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La madriguera del zorro

(All For The Game 1)

Avisos principales de contenido

Comportamiento agresivo y autoagresivo, muerte, sangre, consumo de drogas con y sin consentimiento, homofobia, abuso físico y psicológico, menciones de suicidio, maltrato animal.

CAPÍTULO UNO

Neil Josten dejó que el cigarrillo se consumiera hasta el filtro sin llegar a darle una sola calada. No le interesaba la nicotina; buscaba el humo amargo que le recordaba a su madre. Si inspiraba lo suficientemente hondo casi podía saborear el fantasma del fuego y la gasolina. Resultaba repugnante y reconfortante al mismo tiempo, y provocó que un escalofrío le recorriera la espalda. El temblor viajó hasta las yemas de los dedos, haciendo que un pequeño montón de ceniza se derrumbara. Cayó entre sus zapatos, sobre las gradas, y el viento se lo llevó en un instante.

Levantó la vista hacia el cielo, pero las estrellas se desvanecían tras el resplandor de las luces del estadio. Se preguntó (y no era la primera vez que lo hacía) si su madre lo estaría observando desde allí arriba. Esperaba que no fuese el caso. Lo molería a palos si lo viera holgazaneando y lloriqueando de aquella manera.

Una puerta se abrió tras él con un chirrido; el susto lo sacó de sus pensamientos de golpe. Neil tiró de su bolsa de deporte para acercársela más al cuerpo antes de girarse. El entrenador Hernández dejó abierta la puerta del vestuario y se sentó junto a Neil.

—No he visto a tus padres en el partido —dijo Hernández.

—Están de viaje —respondió Neil.

—¿Siguen de viaje o se han vuelto a ir?

Ni lo uno ni lo otro, pero Neil no pensaba decirlo. Sabía que tanto sus profesores como el entrenador estaban hartos de escuchar la misma excusa siempre que preguntaban por sus padres, pero era una mentira tan fácil como trillada. Explicaba por qué nadie veía nunca a los Josten por el pueblo y por qué Neil tenía predilección por dormir dentro del recinto escolar.

No es que no tuviera donde vivir. Se trataba, más bien, de que no estaba viviendo allí de manera legal. Millport era un pueblo en decadencia, por lo que había docenas de casas vacías que nunca llegarían a venderse. El verano pasado se había apropiado de una de ellas, localizada en un barrio tranquilo compuesto, en su mayoría, por jubilados. Sus vecinos rara vez abandonaban la comodidad de sus sofás y sus telenovelas, pero cada vez que iba y venía se arriesgaba a que lo vieran. Si alguien descubría que estaba viviendo de okupa empezarían a hacer preguntas incómodas. Era más sencillo colarse en el vestuario y dormir allí. Neil no sabía por qué Hernández permitía que se saliera con la suya en lugar de llamar a la policía. Probablemente, era mejor no preguntar.

Hernández extendió la mano. Neil le pasó el cigarrillo y observó cómo lo apagaba en los escalones de hormigón. El entrenador tiró la colilla arrugada y se volvió hacia él.

—Pensé que harían una excepción esta noche —dijo.

—Nadie sabía que iba a ser el último partido —respondió Neil mientras observaba la cancha.

La derrota del Millport aquella noche suponía quedar eliminados del campeonato estatal a dos partidos de la final. Tan cerca y a la vez tan lejos. Así, sin más, la temporada había terminado. Los trabajadores ya estaban desmontando la cancha, desencajando las paredes de plexiglás y colocando rollos de césped falso sobre el duro suelo. Una vez hubieran terminado, volvería a ser un campo de fútbol; no habría ni rastro del exy hasta otoño. A Neil se le revolvía el estómago viéndolo, pero no podía apartar la mirada.

El exy era un deporte bastardo, una especie de lacrosse evolucionado que se jugaba en una cancha del tamaño de un campo de fútbol e incluía la violencia del hockey sobre hielo, y Neil adoraba cada aspecto de él, desde la velocidad hasta la agresividad. Era la única parte de su infancia que nunca había sido capaz de dejar atrás.

—Los llamaré luego para contarles cómo ha quedado el marcador —dijo, porque Hernández seguía observándole—. Tampoco se han perdido nada del otro mundo.

—Puede que no, por ahora —replicó el entrenador—. Alguien ha venido a verte.

Para una persona que llevaba la mitad de su vida huyendo de su pasado eran como palabras de una pesadilla. Neil se puso en pie de un salto y se colgó la bolsa al hombro, pero el roce de un zapato detrás de él le avisó de que era demasiado tarde para escapar. Al girarse, vio a un enorme desconocido parado en el umbral de la puerta del vestuario.

La camiseta de tirantes que llevaba dejaba a la vista unos brazos tatuados con llamas tribales. Tenía una mano metida en el bolsillo de los vaqueros y la otra sostenía una gruesa carpeta. Su postura era desenfadada, pero sus ojos marrones estaban llenos de determinación.

Neil no sabía quién era, lo que significaba que no era de por allí. Millport tenía menos de novecientos orgullosos habitantes. Era un sitio donde todo el mundo estaba al tanto de la vida de los demás. Aquella tendencia al cotilleo tan arraigada le complicaba las cosas a Neil, con todos sus secretos, pero había tenido la esperanza de poder utilizar esa mentalidad de pueblo pequeño como un escudo. Los rumores sobre un extraño deberían haber llegado hasta él antes que aquel desconocido. Millport le había fallado.

—No lo conozco —dijo Neil.

—Es de una universidad —intervino Hernández—. Ha venido a verte jugar en el partido de esta noche.

—Y una mierda. Nadie viene a Millport a hacer fichajes. Nadie sabe ni dónde está esto.

—¿Sabes lo que es un mapa? —preguntó el desconocido.

Hernández le lanzó a Neil una mirada de advertencia y se levantó.

—Ha venido porque le mandé tu expediente. Publicó un anuncio diciendo que necesitaba un delantero y pensé que valía la pena intentarlo. No te lo dije porque no sabía si se iba a quedar en nada y no quería que te hicieras ilusiones.

Neil se lo quedó mirando.

—¿Que hizo qué?

—Intenté ponerme en contacto con tus padres cuando solicitó una entrevista en persona para esta noche, pero no me devolvieron las llamadas. Dijiste que intentarían venir.

—Lo intentaron —dijo Neil—. No ha podido ser.

—No puedo esperarlos —intervino el desconocido, acercándose hasta colocarse junto a Hernández—. Ya sé que la temporada está casi finiquitada, pero he tenido problemas técnicos con mi último fichaje. El entrenador Hernández me ha dicho que todavía no has escogido a qué universidad irás el curso que viene. Los dos salimos ganando, ¿no te parece? Yo necesito un delantero suplente y tú necesitas un equipo. Solo tienes que firmar en la línea de puntos y serás mío durante los próximos cinco años.

Neil intentó hablar dos veces hasta que le salió la voz.

—Tiene que estar de broma.

—Yo no bromeo, ni me queda tiempo para hacerlo —dijo el hombre.

Tiró la carpeta sobre las gradas donde Neil había estado sentado hasta hacía unos instantes. Su nombre estaba escrito con rotulador negro en la parte delantera. Pensó en abrirla, pero ¿para qué? La persona que aquel entrenador se había molestado en investigar en profundidad no era real y no existiría durante mucho más tiempo. Faltaban cinco semanas para que Neil se graduara y seis para que él fuera alguien diferente en otro lugar muy lejos de allí. Daba igual lo mucho que le gustara ser Neil Josten. Ya se había quedado allí demasiado tiempo.

Debería estar acostumbrado. Se había pasado los últimos ocho años huyendo, tejiendo mentira tras mentira hasta dejar un retorcido rastro por donde pasaba. Había veintidós nombres entre él y la verdad, y sabía lo que ocurriría si alguien acababa descubriéndolo todo. Firmar un contrato con un equipo universitario era peor que estarse quieto. Era exponerse a los focos, ser el centro de atención. La cárcel no detendría a su padre durante mucho tiempo y Neil no sobreviviría a otro enfrentamiento con él.

Era muy simple, pero eso no lo hacía más fácil. Aquel contrato era un billete de ida al futuro, algo que Neil no podría tener nunca, aunque lo deseaba con tanta fuerza que le dolía. Durante un segundo se odió a sí mismo por presentarse a las pruebas para el equipo de Millport. Sabía que no era buena idea pisar una cancha. Su madre le había dicho que nunca volvería a jugar. Le advirtió que debía obsesionarse desde lejos y él la había desobedecido. Pero ¿qué otra cosa podría haber hecho? Tras su muerte, había deambulado por Millport porque no sabía cómo seguir adelante sin ella. Jugar era lo único real que le quedaba. Ahora que había vuelto a hacerlo, no sabía cómo dejarlo atrás.

—Váyase, por favor.

—Sé que es todo muy repentino, pero necesito una respuesta hoy. El comité me ha estado presionando desde que encerraron a Janie.

A Neil se le cayó el alma a los pies. Su mirada saltó de la carpeta a la cara del entrenador.

—Los Zorros —dijo—. Universidad Estatal de Palmetto.

El hombre —ahora sabía que debía de ser el entrenador David Wymack— pareció sorprenderse de lo rápido que había atado cabos.

—Supongo que has visto las noticias.

Había dicho que tuvo problemas técnicos. Era una manera muy suave de decir que su último fichaje, Janie Smalls, había intentado suicidarse. Su mejor amiga la había encontrado desangrándose en la bañera y había conseguido llevarla al hospital justo a tiempo. Lo último que había oído Neil era que estaba bajo vigilancia en el pabellón psiquiátrico. «Típico de un Zorro», había dicho el reportero con sorna, y no estaba exagerando.

Los Zorros de la Universidad Estatal de Palmetto eran un equipo de marginados y yonquis con talento porque Wymack solo fichaba atletas que provenían de hogares rotos. Su decisión de convertir la Madriguera en una especie de centro de rehabilitación para jóvenes problemáticos era una buena idea en teoría, pero en la práctica significaba que los jugadores eran aislacionistas incapaces de ponerse de acuerdo el tiempo suficiente para jugar un partido. Eran famosos en la NCAA, la Asociación Nacional Deportiva Universitaria, tanto por ser un equipo diminuto como por quedar los últimos durante tres años consecutivos. Aquel año habían mejorado bastante gracias a la perseverancia de su capitana y a la fuerza de su nueva línea defensiva, pero los críticos seguían sin tomarlos en serio. Incluso el CRRE, el Comité de Reglas y Regulaciones del Exy, empezaba a perder la paciencia con sus pésimos resultados.

Y entonces el excampeón nacional Kevin Day se unió al equipo. Había sido lo mejor que podría haberles pasado a los Zorros y significaba que Neil nunca podría aceptar la oferta de Wymack. Llevaba casi ocho años sin ver a Kevin y nunca se sentiría preparado para volver a hacerlo. Había puertas que debían permanecer cerradas; la vida de Neil dependía de ello.

—No puede estar aquí —dijo Neil.

—Pero aquí estoy —replicó Wymack—. ¿Necesitas un boli?

—No —respondió Neil—. No. No voy a jugar para usted.

—Creo que te he entendido mal.

—Fichó a Kevin.

—Y Kevin te está fichando a ti, así que…

Neil no se quedó a escuchar el resto.

Salió disparado por las gradas y corrió hacia el vestuario. El metal resonaba bajo sus pies, pero no lo bastante fuerte como para ahogar la exclamación de sorpresa de Hernández. Neil no se giró para ver si lo seguían. Lo único que sabía, lo único que importaba, era que tenía que alejarse de allí tanto como fuera posible. A la mierda la graduación. A la mierda «Neil Josten». Se marcharía aquella noche y correría hasta olvidar las palabras de Wymack.

No fue lo bastante rápido.

Iba por la mitad del vestuario cuando se dio cuenta de que no estaba solo. Había alguien esperando en los sillones que se interponían entre él y la salida. La luz se reflejó en una raqueta amarilla cuando el desconocido la levantó para golpearlo, y Neil iba demasiado rápido como para parar. La madera impactó contra su abdomen con fuerza suficiente como para aplastarle los pulmones contra la columna. Para cuando se quiso dar cuenta, ya estaba de rodillas en el suelo, arañándolo con desesperación mientras intentaba volver a respirar. Habría vomitado si tan siquiera hubiera podido conseguir esa primera bocanada, pero su cuerpo se negaba a colaborar.

El zumbido en sus oídos era la voz enfurecida de Wymack, pero parecía estar a miles de kilómetros.

—Joder, Minyard. Por esto mismo no podemos tener nunca nada agradable.

—Ay, entrenador —dijo alguien por encima de Neil—, si este fuera agradable no nos serviría de mucho, ¿no crees?

—No nos sirve de mucho si lo rompes.

—¿Preferirías que lo hubiera dejado largarse? Ahora le pones una tirita y como nuevo.

El mundo se volvió negro y luego se enfocó de golpe con demasiada claridad cuando una bocanada de aire entró por fin en los pulmones torturados de Neil. Inhaló con tanta fuerza que se atragantó y la tos lo sacudió con tanta fuerza que parecía que iba a romperse en mil pedazos. Se abrazó el abdomen para mantenerse de una pieza y le dedicó una mirada feroz a su atacante.

Wymack ya había dicho su nombre, pero a Neil no le había hecho falta. Había visto aquella cara en tantos recortes de periódico que habría sido imposible no reconocerlo de inmediato. Andrew Minyard parecía poca cosa en persona, con su pelo rubio y su metro cincuenta de altura, pero Neil no lo subestimaba. Andrew era un estudiante de primer año, el portero de los Zorros y su apuesta más letal. La mayoría de los Zorros eran autodestructivos, mientras que a Andrew parecían apasionarle los daños colaterales. Había pasado tres años en un correccional de menores y evitado un segundo internamiento por los pelos.

También era la única persona que había rechazado a los primeros de la liga, la Universidad Edgar Allan. Kevin y Riko en persona habían organizado una reunión para darle la bienvenida al equipo, pero Andrew se negó y en su lugar se unió al último equipo del campeonato: los Zorros. Nunca había dado explicaciones, aunque todo el mundo asumía que lo había hecho porque Wymack estaba dispuesto a fichar también a su familia. Aaron, el gemelo de Andrew, y Nicholas Hemmick, su primo, se unieron al equipo el mismo año. Fuera cual fuera la razón, era a Andrew a quien la gente culpaba por el reciente traslado de Kevin.

Kevin jugaba para los Cuervos de Edgar Allan hasta que se rompió la mano dominante en un accidente de esquí el diciembre anterior. Una lesión como esa le había costado su beca universitaria, pero debería haberse recuperado allí donde tenía el apoyo de sus antiguos compañeros de equipo. En su lugar, se mudó a Palmetto para convertirse en una especie de entrenador asistente de Wymack. Hacía tres semanas le habían fichado de forma oficial para jugar en el equipo al año siguiente.

Lo único que un equipo lamentable como los Zorros podía ofrecerle a Kevin era el mismo portero que le había rechazado. Neil se había pasado la primavera averiguando todo lo que podía sobre Andrew, intentando entender al hombre que había captado la atención de Kevin. Encontrarse cara a cara con él era tan desconcertante como doloroso.

Andrew sonrió a Neil desde arriba y se llevó dos dedos a la sien en una especie de saludo militar.

—Más suerte la próxima vez.

—Que te den —dijo Neil—. ¿A quién le has robado la raqueta?

—La he tomado prestada. —Andrew se la tiró—. Aquí tienes.

—Neil —dijo Hernández, agarrándole el brazo para ayudarle a levantarse—. Dios santo, ¿estás bien?

—Los modales de Andrew están un poco oxidados —se disculpó Wymack.

Rodeó a Neil para colocarse entre él y Andrew. Este comprendió aquella advertencia silenciosa. Alzó las manos, encogiéndose de hombros exageradamente, y se apartó. Wymack le observó alejarse un poco antes de inspeccionar a Neil.

—¿Te ha roto algo?

Neil se tocó las costillas con cuidado e inspiró, sintiendo cómo los músculos protestaban. Se había roto suficientes huesos en la vida como para saber que aquella vez había tenido suerte.

—Estoy bien. Entrenador, me voy. Deje que me marche.

—No hemos terminado —dijo Wymack.

—Entrenador Wymack… —empezó a decir Hernández.

—Denos un minuto —le interrumpió este.

La mirada de Hernández volvió a Neil antes de soltarlo.

—Estaré ahí fuera.

Neil oyó cómo sus pasos se alejaban. La puerta se desencajó de una patada con un ruido metálico y se cerró en medio de un crujido agonizante. Esperó al clic que indicaba que estaba cerrada del todo antes de hablar.

—Ya le he dado una respuesta. No jugaré para usted.

—Todavía no has escuchado la oferta completa —dijo Wymack—. Ya que he pagado tres billetes de avión para venir hasta aquí, lo mínimo que puedes hacer es dedicarme cinco minutos, ¿no te parece?

La sangre se drenó de su rostro tan rápido que el mundo pareció ladearse. Se tambaleó ligeramente hacia atrás, retrocediendo en busca de aire y de su equilibrio. La bolsa de deporte le rebotó en la cadera y apretó una mano alrededor del asa. Necesitaba algo a lo que aferrarse.

—No le habrá traído.

—¿Hay algún problema con eso? —Wymack le observó con detenimiento.

No podía contarle la verdad.

—No soy lo bastante bueno para jugar en la misma cancha que un campeón —dijo en su lugar.

—Eso es cierto, pero irrelevante —dijo una voz nueva, y a Neil se le cortó la respiración.

Sabía que no debía girarse, pero ya se estaba dando la vuelta.

Aunque debería haberlo imaginado cuando vio a Andrew, no había querido creerlo. Un portero no tenía ningún motivo para conocer a un posible delantero. Andrew solamente estaba allí porque Kevin Day no iba a ninguna parte solo.

Kevin estaba sentado sobre el mueble junto a la pared del fondo. Había apartado la televisión hacia un lado para tener más espacio y estaba rodeado de papeles. Había visto todo el espectáculo y, por la expresión fría de su rostro, no le impresionaba la reacción de Neil.

Hacía años que no estaba en la misma habitación que Kevin, años desde que habían visto al padre de Neil cortar a un hombre en pedazos sanguinolentos entre alaridos de dolor. Neil conocía el rostro de Kevin tan bien como el suyo propio como consecuencia de haberle visto crecer bajo la atención mediática, a miles de kilómetros de distancia. Estaba totalmente cambiado. Estaba completamente igual. Desde el pelo oscuro a los ojos verdes y el número dos tatuado en el pómulo izquierdo. Neil sintió náuseas al ver el número.

Kevin ya había tenido aquel «dos» años atrás, pero había sido demasiado joven como para tatuárselo de manera permanente. En su lugar, su hermano adoptivo, Riko Moriyama, y él se dibujaban los números uno y dos en la cara con rotulador, y los repasaban cada vez que empezaban a borrarse. En aquel momento Neil no lo había comprendido, pero Kevin y Riko estaban apuntando alto. Le juraron que iban a ser famosos.

Tenían razón. Estaban en equipos profesionales y jugaban para los Cuervos. El año pasado los habían seleccionado para el equipo nacional, la Cancha de EE. UU. Ellos eran campeones y Neil no era más que un enredo de mentiras y callejones sin salida.

Sabía que era imposible que Kevin le reconociera. Había pasado demasiado tiempo; habían crecido con un mundo entero de por medio. Además, Neil había cambiado aún más su apariencia con un tinte de pelo oscuro y unas lentillas marrones. Pero ¿qué otra razón podía haber para que Kevin Day le estuviera buscando? Ninguna universidad de primera división se rebajaría tanto, ni siquiera los Zorros. El expediente de Neil indicaba que solo había empezado a jugar al exy hacía un año. Durante el curso había tomado la precaución de actuar como si no tuviera ni idea de nada, yendo de un lado a otro cargado de manuales y libros para principiantes durante todo el otoño. Al principio le había resultado fácil fingir, ya que hacía ocho años que no tomaba una raqueta. El hecho de que ahora jugara en una posición diferente a la que había tenido en las ligas infantiles era útil, ya que se vio obligado a aprender a jugar desde una perspectiva totalmente nueva. Su curva de aprendizaje era envidiable e inexorable, pero había hecho todo lo posible por no destacar.

¿Se le había escapado algo? ¿Fue demasiado obvio que tenía experiencia previa que no había mencionado? ¿Cómo había podido llamar la atención de Kevin a pesar de sus intentos por permanecer escondido? Si había sido tan fácil para Kevin, ¿qué clase de señal luminosa estaba mandando a los secuaces de su padre?

—¿Qué haces aquí? —preguntó entre labios entumecidos.

—¿Por qué te marchas? —preguntó Kevin.

—Yo he preguntado primero.

—El entrenador ya te ha contestado a esa pregunta —respondió Kevin con un ligero tono de impaciencia—. Estamos esperando a que firmes el contrato. Deja ya de hacernos perder el tiempo.

—No —dijo Neil—. Hay miles de delanteros que matarían por jugar contigo. ¿Por qué no vas a darles la lata a ellos?

—Hemos visto sus expedientes —intervino Wymack—. Te hemos elegido a ti.

—No jugaré con Kevin.

—Lo harás —dijo este.

—Igual no te ha entrado todavía en la cabeza, pero no nos vamos a marchar hasta que digas que sí. —Wymack se encogió de hombros—. Kevin dice que tenemos que ficharte y tiene razón.

—Deberíamos haber tirado la carta de tu entrenador en cuanto la abrimos —dijo Kevin—. Tu expediente es lamentable y no quiero tener a alguien tan inexperto como tú en nuestra cancha. Va en contra de todo lo que estamos intentando hacer con los Zorros este año. Por suerte para ti, tu entrenador fue lo bastante listo como para no enviarnos tus estadísticas. En su lugar, nos envió una cinta para que pudiéramos verte jugar. Lo haces como si te lo jugaras todo sobre la cancha.

Inexperto.

Si Kevin se acordara de él habría sabido que aquel expediente no era más que una mentira. Sabría que Neil había jugado en la liga infantil. Recordaría el entrenamiento interrumpido por el asesinato de aquel hombre.

—Así que es eso —susurró Neil en voz baja.

—Ese es el único tipo de delantero con el que merece la pena jugar.

Neil sintió cómo el alivio le retorcía el estómago. Kevin no le había reconocido y todo aquello no era más que una horrible coincidencia. Puede que fuera el universo mostrándole lo que ocurría si se quedaba en un mismo sitio durante demasiado tiempo. La próxima vez podría no ser Kevin. La próxima vez podría ser su padre.

—Lo cierto es que nos viene bien que estés en mitad de la nada —dijo Wymack—. Nadie sabe que estamos aquí, aparte del equipo y del consejo escolar. No queremos que todo el mundo te vea en las noticias este verano. Tenemos muchas cosas que hacer ahora mismo y no queremos meterte en todo ese lío hasta que estés instalado en el campus y a salvo. Hay una cláusula de confidencialidad en tu contrato que indica que no puedes decirle a nadie que has firmado con nosotros hasta el inicio de temporada en agosto.

Neil miró a Kevin de nuevo, examinando su rostro en busca de su verdadero nombre.

—No es una buena idea.

—Tu opinión ha sido anotada e ignorada —dijo Wymack—. ¿Algo más? ¿O te vas a poner a firmar de una vez?

La opción más inteligente era salir pitando de allí. Incluso si Kevin no sabía quién era, todo aquello era muy mala idea. Los Zorros estaban en las noticias cada dos por tres, más aún desde que Kevin se había unido a ellos. Neil no debería someterse a ese tipo de escrutinio. Debería hacer pedacitos el contrato y marcharse.

Marcharse significaba vivir, pero para Neil vivir significaba tan solo sobrevivir, nada más. Significaba nombres nuevos y lugares nuevos y nunca mirar atrás. Significaba hacer la maleta y ponerse en marcha cada vez que empezaba a sentirse a gusto en un sitio. Y aquel último año, sin su madre a su lado, significaba estar completamente solo, a la deriva. No sabía si estaba preparado para aquello.

Tampoco sabía si estaba preparado para volver a renunciar al exy. Era lo único que le hacía sentir que era alguien real. El contrato de Wymack significaba tener permiso para seguir jugando y una oportunidad de fingir ser normal durante un poco más. Wymack había dicho que el contrato era de cinco años, pero Neil no tenía por qué quedarse hasta el final. Podía echar a correr cuando le apeteciera, ¿no?

Volvió a observar a Kevin. No parecía saber quién era, pero quizás una parte de él aún recordaba al chico que había conocido hacía años. El pasado de Neil estaba encerrado en los recuerdos de Kevin. Era la prueba de que existía, al igual que el deporte que ambos practicaban. Kevin era la prueba de que Neil existía. Quizás era también el mejor indicador de cuándo debía marcharse de nuevo. Si vivía, entrenaba y jugaba con Kevin, sabría cuándo empezaba a sospechar. En cuanto empezara a hacer preguntas o a mirarle raro, se largaría.

—¿Y bien? —preguntó Wymack.

Su instinto de supervivencia se rebeló y se retorció sumiéndole en un pánico debilitante.

—Tengo que hablar con mi madre —dijo Neil, por decir algo.

—¿Por qué? —preguntó Wymack—. Eres mayor de edad, ¿no? En tu expediente pone que tienes diecinueve.

Neil tenía dieciocho, pero no iba a llevarle la contraria a su documentación falsa.

—Aun así, tengo que consultárselo.

—Seguro que se alegra por ti.

—Puede ser —aceptó Neil en un susurro, pero sabía que estaba mintiendo. Si su madre supiera que se lo estaba pensando siquiera, se habría puesto hecha una furia. Probablemente era bueno que nunca fuera a saberlo, aunque Neil sospechaba que las cosas «buenas» no provocaban la sensación de recibir una puñalada en el pecho—. Hablaré con ella esta noche.

—Si quieres te acercamos a casa.

—No hace falta. Estoy bien.

Wymack se volvió hacia sus Zorros.

—Esperadme en el coche.

Kevin recogió sus papeles y se bajó del mueble. Andrew lo esperó antes de salir del vestuario. Wymack aguardó a que se hubieran ido antes de volverse hacia Neil con una mirada seria.

—¿Necesitas que hablemos nosotros con tus padres?

—No, estoy bien —repitió Neil.

Wymack planteó la siguiente pregunta sin ningún intento de sutileza:

—¿Son ellos los que te están haciendo daño?

Neil se lo quedó mirando, sin palabras. La pregunta estaba fuera de lugar a tantos niveles que era imposible escoger por dónde empezar a responderla. Wymack pareció darse cuenta de ello, porque insistió antes de que Neil pudiera decir algo.

—Déjame volver a empezar. Te lo pregunto porque el entrenador Hernández cree que estás pasando la noche aquí varias veces por semana. Cree que ocurre algo porque te niegas a cambiarte con los demás y no dejas que nadie conozca a tus padres. Por eso me mandó tu expediente; pensó que encajarías en el perfil. Ya sabes lo que quiero decir con eso, ¿verdad? Sabes el tipo de personas que busco. «No sé si encajará», me dijo, «pero sé que no ando del todo desencaminado». Sea lo que sea, el vestuario va a estar cerrado una vez acabe el curso. No vas a poder quedarte aquí en verano. Si tus padres son un problema para ti, te trasladaremos a Carolina del Sur antes.

—¿Qué? —se sorprendió Neil.

—El grupo de Andrew se queda allí durante las vacaciones de verano —explicó Wymack—. Se quedan en casa de Abby, la enfermera del equipo. Su casa está llena, pero tú podrías quedarte conmigo hasta que abran la residencia en junio. Mi piso no está pensado para dos personas, pero tengo un sofá que es un poquito más blando que una roca.

»Les diremos a todos que te hemos traído para someterte a un entrenamiento condicional. Lo más probable es que la mitad se lo crean. A los demás no los engañaremos tan fácilmente, pero no importa. Los Zorros son Zorros por un motivo y saben que no te ficharíamos si no encajaras. Pero eso no quiere decir que conozcan todos los detalles. Yo no voy a hacer preguntas porque no es asunto mío y, desde luego, no les voy a contar nada a ellos.

—¿Por qué? —consiguió decir Neil, tras dos intentos.

El entrenador Wymack se quedó en silencio durante un momento.
—¿Crees que monté este equipo como lo hice porque pensé que sería una buena estrategia publicitaria? Lo hice para dar segundas oportunidades, Neil. Segundas, terceras, cuartas, las que sean. Siempre que tengas una más de las que te ha dado el resto.

Neil había oído a varias personas referirse a Wymack como un idiota idealista, pero era difícil escucharle hablar y no creer que era sincero. Se sentía dividido entre la incredulidad y el desdén. No entendía por qué Wymack se arriesgaba de aquella manera a que le decepcionaran una y otra vez. Él hubiera dado a los Zorros por perdidos hacía años.

Wymack le dio un segundo para pensar antes de volver a preguntarle.

—¿Tus padres van a ser un problema?

Era demasiado arriesgado, pero también demasiado tentador. Le dolió asentir, pero más le dolió ver la mirada cansada que se instaló en los ojos de Wymack. No era la lástima que creía ver de vez en cuando en Hernández, sino algo familiar que le decía que Wymack comprendía lo que implicaba ser Neil. Que sabía lo que era tener que luchar por levantarse y seguir adelante cada día. Dudaba que pudiera entenderle de verdad, pero incluso aquel pequeño indicio de comprensión ya era más de lo que había recibido en toda su vida. Tuvo que apartar la mirada.

—Tu graduación es el once de mayo, según me ha dicho tu entrenador —dijo Wymack, por fin—. Mandaremos a alguien a recogerte al aeropuerto Upstate Regional el viernes día doce.

Neil estuvo a punto de decir que todavía no había accedido a nada, pero las palabras se le quedaron en la garganta conforme se dio cuenta de que sí iba a aceptar.

—Quédate el contrato esta noche —ofreció Wymack y volvió a empujar la carpeta hacia Neil. Esta vez la aceptó—. Tu entrenador puede mandarme la copia firmada el lunes. Bienvenido al equipo.

Un «gracias» parecía lo más apropiado, pero Neil no fue capaz de decirlo. Mantuvo la mirada fija en el suelo. Wymack no aguardó una respuesta durante mucho tiempo antes de ir a buscar a Hernández.

La puerta trasera se cerró tras él con un portazo, y Neil se desmoronó. Corrió hacia el baño y llegó justo a tiempo para vomitar bilis en el retrete.

Podía imaginarse la ira de su madre si supiera lo que estaba haciendo. Recordaba perfectamente los tirones de pelo. Todos esos años haciendo lo posible por no detenerse y permanecer ocultos, y él iba a destrozar lo que habían conseguido con tanto esfuerzo. Sabía que nunca se lo perdonaría y ese pensamiento no alivió la sensación que se apoderaba de su estómago.

—Lo siento —jadeó mientras tosía—. Lo siento. Lo siento.

Caminó hasta el lavabo, trastabillando, para aclararse la boca y se quedó observando su reflejo en el espejo que había colgado encima. Con el pelo negro y los ojos marrones, su aspecto era corriente y ordinario: nadie repararía en él en una multitud, nadie le recordaría. Eso era lo que quería, pero se preguntaba si su fachada iba a aguantar ante las cámaras de los periodistas. Torció el gesto ante su imagen y se acercó al espejo, tirándose de algunos mechones de pelo para comprobar el color de la raíz. Estaba lo bastante oscura como para permitirle relajarse y volver a echarse hacia atrás.

—La universidad —susurró. Sonaba a sueño; sabía a perdición.

Abrió la bolsa de deporte lo suficiente como para meter los papeles de Wymack. Cuando regresó al vestuario, los dos entrenadores lo estaban esperando. Neil no dijo nada, pero pasó por su lado de camino a la salida.

Andrew abrió la puerta trasera del todoterreno de Wymack cuando Neil pasó junto a él y le dedicó una sonrisa satisfecha y burlona.

—¿Demasiado bueno para jugar con nosotros y demasiado bueno para ir en coche con nosotros?

Neil le dedicó una mirada fría y aceleró el paso hasta ponerse a trotar. Para cuando llegó al límite del aparcamiento, estaba corriendo. Dejó atrás el estadio y a los Zorros y las promesas que eran demasiado buenas para ser ciertas, pero el contrato aún sin firmar le pesaba en la bolsa como un ancla alrededor del cuello.

CAPÍTULO DOS

Hacía tiempo que Neil había perdido la cuenta de los aeropuertos en los que había estado. Fuera cual fuera el número, seguramente desorbitado, nunca había llegado a sentirse cómodo en ellos. Había demasiada gente de la que estar pendiente y volar con pasaportes falsos siempre suponía un riesgo. Tras la muerte de su madre, había heredado los contactos de esta. Sabía que el producto era de calidad, pero el corazón se le aceleraba cada vez que alguien le pedía ver sus papeles.

Nunca había pasado por el Sky Harbor o el Upstate Regional, pero la actividad frenética le resultaba familiar. Se quedó junto a la puerta de embarque en Upstate durante casi un minuto después de que todos los demás pasajeros de su vuelo hubieran salido corriendo hacia la zona de llegadas o hacia sus conexiones. La multitud a su alrededor parecía estar compuesta de los viajeros habituales: turistas, hombres de negocios y estudiantes de vuelta a casa tras terminar el semestre. No esperaba reconocer a nadie, ya que nunca antes había estado en Carolina del Sur, pero nunca estaba de más asegurarse.

Al fin, siguió las indicaciones de los carteles a lo largo de un pasillo y subiendo unas escaleras hasta la zona de llegadas. Al ser viernes por la tarde había una aglomeración razonable en el vestíbulo, pero, aun así, localizar al chófer que el entrenador Wymack le había prometido fue más fácil de lo que esperaba.

Fue el peso de la mirada fija de su compañero de equipo lo que le permitió encontrarlo casi de inmediato. Era uno de los gemelos. A juzgar por la serenidad de su rostro, Neil apostaría a que no se trataba de Andrew. A Aaron Minyard se le conocía habitualmente como «el normal» de los dos, aunque a aquella afirmación a menudo le seguía un debate sobre si era posible que estuviera cuerdo teniendo en cuenta que compartía genes con Andrew.

Neil atravesó la sala hasta él. En la alineación de los Dingos de Millport, Neil había sido el jugador más bajo, pero a Aaron le sacaba casi ocho centímetros. Tampoco lo ayudaba a parecer más alto que vistiera todo de negro y Neil se preguntó cómo podía soportar llevar manga larga en mayo. Le daba calor con solo verlo.

—Neil —dijo Aaron a modo de saludo y señaló con el dedo—. Equipaje.

—Esto es todo. —Tocó el asa de la bolsa que llevaba colgada al hombro. Era lo bastante pequeña como para ser equipaje de mano y lo bastante grande como para contener todas sus pertenencias.

Aaron lo aceptó sin decir nada y echó a andar. Neil lo siguió a través de las puertas de cristal hasta una húmeda tarde de verano. Había una pequeña multitud en el paso de peatones, aguardando el semáforo, pero Aaron se abrió paso entre ellos hasta la carretera. Los frenos de un taxi chirriaron cuando se detuvo en seco a apenas unos centímetros del cuerpo diminuto de Aaron. Este ni siquiera pareció reparar en ello, más interesado en encender un cigarro y ponérselo entre los labios. Hizo aún menos caso a los improperios del conductor. Neil le dedicó un gesto de disculpa al taxista y se apresuró a alcanzarlo.

Un elegante coche negro estaba estacionado en la sexta fila del aparcamiento de corta estancia. Neil no sabía mucho de coches, pero sabía reconocer el lujo cuando lo veía. Por un segundo, pensó que debía de haber un coche más pequeño escondido detrás de aquel, pero Aaron lo abrió con un botón de su llavero.

—La bolsa al maletero —dijo mientras abría la puerta del conductor. Se sentó de lado a fumarse el cigarro.

Neil, obediente, metió la bolsa en el maletero antes de colocarse en el asiento del copiloto. Aaron no se movió hasta haber consumido la mitad del cigarro. Tiró la colilla al asfalto a sus pies y cerró la puerta. El giro de la llave en el contacto encendió el murmullo del motor y le dedicó otra mirada de reojo a Neil. El espectro de una sonrisa le tiró de la comisura de la boca, pero era una expresión definitivamente hostil.

—Neil Josten —dijo, de nuevo, como si estuviera comprobando cómo sonaba—. Así que has venido a pasar el verano, ¿eh?

—Sí.

Aaron subió el aire acondicionado a tope y puso la marcha atrás.

—Pues ya somos cinco, pero dicen por ahí que tú te vas a quedar con el entrenador.

El entrenador Wymack le había advertido de que los primos (Andrew, Aaron y Nicholas) estarían allí, pero seguían sin salirle las cuentas. Neil sabía quién tenía que ser la quinta persona. No quería creerlo, a pesar de que debía haberlo imaginado. Kevin había estado pegado a Andrew desde su traslado. Aun así, tenía que asegurarse.

—¿Kevin se queda en el campus?

—Donde esté la cancha, allí está Kevin. No es capaz de existir sin ella —se burló Aaron.

—No creía que la cancha fuera la razón de Kevin para quedarse —dijo Neil.

Aaron no respondió. El camino hasta la salida del aparcamiento era corto, y tenía el dinero preparado para la mujer de la cabina. En cuanto la barra se elevó para dejarlos pasar, pisó a fondo el acelerador. Alguien hizo sonar un claxon a modo de advertencia al meterse de golpe en mitad del tráfico y Neil se apretó discretamente el cinturón. Aaron no pareció darse cuenta o le dio igual. Una vez en la carretera, miró de reojo a Neil.

—Me han dicho que no congeniaste mucho con Kevin el mes pasado.

—Nadie me advirtió de que estaría allí —respondió Neil, observando el paisaje por la ventana—. Podrás perdonarme por no reaccionar bien.

—O podría no hacerlo. Yo no creo en el perdón y no fue a mí a quien ofendiste. Es la segunda vez que un fichaje le manda a la mierda. Si fuera posible mellar esa arrogancia suya, su orgullo estaría hecho trizas. En vez de eso, ha perdido la fe en la inteligencia de los atletas de instituto.

—Estoy seguro de que Andrew tenía sus motivos para rechazarlo, igual que yo.

—Dijiste que no eras lo bastante bueno y, sin embargo, aquí estás. ¿Crees que un verano de entrenamientos cambia eso?

—No —dijo Neil—. No fui capaz de rechazarlo.

—El entrenador siempre sabe qué decir, ¿eh? Pero eso solo nos complica las cosas a los demás. Ni siquiera el Millport debería haberse arriesgado fichándote.

Neil se encogió de hombros.

—El Millport es demasiado pequeño como para preocuparse por la experiencia. Yo no tenía nada que perder presentándome a las pruebas y ellos no ganaban nada rechazándome. Supongo que fue cuestión de estar en el lugar adecuado en el momento adecuado.

—¿Crees en el destino?

Neil oyó el ligero desprecio en la voz del otro.

—No. ¿Tú?

—En la suerte, entonces —dijo Aaron, ignorando la pregunta.

—Solo en la mala.

—Obviamente, nos halaga mucho que nos tengas en tan alta estima.

Aaron giró el volante, cambiando de un carril a otro sin molestarse en observar el tráfico a su alrededor. Un coro de cláxones estalló tras ellos. Neil contempló en el espejo retrovisor cómo los coches se desviaban bruscamente para evitar chocar con ellos.

—Este coche es demasiado caro como para estrellarlo —señaló.

—No le tengas tanto miedo a morir —dijo Aaron, mientras el coche continuaba deslizándose por la calzada de cuatro carriles hacia la siguiente salida—. Si no, tu sitio no está en nuestra cancha.

—Hablamos de un deporte, no de un duelo a muerte.

—Lo mismo da —dijo Aaron—. Ahora juegas en primera al lado de Kevin. La gente siempre está dispuesta a dejarse la piel por él. Supongo que has visto las noticias.

—Lo he visto.

Aaron chasqueó los dedos como si acabara de darle la razón. Neil no podía decir que estuviera equivocado, así que lo dejó pasar.

Kevin Day y su hermano adoptivo, Riko Moriyama, eran aclamados como los hijos del exy. La madre de Kevin, Kayleigh Day, y el tío de Riko, Tetsuji Moriyama, crearon el deporte hacía más o menos treinta años mientras Kayleigh estaba estudiando en Japón, en Fukui. Lo que empezó como un experimento se extendió por el campus hasta formar equipos callejeros locales y después a través del océano hasta el resto del mundo.

Kayleigh lo llevó consigo de vuelta a Irlanda tras terminar la carrera y los Estados Unidos lo descubrieron poco después.

A Kevin y a Riko los criaron rodeados de exy. Aun cuando el gigantesco estadio de Edgar Allan, el Castillo Evermore (el primer estadio de exy de la NCAA en Estados Unidos), no era más que unos dibujos en un plano, Kevin y Riko ya tenían raquetas hechas a medida. Tras el accidente mortal de Kayleigh, Tetsuji acogió a Kevin, pero el nuevo entrenador de los Cuervos no tenía tiempo para criar niños. En vez de eso, Riko y Kevin pasaron su infancia en Evermore con los Cuervos y la gente los consideraba las mascotas no oficiales del equipo. Cuando no estaban entrenando bajo las órdenes de Tetsuji, entrenaban con el equipo, y una serie de tutores acudían al estadio para que no tuvieran que ir al colegio.

Kevin y Riko crecieron frente a las cámaras, pero siempre en el contexto del exy y siempre juntos. Hasta el traslado de Kevin a la Estatal de Palmetto, nunca los habían visto en habitaciones separadas. Aquella infancia poco convencional hizo que muchos se preocuparan por su bienestar psicológico, pero también alimentó una obsesión feroz por la pareja. Riko y Kevin eran el rostro de los Cuervos. Para muchos, eran el futuro del exy.

El diciembre pasado, ambos desaparecieron de la esfera pública durante semanas. Cuando el campeonato de primavera comenzó en enero, ninguno de los dos formaba parte de la alineación inicial del equipo. No fue hasta finales de ese mismo mes cuando Tetsuji Moriyama aclaró el asunto en una rueda de prensa y la noticia resultó en un duro golpe para los aficionados al exy de todas partes: Kevin Day se había roto la mano dominante esquiando. Según Tetsuji, tanto Kevin como Riko estaban tan desolados que no podían enfrentarse aún a los Cuervos o a sus afligidos fans.

Al día siguiente, el entrenador Wymack comunicó a la prensa que Kevin se estaba recuperando en Carolina del Sur. Saber que Kevin jamás volvería a jugar había sido un golpe duro; descubrir que había abandonado los Cuervos fue aún peor para sus fanáticos más obsesivos. Si tenía que verse relegado a la banda como asistente del entrenador, al menos debería poner su prestigio y sus conocimientos al servicio del equipo que había sido su hogar. Los aficionados se ofendieron en nombre de su equipo, pero la mayoría supuso que volvería a este en cuanto terminara de curarse. En su lugar, Kevin Day fichó con los Zorros en marzo y no como entrenador, sino como delantero.

Sus fans pasaron de sentirse desolados a traicionados. La Estatal de Palmetto había tenido que soportar lo peor de aquella furia desde entonces. La universidad y el estadio habían sufrido actos vandálicos más de una docena de veces y en el campus habían estallado un sinfín de peleas. La cosa solo podía empeorar cuando empezara la temporada y la gente viera a Kevin vestir los colores de los Zorros. A Neil no le hacía mucha ilusión meterse en medio de aquel follón.

El bloque de apartamentos donde vivía Wymack estaba a veinte minutos en coche del aeropuerto. El aparcamiento estaba prácticamente vacío, al ser un día entre semana por la tarde, pero había tres personas esperando en la acera. Aaron fue el primero en bajarse del coche y se hizo con las llaves que había en la parte trasera. Neil oyó el sonido de varias cerraduras mientras se bajaba del coche. Aaron fue al encuentro de los demás junto al bordillo mientras él recuperaba su bolsa del maletero. Se la colgó al hombro, relajándose un poco al sentir su peso, tan familiar, y cerró el maletero. Cuando levantó la vista, se había convertido en el centro de atención.

Los gemelos estaban a ambos lados de Kevin, vestidos exactamente igual, pero fáciles de distinguir por la expresión en sus rostros. Aaron tenía un aspecto aburrido ahora que había cumplido con su función trayendo a Neil hasta allí. Andrew sonreía, pero Neil era consciente de que su alegría no quería decir que pensara ser amable. También había sonreído mientras le estampaba una raqueta contra el abdomen.

Nicholas Hemmick era el único que parecía alegrarse de verdad de ver a Neil y dio un paso hacia él al verle llegar. Neil agradeció la distracción, ya que así evitaba tener que mirar a Kevin, y aceptó la mano que le tendía Nicholas de buena gana.

—Ey —dijo este, usando la mano que agarraba la de Neil para tirar de él hacia el bordillo—. Bienvenido a Carolina del Sur. ¿Qué tal el vuelo?

—Bien —dijo Neil.

—Yo soy Nicky. —Le dio un último apretón con la mano antes de soltársela—. Soy el primo de Andrew y Aaron, y un defensa extraordinario.

Neil miró a Nicky y a los gemelos, y de nuevo a Nicky. Mientras que los gemelos eran claros, él era oscuro, con el pelo negro azabache, los ojos marrón oscuro y la piel dos tonos demasiado oscura como para tratarse de un bronceado. Además, les sacaba casi treinta centímetros.

—¿Primos de sangre?

—Cualquiera lo diría, ¿no? —rio Nicky—. Yo he salido a mi madre. Mi padre la «rescató» en México durante uno de esos pomposos viajes de misionero. —Puso los ojos en blanco en un gesto exagerado y señaló al resto con el pulgar—. A estos ya los conoces, ¿no? Aaron, Andrew y Kevin. Se suponía que el entrenador estaría aquí para abrirte la puerta, pero ha tenido que acercarse un momento al estadio. Los del CRRE le han llamado, seguro que para darle la tabarra otra vez porque aún no hemos anunciado a nuestro sustituto. Por el momento tendrás que conformarte con nosotros, pero tenemos sus llaves. ¿Las maletas están en el maletero?

—Esto es todo —dijo Neil.

Nicky alzó una ceja y se giró hacia los demás.

—Viaja ligero. Ojalá yo pudiera hacer lo mismo, pero soy un materialista de la hostia.

—Materialista es decir poco —dijo Aaron.

Nicky esbozó una gran sonrisa y agarró a Neil del hombro para obligarlo a avanzar por delante del resto hacia la puerta principal.

—Aquí es donde vive el entrenador —dijo, a pesar de que resultaba obvio—. Él se lleva toda la pasta, así que puede permitirse vivir en un sitio como este mientras los demás dormimos en un sofá.

