron moribundo a mí. Así que caminé, solo, veinte leguas a través de las praderas heladas hasta Sagaan solo para que me acusaran de desertor cuando llegué. Esa era la única explicación que tenían el Rey Celestial y tu hermana para que yo hubiese podido sobrevivir al ataque. Iban a ejecutarme, pero me di a la fuga. Llevo huyendo desde entonces, ayudando a otros que han recibido un trato injusto por parte del Rey Celestial y su imperio. Desertar es vergonzoso, lo sé, pero a veces es la única alternativa.

Estoy demasiado aturdida como para hablar, así que solo parpadeo. En mi mente nunca ha habido punto medio en lo concerniente a la deserción. Solo el bien o el mal. Blanco o negro. Leal o desertor. Pero se me antoja injusto condenar a Temujin cuando él intentó volver al ejército, a pesar de que ellos lo abandonaron moribundo.

«Si es que te ha dicho la verdad», rezonga Ghoa. «Mantén la cabeza fría».

—Y tú eres como yo. Como nosotros. —Temujin vuelve a mirar la maldita marca de traición—. Todos los Shoniin llevan cicatrices similares.

Durante medio segundo, quiero creerlo. Quiero sentirme aceptada y comprendida. Entonces bajo el mentón para que el cabello me cubra el rostro.

—Con la diferencia de que, mientras tú eres inocente, yo sí soy culpable. Me gané a pulso la marca de traición y la aversión de la gente.

Trato de marcharme, pero Temujin me agarra del codo. Clava sus ojos ambarinos en los míos, y estos me cantan y me hipnotizan. Brillan tanto como la luna de la cosecha.

—Nuestras circunstancias pueden diferir, pero a todos nos une la pérdida. Somos unos repudiados, unos indeseados. La basura del imperio ashkariano. Indignos a los ojos del Rey Celestial. Pero ¿es un delito creer que nos merecemos un trato más humano? ¿Desear que un rey anteponga las necesidades de su pueblo a su sed de poder y riqueza? Usa tu dominio sobre la noche y ayúdame a mejorar las cosas.

Trago saliva y me obligo a apartar la mirada. Santo Cielo, qué convincente es. Si no supiese cómo mantener la guardia, casi me sentiría tentada de creerlo.

Pero miente.

«Miente», me lo grabo en la mente.

Y tengo una misión. Sé que he de acercarme a él, pero me niego a comprometer mi poder Kalima; significa demasiado para mí. Si me vuelven a dar la oportunidad de usarlo, será por el imperio al que juré servir. Por mi hermana, que siempre ha demostrado tener una fe inquebrantable en mí.

—Quiero ayudar —respondo con cautela—, pero sin tener que blandir la noche. El peso de lo sucedido en Nariin es muy grande. Entiendo que no quieras que me una a vosotros sabiendo eso…

Por un brevísimo instante, los orificios nasales de Temujin se dilatan y él aprieta los puños. Pero luego infla las mejillas, suelta una larga bocanada de aire y niega con la cabeza.

—Por supuesto que sigues siendo bienvenida. Tu poder no es tu única habilidad. Formaste parte de los guerreros Kalima; puedes enseñarnos sus tácticas, ayudarnos a evitarlos… eso si de verdad estás preparada para traicionarlos. —Enarca una ceja oscura.

Durante medio segundo el corazón me da un vuelco, entonces mi entrenamiento toma las riendas. Los culpables siempre responden con ira e indignación, así que me encorvo aún más, me miro las palmas, y luzco todo lo pequeña y patética que puedo.

—Mi propia hermana me torturó. Luego me volvió abandonar en Ikh Zuree como si no fuese más que basura y se marchó sin siquiera mirar atrás. Ella siempre preferirá al imperio y a su posición antes que a mí. Un imperio que me desprecia. No tengo a nadie con quien traicionarte. —Las palabras me raspan la carne rosada de la boca. Tal vez porque hay una parte de verdad en la mentira. El Rey Celestial y la gente sí que me desprecian.

Pero no durante mucho más tiempo.

—Ghoa y el rey han perdido el rumbo. —Confiero mucha más convicción a mi voz—. Están sentenciando a nuestro pueblo a morir congelado en esos campos infértiles, y no pienso ser partícipe de ello.

Temujin clava sus ojos en los míos durante un segundo, y luego dos. Entonces me tiende la mano.

—Bienvenida a los Shoniin, Enebish. Inkar te informará de cuándo y dónde reunirnos. Estate preparada para cuando te avise; nuestras operaciones son un tanto impredecibles.

Se pone de pie, se pasa los dedos por el pelo puntiagudo y se encamina hacia la puerta.

—Gracias —pronuncio a su espalda con una sonrisa sincera—. Me muero por empezar.

De nuevo, no es del todo mentira. Estoy más que preparada para comenzar mi nueva vida mi antigua vida—, y él me acaba de dar la oportunidad de hacerlo. La próxima vez que se reúnan los Shoniin, yo estaré encantadísima de unirme a sus filas, aunque no iré sola.

—Una última cosa. —Temujin se gira justo en la puerta con la mano en el pomo—. Por si flaqueara tu lealtad, pensé que te interesaría saber que cierto monje llamado Serik tiene previsto partir de Ikh Zuree en una caravana de prisioneros con destino a Gazar dentro de tres días. Una historia muy trágica… algo sobre desobediencia y desacato continuos a la autoridad. Al parecer hubo un incidente con el abad y la capitana. Ella es la que ha firmado la orden de arresto. Menudo escándalo familiar. No es el tipo de persona con el que yo elegiría aliarme, la verdad. Mira que darles la espalda a los suyos así…

—¿Qué? —Me pongo de pie, preparada para cruzar volando las praderas para salvar a Serik de ser necesario. ¿Cuándo? ¿Qué ha ocurrido? ¿Por eso Ghoa ignoraba las preguntas que le hacía sobre él?

«No seas estúpida», me regaña Enebish la Guerrera. «Te está mintiendo. Te está provocando».

—¿Por qué me cuentas algo así? —Obligo a que mi voz suene débil y herida y doy una palmada delante de mí—. Estoy con vosotros. No tienes que inventar mentiras para cerciorarte de mi lealtad.

—¿Y qué razón tendría yo para mentir? —pregunta Temujin con una sonrisa cruel. Luego abre la puerta y la cierra con fuerza al salir.

Observo las enormes partículas de polvo que caen del marco de la puerta como si fueran nieve. Me tiemblan las manos. Las piernas también. Me aferro al poste de la cama y, despacio, me apoyo sobre el colchón e hinco los dedos en la colcha descolorida.

Temujin miente. Tiene que estar mintiendo. Ghoa nunca sentenciaría a Serik a sufrir la misma suerte que su padre.

Y tiene muchos motivos para mentir. Es lógico que intente envenenarme contra Ghoa y el imperio. Eso es lo que hace. Tendría que haber estado más preparada, pero he caído directa en su trampa. Si de verdad despreciara a Ghoa y al imperio, no me habría sorprendido al oír que han cometido otra atrocidad. Además, sabe que no puedo preguntarle a Ghoa por Serik, porque estaría furiosa y dolida por mi falta de confianza. Sabrá que he hablado con Temujin o con uno de sus Shoniin y que los creo a ellos por encima de ella… al menos hasta cierto punto. Lo suficiente como para hacerme dudar; motivo por el que debo ignorar la mentira de Temujin.

¿Qué otra cosa podría ser si no? No tiene por qué estar al tanto de los asuntos de Serik o Ikh Zuree. Me ha lanzado un anzuelo y me niego a morderlo.

Consigo ponerme de pie y salgo a la ajetreada sala común dando zapatazos. Sigue abarrotada hasta los topes, aunque los niños han desaparecido. Lo único que queda de ellos es un cementerio de cuencos vacíos y volcados. Solo Inkar está sentada en el extremo más alejado de la mesa. Cuando me ve me indica que me acerque.

—¿Cómo te ha ido? —me pregunta, separando una silla con el pie para que me siente.

—Estupendamente —respondo entre dientes con la esperanza de que mi expresión se asemeje más a una sonrisa que a una mueca. Me desplomo sobre la silla y me trago el cuenco de sopa que ha guardado para mí; en parte para no tener que hablar y también porque me muero de hambre.

Inkar se gira para quedar frente a mí. Es evidente que está esperando a que empiece a relatarle lo maravilloso que es Temujin.

Apuro hasta la última gota salada del caldo y dejo el cuenco sobre la mesa.

—Es incluso más perspicaz de lo que me esperaba —digo por fin.

—¿Verdad que sí? Va a transformar el continente. Y nosotras formaremos parte de ello.

Asiento. Es todo cuanto soy capaz de hacer. Luego me limpio la boca con la manga y me pongo de pie.

—Gracias por la sopa. Me ha dicho que tú me informarías de cuándo y dónde presentarme para recibir los encargos.

—¿Ya te vas? —Inkar arruga el ceño como si de verdad la entristeciera verme marchar. Parpadeo. Es tan amable, cariñosa y afable. «¿Sabes de parte de quién estás?», quiero preguntarle. «No tendrías que haberte mezclado con tipos como Temujin». En cambio, me recoloco el pañuelo para ocultar las cicatrices y la sonrisa, aunque apenas queda ya nada de ella.

—Estoy agotada. —Me señalo el brazo y la pierna—. Entrenar a los niños me exige mucho.

Sus ojos recorren mis cicatrices y enseguida aparta la mirada de forma tímida.

—Lo siento. Por supuesto... No quería presionarte. Es solo que pensé que te gustaría conocer a los demás ahora que…

—La próxima vez —le prometo. Lo cierto es que me siento un poquitín culpable por que esa próxima vez sea probablemente una redada que termine con ella maniatada y bocabajo en este mismo suelo pegajoso, pero ella ya tomó esa decisión cuando se unió a un desertor.

«¿Y la culpas?», susurra algo muy dentro de mí. «¿No habrías hecho tú lo mismo si Serik hubiese muerto en Gazar?».

«Como bien podría suceder dentro de tres días», se burla la voz de Temujin.

Se me cierra la garganta. Necesito salir de aquí. Necesito alejarme de esta taberna ensordecedora y de los leales seguidores de Temujin para poder pensar con claridad qué creer y qué hacer a continuación.

—Nos vemos pronto —me despido de Inkar. Luego salgo al abrigo de la noche y renqueo, presta, a través de las calles de Sagaan. Cúmulos de oscuridad yacen a la espera al fondo de cada enjundioso callejón; se arrojan y se aferran a mí como sanguijuelas conforme paso. Más y más hasta que parece que estoy arrastrando una inmensa capa de medianoche.

—Ahora no. ¡Dejadme en paz! —Trato de alejarlos con los brazos, pero eso solo consigue que un limpiabotas me mire de forma extraña en su puesto.

Cuando llego al cobertizo, me desplomo entre las hojas, cierro los ojos y llevo las manos a la piedra lunar. Inspiro hondo y exhalo. Las mentiras de Temujin me han dejado aturullada, lo que hace que me preocupe y eso, a su vez, espolea al monstruo e incita a la noche.

Si me calmo y pienso de manera racional, el ciclo parará.

Todo irá bien… mejor que bien. He hecho lo que me ha pedido Ghoa: he encontrado a Temujin y su escondrijo. Lo único que tengo que hacer es informar de ello y perdonarán mis delitos. Me readmitirán en los Kalima.

Pero la cacofonía en mi cabeza se niega a desaparecer. La oscuridad solitaria de mi cobertizo es incluso peor que la taberna concurrida, porque aquí no hay distracciones. No hay manera de ignorar la posibilidad de que Temujin esté diciendo la verdad.

«Miente».

«¿Podrías vivir con la culpa si te equivocas? ¿Si Serik acaba en Gazar y tú no haces nada para evitarlo?».

Me tapo los oídos y grito.

Orbai se zambulle en el cobertizo y me mira con sus pálidos ojos amarillos. Espero a que me picotee la mano en busca de las sobras que he olvidado traerle, pero da un salto hasta mi morral y hunde la cabeza en él.

—Ahí dentro no hay nada más que pastelitos de cebada —le digo con un gemido.

Ella hace caso omiso y sigue excavando, y cuando saca a rastras mi Libro de Secretos y lo deposita sobre las hojas, yo rompo a llorar al instante.

—Eres brillante, preciosa. —Le rasco el cuello y dejo el delicado libro en mi regazo.

La pluma se bambolea entre mis dedos temblorosos, pero me las arreglo para garabatear mi consulta: «¿En quién debería confiar?». Luego elimino todo pensamiento sobre Temujin, Serik, Ghoa y los refugiados y me permito sumergirme en la tranquila nada del abrazo de la Dama de los Cielos.

El amanecer se cierne sobre el horizonte cuando aparece la llameante respuesta: «Vivir arrepentida es una carga pesada». Mientras las palabras se desintegran, las letras forman la imagen, visible solo por un instante, de Serik bajo tierra, entre rejas.

Cierro el libro de golpe, alargo el brazo para coger pluma y pergamino y le escribo corriendo un mensaje a Ghoa. Dos palabras. Sin saludos ni apocamiento.

«Ven enseguida».

Luego me apresuro a atar la nota a la pata de Orbai y la echo a volar antes de poder arrepentirme.

CAPÍTULO DOCE

G

hoa viene rauda.

Juraría que solo han pasado unos minutos —apenas tiempo para que Orbai haya podido entregarle la carta y volver—, pero escucho el crujir perceptible de unas botas contra la nieve.

¿Por qué las cosas que anhelo siempre tardan una vida en pasar —los años en Ikh Zuree han discurrido de forma tan lenta e interminable como una gran helada— y los momentos que temo llegan con la velocidad y la fiereza de una pantera de las nieves? Como si me llevaran acechando durante años, esperando el momento perfecto para atacar.

No le he dicho a Ghoa dónde está mi cobertizo, aunque tampoco es que intente esconderme. Y, como era de esperar, lo encuentra sin problema. Escudriño entre los tablones y la observo acercarse, con el cielo de fondo tan rosa como el vientre de una trucha. De primeras casi pienso que es otra pastora ataviada con una capa andrajosa y un pañuelo marrón cubriéndole el pelo, pero sus pisadas largas y firmes son inconfundibles, así como la forma en que las ramas repican como campanas heladas cuando pasa junto a ellas.

Santo Cielo.

Me hormiguean los dedos de los pies con la tentación de echar a correr, pero me seco las palmas sudorosas en la capa y permanezco sentada. Puedo hacerlo. Puedo hallar la forma de confirmar que Serik está a salvo sin levantar sospechas o parecer una traidora.

Asomo la cabeza al frío de la mañana y la saludo con la mano, lo cual resulta del todo absurdo —como si me estuviese esforzando demasiado—, así que la bajo y regreso a mi sitio bajo los tablones. Eso ha sido incluso peor.

«Compórtate con normalidad», me amonesto. Pero ¿qué es lo normal? Estoy dividida en dos. La Enebish de antes y la de después. La fuerte y la débil. La que lo tuvo todo y la que ahora no tiene nada.

Ghoa se detiene fuera del cobertizo y se agacha para mirarme.

—¿Enebish?

—Has venido —respondo, y suena tan estúpido que hasta me dan ganas de estrangularme.

—Me lo has pedido. —Ghoa frunce el ceño en dirección a los tablones empapados que se bambolean sobre mí— ¿Duermes aquí? Esto no es lo que me esperaba cuando me dijiste que habías encontrado refugio.

—No hay mucho donde elegir para alguien como yo —contesto. Y luego añado—: Gracias por venir tan deprisa.

—Tu mensaje sonaba urgente. —Se inclina y los ojos le brillan con expectación.

Al ver que no respondo de inmediato, su rostro adopta la mueca seria y contrariada que siempre pone durante los concilios de guerra.

Tal y como pensaba.

He aprendido a no mentirle abiertamente —se percataría en un santiamén—, así que escojo las palabras como lo haría con las bayas de invierno, con cuidado de arrancar solo las más dulces.

—Ha sido una semana horrible —le confieso llevándome el brazo al pecho.

—¿Por qué? ¿Estás herida? —Me examina rápidamente y me halaga la preocupación sincera que adivino en sus ojos—. ¿Qué pasa? ¿La llamada de la oscuridad es demasiado intensa?

—Estoy bien. No tengo quejas aparte de las de siempre. Simplemente había olvidado lo fuertes que debemos ser. ¿No te cansas de hacer esto todos los días?

Ghoa apoya los codos en las rodillas y se hunde las manos en el pelo.

—Por favor, dime que no me has hecho venir para quejarte de lo cansada y sola que te sientes.

—No, por supuesto que hay una razón. Jamás te haría perder el tiempo. Es solo que pensaba… No sé. Me siento fuera de lugar y no quiero decepcionarte, y…

—Échate a un lado —me ordena Ghoa, pero detecto un leve rastro de afecto en su voz a la vez que se acomoda a mi lado sobre las hojas—. Sé que hace tiempo que no trabajas de forma oficial, así que trataré de ser paciente. —Me guiña el ojo porque ambas sabemos que es la persona más impaciente del Imperio Unificado—. Y ahora dime, ¿qué es eso tan urgente por lo que he tenido que venir tan temprano hasta este hervidero de pulgas?

Me coloco la manta de lana gris sobre el regazo y le tiendo la esquina con el carnero bordado.

—He visto este símbolo bastantes veces por las tierras de pastoreo. En mantas, pañuelos y morrales.

Ghoa toca las puntadas y me mira.

—¿Y?

—¿No te parece raro? Podría ser un símbolo secreto de algún tipo. Un código entre los miembros de cierto grupo, ¿no crees? —Alzo las cejas intencionadamente.

Ghoa sopesa lo del carnero y frunce el ceño.

—Puede ser… aunque a mí me parece un adorno de lo más normal. ¿Cómo iban a marcar los pastores sus pertenencias si no es con sus animales? ¿Se lo has preguntado a la chica Shoniin con la que te has estado reuniendo?

—Lo he insinuado, pero no quiero que piense que la estoy avasallando.

—¿Lleva ella el carnero bordado en la ropa?

—Bueno, no, pero…

—¿Sabes a ciencia cierta si es uno de ellos? —pregunta Ghoa con un tono de voz más mordaz

Orbai eriza las plumas en el árbol sobre nosotras. Jamás le han gustado las peleas.

—Se queja abiertamente del Rey Celestial —respondo—. Y a menudo menciona a sus amigos, que piensan igual.

Ghoa se pellizca el puente de la nariz y suelta una bocanada de aire.

—¿Te has parado a pensar que puede que sus amigos solo sean otros pastores contrariados por las condiciones en las que viven?

Sé que no debería seguir con ese tema, pero ha sido ella la que ha mencionado a los pastores. Puede que sea la única oportunidad que tenga de saber cómo pretende responder el imperio.

—Hablando de las tierras de pastoreo…

—Si esta chica está con los Shoniin, ¿por qué no te ha acogido ya en el grupo? Por todos los Cielos, son una panda de rebeldes. Reclutan a desertores y a criminales. No es que sean muy selectivos que digamos.

—Solo ha pasado una semana.

—Una semana de la que no dispongo. —Ghoa deja la esquina de la manta sobre mi regazo—. Creía que te había dejado claro la urgencia de la situación. ¿Es que no te importa haberme puesto en esta posición? ¿No quieres reincorporarte a los Kalima? ¿Qué más quieres que te ofrezca?

—Podrías contestarme a las preguntas sobre Serik —digo sin pensar, sorprendiéndome a mí misma incluso—. Me resulta difícil concentrarme en la misión si no hago más que preguntarme cómo está.

Ghoa suelta una carcajada de incredulidad.

—Zemya nos come terreno todos los días, a todas horas, ¡pero a ti te preocupa más Serik! Debería haber sabido que no estás en condiciones para llevar a cabo esta misión.

—¿«En condiciones»? —Las palabras me atraviesan como una hoja roma de forma lenta e insoportable. Pero en lugar de abandonarme al dolor como siempre haría, cuadro los hombros e imagino que un atizador de hierro me reemplaza la columna vertebral—. ¿Eso es lo que realmente piensas de mí? ¿Es que tus palabras de aliento y las promesas solo eran una mentira para conseguir que te obedeciera?

—No, Enebish. Disculpa. —Ghoa se pasa la mano por la cara—. Estoy bajo mucha presión. Necesito que…

—No. Yo necesito que me digas si Serik está bien.

Ghoa deja caer el brazo y se le dilatan las fosas nasales.

—¿A qué viene esto?

—¿Por qué no me respondes?

—¡Porque no deberías preguntarme esas cosas! —La voz de Ghoa se quiebra como el hielo y, de repente, soy capaz de ver el vaho de mi respiración.

—Es verdad —respondo con desdén—. No soy más que una adiestradora de aves. Una subordinada estúpida que usar y desechar cuando mejor te convenga.

—¡Ni se te ocurra pensar así! Lo estoy arriesgando todo para ayudarte.

—Solo porque te beneficia a ti.

Ghoa recula como si le hubiera arreado un sopapo. Sus ojos castaños brillan en contraste con la luz matinal y se lleva despacio la mano al corazón, como si este se le estuviera rompiendo. Pero me niego a humillarme o arrastrarme como siempre he hecho. No si la vida de Serik corre peligro.

—Dices que has enviado ayuda para los pastores —prosigo, decidida, enarbolando las palabras como un hacha de guerra—, pero todavía no he visto ni un mísero grano de arroz del imperio. Dices que Temujin es la fuente de los problemas de Ashkar, pero desde mi punto de vista parece el único que los está ayudando.

Las pestañas de Ghoa se congelan. Unas largas vetas de hielo se extienden por el suelo donde sus dedos aferran la tierra.

—Te ha sorbido el seso. ¿Qué has visto? No sé qué mentiras estará difundiendo Temujin, pero te prometo que no está ayudando en absoluto.

—¿Saldrá Serik rumbo a Gazar dentro de dos días? —exijo saber.

Fuera lo que fuese a decir Ghoa, no pasa de sus labios y se me queda mirando. El frío que emite su cuerpo envuelve al mío como las llamas.

—¿Es eso lo que te ha contado Temujin?

—¿Es cierto?

Ella se relame y, a cada segundo que pasa, más me martillea el corazón, porque ni siquiera debería estar pensándoselo.

—Esto no tiene nada que ver con Serik —contesta finalmente—. ¿Qué sabes acerca de Temujin? Es tu deber informar de todo lo que averigües.

Retrocedo hasta salir del cobertizo, lejos de Ghoa. Temujin tenía razón.

Santo Cielo, tenía razón.

—¿Cómo has podido permitirlo? —le grito—. ¡Serik es tu familia!

Orbai se lanza desde el árbol con un chillido estridente y aterriza en mi brazo con las garras tensas y las alas extendidas. Levanto la mano y acaricio su pecho al tiempo que Ghoa emerge del cobertizo. Se toma su tiempo; se recoloca la daga en la bota y se limpia el trasero de hojas y nieve.

—Estás exagerando —repone en tono bajo y firme—. Si dejas de gritar un segundo, te lo explico.

—¿Cómo quieres explicar que has condenado a tu propio primo a Gazar?

—Solo es durante un breve periodo de tiempo. El abad está desesperado. Serik se niega a rezar, blasfema descaradamente durante los oficios y lo han pillado robando comida como si planeara escaparse otra vez. El abad cree que unas cuantas semanas en Gazar le hará ver las cosas en perspectiva; y, francamente, yo también lo creo.

—Sabes que no mandan a nadie a Gazar solo para «unas cuantas semanas».

Ghoa avanza hacia mí.

—Vamos a hacer lo siguiente: si me cuentas lo que sabes acerca de Temujin, reduciré la condena de Serik. Sugeriré otro método de castigo.

Niego con la cabeza.

—Ni siquiera me ibas a contar que lo habías mandado a prisión. ¿Por qué debería creer que vas a cumplir lo que me ofreces?

—¡Porque soy tu hermana! —estalla Ghoa—. ¿Cómo puedes elegir a un desertor por encima de mí después de todo lo que he hecho? Yo jamás he dudado de ti. Ni me marché cuando los demás se desentendieron de ti. ¿Es que eso no significa nada para ti? ¿Es que yo no significo nada para ti?

Tengo todas las palabras necesarias para demostrarle mi agradecimiento y mi cariño en la punta de la lengua, pero las promesas de Ghoa no cuadran con la expresión de su rostro. Luce la mandíbula prieta y los hombros tensos, y tiene las yemas de los dedos en la cintura, donde de llevar la armadura se encontraría el trozo de cuero desgastado. Pero lo que me provoca escalofríos es el brillo en su mirada; el rictus decidido e indiferente que me recuerda a los fatídicos días tras la muerte de Chinua, el antiguo capitán de los Kalima. Ghoa hasta había dejado marcas en el suelo de nuestra tienda de campaña de tanto pasearse y murmurar para sí misma; no debido a la aflicción por la muerte de nuestro líder, sino a la obsesión por quién ocuparía su lugar. Estaba dispuesta a hacer cualquier cosa para asumir el cargo, así que cuando le tocó demostrar su valía, emprendió misiones más largas y arriesgadas en Zemya. Redobló la vigilancia y agilizó las marchas. Se esforzaba cada vez más y más para demostrar sus aptitudes.

A pesar del esfuerzo monumental que desplegó, el rey dirigió a mí su siguiente misiva.

«Solo porque le preocupa que te estés sobresforzando», le había asegurado a Ghoa. Aunque en el fondo me encantó ver mi nombre labrado en oro. En secreto había estado blandiendo la oscuridad más que nunca a la espera de que me tuviese en cuenta para el ascenso. No quería arrebatárselo a Ghoa, por supuesto, pero el puesto aún no era suyo y estaba dejando que el poder se le subiera demasiado a la cabeza.

—La desesperación no te queda bien —profiero, igual que ya le dije por aquel entonces.

Los ojos de Ghoa titilan al recordar ese mismo momento y luego su semblante se torna iracundo. Esto no es algo que diría la obediente y sumisa Enebish, sino Enebish la Guerrera.

Mis palabras resuenan en el espacio entre nosotras como las campanas del templo Gesper.

Ella da un paso hacia mí con el pelo tan blanco como la escarcha. El hielo empieza a extenderse por el terreno, congelando la nieve bajo mis pies.

—Te lo preguntaré una vez más, Enebish —me advierte Ghoa con cautela—. ¿Qué sabes acerca de Temujin?

—¿Y si decido no contártelo?

—Haré lo que sea necesario para proteger a mi rey y a mi país.

—Y yo haré lo que sea necesario para proteger a mi familia.

—¿Es que acaso yo no formo parte de esa familia? —La voz de Ghoa se quiebra en la última palabra, pero ahora ya es demasiado tarde como para fingir que le importa.

—¿Por qué no se lo preguntas a Serik? —le recrimino.

Ghoa se sujeta la cabeza y grita: «¡Ya basta!». Una ola de aire frío me tumba de espaldas y los carámbanos que cuelgan de los árboles caen como estrepitosas y molestas gotas de lluvia. Pero en lugar de impactar contra el suelo, estas se precipitan hacia mí como dagas.

Estoy tan aturdida que soy incapaz de moverme.

Trato de rodar de costado, pero las piernas no me responden.

En el último segundo, Orbai se alza en el aire y vira delante de mí.

Los pequeños filos se le clavan en el pecho y le destrozan las alas. Se detiene de golpe, como si hubiera chocado con los firmes muros de Ikh Zuree, y permanece inmóvil en el aire durante un horrible segundo antes de caer en picado.

Su chillido, horrible y espantoso, desgarra el silencio.

Se desploma en la nieve revolviéndose y lamentándose. El hielo sobresale de su pecho junto con un reguero sangre resbaladiza, tan oscura y espesa que es casi negra.

Soy incapaz de apartar la mirada.

Esto no está pasando. No puede ser cierto.

Caigo de rodillas y grito con todas mis fuerzas.

—¿Qué has hecho?

Las costillas se me contraen. Se me rompen. No puedo respirar.

Ghoa se tambalea hacia delante con un gemido que amortiguan sus manos.

—L-lo siento —se disculpa—. No quería…

—¿Qué has hecho? —vuelvo a gritar. La sangre me tiñe los dedos cuando aferro los carámbanos. Tengo la nariz y la boca taponadas por las lágrimas. Me ahogo y sollozo. Me hundo, me desconecto y me rompo en mil pedazos hasta que ya no queda nada de mí.

Solo el monstruo, que cobra vida en mi vientre, y por una vez no intento domarlo. Dejo que su frenesí se propague como el fuego. Lo reto a atravesar la fina barrera de mi piel.

La piedra lunar vibra como respuesta y me infunde una exasperante tranquilidad. El sudor que perla mi frente se seca. El cansancio tira de mis brazos como si llevase brazales de hierro. Antes de que la piedra consiga sumir al monstruo en un sueño profundo, me arrojo sobre Ghoa.

Ella levanta las manos para defenderse de mi ataque, pero mi objetivo no es ella. Tengo que llevar a Orbai ante un sanador. Y he de asegurarme de que Ghoa no pueda detenerme ni seguirme, lo que significa que necesito la protección de la noche.

En el último momento, me lanzo hacia sus botas. Uso la mano buena, le quito la daga y la empuño.

Ghoa dobla los dedos y un sable de hielo cinco veces más largo que la daga aparece de su puño.

—Déjala en el suelo, Enebish. Sé que no quieres hacerlo.

—Sí que quiero —rezongo. A continuación, giro la daga y coloco la punta justo bajo la piedra lunar. Tiembla tanto que, en vez de sentir frío, siento calor. La piedra inyecta su veneno en mi cuerpo y me dice que suelte la daga. Que me aleje del monstruo.

Grito y la aprieto más aún.

—¡Detente! —ruge Ghoa, pero yo clavo la daga más adentro, arrancándome la piedra venenosa de la piel.

Un dolor lacerante me atraviesa. Ríos de sangre resbalan por mi pecho. Profiero un alarido, porque siento como si me amputase un tumor letal y un órgano imprescindible a la vez.

En cuanto la piedra lunar cae sobre la nieve, un cosquilleo familiar y excitante se prende en el fondo de mi garganta. Una corriente de calor constante se me forma en las palmas hasta que las coloco a los costados y elevo la mirada al cielo.

El sol se alza sobre el río y pinta el cielo de una tonalidad naranja resplandeciente. Invocar la oscuridad resultaría complicado, sobre todo para alguien tan desentrenada como yo, pero en cuanto flexiono las muñecas, las espirales de oscuridad emergen del bosque cual murciélagos. Como si hubiesen estado esperando mi llamada durante todo este tiempo.

Atrapo sus estelas con el puño y las estampo contra el suelo con un grito. La oscuridad se cierne sobre las tierras de pastoreo y yo disfruto de su irresistible caricia, que me acuna el rostro como lo haría una vieja amiga.

Al ser una Maestra de la Oscuridad, soy capaz de verlo todo a la perfección —el cobertizo destartalado y las ramas del bosque se han pintado de gris y están ligeramente borrosos por los bordes—, pero Ghoa es incapaz de apreciar nada. La oscuridad es tal que olvidará que haya existido luz alguna vez.

—¡Enebish! —Tropieza hacia atrás con los brazos extendidos—. No lo hagas. Perdóname. Me siento fatal por haberle hecho daño a tu águila, pero es que me has provocado deliberadamente. Ambas somos culpables. Sé sensata. Libera la oscuridad y busquemos un sanador juntas.

Me río, porque el tiempo de razonar ya ha pasado. Además, no podemos buscar a ningún sanador juntas porque nadie debe saber que he salido de Ikh Zuree y que Ghoa ha perdido el control de su poder Kalima.

Antes de que Ghoa consiga enfriar el aire, le hago un barrido con la pierna. Mientras se desploma sobre el cobertizo, yo recojo el cuerpo tembloroso de Orbai y me precipito hacia los árboles. La oscuridad se expande por el cielo conforme avanzo y se traga gran parte de las tierras de pastoreo. Siento el hueco en el centro de la clavícula como un abismo: traicionero, profundo y escarpado. Toso cada vez que respiro. El hormigueo que noto en las palmas de las manos me quema como si las estrellas y las brasas candentes tirasen de mi cuerpo y me suplicaran que incendie y destruya todo.

Respiro de forma entrecortada y reprimo esa necesidad. El monstruo responde con más ímpetu. Mi control sobre la oscuridad flaquea y esta se expande todavía más. Por cómo me tiemblan las manos, hay bastantes probabilidades de que la oscuridad se haya extendido por todo Sagaan. Quizá hasta por todo Ashkar.

Y, para mis adentros, me alegro.

Sostengo a Orbai contra el pecho mientras me dirijo a toda prisa hacia el centro de la ciudad. Hacia la taberna de La Cabeza del Carnero. Hacia Temujin.

Nuestra única esperanza de hallar refugio.

CAPÍTULO TRECE

L

a taberna está a oscuras y cerrada, pero me lanzo contra la puerta rezando por que al menos uno de los Shoniin esté siempre de guardia.

Al ver que nadie viene, empiezo a gritar el nombre de Temujin a todo pulmón.

La puerta se abre de golpe y un chico al menos una cabeza más alto que yo se cierne sobre mí en la entrada.

—¿Pretendes alertar a los guardias o qué? —exclama entre susurros.

—Ayúdame —suplico.

Baja la mirada hasta la herida abierta de mi cuello, donde me he arrancado la piedra lunar; luego mira a Orbai, que gimotea en mis brazos; y por último a la vorágine de sangre escarlata que mancha mi túnica. Palidece y retrocede un paso.

—Sea lo que sea en lo que estés metida, no queremos tener nada que ver. ¿Quién te ha dicho que vinieras aquí?

—¡Temujin! Soy una de vosotros. Déjame entrar.

—Nunca te había visto. —Coloca las manos a cada lado del marco de la puerta, ocupando así todo el espacio por el que pasar.

—Soy nueva.

—Ajá. —Frunce el ceño. Hay algo en sus ojos, tan marrones que son casi negros y más juntos de lo normal, que me resulta familiar.

—¡Eres el hermano de Inkar! ¡Su mellizo! La he estado ayudando toda la semana a entrenar a los niños. Seguro que me ha mencionado…

—La persona que mencionó…

—¡Soy yo! —Ilumino las sombras alrededor de mi rostro para que pueda ver las cicatrices y hago un gesto hacia la oscuridad que se cierne a mi espalda, donde debería verse la mañana dorada y despejada.

Inspira de forma brusca y retrocede otro paso.

—¡Cielo Santo!

Lo esquivo y penetro en el interior de la taberna, que ahora es mucho más fácil de recorrer con todos los taburetes recogidos sobre las mesas y ningún cliente a la vista.

—¿Dónde está la enfermería? Necesito un sanador, agua, vendas y… —Me callo cuando me interno en el pasillo y lo encuentro vacío, al igual que los dormitorios que abro a mi paso—. ¿Qué está pasando? —exijo saber—. ¿Dónde están todos? ¿No se supone que tenéis aquí vuestro cuartel general?

—No te muevas —me indica el hermano de Inkar. Entra en el dormitorio polvoriento donde me encontré con Temujin y cierra la puerta de un portazo.

—¿A dónde vas? —chillo—. ¿Qué podrías ahí dentro? ¡No tenemos tiempo que perder! —A cada segundo que pasa, siento a Orbai más pesada. Intento seguir al chico, pero ha cerrado con pestillo. Frustrada, le doy un puntapié al pomo. El dolor me atraviesa la pierna mala, pero no me importa. Tengo que hacer algo. Lo que sea. Estoy a punto de darle otro puntapié a la puerta cuando esta se abre hacia dentro y Temujin aparece delante de mí.

—¿De dónde sales? —digo con la voz entrecortada—. ¿Y a dónde se ha ido él? No importa. Tenías razón con respecto a Serik.

Y cuando me enfrenté a Ghoa, ella… ella… —Encorvo los hombros, que no me dejan de temblar, sobre Orbai. Por favor. Ayúdanos. Haré lo que sea. —Hablo tan rápido que soy incapaz de coger suficiente aire. Se me empaña la visión. Creo que estoy llorando—. Se está muriendo.

Temujin se agacha delante de mí. En vez de ir ataviado con el habitual atuendo gris de los Shoniin, lleva unos pantalones marrones con cordones y el cabello negro despeinado como las plumas de un cuervo. ¿Estaría durmiendo aquí dentro?

—Respira, Enebish. Puedo ayudarla, pero necesito que te calmes para poder cruzar.

—¿Cruzar? ¿Cómo que cruzar? ¿A dónde? Me dijiste que este era vuestro escondrijo.

—¿Crees que he conseguido evadir al Rey Celestial y a sus guerreros durante meses dejando entrar a nuestro baluarte a todos los posibles reclutas? Era una prueba.

—No se lo he contado —pronuncio con voz ahogada—. Ghoa no sabe lo de La Cabeza del Carnero.

—Y aunque se lo hubieses dicho, no habría importado. —Temujin se encamina a la pared del fondo, desprovista de cuadros y pintura, y le da un golpecito con la puntera de la bota—. Antaño, el santuario más grande dedicado a la Dama de los Cielos se encontraba en este mismo lugar. Era casi diez metros de alto y todas las rocas estaban enchapadas en oro. Lo llamaban la Ventana de los Cielos. ¿Has oído hablar de él?

—Más o menos. —Recuerdo muy vagamente la indignación de mi madre ante la destrucción de los santuarios sagrados. A veces, muy tarde por la noche, la oía murmurar a sus muñecas de rezo quejándose de que el Rey Protector estaba deshaciéndose de todo rastro de los Dioses Primigenios.

—El rey puede haber destruido la infraestructura de este lugar sagrado, pero la ventana permanece abierta. —Eleva la mano derecha, extiende sus dedos enjoyados y coloca la palma contra la madera. Esta crepita y cruje como los leños en una hoguera. Una luz rojiza y anaranjada perfila su mano y las hebras oscuras de la madera ondean. En un fogonazo, la veo blanca y traslúcida, y se abre hacia el cielo como un río de lava y fuego.

Aferro a Orbai con más ahínco y alzo la vista con incredulidad.

Esta es la entrada al reino del Paraíso Celeste.

Temujin es un elegido de la Diosa.

Un millar de preguntas se abren paso a codazos por mi mente: ¿Significa esto que todo lo que ha dicho es cierto? ¿Su rebelión está bendecida por los Dioses Primigenios?

Temujin se aparta el flequillo de los ojos, que lucen más amarillos y gatunos junto a la pared de luz trémula, y me tiende la mano.

—Bienvenida al Paraíso Celeste, Enebish —me dice.

Y luego nos zambullimos en la luz de las estrellas.

Me envuelve una calidez de lo más deliciosa: suave como la crema, espesa como la miel y fragante como la melisa. Luego mis pies aterrizan con un golpe seco sobre lo que se me antoja hierba. Una hierba suave y esponjosa que siento bajo las gruesas suelas de las botas de invierno.

Respiro profundamente y al instante toso porque el aire está caliente. Y pegajoso. Supone mucho contraste con el frío polar que hemos dejado atrás. Mis pulmones crepitan; puede que el portal radiante estuviese hecho de fuego de verdad. Quizá me esté quemando viva. Muerta a manos de Temujin, tal y como me advirtió Ghoa.

Temujin, divertido, se ríe entre dientes.

—Puedes abrir los ojos. Y también puedes dejar de apretujarme los dedos; les tengo mucho aprecio.

Aparto la mano y mascullo una disculpa, pero las palabras desaparecen en cuanto levanto la mirada. Todo es verde. Un verde frondoso y tropical tan brillante que me hace entrecerrar los ojos. Me giro despacio. Estamos sobre un embarcadero que da a un río que parece ser el Amereti, pero es imposible, porque tiene un cauce rápido y efervescente en vez de estar paralizado en el hielo. Un amplio campo de globelias naranjas se despliega a nuestro alrededor. No hay edificios, ni Palacio Celestial, ni ciudad. Sobre nuestras cabezas, el cielo es de un azul helado y estriado, como los glaciares que cubren la tundra de Chotgor. Con sus coloridas coronas de plumas rosas, las abubillas pían mientras hacen piruetas a través de las nubes.

A Orbai le encantaría estar ahí arriba, persiguiéndolas.

Ya no se retuerce entre mis brazos y su respiración no es más que un ligero temblor.

—¿Están cerca vuestros sanadores?

—Por aquí. —Temujin me hace un gesto para que lo siga y emprendemos el camino a través del campo hacia los escarpados picos que rodean el valle como una cuenca. He de permanecer calmada e inmutable por Orbai, pero cuanto más caminamos, más me tiemblan las manos. Cada vez que bajo la mirada ahogo un sollozo.

—Parece Sagaan, ¿verdad? —me pregunta Temujin, sospecho que para distraerme.

Consigo asentir, porque los picos que veo a lo lejos sí que se parecen a los de la cordillera de Ondor, salpicados con árboles y bañados en franjas de vapor, pero es imposible.

—Técnicamente es Sagaan. Solo que una capa distinta, un plano superior. Piensa en el reino del Paraíso Celeste y en Ashkar como dos mapas idénticos colocados uno encima del otro. Aunque el dibujo sea el mismo, son entidades diferentes. Por eso este lugar es ideal para ocultarse. Si el Rey Celestial o tu hermana entrasen en el dormitorio, solo encontrarían una cama deshecha y unas estanterías cubiertas de polvo.

Niego con la cabeza ante la genialidad de la idea. Con razón Ghoa no es capaz de atrapar a Temujin y a sus Shoniin. Pueden desvanecerse de golpe, literalmente, y ocultarse en la tierra de los Dioses Primigenios.

Ascendemos por una colina solitaria hacia el este de un colorido campamento. En Sagaan estoy casi segura de que el Palacio Celestial se alza sobre esa cima, pero en este plano veo una estructura alargada y achaparrada. No consta de paredes, solo de unos delgados columnas de jade que sostienen en el aire un techo amarillo radiante de ocho puntas.

Dentro, el suelo es un mosaico de perlas, ópalos y zafiros lustrosos que dibujan las diferentes regiones de Ashkar: el desierto austero, la tundra helada y las inmensas praderas. El rincón más alejado del pabellón está abarrotado de vasijas de coral y jarrones de obsidiana, y en el centro se alza un altar de granito sobre el que pende un incensario de latón que desprende un especiado humo de color púrpura. El aroma a cardamomo y a lavanda me impregna la nariz.

Temujin se detiene junto al altar.

—Este es el Templo de la Serenidad. Es el corazón del Paraíso Celeste, un conducto directo con la Dama de los Cielos. —Señala los jarrones—. Su poder envuelve todo este lugar. ¿Lo sientes? —Me ayuda a depositar a Orbai sobre el bloque de piedra con mucho cuidado y luego coloca sus manos sobre las mías y las pegamos al altar.

La piedra me calienta las manos como una roca que ha estado mucho tiempo al sol. Se vuelve más y más caliente hasta que me hormiguea la garganta, como cuando se despierta mi poder Kalima. Solo que esta sensación es más aguda, fuerte y frenética. Aquí todo es más intenso; el sol que baña mi rostro, la densidad misma del aire y hasta el suelo bajo mis pies parece palpitar a su propio ritmo.

—Es muy extraño —comento. Siempre había pensado que sentir la presencia de la Dama de los Cielos sería como en casa, pero es más bien como estar en equilibrio al borde de un abismo.

—Al principio la intensidad llega a ser abrumadora —conviene Temujin—. El pulso de la Diosa es mucho más poderoso aquí, razón por la que podremos sanar a tu ave. —Recoge un cofrecito de cedro de detrás de los jarrones. Dentro hay tarritos del tamaño de un dedo pulgar llenos de un polvo negro y rutilante y unos viales con un líquido verde y viscoso.

—Mantenla quieta. —Hunde una cucharilla de plata en la mezcla negra y la espolvorea sobre Orbai.

—¿Qué es eso? Nunca he visto…

Temujin levanta un dedo y yo me callo. Descuelga el incensario sobre nuestras cabezas y lo balancea sobre el cuerpo de Orbai para que el humo púrpura la cubra bajo gruesas volutas. Cuando este la ha devorado por completo, se arrodilla al otro lado del altar y canta una canción preciosa y conmovedora. Me recuerda al viento que navega sobre la arena y a la calma del desierto por la noche. Aunque no me sé la letra, mi corazón reconoce la melodía. El lugar. La sensación.

«Casa», repiquetea un coro de voces en mis oídos.

En cuanto cojo el ritmo de la canción, la tarareo en voz baja junto a Temujin mientras las lágrimas de preocupación, de gratitud y de algo más que soy incapaz de definir me empapan el semblante.

Cuando la canción toca a su fin, Temujin moja los dedos en el líquido verde y los sacude en el humo. Huele a tierra quemada y a metal húmedo, y nada más hacer contacto las gotitas con la neblina, esta comienza a disiparse.

Me aferro al borde del altar y aguanto la respiración.

Poco a poco la figura de Orbai reaparece y yo profiero un chillido ahogado. Ya no se encuentra tumbada de lado, sino que está de pie acicalándose las plumas sangrientas. Tiene las alas perfectamente plegadas a los costados y aquellas terribles esquirlas de hielo se han derretido y desaparecido. Se acerca para picotearme los dedos y yo me desplomo sobre el suelo, lastimosa y lloriqueando.

—Gracias —balbuceo llorando a la vez que la estrecho entre mis brazos. Ella forcejea y grazna, pero eso solo consigue que la abrace con más ahínco.

Después de inspeccionarla minuciosamente, la dejo sobre la superficie, me giro hacia Temujin y señalo el cofre lleno de extrañas medicinas.

—Nunca he visto nada igual, y los sanadores que tratan a los Kalima son los mejores de todo el imperio.

—Los mejores sanadores del imperio no tienen acceso a esta medicina. Se llama loridium y está hecha de las lágrimas del Padre Guzan. Puede curar cualquier herida, sin importar lo grave que sea, mientras siga habiendo un hálito de vida en el interior del herido.

—Increíble —pronuncio con reverencia—. Esto podría ayudar a muchísimos guerreros en el frente. ¿Has considerado…? —Alargo el brazo hacia el cofrecito, pero Temujin lo aparta.

—El loridium es muy escaso. Y es más efectivo en el reino del Paraíso Celeste, razón por la que la Dama y el Padre al principio traían aquí a sus seguidores más devotos. ¿Cómo crees que sobrevivió Jamukha el Invencible a tantos rayos? ¿Cómo crees que sanaron mis heridas?

Se me encoge el corazón a la vez que contemplo a Temujin por encima del altar.

—¿Está reservado para los Shoniin más distinguidos y aun así lo has usado con mi águila?

—Yo no juzgo el valor de un amigo ya tenga alas o pies. Creo que la Dama y el Padre la encontrarían digna, ¿tú no?

Lo único que soy capaz de hacer es asentir.

—Debería ocuparme también de tus heridas. —Hace un gesto a mi garganta, donde antes estaba incrustada la piedra lunar. La piel desgarrada está inflamada y se ha formado una costra de sangre seca encima, pero la herida en sí no es profunda.

—Guarda el loridium. No es una herida de vida o muerte; valdrá con agua y unos trapos.

Temujin aprieta los labios y vacila, pero luego se encoge de hombros y saca un cuenco con agua junto con un montón de trapos limpios del cofre. Espero que me tienda las provisiones, pero humedece la tela de lino, se inclina sobre el altar y la presiona contra el tajo de mi garganta.

Para mi sorpresa, sus manos son muy delicadas. Su rostro se halla inquietantemente cerca del mío, tanto que puedo contar cada una de sus pestañas negras al parpadear.