—Tenéis un coche bastante caro para alguien que se considera pobre —dijo Neil.

—Por eso somos pobres —replicó con aspereza.

—La madre de Aaron nos lo compró con el dinero de su seguro de vida —explicó Andrew—. No es ninguna sorpresa que tuviera que morir para servir de algo.

—No te pases —dijo Nicky, aunque estaba mirando a Aaron al hablar.

—Que no me pase. —Andrew alzó los brazos en un gesto de indiferencia—. ¿Qué importa? Es un mundo cruel, ¿verdad, Neil? Si no lo fuera, tú no estarías aquí.

—No es el mundo el que es cruel —dijo Neil—. Es la gente que lo habita.

—Ah, muy cierto.

Subieron en el ascensor hasta la séptima planta en silencio. Neil contempló los números pasar sobre la puerta para evitar mirar el reflejo de Kevin. La incomodidad de estar tan lejos del suelo casi era suficiente para distraerle. Prefería quedarse en los niveles inferiores para poder escapar fácilmente si lo necesitaba. Aquí saltar por la ventana quedaba descartado del todo. Se dijo a sí mismo que tenía que encontrar todas las salidas de incendios más adelante.

El apartamento de Wymack era el número 724. Se reunieron alrededor de la puerta mientras Aaron se sacaba las llaves del bolsillo. Le costó dos intentos recordar cuál había probado ya. Neil no reparó en cuándo encontró la llave correcta y abrió la puerta, demasiado ocupado observando los bolsillos de Aaron. No estaban lo bastante abultados como para contener un paquete de tabaco, pero Neil había visto cómo se lo guardaba ahí antes de cruzar la calle en el aeropuerto.

—Ya hemos llegado, Neil —dijo Nicky, y Neil se obligó a sí mismo a alzar la mirada hacia la puerta abierta. Nicky hizo un gesto para que pasara primero—. Hogar, dulce hogar. Si es que se puede llamar «dulce» a algo que tenga que ver con el entrenador.

Neil había sabido desde abril que se iba a quedar en el sofá del entrenador Wymack durante un par de semanas. Tras su visita, supo que sería una situación incómoda. Aun así, no estaba preparado para la manera en la que el estómago le dio un vuelco en aquel momento. Había estado solo desde la muerte de su madre y el último hombre con el que había vivido había sido su padre. ¿Cómo iba a ser capaz de dejar que Wymack echara la llave cada noche estando ambos bajo el mismo techo? Iba a resultarle imposible dormir en aquel lugar; cada vez que Wymack respirara, Neil se despertaría preguntándose quién le estaba persiguiendo. Quizás debería echarse atrás y conseguir una habitación de hotel, pero ¿cómo iba a explicárselo a Wymack? ¿Tendría que explicarse acaso? Wymack pensaba que los padres de Neil abusaban de él, era posible que comprendiera su reticencia.

No había anticipado congelarse así y su vacilación duró demasiado. Captó la mirada que Nicky le lanzó a Aaron, llena de curiosidad y confusión, y supo que había cometido un error. Aun así, no fue hasta que Andrew se acercó para comprobar a qué se debía la demora que Neil fue capaz de volver a moverse. Andrew sonreía, pero su mirada pálida estaba cargada de intensidad. Sus ojos se encontraron durante un instante y Neil supo que era peor quedarse allí fuera con ellos que cruzar el umbral. Ya se las apañaría, pero no en aquel momento, no con Andrew y Kevin como testigos.

Neil traspasó el umbral y se adentró en el pasillo. La primera puerta daba paso al salón, donde él dormiría. El sofá que había mencionado Wymack estaba despejado e incluso tenía una nota encima indicando que había mantas en el cajón de la mesita. Era la única superficie limpia de la sala. Todas las demás estaban cubiertas de documentos y tazas de café vacías. También había un exceso malsano de ceniceros llenos a rebosar.

Neil había cruzado ya medio salón para asomarse a la ventana cuando Nicky habló a sus espaldas.

—¿Qué ha sido eso?

A Neil se le congeló la sangre en las venas. No por lo que había dicho Nicky, sino por el idioma en el que lo había dicho. El alemán era el segundo idioma de Neil gracias a los tres años que había pasado en Austria, Alemania y Suiza. Recordaba su paso por Europa más de lo que le habría gustado; la mayor parte del tiempo que pasaron allí había sido un desastre gélido. Sabía que el sabor a sangre que le invadió la boca solo existía en su imaginación, pero era tan fuerte que amenazaba con asfixiarlo. El latido de su corazón le retumbaba en cada centímetro de la piel, tan acelerado que empezó a temblar de pies a cabeza.

¿Cómo sabían que hablaba alemán?

Consideró echar a correr, pero entonces Aaron respondió y Neil, con un ataque de náuseas, se dio cuenta de que Nicky no le estaba hablando a él. No, estaban hablando de él, suponiendo que él no los entendía. Se obligó a sí mismo a completar el camino hasta la ventana. Apartó las cortinas y posó la mano contra el cristal. Necesitaba algo en lo que apoyarse mientras su corazón se esforzaba por recuperar un ritmo normal.

—Puede que estuviera saboreando el momento —dijo Aaron.

—No —respondió Nicky—. Eso ha sido puro pánico. ¿Qué demonios le has dicho, Andrew?

Neil se giró hacia ellos. Nicky no estaba mirando a Andrew, quizás porque ya sabía que no iba a conseguir una respuesta, sino observándole a él al otro lado de la sala. Al volverse Neil, Nicky esbozó una sonrisa radiante y cambió de idioma de nuevo.

—¿Qué te parecería una visita guiada?

Neil se planteó decir algo, pero ya había revelado demasiado.

—Vale.

No había mucho que ver. Un baño y una cocina situados uno frente a otro y los dormitorios al final del pasillo. Wymack había transformado el segundo dormitorio en un despacho. Las paredes de este último contrastaban con la desnudez de las del salón; estaban forradas con artículos de periódico, fotos del equipo, calendarios viejos y certificados varios. Había dos estanterías contra la pared: una llena de libros sobre exy y otra de una mezcla de todo, desde guías de viaje hasta literatura clásica. El escritorio de Wymack estaba enterrado bajo una montaña de papeleo hasta tal punto que no se podía ver ni un centímetro de madera, con el expediente de Neil encima de todo lo demás. Sobre una de las esquinas, a modo de pisapapeles, había un bote de pastillas. Nicky lo agarró con un grito triunfal y desenroscó la tapa.

—Eso no te pertenece —dijo Neil.

—Analgésicos —dijo Nicky, ignorando la acusación implícita—. El entrenador se destrozó la cadera hace unos cuantos años, ¿sabes? Fue así como conoció a Abby. Ella era su terapeuta y él le consiguió este trabajo. La mitad del equipo cree que están liados, la otra mitad que no. Andrew se ha negado a participar, así que el desempate depende de ti. Dínoslo lo antes posible. He apostado dinero.

Sacó un par de pastillas, cerró la tapa y devolvió el bote a su sitio. Neil se giró para ver qué pensaban los demás de todo aquello, pero Andrew y Kevin habían desaparecido. Solo quedaba Aaron y no parecía interesado en absoluto.

—Conocerás a Abby en la cena de hoy —dijo Nicky, metiéndose las pastillas en el bolsillo—. Nos quedan un par de horas muertas, así que igual podemos acercarte a la cancha para que flipes un rato. Ahora somos suficientes para jugar partidos de práctica. Kevin tiene que estar meándose de la emoción.

—Lo dudo mucho —dijo Neil, pensando en la expresión desapasionada de Kevin.

—Kevin no se emociona nunca —aseguró Aaron—, pero, dado que el exy es lo único que le importa, nadie tiene más ganas de tenerte en nuestra cancha que él.

A Neil se le atascó la respuesta en la garganta mientras procesaba lo que acababa de escuchar. Era casi lo mismo que Aaron había dicho en el coche, solo que ahora había sonado indiferente, cuando antes lo había dicho con desprecio. Entre aquel cambio repentino de actitud, la desaparición del paquete de tabaco y la ropa a juego, Neil empezaba a preguntarse lo que sucedía de verdad allí. No se trataba de nada significativo, pero había aprendido a sobrevivir fijándose en los detalles más insignificantes.

—¿No resulta difícil jugar con él? —preguntó, cambiando lo que había estado a punto de decir—. Ya sabes, con eso de que es un campeón.
—Técnicamente, aún no hemos jugado con él —dijo Nicky—. Apenas hace un mes que empezó a entrenar con nosotros. Si es igual como jugador que como asistente del entrenador, este va a ser el peor año de la historia. —A pesar de lo agorero de sus palabras, Nicky parecía divertirse—. Pero vale la pena.

—¿Vale también todas las peleas que están surgiendo por su culpa? —preguntó Neil—. Como la de hace dos semanas, la que Aaron me ha dicho que se descontroló por completo. ¿Cuántas personas dijiste que salieron heridas de aquella?

Hubo una pequeña pausa mientras Aaron lo pensaba y, por un momento, Neil decidió que se lo había imaginado todo. Y entonces Aaron contestó:
—Once.

Era la respuesta correcta; Neil había leído un artículo sobre la pelea. Pero Aaron y él no habían hablado sobre aquello en el coche y Aaron debería saberlo.

Recordó demasiado tarde la acusación exasperada de Nicky en el salón: «¿Qué demonios le has dicho, Andrew?». Neil había supuesto que se refería a su encontronazo en Millport, pero Nicky se estaba refiriendo al viaje en coche desde el aeropuerto. Al final resultaba que no había sido Aaron quien le había recogido.

Estaba cabreado por la jugarreta y aliviado por haber descubierto la verdad, pero la precaución se sobrepuso por encima de ambos. Andrew no era una persona alegre por naturaleza; su manía estaba inducida con medicamentos y controlada por un tribunal. Hacía dos años, unos hombres habían asaltado a Nicky frente a una discoteca. Andrew había estado en su derecho de defender a Nicky, pero casi había matado a cuatro de los atacantes. El tribunal consideró excesiva la violencia empleada e intentaron procesarle. Sus abogados consiguieron hacer un trato: Andrew pasaría un tiempo en terapia intensiva, recibiría ayuda profesional una vez por semana y tomaría medicación.

Después de tres años le permitirían dejar la medicación el tiempo suficiente para valorar cómo había evolucionado. Saltarse el tratamiento en cualquier momento anterior a esa fecha supondría un incumplimiento de la libertad condicional. Si la enfermera del equipo, su psiquiatra actual o el psiquiatra asignado por el tribunal para gestionar su libertad condicional sospecharan que no estaba cumpliendo las normas, podrían solicitar un análisis de orina. Si Andrew no lo pasaba, sería procesado.

Solo tenía que aguantar hasta primavera, pero, por lo visto, aquello suponía esperar demasiado. Neil no podía creer que se arriesgara siquiera a saltarse la medicación teniendo en cuenta el alto precio que pagaría si lo pillaran. Se preguntó si su llegada tendría algo que ver, si Andrew habría querido conocer a su nuevo compañero de equipo con la mente clara, o si simplemente detestaba pasarse las vacaciones de verano colocado hasta las trancas.

Como si lo hubiese invocado, Andrew apareció en la puerta con una botella de whisky en una mano y Kevin a sus espaldas.

—Conseguido.

—¿Estás listo, Neil? —preguntó Nicky—. Deberíamos largarnos antes de que aparezca el entrenador.

—¿Por qué? —Neil señaló la botella—. ¿Estamos perpetrando un robo?

—Puede ser. ¿Te vas a chivar al entrenador? —preguntó Andrew, con un tono que indicaba que la idea le resultaba entretenida—. Menudo compañerismo. Supongo que eres un Zorro de verdad.

—No —dijo Neil—, pero sí que le preguntaría por qué no estás medicado.

Hubo un instante dominado por un silencio tenso. El único que no reaccionó fue Andrew; incluso Kevin parecía sorprendido.

Nicky fue el primero en recuperar el habla, pero se pasó al alemán para preguntar a Aaron:

—¿Me he vuelto loco? ¿Ha dicho eso de verdad?

—A mí no me mires —dijo Aaron.

—Preferiría una respuesta en mi idioma —dijo Neil.

Andrew se puso el pulgar en la comisura de la boca y lo arrastró sobre los labios para borrarse la sonrisa.

—Eso me suena a reproche, pero yo no te he mentido.

—La omisión es la forma más fácil de mentir —dijo Neil—. Podrías haberme corregido.

—Podría, pero no lo hice. Descubre la verdad tú solito.

—Eso es lo que he hecho —dijo Neil. Se llevó dos dedos a la sien, imitando el saludo militar burlón de Andrew en su primer encuentro—. Más suerte la próxima vez.

—Oh —dijo Andrew—. Oh, puede que llegues a ser interesante. Durante un tiempo, al menos. No creo que la diversión dure mucho. Nunca dura.

—No juegues conmigo.

—¿O qué?

Reconocieron el sonido de alguien intentando girar el pomo de la puerta principal. La sonrisa de Andrew regresó en un instante, brillante y vacía. Se giró hacia Kevin y este se movió al mismo tiempo. El whisky desapareció entre ambos en un gesto ensayado.

—Hola, entrenador —dijo Andrew por encima del hombro.

—¿Tienes idea de cuánto detesto llegar a casa y encontrarte aquí? —preguntó Wymack.

Andrew alzó las manos vacías en un ademán inocente que no engañó a nadie y salió al pasillo. Aaron y Kevin lo siguieron, presuntamente con la botella escondida entre los dos, y dejaron a Nicky y a Neil en el despacho.

—Esta vez no he roto nada —dijo Andrew.

—Me lo creeré cuando haya revisado todo lo que tengo.

Al fondo del pasillo, se oyó un portazo y el entrenador apareció enseguida en el umbral del despacho. Vestido con un par de vaqueros cortos y una camiseta desgastada, Wymack tenía más aspecto de rockero de garaje que de entrenador universitario. Neil supuso que no tenía por qué tener un aspecto presentable en su propia casa, pero aun así resultaba desconcertante.

Wymack repasó a Neil con la mirada y asintió.

—Veo que has llegado de una pieza. Estaba convencido de que con Nicky al volante acabarías muerto.

Neil sintió los ojos de Nicky sobre él y dijo:

—He sobrevivido a cosas peores.

—No existe la supervivencia cuando conduce ese imbécil —dijo Wymack—. Solo te queda escoger entre ataúd abierto o cerrado.

—Oye, oye —se quejó Nicky—. Eso no es justo.

—La vida no es justa, lerdo. Supéralo. ¿Por qué seguís aquí?

—Ya nos íbamos —dijo Andrew—. Hasta luego. ¿Se viene Neil con nosotros?

—¿Adónde? —preguntó Wymack, suspicaz.

—Joder, entrenador, ¿qué clase de gente crees que somos? —dijo Nicky.

—¿De verdad quieres que te conteste?

—Íbamos a llevarlo a la cancha —dijo Aaron—. Después podemos acercarlo a casa de Abby. No necesitas que se quede aquí, ¿no?

—Solo necesitaba darle esto. —Neil atrapó al vuelo las llaves que Wymack lanzó en su dirección. Eran dos anillas entrelazadas, con dos llaves en una de ellas y tres en la otra. Las observó mientras Wymack contaba con los dedos—. La larga es para la verja principal cuando la cierran de noche. La pequeña abre la puerta del piso. El resto son las del estadio: puerta exterior, armario de materiales y las puertas de la cancha. Kevin tiene un juego idéntico, pídele que te enseñe cuál es cada una. Espero que las uses tanto como él.

—Gracias —dijo Neil, apretando el puño alrededor de las llaves con tanta fuerza que los dientes se le clavaron en la palma. Se sentía más estable con ellas en la mano. No importaba dónde fuera a dormir o qué estuviera maquinando Andrew. Allí había una cancha y él tenía permiso para jugar en ella—. Lo haré.

—Favoritismo flagrante, entrenador —dijo Andrew.

—Si pisaras alguna vez la cancha por voluntad propia, igual te daba un juego a ti también —respondió Wymack—. Pero como no creo que eso vaya a ocurrir en esta vida o en la siguiente, te callas y compartes las de Kevin.

—Ay, qué alegría —dijo Andrew—. Se me está empezando a notar la emoción. ¿Podemos irnos?

—Largaos —dijo Wymack, y Andrew se esfumó. Kevin y Aaron lo siguieron. Cuando Nicky llegó a la altura de la puerta del despacho, Wymack interpuso una mano en su camino para detenerle—. No se os ocurra traumatizarlo en su primer día.

Nicky pasó la vista de Wymack a Neil.

—Neil no está traumatizado, ¿verdad?

—Aún no —dijo Neil.

Tras un momento de duda, se descolgó la bolsa del hombro. La idea de dejarla atrás le daba escalofríos, pero no confiaba en las intenciones de Andrew. No sabía por qué estaba sobrio o por qué le había recogido en el aeropuerto cuando estaba claro que Wymack se lo había encargado a Nicky, pero sospechaba que Andrew no había terminado todavía. En aquel momento, Neil confiaba en Wymack más de lo que confiaba en Andrew. Esperaba no equivocarse.

—¿Hay algún lugar seguro donde pueda esconder esto? —preguntó.

—Hay sitio en el salón —dijo Wymack.

Neil miró a Nicky de reojo, preguntándose cómo podía explicarse sin hacer que les picase lo bastante la curiosidad como para querer husmear. Nunca se separaba de su bolsa a no ser que esta estuviera bajo llave, normalmente en su taquilla en el estadio de Millport.

Antes de que le diera tiempo a decir nada, Wymack le lanzó una mirada impaciente a Nicky.

—¿Por qué sigues aquí? Largo.

—Qué borde —dijo Nicky, pero pasó junto a Wymack y desapareció pasillo abajo.

Wymack se volvió hacia Neil.

—¿Cuánta seguridad necesitas?

Neil nunca había sido tan transparente para nadie, aunque también era cierto que nunca antes había dejado que una situación se le fuera de las manos hasta aquel punto. Mientras huían, su madre siempre había tenido el control, tejiendo historias perfectas y escogiendo los objetivos ideales para sus necesidades. Neil había ejecutado con torpeza su transición en Millport, pero allí habría podido dejarlo todo y salir corriendo si algo no salía como él quería. Aquí deseaba desesperadamente poder quedarse durante tanto tiempo como fuera capaz.

—Es todo lo que tengo —dijo al fin.

Wymack le indicó que se apartara con un gesto. Neil lo observó mientras abría la cerradura del cajón inferior del escritorio. Estaba lleno de archivadores, pero Wymack los sacó todos y los puso en el suelo. La pila se desestabilizó en cuanto la soltó, con papeles y carpetas deslizándose en todas direcciones. Ni siquiera pareció darse cuenta; estaba demasiado ocupado sacando la llave diminuta de su llavero.

—Esto es algo temporal —dijo—. Cuando te mudes a la residencia tendrás que buscar otra solución.

Le tendió la llave a Neil. Este alternó la mirada entre el entrenador y la montaña de papeles. Abrió la boca, la cerró y volvió a intentarlo.

—¿Por qué…? —Fue lo único que tuvo tiempo de decir antes de que Wymack se cansara de esperar y le pusiera la llave en la mano.

—Deberías darte prisa, antes de que Andrew mande a alguien a buscarte —dijo.

Neil se tragó el resto de su pregunta y, en lugar de eso, se dedicó a meter la bolsa en el cajón. Por suerte, la mayoría de su contenido era ropa, por lo que cupo en el espacio reducido tras un par de empujones. Cerró el cajón y echó la llave. Intentó devolverla, pero Wymack lo miró con pena.

—¿Para qué cojones quiero yo eso? —dijo—. Devuélvemela cuando te vayas.

Neil contempló la llave que descansaba en su palma, la seguridad que Wymack le ofrecía con tanta facilidad, sin cuestionarlo. Era posible que Neil no durmiera nada aquella noche, y puede que fuera a pasar las próximas semanas despertándose cada vez que Wymack roncara con un poco de volumen, pero quizás podía sentirse a salvo allí por el momento.

—Gracias.

—Anda y vete —dijo Wymack.

Neil salió del despacho. Los demás habían dejado la puerta principal abierta y lo estaban esperando en el pasillo. Neil metió la llave en su llavero mientras andaba hacia ellos. Mientras cerraba la puerta con llave tras de sí, Andrew guio a sus primos y a Kevin hasta el ascensor. Este llegó apenas unos segundos después de que Neil se uniera a ellos y todos entraron.

La sensación de seguridad momentánea que había sentido se desvaneció en cuanto las puertas se cerraron a su espalda, porque los otros se habían colocado en un círculo junto a las paredes del ascensor: Nicky y Aaron a ambos lados y Andrew y Kevin frente a él. Todos los ojos estaban puestos en Neil.

La sonrisa de Andrew desapareció en cuanto el ascensor comenzó su lento descenso. Neil le sostuvo la mirada, todo el cuerpo en tensión, listo para luchar. En la quinta planta, Andrew se apartó de la barandilla del fondo y avanzó hacia él. Alargó la mano para quitarle las llaves, pero Neil apartó el llavero. Andrew volvió a intentarlo y Neil tuvo que dar un paso atrás para esquivarlo. Retrocedió hasta chocar con las puertas de metal y se dio cuenta demasiado tarde de que a Andrew no le interesaban lo más mínimo sus llaves. Se metió el llavero en el bolsillo, sintiéndose atrapado. Era ridículo que una persona tan baja pudiera tener tanta presencia.

—Ha sido un placer conocerte, Neil —dijo Andrew, arrastrando las palabras—. Pasará un tiempo hasta que volvamos a vernos.

—Algo me dice que no tendré esa suerte.

—Así, cara a cara —aclaró Andrew, señalando los rostros de ambos—. Para eso tendremos que esperar hasta junio. Abby ha amenazado con no dejarnos entrar en el estadio este verano si te rompemos antes. Y eso no puede ser, ¿verdad? Kevin se echaría a llorar. No te preocupes. Esperaremos a que esté aquí todo el mundo y Abby tenga otros Zorros de los que preocuparse. Entonces te daremos una fiesta de bienvenida que jamás olvidarás.

—Tienes que replantearte tus técnicas de persuasión. Son una mierda.

—No necesito ser persuasivo —dijo Andrew, posando una mano sobre el pecho de Neil al mismo tiempo que el ascensor se detenía—. Aprenderás a hacer lo que yo diga.

Las puertas se abrieron detrás de Neil. En cuanto el hueco entre ellas fue lo bastante grande, Andrew lo empujó suavemente. Neil salió al vestíbulo de espaldas, trastabillando. Andrew pasó a su lado, haciendo colisionar sus cuerpos desde el hombro hasta la cadera, y se dirigió hacia la puerta. Kevin iba medio paso por detrás y Aaron ni siquiera miró a Neil al pasar junto a él. Solo Nicky se detuvo el tiempo suficiente como para sonreírle.

—¿Estás preparado para esto? —preguntó, y siguió a los demás.

Neil se quedó atrás durante unos segundos para observarlos alejarse. Empezaba a pensar que Kevin no iba a ser su único problema en la Estatal de Palmetto. Casi hacía que se sintiera aliviado. No podía predecir los movimientos de Kevin; no podía preguntarle cuánto recordaba de su pasado y no sabría qué había provocado que Kevin lo reconociese hasta que fuera demasiado tarde. Pero Andrew solo era un enano psicótico y Neil había crecido rodeado de violencia. Lidiar con él sería pan comido. Solo necesitaba tener cuidado.

—Lo estoy —dijo Neil.

Y echó a andar tras sus compañeros de equipo.

CAPÍTULO TRES

Neil avistó la Madriguera mucho antes de llegar al aparcamiento del estadio. A las afueras del campus, elevándose sobre el resto de edificios cercanos, había sido construido para albergar a sesenta y cinco mil aficionados. Los colores solo conseguían que llamara aún más la atención: paredes de un blanco cegador con molduras de un horroroso naranja intenso. Una huella de zorro gigantesca decoraba cada uno de los cuatro muros exteriores. Se preguntó cuánto le habría costado a la universidad construirlo y cuán desesperadamente lamentaban aquella inversión, teniendo en cuenta el rendimiento catastrófico de los Zorros.

Pasaron por cuatro zonas de aparcamiento antes de entrar en la quinta. Había un par de coches aparcados que debían de pertenecer al personal de mantenimiento o a algunos estudiantes de la escuela de verano, pero ninguno estaba aparcado junto al bordillo más próximo al estadio. El estadio en sí estaba rodeado de una alambrada de púas. Las entradas estaban colocadas de manera equidistante a lo largo de esta para lidiar con la multitud en los días de partido y todas estaban cerradas con cadenas.

Neil se acercó a la alambrada y contempló el exterior del estadio. En aquellos momentos estaba desierto, con las tiendas de souvenirs y los puestos de comida cerrados hasta que la temporada comenzara de nuevo, pero podía imaginar el aspecto que tendría en un par de meses. La imagen hacía que se le pusieran los pelos de punta y el sonido de su corazón retumbándole en los oídos parecía el eco de una pelota de exy rebotando contra la pared de la cancha.

Nicky le dio una palmada en el hombro.

—Al final le tomarás cariño a tanto naranja —prometió.

Neil enredó los dedos en el alambre y deseó poder romper la valla.

—Dejadme entrar.

—Vamos —dijo Nicky, echando a andar en paralelo a la alambrada.

Avanzaron hasta que se acabaron las entradas; habían aparcado junto a la puerta número 24 y la siguiente era la número 1. Entre ambas había una puerta estrecha equipada con un teclado electrónico. Esta daba paso a un pasillo que cortaba el círculo exterior del estadio en dos, obligando a quien llegara hasta la puerta 24 a entrar en el estadio y pasar por las gradas para alcanzar la número 1. Los demás estaban esperando a Nicky y a Neil junto a aquella puerta. Aaron se había traído el whisky.

—Esta es nuestra entrada —dijo Nicky—. Cambian el código cada par de meses, pero el entrenador siempre nos lo comunica. Ahora mismo es 0508. Mayo y agosto, ¿lo pillas? El cumpleaños de Wymack y el de Abby. Te dije que estaban liados. ¿Cuándo es tu cumpleaños?

—Fue en marzo —mintió Neil.

—Vaya, nos lo hemos perdido. Pero fichaste con nosotros en abril, así que eso cuenta como el mejor regalo de la historia. ¿Qué te regaló tu novia?

Neil lo miró.

—¿Qué?

—Venga ya. Un chico tan mono como tú tiene que tener novia. A no ser que te vaya lo mismo que a mí, claro, en cuyo caso, por favor, dímelo ya y ahórrame la molestia de tener que descubrirlo por mí mismo.

Neil se lo quedó mirando, preguntándose cómo era posible que a Nicky le preocupara aquello cuando el estadio estaba allí mismo. Sabían cuál era el código para entrar, pero estaban allí parados como si su respuesta fuera algún tipo de contraseña secreta. Miró a Nicky y al teclado alternativamente.

—¿Qué importa eso? —preguntó.

—Soy una persona curiosa —dijo Nicky.

—Quiere decir cotilla —lo corrigió Aaron.

—A mí no me va nada —dijo Neil—. Entremos de una vez.

—Y una mierda —protestó Nicky.

—Nada —repitió Neil, con la voz afilada por la impaciencia. No era toda la verdad, pero estaba lo bastante cerca de serlo—. ¿Vamos a entrar o no?

A modo de respuesta, Kevin introdujo el código y abrió la puerta.

—Adelante.

Neil no necesitaba que se lo dijeran dos veces. Avanzó por el pasillo, haciendo girar el llavero entre las manos. El corredor terminaba en otra puerta marcada con la palabra «ZORROS». Le mostró el llavero a Kevin a modo de pregunta silenciosa y este señaló la llave indicada.

Era una sensación extraña introducirla en el pomo y oír el sonido de la cerradura al abrirse. El entrenador Hernández le había permitido dormir en el vestuario de Millport High a veces, pero nunca se le había ocurrido darle la llave. En vez de eso, hacía la vista gorda cuando Neil se colaba. Las llaves significaban que Neil tenía permiso explícito para estar allí y hacer lo que le gustaba. Significaban que aquel era su sitio.

La primera habitación era un salón. Tres sillones y dos sofás ocupaban la mayor parte del espacio, colocados en forma de semicírculo alrededor de la televisión. La pantalla era escandalosamente grande y Neil ya estaba deseando ver un partido en ella. Encima de la televisión, en la pared, había una lista de canales de noticias y deportivos.

Las otras paredes estaban repletas de fotografías. Algunas eran fotos oficiales: fotografías de equipo, instantáneas de los goles de los Zorros y recortes de periódicos. La mayoría parecían haber sido tomadas por uno de los propios Zorros. Estaban desperdigadas por cada rincón y pegadas con cinta adhesiva. Un conjunto de fotos de las tres chicas de los Zorros ocupaba una esquina entera.

Aunque el exy era un deporte mixto, muy pocas universidades estaban interesadas en incluir mujeres en sus equipos. Según los rumores, la Estatal de Palmetto se había negado a aceptar a ninguna de las chicas que Wymack propuso en su primer año. Sin embargo, tras la desastrosa primera temporada de los Zorros, habían sido algo más comprensivos y Wymack había fichado a tres mujeres. Para colmo, había nombrado a Danielle Wilds como capitana, la única en la historia de la primera división de exy de la NCAA.

Si los aficionados al exy no les tenían mucho cariño a los Zorros, a Danielle directamente la despreciaban. Incluso sus propios compañeros habían estado dispuestos a insultarla en público durante su primer año. Los misóginos más envalentonados la culparon por el fracaso de los Zorros. A pesar de la polémica y con solo Wymack como apoyo, Danielle se había aferrado al puesto. Tres años más tarde, estaba claro que Wymack había tomado la decisión correcta. Los Zorros seguían siendo un desastre, pero se enderezaron con Danielle a la cabeza y empezaron a acumular victorias poco a poco.

La imagen que Neil tenía de Danielle era la de una mujer agresiva e implacable, pero las fotos que tenía delante contradecían aquella impresión. Danielle salía sonriendo en todas, una sonrisa amplia llena de alegría y peligro al mismo tiempo.

Nicky se fijó en qué lo había distraído y tocó las caras de la fotografía más cercana.

—Dan, Renee y Allison. Dan es buena gente, pero te hará sudar hasta reventar. Allison es una perra mala a la que deberías evitar a toda costa. Renee es un amor. Pórtate bien con ella.

—¿Y si no lo hago? —preguntó Neil, porque podía oír la advertencia en su tono.

Nicky se limitó a sonreír y encogerse de hombros.

—Vamos —dijo Kevin.

Neil lo siguió mientras salía del salón. Un pasillo pasaba junto a dos despachos con las puertas marcadas como «David Wymack» y «Abigail Winfield». Lo siguiente era una puerta con una sencilla cruz roja. Más adelante, otras dos puertas enfrentadas estaban señaladas como «Mujeres» y «Hombres». Kevin empujó un poco la puerta de «Hombres», proporcionándole un breve vistazo de taquillas, bancos y suelos de baldosas, todo de un naranja intenso. Neil quería explorar más, pero Kevin no se detuvo en su marcha pasillo abajo.

Este terminaba en una gran sala que Neil recordaba vagamente haber visto en las noticias. Era la sala que daba paso al estadio y el único lugar donde la prensa podía ver a los Zorros tras los partidos para fotos y entrevistas. Había bancos naranjas colocados aquí y allá y el suelo era de baldosas blancas con huellas naranjas. Unos conos naranjas estaban apilados en una esquina, tres pilas de seis conos cada una. Una puerta blanca se abría en la pared a la derecha de Neil y una naranja justo enfrente.

—Bienvenido al recibidor —dijo Nicky—. Por lo menos, ese es el nombre que le pusimos. Y con eso quiero decir el que le pusieron los listillos sabelotodo que nos precedieron.

Andrew se sentó a horcajadas en uno de los bancos y se sacó un bote de pastillas del bolsillo. Aaron le pasó el whisky robado a Kevin. Este se lo acercó a Andrew, esperó mientras sacaba una pastilla sobre el banco frente a él y le cambió la botella por el bote de pastillas. El medicamento desapareció en uno de los bolsillos de Kevin y Andrew se tragó la pastilla con un sorbo impresionante de whisky.

Kevin miró a Neil e indicó la puerta al otro lado de la habitación con un gesto.

—El armario de materiales.

—¿Podemos…? —empezó a decir Neil.

—Saca tus llaves —interrumpió Kevin.

Neil se encontró con él en la puerta naranja y dejó que Kevin escogiera la llave adecuada. Al otro lado solo había oscuridad. No había techo, pero Neil podía ver cómo las paredes se alzaban a cada lado. Siguió a Kevin cuando se adentró en las tinieblas. Después de diez pasos se dio cuenta de que debían de estar dentro del propio estadio.

—Vas a poder contemplar la Madriguera en plena forma —dijo Nicky a sus espaldas—. Gracias a la presencia de Kevin, conseguimos suficiente dinero como para arreglar el suelo y las paredes. Este sitio no ha estado tan limpio desde su primer año.

La luz de los vestuarios se colaba en el estadio, aunque el pasillo hasta el círculo interno de la cancha era demasiado largo como para que fuera de mucha ayuda. El círculo interno estaba lleno de sombras oscuras y siluetas vagas. Neil cerró los ojos y trató de imaginarlo. Aquel lugar estaba reservado para los árbitros, las animadoras y los equipos. Allí cerca debía de estar el banquillo de los Zorros. Las paredes de polimetacrilato que rodeaban la cancha eran invisibles en la oscuridad, al igual que la propia cancha, pero saber que estaba allí hacía que se le acelerara el corazón.

—Luces —anunció Aaron tras ellos.

Neil oyó el zumbido de la electricidad antes de que las luces se encendieran, empezando por las de emergencia a sus pies y continuando hacia arriba. El estadio cobró vida ante sus ojos, fila tras fila de asientos naranjas y blancos alternos que desaparecían entre vigas altísimas y la cancha que se iluminaba frente a él. Neil se movió antes de que las luces del techo se encendieran, cruzando el círculo interior hasta las paredes de la cancha. Posó las manos contra el plástico frío y grueso, alzó la vista hasta el lugar donde el marcador y las pantallas de repeticiones colgaban sobre el techo de la cancha y después la bajó hasta la madera pulida del suelo. Las líneas naranjas marcaban la cancha primera, media y extrema. Era perfecta, absolutamente perfecta, y Neil se sentía al mismo tiempo inspirado y aterrado por el espectáculo. ¿Cómo iba a jugar allí después de la cancha de pacotilla de Millport?

Cerró los ojos e inspiró, espiró, imaginando el ruido de cuerpos chocando unos contra otros en la cancha, la voz del comentarista escuchándose solo en estallidos dispersos y amortiguados, el rugido de sesenta y cinco mil personas reaccionando a un tanto. Sabía que no lo merecía, que, sin lugar a duda, no era lo bastante bueno como para jugar en aquella cancha, pero lo deseaba y lo necesitaba con tantas fuerzas que hacía que le doliera todo.

Durante tres semanas y media solo estarían ellos cinco, pero en junio el resto de los Zorros acudiría a los entrenamientos de verano y en agosto empezaría la temporada. Neil abrió los ojos de nuevo, contempló la cancha y supo que había tomado la decisión correcta. El riesgo no importaba; las consecuencias merecerían la pena. Tenía que estar allí. Tenía que jugar en aquella cancha al menos una vez. Tenía que saber si el público gritaba con suficiente fuerza como para hacer estallar el techo del estadio. Necesitaba oler el sudor y el aroma a comida de estadio demasiado cara. Necesitaba oír el zumbido de una pelota cruzando las líneas blancas de la portería e iluminando las paredes de rojo.

—Oh —dijo Nicky, apoyándose contra el muro a poca distancia de Neil—. No me extraña que te escogiera.

Neil lo miró sin llegar a entender sus palabras y sin escucharlas realmente. No cuando en su cabeza aún resonaba el tictac del reloj de un partido marcando la cuenta atrás. Al otro lado de Nicky estaba Kevin, que había visto a su padre despedazar a un hombre y había acabado fichando por la selección nacional. Lo estaba observando, pero en cuanto sus ojos se encontraron señaló en la dirección de la que habían venido.

—Dadle su equipación.

Aaron y Nicky acompañaron a Neil de vuelta a los vestuarios. Andrew no había entrado en el estadio con ellos, pero tampoco estaba en el recibidor. A Neil no le importaba tanto como para preguntar, pero siguió a los primos hasta el vestuario de hombres. La habitación principal estaba llena de taquillas, cada una marcada con el nombre y el número de los jugadores. A través de la puerta del fondo, atisbó los lavabos y asumió que las duchas estaban ocultas a la vuelta de la esquina. Le interesaba más la taquilla con su nombre.

El entrenador Hernández y Wymack se habían pasado las semanas finales del último curso de instituto de Neil discutiendo sobre qué tipo de equipación necesitaría. Saber que estaba allí esperándole no sentaba ni la mitad de bien que verlo en persona. Había cinco conjuntos para entrenar y dos equipaciones: una para los partidos en casa y otra para los de fuera. Los elementos de protección ocupaban la mayor parte de la enorme taquilla y su casco estaba en la balda superior. Bajo el casco había algo naranja y envuelto en plástico y Neil lo sacó para examinarlo. Se trataba de un cortavientos, casi más brillante que los colores del estadio. Tenía las palabras «Zorros» y «Josten» escritas en la espalda en material reflectante.

—Esto lo pueden ver hasta los satélites desde el espacio —dijo.

Nicky se rio.

—Dan los mandó hacer en su primer año. Dijo que estaba cansada de que nos ignoraran. A la gente le gusta fingir que no existimos. Todos quieren que seamos el problema de otra persona. —Alargó la mano y tocó la tela—. No nos comprenden, así que no saben ni por dónde empezar. Se sienten abrumados y se rinden antes de haber dado el primer paso.

Nicky sacudió la cabeza y sonrió, sustituyendo la melancolía por entusiasmo en un instante.

—¿Sabías que donamos parte de la venta de entradas a la beneficencia? Por eso nuestras entradas cuestan un poco más que las de los demás. Fue idea de Renee. Ya te dije que era un amor. Y ahora vamos, tenemos que darte aspecto de zorro.

Se giró en busca de su propia equipación, por lo que Neil sacó lo que necesitaba y se lo llevó al baño. Cambiarse de ropa en un cubículo era engorroso e incómodo, pero lo había hecho tantas veces que tenía la técnica perfeccionada. Cambió la camiseta por las hombreras y las protecciones de pecho. Las anudó un par de veces para asegurarse de que los tirantes se ajustaban adecuadamente sin estar demasiado apretados y después se puso la camiseta. Podía ponerse los pantalones cortos delante de los otros, así que regresó a la habitación principal para terminar de cambiarse.

Primero, intercambió los vaqueros por los pantalones cortos y después se sentó en uno de los bancos para ponerse las espinilleras. Las cubrió con calcetines largos y se puso las zapatillas de cancha antirrozaduras. Se colocó unos guantes finos de algodón, que cerró justo por encima de los codos, y se puso las muñequeras sobre los antebrazos. Dejó los guantes exteriores junto al casco para poder cargar con ellos hasta la cancha y se recogió el flequillo con un pañuelo naranja. Lo único que le quedaba por ponerse era el protector de cuello, una banda fina con un cierre complicado. Ponérselo y quitárselo era una pesadez, y muchas veces le daba la sensación de que lo estaba ahogando, pero merecía la pena aguantar todo aquello si le protegía la garganta de una pelota perdida.

Regresaron al recibidor y Nicky y él abrieron la puerta del armario de materiales que Kevin había indicado antes. Aaron tomó un cubo de pelotas mientras Nicky sacaba el carrito de los palos de exy. Las raquetas estaban ordenadas por números, un par para cada jugador con las de Neil al final de la fila. Este desenganchó una y la hizo girar con lentitud, comprobando su peso y disfrutando de la sensación de tenerla en las manos. Era de color naranja oscuro con una única raya blanca al final y la red blanca. Olía a nueva, era como un sueño, y se estaba esforzando por no hundir la cara en la red. En Millport había utilizado una de las raquetas del equipo anterior. Aquella había sido encargada especialmente para él. El corazón se le aceleraba solo de pensarlo.

Kevin estaba justo donde lo habían dejado, esperándolos en el círculo interno. Los observó en silencio mientras se ponían los cascos y los guantes y no dijo nada cuando Aaron encabezó la marcha hacia la entrada de la cancha. Neil utilizó la última llave para abrir la puerta y guardó el llavero en un guante para no perderlo.

Cuando la puerta se hubo cerrado tras ellos, Neil miró a Nicky.

—¿Kevin no juega hoy? —preguntó.

Nicky pareció sorprendido por la pregunta.

—Kevin solo tolera nuestra cancha de dos maneras: solo o con Andrew. Tendrá que superarlo cuando llegue el otoño y Renee esté en la portería durante los partidos, pero por ahora puede salirse con la suya y ser un estirado.

—¿Dónde está Andrew?

—Acaba de chutarse, así que estará inconsciente en alguna parte. Dormirá un rato y luego reiniciará el modo demente.

—¿Ahora no te parece que esté demente?

—Demente no —dijo Nicky—. Carente de alma, quizás.

Neil miró a Aaron, esperando que defendiera a su gemelo, pero este se limitó a dirigirlos hasta media cancha. Neil caminó junto a Nicky, metiendo los dedos en la red de su raqueta de forma distraída. Miró a Kevin, quien los observaba a través de la pared de la cancha.

—Es mentira que Kevin puede jugar de verdad, ¿no? —preguntó—. Dijeron que sería un milagro si volvía a sostener una raqueta.

—La mano izquierda la tiene básicamente inservible —dijo Nicky—. Ahora juega con la derecha.

Neil se lo quedó mirando.

—¿Qué?

Nicky sonrió, encantado de haber soltado la bomba.

—No dicen que es un genio obsesivo por nada, ¿sabes?

—No es genialidad —dijo Aaron—. Es despecho.

—También —afirmó Nicky—. Me encantaría verle la cara a Riko cuando vea nuestro primer partido. Rata asquerosa.

Kevin golpeó la pared, exigiéndoles que se pusieran a ello. Nicky le quitó importancia haciendo un gesto con la mano.

—Sabes que estamos haciendo esto en nuestro tiempo libre, ¿verdad? —gritó, aunque Kevin no podía oírle a través de las paredes de la cancha.

—Gracias —dijo Neil, con retraso.

—¿Qué? Ah, no. No te preocupes. Puedes compensarme en otro momento, cuando estemos solos.

—¿Puedes intentar no pillar cacho cuando yo esté delante? —protestó Aaron.

—Siempre puedes irte y dejar que Neil y yo nos conozcamos mejor.

—Me voy a chivar a Erik.

—Mentira. ¿Cuándo fue la última vez que le dirigiste la palabra de manera civilizada?

—¿Quién es Erik? —Neil no conocía a ningún Zorro presente o pasado con ese nombre.

—Oh, es mi marido —dijo Nicky, rebosante de felicidad—. O al menos lo será algún día. Era mi «hermano» en la familia con la que vivía cuando pasé un año en Berlín y, después de graduarnos, nos fuimos a vivir juntos.

El corazón de Neil dio un salto.

—¿Vivías en Alemania?

Trató de hacer los cálculos en la cabeza, contrastando la edad de Nicky con el tiempo que debía hacer desde que estaba en el instituto. Lo más probable era que Neil ya se hubiera mudado a Suiza cuando Nicky pisó territorio alemán por primera vez, pero el lapso de tiempo era tan justo que le dejó sin respiración.

—Ja —dijo Nicky—. ¿Escuchaste el galimatías de antes? Era alemán. Los gamberros estos lo estudiaron en el instituto porque sabían que yo podía ayudarles a aprobar. Si eliges alemán como optativa, dímelo y te daré clases particulares. Se me da genial usar la lengua.

—Ya vale. Juguemos —dijo Aaron, dejando el cubo de pelotas en el suelo.

Nicky dejó escapar un suspiro dramático.

—Pues eso, recuérdame que te enseñe una foto luego. Nuestros hijos van a ser guapísimos.

Neil frunció el ceño, confundido.

—¿No vive aquí?

—Oh, no. Vive en Stuttgart. Consiguió un trabajo que le encanta con mucho futuro, así que no pudo venirse conmigo. Se suponía que solo iba a quedarme hasta que los chiquillos acabaran el instituto, pero el entrenador me ofreció una beca y Erik dijo que debía aceptarla. Es una mierda estar tanto tiempo separados, pero él vino las Navidades pasadas y yo voy a ir allí este año. Si en algún momento las cosas se calman por aquí, incluso podría pasar el verano que viene en Alemania. —Lanzó una mirada significativa hacia la pared desde donde Kevin los observaba.

Pasaron una hora y media enseñando a Neil los distintos ejercicios. Muchos los había hecho antes, pero había algunos que no reconocía. Aprender algo nuevo le resultaba emocionante. Acabaron con un partido de entrenamiento corto, un delantero contra dos defensas a portería descubierta. Aaron y Nicky no eran los mejores defensas de la NCAA ni de lejos, pero eran mucho mejores que cualquiera de los estudiantes de instituto a los que Neil estaba acostumbrado a enfrentarse.

Aaron los mandó parar al fin y Neil agarró la pelota de rebote. Cuando la dejó caer en el cubo, los otros empezaron a desabrocharse los cascos. Reprimió el latigazo de decepción que sintió al darse cuenta de que ya habían acabado, pero no podía presionarlos para jugar más tiempo; Nicky ya había dicho que estaban renunciando a sus vacaciones de verano para jugar con él.

Nicky se frotó la mejilla con el hombro, intentando secarse el sudor con la camiseta. Sonrió a Neil.

—¿Qué te ha parecido?

—Ha sido divertido —dijo Neil—. Los dos sois geniales.

Nicky sonrió aún más, pero Aaron soltó un bufido.

—Kevin se suicidaría si te oyera decir eso.

—Kevin cree que solo malgastamos oxígeno —dijo Nicky, encogiéndose de hombros.

—Al menos no vas a ser un completo estorbo —dijo Aaron—. Tardaremos la mayor parte de la temporada en conseguir que estés al nivel que necesitamos, pero veo por qué Kevin te escogió.

—Y hablando de él… —Nicky señaló la pared con la cabeza—. Creo que está listo para empezar a darte caña.

Neil siguió la dirección del gesto con la mirada, más allá de la pared hasta el banquillo de los Zorros. Andrew había reaparecido y estaba tumbado bocarriba en el banco, jugando a lanzar y atrapar una pelota. Kevin había tomado su raqueta en algún momento y le daba vueltas mientras los observaba. Incluso con media cancha y una pared de centímetro y medio de grosor entre ellos, Neil sentía su mirada como si fuera algo sólido.

—Teme por tu vida —dijo Nicky—. No es un profesor comprensivo y no sabe cómo ser amable. Kevin es capaz de cabrear a cualquiera en una cancha de exy, incluso a un Andrew colocado. Bueno, a cualquiera menos a Renee, pero ella no es humana, así que no cuenta.

Neil volvió a mirar a Andrew.

—Creía que la medicación hacía que eso fuera imposible.

—Esta primavera nos ha enseñado muchas cosas. —Nicky se apoyó la raqueta en el hombro y echó a andar hacia la puerta—. Tendrías que haberlo visto. Andrew le habría arrancado la cabeza a Kevin de un raquetazo si Kevin no le hubiese lanzado antes la raqueta hasta el otro lado de la cancha. Estoy deseando ver cómo lo manejas tú.

—Fantástico —dijo Neil, agarrando el cubo de pelotas para seguirlos hasta salir de la cancha.

Andrew se incorporó con el golpe de la puerta cerrándose tras ellos y le lanzó a Nicky la pelota que tenía en las manos. Se había traído el whisky, el cual había dejado en el suelo a sus pies. Ahora lo recogió y desenroscó el tapón.

—Ya era hora —dijo—. Es un aburrimiento tener que esperarte, Nicky.

—Ya hemos terminado —dijo este, enganchando el casco en el mango de su raqueta para poder agarrar el whisky—. Va siendo hora de que dejes eso, ¿no te parece? Abby me va a machacar si se da cuenta de que has estado bebiendo.

—Me parece que eso no es problema mío —respondió Andrew con una sonrisa deslumbrante.

Nicky se volvió hacia Aaron en busca de ayuda, pero este se adelantó camino de los vestuarios. Nicky fingió que se volaba los sesos con dos dedos en forma de pistola y fue tras él. Neil tenía intención de seguirlos, pero cometió el error de mirar a Kevin. Una vez se encontró con sus ojos, no logró apartar la mirada.

Su expresión era indescifrable. Fuera la que fuera, no parecía especialmente alegre.

—Esta temporada va a ser eterna.

—Te dije que no estaba preparado.

—También dijiste que no jugarías conmigo, y aquí estás.

Neil no contestó a ese reproche. Kevin se le encaró y enredó los dedos en la red de su raqueta. Cuando empezó a tirar de ella, Neil la aferró con más fuerza, negándose a soltarla sin decir nada. Probablemente habría sido capaz de arrebatársela si lo hubiese intentado con un poco más de ímpetu, pero parecía contentarse solo con agarrarla.

—Si no vas a jugar conmigo, jugarás para mí —dijo Kevin—. Nunca llegarás a donde necesitas ir tú solo, así que entrégame tu juego.

—¿Y dónde necesito ir? —preguntó Neil.

—Si no eres capaz de averiguarlo, entonces nadie puede ayudarte.

Neil le devolvió la mirada en silencio, bastante seguro de que el lugar del que hablaba Kevin no era para gente como él. Este debió verlo en su expresión, porque alzó la mano que tenía libre y la usó para cubrirle los ojos.

—Olvídate del estadio —dijo—. Olvídate de los Zorros y de los inútiles de tu equipo, del instituto y de tu familia. Tienes que verlo de la única manera que importa, con el exy como el único camino posible. ¿Qué es lo que ves?

Imaginarse la vida en términos tan simplistas era tan ridículo que Neil casi se echó a reír. Evitó que la boca se le retorciera en un gesto despiadado tan solo a base de fuerza de voluntad. Aun así, algo debió de escapársele, porque Kevin dio un fuerte tirón a su raqueta.

—Céntrate.

Intentó imaginar un mundo en el que Neil Josten era de verdad lo único que había existido y existiría. Ponerlo en términos tan simples era casi suficiente para hacerle detestar el personaje, pero se tragó esa aversión y orientó la imagen mental hacia el exy.

Su juego. ¿Había sido de verdad suyo alguna vez? ¿O solo había estado tirando de él hasta aquel momento? El exy era el único destello de felicidad en su infancia fracturada. Recordaba cómo su madre lo había llevado a los partidos de las ligas infantiles, a una hora de Baltimore, allí donde nadie conocía a su padre y los entrenadores le dejaban jugar. Recordaba cómo lo animaba como si cada uno de sus movimientos no estuviera siendo supervisado por guardaespaldas armados. Los recuerdos eran algo fragmentado y onírico, distorsionado por la sangrienta realidad del trabajo de su padre, pero Neil se aferraba a ellos. Eran los únicos momentos en los que había visto sonreír a su madre.

No sabía durante cuánto tiempo había estado jugando en el equipo de las ligas infantiles, pero sus manos recordaban el peso de una raqueta tan nítidamente como el de una pistola.

Aquel pensamiento lo devolvió a la realidad y le recordó que la existencia de Neil Josten era algo efímero. Tan solo soñar con poder quedarse como estaba era una crueldad, pero Kevin había conseguido escapar, ¿no? De alguna manera había conseguido dejar atrás aquella habitación sanguinolenta en la Edgar Allan y convertirse en quien era ahora, y Neil quería lo mismo con tanta fuerza que casi podía saborearlo.

—Te veo a ti —dijo, por fin. 

Kevin tiró de la raqueta una vez más y esta vez Neil la soltó.

—Di que me darás tu juego.

Nada bueno podía salir de aquello, pero él no pensaba inmiscuirse.

—Tómalo.

—Neil lo comprende —dijo Kevin, dejando caer la mano y lanzándole una mirada afilada a Andrew.

—¡Supongo que debo darte la enhorabuena! Pero como yo no tengo ninguna para darte, le diré a los demás que lo hagan. —Andrew se impulsó con las manos para ponerse en pie, dándole un trago al whisky mientras lo hacía—. ¡Hola, Neil! Volvemos a vernos.

—Ya nos hemos visto antes —dijo él—. Si esto es otro de tus trucos, puedes ahorrártelo.

Andrew le sonrió con la boca pegada a la botella.

—No seas tan desconfiado. Has visto cómo me tomaba la medicación. Si no lo hubiera hecho, ahora estaría doblado por la mitad en algún sitio, vomitando por culpa del síndrome de abstinencia. Aunque todo este fanatismo me está dando ganas de potar.

—Está colocado —dijo Kevin—. Cuando está sobrio, me lo dice, así que siempre lo sé. ¿Cómo lo averiguaste?

—Son gemelos, pero no son idénticos. —Neil levantó un hombro en un gesto de indiferencia—. Uno de ellos detesta tu obsesión por el exy, mientras que al otro no le podría importar menos.

Kevin miró a Andrew, pero este solo tenía ojos para Neil; tardó un segundo en procesar sus palabras antes de echarse a reír.

—¿También es humorista? Atleta, cómico y estudiante. Cuántos talentos. Qué gran fichaje para los Zorros. Estoy impaciente por descubrir qué más sabe hacer. Quizás podríamos montar un concurso de talentos para descubrirlo, ¿qué os parece? Ya veremos. Vámonos, Kevin. Tengo hambre.

Kevin le devolvió la raqueta a Neil y los tres se dirigieron al vestuario. Aaron y Nicky ya se estaban duchando cuando llegaron. Neil oyó el sonido del agua y se sentó en un banco a esperar.

—No vas a venir con nosotros a casa de Abby en ese estado —dijo Kevin—. Ve a lavarte.

—No me ducho con el resto del equipo —dijo Neil—. Esperaré, y si no queréis esperar podéis marcharos. Encontraré la forma de llegar desde aquí.

—¿Nicky supone un problema para ti? —preguntó Andrew.

A Neil no le gustó el aspecto de su sonrisa maníaca, y aún menos su amenaza velada.

—No se trata de Nicky. Se trata de privacidad.

Kevin chasqueó los dedos en su dirección.

—Supéralo. No puedes tener vergüenza si piensas ser una estrella.

Andrew se inclinó hacia Kevin y se cubrió la boca con la mano, pero no se molestó en bajar la voz.

—Quiere esconder sus pupas, Kevin. Me colé en los archivos del entrenador y leí su expediente. ¿Moratones, quizás? ¿O cicatrices? Yo creo que son cicatrices. No puede tener moratones si sus padres no están aquí para darle palizas, ¿no?

Neil sintió cómo el frío se apoderaba de su cuerpo.

—¿Qué has dicho?

—Me da igual —dijo Kevin a Andrew, ignorando a Neil.

Andrew, a su vez, ignoró a Kevin y le hizo un gesto a Neil.

—Aquí las duchas no son comunales. El entrenador puso cubículos cuando construyeron el estadio. La junta se negó a pagarlos, no creían que fueran necesarios, así que el entrenador puso el dinero de su bolsillo. Puedes comprobarlo por ti mismo si no me crees. Porque no me crees, ¿verdad? Sé que no. Probablemente sea lo mejor.

Neil apenas lo escuchó.

—¡No tenías derecho a leer mi expediente!

Se arrepentía de no haber abierto la carpeta cuando Wymack la dejó caer a su lado en el estadio. No podía creer que Hernández hubiese dicho esas cosas en sus cartas a Wymack. Sabía que el entrenador tenía que explicar su situación, o al menos la que él creía que era su situación, para demostrar que Neil encajaba en el hogar para jóvenes problemáticos que era el equipo de los Zorros. Aun así, se sentía traicionado, y pisándole los talones a la traición estaba la furia hacia Andrew por haber sacado a la luz aquellos papeles.

Este se rio, encantado por haber cruzado un límite tan personal.

—Tranquilo, tranquilo, tranquilo. Me lo he inventado. Estábamos encerrados en el despacho del entrenador Arizona, viéndote jugar en la cadena de televisión local, y dijo que nuestra reunión secreta sería fácil de conseguir, ya que siempre te duchas solo y el último. Le dijo al entrenador que no conseguía contactar con tus padres. Él le preguntó si iban a suponer un problema y Arizona dijo que no lo sabía porque no había coincidido con ellos ni una sola vez. Que pasaban mucho tiempo viajando a Phoenix por trabajo y nada de tiempo preocupándose por ti. Pero yo tenía razón, ¿verdad?

Neil abrió la boca y volvió a cerrarla antes de empezar a cantarle las cuarenta a Andrew. Lo que él quería era hacerle reaccionar, así que tenía que contenerse. Inspiró lentamente con los dientes apretados y contó hasta diez. Solo había llegado al cinco cuando la sonrisa de Andrew se le volvió insoportable.

No se creía lo que había dicho Andrew sobre las duchas, pero era mejor investigarlo que quedarse allí y darle un puñetazo. Se levantó del banco y fue hasta el baño. Los lavabos, con altos espejos que llegaban hasta el techo, funcionaban como conexión entre los retretes y las duchas. Estas últimas estaban ocultas tras la vuelta de la esquina. Se acercó poco a poco para echar un vistazo. Por una vez, Andrew decía la verdad. Las paredes estaban cubiertas de cubículos lo bastante altos como para ofrecer privacidad total y provistos de puertas con pestillo.

—Es raro, ¿no? —susurró Andrew en su oído. Neil no lo había oído acercarse por culpa del ruido de las duchas de los primos. Atacar fue cosa de instinto, pero Andrew agarró el codo que Neil iba a clavarle en las costillas, se rio y retrocedió un par de pasos—. El entrenador nunca dio explicaciones. Quizás pensó que querríamos llorar por nuestras desastrosas derrotas en privado. Solo lo mejor para sus futuras estrellas, ¿no?

—No creía que Wymack fichara a futuras estrellas. —Neil pasó junto a él para dirigirse a su taquilla.

—No —convino Andrew—. Los Zorros nunca llegarán a nada. Pero intenta decirle eso a Dan y verás la hostia que te llevas. —Recogió su whisky y caminó hacia la puerta—. Kevin, al coche.

Neil observó la puerta cerrarse tras ellos antes de recoger su ropa y encaminarse a las duchas. Se lavó tan rápido como pudo y torció el gesto al vestirse de nuevo. Había respiraderos para que el aire circulara y para extraer humedad y evitar moho, pero el ambiente seguía siendo húmedo y pesado. Se sentía pegajoso mientras se vestía.

Pasándose los dedos por el pelo, salió al encuentro de los primos en la habitación principal. Le mostraron dónde dejar las protecciones para que se secaran y dónde echar a lavar la equipación. Aaron apagó las luces al salir, Neil echó la llave y se encontraron con los otros dos esperando junto al coche.

Nicky agarró las llaves que Andrew le tendía y las sacudió en dirección a Neil.

—Como es tu primer día, te toca ir de copiloto otra vez. Disfrútalo mientras puedas. Kevin detesta sentarse atrás.

—No tengo por qué sentarme delante —dijo Neil, pero Kevin y los gemelos ya estaban apretándose en el asiento trasero, con Kevin en el medio. Aquella disposición colocaba a Andrew justo detrás de Neil. Esperaba que el viaje fuera corto.

Abigail Winfield vivía en una casa de una planta a unos cinco minutos del campus. Como ya había dos coches aparcados en la entrada cuando llegaron, Nicky estacionó junto al bordillo. La puerta principal estaba abierta, así que entraron sin llamar y un denso olor a ajo y salsa de tomate caliente les dio la bienvenida.

El entrenador Wymack y Abigail ya estaban en la cocina. Wymack estaba refunfuñando mientras rebuscaba en el cajón de los cubiertos y Abigail lo ignoraba en favor de remover lo que tenía en el fuego. El entrenador fue el primero en ver a los Zorros y señaló a Nicky con el dedo.

—Hemmick, ven aquí y haz algo útil por una vez en tu sarnosa vida. Hay que poner la mesa.

—Jo, entrenador —se quejó Nicky mientras Abigail se daba la vuelta—. ¿Por qué siempre yo? Ya has empezado, ¿no puedes acabarlo tú?

—Calla la boca y a trabajar.

—Vosotros dos, ¿podríais comportaros? Tenemos un invitado —dijo Abigail dejando la cuchara a un lado, y acudió a saludarlos.

Wymack repasó al grupo con la mirada.

—Yo no veo ningún invitado. Neil es un Zorro. No va a recibir un trato especial solo porque es su primer día. No queremos que se lleve la impresión de que esto no es un equipo disfuncional o se dará de bruces con la realidad en junio.

—David, cállate y ve a asegurarte de que no se pasan las verduras. Kevin, échale un ojo al pan. Está en el horno. Nicky, la mesa. Aaron, ayúdalo. Andrew Joseph Minyard, más te vale que eso no sea lo que yo creo que es.

Intentó agarrar el whisky, pero Andrew soltó una carcajada y escapó por la puerta. Abigail parecía estar deseando perseguirlo por el pasillo, pero Neil estaba en medio. Dio un paso a un lado para dejarla pasar, pero ella se limitó a lanzarle una mirada asesina a Nicky.

—¿Qué iba a hacer? —preguntó este último, evitando su mirada mientras los tres se dirigían a cumplir con sus tareas—. ¿Quitársela? Ni de coña.

Ella lo ignoró, volviéndose en su lugar hacia Neil.

—Tú debes de ser Neil. Soy Abby, enfermera del equipo y casera temporal de esta pandilla. No te estarán acosando demasiado, ¿no?

—No te preocupes —gritó Andrew desde algún lugar escondido—. A este nos va a costar trabajo romperlo, creo. Dame hasta agosto, más o menos.

—Si se te ocurre repetir lo del año pasado…

—Bee estará allí para recoger los trocitos —interrumpió Andrew, haciendo su reaparición en la puerta junto a Neil. Había hecho desaparecer el whisky en algún momento y mostró las manos vacías en un gesto apaciguador—. Lo hizo genial con Matt, ¿no? Neil será algo anecdótico para ella. La habéis invitado, ¿verdad?

—Sí, pero ha dicho que no. Pensó que podría resultar incómodo.

—Todo resulta incómodo con Andrew y Nicky de por medio —dijo el entrenador.

Andrew ni siquiera intentó defender su honor. En su lugar, se volvió hacia Neil.

—Bee es loquera. Solía trabajar en reformatorios, pero ahora trabaja aquí. Se encarga de los casos más serios del campus: vigilar suicidas, psicópatas en ciernes, esas cosas. Eso nos convierte en su responsabilidad. Ya la conocerás en agosto.

—¿Tengo que hacerlo? —preguntó Neil.

—Es obligatorio para todos los atletas una vez por semestre —confirmó Abby—. La primera vez es solo una reunión casual para que os conozcáis y sepas dónde está su despacho. La segunda sesión es en primavera. Por supuesto, eres libre de visitarla siempre que quieras y ella ya te comentará cómo pedir cita cuando vayas. Las sesiones de orientación están incluidas en la matrícula, así que aprovéchalas.

—Betsy es genial —dijo Nicky—. Te va a encantar.

Neil lo dudaba, pero lo dejó pasar por el momento.

—¿Comemos? —preguntó Abby, haciéndoles un gesto a Andrew y a Neil para que entraran en la sala.

Había perdido el apetito casi por completo, pero se sentó a la mesa tan lejos de Andrew y de Kevin como pudo. La conversación decayó a medida que los demás se sentaron y empezaron a servirse la comida, pero volvió a empezar cuando atacaron sus trozos de lasaña humeante. Hizo lo que pudo por quedarse al margen, más interesado en observar cómo interactuaban los demás.

De vez en cuando, la mesa se dividía cuando Kevin y Wymack se embarcaban en una conversación sobre los entrenamientos de primavera, fichajes y otras universidades, y Nicky regalaba los oídos de la otra mitad con cotilleos sobre películas y famosos que Neil no conocía. Andrew observaba tanto a Kevin como a Wymack, pero no tenía nada que aportar a la conversación. En lugar de eso, tarareaba para sí mismo y empujaba la comida de un lado a otro en el plato.

Eran pasadas las diez cuando Wymack decidió que era hora de irse y Neil se marchó con él. Montarse en el coche a solas con el entrenador fue una de las cosas más duras que tuvo que hacer en todo el día. Andrew estaba loco, pero Neil sentía una desconfianza arraigada hacia todo hombre lo bastante mayor como para ser su padre. Se pasó todo el camino congelado y en silencio en el asiento del copiloto. Puede que Wymack se percatara de su postura rígida, porque no dijo nada hasta estar de vuelta en el apartamento.

Cuando Wymack cerró la puerta tras ellos y echó la llave, preguntó:

—¿Van a suponer un problema?

Neil sacudió la cabeza y aumentó la distancia entre ellos con discreción.

—Me las arreglaré.

—No entienden de límites —dijo Wymack—. Si se pasan de la raya y no eres capaz de hacerlos retroceder, me lo dices. ¿Comprendes? No tengo un control sin fisuras sobre Andrew, pero Kevin nos debe la vida y puedo llegar hasta Andrew a través de él.

Neil asintió y cruzó el pasillo para sacar su bolsa del escritorio de Wymack. Llevaba todo el día bajo llave, pero la vació sobre el sofá de todas maneras para revisar el contenido. En el instante en que cerró la mano alrededor del archivador en el fondo de la bolsa, el corazón se le aceleró. Quería repasarlo para asegurarse de que estaba todo, pero Wymack estaba observando desde la puerta.

—¿Tienes pensado ponerte las mismas seis mudas durante todo el año? —preguntó Wymack.

—Ocho —dijo Neil—, y sí.

Wymack arqueó una ceja, pero no insistió.

—La lavandería está en el sótano. El detergente, en el armario del baño, debajo del lavabo. Usa lo que necesites y toma lo que quieras de la cocina. Me cabrearé más si te comportas como un gato callejero asustadizo que si te comes el último cuenco de cereales.

—Sí, entrenador.

—Tengo que repasar unos papeles. ¿Todo bien?

—Puede que salga a correr —dijo Neil.

Wymack asintió y se marchó. Neil dejó a un lado sus pantalones de correr y metió los pantalones y la camiseta de dormir bajo el sofá para después. Se cambió en el baño y rodeó a Wymack para volver a guardar la bolsa. Este ni siquiera levantó la mirada de los papeles que estaba ojeando, pero gruñó lo que podría interpretarse como un «adiós» cuando Neil salió otra vez. Echó la llave al salir, se guardó el llavero en el bolsillo y bajó las escaleras hasta la planta baja.

No sabía dónde estaba o adónde iba, pero no importaba. Si les daba una dirección, sus pies correrían hasta llevarlo más allá de sus pensamientos y él se lo permitiría encantado.

CAPÍTULO CUATRO

Neil pasó la mañana siguiente explorando el campus y memorizando la distribución de los edificios. Una vez se hubo asegurado de que conocía el terreno, dejó atrás la universidad y salió a correr durante un buen rato. Poco a poco, fue dando la vuelta para volver por donde había venido. Le quedaba una hora para estirar y almorzar antes de encontrarse con el resto en el estadio y se aseguró de llegar antes para poder cambiarse en privado.

Cuando llegaron los otros, Neil los estaba esperando en la cancha. Observó a Kevin empujar a Andrew hacia la portería de los Zorros. Este se estaba riendo de algo, pero Neil no alcanzaba a oír lo que decía Kevin. Aaron y Nicky colocaron unas cuantas pelotas sobre la línea del cuarto de cancha y Nicky hizo rodar algunas en dirección a Neil. Este las colocó a intervalos en la cancha media a su alrededor.

Empezaron haciendo ejercicios, algunos con los que Neil había entrenado el día anterior y unos cuantos más que no conocía. Fueron subiendo gradualmente de dificultad y Neil torció un poco el gesto a medida que Andrew desviaba cada tiro que le lanzaba. El hecho de que Aaron y Nicky tampoco estuvieran marcando le reconfortaba un mínimo, pero Kevin estaba colando casi un tercio de los tiros. Era un espectáculo lamentable para un antiguo campeón, pero también una increíble lección de humildad, ya que Kevin había crecido jugando con la mano izquierda. Verlo enfrentarse a Andrew con la derecha era valiente; verlo marcar de verdad era surrealista.

Kevin los echó a patadas de la cancha para beber agua tras una hora y media de ejercicios, pero en lugar de seguir a los defensas y a Neil hasta el vestuario, se quedó atrás con Andrew para seguir entrenando. Neil los observó por encima del hombro.

—Yo lo vi primero —dijo Nicky.

—Creía que tú tenías a Erik —contestó Neil.

—Así es, pero Kevin está en la Lista. Es una lista de famosos con los que podemos enrollarnos —explicó al ver el ceño fruncido de Neil—. Kevin está el tercero en la mía.

Neil fingió que entendía de qué estaba hablando y cambió de tema.

—¿Cómo es que los Zorros no ganan siempre con Andrew en vuestra portería?

—Es bueno, ¿eh? Pero Andrew estuvo en el banquillo casi todo el año pasado. —Nicky se encogió de hombros—. El entrenador no necesitaba a un tercer portero cuando nos fichó, así que Andrew estuvo chupando banquillo hasta noviembre. Entonces el CRRE amenazó con revocar nuestro estatus de equipo de primera y despedir al entrenador si no empezábamos a ganar más a menudo. El entrenador sobornó a Andrew con alcohol del bueno para que nos salvara el culo colectivo.

—¿Lo sobornó? —repitió Neil.

—Andrew es bueno —dijo Nicky una vez más—, pero no es que le importe mucho si perdemos o ganamos. Si quieres que se interese, tienes que darle un incentivo.

—No se puede jugar así sin que te importe el resultado.

—Ahora pareces Kevin. Acabarás dándote cuenta por las malas, igual que él. Kevin le ha dado mucho la lata a Andrew esta primavera —dijo Nicky mientras entraban en el vestuario. Aaron se adelantó hasta la fuente y este se apoyó en la pared para observar a Neil—. Andrew dejó la cancha durante un mes entero. Dijo que se rompería sus propios dedos si el entrenador lo obligaba a jugar otra vez con Kevin.

La idea de Andrew destruyendo su propio talento a propósito hizo que se le encogiera el corazón.

—Pero ahora está jugando.

Nicky le dio un par de sorbos rápidos a la fuente en cuanto Aaron se apartó y se secó la boca con la mano.

—Solo porque Kevin también juega. Kevin volvió a la cancha con una raqueta en la mano derecha y Andrew no tardó en seguirle. Hasta ese momento se llevaban a matar. Ahora míralos. Les falta intercambiar pulseras de la amistad y no podría colar una barreta entre los dos ni aunque mi vida dependiera de ello.

—Pero ¿por qué? —preguntó Neil—. Andrew detesta la obsesión de Kevin con el exy.

—El día que consigas entender a esos dos, me lo dices —dijo Nicky, apartándose para dejarle beber—. Yo dejé de intentarlo hace semanas. Podrías preguntarles, pero ninguno te dará una respuesta. Pero bueno, ya que estoy dando consejos: deja de mirar tanto a Kevin, estás consiguiendo que tema por tu vida.

—¿Qué quieres decir?

—Andrew es muy posesivo con él. Me pegó un puñetazo la primera vez que dije que me gustaría emborrachar a Kevin hasta que dejara de ser hetero. —Nicky se señaló la cara, supuestamente en el lugar donde Andrew lo había golpeado—. Pues eso, creo que voy a reservar mis flechazos para objetivos menos peligrosos hasta que Andrew se aburra de él. Y con eso me refiero a ti, ya que Matt está pillado y no me odio a mí mismo lo suficiente como para intentarlo con Seth. Felicidades.

—¿Podrías ser un poco menos siniestro? —preguntó Aaron.

—¿Qué pasa? —protestó Nicky—. Ha dicho que no le va nada, obviamente necesita un empujoncito.

—No necesito ningún empujón —dijo Neil—. Me va bien solo.

—De verdad, ¿cómo no te has hartado de tu propia mano todavía?

—Esta conversación ha terminado —dijo Neil—. Esta y cualquier variación futura de la misma. Mira, Nicky, no tengo ningún problema con tu orientación sexual, pero yo he venido aquí a jugar. Lo único que quiero de cualquiera de vosotros es que deis lo mejor en la cancha.

La puerta del estadio se abrió de golpe y Andrew apareció por fin. Los repasó con la mirada, ojiplático, como si le sorprendiera verlos allí.

—Kevin quiere saber por qué tardáis tanto. ¿Os habéis perdido?

—Nicky está maquinando cómo violar a Neil —dijo Aaron—. Hay un par de fallos en su plan que tiene que solucionar, pero lo conseguirá tarde o temprano.

—Vaya, Nicky —dijo Andrew—. Empiezas pronto.

—¿Tú lo has visto?

Nicky le lanzó una mirada de reojo a Neil mientras hablaba. Solo apartó la vista de Andrew durante un segundo, pero fue tiempo suficiente como para que este se lanzara a por él. Lo agarró por la camiseta con una mano y lo estrelló contra la pared. Nicky gruñó debido al impacto, pero no intentó apartarlo de un empujón cuando Andrew se inclinó hacia él. Neil volvió la mirada de Nicky a Aaron, pero este parecía indiferente y para nada sorprendido por la violencia repentina. Neil volvió a mirar a Andrew y esperó a ver cómo se resolvía la situación.

—Oye, Nicky. —Andrew habló en alemán, en un susurro teatral—. No lo toques, ¿comprendes?

—Ya sabes que nunca le haría daño. Si él dice que sí…

—Yo he dicho que no.

—Joder, eres un avaricioso —dijo Nicky—. Ya tienes a Kevin. ¿Por qué…?

Enmudeció de repente, pero Neil tardó un segundo en darse cuenta del porqué. Andrew tenía un cuchillo corto contra la camiseta de Nicky. De dónde lo había sacado era algo que Neil desconocía, pero se negaba a creer que Andrew lo llevaba en la cancha debajo de la equipación. Tenía que haber normas y reglas contra aquello. Lo último que quería Neil era que Andrew apuñalara a alguien en mitad de un partido. Los Zorros quedarían expulsados de la liga en un abrir y cerrar de ojos.

—Shh, Nicky, shh —dijo Andrew, como si estuviera consolando a un niño—. ¿A qué viene esa cara tan larga? Todo va a salir bien.

Neil no era ajeno a la violencia. Había escuchado todas las amenazas existentes, pero nunca provenientes de un hombre con una sonrisa tan amplia como la de Andrew. Apatía, ira, locura, aburrimiento; aquellas eran razones que conocía y comprendía. Pero Andrew sonreía como si no tuviera un cuchillo posicionado a la perfección para colarlo entre las costillas de su primo, y no era porque estuviera de broma. Neil sabía que Andrew iba en serio. Si Nicky se atrevía tan solo a respirar de la manera equivocada en aquel momento, Andrew le haría trizas los pulmones y a la mierda con las consecuencias.

Neil se preguntó si la medicación de Andrew le permitiría llorar a su primo o si también se pasaría el funeral de Nicky riendo. Entonces se preguntó si un Andrew sobrio habría actuado de otra manera. ¿Era aquello la psicosis de Andrew o su medicación? ¿Estaba demasiado colocado como para comprender lo que estaba haciendo o acaso las drogas solo añadían una sonrisa a su violencia natural?

Neil miró a Aaron, esperando que interviniera. Este estaba tenso, pero callado mientras contemplaba el cuchillo de Andrew. Le concedió otro segundo, pero no podía esperar eternamente. No había forma de saber qué desataría al final a Andrew y no quería averiguarlo.

—Oye —dijo, mirando de nuevo a Andrew—. Ya basta.

—Calla —dijo Nicky, en su idioma, apenas más alto que un susurro—. Calla. No pasa nada.

—Oye —insistió Neil, ignorándolo, pero no sabía muy bien qué decir. 

Poner en duda su cordura o decirle que se estaba marcando un farol acabarían con Nicky en el hospital. No podía fingir aceptar las insinuaciones de Nicky solo para calmar a Andrew. Lo que necesitaba era una distracción, algo más importante para Andrew que Nicky. Eso solo le dejaba con una cosa, al menos que Neil supiera. Una persona, mejor dicho.

—¿Vamos a jugar o no? —dijo—. Kevin nos está esperando.

Andrew miró a Neil como si aquello no se le hubiera pasado por la cabeza.

—Oh, tienes razón. Vamos o no se callará nunca.

Andrew soltó a Nicky y se dio la vuelta. El cuchillo desapareció bajo las protecciones antes de que llegara a la puerta. Aaron le apretó el hombro a Nicky al pasar junto a él. Este parecía alterado mientras observaba alejarse a los gemelos, pero entonces se dio cuenta de que Neil lo estaba observando y se recuperó con una sonrisa que Neil no se creyó en absoluto.

—Ahora que lo pienso, no eres para nada mi tipo —dijo Nicky cuando la puerta se cerró tras sus primos—. ¿Quieres beber más antes de volver a la cancha para la segunda ronda?

—Eso no está bien —dijo Neil, señalando la puerta.

—No es nada —dijo Nicky.

Neil lo agarró del brazo al pasar y lo obligó a detenerse.

—No dejes que se salga con la suya.

Nicky lo observó durante un momento, evaluándolo. Su sonrisa se deshizo hasta volverse pequeña y cansada.

—Ay, Neil. No pongas las cosas difíciles. —Se libró de su agarre y empujó suavemente a Neil hacia la puerta—. Mira, Andrew está un poco loco. Tus límites no son los suyos, así que puedes montar un pollo cuando se pase de la raya, pero nunca vas a conseguir que comprenda que ha hecho algo malo. Y lo que es más: nunca conseguirás que le importe. Así que no te interpongas en su camino.

—Se comporta así porque le dejáis —dijo Neil—. Nos estás poniendo en riesgo a todos.

—Ha sido culpa mía. —Nicky abrió la puerta y esperó a que Neil saliera antes que él—. Dije algo que no debería haber dicho y recibí mi merecido.

Neil no estaba convencido, pero no podía exigir más explicaciones sobre una discusión que había ocurrido en alemán, por lo que se dirigió hacia la cancha interior. Miró primero a Andrew, que correteaba hasta la línea de media cancha, y después a Kevin, de pie sobre el emblema de la huella de zorro en el centro. Aaron estaba en la puerta, esperando a Nicky y a Neil, y los tres entraron juntos en la cancha.

Kevin apenas esperó a que llegaran hasta él antes de dividirlos señalándolos con los dedos.

—Aaron, conmigo. Nicky y Andrew, os toca el niño. Partido de entrenamiento, dos contra dos con portería del equipo visitante vacía.

—No soy un niño —dijo Neil—. Solo eres un año mayor que yo.

Dos, en realidad, pero no iba a decirle que había mentido tanto sobre su edad como sobre su cumpleaños.

Kevin lo ignoró, pero Nicky dijo:

—¿Andrew no debería ir contigo y con Aaron? Así Neil puede practicar contra él.

La sugerencia pareció aburrir a Kevin.

—Si creyera que puede llegar hasta la portería, lo habría organizado así.

—Uy, eso en mi barrio significa pelea —dijo Nicky con una sonrisa dirigida a Neil—. Dale duro, chaval.

Solo eran cinco, pero se colocaron como si tuvieran dos equipos completos: Neil y Kevin se abrieron en la línea de media cancha, Nicky en el primer cuarto y Aaron en el cuarto extremo. Andrew hizo el saque desde su lugar en la portería y lanzó la pelota a la otra punta de la cancha. En cuanto Neil oyó el crujido de la raqueta de Andrew, entró en acción, avanzando antes de que Aaron pudiera cortarle el paso.

Kevin debería haber hecho lo mismo y haber avanzado por la cancha hacia Nicky, pero se mantuvo en la línea de media cancha. De la misma manera, Aaron dejó que el rebote le pasara de largo. Neil no se detuvo a pensar en ello e interceptó la pelota en el aire. Solo tuvo posesión durante dos segundos antes de que Kevin apareciera de la nada. Este hizo chocar las dos raquetas con tanta fuerza que la pelota salió volando en una dirección y la raqueta de Neil en la otra. Neil maldijo el dolor afilado que le subió por los brazos.

—Cuéntalos —dijo Kevin antes de ir a por la pelota.

Neil recogió su palo como pudo y se apresuró a seguirle, pero la ventaja que tenía era demasiada. Nicky trató de deshacerse de Kevin, pero este hizo una finta y marcó apenas unos segundos después. Andrew, que debería haber estado protegiendo su portería, estaba usando su enorme raqueta para apoyarse en ella. Echó una mirada por encima del hombro mientras las líneas de la portería se iluminaban en rojo, pero no reaccionó de ninguna otra manera.

—Al menos podrías esforzarte —dijo Kevin.

Andrew se lo pensó.

—Sí que podría —dijo—. Quizás la próxima vez.

Nicky capturó la pelota y se la pasó a Andrew, quien la recibió con el guante de portero. Los cuatro se colocaron para empezar de nuevo y Andrew marcó la salida con otro saque igual de agresivo que el anterior. Esta vez Kevin avanzó hacia Nicky, dejando a Neil la tarea de sobrepasar a Aaron. Neil corrió a por la pelota y Aaron lo siguió de cerca durante todo el recorrido. En cuanto estuvo lo bastante cerca de atraparla como para que el bloqueo fuera legítimo, Aaron lo embistió con todas sus fuerzas. Neil perdió el equilibrio, trastabilló y apoyó la raqueta en el suelo para evitar tropezarse con sus propios pies. Aaron tomó posesión de la pelota y la lanzó por encima de su cabeza hacia Kevin. Andrew contempló cómo Kevin marcaba otra vez.

—¿Qué está haciendo Andrew? —preguntó Neil.

—Nada —contestó Aaron, tan simple como obvio, y se colocaron para un nuevo saque.

A los veinte minutos de partido, Kevin estampó a Neil contra la pared y lo retuvo allí con una mano enguantada contra el pecho el tiempo suficiente para preguntar:

—¿Lo estás intentando siquiera?

Neil lo empujó, pero Kevin ya se estaba alejando, camino de la pelota para volver a marcar.

La cancha parecía mucho más grande cuando solo tenía un compañero de equipo como apoyo, y la regla que solo permitía avanzar diez pasos con la pelota los obligaba a depender en gran medida de las paredes. Neil no estaba acostumbrado a jugar de aquella manera. No le gustaba y su falta de costumbre jugando en aquel estilo solo se lo ponía más fácil a Aaron y a Kevin a la hora de dominar la cancha.

Cada ronda obligaba a Neil a esforzarse más, a ir más rápido, pero aquello no era Millport. Su experiencia de cuando era niño y su velocidad no eran suficientes a la hora de enfrentarse a atletas de aquel calibre. A lo largo del partido, Neil se sintió frustrado, maravillado y frustrado de nuevo. Consiguió marcar un par de veces, pero sus tantos parecían no tener valor sin un portero al que enfrentarse.

Tras cuarenta minutos, Kevin les ordenó de golpe que se detuvieran y señaló a los defensas con la raqueta.

—Fuera. Los dos, fuera de aquí ahora mismo.

—Gracias a Dios —dijo Nicky y salió corriendo hacia la puerta.

Kevin esperó a que Aaron la hubiera cerrado tras de sí, entonces agarró la reja frontal del casco de Neil y lo arrastró hasta la portería de Andrew. Este pareció interesarse por fin por lo que estaba sucediendo y se enderezó. Kevin lo soltó cuando Neil estuvo colocado sobre la huella de zorro que marcaba la línea de penalti.

—Pelota —dijo y Andrew le pasó una. Kevin la apretó contra el pecho de Neil hasta que este la agarró—. Tú quédate aquí y tira a puerta hasta que Andrew se canse. Igual consigues marcar una vez.

—Ay, no —rio Andrew—. Esto no va a acabar bien.

Kevin se dio la vuelta y se marchó, cerrando de un portazo. Neil recogió el cubo de pelotas de la esquina norte de la cancha, donde lo habían colocado durante el partido de entrenamiento. Lo puso en la línea de primer cuarto y regresó a la de penalti para el primer tiro a puerta.

Andrew, que no había movido ni un dedo para evitar que Kevin marcara, no tuvo la misma consideración con Neil. Hizo un barrido en el aire con su inmensa raqueta y le dio a la pelota con tanta fuerza que Neil la oyó rebotar a sus espaldas contra la pared opuesta de la cancha. Miró por encima del hombro, luego tomó otra pelota del cubo y lo volvió a intentar.

Después de aquello, Neil perdió la noción del tiempo. Los golpes de raqueta y los minutos se mezclaban en un batiburrillo agotador. Siguió lanzando mucho después de que los brazos empezaran a arderle, porque no sabía cómo parar. Con el tiempo el dolor desapareció y fue reemplazado por un pesado entumecimiento. Sabía que Andrew debía estar cansado a esas alturas, su raqueta era increíblemente pesada y la estaba utilizando con tanta fuerza que parecía que quería conseguir un home run con cada golpe, pero el portero ni siquiera bajó el ritmo.

Supo que se había pasado cuando tiró y la raqueta le salió disparada de las manos. Andrew se rio mientras repiqueteaba contra el suelo y se deslizaba hacia la portería. Golpeó la pelota de vuelta hacia Neil, y este no tenía su raqueta para defenderse. Levantó los brazos para protegerse la cara de forma instintiva, pero sintió el golpe en los antebrazos incluso con las muñequeras. Retrocedió un paso debido al impacto y fulminó a Andrew con la mirada.

—Venga —dijo Andrew—. Tic-tac. No tengo todo el día.

Neil sabía que no era buena idea, pero fue a por la raqueta de todas formas. Recogerla del suelo le dolió y, cuando intentó elevarla lo suficiente como para tirar, el brazo derecho sufrió un espasmo punzante y se le escapó de las manos. El palo impactó contra la cancha a sus pies.

—Oh, no —dijo Andrew—. Creo que Neil tiene problemas.

Neil se agachó y alargó la mano hacia la raqueta. Sentía como si los músculos se le estuvieran deshaciendo por dentro, enredándose en bolas apretadas alrededor del codo y la muñeca, pero rodeó el palo con los dedos y lo levantó. Andrew plantó su raqueta en el suelo y apoyó ambos brazos sobre ella, esperando y observando cómo Neil intentaba otro tiro a puerta como un tonto. Solo consiguió alzar la raqueta hasta la altura del hombro antes de que se le cayera otra vez. La pelota se alejó rodando, inofensiva.

—¿Puedes o no? —preguntó Andrew.

La derrota era un sabor amargo, agachado junto a su raqueta.

—Se acabó.

Andrew abandonó la portería para salir a su encuentro, pero se detuvo con un pie sobre la raqueta de Neil. Este intentó tirar de ella, pero no tenía fuerzas suficientes. Sus intentos de empujar a Andrew para que se apartara tuvieron aún menos éxito y el dolor era tan fuerte que la vista se le resquebrajó en negro.

—Apártate de mi raqueta.

—¿Oblígame? —dijo Andrew, extendiendo los brazos a modo de invitación—. Al menos, inténtalo.

—No me tientes.

—Qué palabras tan fieras para una criatura tan diminuta —dijo Andrew—. No eres muy listo. Típico de un deportista.

—Hipócrita —dijo Neil.

Andrew alzó los pulgares y empujó a Neil al pasar por su lado. Este intentó recuperar el equilibrio para no caerse, pero no fue capaz de aguantar su peso con la mano. Cayó de espaldas y ni siquiera intentó levantarse. Estaba demasiado cansado como para que le importara, así que se quedó allí tumbado, oyendo cómo Andrew salía de la cancha. La puerta retumbó al cerrarse tras él. Neil giró la cabeza hacia un lado y observó cómo se marchaban a través de las paredes.

Una vez estuvo seguro de que se habían ido, despejó la cancha con mucho esfuerzo. Los brazos le palpitaban de dolor mientras se quitaba la equipación y volver a vestirse fue casi más de lo que podía aguantar.

—Joder —susurró. 

Hoy se había pasado, decidido a aguantar el ritmo de sus compañeros. Si no era capaz de controlarse e ir paso a paso, sería incapaz de jugar para cuando llegara agosto.

Volvió a casa de Wymack corriendo, manteniendo un ritmo más lento de lo habitual, y subió hasta el séptimo piso por las escaleras. La puerta estaba abierta y Wymack lo estaba esperando en el pasillo con un tarro de café molido en la mano.

—Kevin me ha llamado para decirme que no estarás en la cancha mañana y que debería tenerte entretenido con vídeos de partidos anteriores. Ha dicho que te has destrozado los brazos contra Andrew. Yo le he dicho que no eras tan estúpido. ¿Cuál de los dos lleva la razón?

—Puede que me haya dejado llevar —dijo Neil.

Wymack le lanzó el café. Neil lo atrapó por instinto, pero no fue capaz de mantener el agarre. Rebotó a sus pies y la tapa se abrió. El café molido se derramó por todas partes.

—Imbécil. —Wymack avanzó hacia Neil.

Retroceder ante un hombre mayor y furioso era algo tan instintivo para Neil que no se dio cuenta de que se había encogido hasta que Wymack se quedó congelado. Su rostro se tornó tan neutro que era casi escalofriante y Neil bajó la mirada. Tuvo cuidado de no perder del todo a Wymack de vista. Necesitaba poder verlo cuando se moviera de nuevo. Aguardó a que hablara. Tras un silencio frágil y eterno, se dio cuenta de que Wymack no diría nada hasta que lo hiciera él.

—Lo de hoy ha sido fallo mío —murmuró Neil—. No volverá a ocurrir.

Wymack no respondió. Tampoco se acercó más. Finalmente, señaló el suelo frente a él.

—Ven aquí. No —dijo cuando Neil hizo el amago de recoger el desastre que había a sus pies—. Déjalo.

Neil pasó por encima y se colocó delante de Wymack: a una distancia que le permitiera alcanzarle, pero por poco. Había perfeccionado aquel truco cuando era niño. Era capaz de ver los brazos de cualquiera y calcular la distancia más segura en lo que dura un latido. Si tenían que moverse para golpearle, él tendría tiempo suficiente para esquivarlo. En cualquier caso, no recibiría toda la fuerza del golpe.

—Mírame —dijo Wymack—. Ahora.

Neil arrastró la mirada hacia arriba, desde el pecho de Wymack hasta su rostro. Su expresión seguía siendo demasiado neutra como para que Neil se sintiera seguro, pero sabía que no debía desviar la vista de nuevo.

—Quiero que entiendas una cosa —dijo Wymack—. Soy un viejo gritón y gruñón. Me gusta vociferar y tirar cosas. Pero no pego un puñetazo a no ser que algún gamberro sea lo bastante imbécil como para intentarlo conmigo primero. Nunca jamás he pegado a nadie que no me provocara y desde luego no voy a empezar contigo. ¿Entendido?

Neil no se lo creía, pero dijo:

—Sí, entrenador.

—Lo digo en serio —insistió Wymack—. No te atrevas a tenerme más miedo a mí que a Andrew.

Neil podría haber dicho que el problema estaba en la edad de Wymack, pero no creía que el entrenador quisiera escucharlo. Era un problema sin solución.

—Sí, entrenador.

Wymack señaló con un gesto por encima de su hombro y se apartó hacia un lado.

—Yo ya he comido, pero todavía no he guardado las sobras. Yo me encargo de esto. Tú encárgate de ti.

Neil comió con el ruido de la aspiradora de fondo. Para cuando hubo terminado, Wymack estaba ya en su despacho y él se fue al sofá temprano. Quería sacar su bolsa y revisar el archivador, pero no quería importunar a Wymack, así que contempló el techo hasta quedarse dormido por fin.

Tardó dos semanas en decidir que nunca sería capaz de cumplir las expectativas de Kevin. La cosa estaba tan mal que empezó a ver su mirada fría de decepción cada vez que cerraba los ojos. La mitad de las veces no sabía en qué se estaba equivocando y la otra mitad no podía hacer nada para cambiarlo. Podía correr un kilómetro en menos tiempo que cualquiera, pero ellos eran mejores y más fuertes. Kevin sabía que no tenía experiencia, pero no le pasaba ni una. Neil no quería que se compadeciese de él, pero sí un poco de comprensión. Cuando por fin cedió y acudió a Nicky en busca de consejo sobre cómo lidiar con Kevin, este solo sonrió y dijo:

—Te lo advertí.

No fue de gran ayuda para su paciencia, que empezaba a deteriorarse. Por suerte, la rabia que sentía hacia sí mismo y el odio hacia los entrenamientos cargados de condescendencia de Kevin significaban que no le quedaba tiempo o energía para sentir miedo. Llevaba dos semanas jugando con aquel grupo disfuncional y Kevin aún no daba muestras de reconocerlo. Lo único que le importaba eran las carencias de Neil en la cancha, que, al parecer, eran más cada día que pasaba. Las dos semanas de críticas despectivas y comentarios maleducados afectaron a su propósito de no pasarse. No importaba si volvía a destrozarse los brazos si eso significaba que Kevin iba a dejar de darle la vara como si fuera un parvulito incompetente.