—Lo que haces por los pastores es encomiable —murmuro, porque necesito llenar el silencio.

—Solo les proveo la ayuda que deberían recibir de su país. Y los pastores no son los únicos a los que han abandonado. ¿Has estado en Chotgor desde que Ashkar lo conquistó? Viven en la miseria. El Rey Celestial se ha apoderado de sus barcos pesqueros, ha disuelto sus compañías de caza y los ha obligado a alistarse o a trabajar en las minas de la tundra en busca de minerales para fabricar más munición. Hasta los niños. Y te habrás enterado de lo de Verdenet, ¿no?

Pienso en el grupo de hombres mayores que susurraban en las tierras de pastoreo.

—¿Que el rey Minoak se ha esfumado?

—Esa es una bonita forma de decirlo. Alguien —Temujin forma comillas con las manos— trató de asesinarlo. Nadie sabe si sobrevivió, si lo tienen cautivo o si ha intentado huir y ha perecido en las nevascas. Ha desaparecido sin más, y ahora toda la región es un desastre bajo el mandato del gobernador imperial. Justo el mes pasado decapitaron a diez hombres verdenitas por el único delito de no querer quitarse los pendientes de las orejas. Es como en Chotgor: todo negocio ha cesado en favor del alistamiento.

—Pero los verdenitas trabajan el oro y la plata, no el acero ni la muerte —razono. A diferencia de los ashkarianos, nuestra gente siempre ha sido artesana, por eso Verdenet buscó la protección de Ashkar en primer lugar—. Serían los primeros en caer en la batalla.

Temujin escurre el trapo lleno de sangre y lo estampa contra el altar.

—Y aun así el Rey Celestial los manda junto a los demás.

Me gustaría decir que es imposible. El rey no haría tal cosa; la gente de Verdenet es una parte fundamental del imperio desde hace casi dos décadas. Pero no lo sé con certeza. Cuando era miembro de los Kalima, me desplazaba de batalla en batalla, aunque nunca me quedaba el tiempo suficiente en un lugar como para poder presenciar la «reconstrucción», como el rey lo denominaba. En el fondo siempre me he preguntado cómo es posible que Ashkar acumule tamaña infantería. Siempre me han asombrado las ganas que parecen demostrar nuestros recién incorporados ciudadanos de servir en el ejército.

¿De verdad los obligan?

Unas tenazas de culpabilidad me machacan las costillas, pero me obligo a permanecer calmada. Esta es solo una versión de la historia.

La versión de Temujin.

Por muy cabreada que esté con Ghoa, no soy tan estúpida como para creerme todo lo que me diga el rebelde.

Temujin rodea el altar y se detiene demasiado cerca de mí, tanto que hasta me resulta incómodo. Me da un empujoncito con el hombro.

—Por eso estamos tan desesperados por que nos ayudes.

Unas campanas de alarma resuenan en mi mente, pero procuro que esta vez no se me note en la cara.

—Sigo sin entender cómo exactamente puede ser de utilidad mi oscuridad.

—Hay cientos, quizá miles, de guerreros que desean unirse a nuestra causa, pero no pueden huir del frente. El riesgo de ser capturados y ejecutados es demasiado grande. Ahora el Rey Celestial vigila las tropas más que nunca debido al avance de los zemienses y a nuestra creciente notoriedad. Pero tú puedes ocultar a los guerreros en las sombras y ayudarlos a evadir las patrullas. Puedes transportarlos por las praderas y hacerlos llegar al Paraíso Celeste. Con tu dominio sobre la oscuridad, nuestros números podrían doblarse en cuestión de días.

Llevo una mano automáticamente a la herida circular que tengo en la garganta.

—No puedo blandir la noche en Ashkar. No es seguro.

Tampoco me gusta la idea de transportar desertores desde el frente. La deserción de Temujin es una cosa. Él no tuvo elección —si es que lo que cuenta es cierto—, pero ¿animarla en masa? ¿Reducir a propósito nuestras tropas cuando Zemya está a la ofensiva?

No me parece bien. Es repugnante. Aprieto los puños contra mi estómago revuelto.

—No puedo.

—Pero lo acabas de hacer. Chanar me ha dicho que a tu alrededor la mañana era negra como la noche.

—Era una emergencia. Orbai se estaba muriendo. Y apenas he podido contener el fuego estelar.

—Pues practica. ¿Recuerdas lo que te dije? Puedo lograr que mantengas un control perfecto sobre tu poder.

—¿Por qué? —Me cruzo de brazos—. Si tan en contra estás de la leva y las conquistas del rey, ¿por qué le robas guerreros y cañones? ¿Qué planeas hacer exactamente?

Espero que me dé largas con un comentario vago y difuso, o que insista en que son asuntos de carácter confidencial —al menos eso es lo que haría Ghoa—, pero tras una breve vacilación, me responde:

—Esperamos que al robar las raciones y los cañones y al convencer a los guerreros a abandonar el frente, el Ejército Imperial se vea tan minado que Ashkar no tenga más remedio que pedirnos ayuda y acceder a nuestros términos. Uniremos fuerzas con el Rey Celestial y lo ayudaremos a expulsar a los zemienses de Ashkar solo si ofrece a los Territorios Protegidos la ayuda y prosperidad que les prometió en un principio.

Reflexiono sobre sus palabras. El plan de Temujin es brillante, pero también increíblemente arriesgado.

—¿Te das cuenta de que estás jugando con fuego al desafiar al Rey Celestial de Ashkar, el monarca más valiente y despiadado del mundo? Si se niega, Ashkar caerá a manos de Zemya. Ya han cruzado la frontera y no dejan de avanzar cada día.

Temujin me mira sin atisbo de bravuconería. Las arrugas que fruncen su ceño son tan profundas como zanjas, y se frota los ojos con los nudillos. Ese gesto lo hace parecer cansado. Y joven. Pensaba que se acercaría más en edad a Ghoa, pero ahora veo que es apenas mayor que yo.

—Si las cosas siguen como están, nos conquistarán igual —repone con suavidad—. Nuestras tropas están en condiciones pésimas. No podemos dejarlos morir allí.

Me lo quedo mirando con el rictus serio porque es imposible que el frente esté tan mal como dice.

—Rescatar a los soldados y luego llegar a un acuerdo con el Ejército Imperial es la mejor oportunidad que tenemos de vencer a Zemya y de salvaguardar nuestra cultura y nuestras tradiciones —prosigue Temujin—. Nuestra única oportunidad. Y nada de eso será posible sin ti, Enebish. — Por el modo en que se muerde el labio inferior incluye un «por favor» tácito.

No puedo evitar que las mejillas me empiecen a arder. Doy un gran paso hacia atrás.

—Lo siento, pero es demasiado peligroso. No estoy dispuesta a arriesgarme.

Temujin no dice nada. El único ruido en el templo son los arañazos de las garras de Orbai mientras caza grillos alrededor de los jarrones.

Al final exhala un dilatado suspiro.

—Supongo que lo comprendo.

Yo prácticamente me desinflo de alivio.

—¿De verdad?

—Sí, pero comprenderás que yo no pueda rescatar a Serik de la caravana de prisioneros rumbo a Gazar.

Sus palabras se me clavan en el pecho como un picahielos. Él nunca se ha ofrecido a salvar a Serik. Solamente me dijo que iban a enviarlo a Gazar y yo, estúpida de mí, presupuse que la advertencia significaba que le importaba.

—Es demasiado peligroso. No estoy dispuesto a arriesgarme. —Temujin me devuelve las mismas palabras que yo he usado contra él.

Me lo quedo mirando boquiabierta.

—¿Entonces me estás dando un ultimátum?

Temujin me dedica esa sonrisa deslumbrante suya, solo que ahora se me antoja un poco demasiado exagerada y calculadora. Un poco menos propia del «amigo» preocupado y más característica del líder astuto que conocí en La Cabeza del Carnero.

—Yo lo vería más como una oportunidad. Una colaboración. Hoy por ti, mañana por mí. Yo ya te he demostrado mi valía, ¿verdad? —Señala a Orbai—. No creo estar siendo poco razonable al esperar algo a cambio.

—¿Eres consciente de que, si vuelvo a perder el control, podría matar a cientos de personas inocentes?

—Si no rescatamos a los soldados carentes de magia del frente, los estaremos sentenciando igualmente.

—¿De verdad esperas que lo haga? —inquiero a la vez que me pongo de pie.

—No espero que hagas nada. La elección es tuya.

—¡Llevarán a Serik a Gazar! ¡Sabes que no tengo elección!

—¿Entonces hay trato? —Temujin me ofrece una mano y yo me la quedo mirando. Quiero apartársela de un manotazo.

—Por un momento he creído que eras bueno —murmuro.

—Lo bueno es relativo, Enebish. Hay miles de versiones de una misma historia. Existe un millón de tonos grises entre el blanco y el negro. Danos una oportunidad. Creo que al final mi plan te convencerá.

Aferro su mano y me imagino que sus huesos son una marmota y mis dedos, las demoledoras garras de Orbai.

—No haré llamar ni una brizna de oscuridad hasta que Serik se encuentre a salvo en el Paraíso Celeste.

Temujin sonríe y me devuelve el apretón de la mano.

—Entonces más me vale detener esa caravana de prisioneros.

CAPÍTULO CATORCE

T

emujin me habla de las globelias mientras nos dirigimos al colorido campamento en la base de la colina, como si fuera una maldita viajera en lugar de una prisionera extorsionada.

—¿En serio? —exploto—. ¿Crees que me importa el paisaje?

Temujin alza las manos como si fuese yo la que está poniendo las cosas difíciles y recorremos el resto del camino en silencio.

Orbai echa a volar desde mi hombro y se eleva en el cielo despejado para perseguir abubillas incautas que graznan y se dispersan. Al menos una de nosotras sí está disfrutando en el Paraíso Celeste.

Atravieso con la mirada el perfil odioso y atractivo de Temujin. Por todos los Cielos, ¿por qué bendijeron la Dama y el Padre a alguien como él? No es que cuestione su decisión; no me cabe duda de que tuvieron sus razones, es solo que no me quedan muy claras.

Cuanto más nos acercamos a las tiendas de campaña, más evidente resulta lo mucho que dista este campamento de aquellos en los que viví cuando era una guerrera imperial. Aquellas tiendas eran pequeñas y de fieltro, fáciles de armar y desarmar en un instante. Estas son tan altas como los templos de Ikh Zuree y están hechas de sedas brillantes y tul transparente de todos y cada uno de los tonos del atardecer.

Temujin levanta un panel de seda de color coral y yo me quedo boquiabierta cuando emergemos al otro lado. El campamento es impresionante. El olor a incienso es tan fuerte que me transporta a un limonar cada vez que respiro. En el centro de las tiendas, docenas de Shoniin bailan en torno a una hoguera con relucientes llamas de color zafiro en lugar de amarillo. Algunos ríen y beben vorkhi mientras otros vuelan sobre nosotros en tirolinas, serpenteando entre cientos de faroles flotantes que penden de hilos invisibles.

Es un estallido de color y caos que se me antoja más un sueño que la realidad.

Y eso me enfurece todavía más. Este es el hogar de la Dama de los Cielos. Debería estar correteando por este maravilloso campamento con los brazos extendidos, disfrutando. Desde que era pequeña he soñado con visitar la tierra de los Dioses Primigenios. Pero ahora la visita está mancillada por el ultimátum que me ha dado Temujin.

—¿Sabes? Aunque estés enfadada conmigo, puedes disfrutar de este lugar —dice Temujin. Al menos trata de sonar un poco arrepentido—. Venga, te voy a presentar a los demás.

Nos acercamos a la hoguera y el murmullo de las conversaciones cesa de golpe. Muchos curiosos entrecierran los ojos y se me quedan observando.

—¡Enebish! —Inkar se levanta del taburete de un salto y se abre paso entre la gente—. ¿Cuándo has llegado? —Vacila conforme se acerca y se lleva una mano a la boca al reparar en mi rostro pálido y en mi túnica manchada de sangre—. Santo Cielo, ¿qué te ha pasado?

Trago saliva y aliso la tela con timidez.

—Yo… eh…

Dudo que me recibiesen con los brazos abiertos si supieran que me he reunido con la capitana de los guerreros Kalima. Aunque, a juzgar por los rostros escépticos y algunos hasta hostiles, no creo que me vayan a recibir de buena gana igualmente.

Por fin, Temujin tiene la decencia de romper el palpable silencio.

—Esta es Enebish, nuestra nueva recluta. La atacaron por ocultar información sobre nosotros. Es justo el tipo de guerrera que necesitamos.

Inkar entrelaza su brazo con el mío, pero el resto continúa contemplándome. Yo trato de mantener la espalda recta y de mirar a todos a la cara, pero el pecho se me comba por instinto.

Temujin bordea el círculo y va pronunciando sus nombres, pero no recuerdo ninguno aparte del del hermano de Inkar, Chanar, y el de la Lectora de Huesos, Borte, que parece sorprendentemente más joven a la azulada luz de la hoguera. De hecho, no le veo ninguna arruga en el rostro; no debe de ser mucho mayor que yo.

—Tú… ¿cómo lo haces? —tartamudeo.

—Maquillaje. —Me enseña las manos, que muestran manchas blancas y marrones—. Nadie pagaría para consultar a una lectora de huesos joven.

Frunzo todavía más el ceño cuando escudriño cada rostro del círculo. Temujin me dijo que sus seguidores estaban tan oprimidos y llenos de cicatrices como yo, pero son la viva imagen de la salud. Le lanzo una mirada acusatoria.

—No todas las heridas se ven a simple vista —me recuerda.

—Como las mías y las de Chanar —interviene Inkar—. Y Oyunna es cortesana en el Palacio Imperial. —Inkar señala a una joven sentada en el centro del grupo. Es extraordinariamente alta y la melena negra azabache le cae sobre unos hombros llenos de pecas. Algo dentro de mí se tensa al oír las palabras de Inkar. Oyunna es cortesana. No era.

—¿Sigue trabajando allí?

Oyunna me atraviesa con su incisiva mirada pintada de kohl.

—Alguien ha de recabar información de la corte. ¿Quién crees que avisó a Temujin de que habían sacado la zúriga durante el festival? No creerás que fue una coincidencia que te rescatase tan pronto, ¿verdad?

Oyunna lo cuenta con mucha indiferencia, como si fuese algo equiparable a pulir suelos o a cepillar caballos, pero veo titilar sus ojos con un fuego interior y curvar en una mueca sus labios en forma de corazón.

—Puede que ahora no tenga más remedio que complacer al Rey Celestial, pero algún día el placer de rebanarle el miembro lo tendré yo.

El grupo estalla en carcajadas y yo me descubro riendo con ellos. El nudo que siento en el pecho se afloja un poco.

—Tengo algunos asuntos que atender en Ashkar. —Temujin me lanza una mirada elocuente—. ¿Quién se encargará de Enebish mientras yo no esté?

Inkar es la única que levanta la mano, ya que está claro que «encargarse de Enebish» se traduce en tener que hacer de canguro.

—Puede quedarse con Chanar y conmigo.

Su hermano gruñe al otro lado de la hoguera.

—No puedes ofrecer nuestra tienda así como así.

—Técnicamente soy tu hermana mayor, lo cual me convierte en la matriarca de la familia, así que sí que puedo.

—¡Eres tres minutos mayor que yo!

Inkar le dedica una sonrisa de oreja a oreja.

—Y tres minutos más sabia. —Se gira hacia mí—. No le hagas caso. Tarda un poco en coger confianza con la gente.

—Parece que es lo que le pasa a todo el mundo —musito mientras los demás Shoniin vuelven a murmurar y a lanzarme miradas desconfiadas.

Inkar hace un gesto desdeñoso con la mano.

—Siempre pasa lo mismo con los nuevos. Lo normal sería que se mostraran más amables porque todos han pasado por tu misma situación, pero parece ser que intimidar a los nuevos es una especie de rito de iniciación.

—Sobre todo cuando la nueva no es más que basura Kalima —espeta un chico de pelo castaño.

—No nos gustan los espías —añade otra chica.

Estoy a punto de contestarle, pero aprieto los labios porque, técnicamente, soy una espía; o lo era.

—Dejad de ser tan paranoicos —los amonesta Inkar—. Más de la mitad de vosotros habéis sido guerreros imperiales. —Se deja caer en un tronco junto a la hoguera azulada y da palmaditas al espacio a su lado.

Yo retrocedo un paso en lugar de darlo hacia delante.

—Estoy agotada. Será mejor que me vaya a la cama… —Preferiría regresar a mi cobertizo helado antes que internarme más en este nido de víboras.

—¿Crees que vamos a dejar que te metas en nuestras tiendas sin supervisión? —Oyunna se levanta y se acerca a mí—. Toma asiento, Enebish. La diversión acaba de empezar. —Agarra con el puño la parte de atrás de mi túnica y tira de mí hasta sentarme entre Inkar y ella.

Discurre un dilatado momento de silencio. Siento un hormigueo en la marca de traición mientras los Shoniin la escudriñan desde cada ángulo posible.

—Es inútil perder el tiempo. —Oyunna se vuelve hacia mí a la vez que da una palmada—. Tengo muchas preguntas acerca de esa arpía frígida a la que llamas hermana. Y sobre los Kalima.

—¡Oyunna! —Inkar estira el brazo a mi espalda y le propina una colleja.

—¿Qué?

Inkar vuelve a golpear a Oyunna, y su melena azabache sale despedida en todas direcciones.

—Creo que no es momento de interrogar a la pobre. Acaba de llegar. Y ha tenido un día horrible. Necesita amigos.

—Bueno, pues ha venido al lugar equivocado.

—No le hagas caso, Enebish —me tranquiliza Inkar—. Oyunna no es siempre tan insensible e insufrible.

Sus palabras hacen que esboce una sonrisa espontánea. Lo cierto es que prefiero que Oyunna haya sido directa y me haya preguntado por mi pasado antes que se me quede mirando y presuponga cosas como los demás. Es valiente. Segura de sí misma. En cierta forma me recuerda a Ghoa, la Ghoa que conocía antes de que Chinua muriese. La Ghoa que quería y a la que admiraba. La Ghoa que sigue ahí, enterrada bajo toda la presión.

Quiero alargar las manos entre planos y sacudirla. Gritarle. Y después llorar como una cría en sus brazos.

Nosotras no somos así. Sé que no hirió a Orbai a propósito.

Pero lo hizo.

Y, para bien o para mal, ahora estoy aquí.

—De acuerdo. —Oyunna se sirve una taza de vorkhi caliente de una tetera al fuego y le da un sorbito—. Seamos amigas. ¿De qué quieres hablar? Te puedo contar cómo es la vida en palacio. O los últimos cotilleos de Sagaan —exclama con falsedad y en un tono de voz exageradamente dulce.

—O a lo mejor Enebish nos puede contar algo de sí misma. —Inkar me lanza una mirada alentadora.

—Creo que ya sabéis lo más importante —murmuro.

Inkar sacude la cabeza con brusquedad.

—Nariin no cuenta. Y tampoco te define. Cuéntanos algo serio. Algo que nadie más sepa.

«Quédate callada», grita mi mente. «Así es como se colaron entre tus defensas». Pero estoy tan cansada de sentirme sola y desconectada del resto del mundo… Si he de quedarme aquí, será mejor que yo también indague sobre ellos. A pesar de nuestras diferencias, hay algo que todos tenemos en común.

—He guardado la muñeca de rezo y el Libro de Secretos de mi familia en Ikh Zuree durante estos dos últimos años —confieso—. Y también los he usado.

—Qué atrevida —dice Oyunna asintiendo en señal de admiración.

—Y también traté de abrir un portal al Paraíso Celeste al inicio de mi viaje.

Inkar y Oyunna intercambian una mirada y después estallan en carcajadas.

—¡Las dos hemos hecho lo mismo! —exclama Oyunna—. Cuando empecé a servir al Rey Celestial, peiné cada rincón de palacio en busca de antiguas reliquias sagradas con la esperanza de abrir un portal.

—Y yo recé a cada piedra lodosa de Gazar, convencida, tonta de mí, de que habían formado parte de un santuario —añade Inkar.

Después de eso, la conversación fluye más distendida. No resulta más fácil, pero sí consigue que la hoguera se vuelva más tolerable, sobre todo después dar todos varios tragos de vorkhi. Al rato empiezan a pasar raciones, y yo enarco las cejas al reparar en que son los mismos saquitos que envían a los pastores. Los Shoniin podrían estar dándose un festín en este lugar y nadie en Ashkar lo sabría. Pero no lo hacen.

No me sorprende que Orbai deje de acosar a las abubillas y regrese conmigo en cuanto abro el saquito. Aterriza a mis pies y mordisquea el borde de mi túnica hasta que cedo y le doy una tira de cecina.

—Te tiene bien entrenada —comenta Chanar desde el otro lado del fuego. Los Shoniin en torno a él sueltan una risita, pero en lugar de responder, silbo a Orbai y esta levanta el vuelo.

Vuela en círculos sobre nosotros hasta que chasqueo la lengua y entonces cae en picado y le arrebata el saquito a Chanar del regazo.

—Más bien es al revés.

Los Shoniin a su alrededor prorrumpen en carcajadas. Algunos incluso me miran con aprobación. Inkar se levanta y aplaude.

Permanecemos sentados frente al fuego lo que me parecen horas, pero, extrañamente, el sol sigue sobre nuestras cabezas, brillando como si fuera mediodía. Cuando Inkar se pone en pie bostezando, entorno los ojos en dirección al cielo.

—¿Qué hora es?

—Casi las dos de la mañana —responde Oyunna arrastrando las palabras.

—Pero el sol…

—Lo llaman el Paraíso Celeste por algo —interviene Inkar—. El sol nunca se pone en la tierra de los Dioses Primigenios.

—¿Te refieres a que nunca anochece? —La ansiedad me recorre como si hubiera aguantado la respiración durante demasiado tiempo, pero al instante siento que un picor la reemplaza. Un anhelo terrible, insaciable.

—Jamás. Por eso me he ofrecido voluntaria para quedarme contigo.

Guiña un ojo, me indica que me levante y me conduce por un laberinto de tiendas coloridas. Pasamos junto a una de color rosa pálido que apesta a lana quemada, y cuando una chica se interna en ella, veo una fila de trabajadores marcando la insignia del carnero en las raciones de comida. Unos quejidos provienen de la que imagino que es la tienda que hace las veces de enfermería, y una tienda de color escarlata despide el mismo humo azul que usó Temujin durante mi rescate en el Palacio Celestial.

Finalmente, llegamos a una tienda verdemar e Inkar levanta la tela plateada con una floritura.

—Hogar, dulce hogar.

En cuanto entramos, Inkar enrolla un saco de dormir revuelto y lo saca fuera.

—Estoy demasiado cansada como para lidiar con mi hermano. Que duerma en otro lado. —A continuación, estira una manta limpia junto a la suya. Incluso arrastra una rama al interior para Orbai, que le mordisquea los dedos en señal de agradecimiento.

—Gracias —susurro mientras me arrebujo bajo la manta y me quedo observando el farol que cuelga de la parte superior de la tienda—. No sé por qué te portas siempre tan bien conmigo.

Inkar bosteza.

—Lo hago para que cooperes y prestes tu poder a la causa.

Las palabras me golpean igual que lo habría hecho un puñetazo. Toso y me llevo las manos al ardor que siento en el pecho.

—Era broma. —La risa de Inkar rompe el silencio como el ruido de la lluvia al impactar contra la superficie—. Ahora eres una de nosotros. Eres familia. Y aunque en la familia nos provoquemos los unos a los otros, también nos apoyamos cuando más hace falta.

—Familia —repito, pensando en la mía. En Serik, atado y amordazado en la parte posterior de una caravana de prisioneros; en las lágrimas heladas de Ghoa y su rictus atormentado durante los momentos previos a que yo estampara la oscuridad contra la tierra.

Rozo las pequeñas plumas de plata y ónice de mi muñeca con el deseo de arrancarme la pulsera y, a la vez, apretármela más fuerte.

¿Me estará buscando? ¿Me echará de menos? ¿Quiero que me eche de menos? Tales pensamientos enloquecedores revolotean por mi cabeza hasta que por fin sucumbo al agotamiento.

Pero descanso poco al dormir.

Quizá porque me he arrancado la piedra lunar de cuajo. O puede que porque invoqué la oscuridad durante mi huida con Orbai. O tal vez sea que siento una conexión más fuerte con la Dama de los Cielos en este plano. Pero, por primera vez en dos años, sueño con Nariin.

CAPÍTULO QUINCE

E

l sueño comienza con las mismas imágenes horribles de siempre, las cosas que la piedra lunar nunca ha podido erradicar del todo: el amorfo torbellino de oscuridad y la terrorífica presión en el pecho. Pero ahora la pesadilla se expande como manchas de pintura y me revela detalles ocultos y espeluznantes. No la escena completa, sino atisbos. Fogonazos.

Veo un campo de nieve cristalina y cegadora de lo pura que es. Un parpadeo después está cubierto por un montón de cadáveres chamuscados, como moscas en un cubo de leche. Y el olor… el olor a carne quemada y a pelo derretido. Doy una arcada mientras gateo por entre las abrasadoras cenizas.

Ghoa está ahí, sentada a mi lado. Se ha hecho un ovillo y tiene la cabeza entre las rodillas y la espada manchada de sangre todavía en la mano. Se mece hacia adelante y hacia atrás y no deja de susurrar en silencio:

—¿Cómo has podido? ¿Cómo has podido? Cielo Santo, ¿cómo has podido?

—¡Enebish!

La frenética voz de Inkar atraviesa las nubes de humo y recupero de golpe la consciencia. Me tiene agarrada por los hombros, sujetándome los brazos a los costados, y Orbai no deja de volar en círculos sobre nosotras chillando sin parar.

—Solo ha sido un sueño —dice Inkar con la voz entrecortada.

Pero no lo es. Es un recuerdo. El recuerdo. Por muy enfadada que esté con Ghoa, verla así —tan destrozada y consternada, y aun así leal a mi lado cuando mi delito fue muchísimo peor que atacar a un águila me quiebra algo por dentro.

Me hago un ovillo y gimo contra las manos. Tengo la piel bañada en sudor, y el dolor me atraviesa el brazo y la pierna lastimados con tanta intensidad como ya lo hizo aquel terrible día.

—¿Por qué los maté? Yo no quería… —No quería dejar escapar al monstruo. Ni siquiera sabía que estaba ahí, dormido en mi interior. Nunca antes había sentido su malvada presencia, ni tampoco había estado tan cerca de perder el control sobre mi poder.

«Mentira».

Por aquel entonces había sido estúpida, temeraria y avariciosa. Y había estado igual de desesperada que Ghoa por ascender. Cada noche después de recibir la primera misiva oficial del rey, enviaba mi oscuridad a su alcoba. Daba forma a las volutas con imágenes de mí liderando a los Kalima y les decía a las espirales qué susurrarle al oído mientras dormía. Cuanto más nos alejábamos de Sagaan, más esfuerzo me suponía. Tanto que mi control sobre la noche comenzó a flaquear durante los entrenamientos. Chisporroteaba y se manifestaba, pero luego desaparecía enseguida. Sabía que debía parar; mi poder era necesario en el campo de batalla. Pero no podía. ¿Qué mejor manera de honrar a mis padres que liderando a los Kalima contra los zemienses?

—Shhh —murmura Inkar. Me aparta los mechones de cabello húmedo del rostro—. Estás a salvo. No has hecho daño a nadie. Estamos en el Paraíso Celeste, ¿recuerdas?

Abro los ojos de golpe y veo unas telas de seda de color verde menta y el semblante preocupado de Inkar sobre el mío. Orbai aterriza al lado y me picotea la mano. El aire es cálido y fragrante con el tranquilizante olor de la hierba de limón y las globelias. Desde algún lugar al otro lado del campamento suena un gong seguido de un murmullo de voces y pasos. Suspiro de forma temblorosa. Estamos en el Paraíso Celeste, no en un páramo helado cubierto de cadáveres. Inkar tiene razón en eso, pero se equivoca en lo demás. Sí que hice daño a gente. Maté a toda una caravana de comerciantes. Invoqué a la noche y los destruí con fuego estelar. Todo por culpa de mi ambición.

Me cubro el rostro con las manos y gimo. Necesito la piedra lunar. Necesito que desaparezcan estos debilitantes recuerdos de mi mente. Pero la extraña piedra se encuentra bien enterrada en la nieve junto a la ribera del rio Amereti, si es que Ghoa no la ha cogido, claro. De todas formas, Temujin nunca dejaría que la recuperara. No cuando me necesita para ayudar a sus desertores a huir del frente.

Tras conseguir ponerme de rodillas, gateo hasta el otro lado de la tienda, hacia una mesilla con una jofaina con agua, y me salpico la cara hasta que esta queda vacía y mi túnica, empapada.

Siento la mirada preocupada de Inkar en la espalda, tan pesada como un abrigo grueso de piel, pero mantengo los labios sellados. No tengo nada que decir. Nariin siempre estará ahí y yo siempre huiré de su recuerdo.

—Sé qué podría ayudarte —anuncia Inkar con una palmada. Pero antes de tener la oportunidad de decírmelo, alguien empieza a gritar. Una voz que conozco mejor que la mía propia.

Un chillido escapa de mi garganta, como si me hubiese quedado atrapada bajo una avalancha y estuviese respirando por primera vez en mucho tiempo. Salgo disparada de la tienda de Inkar y me apresuro a llegar al claro. Ya se quejarán mis lesiones luego; ese dolor no es nada comparado con la ansiedad que me ha estado atravesando el corazón desde que oí las palabras «Serik» y «Gazar» en una misma frase.

Sigo sus gritos a través de las tiendas, paso junto a la hoguera y por fin lo diviso caminando con Temujin hacia una choza al borde del claro. O, mejor dicho, es Temujin el que lo está arrastrando hacia allí. Anoche no me fijé en el pequeño edificio. Está construido con madera apagada y marrón y le crece musgo en las paredes. No hay mucho donde mirar en comparación con las coloridas tiendas que lo rodean.

—¡Suéltame! —ruge Serik, y yo contengo una risita. No me sorprende que aparezca en el Paraíso Celeste forcejeando y bramando.

—Todavía no te puedo soltar. —Temujin habla despacio—. Pero te aseguro que…

—¡Guárdate tus palabras! No significan nada para mí. ¿Dónde está Enebish?

Temujin parece estar a meros segundos de deslizar la mano ligeramente hacia arriba y apretujar el cuello de Serik.

—¡Serik! —Me derrumbo contra él y lo estrecho en un abrazo fatigado—. Lo has conseguido.

Orbai pasa volando a toda velocidad junto a nosotros y chilla, descontenta, debido a toda la conmoción.

Serik nos observa a ambos durante un instante y luego prosigue gritándole a Temujin.

—¡Me prometiste que Enebish estaba a salvo!

—Estoy a salvo —lo interrumpo, pero Serik ruge más fuerte.

—Estás espantosa. Es evidente que te han estado torturando. —Hace un gesto hacia mi rostro manchado de lágrimas y la herida en la clavícula—. ¡Y me ha secuestrado!

—Nadie me está torturando, solo he tenido una pesadilla. Y Temujin te ha «secuestrado» de una caravana de prisioneros.

—Creo que el término que buscas es «rescatado» —tercia Temujin—. Un acto que normalmente se recibe con muchísima más gratitud.

—No necesitaba tu ayuda —le reprocha Serik a Temujin—. Tenía un plan.

Temujin profiere un dilatado suspiro de cansancio y me mira.

—¿Siempre es tan…?

—Sí —respondo con una risita ahogada—. Siempre. Y por sorprendente que parezca, al final hasta le terminas cogiendo cariño.

—Tendré que fiarme de tu palabra.

Serik se remanga.

—Si tienes algún problema conmigo, desertor…

Pongo los ojos en blanco y tiro del brazo de Serik.

—Deja de meterte en peleas y ven conmigo. Te lo explicaré todo.

Antes de que Serik pueda dar un solo paso, Temujin lo retiene junto a sí.

—Me temo que debe permanecer aquí, en el almacén de suministros.

—¿Qué? —tanto Serik como yo gritamos al unísono.

—Solo durante un corto…

—¿Ves? —le reprocha Serik—. Soy tu prisionero.

—Me prometiste que lo liberarías —exclamo.

Inkar, Chanar y un enjambre de Shoniin curiosos se acercan al claro a toda velocidad, zumbando hacia el alboroto como las moscas hacia las ovejas.

—¡Enebish! Ahí estás —me llama Inkar.

—¿Problemas con el infame monje grandullón? —Chanar le da un codazo a Temujin en las costillas—. No sé por qué te has molestado en salvarlo. No es más que un ricachón mimado y cobarde oculto tras los muros de un monasterio mientras los demás sangramos y luchamos. —Arruga la nariz hacia la sotana de Serik.

El cuerpo de Serik se tensa más que la cordillera de Ondor y se le hinchan los antebrazos.

—No sabes nada de mí.

—No lo provoques. —Temujin hace un gesto a Chanar y a los otros Shoniin para que retrocedan—. Si no, no se callará nunca. —Luego se acerca a mí y baja la voz—. Deja de montar un espectáculo. Te prometí liberar a Serik de la caravana de prisioneros, y lo he hecho. No especifiqué que fuera a dejarlo deambular libremente por aquí.

—¡Eso iba implícito! —Levanto las manos en el aire. Lo que realmente quiero hacer es quitarle esa virtuosa expresión de la cara de un tortazo. ¿Por qué liberarlo de una prisión para meterlo en otra?

—Para asegurarme de que cumples tu parte del trato.

Serik deja de vociferar y me mira.

—¿Qué trato?

—Te di mi palabra —replico rechinando los dientes y con los ojos fijos en Temujin—. Eso debería ser suficiente.

—«Debería» es una palabra muy voluble, ¿no crees? —repone Temujin en tono amenazante—. «Debería» ser libre de volver a Verdenet para ver a mi familia. Mis superiores «deberían» creerme cuando les digo a que no he desertado, pero por desgracia, nada en la vida es como «debería» ser.

—Pero…

—Ponte en mi lugar. Has dejado muy claro que no confías en mí, así que no debería sorprenderte tanto que yo tampoco confíe en ti. Te prometo que no le haremos daño, pero debe permanecer aquí hasta que cumplas tu promesa. —Temujin tira de Serik hacia el almacén. Esta vez, Serik no forcejea. Deja que Temujin lo arrastre como un pesado saco de grano.

—¿Qué le has prometido, Enebish? —la voz de Serik suena derrotada y débil.

—¿Puedo hablar con él en privado al menos? —pregunto a Temujin.

Él vacila, pero al final asiente.

—Supongo que sí. Pero déjame que lo acomode primero.

Temujin y Serik desaparecen y yo no dejo de pasearme junto a la puerta. Estoy tan cabreada que ni siquiera siento la punzada de dolor que me atraviesa la pierna. El monstruo araña y brama en mi interior, y yo me río con amargura porque para una vez que quiero soltarlo, no hay ninguna brizna de oscuridad a la que pueda llamar.

Después de una eternidad, Temujin reaparece solo.

—Tienes diez minutos.

Paso por su lado dándole un empujón con el hombro.

—Qué generoso.

—¿Harías tú algo distinto? —espeta.

Gruño; eso es lo más cerca que estaré nunca de coincidir con él. Luego abro la puerta y la cierro de un portazo a mi espalda.

El edificio destartalado está atestado de sacos de dormir y morrales y túnicas grises de los Shoniin sin usar. Todo está cubierto por una fina capa de polvo, a excepción de las huellas que han dejado las botas de Serik en el suelo cuando Temujin lo ha arrastrado hasta aquí. Las sigo, rodeo una enorme pila de armaduras de cuero disparejas y lo hallo en lo que solo puede describirse como una jaula. Al fondo de la estancia está dividida gracias a unos gruesos barrotes de madera que van del suelo al techo. Serik se encuentra de pie detrás de ellos, maldiciendo por lo bajo y golpeando los peldaños en busca de puntos débiles.

—Al menos no es Gazar. —Me obligo a soltar una risita.

Serik levanta la cabeza de golpe.

—Gazar sería preferible. ¿Qué es este lugar? ¿Qué haces aquí? Y ¿qué le has prometido a esa escoria desertora?

—Ni siquiera sé por dónde empezar. —Me apoyo contra los barrotes y me dejo resbalar hasta el suelo, hasta estar sentada con las piernas cruzadas. Serik hace lo mismo al otro lado. Nuestros brazos se rozan brevemente a través de los huecos y el dobladillo deshilachado de su manga me hace cosquillas en la muñeca.

El olor familiar a tinta de pino y a pergamino me envuelve y, de repente, siento la necesidad de extender la mano hacia la suya. De estar más cerca de él para que pueda dedicarme su sonrisa de medialuna y prometerme que todo va a salir bien.

—Sabía que no debía confiar en Temujin —digo después de un largo minuto de silencio—. Pero tampoco me quedaba más opción. Ibas a acabar en Gazar y esta era la única forma que se me ocurrió de salvarte.

—¿Qué le has prometido? —pregunta Serik más suavemente esta vez.

Retuerzo el dedo sobre la capa de polvo que cubre el suelo.

—¿Tú qué crees? ¿Para qué me ha usado siempre todo el mundo?

—Pero eso no es siquiera posible…

—Ahora sí. —Me giro para quedar de cara a él y me doy un golpecito en la clavícula, en la herida en carne viva.

Espero que Serik se encoja al ver la carne desgarrada, pero simplemente aprieta los labios y se pone otra vez de pie.

—Voy a matar a Temujin…

—Deja de gritar. Él no me la arrancó. Fui yo.

Despacio, deja caer las manos a los costados.

—¿Por qué? Nunca pensé que te hiciera falta esa estúpida piedra, pero ¿por qué lo has hecho por él?

—No fue por él, sino por Orbai.

—Pero Orbai está bien. —Serik hace un gesto hacia el techo. Cada pocos segundos los graznidos descontentos de mi águila se filtran a través de la choza.

—Está bien porque la protegí con mi oscuridad. Después de que Temujin interrumpiera mi tortura en Qusbegi, Ghoa me envió a Sagaan para que lo rastreara y me infiltrara entre sus filas. Pero mientras estuve en la capital, me encontré en las tierras de pastoreo de invierno a miles de pastores muertos de frío y de hambre. Al parecer, los Conjuradores del Sol están retenidos en el frente porque los zemienses no dejan de avanzar. Ghoa me aseguró que había enviado ayuda, pero he vivido durante una semana entre los pastores y nunca vi un pedazo de comida o ropa de parte del imperio. Temujin y sus Shoniin son los únicos que les prestan ayuda…

—¿Y? —me interrumpe Serik—. Todo eso me parece muy bien, pero ¿es suficiente como para unirte a su movimiento desertor? ¿Y eso qué tiene que ver con Orbai?

Entrecierro los ojos en hacia él.

—Yo no me he unido a ningún movimiento. Ni siquiera había considerado unirme a los Shoniin, y Temujin lo sabía. Por eso me dijo que te iban a mandar a Gazar. Al principio me negué a creer que Ghoa pudiera permitirlo, pero cuando la enfrenté, se enfadó tanto que perdió el control de su poder Kalima y unos carámbanos estuvieron a punto de clavárseme en el pecho. Orbai se interpuso en el último segundo y me salvó.

—¿Que Ghoa hizo qué?

Asiento con solemnidad, reviviendo los gemidos atormentados de Orbai.

—Me arranqué la piedra lunar de cuajo y oscurecí las tierras de pastoreo para poder escapar. Pero no podía llevar a Orbai a un sanador en Sagaan sin que me reconocieran, así que vine aquí.

Serik se vuelve a sentar en el suelo.

—Cielo Santísimo. —Se aferra las mangas con fuerza, infla las mejillas y exhala un prolongado suspiro—. ¿Y dónde estamos exactamente?

—Este es el reino del Paraíso Celeste, el primer nivel del Cielo, reservado para los seguidores más devotos de la Dama de los Cielos. Su mundo se halla dentro del nuestro.

Serik se me queda mirando sin parpadear.

—¿Esperas que me crea que estamos en la tierra de los Dioses Primigenios?

—¿Cómo si no explicarías este lugar? Es evidente que ya no estamos en Sagaan.

—No sé dónde estamos ni cómo explicarlo, pero sí sé que los Dioses Primigenios nunca me permitirían estar en su presencia. Me han dejado claro que no significo nada para ellos. Y me parece bien, porque no quiero sus estúpidos poderes Kalima.

—¿Crees que esto me gusta? —Muevo la mano para abarcar todo el almacén—. Pero negarnos a aceptar nuestra situación no nos beneficiará en nada.

—No pretendo ser difícil. Es solo que me cuesta entender cómo es posible.

—Temujin es un elegido de la Diosa —digo. Luego me apresuro a explicarle lo demás: cómo lo curaron con loridium, cómo los santuarios son una entrada a este plano y cómo creen los Shoniin que el imperio está corrupto.

—¿Y cómo encaja tu dominio sobre la oscuridad en todo esto?

Bajo la mirada a las manos.

—A cambio de rescatarte de la caravana de prisioneros, prometí usar mi poder para ayudar a Temujin a traer desertores desde el frente.

Cuando lo admito en voz alta, suena hasta peor.

Serik ahoga un grito y se prepara para otra arremetida, pero, en cambio, traza las puntadas doradas que aderezan los bordes de su capa. Cuando por fin levanta la mirada, me sorprende ver admiración en sus ojos. Respeto, incluso.

—¿Estarías dispuesta a hacer eso por mí?

—Sabes que haría cualquier cosa por ti.

Me sostiene la mirada durante otro pesado momento y siento la piel demasiado tirante. O tal vez se deba a la presión. Sea como sea, tengo que apartar a mirada para poder respirar.

—Por mucho que agradezca tu ayuda, no puedo dejar que lo hagas —repone Serik.

—¿Qué quieres decir con que no puedes dejar que lo haga? No tenemos más opción.

—Tú sí la tienes. No estás presa.

—¿De qué estás hablando? —Otra vez veo ese brillo en sus ojos. La misma expresión que tenía cuando me convenció para beber vorkhi y colarnos en el festival Qusbegi. La que me indica que no me va a gustar lo que sea que vaya a salir de su boca a continuación.

—Vete, En. Escapa. No dejes que Temujin te use por tu poder.

Le asesto un manotazo.

—¿Has perdido el juicio? No puedo dejarte aquí sin más.

—Sí que puedes. Quiero que lo hagas. Te suplico que lo hagas.

—¿Te das cuenta de lo que me estás pidiendo? —Me levanto de un salto—. ¿Qué esperas que haga? ¿Que vuelva corriendo a Ashkar, me asiente en una caravana de pastores y finja que no te he abandonado?

—¿Te das cuenta de lo que me estás pidiendo? No me interesa ser el cebo que use Temujin para manipularte. No sería capaz de soportarlo.

—¡Ni yo tampoco!

—Por favor, Enebish —susurra Serik con voz tensa—. Vete. Antes de hacer algo de lo que te arrepientas.

Niego con la cabeza con tanta vehemencia que hasta se me suelta el cabello y se me enmaraña sobre el rostro.

—No tengo ni idea de cómo salir de este lugar, aunque quisiera.

—Si te importo de verdad, encontrarás el modo.

—Si te importo yo de verdad, ¡no me lo pidas! Todo esto va más allá de ti y de mí. ¿Y si los Shoniin dicen la verdad sobre los Territorios Protegidos y el frente? —He estado tan obcecada en salvar a Serik y a Orbai que no he considerado seriamente esa posibilidad hasta que las palabras escapan de mi boca.

—¿Qué? —Serik se me queda mirando atónito, como si acabase de hablarle en verdenita—. No me digas que te crees esa propaganda.

—No. —O eso creo—. Pero Temujin tenía razón con respecto a ti y Gazar. Y no has visto las horribles condiciones en las que se encuentran las tierras de pastoreo. Quizá salga algo bueno de esas misiones. Voy a poder ver el frente y hablar con los soldados. Si el imperio de verdad está tan corrupto como afirma Temujin, quiero ayudar a la gente. Y este es el único modo de saber realmente en quién confiar.

—Encuentra otras formas de ayudar. En nuestro mundo y que no requiera traición.

—No hay otra manera. Estamos atrapados.

La puerta se abre con un chirrido y Temujin entra en el almacén.

—Odio interrumpir este feliz reencuentro… —Por cómo nos mira a Serik y a mí sé sin ninguna duda que ha oído cada palabra de nuestra discusión—. Pero Enebish tiene una promesa que cumplir.

—¿Ahora? —Maldigo el estúpido temblor de mi voz y cómo este consolida la inexorable expresión de Serik—. Acabas de volver de rescatar a Serik. ¿No tienes que descansar y…?

—La guerra no espera a nadie. Ya es hora de ver lo que eres capaz de hacer. —Temujin mantiene la puerta abierta y me hace un gesto para que salga—. Solo tenemos una semana para prepararte para tu primera misión.

—Por favor, Enebish —me suplica Serik a la vez que renqueo para salir bajo la luz del sol—. Al menos piensa en lo que te he dicho.

—Vale —accedo. Si no lo hago, no dejará de desgañitarse y de romperse los huesos contra los barrotes. Y sí que mantengo mi palabra: considero su ridícula petición mientras desciendo los tres escalones delante del almacén.

Hala. Ya he cumplido mi promesa.

Y he tomado una decisión.

CAPÍTULO DIECISÉIS

—¿A

dónde vamos? —pregunto a Temujin.

Él señala la colina.

—Al Templo de la Serenidad.

Cruzo el claro todo lo deprisa que mis heridas me permiten. Me tengo que morder la lengua con fuerza cada vez que apoyo la pierna mala en el suelo.

—Espera, Enebish. Las cosas no tienen por qué ser así.

—Me obligas a usar mi poder en contra de mi voluntad. ¿Cómo, si no?

—No te obligo. Hicimos un trato.

Suelto una risa cortante.

—Porque no me has dado otra opción.

—Siempre hay otra opción —insiste él—. No es culpa mía que no puedas contemplarla. A veces debemos dejar a un lado nuestro código ético por el bien común.

Me entran ganas de responder con un: «Qué fácil es decirlo cuando no se tiene ninguno», pero no es del todo cierto. Temujin lucha de forma incansable por los pastores y los ciudadanos de los Territorios Protegidos. Lo que no es honorable son sus formas.

Caminamos al mismo ritmo. Me observa con tanta intensidad que hasta me arde el perfil como si estuviese demasiado cerca de una hoguera, pero yo mantengo la vista al frente y levanto la ira como una coraza a mi alrededor.

Cuanto más nos acercamos al templo, más deprisa me late el corazón. La sangre me martillea la cabeza y tamborileo los dedos en los muslos, inquieta. No estoy lista para volver a invocar a la oscuridad. Cuando rescaté a Orbai, la noche se propagó por Sagaan más de lo que pretendía y el monstruo estuvo a punto de hacerse con el control. Eso sin contar con que Serik se pondrá hecho un basilisco. Y Ghoa…

Jamás me lo perdonará. Me he convertido oficialmente en una traidora.

Me precipito hacia delante aún más rápido, como si pudiera dejar todo esto atrás.

—Lo siento de veras —exclama Temujin cuando llegamos al templo—, pero no es nada personal. La guerra requiere cierto grado de crueldad. Lo sabes. Yo solo hago lo necesario para salvar a la gente que quiero.

—¿Es que tu madre no te enseñó a no mentir? —rezongo.