El exy era lo único que existía, desde que salía a correr temprano por las mañanas, durante las horas de gimnasio, los partidos de entrenamiento de por la tarde, hasta que salía a correr un recorrido aún más largo por las noches antes de cenar. Le daba varias vueltas al campus y subía y bajaba las escaleras del estadio. No importaba lo que hiciera, seguía siendo demasiado lento y, por las noches, se iba a dormir tan dolorido que apenas era capaz de ponerse el pijama. A comienzos de la tercera semana, ya ni siquiera podía conciliar el sueño, demasiado ocupado analizando los errores que había cometido durante el día.

Una noche, frustrado, apartó las mantas y salió del apartamento. Fuera era noche cerrada, probablemente alrededor de las dos de la madrugada, y hacía el frío justo como para reconsiderar el no haberse cambiado de pantalones. Calentó a toda prisa mientras se dirigía a la universidad. En el barrio de Wymack había pocas farolas, pero al llegar a Perimeter Road, la calle serpenteante que rodeaba el campus, la zona estaba mejor iluminada.

Neil se sabía el camino hasta el estadio de memoria, incluso en la oscuridad. Como siempre, había un par de coches en el aparcamiento y creyó ver la figura de un guardia de seguridad pasando por el contiguo. Tecleó el código de la entrada de los Zorros, abrió la puerta y se quedó congelado con la mano a medio camino del interruptor. Las luces ya estaban encendidas.

Recordó de pronto haber pasado junto al coche de los primos. Estaba tan acostumbrado a verlo allí cuando quedaban para entrenar que no le había extrañado. Frunció el ceño, mirándolo por encima del hombro, y se preguntó si Wymack lo había escuchado marcharse y había llamado a los otros para que se aseguraran de que estaba bien. Cerró la puerta y caminó a zancadas hasta el vestuario.

Miró en todas las habitaciones, pero no había rastro de nadie. Estiró en la sala de la televisión antes de abrirse camino hasta la puerta del fondo. Oyó el sonido de una pelota rebotando contra la pared, pero con las gradas que se alzaban a ambos lados del túnel de entrada de los Zorros, no pudo ver en qué parte de la cancha estaban los otros. Casi había llegado al círculo interno cuando vio a Kevin. Estaba a solas en el primer cuarto con un cubo de pelotas y las estaba lanzando de manera reiterada sin parar contra la pared. Neil lo observó en silencio, confundido por aquel ejercicio tan extraño. Tras una docena de tiros, por fin se dio cuenta de que estaba intentando hacerlas rebotar todas en el mismo punto. Estaba entrenando la puntería de su mano derecha.

Contemplar cómo Kevin se machacaba de madrugada, feroz y despiadado, casi consiguió que Neil lo perdonara. Kevin se exigía más a sí mismo que a cualquiera de ellos. Establecía un objetivo extremadamente alto e intentaba alcanzarlo con todas sus fuerzas, y no comprendía que todo el mundo no hiciese lo mismo.

Neil observaba a Kevin, pero no tardó en darse cuenta de que alguien lo estaba observando a él. No necesitó girarse para saber de quién se trataba; la intensidad de su mirada era tan pesada que le puso los pelos de punta. No se giró para ver dónde estaba Andrew, pero alzó la voz lo suficiente como para ser escuchado.

—¿No juegas con él?

—No —dijo Andrew, a su izquierda.

Neil esperó, pero el otro no dio más explicaciones.

—Creo que sería bueno para él si lo hicieras.

—¿Y?

Neil se giró despacio, arrastrando la mirada sobre el banquillo vacío hasta los asientos colocados tras él. Andrew estaba sentado en la primera escalera, a unos diez escalones del suelo, la vista fija en él. La expresión vacía en su rostro era inesperada. Hacía semanas que no lo veía sobrio y se había acostumbrado a la manía medicada de Andrew. Estuvo a punto de acusarle de quebrantar la condicional cuando recordó la hora que era. Lo más probable era que hubiera pausado la medicación para poder dormir.

Más interesantes que la actitud apacible de Andrew eran su camiseta suelta y sus pantalones de chándal. Cuando había recogido a Neil del aeropuerto llevaba manga larga y desde entonces solo lo había visto con la equipación puesta. Ahora, sin las hombreras abultadas y los guantes de por medio, podía ver por fin sus accesorios distintivos: unas bandas negras que iban desde la muñeca hasta el codo. Según decían, era una broma sarcástica para ayudar a la gente a distinguir a los gemelos. Neil no tenía ni idea de por qué las llevaba puestas en plena noche.

No hubo necesidad de preguntar. Andrew sabía hacia dónde estaba mirando. Metió dos dedos bajo la banda en el brazo contrario y sacó un cuchillo largo y esbelto. Las luces del techo se reflejaron en el metal mientras volvía a ocultarlo bajo la tela negra unos segundos más tarde.

—¿Estás intentando suicidarte lentamente o de verdad tienes fundas cosidas por dentro? —preguntó Neil.

—Sí.

—Ese no es el cuchillo con el que amenazaste a Nicky. ¿Cuántos llevas encima?

—Los suficientes —dijo Andrew.

—¿Y qué ocurrirá cuando un árbitro te pille con un arma en la cancha? Supongo que algo más serio que una tarjeta roja. Probablemente te arrestarían y puede que incluso expulsaran al equipo hasta que decidieran que pueden volver a confiar en nosotros. Y entonces, ¿qué?

—Sería una desgracia —dijo Andrew con total seriedad.

—¿Por qué odias tanto este deporte?

Andrew suspiró como si se estuviese haciendo el tonto a propósito.

—El exy no me importa lo suficiente como para odiarlo. Es solo un poco menos aburrido que la vida, así que lo tolero por el momento.

—No lo entiendo.

—Eso no es mi problema.

—¿No te diviertes?

—Alguien me hizo esa misma pregunta hace dos años. ¿Quieres que te conteste lo mismo que a él? No. Algo tan trivial como esto no puede ser divertido.

—Trivial —repitió Neil—. Pero tienes talento de verdad.

—Los halagos son aburridos y no te conseguirán nada.

—Expongo los hechos, sin más. Te subestimas. Podrías llegar lejos si tan solo lo intentaras.

La sonrisa de Andrew era pequeña y fría.

—Llega tú lejos. Kevin dice que serás un campeón. Dentro de cuatro años jugarás con los profesionales. En cinco estarás en la selección nacional. Se lo ha prometido al entrenador y al consejo escolar. Discutió con ellos hasta que accedieron a ficharte.

—¿Que hizo qué?

Neil se lo quedó mirando, el sonido de su sangre resonando en los oídos mientras intentaba encontrarles sentido a las palabras de Andrew. Tenía que estar mintiendo; Kevin no podía haber dicho aquello sobre él. Por lo que él sabía, apenas soportaba estar en la misma cancha que Neil. ¿En qué podía beneficiar a Andrew mentir sobre algo tan obvio? ¿Estaba intentando cabrearlo?

—Y cuando por fin consiguió que le dieran vía libre para ficharte, tú sales corriendo —dijo Andrew—. Resulta curioso que alguien con tanto potencial, que se lo pasa tan bien, que podría llegar tan lejos, no quiera tener nada que ver con todo eso. ¿Por qué será?

Si estaba diciendo la verdad, Kevin les había mentido a todos descaradamente y a Neil solo se le ocurría una razón por la que querría llegar hasta tal punto. Puede que al final sí que se acordara de él y hubiera hecho todo lo que estaba en su mano para ficharle. Pero, si ese era el caso, ¿qué sabía Kevin? ¿Hasta qué punto comprendía o recordaba lo que había ocurrido hacía ocho años? ¿Conocía su verdadero nombre? ¿Sabía lo que ese nombre significaba?

—Mientes —dijo Neil, por fin, porque necesitaba que fuera cierto—. Kevin me odia.

—O tú le odias a él —dijo Andrew—. No consigo decidirme. Tienes muchas incógnitas que no acaban de encajar.

—No soy una ecuación.

—Y, aun así, pienso resolverte.

Neil le dio la espalda en lugar de responder. Kevin estaba recogiendo las pelotas tras haber terminado de entrenar. Cuando se dirigió hacia la puerta, Andrew se movió tras él. Neil oyó el susurro de la tela al levantarse y el golpeteo de sus zapatos contra las escaleras mientras bajaba hasta el círculo interno.

—Eres un rompecabezas —dijo Andrew.

—Gracias.

—No, gracias a ti. —Pasó junto a Neil sin mirar atrás—. Necesito un juguete nuevo con el que entretenerme.

—No soy un juguete.

—Ya veremos.

Kevin se quitó el casco en cuanto la puerta de la cancha se cerró tras él. Ignorando a Andrew, clavó la vista en Neil. Este le sostuvo la mirada, buscando la verdad en su rostro, buscando alguna explicación para las palabras de Andrew. Era imposible que Kevin hubiese escuchado su conversación desde la cancha, pero, aun así, Neil esperaba que le llamara por su verdadero nombre.

—¿Qué haces aquí? —dijo Kevin, en su lugar.

—Quería entrenar.

—Como si eso fuera a ayudarte.

Era una bordería, pero también era exactamente lo que Neil necesitaba escuchar. Andrew había mentido. Respiró con más facilidad mientras Kevin depositaba el cubo de pelotas a sus pies. Este dejó la raqueta y el casco sobre el banquillo para poder quitarse los guantes y las muñequeras. Andrew se hizo con ellos conforme se los quitaba, colocándose los guantes bajo el brazo y enganchando los dedos en las tiras sueltas de las muñequeras. Agarró el casco de Kevin por la rejilla protectora de la parte delantera y lo observó mientras recogía su raqueta.

—¿Y tú? —preguntó Kevin.

—Yo ya estoy listo —respondió Andrew, y echó a andar hacia los vestuarios.

Neil no los observó marcharse. Se sentó en el banquillo y contempló la cancha mientras oía cómo la puerta se cerraba tras ellos. Alargó la mano y tomó una pelota del cubo, haciéndola girar entre los dedos.

—La selección —susurró y después sacudió la cabeza con fuerza.

Apretó la pelota hasta que le dolieron los dedos, desandando sus propios pasos en su cabeza. Viajó hasta Arizona, después cruzó Nevada para llegar a California. Recordó las playas de arena negra en la costa perdida de California donde su madre se dio al fin por vencida. Ni siquiera se había dado cuenta de la gravedad de la herida tras el encontronazo con su padre en Seattle. Había estado sangrando casi todo el camino mientras cruzaban Oregón, pero no había creído que fuera tan grave. No supo que se estaba desangrando por dentro, con el hígado y un riñón reventados y los intestinos contusionados de manera irreparable.

No sabía cuándo se dio cuenta ella, si en Portland ya sabía que algo iba mal, pero no había tenido el valor de parar o si no había visto venir la muerte hasta que cruzaron la frontera de California y empezó a perder la consciencia. Debería haber acudido al hospital, pero en lugar de eso tomó el camino traicionero que llevaba a la costa perdida. Se detuvo a menos de dos metros de la marea y le obligó a repetir todas las promesas que le había arrancado a lo largo de los años: no mires atrás, no te detengas, no confíes en nadie. Debes ser cualquier persona excepto tú mismo y nunca seas nadie durante mucho tiempo.

Para cuando Neil comprendió que se estaba despidiendo, era demasiado tarde.

Murió luchando por una última bocanada de aire, jadeando algo que podrían haber sido palabras, su nombre o simplemente terror. Neil aún era capaz de sentir sus uñas clavándosele en el brazo mientras se resistía a marcharse y el recuerdo lo sacudió de pies a cabeza. Su abdomen había estado hinchado y duro como una roca cuando la tocó. Intentó sacarla del asiento solo una vez, pero el sonido de la sangre seca despegándose del vinilo como si fuera velcro fue más de lo que pudo aguantar.

Acabó por quemar el coche, vertiendo los bidones de gasolina de emergencia sobre los asientos para que esta lo redujera a cenizas. No lloró cuando prendió las llamas, ni torció el gesto al sacar sus huesos mientras se enfriaban. Llenó la mochila con todo lo que quedaba de su dueña, cargó con ella durante tres kilómetros playa abajo y la enterró a tanta profundidad como pudo. Cuando encontró de nuevo la autopista, la conmoción le había entumecido por completo y tardó otro día entero en caer de rodillas junto a la carretera y vomitar hasta el alma. De algún modo llegó a San Francisco, pero solo se quedó un día antes de dirigirse hacia Millport. Lo hizo paso a paso, kilómetro a kilómetro, día a día, porque cualquier otra cosa habría sido demasiado para él, sumido en su duelo.

Neil contempló la cancha frente a él y tragó saliva una vez, dos, luchando contra las náuseas que le subían por la garganta. Precisamente por eso el contrato de Wymack, las grandes ambiciones de Kevin y las palabras de Andrew no significaban nada. No importaba lo que le ofrecieran o le prometieran. Neil no era como ellos. No era nadie ni nada, y así sería para siempre. La selección no era para gente como él. Aprovecharía para aprender lo que pudiera y lo disfrutaría, pero era un sueño del que al final tendría que despertar. Desear algo más solo serviría para que marcharse resultara aún más difícil.

Dejó caer la pelota de vuelta al cubo y se dirigió al vestuario. Tras asegurarse de que Kevin y Andrew se habían ido de verdad, se puso la equipación y salió a la cancha a practicar ejercicios. Entrenó hasta estar agotado, vertiendo todos sus pensamientos en cada movimiento que hacía para evitar pensar en los Zorros, en la selección o en su pasado. Cuando por fin hubo terminado y limpiado todo, ya había amanecido. Estaba demasiado cansado para volver a casa de Wymack y sabía que llegaría justo cuando el entrenador estuviera viendo las noticias matutinas, así que se duchó, se cambió y se quedó dormido en uno de los sofás de los Zorros.

Se despertó de nuevo sobre las doce y regresó al apartamento. Entró en el edificio con sus llaves, pero la puerta de Wymack estaba abierta una vez más. Estaba considerando comentarle al entrenador su falta de medidas de seguridad cuando de repente lo olvidó todo. Incluso con la puerta abierta solo un par de centímetros, se oían voces furiosas discutiendo. Acercó la oreja a la ranura y contuvo el aliento, esforzándose por descifrar las palabras.

—Joder, Kevin. ¡Que te sientes!

—¡No! —respondió este. Si Wymack no hubiese dicho su nombre, no habría reconocido la voz, retorcida por la angustia y el pánico—. ¿Cómo has podido permitírselo?

—No estaba en mis manos impedirlo y lo sabes. ¡Oye!

Hubo un golpe sordo de cuerpos chocando contra la pared y Neil aprovechó el alboroto para colarse dentro. Cerró la puerta procurando no hacer ruido, pero era una cautela sin sentido. Sonaba como si Wymack y Kevin estuvieran tirando al suelo todas las posesiones del entrenador y Neil encogió el rostro al oír el estruendo de un cristal rompiéndose.

—Mírame —exigió Wymack—. Mírame, joder, y respira.

—Le dije a Andrew que vendría a por mí. ¡Se lo advertí!

—No importa. Tú tienes un contrato conmigo.

—Podría pagar mi beca en un instante. Sabes que es capaz. Te sobornará y me llevará de vuelta a casa y yo… No puedo volver. No puedo, no puedo, no lo haré. Tengo que… Tengo que irme. Debería volver antes de que tenga que venir a por mí. Puede que me perdone si vuelvo por mi cuenta. Si le obligo a perseguirme más de lo que ya lo he hecho, seguro que me mata.

—Cállate —dijo Wymack—. No vas a ir a ninguna parte.

—¡No puedo decirle que no a Riko!

—Pues no digas nada. Cierra la boca y deja que Andrew y yo nos encarguemos. Sí, Andrew. No me digas que te has olvidado del psicópata ese. Tengo a Betsy en marcación rápida. ¿Quieres que llame a su despacho para que hables con él? ¿Quieres que le diga que estás pensando en volver?

La respuesta a aquello fue el silencio. Neil aguardó, conteniendo la respiración, hasta que Wymack habló de nuevo. Lo hizo más bajo, pero la preocupación otorgaba a su voz un matiz más hosco que reconfortante.

—No dejaré que vuelvas a ese lugar —dijo—. No hay nada que me obligue a hacerlo. Tu contrato dice que eres mío. Puede enviar tanto dinero como quiera, pero tú tienes que firmar para que signifique algo y no lo harás. ¿De cuerdo? Deja que Andrew y yo nos preocupemos del carapolla de Riko. Tú preocúpate de que tu juego y el equipo estén al nivel que tienen que estar. Me prometiste que conseguirías que superáramos el cuarto partido este año.

—Eso fue antes —dijo Kevin, abatido—. Ahora es diferente.

—El CRRE nos ha dado hasta junio antes de anunciar la noticia. Vieron la cantidad de problemas de seguridad que hubo con tu traslado, por lo que están esperando a que todos estén aquí para que pueda echarles un ojo. Te lo he dicho porque necesitabas saberlo, pero tienes que ocultárselo a Andrew hasta entonces. Dime que serás capaz de mantener la compostura cuando le veas.

—Lo descubrirá. Andrew no es tonto.

—Entonces tendrás que ser el mejor mentiroso de los dos —Wymack habló con dureza—. El CRRE está buscando un motivo para quitárnoslo y sabes que no nos lo devolverán. ¿Qué pasará contigo entonces?

Se quedaron callados durante tanto tiempo que Neil pensó que habían terminado.

—Dame tu teléfono —dijo Kevin, al fin.

—Si crees que te voy a dejar mi móvil para que le llames…

—Jean —le interrumpió Kevin—. Tengo que llamar a Jean. Necesito oírselo decir.

Al parecer, aquello era un acuerdo aceptable, porque Wymack dejó de discutir. Neil miró por encima del hombro, preguntándose si debería salir de allí. No sabía qué estaba ocurriendo, pero tenía que ser terrible si había conseguido que a Kevin se le bajaran tanto los humos. Estaba debatiendo consigo mismo si podía salir por la puerta en silencio cuando Kevin habló. El tono sombrío de su voz le detuvo, así como escucharle hablar en francés.

—Dime que no es cierto —dijo Kevin—. Dime que no lo ha hecho.

Neil no podía escuchar la respuesta, pero el chasquido del teléfono al cerrarse le indicó que no era la que Kevin esperaba. El sofá crujió bajo el peso de un cuerpo y Neil lo imaginó sentándose sobre los cojines, sumido en la desesperación.

—Espérame aquí —dijo Wymack y, tras unos segundos, salió al pasillo.

Se sorprendió un poco al ver a Neil al final del corredor, pero no dijo nada. Desapareció por la puerta de la cocina. A aquellas alturas Neil era capaz de reconocer el sonido del armario donde Wymack guardaba el alcohol, el clic de la cerradura y el tintineo de la puerta de cristal. Regresó con una botella de vodka y fue a entregársela a Kevin.

—Bebe —dijo desde donde Neil no podía verle—. Enseguida vuelvo.

Salió de nuevo al pasillo. Neil señaló la puerta por encima del hombro en una pregunta muda. Ambos salieron del apartamento y Wymack cerró la puerta tras ellos. Neil comprobó que no había nadie en el pasillo que pudiera escucharlos, las demás puertas estaban cerradas.

—No pensaba contárselo a nadie hasta junio —dijo Wymack—. ¿Cuánto has oído?

—Kevin está teniendo una crisis nerviosa —contestó—. No sé por qué.

—La Edgar Allan presentó una solicitud de traslado ante el CRRE que ha sido aprobada esta mañana. A partir del uno de junio serán oficialmente parte del distrito del sureste.

Tardó un minuto en comprender las palabras. Cuando lo hizo, se le encogió el estómago de golpe. Ya había sido duro enfrentarse a Kevin en Arizona. ¿Cómo iba a arriesgarse a encontrarse también con Riko? El hecho de que Kevin no se acordara de él no implicaba que Riko tampoco. Neil no estaba dispuesto a descubrir si la memoria de este último era mejor que la de su hermano adoptivo.

—Es imposible —dijo.

—La verdad es que no lo es. Son el único equipo de exy de la NCAA en Virginia Occidental, así que ha bastado con una votación y un par de firmas.

—Es imposible —repitió Neil—. No podemos jugar contra los Cuervos. ¿Qué clase de comité enfrentaría al mejor y al peor equipo de la liga?

—Uno que sabe que pueden sacarle mucho partido. El traslado de Kevin dio muchos problemas, pero también generó interés por el exy. El CRRE quiere llevarlo hasta su conclusión natural: Kevin y Riko reunidos sobre la cancha como rivales por primera vez en la historia. No importa quién gane. Son conscientes de la cantidad de publicidad y financiación que pueden conseguir con algo así.

—No puedo jugar contra Riko. No estoy preparado.

—Riko no es problema tuyo. Deja que Matt se encargue de él. Tú preocúpate de sortear a los defensas y al portero.

—¿No puedes protestar? Nos están obligando a jugar un partido que todos sabemos que perderemos.

—Podría, pero no serviría de nada. El CRRE nunca se echa atrás, sobre todo si eso implica ir en contra de los Moriyama. Hay algo que necesitas saber, aunque no tenía pensado contártelo todavía. Quería esperar a que estuvieras más asentado, o al menos esperaba que te hubieses familiarizado un poco más con el equipo antes de soltar la bomba. Ahora que el CRRE me ha obligado a actuar, no me quedan muchas opciones.

»Lo que estoy a punto de contarte es un secreto compartido. Es decir, nosotros lo sabemos —dibujó un círculo en el aire con el dedo, probablemente refiriéndose a los Zorros—, pero somos los únicos. Nadie más puede saberlo, ¿comprendes? Si se descubriera la verdad, podría hacer daño a mucha gente. Podría haber muertos.

Neil señaló el resto de los apartamentos por encima del hombro.

—¿Qué hay de ellos?

—En esta planta solo estoy yo —dijo Wymack—. Construyeron el bloque coincidiendo con el inicio de las obras de la Madriguera. Pensaron que el equipo llegaría lejos y habría gente que querría vivir en esta zona para estar cerca del estadio cuando hubiese partidos. No cumplimos con las expectativas, así que los apartamentos se quedaron vacíos. Las primeras plantas están bastante llenas y las intermedias las alquilan durante la temporada de fútbol americano, pero las dos últimas están casi desiertas. Y no, no puedes colarte en uno, así que ni te lo plantees.

Neil dejó pasar el reproche sin decir nada.

—Te vas por las ramas, entrenador.

Wymack cruzó los brazos sobre el pecho y le sostuvo la mirada.

—¿Sabes por qué Kevin se trasladó a la Estatal de Palmetto?

—Porque se rompió la mano. No podía jugar, así que vino aquí como asistente del entrenador. Supuse que estaba siguiendo a Andrew.

—Fui yo quien lo trajo —dijo Wymack—. Se presentó en la habitación de mi hotel durante el banquete de invierno con la mano destrozada y cubierta de sangre. No quiso que avisáramos a los Cuervos o que le lleváramos al hospital, así que Abby se la vendó lo mejor que pudo y lo montamos en el autobús de vuelta a Carolina del Sur con nosotros.

—Eso no tiene sentido. ¿Cómo llegó hasta tu hotel desde la estación de esquí?

—No estaba en las montañas.

—Pero si se rompió la mano en un accidente esquiando.

—Y una mierda —dijo Wymack—. No fue un accidente.

Neil lo miró, inexpresivo, y Wymack asintió levemente antes de explicarse.

—El CRRE celebró una reunión de final de año unos días antes del banquete de invierno del distrito sureste. Los consejeros de la NCAA sacaron el tema de Riko y Kevin. Dijeron que les preocupaba la temporada y que estaban convencidos de que Riko estaba frenando a Kevin, que este se estaba cortando para no eclipsar a Riko sobre la cancha. Querían saber si era cosa del entrenador Moriyama. A modo de respuesta, Moriyama hizo que los dos se enfrentaran el uno al otro.

»Riko ganó —dijo Wymack—, pero tengo la sensación de que no jugó limpio. Si lo hubiera hecho, quizás todo habría sido distinto. En cuanto el entrenador Moriyama permitió que se retiraran, Riko le rompió la mano a Kevin.

Neil tuvo la sensación de que le habían propinado un puñetazo en el estómago.

—¿Qué?

Wymack se pasó el pulgar por el dorso de la mano, trazando la herida de Kevin.

—Nunca habla del tiempo que pasó en Evermore, pero era fácil adivinar que no era la primera vez que Riko o Moriyama le ponían la mano encima. Solo fue la primera que Kevin tuvo dos dedos de frente como para hacer las maletas y largarse de allí. Menuda familia, ¿eh?

—No creo en la familia.

—Yo tampoco.

Lo decía en serio. Por fin comprendió la mirada que Wymack le había dirigido en Millport, aquella comprensión total que desarmó sus defensas. Neil examinó su rostro en busca de la historia escondida tras el agotamiento. Fuera lo que fuera lo que hizo pedazos a Wymack, ocurrió hacía tanto tiempo que ya ni siquiera guardaba rencor, pero era obvio que seguía hecho trizas. Si no, no invertiría tanto tiempo en los Zorros.

—¿Por qué no sabe nadie lo que hizo Riko? —preguntó Neil.

—Porque Riko es un Moriyama —respondió Wymack, cansado—. Aquí es donde se complica la cosa.

Lo pensó durante un minuto y después levantó los dos dedos índices.

—La familia Moriyama está partida en dos: la familia principal y la familia secundaria. La principal está compuesta por los primogénitos y la secundaria por todos los demás. El entrenador Moriyama, Tetsuji, dirige la familia secundaria y su hermano mayor, Kengo, la principal. Kengo tiene dos hijos: Ichirou y Riko. Como Ichirou es el mayor, se quedó con Kengo en la familia principal. Al nacer el segundo, Riko pasó a formar parte de la familia secundaria y Tetsuji fue nombrado su tutor legal. ¿Me sigues?

—Creo que sí.

—Las familias están alienadas entre sí —dijo Wymack—. Kengo y la familia principal están en Nueva York, desde donde este dirige su empresa mercantil internacional. Algún día Ichirou heredará el negocio. Tetsuji y Riko se llevan los restos de los beneficios, pero los consideran irrelevantes y no tienen ni voz ni voto en las decisiones de la empresa. Por eso Tetsuji tuvo la libertad de estudiar en Japón y crear el exy. Mientras no haga nada para manchar el buen nombre de la familia, puede hacer lo que le plazca, y lo que le place es crear el equipo más imponente y poderoso del país. Todo esto es de conocimiento público.

Neil miró más allá de Wymack, hacia la puerta, pensando en la crisis de Kevin.

—¿Y cuál es la verdad?

—El verdadero negocio de la familia Moriyama es el asesinato.

Neil le lanzó una mirada rápida. Con una expresión sombría, Wymack levantó una mano para evitar que hiciera preguntas.

—Los Moriyama son un grupo de inmigrantes yakuzas. ¿Sabes lo que es la Yakuza? Es la mafia japonesa. El padre de Kengo trasladó el grupo a los Estados Unidos hace un par de décadas y se instalaron en el norte. No sé todo en lo que están metidos y no quiero saberlo. Ni siquiera sé cuánto sabe Kevin, ya que su relación es con Riko y la familia secundaria, pero sí sabe que la familia principal utiliza los partidos de los Cuervos como tapadera para las reuniones importantes. Con tanta gente entrando y saliendo de la Edgar Allan, es una manera práctica de reunirse con su amplia red de contactos. Tienen palcos vips en las plantas superiores para cerrar tratos.

—Son criminales —dijo Neil, despacio.

Wymack asintió mientras le observaba, atento a su reacción. Neil apenas reparó en ello. Estaba pensando en la última vez que vio a Kevin y a Riko juntos. Recordaba jugar un partido de entrenamiento y hablar con ellos del juego de pies. Todo se detuvo de pronto cuando los llamaron para que subieran. Si cerraba los ojos, aún veía cada detalle de la sala en la que entraron, desde la pared de cristal tintado hasta la pesada mesa de reuniones que dominaba el espacio. El suelo estaba enmoquetado, pero alguien había puesto una lona encima para recoger la sangre.

Ahora sabía dónde estuvo y por qué. Nunca había logrado entender cómo habían pasado del exy al asesinato o por qué Kevin y Riko estaban también allí. Pero, si los Moriyama eran un grupo criminal, entonces tenía sentido. El padre de Neil trabajaba desde Baltimore y dominaba los puertos del este con puño de hierro. La frontera occidental de su territorio habría coincidido con Virginia Occidental. De alguna manera, él y Tetsuji Moriyama eran vecinos y eso habría llamado la atención de Kengo. Su padre y el de Riko eran socios; por eso habían permitido que Neil jugara en el estadio de la Edgar Allan.

Wymack interpretó su silencio prolongado como una muestra de miedo.

—Te lo estoy contando porque todos los demás conocen la historia a través de Kevin, pero no te preocupes por la Yakuza. Como ya he dicho, Kengo e Ichirou casi siempre se quedan en Nueva York y no les importa una mierda lo que hacen Tetsuji y Riko. Solo nos importa porque explica lo violentos y corruptos que son. Su nombre conlleva mucho poder y tienen una visión de lo más retorcida sobre el lugar que les corresponde. Y resulta que tenemos algo que les pertenece.

—Kevin —dijo Neil.

—Esperaba que lo desecharan —confirmó Wymack—. Todos dijeron que Kevin jamás volvería a jugar. La Edgar Allan tuvo que rescindir su contrato universitario debido a la gravedad de la lesión y Tetsuji no opuso resistencia cuando nombré a Kevin mi asistente. Creí que estaban dispuestos a dejarle marchar. Pero Tetsuji no lo acogió por caridad, crio a Kevin para que fuera una estrella e invirtió mucho tiempo y dinero en su formación sobre la cancha. Para Tetsuji, Kevin es un activo muy valioso y cualquier beneficio que obtenga pertenece a los Moriyama por derecho.

—Pero Kevin está lisiado.

—Aún tiene su fama —replicó Wymack.

La cabeza le daba vueltas intentando comprenderlo todo.

—¿Quiere que Kevin vuelva?

—Si quisiera eso, lo diría.

—Pero Kevin no volvería, ¿no? —dijo Neil, sin poder creerlo—. No después de lo que hizo Riko.

Wymack le dedicó una mirada de pena.

—Tetsuji nunca llegó a adoptar oficialmente a Kevin. ¿Sabes por qué? Porque los Moriyama no tienen el concepto de extraños o iguales. Tetsuji acogió a Kevin y se encargó de entrenarle, pero también se lo entregó a Riko, en el sentido literal de la palabra. Para ellos, Kevin no es humano. Es un proyecto, una mascota con el nombre de Riko grabado en el collar. Que huyera de ellos ya es un milagro. Si Tetsuji lo llamara mañana y le dijera que volviera, lo haría. Kevin sabe lo que le haría si se negara. Le da demasiado miedo decir que no.

Neil estaba seguro de que iba a vomitar. No quería escuchar ni una palabra más sobre el tema; ya había oído suficiente. Quería salir corriendo hasta que todo empezara a tener sentido, o al menos hasta derretir el hielo en sus venas.

—Entonces, ¿por qué montar todo este lío para cambiar de distrito?

—Los Moriyama están listos para cobrar los beneficios de su inversión —dijo Wymack—. Nadie espera de verdad que Kevin se recupere, pero ha firmado con nosotros como jugador. Su arrogancia es una inspiración, este año todavía es una estrella. Si no puede mantenerse a la altura, la afición y los críticos pasarán página y le olvidarán. Tetsuji cree que su llama se extinguirá pronto, así que tiene que aprovechar el momento.

»Ambos equipos van a ganar una fortuna esta temporada. Todo el mundo estará acosándonos y apostando en nuestros partidos. Habrá anuncios de televisión, merchandising y toda clase de ardides publicitarios. Tetsuji está enfrentando a Riko y a Kevin sabiendo cómo va a acabar. Pondrá toda la carne en el asador y dejará que sus Cuervos nos destruyan en la cancha. Así podrá recoger los beneficios, establecer a Riko como el mejor jugador de los dos y relegar a Kevin a una vieja gloria.

Neil tragó saliva.

—¿Y si el entrenador Moriyama le ordenara que dejara de jugar?

Wymack guardó silencio durante un minuto eterno.

—Kevin solo fue capaz de marcharse porque Riko le rompió la mano —dijo entonces—. Aquella injusticia fue la gota que colmó el vaso. Por eso me gustaría pensar que Kevin no obedecería, pero sería igual de probable que nunca volviéramos a verle con una raqueta en la mano. Pero el día en que Kevin deje el exy para siempre será el día de su muerte. No tiene nada más. Le criaron para no tener nada que no sea esto. ¿Comprendes? No podemos perder contra los Cuervos este año. Kevin no sobreviviría.

—No podemos ganar —dijo Neil—. Somos el peor equipo del país.

—Entonces es hora de dejar de ser los peores. Es hora de aprender a volar.

—No creerás de verdad que es posible.

—Si no crees que puedes, ¿qué estás haciendo aquí? Si ya hubieras tirado la toalla, no habrías firmado el contrato. —Wymack se dio la vuelta, aunque no del todo—. Tengo que asegurarme de que Kevin no se está cortando las venas ahí dentro. Es mejor que no te vea ahora mismo. Puedo llamar a Abby para que venga a recogerte si quieres pasar un rato con los demás, pero necesito que guardes el secreto hasta junio. Necesito tiempo para decidir cómo vamos a enfrentarnos a esta temporada.

—No diré nada —dijo Neil, retrocediendo un par de pasos—. Y no te preocupes por mí. Saldré a correr o algo.

—Kevin se irá sobre las cuatro. Andrew acaba su sesión con Betsy a esa hora, así que Nicky lo recogerá de camino a la consulta.

Neil asintió y se marchó, bajando las escaleras hasta la planta baja.

Que Kevin pudiera recordar al chico con un asesino como padre era malo, pero aquello era aún peor. Aquello implicaba que Kevin recordara a aquel chico cuando él pertenecía a una familia igual de terrible. Neil no recordaba a los Moriyama, pero no cabía duda de que ellos sí se acordarían de él si habían hecho negocios con su padre. El Carnicero de Baltimore no era un hombre fácil de olvidar. Como tampoco lo era su esposa, que robó cinco millones de dólares la noche que salió huyendo con el hijo del Carnicero. Este no escatimó en recursos, los buscó durante años. Todos sus contactos conocerían la noticia.

En algún lugar, el CRRE estaba reorganizando y finalizando un calendario que colocaba a los Moriyama en el futuro inmediato de Neil. Tenía que marcharse antes de ese partido. No había otra opción. Jugaría hasta la fecha del partido contra los Cuervos y luego huiría. Con suerte, el partido sería a finales de la temporada de otoño, de manera que su marcha no dañara demasiado la línea de ataque del equipo.

Incluso quedarse hasta entonces era una idea estúpida y suicida. Sabía que debería irse ya, antes de conocer a sus compañeros de equipo o de que el CRRE anunciara su hombre o de pisar una cancha al lado de Kevin Day. Antes parecía un riesgo asumible, ya que a ninguno de los secuaces de su padre les gustaban los deportes. La posibilidad de que uno de ellos lo viera en la televisión durante un partido era desdeñable siempre y cuando Kevin no se acordara de él y lo delatara. Ahora que sabía quiénes eran los Moriyama y que lo estarían observando, quedarse no tenía ningún sentido.

Neil había crecido preguntándose por qué Kevin y Riko estaban en aquella habitación hacía ocho años y cómo habían conseguido superarlo. Se preguntaba por qué su suerte y sus circunstancias habían sido tan distintas como para que ellos llegaran a ser estrellas internacionales mientras que la vida de Neil se había descontrolado por completo. Los había odiado y reverenciado durante toda su vida, celoso de su éxito y desesperado porque triunfaran. Ahora parecía que había estado equivocado; Kevin tampoco había conseguido escapar.

No importaba lo que hicieran o en quiénes se convirtieran, quizás jamás lo conseguirían.

Empujó la puerta de las escaleras con tanta fuerza que se estrelló contra la pared y echó a correr antes de llegar a la mitad del vestíbulo. Ya iba a toda velocidad incluso antes de llegar a la calle, tan rápido que casi se dio de bruces contra el suelo, pero no podía correr más rápido que sus pensamientos.

CAPÍTULO CINCO

El inicio de los entrenamientos de los Zorros estaba programado para el lunes, día diez de junio, pero todos debían estar allí el día anterior para tener tiempo de acomodarse en la residencia de atletas. Wymack había pegado en la nevera una lista detallando la hora aproximada de llegada de cada uno. El primero no llegaría antes de las dos de la tarde y el último no lo haría hasta las cinco. Neil estaba impaciente por tener a todo el equipo reunido por fin. Una vez allí, Kevin tendría un equipo entero al que gritar y tendría que dejarle en paz de una vez.

Por el momento, Kevin había conseguido mantener la calma con Andrew. Neil lo achacaba a años de práctica sonriendo a la prensa y fingiendo que todo iba bien cuando en realidad estaba viviendo con los marginados abusivos de una familia de mafiosos. Aun así, tanto estrés necesitaba una vía de escape y él era un blanco fácil. Las dos semanas que pasaron entre la votación del CRRE y el inicio oficial del entrenamiento de verano fueron tan duras que casi consiguieron que empezara a odiar tanto el exy como a Kevin. Este último había pasado de ser imposible de complacer a absolutamente insoportable. Por lo general, los primos dejaban que hiciera lo que quisiera con Neil y fingían que no pasaba nada.

A Neil se le daba mucho mejor provocar peleas que ganarlas, pero perder merecería la pena si pudiera cruzarle la cara de un puñetazo a Kevin, aunque solo fuera una vez. Pero buscar pelea no era propio del personaje de «Neil» que estaba representando. Por mucho que odiara parecer un debilucho, no tenía otra opción. No podía mostrar su verdadero yo delante de Kevin y Andrew, así que apretó los dientes y se esforzó por contenerse.

Ahora solo tenía que sobrevivir unas cuantas horas más. Wymack los llevó a él y a su bolsa al estadio, donde el entrenador recogió un paquete con las llaves de la residencia para los Zorros. Neil tomó las suyas y los documentos que contenían las normas de comportamiento en la residencia. Lo leyó por encima antes de firmar en la línea de puntos. Wymack le cambió los papeles por un listado de clases y asignaturas. Como fichó tan tarde con el equipo, el plazo de matrícula adelantada para atletas ya había terminado, por lo que tendría que hacerla en agosto junto con el resto de los estudiantes de primero. No había ninguna prisa, ni siquiera sabía todavía qué carrera iba a escoger.

Se llevó el listado a la sala de estar de los Zorros y se acurrucó en uno de los sillones a echarle un vistazo. Debería limitarse a escoger algo al azar, después de todo, no iba a durar ni un semestre allí, pero le resultaba interesante ver todas las opciones que Palmetto ofrecía. Se le pasó por la cabeza estudiar algo completamente absurdo, pero era una persona demasiado práctica como para comprometerse con la idea. Si lo que quería era algo útil, solo había una opción lógica.

Los idiomas eran la clave de la libertad sin la cual no podía vivir. Hablaba alemán fluido, seguido de cerca por el francés gracias a los ocho meses que vivió en Francia y otros diez en Montreal. Su dominio de ambos ya no era el de antes por culpa de la falta de práctica, pero se aseguraba de ver las noticias y leer artículos sobre el extranjero por internet para evitar perderlo del todo. Podría pedirles a los primos que le ayudaran con el alemán, pero no quería desvelar que era capaz de entender sus conversaciones privadas. Tampoco tenía muy claro hasta qué punto hablaba Kevin francés, pero no sentía ningún deseo por pasar más tiempo con él de lo necesario.

Repasó la sección de lenguas modernas, debatiendo consigo mismo. Había cinco idiomas que tenían una carrera propia y otros tres que podían elegirse como optativas. Lo más inteligente sería estudiar español. Era un idioma que nunca se le había dado bien y hacía tiempo que lo había olvidado por completo, enterrado bajo el alemán y el francés. Si consiguiera retomarlo, le abriría todo un nuevo mundo de oportunidades en el hemisferio sur.

Se pasó una hora mirando la lista de asignaturas obligatorias, consultando la programación de las clases e intentando organizar el horario idóneo. En cuanto creía que ya había fijado un par de clases, volvía a encontrarse con un conflicto de horario y tenía que volver atrás y empezar de nuevo. El problema era la cantidad de tiempo que tenía que dejar libre para los entrenamientos. Tras el inicio del curso, los Zorros se reunirían durante dos horas por las mañanas y cinco por las tardes. Además, tenía que encontrar tiempo para las cinco horas de tutorías que eran obligatorias para todos los atletas de Palmetto. Necesitó seis borradores antes de encontrar un horario que lo cuadrara todo.

Miró el reloj, comprobó que aún le quedaba media hora de espera y se planteó usarla para correr dando vueltas alrededor de la cancha. Acababa de levantarse cuando Abby entró por la puerta.

Neil la había visto un par de veces durante el verano, cuando a Wymack le había dado pereza cocinar y quería que ella lo hiciera por él. Nunca había buscado su compañía por iniciativa propia, ya que verla a ella implicaba ver al grupo de Andrew. Era incapaz de comprender cómo soportaba tenerlos en su casa.

—Hola, Neil —dijo Abby—. Llegas un poco pronto para la reunión.

—El entrenador se niega a dejarme entrar en la Torre de los Zorros hasta que llegue Matt.

Abby miró su reloj.

—Verás como llega enseguida. Ya que tienes un rato libre, podemos hacerte el chequeo médico ahora y así nos lo quitamos de en medio.

—¿Chequeo?

—Es algo rutinario: peso, altura y todo eso. Hay que hacerlo hoy en vez de mañana porque tenemos que sacarte sangre. No puedo dejar que salgas a la cancha hasta que te hayas recuperado. ¿Cuándo fue tu última revisión médica?

—Hace mucho.

—¿No te gustan los médicos?

—A los médicos no les gusto yo. ¿Es necesario?

—No puedes jugar hasta que te dé el visto bueno, así que sí —dijo Abby, abriendo la puerta de la enfermería. Encendió la luz al entrar, sin darse cuenta de que Neil no se había movido. Tardó un par de minutos en salir a buscarlo—. Es para hoy, si no te importa. Sois muchos y tengo que veros a todos.

Se levantó del sillón, asió su bolsa y entró en la enfermería. Dejó la bolsa en el suelo a sus pies y se sentó en la camilla. La primera parte del chequeo fue tan fácil como Abby había dicho que sería. Dejó que lo pesara y que le hiciera una serie de pruebas, desde comprobar sus reflejos hasta tomarle la tensión. Le sacó dos tubos de sangre del brazo izquierdo, los etiquetó y los guardó en un cajón bajo llave. Entonces hizo un gesto en su dirección.

—Quítate la camiseta.

Neil se la quedó mirando.

—¿Qué?

—No puedo ver si tienes marcas de agujas a través del algodón, Neil.

—No me meto nada.

—Bien por ti —respondió Abby—. Sigue así. Ahora quítate la camiseta.

Neil clavó la vista en la puerta cerrada tras ella y no dijo nada. Abby le observó en silencio. Tras cinco minutos así, fue ella quien cedió primero.

—Me gustaría ponértelo lo más fácil posible, pero no puedo ayudarte si tú no me ayudas. Dime por qué no quieres quitarte la camisa. Por favor.

Neil buscó la manera más delicada de decirlo.

—No estoy bien. —Fue lo mejor que se le ocurrió.

Abby le puso un dedo en la barbilla y le giró la cabeza hacia ella.

—Neil, trabajo para los Zorros. Ninguno estáis bien. Lo más probable es que haya visto cosas mucho peores que lo que intentas ocultarme.

Neil sonrió, sin humor.

—Espero que no.

—Confía en mí —dijo Abby—. No voy a juzgarte. Estoy aquí para ayudaros, ¿recuerdas? Ahora soy tu enfermera. La puerta está cerrada y tiene pestillo. Lo que pasa aquí dentro se queda aquí dentro.

—¿No se lo dirás al entrenador?

—Esto no es asunto suyo. —Hizo un gesto con la mano que tenía libre para señalarlos a ambos—. Solo le informo de aquello que puede afectar a tu rendimiento o si estás infringiendo la ley y necesitamos intervenir.

Neil siguió mirándola, preguntándose si podía confiar en su palabra y sabiendo que no tenía elección. Sentía un hormigueo en la piel, imaginando cómo reaccionaría.

—No puedes hacerme preguntas —dijo, al fin—. No hablaré contigo de esto. ¿De acuerdo?

—De acuerdo —aceptó Abby sin problema—. Pero que sepas que cuando quieras hablar de ello, aquí estoy y Betsy también.

Neil no pensaba decirle nada a la psiquiatra, pero asintió. Abby bajó la mano y él se quitó la camiseta antes de perder el valor para hacerlo.

Abby creía estar preparada. Él sabía que no lo estaba y tenía razón. Abrió la boca en una exhalación silenciosa y su expresión se tornó neutra, pero no lo bastante rápido como para ocultar la manera en la que se le encogió el rostro. Neil vio cómo la tensión se instalaba en sus hombros. La miró a la cara mientras ella lo contemplaba, observando cómo sus ojos repasaban las marcas violentas de una infancia horripilante.

En la base del cuello comenzaba una cicatriz curva que le bajaba por la columna. A un dedo de distancia había una arruga de bordes irregulares, cortesía de una bala que lo alcanzó justo en el borde del chaleco antibalas. Un trozo de piel pálida deformada que iba desde el hombro izquierdo hasta el ombligo marcaba el lugar donde se había desollado contra el asfalto tras saltar de un coche en marcha. Las cicatrices pálidas se cruzaban aquí y allá, producto de una vida a la fuga, ya fueran causadas por accidentes estúpidos, huidas desesperadas o encontronazos con la escoria local. A lo largo del abdomen había líneas más gruesas que se sobreponían unas sobre otras, causadas por distintos enfrentamientos con los secuaces de su padre mientras huían. Había un motivo por el cual su padre era conocido como el Carnicero: su arma predilecta era un cuchillo de carnicero. Todos sus hombres eran hábiles con un arma blanca y más de uno había intentado acuchillar a Neil como si fuera un cerdo.

Y allí, en el hombro derecho, tenía la silueta impecable de la mitad de una plancha. No recordaba qué había dicho o hecho para irritar a su padre hasta aquel punto. Seguramente había sido tras una de las visitas de la policía local. Ni la policía ni los federales tenían nada concreto contra su padre, pero se pasaban por allí tan a menudo como podían con la esperanza de encontrar algo. Neil solo tenía que estar callado y quieto hasta que se marcharan. Imaginaba que aquel día se removió demasiado, porque en cuanto se hubieron ido su padre le arrancó la plancha de la mano a su madre y le pegó con ella. Aún recordaba el aspecto de su piel al quedarse pegada al metal.

Retorció la camiseta entre las manos y levantó los brazos, mostrándoselos.

—¿Tengo marcas de agujas?

—Neil —dijo Abby, en un susurro.

—¿Las tengo o no?

Abby apretó la boca hasta formar una línea e hizo un esfuerzo por devolver su atención al chequeo médico. En cuanto le dio el visto bueno para que volviera a ponerse la camiseta, Neil se la pasó por encima de la cabeza. Ella rellenó el resto de formularios en silencio.

—Ya hemos terminado —dijo—. Neil…

—No. —Agarró su bolsa y huyó de la enfermería tan rápido como pudo.

Casi esperaba que fuera tras él, pero Abby se quedó en su despacho y dejó que se marchara. Neil ojeó el listado de asignaturas, intentando calmarse. Le dolían los dedos de ganas de encender un cigarro. Necesitaba algo que lo hiciera sentirse un poco menos solo. Apartó el listado y comprobó que todo su cuerpo quedaba cubierto por la camiseta. Todas las que tenía eran al menos dos tallas más grandes, porque la ropa suelta ocultaba mejor las cicatrices, pero aun así se sentía vulnerable, como si tuviera la piel en carne viva.

Metió el listado en la bolsa, se la colgó del hombro y recorrió el pasillo con la firme intención de pasar el resto de la tarde en el círculo interno de la cancha. Había llegado hasta el vestíbulo cuando una puerta se abrió a sus espaldas. Neil se detuvo en la salida, dubitativo, y miró atrás a tiempo para ver a alguien entrando en la sala de estar al otro lado del pasillo.

El recién llegado resultaba sorprendentemente alto comparado con los Zorros que Neil había tenido que soportar hasta entonces. Nicky medía casi uno ochenta y Kevin le sacaba un par de centímetros, pero aquel hombre tenía pinta de rozar los dos metros de altura. Gran parte del efecto se debía a su pelo negro, engominado en puntas por toda la cabeza.

El peinado fue también lo que le impidió reconocerlo de inmediato, dado que el estilo atrevido era una novedad. Para cuando recordó el nombre que iba asociado con la cara, el hombre ya había cruzado el vestíbulo hasta él y alargado la mano. Neil la aceptó e hizo todo lo posible por mantener la mirada fija en el rostro de Matthew Boyd. Era una tarea difícil; la camiseta de manga corta que llevaba no ocultaba en absoluto las marcas de agujas en ambos brazos, difuminadas pero aún evidentes. Era comprensible que Abby fuera tan intransigente con aquella parte del chequeo.

—Matt Boyd —dijo, con un firme apretón de manos—. Soy estudiante de tercero y defensa titular de los Zorros. Tú debes de ser Neil.

No tuvo que molestarse en contestar. Wymack había oído llegar a Matt y salió de su despacho para tirarle una llave a la cabeza. El tintineo captó la atención de Matt y se giró justo a tiempo para que las llaves le dieran en la cara. Las atrapó mientras caían y le dedicó una mueca al entrenador.

—Joder, entrenador, yo también me alegro de verte. ¿En qué momento dejamos de saludarnos con un «hola»?

—Eso digo yo. Pasas por delante de mi puerta y no dices ni pío —dijo Wymack.

—Creía que estabas liado.

—Yo siempre estoy liado. Eso nunca os ha impedido interrumpirme, cabroncetes.

Matt se encogió de hombros y miró alrededor.

—¿Dónde están los monstruos?

—Probablemente destruyendo la Torre en este mismo momento. ¿Conoces a Neil?

—Estaba en ello. —Matt le dedicó una mirada cómplice—. No me puedo creer que hayas aguantado al entrenador todo este tiempo. ¿Cómo has logrado sobrevivir?

—Estaba casi siempre fuera —respondió Neil.

—Ha estado entrenando con Kevin y con Andrew todos los días —dijo Wymack.

—Madre mía —exclamó Matt—. Entrenador, eres un sádico.

—Ya lo sabe —intervino Abby, apoyándose contra el quicio de la puerta de su despacho—. Bienvenido de vuelta, Matt. ¿Has tenido un buen viaje?

—Más o menos, pero he bebido tanto café que no creo que pueda dormir en una semana. —Volvió a mirar a Neil—. ¿Ya te has instalado?

—El entrenador me ha prohibido mudarme hasta que llegaras.

—Y te has hecho de rogar —dijo Wymack—. Llévatelo y largaos de aquí los dos.

—Vamos —dijo Matt—. Pasaremos por casa del entrenador para recoger tus cosas.

—Esto es todo —dijo Neil.

Matt miró la bolsa y luego echó un vistazo alrededor en busca de maletas inexistentes. Le dirigió una mirada curiosa a Wymack, que sacudió la cabeza, y se giró de nuevo hacia Neil.

—Estás de coña, ¿no? Tendrías que ver todo lo que he conseguido meter en la camioneta (y todo lo que me he dejado), ¿y tú vas a aguantar todo el año con una bolsa? ¿Tiene algún hechizo de expansión o algo?

—Te toca llevártelo de compras esta semana —dijo Wymack—. En tu tiempo libre, eso sí. Estoy hasta las narices de verle siempre con la misma ropa. Cuando vayáis a ir, dímelo y te doy la tarjeta del equipo para cargarle el gasto a la universidad.

Neil se ofendió un poco.

—Tengo dinero.

—Bien por ti —replicó Wymack—. ¿Os vais o qué?

—No te he echado nada de menos —dijo Matt, pero no parecía decirlo en serio—. Vámonos, Neil.

La camioneta de Matt estaba aparcada a dos plazas del coche de Wymack y el de Abby, un monstruo azul con pinta de poder hacer un agujero que atravesara el estadio de un lado a otro sin detenerse. No había exagerado sobre la cantidad de cosas que tenía: la parte de atrás estaba llena de muebles con apenas una docena de cuerdas tirantes evitando que se cayeran. Los asientos traseros de la cabina también estaban llenos de maletas y cajas. Matt apartó una mochila del asiento del copiloto y la tiró a la parte de atrás junto con las otras para hacerle un hueco a Neil. La furgoneta arrancó con un ronroneo que Neil sintió en lugar de oír y la radio cobró vida medio segundo después a todo volumen. Matt la apagó y cerró la puerta de un tirón.

—Para que lo sepas, no todos somos tan malos —dijo mientras salía del aparcamiento—. A Dan le cabreaba mucho que tu primera impresión del equipo fueran los inútiles. Estaba casi segura de que no te quedarías el tiempo suficiente como para conocernos a los demás. Incluso se le ocurrió la idea de volver al campus antes de tiempo para hacer de mediadora, pero el entrenador le dijo que no se molestara. Que tendrías que lidiar con ellos tarde o temprano.

—Son un grupo interesante —dijo Neil.

—Interesante —repitió el otro—. Creo que es lo más suave que he escuchado a nadie decir sobre ellos. Pero, en serio, si te dan problemas, dímelo. Le pegaré una paliza a Kevin por ti.

—Gracias, pero puedo apañármelas solo.

—Eso pensaba yo también. —Se pasó una mano por el pelo, dispersando las puntas en todas direcciones—. Andrew me dejó muy claro que no iba a dejar que nadie le toreara. Si cambias de idea, ya sabes dónde estoy. La oferta no caduca hasta después de la graduación.

—Gracias —dijo, aunque no necesitaría su ayuda.

Matt señaló a través del parabrisas.

—Ahí está.

La mayoría de edificios, despachos y residencias de la Estatal de Palmetto estaban contenidos dentro de la calle conocida como Perimeter Road. La Torre de los Zorros era una de las pocas excepciones, pero solo porque una colina repentina obligaba a la Perimeter a bordear las zonas verdes del campus cerca de la torre del reloj. La colina podría haber sido un lugar agradable para que los estudiantes comieran y descansaran entre clases, pero alguien decidió construir la residencia para atletas en la cima. Tenía cuatro plantas y su propia sala de informática, además de un aparcamiento privado.

El aparcamiento estaba en la parte de atrás y el coche de Andrew era el único estacionado. Matt se saltó todas las líneas que delimitaban los espacios para detenerse junto al bordillo. Entre los dos descargaron los contenidos de la furgoneta sobre la acera y Neil esperó junto a la pila mientras Matt aparcaba. Subirlo todo hasta la tercera planta fue una pesadilla, sobre todo porque varios muebles no cabían en el ascensor. Las escaleras eran demasiado estrechas como para que fuese un trabajo fácil y el pasamanos era un obstáculo cada vez que tenían que doblar una esquina en los descansillos. Además, la diferencia de altura entre los dos y el hecho de que Neil aún estuviera cargando con su bolsa lo hacían todo aún más difícil. No quería dejar la bolsa ni en su habitación ni en la furgoneta, así que hizo todos los viajes con ella encima.

Su habitación era la 321. Había una cocinilla al entrar por la puerta a la derecha y la sala principal era un salón espacioso. Tres escritorios desnudos aguardaban contra la pared a ser cubiertos con libros y trabajos. Un pasillo corto desembocaba en el baño y daba paso al dormitorio en un lateral. Había una litera contra una de las paredes y la tercera cama estaba elevada a la altura del pecho contra la otra para hacer hueco a estanterías y cómodas en el espacio que quedaba debajo. La habitación solo tenía un armario, pero había varios divisores colgando de la barra vacía.

Hicieron falta varios intentos para conseguir que todo cupiera. Al final empujaron todos los escritorios hasta la pared de la ventana, tan pegados que casi se tocaban, para que Matt pudiera colocar su sofá contra una de las paredes largas y su mesita de café en medio del salón. Le había quitado las baldas al mueble de la televisión antes de montarlo en la furgoneta, pero la mayoría de los tornillos seguían en su sitio. Solo tardaron un par de minutos en volver a montarlo y Matt enseguida lo llenó con la tele y varias consolas. Neil lo dejó organizando su colección de películas y volvió al dormitorio.

Los colchones estaban desnudos, así que tendría que comprar sábanas. No había dormido en una cama de verdad desde que dejaron Seattle. Se había colado en algunos coches en California para descansar en el asiento trasero, había dormido en el autobús camino de Nevada y dormitado en el asiento del copiloto de varios camiones mientras hacía autostop hasta Arizona. La casa en Millport no tenía muebles, así que dormía en el suelo con unas camisetas como almohada. El sofá de Wymack era lo mejor que había tenido desde hacía más de un año, pero ahora tenía una cama.

Dormir solo iba a ser desconcertante. Se había acostumbrado a dormir en la misma cama que su madre, que se ponía paranoica si no lo tenía al alcance de la mano. Dormían espalda con espalda, protegiéndose el uno al otro, con el bulto incómodo pero tranquilizador de las pistolas bajo la almohada.

—Voy a recoger a Dan y a Renee al aeropuerto —dijo Matt desde la puerta—. ¿Te vienes?

—Tengo que ir a comprar unas cosas —respondió Neil—. ¿Tienes alguna preferencia de cama?

—Soy demasiado alto para dormir arriba y Seth tiene unos horarios rarísimos, así que, a no ser que te den miedo las alturas, lo mejor es que cojas la de arriba. Volveré en una hora, más o menos. Cuando las chicas estén instaladas iremos todos al estadio. Dan no se creerá que estás bien hasta que lo vea con sus propios ojos.

—Para entonces ya habré acabado —dijo Neil, así que Matt se marchó.

Esperó a que la puerta se cerrara tras él antes de descolgarse la bolsa del hombro. Empezó a andar de un lado a otro de la habitación, con una sensación de pesadez en el estómago. Su taquilla estaba en la otra punta del campus y el cajón con llave de Wymack estaba aún más lejos. El único lugar medio seguro del cuarto era su cómoda y solo porque los cajones se cerraban del todo. Nada tenía pestillo excepto la puerta principal.

Podría llevarse la bolsa, teniendo en cuenta que la tienda estaba a apenas tres kilómetros, pero tenía que comprar tantas cosas que no podría cargar con todo de vuelta. En lugar de eso, repasó la línea temporal en su cabeza, sumando el tiempo que tardaría Matt en llegar al aeropuerto, la espera hasta que las maletas de las chicas aparecieran en la cinta y el camino para volver. Incluso si Matt solo estaba fuera durante una hora, ambos estarían de vuelta en la residencia a la misma hora. El pestillo de la habitación tendría que ser suficiente por el momento. Podría buscar una solución mejor en la tienda.

Sacó la cartera del bolsillo lateral de la bolsa y metió esta en el último cajón de la cómoda. Apenas cabía, pero al menos podía cerrarlo. Posó los dedos contra la madera un segundo, buscando el valor para alejarse, y comprobó la cerradura tres veces al salir.

La habitación contigua era la de las chicas y la siguiente la de los primos. Nicky estaba en la puerta y sonrió al verle.

—Cuánto tiempo —dijo Nicky—. ¿Qué te ha parecido Matt?

—Parece buena gente —respondió Neil, sin detenerse.

—Y está buenísimo —exclamó Nicky a sus espaldas con una carcajada.

Bajó por las escaleras, miró el reloj al llegar a la puerta principal y echó a correr hacia la tienda. El aire acondicionado era algo celestial contra el calor de su piel mientras se paseaba por los pasillos, escogiendo lo que necesitaba sin detenerse en los detalles. Compró de todo, desde sábanas hasta tinte para el pelo y comida, y luego volvió a por una bolsa bandolera. La bolsa de deportes tenía el tamaño exacto para contener todas sus posesiones, por lo que no sobraba espacio para libros y cuadernos. Fue a la sección de ferretería, pero no encontró ningún pestillo que pudiera instalar en alguna parte de la habitación, por lo que regresó a la sección de papelería y objetos de oficina.

Al final del pasillo había cajas fuertes a prueba de incendios. Eran demasiado pequeñas para su bolsa y también demasiado pequeñas para contener su ropa, pero eran lo bastante grandes para lo que de verdad necesitaba esconder. Se hizo con una y la llevó hasta la caja para apilarlo todo sobre la cinta. La caja fuerte hizo que el camino de vuelta a la residencia fuera bastante incómodo, ya que pesaba demasiado como para llevarla en una bolsa sin que esta se rompiera.

Había sido rápido, pero el vuelo de las chicas debía de haberse adelantado, porque la furgoneta de Matt estaba ya en el aparcamiento cuando regresó. Se acercó y puso una mano sobre el capó, pero no habría sabido decir si el calor era del sol o del motor. Entró en el edificio y subió corriendo las escaleras con el corazón martilleándole el pecho.

La puerta de Nicky estaba cerrada, pero ahora era la de las chicas la que estaba entreabierta. Oyó voces al pasar por delante, pero no quiso pararse a saludar. Se apresuró a llegar a su habitación. Solo una vez hubo comprobado que seguía cerrada con llave, pudo respirar de nuevo.

Vació las bolsas sobre el suelo del dormitorio para organizar lo que había comprado. Dejó las sábanas sobre la litera todavía con el plástico puesto y colocó la escueta compra encima de la cómoda. Sacó el relleno de cartón de la caja fuerte, leyó por encima las instrucciones y advertencias y apartó todo lo demás para poder alcanzar su bolsa. Le costó trabajo abrir el cajón porque la bolsa de deporte cabía muy justa, pero por fin consiguió sacarla y la dejó caer frente a sí. Abrió la cremallera de un tirón, levantó la tapa para apartarla y se quedó congelado.

A primera vista, los contenidos de la bolsa no parecían haber sido alterados. Todo seguía allí, tal y como lo había dejado, las prendas dobladas pero arrugadas debido al ajetreo reciente. Pero Neil había heredado la paranoia de su madre y colocaba su ropa de manera muy particular. Incluso un ladrón cuidadoso lo habría pasado por alto, ya que Neil doblaba todo de la misma manera. El código yacía en las etiquetas. Siempre doblaba dos veces la etiqueta de una de las camisas de la parte de arriba.

Alguien había estado husmeando entre sus cosas y lo había vuelto a colocar todo en el mismo orden, las mismas capas, la misma manera precisa de doblar, pero una mano demasiado cuidadosa había aplanado todas las etiquetas.

Sacó la ropa de la bolsa y la arrojó al suelo. Escarbó en ella con desesperación hasta encontrar el archivador escondido en el fondo. Tenía el aspecto del diario de un acosador de principio a fin. Fundas de plásticos llenas de recortes de periódicos, fotografías y cualquier otra cosa que había podido encontrar sobre Kevin y Riko. Los recortes estaban pegados a hojas de papel grueso, que Neil había colocado por parejas en las fundas para crear un bolsillo secreto entre ellas. En aquellos bolsillos estaban sus posesiones más importantes.

La mayoría de fundas contenían dinero: certificados con un valor de cinco dígitos que podía cobrar cuando lo necesitara, números que indicaban dónde su madre había escondido más dinero mientras huían y fajos de billetes atados con gomas. Casi al final había una lista de contactos de emergencia, codificada en una rima pueril. Solo uno de ellos vivía en Estados Unidos. Su madre se había casado con el líder de una familia criminal estadounidense, pero se había criado en una familia británica muy similar. Su hermano, Stuart Hatford, le dio la lista cuando huyó de su marido. A su vez, ella se la dio a Neil al morir.

El teléfono de Stuart estaba en la página siguiente, sepultado en una página cubierta por completo por números aleatorios. Neil solo sería capaz de encontrarlo usando su nombre de nacimiento. Tantas filas hacia abajo como letras tenía su nombre y tantas columnas hacia la derecha como las de su apellido. Nunca había llamado y esperaba no tener que hacerlo. No tenía sentido huir de una familia de asesinos para meterse de lleno en otra.

La última funda contenía una prescripción oftalmológica falsificada. Neil no la necesitaba, pero no podía comprar lentillas de color sin las medidas del diámetro y la curvatura de su ojo. Guardada junto a esta había una caja de lentillas marrones.

Repasó el dinero e hizo los cálculos en su cabeza. Era la cantidad correcta, pero eso no hizo que se sintiera mejor. Si alguien había registrado sus cosas y había encontrado el archivador y aquello que escondía, ¿cómo iba a explicarlo? Solo con los certificados y el efectivo había un cuarto de millón de dólares.

El hecho de que alguien hubiese entrado allí y hurgado en su bolsa hizo que el estómago le ardiera de rabia. Lo más inteligente era fingir que no había notado nada raro y esperar a que el ladrón acudiera a él. Es lo que habría hecho su madre. Por desgracia, Neil había heredado el temperamento de su padre y ya estaba harto.

Podría haber sido Matt, pero lo dudaba. No era que confiara en él; Neil no confiaba en nadie, sobre todo no en alguien a quien acababa de conocer. La cronología exculpaba a Matt, ya que no habría podido ir y volver del aeropuerto, ayudar a las chicas a subir sus cosas y, aun así, tener tiempo para sacarlo todo de la bolsa y volverlo a meter. Eso solo dejaba a un sospechoso evidente.

Neil metió un dedo en el lomo del archivador y sacó las dos agujas finas que quedaban del set de ganzúas de su madre. Se las colocó entre los labios para no perderlas e introdujo la combinación de la caja fuerte. Metió el archivador dentro, cerró la portezuela con fuerza y enganchó un candado en la manecilla de la caja. Tiró de esta un par de veces con ímpetu para asegurarse de que estaba bien cerrada y la metió bajo la montaña de ropa. Dejó caer las agujas sobre la palma de la mano y salió de la habitación hecho una furia, deteniéndose solo para cerrar la puerta con llave a sus espaldas.

Comprobó la manija de la puerta de Andrew y no le sorprendió encontrarla cerrada. Se agachó frente a ella y se puso manos a la obra, pero no le llevó mucho tiempo. Era una cerradura barata y más sencilla de forzar que la de su antiguo vestuario. Al parecer, quien había construido la residencia no había contado con gente como Neil y Andrew. Se puso en pie, se metió las ganzúas en el bolsillo y abrió la puerta de un empujón.

El grupo de Andrew estaba esparcido por el salón. Aaron y Nicky estaban medio hundidos en dos pufs idénticos jugando a un videojuego, Kevin estaba leyendo una revista en uno de los escritorios y Andrew estaba sentado en el escritorio más próximo a la ventana, fumando. Todos detuvieron lo que estaban haciendo al abrirse la puerta y se quedaron mirando a Neil.

Andrew fue el primero en reaccionar. Tiró la colilla por la ventana y sonrió.

—Prueba otra vez, Neil. Te has equivocado de habitación.

Aaron puso el juego en pausa con un dedo y miró a Nicky.

—La llave estaba echada —dijo en alemán. No llegaba a ser del todo una pregunta.

—Lo estaba —contestó Nicky. Cambió de idioma para dirigirse a Neil, amable—: Parece que Matt ha vuelto. ¿Ya has conocido a Dan y a Renee?

El engaño doble que había en sus palabras y la sonrisa de Nicky solo sirvieron para cabrearlo aún más. Si iban a seguir hablando en alemán para comunicarse a espaldas de los demás, Neil iba a mantener su conocimiento del idioma en secreto hasta el último momento. Pero aquello no significaba que no pudiera devolverles el golpe, así que se pasó al francés y centró toda su ira en Kevin.

—No toquéis mis cosas —ladró. Desearía haber sentido algo de satisfacción al ver las caras de sorpresa que causaron el idioma y su tono furioso, pero no sintió nada—. La próxima vez que uno de vosotros se meta donde no le llaman, os juro que os arrepentiréis.

Tardaron un siglo en responder. Nicky estaba demasiado ocupado mirándole con la boca abierta y Aaron tenía la mirada fija en Kevin, aguardando la traducción. La sorpresa de Andrew se disolvió en lo que un necio podría confundir con regocijo y se inclinó hacia delante sobre el escritorio.

—Vaya, otro de los muchos talentos de Neil. ¿Cuántos puede tener una persona?

Neil lo ignoró, centrándose en Kevin.

—Dime que lo has entendido.

—Lo he entendido —dijo Kevin en francés—, pero no me importa.

—Haz que te importe. He dejado que me mangonees durante dos semanas porque sé lo mucho que te asusta el cambio de distrito, pero ya estoy harto. Andrew se va a enterar en la reunión de esta noche. Deberías estar preparándote para esa explosión en vez de atosigarme.

—Tú encárgate de tu incompetencia. Yo me encargaré de Andrew.

—Más te vale. Ponle una correa a tu monstruo o lo haré yo.

—¿Un chiquillo asustado como tú?

—Que te den, tullido.

Al otro lado de la habitación, el rostro de Kevin se tornó blanco.

—¿Qué me has llamado?

—Una vieja gloria que es un obstáculo para el resto.

Kevin se levantó de la silla tan rápido que la tiró al suelo. Neil retrocedió hasta salir de la habitación y cerró la puerta. Solo había dado dos pasos en dirección a su habitación cuando Kevin volvió a abrirla de un tirón.

Le rodeó el cuello con las manos en un instante y estampó a Neil contra la pared de enfrente. Este le clavó los dedos en las muñecas, intentando aflojar la presión lo bastante como para poder respirar. Intentó pegarle un rodillazo, pero el otro lo atrapó contra la pared con su propio cuerpo.

—¿Qué coño me has llamado?

No tenía aliento para responder. No hizo falta. El tono iracundo de Kevin y el golpe de Neil contra el cemento de la pared fue suficiente como para inundar el pasillo de Zorros. Andrew fue el primero en aparecer en la puerta de los primos, pero fue Matt el que salió disparado hacia Kevin. Le pasó un brazo alrededor del cuello y le echó la cabeza hacia atrás en un ángulo peligroso.

—Suéltalo, Day —gruñó Matt.

—Ey, ey, vamos a calmarnos —dijo Nicky, detrás de Andrew—. Venga ya, Matt.

Kevin apartó una mano del cuello de Neil para clavarle el codo a Matt en las costillas. Este soltó un gruñido y apretó aún más, obligando a Kevin a soltar a Neil por completo si quería seguir respirando. Matt tiró de él para apartarlo, pero Kevin se libró de su agarre enseguida e intentó pegarle un puñetazo. Matt lo desvió y devolvió el golpe con tanta fuerza que lo tiró al suelo.

La cara de Matt indicaba que solo acababa de empezar, pero Andrew se interpuso entre ellos antes de que pudiera perseguir a Kevin. Estaba sonriendo y su postura era despreocupada, pero Matt sabía que no debía arriesgarse contra el minipsicópata. Retrocedió un paso, renunciando a la pelea en silencio, y miró a Neil, preocupado. Este no miró a nadie y actuó como si la pared del fondo fuera lo más interesante que había visto en años.

Aquel fue el momento en el que las chicas decidieron intervenir. Una de ellas se colocó al lado de Matt, con el rostro contraído por la rabia. Paseó una mirada sombría entre el grupo de Andrew y Neil.

—¿Qué demonios estáis haciendo? Acabamos de volver. ¿Por qué hemos empezado ya a pelearnos?

—Técnicamente, nosotros nunca nos fuimos —dijo Andrew—. Y Neil ya lleva aquí un par de semanas. Vosotros sois los únicos que acabáis de llegar. —Se inclinó hacia un lado para mirar detrás de ella a su compañera de habitación—. Hola, Renee. ¡Ya era hora!

La chica no dejó que Renee respondiera.

—Explícate, Andrew. Ahora mismo.

—Me miras como si fuera culpa mía. —Le apuntó con un dedo—. Vuelve a mirar, ¿quieres? Neil estaba en nuestra habitación, lo que significa que era él quien buscaba pelea. Tu parcialidad es cruel y muy poco profesional, Dan.

Danielle Wilds se volvió entonces para mirar a Neil. La capitana de los Zorros era más alta que él, aunque no mucho más. Tenía el pelo castaño extremadamente corto y alborotado por la mudanza. Repasó a Neil de arriba abajo con la mirada, entrecerrando los ojos marrones.

—¿Qué pasa aquí?

—No pasa nada —dijo Neil. Cuando Dan hizo un gesto entre él y Kevin, se encogió de hombros—. Solo una diferencia de opiniones. Nada importante.

—Nos llevamos todos de maravilla —dijo Andrew—. Neil ha aceptado ir al estadio en nuestro coche y todo.

—¿En serio? —preguntó Dan, escéptica.

Todos los presentes miraron a Neil. El hecho de que fuera una decisión suicida ya no significaba nada, no si el grupo de Andrew había husmeado entre sus cosas. Tenía que hacer control de daños.

—Sí —dijo—. Pensé que la furgoneta de Matt estaría llena, así que he aceptado la oferta.

Dan parecía lista para discutírselo, pero Matt la acalló tocándole el brazo. Ella miró a Andrew con suspicacia y sacudió la cabeza.

—No sé quién empezó esto, pero la pelea se acaba aquí.

—Siempre tan optimista —dijo Andrew y le dedicó su saludo de dos dedos a Neil—. Nos vemos luego. No salgas corriendo, ¿eh?

—Ni se me ocurriría —mintió Neil.

Andrew desapareció en su habitación. Aaron y Nicky fueron tras él. Kevin fue el último en moverse. Le dedicó una mirada gélida a Neil mientras se marchaba y cerró de un portazo tras de sí. Él se quedó mirando cómo se iban y preguntándose cómo iba a sobrevivir al viaje en coche.

CAPÍTULO SEIS

Neil dejó atrás la realidad al entrar en la habitación de Dan. Un mes con el grupo fracturado de Andrew y el carácter volátil de Wymack habían hecho un daño casi irreparable a su opinión de los Zorros. Ahora estaba bebiendo té helado y comiendo galletas que Renee había traído consigo. Solo volvieron a sacar el tema de la pelea una vez y, cuando Neil le restó importancia, no lo presionaron. Las chicas empezaron a repasar la lista de organizaciones benéficas con las que querían que los Zorros colaboraran en otoño.

Dan estaba apoyada en el hombro de Matt, los dedos de las manos de ambos entrelazados, y asentía mientras Renee contaba las ideas con los dedos. Parecía bastante simpática cuando Andrew no estaba presente, pero Neil ya había percibido su fortaleza. Estaba hecha de otra pasta, como diría su madre. Suponía que eso era un requisito para poder capitanear un equipo destartalado como aquel.

Su compañera de cuarto, Renee, era un misterio. La portera veterana de los Zorros tenía el pelo blanco brillante y cortado a la altura de la barbilla. Llevaba las puntas teñidas de colores pastel alternantes. Era lo bastante inusual como para que la gente se volviera a mirarla, pero era aún más peculiar cuando lo juntabas con el escaso maquillaje, la ropa conservadora y el delicado crucifijo de plata que llevaba al cuello. Nicky la había llamado la buenaza del equipo. Mientras la escuchaba hablar, Neil comprendió por qué. No tenía ni idea de cómo encajaba en el equipo de rehabilitación de los Zorros.

A las cinco, Wymack los llamó para informarlos de que Allison y Seth habían aterrizado y estaban camino del campus. Estaban recogiendo los vasos cuando Nicky apareció para llevar a Neil.

—Os estoy cronometrando —dijo Dan, mostrándole el reloj a Nicky—. Sé lo que se tarda de aquí al estadio, sobre todo teniendo en cuenta cómo conduces. Nada de desvíos, ¿entendido?

Nicky agitó la mano en el aire, restándole importancia al asunto.

—Ten un poco de fe en mí, Dan.

—Eso es cosa de Renee. Mi tarea es asegurarme de que empezamos el curso con diez jugadores ilesos.

—Tampoco es como si fuésemos a cargárnoslo.

—Kevin ya lo ha intentado —le recordó Matt.

—Nah, eso ha sido un gesto cariñoso. —Le hizo un gesto a Neil—. ¿Nos vamos? Aquí está claro que no se me quiere.

En vez de esperarle, desapareció en el pasillo. Cuando Neil salió de la habitación de las chicas, Nicky ya iba hacia las escaleras. Tuvo que correr tras él, pero este esperó a llegar a las escaleras antes de reducir la marcha. Arqueó las cejas en un gesto de sorpresa exagerado.

—Así que hablas francés.

—Sí —dijo Neil.

Nicky aguardó un segundo para ver si se decidía a compartir algo más por cuenta propia.

—¿Por qué francés?

—La familia de mi madre es francesa. —Una mentira que tendría a su madre británica retorciéndose en su tumba de arena—. No me dio muchas opciones a la hora de elegir un idioma en el colegio. ¿Cómo es que Kevin lo habla?

—¿No lo sabes? —preguntó Nicky—. Sabías que te entendería.

—Lo escuché hablando en francés una vez.

—Jean le enseñó. ¿Conoces a Jean Moreau? Es un defensa que los Cuervos importaron desde Marsella. Kevin y él estaban muy unidos y le enseñó a hablar francés de extranjis. Oye, igual tú puedes enseñarme un par de frases buenas para ligar. Kevin se niega a ayudarme.

—Estoy seguro de que nunca aprendí lo que a ti te interesa.

—Qué desperdicio —protestó Nicky.

Andrew estaba reclinado contra el coche mientras los esperaba. Kevin ya estaba sentado en el asiento del copiloto y Aaron estaba solo en la parte de atrás. Andrew se interponía entre Neil y la puerta, obligándole a detenerse frente a él. Nicky rodeó el coche hasta el lado del conductor, abandonándolo a la merced inexistente de Andrew.

—Nos has esperado —dijo Andrew fingiendo sorpresa—. Un mentiroso que practica la sinceridad ocasional. Muy listo. Confundiendo al personal. Muy eficaz, lo sé bien. Yo mismo la practico, ¿sabes? Pues vamos. Después de ti.

Neil entró en el asiento de atrás con Andrew pisándole los talones, quedando atrapado entre los dos hermanos. Nicky ya había arrancado el motor. En cuanto Andrew cerró la puerta de un tirón, salió disparado como si quisiera arrancar el asfalto del suelo. Neil buscó su cinturón, pero uno de los gemelos estaba sentado encima.

Andrew se despatarró a su lado.

—Después de todo lo que hemos hecho por ti, vas y provocas una pelea. Qué vergüenza, Neil.

—Vosotros empezasteis esta pelea hace un mes —dijo Neil—. Si quieres que termine, dejadme en paz.

—Me gustan las peleas. Pero es un fastidio cuando Abby, el entrenador y el resto de chismosos empiezan a hacer aspavientos. Deberías ser más considerado.

—Muestra tú un poco de consideración y no toquéis mis cosas.

—¿Cómo sabes que hemos sido nosotros? A lo mejor ha sido Matt. Inocente hasta que se demuestre lo contrario no se aplica en la cancha de exy.

—Aún no lo has negado.

—De todas formas, no me creerías.

—No me creo nada de lo que dices.

—Pues créete esto, Neil: no puedes ponerme una correa. Que no se te ocurra pensar lo contrario, ¿vale? Y no cometas la estupidez de decirle a la gente que lo harás. Es peligroso. Harás que me den ganas de romperte.

—¿Tú? —dijo Neil—. No eres capaz.

La sonrisa de Andrew se hizo aún más grande.

—Oh, suena a que me está retando. ¿Puedo, mami?

—Tu madre está muerta. No creo que le importe lo que haces.

—Tengo claro que nunca le importó —dijo Andrew—. Bueno, seguro que le molestó eso de morirse, pero en mi opinión fue bastante divertido. Aunque tienes razón. —Se dio con la palma de la mano en la sien como si acabara de ocurrírsele algo que era obvio—. Hago lo que me da la gana. Tómate esto como una invitación oficial, suicida desgraciado. El viernes te vienes a Columbia con nosotros.

Soltó a Neil y levantó cinco dedos, sonriendo a través de ellos.

—Tienes cinco días para conocer al resto del equipo. Cinco días de entrenamientos y de las tonterías del entrenador para crear espíritu de equipo. Después de eso, el viernes, nos toca a nosotros. Podrás conocernos fuera de la cancha.

—Te llevaremos a cenar —dijo Nicky por encima del hombro—. Antes vivíamos en Columbia, así que conocemos los mejores sitios. Aún mejor, tenemos donde dormir gratis para no tener que preocuparnos de conducir de vuelta borrachos o agotados. Será genial.

—Yo no bebo ni bailo —dijo Neil.

—No pasa nada —dijo Andrew—. Kevin ya no baila y yo no lo hago nunca. Puedes beber refrescos y hablar con nosotros mientras los demás hacen el imbécil. No podemos pasar el curso con este pequeño malentendido interponiéndose entre nosotros, así que nos tomaremos una noche libre para enderezarlo.

«Enderezar» era una palabra poco acertada. Neil sabía que, para que se llevaran bien, uno de ellos tendría que doblegarse y estaba seguro de que Andrew también lo había comprendido. Era obvio que creía que Neil sería el primero en ceder.

Sabía que debería. Hacía tiempo que tendría que haberse rendido. Pero, aunque fuera una estupidez, quería demostrarle que se equivocaba.

—Si voy, prométeme que nunca volveréis a tocar nada que me pertenezca.

—Qué posesivo —dijo Andrew.

—Pues claro que lo soy —respondió Neil—. Todo lo que tengo cabe dentro de una bolsa.

Andrew contempló aquello y esbozó una sonrisa demente como respuesta.

—De acuerdo. Una noche con nosotros y no habrá más allanamientos. Nos lo vamos a pasar genial.

Neil lo dudaba mucho.

Llegaron al estadio un minuto antes que sus compañeros de equipo más respetuosos con las leyes y esperaron en el bordillo a la furgoneta de Matt. En cuanto los Zorros veteranos hubieron aparcado y salido del coche, Andrew señaló a Neil.

—Mira, de una pieza.

—¿Estás sangrando por algún lado? —preguntó Matt.

—Por ninguno que sea de vida o muerte —respondió Neil.

Renee intervino antes de que sus amigos pudieran reaccionar.

—¿Por qué no esperamos a Seth y a Allison dentro? Aún queda un rato y hace un poco de calor aquí fuera.

—Igual se estrellan por el camino y no llegan nunca —dijo Nicky, esperanzado.

—¿En serio, Nicky? —dijo Renee—. Es un comentario un poco inapropiado, ¿no te parece?

Lo dijo con gentileza y con un atisbo de sonrisa en el rostro, pero, aun así, Neil sintió el reproche implícito. Era más sutil, pero más letal que las miradas asesinas de Matt y Dan, quizás porque era tan dulce y Nicky la había decepcionado con su actitud. Este bajó la mirada y se encogió de hombros, incómodo.

—Vamos —dijo Dan y los lideró a todos hasta los vestuarios.

Wymack y Abby estaban sentados en el mueble de la televisión del salón cuando llegaron. El cabreo de Dan se disolvió en un cariño sincero al verlos. El grupo de Andrew se fue directo hacia uno de los sofás mientras Matt aguardaba a las chicas en el otro. Tras un saludo afectuoso, Renee se sentó en el sofá de Matt, dejando un espacio entre ellos para Dan. Esta se quedó hablando con Wymack un poco más, comentando animadamente los partidos de verano de las ligas mayores de exy.

Los últimos dos Zorros tardaron casi veinte minutos en aparecer y Neil sintió cómo la tensión de la sala cambiaba al abrirse la puerta de golpe. Se fijó en las reacciones de sus compañeros y dividió el equipo en cuatro grupos en su cabeza: los tres de Dan, los cuatro de Andrew, los recién llegados y él.

Seth Gordon entró primero, trayendo consigo un problema de actitud. No parecía alegrarse de ver a nadie después de haber estado tan solo un mes separados y apenas gruñó a los dos adultos a modo de saludo. Se tomó un momento para fruncir el ceño con intensidad en dirección a Neil, pero eso fue todo. Se tiró sobre uno de los sillones libres, todo extremidades largas y furia negra, y miró hacia la puerta de mala manera mientras esperaba la llegada de su acompañante.

Allison Reynolds entró apenas unos segundos después. Se detuvo en la puerta para fulminar con la mirada al arisco de su compañero de equipo desde el otro lado de la sala. Neil había visto fotos de Allison mientras investigaba a los Zorros, pero, aun así, merecía que la miraran dos veces. Los Reynolds eran multimillonarios gracias a sus lujosos resorts de categoría mundial. Allison creció como una princesa moderna, famosa por su asociación con los clientes de su familia. Según los rumores, había perdido su herencia al escoger el exy y la universidad pública en lugar de unirse al negocio familiar, pero, aun así, tenía el aspecto de una modelo de pasarela. Mientras el resto iba en vaqueros y con la ropa arrugada por la mudanza, ella parecía lista para una sesión de fotos con bucles platino perfectos, tacones de aguja y un vestido ajustado.

—Yo también me alegro de veros a los dos —dijo Wymack, seco.

Allison lo ignoró y asintió en dirección a Abby.

—Has sobrevivido al verano.

—Solo gracias a Dios —respondió Abby—. No se vuelve más fácil, desde luego.

Allison repasó la sala con la mirada, retorciendo los labios con asco al ver al grupo de Andrew. Su mirada se detuvo en Neil y lo analizó durante un momento con expresión calculadora.

—Me voy a sentar contigo —dijo.

Cruzó la habitación para colocarse en el brazo de su sillón. En realidad, no había espacio para que se sentara allí, viéndose obligada a apoyarse en él para mantener el equilibrio. Le pasó un brazo por los hombros para evitar caerse y cruzó las piernas. El movimiento hizo que la falda se deslizara hacia arriba, dejando a la vista un buen trozo de sus piernas fuertes y bronceadas.

Neil lo vio en su visión periférica, pero mantuvo los ojos clavados en su rostro. Le dolía la piel con el recuerdo de los golpes de su madre. Vivir huyendo significaba que no había tiempo para amistades o relaciones, pero eso no le impidió observar a las chicas conforme fue creciendo. Su madre, siempre atenta, percibió las miradas y las distracciones cada vez más habituales. Debido al miedo de que confesara todos sus secretos por un enamoramiento infantil, le pegó una paliza como si pudiera destruir sus hormonas solo con los puños. Tras unos años de violencia, el mensaje caló: mezclarse con chicas era demasiado peligroso. Allison era hermosa, pero era algo prohibido.

—Si quieres sentarte aquí, me muevo —dijo Neil.

—No, así está bien. —Sonrió, pero con un toque engreído, probablemente porque Seth los estaba mirando como si pudiera matarlos a base de fuerza de voluntad. Allison se volvió hacia Wymack y agitó la mano en un gesto de impaciencia—. No vamos a tardar mucho, ¿no? El vuelo ha sido largo y estoy agotada.

—Sois vosotros los que nos estáis retrasando —dijo Wymack y señaló a Neil con el dedo—. Primer asunto del día: Neil Josten, nuestro nuevo delantero suplente. ¿Algo que decir? —Neil sacudió la cabeza y Wymack señaló a Allison y a Seth con el pulgar—. Ya conoces al resto. Estos son los últimos: Seth Gordon, delantero titular, y Allison Reynolds, nuestra central de defensa. ¿Preguntas, quejas, comentarios? ¿Nadie?

Seth señaló a Neil.

—Yo sí que tengo una puta queja…

Neil asumió que Wymack ya había participado en aquella discusión antes, porque habló como si no lo escuchase.

—Genial. Siguiente. ¿Abby?

La enfermera se bajó del mueble y repartió tochos de papeles grapados.

—Son los mismos formularios aburridos de siempre. Firmad en las líneas y devolvédmelos a primera hora mañana. No podréis entrenar hasta que los tenga archivados.

—Los entrenamientos de verano empiezan a las ocho y media. Disfrutad de poder dormir hasta tarde mientras podáis, porque nos pasamos a las seis cuando empiece el semestre. Nos vemos en el gimnasio. Repito, nos vemos en el gimnasio. Si llegáis tarde porque creíais que era aquí, os meto un zapatazo en la cara. Solo lleváis un mes fuera. Sé perfectamente que sabéis cómo funciona.

—Sí, entrenador —coreó el equipo.

—Tenéis que haceros el chequeo médico antes de iros. Andrew, tú primero. Seth, tú el segundo. El resto podéis echarlo a suertes o lo que sea. Como queráis, pero ni se os ocurra iros antes de que Abby os haya examinado. —Miró a Andrew de mala manera. Este y Nicky pusieron una cara de inocencia que no engañó a nadie.

Abby se colocó detrás de Kevin. Wymack dudó antes de recoger los papeles apilados bocabajo a su lado.

—Lo último es nuestro calendario.

—¿Tan pronto? —preguntó Matt—. Todavía estamos en junio.

—Aún no tenemos fechas, pero el CRRE ha hecho algunos cambios que harán que la primavera pasada os parezca pan comido. Están avisando a los entrenadores de nuestro distrito uno a uno para intentar controlar el caos. Es posible que la cosa se ponga fea.

—¿Cómo podría ser peor que la mierda del año pasado? —preguntó Seth.

Matt empezó a contar con los dedos.

—Allanamientos, llamadas amenazantes, periodistas rabiosos, vandalismo…

—Mi favorita fue aquella vez que alguien llamó a la policía para decirles que teníamos un laboratorio de metanfetamina en la residencia —dijo Dan con desagrado—. Las redadas policiales son la bomba.

—Las amenazas de muerte eran originales, al menos —dijo Nicky—. Igual esta vez alguno las cumple de verdad y se cargan a uno de nosotros. Vamos a votar. Yo nomino a Seth.

—Vete a la mierda, maricón.

—No me gusta esa palabra —dijo Andrew—. No la uses.

—Habría dicho «vete a la mierda, bicho raro», pero no habríais sabido a cuál de vosotros le estaba hablando.

—No nos hables a ninguno —dijo Aaron—. Nunca dices nada útil.

—Ya basta —intervino Wymack—. Este año no tenemos tiempo para estas peleas insignificantes. Hay una universidad nueva en nuestro distrito.

Neil miró a Kevin, pálido y rígido en su asiento. Cuatro en un solo sofá implicaba que los miembros del grupo de Andrew tenían que sentarse apelotonados unos contra otros, con Andrew y Kevin en el centro. Incluso medicado, era imposible que Andrew no hubiese notado el momento en que Kevin se tensó, pero la droga hacía que le pareciese divertido. Sonrió a Kevin, pero la sonrisa desapareció de su rostro cuando Wymack dijo:

—Edgar Allan ha llegado al sur.

La sorpresa acalló al equipo, aunque no por mucho tiempo.

—Ni de coña —dijo Dan, cortante—. No tiene gracia, entrenador.

Seth al parecer no estaba de acuerdo, porque se echó a reír. Aaron, Nicky y Matt exigieron una explicación en un batiburrillo de voces. Allison emitió un sonido estridente que hizo que a Neil le pitaran los oídos. Renee, al igual que él, observó a Andrew y a Kevin y no dijo nada.

Wymack intentó explicar la lógica del CRRE, pero no le quitaba el ojo de encima a Andrew. El equipo no tardó en darse cuenta de su distracción. El barullo se acalló poco a poco. Al mismo tiempo, la sonrisa de Andrew regresó. Esta vez estaba llena de dientes. La medicación le inducía un estado maníaco, pero no lo hacía menos despiadado. Neil sabía lo que significaba aquella sonrisa y se preparó para una reacción violenta.

—Mira, Kevin —dijo Andrew—. ¿Lo has oído? Alguien debe de echarte mucho de menos.

—El CRRE no debería haberlo aprobado —dijo Kevin, tan bajo que Neil apenas lo oyó.

—Dijiste que vendría a por ti.

—No sabía que sería así.

—Mentiroso —dijo Andrew, y Kevin se encogió en el sitio.

Andrew se giró en el sofá para poder sentarse de lado y encararse con Kevin. Le dio la espalda a Nicky y este se inclinó para apartarse del perturbado de su primo, aferrándose al brazo del sofá hasta tener los nudillos blancos. Andrew no reparó en el hecho de que Nicky se sentía incómodo o no le importó. Solo tenía ojos para Kevin. Este parecía estar a punto de vomitar, pero no había entrado en pánico con la noticia. A Andrew no le costó interpretar aquella pseudofortaleza.

—Lo sabías —dijo—. ¿Desde hace cuánto? ¿Un día, dos, tres, cuatro, cinco?

—El entrenador me lo dijo cuando lo aprobaron, en mayo.

—Mayo. Mayo, Day. Por curiosidad, Kevin Day. ¿Cuándo pensabas decírmelo?

—Le dije que no lo hiciera —dijo Wymack.

—¿Escogiste al entrenador antes que a mí? —preguntó Andrew, riendo—. Ay, Dios. Favoritismo, engaños, traición, esto me suena. Después de todo lo que he hecho por ti.

—Déjalo estar, Andrew —le advirtió Abby.

—Ayúdame —dijo Kevin, casi un susurro.

Andrew chasqueó la lengua y ladeó la cabeza.

—¿Ayudarte? ¿Ayudar a alguien que me ha estado mintiendo a la cara durante un mes? ¿Cómo?

—Quiero quedarme —dijo Kevin—. Te lo pido otra vez: no dejes que me lleve.