—Mi madre no pudo enseñarme mucho. Murió de la enfermedad del sudor cuando yo tenía dos años. En mi familia éramos mi padre, mis dos hermanos y yo.

—Vaya. —No me esperaba que me contase algo tan personal—. Lo siento.

—A muchas familias de Verdenet les pasa lo mismo. Antes de que se convirtiera en un Territorio Protegido, miles de personas de nuestro pueblo fallecían a causa de enfermedades o de hambre. O a manos de los zemienses. —Asiente hacia mí—. Pero bajo la protección de Ashkar apenas estamos mejor. Puede que nos hayan provisto de protección y medicinas, pero ¿qué importa eso si sacrifican como cerdos a la misma cantidad de personas en el frente? ¿O si los ejecutan por predicar nuestras creencias?

Se toquetea la fila de pendientes en la oreja cuando entramos en el templo.

—Mi hermano mayor fue uno de los que murieron por negarse a quitarse los pendientes. Me enteré semanas después a través de una carta de una sola línea. Es la última noticia que tengo de mi familia. El gobernador imperial no deja enviar o recibir mensajes en Verdenet. Bien podrían estar todos muertos.

—Como mi familia.

Se me vienen a la mente recuerdos borrosos de aquel día en que mi pueblo ardió en llamas. El empujón de mi madre para hacerme salir por la ventana antes de que el techo se derrumbase; los gritos de dolor de un vecino tras otro al quemarse vivos en sus chozas.

—Cielos, soy un desconsiderado. No pretendía… —Temujin se tira del cabello, que está despeinado y en punta, y usa los nudillos para frotarse los ojos. Los tiene irritados y con bolsas debido al agotamiento. Lleva, además, la túnica tan sucia que dudo que se haya cambiado en días. En lugar del líder rebelde seguro de sí mismo que conocí parece una hilacha de un tapiz.

—Es evidente que estoy exhausto y me puede la presión. Siento haber tenido que mostrarme tan severo con Serik y contigo, pero hay mucha gente que depende de mí. Necesito tu ayuda urgentemente.

Encaramo los codos en el altar, junto a los suyos. No le respondo que no pasa nada, porque sí que pasa. Sin embargo, una parte de mí casi lo entiende.

—Te prometo que no te he traído aquí para que escuches mis penas. —Temujin barre el altar con el brazo y manda al suelo florecillas secas e incienso—. Es solo que no puedo contarle estas cosas a nadie más. Cuentan con que yo sea el fuerte, el que traza los planes. Pero tú no dependes de mí en absoluto, así que puedo decir lo que me dé la gana. Es como un soplo de aire fresco.

—Pues te doy permiso para buscarme siempre que necesites que alguien dude de ti y le caigas mal.

Él suelta una carcajada.

—Pero no te caigo mal.

—Tampoco me caes bien.

Vuelve a reírse echando la cabeza del todo hacia atrás y yo caigo en que mi comentario tal vez no sea del todo cierto. Podría caerme bien, aunque no con la fachada que le muestra al mundo, el Temujin que me engaña y me chantajea. Me cae bien esta versión de él: natural, vulnerable.

Real.

—Al menos puedo contar contigo para que seas sincera. Ahora, pongámonos manos a la obra.

Los nudos en mi estómago se aprietan. Contemplo el precioso templo, con sus columnas de jade brillantes y el tejado amarillo huevo. Debería antojárseme tentador y apropiado —seguramente así fueran todos los templos del continente antes de que el Rey Celestial purgara a los Dioses Primigenios—, pero, de repente, siento este magnífico santuario como otra prisión. Como una sala de tortura.

Me empiezan a sudar las manos cuando los semblantes decepcionados de Ghoa y Serik aparecen en el humo morado.

—Creo que no voy a ser capaz de hacerlo —susurro.

—Cuando te prometí que mantendrías un control perfecto sobre la oscuridad, no mentía —dice Temujin.

—Lo creeré cuando lo vea.

Temujin señala el templo con el brazo.

—Lo estás viendo.

Me lo quedo mirando con tanta intensidad y escepticismo que me extraña que no se le haya abierto un agujero en la frente.

—Ni siquiera tiene paredes. No será capaz de contener mi poder.

—Te aseguro que sí. ¿Crees que te animaría a hacerlo de ser peligroso?

—¡Sí! Eres un desertor rebelde.

Temujin aferra el altar y se inclina con una risita. No hay forma de escapar de esos ojos dorados e hipnóticos.

—Alza la vista al cielo y dime qué ves.

Suspiro, levanto la cabeza y contemplo el trozo azul brillante a través del orificio humeante.

—¿Qué es lo que tengo que ver? Aquí el cielo siempre está igual: claro, soleado y perfecto.

—¡Exacto! En este lugar no existe la oscuridad, lo que significa que el único sitio donde puedes usar tu poder es entre estas paredes, y aquí el control de la Dama de los Cielos es perfecto. ¿Es que no confías en Ella?

—Por supuesto —contesto.

Él se aleja del templo y se queda en el escalón de piedra más bajo.

—Bien. Pues adelante, Enebish la Exterminadora.

Le lanzo una mirada cargada de exasperación, sobre todo para que no se percate de lo mucho que me tiemblan los dedos cuando elevo las manos. Antes de lo de Nariin era capaz de controlar las espirales de oscuridad como si fuesen una extensión de mí misma: arrojaba sombras impenetrables, enviaba torrentes de oscuridad a los campamentos enemigos y lanzaba fuego estelar con tanta precisión como la flecha de un arquero. Pero ahora siento la piel caliente y tensa. La ansiedad se me arremolina en el estómago como lo harían unos renacuajos.

«¿O es el monstruo, listo para atacar?».

Casi repliego la mano, pero Temujin grita:

—¡Céntrate! Puedes hacerlo. Sé lo que se siente al perderlo todo. Sé lo que se siente cuando estás asustado, inseguro. Pero también cuando te recompones, cuando te envuelves en acero, te purificas con fuego y te niegas a que te pisoteen. Cuando te plantas y dices: «No soy lo que dicen, sino lo que yo elijo ser». ¡Resurge, Enebish!

Tenso cada músculo y estiro la mano hacia el techo abovedado. Se me calientan las palmas, la garganta me empieza a hormiguear y, poco a poco, el aire del templo se torna de un azul oscuro y aterciopelado salpicado de unos puntitos de color diamante. Se revuelve bajo el domo como un nubarrón, oscureciéndose más y más, hasta que…

¡Pum!

Hilos de oscuridad caen como gotas de lluvia y se arremolinan en torno a mí, murmurando y vibrando, felices por este momento de libertad, tal y como sabía que harían. Pero al llegar al borde del tejado voladizo, rebotan con un ruido sordo. Como si se hubieran erigido unas paredes invisibles entre las columnas de jade. Más allá del templo, el cielo permanece tan claro como un cristal tallado.

Se me escapa una risotada incrédula y echo la cabeza hacia atrás para observar las estrellas relucientes en lo alto. Brillan como la vía láctea en el universo y, santo Cielo, las había echado de menos. Me pican los ojos cuando sigo su luz lejana con la mirada. Al tirar muy levemente de ellas, una estrella tiembla como respuesta. No se precipita contra el suelo enseguida. No desciende a toda velocidad. Se desliza como con indolencia hacia el suelo.

Río y lloro más aún a la vez que jugueteo con sus ardientes estelas entre los dedos. El anhelo corre por mis venas, bullendo más y más hasta que me convierto en una hoguera; me derrito de dentro hacia fuera.

Y es entonces cuando el monstruo ataca. Antes siquiera de darme cuenta de que está despierto, unas garras que me resultan familiares me arañan la columna y mi equilibrio cambia, igual que en Nariin. La energía de mi pecho se quiebra en pedazos. La euforia se vuelve terror cuando el monstruo abre la boca.

Suelto los hilos gritando y me hago una bola, pero una masa de fuego estelar de color amarillo blancuzco atraviesa el orificio de humo y explota contra la barrera invisible. El impacto me hace caer al suelo de espaldas y me deja sin aliento en los pulmones, como si me hubiese golpeado un cañonazo. Si el templo no hubiera contenido la destrucción, Temujin habría muerto. Los preciosos campos ahora estarían ardiendo.

Las lágrimas empañan mis ojos mientras la oscuridad se dispersa. Apenas consciente de que Temujin está subiendo los escalones, observo que los hilos regresan al cielo como el humo del campamento y permanezco boca arriba con la mano donde solía tener incrustada la piedra lunar para no ver el asco y el miedo en sus ojos.

Él se sienta a mi lado y empuja mi rodilla con la suya.

—Vaya, eso ha sido… revelador.

—Si por revelador te refieres a horrible, entonces sí. —Mi voz suena igual de hueca que el lamento del viento a través de los juncos de un pantano.

—A mí me ha parecido más impresionante que horrible.

—Perder el control y matar a gente no es impresionante.

Temujin empuja mi pierna con mayor insistencia. Cuando por fin gruño y lo miro, me dedica una sonrisa amable.

—No tienes que preocuparte de eso porque mantendrás un control perfecto. Ven mañana y noche durante los próximos siete días, entrena tu poder y ayúdame a salvar a nuestro pueblo. —Junta las manos y me mira con tanto anhelo como Orbai a los pastelitos de cebada.

Serik gime tan fuerte en mi cabeza que casi me da por mirar por encima del hombro para comprobar que no está aquí.

Y me alegro de que así sea.

Tendría el rostro más rojo que su sotana y los ojos le brillarían de ira y decepción. No porque haya perdido el control, sino porque he cedido a las peticiones de Temujin.

—Para. —Hago un gesto con la mano frente a Temujin, que está haciendo pucheros—. Sabes que no tengo más remedio que ayudarte. ¿Por qué te molestas en suplicármelo? —Me alejo de él y me pongo de pie, pero Temujin me sigue.

—Porque quiero que creas en lo que hacemos. Que formes parte de los Shoniin de verdad. Ya es hora de que te demos la bienvenida al grupo oficialmente. Los nuevos siempre se inician con plegarias y ofrendas a la Dama de los Cielos. Ven.

Engancha el brazo con el mío y me conduce hacia las escaleras; sin embargo, yo me suelto y me mantengo en mis trece.

—Estoy demasiado cansada. —Y tampoco estoy lista para entrar a formar parte de su grupo.

—Esto te revitalizará. La ceremonia es de mi Libro de Secretos; lleva transmitiéndose en mi familia desde hace siete generaciones. Te sentirás como si estuvieras en mitad del mercado Nashab.

Muevo los dedos de los pies en las botas y me imagino la arena granulosa y el calor maravilloso de allí. Soy consciente de que quiere que muerda el anzuelo y buscar una debilidad en mis murallas, pero en este momento no es que tenga otra opción. Temujin no es tan tonto como para dejarme sola, lo que significa que no puedo escaquearme para ver a Serik o buscar una salida hacia La Cabeza del Carnero. Y lo cierto es que sí que me interesa ver cómo adoran a la Dama y el Padre. Poder alabar abiertamente y sin temor a represalias es algo con lo que siempre he soñado. Además, puede que me entere de algo útil sobre los Shoniin. Algo que demuestre que son tan nobles como predican ser.

—De acuerdo. Asistiré a tu ceremonia.

Temujin me lanza una sonrisa deslumbrante y me conduce por la colina hacia la hoguera de color azul cobalto. Llama a los Shoniin mientras pasamos por su lado y les pide que nos acompañen para el oficio. La mayoría regresa de los campos de entrenamiento para comer. Muy a mi pesar, curvo los labios en una sonrisa nostálgica al tiempo que los Shoniin se dejan caer sobre los troncos alrededor del fuego y empiezan a contar anécdotas, a animarse y a reírse. Hace una eternidad que no me siento en torno a una hoguera con mis camaradas, que no brindo y bebo siendo yo misma. Estos dos años solo he estado con Serik y Orbai de vigía por las noches, y aunque me duele la cabeza de tanto devanarme los sesos —confusa y frustrada sobre en quién confiar y a quién creer—, el corazón me duele incluso más. Él busca amistad, aceptación y sanación.

«Ten cuidado», susurra mi subconsciente. «Es su forma de convencerte».

Pero solo se trata de una ceremonia, unas cuantas oraciones.

—¡Ha llegado la hora de darle la bienvenida a nuestra nueva recluta! —exclama Temujin para llamar la atención del grupo—. Alcemos las voces y oremos.

Inkar se coloca a mi lado y tira de Chanar, que no se muestra nada entusiasta. No me mira con el ceño fruncido, así que imagino que poco a poco las cosas van mejorando.

—Es tan emocionante declara ella con efusividad mientras el grupo empieza a cantar. Entonamos oración tras oración hacia la Dama de los Cielos, y todas hacen que me hormiguee la lengua como el hidromiel dulce. Es una sensación tan familiar y reconfortante como la canción de Temujin cuando curó a Orbai.

Después de los cánticos, nos pasamos unas muñecas de rezo y comenzamos con las plegarias grupales y las ofrendas. Recitamos largas oraciones, ofrendamos vorkhi y rodeamos la hoguera demasiadas veces como para contarlas. Me tranquiliza y me revitaliza a la vez. Es mucho mejor que las oraciones obsoletas y los fríos ídolos de Ikh Zuree.

No dejo de sentir los ojos de Temujin sobre mí, brillando bajo la extraña luz cerúlea. «Te dije que te gustaría», articula en silencio al otro lado del fuego.

Yo pongo los ojos en blanco e intento reprimir la sonrisa que se extiende en mis labios.

Al terminar la oración final, Temujin se encarama a un peñasco y grita:

—¡Traed los jarrones!

Varios Shoniin salen corriendo y regresan del Templo de la Serenidad con dos de los enormes jarrones; uno está hecho de coral y el otro de obsidiana. Los colocan junto a la hoguera y la luz titilante ilumina sendos grabados de caballos y guerreros.

—No podemos dar la bienvenida a los nuevos reclutas sin agradecer primero a los que nos allanaron el camino —dice Temujin—. Aquellos que cayeron para que nosotros naciéramos. —El grupo guarda silencio y Temujin comienza a relatar una de las leyendas más antiguas de los Dioses Primigenios. Una que llevaba tanto tiempo sin oír que casi la había olvidado.

—Al principio solo estaba la Dama de los Cielos; azul, vasta e infinita. Gobernaba la tierra, pues no había montaña o valle a los que Ella no llegase. Sin embargo, la Dama no contaba con brazos que extender desde las nubes ni manos con las que cultivar las tierras infértiles de debajo, así que esperó, vigilante, a alguien digno de lucir su manto estrellado. Finalmente apareció un atractivo joven llamado Guzan, cuyo cabello fluía cual río caudaloso y cuya tez relumbraba tan dorada como la arena. Vestía con las vides más brillantes y le crecían globelias bajo los pies. Se enamoraron a primera vista y de su unión nacieron las flores y los árboles, los arroyos y los lagos cristalinos. Y, con el tiempo, las personas.

»Pero se suponía que la Dama de los Cielos nunca debía amar a un ser de la tierra —prosigue Temujin—, y, en consecuencia, los hijos que engendró nacieron con el peso de unos peñascos y quedaron atrapados en el suelo por unas profundas raíces que había bajo tierra. Permanecieron aprisionados bajo la tierra margosa incluso cuando fallecieron, atados por siempre a su padre.

»El Padre Guzán vio lo sola que se sentía la Dama de los Cielos, cómo intentaba llegar a sus hijos a través de la luz, el calor y la lluvia, ayudándolos a crecer y prosperar, así que se compadeció de Ella. Comenzó a quemar los cuerpos y dejó que sus cenizas flotasen hasta los Cielos y se reunieran con su madre. Y Ella, a cambio, los convirtió en estrellas para que iluminasen a su padre. El equilibrio perfecto.

Temujin introduce la mano en el jarrón negro, saca una pizca de ceniza y la arroja por encima del hombro.

—Sé humilde, pues provienes de la tierra. Sé noble, pues provienes de las estrellas —entona con reverencia.

El resto de los Shoniin repiten la oración y las palabras resuenan en mis oídos. Me resultan familiares. Sé que las escuché hace tiempo, recitadas por una voz moribunda, pero también las he oído hace poco.

—Eso es lo que gritaste desde lo alto del Palacio Celestial —observo sobresaltada—. El día que me liberaste de la zúriga.

Temujin baja del peñasco de un salto y toma asiento a mi lado.

—Era el mantra favorito de mi madre. Pensé que sería un buen lema para los Shoniin.

—Lo es —susurro con voz ronca—. Han pasado años desde que la última vez que pensé en cómo incineramos a los muertos en Verdenet.

En Ashkar embalsaman a los fallecidos con telas empapadas en aceite de linaza y los entierran en unas enormes fosas comunes, a veces de hasta veinte metros de profundidad. La última vez que vi una pira funeraria fue cuando mi abuelo murió el año previo al incendio de nuestro pueblo. Bailamos en torno a las llamas durante horas, hasta que terminé con la piel cubierta de hollín y las tiras de las sandalias me hicieron rozaduras en la parte posterior de los tobillos.

El recuerdo consigue que una punzada de nostalgia me atraviese el corazón y arda con el fuego. Mudo la piel que el Rey Celestial y su imperio me endosaron hasta que casi puedo sentir a la chica que nació del sol y de la arena debajo. La chica hecha de llamas, humo y calor.

Temujin entrelaza las manos y se queda contemplando el fuego.

—Hay muchas cosas que nos han exigido olvidar. Partes de nosotros mismos que nos hemos visto obligados a dejar atrás. Pero la historia de la Dama y el Padre también es tuya. Más que de cualquiera de los demás.

Sus palabras encajan en mi interior como una llave en una cerradura. Esto es lo que soy. Lo que siempre he sido. Antes del monstruo. De los Kalima. De todo.

Según las leyendas del sur, los Maestros de la Oscuridad somos portavoces de los muertos. Nuestro fuego estelar es la encarnación de su ira; una forma de castigar a los malvados y de vengarse. Por eso traté de vengar a mis padres con todas mis fuerzas mientras formé parte de los Kalima. Esa es la razón por la que despojarme de mi poder fue un golpe tan duro. Las estrellas no son solo un instrumento; son mi familia. El único vínculo que tengo con mi pasado. Si soy capaz de llevarlas conmigo, no me sentiré tan sola.

¿Por qué dejé que se desvaneciera esta sensación? ¿Cómo he podido perder de vista esta parte tan fundamental de mí misma?

—Gracias por obligarme a venir —musito.

Temujin se lleva las manos al pecho.

—¿Admites que he hecho algo bien?

—Yo no diría eso… pero puede que no seas tan malo, desertor.

—Ninguno lo somos —contesta mirándome a los ojos.

CAPÍTULO DIECISIETE

L

os días discurren como el violento cauce de un río, atrapándome bajo la corriente y arrastrándome hasta la inminente misión. Que, por un lado, me aterroriza, porque hay una alta probabilidad de que me ahogue cuando me vea obligada a zambullirme en las profundidades de la oscuridad en Ashkar. Pero, por otro, cuanto antes me sumerja en ellas, antes soltarán a Serik.

Paso casi todo el tiempo practicando en el templo acompañada de Temujin, que me consuela y me provoca a voz en grito cuando fracaso.

—Deja de contenerte —me indica cuando pierdo el control del fuego estelar por la que me parece la millonésima vez—. Los poderes Kalima son como cualquier emoción inestable, como la tristeza, la ira, el miedo. Eres más volátil cuando te reprimes. Tienes que reducir la presión o explotarás. En vez de centrarte en el peligro, piensa en las heridas casi fatales de Orbai, piensa en los pastores abandonados, piensa en nuestra gente que sufre en Verdenet y desata tu furia y frustración. Abraza la oscuridad y deja que esta te consuma. Descubre hasta dónde llega tu poder y dónde radica el límite de tu control sobre él.

Me quedo mirando a Temujin durante un buen rato. Nadie me ha retado nunca a agarrar al monstruo por los cuernos; es una batalla que presuponían que perdería. Pero quizás tenga razón. Nunca ganaré si tengo demasiado miedo de luchar. Nunca resucitaré a Enebish la Guerrera a menos que entierre a Enebish la Exterminadora para siempre.

Me llevo las manos al pecho y me concentro en el monstruo que se revuelve bajo mi piel. Pero en vez de cantarle para que se duerma como siempre hago, profiero un grito de guerra y arrojo un mazo contra los barrotes de hierro de su jaula.

Las espirales de oscuridad retroceden, tan rápidas y febriles como si un alambre de espino me lacerara la piel. Abro los brazos en cruz, tomo el control de una estrella lejana y estampo los puños contra el suelo. Luego lo vuelvo a hacer. Y otra vez. Sin preocuparme ni una sola vez sobre la precisión, confiando en que mis manos sepan qué hacer. Olas de calor recorren mi piel y me queman la garganta. No sé si estoy riéndome, gritando o llorando. Me siento libre. Aterrada. Eufórica.

Cuando mi poder por fin se extingue, me tiemblan las piernas como si los huesos se hubiesen convertido en líquido, y permanezco allí tumbada y jadeante, exactamente igual que cuando intenté blandir la noche por primera vez. Solo que ahora todo me hormiguea, me da vueltas, y percibo una gloriosa quietud en la mente. Dura menos de un minuto, pero durante ese bendito minuto no siento al monstruo. Ni vergüenza. Ni siquiera un fragmento de la pesadilla que me ha atosigado desde que me extraje la piedra lunar.

Solo yo.

Una risotada delirante escapa de mis labios. ¿Por qué no intenté esto hace años? ¿Por qué no pensó Ghoa que usar mi poder sería la manera más efectiva de controlarlo? Ahora resulta evidente. Como los lobos que antaño perseguían a los rebaños por las praderas. Cuando nuestros ancestros trataron de espantarlos, sus ataques se volvieron más frecuentes y violentos. Pero en cuanto empezaron a capturar a los lobos y a adiestrarlos, permitiéndoles cazar a nuestros enemigos en el frente, se convirtieron en una ventaja inconmensurable. Peligrosa, sí, pero una de las mayores fuerzas del ejército ashkariano.

Como yo podría haberlo sido.

Temujin cae de rodillas a mi lado, prácticamente vibrando de emoción.

—Ha sido increíble. Vamos a cambiar por completo el rumbo de esta guerra. —Él continúa farfullando, pero la sonrisa ya ha desaparecido de mi rostro. Porque esto va más allá de blandir la noche en la seguridad de un templo. Tengo que hacerlo allí fuera. Y en beneficio de unos desertores.

«Vete. Antes de hacer algo de lo que te arrepientas».

—Creo que ya estás preparada para otro tipo de entrenamiento —dice Temujin después de tres días de dominio perfecto sobre la oscuridad.

Presupuse que con eso se refería a que me uniría a Inkar y a los otros Shoniin en los campos de entrenamiento, pero Temujin me conduce hasta su tienda en el centro del campamento. Es una estructura imponente y púrpura con elefantitos dorados bordados en las paredes de seda. Palpo uno con afecto y este me hace viajar de golpe a mi infancia en Verdenet, donde se usan esas inmensas bestias para tirar de la mercancía en el transporte de los mercados. Tan al norte no sobreviven, así que me pregunto si Temujin ha elegido esta tela a propósito, si verlos también le remueve a él algo por dentro.

Temujin toca con reverencia el elefante junto al mío.

—Un trocito de nuestro hogar. Un recordatorio de por qué luchamos.

Así es como describen la rebelión todos los Shoniin. Ellos no luchan contra el Rey Celestial o algún otro, sino que luchan por los refugiados, por los guerreros explotados y por los Territorios Protegidos.

Temujin levanta la cortina de la tienda con gallardía y yo me interno de lleno en una zona de guerra. El suelo está cubierto de bolas de pergamino arrugado y tinteros volcados de los que rezuman charcos negros. Hay ropa desparramada por todos lados y su catre, situado en un rincón de la tienda, parece más una leonera que una cama en sí.

Contemplo boquiabierta el desorden durante todo un minuto. El caos es de lo más incongruente con el líder tan seguro de sí mismo y perfectamente ecuánime que parece frente a los Shoniin.

—Qué… encantador. Aunque no hacía falta que limpiaras por mí.

Él rezonga algo sobre no tener tiempo mientras se quita las botas y las arroja a un rincón.

—Siéntate donde encuentres espacio.

Quito de manera exagerada un calcetín de un taburete cercano antes de sentarme en él.

—¿Por qué estoy aquí? Evidentemente no por las razones por las que un chico suele traer a una chica a su tienda.

Temujin pone los ojos en blanco y hurga en el suelo hasta hallar un rollo de pergamino.

—Necesito que me ayudes a escribirle una carta a tu hermana. Tú la conoces mejor que nadie, así que tenemos que redactar los términos de nuestra oferta de modo que el Rey Celestial y ella no puedan negarse.

Como lo veo tan serio y lleno de esperanza decido no contarle que la única carta que aceptará Ghoa es una de rendición y me paso las siguientes varias horas redactando la misiva perfecta. Si Zemya sigue avanzando, quizá se vea en una situación lo bastante desesperada como para aceptar la ayuda de los Shoniin.

Giro la pulsera de plumas de plata y ónice en mi muñeca. Algunos días la siento como unos grilletes cerrados alrededor de mi mano para que Ghoa siempre pueda arrastrarme consigo. Pero otras veces la siento como un ancla, el peso que me mantiene prendida y me guía de vuelta a casa de forma segura. De un modo u otro, no logro dar el paso para quitármela.

—¿Crees que estoy preparada? —No sé por qué me molesto en preguntarle. El plazo de la semana vence mañana y me enviará a la misión esté preparada o no. Cuanto antes vaya, antes soltarán a Serik y antes conoceremos la verdad. Así que no tengo razones por las que retrasarlo más. No obstante, se me forma un nudo en el estómago cada vez que pienso en blandir la noche sin la protección del templo, cada vez que pienso en lo que voy a hacer: cometer el acto de traición más grande imaginable.

—Ya está casi todo listo —repone Temujin—. Inkar está buscándote un caballo y Kartok, nuestro asociado en el frente, está memorizando los turnos de los guardias.

—Bien —digo, aunque nada de la misión me lo parece.

—Pareces una prisionera que acabase de enterarse de la fecha de su ejecución —comenta Temujin con un resoplido.

—Tal vez no diste mucho de la verdad…

Me tira levemente de la punta de la trenza.

—Deja de dudar. Estás preparada.

Por primera vez desde mi destierro me visto con una armadura laminada. Presupuse que llevaría una túnica gris como los demás Shoniin, pero Temujin quiere que me camufle entre los guerreros imperiales en caso de que empiecen a volar flechas. Agradezco la protección adicional y la seguridad que me infunde. Mientras aseguro las hebillas y aprieto las correas, siento que unos brazos conocidos me estrechan. Con trazos diestros, me embadurno las mejillas con tinta de pino para ocultar la marca de traición. Luego cruzo la tienda de Inkar para mirarme en el espejito que tiene en el escritorio.

—¿Qué opinas? —le pregunto a Orbai, que está posada sobre una rama detrás de mí. Ella grazna y bate las alas hacia la puerta, desesperada por salir de la tienda. Sé que está enfadada conmigo porque no ha podido acompañarme al templo para entrenar, pero no pienso dejarla acercarse ni un milímetro a mi fuego estelar. Y tampoco puede venir conmigo esta noche. Es imposible que un ave tan grandiosa como Orbai sobrevuele las praderas en libertad. Los guerreros imperiales sabrán que pertenece a alguien y vendrán a buscar a su dueño. O la matarán para mandar un mensaje a dicho dueño.

—Solo trato de protegerte —respondo, pero ella vuelve a batir las alas. Está más resentida de lo normal—. Bueno, yo creo que tengo un aspecto de lo más fiero. Parezco una guerrera.

Y casi me siento como tal, a pesar de no tener ejército por el que luchar. No soy una guerrera Kalima ni una Shoniin. Solo soy yo: Enebish la Guerrera. Una mercenaria vendida al mejor postor. Lo cual, por una parte, es aterrador, pero por otra, en cierto modo, liberador.

En cuanto emerjo bajo la luz del sol, Orbai sale disparada hacia el cielo sin siquiera dedicarme un chillido de despedida.

—¡Gracias por el voto de confianza! —le grito, y me prometo buscar tiempo solo para ella después de la misión. He estado muy ocupada entrenando, pero no creo que a ella le haya importado. Siempre se va a molestar a las abubillas y a hacer piruetas en el cielo soleado.

Sigo observando cómo su sombra se va empequeñeciendo cuando Temujin llega junto a Inkar y Chanar.

—Kartok te estará esperando en El Cementerio —me recuerda Temujin por centésima vez mientras nos conduce a través del campamento y del campo de globelias.

—Y te he conseguido el caballo más rápido en las tierras de pastoreo. Está atado a un gran arce cerca de la frontera oriental —me explica Inkar.

—Si os retrasáis, hay raciones a las afueras de Baimur. O siempre puedes hacer lo que mejor se te da: reducir el campamento del Ejército Imperial a cenizas. —Chanar me da una dura palmada en la espalda. Yo resuello como si me hubiesen asestado un puñetazo, e Inkar golpea a su hermano.

—Eres lo peor. No le hagas caso, Enebish. Solo está enrabietado porque antes quien conspiraba en la tienda de Temujin era él.

—Si te sirve de algo, yo no quiero hacer nada de esto —le digo a Chanar con una risa autocrítica.

Él no sonríe.

—Eso es hasta peor.

—Lo harás fenomenal. —Inkar me envuelve en un abrazo y me apretuja—. La Lectora de Huesos dice que el universo lo ha confirmado.

Temujin extiende la mano y en ella veo que sostiene dos piedras cerúleas. Son del color de la hoguera y titilan con el mismo extraño resplandor.

—¿Qué son? —pregunto.

—Gemas de portal. Te permiten viajar entre La Cabeza del Carnero y el Paraíso Celeste sin mí. Lo único que tienes que hacer es arrojar una a la barrera.

Contemplo las piedrecitas azules con anhelo. Hago uso de todo mi autocontrol para no arrebatárselas a Temujin y salir corriendo hacia la destartalada prisión. Son nuestro billete hacia la libertad, para mí y para Serik. Lo único que tengo que hacer es robar más luego.

Temujin tose y yo me obligo a apartar la mirada. Si no sospechaba ya de mis intenciones, ahora está claro que sí. He sido tan sutil como una avalancha.

—No sabía que era posible transferir el poder de un elegido a los objetos.

Chanar se mofa, pero Temujin me sigue la corriente.

—Ranaz, una antigua erudita real y también profetisa de los Dioses Primigenios, desertó cuando el Rey Celestial censuró la antigua religión. Ella encontró la manera de imbuir el poder de los elegidos a las piedras de este lugar, permitiéndoles así el acceso a otros. Antes de eso, yo habría tenido que acudir a todas las misiones, por lo que habríamos hecho muchísimas menos.

En mi vida había oído hablar de la profetisa Ranaz o de la habilidad de imbuir el poder de un elegido a las piedras. Pero bueno, yo solo tenía ocho años cuando me acogieron los ashkarianos, y Verdenet ya llevaba varios años formando parte de los Territorios Protegidos. No se hablaba de esas cosas.

Temujin deposita las gemas de portal en mi mano. Rezaga las yemas de sus dedos sobre mi piel durante un brevísimo instante.

—Puedes hacerlo —afirma. Recuerda todo lo que está en juego. —Sus ojos ambarinos rebosan convicción… y advertencia.

Exhalo un suspiro y levanto la mirada hacia Orbai una vez más. Nos ha seguido todo el camino a través del campamento, pero cada vez que le he silbado, no ha hecho más que ascender más aún en el cielo azul.

—Ha llegado la hora —me indica Inkar con dulzura—. No querrás que los reclutas piensen que no vas a aparecer.

Me guardo una gema en el bolsillo y arrojo la otra de manera que dibuje un arco grande en el cielo. Cuando esta llega a su punto más alto, desaparece y un portal de chispas blancas y amarillas restalla y se abre.

La desesperada súplica de Serik me persigue a través del portal, pero la ignoro y musito una última oración a la Dama de los Cielos.

Luego regreso a Sagaan para blandir la noche…

Y debilitar al ejército que juré servir.

CAPÍTULO DIECIOCHO

E

n cuanto salgo por la puerta de la taberna, los hilos de oscuridad me estampan contra la pared como lo haría una gran ola negra. Me duele una parte de la cara y el miedo me atenaza la garganta; el monstruo presiona contra mi vientre con sus garras.

Quiero gritar, pero no puedo recobrar el aliento.

Quiero regresar al Paraíso Celeste, pero cojeo y siento las piernas débiles.

Jadeo y el monstruo se percata de mi debilidad.

«No».

Apoyo la mano contra la pared sucia y cierro los ojos. Imagino las columnas de jade rodeándome; el frío mosaico de joyas bajo los pies. Imagino un vacío. Tranquilidad. Control. Al volver a abrir los ojos, la noche se mantiene colérica, pero yo alejo de un manotazo los bucles insistentes, agarro un puñado de briznas y las uso para formar una capa de sombras en torno a mí.

Tal y como Inkar me había prometido, en el borde oriental de las tierras de pastoreo una pequeña yegua parda me aguarda bajo un sauce. La monto, nos envuelvo en un manto de oscuridad a ambas y espoleo sus costados con los talones, esperando avanzar más deprisa que el ruido de los cascos fantasmales.

Cabalgo durante un par de horas sin descanso. El frío espantoso del final de otoño en Ashkar me golpea como una borrasca y se me antoja más intenso por haber pasado tanto tiempo en el Paraíso Celeste. Al llegar por fin al pedregal en la base de la cordillera de Ondor, tengo la nariz entumecida y tanto la pierna mala como la buena protestan de dolor. La temperatura bajo cero y el dolor no forman una buena combinación. La pobre yegua está sudando, así que desmonto y ando el resto del camino. Aquí en el norte, rocas del tamaño de una casa se extienden por la pradera —fruto de las avalanchas y los desprendimientos—, y los olores margosos de la tierra mojada y el limo me recuerdan a una cueva.

Decidimos que este sería el punto de encuentro perfecto, ya que los peñascos proporcionan bastantes zonas donde esconderse y nadie viene aquí por voluntad propia. La llaman El Cementerio con razón; cada invierno mucha gente desaparece en los desprendimientos. Así pues, en cuanto la nieve se derrite, una capa de huesos cubre la tierra. Camino entre ellos con cuidado e intento no mirar los ojos abiertos o las extremidades retorcidas y esparcidas de los cadáveres como si no fuesen más que leña.

Me llevo las manos a la boca y ululo tres veces, a la espera de otros tres ululatos como respuesta.

Provienen de un peñasco a unos treinta pasos a mi izquierda, así que abandono el caballo y me dirijo en esa dirección. A unos cinco pasos de distancia, la grava se mueve y una persona emerge de detrás de la roca. Lleva la cara oculta por una enorme capucha, pero la silueta es alta y delgada, tal y como la describió Temujin. Aflojo el agarre de la oscuridad lo suficiente como para descubrirme, pero sin que se me vea el rostro.

—¿Eres Kartok? —susurro.

—Eso depende de quién pregunte. —La voz es sibilante, como el siseo de una serpiente. No obstante, me relajo un ápice porque es exactamente lo mismo que me dijo la Lectora de Huesos en su cabaña.

—Sé humilde, pues provienes de la tierra. Sé noble, pues provienes de las estrellas —recito el antiguo lema de los desertores.

Kartok asiente y se descubre.

—Bienvenida, Enebish.

Tiene la cara pálida y demacrada, repleta de cicatrices plateadas. Es calvo como un monje, pero mientras que Serik se afeita, la cabeza de Kartok está más lisa que un canto rodado. Temujin me contó que pasó media vida en un campamento de prisioneros zemiense aguantando una tortura insondable. Sonrío al hombre escuálido porque veo muchísimo de mí en él. Puede que por fuera estemos marcados, pero por dentro somos guerreros. Lo que está aún por decidirse es si luchamos en el mismo bando.

—Eres un valiente —digo—. Arriesgas tu vida aquí cada noche cuando podrías estar a salvo en el Paraíso Celeste con los demás.

—Alguien debe guiar a los reclutas, y dada mi lamentable enfermedad cutánea, no me iría muy bien en el reino del sol infinito. —Kartok sonríe levemente ante la broma. Su voz es rara, baja y susurrante, pero Temujin ya me advirtió de eso. Los zemienses le cortaron un trozo de lengua durante su encarcelamiento. No hay parte de él que dejasen ilesa.

—¿Vamos? —Me señala hacia delante con un brazo delgado como un junco—. El cambio de guardia será dentro de poco.

Mientras serpenteamos los peñascos, flexiono los dedos para que la capa de oscuridad se extienda también sobre Kartok, pero la noche quiere retroceder y no hace más que resbalar por su capa marrón como cuentas de agua. Pongo una mueca y tiro todavía más. Estoy desentrenada y cansada por el viaje, pero si no soy capaz de ocultar a un solo hombre, ¿cómo lograré hacerlo con un grupo entero de desertores?

«Céntrate, Enebish».

Flexiono los dedos aún más, hasta que me dejo unas marcas rojas con forma de medialuna en la palma. Finalmente, la oscuridad esconde a Kartok y yo respiro algo mejor sabiendo que las sombras nos ocultan.

Caminamos en silencio y, a pesar de que intento ser discreta, me pilla observando sus cicatrices en la penumbra.

—Me llamaban Gusano —dice sin mirarme—. Porque era muy pálido y me revolvía mucho en el agujero donde nos tenían.

A juzgar por la mandíbula apretada, veo que espera que me compadezca de él, pero sé por experiencia lo que alguien con heridas como las nuestras necesita o quiere.

—A mí me llaman Enebish la Exterminadora.

—¿Lo eres? —A la luz de la luna, sus ojos oscuros titilan como la brea húmeda.

Me encojo de hombros y sonrío.

—Espera y verás.

—Una asesina y un gusano. —Kartok suelta una carcajada—. ¿En qué demonios está pensando Temujin al dejar la rebelión en nuestras manos? —Sus dedos cenceños acarician las mangas anchas de la capa y, cuando vuelve a hablar, lo hace con voz seria—: Letal o no, agradezco tu ayuda. Por mi propia cuenta solo podría transportar a uno o dos reclutas cada vez. Pero con tu ayuda aumentaremos la cantidad hasta que ese estúpido sentado en el trono se vea obligado a negociar con nosotros.

—¿Crees que lo hará?

—Lo obligaremos —declara Kartok con expresión resuelta y feroz. Se agazapa tras el último peñasco y contempla una fila de antorchas y tiendas de campaña que se prolonga durante leguas al otro lado del claro. No soy capaz de ver ni el principio ni el final. Unas banderas azules y doradas ondean en el viento de medianoche y unos jinetes montan guardia serpenteando entre las tiendas.

—¿No deberían preocuparse de vigilar el perímetro? —susurro.

—Eso pienso yo.

Observo cómo los guardias hacen sus constantes rondas.

—Dadas las circunstancias, ¿cómo has logrado rescatar a nadie?

—No ha sido fácil; la seguridad ha aumentado desde que la rebelión empezó a ganar terreno. Normalmente suelo crear una distracción; espanto a los caballos, prendo fuego a una tienda de campaña o doy el grito de alarma ante un ataque, todo para darles tiempo a nuestros reclutas para que salgan de sus tiendas y huyan a El Cementerio a toda prisa. El problema es que los guardias ya han descubierto mis tácticas. La semana pasada cinco guerreros trataron de escapar, pero solo dos lo consiguieron.

—¿Qué les pasó a los demás? —pregunto, a pesar de que conocer la respuesta.

—Los arrastraron de vuelta al campamento y los decapitaron frente a las tropas.

Se me revuelve el estómago y vomito. He estado tan distraída por la posibilidad de perder el control de mi poder, de perder a Serik o de traicionar a Ghoa que no me he parado a pensar que la vida de la gente dependería literalmente de mi habilidad para esconderlos.

«Son desertores», replica una parte de mí. «Merecen el castigo que les impongan».

Pero no quiero verlos morir. No quiero que sus muertes corran a mi cuenta, sobre todo cuando soy yo la que va a facilitar su deserción. Ni siquiera puedo escudarme en que forme parte de mi misión; Ghoa jamás permitiría que llegase tan lejos.

—¿Preparada? —me pregunta Kartok cuando el guardia más cercano desmonta—. Una vez entres en el campamento, detente en estas tres tiendas —me muestra un esquema en su antebrazo—, recoge a los reclutas y regresa aquí. Estaré escondido a varios cientos de pasos de distancia, listo para sembrar el caos en caso de que algo vaya mal.

Mi voz está sepultada bajo un nudo de culpabilidad y miedo, pero logro asentir.

—¿Y bien? —repone Kartok al ver que no me muevo.

Lo escudriño en busca de alguna señal o garantía de no estar traicionando a mi país. De no estar enterrándole un sable en el corazón a Ghoa ni cortando los lazos de nuestra hermandad para nada. Lo que recibo es un mero empujón en la espalda.

—Infúndete tú tu propia seguridad, Exterminadora —dice mientras yo me dirijo tambaleante hacia el claro.

La oscuridad decae medio segundo antes de recuperar el equilibrio. Pero incluso caminando con firmeza hacia las tiendas, los hilos tiran de mí como un caballo que muerde su embocadura. Yo tiro hacia mí. Puedo hacerlo. Tengo que hacerlo. Es la única forma de que Temujin libere a Serik.

Me arrastro hasta las tiendas de campaña; estoy tan concentrada en mimetizarme con las sombras y no hacer ruido con la pierna mala que me asalta de repente el olor. Santo Cielo. Me cubro la cara con el avambrazo. Estoy acostumbrada al hedor de los cuerpos sucios y las armaduras sudorosas, pero esta peste es a carne podrida. No de un día o dos, sino la que se deja al sol para que se descomponga durante semanas. Es tan fuerte que casi puedo saborearla.

A continuación, lo que descubro es el silencio. Incluso en plena noche, los campamentos del ejército nunca duermen del todo: los pajes siempre están haciendo recados; los generales siempre están impartiendo órdenes; los guerreros gimotean y se revuelven tras despertar de sus pesadillas, pero en este campamento no. Bien podría tratarse de un cementerio. Tanta quietud me hace sentir como si unos escarabajos correteasen por mi piel. No solo es perturbador, sino también problemático. Solo distingo las siluetas, pero no oigo las pisadas.

Camino por una hilera de tiendas y el barro pegajoso se traga mis botas. La temperatura es lo bastante fría como para que el suelo se haya congelado, pero al haber vaciado tantos orinales en un mismo sitio se ha vuelto un río de fango marrón. Los asquerosos recipientes se encuentran volcados y derraman excrementos. Siento náuseas cuando saco las botas y casi me doy de bruces con uno de los guardias a caballo. Reprimo un grito, me detengo y aguanto la respiración para que no se cree vaho delante de mi rostro. Incluso cierro los ojos durante un momento. El corazón martillea contra mis costillas como se revolvería un zorro en una trampa.

El caballo sopla y se aparta a un lado, pero por suerte paso desapercibida para su jinete. Este murmura algo a su caballo y lo espolea con los talones.

En cuanto se alejan trotando, me inclino y tomo dos profundas bocanadas de aire. Después, calibro el dominio que ejerzo sobre la oscuridad y me adentro en la primera tienda a la que debo acudir. Me agacho para internarme por la entrada como una sombra y encuentro a siete guerreros apiñados en el centro, observando cómo la tela de la entrada vuelve a colocarse sola en su sitio.

Los reclutas tiemblan y respiran con dificultad; la mayoría están heridos de gravedad y muchos no llegan ni a los catorce años. Sus uniformes azules y dorados están hechos trizas y cubiertos de sangre, y varios se aferran las extremidades rotas o se cubren unos tajos irritados. No solo eso, sino que están tremendamente demacrados; a través de la túnica se les adivina la columna delgada y se les notan las costillas como si fueran huesos rotos. Es demasiado evidente que los zemienses están avanzando. Hasta dudo que precisen siquiera de su brujería. Una racha fuerte de viento barrería a estos guerreros de un plumazo.

La culpa me empapa como un cubo de agua helada. Quizá sí que necesiten las raciones que los Shoniin les están robando. Pero ¿se las darían aun siendo los chivos expiatorios que envían al frente sin apoyo? Me rondan pensamientos traicioneros por la cabeza que hacen que sienta el cuello de la túnica demasiado ceñido.

Esto está mal. Es inhumano. Es igual de cruel que lo que les sucede a los pastores.

Y demuestra que Temujin tiene razón. Otra vez.

Aprieto los puños inconscientemente y la tienda se sumerge en la oscuridad. Los reclutas jadean y yo exhalo y aflojo el agarre. Debo permanecer calmada.

—Por aquí —susurro, descubriendo mi rostro durante un momento para que vean que soy una persona y no un fantasma. Levanto la tela de la entrada y escondo con oscuridad a cada desertor que sale, expandiéndola hasta que nos cubre como un manto. Coloco sin mediar palabra la mano de la chica que va delante sobre mi hombro y les ordeno que hagan lo mismo con los demás para mantenernos juntos y que así mi poder llegue hasta ellos. Después, avanzamos como un séquito de camellos torpes.

Repito el proceso con las otras dos tiendas y, al final de la ronda, son veinte reclutas los que me siguen en una hilera difícil de manejar. Hiperventilo cada vez que vuelvo la cabeza. Si alguno tropieza o estornuda siquiera, estamos acabados.

Caminamos despacio hacia delante, obligados a separarnos una y otra vez para dejar pasar a los guardias, lo que significa que tengo que regresar para rescatar a los miembros que se han descolgado y están petrificados y a ciegas en la oscuridad.

Para cuando llegamos al claro, me hormiguean las manos y no soy capaz de sentirme el rostro. Parece que haya pasado una eternidad desde la última vez que pude respirar profundamente.

—Permaneced juntos hasta que estemos a salvo en El Cementerio —susurro.

Pero la perspectiva de estar a salvo resulta demasiado tentadora.

El chico más joven suelta un gemido histérico y pasa por mi lado y el resto del grupo lo sigue como caballos al comienzo de una carrera. Como si los peñascos los fueran a esconder mejor que mi oscuridad.

Emergen de mi manto de negrura y yo tengo que estirar el brazo malo para atraparlo. El dolor es tan agudo que casi caigo de rodillas. El esfuerzo me provoca náuseas y me deja temblando. Durante un instante pierdo el control; mi poder Kalima flaquea, drenado hasta la última gota. Todo se vuelve negro, incluso para mí.

A nuestras espaldas oigo un grito.

Aprieto los dientes y renqueo todo lo rápido que puedo hasta El Cementerio, donde me encuentro a los desertores tumbados en la hierba. La mayoría lloran. Algunos incluso vomitan.

—¡Moveos! —espeto a la vez que expando mi manto de oscuridad—. Los guardias podrían estar pisándonos los talones.

Los rostros de los reclutas palidecen cuando me acerco a ellos con fuertes pisotones y se apartan de mí con un grito.

—¡Deberíais tener miedo! —gruño.

Yo lo tengo. Durante ese horrible segundo de oscuridad absoluta, he perdido el control. El monstruo podría haber tomado las riendas como en Nariin. Me asaltan las imágenes de pesadillas recurrentes, pero lo único que puedo hacer es seguir caminando con los labios apretados para así lograr contener los gritos de dolor.

Enseguida los reclutas se colocan en fila detrás de mí. Kartok aparece tras las rocas a nuestra izquierda y aplaude despacio.

—Ya veo que eres una líder nata.

—Podrías haberme advertido de que acatar órdenes no es un requisito esencial para los Shoniin.

Kartok se ríe y me da una palmadita en la cabeza.

—Respira, Exterminadora. Lo has conseguido. Lo peor ya ha pasado.

Puede que lo peor para el resto.

Un puñado de guardias viene a explorar El Cementerio y preciso de toda la fuerza que me queda para arrojar oscuridad sobre nuestro grupo de manera que las grandísimas sombras parezcan provenir de los árboles y los peñascos. Encima, necesito de toda mi paciencia para que los guerreros jóvenes no cedan ante el pánico y nos sentencien a todos a la muerte. Avanzamos despacio y la cabeza me estalla. Si tardamos dos horas en llegar a caballo, a pie son cinco, así que para cuando llegamos a la ciudad la luz atraviesa el horizonte, bañando la oscuridad con sus tonalidades anaranjadas.

Las espirales de oscuridad empiezan a temblar y a despegarse.

«Solo un poco más».

Entramos a raudales en la taberna y yo lanzo la gema azul a la pared del dormitorio. Con un chispazo, el portal aparece entre la madera. Los reclutas aplauden y prácticamente se lanzan hacia la luz.

Hay algo que me inquieta al verlos desaparecer; esa sensación de que te has olvidado de comprar algo en el mercado, algo imprescindible, pero no logras acordarte de qué ni a palos. Lo descubro justo cuando el último chico desaparece.

—Ninguno tenía miedo —le digo a Kartok—. Ninguno ha retrocedido cuando se ha abierto el portal.

Él se encoge de hombros.

—¿Por qué deberían temerlo? Son creyentes, como tú y como yo.

Asiento despacio. Claro.

—¿Seguro que no quieres venir? —señalo el portal abierto.

Kartok retrocede y sacude la cabeza despacio.

—Alguien debe organizar el siguiente rescate. Nos vemos pronto, Exterminadora. —Me lanza una sonrisa grotesca, pero sincera e incluso orgullosa, en la que se le ven todos los dientes.

—Nos vemos, Gusano —respondo, devolviéndole la sonrisa.

Él se inclina y abandona la estancia. Desaparece tan deprisa que es casi como si él también se hubiese ocultado en la oscuridad.

CAPÍTULO DIECINUEVE

—¡H

an vuelto! —grita alguien mientras nuestra heterogénea comitiva se sumerge bajo las paredes de seda del campamento Shoniin.

En cuestión de un momento nos bombardean caras, codos y manos. Ni siquiera veo el peculiar pelo en punta de Temujin hasta que me levanta del suelo, me aprieta entre sus brazos y me planta un beso en la mejilla. Directamente en la marca de traición. Sus labios acaban manchados de negro por culpa de la tinta de pino, pero no parece percatarse o importarle.

—Eres un regalo del Cielo, Enebish. Sabía que lo conseguirías, pero ¿veinte guerreros en tu primer viaje?

Me ruborizo de pies a cabeza a la vez que los Shoniin vitorean y aplauden. Orbai pasa volando con un chillido, pero no aterriza sobre mi hombro. Siempre se ha sentido un tanto inquieta entre multitudes.

—Celebrad luego. —Inkar se abre paso entre la conmoción con una cesta llena de ropa blanca sobre la cabeza—. Después de haber atendido a los heridos y de haberles buscado alojamiento. Nunca hemos recibido tantos de una vez.

Ella como siempre pensando en otros y asegurándose de que los nuevos reclutas estén bien atendidos. Muchos de ellos están de rodillas, aferrando el suelo como si temiesen que se fuese a deshacer bajo ellos. Otros levantan las manos al cielo en señal de gratitud. Unos pocos lloran y me besan las mejillas. Ahora que no están a un pelo de hacer que nos maten a todos, mi corazón late regocijado por verlos aquí. Y a salvo.

La voz mordaz de Ghoa rezonga en mi oído: «No deberías alegrarte. Son desertores». Pero sus heridas son hasta más grotescas a la luz del día —el hedor a infección y a podredumbre del campamento imperial nos ha seguido a través del portal— y la mayoría no son ashkarianos. Son chotgorianos pelirrojos y de tez pálida. O sureños de rasgos oscuros y angulares, como Temujin o yo. O esbeltos habitantes de los pantanos con el cabello tan rubio y grueso como la espadaña.

De nuevo, todo resulta ser como aseguraba Temujin.

—¿Me ayudas con ellos? —pregunta Inkar—. Creo que, si siguen contigo, les infundirás tranquilidad. Sabes lo intimidante que puede resultar este lugar al principio.

Echo una mirada al otro lado del campamento, a la choza que hace las veces de almacén. Quiero ir directa a ver a Serik. Ya he cumplido mi parte del trato, pero es Temujin el que tiene la llave y se lo ha tragado la muchedumbre. Una de las nuevas reclutas tropieza mientras trata de atarse las botas y cae mal sobre la pierna herida.

—¿Estás bien? —Le ofrezco una mano.

Ella se muerde el labio con ahínco y asiente, pero es evidente que no lo está. Ninguno lo está.

Estoy agotadísima por usar hasta la última gota de mi poder, pero agarro la mitad de la ropa blanca y ayudo a conducir a los reclutas hasta la enfermería. Quiero ayudar. Y necesito respuestas todavía más.

Nos pasamos la siguientes horas limpiando y vendando heridas, aprendiéndonos los nombres de los guerreros y escuchando sus historias.

A Chuva, una chica de mi edad, la enviaron con su batallón a interrumpir el avance de los zemienses en el puerto de Usinsk, armados solo con tirachinas y lanzas frente a soldados a caballo y con aceros hechizados.

—Nos despedazaron en cuestión de segundos. Yo solo logré sobrevivir porque caí al suelo y fingí estar muerta. Me embadurné la cara con la sangre de mi mejor amiga —dice con los ojos empañados y ausentes.

—No hemos recibido raciones en condiciones o agua limpia en meses se lamenta un chico llamado Hutu—. Hay demasiadas tropas, demasiadas bocas que alimentar. Mi hermano estaba tan débil que apenas podía tenerse en pie y cuando fue a la enfermería para que lo ayudaran le dijeron que lo habían reasignado a otro frente violento. Al parecer no merecía la pena malgastar los recursos necesarios con él para que recuperara la salud.

Trato de oír las historias con escepticismo; está claro que son desertores, así que sus recuerdos bien podrían estar sesgados. Quizá los guerreros leales no sientan lo mismo.

No obstante, es difícil negar la verdad frente a mis ojos.

—Me arrancaron de la cama en mitad de la noche —recuerda un niño chotgoriano llamado Shai con un escalofrío—. A todos los niños de mi pueblo. Los guerreros imperiales nos dijeron que era nuestra obligación y nuestro honor como nuevos miembros del Imperio Unificado, así que nos rodearon y nos obligaron a marchar casi once leguas a través de la nieve cegadora. Cuando llegamos, nos mandaron directos a la batalla. Sin comida ni descanso. Me colocaron un sable en la mano, aunque en mi vida había visto uno.

—¿Y el campo de entrenamiento? —inquiero—. Ningún guerrero debería ir al frente sin al menos dos años de formación.

Tres chicos al otro lado de la tienda se ríen con tanto ahínco que hasta les da un acceso de tos, y Chuva frunce los labios como si me compadeciera.

—No hay tiempo para el campo de entrenamiento —responde ella—. Los zemienses avanzan demasiado rápido. Nos arrojaron al frente como si no fuésemos más que basura con la esperanza de que fuéramos suficientes como para ralentizar a los zemienses hasta que llegasen los guerreros de verdad.

Me tiemblan las manos mientras envuelvo los últimos vendajes y me palpita la cabeza cuando salgo bajo la luz cegadora. ¿Cómo puede enviar el mismo rey que salvó a una nación entera de la sequía a incontables niños a una muerte segura? ¿Y cómo pueden permitirlo Ghoa y el resto de los Kalima así sin más?

Quiero desterrar esos pensamientos de mi mente, pero, cual parásitos, ya han arraigado bien adentro.

Me muero por poder sentir el abrazo de mi saco de dormir, por tener tiempo para pensar, descansar y procesarlo todo, pero me obligo a desplazarme hasta la tienda de Temujin para exigir la liberación de Serik.

—He cumplido con mi parte del trato —digo en cuanto entro por la puerta.

Temujin está sentado tras el escritorio con Chanar, Oyunna y varios otros asomados por encima de su hombro. Todos contemplan un mapa grande y doblado por los bordes con rictus serio; se ha esfumado todo rastro de emoción por el éxito de la misión. Nadie responde a mi afirmación. Ni siquiera se molestan en levantar la mirada.

Avanzo con cautela hacia ellos con la mente presa del pánico. ¿Nos han seguido los exploradores imperiales hasta La Cabeza del Carnero? ¿Se ha desbocado mi fuego estelar después de cruzar el portal?

—¿Qué pasa? ¿Qué ha ocurrido?

—Uno de nuestros grupos de exploración acaba de regresar. —La voz de Temujin rechina como lo haría una hoja roma—. Los zemienses se han hecho con la fortaleza de Ivolga.

—¿Qué? —Me empiezan a temblar las piernas, así que me sujeto al escritorio para no caer desplomada al suelo—. Eso es imposible. Ivolga es la base más grande del Ejército Imperial. Habrían tenido que morir miles y miles de guerreros para que cayese la fortaleza.

—Que es exactamente lo que ha ocurrido —repone Oyunna—. Chanar lo ha visto con sus propios ojos.

Chanar coge un vasito de vorkhi del escritorio y lo apura de un solo trago. Su habitual expresión adusta y seria ahora está más abatida de lo normal, como si hubiese visto un fantasma.

—Ahora los zemienses no solo tienen nuestros cañones, munición y alimento, sino que también han tomado el control de nuestra posición. Están a medio camino de Sagaan. Han llegado más lejos de lo que habían avanzado nunca.

Con un gruñido rabioso, Temujin clava una daga en el punto que señala Ivolga en el mapa. Siento el repiqueteo de la hoja en los huesos mientras pienso en los miles de guerreros jóvenes y desentrenados, como los reclutas de la enfermería, que han perecido. ¿A cuántos tienen que matar los zemienses para que Ghoa y el rey acepten que no van a poder detenerlos solos? ¿Que nuestras tácticas ya no funcionan? ¿Que necesitan toda la ayuda que puedan recibir?

—¿Has tenido noticias de Ghoa? —pregunto a Temujin—. Seguro que después de lo que ha pasado está dispuesta a…

—Nada—me interrumpe Temujin—. Mandaré otra misiva de inmediato, pero nuestras filas han de ser formidables para albergar la mínima oportunidad de convencerla de que se alíe con nosotros. Y eso significa que tenemos que mover ficha más rápido de lo que creía. Necesitamos que traigas a otro grupo de reclutas pronto, Enebish. Voy a ver si Kartok puede tener listos a más para partir mañana por la noche.

Resuello. No he dormido desde hace más de veinticuatro horas. Sigo dándole vueltas a todo lo que me han contado los reclutas y estoy tan mareada por haber manipulado la oscuridad que me siento como una esponja reseca.

Me prometí que una misión sería suficiente. Temujin liberaría a Serik y luego ambos encontraríamos el modo de escapar.

—¿Mañana por la noche?

—Si esperamos más, puede que ya no quede nadie a quien traer. Ni Imperio Unificado que defender —responde Temujin.

«No sigas por ese camino», ruge la voz de Ghoa en mis oídos. «No desperdicies esta segunda oportunidad». Pero me aparto del escritorio y miro a Temujin fijamente a los ojos. Mantener la independencia del país y proteger a la gente ha de ser mi primera prioridad. Debería ser la primera prioridad de Ghoa.

—Si liberas a Serik y me dejas descansar hoy y mañana, puedo estar lista para antes del anochecer —afirmo con tanta intensidad que hasta me sorprendo.

—¡Sí! —Chanar aporrea el escritorio y hasta me sonríe. Oyunna y los demás aplauden y vitorean y una chispa de orgullo ilumina mis adentros, como el brillo penetrante de una vela en la oscuridad. Por primera vez desde que entré en el Paraíso Celeste me siento conectada a él. Comprometida. Segura de estar siguiendo el camino correcto.

Temujin es el único que arruga el ceño. Agarra la empuñadura de la daga y la desclava de la mesa con violencia antes de mirarme.

—Te agradezco mucho la disposición, pero todavía no puedo soltar a Serik.

—¿Por qué no? —El repugnante sabor de la mentira me envuelve la boca, aceitoso y amargo. Trago con fuerza, pero la saliva se torna cemento en mi garganta—. He cumplido con mi parte del trato. ¡Me prometiste que lo soltarías!

—Y tengo toda la intención de mantener esa promesa. Ojalá pudiera hacerlo ya…

—Ahórrate las palabras. —Me giro y me marcho furibunda hacia la puerta.

Más rápido que una flecha zemiense, Temujin sale disparado de detrás del escritorio y me bloquea el paso.

—Serik es volátil. Lo sabes. Y tengo que priorizar el bienestar del grupo por encima de todo lo demás.

—Yo lo mantendré a raya. Lo juro por mi vida…

—Quiero creer que estás realmente con nosotros después de haber visto los horrores del frente, pero Serik ya ha dejado claro lo que opina de nosotros, y si lo libero y los dos huis, no tendremos oportunidad de unirnos al Ejército Imperial. Ni de detener a Zemya. No puedo arriesgarme.

—¿Y eso te da derecho a mentirme y manipularme otra vez?

—No es mentira. Lo soltaré en cuanto pueda.

—¿Y eso cuándo será? ¿Qué más tengo que hacer?

—Lo único que te pido son unas cuantas misiones más; doblar nuestras filas para que realmente marquemos la diferencia en la batalla y para demostrar que no vas a abandonarnos a la primera de cambio. Mientras tanto, podrás visitarlo. Explicarle lo que está pasando. Ver si puedes convencerlo de apoyar nuestra causa.

—Prolongar su reclusión no va a ayudar a convencerlo.

Temujin se pasa una mano por el rostro.

—Es mi mejor oferta. No puedo satisfaceros a ti y a Serik en detrimento de la gente.

—¿Y si me niego a ir a esas misiones? —Me cruzo de brazos y clavo los ojos en él.

Oyunna, Chanar y los otros Shoniin permanecen inmóviles y tensos. Temujin me devuelve la mirada con ojos atigrados y relucientes, y se aparta de la puerta a la vez que extiende el brazo para dejarme pasar.

—Eres libre de elegir, por supuesto, pero no serías capaz de darle la espalda a nuestra gente. Tú no eres así.

Maldigo y paso por su lado echa una furia. Odio el hecho de haber caído en otra de sus trampas.

Y odio todavía más saber que tiene razón.

Inkar me acompaña a la prisión. Chanar se ofreció a hacerlo —sin duda para poder provocar a Serik y acortar la visita lo máximo posible—, pero Inkar llegó de la enfermería justo a tiempo.

—Temujin soltará pronto a tu amigo —dice mientras bordeamos la hoguera—. Trata de no tomártelo como algo personal. Solo está siendo cauto… y está bajo un nivel de presión enorme.

—¿Nunca te cansas de defenderlo?

—¿Y tú nunca te cansas de defender a Serik? —me devuelve Inkar—. No son tan distintos. Son atrevidos y radicales, pero luchan sin descanso por lo que creen.

«Solo que Serik no extorsiona a nadie ni rompe sus promesas para salirse con la suya», me siento tentada de decir. Pero no me molesto porque, a ojos de Inkar, Temujin está más allá de todo reproche. Y porque no estoy del todo segura de que Serik no fuese a recurrir a ello de verse arrinconado.

Cuando llegamos a la choza, Inkar se desploma sobre el escalón superior.

—Se supone que solo debo darte diez minutos, pero dejaré que te quedes hasta que alguien venga. Te has ganado eso, al menos.

—Gracias. —Esbozo una pequeña sonrisa—. De corazón.

Inkar se echa la coleta hacia atrás y se encoge de hombros.

—No me las des todavía. Si los rumores que he oído de la gente que viene a traerle la comida a Serik son ciertos, vas a estar muy ocupada.

—Y solo irá a peor. Reza por mí.

Inkar se ríe por lo bajo, aunque yo no podría decirlo más en serio.

Tras respirar hondo, me interno en la rancia oscuridad. El almacén es bastante grande, pero aun así espero oír las quejas y los movimientos de Serik en cuanto entro. En cambio, un tintineo extraño y agudo, seguido del sonido de algo rasgándose, proviene del fondo de la estancia.

—¿Qué estás tramando ahora, por todos los Cielos? —musito mientras circunnavego por la montaña de armaduras disparejas. El agotamiento lastra mis músculos doloridos y hace que mi pierna mala se arrastre más de lo habitual. La punta de la bota se engancha en un casco y caigo de rodillas al suelo. El extraño ruido se detiene de golpe. Para cuando me vuelvo a poner de pie y vadeo el desastre, Serik está alejándose de los barrotes de la celda. Se desploma en el suelo, se envuelve en la capa labrada en oro y grita:

—Qué considerados sois alimentándome hoy más de una vez.

—Lamento decepcionarte, pero no he traído nada de comer —digo, y le muestro las manos vacías.

—¿Enebish? —Serik se gira. Entrecierra los ojos en vez de arrugarlos en aquellas medialunas que adoro.

—Al menos podrías fingir que te alegras de verme.

—Lo que menos siento es felicidad. No deberías estar aquí. Me dijiste…

—Te dije que pensaría en ello, pero ambos sabemos que no iba a marcharme.

—¿Y por qué no, por todos los Cielos?

Gimo y me apoyo contra los barrotes. Estoy demasiado cansada como para volver a discutir sobre lo mismo.

—Serik, por favor, no te enfades conmigo.

—No es contigo con quien estoy enfadado. No soporto ser el grillete alrededor de tu cuello. No quiero que ayudes a esos traidores por mí. —Se arrastra hasta los barrotes; la culpa que vislumbro en sus ojos pesa tanto como la nieve húmeda y pisoteada. Alargo el brazo y le doy un apretón en la mano para que sepa que no me arrepiento de mi decisión. Lo salvaría un millón de veces más.

—¿Te sentirías mejor si no fuese solo por ti? —pronuncio despacio.

Serik arruga su rostro pecoso y retrae la mano.

—¿Por quién más si no? Seguro que no por ellos, ¿verdad?

—Anoche traje a un grupo de desertores —admito. Es mejor zambullirse de golpe en agua helada antes que tratar de vadearla poco a poco.

Serik lanza una ristra de insultos variopintos y estampa el puño contra los barrotes. Al instante pone una mueca de dolor.

—¿Por qué lo has hecho?

—Para liberarte. Y porque quería ver el frente con mis propios ojos. Tenemos que tomar partido.

—Te equivocas. Podemos escapar de este lugar y…

—¿Y qué? ¿Qué vamos a hacer los dos solos?

Seril baja la mirada a la vez que murmura y se masajea los nudillos.

—El estado de los campamentos imperiales es pésimo —explico con voz grave—. Mucho peor de lo que había imaginado. Los guardias hacen constantes rondas de vigilancia, pero, en vez de defendernos contra los zemienses, aprisionan a nuestras propias tropas. Y los guerreros se encuentran en unas condiciones nefastas; están en los huesos, visten con harapos y apestan a podredumbre y a infección.

—¿Sugieres que su deserción está justificada? —inquiere Serik.

Me encojo de hombros levemente.

—Lo bastante como para comprometerte a ir a otra misión…

Serik se pasa una mano por el pelo, que ha empezado a crecerle en densos rastrojos.

—Te están usando, Enebish. ¡Y tú se lo permites!

—¿Qué se supone que he de hacer? ¿Quedarme de brazos cruzados y ver morir a nuestros guerreros? Están débiles y desentrenados, y la mayoría son más jóvenes que tú y que yo. No tienen posibilidades de sobrevivir. Pero si vienen y reciben tratamiento y un entrenamiento adecuado…

—No puede ser tan malo como aseguran los Shoniin.

—Es peor. Lo he visto con mis propios ojos. Y los zemienses se han hecho con Ivolga; están a medio camino de Sagaan. Si no actuamos ahora, Ashkar caerá.

—Dime exactamente cómo va a ayudar a nuestra causa llevarnos a los guerreros imperiales del frente.

Me apresuro a explicarle el plan de Temujin de incrementar las filas de los Shoniin y unir fuerzas con Ghoa y el Rey Celestial, pero Serik frunce más el ceño con cada palabra que pronuncio.

—Ghoa se niega incluso a que la ayudemos a abrocharse la armadura, y somos su familia. Morirá antes de aceptar la ayuda de unos desertores.

—Pero ella también sirve al reino. No los condenaría por orgullo.

—Ah, ¿no? Quizá debamos preguntarle a Orbai lo lejos que está dispuesta a llegar Ghoa…

—Tengo que hacer algo. —Se me quiebra la voz y Serik suaviza la expresión.

—No digo que no debas ayudar a la gente. Solo que no ayudes a Temujin y a sus Shoniin. Tanto ellos como este lugar me resultan… raros. Antinaturales. ¿No lo sientes?

—Esa sensación es la Dama de los Cielos. Su poder es abundante aquí, pero tú no lo reconoces porque eres pagano. —Le pellizco la nariz y logro esbozar una sonrisa pícara.

Serik me aparta la mano de un manotazo.

—Lo digo en serio, En. Si algo parece demasiado bueno como para ser verdad, normalmente lo es. He oído fragmentos de conversaciones sospechosas. Algo sobre cañones, raciones y…

—¿Tanto te cuesta creer que la gente puede ser buena sin más? —lo interrumpo—. ¿Tan resentido y harto estás?

—¿Y tú cómo puedes ser tan ingenua? Deberíamos sospechar de cualquiera tan descaradamente «noble». No tengo ni idea de lo que traman realmente los Shoniin, pero sé que desertar está mal. Igual que esta rebelión.

—¿Y cómo ayudamos entonces? Somos dos personas contra Zemya y el Ejército Imperial. Y yo soy Enebish la Exterminadora. La gente ni siquiera quiere mirarme, mucho menos apoyarme.

Serik estira el brazo a través de los barrotes y me coloca un mechón de pelo detrás de la oreja. El calor florece en mi mejilla cicatrizada siguiendo el rastro cálido de sus dedos. Me levanta la barbilla y, cuando nuestros ojos se encuentran, me observa con la misma intensidad y ternura que en Qusbegi; una mirada que consigue que me hormiguee la piel y se me cierre la garganta de un modo imposible.

—No digas eso —murmura—. Y tampoco pienses así. Encontraremos la manera. Una vez me libre de esta condenada prisión, podemos…

La puerta se abre con un chirrido y la voz de Inkar resuena a través del polvo y de la oscuridad.

—Id terminando. Ya vienen.

Serik aparta la mano de mi rostro.

—¿A qué se refiere con que vayamos terminando? Ya has traído a los desertores. Has cumplido con tu parte del trato. Me tienen que soltar.

—Lo sé, pero los planes han cambiado un poco cuando los zemienses se han hecho con el control de Ivolga. Los Shoniin no se fían de que no vayamos a huir si te sueltan, pero les demostraré que se equivocan trayendo a unos cuantos grupos de reclutas más, y si cooperases un poquito…

Serik profiere una risotada, aunque no suena como tal.

—Si eso no consigue abrirte los ojos sobre esta gente, no sé qué más podrá.

—Necesito que confíes en mí. Sé lo que me hago.

—Ah, ¿sí? —replica Serik—. Desde que Ghoa te traicionó, has actuado como un perrito en busca de otro dueño.

La pulla me pincha como lo harían un montón de cardos, y me encojo en el sitio.

—Eso no es verdad, pero gracias por el voto de confianza.

—No he terminado. No necesitas tener dueño, Enebish. Sé tu propia heroína. Puedes salvarte a ti misma, y a mí también, pero solo si abres los ojos.

—Confía en mí —repito. Porque, por primera vez en la vida, siento que por fin tengo los ojos abiertos.

CAPÍTULO VEINTE

M

e dejo caer boca abajo en el saco y duermo a pierna suelta; estoy demasiado cansada como para soñar siquiera. Temujin pasa a buscarme cuando apenas parece que hayan pasado unos minutos, aunque han sido verdaderamente más de veinticuatro horas.

—Tu punto de encuentro con Kartok será más al sur, así que tardarás un par de días en volver a La Cabeza del Carnero. —Temujin imparte las instrucciones mientras yo me froto los ojos para espabilarme—. Viajar de día es demasiado arriesgado, por lo que deberás hallar un escondite seguro cerca del agua y organizar un encuentro con los saqueadores de raciones de Chanar.

Asiento cuando toca y gruño en señal de conformidad, pero oigo la risa cínica de Serik en la cabeza todo el tiempo. Hasta veo su rostro decepcionado en mi mente.

«¿Sería mucho pedir que creas en algo? ¿Que creas en mí?», quiero gritarle y que él lo oiga desde la otra punta del Paraíso Celeste.

Y la culpa se cierne sobre mí segundos después.

«No necesitas tener dueño. Sé tu propia heroína».

Serik cree en mí. Solo que no como yo quiero que lo haga. No como necesito que lo haga.

—¿Me estás escuchando? —Temujin enarca una ceja.

—Sí, perdona. Estoy…

—Si crees que es demasiado en tan poco tiempo, podemos buscar otra forma—sugiere Temujin. Pero lo dice con la boca pequeña y sin mirarme a los ojos.

Yo me levanto y me coloco las grebas.

—Ambos sabemos que no la hay.

Al llegar al punto de encuentro, hallo a Kartok acurrucado en una zanja llena de encinillo. Su túnica y su capa marrones se mimetizan perfectamente con las hojas en descomposición, así que veo el vaho que sale de sus labios antes que a él mismo. Desmonto y me sitúo en la maleza a su lado, perpleja ante la palidez de su rostro; es tan blanco que casi parece estar azul del frío. Tan al sur hay menos nieve que cubra el suelo, pero el viento es más cortante y silba entre los cañones estrechos despojando a los árboles de las hojas que les quedan.

—Has tardado. —Se sopla las manos—. Empezaba a pensar que me ibas a dejar tirado y que iba a morir congelado.

—Lo siento. El camino ha sido largo y me han dado calambres en las piernas. He tenido que parar para descansar. ¿Quieres que encendamos un fuego?

Me fulmina con la mirada y señala el campo llano y árido en medio del cual se ha erigido una fortaleza rodeada de altos muros de madera. No se ve nada más en varias leguas a la redonda, ni siquiera un árbol nudoso.

—¿Te has olvidado? —Chasqueo los dedos y oscurezco el cielo sobre nosotros en cuestión de un momento—. Te prometo que no verán nada.

—¡Sí, sí! Alabada sea la Diosa del Cielo —gimotea.

Yo enarco una ceja mientras él rebusca a ciegas palos y hierba para usar como yesca. No he oído nunca esa expresión, pero estuvo secuestrado en un campamento de prisioneros zemiense durante buena parte de su vida. Seguro que hace las cosas de forma distinta.

—Desde que estás con nosotros, este trabajo es mucho más grato, Enebish la Exterminadora —declara Kartok en cuanto avivamos el fuego y arrojo un manto de oscuridad sobre nosotros—. Pero no te acomodes. Tenemos una misión que cumplir. —Chasquea la lengua igual que los monjes de Ikh Zuree y me señala con el dedo mientras me apoyo en los codos y aferro los bucles de oscuridad con las palmas—. Te comportas como si fueras la Reina de la Noche tras haber cumplido solo una misión.

Me rio porque tumbarme así en la oscuridad me resulta de lo más normal, y casi me olvido del miedo. Casi me olvido del monstruo que acecha bajo mi piel.

Kartok y yo contamos historias mientras esperamos a que los reclutas extingan y enciendan el farol de la torre este: nuestra señal de que es casi medianoche.

—Escapé de los zemienses por pura chiripa —me cuenta Kartok con voz distraída—. Llevaba mucho tiempo preso y me mostraba tan sumiso y derrotado que hasta dejaron de comprobar los grilletes de mis tobillos. Un día vi que el hierro se había corroído por la suciedad, así que escalé durante el cambio de turno de noche, golpeé a un guardia incauto en la cabeza y me escapé corriendo.

—A mí me pasó lo contrario —le digo—. Fue la mala suerte lo que me brindó la libertad. Si no me hubieran pillado y torturado en el festival Qusbegi, Ghoa jamás me habría encargado la misión. Seguiría atrapada entre los muros de Ikh Zuree sin haber averiguado la verdad sobre los Territorios Protegidos y el ejército imperial, asustada de mi propia sombra.

Al otro lado del campo una luz titila y se extingue, algo tan normal como para pensar que ha sido cosa del viento o de una mano torpe, pero nosotros sabemos que ese no es el caso.

Abordamos el campamento de manera muy distinta al anterior. Debido a los altos muros de la fortaleza me es imposible internarme en el campamento y abrirme camino entre las tiendas así como así. Por suerte, Kartok ha trazado un plan diferente.

Nos envuelvo en oscuridad como si lo hiciera con un chal grueso de lana y avanzamos lentamente a través del campo árido en dirección al muro. Kartok rebusca bajo su capa y saca un puñado de cuadrillos largos de acero y una pequeña ballesta que sujeta a su muñeca con una correa. En cuanto las campanas de la torre de vigilancia repican marcando la hora, Kartok dispara un cuadrillo en la madera a la altura de la rodilla y otro ligeramente más arriba. Es tan diestro como un acróbata. En consonancia con las campanas que tañen, dispara puntos de apoyo para las manos y los pies antes de escalar hasta quedarse apostado en el hueco entre dos parapetos puntiagudos justo cuando las campanas cesan de sonar.

Desencajo la mandíbula cuando ata la cuerda a los parapetos. Ya no me cuesta imaginarlo escalando el foso de prisioneros zemiense.

Él entorna la mirada hacia mí, expectante, y entonces recuerdo que en esta misión no soy solo una mera espectadora. Uso los puntos de apoyo para subir hasta la cima. Tardo cinco veces más que él y ni siquiera he sido yo la que ha colocado los cuadrillos.

Sofocada y temblorosa, llego hasta el parapeto junto a él y susurro una rápida oración a la Dama de los Cielos; en parte para darle las gracias, pero sobre todo para que me brinde un poco más de ayuda. La subida traicionera solo era la parte fácil.

Abajo, en el fuerte, hay filas y filas de barracones alrededor de una torre de vigilancia de piedra situada en el centro. En lo alto de la torre, junto a las campanas, hay un enorme farol rotatorio que ilumina algunas partes del campamento al azar.

—Se te ha olvidado advertirme que había un foco —espeto a Kartok.

—No creía que fuera a suponer un problema.

—¡Claro que lo es! Mi oscuridad solo se mimetiza si ya hay oscuridad.

El plan parecía fácil cuando Kartok me lo explicó. Escalaríamos hasta la cima del muro, donde yo crearía un túnel largo de oscuridad que se extendería hasta el suelo y la zona central del campamento. Dentro del túnel, Kartok ataría unas cuerdas al muro para que los reclutas pudieran escapar del fuerte escalando. A nuestra señal, que los reclutas reconocerían gracias a las instrucciones codificadas que Kartok ocultó ayer en un cargamento de raciones, estos saldrían a escondidas de sus camas, entrarían en el túnel, caminarían hasta llegar al muro y escalarían las cuerdas sin ser vistos.

Eso si esta condenada luz no lo manda todo al traste.

—Ya preciso de toda mi fuerza y atención para manipular las espirales de oscuridad hasta formar un túnel lo suficientemente largo y estable como para que la gente lo pueda atravesar —murmuro—. Y ahora encima también tengo que eludir un foco.

—Encontrarás la forma de hacerlo —repone Kartok, observando el haz de luz.

—¿Y si no lo hago?

—Entonces los guerreros a los que hemos venido a rescatar morirán, igual que los demás. —Señala una pila oscura en el extremo más lejano del recinto. A primera vista parece un montón de basura o estiércol, pero cuanto más lo miro, más detalles veo: manos lánguidas y brazos retorcidos; rostros inexpresivos y cabellos ensangrentados.

Me arde la garganta de las ganas que siento de proferir un grito, pero me cubro la boca con las manos para reprimirlo. Hay tantos cuerpos que el imperio ya ni siquiera trata de enterrarlos.

—Sin prisa. —Kartok me da una palmada en la espalda.

Me dan ganas de hincarle el codo en las costillas. Además del foco, los guardias merodean entre los barracones de un lado para otro, igual que en el primer campamento. Estoy tan mareada y siento tantas náuseas que casi me caigo. Se suponía que iba a ser más fácil que guiar a una larga fila de reclutas rebeldes. Y más seguro.

«Ayúdame», le vuelvo a rogar a la Dama de los Cielos. A continuación, tomo tres grandes bocanadas de aire, formo un círculo con las manos y me las llevo a la boca. Al soplar, los bucles de oscuridad se canalizan a través de mis manos y forman un tubo largo al que animo a bajar por la pared. En cuanto llega al suelo, lo hago avanzar metro a metro para poder cambiar de dirección o detenerlo enseguida cuando la maldita luz pase por su lado.

El sudor perla mi rostro y consigue que me piquen los ojos. Los latidos del corazón me retumban en los oídos como el bombardeo de un cañón. Por fin, el túnel conecta contra la ventana lateral del barracón más cercano.

En silencio Kartok se interna en él y baja por el muro con las cuerdas. Después enciende una antorcha como si esta fuera una almenara para guiar a los reclutas a través del túnel de oscuridad, visible solo para los que miren hacia él.

Agita la antorcha de un lado a otro y yo refuerzo el control sobre la oscuridad, rezando porque los reclutas lleguen pronto. Los bucles se revuelven en mis manos como las escurridizas salamanquesas de fuego de Verdenet. Debo hacer tanta fuerza para mantener el túnel estable que me duelen las articulaciones de todos los dedos. Cuanto más me debilite, más fácil le resultará al monstruo en mi interior subyugarme.

«Daos prisa».

Doce largos segundos después, el primer recluta por fin sube por el muro y agarra la cuerda de Kartok. Antes siquiera de haber llegado a la mitad, llega otro. Después, otro. La fila es interminable. Les cuesta horrores escalar el muro.

Echo un vistazo por encima del hombro para ver cuántos están esperando en el suelo ya fuera del fuerte.

Ese es mi primer error.

En cuanto desvío la vista, el foco pasa sobre el túnel de oscuridad. La luz centellea y regresa. Intento que el túnel parezca la sombra de un edificio, pero, aterrada, tiro demasiado de los hilos de la noche, y el foco se apaga y sume al campamento en oscuridad.

Se oye un grito y un silbido agudo. Suenan unas bocinas y unos tambores. Pero eso no es lo peor; apagar el foco de luz ha requerido tanto poder que el túnel desaparece y revela a tres reclutas escalando el muro.

Dos guardias imperiales doblan la esquina de los barracones. Gritan y corren hacia los reclutas con los sables desenvainados. Los desertores tiemblan cual arañas tras un soplo de viento y a un chico casi se le resbala la cuerda de las manos.

El pánico me embarga. Si no hacemos nada, toda la base llegará hasta nosotros en cuestión de segundos.

Podría esconder a los reclutas, pero los guardias ya los han divisado. Nos seguirán por el muro y capturarán también a los reclutas al otro lado. Entonces, ¿trato de enfrentarme a ellos? Las estrellas sobre mi cabeza rugen, preparadas, pero soy incapaz de mover las manos. Se me nubla la vista y pierdo la visual de los barracones y de la torre de vigilancia hasta que lo único que veo son los cuerpos desmadejados y la sangre que mancha los campos nevados de Nariin.

Kartok me grita algo, pero estoy demasiado ausente como para escucharlo. Blasfema, se vuelve y ataca como un gato montés.Extrae de debajo de las mangas dos dagas curvas y largas y se enfrenta a los guardias como un borrón de tez blanca y ropa marrón.

Todo acaba tan deprisa que ni siquiera tengo tiempo de gritar. Los guerreros se desploman en el suelo, salpicando la túnica de Kartok de sangre. Jamás he visto una velocidad y fuerza iguales, ni siquiera entre los Kalima, y me quedo boquiabierta al ver desaparecer las dagas bajo las mangas acampanadas que lleva. Sube por la cuerda y le da un empellón al último desertor sobre el muro.

—¿Aprendiste eso en prisión? —susurro mientras bajamos por el otro lado.

—Baja y esconde al grupo —ordena Kartok.

Hago lo que me pide.

O eso intento, pero la oscuridad tira y empuja de mis manos temblorosas como un perro que se niega a dejar un hueso. Una vez llego al grupo de reclutas, entiendo por qué. Más de cuarenta desertores me devuelven la mirada. Cuarenta personas de aspecto demacrado y con uniformes ensangrentados que tengo que ocultar durante el doble de distancia que la vez anterior. Y ya he sobrepasado los límites de mi poder.

Suelto un quejido y miro a Kartok.

—Me prometiste que sería el mismo número de reclutas.

—Han debido de unirse otros. Les podemos pedir que esperen —responde, pero ambos sabemos que no es una opción. Se escuchan tambores y bocinas desde el fuerte, como una madre a la que le hubiesen arrancado a los hijos de su seno. Las cadenas repiquetean cuando elevan el rastrillo. Capturarán a cualquiera que quede rezagado antes de que el sol se alce en el cielo.

Estiro los dedos doloridos y sacudo la cabeza.

—No, puedo hacerlo.

Hago acopio de las fuerzas que me quedan y logro envolver al grupo en oscuridad. Kartok nos guía hacia el norte a través del barro, el viento y la nieve. Cada paso es una agonía. Los bucles de oscuridad se revuelven y tiran para tratar de sacar provecho de mi agotamiento.

A pesar de que pasamos las horas de luz descansando en una cueva, durante la segunda noche de camino sigo adormilada y mareada. Cuanto más tropiezo, más chisporrotea la oscuridad. Para cuando llegamos a las afueras de Sagaan, Kartok hasta me tiene que llevar a rastras.

De alguna forma logro mantener el control sobre la noche hasta que atravesamos la puerta de La Cabeza del Carnero. Es entonces cuando se me agotan las fuerzas. Kartok saca la gema de portal de mi bolsillo, la tira a la pared y pide a uno de los reclutas que me sujete. No veo la luz del portal. Ni los verdísimos campos. Me pesan los párpados como si fueran dos bolsas de arena. Todo es negro como la tinta fresca. Y, entonces, otra oscuridad se apodera de mí.

Recupero la consciencia con un grito; me turban no solo los sueños acerca de Nariin, sino también las montañas de cadáveres como la del fuerte, las dagas ensangrentadas de Kartok y los numerosos guerreros imperiales dándonos caza a través de las praderas, arrancando a los reclutas de mi manto de oscuridad y decapitándolos delante de mí.

Intento abrir los ojos, pero la cegadora luz del sol que se cuela entre las paredes verdes de la tienda de campaña de Inkar me imposibilita ver nada. Me cubro la cara con el brazo y trato de levantarme bajo las mantas, pero una mano suave me empuja hacia abajo.

—Quédate tumbada. Tienes que recuperarte.

Giro la cabeza hacia la voz y descubro a Temujin contemplándome con los ojos ambarinos entornados.

—¿Qué ha pasado? —balbuceo—. ¿Dónde están todos? ¿Han llegado los reclutas?

—Todos están bien —me informa Inkar desde el otro costado. Me aparta el pelo de la cara y me ofrece un vaso de agua—. ¿Puedes contarnos qué ha pasado? Los reclutas han intentado explicárnoslo, pero están descompuestos, y con razón. No nos fiamos de la veracidad de su informe.

Doy un largo trago de agua y me apoyo sobre los codos.

—Por lo menos veinte reclutas más de los que esperábamos quisieron escapar con nosotros. No podíamos dejarlos allí para que los exploradores los descubrieran, así que llevé mi poder Kalima hasta el límite para conseguir ocultarlos a todos. Y antes de eso hubo un incidente con un foco en el fuerte. Calculé mal y unos cuantos guerreros imperiales nos descubrieron. Kartok se deshizo de ellos, pero la misión ha sido espantosa, abrumadora y agotadora. Siento no…

—No te disculpes por nada —me interrumpe Temujin. Su expresión es amable y preocupada. Casi hasta cariñosa—. Lo has hecho genial. En tres días nos has traído a sesenta guerreros nuevos. Es una verdadera hazaña.

—Y traeré a más en cuanto recupere fuerzas. Tenías razón. En todo. —Sacudo la cabeza, pero igual que con Nariin, jamás seré capaz de desterrar esas imágenes horribles de mi mente—. Había cuerpos por todos lados, tantos que ni siquiera se molestaban en enterrarlos. Y los reclutas que rescatamos están en muy mal estado. Dentro de poco estaré lista para volver a ir. Uno o dos días a lo sumo.

—Sabía que al final me lo agradecerías. —Temujin me despeina igual que cuando nos reunimos por primera vez, pero esta vez su gesto consigue que sonría. Coloca algo en el hueco de mi brazo. Algo cálido, suave y familiar—. He pensado que te haría sentir mejor mientras te recuperas.

Bajo la vista hacia la pequeña muñeca de rezo que descansa entre mis brazos. No es una muñeca cualquiera. Es la mía. La que tuve que abandonar cuando salí huyendo de las tierras de pastoreo con Orbai.

—Has vuelto a por ella —susurro. No hay palabras para describir la quemazón que siento en el pecho ni el picor de mis ojos.

—También traté de recuperar tu Libro de Secretos, pero había permanecido en la nieve demasiado tiempo. Las hojas se deshicieron bajo mis dedos. Pero puedes usar el mío siempre que quieras.

—¿Me lo dejarías? ¿En serio? —El Libro de Secretos es la posesión más íntima de una persona. Es un vínculo con la parte más profunda de su alma y normalmente se reserva para la familia.

—Por ti, cualquier cosa. Y ahora descansa. —Temujin me da un ligero apretón en el brazo y hace amago de levantarse, pero yo le agarro la mano antes de que se aparte.

—¿Puedo ver a Serik otra vez? Quiero contarle lo de la misión. Creo que ayudará…

Alguien chilla fuera. Un segundo más tarde, más rebeldes hacen lo propio. Temujin e Inkar intercambian una mirada por encima de mí. Me yergo bajo las mantas, pero el dolor incesante de mi cabeza es como un puñetazo en la mandíbula. Ambos desvían la mirada de mí a la puerta, pero antes de tomar una decisión, Chanar entra en la tienda tosiendo descontroladamente. Un humo gris aparece detrás de él.

—¿Qué demonios pasa? —inquiere Temujin.

Chanar se apoya en las rodillas y jadea en busca de aire. Cuando por fin responde, me mira a mí en lugar de a Temujin.

—El almacén se ha incendiado.

CAPÍTULO VEINTIUNO

S

iempre que me he enfrentado a malas noticias en el campo de batalla, mi primera respuesta era entrar en acción. Cambiar el punto de ataque, revisar el paradigma, avanzar, retirarse. Fuera lo que fuese, siempre hay una manera de manipular el destino y la fortuna a tu favor.

Pero esto no tiene arreglo.

El almacén se ha quemado mientras Serik estaba atrapado dentro.

Miro al techo, incapaz de pensar, hablar o respirar siquiera, porque no puede ser cierto. No puede estar muerto.

Aparto las mantas con toda la intención de salir por la puerta para verlo yo misma, pero el martilleo en la cabeza y mis extremidades flojas se niegan a cooperar. Me desplomo con un resoplido e Inkar me obliga a quedarme quieta y tumbada. Por dentro, no obstante, la ansiedad no hace que más que arremolinarse a toda velocidad.

—¿A qué te refieres con que se ha incendiado? ¿Cómo? —Temujin cruza la tienda de una zancada y asoma la cabeza por la entrada.

—No lo sé —resuella Chanar—. Fui a llevarle las raciones al monje, pero en cuanto abrí la puerta, me vi envuelto en llamas. El fanático ese se ha volado a sí mismo y ha intentado deshacerse de mí en el proceso.

La historia me pone los nervios de punta. Serik tiene bastantes antecedentes relacionados con el fuego.

El rostro de Inkar palidece tanto como la nieve recién caída y se precipita hacia su hermano para inspeccionar las quemaduras en sus mejillas.

—¿Ha salido herido alguien más? —pregunta Temujin.

—Techugar y Borte estaban conmigo, y había otros entrenando cerca. Muchos tienen quemaduras y cortes. —Chanar tose tanto que hasta vomita.

Temujin le da un pequeño puntapié al saco de dormir de Inkar, me mira y luego desvía la vista hacia la entrada.

—Por favor, marchaos y cuidad de los heridos —pido. Han de irse para que yo también pueda.

Temujin me observa rebosante de preocupación y compasión, pero al final asiente.

—Solo será un minuto. —Apresurado, sale de la tienda con Inkar y Chanar cojeando tras de él.

En cuanto se marchan, me arrastro hasta la cortina de entrada y susurro el nombre de Serik, rezándoles a la Dama y al Padre para que mis sospechas sean ciertas.

Al no recibir respuesta, lo llamo un poco más fuerte. Y luego un poco más. Me seco el sudor de las palmas en la túnica y asomo la cabeza fuera. Gracias a la humareda ocre, los otros Shoniin no podrán detectarme con facilidad. Aunque Serik tampoco. Por mucho que quiera peinar el campamento en su busca, es imposible que pueda caminar tanto. Además, deambular por ahí haría que encontrarme le resultase más difícil, así que me quedo donde estoy.

Conforme transcurren los segundos, mi certeza flaquea. Después de veinte minutos, el pánico me atenaza de pies a cabeza. Tal vez haya sacado conclusiones precipitadas. Quizá Serik no haya escapado. Temujin y sus Shoniin han dejado claro que Serik no les cae bien, pero no lo asesinarían así sin más.

¿Verdad?

Un sollozo se abre camino a través de mi pecho hundido. Un momento después, oigo el crujir de unas pisadas fuera de la tienda y una voz susurrar:

—¿Enebish?

Mi nombre nunca había sonado tan bien.

Chillo y aparto la cortina.

—¡Estás vivo! Gracias a los Cielos.

—Por supuesto que estoy vivo. —Serik entra agachado; tiene la piel tan manchada de hollín que parece estar bañado en oscuridad—. En este condenado lugar hay demasiadas tiendas. ¿Cómo se encuentra a la gente aquí?

Lo envuelvo entre mis brazos y escondo el rostro en su pecho; saboreo su calidez y su solidez sin importar el pestazo que despide a chimenea.

—¿Cómo has escapado? ¿Qué vas a hacer? Volverán en cualquier momento. —Todos los pensamientos y preocupaciones salen volando de mi mente.

—Forzando la cerradura —explica Serik, moviendo una mano como si fuera evidente.

—Usando ¿qué? No había nada en la celda. Ni siquiera te dejaban los saquitos vacíos o los vasos de agua.

—Pero sí la capa —Serik despliega la tela como si fueran alas—, así que me volví un tanto… creativo. —Se gira para mostrarme la espalda, donde ha arrancado el oro a un trocito del dobladillo.

Lo miro con admiración.

—¿No es solo hilo?

—Eso creía yo también, pero pasé tantísimas horas tirando de las puntadas frustrado perdido que descubrí que, debajo del hilo de oro enrollado, había alambre. Es lo que le confiere la suficiente robustez como para crear esos intrincados diseños. Le di forma al alambre y me escapé. Luego puede que, sin querer, derramara un jarro de vorkhi al salir, que a su vez quizá empapara un enorme montón de ropa. Pero eso no es culpa mía; ese lugar estaba tan atestado de basura y de sables oxidados desperdigados que no me sorprende que una chispita de nada lo haya hecho estallar en llamas.