—Tú eres el que diría que sí —dijo Andrew—. O a lo mejor se te ha olvidado.

—Por favor.

—Sabes lo mucho que odio esa expresión.

Kevin clavó la mirada en sus propias manos, apretadas sobre el regazo, observando la cicatriz que recorría el dorso de una de ellas. Neil solo la había visto de reojo, ya que no quería que Kevin lo pillara mirando. Era un destrozo irregular que cubría los delicados huesos de la mano. Fuera cual fuera la manera en que Riko le rompió la mano, no fue un golpe limpio. Andrew suspiró de forma exagerada y extendió la suya, impidiendo que Kevin pudiera ver la cicatriz.

—Mírame —dijo.

Kevin alzó una mirada atormentada hacia él. Neil no comprendía cómo Andrew podía sonreír ante una mirada así, con medicación o sin ella. Era capaz de sentir la desesperación de Kevin desde el otro lado de la sala y era un sentimiento tan familiar que le revolvió el estómago.

—Todo va a ir bien —dijo Andrew—. Te lo prometí, ¿no es así? ¿No me crees?

Tardó un rato, pero Kevin acabó por relajarse por fin. La mirada vacía desapareció de sus ojos mientras absorbía hasta el último ápice de fuerza que Andrew pudiera proporcionarle. La confianza absoluta que Kevin tenía en él era increíble. Neil no tenía ni idea de por qué Kevin creía que un enano psicótico podía protegerle de una familia tan retorcida como los Moriyama. Pensó que debería sentirse impresionado, pero solo sentía amargura. Tragó saliva para combatir la sensación de náuseas y apartó la mirada.

Wymack los observó durante un segundo más y asintió.

—El CRRE hará el anuncio oficial a finales de mes. Han accedido a esperar hasta que todos estuvierais aquí para que nos fuera más fácil protegeros. Pero eso no significa que podáis ser imprudentes. Chuck (me refiero al rector de la universidad, Charles Whittier, Neil) ha vuelto a prohibir la entrada de la prensa en el campus sin una escolta policial durante el verano. Habrá el doble de agentes de la policía del campus y necesito que todos guardéis su número en vuestros teléfonos por si acaso. ¿Entendido?

Neil no tenía teléfono, pero asintió con todos los demás cuando dijeron:

—Sí, entrenador.

La sala se sumió en silencio y Neil no pudo aguantarlo más.

—¿Hay algo más, entrenador, o hemos terminado?

—Es algo muy gordo —dijo Dan—. Esto lo cambia todo. Tú no lo entiendes.

—Neil se enteró a la vez que Kevin —dijo Wymack—. Ya le he dado la charla, así que lo entiende perfectamente. Y eso es todo. Abby, son todo tuyos. Haz con ellos lo que te apetezca.

Neil se levantó y se dirigió a la puerta sin mirar atrás. Dan intentó llamarle para que se quedara a hacerse el chequeo, pero Abby la acalló.

Renee lo alcanzó cuando ya estaba fuera.

—Por desgracia, esto significa que Andrew no puede llevarte de vuelta a la residencia —dijo—. Kevin lo necesita ahora mismo y eso es más importante que cualquier acuerdo que hubiese entre vosotros. Aunque, si no te importa esperar un poco, puedes venirte con nosotros. Hay espacio de sobra en la camioneta de Matt.

Neil pretendía decir que no, pero en lugar de eso lo que le salió fue:

—¿Por qué confía Kevin en Andrew?

Renee sonrió.

—Porque sabe que puede hacerlo.

—Con todo lo que está en juego —insistió Neil, como si ella no comprendiera lo que ocurría tan bien como él. Quizás no entendía a lo que Kevin se arriesgaba y lo que le pasaría si Andrew fallaba. Ella era diferente. Era normal, o tan normal como podía llegar a ser un Zorro. Los grupos criminales y las disputas de sangre eran cosas que pasaban en las películas. Neil odiaba el hecho de que ella no lo entendiera, pero odiaba aún más que él sí lo hiciera—. Con todo lo que está en juego, ¿de verdad cree que Andrew será suficiente?

Renee le tendió la mano.

—Neil —dijo, tan suave que era casi inaudible—. Neil, por favor, espéranos.

—No —dijo él, retrocediendo un paso—. Conozco el camino. Gracias.

Enrolló los papeles hasta formar un tubo y se alejó a buen paso. Ella no lo llamó mientras se alejaba, pero podía sentir su mirada clavada en la nuca. En cuanto alcanzó el límite del aparcamiento, aceleró hasta echar a correr a toda velocidad.

Correr no consiguió calmar la ansiedad agitada que le roía el estómago. Llegó a la residencia sintiéndose aún peor que cuando salió del estadio. Intentó distraerse colocando sus cosas, pero acabó paseándose por la habitación con la bolsa de deporte vacía en las manos. Tras la quinta vuelta, ya no pudo más. Se dejó caer de rodillas y abrió el cajón de la cómoda, sacando la poca ropa que tenía para llegar hasta la caja fuerte. Introdujo el código y abrió el candado con la combinación. Necesitaba ver su archivador. Lo revisó de cabo a rabo, comprobando y contándolo todo.

No debería haber venido. No debería haberse quedado tras enterarse del cambio de distrito y averiguar quiénes eran los Moriyama. Andrew revolviendo entre sus cosas debería haber sido la gota que colmó el vaso, aunque aún no había hecho ningún comentario sobre los contenidos del archivador. Quizás no había sido lo bastante listo como para revisar los bolsillos ocultos, o quizás lo había descartado en cuanto se dio cuenta de que se trataba básicamente de un altar para Kevin y Riko. Pero no podía asumir que no había encontrado el dinero. Que él supiera, podría estar esperando para echárselo en cara más adelante.

El pánico le decía que se marchara de inmediato, pero era incapaz de moverse. Una voz más débil por debajo de su miedo le impedía volver a levantarse. Aún recordaba la crisis de Kevin en el apartamento de Wymack hacía un mes. Su miedo lo había abierto en canal porque Neil conocía aquella sensación. Cada día se despertaba y aprendía a respirar de nuevo. Cada mañana se permitía a sí mismo dos minutos para calcular la probabilidad de que le pillaran, evaluar los beneficios de quedarse donde estaba y convencerse a sí mismo para sobreponerse al miedo.

¿Hacía lo mismo Kevin? La mirada inerte que le había dedicado a Andrew era la misma que Neil veía en su reflejo. Cuando dejaba de actuar, cuando dejaba de preocuparse de ser observado, cuando abandonaba las mentiras que lo mantenían con vida, aquella era la única expresión de la que era capaz.

Neil volvió a meter las cosas en la caja fuerte y sacó el paquete de tabaco que había comprado antes en la tienda. Se acercó a la ventana, abrió los dos pestillos que la mantenían cerrada y empujó el panel hacia arriba tanto como pudo. Había una rejilla que le impedía asomarse, pero se apretó contra esta con tanta fuerza que la oyó crujir. Encendió un cigarrillo y contempló cómo se consumía. El olor amargo a humo y a fuego le calmó un poco los nervios, pero el duelo familiar y silencioso que le siguió solo consiguió empeorarlo todo.

No importaba lo parecidos que fueran Kevin y él en realidad, la diferencia fundamental entre ellos hacía que Neil se sintiera a mundos de distancia de todo aquello. Kevin podía apoyarse en Andrew y él no tenía a nadie a quien confiarle su desesperanza y soledad. Ya se fuera aquel día, al siguiente o una semana más tarde, lo haría solo. Dos, cinco, diez años más tarde, si seguía vivo siquiera, todavía estaría solo. Podía ser cualquiera, en cualquier lugar del mundo, pero estaría solo hasta el día de su muerte. Nunca confiaría en nadie lo suficiente como para dejarle estar a su lado.

Y por eso no podía marcharse.

Aunque todo en su interior le estuviera gritando que echara a correr, no podía hacerlo, no después de la escenita que había presenciado entre Kevin y Andrew. Puede que fuera patético, o quizás fueran los celos los que no le dejaban alejarse. Puede que solo necesitara comprenderlo.

¿Por qué Kevin siempre conseguía quedar por encima? Vivía con una familia horrible, pero tenía un hogar, una reputación y una afición. Había crecido bajo los focos mientras Neil se veía obligado a guardarse las espaldas en una docena de países por todo el mundo. Kevin perdió la mano, pero consiguió su libertad. Era lo bastante cabezota y tenía el suficiente talento como para retomarlo donde lo había dejado, incluso si eso implicaba aprender a jugar con la mano no dominante. Tenía un entrenador y un compañero dispuestos a enfrentarse a los Moriyama por él. ¿Por qué? ¿Qué había hecho Kevin para merecer todo aquello?

¿Qué había hecho para merecer a Neil? ¿Por qué él dudaba y se preocupaba por Kevin cuando era su vida la que estaba en juego? Después del trato que había recibido por su parte durante el verano, Neil debería alegrarse. Era el momento perfecto para escabullirse. El equipo asumiría que era un niño asustado incapaz de aceptar la verdad sobre los Moriyama y la prensa estaría demasiado ocupada con Kevin y Riko como para fijarse en otro Zorro fracasado. Debería enviarle a Riko una nota de agradecimiento anónima y cruzar la frontera hasta México.

Pero no podía, aún no.

Sacudió un montoncito de ceniza sobre el alféizar y lo empujó con el dedo, expandiéndolo en una línea oscura sobre la pintura blanca. Alzó la vista hacia las nubes y buscó el rostro furioso de su madre en ellas.

—Uno de los dos tiene que conseguirlo, mamá.

No sería él. Si había sido capaz de meterse en semejante lío, estaba claro que era demasiado estúpido como para sobrevivir sin su madre. Pero tal vez Kevin fuera capaz. Quizás conseguiría sobreponerse a todo aquello gracias a la obsesión psicótica de Andrew, la protección feroz de Wymack y su propio talento. Quizás conseguiría superar esa temporada en la alineación de los Zorros y mantenerse a salvo. Se recuperaría y sería libre. Neil no podía marcharse hasta saber si Kevin iba a estar bien. No quería enterarse a medio mundo de distancia.

Inspiró hondo, despacio, procurando inhalar el máximo humo posible, y contempló el cigarrillo consumirse hasta el filtro. Sus compañeros de habitación tardaron otros dos cigarrillos en llegar. Neil apagó el tercero al escuchar la puerta principal y barrió la ceniza del alféizar, tirándola sobre la moqueta. La pisoteó, guardó lo que quedaba de colilla en la mochila para más tarde y revolvió sus cosas hasta dejarlas relativamente ordenadas. La caja fuerte estaba cerrada y a salvo, por lo que salió a recibir a sus compañeros. Se sentía distante mientras los observaba entrar en la habitación. Puede que ya hubiese empezado a morirse y que su estúpida alma hubiese empezado a desaparecer de su cuerpo en vistas a un final violento.

Seth entró el primero y dejó las maletas a un lado. Estaba muy ocupado despotricando y necesitaba tener las manos libres para gesticular con rabia. Matt iba detrás, una mirada calmada en el rostro y una tercera bolsa en las manos. Cerró la puerta y le pasó la bolsa a Seth, que la tiró junto a las otras.

Neil no fue capaz de distinguir con quién estaba más enfadado Seth, con Abby, con Allison o con el grupo de Andrew. Estaba despotricando sobre todos ellos sin orden ni concierto. Solo se detuvo cuando se le acabaron los insultos. Por último, alzó las manos en un gesto de disgusto y se giró hacia Neil.

—Y lo que es aún peor, me toca aguantar a un puto principiante como suplente.

—Kevin lo ha aprobado —dijo Matt.

—Eso no hace que me sienta mejor. —Seth fulminó a Neil con la mirada. Este se la sostuvo, indiferente ante su rabia. Solo consiguió encenderle aún más—. Ya éramos un chiste, pero es que ahora somos un chiste malo. Cuando el resto de equipos se enteren de esto, vamos a ganar, pero solo porque estarán demasiado ocupados partiéndose de risa como para tomarnos en serio. Se suponía que este iba a ser nuestro año. Confiaba en que sería capaz de escoger al suplente porque dijo que conseguiría que superáramos la fase eliminatoria del campeonato. Pero esto es indignante.

—Al menos dale una oportunidad a Neil —dijo Matt.

—Day se está cachondeando de nosotros, joder —dijo Seth—. Es una mierda.

—Tu actitud sí que es una mierda —replicó Matt, señalándolo con el dedo—. Kevin no va a fichar a alguien solo para hacernos quedar mal, eso ya lo hacemos genial solos. Si de verdad quieres que ganemos este año, demuéstralo. Necesitamos una línea ofensiva unida y, ya que Kevin y tú sois una causa perdida, tendrás que arreglártelas con Neil.

—Es un tapón, no sabe jugar y tiene pinta de tener un problema de actitud.

—El entrenador dice que promete. —Matt miró a Neil—. Andrew dice que eres rápido.

Neil frunció el ceño.

—¿Cuándo ha dicho eso?

—¿Tú qué crees, lumbreras? —preguntó Seth—. Estuvimos metiendo mierda sobre ti después de que te largaras.

—Dan les preguntó qué opinaban sobre ti —dijo Matt antes de que Neil pudiera reaccionar—. Nicky cree que necesitas pasar más tiempo con nosotros. Aaron dice que tienes que ser más agresivo. Kevin no dijo nada, lo cual es raro porque él no es de los que se muerden la lengua, pero supongo que tiene otras cosas en la cabeza. Pero Andrew apuesta a que eres el más rápido del equipo. El entrenador nos dijo que en Arizona hiciste kilómetro y medio en cuatro minutos. ¿Es cierto? Eres un poco bajo para correr tan rápido.

—Me gusta correr —dijo Neil.

—Lo que corras me importa una mierda —dijo Seth—. Aprende a marcar. Dicen que aún no eres capaz de marcar contra Andrew.

—No —admitió Neil—. Aún no.

—Pues cuando lo consigas, me llamas. Hasta entonces quítate de en medio e intenta no ser una carga en la línea de ataque.

—Bienvenido a la Madriguera —añadió Matt, irónico, mientras Seth sujetaba su maleta y se dirigía al dormitorio—. Oye, vamos a cenar al centro esta noche. Al menos vamos a intentar pasárnoslo bien antes de que esto nos explote en la cara, y no quiero estar aquí cuando a Andrew se le pase el efecto de la medicación. ¿Vais a estar bien los dos solos mientras voy a ver cómo van las chicas?

—Es probable —dijo Neil.

Seth y él consiguieron llevarse bien hasta el regreso de Matt, pero fue sobre todo porque se ignoraron mutuamente. Seth estaba ocupado con la mudanza y a Neil no le importaba en absoluto quitarse de en medio. Cuando Seth hubo terminado en el dormitorio y se pasó al salón, Neil ordenó el desastre que había montado antes. Matt montó su ordenador en uno de los escritorios y pasó el rato en internet hasta que llegó la hora a la que habían quedado con el resto.

«El centro» era una calle larga llena de tiendas que salía del campus a poca distancia de la Torre de los Zorros. La mayoría de tiendas vendían todo tipo de objetos con el logo de la universidad, pero había también un par de librerías y media docena de pubs. Con tan pocos estudiantes en el campus, parecía una ciudad fantasma. En la mitad de los locales por los que pasaron había carteles que decían que reabrirían cuando se acercara el otoño. El resto seguían abiertos con la esperanza de atraer a los estudiantes de los cursos de verano y a los deportistas que irían llegando durante las semanas siguientes.

Acabaron en un sitio que era medio bar, medio pizzería. El asiento en forma de L era perfecto para Neil, le permitía sentarse en un extremo y observar a sus compañeros. Esperaba el mismo bullicio demencial que había presenciado en casa de Wymack durante su primera noche en Carolina del Sur, sobre todo después de haber sido testigo de la tensión que Seth y Allison añadían al equipo, pero en su lugar se encontró con una agradable sorpresa. A pesar de sus diferencias, los veteranos habían tenido varios años para acostumbrarse los unos a los otros y mantuvieron una conversación entre todos durante casi toda la cena. Incluso Seth y Allison intentaron participar, aunque, según Neil, el mérito de eso lo tenía la cerveza.

Él se quedó al margen de todo aquello y, en general, se lo permitieron. Ya había tenido la típica conversación de presentación con el grupo de Dan tras su pelea con Kevin y a Seth y a Allison simplemente no les interesaba saber más cosas de él. Durante la cena solo le hicieron preguntas cuando Dan o Matt querían saber su opinión sobre el tema del que estaban hablando.

En mitad de la cena, Dan y Matt se escabulleron de la mesa. Neil los vio marcharse, pero, salvo por el codazo significativo que Allison le dio a Renee, nadie dijo nada al respecto. Nadie mencionó tampoco el cambio de distrito, a pesar de que todos debían de estar pensando en ello. Estaban casi a solas en el restaurante, pero la falta de ruido de fondo solo hacía que sus voces se escucharan más.

Dan y Matt volvieron al cabo de un rato, con aspecto más desaliñado. Dan pidió la cuenta en la barra en el camino de vuelta. Seth brindó con Matt con la cerveza que le quedaba, pero tenía la mirada fija en Allison mientras lo hacía.

Dan y Matt encabezaron la vuelta a la residencia, agarrados de la mano. Renee caminaba tras ellos junto a Seth y a Allison. A Neil no le importaba ir en la retaguardia. Cuando llegaron a su planta, Nicky los estaba esperando en el pasillo.

—Oye, Renee —dijo—. ¿Te importaría llamar al móvil de Andrew?

—¿Lo ha perdido? —preguntó ella, sacando el teléfono del bolso.

—No, he sido yo. He perdido el móvil y al hombre que lo lleva. No contesta a mis llamadas.

—Joder, Nicky —dijo Matt—. El entrenador te dijo que lo vigilaras esta noche.

—Ya sé lo que dijo. —Nicky le dedicó una mueca—. Un día lo intentas tú, a ver qué tal.

—¿Dónde está Kevin? —exigió Dan.

—No ha salido de la cama desde que volvimos. Aaron lo está vigilando.

Renee alzó una mano para pedir silencio. Todo el mundo se calló inmediatamente y se volvió hacia ella. Tenía el móvil contra la oreja, pero no dijo nada, oyendo la línea sonar al otro lado. Neil supo que lo habían descolgado por cómo sonrió, pero no entendía cómo Renee podía sonreír con tanta dulzura mientras hablaba con Andrew.

—¿Te he despertado? —preguntó a modo de saludo—. Quería hablar contigo esta noche, pero Nicky dice que te has ido. ¿Oh? Vale. Lo intentaré de nuevo mañana, entonces. ¿Comemos juntos? Vale. Buenas noches.

Colgó y guardó el teléfono.

—Está en casa del entrenador. Puede que quisiera asegurarse de que Andrew se tomara la medicación esta noche. —Renee le apretó el hombro a Nicky para darle ánimos—. Está a salvo. Kevin también. Descansa un poco. Esta noche no podemos hacer nada más, excepto echar la llave y rezar.

—Gracias —dijo Nicky y desapareció de nuevo en el interior de su habitación.

Se separaron, cada uno en su habitación correspondiente para prepararse para dormir. Neil subió por la escalera de madera hasta su litera y se estiró sobre el colchón. El placer de tener una cama de verdad no le duró mucho. Cuando las luces estuvieron apagadas y el silencio se extendió por la habitación, Neil se quedó a solas con la oscuridad y sus pensamientos. Se quedó despierto hasta tarde, pensando en Kevin, y, cuando consiguió dormir, soñó que su padre lo esperaba en la Madriguera.

CAPÍTULO SIETE

Después de tres días en la cancha, Neil no tenía ni idea de cómo los Zorros habían conseguido clasificarse para el campeonato la primavera anterior. Hasta cierto punto, había acertado al pensar que el equipo estaba dividido en cuatro grupos, pero los límites de estos eran flexibles. Cuando Allison y Seth se peleaban, ella acababa con las chicas y él buscaba refugio junto a Matt. Al parecer, Allison y Seth no creían en los términos medios: cuando no estaban lanzándose insultos a la cara, estaban liándose en mitad de los vestuarios sin importar quién estuviera presente. Neil no sabía qué era lo que causaba aquellos cambios emocionales constantes y bruscos. Esperaba no llegar a comprenderlo nunca.

Las peleas internas se comieron la primera semana de los entrenamientos de verano al completo mientras la jerarquía de la cancha recuperaba su orden natural. Cuando Dan hacía de capitana, los gobernaba a todos con la misma fuerza iracunda que Neil había presenciado el primer día. No dudaba a la hora de poner a cada uno en su sitio y los Zorros dejaban que tuviera la última palabra para todo. Incluso Andrew obedecía sus órdenes, aunque Neil suponía que solo lo hacía porque su supuesta valentía le resultaba entretenida.

Kevin sabía más de exy de lo que cualquiera de ellos llegaría a saber nunca y aún tenía cierta autoridad restante de su puesto como asistente del entrenador, pero su personalidad fría resultaba repelente y sus métodos hacían que fuera difícil escucharle sin replicar. La mayoría de las peleas de la semana fueron culpa suya, y casi todas ellas entre Seth y él. Los dos se odiaban con una intensidad que solo superaba el odio entre Seth y Nicky. Una sola palabra era suficiente para convertir una discusión en un altercado físico. El conflicto alcanzó su punto álgido el miércoles por la tarde, cuando Andrew tuvo que salir antes para acudir a su sesión de terapia. En cuanto hubo desaparecido, Seth se lanzó sobre Kevin con los puños por delante.

Matt era la fuerza bruta que los mantenía a raya cuando las palabras de Dan no funcionaban. Debido a la lesión de Kevin y la indiferencia de Andrew, era también el mejor jugador del equipo. En secreto, Neil pensaba que Matt tendría que haber sido el capitán por el sentimiento de solidaridad que era capaz de aportar a los Zorros. Fuera lo que fuera lo que ocurrió el año anterior entre él y Andrew, parecía haber llegado a algún tipo de acuerdo con los primos, lo que significaba que los Zorros tenían una línea de defensa sólida. Su relación con Kevin era más difícil de descifrar. Sus habilidades y su compromiso implicaban que Kevin estaba dispuesto a trabajar con él, pero alternaban continuamente entre la sincronía perfecta y la hostilidad absoluta. A Neil le recordaban a Allison y Seth, solo que sin los imperiosos matices sexuales.

Renee era la siguiente en la lista y el ojo del huracán. Repartía consejos amistosos, alentaba los esfuerzos de sus compañeros y hacía de mediadora ocasional. No se entrometía en las peleas de los demás, ni para escoger un bando ni para exigir paz, y nadie contradecía lo que salía de su boca. Incluso Andrew parecía tenerle bastante cariño. A lo largo de la semana, los vio varias veces apartados de los demás, hablando. Resultaba obvio que nadie veía aquella extraña amistad con buenos ojos, pero ambos porteros hacían caso omiso de las miradas de disgusto que les dedicaban los demás. Neil no sabía qué pensar sobre ello y aún menos qué pensar sobre Renee, a quien evitaba siempre que podía.

El resto de Zorros se repartía por debajo de los anteriores en un orden que cambiaba constantemente. Seth era el que cambiaba de posición más a menudo. Era el único estudiante de quinto del equipo, ya que todos los jugadores de su año habían tirado la toalla o abandonado la universidad, pero era demasiado aislacionista como para marcar una diferencia notable sobre la cancha. Su estado de ánimo era tan inestable que Neil estaba seguro de que se estaba metiendo algo, aunque no tenía ni idea de por qué Abby y Wymack no habían intervenido todavía. Allison gozaba de cierta autoridad gracias a su veteranía y su actitud agresiva en la cancha, pero aborrecía a los primos y detestaba jugar con ellos.

Aaron era mejor jugador que Nicky, pero afrontaba las cosas desde una distancia clínica. Nicky lo daba todo en la cancha, pero le gustaban mucho las jugadas dramáticas y aún más provocar peleas con Allison y Seth. La posición de Andrew era difícil discernirla. Su influencia sobre Kevin y su talento lo volvían útil, pero hacía el mínimo esfuerzo necesario para que Wymack le dejara en paz.

Neil aún no tenía un puesto en la jerarquía. Sus compañeros de equipo lo respetaban tan poco que ni siquiera le conferían el dudoso honor de ser el último de la fila. No le sorprendía, ya que no era más que un novato inexperto en aquel caos, pero eso no significaba que fuera fácil de aceptar. Dan hacía todo lo posible por incluirlo, asegurándose de que estuviera bien cada vez que pasaba a su lado en la cancha, pero estaba demasiado ocupada lidiando con el resto del equipo. Allison no le tomaba en serio, Matt estaba demasiado lejos como para ayudarle y Neil no quería lidiar con Renee. Los primos estaban manteniendo las distancias durante la semana. Aquello solo le dejaba con Seth y Kevin.

El hecho de que formara parte de la línea de ataque significaba que Kevin y Seth tenían que lidiar con él a la fuerza, pero Neil hubiese preferido que lo ignoraran por completo. Según ellos, nunca hacía nada bien. Lo destrozaban y lo apartaban a patadas como a un inútil sin importar lo mucho que se esforzase. Neil detestaba la actitud de ambos, pero estaba decidido a no perder los papeles otra vez delante del equipo. Por suerte, los dos delanteros estaban igual de dispuestos a pelearse entre ellos, así que se consoló como pudo viéndolos machacarse con puños y raquetas.

Wymack casi nunca intervenía en los altercados. Los dejaba pelearse y luego los castigaba con entrenamientos insoportables y ejercicios de cardio intenso. Al parecer, había decidido hacía tiempo que su equipo solo podía funcionar enfrentándose los unos a los otros para determinar su propio ranking. Al principio, Neil pensó que era una locura, pero conforme fue progresando la semana, empezó a ver cómo el equipo determinaba por sí mismos los límites y las alianzas entre ellos.

Cuando el viernes llegó por fin, Neil estaba deseando que fuera fin de semana. El estrés por lo de Kevin y Riko, la irritación y exasperación que le provocaba el comportamiento de sus compañeros sobre la cancha y la condescendencia colérica e interminable de Kevin y Seth lo habían desgastado. No podía aguantarlo más, pero tampoco podía escapar de ello. Pasaba el día entero entrenando con los Zorros para después volver a la residencia y verlos también por las tardes. Se estaba ahogando en su presencia. Lo único que quería era desaparecer del campus durante el fin de semana. Necesitaba un respiro o acabaría por resquebrajarse.

Había olvidado lo que Andrew tenía planeado para él. Cuando salió de la ducha después del entrenamiento del viernes, pensaba que todos se habrían marchado. Neil iba a los entrenamientos con el equipo, en la caja de la furgoneta de Matt junto con Allison, Seth y Renee, pero siempre volvía a la residencia corriendo, solo. Al cabo de un par de días los demás se dieron cuenta de que Neil prefería marcharse después que ellos y nadie le preguntó por qué. No intentaron hacerle cambiar de idea y dejaron de esperarle tras el segundo día. Quizás el saber dónde estaban los límites que no debían cruzarse y las preguntas que nunca obtendrían respuesta era algo típico de los Zorros. No lo sabía con certeza, pero apreciaba el gesto.

Sin embargo, aquel viernes fue diferente. Neil cargó con su equipación sucia hasta el vestuario y vio a Nicky aguardando en uno de los bancos con una bolsa de regalo negra.

—Has sobrevivido a la primera semana —dijo—. ¿Te lo has pasado bien?

—¿Va a ser así todo el verano?

—Básicamente. Al menos no nos aburrimos nunca, ¿no?

Neil dejó caer la equipación en una de las cestas para la ropa sucia, comprobó que su taquilla estaba bien cerrada y se giró, encontrándose con Nicky justo detrás de él. Levantó la mano para empujarlo. Este lo estaba esperando y le puso la bolsa negra contra la palma abierta.

—Es para ti —dijo—. Andrew dijo que no tenías nada que ponerte que fuera apropiado para el sitio al que vamos. Me dijo qué talla debía comprarte y yo elegí la ropa. Confía en mí, mola mucho.

Neil se lo quedó mirando, descolocado.

—¿Qué?

—No te habrás olvidado de la fiesta, ¿no? Toma. —Le colgó el cordel de la bolsa en los dedos.

Neil observó cómo lo hacía mientras intentaba recordar la última vez que alguien le había dado un regalo. No se le ocurrió nada. El hecho de que el primero que recibía en su vida fuera de Andrew era algo perturbador.

Nicky confundió su incomodidad con desconfianza y se echó a reír.

—No hay trampa. Es más por nosotros que por ti, la verdad. No podemos dejar que nos vean en público contigo si pareces un vagabundo desaliñado. No te ofendas. —Aguardó un segundo antes de darse cuenta por fin de que algo andaba mal—. ¿Neil?

—Gracias —dijo este, pero incluso él mismo podía escuchar la incertidumbre en su voz.

Nicky lo examinó. Neil le sostuvo la mirada, negándose a desvelar nada más. Al final, Nicky le revolvió el pelo.

—Te recogeremos a las nueve, ¿vale? Te sugiero que te eches una siesta hasta entonces. Vamos a estar por ahí toda la noche. Tenemos contactos como para que la fiesta dure hasta el amanecer. —Nicky sonrió y le dio otro tirón de pelo—. Por cierto, quítatelas esta noche. Las lentillas, digo.

A Neil se le revolvió el estómago.

—Cállate.

Nicky miró a su alrededor de manera exagerada, como si estuviera comprobando que no había nadie escuchando a escondidas.

—Mira, no son exactamente un secreto. Cualquiera puede verte el círculo de las lentillas en los ojos. Yo me di cuenta el primer día. Solo que no sabía que eran lentillas de color hasta que Andrew me lo dijo. Y ¿en serio? ¿Marrón? ¿Tan aburrido eres?

—Me gusta el marrón.

—Pues a Andrew no le gusta —dijo Nicky—. Quítatelas.

—No.

—Por favor. Nadie va a verte excepto nosotros y ya sabemos que son de mentira. Quítatelas.

—¿Y si no lo hago? —preguntó Neil.

Su silencio fue respuesta suficiente. Neil estuvo a punto de restarle importancia a la amenaza, pero se contuvo. Sabía que podía aguantar el tipo contra Andrew, pero no se estaba enfrentando solo a él. Iba a salir con el grupo entero a más de medio estado de distancia. Nicky solo estaba intentando ayudarle a empezar la noche con buen pie. No le dio demasiado valor a aquel gesto. Sabía qué bando escogería Nicky si la cosa se ponía fea.

—A las nueve —repitió este ante la falta de respuesta, y se marchó.

Neil le dio unos minutos de ventaja. Cuando estuvo seguro de que los primos se habían ido, fue a buen paso hasta la biblioteca en el otro lado del campus y pasó un par de horas leyendo las noticias en el laboratorio de informática. Pilló algo ligero para cenar de vuelta a la residencia en una de las tres tiendas de ultramarinos de la universidad.

La habitación estaba vacía. Recordaba vagamente que Matt había dicho algo sobre ir al cine con Dan. No sabía dónde estaba Seth, pero, por suerte, aún no había vuelto cuando llegó el momento de arreglarse. Estaba solo, pero aun así comprobó la cerradura de la habitación antes de sacar la ropa. El dormitorio no tenía pestillo, lo cual le resultaba incómodo, pero había uno en el baño. Se encerró allí para prepararse.

Cuando se hubo cambiado de ropa, dedicó un largo momento a estudiar su reflejo. No sabía qué pensar del resultado. Por mucho que él y su madre cambiasen de identidad y de idioma, una cosa siempre permanecía igual: buscaban ropa aburrida que se mezclara con la multitud. Neil llevaba camisetas desteñidas, vaqueros sencillos y zapatillas desgastadas, casi siempre en colores pálidos que le hacían parecer aún más ordinario.

Aquel conjunto era justo lo contrario y todas las prendas eran de color negro. Los pantalones eran ligeros y el talle dejaba espacio para un par de botas gruesas. La camisa era de manga larga, ajustada y diseñada para parecer rasgada en algunas partes. Una capa interna del color del carbón era visible a través de los rasgones, ocultando la piel, pero Neil pasó las manos por encima una docena de veces para comprobar que no había ningún agujero. Sentía que podía tocar las cicatrices a través de la fina tela.

Solo quedaba cambiar una cosa. Mientras se quitaba las lentillas marrones, sintió cómo se le revolvía un poco el estómago debido a los nervios. Parpadeó un par de veces, acostumbrándose a su ausencia, y las tiró al inodoro. Casi se quedó sin aliento al echar un vistazo en el espejo. Hacía más de un año que Neil no veía sus verdaderos ojos, ya que nunca salía de la cama sin ponerse las lentillas. Tenía los ojos de un azul gélido que parecía aún más intenso en contraste con el pelo y la ropa negra. No fue capaz de contemplarlos durante mucho tiempo; eran los ojos de su padre.

Recogió su ropa y salió del baño. Al girar para entrar en el dormitorio, vio al grupo de Andrew en el salón. Andrew había vuelto a forzar la cerradura. Neil se planteó cuántos daños provocaría el tacón grueso de sus nuevas botas contra la cara de Andrew y le gustó lo que su mente imaginó.

Metió la ropa sucia en el último cajón de su cómoda, que había decidido utilizar en lugar de una cesta, y se giró para ver a Andrew en el umbral del dormitorio. Estaba reclinado contra el marco de la puerta, los brazos cruzados sobre el pecho, estudiando a Neil. Este aprovechó la oportunidad para mirarle de arriba abajo. Lo primero y lo más importante que notó fue la falta de expresión en su rostro. Andrew estaba sobrio. Neil se preguntó si comprendía las reglas de la condicional o si simplemente no le importaban.

No podía salir de la habitación con Andrew en su camino, así que se detuvo tan cerca de él como tuvo el valor y esperó a que se moviera. Y eso hizo, solo que para alargar una mano hacia él. Neil se puso tenso al sentir los dedos de Andrew rodeándole la nuca, pero solo buscaba tirarle de la cabeza hacia abajo. Neil clavó la vista en sus pómulos para evitar ponerse bizco y dejó que le examinara los ojos.

—Otra muestra de honestidad inesperada —dijo Andrew—. ¿Ha sido por algo en particular?

—Nicky me lo pidió amablemente. Podrías probarlo alguna vez.

—Ya hemos hablado de esto. Yo no pido nada. —Volvió a repasarlo con la mirada y lo soltó—. Nos vamos.

Nicky se animó en cuanto los dos entraron en la sala de estar, pero su expresión alegre flaqueó al ver a Neil.

—Joder, Neil. Estás buenísimo. ¿Puedo decir eso o va contra las normas? Es solo que… Joder. Aaron, no dejes que me emborrache demasiado esta noche.

Andrew se detuvo junto a Nicky el tiempo suficiente como para sacarse un paquete de tabaco del bolsillo. Encendió un cigarro, a pesar de que las habitaciones de la residencia estaban provistas de detectores de humo, y acercó el mechero al rostro de su primo.

—No me obligues a matarte —dijo.

—Ya lo sé. —Nicky levantó las manos en defensa propia.

—¿De verdad?

—Lo prometo —dijo Nicky, con la voz débil.

Andrew guardó el mechero y salió de la habitación. Kevin y Aaron le siguieron. Nicky repasó a Neil de arriba abajo una vez más y salió al pasillo. Esperó junto a Neil mientras este cerraba la puerta con llave. Bajaron las escaleras tras los otros en silencio hasta el coche.

Neil acabó en el mismo sitio que la vez anterior, atrapado entre Aaron y Andrew en el asiento trasero. Esperaba que hubiera problemas, pero ambos hermanos se apoyaron en sus respectivas ventanas y estaban dormidos apenas unos minutos después de salir del campus. Él no era capaz de dormir rodeado de aquella gente, así que se pasó una hora imaginando todo lo que podía salir mal esa noche. Era una lista muy larga.

Cuando los faros del coche empezaron a iluminar carteles de salida hacia Columbia, Nicky le hizo un gesto a Neil por encima del hombro.

—Despierta a Andrew, anda. Sin tocarlo, a ser posible.

—¿Qué? —preguntó Aaron, adormilado. Se había despertado al hablar Nicky.

—No me acuerdo de qué salida dijimos que era el atajo. ¿Tú?

La respuesta de Aaron fue alargar la mano por encima de Neil y empujar a Andrew en el hombro. La reacción de este fue inmediata y violenta. Aaron apartó la mano a tiempo, pero Neil no tenía adónde ir. El codo de Andrew impactó contra su diafragma con fuerza suficiente como para doblarlo por la mitad. Aaron, con una indiferencia absoluta, chasqueó los dedos en dirección a su hermano por encima de Neil.

—La salida.

Andrew se apoyó en la espalda de Neil para asomarse entre los asientos delanteros. Esperó hasta que pasaron una señal y dijo:

—Todavía no. Es la salida del sitio de gofres.

—Estamos en Carolina del Sur —dijo Nicky—. Todas las salidas tienen un sitio de gofres. ¿Aún respiras, Neil?

—Sí —respondió este, con voz ronca—. Eso creo.

Andrew se dejó caer de nuevo en su asiento y soltó a Neil. Este consiguió incorporarse, pero no pudo evitar apretar una mano contra la camisa. Tenía la sensación de que el codo de Andrew lo había atravesado de un lado a otro. Le lanzó una mirada a Aaron, que se encogió de hombros ante su acusación muda, y luego a Andrew. Este no se la devolvió, demasiado distraído con sus propias manos. Las tenía levantadas frente a sí, pero hasta que no pasaron un coche que iba en dirección opuesta Neil no se dio cuenta de lo que estaba mirando. En el resplandor de los faros pasajeros, vio que le temblaban los dedos.

—Nicky —dijo Andrew.

Este miró hacia atrás. La oscuridad le impedía ver los temblores, pero sí vio hacia dónde estaba mirando Andrew. Se cambió rápidamente de carril en dirección a la salida.

—Ya casi hemos llegado.

—Para el coche.

—Estamos en una rampa de salida.

—Ya.

Nicky no volvió a discutírselo. Se apartó en el arcén casi inexistente, frenando con tanta brusquedad que Neil pensó que el coche iba a derrapar. Varios cláxones sonaron mientras los coches pasaban junto a ellos. Andrew abrió su puerta de un empujón, se inclinó hacia fuera todo lo que pudo y vomitó bilis sobre la maleza que crecía junto a la carretera. Neil estaba sentado lo bastante cerca para sentir cómo le temblaba todo el cuerpo por el esfuerzo. Sonaba como si se estuviese desgarrando el esófago por completo.

—¿Dónde has puesto tus galletas? —preguntó Nicky mientras Andrew intentaba recuperar el aliento.

—Se las tomó antes —dijo Kevin.

—¿Todas? —preguntó Nicky, horrorizado—. Joder, Andrew.

—Cierra el pico —dijo Andrew y escupió un par de veces. Alargó la mano a ciegas en busca del reposacabezas de Kevin, lo encontró a la tercera y tiró de él para meter el cuerpo de nuevo en el coche—. Limítate a llevarnos.

Nicky pisó el acelerador a fondo, pero cuando entraron en las afueras de Columbia, el tráfico nocturno los ralentizó. La primera parada era un restaurante llamado Sweetie's. Era demasiado tarde para cenar, pero el aparcamiento estaba lleno. Nicky los dejó en la puerta para dar vueltas en busca de un sitio para aparcar. Había cuatro grupos antes que ellos esperando una mesa. Andrew se desvió hacia el bufé de ensaladas y cogió dos puñados de galletas saladas de un cubo que había colocado al final. Kevin lo observó mientras Andrew las devoraba metódicamente. Este le devolvió una mirada torva.

Se terminó el aperitivo antes de que Nicky volviera. Unos minutos más tarde estaban ya sentados en una mesa en la parte de atrás. Antes de que el camarero pudiera marcharse, Andrew le metió los envoltorios de los paquetes de galletas en el delantal. El hombre ni siquiera pestañeó ante la grosería y se marchó, dejándoles las cartas. La camarera que iba a servirles llegó enseguida y Nicky le devolvió las cartas sin que ninguno las leyera.

—Hemos venido por el helado especial —dijo Nicky.

—Estupendo —dijo ella—. Enseguida os lo traigo.

La sonrisa de Nicky desapareció en cuanto la camarera se marchó y le dedicó una mirada preocupada a Andrew. Este estaba sentado, frotándose la cara con una mano. La otra descansaba sobre la mesa frente a él y temblaba con más fuerza. Un escalofrío le sacudió el cuerpo. Andrew inspiró profundamente a través de los dientes apretados.

Kevin se sacó un bote de pastillas del bolsillo y las puso sobre la mesa, a medio camino entre Andrew y él.

—Tómatela y ya está.

Andrew se quedó muy quieto, con la mirada clavada en el bote.

—Que te jodan.

Neil comprendió por fin lo que ocurría.

—Estás pasando el síndrome de abstinencia.

Andrew lo ignoró.

—Guarda eso o te lo tragas.

Kevin frunció el ceño, pero obedeció.

El helado no tardó mucho en llegar. La camarera les pasó los cuencos y dejó un montón de servilletas en el centro de la mesa. En cuanto se hubo marchado, Andrew desperdigó las servilletas con manos impacientes. Debajo había un montón de paquetes llenos de un polvo amarillo pálido.

—Estamos en público —dijo Aaron.

Andrew lo ignoró y abrió dos de las bolsas para vaciárselas en la boca.

Nicky le dio un codazo a Neil.

—Prueba el helado. Te va a encantar.

Neil, obediente, le hincó el diente a la montaña de helado que le habían servido, pero no dejó que Nicky o la comida lo distrajeran. Andrew recogió el resto de paquetes y se los guardó en un bolsillo. Por la forma en que tensó el rostro, moverse había sido un error. Se apretó el lateral de la mano contra la boca y tragó con tanta fuerza que Neil lo oyó desde el otro lado de la mesa.

Tuvo que pasar un minuto más antes de que Andrew se relajara lo suficiente como para empezar a comer. Fuera lo que fuese que se había tomado, debía de haber suavizado los efectos del síndrome de abstinencia, porque, para cuando hubo terminado, había recuperado su máscara impasible. Cuando trajeron la cuenta, Andrew la empujó hacia Aaron y este puso encima un fajo de billetes de veinte. Neil echó la vista atrás mientras se marchaban y vio primero cómo la gente cogía paquetes de galletas saladas del bufé de ensaladas y luego cómo la camarera recogía el dinero que habían dejado.

El camino desde el restaurante hasta su destino real fue corto. Eden's Twilight era una discoteca de dos plantas situada a un par de manzanas de la carretera principal. Había gente haciendo cola, esperando para entrar, y su ropa hacía que el conjunto de Neil resultara aburrido. La mayoría de los hombres vestían de cuero, la mitad de las mujeres llevaban corsé y buena parte de ambos iban cubiertos de hebillas y cadenas.

Ni la cola ni la ropa disuadieron a los primos. Nicky se detuvo a la altura de la puerta junto al bordillo para que se bajaran. La pareja de seguratas de la entrada reaccionó al verlos llegar y Aaron intercambió un complicado saludo con ellos que Neil no intentó comprender. Uno de los seguratas se sacó una tarjeta naranja del bolsillo trasero y se la dio a Aaron, quien fue a llevársela a Nicky. Este la colgó en el espejo retrovisor y se fue a aparcar el coche.

Andrew saludó a los seguratas al pasar por delante y guio a los demás hacia el interior de la discoteca, saltándose la cola por completo. Kevin lo siguió y Aaron le hizo un gesto a Neil para que pasara primero.

Una segunda puerta se abrió para revelar un caos absoluto. Los cuatro estaban en una tarima llena de mesas que rodeaba la sala. Unas escaleras descendían hacia la pista de baile. En algún lugar había otras que llevaban a la segunda planta, que era más un balcón que otra cosa. El DJ estaba en su propia plataforma en medio de las dos plantas. Unos altavoces más altos que Neil forraban las paredes y hacían que sintiera el bajo retumbándole contra los huesos.

Dejó de mirar a su alrededor para no quedarse rezagado y siguió a Kevin entre las mesas. Les costó un poco encontrar una libre. Estaba cubierta de vasos, pero habían abandonado los taburetes, así que la reclamaron. Andrew quitó los vasos de encima mientras Aaron buscaba dos sillas más. En cuanto estuvieron colocados, Andrew enganchó los dedos en el cuello de la camisa de Neil y tiró de él hacia la barra.

Había tres camareros atendiendo, pero a Andrew le interesaba uno en concreto y estaba dispuesto a esperar. Cuando el hombre llegó al fin hasta ellos, sonrió a Andrew con naturalidad.

—¿Otra vez por aquí, Andrew? ¿Quién es tu última víctima?

—Un don nadie —dijo Andrew—. Queremos lo de siempre.

El hombre asintió y miró a Neil.

—¿Y tú?

—Yo no bebo —dijo Neil.

—Entonces, un refresco —dijo el hombre y se marchó para preparar sus bebidas.

Regresó con una bandeja llena de vasos. Andrew la recibió con una facilidad que hizo que Neil se preguntara si habría trabajado allí antes. Cuando el camarero le pasó al fin su vaso de refresco a Neil, Andrew les abrió el camino de vuelta a través de la multitud, empujando a los borrachos para apartarlos con la mano libre. Nicky los estaba esperando en la mesa y se inclinó para hacerse a un lado y que Andrew pudiera dejar la bandeja.

—Salud —gritó Nicky y todos bebieron a la vez.

Neil se bebió el refresco más rápido de lo que pretendía. Los demás estaban bebiendo a una velocidad malsana y Nicky le instaba a seguirles el ritmo. El refresco hizo que se sintiera deshidratado y la cafeína se le subió a la cabeza más deprisa de lo que esperaba. Había renunciado a los refrescos casi por completo tras presentarse a las pruebas para los Dingos de Millport el año anterior, por lo que ya no estaba acostumbrado. Cuando se levantó para ayudar a Andrew a traer la segunda ronda, pensó en pasarse al agua, pero el camarero le sirvió el refresco antes de que le diera tiempo a decir nada.

Los paquetes de Sweetie's reaparecieron en cuanto regresaron a la mesa. Andrew sacudió uno en dirección a Neil en una invitación burlona. Cuando Neil se limitó a mirarle, sonrió y los repartió entre los demás. Incluso Kevin se tomó uno, lo cual, por alguna razón, fue una decepción.

—Polvo de galletas —dijo Nicky mientras rasgaba uno de los paquetes—. ¿Has oído hablar de él? Sabe a azúcar y sal y te da un pequeño subidón. ¿Seguro que no quieres unirte?

—Las drogas son una estupidez.

—Auch —dijo Andrew, con una sonrisa fría—. Eso es muy moralista por tu parte.

—No voy a disculparme por pensar que estáis haciendo el idiota.