Encantado con su hazaña, Serik entrecierra los ojos hasta darles forma de medialuna y yo pellizco su oreja como lo haría el abad.

—Me alegro muchísimo de que estés a salvo, pero ¿tenías que prenderle fuego al almacén?

—¡Sí! Tienen suerte de que no haya reducido todo este horrible lugar a cenizas.

Me doy una palmada en la frente.

—¿Te das cuenta de que esto no nos ayuda en nada? Ahora nunca van a confiar en ti.

—¡Bien! No quiero su confianza ni tener nada que ver con ellos.

—Eres la persona más difícil y vengativa que conozco.

Serik se pavonea como si le hubiera hecho un cumplido.

—Tú solo espera a que vean lo que he pensado para después. Voy a robarles a su preciada Maestra de la Noche. ¿Quieres andar o tengo que llevarte a cuestas para que parezca que te estoy secuestrando? Al fin y al cabo, tiene que resultar convincente. —Serik hace el amago de agarrarme de forma juguetona, pero yo me aparto.

Su sonrisa flaquea y levanta las manos.

—Muy bien, pues andando. Era una broma…

—No es momento para bromear —lo interrumpo—. ¿Cuál es el plan, Serik? Temujin y los otros regresarán de un momento a otro y no van a alegrarse de verte.

—¿A qué te refieres con «cuál es el plan»? Soy libre, lo que significa que podemos marcharnos de este condenado lugar. Supongo que sabrás volver a Ashkar después de haber hecho varias misiones, ¿no? Coge un morral y llénalo con todo lo que nos pueda ser útil.

Empieza a hurgar entre las pertenencias de Inkar y tira al suelo un lazo rojo, un vestido que no es del típico gris de los Shoniin y una muñequita de rezo de fieltro bordada con el nombre de Taimar.

Ver esa muñeca hace que me embargue la culpabilidad.

—No te quedes pasmada —me insta Serik—. Tú eres la que ha dicho que teníamos que darnos prisa.

—No puedo hacerlo.

—Solo son unas cuantas túnicas y algo de comida. Te prometo que no las echarán de menos.

—No, Serik. No puedo huir.

A Serik se le caen las raciones que tenía en las manos.

—¿De qué estás hablando? No vamos a huir, sino a escapar. Nos tienen secuestrados… y, por si se te había olvidado, a ti te han estado extorsionando.

Suspiro profundamente e intento reordenar mis ideas.

—Las formas de Temujin pueden llegar a ser un tanto extremas, pero su intención es noble. Está haciendo mucho bien. —Serik se mofa, pero sigo hablando por encima de él—. Los Shoniin están dando de comer a los pastores hambrientos y a la gente que sufre en los Territorios Protegidos. Están rescatando a críos del frente; a niños y niñas a los que arrancaron de sus camas y enviaron a luchar sin un solo día de entrenamiento. ¿Sabías que la leva es obligatoria en los Territorios Protegidos como pago por entrar a formar parte del Imperio Unificado? Y la única razón por la que los Shoniin están alentando la deserción es para tener ventaja y que el Rey Celestial se vea obligado a negociar con nosotros. He ayudado a Temujin a redactar misivas para Ghoa. Los Shoniin accederían a aliarse con al Ejército Imperial, pero solo si el rey brinda a los Territorios Protegidos el apoyo y la prosperidad que les prometió en un principio.

Serik suelta una carcajada irónica.

—¿Pero tú te estás oyendo? Hablas como si te hubiesen lavado el cerebro.

—Si vieras lo mal que está el frente, lo entenderías. Hay pilas enormes de cadáveres. Es imposible ganar si las cosas siguen igual. Y en los Territorios Protegidos es hasta peor. El Rey Celestial está ejecutando a los hombres verdenitas que se niegan a quitarse los pendientes. Ha demolido todos los mercados, así que ahora no pueden ganarse la vida de forma honesta. Mi gente sufre.

—¿Desde cuándo te preocupan tanto los asuntos del sur? —espeta Serik, señalando la muñeca de rezo que Temujin me trajo y que todavía tengo pegada al pecho.

Ha pronunciado «los asuntos del sur» como si la gente y las tradiciones de Verdenet fueran tan extrañas y repugnantes como la magia zemiense. Como si yo misma fuera una extraña por querer preservarlos, por querer salvaguardar esa parte de mi identidad.

—¿Por qué no debería preocuparme por mi tierra natal? Es lo único que me une a mi pasado, a mi familia. Recordarlos me ayuda a no sentirme tan sola.

Serik se pasa las manos por la cara.

—Eso ha sonado mal. No te estoy pidiendo que les des la espalda. Claro que no querría que lo hicieras, solo te pido que no me la des a mí como has hecho con Ghoa; que le den a tu antigua vida y todos los que había en ella. —Su voz suena rota y queda—. ¿De verdad te has sentido sola todo este tiempo?

Mi indignación desaparece al instante.

Lo tomo de las manos y lo miro a los ojos, adentrándome así en lo más profundo de su alma, igual que hizo él conmigo en el viaje a Qusbegi.

—No le he dado la espalda a nadie. No tiene que ser uno u otro. Quiero trabajar contigo y con Ghoa y con los Shoniin. Para acabar con esta guerra tenemos que unirnos. Sé que estás enfadado con Temujin por encerrarte, y tienes todo el derecho del mundo, pero no te estoy pidiendo que confíes en él. Te pido que confíes en mí. Esta es la oportunidad con la que soñábamos todos esos días que pasábamos tumbados en la hierba, ¿recuerdas? Por fin podemos hacer que el rey y todo Ashkar reconozcan que valemos; que siempre hemos valido.

Serik me devuelve la mirada. Sus ojos son del mismo marrón verdoso de siempre, pero ahora parecen distintos. Vacíos. Como si hubiese cerrado una cortina y yo me hubiera quedado fuera.

—En mis sueños, los dos éramos libres en nuestro mundo, no en un escondrijo etéreo lleno de desertores. Y me importa un rábano lo que piense el rey. ¿Por qué deberíamos arriesgar el pellejo por ayudarlos a él y a la gente cuando siempre han dejado claro que no es asunto nuestro? No nos quieren. No somos guerreros.

Ahí es donde Serik se equivoca.

Yo siempre seré una guerrera. Siempre preferiré un sable antes que una olla. Una vida tranquila y pastorear a un rebaño de ovejas nunca me producirán la misma sensación de hormigueo en los brazos y en las piernas, ni me zumbará en los oídos como pelear sí lo haría. La Dama de los Cielos me bendijo con una parte de su poder. Confió en que lo usara para proteger su tierra y a su gente. No puedo eludir mi responsabilidad. Y tampoco quiero. Por fin he desenterrado a Enebish la Guerrera. Por fin me siento yo misma otra vez. No estoy preparada para renunciar a ello.

Ni ahora. Ni nunca.

—Yo no huyo. —Miro fijamente a Serik. No suplicante, sino con firmeza y decisión, como lo haría una chica que sabe lo que quiere. Una chica que espera que su mejor amigo escoja permanecer a su lado—. Y creo que tú tampoco. Discúlpate por incendiar el almacén y jura lealtad…

—No puedo.

Una lágrima resbala por mi mejilla y yo me la enjugo con brusquedad.

—¿No puedes o no quieres?

—No quiero. Temujin es un maldito encantador de serpientes. Os ha hechizado a todos con sus nobles promesas y con su sonrisa perfecta para que nadie sospeche cuando vaya a atacar. No sé qué trama realmente, pero yo no pienso participar.

—¿Y eso dónde nos deja a ti y a mí? —pregunto.

Serik se recoloca la capa y da un paso atrás.

—Yo seguiré mi camino y tú el tuyo.

—¿Y adónde vas a ir?

Se encoge de hombros.

—Cualquier lugar es mejor que estar aquí.

—¡No es verdad! Si regresas a Ashkar, Ghoa te estará buscando y Temujin tiene exploradores en todas partes. Si se enteran de que estás vivo, harán lo necesario para quitarte de en medio. Sabes demasiado; podrías comprometer la ubicación de La Cabeza del Carnero. —Muevo las manos como un pájaro alterado batiría sus alas. Tengo que esconderlas bajo la túnica para evitar clavarle a Serik las uñas en la muñeca.

—Con la diferencia de que saben que yo a ti nunca te pondría en peligro. Tal vez no estemos en el mismo bando, pero eso no cambia lo que siento por ti. —Me sostiene la mirada con cierta intensidad y a mí se me forma un nudo en la garganta. Abro los labios para decirle que no sé de qué está hablando, que no sé lo que siente por mí, pero eso sería mentir, porque realmente sí que lo sé.

Llevo mucho tiempo sabiéndolo.

Está escrito en cada una de sus acciones: las largas miradas que compartimos y que juro que son capaces de llegar hasta lo más profundo de mi ser; las divertidas sonrisas cómplices y los empujones juguetones; las horas que pasábamos tumbados en el césped del monasterio planeando un futuro en el que siempre permanezcamos juntos; las viles palabrotas que les dedicó a mis torturadores y los chistes impíos que hacía para que me riera y no llorara; cómo me defendió de manera incondicional y creyó a ciegas en mí cuando nadie más lo hizo; o cómo me presionó para que anhelara algo más que una penosa existencia en el monasterio.

Nadie me ha querido más, ni mejor, que Serik. Y yo también lo quiero a él. Siempre lo he hecho, desde el primer momento que llegué a la finca de los padres de Ghoa y lo vi acurrucado en su enorme capa labrada en oro. Nunca me permití considerar la idea de quererlo porque era imposible. Nuestros mundos apenas se cruzaban: yo servía en los Kalima y él se había comprometido para siempre con la hermandad, con el abad e Ikh Zuree. Y, cuando por fin nos reencontramos, yo ya me había convertido en una criminal y estaba a punto de pasar por la horca.

Pero ahora…

Alzo la mirada hasta las arruguitas adorables alrededor de sus ojos y el perpetuo pliegue de su frente. Es evidente que no es tan guapo como Temujin, pero todas esas pequeñas sutilezas en las que solo yo me fijaría —como la semejanza de sus pecas cobrizas con una constelación de lirios flotantes, el modo en que enrojecen sus orejas cuando se enfada y la forma en que sus músculos grandes y firmes rellenan las sotanas — suman mucho más juntas que cada una de ellas por separado. Es desordenado y particular, volátil y perfecto, y mientras lucho por encontrar las palabras que describan adecuadamente lo que él significa para mí, Serik da un paso para adelante. Y luego otro. Hasta que estamos casi piel con piel. Corazón con corazón.

Me acuna las mejillas con las manos, temblorosas y tímidas al principio. Al ver que no me aparto, hunde los dedos en mi cabello. El fuego crepita en mi vientre y me calienta como las brasas, y yo me aferro a su sotana roja como he imaginado tantísimas veces. Deslizo los dedos sobre los rastrojos de su pelo y echo una mirada furtiva a sus labios; recuerdo lo rojos y gruesos que me parecieron en Qusbegi por culpa del frío.

Todo me resulta tan familiar. «Tan perfecto», grita mi corazón.

Podría recortar la pequeñísima distancia que nos separa y pegar mis labios a los suyos. Podría marcharme con él a Ashkar y perderme en su sonrisa de medialuna. Eso si no tuviese que pensar en nadie más que mí misma; si Zemya no estuviese cruzando nuestra frontera; si no estuviesen sacrificando a los guerreros como corderos en un matadero; si no estuvieran despojando a miles de personas de sus creencias en los Territorios Protegidos.

—¿Seguro que no quieres venir conmigo? —Tiene los ojos muy abiertos y su expresión denota pura angustia.

Las lágrimas empañan mis ojos cuando me obligo a dar un paso atrás. Solo uno, pero es suficiente como para separar las manos de Serik de mi rostro. Parece que un cañón hubiese abierto una brecha entre nosotros, una grieta peligrosa y demasiado ancha como para sortearla saltando o demasiado traicionera como para atreverse a cruzarla. No me iré con él.

Ya no habrá vuelta atrás.

Rebusco en el bolsillo y le ofrezco una de las piedras azules.

—Temujin me dio una de más para emergencias. Te llevará de regreso a La Cabeza del Carnero. Ve al campo de globelias y lánzala al aire.

Serik inspecciona la gema con una extraña expresión en el rostro antes de apretarla en un puño. Luego retrocede hacia la entrada.

Una daga helada se me clava en el corazón y me lo hace trizas con cada paso que interpone entre nosotros. Cuando se agacha para salir a través de la abertura, sollozo y salgo en pos de él. El aire fuera está más cálido que nunca debido al incendio, pero soy incapaz de dejar de temblar.

—Sumáte a una caravana que vaya al oeste, hacia Visva. He oído que la gente se gana la vida honradamente extrayendo cobre en la cordillera de Ondor. Tú solo sal de Sagaan, mantente a salvo y, cuando todo esto termine, encuéntrame.

Sus ojos son dos pozos de agua: claros, húmedos y profundos. Su voz suena temblorosa y pastosa.

—Adiós, En. Espero que seas feliz. De verdad.

Entierro el rostro en las manos para no tener que verlo marchar y para no sentir la tención de seguirlo. El dolor y el agotamiento de la misión de anoche me pesan el doble, como una armadura de hierro. Las lágrimas se filtran entre mis nudillos y resbalan hasta mis muñecas.

Para cuando recupero la compostura y levanto la mirada, Serik ya se ha ido. Y se ha llevado una parte de mí consigo.

CAPÍTULO VEINTIDÓS

A

l despertarme la mañana siguiente, siento como si mi cuerpo tuviera mil años: como si de mis piernas hubiesen arraigado en la tierra o si tuviera el rostro arrugado y sensible a causa de las lágrimas, y soy incapaz de aunar fuerzas para salir del saco de dormir.

Serik ha hecho lo que ha considerado más oportuno. No lo puedo culpar por eso. Pero sí por el agujero irregular y sangrante que ha dejado en mi corazón.

Suelto un quejido y me cubro la cabeza con las mantas. No debo obcecarme. Si lo hago, vacilaré. La parte más débil y egoísta de mí sentirá la tentación de anteponer sus deseos a las necesidades de la gente. Es lo mejor para mí… para los dos.

«De ser así, ¿por qué no estamos juntos hasta el final?», me entran ganas de gritarle a la Dama de los Cielos. En lugar de hacerlo, me coloco de costado y me obligo a volver a dormirme. Al menos en sueños puedo fingir que nuestra separación es temporal. Nos imagino tumbados el uno al lado del otro sobre el césped de Ikh Zuree. Suenan los gongs matinales, señal que nos obliga a separarnos durante el día, y eso hacemos en silencio, sabiendo que nos volveremos a ver. Como siempre.

«Nos volveremos a ver», me prometo a mí misma.

«No si sigues perdiendo el tiempo compadeciéndote», me amonesta Enebish la Guerrera.

Debo levantarme y terminar lo que he empezado: rescatar a más reclutas, acabar con la guerra y convertir Ashkar en un lugar donde un antiguo monje y una criminal redimida puedan estar juntos.

Me levanto con un suspiro de agotamiento, me pongo una túnica gris y me dirijo a la tienda de Temujin para prepararme para otra misión.

—¿Adónde voy esta vez? —pregunto sin preámbulos en cuanto entro.

Como siempre, Temujin se encuentra tras el escritorio con Inkar y Chanar a cada lado. Ante mi inesperada aparición, los tres pegan tal bote que logran que una pila de pergaminos caiga al suelo.

—¡Enebish! ¿Qué haces aquí? —Inkar se acerca para saludarme mientras Chanar y Temujin se dedican a recogerlos—. ¡Deberías estar descansando! Tienes que digerir y recuperarte de la tragedia de anoche. Hemos pospuesto tus misiones hasta dentro de unos días como mínimo…

—No hace falta —la interrumpo de forma brusca—. Estoy bien.

Inkar se mordisquea el labio y me mira con los ojos preocupados y bien abiertos.

—Pero…

—Llorar no cambiará el hecho de que Serik ya no está. —Evito referirme a él como «muerto». Quizá no debería mentirles. Pero, cuanto más tiempo piensen los Shoniin que Serik ha muerto, más seguro estará.

—Sé que anoche no estuve a tu lado —Inkar posa una mano en mi antebrazo y me conduce hacia la entrada—, pero ahora puedo quedarme contigo todo el tiempo que quieras. Seguro que necesitas asimilar muchísimas cosas.

—Lo que necesito es detener a los zemienses y acabar con esto de una vez.

Inkar gira la cabeza para mirar a los chicos, que se hallan metiendo los últimos pergaminos en un cajón. No sé para qué se molestan siquiera; todavía parece que hubiese pasado un ciclón por la tienda de Temujin.

—Estoy lista —insisto.

Los tres intercambian una mirada como si pensaran que he perdido el juicio, y puede que así sea, pero tengo miedo de que, si me detengo, aunque sea por un momento, las dudas y el miedo me asalten. O de que quizá pierda la oportunidad de vencer a Zemya y de redimirme, y entonces todo habrá sido en vano.

Chanar es el primero en hablar.

—Deja de sobreproteger a la chica, Inkar. Si Enebish dice que está lista, es que lo está.

Inkar frunce el ceño y yo trato de no tomármelo a pecho. Ella solo se preocupa por mí, así que debería molestarme que Chanar quiera me reincorpore a las misiones tan pronto. Pero no busco que me consientan ni que me protejan. Los momentos de timidez ya han pasado. Todos debemos asumir riesgos. Hacer sacrificios.

Temujin me observa y, por primera vez desde que lo conozco, no me avergüenzo, ni tropiezo, ni me retracto. Lo miro fijamente a los ojos y una parsimoniosa sonrisa se extiende por sus labios.

—A veces pasar a la acción es el mejor remedio que hay.

Vivo por y para las misiones. Entro a hurtadillas en Ashkar cada dos noches y ayudo a docenas de reclutas a huir del frente. Después, duermo durante todo el día y la noche siguientes. No paro, no pienso. Me deleito en la inconsciencia del agotamiento, donde el dolor de añorar a Serik no me alcanza.

Albergo la esperanza de que el éxito llene el vacío en mi pecho, pero ese dolor se vuelve cada vez más agudo, porque me descubro buscándolo en cada rostro a la espera de que haya cambiado de opinión. Mis ojos no pierden detalle de cada capa en las que confío ver los familiares patrones dorados de la de Serik.

Con el paso de las semanas, los Shoniin intentan animarme y distraerme. Inkar me lleva a entrenar a los niños, y me encanta, pero soy incapaz de verlos blandir los palos sin acordarme del niño y la niña que solían entrenar en la finca de los padres de Ghoa.

Oyunna me arrastra hasta los jolgorios frente a la hoguera y me pinta la cara de blanco como las nobles de Sagaan para ocultar la marca de traición, pero lo único en lo que puedo pensar es que Serik odiaría verme así.

«Te están convirtiendo en alguien que no eres. Alguien a quien no reconozco».

Ni siquiera Orbai llena ese vacío, en gran parte porque siempre está volando. Las raras veces que responde a mi llamada, chilla y aletea contra las paredes de la tienda de campaña hasta que la suelto. No la culpo. Si yo también pudiese surcar el cielo infinito con la Dama y el Padre, no querría estar atrapada en la tierra ni confinada en una tienda.

Por sorprendente que parezca, es Temujin quien me ofrece algo de consuelo. A pesar de su apretada agenda, me hace compañía en la tienda y comparte canciones e historias sobre los Dioses Primigenios. A veces me distrae con los informes de progreso de los entrenamientos de los reclutas o me pide ayuda para que redacte más cartas para Ghoa. Cuando nuestros exploradores en Verdenet nos informan de que la armadura dorada del rey Minoak ha desaparecido del mercado Nashab —el lugar donde se había conservado durante los últimos setecientos años y al que solo se puede acceder con el anillo grabado del rey—, pasamos el día especulando, animados, e intercambiando ideas sobre los lugares donde tal vez esté escondido.

—Lo más seguro es que haya ido a Namaag —supone Temujin—. Su hermana menor está casada con el vicecanciller. Le darían asilo.

—Pero eso es lo que el Rey Celestial tendría previsto. Habrá apostado a guerreros en las rutas habituales de las caravanas —rebato.

—Para poder hacer algo así, el Rey Celestial tendría que haber convocado a los guerreros del frente, y gracias a nosotros no es que puedan prescindir de ellos.

—Eso es cierto, pero sigo pensando que Minoak no se arriesgaría. Y tampoco abandonaría a su pueblo. Se habrá quedado cerca, donde sea capaz de vigilar al gobernador imperial y reagruparse.

—Hablas como si lo conocieras en persona —dice Temujin riéndose—. Espero que tengas razón, aunque ¿cómo es que le tienes tanta fe a un rey al que jamás has visto?

—Igual que entrego mi vida a una diosa a la que jamás he visto o confío en un delincuente de mala reputación para salvar a nuestro pueblo. —Le propino un codazo—. El compromiso que nace del conocimiento carece del factor más poderoso de todos: la fe.

Temujin me observa, pensativo, antes de contraer el rostro con fingida sorpresa.

—¿Me engañan los oídos o acabas de admitir que por fin confías es mí?

—Quizá. Un poquito. Pero que no se te suba a la cabeza.

Espero que me responda con un comentario ingenioso, pero, en cambio, se limita a meter la mano en su morral y saca su Libro de Secretos.

—¿Lo bastante como para usar esto?

Me lo ofrece y yo contengo la respiración. El cuero es viejo y está arrugado; se asemeja a la oreja de un elefante. Es más pequeño que el de mi familia y, en lugar de tener un broche metálico, permanece cerrado gracias a una larga tira de cuero, aunque de sus páginas proviene el mismo murmullo de energía: un abrumador sentimiento de paz y fortaleza.

—¿Seguro? —le pregunto.

—Sí. —Se acerca tanto que nuestros muslos se rozan. Con cuidado, desenrolla la tira y abre el libro sobre nuestros regazos. Rebusca en su túnica y saca dos plumas antes de ofrecerme una.

—Escribamos juntos.

Me muerdo el labio y desvío la vista de la pluma hacia Temujin. Nunca he escrito con otra persona. Cuando mi familia falleció, yo era muy pequeña. No es algo que se haga a la ligera. Escribir en un Libro de Secretos con alguien es abrirle la puerta a tu mente, desnudar las partes más íntimas de tu alma. Se establece un contacto conjunto con la Dama de los Cielos, por lo que no hay secretos. No hay forma de esconderse. Aunque, a estas alturas, ¿qué tengo que esconder?

«Todavía podrías volver». Oigo la voz de Ghoa como los acordes de una canción lejana. Cuando entré por primera vez en el Paraíso Celeste, su voz sonaba casi tan fuerte como la mía. Ahora no es más que el silbido del viento contra el césped. Si no prestase atención, ni la oiría.

—A menos que te incomode… —dice Temujin—. Porque yo nunca…

Agarro la pluma.

—Hagámoslo.

Me imagino a Serik escupiendo asqueado en el otro plano. «Me parece demasiado», susurra. «Temujin trama algo». Pero también lo silencio a él. Renunció al derecho a opinar sobre mis decisiones cuando eligió marcharse.

Temujin y yo nos giramos hacia el libro y garabateamos sobre el pergamino. En cuanto la página absorbe mis palabras, las de Temujin aparecen no en el libro, sino en la oscuridad de mi mente.

«¿Lograremos alguna vez la redención?».

Siento un cosquilleo en el cuerpo, desde la coronilla hasta la base de la espina dorsal. Podría haberle pedido a la Diosa cualquier cosa —que lo guíe durante la guerra, que le brinde consuelo, que le dé fuerzas para proseguir—, pero le ha preguntado eso por mí. Para fortalecerme. Ya puedo sentir la respuesta de la Diosa vibrar en mi pecho: regular, constante, segura; un amor fiero y protector a pesar de mis muchos errores.

La suya hace que mi pregunta parezca infantil y trivial: «Si este es el camino correcto, ¿por qué es tan difícil?».

Se me encienden las mejillas y me hago un ovillo.

—No hagas eso —me pide Temujin.

—¿Que no haga qué?

—Eso. Encorvar los hombros y esconderte tras el pelo como una tortuga replegándose en su caparazón. —Estira la mano y me coloca los espesos mechones de pelo negro tras la oreja. Sus dedos se demoran, vacilan, y después trazan con suavidad los tres cortes de la marca de traición. Él acepta lo que la mayoría rechaza.

Siento lava removerse en mi vientre y todos los vellos de la mejilla se me erizan. No sé si es por su embriagador olor a jabón de té, por el libro sagrado en nuestras manos o por la sensación de tener su muslo pegado al mío, pero declaro sin pensar:

—No eres como esperaba.

La sonrisa que se dibuja en sus labios hace que el calor se extienda por mi pecho.

—Tú también. —Me toma de la mano y tira de mí hasta ponerme de pie—. Ven con nosotros esta noche. Vamos a hacer algo especial en Sagaan y quiero que tú también vengas.

—¿De verdad? —Aparte de las misiones con Kartok, no me han dejado saquear caravanas, ni entregar raciones o robar cañones siquiera. Serik diría que se debe a que los Shoniin no confían en mí, pero Temujin me ha asegurado que es porque mi poder es mucho más importante. Entregar raciones lo puede hacer todo el mundo, pero la única que puede traer a los guerreros a salvo a nuestro bando soy yo—. ¿Quieres que vaya con vosotros?

Temujin sonríe con suficiencia y me tira de la trenza.

—No solo quiero que vengas… insisto.

Me muerdo el labio y miro en derredor. No importa lo que haya planeado Temujin, el silencio de mi tienda sería más fácil. No obstante, quedarme aquí sola rememorando a Serik no lo traerá de vuelta. Él no quiere volver.

—De acuerdo —accedo. Ya es hora de despejarme. De pasar página.

—Genial. Inkar te traerá algo de ropa.

—¿Qué le pasa a lo que llevo? —pregunto con ironía, y ambos nos echamos a reír, ya que aún no me he quitado la túnica sucia de la misión de anoche.

Inkar llega poco después de que Temujin se marche y me lanza un fardo de ropa. Nada del otro mundo, prendas propias de un ashkariano de clase media: una túnica hecha de lana de color azul marino, pantalones marrones anchos y un abrigo de piel de conejo.

—Pareces alguien de lo más normal —dice guiñándome el ojo mientras salimos de la tienda. Temujin, Chanar y ella llevan ropajes igual de corrientes: gorros de piel y capas anodinas. Estoy tan acostumbrada a verlos de gris que parecen águilas a las que les haya crecido piel en lugar de plumas.

—¿Qué vamos a hacer exactamente? —inquiero.

—Es una sorpresa. —Inkar me arrastra a través del campamento y del campo de globelias en dirección al portal—. Oyunna lo ha preparado todo, así que ten por seguro que será genial.

Temujin abre el portal y, en cuanto aterrizamos en la habitación polvorienta de la parte de atrás de La Cabeza del Carnero, oigo el tumulto en las calles. Las ventanas vibran por las risas y las canciones, y un gong resuena con tanta fuerza que hasta vuelca la lámpara de aceite sobre el tocador.

—¿Qué pasa? —Giro sobre los talones—. No es día de festival.

Inkar se ríe de mi expresión confusa y los chicos y ella me sacan de la taberna, donde la muchedumbre nos engulle al momento. La calle está tan abarrotada que ni siquiera alcanzo a verla. Solo distingo cuerpos apiñados manzana tras manzana hasta que los puntitos se hacen demasiado pequeños como para diferenciarlos.

—¿Qué se celebra? —grito por encima del ruido.

Por lo que veo, la gente va vestida con ropa normal como la nuestra, y tiran de carretas de leche u operan los puestos de verduras al igual que un día cualquiera. No hay banderas que decoren los edificios cubiertos de nieve ni faroles coloridos que floten por encima de nuestras cabezas, pero sí percibo un ambiente innegable de celebración. A nuestro alrededor, un grupo de mujeres risueñas está comiendo unas enormes costillas de cordero asado, algo que solo los ashkarianos más adinerados se pueden permitir, y únicamente en primavera.

—Por todos los Cielos…

—¡Llegamos justo a tiempo! —Chanar señala el final de la calle.

Me protejo los ojos del sol y los entrecierro. A lo lejos avisto un carruaje tirado por caballos. Los adoquines vibran cuando se acerca y los vítores se vuelven ensordecedores. No se cómo, la multitud consigue separarse para franquearle el acceso y yo ahogo un grito cuando nos vemos aplastados contra un edificio de piedra. Me aferro a Inkar y a Temujin y observo las ruedas doradas del carruaje con los ojos como platos. Además, admiro la estructura azul brillante. Es claramente ashkariana, de colores azul y dorado: un carruaje real.

El conductor es un chico ataviado de gris al que acompaña una Shoniin que no deja de soplar un cuerno. La melodía consigue que el corazón me lata el doble de rápido, ya que es la misma oda a la Dama de los Cielos que cantamos en torno a la hoguera. Cuando pasan deprisa junto a nosotros, arrojan por las ventanas higos, caquis y peras; rebanadas de pan confitado y pastelitos con azúcar glaseado; remolachas, patatas e incluso algunas golosinas coloridas.

La gente se precipita hacia delante y se guarda la comida en los bolsillos, y yo sonrío ante sus chillidos de felicidad.

—¿Cómo es posible? —pregunto a voz en grito por encima del escándalo—. No me cabe duda de que es un carruaje real, pero el rey jamás regalaría unos alimentos tan lujosos a los plebeyos.

Temujin se mete un puñado de castañas asadas en la boca y después suspira.

—¡Come primero, pregunta después!

Una manzana roja rueda por el suelo y se estrella contra la punta de mi bota. Yo la recojo y la limpio con la tela de mi camiseta. La muerdo y suspiro. No me acuerdo de la última vez que probé nada tan fresco, crujiente y delicioso. Nos movemos como ratones, mordisqueando esto y aquello, hasta que Temujin nos conduce por una calle algo menos concurrida.

—Oyunna es un genio —exclama Chanar, masticando un pastelito de almendra hojaldrado.

—Este bien podría ser nuestro mejor logro hasta la fecha —conviene Inkar.

Temujin asiente y lanza una mirada satisfecha al Palacio Celestial.

—El rey se pondrá furioso y ahora el pueblo nos adorará más que nunca.

—¿Qué está pasando? —Me siento como la hermana pequeña que nunca se entera de nada, pero intento no tomármelo como algo personal. No he parado de hacer misiones y de estar ausente en el Paraíso Celeste.

—Oyunna se enteró de que el Rey Celestial había planeado celebrar un banquete suntuoso para demostrar que la amenaza zemiense no le preocupa en absoluto —me explica Temujin—, y le pareció injusto que diese buena cuenta de tal botín mientras los demás nos morimos de hambre. Así que los Shoniin infiltrados en palacio cargaron la comida del banquete en carruajes y los han conducido hasta aquí.

—Es una idea brillante —respondo—, pero ¿no los perseguirán los guardias?

—Seguro que tratarán de hacerlo, pero dudo que lleguen muy lejos. —Temujin señala a la imparable multitud que ha tomado las calles.

—Eso sin contar con que quedan muy pocos guardias en palacio —añade Chanar—. Han convocado a la mayoría al frente, junto con los caballos y toda artillería pesada.

Inkar, Chanar y Temujin intercambian una sonrisa ante esto último, pero yo trago saliva. La situación en el frente debe de ser desoladora para que el rey decida permanecer tan poco protegido.

—¿Creéis que accederá a nuestras condiciones pronto? —pregunto.

—Si no, firmará su sentencia de muerte —contesta Temujin.

«Y la de toda esta gente». Un ramalazo de culpa me azota el costado. ¿No deberíamos estar fortificando los muros de la ciudad? ¿No invertiríamos mejor nuestro tiempo reuniendo agua y leña y preparándonos para un asedio en vez de celebrando?

—Ay, no. Reconozco esa mirada. —Inkar mueve un dedo frente a mi cara—. Deja que la gente disfrute esta noche. A saber cuánto tiempo va a pasar antes de que podamos celebrar otro festival. Y nosotros también necesitamos pasarlo bien; un recordatorio de por qué luchamos.

—¿Bailas, En? —Temujin me ofrece la mano, pero yo sacudo la cabeza enérgicamente. Ya antes de lo de Nariin no se me daba bien, pero desde entonces ni siquiera lo he intentado—. No se te puede dar tan mal —opina, y me arrastra hacia la muchedumbre.

La música es febril y estruendosa, una mezcla desenfrenada de tambores, flautas y violines, y retumba bajo mis perezosos pies hasta que los dedos empiezan a tamborilear y mis caderas, a moverse. Soy lenta, estoy tensa y voy a destiempo; además, piso a Temujin cinco veces en cuestión de dos canciones, pero él no se queja ni una sola vez.

—Míralas. —Señala a nuestra derecha a un grupo de chicas agarradas de las manos y saltando en círculo. Tras ellas, un padre lanza a su hijo sonriente al aire. A nuestro alrededor, la gente aplaude, ríe, y baila, tan libre y revitalizada como los corderos en primavera—. ¡Esto es lo que merece nuestro pueblo! —grita por encima del estruendo—. Y gracias a ti es lo que les seguiremos ofreciendo.

Siempre he evitado los cumplidos como estos. Un ejército es como un reloj conformado por un millón de pequeños engranajes. Ninguna pieza es más importante que otra. Sin embargo, yo echo la cabeza hacia atrás y suelto un grito; me permito sentirme orgullosa y guardarme este momento solo para mí.

Temujin me acerca a él y apoya una mano en la parte baja de mi espalda. Me tararea una canción popular verdenita al oído y, mientras nos mecemos al son de la música, las piernas se me vuelven de gelatina. El cielo anaranjado se oscurece y las espirales de oscuridad se arremolinan a nuestro alrededor, pero en lugar de incitarme, rozan mi clavícula y se cierran en torno a mis muñecas como si fueran pulseras, intensificando cada sensación; por fin se muestran cómodas con nuestra nueva tregua.

Los cuatro bailamos como plebeyos ashkarianos durante una sola tarde y casi me da algo cuando Chanar también me pregunta si quiero bailar con él. Riendo, me hace girar en un círculo vertiginoso, y yo me siento tan feliz, tan a gusto, que casi se me olvida echar de menos a Serik.

Me asalta un ramalazo de vergüenza por permitirme pasar página, aunque sea de esta forma. Un segundo después también me sobreviene la culpa. No debería desear verlo aquí. Una amiga de verdad querría que estuviera lo más lejos posible de Sagaan, de Ghoa y de los Shoniin, pero se me corta la respiración cada vez que diviso una cabeza afeitada. Hasta juraría que he captado su característico olor a pergamino y a tinta de pino un par de veces.

Nos quedamos allí hasta que la multitud disminuye lo suficiente como para que los guardias imperiales logren atravesar el muro de juerguistas y ordenen a todo el mundo regresar a sus casas; si no corren el riesgo de ser arrestados por robar la comida del Rey Celestial. Pero ¿a quién van a culpar cuando ha sido la ciudad entera la que ha dado buena cuenta del botín?

Emprendemos el camino de vuelta a La Cabeza del Carnero. Temujin y Chanar van detrás de Inkar y de mí. Tengo que apoyarme contra ella para permanecer de pie. Tal vez me esté volviendo más fuerte, pero bailar es harina de otro costal.

—¿Te alegras de haber venido? —me pregunta.

Yo suelto un suspiro de alegría.

—Es exactamente lo que necesitaba. Siento como si acabara de despertar.

—Apuesto a que Temujin estaría dispuesto a mantenerte despierta un poquito más… —Me guiña el ojo y yo le propino un golpe.

—¿A qué te refieres?

—¡Os he visto bailando!

—No es lo que piensas —insisto, pero me estremezco al recordar cómo hemos bailado, cómo escribimos en su Libro de Secretos, y cómo me deja entrever siempre al Temujin de verdad que oculta bajo una máscara perfecta.

Llegamos a una intersección abarrotada de juerguistas que van en todas direcciones y mis pensamientos se detienen de golpe. Entre los rostros y los abrigos borrosos juraría haber visto…

Sacudo la cabeza. «Deja de torturarte».

Pero entonces el destello aparece de nuevo: un atisbo de dorado sobre negro.

Me separo de Inkar y esquivo a la gente entornando los ojos y con el corazón en un puño.

No debería estar aquí.

No quiero que esté aquí.

Pero el color dorado y brillante de la capa de Serik es inconfundible.

CAPÍTULO VEINTITRÉS

—¿S

erik? —Mi voz es un susurro chirriante. Me froto los ojos cansados para asegurarme de que no estoy alucinando, pero hasta con la capucha puesta reconocería esos andares jactanciosos y el dorado de su capa en cualquier sitio.

Está vivo. Y en Sagaan.

Una enorme quemazón me inunda las extremidades como el hidromiel caliente. Tropiezo cuando salgo disparada tras él.

—¡Serik! —lo vuelvo a llamar, esta vez más fuerte. Aunque en esta ocasión mi voz suena amortiguada por unos gimoteos.

Tengo que verle la cara. Necesito estrecharlo entre mis brazos, encontrar un equilibrio que nos convenga a ambos. Me mataría volver a verlo marchar.

—¿Enebish? ¿Adónde vas? —Inkar trata de agarrarme del brazo, pero yo me deshago de ella.

—Volved sin mí. Tengo que…

Serik dobla la esquina y yo lo persigo a toda velocidad, dejando así la explicación en el aire.

Se apresura a girar una calle y luego otra; yo suplico a mi pierna mala que se mueva más rápido. Es lo único que puedo hacer para no perder de vista su capa mientras atraviesa otra intersección y se adentra en un callejón oscuro. La alegre melodía de un violín emana de una taberna destartalada a media manzana de distancia y Serik se apresura hacia ella. Una docena de carteles cubren las ventanas: anuncios de duelos de violín y apuestas baratas para partidas de nik. Sonrío mientras la sombra de Serik se desliza en su interior; es la clase de lugar donde se ocultaría.

Inkar y los chicos me pisan los talones. Oigo sus pasos sobre los adoquines y me llaman en susurros enojados. Estoy siendo temeraria, lo reconozco, pero sigo corriendo igualmente. Ni siquiera me paro a pensar en cómo he desterrado a Temujin de mi mente en cuanto he visto a Serik. Solo sé que la parte más importante y vibrante de mí insiste en que le dé alcance. Ya.

Mi pierna cede en el último escalón y caigo de bruces al suelo tras atravesar las puertas dobles de la taberna. Temujin entra maldiciendo un segundo después de mí, jadeante.

—¿Qué narices haces? —Se inclina para ayudarme a ponerme de pie, pero ambos nos quedamos helados porque la estancia está vacía. Y a oscuras. Solo la ilumina un pálido rayo de luz de luna a través de la ventana.

Había esperado hallar un fuego espectacular en la chimenea y las mesas atestadas de jugadores revoltosos. Quizá incluso hasta un grupo de violinistas bamboleándose en un rincón. No obstante, la única señal de vida que percibo es un ratón mordisqueando la pata de una silla.

Conforme escruto la estancia, me invade la inquietud. Es evidente que la taberna no está abandonada: la barra está recién pintada y los taburetes, sin una mota de polvo. Un olor vigoroso y penetrante a cerveza flota en el aire. Está cerrada, aunque las agudas notas de un violín extrañamente siguen entonando un espectro de canción que proviene de las plantas superiores.

Chanar e Inkar se acercan corriendo y se apoyan contra el marco de la puerta.

—¿Has perdido el juicio? —resuella Chanar en mi dirección.

—Vigilad la calle. —Temujin les ordena salir con el brazo—. Aseguraos de que no nos hayan seguido. Y tú… —se vuelve a girar hacia mí, pero yo ya ando sorteando las mesas y las sillas.

—¡Serik! —lo llamo entre susurros. Tiene que estar aquí. Lo he visto entrar. Este debe de ser su refugio—. ¡Soy yo!

—Baja la voz —rezonga Temujin—. Se ha ido. Sé que es difícil de aceptar, pero no puedes salir detrás de cada persona que se le asemeje lo más mínimo. Es peligroso. —Me agarra del brazo y tira de mí hacia la puerta.

—Pero… —Me giro con desesperación.

—Déjalo marchar —vuelve a decir Temujin—. Ahora está con los Dioses Primigenios. —Su voz suena dulce a pesar de sujetarme con demasiada dureza, y me obliga a retroceder otro paso. Ya casi estamos junto a la puerta cuando una tela cruje a nuestra espalda.

—¡Muéstrate! —exclama Temujin con un rugido rabioso, enarbolando una daga que llevaba oculta en el cinto.

Una figura encapuchada se aleja de la pared del fondo lentamente. Me late la sangre en los oídos conforme esta se acerca a nosotros paso a paso, hasta que el tenue rayo de luna por fin ilumina el ribete dorado de su capa.

Me desplomo contra la mesa más cercana.

—¡Serik! ¿Por qué no has respondido antes?

—¿Cómo es que estás vivo? —inquiere Temujin.

Serik sigue avanzando sin mediar palabra, deslizándose entre las mesas como un fantasma.

—¿Serik? —Mi voz es apenas un leve susurro estertoroso y, por instinto, doy un paso atrás.

La puerta se cierra de golpe a nuestra espalda.

—¡Es una trampa! —grita Temujin mientras yo chillo y me tropiezo con el taburete.

En la calle, Chanar e Inkar se abalanzan contra la puerta, pero el cerrojo de hierro impide que puedan irrumpir en el interior.

O que nosotros podamos salir.

Las sombras cobran vida en las paredes. Sombras altas y descomunales que huelen a aceite para cuero y que chirrían muy ligeramente.

Una armadura laminada.

Me resbala un sudor frío por entre los omóplatos a la vez que los guerreros se nos acercan pausada y deliberadamente, como arañas acechando a su presa. Atisbo un rostro familiar tras otro hasta que todo el cuerpo de los guerreros Kalima nos acorrala.

Serik entra en el círculo el último, aplaudiendo con lentitud.

Temujin coge aliento a borbotones y, boquiabierto, se gira hacia mí.

—¿Fuiste tú quien lo ayudó a escapar y a quemar el almacén? ¡Sabía que nos traicionaría!

—Serik nunca me traicionaría.

—Y quién es ese entonces, ¿eh?

—¡No lo sé! —espeto, aunque solo cabe una posibilidad. Solo hay otra persona que sepa lo mucho que Serik adora esa capa y que también me atraería como un conejo a un águila.

Ghoa se baja la capucha con una floritura dramática y, pese a preverlo, yo me encojo en el sitio. El temor me embarga, porque Serik jamás se desprendería de su capa. Al menos, no voluntariamente. Lo cual solo puede significar que…

Temujin maldice y levanta la daga aún más.

Mientras los Kalima se ríen entre dientes, caigo en la cuenta de que yo tengo un arma muchísimo más poderosa.

Miles de briznas de oscuridad serpentean en los rincones de la taberna. Arrojo los brazos hacia ellas y la negrura sale proyectada a través de la estancia como lanzas negras y brillantes, pero antes de poder asirlas, Ghoa brama algo y unos brazos tatuados me envuelven con fuerza por la espalda.

El impacto me vacía los pulmones de aire; trago saliva y doy una arcada mientras Varren me arrastra hacia atrás. Al mismo tiempo, tres guerreros Kalima se lanzan a por Temujin. Dirigen las hojas curvas a su cabeza, pero este se agacha. Los sables silban en el aire, tan cerca de rebanarle que su capa de piel cae al suelo hecha jirones.

Me revuelvo contra Varren y llamo de nuevo a la noche, pero él me estampa un trapo húmedo sobre la nariz y la boca. Es arenoso y huele a tierra y a dulce. No sé por qué, pero me resulta familiar.

Aúllo con indignación cuando las espirales de oscuridad resbalan entre mis dedos y el vacío adormecedor que me ha amortajado durante estos dos años en Ikh Zuree regresa. No sé cómo lo han hecho, pero el trapo está bañado en piedra lunar machacada.

Temujin salta por encima de una mesa y lucha con uno de los guerreros Kalima. En cuanto ese se cansa, otro ocupa su lugar. Atacan en grupo y desde todos los ángulos. Ni siquiera se molestan en usar los poderes. Temujin bloquea todos sus golpes, pero las fuerzas le flaquean con cada movimiento.

Grito y me sacudo con más afán, pero cuanto más forcejeo y jadeo, más se desvanece el hormigueo de la garganta.

Los guerreros Kalima hacen retroceder a Temujin hasta que se encuentra atrapado en el centro de la estancia de nuevo. Tiene la ropa empapada en sudor y sangre y el pelo, normalmente en punta, pegado a la frente. Toma una bocanada de aire y levanta la daga con valentía, aunque es evidente que la batalla ha concluido. Dos guerreros le quitan el arma con facilidad y le atan las manos a la espalda.

—Impresionante. —Ghoa se acerca a él con tranquilidad y le levanta la barbilla—. Pero no lo suficiente. Dónde está tu diosa ahora, ¿eh? ¿Por qué no te salva?

Temujin aprieta la mandíbula y se niega a mirar a Ghoa a los ojos.

—Tal y como pensaba. No aparece porque no existe. Eres un traidor y un hereje.

Temujin le escupe en la cara, pero Ghoa, para desconcierto mío, guarda la calma. Saca el retal gris que Varren rasgó del uniforme de Temujin en el festival Qusbegi y se limpia la mejilla con él. Luego se lo arroja a la cara y se gira hacia mí.

Se me tensa todo el cuerpo y, por un instante, agradezco que el trapo nocivo me cubra la boca. De ese modo no puede ver cómo me tiemblan los labios y lo dilatados que tengo los orificios de la nariz. Vuelvo la cabeza y me preparo para recibir un castigo, pero Ghoa me estrecha entre sus brazos. Me abraza como lo haría con otro camarada.

O con su hermana.

—Me has tenido preocupadísima. —Vierte su aliento helado sobre mi cuello y siento como si me hubiera congelado las cuerdas vocales, porque soy incapaz de pronunciar palabra.

—¿No estás enfadada conmigo? —musito al fin.

Ghoa se echa hacia atrás, pero sigue aferrándome el bíceps.

—Por supuesto que estoy muy descontenta contigo por romper filas y desaparecer, pero supongo que puedo perdonarte, porque tu método al final ha funcionado. Me has traído al desertor, como prometiste.

Temujin se me queda mirando con verdadero dolor en los ojos. Tuerce la boca con sorpresa y, seguidamente, con asco.

—¿Has planeado esta emboscada tú? ¿Después de todo lo que te he enseñado? ¿De todo lo que hemos conseguido?

Ghoa se ríe y me acaricia el pelo.

—Parece que has interpretado muy bien tu papel, hermanita.

Los ignoro a ambos. No soporto ver el semblante destrozado de Temujin. Me duele más de lo que pensaba. Y soy incapaz de mirar a Ghoa a sabiendas de los horrores que está pasando por alto tanto en el frente como en las tierras de pastoreo, así que me centro en otra cosa.

—¿Dónde está Serik? —inquiero—. ¿Cómo es que tienes su capa?

—Ah, ¿no lo sabes? —La expresión de Ghoa se torna seria mientas juguetea con el dobladillo raído de la capa—. Está muerto.

La palabra cae como una losa sobre mí, más fría y sorprendente que los carámbanos que ensartaron a Orbai.

—No te creo —susurro—. Mientes.

—Ojalá. Encontramos su cuerpo flotando en el río Amereti hace dos noches. Mi pobre primo descarriado… Tenía tantas ganas de luchar, de rebelarse y de encontrar su lugar…; siempre supe que eso terminaría siendo su perdición. Se ha mezclado con la gente equivocada. —Mira a su espalda a conciencia—. Temujin lo mató.

—¿De qué estás hablando? —brama Temujin, pero Ghoa sigue hablando por encima de él.

—A la gente de Ashkar le aliviará saber que por fin hemos capturado a un delincuente tan violento. Sobre todo si tenemos en cuenta las vidas perdidas en el frente, lo que también es obra suya.

Me quedo mirando a Ghoa tratando de darle sentido a lo que está diciendo. Hace dos noches Temujin estuvo en mi tienda hasta bien pasada la medianoche, escuchándome diseccionar los recuerdos de Serik. No pudo haberlo matado entonces. Ni siquiera sabía que Serik seguía vivo.

—¡Yo no he matado a nadie! —Temujin repite mis pensamientos.

—Es inútil mentir, desertor —espeta Ghoa—. Lo encontraron con tu carnero marcado en la espalda. Fue bastante horrible. Todo está en los papeles. —Le hace un gesto con dos dedos a uno de los guerreros para que se acerque y le tienda un rollo de pergamino. Ella lo despliega y la imagen es tan espantosa que pierdo toda firmeza en el cuerpo; siento una atracción tan fuerte hacia la tierra que no tiene nada que ver con el demoledor agarre de Varren. El cuerpo está bocabajo en la lodosa orilla del río, pero el pelo corto y pelirrojo es inconfundible, al igual que la capa enroscada a su alrededor en la corriente y el notorio agujero en el ribete de oro del dobladillo. El carnero chamuscado ocupa toda su espalda: rojo y en carne viva.

Un lamento terrible y agudo ahoga la exasperante melodía del violín y tardo varios segundos en darme cuenta de que el sonido proviene de mí.

Serik está muerto.

Porque dejé que se fuera del Paraíso Celeste. Porque no quise marcharme con él.

Me quedo mirando a Temujin con la boca abierta y los ojos me escuecen por culpa de las lágrimas. El carnero es inconfundible.

—¿Cómo has podido? —chillo.

—¡Yo no he matado a nadie! —repite a voz en grito—. ¡Es una trampa!

Pero soy incapaz de dejar de negar con la cabeza porque, si él no ha sido, ¿entonces quién? Ghoa y Serik pueden haber tenido sus diferencias, pero ella nunca lo mataría. ¿Lo castigaría? Sin duda. ¿Lo enviaría a Gazar? Probablemente. Pero no lo asesinaría.

¿Verdad?

—Me temo que es tu palabra contra la mía… y la de la gente. —Ghoa señala el pergamino.

—La gente nunca se pondrá de tu parte —ruge Temujin—. Adoran a los Shoniin. Nos necesitan. Nosotros somos muchísimo más conscientes de sus problemas que el rey usurpador o tú.

Ghoa espera pacientemente a que deje de gritar.

—¿Has terminado?

—¡No pienso terminar nunca!

—En ese caso, llevadlo a Gazar —ordena Ghoa a sus guerreros—. Ya he oído más que suficiente.

—¿A mí también me mandarás a Gazar? —pregunto mientras se llevan a Temujin a rastras.

Ghoa se ríe y me da una palmadita en la mejilla.

—No seas ridícula. ¿Por qué iba a enviarte a ti a Gazar? —Pero la palma de su mano me abrasa la piel y hay un rastro helado en su voz que consigue que tense todo el cuerpo.

Ghoa despide al resto de los Kalima y las dos caminamos a solas a través de la ciudad hasta el Palacio Celestial. Mientras paseamos, las espirales de oscuridad perciben mi presencia. Al principio no son más que un hilillo de briznas errantes, pero con cada paso que doy, se lanzan más y más contra mi rostro y se aferran a mi abrigo; las ofende que no esté haciéndoles caso.

Y aunque pudiera manejarlas a mi antojo, no sé qué hacer. Porque todavía no sé en quién confiar. Ghoa y Temujin esconden tantas secretos que harían lo que fuera, o dañarían a casi cualquiera, con tal de conseguir lo que quieren.

Me veo atrapada de lleno entre ellos. Soy un perro fiel y quejica, desesperado por encontrar dueño, tal y como dijo Serik.

Pensar en él casi me detiene el corazón. Me imagino sus ojos de medialuna y su sonrisa traviesa; sus dedos manchados de tinta y sus pecas doradas. Trato de evocar su voz, de recrear el tono exacto de su risa, pero ya se está desvaneciendo. Se me escurre entre los dedos como el humo. Lloro mientras Ghoa me conduce a través de una estrecha entrada para sirvientes tras la portería hacia el interior del palacio.

He visitado el complejo real en numerosas ocasiones. Cuando formaba parte de los Kalima, informábamos directamente al rey en su fastuosa sala del trono, pero ahora Ghoa me lleva por una escalera oculta al fondo del pasillo. Subimos por la escalera de caracol durante un buen rato y, cuanto más ascendemos, más se me aprietan los nudos en el estómago. No sé si sentir alivio o decepción por no tener que comparecer frente al Rey Celestial. Por un lado, eso significa que Ghoa no va a informar de mi defección en favor de los Shoniin, pero también que no va a recomendar mi readmisión en los Kalima.

—¿Adónde vamos? —inquiero.

—A un sitio tranquilo, donde podamos hablar —responde Ghoa sin echar la vista atrás.

Las escaleras dan a una lujosa sala de estar. Las paredes están hechas de vidrio y las resplandecientes luces de Sagaan parpadean a nuestros pies cual luciérnagas. Hay sofás muy mullidos alrededor y una chimenea intrincada y de bronce irradia un calor fragrante en el centro. Detrás de una puerta de dos hojas hay un balcón dorado y ornamentado con vistas al Gran Jardín.

—Estamos muy arriba. —Coloco una mano contra el cristal. La noche se estrella contra la barrera, desesperada y gruñona, como en los viejos tiempos en Ikh Zuree. Solo que ahora es incluso peor; se niega a replegarse y a perderse otra vez—. No sabía que hubiese habitaciones aquí arriba —digo a la vez que retrocedo de la ventana.

Ghoa se acomoda en uno de los sofás.

—Los salones de los chapiteles están reservados para las reuniones más importantes, cuando es imperativo que no haya oídos indiscretos.

«Y donde nadie pueda oírte gritar», susurra mi inquietud, aunque el rostro de Ghoa está sereno y su sonrisa es sincera.

Da unas palmaditas en el almohadón junto a ella.

—Ven. Tenemos mucho de lo que hablar. —Se ha mostrado sorprendentemente clemente y comprensiva, y, aún así, el pulso todavía se me acelera mientras renqueo a través de la estancia. Aunque le he traído lo que quería, no lo he hecho por voluntad propia. Ha tenido que engañarme para atraparme—. ¿Cómo está Orbai? —pregunta una vez me he sentado a su lado.

—¿Orbai? —La pregunta me pilla tan de sopetón que hasta profiero una risotada entrecortada—. Viva.

—Alabado sea el Rey Celestial. —Ghoa se besa los dedos y los levanta al cielo—. Lamento haberla atacado. Debes saber que no fue intencionado. Entiendo por qué huiste; no te culpo por ello. Lo que no entiendo es por qué decidiste mantener las distancias, por qué has estado ayudando a los Shoniin. He visto los informes y el único modo de que tantísimos desertores pudieran abandonar el frente es con ayuda divina. Si es que alguien, digamos, decidiera cobijarlos en la oscuridad…

Me tomo mi tiempo en barajar las distintas opciones. ¿Le digo que me extorsionaron? ¿Que me obligaron? ¿O le cuento los horrores que vi en el frente?

«Cosa que sabe de sobra, al igual que cómo viven los pastores».

—Sé que estabas cabreada conmigo —prosigue al ver que yo no respondo—, y tenías todo el derecho del mundo. Pero ¿cómo has podido traicionarme así? —Su voz flaquea; suena queda, franca y desnuda—. Te he querido como una hermana. He dedicado mi vida a tu entrenamiento y educación. Te he salvado muchísimas veces: de las cenizas de tu hogar, después de lo de Nariin y de nuevo en el festival Quisbegi… Incluso te he ofrecido reincorporarte a los Kalima. ¿Es mucho pedir que me tengas un ápice de lealtad? ¿No me merezco la misma muestra de fe y perdón? ¿Sabes cómo me siento al verte elegir a un delincuente antes que a mí?

Desde que la conozco, solo he visto llorar a Ghoa una vez cuando me detuvo en Nariin—, así que cuando aparta la mirada y reprime un sollozo, hago acopio de toda mi fuerza de voluntad para no arrojarme a sus pies. Se me anegan los ojos en lágrimas porque siempre soy la fuente de su dolor. Y porque tiene razón. No la he tratado igual que ella a mí.

Pero no por Temujin.

—Yo no he elegido a ningún delincuente antes que a ti —digo, alargando el brazo para agarrarle la mano—. Sino a la gente, y más después de ver las atrocidades que se cometen en el frente. Ghoa, están raquíticos, famélicos y desamparados. Mueren por miles.

—¡Porque Temujin está mermando nuestras tropas! ¡Y robándonos la comida y los cañones! —Me aparta la mano de un manotazo y ese gesto me duele más que un puñetazo en el estómago—. ¿Cómo vamos a ganar la guerra contra Zemya cuando nuestros esfuerzos están divididos? ¿Cuando luchamos contra nuestros propios ciudadanos?

—Sabes que va más allá de eso —rebato. Y te han ofrecido una solución, un trato. Pero te niegas a dar tu brazo a torcer.

—¿Qué trato? —inquiere Ghoa—. No sé nada de ningún trato.

—Debemos ser sinceras la una con la otra si queremos llegar a alguna parte. Si deseas convertirte en una verdadera heroína, deja a un lado los prejuicios, une a los guerreros imperiales con los Shoniin y da un verdadero golpe sobre la mesa contra Zemya. Ayuda a los pastores a sobrevivir la gran helada y encuentra la forma de contrarrestar la falta de lana y carne. Desvía la atención del rey de su próxima conquista y convéncelo para que repare las injusticias que se llevan a cabo en los Territorios Protegidos. Hay mucho bien que puedes hacer, tantísima gente a la que puedes ayudar.

—¿Crees que eso es lo que el benevolente de Temujin planea hacer? ¿Entrar en escena y salvarnos a todos? ¿Arreglarlo todo? —Ghoa da una fuerte palmada contra el brazo del sofá y el tejido se endurece con escarcha—. ¡Te ha engañado, Enebish! Entiendo que te dejara jugar a los guerreros; ni me imagino lo bien que has debido de sentirte después de pasarte dos años encerrada en Ikh Zuree, pero es un juego. Un truco. No sé lo que planea hacer realmente, pero…

—¡Que tú hayas intentado usarme no significa que todos vayan a hacer lo mismo! —grito por encima de ella—. Y no estoy jugando a los guerreros; soy una guerrera.

Ghoa hunde los dedos en su cabello y se afloja la coleta alta.

—Si tantas ganas tiene Temujin de unir fuerzas, ¿por qué esta es la primera vez que oigo hablar de semejante idea? No hemos recibido ninguna misiva, ni tampoco ha dado pie a negociar.

—¿Qué? —Se muestra tan perpleja que hasta casi me la creo. Pero entonces vuelvo en mí y rechino los dientes, haciendo caso omiso del dolor temporal y la preocupación. Yo misma redacté esas cartas. Vi a Temujin tendérselas directamente a los exploradores. ¿Por qué iba a molestarse en preparar semejante fraude? No tiene motivo alguno para destruir las misivas. Sería como tirarse piedras sobre su propio tejado.

Pero serviría perfectamente a las necesidades de Ghoa.

—¿De verdad no recibiste las cartas? —inquiero. ¿O casualmente se te olvidó mencionárselas al rey igual que se te olvidó decirme que iban a mandar a Serik a Gazar?

Levanta el puño en el típico saludo de los Kalima.

—Te lo juro por mi posición de capitana. No hemos recibido ni una misiva.

—¿De qué me sirve que jures por una posición que obtuviste mintiendo, conspirando y traicionado a otros?

—¿A qué te refieres?

—¡Sabes exactamente a lo que me refiero! —Hasta que un dolor lacerante no recorre mi hombro hasta la muñeca, no me doy cuenta de que yo también he golpeado el sofá con el brazo malo. Trato de ignorar la agonía—. Hablo de todas las mañanas en las que me sacaste a rastras de la cama y me obligaste a sentarme a tu lado en la hierba alta para así poder ver qué Kalima se escabullían para entrenar a solas. Así sabrías quién más tenía miras al ascenso y cómo derrotarlos, aunque en teoría los emparejamientos serían a ciegas.

»Hablo de Nasan y Koju, a los que enviaste a territorio zemiense durante tu periodo de prueba como capitana, pese a que nuestros exploradores informaron de que un contingente de soldados enemigos había acampado en el puerto de Usinsk. Nasan perdió la pierna y Koju no ha vuelto a hablar desde entonces. Su madre tiene que cuidarlo como a un bebé, pero tú nunca te percataste ni te importó porque sirvieron su propósito. Marchamos a las playas de Karekemish por primera vez en la historia y te aseguraste el título de capitana.

»Siempre has estado dispuesta a aplastar a quien se interpusiera en tu camino, aunque nunca pensé que sería yo —digo en un hilo de voz—. O la gente a la que juramos servir.

Ghoa aprieta los puños y el hielo rebasa sus nudillos. Este se enrosca en sus muñecas y sus bíceps y escala más y más hasta que la escarcha se entrelaza con su cabello. Sus ojos marrones arden de ira, pero bajo la chispeante furia, veo dolor.

—Detente, Enebish, antes de decir algo de lo que te arrepientas.

Pero no le hago caso. Me conmino a ser valiente. A obligarla a escucharme por primera vez en la vida.

—Sé que aceptar la ayuda de Temujin te hará parecer débil a ojos del Rey Celestial, pero…

—¡Silencio!

—¡No me vas a callar! —bramo a todo pulmón—. El bienestar de nuestro país es más importante que tu puñetero orgullo y tu condenada ambición.

Un viento ártico prorrumpe en la estancia como un cañón, lo bastante frío como para separar la carne de los huesos. Con un grito, Ghoa se arroja hacia mí. Su cuerpo está tan congelado que es como chocar contra un glaciar. Caemos al suelo, que al instante se torna helado, y nos deslizamos hasta las paredes de cristal. Los vellos de sus brazos me arrancan la piel como dagas minúsculas y me arde el pecho; jadeo en busca de un aire que de repente está demasiado frío como para respirarlo.

Con mis heridas, Ghoa me reduce enseguida. Me estampa la coronilla contra el suelo. Tiene los ojos brillantes y abiertos como platos, pero es evidente que se halla en otro lugar, perdida en un mundo de violencia.

—¿Por qué lo haces? —Se le quiebra la voz y le cae baba de los labios—. Te quiero, Enebish. He hecho de todo por ti, pero no voy a dejar que me arrebates esto. —Extrae una daga del cinto y me la acerca al pecho. Y tal vez sean esas palabras crípticas y el destello del acero lo que hace saltar la chispa de la claridad, la certeza de haber estado antes en esta misma situación. O quizá por fin sea lo bastante fuerte como para ver a mi hermana como realmente es, para aceptar su traición sin romperme en pedazos. O podría ser el monstruo resurgiendo en mi interior para defenderme, negándose a desaparecer sin pelear.

Sea lo que sea, recibo la ayuda y el calor de buena gana. La ira recorre mis venas y transforma la sangre en plomo derretido. Bombardea una presa helada oculta en lo más profundo de mi mente: un muro que no sabía que estuviera ahí. Un muro que Ghoa erigió hace dos años y luego me ocultó con la ayuda de la piedra lunar, pero la pequeña cantidad que Varren me ha obligado a respirar no es suficiente.

La presa estalla con un crujido devastador y la realidad me asola como lo harían oleadas y oleadas de soldados zemienses.

Por fin recuerdo lo que sucedió en Nariin.

CAPÍTULO VEINTICUATRO

—S

e está haciendo tarde —manifesté soplándome las manos mientras los últimos rayos de sol desaparecían bajo la interminable pradera.

Las nubes eran de ese color intermedio entre azul y morado, un tono índigo que solo aparecía durante el crepúsculo. Las espirales de oscuridad rotaban en el cielo como arañas en hilos de seda y yo jugueteaba con ellas mientras aguardaba la respuesta de Ghoa. Cuanto más esperaba, más me retorcía contra la nieve compacta de la barricada. La habíamos erigido esta mañana para ocultarnos en esta llanura y, al tornarse más frío el día, la nieve se había convertido en hielo y no dejaba de clavárseme en la espalda a través de los huecos de la armadura. Tenía los músculos agarrotados por la falta de movimiento y hasta se me caían los mocos. Llevábamos horas aquí sentadas —desde que salió el sol y luego volvió a ponerse— observando los puntitos de color y el humo a media legua de distancia.

—Deberíamos regresar. —Me puse a cuatro patas esperando que Ghoa hiciera lo propio, pero ella sacudió la cabeza, decidida.

—No podemos irnos ahora.

—Apenas se han movido en todo el día. Está claro que es una caravana de comerciantes, no exploradores zemienses.

Ghoa se estiró para otear por encima de la barricada.

—Pero…

—Para cerciorarnos, mañana enviaremos a alguien a comprobar su avance.

—Puede que mañana ya sea demasiado tarde. Según mis cálculos…

¡Y otra vez con los malditos cálculos! No podía inventarse enemigos solamente para demostrar su valía ante el rey. Suspiré disgustada. El vaho debería haber aparecido frente a mi cara como una nube de tormenta, pero se congeló en cuanto salió de mis labios, formando un cristal blanco que cayó al suelo y se hizo añicos.

Le dediqué a Ghoa una mirada de advertencia.

—Sé que esta misión no ha ido como esperabas, pero ya me estaba helando sin tu ayuda.

Ghoa murmuró una disculpa poco entusiasta, pero el aire entre nosotras siguió igual de frío. Llevaba meses agriándosele el carácter, y cada vez faltaba menos para que directamente me congelase. Ella clamaba que se debía a que se acercaba el invierno —y su poder se fortalecía con el frío natural—, pero ambas sabíamos que se debía a la muerte de Chinua y a que las misiones para nombrar a un sucesor se volvían cada vez más intensas.

Ghoa se desesperaba más a cada día que pasaba sin un nombramiento oficial. Hacía dos semanas les lanzó dagas de hielo a Rignar y Kejid cuando su ventisca no consiguió evitar que un contingente de zemienses venciera a un batallón de nuestra infantería carente de magia. Y la semana pasada ordenó a Suke patrullar por la frontera a pesar de estar ya bastante vigilada. Los demás Kalima ya habían empezado a murmurar y a mantener las distancias. Venían a mí en pos de consejo, ya que yo era la única que podía hacer entrar en razón a Ghoa.

Y trataba de calmarla, de verdad, aunque quizá no tanto como debiera.

Lo cierto era que disfrutaba recibiendo tanta atención y responsabilidad y no me sentía demasiado culpable por ello, pues no le estaba arrebatando el ascenso a Ghoa. Yo solamente era una red de seguridad, un plan de contingencia. Si seguía saboteándose ella solita, ahí estaría yo para lidiar con las consecuencias. Tenía que sopesar qué era lo mejor para los Kalima.

—Venga, nos ocultaré de regreso al campamento. —Estiré el brazo para agarrar las espirales de oscuridad y apretarlas en el puño, lo que debería haber incrementado las sombras en torno a nosotras, pero movía los dedos muy despacio, como con pesadez, y el cielo se iluminaba y oscurecía de forma intermitente. «Otra vez no». Apreté la mandíbula y concentré toda mi energía en las palmas de las manos, pero cuanto más apretaba, más me temblaban, porque la noche anterior había usado gran parte de mi poder para mandarle mensajes nocturnos al rey.

«¿Es eso lo mejor para los Kalima?», me amonestó mi conciencia.

—¡Para! —susurró Ghoa—. No comprometas nuestra posición para salirte con la tuya.

—¡Eso no es lo que estoy haciendo! Solo estoy cansada. Y helada.

—Aguanta. ¿Crees que los Kalima de antaño nunca sintieron cansancio o frío?

Cerré los ojos y conté hasta cinco. Para poder salir de este páramo helado antes de morir congelada tenía que alimentar su ego y obedecerla. Otra vez.

Siempre la segunda. Siempre cediendo.

—Todos saben que eres la mejor rastreadora de los Kalima —pronuncié a duras penas—, pero no hay manera de determinar lo rápido que avanzan los zemienses con esta nieve. Bien podrían estar a días de distancia. La caravana no ha hecho nada como para que sospechemos que son exploradores zemienses. Sé que podrías quedarte toda la noche vigilándolos, pero yo no, y el rey nos ha ordenado permanecer juntas.

Posé una mano sobre el hombro de Ghoa, e incluso con la armadura y mis gruesos guantes de piel siento el frío antinatural de su piel. La baja temperatura no la afectaba en absoluto —ni siquiera llevaba capa y no se le había puesto la nariz ni un poco roja—, pero yo sentía los dedos tan agarrotados que apenas era capaz de sujetar el sable.

—Venga. —Tiré del brazo de Ghoa, pero ella se deshizo de mí con brusquedad.

—Quieres marcharte porque deseas que me equivoque. Llevo en el ejército el doble de tiempo que tú. Te he entrenado y te he convertido en lo que eres, pero tú piensas arrebatarme todo por lo que he trabajado.

Sentí unas punzadas de culpa atravesarme los costados. Balbuceé durante un segundo antes de pasarme una de las manos enguantadas por la cara. Era imposible que supiera lo que había estado haciendo.

—Sé que estás desautorizándome.

—Yo jamás haría algo así, hermana —repuse respetuosamente para ocultar la mentira—. Tu victoria es la mía.

—Entonces espera a mi lado un poco más. —Los ojos de Ghoa, intensos y acusatorios, encontraron los míos—. Sé que mis cálculos son correctos. Si los zemienses atacan nuestro campamento por la noche, no me lo perdonaré nunca.

Más bien el rey no se lo perdonaría —ni la ascendería—, pero mantuve el pico cerrado.

—De acuerdo. Diez minutos y nos vamos. No aguantaré mucho más.

—Gracias —empezó a decir, pero una columna de luz surgió de las caravanas al otro lado del páramo. Me tumbé bocabajo y Ghoa se dio la vuelta de golpe. Mientras yo avanzaba apoyada sobre los codos y las rodillas, ella se irguió levemente para echar un vistazo por encima de la barricada. La imité un segundo después entornando los ojos para ver mejor a través de la pradera helada. La luz casi hacía daño a la vista; era de un amarillo cegador que contrastaba con la noche cada vez más cerrada.

—Lo sabía —exclamó sin aliento—. Es una baliza.

—Podría ser una fogata para cocinar.

—Es demasiado grande para eso.

—No para una caravana de este tamaño.

Ghoa sacudió la cabeza y su trenza helada me rozó la mejilla.

—Ningún comerciante viajaría a estas alturas de la estación. Son zemienses, y acaban de lanzar una señal a sus tropas para que avancen.

—¿No crees que temerían que avistásemos una luz tan grande y los localizáramos?

Las llamas lejanas bailaban reflejadas en los ojos de Ghoa y el aire se tornó más frío aún.

—Prepárate, En. —Se puso de pie y se recolocó el sable en la cintura.

—Ghoa, no seas impetuosa.

—Soy la teniente. Harás lo que te digo o no me quedará más remedio que creer que simpatizas con el enemigo. —Me dedicó una mirada desafiante y, a continuación, saltó por encima de la barricada.

Tras maldecir, la seguí.

Avanzamos hacia la caravana deprisa y en silencio. A diferencia de Ghoa, el suelo no se endurecía bajo mis pies, por lo que las botas se me hundían en la nieve con cada paso que daba. Me quedé rezagada un tramo, después más.

—Espera —espeté con voz ronca.

Pero otra luz cegadora emergió de las caravanas seguida de lo que parecían vítores o gritos. Era imposible discernir exactamente qué. Y Ghoa, claro, supuso lo peor.

—Date prisa —me urgió, y echó a correr a toda velocidad.

Agaché la cabeza e insté a mis piernas a ir más rápido, imaginándome que el páramo era un estanque helado y yo resbalaba por él con suavidad, rapidez y comodidad. Para mi sorpresa, funcionó. La nieve bajo mis pies se volvió más firme. Mis botas dejaron de hundirse en el suelo y avancé casi tan rápido como Ghoa.

Levanté la cabeza al percatarme de ello. Ghoa aún se hallaba a varios metros por delante de mí y, tras ella, se extendía una estela de hielo azul pálido parecida a la cola de un vestido de novia. El aire que expedía me quemaba los pulmones como un soplete. Su pelo castaño se había tornado blanco como la escarcha.

—¡Ghoa, detente! —quise chillar, pero las palabras se me quedaron congeladas en la garganta. Un dolor agudo consiguió que me doblara hacia adelante. Sentía como si me hubiesen introducido unas dagas de hielo por la boca, congelándome desde dentro. Antes de poder alcanzarla, ella estiró los brazos y señaló la caravana con las palmas.

Durante un segundo no sucedió nada, y yo casi me desplomé del alivio. Pero entonces el suelo tembló y el aire chisporroteó; los copos de nieve se elevaron en el aire. Se apilaron hasta formar un titilante muro de neblina que a continuación se precipitó hacia delante como una ola, más rápido incluso que las tormentas de polvo que asolaban los desiertos de Verdenet. Pasó junto a alerces nudosos y sepultó sus ramas en hielo. Un venado que pastaba por allí levantó la cabeza y, al pasar el torrente frío, lo congeló de golpe con las orejas de punta y la cola en ristre.

El terror hizo que me desplomase de rodillas. Como me encontraba detrás de ella, el frío letal no me golpeó de lleno, pero bien podría haber sido el caso. Era incapaz de moverme. No me podía creer lo que estaba viendo.

Ghoa había invocado el Hielo Fulminante.

Y este se dirigía directo a la caravana de exploradores zemienses… o tal vez de simples comerciantes rumbo al mercado de Nariin.

«Deprisa, Enebish. Haz algo».

Las espirales de oscuridad revoloteaban alrededor de mi rostro, pero aquello simplemente cegaría a la pobre gente mientras el frío letal los envolvía. Así que levanté una mano para aferrar las estrellas abrasadoras enclavadas en el tapiz del universo. Agarré un puñado de estelas llameantes y tiré de ellas hacia abajo, rezando para que el calor pudiera compensar el frío de Ghoa, o al menos lo entorpeciera. Tal vez así librase de la muerte a una parte del campamento.

Pero mi brazo no llegó a completar el arco.

Ghoa se giró hacia mí con el sable desenvainado.

—¡No dejaré que me lo arrebates! —rugió al tiempo que el acero me atravesaba el brazo y cortaba músculos, tendones y hueso. Abrí los ojos de par en par y caí desplomada en la nieve. El dolor estalló desde cada nervio y me subió por el hombro hasta llegar a los dedos de las manos. El fuego estelar se disipó, dejándome solo con sangre en la mano: una sangre caliente, espesa y que manaba demasiado deprisa. Ghoa volvió a izar y a bajar el sable, esta vez para atravesarme el muslo. Chillé entre dientes y me hundí en la nieve todavía más, abandonándome a la oscuridad que se cernía sobre mis ojos.

Apreté los dientes. Traté de mantener los ojos abiertos. A través de un velo de sombras, observé cómo Ghoa corría hacia la caravana ya diezmada con las puntas del cabello cubiertas de escarcha oscilando de un lado a otro. Echó la cabeza hacia atrás y prorrumpió en carcajadas y vítores, regodeándose en su extraordinario logro. Había invocado el Hielo Fulminante. Los Heraldos Helados lo consideraban una leyenda. Si con eso no bastaba para obtener la aprobación del Rey, masacrar a estos espías zemienses sí lo haría.

Pero los vítores de Ghoa cesaron abruptamente al toparse con algo pequeño y blando: un bultito oscuro que desdeñó en cuanto lo recogió. Mientras este patinaba por la nieve, me di cuenta de que se trataba de una muñeca infantil. Ghoa tropezó con un bastón nudoso y, a continuación, con una cazuela. Un collar de coral y jade se le enganchó en la suela de la bota. Tensa, siguió avanzando para examinar el cuerpo más cercano, y después el siguiente. Docenas de cuerpos yacían congelados a sus pies, y hasta desde mi posición pude discernir que no eran los zemienses de ojos claros y armados que había supuesto.

—No —exhaló en voz baja, parecido un ruidito ahogado y agonizante—. ¡No, no, no!

Hundió los dedos en su cabello cubierto de escarcha y se tambaleó hacia atrás tras tropezarse con sus propios pies. El Rey Celestial jamás se lo perdonaría. La castigaría y la despojaría de todo cuanto tenía.

Esperaba que gritase, que cayese de rodillas y llorase, pero en cambio empezó a pasearse y a murmurar. Un mal presentimiento se adhirió a mi piel como el hielo. Auné toda la fuerza que me quedaba para apoyarme en un codo.

—¿Qué has hecho?

Ghoa se detuvo bruscamente y se volvió.

—¿Estás despierta? —Vino corriendo hacia mí, reduciendo el ritmo conforme se acercaba a las manchas escarlata que teñían la nieve a mi alrededor.

—Te pedí que no lo hicieras. Traté de detenerte, pero tú…

Bajé la vista hasta mi brazo y mi pierna y, cuando volví a hablar, el dolor se hizo palpable en mi voz. Ghoa contempló la masacre como si no fuese real. Contestó con voz firme, tranquila. Casi persuasiva.

—Tuve que neutralizar la amenaza, En. No podíamos arriesgarnos. Era necesario. Pero no hablemos más de ello. Le diremos al Rey Celestial que un grupo de zemienses atacó a los nómadas y que tú resultaste herida luchando contra ellos. Jamás descubrirá la verdad. Nadie lo sabrá.

—Pero yo sí que lo sabré —exploté. Y aquello me dejó sin aire—. ¡Ha muerto gente inocente, Ghoa! Los has matado. Y me has atacado a mí.

—Así que piensas entregarme, ¿eh? —Se le escaparon unas lágrimas que dejaron un rastro helado en sus mejillas—. Me lo arrebatarán todo. Han ajusticiado a guerreros por menos. Y no ha sido a propósito.

—Eso es precisamente lo que te vuelve tan peligrosa —confesé antes de poder reprimirme.

El precioso semblante de Ghoa se relajó; se tornó pálido e inexpresivo, como la muñeca que había lanzado a la nieve. A continuación, sus facciones se contrajeron en una expresión mordaz. Cayó de rodillas y se aferró a mi abrigo. El dolor me atravesó cuando me zarandeó.

—Te salvé de aquella choza en llamas. Te lo di todo. Somos familia, Enebish.

—Lo sé, pero no puedo olvidar lo que acabas de hacer.

—Sí que puedes —me susurró Ghoa al oído—. Yo te ayudaré.

Impactó el puño contra mi sien y una ráfaga de frío me atravesó el cuerpo; un frío tan asolador que me quemó la piel, me pitaron los oídos y se me congelaron los dientes. El frío se extendió de dentro hacia fuera como una enfermedad, solidificando la sangre en mis venas y deteniendo todo pensamiento coherente. Mientras el vórtice de hielo y dolor me sepultaba, vi el brillo amarillo de una antorcha y unas manos cubiertas de ceniza. La última bocanada de aire que tomé apestaba a carne quemada. Y entonces todo se volvió blanco.

Cuando recuperé la consciencia, me descubrí en un catre de metal duro y cubierto por una manta áspera que apestaba a alcohol. El martilleo en mi cabeza resultaba insoportable, me palpitaba el brazo al compás del corazón y sentía como si un sable de hoja roma me estuviese serrando la pierna derecha.

«¿Qué ha pasado?».

Intenté sentarme, pero tanto el brazo como la pierna se resintieron ante el movimiento y una tira que me cruzaba el pecho me mantuvo sujeta contra la superficie horizontal.

«¿Por qué me han atado?».

El pánico surgió de mi boca en forma de grito. Me revolví contra las ataduras, pero aquello solo provocó que viese fogonazos de luz bajo los párpados.

—Quédate quieta o te abrirás los puntos. —Las manos frías de Ghoa me retuvieron y me asaltó su olor familiar a césped y a acero—. Respira hondo. Estás a salvo. Estoy aquí contigo.

—¿Qué ha pasado? —inquirí sin aliento—. ¿Nos han atacado?

El silencio se prolongó durante un rato y, cuando levanté la vista hacia el rostro de Ghoa, me percaté de que en sus mejillas había un rastro de lágrimas y de que tenía los ojos irritados e hinchados.

—Ha pasado algo … —empezó a decir despacio—. Traté de detenerte…

—¿Detenerme? —Lo último que recordaba era estar apoyada contra la barricada, helada.

—No quise hacerte daño —prosiguió Ghoa balbuceando—, pero no supe qué otra cosa hacer. Lo arrasaste todo.

—¿Que lo arrasé todo? ¿A qué te refieres? —Cerré los ojos y apreté los dientes, pero cuando rebusqué en mi memoria, esta estaba en blanco, vacía, como una pradera tras la primera nevada de invierno. Entré en pánico y levanté la mano buena a la altura de los ojos para buscar algún rastro de fuego estelar, pero solo vi piel fría y sudada—. No recuerdo nada —exclamé. Mi voz sonaba estridente y aguda. Empecé a temblar, como si tuviese fiebre.

Ghoa me bajó el brazo hasta el costado y me apartó el pelo de la cara.

—Además de perder mucha sangre, tuve que golpearte en la cabeza; fue lo único que se me ocurrió para dejarte inconsciente. Seguro que pronto recuperas los recuerdos, pero, por ahora, considéralo una bendición. No quieras recordar.

CAPÍTULO VEINTICINCO

E

l recuerdo se disipa y vuelvo a hallarme en el salón del chapitel, atrapada bajo Ghoa y viendo cómo dirige la daga hacia mi pecho.

Para matarme.

Para silenciarme… como aquella vez.

Pero esta vez estoy preparada.

Echo el peso hacia un lado y la daga de Ghoa choca contra el suelo en vez de contra mi pecho.

—¡Fuiste tú! —jadeo. Tú mataste a la caravana de comerciantes en Nariin. Luego te aprovechaste de mi dolor y de lo mareada que estaba por la pérdida de sangre para congelar el recuerdo y sembrar el engaño. Te aseguraste de que nunca lo descubriera incrustándome la piedra lunar. Pero lo recuerdo. Lo recuerdo todo.

Eso la detiene de golpe. Ghoa me mira fijamente, con los ojos abiertos como platos y los labios separados; su silencio la condena más que una confesión.

La venganza me asola como la fría lluvia de primavera y no sé si reír o llorar. Puede que haya un monstruo acechando en mi interior —puede que haya algo mínimamente monstruoso oculto dentro de todos nosotros—, pero nunca he perdido el control. Nunca he sido un peligro para la gente.

Ghoa sí. Mi querida hermana, la mujer que me crio, la persona que me protegió del cruel mundo exterior. Solo que ese mundo cruel no era más que una invención suya para ocultar su culpabilidad.

—¿Cómo pudiste dejar que cargara con la culpa? —Retrocedo hasta que mis hombros chocan contra la pared de cristal.

—Me temo que te equivocas, Enebish. —Ghoa se quita el polvo de la armadura y serena la expresión. Sonríe de forma tan tranquila y antinatural que hasta logra que quiera gritar. Recoge la daga del suelo, la envaina en el cinto y se aprieta la coleta. Una vez más se ha transformado en la inigualable líder de los Kalima, como si los últimos cinco minutos no hubiesen acaecido nunca—. Fue el fuego lo que consumió los cuerpos y a los carros, y mi poder Kalima no provoca tal destrucción.

—¡Pero tus manos sí! Tenías los brazos cubiertos de cenizas. Y tenías el pelo chamuscado —balbuceo, tratando de aferrarme a las imágenes.

La sonrisa de Ghoa refleja desprecio.

—Estabas medio muerta. Alucinando o soñando. Es imposible que recuerdes esas cosas.

Pero las recuerdo. Cierro los ojos y revivo todo otra vez. Siento el mismo dolor que cuando hundió el sable en mi carne y el calor del fuego estelar salió despedido de mis manos.

—¿Cómo puedes decir que me quieres y luego arruinarme la vida? ¿Cómo has podido hacerme daño y luego fingir ser mi salvadora? ¿Es que todo lo que me has dicho ha sido mentira o una manipulación?

El rictus de Ghoa se endurece como el acero y ella cambia de táctica.

—Ambas estábamos en aquella misión. Las dos tuvimos la culpa. Hice lo que era necesario para salvarnos. Para proteger el imperio.

—¿De verdad te crees esa patraña? —Me la quedo mirando boquiabierta desde el otro lado del salón. Me entran ganas de darle un puñetazo. Una patada. Lo que sea con tal de que admita su culpa—. ¿Cómo beneficia exactamente al imperio que me despojaran de mi posición, de mi poder Kalima y de mi cordura?

—Los Kalima me necesitaban. Y me aseguré de que fueras feliz en Ikh Zuree. De que estuvieras cómoda. Te di las águilas y la protección del abad, y Serik estaba allí para hacerte compañía. Creí que con eso sería suficiente…

—¿Cómo iba a ser suficiente? ¿Y cómo iba a ser feliz con esa culpa sobre la conciencia? ¡Una culpa que ni siquiera era mía! Me usaste. ¡Me incriminaste por aquella masacre! Al igual que has hecho con Temujin. Tú mataste a Serik, ¿verdad?

Ghoa cruza la estancia con zancadas rápidas y deliberadas y me agarra de la túnica con los puños.

—¡No te atrevas a escupir tales mentiras! Tenía la esperanza de que zanjásemos esto de manera civilizada. Creía que te darías cuenta de tu error y que volverías en ti en cuanto te liberase de esos rebeldes. Tu futuro todavía depende enteramente de ti, Enebish. Si cooperas y confiesas dónde se ocultan los Shoniin, quizá sea capaz de convencer al Rey Celestial de que tu incursión rebelde formaba parte del plan. Si atrapamos a todos los traidores, tal vez se muestre indulgente. Aún podemos servir juntas en los Kalima, como planeábamos. Todo será como antes.

Profiero una risotada mordaz y cínica.

—¡Nada puede ser como antes porque todo era mentira! —Me arranco la pulsera de plumas de plata y ónice y la arrojo a los pies de Ghoa.

Ella me mira como si me viera por primera vez.

Y tal vez así sea.

Soy alguien nueva. He renacido. He resurgido, como dijo Temujin.

—Muy bien. —Ghoa me levanta tirando de la túnica—. Si quieres hacerte la difícil, tengo otros métodos para hacerte cooperar. —Me arrastra por el salón hasta las puertas dobles y me saca al balcón. Al instante gruño de frío. Unos diminutos ciclones de nieve azotan la plataforma y giran en el cielo, donde están aplastados por un vendaval de oscuridad.

Es contundente. Violento. Agresivo. Hago el amago de atraparlo, centrándome en la parte posterior de la garganta, donde el magnífico hormigueo de mi poder está reapareciendo.

Con un resuello, Ghoa me tumba bocarriba, desata un odre de su cinto y coloca la boquilla entre mis labios. Yo me revuelvo y escupo el líquido frío cuando este inunda mi boca.

—Es evidente que antes Varren no te administró una buena dosis —me susurra al oído, pero ahora te sentirás mejor. Como la antigua y obediente Enebish. —Me da una palmadita en la mejilla antes de arrastrarme bocabajo hasta la parte frontal del balcón y de atarme las manos a las pilastras doradas. Los hilos de oscuridad se lanzan contra mi rostro. Unos puños hechos de negrura me aporrean los costados—. ¿Te lo estás pasando bien? —dice Ghoa con una sonrisa de suficiencia.

Suelto un suspiro profundo y una disimulada sonrisilla ilumina mis ojos. Porque las espirales no me molestan como antes. No es la sensación más cómoda del mundo, pero después de pasarme meses practicando en el templo y blandiendo la oscuridad en mis misiones, vuelvo a sentir que soy su maestra.

—¿Esto es lo mejor que sabes hacer? —me mofo.

Ghoa me pisa la nuca y me aplasta la nariz contra el suelo. No me queda más remedio que mirar hacia abajo. Se me nublan los ojos y el estómago se me revuelve. Creía que los tejados en Ikh Zuree estaban altos, pero este lo está diez veces más. Casi tocamos las nubes, así que la caída duraría una eternidad.

—¿Dónde se esconden los Shoniin? —ruge Ghoa por encima del ruido del viento.

—¡En la tierra de los Dioses Primigenios! Donde tú nunca podrás entrar.

Me vuelve a propinar otro puntapié y yo me río porque su incredulidad es de lo más irónica.

—No creo que comprendas la gravedad de la situación. Si no cooperas, te ejecutarán al alba, poco después que a tu intrépido líder.

El miedo me abre en canal como un látigo.

—¿Lo vais a ejecutar?

—Por supuesto. Así castigamos a los traidores.

Se me escapa un quejido. Solo quedan unas pocas horas para el alba, apenas tiempo suficiente para que Inkar y Chanar coordinen un rescate.

—No tiene por qué terminar así, En —insiste Ghoa, pensando que me preocupa mi vida—. Todavía puedes volver. Yo siempre te perdonaré. Solo tienes que cooperar…

Levanto el mentón y miro al frente, hacia el aullido del viento y la inmensa oscuridad que soy incapaz de controlar.

—Yo no soy la que necesita perdón. Y preferiría morir antes que revelarte dónde se ocultan los Shoniin.

—Entonces nos veremos en los escalones de palacio. —Ghoa se aprieta la coleta y vuelve a entrar en el salón—. Mientras tanto, disfruta de las vistas.

En cuanto Ghoa se marcha, me retuerzo hasta que resbala sangre por mis brazos. Arrojo el peso hacia adelante y hacia atrás, haciendo caso omiso del dolor del brazo y de la pierna. Nada me duele más que el corazón. Ghoa me incriminó por la masacre, mató a Serik y pronto matará a Temujin. La rebelión morirá con él y Ashkar caerá. Ladeo la cabeza hacia atrás y rujo de agonía a la Dama de los Cielos.

Cuanto más me revuelvo y forcejeo, más me mordisquean la frente y me gritan en los oídos las espirales de oscuridad, como aves hambrientas. Arrugo el rostro y grito, porque así es cómo voy a perder la cabeza. Tengo la salvación en la punta de los dedos, pero soy incapaz de hacerme con ella.

Al final, grito hasta quedarme ronca y el peso de mi cuerpo se vuelve demasiado para mí. El agotamiento me arrastra poco a poco hasta el silencio del sueño, la única oscuridad que soy capaz de alcanzar.

Las pesadillas son insoportables. No hace mucho creía que la masacre de Nariin sería el recuerdo más doloroso que podría revivir, pero me equivocaba. Ahora me bombardean las imágenes del semblante sonriente y traicionero de Ghoa. Me encojo al sentir sus manos sobre las mías mientras me enseña a sostener un arco. Sus ánimos me revientan los tímpanos cuando venzo a mi primer oponente en los campos de entrenamiento. Los recuerdos que una vez adoraba ahora están mancillados y rezuman mentiras y engaño.

Luego las pesadillas cambian y me torturan con imágenes horrorosas que soy incapaz de detener: veo a Serik atado a un poste mientras Ghoa lo apalea para sonsacarle información; tiene el rostro tan amoratado que ni siquiera lo reconozco y le sangra la nariz. Me lo imagino maldiciendo y gritando, luchando hasta su último aliento incluso cuando Ghoa lo cose a cuchilladas. Veo a Temujin entre rejas, con las cicatrices abiertas y sangrando. Sus chillidos son agudos y estridentes, como el viento que sopla sobre el balcón.

Me despierto empapada en sudor y temblando, deseando no haberme dormido. El cielo se ha tornado del color del granito: un gris oscuro moteado con volutas amarillentas. Conozco bien esta hora. La maldecía cada mañana sobre el tejado de los templos en Ikh Zuree.

El sol no asomará sobre la cordillera de Ondor hasta dentro de una hora por lo menos, pero los tambores ya retumban en el patio a mis pies. Por ahora el ritmo es más lento que el latido de mi corazón. Tantarán… tan, tantarán… tan, tantarán… tan. Pero al igual que mi corazón, se acelerarán. Para cuando Ghoa baje los escalones del Palacio Celestial con Temujin, los tambores tronarán con fuerza. Como cientos de águilas alzándose en el aire.

A pensar de la hora intempestiva, los espectadores ocuparán el patio en masa, convocados por el ruido de los tambores. Ya está más abarrotado que durante el festival Qusbegi. Aunque, a diferencia de entonces, la gente ahora no clama sangre como hicieron durante mi tortura, sino que piden justicia y suplican clemencia. Se lanzan contra los guardias de palacio para liberar a Temujin, su salvador.

Me llama la atención un alto patíbulo de madera erigido en la base de las escaleras. Generalmente, a un criminal culpable de alta traición se le untaría con grasa de oveja, se le envolvería en fieltro y se le ataría de pies y manos. Lo dejarían allí colgado durante semanas bajo el calor abrasador del sol, descomponiéndose vivo hasta que los gusanos terminasen con él. Pero una soga cuelga del poste junto con los arreos de siempre. Ghoa no puede arriesgarse a que los Shoniin corten las ataduras de Temujin antes de que muera, y tampoco puede fulminarlo con su frío helado, ya que violaría el juramento para con la gente de Ashkar. Así que primero lo ahorcarán y luego lo dejarán pudrirse para cumplir con la tradición.

Vuelvo a tratar de aferrar la noche y suplico a las pocas briznas que quedan que respondan a mi ruego, pero pasan distraídas junto a mí, lánguidas y traslúcidas, debilitadas por la llegada del día. Llamo y espoleo al monstruo en mi vientre, pero este ni se inmuta. Porque no hay monstruo. Solo yo, Enebish.

Siento que casi lo echo de menos.

El sol sale rápido y firme sobre el horizonte, galopando a toda velocidad como los guerreros hacia la batalla, llamado por los tambores acelerados. Tantarantán, tantarantán, tantarantán. Unos rayos rosados y anaranjados tiñen la parte inferior de las nubes y una alondra crestada aterriza en el filo del balcón a la vez que pía para darle la bienvenida a un nuevo día.

—Fuera —rezongo. Pero continúa su alegre compás hasta que un rayo de sol perfora el cielo.

Los tambores suenan frenéticos ahora. La muchedumbre también, suplicando que liberen a Temujin. No las veo, pero oigo el resonar de las puertas del Palacio Celestial al abrirse. El clamor parece incrementarse. La primera en aparecer es Ghoa, con la coleta perfecta y la armadura de cuero bruñida. La sigue Varren sujetando las cadenas que inmovilizan las muñecas y los tobillos de Temujin.

Tira de este para que baje los escalones más rápido de lo que le permiten los grilletes. Me encojo de dolor cuando cae de rodillas sobre el mármol. Desde aquí arriba soy incapaz de adivinar lo mucho que le han golpeado en Gazar, pero a juzgar por su postura encorvada y la cabeza gacha, debe de haber sido una barbaridad. Así no es como Temujin elegiría dejarse ver frente a la gente. Ni siquiera antes de morir.

Me revuelvo y tiro de los brazos aunque sé que es inútil. Chillo el nombre de Temujin aunque sé que no me oye. No puede morir así, por mi culpa.