—¿Cargan tus hombros con todo el peso de la virtud de los hombres? —preguntó Andrew—. ¿Estás haciendo todo lo posible por incordiarme porque llevas encima la trágica carga de los santurrones?

—La virtud es cosa de ingenuos.

—Venga, ya vale —intervino Nicky, repartiéndoles chupitos a todos. El camarero había llenado un vaso de chupito con refresco para Neil en aquella ronda y Nicky se lo puso delante—. El polvo no es malo. Solo sirve para que la noche sea más interesante. ¿Crees que Kevin arriesgaría su futuro por una noche de discoteca?

—¿Qué futuro? —preguntó Neil.

Kevin le dirigió una mirada turbia, pero Nicky intervino antes de que pudiera decir nada.

—Si no vas a tomar polvo, al menos bebe con nosotros —dijo, con un paquete abierto en una mano y un chupito en la otra—. Pa dentro a la de tres.

Era inútil discutir cuando los otros cuatro se habían dejado el sentido común en casa, así que Neil alzó su vaso en silencio. Nicky hizo la cuenta atrás y Neil se bebió el chupito de una vez. En cuanto le bajó por la garganta, supo que había cometido un terrible error.

Todos los refrescos habían sido dulces, pero aquel chupito lo era en exceso y el sabor de boca que dejaba no era de azúcar. Se puso de pie, dando tumbos, pero Andrew lo agarró del pelo y lo empujó hacia abajo para que se sentara. Un tirón violento lo obligó a echar la cabeza hacia atrás en un ángulo peligroso y Andrew le estampó la mano sobre la mesa. Levantó la otra para deshacerse de sus dedos, pero Nicky le agarró la muñeca.

—Acabas de darte cuenta, ¿no? —dijo Andrew—. Eres un idiota.

—T-tú… —balbuceó Neil.

—¿Creías que estabas a salvo porque te he dejado elegir lo que bebes? Roland sabe lo que significa cuando traigo a un extraño.

Neil retorció la mano hasta sacarla de debajo de la de Andrew, pero este le tiró del pelo a modo de advertencia. Una oleada de calor le bajó por el cuello. Gruñó de dolor y se quedó quieto. Andrew se bajó de su taburete y se apoyó en él, cargando a Neil con su peso mientras le examinaba los ojos.

—Ya casi está —dijo—. Dale un minuto y te dará el subidón de verdad. Hasta entonces, ¿por qué no te diviertes un poco? La noche es joven.

Neil no había visto a Aaron levantarse, pero estaba esperando tras él cuando Andrew lo soltó. Neil alargó las manos hacia Andrew con intenciones letales, pero Aaron agarró el respaldo de su asiento y tiró con fuerza suficiente como para derribarlo. El mundo siguió dando vueltas mareantes incluso después de chocar contra el suelo. Cuando Aaron intentó levantarlo, Neil lanzó un puñetazo y falló. Podía sentir el efecto de las drogas por todo su cuerpo. El corazón le retumbaba con más fuerza que el sonido del bajo, rompiéndole en pedazos desde dentro con sus sacudidas.

Entre Aaron y Nicky consiguieron levantarlo. Lo alejaron de la mesa a rastras. Neil tropezó más de una vez, incapaz de sentir el suelo bajo los pies. Intentó librarse del agarre de Aaron, pero no lo consiguió hasta que llegaron a las escaleras que llevaban a la pista de baile. Entonces Aaron lo soltó sin previo aviso. Neil trastabilló escaleras abajo con Nicky como único punto de apoyo. Este le rodeó la cintura con un brazo y lo arrastró entre la multitud de cuerpos serpenteantes.

Cuerpos y luces se emborronaron a su alrededor, haciéndole sentir náuseas. Pintó el brazo de Nicky con arañazos rojo sangre al intentar escapar, pero este no lo soltó hasta llegar al centro de la pista. Acercó a Neil a su cuerpo y le agarró la barbilla con los dedos para obligarlo a echar la cabeza atrás.

El beso fue más brusco de lo que Neil esperaba y traía consigo algo más que solo lengua. Bajo la quemazón del vodka que Nicky compartió con él estaba el sabor dulzón del polvo de galleta. Neil no pretendía tragar, pero era demasiado doloroso mantenerlo en la boca.

—Este es el juego —dijo Nicky contra sus labios—. Ríndete si quieres sobrevivir.

—Que te jodan —gruñó Neil.

—Buena suerte, Neil.

Lo soltó y desapareció entre la masa de bailarines tan rápido que Neil no pudo seguirle. La pérdida repentina de apoyo hizo que se cayera. No sentía las piernas. Le supuso un esfuerzo considerable levantarse hasta estar agachado en el suelo y dos desconocidos tuvieron que ayudarle a ponerse en pie. Neil utilizó el impulso para alejarse, tambaleándose, pero no sabía hacia dónde se suponía que tenía que ir. No podía ver la salida entre tanta gente, sobre todo con las luces intermitentes que provenían de todas partes.

Una mano se posó en la parte baja de su espalda y lo empujó. El empujón lo sacó de la multitud, estampándolo contra la pared del fondo. Andrew apoyó un hombro contra la pintura oscura, a la distancia justa como para que Neil no pudiera alcanzarlo. Quería desgarrarle la garganta, pero toda su energía estaba concentrada en mantenerse en pie. Se conformó con canalizar todo su odio en una mirada feroz.

—Qué ingrato —dijo Andrew—. Esas copas no han sido baratas.

—Te odio.

—Coge número y ponte a la cola con el resto del equipo. No me va a quitar el sueño.

—Duerme con un ojo abierto. Te voy a matar.

—¿En serio? —preguntó Andrew—. ¿Lo harás tú mismo o piensas pagar a alguien para que se manche las manos? Desde luego, tienes dinero suficiente como para contratar a un sicario en condiciones. Uno no puede evitar preguntarse qué hace un don nadie como tú con una fortuna semejante.

—Me la encontré en la calle.

—¿De verdad? —dijo Andrew, arrastrando las palabras—. ¿Por eso no te lo gastas? ¿O es que te gusta parecer un indigente? El equipo está dividido, ¿sabes? La mayoría creen que vienes de un parque de caravanas de mierda como Dan. Renee no se lo traga. Y yo tampoco. Creo que eres un poco más como nosotros. —Se inclinó hacia él y pronunció cada sílaba con cuidado—. Fugitivo.

Si Neil hubiese estado sobrio, habría estado más preparado para escuchar aquella palabra. Con el polvo de galleta corriendo por sus venas y la música iracunda retumbándole la piel a pedazos, no pudo ocultar su mueca.

—Métete en tus asuntos.

—Hoy es la Noche de Meterse en los Asuntos de Neil —dijo Andrew—. ¿No lo sabías? Dime algo que sea verdad o no dejaré que te quedes.

—Este equipo no te pertenece. No es decisión tuya.

—No me tientes o tendré que demostrarte que te equivocas. ¿Qué tal si llamamos a la policía y le pedimos que comprueben tus antecedentes? ¿Crees que encontrarán algo interesante?

—Es una amenaza vacía —dijo Neil—. La policía no hace favores a gente como tú.

—Conozco a uno que lo haría —dijo Andrew—. Y si lo llamara ahora mismo y le dijera que eres un niño problemático, lo pondría lo primero de la lista. ¿Cómo de bien has ocultado tu rastro?

—Cierra el pico. ¿Por qué no puedes dejarme en paz?

—Porque no me fío de cómo lo miras —dijo Andrew—. La Edgar Allan está en nuestro distrito y tú estás en mi equipo. Tú, un principiante de Arizona que consiguió captar la atención de Kevin de algún modo. Tú, una mentira de pies a cabeza, con una bolsa llena de dinero y una obsesión masturbatoria con Kevin y Riko. ¿Comprendes?

Neil lo comprendía, pero estaba tan perplejo como furioso.

—No soy un topo. ¿Estás de coña?

—Demuéstralo —dijo Andrew—. Tómate un minuto para pensarlo. Piensa en si quieres poner a prueba mi paciencia ahora mismo. Volveré.

Se apartó de la pared con un empujón y se coló entre la multitud. Neil lo observó marcharse, luego se apoyó en la pared y miró a lo largo de esta. No sabía en qué dirección estaba la puerta, pero si pudiera al menos encontrar las escaleras que salían de la pista de baile, podría arreglárselas. Su supervivencia dependía de salir de aquella discoteca mientras aún le quedaba algo de cordura.

Vio al fin las escaleras a través de un hueco entre los cuerpos. Empezó a subirlas solo para que Nicky lo detuviera a mitad de camino. Este lo tomó por los hombros y lo empujó de nuevo hacia la multitud, ignorando sus empujones e intentos por librarse de él. A Neil aquel segundo beso le supo aún peor y sintió cómo se le entumecía todo de la boca para abajo.

El resto de la noche fueron solo añicos de colores y luces.

CAPÍTULO OCHO

Neil despertó en una cama que no reconocía en una habitación igual de desconocida. Aquel sentimiento de desorientación era como un viejo amigo después de tanto tiempo mudándose a menudo, por lo que en principio no se alarmó. El peso de unos brazos a su alrededor le era familiar, pero por alguna razón resultaba confuso. Algo iba mal, algo que su mente nublada no estaba preparada para procesar. Parpadeó con fuerza para espantar el dolor de cabeza que le martilleaba el cráneo. Sentía que estaba medio muerto, pero era incapaz de recordar por qué.

Al primer intento de movimiento, sintió una punzada de dolor que le bajaba por la columna, por lo que volvió a relajarse sobre las sábanas. Los brazos a su alrededor lo apretaron un poco como respuesta al movimiento.

—¿Mamá? —dijo, pero le salió confuso y apenas inteligible.

Aun así, la persona a sus espaldas lo entendió, a juzgar por su voz.

—No exactamente —dijo, divertido.

Neil conocía aquella voz. De repente, los hechos de la noche anterior se despertaron de golpe en su cabeza, luces láser que parpadeaban, música y cuerpos y la voz de Andrew en su oído. Se incorporó de un salto, pero no llegó muy lejos. El dolor resultante causó que colapsara de nuevo sobre el colchón. Nicky lo agarró del pelo para empujarle la cabeza sobre el borde de la cama. Allí había colocado un cubo de basura que apenas percibió antes de vomitar dentro. Nicky susurró palabras reconfortantes que Neil no escuchó.

En cuanto fue capaz de respirar de nuevo, se retorció y lo empujó con todas sus fuerzas. Se encontraba demasiado débil y enfermo como para conseguir tirarlo de la cama por el otro lado, pero las botas que aún tenía puestas iban a causarle moratones en brazos y pecho.

—Oye, oye —dijo Nicky, intentando esquivarlo—. Está bien. ¡Auch! Cálmate, ¿quieres?

—No me toques, cabrón —dijo Neil, feroz.

Nicky se echó atrás y se sentó en el borde de la cama. A Neil le costó levantarse, utilizando el cabecero y la mesita de noche como apoyos. Ponerse en pie supuso un esfuerzo tan grande que tuvo que detenerse a recobrar el aliento cuando lo consiguió.

—¿Está despierto? —preguntó alguien desde la puerta.

Neil agarró el despertador y lo lanzó contra el recién llegado, que se apartó justo a tiempo. El reloj se estampó contra el marco de la puerta. Aaron esperó hasta que hubiera caído al suelo antes de volver a cruzar el umbral. Neil pretendía buscar otra arma, pero el estómago se le retorció al moverse tan rápido. Sujetó el cubo de basura y vomitó de nuevo con tanta fuerza que casi se cayó.

—¿Dónde está Andrew? —preguntó Nicky mientras se levantaba de la cama y le daba la vuelta para colocarse junto a Neil.

—Ha ido con Kevin a pillar algo de comer.

—No creo que Neil pueda comer ahora mismo.

—Pues que mire.

Nicky le puso una mano en el hombro con cuidado.

—Venga. Te voy a traer un vaso de agua.

Neil se sacudió para apartarlo, pero sus piernas se negaban a soportar su peso. Nicky dejó que intentara levantarse dos veces antes de rodearle la espalda con un brazo para estabilizarlo.

—Con cuidado. Solo voy a ayudarte a llegar a la cocina, ¿vale? Nada de rollos raros, lo prometo.

—Como si pudiera fiarme de ti.

—Como si tuvieras otra opción —dijo Aaron y se marchó antes que ellos.

Nicky lo ayudó a caminar por el pasillo hasta la cocina y lo sentó a la mesa con un vaso de agua. Le ardía la garganta, pero se negó a beber. En vez de eso, se dedicó a fulminar a Nicky con los ojos. Este se volvió hacia su primo en busca de ayuda. Aaron le devolvió la mirada por encima de su taza, indiferente y sin intención alguna de ayudar. Nicky suspiró y se giró de nuevo hacia Neil.

—¿Puedo ver cómo tienes la cabeza o me vas a morder si te toco?

—¿Qué dije anoche? —preguntó Neil.

—A mí nada, aparte de amenazarme de muerte de formas impresionantemente creativas. —Nicky torció la boca en el inicio de una sonrisa, pero se contuvo, quizás porque sabía que Neil le pegaría un puñetazo si lo hacía—. No sé cómo fue tu conversación con Andrew, pero sé que no acabó bien. Según dicen, le pagaste a un camarero cien pavos para que te dejara inconsciente. Vaya manera de arruinar la noche.

Neil no recordaba nada de aquello y las lagunas en su memoria hicieron que se le congelase todo el cuerpo.

—Bebe —dijo Nicky—. Necesitas beber tanta agua como puedas. Las galletas te dejan deshidratado.

A modo de respuesta, Neil vertió el contenido del vaso sobre el suelo.

—Muy maduro —dijo Aaron.

Neil le tiró el vaso. Este lo apartó de un manotazo y dejó que se hiciera añicos contra el suelo.

Nicky suspiró.

—Que conste que te he avisado. Puedes ducharte primero, ¿de acuerdo? Para cuando salgas Andrew ya habrá vuelto y podrás preguntarle qué pasó anoche.

Nicky lo guio hasta el baño. Empezó a decir algo, pero Neil le cerró la puerta en las narices y echó el pestillo. Aprovechó la privacidad para echar humo, permitiéndose treinta segundos completos de furia silenciosa por lo estúpido que había sido la noche anterior. Después lo reprimió todo y lo guardó bajo llave. Enfadarse no le serviría de nada en aquel momento y no conseguiría borrar lo que quiera que hubiera ocurrido o no ocurrido la noche anterior.

Se examinó la cabeza en el espejo y encontró un bulto considerable junto a la oreja izquierda. Lo tocó con dedos cuidadosos y luego bebió agua a puñados del grifo. Una vez el zumbido en su cabeza se hubo acallado un poco y la garganta dejó de arderle tanto, estudió la habitación. Había una muda de ropa nueva sobre la tapa cerrada del inodoro. La ducha tenía de todo y había una toalla limpia colgada en un gancho en la puerta. La ventana entre el espejo y la ducha tenía cristal blanco traslúcido para ocultar el mundo exterior.

En aquel momento, la ventana era lo único que importaba. Nicky quería que esperase a Andrew, pero Neil no podía quedarse tanto tiempo. Ni de broma iba a montarse en el coche con ellos para hacer el largo viaje de vuelta a Palmetto. Obtendría las respuestas y las explicaciones que necesitaba, pero no en territorio desconocido y con cuatro contra uno.

En el espacio para monedas de su cartera había unas lentillas de emergencia. Abrió los paquetes de aluminio y se las puso, después se quitó la ropa de la discoteca y se puso los vaqueros y la camiseta. La ropa le quedaba casi perfecta. Recordar cómo habían descubierto su talla solo consiguió que su rabia se encendiera aún más. Metió la ropa que se había quitado en el inodoro, empujándola en el agua tanto como pudo, y cerró la tapa. Abrió la cortina de la ducha, puso el agua a la máxima potencia y la cerró de nuevo. El ruido del agua casi era suficiente para cubrir el sonido de la ventana abriéndose. Hicieron falta un buen número de contorsiones para salir por la ventana, ya que no era lo bastante grande como para que cupiera por ella, pero la desesperación era un buen lubricante.

Los restos del malestar causado por las drogas le impedían moverse tan rápido como le hubiese gustado, pero ya había viajado antes en peor estado y se negaba a rendirse. Atravesó la zona residencial sin saber adónde iba y repasó su cartera, contando los billetes. Se había acostumbrado a llevar varios cientos de dólares siempre encima en previsión del peor caso posible, uno en el que no tuviera acceso a su archivador. Tenía más que suficiente como para regresar a Palmetto.

Siguió las calles más amplias hasta encontrar al fin una avenida principal. Solo tuvo que avanzar un par de manzanas antes de poder parar un taxi. Pidió que lo llevaran a la gasolinera más cercana. Allí había una cabina de teléfono decrépita en el borde del aparcamiento. Neil metió las monedas en la ranura y marcó el número de Matt de memoria. Este contestó al tercer tono con un murmullo incoherente.

Neil miró el reloj. Eran casi las diez.

—Matt, soy Neil. ¿Te he despertado?

—Nah, estoy despierto —dijo Matt, pero Neil oyó el bostezo en sus palabras—. ¿Dónde has estado? No te oí llegar anoche.

—Estoy en Columbia con Andrew.

—Estás en… ¿qué? —Matt pasó de estar medio dormido a cien por cien despierto en un instante. La alarma en su voz solo consiguió que Neil se sintiera aún peor—. Joder, Neil, ¿por qué coño has hecho eso? Te ha… —Matt se detuvo y preguntó de nuevo—: ¿Cómo estás?

—Bien —mintió Neil.

Pensó que había sido convincente, pero quizás Matt no estaba escuchando, porque dijo:

—Me voy a cargar a ese cabrón.

Una voz femenina dijo algo de fondo, demasiado amortiguada como para que Neil pudiera entenderla. Supuso que Matt se había apartado el teléfono del oído para responder, porque su voz sonó más apagada cuando dijo:

—Está en Columbia.

—Joder. —Era definitivamente Dan, gritando y furiosa.

Matt volvió a la llamada en un segundo.

—¿En serio que estás bien?

—Estoy bien —repitió Neil—, pero necesito un favor. Creo que Andrew va a ir a buscar algo que me pertenece. Si no estoy allí, ¿puedes impedir que entre en la habitación? Te deberé una.

—No me debes nada —dijo Matt—. ¿No te dije que estaba aquí para lo que necesitaras?

—Gracias —dijo Neil—. Creo que saldremos hacia allí dentro de poco.

—Ten cuidado, ¿vale? —dijo Matt—. Nos vemos en un par de horas.

Neil colgó y entró en la gasolinera. Compró botellas de agua y un mapa, pero repasó la conversación en su cabeza un par de veces mientras recorría los pasillos. La reacción de Matt cuando le había dicho dónde estaba era reveladora. Matt ya había pasado por aquello; sabía lo que Andrew hacía en Columbia. A eso se refería Matt cuando dijo que Andrew lo había puesto en su sitio el año anterior. Aquello era sobre lo que Andrew y Abby habían discutido la primera noche que pasó allí. Al parecer, hizo falta la psiquiatra del equipo para recomponer a Matt cuando Andrew hubo terminado con él. O bien Andrew había hecho caso a las advertencias de Abby y bajado el nivel de la fiesta, o Neil había evitado la peor parte al hacer que lo dejaran inconsciente.

Cogió un cuaderno y un bolígrafo y se encaminó a la caja. El cajero le prestó una guía telefónica para que pudiera buscar el número de una empresa de taxis. El taxi llegó cinco minutos después y lo llevó a la parada de camiones más cercana en la interestatal 20.

Había más o menos una docena de tráileres estacionados en el aparcamiento gigantesco, la mayoría alrededor de los surtidores de gasolina. Neil se sintió reconfortado por el número y se sentó en la acera para desdoblar el mapa. Encontró tres combinaciones de carreteras principales que lo llevarían hasta la zona noroeste del estado y lo guardó de nuevo. Tragó saliva contra los restos de náuseas y se acercó al camionero más cercano con una gran sonrisa en el rostro.

—Buenos días. Soy estudiante de Sociología y estoy haciendo un trabajo de verano. ¿Puedo preguntarle hacia dónde va?

Al cuarto intento, Neil encontró a alguien que se dirigía hacia el norte. El tráiler iba a coger la 77, que no era la primera opción de Neil, pero al menos se cruzaba con la I-85 cerca de Charlotte, en Carolina del Norte. Aquella era la interestatal por la que necesitaba ir para volver a Palmetto. Encontrar un camión solo era la mitad del problema. La otra mitad era convencer a quien lo conducía de que aceptara a un extraño como pasajero.

Esbozó su sonrisa más educada.

—¿Podría llevarme hasta Charlotte? Puedo pagarle cincuenta dólares por el viaje y por contestar a un par de preguntas sobre cómo es su trabajo.

—No acepto pasajeros —fue la respuesta.

Neil lo aceptó sin quejarse y pasó al siguiente. Ninguno de los otros cinco iba hacia donde él necesitaba, así que se hizo a un lado y esperó mientras otros sustituían poco a poco a los doce camiones. Cuando el juego estuvo otra vez completo, lo intentó de nuevo. Aquella vez tuvo suerte al tercer intento. La mujer no solo estaba dispuesta a llevarle, sino que viajaba hacia el noroeste por la I-26. Era la ruta más rápida hasta la 85. Neil solo tenía que esperar a que el depósito estuviera lleno y se marcharían.

Ya había hecho autostop de aquella forma una vez, desde Nuevo México hasta Phoenix. Fue fácil recordar la entrevista que se había inventado. Tomó nota de todo lo que dijo la camionera, haciendo el papel de estudiante interesado, y el viaje fue relativamente fácil. Lo dejó en una parada de camiones a las afueras de Spartanburg y se alejó haciendo sonar el claxon.

Desde allí fue más fácil encontrar quien le llevara. Volvió a hacer la entrevista y contestó a las preguntas del conductor, inventándose las respuestas sobre la marcha. Le costó un poco convencerlo de que de verdad no le importaba que lo dejara en la interestatal, pero consiguió lo que quería. El camión se apartó en el arcén a cuatrocientos metros de su salida. Neil le pagó y se bajó.

A aquellas alturas era pasado el mediodía. Las náuseas se habían desvanecido, pero todavía le dolía la cabeza. Tomó la salida a pie y caminó hasta la gasolinera más cercana. Compró un par de botellas de agua, se sentó en la acera, se las bebió y compró otras cuantas. Mientras aguardaba a que el martilleo en sus sienes decayera, examinó el mapa. Desde allí, eran casi dieciocho kilómetros hasta el campus. La carretera era lo bastante pequeña como para que fuera difícil encontrar a alguien que le llevara, pero no le importaba hacerlos andando. Habría sido más fácil correr hasta el campus, pero se encontraba demasiado mal como para intentarlo.

Le vendría bien la caminata sin camioneros que lo distrajeran para poder pensar. El único recuerdo claro que tenía de la noche anterior era la acusación de Andrew. No sabía qué más le había preguntado o cuál había sido su respuesta. Con suerte, había sido lo bastante listo como para mentir descaradamente a pesar de las drogas.

Una cosa estaba clara. No podía permitir que hubiera otra noche como aquella. Si Andrew de verdad pensaba que era una amenaza para Kevin, ¿hasta dónde sería capaz de llegar para demostrarlo? Neil no quería saber qué era lo siguiente, pero para evitarlo tendría que ceder. Tenía que contarle algo. La verdad no era una opción, pero Andrew era capaz de detectar una mentira a un kilómetro de distancia. Lo que Neil necesitaba era un término medio que lo explicara todo: su dinero, su aspecto y su obsesión con Kevin.

Se pasó las tres horas de caminata diseñando la media verdad perfecta. Los detalles que tenía que desvelar le helaban la sangre, pero si conseguía que Andrew guardara el secreto, Kevin no sería capaz de usarlos para identificarle.

Aún no estaba preparado para enfrentarse a Andrew y no quería lidiar con la curiosidad de sus compañeros sobre su prolongada ausencia, por lo que se encaminó al apartamento de Wymack. Para cuando llegó eran las cuatro y media. Wymack lo había obligado a quedarse con la llave de repuesto, pero Neil llamó a la puerta de todos modos. El entrenador la abrió con tanta fuerza que parecía querer arrancarla de las bisagras, pero la sorpresa borró la furia de su rostro al ver a Neil.

—¿Dónde coño estabas? —exigió, repasándolo con la mirada—. Andrew regresó de Columbia hace horas. Matt me llamó para decirme que no estabas con ellos.

—He tomado un camino distinto.

—¿En serio? —Wymack señaló su ropa empapada y su piel sudorosa—. ¿Qué has hecho? ¿Venir corriendo?

—Andando —dijo Neil y Wymack se lo quedó mirando. Se dio cuenta demasiado tarde de que estaba siendo sarcástico. No podía retirarlo, así que trazó el camino en el aire con un dedo—. He hecho autostop hasta Spartanburg, luego hasta Northlake y luego he venido andando hasta aquí. Sé que es un poco precipitado, pero ¿podría quedarme aquí un rato?

Wymack lo agarró por el codo y lo arrastró hasta el interior del apartamento. Se detuvo solo a cerrar la puerta de un portazo tras Neil.

—¿Eres tonto o solo estás loco? ¿Sabes lo que podría haberte pasado por el camino? ¿En qué estabas pensando?

—Estaba pensando en que no podía volver en el coche con ellos —dijo Neil.

—Deberías haberme llamado —dijo Wymack—. A mí o a Abby o a cualquiera de los veteranos. Solo tenías que decirnos que no querías quedarte con Andrew. Cualquiera de nosotros habría ido a recogerte.

Neil se lo quedó mirando, demasiado sorprendido como para responder. Wymack alzó la mano que tenía libre en un gesto de disgusto exagerado y lo arrastró por el pasillo hasta la cocina.

—Haz estiramientos y bebe agua —dijo, soltándole el brazo.

Neil obedeció, pero observó a Wymack salir hecho una furia de la cocina de nuevo y caminar de un lado a otro del pasillo con pasos pesados y furiosos. La segunda vez que pasó llevaba el teléfono pegado a la oreja. Neil no podía verlo cuando la otra persona contestó, pero escuchó su voz iracunda sin ningún problema.

—Tienes cinco minutos para mover ese culo de psicópata retrasado hasta mi apartamento. Ni se te ocurra decirme que no o te juro que meto el contrato de Kevin en la trituradora.

Neil dudaba que Wymack hubiese esperado a obtener una respuesta antes de colgar, porque dejó el teléfono y volvió en apenas unos segundos. Llevaba una toalla y un puñado de ropa que empujó en dirección a Neil.

—Vas hecho un asco. Sal de mi vista y lávate antes de que te retuerza el pescuezo.

Neil se llevó las cosas al baño y echó el pestillo. Puso el agua templada mientras se lavaba el calor y el sudor del día. La ropa que le había prestado Wymack le quedaba tan grande que resultaba ridículo, pero al menos cubría las cicatrices. Hizo un hatillo con la ropa sucia dentro de la toalla mojada y salió del baño. Por primera vez en todo el día, se sentía relajado, pero aquello desapareció en cuanto oyó la voz colérica de Wymack. Neil avanzó por el pasillo en silencio hacia el salón.

Andrew estaba en medio de la habitación, sin decir nada, mientras el entrenador iba de un lado a otro a su alrededor. A juzgar por la expresión de impaciencia en su rostro, Andrew seguía sobrio. También estaba de cara a la puerta, por lo que fue el primero en ver a Neil.

—¿Has tenido un paseo agradable? —preguntó, interrumpiendo el sermón de Wymack.

—Que te jodan. —Fue la respuesta acalorada de Neil a su mirada fría.

Wymack chasqueó los dedos frente al rostro de Andrew, intentando que lo mirara a él en lugar de a Neil.

—No sé qué problema hay entre vosotros, pero se acaba aquí y ahora. Abby y yo te dejamos claro que no íbamos a permitir que se repitiera lo del año pasado, Andrew.

—Y no se ha repetido. —Algo en su voz indicaba que ya había utilizado aquel argumento varias veces—. Solo le hemos dado galletas. ¿Crees que habría sido capaz de volver solo hasta aquí si no?

—No me vengas con «solo». ¿En qué coño estabas pensando?

—¿En qué coño pensabas tú trayéndolo aquí? —replicó Andrew.

Neil decidió intervenir antes de que Andrew pudiera compartir alguna de sus teorías.

—Entrenador, necesito hablar con Andrew un momento. ¿Podemos usar tu despacho?

—No —dijo Wymack—. No me fío de que no vayáis a mataros el uno al otro, así que no os movéis de aquí hasta que esté resuelto.

Aquello solo le dejaba una opción, pero Neil odiaba tener que perder su as en la manga tan pronto. Esperaba que Wymack no supiera alemán. Cambió de idioma para atacar a Andrew.

—¿Cuál es tu puto problema? ¿Cómo puedes amenazar a Nicky por intentar ligar conmigo y a la vez justificar ponerme de polvo hasta las cejas en contra de mi voluntad? ¿Por qué no puedes dejarme en paz?

Aquello borró el enfado del rostro de Andrew. Tardó una eternidad en contestar en alemán.

—Eso no me lo esperaba. ¿No te ha dicho nadie que odio las sorpresas?

—¿Quién dice que me importe?

—¿Cuántos idiomas hablas, fugitivo?

Neil lo ignoró.

—Dime por qué lo has hecho.

—Ya te lo dije —dijo Andrew—. Aún estoy esperando tu respuesta.

—Ya te he contestado. Te he dicho que no soy un topo. Estás loco si crees lo contrario.

—Pues corrígeme.

—Dame un motivo.

—¿Aparte del obvio? —dijo Andrew—. Si no te saco una respuesta a ti, la conseguiré donde haga falta. ¿Qué tal si empiezo con tus padres?

—Buena suerte con eso —dijo Neil, sintiendo cómo el frío lo invadía por todas partes—. Están muertos.

—¿Los mataste tú?

Lo dijo como si nada, como si le estuviera preguntando la hora. Durante un minuto, Neil solo fue capaz de mirarle. Era un salto mental tan irracional que no comprendía cómo podía habérsele ocurrido preguntar aquello. Entonces recordó con quién estaba hablando.

—¿Mataste tú a los tuyos?

Andrew hizo un gesto de desdén con la mano.

—Yo no tengo padres.

Solo era una mentira a medias. Los gemelos no sabían quién era su padre, y solo Aaron había sido criado por su madre biológica. Andrew había entrado en el sistema de acogida de menores a los pocos días de nacer. Había pasado trece años en el sistema y tres en un reformatorio. No fue hasta que le dieron la libertad anticipada con la condicional que su madre lo dejó mudarse con ella. Cinco meses más tarde murió en un accidente de coche. Neil dudaba que Andrew hubiese asistido al funeral.

—No maté a mis padres —dijo Neil, pero no fue capaz de continuar. El miedo era un puño de hierro apretándole los pulmones e impidiéndole respirar. Confiaba en la historia que había construido mientras caminaba, pero no quería decirla en voz alta. Las palabras le salieron a trozos irregulares. Con suerte el esfuerzo aportaría realismo a sus mentiras—. Fue la familia de Riko.

Aquello captó la atención de Andrew. Neil tragó saliva, intentando aliviar la tensión en su garganta, y se obligó a sí mismo a ofrecer una explicación.

—Mi padre hacía encargos para un grupo que trabajaba con los Moriyama. En el panorama general no tenía mucho valor, pero conocía muchos nombres y sabía cómo mover mercancía. Hizo negocios en la Edgar Allan, así es como conocí a Kevin y a Riko. Por aquel entonces no sabía quiénes eran. Simplemente me hacía ilusión conocer a niños de mi edad. Pensé que seríamos amigos.

»Entonces mi padre empezó a ponerse gallito, a cometer estupideces e intentó embolsarse parte de los pagos. Se llevó dinero de los Moriyama que iba destinado a su jefe. Por supuesto, ellos se enteraron. Los Moriyama lo ejecutaron a mi madre y a él antes de que su jefe pudiese llegar hasta él. Yo me hice con lo que había robado y hui. He estado huyendo desde entonces.

Andrew ya no sonreía, pero Neil sí. Sintió cómo sus labios se curvaban y supo que era una expresión espantosa y despiadada. Se clavó los dedos en la boca intentando arrancarse aquella expresión de la cara, pero no podía deshacerse de ella.

—Tengo suerte de que Kevin no me reconozca —masculló Neil—. No sé si se acuerda del día en que nos conocimos, pero yo me acuerdo de él. Verle a él me ayuda a recordar a mis padres. Es lo único que me queda de mi vida real. Pero si Kevin o Riko me reconocen y el jefe de mi padre se entera, sé qué es lo que me espera.

Andrew se quedó callado tanto tiempo que Neil pensó que la había cagado, pero finalmente se movió. Wymack cambió el peso de un pie a otro, listo para intervenir si la cosa se ponía violenta, pero Andrew se detuvo justo delante de Neil.

—Entonces, ¿por qué estás aquí? —preguntó.

—Porque estoy cansado —dijo Neil, procurando sonar derrotado. No hizo falta un gran esfuerzo—. No tengo adónde ir y tengo demasiados celos de Kevin como para mantenerme lejos. Él sabe lo que es odiar cada día de su vida, despertarse asustado cada mañana, pero te tiene a ti para guardarle las espaldas y decirle que todo va a salir bien. Lo tiene todo, incluso ahora, que no le queda nada, y yo… —Neil no quería decirlo, pero las palabras estaban ahí, rotas y patéticas en el espacio entre los dos—. Yo no soy nada. Siempre seré nada y nunca tendré nada.

Andrew alzó la mano y le apartó a Neil los dedos de la boca. Empujó su mano hasta quitarla de en medio y se lo quedó mirando sin nada entre ambos. Neil no comprendía la expresión en su rostro. No había censura por sus padres criminales ni lástima por sus muertes. No había triunfo por haberle obligado a admitir tantas cosas, ni tampoco un escepticismo evidente por aquella historia descabellada. Fuera lo que fuera esa expresión, era lo bastante oscura e intensa como para tragarse a Neil por completo.

—Deja que me quede —le pidió, en un susurro—. Todavía no estoy preparado para renunciar a esto.

Aquella extraña expresión desapareció del rostro de Andrew. Volvió su indiferencia pétrea habitual y lo soltó.

—Aférrate a ello mientras puedas. Ambos sabemos que no durará mucho.

El estómago de Neil se retorció de manera nauseabunda. Llevaba mintiendo desde que aprendió a hablar. Lo que acababa de contarle a Andrew era cincuenta por ciento verdad y este lo había aceptado sin pestañear. No sabía cómo sentirse al respecto. Debería sentirse aliviado, porque aquello significaba que quizás Andrew ya no haría más preguntas, pero era algo más profundo. Por un momento, se preguntó si podría lidiar con la verdad al completo con tanta calma, pero era una idea demasiado peligrosa y estúpida como para pensar en ella.

—Me marcharé antes del partido contra la Edgar Allan —dijo Neil—. No tengo el mismo aspecto que en aquel entonces, pero no puedo arriesgarme a que la familia de Riko me reconozca.

—Tienes unas sorprendentes ansias de sobrevivir para alguien que no tiene nada por lo que vivir. Quizás, la próxima vez que tengamos un cara a cara como este, te pida que me justifiques eso.

—Mejor no volvamos a tener una conversación como esta.

—Mejor —dijo Andrew.

Neil dudó antes de formular su pregunta:

—¿Se lo vas a contar a Kevin?

—No hagas preguntas estúpidas.

El alivio que sintió fue tan fuerte que casi hizo que se desplomara de rodillas. Inspiró una vez, despacio y a trompicones, y cerró los ojos. Conforme la rabia y el miedo del día se iban atenuando, se sintió cada vez más hueco y exhausto. Puede que la noche con Andrew en Columbia hubiese sido horrible, y puede que nunca hubiese querido decir todo aquello en voz alta, pero haber aclarado las cosas con él hasta cierto punto le había quitado un peso enorme de encima. Lo había convencido para que se echara atrás y lo dejara en paz. La Madriguera era suya hasta el partido contra los Cuervos. No significaba libertad, ni seguridad, pero sí un poco de espacio para respirar. Era suficiente.

—Nos vamos —dijo Andrew, cambiando de idioma.

Neil abrió los ojos.

—¿A dónde vamos?

—A la residencia. Tus compañeros de equipo han estado dándonos la lata desde que llegamos, exigiendo que volvamos a Columbia y rastreemos las calles en tu busca.

—Puede quedarse aquí si quiere —dijo Wymack—. Puedo llamar a Dan para decirle que está bien.

Andrew no miró a Wymack.

—Neil quiere venir conmigo.

El día anterior, aquellas palabras habrían sido una orden o una amenaza, pero en aquel momento Neil solo era capaz de detectar verdad en ellas. Había escogido a los Zorros. Había escogido confiar en Andrew, fuera lo que fuese que eso implicaba y las consecuencias que traería consigo más adelante. Ya no tenía motivos o necesidad de esconderse tras Wymack.

—Gracias por la ducha —dijo Neil, dirigiéndose al entrenador—. El lunes te traigo la ropa lavada.

Wymack alternó una mirada entre ambos. Era evidente que se estaba preguntando si de verdad era posible que hubieran resuelto las cosas con tanta facilidad.

—No hay prisa.

—Nos vamos ya —dijo Andrew y Neil salió el primero.

Wymack debía de haber llamado a los otros para avisarlos de todas formas, porque cuando llegaron a la residencia todos los Zorros estaban en el pasillo esperándolos. Kevin, Aaron y Nicky estaban apoyados contra la pared, cerca de la puerta de su habitación. Los veteranos estaban de pie en grupo en mitad del pasillo delante de la habitación de Dan. A Neil le habría gustado saltarse las preguntas y esconderse en su habitación, pero en cuanto estuvo lo bastante cerca, Dan lo agarró por los hombros y le dio un repaso en busca de heridas.

—¿Estás bien? —preguntó Dan.

—Estoy bien —dijo Neil.

—¿Andrew? —preguntó Kevin.

Este se detuvo en el umbral de la puerta de su habitación el tiempo suficiente como para mirar a Kevin.

—Yo me lavo las manos. Ahora es problema tuyo.

Desapareció en el interior de la habitación. Aaron y Nicky se miraron antes de seguirle. Kevin fue el último en marcharse y no sin antes escrutar a Neil con la mirada. Este observó cómo la puerta se cerraba tras ellos, y se giró para enfrentarse al resto de sus compañeros. Dan todavía parecía enfadada y Matt tenía pinta de estar listo para una pelea. Seth y Allison ya estaban de camino a la habitación de Neil, probablemente aburridos con la resolución pacífica. La mirada de Renee era inquisitiva. Neil no fue capaz de sostenérsela durante mucho tiempo.

—El entrenador nos ha dicho que has vuelto haciendo autostop —dijo Dan—. Te gritaría por imbécil, pero me ha dicho que ya se ha encargado él.

—He aprendido la lección —dijo Neil—. La próxima vez llamaré a alguien para que venga a recogerme.

—No habrá una próxima vez. —Dan suspiró con fuerza y se frotó la cara—. Vamos.

Entraron en la habitación de Neil. Había seis montones de cartas bocabajo en el salón, los restos de un juego interrumpido, rodeadas por un cementerio de latas de cerveza aplastadas. Allison y Seth estaban rebuscando en la nevera cuando Neil pasó junto a ellos. Renee siguió hasta el salón para recoger sus cartas, pero Dan y Matt siguieron a Neil hasta el dormitorio. Se detuvieron en la puerta y lo observaron sacar la caja fuerte. Neil repasó los bordes con los dedos y tiró del candado. No parecía que la hubieran manipulado, pero no podía revisar los contenidos con público presente.

—Tenías razón —dijo Matt—. Andrew intentó entrar.

—No le dejamos —dijo Dan—. No pasó de la puerta principal.

—Gracias —dijo Neil.

—Dáselas a Renee —dijo Dan—. No suele intervenir.

—Aunque todo es mucho más fácil cuando lo hace —dijo Matt.

—Parece que le cae bien a Andrew —dijo Neil.

—Han sabido llegar a un acuerdo —dijo Matt, pero no dio más explicaciones—. Estamos a punto de empezar una nueva ronda en el juego. Deberías unirte. Creo que te ayudará a despejar la mente. Pasar demasiado tiempo con el grupo de Andrew puede alterar a cualquiera.

—Es probable que me acueste temprano —dijo Neil—. Ha sido un día muy largo.

—Nos llevaremos las cosas a mi habitación —dijo Dan y cerraron la puerta al salir.

Neil esperó a que sus voces se alejaran antes de abrir la caja fuerte. Todo estaba en su sitio. Al volver a colocar el candado, se dio cuenta de que le temblaban las manos. Alzó los dedos temblorosos para verlos mejor y se maravilló ante el débil aleteo que sentía también en el pecho.

La esperanza era un sentimiento inquietante y peligroso, pero pensó que quizás le gustaba.

CAPÍTULO NUEVE

No volvió a ver al grupo de Andrew hasta el lunes en el entrenamiento. Neil estaba encantado de mantener las distancias y ellos parecían haberse aburrido por fin de él. Cuando tenían que hablar sobre la cancha eran interacciones cortas y formales. Incluso Kevin parecía haber olvidado su monólogo habitual. Sus comentarios mordaces habían desaparecido y fueron sustituidos por una mirada férrea e intensa que de alguna manera conseguía que Neil se sintiera aún más insignificante que antes. Se negaba a echar de menos su condescendencia, pero ser el insecto bajo el microscopio de Kevin lo ponía de los nervios.

Aún estaba dándole vueltas aquella noche mientras se acostaba, pero no le dio tiempo a obsesionarse demasiado. Alguien aporreó la puerta de la habitación con demasiada fuerza como para tratarse de una de las chicas. Matt estaba con el ordenador en el salón y Neil oyó el crujido de su silla cuando se levantó a investigar. No pudo escuchar lo que dijeron ni él ni el visitante, pero oyó con claridad el ruido de la puerta cerrándose contra un cuerpo obstinado.

—Kevin, te juro por Dios…

El nombre de Kevin fue suficiente para sacar a Seth de la cama. El veterano de quinto apartó las sábanas y se bajó del colchón. Con Seth y Matt en su contra, Kevin no tuvo más remedio que retirarse y la puerta se cerró de un portazo unos segundos después. Neil mantuvo la mirada fija en la puerta del dormitorio, con el corazón retumbándole en el pecho. Matt y Seth no podían ser la razón de que Kevin acudiera a su habitación, lo que quería decir que estaba buscándolo a él. No sabía por qué, pero esperaba, angustiado, que no tuviera nada que ver con su conversación con Andrew. ¿Por qué había asumido que le guardaría el secreto? Andrew y Kevin eran prácticamente una sola persona.

Después de eso le fue casi imposible conciliar el sueño y levantarse al día siguiente para entrenar fue una dura tarea. Se preparó para lo peor, pero el martes fue una repetición del lunes; la misma indiferencia casual por parte de los primos y la misma mirada calculadora por parte de Kevin. Se sintió aliviado cuando este se le acercó por fin al final del entrenamiento. Acababa de cerrar la ducha cuando Kevin llamó a la puerta de su cubículo.

—La próxima vez que vaya a por ti, vendrás conmigo —dijo.

—¿Por qué? —preguntó Neil.

—Es hora de cobrar lo que es mío. Andrew ya no va a interferir.

Neil no comprendía lo que quería decir, pero Kevin no se quedó a explicárselo.

A las diez en punto, alguien volvió a llamar a la puerta de su habitación. Neil estaba viendo una película con Seth y Matt, pero se aseguró de ser el primero en levantarse del sofá. No le sorprendió encontrar a Kevin al otro lado. Seth soltó una palabrota al verlo. El sonido de la película se detuvo de pronto cuando alguien la paró y el sofá crujió al levantarse los otros.

—¿Qué parte de «aquí no eres bienvenido» es la que no entiendes? —exigió Matt.

Kevin los ignoró y empujó una pelota de exy contra el pecho de Neil, con fuerza.

—Vámonos.

Neil dudó, pero no tenía mucho tiempo para pensárselo. Seth y Matt se acercaban a toda velocidad, listos para una pelea. Extendió un brazo para detenerlos. Si Seth hubiese estado el primero, quizás lo habría apartado para agarrar a Kevin del cuello, pero Matt se detuvo.

—Volveré en un rato —dijo, mirando hacia atrás.

—¿Eres tonto? —preguntó Seth.

—Sí —respondió él—. Acabad la peli sin mí. No me importa.

Seth resopló y se marchó hecho una furia, pero Matt salió al pasillo para ver cómo se alejaban. Neil no miró atrás, sino que siguió a Kevin escaleras abajo hasta el aparcamiento trasero. En aquel momento había más coches que a principios del verano, pero no había visto ninguna cara nueva en la residencia. El equipo que había llegado debía de estar en una planta diferente a los jugadores de exy y él no tenía prisa por presentarse.

Andrew los estaba esperando en el coche. Neil se sorprendió, aunque sabía que no debería. Kevin no iba a ninguna parte solo, no importaba la hora. Y con la Edgar Allan en su distrito no iba a envalentonarse de repente. Neil recordó la última vez que había ido a la cancha en mitad de la noche y se había encontrado con Andrew viendo entrenar a Kevin. Hizo que se preguntara si aquello era una ocurrencia habitual.

Andrew estaba en el asiento del conductor, con los brazos cruzados sobre el volante para formar una almohada en la que apoyar la cabeza. Tenía los ojos cerrados y no se movió cuando Kevin abrió la puerta del copiloto. Este se inclinó para mirarle.

—Puedo conducir yo —dijo.

—El día que te deje conducir mi coche será el día de mi muerte —respondió Andrew—. ¿Subes o nos volvemos a la cama?

Kevin dejó escapar un profundo suspiro, como si Andrew estuviera siendo más difícil de lo acostumbrado, y se montó en el coche. Neil se sentó en el asiento trasero de en medio para poder observarlos a ambos. Andrew giró la llave en el contacto, incorporándose, y los llevó al estadio.

Kevin abrió la cancela y la puerta de los vestuarios con sus llaves. Andrew los esperó en el recibidor mientras los otros dos se ponían la equipación, los observó mientras recogían sus raquetas y demás materiales y los siguió hasta el círculo interno. Cuando Kevin y Neil avanzaron hacia la puerta de la cancha, él subió las escaleras de las gradas para sentarse a esperarlos.

Kevin cerró la puerta tras ellos, dejó las pelotas y su raqueta a un lado y puso a Neil en movimiento de inmediato. Dieron un par de vueltas a la cancha corriendo, hicieron intervalos entre las líneas y estiraron en media cancha. Cuando Kevin estuvo satisfecho, empezaron con los ejercicios. Comenzaron con un simple juego de atrapar la pelota y enseguida siguieron con ejercicios más complicados. Neil solo reconoció unos cuantos. Aquellos que no conocía eran más difíciles de aprender y la impaciencia de Kevin, ausente durante los últimos dos días en los entrenamientos, reapareció de malas maneras.