El resto de guerreros Kalima emergen tras Temujin, seguidos por el Rey Celestial y su guardia personal. Se adentran en la plaza ya abarrotada y bloquean todos los accesos. Hay menos guardias de lo normal, pero más de los que me esperaba dada la situación en el frente; demasiados como para que los Shoniin tengan posibilidad de llegar hasta Temujin.

El sudor perla mi frente y dejo escapar un gemido trémulo. Hasta que la imposibilidad anega mis ojos, no me había dado cuenta de la desesperación con la que había rezado, tanto que hasta contaba con ello.

¿Lo intentarán igualmente? ¿Morirán Inkar y Chanar junto a Temujin? ¿Me obligarán a presenciar su muerte sabiendo que soy la responsable? Me trago un montón de bilis y contengo las lágrimas. Si ellos mueren, ¿quién liderará a los Shoniin? Oyunna y Kartok podrían continuar con la rebelión durante un tiempo, pero hasta ellos deferían a Temujin en todo.

Forcejeo contra las ataduras mientras Ghoa coloca a Temujin en posición. Reprimo el llanto a la vez que lo untan con la aceitosa grasa de oveja y lo amarran con cuerdas y fieltro.

—Lo siento, tendría que haberte escuchado —susurro mientras Ghoa le pasa la soga por encima de la cabeza—. Tendría que haberme comprometido por completo a los Shoniin.

Varren y varios otros tiran de la cuerda. Aparto la mirada cuando Temujin deja de tocar el suelo con los pies. No tengo deseo alguno de ver a Temujin retorcerse como un gusano en un anzuelo, con las mejillas moradas y los ojos a punto de salírsele de las cuencas. Así no es como deseo recordar al ingenioso líder que ha evadido a los Kalima, el chico de ojos ámbar de mi tierra natal, la única persona aparte de Serik que sabía que yo no era un monstruo antes de recordarlo yo siquiera.

Los tambores truenan como la tormenta. La muchedumbre chilla y ruge.

—Perdóname —gimo, pero las palabras suenan incoherentes y titubeantes.

¿Cuánto tardará?

No han empujado a Temujin desde ninguna altura —su sufrimiento habría terminado demasiado pronto—, lo cual significa que no se le ha roto el cuello. Penderá en el aire hasta que se asfixie.

—¡Lo siento! —espeto de nuevo a los Cielos a voz en grito.

Pero mis gritos de angustia se transforman en otros de sorpresa.

Un ruido sordo y fuerte hace repiquetear el techo y de repente trozos de tejas doradas me bombardean como el granizo.

Igual que cuando los Shoniin me rescataron en el festival Qusbegi.

CAPÍTULO VEINTISÉIS

U

na persona ataviada de gris se deja caer en el balcón y aterriza agazapada, casi rozándome la cara. Otra figura borrosa gris hace lo propio, aterrizando al otro lado.

—No te disculpes, solo enfádate —profiere Chanar mientras corta las cuerdas con dos movimientos de su sable. Libera mis brazos y yo dejo escapar un gemido de alivio. Tenía la sensación de que alguien me estaba serrando los hombros. Al ponerme de rodillas y ver a Inkar y a Chanar frente a mí de verdad, gimo por otra razón bien distinta y se me anegan los ojos en lágrimas; han venido expresamente a rescatarme. Me alegraría si no fuera porque su elección equivocada me ahoga cual mordaza. De inmediato empiezo a sacudir la cabeza y a señalar hacia la plaza.

—¿Qué hacéis aquí? ¡Deberíais estar ahí abajo, liberando a Temujin!

—No podemos llegar hasta él sin tu ayuda. —Inkar se inclina hacia mí y ata una cuerda negra en torno a mi cintura con una serie de nudos complicados. A continuación, se la ata a sí misma y a Chanar. El otro extremo se encuentra al otro lado de la plaza, sujeto al edificio de lapislázuli de la tesorería—. Necesitamos oscuridad, Enebish, y fuego estelar. Ya.

—No puedo —respondo, aterrada—. Ghoa me obligó a tragarme un mejunje emponzoñado con piedra lunar.

—¡Por todos los Cielos! —Chanar se da una fuerte palmada en la frente—. Sabía que no podíamos contar con ella. Ya está. Estamos acabados.

Inkar lo rebate.

—Tenemos que intentarlo. Si fuésemos nosotros los de ahí abajo, Temujin no se daría por vencido.

—Lo sé, pero sin el cobijo de la oscuridad, los guardias nos harán pedazos en cuestión de segundos. Solo somos tres contra todos ellos —señala el caos de abajo con el brazo.

—Lo siento —me disculpo de nuevo, sollozando.

Inkar se arrodilla ante mí y me agarra de la mano. Intento no centrarme en lo mucho que le tiemblan a ella—. Tienes que hallar la forma, En. Todo depende de esto.

—Lo intentaré —le prometo a la vez que ella me levanta.

Chanar gruñe algo sobre tendencias suicidas, pero salta la barandilla y aterriza en el estrechísimo alféizar del balcón. El estómago me da un vuelco cuando nos ayuda a Inkar y a mí a saltarla también. El palacio es tan alto que los puestos de los comerciantes parecen pequeños caramelos guardados en envoltorios coloridos. Saltar desde una altura así y sujetos solo por esta endeble cuerda es una locura. Caeremos sobre los escalones de mármol, justo donde están Ghoa, el rey y sus guardias. Y probablemente sin el abrigo de la oscuridad.

Bajo la mirada hasta las manos y trato de que me hormigueen. Estiro los dedos y los cierro. Nada. El cielo ha clareado hasta verse de un tono gris perla, lo que significa que apenas quedan espirales de oscuridad que aferrar ni aún estando a pleno rendimiento.

—Yo cortaré las ataduras de Temujin —grita Chanar por encima del viento—, después lo rescataremos y lo llevaremos dos calles al este de la plaza. Oyunna y Kartok están esperándonos con caballos. Si no está oscuro, intenta perderte entre la multitud. Nuestros seguidores superan a los guardias en número. ¿Preparada?

Jamás lo estaré, pero ladeo la cabeza, susurro una plegaria a la Dama de los Cielos y me entrego a la oscuridad por primera vez desde Nariin. Tengo la oportunidad de demostrar que mi poder Kalima puede usarse para el bien. Que soy buena. Una heroína en lugar de un monstruo.

—Ayúdame a mostrarles quién es el verdadero monstruo —susurro al tiempo que nuestros pies se despegan del alféizar.

Descendemos en picado bajo el brillante amanecer. El aire frío me corta las mejillas; el viento hace que me lloren los ojos; los dedos de Inkar me aprisionan la cadera como si fueran garras mientras que Chanar murmura el lema de los Shoniin a modo de plegaria.

Cuanto más rápido caemos, más desesperadamente trato de aferrar la oscuridad. Han pasado horas desde que Ghoa me obligó a beber ese líquido, y he sudado y llorado tanto que apenas debe de afectarme ya, aunque las espirales me esquivan y se alejan de mis manos como una parvada de cuervos.

Me precipito hacia el suelo. Y más aún. Vamos a estamparnos contra los escalones de palacio. Contraigo todos y cada uno de los músculos. Un segundo más tarde, la cuerda se tensa contra mi vientre y nuestra trayectoria cambia: ahora nos dirigimos hacia el patíbulo. Suelto un chillido de miedo y consigo aferrarme a una brizna de oscuridad. El amanecer renquea y se atisba un breve destello de medianoche. No es suficiente para ocultarnos, pero sí para alertar a la gente de nuestra presencia.

Maldigo a la vez que la luz solar rebana la frágil cortina nocturna. La gente grita y sale corriendo en todas direcciones. Los guardias y los guerreros blanden sus armas agitándolas de un lado a otro en un intento por discernir de dónde proviene nuestro ataque.

A ninguno se le ocurre alzar la vista.

Menos a Ghoa.

—¡Enebish! —ruge mientras nos acercamos oscilando en el aire. Tenso la pierna buena hacia delante como si fuese una pica y, antes de que pueda esquivarme, la golpeo en el pecho con el talón y le allano el camino a Chanar para que este corte las ataduras de Temujin.

Salen chispas de su sable cuando corta la cuerda al pasar por su lado. Un segundo más tarde, Chanar también secciona la nuestra. Caemos contra los escalones blancos de mármol. A unos pasos de distancia, Temujin se halla tumbado de costado, tosiendo y escupiendo. Me alegro tanto de que esté vivo —de que, de alguna forma, todos lo estemos— que apenas me percato de los pinchazos de dolor que atraviesan mi pierna mala.

—¡Enebish! ¡Detente! —Ghoa se yergue—. No sabes lo que estás haciendo.

No. Por primera vez en dos años sé exactamente lo que estoy haciendo. No me quedaré de brazos cruzados viendo cómo me arruina la vida una segunda vez. No permitiré que mate a otro amigo mío.

—Si queréis salvar a Temujin, ¡ayudadnos! No dejéis que los guardias se acerquen —suplica Inkar a la muchedumbre.

Tras un breve instante de vacilación, el público se cierra en torno a nosotros, erigiendo una barricada humana. Otra pila de gente sube las escaleras, interponiéndose entre los guardias y él como una vacada en el camino.

Nos dirigimos hacia Temujin. Los guardias profieren amenazas a voz en grito y blanden los sables con los que hieren a varios, pero son incapaces de vencer a los miles de ciudadanos, igual que los Kalima de desatar todo el poder de los Cielos. El aire es peligrosamente frío y la nieve nos ataca y se arremolina en torno a nosotros. Las ráfagas de viento nos azotan por todos lados y la lluvia nos cae en los ojos, pero nada detiene nuestro progreso.

Ghoa avanza entre la multitud con la cabeza gacha cual toro bravo, apartando a la gente de su camino a empujones. Si llega hasta Temujin antes que nosotros, lo matará con una racha de frío sin importarle la ley lo más mínimo.

Un gruñido retumba en mi pecho. Acepto esa parte primitiva y feroz de mí: al monstruo que ya no temo. Al monstruo que he aprendido a controlar.

Vuelvo a extender las manos hacia la oscuridad y consigo asir un puñado de espirales. No es suficiente como para sumir el patio en absoluta negrura, pero sí para crear una niebla espesa y sombría. Mientras la gente se tropieza y grita, yo conduzco a Inkar y a Chanar hasta Temujin. Todavía yace de costado mientras tose y hace el intento de levantarse. Guío a Chanar hasta su cabeza y a Inkar a los pies y los ayudo a levantarlo del suelo. Le mana sangre de algunas heridas que han pasado desapercibidas por culpa del fieltro y también muestra cardenales en el cuello. Aun así, intenta defenderse asestando puñetazos blandos.

—Somos nosotros. —Trazo su pómulo con los dedos. Le dibujo el patrón de mi marca de traición en la mejilla para que sepa quién soy.

Ante mi roce, Temujin abre los ojos, que rutilan tanto como las estrellas sobre nosotros, y esboza una sonrisilla.

—Enebish.

—Se te veía incómodo ahí arriba —susurro. Son las primeras palabras que me dedicó hace tanto tiempo en Qusbegi.

Ensancha la sonrisa.

—Eres un verdadero regalo de la Diosa.

—Si no nos ponemos en marcha, pronto nos reuniremos con ella —espeta Chanar.

La oscuridad se revuelve en mi mano mientras los conduzco lejos de los escalones de palacio. Cuanto más aferro la oscuridad, más mareada me siento. Tengo el pelo pegado a causa del sudor y siento las piernas como si fueran plumas. Logro avanzar un par de pasos más antes de desplomarme de rodillas en el suelo.

La oscuridad se desintegra al instante.

Los guardias imperiales nos rodean, pero la gente se abalanza tras ellos colocándose en la línea de fuego para franquearnos el camino. Algunos sables rozan mi túnica. Unas manos sudorosas me aporrean los costados. Chanar patea y escupe e Inkar esgrime su daga como loca.

Yo no cejo de intentar asir la oscuridad una y otra vez, pero no soy lo bastante rápida y las manos me tiemblan demasiado. La luz solar destella como una vela exasperante que se niega a apagarse.

—¡Enebish, detente! —grita Ghoa, pisándonos los talones—. Si me quieres, detén esto. Piensa en Ashkar.

Estoy pensando en Ashkar. Soy la única que piensa en Ashkar. ¿Cómo se atreve a insinuar que es digna de mi amor tras incriminarme por una masacre, abandonar a mi pueblo y matar a Serik?

Los ojos desesperados de Ghoa encuentran los míos en el caos y pronuncia la palabra que sabe que me hará más daño. La única arma que le queda:

—¡Hermana!

El dardo da en la diana con una precisión letal.

Vacilo cuando me asaltan los recuerdos: la veo cabalgando entre las llamas sobre su enorme caballo de guerra negro cual ángel armado mientras me saca de las brasas de mi hogar. Siento el leve roce de sus labios en la frente mientras me acurruca bajo una pila de pieles y me dice que descanse. Nos veo cabalgando por una pradera esbozando unas sonrisas más amplias que el cielo.

Todo ha sido mentira. Ahora lo sé. Pero eso solo agudiza el dolor.

Me doblo y hundo los dedos en mi cuero cabelludo y, como la depredadora que es, Ghoa ataca en mi momento de debilidad. Se abre paso entre los ciudadanos que quedan, pero en lugar de agarrarme a mí, atrapa la coleta de Inkar y la arroja al suelo. Esta se golpea la cabeza contra los adoquines y conforme caen las piernas de Temujin al suelo, Chanar se tambalea hacia atrás y casi termina soltándolo del todo.

Trato de asir la oscuridad, pero las reservas de mi poder siguen vacías.

Ghoa se arrastra sobre Inkar y se arrodilla junto a Temujin como un buitre cerniéndose sobre la carroña. Se le solidifica el pelo con escarcha y, cuando alza la mano, sus dedos brillan con un tono azulado.

Ya me lo ha arrebatado todo. No puede llevarse también a Temujin.

—¡Por favor! —le ruego a la Dama de los Cielos. Es la plegaria más corta y fervorosa que le he rezado en la vida. A continuación, rasgo el aire en un intento de aferrar la noche una última vez, como buscando un punto de apoyo en el filo de un acantilado.

La respuesta de la Dama es inmediata.

Me arde la garganta y siento un hormigueo ascender por mis brazos. Cuando doblo los dedos, cada espiral de oscuridad en Sagaan responde a mi llamada. Son más de las que jamás haya manipulado a la vez. Las estampo contra el suelo con un rugido y me precipito sobre Ghoa como una borrasca.

Por unos instantes, sus ojos parpadean en la oscuridad y su mano helada vacila a escasos centímetros de la piel de Temujin. Descargo la bota sobre su vientre con tanta fuerza que la derribo de espaldas y, antes de que el golpe le arrebate el aire de los pulmones, me arrodillo sobre su pecho. Forma una trémula «o» con los labios y levanta las manos.

—Lo siento. He cometido un error. Un error terrible. Tienes todo el derecho de odiarme, pero debes creerme sobre Temujin. —Le tiembla el labio, pero sus ojos brillan convencidos—. Ashkar caerá por su culpa.

—No. Si Ashkar cae, será por ti. Por tu obsesión y tu orgullo. —Elevo las manos al cielo y entrelazo los dedos con las abrasadoras estelas del fuego estelar. Su calor cósmico recorre mi cuerpo más rápido que el río Amereti en época de inundaciones. Quema tanto que tengo la sensación de estar muriéndome. Supongo que, de alguna forma, así es. Estoy purgando a la Enebish de mi infancia. Y mientras esa chica inocente y engañada respira por última vez, profiero un grito; una mezcla entre gruñido y sollozo. Arqueo el brazo hacia abajo en dirección al pecho de Ghoa.

Espero que me sobrevenga una paz abrumadora, que el bálsamo de la justicia me sane las heridas abiertas que Ghoa me ha infligido. Espero saborear el triunfo de quitarme de la espalda el peso demoledor de dos años de culpabilidad, pero mientras contemplo el fuego estelar anaranjado ondear a través de la oscuridad, oigo en su lugar las palabras de consuelo de Serik: «Eres buena, Enebish».

Oigo la fe inquebrantable de Temujin: «Tu poder Kalima podría salvar a nuestro pueblo… si aprendes a controlarlo».

Y escucho la voz de la guerrera en mi interior recordándome algo que he sabido durante todo este tiempo: «No soy un monstruo y no pienso permitir que Ghoa me convierta en uno».

Antes de que el fuego estelar impacte contra su pecho, me giro y muevo la mano hacia un lado. El cambio abrupto casi me arranca el brazo de cuajo y chillo por el dolor que siento en las extremidades. El fuego estelar pasa zumbando junto a la mejilla de Ghoa y aterriza contra el Palacio Celestial. Un estruendo ensordecedor sacude el Gran Jardín. Las ventanas se hacen añicos una tras otra. Lo único que supera mi grito son los chillidos de los ciudadanos y los guardias que corren a ponerse a cubierto.

Las llamas escalan los muros de palacio como invasores implacables, raudas y desenfrenadas. Letales y devoradoras. Estoy tan sorprendida que soy incapaz de moverme. No puedo apartar la mirada.

—Lo has reducido a cenizas —susurra Chanar.

Tengo la boca tan seca que la lengua me sabe inútil. Y mientras permanezco allí, tratando de formar una respuesta coherente, la terraza que da al patio se derrumba. Las filigranas derretidas caen cual lluvia de fuego, por lo que arrastramos a Temujin fuera de su trayectoria; no obstante, nos percatamos demasiado tarde de que también tendríamos que haber ayudado a Inkar. Acaba de recuperar la consciencia y viene hacia nosotros despacio y dando tumbos con una mano en la cabeza.

Ni siquiera logra ver el trozo de metal que se precipita hacia ella hasta que este le hace un tajo en la parte baja de la espalda.

—¡No, no, no! —grita Chanar a la vez que ella se desploma. El pavor en su rostro se me clava en lo más profundo. Deja en el suelo a Temujin y esquiva las chispas para ayudarla a levantarse.

Inkar tiene la piel pálida y perlada de sudor y una mancha tan oscura como el vino ya humedece su túnica; sin embargo, no sé cómo, logra llegar hasta donde yo me encuentro aguardando con Temujin. Trata incluso de retomar su posición junto a sus pies, pero termina derrumbándose con un gruñido.

—Solo me limito a hacer lo que me toca. —Inkar intenta sonreír, pero se queda sin respiración.

Yo la reemplazo y sujeto como puedo las piernas de Temujin con el brazo bueno. «Inkar estará bien. Todo irá bien», me repito mientras corremos. Pero al observar los rostros apenados a mi alrededor y oír los gritos de dolor, la seguridad que siento se esfuma como el agua que se escurre de una maceta agrietada.

Lo único positivo del incendio es que todos corremos en la misma dirección. Avanzamos en tropel y salimos de la plaza. Pero cuanto más rápido corremos, más rezagada se queda Inkar. Sus pasos son lentos y torpes y respira con dificultad.

—¡Solo un poco más! —grita Chanar, a pesar de que ambos sabemos que tendrá que llegar hasta mucho más lejos del punto de encuentro. Su única esperanza es el loridium.

Entramos en una calle con edificios de hormigón y tendederos caídos. La multitud se dispersa mientras avanzamos, lo cual debería permitirnos movernos más rápido, pero Inkar apenas es capaz de mantenerse de pie. Cada vez que miro hacia atrás, más la veo bambolearse.

La culpa me carcome por dentro.

—Te llevaremos al templo —le prometo, pero se desploma con un gemido.

—Yo lo llevaré. Tú carga con ella —me ordena Chanar—. La ayuda está a solo una calle de distancia. —Encarama a Temujin a su espalda y yo me agacho y paso el brazo por debajo de los de Inkar, pero mi pierna mala cede en cuanto intento levantarla. Mi oscuridad parpadea como una lámpara que amenaza con descubrirnos.

—¡No puedo! —grito.

—¡Tienes que hacerlo! —me responde Chanar.

Bajo la mirada hacia el cuerpo tembloroso de Inkar en el suelo, luego miro a Temujin, que cuelga como un peso muerto sobre la espalda de Chanar, y echo a correr.

Si no podemos llegar hasta Kartok y Oyunna, los traeré a ellos aquí.

CAPÍTULO VEINTISIETE

K

artok y Oyunna aguardan a oscuras en mitad de la calle. Entrecierran los ojos desde debajo de sendas capuchas para conseguir ver. Sus caballos relinchan y se mueven hacia un lado ante el sonido de mis andares desequilibrados.

—¿Quién está ahí? —inquiere Kartok.

Aflojo el dominio sobre la noche para que puedan verme.

—Venid rápido —suplico, apoyando las manos en las rodillas.

—¿Qué ha pasado? ¿Dónde están los demás? —Oyunna mira detrás de mí con miedo en los ojos, pero mi lengua se niega a revelar nada más. Que no logré invocar mi poder Kalima, que es la única razón por la que Inkar y Chanar me salvaron. Luego, cuando por fin pude, prendí fuego al Palacio Celestial e hice daño a Inkar… y a muchos otros.

Tengo que hacer acopio de toda mi fuerza para señalar siquiera.

—Girad la esquina. Inkar y Temujin están gravemente heridos.

Kartok pasa a mi lado galopando, profiriendo maldiciones sin parar. Oyunna lo sigue y me dejan atrás, renqueando, aunque habían traído una montura de más.

Para cuando logro doblar la esquina, ellos ya han desmontado. Chanar está amarrando a Temujin al caballo de sobra mientras Kartok alza a Inkar en brazos como a una niña pequeña. En cuestión de segundos una mancha escarlata tizna su túnica.

—¿Qué ha pasado? —Oyunna se lleva una mano a la boca—. Está perdiendo muchísima sangre.

Chanar me fulmina con la mirada.

—Enebish decidió salvar a su hermana y sacrificó a la mía en el proceso.

Oyunna se me queda mirando boquiabierta. Me muerdo los labios y me concentro en montar a su caballo. No puedo cambiar lo que he hecho. Lo único que puedo hacer es cooperar y llevarnos a todos al Paraíso Celeste lo más deprisa posible.

—No te resientas tanto, hermano —resuella Inkar mientras Kartok la coloca sobre su propio caballo. Levanta una mano flácida y señala el palacio—. ¿Has visto lo que ha hecho Enebish? Es mejor… de lo que podríamos haber… —Tose una enorme flema de sangre que empapa la túnica de Kartok. Me siento como si alguien me estuviese arrancando el corazón con las uñas. Sigue defendiéndome, aunque se está muriendo.

—Guarda fuerzas —dice Kartok antes de montar tras ella—. Vas a necesitarlas. Se nos está acabando el tiempo.

Recorremos las calles cubiertas de nieve a toda velocidad. Los hogares, las tiendas de comestibles y los puestos de verduras se desdibujan a los lados mientras nosotros nos quedamos atrapados en el centro, en el ojo del huracán, donde cada segundo parece estirarse. Todo está demasiado calmado. Demasiado tranquilo. Inkar no está gimoteando. ¿Temujin sigue consciente? ¿Todavía respira?

Nos apresuramos a desmontar delante de La Cabeza del Carnero. Antes de poder descender de la silla, Kartok ya se ha bajado del caballo y está atravesando la puerta de la taberna con Inkar en brazos. Chanar, Oyunna y yo desplazamos a Temujin y, cuando alcanzamos el polvoriento dormitorio, Kartok ya ha abierto el portal.

Me quedo mirando su silueta en contraste con las llamas incandescentes. Él nunca había abierto el portal. Siempre esperaba a que yo lo hiciera cuando traíamos a los nuevos reclutas. Aunque, por supuesto que también sabría cómo hacerlo. Temujin seguro que le habrá dado unas cuantas gemas azules. Quizá las suyas solo sean para verdaderas emergencias.

Pese a las heridas de Inkar y Temujin, no espero que Kartok venga con nosotros —él nunca nos acompaña al Paraíso Celeste—, pero cruza el acceso sin un atisbo de vacilación.

Nosotros lo seguimos, pero el viaje no es tan estable como siempre. Noto la barrera brillante pegajosa y viscosa, casi como la miel. Me frena los brazos y se traga mis botas para tratar de detenerme. Me impulso hacia adelante con todas mis fuerzas, y cuando por fin me libero, suelto sin querer a Temujin y caigo de bruces en el campo de globelias.

—¿Habéis sentido eso? —digo con voz entrecortada cuando Chanar y Oyunna emergen tras de mí sujetando a Temujin—. Como si el portal estuviese tratando de tragársenos.

—¿Esa es tu excusa por haber soltado a Temujin? —Chanar echa chispas por los ojos. Agacho la cabeza y corro a recuperar mi posición, pero él ladra—: Ni te molestes. Iremos más rápido sin tu ayuda.

Mientras retrocedo, Kartok sale disparado a través del campo de flores. Nos apresuramos a seguirle el ritmo a través de la hierba alta. Globelias amarillas y naranjas se mecen a nuestro alrededor como el polen en primavera, pero en vez de desprender ese delicioso olor parecido al limón, su perfume es acre y dulce, casi como a podredumbre. Y las mismas plantas también parecen enfermas. Los capullos cuelgan hacia el suelo como si se derritieran, como si pesasen demasiado para los tallos.

Frunzo el ceño y me inclino hacia adelante para inspeccionarlas más de cerca, pero no logro ver nada. Las flores están más tiesas que un regimiento. Los delicados pétalos ondean bajo la brisa ligera. El olor a limón es tan intenso que hasta saboreo la acidez en la boca.

—¡Deja de entretenerte! —Chanar hunde un dedo del pie en el suelo y me arroja tierra a las pantorrillas.

«Céntrate, Enebish».

Invocar tanta oscuridad y fuego estelar claramente me ha pasado factura. Estoy viendo cosas. Imaginándomelas.

Sacudo la cabeza y me apresuro a seguir avanzando, pero solo doy unos pasos antes de tropezar y caer de rodillas. En el frenesí por salvar a Temujin y llegar al Paraíso Celeste, olvidé todas mis lesiones, pero ahora se niegan a que las continúe ignorando. El dolor me retuerce el muslo y arrastro el pie como un arado.

«Levanta», me ordeno. «Por Inkar y Temujin».

Suelto el aire y me centro en avanzar paso a paso. Talón, dedos. Sin prisa, pero sin pausa. Pero flaqueo de nuevo. Y otra vez, aunque ni la pierna ni la culpa que siento son las responsables. El suelo se está sacudiendo. Los temblores recorren el campo de flores como las olas en el mar, como un terremoto constante y estrepitoso.

Por algún motivo, los demás no parecen inmutarse. Mientras que yo tropiezo y ando dando tumbos, sus zancadas siguen siendo firmes y constantes y sus rostros, imperturbables. Qué extraño.

—¿No sentís eso? —Señalo la hierba mientras ondea a nuestro alrededor, como un estanque agitado por un guijarro.

—La Dama de los Cielos nos está hablando. —La voz de Kartok suena entrecortada, como si fuera algo obvio—. Ha llegado la hora de movilizar a nuestro ejército.

Miro al suelo agitado. He venerado a la Dama de los Cielos durante toda mi vida y nunca había sentido su presencia de esta forma. Pero si es capaz de dirigir el viento y controlar la lluvia en Ashkar, ¿por qué no iba a poder hacer temblar la tierra para llamar a las armas a sus guerreros aquí, donde su poder es mayor?

—Tú sigue andando, Enebish —me indica Oyunna—. E intenta concentrarte en los heridos.

La vergüenza me aporrea el vientre. Aprieto los labios, agacho la cabeza y trato de mantener el equilibrio mientras las ondas aumentan en frecuencia y magnitud. Para cuando alcanzamos el campamento de los Shoniin, el suelo no deja de temblar. Las tiendas altas se bambolean y las abubillas, asustadas, vuelan en círculos en el cielo. Espero ver a Orbai entre ellas, pero no diviso sus alas doradas. Los guerreros salen al claro y regresan de los campos de entrenamiento en tropel. Se congregan alrededor de la hoguera cerúlea; cientos, tal vez incluso miles. Casi tantos como había reunidos en el Gran Jardín para la ejecución de Temujin. El doble de los que creía que había en nuestras filas.

He transportado a un buen número de reclutas hasta aquí, pero no a tantos. O quizá no los haya visto a todos reunidos en un único lugar. Siempre estaba fuera de misión, desesperada por huir de la aflicción.

Al parecer, he hecho más de lo que pensaba.

Son un vasto mar de gris brillante. Un ejército formidable. Lo bastante grande como para marcar la diferencia contra los zemienses y, con suerte, también como para que Ghoa y el Rey Celestial acepten una alianza y accedan a nuestras condiciones.

Nos siguen colina arriba hacia el Templo de la Serenidad; un amasijo de susurros y gritos ahogados. Unos cuantos se adelantan y se ofrecen a ayudarnos a llevar a Inkar y a Temujin, pero sigue sin ser suficiente. Antes de llegar siquiera a la mitad del ascenso, Inkar profiere un grito ahogado. Se le ponen los ojos en blanco y sus extremidades empiezan a temblar. Kartok la tumba con cuidado en el césped.

—¡Loridium! ¡Ya! —brama.

Varios Shoniin salen corriendo a toda prisa colina arriba para traer la medicina. Los demás se apretujan, se enjugan las lágrimas y se quedan mirando impávidos. A mi lado, los hombros de Oyunna tiemblan en silencio.

La necesidad de fortalecer a Inkar y protegerla, como ella siempre ha hecho conmigo, me asola como un picor insaciable. Cuando ya no puedo soportarlo más, me tambaleo hacia adelante, pero una mirada feroz por parte de Chanar consigue que vuelva a retroceder.

Él tumba a Temujin junto a Inkar, que por fin ha dejado de temblar. Ahora yace inmóvil. Demasiado. La diferencia entre ella y Temujin me arrebata el aliento. Ninguno tiene buen aspecto, pero una pizca de color ha regresado a las mejillas de Temujin y su respiración es superficial, pero estable. Aparte de las horribles marcas que presenta en el cuello no parece estar al borde de la muerte. Inkar, por otro lado, está más pálida que un zemiense y vuelve a sufrir convulsiones.

Chanar se acerca a ella gateando y aguarda a que deje de sacudirse.

—No te atrevas a dejarme aquí solo. —Agarra la mano de Inkar y se la lleva a la cara. Las lágrimas resbalan entre sus dedos entrelazados—. Por fin está pasando todo por lo que hemos luchado.

—No… puedo hacer… mucho más —logra decir medio ahogada.

—Siempre podemos hacer algo. ¡Lucha! ¡Vive! Si mueres, ¿quién me mangoneará, eh?

—Tú siempre has querido ser el cabeza de familia. Por fin puedes serlo. —Su voz es apenas un hilo, un susurro en el viento.

—No así. —A Chanar se le quiebra la voz—. No tendré familia que proteger.

—Ayuda a los niños. —Inkar sonríe al cielo—. Saludaré a Taimar de tu parte. —Otro espasmo la sacude y, mientras se revuelve y gime, la eterna luz del sol parece atenuarse. Los colores vibrantes de las tiendas destiñen y se transforman en apagadas tonalidades pastel.

Siento el cuerpo muy muy pesado.

Inkar era la mejor de nosotros, la más alegre y amable, y va a morir por mi culpa. La bilis asciende por mi garganta y he de apartar la mirada de sus ojos vidriosos.

—El loridium te curará. ¡Llegarán en cualquier momento! —Chanar se inclina sobre su hermana—. No puedo hacer esto solo.

Los Shoniin retroceden para darle espacio. Todos menos Oyunna, que solloza entre sus manos, y Kartok, que se levanta despacio con una máscara de absoluta resolución en el rostro.

Los Shoniin regresan con el loridium unos pocos minutos después, pero ralentizan el paso cuando divisan la lúgubre escena. Kartok les da las gracias con un gesto de la cabeza antes de tomar entre las manos el cofrecillo de cuero y de rodear a Inkar con solemnidad. Se arrodilla junto a Temujin, mezcla el elixir con dedos diestros y lo rocía sobre su figura. Luego Kartok inclina la cabeza y murmura una oración.

Tras unos cuantos minutos de silencio, Kartok vuelve a ponerse de pie y se dirige a los guerreros allí reunidos.

—Por la gracia de la Diosa, ¡Temujin vivirá! Lo que significa que nuestros planes siguen adelante.

La Lectora de Huesos y Oyunna comparten un abrazo entre lágrimas y los guerreros vitorean y se chocan los puños. Ninguno grita tanto como los reclutas más recientes. Levanto las manos, pero no consigo aplaudir. No porque no me alegre de que Temujin viva, sino porque nuestro plan es inútil a menos que Ghoa y el Rey Celestial accedan a unirse a nosotros. Nada ha cambiado.

Llamo a Oyunna con un golpecito en el hombro, pero ella me manda callar y señala a Kartok, que continúa hablando.

—¡Ganaremos esta guerra por nuestros hermanos y hermanas caídos! —Hace un gesto reverente hacia Inkar—. ¡Para reclamar lo que es nuestro por derecho!

Los vítores se vuelven ensordecedores y la multitud empieza a saltar, lo que provoca que el suelo tiemble todavía más. Los sanadores traen un trineo y Kartok coloca a Temujin en él de forma ceremoniosa. Temujin se encoge de dolor, pero se las arregla para alzar una mano a modo de saludo.

Los Shoniin se vuelven locos y sus gritos parten el cielo en dos casi literalmente. Unas pequeñísimas y oscuras grietas jaspean el cielo extrañamente azul como si fueran relámpagos.

«Por todos los Cielos…».

Cierro los ojos con fuerza y cuento hasta tres. Cuando vuelvo a levantar la mirada, el cielo está impoluto como un cuenco recién lavado.

Siento una inquietud recorrerme la espalda como una brisa de invierno.

—Oyunna —susurro otra vez, pero tiene las manos alzadas al cielo y la cabeza ladeada hacia atrás en comunión con la Dama de los Cielos. Su cabello oscila sobre los hombros y, mientras tanto, las relucientes ondas oscuras se deforman y cambian. Por un momento, algunos mechones parecen casi blancos.

—Preparaos para la batalla. ¡Marchamos dentro de dos días! —grita Kartok.

Incrédula, me quedo mirando la parte posterior de su cabeza llena de cicatrices. Es imposible. Aunque Ghoa respondiera ya, todavía tendríamos que reunirnos con el Ejército Imperial para organizar el ataque, y no podemos enfrentarnos a los zemienses nosotros solos. Nuestros números son impresionantes, pero no tanto.

—¡Kartok! —Lo agarro de la manga y tiro de él hasta que me mira—. ¿Cómo puedes proclamar eso tan tranquilo? No estamos preparados. Tenemos que coordinarnos…

—No, Enebish. Son ellos los que no están preparados.

Señalo a nuestro líder, tumbado en el trineo de los sanadores.

—Temujin apenas puede sentarse erguido. Ni con loridium estará en condiciones de guiarnos hasta el frente en dos días.

—Razón por la que no va a ser él el que lo haga.

—¿Y quién, si no?

Kartok posa una mano en mi brazo. Durante las frígidas y oscuras noches que pasamos juntos en la nieve, siempre sacaba fuerzas de su contacto, pero ahora me resulta incómodo.

—Nuestra Maestra de la Oscuridad, por supuesto.

—¿De qué estás hablando? —Trato de apartarme de él, pero me detengo de golpe. Sus dedos son demasiado pálidos comparados con los míos. Largos y cenceños. Levanto la mirada hasta su rostro y mi visión vuelve a flaquear, como ya pasó con las globelias, el cielo y el pelo de Oyunna. Por una milésima de segundo, no veo a mi amigo, Gusano, sino a un extraño con la nariz aguileña, las mejillas cubiertas por una barba rubia platino y unos ojos azules del color de la escarcha; un color de lo más antinatural para Ashkar. Un color común solo en las tierras cerca del mar.

En menos de lo que tardo en parpadear, el aspecto normal de Kartok regresa, pero ahora lo veo como la máscara que realmente es. Su otra cara, su verdadero rostro, reluce como una lámpara bajo su piel.

—E-eres… —Mis labios son incapaces de pronunciar la palabra.

Porque es demasiado horrible.

Porque tenía que haberme dado cuenta antes.

Kartok es zemiense.

CAPÍTULO VEINTIOCHO

M

e quedo mirando su altísima estatura con la boca abierta y recordando su extraña forma de hablar, que no se debe a que tenga la lengua mutilada, sino con el acento zemiense. Me viene a la mente lo rápido que se deshizo de los guardias que nos vieron en el fuerte. Cómo mi oscuridad se apartaba de él aquella primera noche en El Cementerio. Pensé que se debía a mi agotamiento, pero no era así. La oscuridad buscaba alejarse de su magia zemiense.

Reprimo un grito y me giro para despertar al resto de los Shoniin.

—¡Hay un topo! —Señalo a Kartok—. Podría haber otros zemienses ocultos entre nosotros.

Los guerreros me miran desde la base de la colina —un puñado de rostros familiares y uniformes grises—, y cuanto más nos miramos los unos a los otros, más se cierne el temor sobre mí como una araña. Ninguno grita, señala o se precipita hacia Kartok con el sable en ristre.

El suelo vuelve a sacudirse y otra grieta jaspea el cielo. En cuestión de un segundo, el mundo titila. Igual que con Oyunna y Kartok, más de la mitad de las caras sufre una transformación. Los huesos se alargan y transmutan. Su tez y su cabello se vuelven del tono más blanquecino y rubio posible.

Por todos los Cielos.

Se me aflojan las rodillas. Me siento a punto de vomitar.

—¿Sucede algo, Exterminadora? —se jacta Kartok.

Soy incapaz de responder. Porque ¿qué no sucede? Los pensamientos cruzan por mi mente más deprisa que el fuego estelar mientras trato de encajar las piezas una tras otra. Los «reclutas» heridos que transporté por la pradera ataviados con uniformes manchados de sangre eran zemienses. Zemienses que asesinaron a nuestros guerreros, se pusieron su ropa y modificaron sus caras con magia demoníaca. Los «exploradores» que nos informaron de la caída de Ivolga participaron en su conquista. Y todos los cañones y munición que los Shoniin robaron los usaron contra nuestras propias tropas.

«A veces nos obcecamos tanto en un propósito que olvidamos que la verdad siempre se esconde a simple vista». La observación de Inkar de hace tiempo resuena a voz en grito en mi mente.

«Todo se basa en vender una imagen para luego ofrecer otra». Siento las palabras de Temujin en nuestro primer encuentro en La Cabeza del Carnero como una bofetada en la mejilla.

Kartok se acerca a mí.

Los reclutas, también.

Me acorralan.

Levanto la mano al cielo y ruego que el calor me abrase la palma, pero no aparece nada. Porque aquí no hay oscuridad que pueda invocar.

Alzo la otra mano y lo intento con más ímpetu. El sudor me empapa el cuero cabelludo. Me tiemblan los brazos. En la ejecución de Temujin, la noche se hizo sobre Ashkar cuando el sol ya había salido, y Tuva mantuvo la oscuridad durante los cien días que duró la guerra. Me he estado entrenando sin descanso, esforzándome arduamente. Debería poder sacar algunas espirales del Templo de la Serenidad. Está muy cerca.

Me esfuerzo hasta marearme y jadear en busca de aire. Mientras tanto, Kartok me observa con una sonrisa burlona.

—Enfádate cuanto quieras, Maestra de la Oscuridad. Lo único que harás será beneficiarnos a nosotros.

—¿A qué te refieres?

—Cada vez que invocas tu poder en este plano, el Templo de la Serenidad se apropia de tu oscuridad y de tu fuego estelar.

—¿Qué? —Dejo caer las manos a los costados—. Eso es imposible.

—¿De veras? —Por su acento, las palabras suenan como un siseo, y entonces hace un ademán ostentoso con sus dedos largos. Kartok se echa a reír cuando suelto una maldición—. ¿Nunca te has preguntado por qué solo podías tener acceso a la noche en este templo? ¿O por qué la oscuridad no se colaba entre sus frágiles columnas? ¿O por qué te animaban a entrenar tanto?

—No. —Me sujeto la frente y cierro los ojos—. El Templo es seguro porque es un conducto directo con la Dama de los Cielos, y aquí no hay oscuridad porque estamos en el Paraíso Celeste. El hogar de la Diosa. La tierra del sol infinito. Todos conocen las leyendas. —Intento permanecer calmada, pero noto que mi voz se va volviendo más estridente con cada palabra.

—Sí, vuestras leyendas paganas me resultaron de lo más útiles cuando creé este lugar. Fue la excusa perfecta para atraerte al templo y a los depósitos de retención.

—¿Los depósitos de retención? —El miedo se asienta en mi estómago al caer en la cuenta de que se refiere a aquellos jarrones enormes. Después de que Temujin arrojara cenizas del negro durante mi iniciación, no se me ocurrió mirar dentro de los demás. ¿Por qué habría de hacerlo? Era una zona de sepelios para los Shoniin caídos. No pensé que los otros pudieran estar repletos de mi oscuridad y de mi fuego estelar.

—Debo darte las gracias, Enebish. Invadir Sagaan será fácil con tantos guerreros ocultos en la ciudad y con el poder de la noche a nuestra disposición —se regodea Kartok. A continuación, se gira hacia Chanar—. Retenla en el templo.

—Chanar, por favor —le suplico—. Acuérdate de Inkar. Ella no querría esto. Piensa en lo lejos que hemos llegado. Éramos… —«Casi amigos. Por fin me habías aceptado. Quizá hasta confiabas en mí».

—Siempre hemos sido enemigos —rezonga él—, y no tienes ni idea de quién era Inkar ni de lo que quería. —Se mira las manos, manchadas con la sangre de su hermana; su último pariente. Más veloz que un gato montés, se pone de pie junto a Inkar y me coloca las manos a la espalda, atándolas con una eficacia cruel. Entonces me arrastra colina arriba en dirección al Templo de la Serenidad.

Me revuelvo y pataleo en cada paso. Silbo y llamo a Orbai a gritos, pero no viene a rescatarme. Empiezo a hiperventilar al imaginarme las peores situaciones: que le han hecho daño, que la han enjaulado o hasta que la han matado.

—¿Por qué lo haces? —pregunto a Chanar mientras me obliga a subir los escalones a empujones—. Eres ashkariano y, sin embargo, te pones de parte de Kartok y los zemienses. ¿Por qué?

Chanar me estampa la cabeza contra el suelo con tanta agresividad que hasta abre grietas idénticas a las del cielo en el mosaico. Aparecen unos puntitos negros en mi campo de visión y la sangre me empapa el pelo.

—Por justicia.

—Sé que el Rey Celestial ha sido injusto contigo, pero date cuenta de que no solo estás condenando a un rey cruel, sino a todo un país.

—No tienes ni idea —escupe Chanar—. Esto es lo mejor para todos. Esta revolución es lo que nos mantuvo a Inkar y a mí con vida durante aquellos cinco años que pasamos en prisión. Es por lo que ha muerto. —Vuelve a estrellar mi cabeza contra el suelo, más fuerte esta vez, y este se desvanece en un halo de oscuridad que se cierne sobre mis ojos cual cortina.

Yazgo bocarriba durante lo que se me antojan horas. Días. Las pesadillas me atormentan y los recuerdos me persiguen. Me duele haber estado tan ciega y obcecada como para no darme cuenta del engaño.

«Hay algo raro».

Serik me lo advirtió muchísimas veces. Hasta sin poder Kalima y sin haberle rezado ni una vez a la Dama de los Cielos fue capaz de sentirlo.

Al igual que debería haberlo sentido yo.

Y lo hice.

Este detestable zumbido y la continua absorción de mi energía es como si tuviera sanguijuelas contoneándose bajo la piel. Me siento así desde que llegué aquí. En cuanto toqué el altar de piedra maldito, no me dio buena espina, pero estaba desesperada por salvar a Orbai y a Serik y ansiosa por entrar al Paraíso Celeste junto con otros que creían en lo mismo que yo. Tenía tantas ganas de ser guerrera que pasé por alto las señales.

Serik hizo lo correcto al marcharse. Al cuestionar mi juicio.

Y puede que Ghoa se haya equivocado en muchas cosas, pero, por mucho que me duela admitirlo, tenía razón con respecto a esto,.

«Ashkar caerá por su culpa».

Yo no la escuché porque no creía que nadie más me pudiese traicionar tanto. Para cuando nuestros batallones se enteren de que están atacando Sagaan, ya habrán sitiado la ciudad. Porque he sido yo la que ha traído a estas termitas a nuestra casa.

Oteo el paisaje inestable —el cielo agrietado con vetas negras y los campos que florecen en un instante y al siguiente se marchitan— y llamo a Orbai, pero ella sigue sin aparecer. Supongo que no la culpo.

No obstante, a quien sí culpo es a la Dama de los Cielos.

—¿Por qué has permitido que suceda esto? —musito hacia el azul traicionero. Sé que no es su reino. El verdadero Paraíso Celeste seguramente esté a mundos de distancia, si es que existe siquiera. Pero grito de todas formas, por si acaso me oye—. He hecho lo que me dijiste. Me confirmaste que era el camino correcto, pero está claro que no lo es. ¿Es que no soy más que un objeto de burla para ti?

»¿O acaso eres una mentirosa? —prosigo en tono acusatorio—. O tal vez ni siquiera existas. Tal vez el Rey Celestial tenga razón y jamás hayas existido.

Una parte de mí desea que sea cierto. Pero mi corazón, patético y leal, refuta a gritos estas declaraciones. El alma de lo que soy, la esencia más íntima de Enebish, siempre ha estado y estará conectada de manera intrínseca al Cielo. Por mucho que quiera negar mi fe, soy incapaz. Porque la Dama de los Cielos vive en mí. Negarla sería como negarme a mí misma. Una no puede existir sin la otra. Quizá eso me convierta en una insensata y en una ingenua, pero es lo que me hace ser yo.

—¿Por qué? —vuelvo a gritar—. Si estás conmigo, ¿por qué?

Oigo el crujir de unas pisadas en el césped.

Reprimo los gritos e inclino la cabeza. Temujin sube la colina despacio. Los cardenales aún enmarcan su cuello a modo de collar y avanza con una cojera que se asemeja mucho a la mía. Pero está andando. Va vestido con una túnica gris limpia, unas calzas y unas botas extremadamente relucientes.

—Te veo fenomenal para haber estado al borde de la muerte —espeto.

Él sube los escalones de piedra y se apoya en una columna de jade.

—Aliarse con hechiceros tiene sus ventajas —responde en voz baja, mirándose las botas.

—Es la primera verdad que sale de tus labios. ¿Has venido a burlarte de mí? ¿A reírte de la pobre estúpida a la que engañaste para que te ayudara?

—¿Te parece que me esté burlando? —Se pasa una mano por el pelo húmedo y yo toso para repeler el olor a jabón de té. Odio ese olor casi tanto como la mirada suplicante de sus ojos dorados, y el hecho de que antes celebraba que compartiésemos las mismas tradiciones. Odio haber escrito en su Libro de Secretos y haberme estremecido al sentir la caricia de sus dedos sobre mis cicatrices.

»No todo ha sido mentira —prosigue—. Sí que me abandonaron en Novesti. Mi batallón me dejó desangrándome en la nieve.

—¿Esperas que me compadezca de ti?

—La Dama de los Cielos no me salvó.

Resoplo y lo atravieso con la mirada.

—Me lo imaginaba.

—Fue Kartok. Estaba sanando a sus guerreros con loridium y ejecutando a los ashkarianos heridos ensartándolos con una lanza encantada, pero yo lo llamé. Le prometí hacer cualquier cosa que me pidieran si me perdonaban la vida. Así que hicimos un trato. Los demás hechiceros zemienses y él habían creado un xanav, que es como llaman a este lugar: un espacio donde ocultar a sus ejércitos, pero no podían arriesgarse a cruzar la frontera con Ashkar para asentarlo. Además, los hechiceros no pueden acceder a un plano que hayan creado ellos mismos, ya que la trama de su magia se deshilacha y se desmorona, que es lo que estás viendo ahora mismo. Yo accedí a asentar el xanav, a crear un ejército rebelde y a ayudar a los soldados a cruzar la frontera a cambio de mi vida y de una vida mejor para todos en cuanto los zemienses estén al mando. Yo seré el gobernador de Sagaan.

—¿Esperas que te felicite? ¿Por qué pierdes el tiempo contándome esto?

Temujin entra en el templo y se sienta a mi lado. Pero lo hace demasiado cerca, así que me aparto de la horrible calidez de su piel.

Y encima tiene el descaro de parecer dolido.

—No tiene por qué ser así, En. No tienes por qué ser una prisionera. No hace falta que te arrebatemos el poder Kalima. Podrías ayudarnos voluntariamente. Podrías usar tu oscuridad y tu fuego estelar para ayudarnos a tomar Ashkar, y juntos restauraríamos la paz y la prosperidad en Verdenet, Chotgor y Namaag. Podremos ayudar a los refugiados hambrientos y a los niños que envían al frente como si no fuesen más que basura. Es la única manera de acabar con la guerra y de ayudar a los nuestros. De restaurar nuestro estilo de vida.

Rompo a reír con tanto ímpetu que casi me atraganto.

—¿«Restaurar nuestro estilo de vida»? Hasta donde yo sé, poca autonomía tiene una persona cuando está esclavizada. Cuando la emperatriz Danashti acabe con nosotros, no quedará más nación que Zemya.

—No es cierto. Su Excelencia no posee el afán de conquista del Rey Celestial. Ella solo quiere que cesen los ataques a sus fronteras. Siempre hemos sido nosotros los agresores. Los zemienses solo defienden lo que es legítimamente suyo. La emperatriz Danashti planea concedernos la independencia total a cambio de un pequeño impuesto. Y no solo eso; es una firme partidaria de la libertad de religión y de la expresión cultural. No tendremos que vivir temerosos de perder nuestra identidad ni nuestras tradiciones. —Se señala los pendientes en las orejas y los tatuajes en los gemelos—. Por fin podremos rezar a la Dama de los Cielos en paz.

—¡Si te crees esas patrañas es que eres más iluso que yo! Llevamos siglos en guerra contra Zemya. Habrá consecuencias. Efectos colaterales. Y no esperes que me crea que te importa un ápice el «rezar a la Dama de los Cielos en paz» después de haberte burlado de ella. ¡Has fingido ser un elegido de la Diosa! ¡Has tenido la desfachatez de llamar a este mundo detestable «Paraíso Celeste»!

Temujin se muerde el labio y baja la mirada a la vez que da vueltas a los anillos de sus manos.

—Quiero creer que la Dama de los Cielos me comprende, que acepta mi dedicación y diligencia.

Recuerdo las palabras que escribió en el Libro de Secretos y que ahora adquieren un nuevo significado: «¿Lograremos alguna vez la redención?».

Sacudo la cabeza y resoplo.

No lo había escrito por mí. Solo pensaba en sí mismo.

—Tenía que reclutar a gente para nuestra causa —me explica al ver que no respondo—, y esta fue la única forma que se me ocurrió para obtener seguidores.

—¿Y esperas que continúen siguiéndote cuando se enteren de que eres un hereje mentiroso y traicionero?

Se encoge levemente, pero al instante vuelve a erguir la espalda.

—Pues sí. Hoy por hoy, la mayoría son zemienses y los demás son personas como Chanar, a quienes el Rey Celestial ha maltratado y que buscan desesperadamente un cambio y vengarse. Los pocos a los que he engañado nos obedecerán. No deberían enfadarse demasiado cuando es evidente que tenemos razón. La gente nos adora. Hemos estado proporcionándoles comida, ropa, cobijo y protección…

—He sido una estúpida al pensar que lo hacíais de corazón —musito.

—¡Claro que lo hacemos de corazón! Todo lo que hago es por la gente. ¿Es que no lo ves? No soy el enemigo. —Toma una bocanada de aire para serenarse—. Esta es la mejor opción, la única que hay. Bajo el nuevo régimen, la gente por fin será libre y estará atendida. Su Excelencia hasta nos ha ofrecido un regalo como muestra de su benevolencia.

—El único «regalo» que nos va a ofrecer la emperatriz Danashti tras tantísimos años de guerra es una orden de exterminio.

—Te equivocas. Nos ha prometido el acceso a su manantial termal mágico. A la magia zemiense. Todos podremos compartirla y convertirnos en hechiceros. Todos poseeremos un don, no tan solo unos pocos. Ya no habrá más distinciones. Ya no explotarán más a los carentes de magia. Todos podrán defenderse por sí solos.

Me lo quedo mirando con la boca abierta. De todas las tonterías absurdas que me ha dicho, esta se lleva la palma.

—¿De verdad crees que la Dama de los Cielos estaría de acuerdo con esto? ¡Aseguras adorarla, pero no contemplas su juicio!

—Debe de aceptarlo. —Temujin levanta las manos y se encoge de hombros de la forma más altiva posible—. Si no fuera su voluntad, ¿no haría algo para evitar nuestro triunfo?

Me muerdo el labio con fuerza. Quiero rebatirle, pero ¿cómo? Es evidente que no sé lo que piensa ni lo que quiere la Diosa. Ya puestos, bien me ha podido conducir hasta esta trampa.

—Ashkar cambiará para mejor, Enebish; te ruego que nos ayudes. Que te unas al bando ganador. Mi bando. Te necesito. —Me coge de la mano con cuidado y me lanza esa sonrisa plateada que solía ponerme la piel de gallina. Ahora solo me provoca rechazo y me pone enferma.

Aparto la mano de un tirón y escupo en sus botas relucientes.

—Esta farsa se ha acabado. Ya no hace falta que finjas que te importo.

—Sí que me importas.

—Es cierto. Te importa cómo usarme.

Temujin parpadea y busca qué decir. Seguramente sea la primera vez que sus encantos no le hayan servido para su propósito. Al pensarlo esbozo una sonrisilla.

Inspira profundamente entre dientes y se levanta, y su figura se cierne sobre mí.

—No quería que las cosas fuesen así, pero nos vas a ayudar. Ya sea por propia voluntad o a la fuerza. —Señala la fila de jarrones—. Tú, Enebish la Exterminadora, nos conducirás a Sagaan bajo un manto de oscuridad y te batirás contra el Ejército Imperial con un aluvión de fuego estelar.

—No me llames así —le advierto pronunciando cada palabra con mucho cuidado—. No soy la responsable de lo que sucedió en Nariin. No soy ningún monstruo.

—Te creo, por supuesto, pero la gente no; no después de tu numerito de hoy… Has asolado el Gran Jardín con tu fuego estelar y has quemado el Palacio Celestial. ¿Qué más puede hacer un monstruo?

Grito, frustrada, y pateo los tobillos de Temujin. En circunstancias normales, él habría esquivado mi pie, pero sigue débil y el suelo no deja de temblar. Lo derribo y siento una gran satisfacción al verlo chocar contra una columna de jade, al ver colisionar su cabeza con la piedra.

Se apoya sobre los codos y observo que le gotea sangre de la frente.

—Que no se diga que no lo he intentado —murmura al tiempo que se limpia la ceja y se pone de pie—. Quería que fueses una de nosotros. La oferta de Kartok no será tan generosa.

—¡Al menos será sincera! —grito mientras Temujin se marcha renqueando como el perro miserable que es.

Pasan varias horas hasta que Kartok aparece, a sabiendas de que habré contado cada minuto y me habré preocupado durante cada segundo.

—Siento haberte hecho esperar —me saluda conforme se acerca al templo—. Tengo mucho que hacer. Planear el asedio de una capital precisa de un esfuerzo enorme y quería darte el tiempo suficiente para asimilar lo ocurrido, para que considerases las opciones que te quedan… —Se ríe porque es evidente que no tengo opción alguna. Se inclina sobre mí y se le cae la piel falsa. Un trozo de carne del tamaño de mi puño le pende de la barbilla como cera derretida, revelando a su vez al desconocido de cabello claro y ojos calculadores.

El verdadero Kartok.

Kartok, el hechicero zemiense.

Siento un inesperado dolor ante la pérdida de mi amigo, aquel plagado de cicatrices.

—Me temo que cuando la magia se descompone, se produce un pequeño caos. —Kartok se señala la cara—. Pero todo se arreglará en breve.

Me estremezco y le doy la espalda. Nada se arreglará mientras él siga en Ashkar.

—¿Qué? ¿Hoy no tienes historias tristes ni reflexiones tiernas que contarme, Exterminadora? Me encantaban nuestras charlas.

—No tengo nada más que decir —respondo entre dientes—. Me has dejado claras tus intenciones. Al igual que yo a ti las mías. No te ayudaré, al menos no voluntariamente. —Desvío la mirada hacia las hileras e hileras de jarrones enormes tras el altar deseando poder estampar todas y cada una de las estrellas del cielo sobre ellos para hacerlos añicos.

—En eso te equivocas. Sí que nos ayudarás. Gustosa y voluntariamente.

—Jamás.

Kartok se encoge de hombros.

—¿Has visto últimamente a tu águila?

Vuelvo a girarme hacia él y le increpo:

—¿Qué le has hecho? ¡Deja a Orbai en paz!

—No hace falta que te pongas así. —Kartok chasquea la lengua—. O pensarán que eres un monstruo de verdad. —Se lleva dos dedos a la boca y chifla.

Varios segundos después la sombra de Orbai aparece como una mancha en el cielo. Suspiro de alivio cuando llega volando al templo y rodea el altar. Espero que aterrice en el suelo a mi lado y picotee las cuerdas en torno a mis muñecas, pero me sobrevuela sin mirarme siquiera y se posa en el brazo de Kartok.

Este le ofrece una nuez que ella acepta feliz.

—Tiene apetito.

Observo a Orbai sobre el brazo de Kartok con la boca abierta y seca y con un pitido en los oídos. Ella odia a los desconocidos.

—¡Quítale las manos de encima a mi ave! —chillo. El suelo se zarandea debajo de mí, pero yo lo hago más aún todavía, desesperada por llegar hasta Orbai, por quitarle esas manos sucias de encima.

—Si tan tuya es, llámala —se jacta Kartok.

—¿A qué te refieres? ¡Claro que lo es!

—Llámala.

—Esto es ridículo —gruño, pero sosiego la voz y la llamo. Al ver que no se inmuta, la vuelvo a llamar. Más fuerte. Chasqueo la lengua y silbo, pero Orbai se limita a ladear la cabeza y a mirarme con unos ojos amarillos vacíos, como si la desconocida fuera yo—. ¿Qué le has hecho?

Kartok acaricia la espalda de Orbai.

—¿De qué crees que se compone el loridium? Seguro que no de las lágrimas del Padre Guzan.

Echo la vista atrás hacia el cofrecito de piel, al polvo negro y el líquido verde… Jamás había visto algo igual.

—La has envenenado con tu repugnante magia zemiense.

—No, la salvé con mi «repugnante magia zemiense». Pero la magia tiene un precio. Era justo que yo obtuviera algo a cambio… Como su lealtad.

—No se puede fraguar la lealtad. Ha de ganarse.

—¿Que no? —Mira a Orbai con un orgullo genuino y yo no puedo refutarle, porque lleva semanas distanciándose de mí, mostrándose cada vez menos receptiva mientras su magia la corrompía y la cambiaba de bando—. Vive gracias a mí y por eso ahora me hace caso. Igual que Temujin. Igual que tú lo harás pronto. —Deposita a Orbai en el altar, saca el cofre de su túnica y lo coloca junto a ella.

El corazón me da un vuelco.

—Pero yo no me estoy muriendo.

—Eso tiene fácil arreglo. —Se saca una daga curva de la manga con tanta rapidez y eficiencia como cuando se deshizo de los guardias del fuerte. Me pone la hoja serrada bajo la barbilla y yo intento gritar, pero la voz ya no me funciona. Me sobreviene una ráfaga de dolor bajo la mandíbula. Me tenso a la espera de que me raje la garganta. Espero que un velo de sangre salpique y empape mi túnica, pero un bum tan estridente como un cañonazo desgarra el aire.

Unas olas todavía más grandes cruzan la pradera y chocan con el templo como una marejada. Se le resbala la daga de la mano y Kartok colisiona con la columna más cercana. Yo me veo lanzada hacia atrás, hacia el altar. Jadeo y disfruto del aire que llega hasta mis pulmones, porque significa que sigo teniendo la garganta intacta. El yeso del techo abovedado se agrieta. El suelo de mosaico se rompe y expele afilados fragmentos de joyas. Un segundo después, una ráfaga de calor ondea en el cielo seguida de un estallido de luz cegadora.

A través de los trozos de piedra que caen, veo que el colorido campamento de los Shoniin explota en el valle. Las diáfanas tiendas de campaña se derrumban. Cortinas de polvo y escombros saltan por los aires. Las llamas azules de la hoguera se propagan sobre el campo de globelias devorándolo todo a su paso.

Kartok se gira agarrándose la cabeza y maldiciendo en zemiense.

—No debería venirse abajo tan rápido. —Echa a correr en dirección al campamento sin molestarse en mirarme siquiera. Orbai lo sigue con un chillido.

—¡Espera! —le suplico, pero ella ya ha desaparecido entre el humo.

Observo cómo las llamas aumentan y consumen el campo a una velocidad antinatural. Habrán rodeado el templo en cuestión de minutos.

«Muévete, Enebish».

Ruedo boca abajo y me lanzo hacia delante. Las esquirlas del suelo fragmentado se me clavan como garras y yo me coloco sobre un trozo particularmente grande de rubí. Me balanceo hacia delante y hacia atrás y, poco a poco, el borde dentado me serra la cuerda. Cuando por fin cede, trato de desatar las cuerdas que me ciñen los tobillos con los dedos ensangrentados. A continuación, me levanto, giro sobre los talones e inspecciono el incendio. Incluso estando en lo alto de la colina, el calor me abrasa la cara. El humo me asfixia con sus dedos nocivos y el corazón me late desenfrenado ante la imposibilidad de lo que tengo que hacer: atravesar la pradera en llamas, robar una gema de portal del campamento diezmado sin que me descubran y llegar hasta el portal antes de achicharrarme.

Se me escapa una carcajada histérica mientras renqueo hacia las escaleras, pero me detengo en el escalón final y vuelvo la vista hacia los jarrones repletos de mi oscuridad y de fuego estelar.

No puedo dejarlos sin más.

Una guerrera de verdad no se salvaría a sí misma si con ello sentenciara al resto de Ashkar.

Me giro, cuadro los hombros y corro hacia los jarrones. Me arrojo contra el más grande, de obsidiana, pero apenas se mueve. Empujo, tiro y pateo contra todos los de la hilera, pero es como si los hubieran adherido al suelo con argamasa. Al intentar meter la mano, mis dedos se topan con una barrera invisible.

Chillo y me desplomo de rodillas y oculto el rostro entre las manos.

—Ahora no es momento de rezar, Enebish —me amonesta una voz familiar.

Me estremezco y cierro los ojos. Ahora oigo cosas. Imagino lo imposible.

—¿Tengo que sacarte de aquí en volandas? Podría hacerlo, claro, pero iríamos más rápido si tú…

Me pongo de pie y no puedo evitar que se me escape un sollozo cuando diviso una cara conocida entre el humo: unas mejillas pecosas cubiertas de hollín y unos ojos avellana entornados en forma de medialuna.

—¿Me has echado de menos? —Serik intenta esbozar una sonrisa taimada, pero esta le flaquea en las comisuras y en su lugar dibuja otra sincera y de disculpa.

Es como si me pegaran un puñetazo en el estómago. Como volver a casa.

Pasa una eternidad hasta que vuelvo a encontrar la voz, pero suena tan queda y aguda que no parezco ni yo.

—Estás vivo.

Él sube los escalones a toda velocidad y me estrecha con fuerza entre sus brazos.

—Estoy vivo.

CAPÍTULO VEINTINUEVE

E

ntierro el rostro en el hueco de su cuello e inhalo el familiar olor a pergamino y a tinta de pino. Aferro su sotana carmesí con los puños y me fundo con la calidez de sus brazos. Me arde la piel en todos los puntos donde nos tocamos.

Es real.

Está vivo.

—¿Cómo es posible? —pregunto. Ghoa me dijo que habías muerto. Vi los papeles…

Serik resopla con indignación y pone los ojos en blanco, y la reacción es tan él que hasta me río entre sollozos.

—Me ofende que pienses que Ghoa puede matarme tan fácilmente. Siempre he sido el primo más fuerte, o, mejor dicho, el más listo. Reconoce mis méritos. Sus ojos destellan y se embeben de mí como si fuese una jarra de agua fría en un caluroso día de verano.

—¡Pero tenía tu capa! Si no estabas muerto, ¿dónde has estado todo este tiempo? ¿Cómo has abierto el portal?

—Por muchas ganas que tenga de deleitarte con los detalles de mi atrevida fuga y de este ingenioso rescate, hay que salir de aquí. Acabo de hacer saltar el campamento de los Shoniin por los aires y el fuego no va a esperar a nadie. —Señala las llamas cerúleas que cada vez se encuentran más cerca de nosotros.

—¿Eso lo has hecho tú? —Me doy una palmada en la frente—. Por supuesto que sí. Pero ¿cómo? Harían falta una docena de cañones para una explosión así.

—Esa… también es una explicación para otro momento. Tenemos que ponernos al día con muchas cosas. —Serik me dedica su sonrisa más característica, me agarra de la mano y me insta a bajar los escalones del templo. El aire a nuestro alrededor quema como un horno; está casi demasiado caliente como para poder respirar.

Cuando llegamos a la base de la colina, Serik se detiene y echa un vistazo atrás.

—¿Dónde está Orbai?

—No va a venir. —Me tiembla la voz y soy incapaz de mirar a Serik a los ojos. Le hago un gesto para que siga avanzando, pero hinca los talones en el suelo como la terca mula que es.

—¿Por qué no?

—¡Vámonos, venga!

Serik inspecciona mis ojos llorosos durante un prolongado segundo y luego asiente adustamente.

Lamentos amortiguados perforan el estruendo de las llamas mientras atravesamos a toda velocidad el campo de globelias en dirección al portal. Las sombras se entrelazan y salen disparadas entre el humo, y juro que hasta llego a sentir el roce de unos dedos en un momento dado. Prefiero no saber si los Shoniin nos están persiguiendo o es que simplemente también quieren huir.

Cuando llegamos a la cima, me doblo hacia adelante y toso. El humo es tan agobiante que apenas veo a Serik, y eso que su rostro está a un palmo del mío.

—¿Cómo vamos a salir? ¿Y cómo has entrado, ya puestos?

—Después de que me dieras la gema de portal, di un pequeño rodeo por el campamento y robé unas cuantas más antes de marcharme de este horrible lugar. No iba a dejarte aquí sin tomar ciertas precauciones. Sacude la capa y un puñado de gemas azules tintinean en el bolsillo. Igual que la limosna que le robó al abad para comprar los pasteles de bayas de invierno en el festival Qusbegi.

—Eres increíble —digo a la vez que lanza una piedra al aire.

—No te sorprendas tanto. Los monjes también podemos ser tan galantes como los desertores. Puede que incluso más.

Estallan gritos a nuestra espalda cuando el portal aparece de repente: un blanco cegador que contrasta con el azul intenso de las llamas. Serik y yo lo atravesamos y dedico una oración a la Dama de los Cielos en la que le suplico que lo selle antes de que los Shoniin puedan seguirnos.

Cruzamos corriendo el salón vacío de La Cabeza del Carnero y salimos a las oscuras calles de Sagaan. Debería hacer un frío horrible, pero el calor infernal nos ha seguido hasta aquí. Me cuesta mucho respirar y estoy sudando tantísimo que puede que nunca más vuelva a sentir frío.

Cuando llegamos a la intersección más próxima, giramos sobre nuestros talones. El complejo real se alza imponente hacia nuestra izquierda, donde no cabe duda de que Ghoa y el rey están tramando nuestra captura y ejecución. Las praderas se extienden hacia nuestra derecha, por donde los zemienses están avanzando y pisoteando a nuestros guerreros carentes de magia cual globelias marchitas, y la taberna se halla detrás de nosotros: un capullo de maldad que no tardará en estallar. No pasará mucho tiempo antes de que Kartok y Temujin aparezcan en la ciudad y la reclamen para la emperatriz Danashti.

Echo un vistazo por encima del hombro.

—¿Y ahora qué?

Serik se encoge de hombros.

—Esperaba que pudieses contribuir con alguna idea. Mi plan solo llegaba hasta aquí.

—Solo a ti se te ocurriría marchar a la guerra con un plan a medias.

—Pero ha funcionado, ¿verdad? El elemento sorpresa tiene sus ventajas.

—Otra cosa no, pero sorprendente sí que eres, desde luego —convengo al mismo tiempo que escudriño las calles vacías. La ciudad está tan tranquila que parece desierta. Todas las cortinas están corridas y las puertas cerradas a cal y canto. Los braseros que bordean los caminos están oscuros y fríos. Todos se han ocultado bajo tierra tras los horrores acaecidos en la ejecución de Temujin. No los culpo. El Palacio Celestial sigue latiendo como un rescoldo en la oscuridad y sus vigas devastadas brillan como esquirlas de hueso expuesto.

Se me forma un nudo en la garganta.

Se esconden de mí. De Enebish la Exterminadora.

«¡Yo no soy el enemigo!», quiero gritar a los cuatro vientos para que la oigan desde la tundra helada de Chotgor hasta los desiertos meridionales de Verdenet. «Temujin os ha traicionado. El Rey Celestial os ha abandonado».

Pero decirlo no va a hacerles cambiar de parecer. Tengo que demostrárselo.

Y salvarlos, aunque no sé cómo.

Sin saber qué más hacer, guio a Serik hasta un callejón y nos envuelvo a ambos en la oscuridad.

—Tenemos que trazar un plan —digo mientras empiezo a deambular por el estrecho espacio—. Temujin y Kartok van a sitiar Sagaan. Cuentan con mi oscuridad y mi fuego estelar. Tenemos que proteger a la gente, sacarlos de la ciudad, pero después de destruir el Palacio Celestial nunca me seguirán, y menos sin Temujin. Además, si no encontramos refugio para esta noche, moriremos congelados, aunque aún siento como si me estuviese quemando viva…

—Respira, En. —Serik se interpone en mi camino y coloca ambas manos sobre mis hombros, gesto que solo consigue acalorarme más.

—¡No hay tiempo para respirar!

—Centrémonos en una cosa cada vez… las cosas que podamos controlar.

—¿Y cuáles son? —espeto.

—No importa donde pernoctemos esta noche, te garantizo que no nos moriremos de frío.

—¿También has robado una tienda de campaña del otro plano? —Arrojo las manos al aire y aúllo cuando siento una punzada en el brazo malo.

—¿Recuerdas cuando me has preguntado cómo he podido saltar por los aires el campamento de los Shoniin? Bueno… —Levanta las dos manos y menea los dedos. Un orbe de fuego aparece de la nada. El aire que lo rodea ondea igual que el de una hoguera.

Me lo quedo mirando pasmada. Acerco un dedo a otro de los suyos y al instante lo aparto con un siseo.

—Eres un…

La sonrisa que ilumina el semblante de Serik se me antoja tan atolondrada que por un segundo no lo veo como es ahora, sino como era antes: un chico aterrado, pero decidido, que se hizo amigo mío en la finca de los padres de Ghoa. Un chico desesperado por demostrar su valía. Desesperado por labrarse una nueva identidad, separada del criminal de su padre y de su madre enferma.

—Soy un Conjurador del Sol —confirma con orgullo.

—Pero ¿cómo? ¿Cuándo?

—Después de abandonar el Paraíso Celeste, me uní a una caravana que iba hacia Visva, pero cuanto más viajábamos al oeste, más se me revolvía el estómago. Todo lo que me contaste sobre el frente no tenía sentido, así que me escabullí y fui a explorar los restos de Ivolga. Lo que hallé fue más nauseabundo de lo que tú me habías contado. Los cadáveres cubrían los campos como la nieve a mediados de invierno, pero entre los muertos solo había guerreros del Imperio Unificado. No vi ni a un mísero zemiense. Nuestros cañones se habían vuelto contra nuestros soldados, En, y no había señales de combate cuerpo a cuerpo, lo que significaba que a los zemienses no les había hecho falta atravesar nuestras filas para hacerse con la artillería. Disparaban desde nuestro mismo bando.

Aunque ya sabía que los zemienses estaban matando a nuestros guerreros y haciéndose pasar por reclutas, un nuevo ramalazo de ira bulle a través de mí cuando pienso en el rostro serio de Temujin cuando me contó lo de Ivolga. Y lo intensos que sentí el miedo de Inkar y la rabia de Chanar. Fueron emociones tan francas y palpables…

Todo mentira.

Serik alarga el brazo y me insufla fuerzas con su contacto.

—En cuanto me di cuenta de qué se traía Temujin entre manos y con quién se había aliado realmente, supe que estabas en problemas, así que volví corriendo a Sagaan. Pero viajar en esta época del año no es precisamente rápido ni fácil, sobre todo solo. Tuve que resguardarme de nevascas en cualquier cueva o cuneta que encontrara durante varios días. Para cuando llegué a Sagaan, Ghoa ya te había capturado. Sin saber qué más hacer, recé a la Dama de los Cielos y le pedí que me ayudara a salvarte…

—Espera —lo interrumpo—, ¿que has rezado?

—Sorprendente, lo sé —repone Serik.

—¿De corazón?

—Supongo que lo suficiente. Conseguí llegar hasta la plaza más que preparado para lanzarme a la tarima, ya fuera para salvarte o para morir a tu lado, pero no me hizo falta.

Te salvaste tú solita. Me mira como si eso fuese algo bueno, algo de lo que sentirse orgullosa.

—Puede que me salvara, pero herí a cientos, tal vez incluso a miles, de personas en el proceso —murmuro con pesimismo—. Ya viste el Gran Jardín.

—Hiciste lo que creíste más oportuno con la información de la que disponías. Es lo que haría cualquiera.

—Acababa de enterarme de que lo de Nariin no había sido culpa mía. Y entonces voy y hago algo igual de espantoso.

—¿A qué te refieres con que no fue culpa tuya? Si no fuiste tú, ¿entonces quién…? —La voz de Serik se apaga y cuando cae en la cuenta, le falta tiempo para echar chispas por los ojos—. Voy a matarla.

Se arroja hacia adelante, como si pensara regresar al Gran Jardín y matar a Ghoa, pero lo agarro de la sotana y tiro de él hacia atrás.

—Déjalo estar, Serik.

—¿Cómo voy a dejarlo estar? ¡Te incriminó! Y te destrozó la vida. ¿No quieres justicia?

—No a expensas de más vidas inocentes —respondo con voz queda. Luego desvío el tema de nuevo a Serik—. No me puedo creer que la Dama de los Cielos te haya bendecido con su poder. —Le dedico una sonrisilla burlona, pero lo cierto es que sé precisamente por qué lo ha hecho. El terco, difícil y cabezota de Serik rehusó a dejarse embaucar por Temujin y los Shoniin; se negó a dejar de buscar respuestas. Cuando se suponía que debía esconderse para su propia seguridad, fue al frente para descubrir la verdad. Estuvo dispuesto a morir por mí. Cosas que solo haría un verdadero guerrero Kalima.

Y rezó; esa fue la verdadera prueba. Cuando más lo necesitaba, alzó el rostro al cielo.

No me sorprende lo más mínimo que la Diosa lo haya convertido en un Conjurador del Sol; él siempre ha sido el fuego que contrarresta el hielo de Ghoa.

Y el fuego brinda calor.

La esperanza empieza a nacer a borbotones dentro de mí a la vez que contemplo la luz flameante sobre las manos de Serik. El regalo que le han entregado la Dama y el Padre es también un regalo para mí. Un regalo para los pastores, que se mueren de frío en las tierras de pastoreo. Es nuestra respuesta. El camino que seguir. Lo diviso tan claramente en mi mente que es como si lo hubiese escrito en mi Libro de Secretos.

—Debemos llegar a las tierras de pastoreo antes de que caiga la ciudad —digo saliendo a toda prisa del callejón.

Por primera vez en la vida, Serik se me queda mirando como si yo fuese la más irracional de los dos.

—Es muy tarde, y no tenemos ningún plan.

Ay… pero yo sí.

—Nos vamos a Verdenet —anuncio—. Y llevaremos a los pastores con nosotros.

—¿Por qué quieres ir a Verdenet? Está a rebosar de soldados. Han reemplazado al rey por un gobernador imperial. Además, ¿cómo piensas llegar hasta allí? Las nevascas…

Aprieto un dedo contra sus labios.

—Tú te ocuparás de las nevascas, por supuesto. Y precisamente por eso debemos ir a Verdenet: para restituir al rey Minoak y formar nuestro propio ejército.

—¿Cómo piensas restituir a un rey que ha desaparecido? Nadie lo ha visto desde el intento de asesinato. Podría estar…

—No está muerto. El Ejército Imperial no lo ha encontrado porque no están buscando en los sitios adecuados. Están tratando de resolver un acertijo verdenita con lógica ashkariana y eso nunca les funcionará. No ven la respuesta porque nunca se han esforzado en conocernos.

—Si conseguimos encontrar al rey Minoak —el tono de voz de Serik deja claro que no le gustan nuestras posibilidades—, ¿de verdad crees que un ejército de artesanos verdenitas y pastores agotados tiene alguna oportunidad contra el Ejército Imperial y Zemya?

—No. Pero es un comienzo. La hermana del rey Minoak está casada con el vicecanciller de Namaag. Si les contamos la verdad, tal vez estén dispuestos a luchar. Y si lo que me dijo Temujin sobre Chotgor es cierto, no tienen motivos para no unírsenos. Sin los Territorios Protegidos, Ashkar es pequeña. Y débil.

Serik se muerde el interior de la mejilla.

—¿Te das cuenta de que es una locura, por no mencionar peligroso? —Me cruzo de brazos, me estiro todo lo que puedo y pienso en cómo rebatirle, pero esboza una sonrisa pícara y aplaude—. Y por eso me encanta. Levantemos otro ejército rebelde y encontremos al rey desaparecido.

Bordeamos el centro de la ciudad y bajamos hasta el río. Mis pies vacilan cuando alcanzamos las calles plagadas de surcos en las inmediaciones de las tierras de pastoreo. Los pastores no se alegrarán de verme y tampoco querrán seguirme; no sin Temujin.

—¿Quieres que vaya yo primero? —Serik me agarra del codo, pero yo niego con la cabeza y doy un decisivo paso hacia adelante. Ya me he cansado de esconderme en las sombras, de seguir a los demás como un perro obediente. De ahora en adelante voy a hablar y a pensar por mí misma.

Voy a confiar en mí misma.

Serik asiente para infundirme ánimos y se coloca a mi lado. Juntos avanzamos a través de los campos helados. Con cada paso, dejo que la oscuridad se vaya deshaciendo y caiga al suelo como las hojas en otoño hasta que nos hallamos al descubierto en mitad de las tierras de pastoreo.

Los pastores acurrucados alrededor de las hogueras murmuran y nos señalan. A la vez que los susurros escalan hasta convertirse en gritos, más y más gente emerge de sus tiendas. Quiero colocarme la capucha o taparme con el cabello, pero levanto el mentón y dejo que me miren. Les dejo ver lo bueno y lo malo, lo atractivo y lo feo. Todo.

Toda yo.

—¿Qué estás haciendo tú aquí? —inquiere alguien.

—¿Has venido a incendiar el campamento igual que el Palacio Celestial? —grita otro pastor a modo de protesta.

Serik hace amago de lanzarse hacia adelante, pero lo agarro del codo y tiro de él hacia atrás.

—He venido para poneros a salvo —pronuncio con más convicción de la que siento—. Los zemienses se han infiltrado en la capital. Sagaan caerá y vosotros caeréis con ella a menos que vengáis con nosotros ahora.

La gran mayoría se me queda mirando como si me salieran babosas de la boca. Otros pocos directamente rompen a reír.

—¿Dónde está Temujin? —preguntan otras cuantas voces—. Si lo que dices es cierto, ¿no debería liderarnos él?

—Temujin se ha unido a los zemienses. La ayuda que os proporcionaba no era tan altruista o noble como quería haceros ver.

Los chillidos de incredulidad y decepción son como flechas que lanzan contra mí. Una buena parte de la gente se da la vuelta. Me quedo sin aire, como si me hubiesen asestado un golpe con la empuñadura de un sable. El vacío que siento es mayor de lo que me esperaba.

—¡Seréis los primeros en caer! —grito—. El Rey Celestial ha dejado claro que no os protegerá, y la ayuda de Temujin se prorrogará hasta que ya no le resulte útil. Os lo suplico, dejad que os lleve a un lugar seguro. A la libertad y a un futuro mejor.

—¿Y dónde se encuentra exactamente ese «futuro mejor»? —inquiere otra voz sarcástica.

Es evidente que la pregunta es irónica, pero la respondo de todas formas.

—¡En Verdenet! Restituiremos al rey Minoak, y nos prepararemos para hacer frente a Zemya.

Las carcajadas que sueltan son tan estridentes que las siento como un sopapo en la cara.

Un hombre delgado da un paso hacia adelante.

—¿Te parecemos preparados para «hacerle frente» a un ejército?

—¡Eso sin contar con que no sobreviviríamos al viaje! —añade otra voz incorpórea.

—En realidad, sí. —Serik se adelanta y levanta las manos. Al ver que no sucede nada, las agita y tensa los puños. Los pastores empiezan a reírse y las orejas de Serik se tiñen de rosa—. Sigo trabajando en ello —rezonga. Tras otro minuto sin éxito, la gente se da la vuelta.

—¡Por todos los Cielos! —Serik suelta las manos a los costados gruñendo y un torrente de calor se extiende por las tierras de pastoreo como una ola. Durante varios maravillosos segundos, hoy parece un día de verano.

Los pastores giran sobre sí mismos. Una estampida de gente se precipita hacia Serik, tomándole de las manos como si pudiera distribuir el calor igual que las raciones.

—Ataque Zemya o no, no sobreviviréis al invierno aquí —declaro—. Pero con nosotros al menos tendréis una posibilidad.

Los pastores intercambian miradas furtivas. Las burlas se tornan cuchicheos.

—Una caravana de este tamaño no puede cruzar las llanuras hacia Verdenet así como así —objeta una mujer—. Nos descubrirán. O nos matarán los soldados de Verdenet en cuanto nos vean.

—Entonces haremos que no nos vean —repone Serik, lanzándome una mirada traviesa.

Me muerdo el labio y bajo la vista hasta las manos. Hace nos pocos meses habría resultado imposible. Había renunciado al poder del Cielo, me habían enviado a Ikh Zuree y había perdido toda esperanza de reincorporarme a mi antigua vida, de desenterrar a Enebish la Guerrera.

Pero ahora…

Ahora estoy lista y entrenada. He movilizado a cientos de guerreros por las praderas; puede que no por la razón que creía en un principio, pero no ha sido en vano.

Sino por Ella.

Siento las manos suaves de la Dama de los Cielos acunándome las mejillas. Siento su fuerza oculta fluyendo por mis venas, sellando las últimas dudas que agrietaban mi corazón, alzándome para que sea la sirviente que Ella necesita que sea.

La Dama dejó que me engañaran para esto.

Tuve que sufrir las traiciones de Temujin y Ghoa para esto.

Si no me hubiera aliado con Temujin y sus Shoniin, no habría hallado el valor para creer en mí misma y abrazar la oscuridad. Si no hubiera vivido su crueldad de primera mano, no habría descubierto la verdad acerca de Ghoa y no habría tenido el coraje para plantarle cara. Si no me hubieran recluido en Ikh Zuree ni retirado del frente, jamás habría creído posible que pudiese liderar a esta gente; no me habría enterado de lo que tanto ellos como los Territorios Protegidos están sufriendo. Todo ha pasado para que abriera bien los ojos, para que pudiera convertirme en la guerrera Kalima que necesitan.

Todo ha formado parte de su plan.

Todo ha desembocado en este momento.

—Os puedo ocultar con oscuridad… si me seguís.

Aguanto la respiración y rezo para que no se percaten de lo apretados que tengo los puños o de cuánto me tiemblan las piernas. El silencio reina durante un minuto, y luego dos. Es como esperar que caiga la hoja del verdugo.

Justo cuando estoy a punto de retirarme, una avalancha de piececitos aparece en el centro de la muchedumbre.

—¡Nosotros te seguiremos!

Los ojos se me llenan de lágrimas al ver a los niños que ayudé a Inkar a entrenar adelantarse, rodearme y tomarme de las manos.

—Y yo. —El anciano que me robó el bastón da un paso al frente y lo blande como un sable.

Tras aquello, los murmullos de asentimiento se vuelven un torrente; como un chaparrón que me empapa y me purifica.

Serik me pasa el brazo por los hombros y me dedica una sonrisa torcida llena de adoración.

—Y yo.

Mientras los pastores desmontan las tiendas de campaña y recogen sus pertenencias, Serik y yo nos desplomamos contra un árbol para recuperar el aliento. Tiene todo el costado pegado al mío e, incluso a través de la ropa, la ola de calor es electrizante y me produce un hormigueo por todo el cuerpo, y no solo porque sea un Conjurador del Sol.

—Esto es con lo que soñaba aquellos días que pasábamos tumbados bajo los alerces —murmura—. Tú y yo contra el mundo. —Sus dedos trazan un camino ascendente por mi brazo y, cuando giro la cabeza, veo que él ya me está mirando. Desvío sin querer los ojos a sus labios; están tan cerca que prácticamente puedo notar su calor. Me palpita el corazón con tanta fuerza que seguramente lo oiga por encima del suyo.

—Deja de mirarme así. —Le propino un codazo—. Me estás distrayendo y todavía hay asuntos importantes que debemos tratar. Y planes que trazar.

Serik finge proferir un quejido.

—¿Tanto te cuesta relajarte durante un minuto?

—Sigo sin entender cómo has sobrevivido. Ghoa tenía tu capa y tú nunca se la darías porque sí. Antes morirías.

—Lo cual casi pasa. Uno de los subordinados de Ghoa me descubrió mientras viajaba a Visva. Me persiguieron por un callejón y me agarraron de la capa cuando intenté saltar la cerca. Era la capa o mi vida. Me debatí seriamente si elegir la capa.

Suelto una risita y él sonríe con picardía.

—En cuanto Ghoa se hizo con la capa, debió de empezar a llevarla a sabiendas de que, si nos hubiésemos separado, tú estarías peinando la ciudad y sería cuestión de tiempo que os entregaseis Temujin y tú.

Me encojo en el sitio, porque es demasiado retorcido. Y turbio. Aprovecharse de mis sentimientos es tan propio de Ghoa… Y tan propio de mí caer en su trampa.

—No te frustres —me murmura Serik al oído—. Me alegra saber que es de dominio público que no puedes vivir sin mí.

—Sí que puedo —refunfuño, pero Serik menea un dedo en mi cara.

—Lo cierto es que estarías tumbada boca abajo en ese templo, chamuscada.

—Todavía no me puedo creer que vinieras a por mí. Que estuvieses dispuesto a saltar a los escalones de palacio para salvarme.

—Sabes que haría cualquier cosa por ti. —Serik repite la frase que pronuncié en el almacén y yo siento mariposas en el estómago. Solo hay una palabra que describa tal adoración. Una razón por la que alguien se sacrificaría por otra persona.

Siento un lento hormigueo en el pecho que se expande hacia fuera como la miel, hasta que recorre todo mi cuerpo como el calor derretido. Mi piel vibra con una energía incluso mayor que la de mi poder Kalima.

Esta sensación era la que buscaba todas las noches sobre los tejados de Ikh Zuree. No solo estoy volando, sino que me he convertido en el mismísimo cielo.

Serik me acuna el rostro y acaricia mis cicatrices con cuidado. Una parte de mi antiguo yo me pide que desvíe la mirada, que lo rehúya y me aleje. Que algo tan perfecto no puede ser cierto. Pero ya me han engañado bastante últimamente como para haber aprendido a reconocer la verdad.

Adonde sea que nos lleve la guerra, atacaremos juntos.

Cubro las manos de Serik con las mías y me inclino más hacia él.

Y luego más.

Hasta que nuestras frentes se rozan.

Serik parpadea y deja escapar un suspiro trémulo.

—Por un momento he creído que ibas a besarme.

Levanto el brazo y le retuerzo la nariz.

—No es momento para besos. Hemos de escapar de los zemienses, transportar a los pastores y restituir a un rey escondido. Si lo logramos, tal vez te recompense con uno. Mientras tanto... —Señalo la larga hilera de pastores cargados con morrales, mochilas y carretas; ya están listos y a la espera. Nos miran como si fuésemos su salvación.

Y puede que así sea.

Tomo la mano de Serik y juntos caminamos hacia el frente, hacia la pradera. Lejos de las luces de Sagaan y hacia un futuro sombrío, colmado de un millón de incertidumbres. Pero hay algo de lo que sí estoy segura: la Dama de los Cielos nos guía y señala el camino que debemos seguir hacia el amanecer.

Con una sonrisa llena de confianza, entrelazo los dedos con las espirales de oscuridad y cierro el puño hasta que nuestra caravana desaparece bajo el manto de la noche.

FIN DE LA PRIMERA PARTE

AGRADECIMIENTOS

En Nuestra Señora de París de Víctor Hugo, este afirmó: «Las madres aman con más frecuencia a los hijos que más las han hecho sufrir».

¡Jamás se ha dicho nada tan cierto! He derramado muchísimas lagrimas por este libro. A veces tenía miedo de no saber hacerle justicia a la historia, de que Enebish y Serik se fueran a quedar como un documento sin título en el portátil. Pero, a pesar de todos los altibajos, no dejé de tenerle fe a este manuscrito. Sé que seguramente los autores no deberíamos tener favoritos, pero La Maestra de la Oscuridad siempre ha sido mi niño mimado, y no puedo agradecérselo lo suficiente a mi editorial —que hizo este sueño realidad— a mi increíble familia y a mis lectores beta, que me han empujado hacia delante incluso cuando más difícil me resultaba.

Muchísimas gracias a mi maravillosa agente, Katelyn Detweiler. Gracias por recoger este manuscrito de la nieve, por tus comentarios y tus sabios consejos, y por ser la lectora más rápida del mundo. Tengo muchísima suerte de tenerte como agente y amiga. ¡Estoy deseando que podamos comer con nuestros pequeños en la ciudad! ¡Va a ser una auténtica locura!

A mi extraordinaria editora, Ashley Hearn. ¡No podría imaginarme a una mejor! Juraría que compartimos el mismo cerebro. Es increíble que siempre pensemos lo mismo, y también esa conexión que tienes tanto con mis personajes como con mis historias. Gracias por enseñarme a aumentar la tensión, a agilizar el ritmo y a focalizarme en las motivaciones. Gracias a ti mis novelas llegan a su máximo potencial. #Editoraperfecta.

¡Trabajar con el grupo entero de Page Street ha ido a las mil maravillas! Quiero agradecérselo especialmente a nuestro intrépido líder Will Kiester; a mis publicistas, Lizzy Mason and Lauren Cepero, que se encargan literalmente de todo y aun así sacan tiempo para hablar conmigo; a mi correctora, Kaitlin Severini, por mejorar este manuscrito y señalar mi obsesión con la palabra «murmurar» (¡estoy deseando quedar con nuestros pequeños cuando vuelva a Nueva Jersey!); a Tamara Grasty, la asistente editorial, y a las becarias Chelsea Hensley and Aimee Lim; a la increíble y talentosa Kylie Alexander, que ha diseñado las cubiertas más bonitas que he visto en mi vida; al maravilloso equipo de ventas de Macmillan; y a mi equipo de derechos secundarios de Jill Grinberg Literary Management: Sam, Denise y Sophia. ¡Estoy contentísima de estar en tan buenas manos!

Tengo la inmensa fortuna de contar con mi propio ejército de guerreros mágicos que hacen trizas mi manuscrito con sus bolígrafos rojos. Mando abrazos enormes a J.C. Davis, Hannah Karena Jones, Jessi Cole Jackson, Nicole Lesperance, Erin Cashman, Maria Hebert-Leiter y Kristin Hale. Gracias por los mensajes y las llamadas interminables. Por gritar y llorar conmigo. Por ser los que más me apoyáis y me animáis a probar suerte. ¡Sois los mejores!

No me imagino orientándome en este mundo del libro tan frenético sin el apoyo y la amistad del grupo Novel19. Me he hecho muy amiga de muchísimos autores increíbles, pero se lo agradezco sobre todo a Jodie Lynn Zdrok, Gita Trelease, Samantha Hastings, Heather Kassner, Kelly Coon, Gabrielle, K. Byrne e Isabel Ibañez (¡una honoraria del 19!). Y un saludo a Utah19 por adoptarme, aunque en este momento no esté en la ciudad.

Las muestras de cariño y entusiasmo de mis amigos y familiares han sido abrumadoras y aleccionadoras. Gracias a todos los que habéis leído mi primer libro y me habéis llamado para charlar sobre lo que os ha gustado.

Gracias por los mensajes, las tarjetas y los correos cuando estoy tratando de llegar a un plazo de entrega. Y quiero agradecérselo aún más a mi madre por comprar aproximadamente cien ejemplares de An Affair of Poisons para demostrar que es mi fan número uno; gracias también a mi querida suegra, Marynel, que convenció a su club de lectura de no ficción de leerse mi libro. Estoy segura de que sintieron vergüenza. Muchos de vosotros habéis recomendado mi historia a amigos o la habéis pedido a vuestra biblioteca de barrio, y soy incapaz de expresaros lo mucho que eso significa para mí. Ser una autora publicada siempre ha sido mi sueño, pero, sin vosotros, no significaría ni la mitad.

Todo mi amor y agradecimiento a Sam, que aguanta mis despistes. Gracias por hacer la colada y lavar los platos, por aguantar mis sesiones de escritura nocturna, por ayudar de buena gana con nuestra peque y por no avergonzarte demasiado de mis camisetas de lobos. Jamás has dudado ni de mí ni de mi escritura; tengo muchísima suerte de contar con una pareja que me apoye tanto.

A mi rayo de sol, Kaia. Eres la mejor amiguita, y el percebe chiquitito más mono, que hay en este mundo. Tienes prohibido crecer. Y gracias a Kato por bailar conmigo cada vez que recibimos buenas noticias editoriales.

Jamás llegaría a los plazos si no fuera por la academia infantil de Life Time Athletic, que cuida maravillosamente de mi pequeña mientras escribo. Sé que se supone que debería usar esas horas para hacer ejercicio, pero agradezco que no me juzguen mucho cuando me quedo sentada en pijama y picoteando mientras los demás están sudando.

Y, por último, pero no menos importante, gracias a la increíble comunidad de bibliotecarios, profesores, libreros, blogueros, reseñadores y lectores. Vuestro apoyo y entusiasmo lo significan todo para mí. ¡Gracias a vosotros puedo seguir desempeñando el trabajo de mis sueños! Si pudiera, os enviaría pasteles de bayas de invierno.