El último ejercicio fue el más difícil. Kevin sacó unos conos de los vestuarios y colocó dos filas de seis, una para cada uno. El juego consistía en hacer rebotar la pelota en la pared de la cancha de manera que derribara los conos. No solo había que tener puntería, Neil necesitaba lanzar con precisión y potencia a la vez. No esperaba que fuera tan difícil, pero nunca había tenido que apuntar con tanta exactitud. Los rebotes servían para pasar la pelota a otros jugadores a través de la cancha. Jugadores que eran objetivos inteligentes y capaces de moverse, que podían reaccionar a la trayectoria de la pelota, mientras que los conos eran blancos estáticos.

En la primera ronda, Neil fue capaz de derribar un total de un solo cono. Kevin consiguió derribar tres de los seis, pero lo hizo con su mano no dominante, por lo que sus fallos no consiguieron que Neil se sintiera mejor.

—Tienes demasiado tiempo libre si te dedicas a inventarte ejercicios como este —dijo Neil, tras fallar la segunda ronda.

—Es un ejercicio de los Cuervos —dijo Kevin—. Nadie puede salir a la cancha hasta haber conseguido derribar cada cono en el orden en que lo indique el amo. Los novatos se pasan entre semanas y meses intentando ganarse un puesto en nuestra alineación.

—¿El amo?

—El entrenador Moriyama —dijo Kevin, tras una pausa. Neil oyó el mohín en su voz, pero no supo si era porque le había obligado a decir su nombre o por haber cometido un desliz tan obvio. Kevin se recuperó pasando la raqueta a la mano izquierda y girándola con cuidado—. Dime el orden. Sin pausa.

Neil no creía que fuera una buena idea que Kevin jugara con la izquierda, incluso seis meses después de la agresión, pero no discutió. Contó los conos en un orden aleatorio con solo un segundo entre un número y otro. Kevin no esperó a que terminara, sino que se movió a la vez, recogiendo pelotas del suelo frente a él y lanzándolas contra la pared. Los seis tiros encontraron su objetivo, derribando los conos en el orden exacto en que Neil los había dicho. Kevin le dio al último con fuerza suficiente como para mandarlo rodando a varios metros de distancia.

Entre las peleas internas de los Zorros la semana anterior y el acoso de Kevin durante el mes de mayo, Neil casi había olvidado por qué le gustaba tanto el exy. Durante los entrenamientos lo hacía lo mejor que podía, pero en los últimos días se esforzaba, sobre todo, para librarse de las quejas de sus compañeros. Mientras contemplaba los estragos causados por Kevin, se sintió al fin inspirado otra vez. Tras la inspiración vino una energía hambrienta y desesperada.

—Eso es lo que quiero —dijo Neil.

—Pues empieza a poner de tu parte. —Kevin colocó los conos de nuevo en su sitio y se pasó la raqueta de vuelta a la mano derecha. Sacudió la izquierda con cuidado mientras volvía al punto de inicio—. Este es el primero de los ocho ejercicios de precisión de los Cuervos. Nos reuniremos cada noche entre semana, excepto los viernes, hasta que puedas hacerlos todos incluso dormido.

—Pero ya hemos malgastado un mes de entrenamientos —protestó Neil—. ¿Por qué no empezamos con esto en mayo?

—Porque cabreaste a Andrew sin motivo —dijo Kevin, molesto—. Dijo que no podía estar a solas contigo y no me dejaba traerte.

—¿Y tú siempre haces lo que dice Andrew?

—Él es la única razón por la que puedo quedarme, así que sí. Ahora a callar y a entrenar. Llevamos semanas de retraso y estamos muy lejos del nivel que deberías haber alcanzado ya.

Pasaron la siguiente media hora repitiendo el mismo ejercicio antes de pasar al juego de pies. Kevin dio por terminada la sesión a las doce y media. Neil estaba decepcionado por tener que parar tras solo dos horas, pero mientras ayudaba a recoger las pelotas y los conos, empezó a sentir la fatiga. Para cuando salieron de la cancha, estaba bostezando.

Kevin subió a las gradas en busca de Andrew, por lo que Neil tuvo el lujo poco habitual de ser el primero en ducharse. Kevin regresó al vestuario cuando aún no había terminado y se metió en la ducha. Neil se secó, se vistió en el calor pegajoso del cubículo y salió al vestuario para dejar la equipación. Esperó a Kevin allí y después lo siguió hasta el salón para recoger a Andrew de camino a la salida. Este no dijo nada mientras conducía de vuelta a la residencia y los tres subieron las escaleras hasta el tercer piso en silencio.

Neil tuvo cuidado de no hacer ruido al entrar en su habitación, pero fue una precaución innecesaria. Matt estaba sentado en su escritorio, soñoliento y encorvado. Se espabiló un poco cuando Neil cerró la puerta tras de sí y este vio la preocupación en su rostro, iluminado por el monitor del ordenador.

—¿Todo bien?

Se dio cuenta de que Matt se había quedado despierto para esperarle. La sorpresa y una culpabilidad inesperada se enfrentaron en una incómoda punzada.

—Sí. Me está enseñando ejercicios de los Cuervos.

—Te vas a cagar en todo cuando te toque levantarte mañana —dijo Matt, apagando el ordenador.

Neil sabía que no lo haría. Sin duda, estaría cansado y dolorido, pero levantarse significaba regresar a la cancha. No merecía la pena discutir, así que murmuró algo ininteligible y se retiró al dormitorio antes que Matt. Este se metió en la cama mientras Neil sacaba su pijama y, para cuando se hubo cambiado, ya estaba dormido. Neil subió la escalerilla de su litera y se quedó inconsciente en cuanto tocó la almohada.

Tuvo la sensación de que solo habían pasado unos segundos antes de que la alarma sonara para despertarlo de nuevo. Miró dos veces el reloj para asegurarse de que marcaba la hora correcta, se frotó los ojos soñolientos y bajó la escalerilla para prepararse.

Quizás el entrenamiento de la noche anterior era lo que hacía falta para romper el hielo en el extraño mundo de Kevin, porque sus comentarios furiosos reaparecieron por la mañana. Sin embargo, eran más parecidos a la iracunda decepción con la que Kevin había empezado el verano que a los insultos hostiles a los que había recurrido tras enterarse del cambio de distrito. Neil intentó apreciar la diferencia y casi lo consiguió.

Los primos seguían sin tener nada que decirle, pero Neil se dio cuenta de que Nicky los observaba a él y a Kevin de vez en cuando durante los entrenamientos. Al parecer, no le había pasado desapercibida la mejoría entre ellos. Neil aguardó a que dijera algo al respecto, pero cada vez que miraba en su dirección, Nicky fingía de repente estar fascinado con cualquier otra cosa. Lo dejó pasar, poco dispuesto a ser el primero en romper el silencio después de lo que Nicky había ayudado a Andrew a hacer en Columbia.

La paciencia de este duró hasta el miércoles por la tarde. Los miércoles, Andrew tenía su sesión semanal con la psiquiatra. Nicky lo dejó en el centro médico mientras los Zorros almorzaban y regresó a tiempo para cambiarse para el entrenamiento de la tarde. Todos los hombres estaban en el vestuario, comprobando las tiras de las protecciones y poniéndose las equipaciones otra vez, cuando Nicky no pudo más.

Salvo que cuando habló por fin, lo hizo en alemán y no iba dirigido a Neil.

—¿Crees que nos perdonará algún día? —preguntó Nicky.

—¿Qué importa? —dijo Aaron—. No es problema nuestro.

Neil olvidó la protección que se estaba abrochando alrededor del cuello y se giró para mirarlos. Andrew sabía que hablaba alemán, lo que significaba que los dos deberían saber que los estaba entendiendo. Se preguntó si esperaban que se uniera a la conversación, si Nicky le estaba invitando de manera pasiva a perdonarlos o condenarlos al margen de los oídos de los demás, pero ninguno de los dos estaba mirando en su dirección.

—¿Qué quieres decir con que no es problema nuestro? —preguntó Nicky, pero Aaron no contestó. A Nicky se le acabó la paciencia enseguida—. ¿De verdad vamos a hacer lo mismo otra vez? ¿Quieres pelearte con ellos hasta la graduación?

—Quiero que me dejen en paz.

—¡Es un deporte de equipo!

Los demás los habían ignorado hasta entonces, probablemente acostumbrados a las conversaciones ocasionales en alemán, pero el tono estridente de Nicky llamó su atención. Seth los miró con el ceño fruncido, irritado, pero Matt alternó una mirada curiosa entre los primos. Kevin no levantó la vista, acostumbrado a sus peleas esporádicas.

Nicky no pareció reparar en la atención puesta en él.

—No puedes vivir así, Aaron. Yo no puedo vivir así. Es agotador y deprimente.

—Vale.

—¿Vale? ¿Solo vale? No vale, joder. A veces te pareces tanto a Andrew que da miedo.

Aaron se puso pálido de rabia.

—Vete a la mierda.

—Oye —dijo Matt, en alto—. Dejadlo ya, los dos. ¿Qué coño os pasa?

Aaron se levantó del banco de golpe y salió hecho una furia, dejando atrás a un Nicky cabreado. Matt pasó la mirada de la puerta a él con el ceño fruncido.

—¿Nicky? —preguntó.

Este fingió una mirada dolida e inclinó todo el cuerpo hacia Matt.

—Aaron ha herido mis sentimientos. ¿Me das un besito para que me cure?

—Maricón —dijo Seth, antes de marcharse.

Matt no se dejó distraer.

—¿Va todo bien entre vosotros?

Nicky aparentó estar confundido por la pregunta.

—Pues claro que sí. ¿Por qué lo dices?

Matt miró a Kevin y luego a Neil, esperando que alguno de los dos le respaldara. Kevin lo ignoró y Neil se encogió de hombros. Matt lo dejó pasar y terminó de prepararse. Nicky recogió lo que quedaba de su equipación y salió unos segundos después. Neil lo observó mientras se marchaba.

No había sido un numerito. No habrían tenido una pelea tan delicada si hubieran sabido que Neil estaba escuchando cada palabra. Pero eso significaba que Andrew no se lo había contado y Neil no sabía por qué iba a ocultarle un secreto así a su familia. Quizás se le había pasado tras medicarse el sábado por la noche, pero era algo bastante gordo como para olvidarlo.

No sabía a qué estaba jugando Andrew o qué esperaba obtener a cambio de su silencio. Lo observó por el rabillo del ojo cuando regresó de la consulta de Betsy Dobson, pero cuando tuvo oportunidad de preguntar, lo dejó pasar. Andrew estaba colocado y feliz; Neil no quería arriesgarse a que cambiara de idea en un ataque de diversión atolondrada.

Aquella noche, Kevin acudió de nuevo a su puerta. Neil se despidió de sus contrariados compañeros y lo siguió hasta el coche. Andrew estaba fumando en el asiento del conductor, pero apagó la colilla al verlos llegar. Los llevó al estadio, esperó a que se cambiaran y después subió a las gradas mientras ellos entraban en la cancha.

—¿Cada cuanto venís aquí por las noches? —preguntó Neil, cuando Kevin hubo cerrado la puerta tras ellos.

—Todas las noches —contestó Kevin.

Neil miró hacia las gradas por encima del hombro, pero no fue capaz de localizar a Andrew.

—¿Y no se ha aburrido todavía? Si nunca va a entrenar contigo, ¿por qué lo tolera?

—Lo hará —dijo Kevin—. Lo que pasa es que aún no lo sabe.

—No te tomaba por un optimista.

Kevin lo ignoró y empezó a colocar los conos para correr intervalos.

—Vamos.

Neil apartó a Andrew de su mente y se centró en los ejercicios de Kevin.

Pasaron dos semanas de entrenamientos antes de que el CRRE hiciera el anuncio oficial sobre el cambio de distrito. El entrenamiento del día había terminado y el equipo había regresado a la residencia cuando Wymack los llamó para avisarlos. Matt encendió la televisión y buscó el canal de deportes para verlo. Se habían perdido la noticia en sí, pero llegaron a tiempo para ver las reacciones en el programa. El presentador estaba gesticulando como loco y hablando a toda velocidad. Uno de los invitados sacudía la cabeza en un gesto exagerado de desaprobación; el otro no paraba de intentar interrumpir sin éxito.

—Allá vamos —dijo Matt—. Se nos van a pegar como lapas. El teléfono del entrenador va a estar sonando un mes.

—Yo no me apunté a este circo —dijo Seth, abriendo otra lata de cerveza—. Yo digo que lo mandemos de vuelta al norte y acabemos con esto de una vez.

—¿Por qué le odias tanto? —preguntó Neil.

Seth miró a Matt.

—Te dije que este crío era tonto.

—¿Por qué le odias tanto como para desearle algo así? —clarificó Neil.

—Porque estoy hasta los cojones de que consiga siempre todo lo que quiere solo porque es Kevin Day —dijo Seth. Cuando Matt abrió la boca para decir algo, lo señaló con un dedo amenazador antes de continuar—. ¿Sabes lo que consigues cuando eres famoso, caramierda? Todo. Solo tiene que pedirlo y alguien está ahí para dárselo. No importa lo que sea. No importa quién lo haga. El mundo entero se muere por regalarle todo lo que quiera.

»Cuando se rompió la mano, sus fans lloraron por él. Inundaron el vestuario con cartas y flores. El increíble Kevin Day ya no podrá jugar, dijeron. Sus vidas ya no tenían sentido. Sufrirían la pérdida para siempre. Pero dime —dijo Seth, inclinándose hacia delante en el sofá para mirar a Neil—, ¿cuándo fue la última vez que alguien lloró por ti? Nunca, ¿verdad? Estuvieron junto a Kevin en todo momento, pero ¿dónde estaban cuando nosotros los necesitábamos?

—Así que tienes envidia —dijo Neil.

Seth hizo el amago de tirarle la lata de cerveza.

—Su vida no vale más que la mía solo porque tiene más talento.

—Tienes que admitir que tu actitud se lo pone difícil a cualquiera que quiera preocuparse por ti —dijo Neil—. Tanto tú como Kevin sois imposibles, pero él juega mejor. Por supuesto que lo van a escoger a él.

—Mira, canijo… —empezó Seth, encendido.

—Tiene razón —intervino Matt—. Este es tu último año, Seth. Igual es hora de empezar de cero. Dale a la gente alguien a quien puedan apoyar y seguro que te los ganas.

—¿Para qué? —Seth se hundió de nuevo en el sofá—. Somos el hazmerreír de la NCAA y la Edgar Allan nos va a masacrar este otoño. No importa lo que haga. Nadie va a fichar a un Zorro para las ligas profesionales.

—Me parece la bomba tu actitud, Seth —dijo Matt—. Genial para animarnos al resto.

—Os estoy animando —dijo Seth—. Animándoos a dejar de ser imbéciles. No vais a llegar a nada mientras juguéis en este equipo.

—Tú eres demasiado cobarde como para intentarlo —dijo Matt—. Neil y yo demostraremos que te equivocas. ¿Verdad, Neil?

—Yo solo he venido a jugar —dijo Neil—. El futuro no me importa.

Matt se lo quedó mirando.

—No lo dices en serio.

Neil se encogió de hombros.

—Me temo que sí.

Matt los miró a ambos. Seth levantó la cerveza en un brindis silencioso, engreído y furioso a la vez.

—Sois los dos increíbles —dijo Matt al fin. Ninguno le contestó. Alzó la vista hacia el techo en busca de respuestas—. Supongo que se cancelan nuestros planes para la cena. No pienso ir al centro si la prensa va a estar por ahí, no importa cuánta policía del campus haya puesto Chuck. Vamos a pedir algo y vemos una peli o lo que sea. Vosotros dos quedaos aquí sentados regodeándoos en la autoderrota o lo que queráis mientras voy a ver a Dan.

Seth lo abucheó mientras se marchaba y luego miró a Neil.

—Puede que no seas tan tonto como pensaba.

—Puede que sí lo sea —dijo Neil y dejó a Seth a solas para que se terminara la cerveza.

CAPÍTULO DIEZ

Las clases empezaban el veinticuatro de agosto, un jueves, por lo que el entrenamiento del miércoles fue un caos. A Neil se le había olvidado que los Zorros debían acudir a la consulta de Betsy Dobson antes del inicio del semestre. Wymack organizó las citas de dos en dos a lo largo de la mañana e intentó distribuirlas de manera que no hubiera huecos en los equipos para seguir jugando los partidos de entrenamiento. Matt y Dan fueron los primeros, después Aaron y Kevin, Seth y Allison, y Nicky y Andrew. Neil y Renee fueron los últimos.

Cuando Andrew y Nicky regresaron a la cancha, Wymack sacó a Neil y a Renee. Andrew esperó en el círculo interno el tiempo suficiente como para pasarle sus llaves a la chica.

—Gracias —dijo Renee, sonriente—. Cuidaré de ella.

—¿Kevin tiene prohibido conducir tu coche, pero Renee no? —preguntó Neil.

—Negarle cosas a Kevin es divertido —respondió Andrew con una sonrisa maliciosa.

—Andrew solo deja que Renee y yo conduzcamos —dijo Nicky.

La sonrisa no le llegó a los ojos al observar a Renee dar vueltas a las llaves en la mano. Nicky tenía una buena opinión sobre ella, pero Neil se había dado cuenta enseguida de que nadie, ni siquiera él, apreciaba la amistad entre Renee y Andrew. Lo más probable era que Nicky estuviese de acuerdo con los veteranos y pensara que Andrew era una horrible influencia en alguien tan apacible como Renee.

—¿Aaron tampoco? —preguntó Neil.

—No hagáis esperar a Bee —dijo Andrew y echó a andar hacia la cancha.

Nicky se encogió de hombros antes de ir tras él. Neil miró a Renee y después a Wymack, pero ninguno tenía una respuesta para él. Renee se limitó a sonreír con dulzura.

—¿Vamos?

Neil y Renee se separaron en los vestuarios el tiempo suficiente como para cambiarse y refrescarse un poco. No tenía sentido que se ducharan, ya que iban a volver para el almuerzo, seguido de más ejercicios, pero ninguno de los dos quería presentarse en la consulta de Betsy empapado de sudor. Neil se quitó las protecciones, se secó con una toalla y se puso la equipación ligera que necesitaría para los ejercicios de cardio de la tarde. Llegó al salón antes que Renee y salieron juntos del estadio.

Tras un verano entero consiguiendo evitar estar a solas con ella, Neil estaba atrapado durante todo el camino hasta el Centro Médico Reddin. Quería preguntarle por qué Andrew y ella se llevaban tan bien, pero no quería empezar una conversación, por lo que clavó la vista en la ventana con la esperanza de que captara el mensaje. Al parecer, así fue y Renee llenó el silencio entre ambos con el ruido de la radio.

Neil no esperaba que hubiera tantos coches en Reddin, pero sabía que no debería sorprenderse. El inicio del curso estaba a la vuelta de la esquina. La Torre de los Zorros ya estaba llena y había visto tráfico por el campus a medida que el resto del cuerpo estudiantil entraba a vivir en las otras residencias. Gracias a las largas horas de entrenamiento y las noches recluido en su habitación había conseguido evitar a casi todo el mundo hasta entonces, pero no paraba de acercarse gente a su habitación en busca de Matt o Seth. Hacía lo posible por no ser visto cuando alguien llamaba a la puerta, ya que Wymack aún no había hecho público su nombre o su cara con el CRRE. Neil deseaba proteger su anonimato durante el mayor tiempo posible.

Reddin estaba dividido en dos, con los psiquiatras situados en la parte de atrás a lo largo de un pasillo y una mezcla de consultas de otros médicos en la parte frontal. Renee los inscribió a ambos en el mostrador y se alejó por el pasillo en busca de la consulta de Betsy. Neil se instaló en uno de los sofás azul claro de la sala de espera e intentó no mirar el reloj. Se puso más tenso con cada minuto que pasaba, hasta sentir que el solo respirar lo rasgaría por la mitad, pero no era capaz de relajarse. La idea de estar encerrado con una psiquiatra durante media hora le resultaba horripilante.

Después de lo que le pareció una eternidad, Renee regresó con una mujer pisándole los talones. La doctora Betsy Dobson tenía el pelo castaño claro cortado a la altura de la barbilla y un par de curvas de más. Llevaba años de sonrisas grabados en el rostro, algo que solo podía marcar una calidez genuina. Parecía amable, pero era cualquier cosa menos inofensiva. Los ojos marrones que lo contemplaban a través de la montura fina de sus gafas eran despiertos e inteligentes. Neil sintió una aversión inmediata hacia ella, nacida de los nervios y de una desconfianza crónica hacia su profesión.

—Tú debes de ser Neil —dijo ella—. Buenos días.

Se obligó a sí mismo a levantarse y cruzar la sala. Ella extendió una mano cuando se acercó y Neil le dio un apretón firme. Renee esbozó una sonrisa suave, puede que para animarlo, y pasó junto a él de camino al sofá. Neil resistió el impulso de limpiarse la mano contra los pantalones y precedió a Betsy por el pasillo.

Solo había una puerta abierta, con el nombre de Betsy en una placa junto a ella. Neil entró sin ser invitado y miró a su alrededor. Un sillón y un sofá estaban enfrentados con una mesita de café entre ellos. Había una maceta con una planta en el centro exacto de la mesa y varios cojines colocados con extremo cuidado tanto en el sofá como en el sillón. El escritorio situado en la esquina estaba despejado, salvo por una placa de inducción portátil y una tetera. Una estantería baja estaba apoyada contra la pared, pero solo las tres baldas inferiores contenían libros. La balda superior estaba llena de figuritas de cristal que, incluso amontonadas, tenían un aspecto impoluto, todas equidistantes las unas con las otras.

Betsy atravesó el umbral detrás de él.

—Mi nombre es Betsy Dobson. Puedes llamarme como tú quieras; Responderé a cualquier cosa desde Betsy, Doc u Oye, Tú. ¿Puedo llamarte Neil o prefieres señor Josten?

—Cualquiera de los dos me vale —dijo él.

—Entonces, por ahora, te llamaré Neil. Si en algún momento te sientes ofendido o consideras que esto hace que nuestra relación sea demasiado personal, avísame y lo cambiaré por algo más adecuado a nuestras necesidades. ¿Te parece bien? —Le dio un momento antes de hablar de nuevo—. ¿Por qué no te pones cómodo mientras yo preparo un poco de chocolate caliente?

Neil se sentó en el borde del sofá.

—Pero si estamos en agosto.

—El chocolate es bueno en cualquier época del año, ¿no te parece? —dijo Betsy.

—No me gustan los dulces —respondió Neil.

Ella sacó una taza y un bote de cacao de uno de los cajones de su escritorio.

—Como ya sabes, hoy es solo una reunión informal para darnos la oportunidad de conocernos el uno al otro. Esto no es una sesión normal en la que analizo todo lo que digas para hacer comentarios y ofrecer consejos, así que no te preocupes demasiado. ¿Alguna vez has ido a terapia?

—No —dijo Neil—. No entiendo por qué tengo que estar aquí.

—La Estatal de Palmetto lo incluyó en su normativa hace unos años —dijo Betsy—. La junta tiene grandes expectativas puestas en todos sus estudiantes, y aún más en los deportistas que representan a la universidad. De esta manera os proporcionan un lugar para desahogaros de la presión y el estrés que os imponen.

—Quiere decir que lo hacen para tener vigiladas sus inversiones.

—Es una forma de verlo. —Betsy terminó de remover su bebida y se llevó la taza hasta el sillón frente a él—. Cuéntame algo sobre ti, Neil.

—¿Qué quiere escuchar?

—¿De dónde eres?

—Millport, Arizona.

—No me suena.

—Es un sitio pequeño —dijo Neil—. Allí solo vive gente demasiado mayor como para marcharse o demasiado joven como para escapar. No hay nada que hacer salvo deportes o jugar al bingo. La única razón por la que nos mudamos allí fue porque está a mitad de camino entre Tucson y Phoenix. Mi madre trabajaba en una y mi padre en la otra.

—¿A qué se dedican?

Neil no había hablado mucho de su familia en Millport, pero había llegado a Arizona sabiendo ya quiénes eran los Josten y cuáles eran sus problemas. Las respuestas que había ocultado a su entrenador y a sus compañeros de instituto tendrían que ser suficientes para Betsy.

—Mi madre es ingeniera —dijo Neil—. Mi padre se está sacando el carné de conducir para camiones.

—¿Van a venir a verte jugar en tu primer partido?

Neil fingió sorprenderse.

—No. ¿Por qué iban a hacerlo? No les gustan los deportes.

—Pero el exy es claramente algo muy importante para ti y tú eres su hijo —dijo Betsy—. Lo que has conseguido es impresionante. Me preguntaba si vendrían a apoyarte.

—No. Ellos no… —Neil hizo un gesto, como si buscara las palabras correctas—. No estamos muy unidos. Se aseguraban de que fuera al colegio, me hiciera revisiones y sacara buenas notas, esas cosas, pero no sabían cómo se llamaban mis profesores ni venían a verme jugar. Eso no va a cambiar ahora que estoy en la universidad. Ellos tienen su vida y yo la mía. Nos va bien así.

—¿De verdad?

—Eso he dicho —dijo Neil—. Y no quiero hablar de mis padres con usted.

Betsy lo aceptó y cambió de tema sin pestañear.

—¿Te llevas bien con tus compañeros de equipo?

—Estoy convencido de que la mayoría son unos dementes patológicos.

—Cuando dices que son dementes, ¿quieres decir que te sientes amenazado por ellos?

—Quiero decir que tienen problemas —dijo Neil—. Usted lo sabe mejor que yo. El partido del viernes será un desastre, pero no creo que nadie se sorprenda.

—¿Estás listo para el partido?

—Sí y no —dijo Neil—. Sé que no soy lo bastante bueno como para jugar con un equipo de primera división, pero quiero intentarlo. Veo muchos partidos en televisión, pero nunca he estado en un estadio de verdad durante uno. En Arizona jugábamos en un campo de fútbol en el que apenas cabían dos mil personas. El entrenador ha dicho que las entradas para el viernes están agotadas. Quiero ver cómo es la Madriguera cuando está llena. Seguro que es una locura.

—Y el viernes también será tu debut —añadió Betsy—. El CRRE ha sido muy generoso al permitir que David te esconda durante tanto tiempo. No puedo ni imaginar el caos cuando se descubra el pastel.

Neil tardó un momento en reconocer el nombre porque solo había escuchado a Abby usar el nombre de pila de Wymack. El hecho de que Betsy se refiriera a él como David indicaba una relación más cercana de la esperada entre psiquiatra y entrenador. Puede que fuera porque Betsy pasaba mucho tiempo con el equipo de Wymack, pero Neil no estaba convencido. Recordó vagamente su primera noche en Carolina del Sur, cuando Abby había dicho que había invitado a Betsy a cenar con ellos. Los tres eran más o menos amigos, lo que no auguraba nada bueno para Neil. ¿Con cuánta frecuencia hablaban sobre los Zorros?

—Es amiga del entrenador —dijo Neil.

—Abby y yo éramos compañeras de clase en Charleston y mantuvimos el contacto después de graduarnos. Ella me presentó a David —dijo Betsy—. Son mis amigos, pero respeto la santidad de nuestra relación de médico y paciente. Lo que hablemos aquí es solo entre nosotros. Ellos no van a preguntar y yo nunca les diría nada. ¿Me crees?

—¿Cómo voy a hacerlo? —preguntó Neil—. Acabamos de conocernos.

—Lo respeto —dijo Betsy—. Con suerte podré ganarme tu confianza con el tiempo.

Neil no pensaba volver a verla, sin importar lo que prometiera, así que optó por ser neutral.

—Con suerte.

Miró el reloj de reojo, calculó cuánto faltaba y se tragó un suspiro. Si Betsy reparó en su distracción, no hizo ningún comentario al respecto. En su lugar, se pasó el resto de la sesión llenando el silencio con charla insustancial sobre la temporada o el semestre que estaba a punto de comenzar. Neil siguió ofreciéndole respuestas sencillas que no levantaran sospechas y contó los minutos que quedaban en su mente. Cuando llegó la hora por fin, se levantó y salió de la sala antes que ella.

Betsy lo siguió por el pasillo, pero se detuvo en la puerta de la sala de espera para darle un apretón de manos.

—Encantada de conocerte.

—Igualmente —mintió Neil.

Renee se puso en pie, se despidió de nuevo de Betsy y Neil y ella volvieron al coche. Mientras abría la puerta, miró a Neil por encima del techo del vehículo.

—No ha estado tan mal, ¿no? Andrew estaba convencido de que sería un desastre. Apostó a que odiarías a Betsy.

—¿Tú apostaste en contra?

—Así es —dijo Renee—. Era una apuesta privada entre nosotros dos.

Neil se había pasado el verano emborronando la verdad frente a sus compañeros, pero media hora de conversación con Betsy lo había agotado demasiado como para que le importara. También ayudaba el hecho de que en aquel momento la verdad ponía a Renee en desventaja. Puede que Andrew fuera peligroso, pero era más fácil de entender que las sonrisas educadas de Renee.

—Espero que no hayas perdido mucho dinero —dijo—. De todas formas, ¿cómo es que Andrew te tolera? Deberíais odiaros mutuamente por principios.

—O bien tienes una opinión demasiado buena de mí o demasiado mala de Andrew —dijo Renee, montándose en el coche. Neil se sentó en el asiento del copiloto. Ella esperó a que ambos llevaran el cinturón antes de encender el motor—. Mi fe hace que Andrew y yo no siempre estemos de acuerdo, pero los dos nos entendemos.

Neil sabía que debía de haber algo escondido bajo la cruz que colgaba del cuello de Renee y sus sonrisas dulces como para que cumpliera los requisitos necesarios para formar parte del equipo fracturado de Wymack, pero no creía haberse equivocado tanto al juzgarla. Imaginó todos los escenarios posibles, desde que Renee tuviera un desorden de personalidad múltiple hasta que fuera una demente patológica. Ninguna de sus teorías parecía plausible, pero lo mantuvieron ocupado en el trayecto de vuelta al estadio.

Su regreso marcaba el descanso para el almuerzo, que tuvo lugar en grupos desperdigados por las gradas. Después tuvieron casi una hora para digerir y terminaron el entrenamiento con dos horas de cardio agotador. Los entrenamientos habituales continuaban hasta la hora de la cena, pero dado que las clases empezaban al día siguiente, Wymack estaba dispuesto a dejarlos marchar antes por una vez.

Neil fue el último en salir de la ducha y se encontró con todo el equipo esperando en el salón. Wymack le indicó que se sentara con un gesto. Neil fue hacia su asiento habitual y miró a su alrededor, preguntándose qué estaba pasando. Nadie más parecía molesto por aquella reunión inesperada. El grupo de Andrew estaba más pendiente de su líder, dormido en el sofá. Había estado despierto y alerta apenas unos minutos antes, pero se había pasado la última semana ajustando la medicación para el inicio del curso. Su cuerpo aún no se había acostumbrado y eso hacía que se quedase dormido en cualquier momento. Wymack intentaba adaptarse siempre que podía.

—Muy bien, gusanos —dijo Wymack, chasqueando los dedos para captar su atención—. Mañana empiezan las clases, por lo que el horario de entrenamientos cambia. Por la mañana empezamos a las seis en punto en el gimnasio. Por la tarde, a las tres aquí en el estadio. He visto vuestros horarios y sé que todos podéis llegar a tiempo, así que ni se os ocurra aparecer tarde a ninguno, ¿entendido?

—Sí, entrenador —respondieron todos.

—El campus ya no nos pertenece —dijo Wymack—. La gente ha llegado y viene preparada, lo que significa que se avecinan problemas. Desde este verano hay el doble de policía en el campus, pero no pueden estar pendientes de todo y de todos. Tenéis que ser listos y tener cuidado. Si alguien está buscando pelea, pedid ayuda. Si la prensa se cuela en busca de respuestas, les decís que no vamos a hablar hasta el sábado en el programa de Kathy.

—¿Kathy? —preguntó Dan.

—Kathy Ferdinand. —Wymack vio su cara de confusión y le lanzó una mirada asesina a Kevin—. ¿No se lo has contado?

—No era necesario —dijo él.

—¿Kathy Ferdinand? ¿La presentadora de televisión? —preguntó Matt.

—Esa misma —dijo Wymack—. En algún momento tendremos que hacer algo de publicidad. Es parte de nuestro trato con Chuck y el CRRE. Kevin escogió a Kathy porque ha accedido a esperar hasta después del primer partido. El sábado por la mañana viajaremos a Raleigh para una primera entrevista en exclusiva.

—Debió de desmayarse cuando le dijiste que sí —dijo Matt—. ¿Cuándo fue tu última aparición pública?

—El cuatro de diciembre —dijo Kevin.

—¿Por qué no nos lo has dicho antes? —dijo Dan—. Voy a madrugar para verlo.

—O puedes venir al estudio con nosotros —dijo Wymack, ignorando la mirada de Kevin—. Kathy ha invitado a todo el equipo al programa. Si vamos, nos darán asientos en primera fila. De todas formas, tenemos que llevarnos el autobús para que quepan los paletos estos, así que hay espacio de sobra.

—¿Prefieres que nos quedemos al margen? —preguntó Renee a Kevin.

—Da lo mismo —dijo Kevin.

Nicky sonrió y alargó la mano por encima de Andrew para darle una palmadita en el hombro.

—Lo que pasa es que sabe que en el programa se tiene que portar bien y no quiere que veáis su lado civilizado. ¿Os imagináis la reacción de sus fans si conocieran al verdadero Kevin Day?

—¿Te acuerdas todavía de cómo se sonríe? —preguntó Matt. Kevin lo fulminó con la mirada y este respondió con una carcajada—. Solo por eso ya merece la pena ir. Yo me apunto.

—Yo compro los dónuts para el camino —dijo Dan—. ¿Renee? ¿Neil?

—No, gracias —dijo Neil.

—He vetado tu posibilidad de elegir —dijo Wymack—. El CRRE hará público tu nombre el viernes por la mañana, no pienso perderte de vista hasta que haya pasado el jaleo inicial.

—Puedo cuidarme solo —dijo Neil.

—Mira cómo me hincho de orgullo. Eso no es tu responsabilidad. Lo que tú tienes que hacer es jugar y Abby y yo nos encargamos de cuidar de ti. Así que ya puedes ir poniendo en orden tus prioridades. —Wymack dejó pasar un segundo a la espera de alguna queja y después asintió, satisfecho, y miró a su equipo—. ¿Preguntas? ¿Problemas? ¿Comentarios? ¿No? Entonces moved el culo y a dormir. Nicky, intenta despertar al gilipollas ese sin llevarte un puñetazo en la cara. Lo último que necesitamos es que empieces el curso con un ojo morado.

—Entendido. —Nicky hizo una mueca y sacudió a Andrew con fuerza.

La conversación entre todos no había bastado para interrumpir su siesta, pero el roce de Nicky despertó a Andrew de inmediato. Se revolvió antes de haberse despertado del todo y le golpeó el pecho a Nicky con el puño con tanta fuerza que hasta a Neil le dolió todo el cuerpo. Nicky emitió un jadeo enfermizo al perder todo el aire que tenía en los pulmones de un puñetazo y se dejó caer contra el brazo del sofá. Andrew se giró en su asiento para mirarle. Neil no esperaba que se sintiera culpable, pero tampoco esperaba aquella expresión de sorpresa vacía.

—¿Te estás muriendo, Nicky? —preguntó Andrew.

—Todo bien —respondió este, con un hilo de voz.

—Ya hemos terminado —dijo Kevin—. Vámonos.

Andrew miró a su alrededor, contemplándolo todo y a todos.

—Me he perdido el guateque.

—Kevin puede hacerte un resumen luego —dijo Wymack—. Largo de aquí antes de que decida poneros a correr vueltas alrededor del estadio.

Los vestuarios quedaron vacíos en cuestión de segundos.

A la mañana siguiente, el entrenamiento matutino terminó a las ocho para que los Zorros no llegaran tarde a su primera clase. El margen de tiempo era tan pequeño que Neil aceptó por fin la oferta de Matt de llevarle de vuelta a la residencia en su camioneta. Se quitó el chándal y se puso algo más apropiado para ir a clase, cogió su bolsa bandolera y salió por la puerta a tiempo de unirse a la marea de deportistas que descendían la ladera de la colina de la Torre. La mayoría llevaban las camisetas de sus equipos para celebrar el primer día de clase, por lo que la acera junto al paso de cebra era un horror blanco y naranja. Neil tenía la intención de pasar desapercibido mientras le fuera posible, por lo que decidió saltarse la tradición. No tendría esa opción al día siguiente, ya que todo el equipo estaba obligado a vestir los colores cuando había partido.

Llegó a su clase de Lengua con tiempo de sobra, por lo que consiguió sentarse en un pupitre en la esquina trasera del aula. La profesora no apareció hasta que sonó la campana y en ese momento entró dando saltos en un torbellino de rizos. Se trataba de una alegre profesora asistente que se comportaba como si la redacción de primer curso fuera lo más emocionante que iba a estudiar en la Estatal de Palmetto. Neil siguió el hilo de la clase mientras ella repasaba la guía docente y decidió que estaba loca. En lugar de parciales, tenían que entregar varios ensayos de distinta longitud. Neil sintió una gratitud repentina hacia las horas de tutoría que había tenido que encajar en su horario. El proceso de elegir las clases y hacer la matrícula le había dado dolor de cabeza por su culpa, pero al menos tendría alguien que le ayudara. Su habilidad para redactar era mediocre, cuando menos, y la profesora dejó claro que la mediocridad no sería suficiente.

La primera clase consistía solo en repasar la guía docente y en que todos se presentaran de manera breve. En cuanto terminaron, la profesora los dejó marchar con una despedida sonriente hasta el próximo martes. Después tocaba Química, que era una clase lo bastante grande como para tener lugar en un auditorio. Neil se sentó en la última fila. Era imposible ver la pizarra desde allí, pero al menos tenía una pared a sus espaldas.

A diferencia de la profesora de Lengua, el de Química repasó la guía docente en unos minutos y después se embarcó en un repaso de química básica. Tenía una voz plana y monótona capaz de dormir a cualquier ser vivo. Neil recurrió a clavarse el bolígrafo a sí mismo cada vez que empezaban a cerrársele los párpados. Quizás debería haberse saltado el entrenamiento nocturno con Kevin para prepararse para el inicio de las clases, pero no creía que este se lo hubiera permitido. Neil estaba condenado a pasar el curso agotado.

Tras setenta y cinco insoportables minutos de ciencia, Neil escapó por fin de vuelta a la luz del sol. En su ausencia, el campus había cobrado vida. Los madrugadores y aquellos que dormían hasta tarde se habían mezclado al fin, lo que significaba que las aceras estaban abarrotadas en los periodos entre clases. Más de la mitad de los estudiantes iban vestidos con los colores de la universidad y Neil avistó unas cuantas diademas con orejas de zorro.

El anfiteatro situado en medio del campus estaba a rebosar de puestos que representaban a distintas organizaciones estudiantiles. Había voluntarios dispuestos a regalar parafernalia e indicar el camino a los estudiantes de primero que andaban un poco perdidos. Los grupos alrededor de las mesas vibraban con suficiente energía como para proporcionar electricidad a un pueblo entero. El tema de conversación se centraba, sobre todo, en el partido de exy del viernes o en el de fútbol americano del sábado. Neil se llevó un montón de imanes que le fueron poniendo en las manos conforme pasaba. Los revisó sin detenerse. Había uno para cada equipo deportivo con los calendarios de la temporada de otoño. Se quedó con el de exy, tiró el resto a la basura y se lo guardó en lo más profundo de sus bolsillos para no tener que ver las fechas. Wymack había recibido el calendario oficial unas semanas antes. La Estatal de Palmetto se enfrentaría a la Edgar Allan el viernes 13 de octubre. Quedaba tan poco que Neil sentía que le faltaba el aire.

Rodeó a la masa de estudiantes de camino a uno de los tres comedores de la Estatal de Palmetto. Dos eran para el cuerpo estudiantil en general. El tercero estaba reservado solo para los deportistas. La justificación que le daban al resto era que los deportistas tenían horarios diferentes debido a los entrenamientos y necesidades nutricionales especiales. Los tres comedores consistían en un bufé, pero los deportistas solo tenían una opción que no fuera saludable, mientras que el menú de los otros comedores a menudo incluía pizza y una amplia variedad de postres. El régimen de comidas incluido en el contrato de Neil le daba acceso a cualquiera de los tres comedores, pero Wymack le había recomendado encarecidamente que comiera en el que le tocaba.

El comedor estaba lleno cuando llegó, aunque puede que solo lo pareciera porque apenas había espacio para cien personas. Pasó su tarjeta del comedor por la caja registradora e intentó acumular comida suficiente como para aguantar hasta el final de los entrenamientos a las ocho de la tarde. Después de comer estaba libre y pudo volver a la residencia, ya que la mayoría de sus clases eran los lunes, miércoles y viernes.

La habitación estaba vacía, por lo que Neil se sentó en su escritorio con las guías docentes de sus asignaturas. Solo era el primer día del curso y ya tenía tres cosas que hacer: una redacción corta, leer un capítulo de cincuenta páginas y rellenar una hoja de preguntas sobre este. Debatió un segundo consigo mismo sobre cuál sonaba menos dolorosa. Cinco minutos después la inspiración aún no había hecho acto de presencia, por lo que apoyó la cabeza encima del escritorio.

No se dio cuenta de que se había quedado dormido hasta que el ruido de un disparo lo despertó de golpe. Se incorporó tan rápido que tiró la pila de libros al suelo. Se dio cuenta demasiado tarde de que lo que había oído no era una pistola, sino el pestillo de la puerta al abrirse. Matt estaba en el umbral, con aspecto divertido.

—Ya veo que estás trabajando duro —dijo, seco.

—Más o menos.

—Te diría que se vuelve más fácil, pero… —Se encogió de hombros—. Igual deberías dejar los entrenamientos nocturnos ahora que las clases han empezado.

—Estoy bien —dijo Neil.

Sabía que nunca renunciaría a aquellos entrenamientos. Si tenía que escoger entre las clases y el exy, la respuesta era obvia. Solo le quedaban unos meses allí. No pensaba renunciar ni a un solo segundo de su tiempo sobre la cancha, sin importar el precio que tuviera que pagar por ello.

—Siempre andas diciendo eso —dijo Matt—. Empiezo a pensar que no sabes lo que significa.

No había nada que pudiera responder a aquello, así que lo dejó pasar. Por suerte, Matt no lo presionó y cruzó la sala hasta su ordenador. Neil pasó los últimos treinta minutos hasta la hora del entrenamiento pensando en octubre y en los Cuervos.

CAPÍTULO ONCE

La emoción del jueves no era comparable a la del viernes. La universidad entera amaneció engalanada con vivos banderines de color blanco y naranja. Había lazos y pancartas colgados en cada farola. Las bandas musicales estudiantiles invadieron el anfiteatro para ofrecer pequeños conciertos y el periódico de la universidad de aquella mañana publicó los detalles sobre el desfile de por la tarde. Las animadoras vagaban por el campus en manadas reducidas, presumiendo de faldas cortas y sonrisas despampanantes y promoviendo el espíritu universitario allí donde iban.

El tráfico en el campus se volvió horroroso a medida que los espectadores iban llegando y se acomodaban para el fin de semana de doblete de partidos iniciales en casa. Ninguno de los Zorros tenía esperanza alguna de ganar aquella noche, ya que empezaban la temporada enfrentándose al Breckenridge, sus eternos rivales. Hasta el traslado de la Edgar Allan, Breckenridge había sido la universidad líder del distrito. Por suerte, el equipo de fútbol americano tenía mejores perspectivas para el partido del sábado por la tarde. Habría sido demasiado deprimente que Palmetto perdiera ambos partidos.

La policía del campus había desplegado todas sus fuerzas para dirigir el tráfico y asegurarse de que los visitantes no interrumpieran las clases. Neil detestaba tener que ver los uniformes azules, pero su presencia era mejor que tener que lidiar con la prensa. Ya tenía bastantes problemas relacionándose con sus compañeros ahora que llevaba puesta su camiseta del equipo de exy. Allá donde iba causaba una pequeña conmoción. Le habría gustado poder saltarse las clases y quedarse escondido en la Torre hasta la hora del partido, pero los deportistas no podían ausentarse sin una justificación médica. Alguien del comité de deportes se pasaba el día contando cabezas a través de las ventanas de las aulas y Wymack habría sido el primero en enterarse si Neil no estaba allí.

Por suerte, sus compañeros de equipo estaban preparados para aquel problema. Matt lo estaba esperando a la salida de su clase de Español para acompañarlo a la siguiente. Daba igual si la universidad apoyaba al equipo de exy o no; Neil era un secreto por fin al descubierto. Cualquiera que leyera las noticias de la universidad sabía que el CRRE había hecho una excepción para proteger su anonimato. Neil se había pasado el verano buscándose en internet de vez en cuando para asegurarse de que funcionaba. Desde esa mañana, sin embargo, su nombre estaba por todas partes.

Descubrir que Andrew no le había mentido en mayo resultó casi igual de perturbador. Prácticamente en todos los artículos que hablaban de su patética falta de experiencia, Kevin aparecía citado diciendo que tenía grandes esperanzas puestas en él. Había dicho que llegaría a la selección nacional. Eran unas declaraciones muy audaces proviniendo de un antiguo campeón y solo consiguieron aumentar la intriga que rodeaba al décimo jugador de los Zorros. Las miradas posadas en él hacían que se le erizara la piel, pero Matt se abrió paso a través de la multitud sin problema.

Después de Matemáticas, Renee lo llevó a Historia, pasando junto a un grupo de animadoras a toda prisa para que no avistaran sus camisetas del equipo. Allison fue a buscarlo después de Historia. Tenía una hora libre, así que lo arrastró a almorzar con ella y con Seth. Neil estaba demasiado nervioso como para tener apetito, pero fue obediente, llenó la bandeja con comida y se sentó con ellos.

Era la primera vez que estaba a solas con los dos y no fue tan malo como esperaba. Ayudaba que estuvieran en una fase de buenas en su relación. Hablaban, sobre todo, entre ellos, dedicándole a Neil apenas unas palabras, pero él prefería observar. Resultaba fascinante ver a Seth actuando de una forma que no fuera completamente hostil, pero, aun así, no comprendía lo que veía Allison en él. Una chica con dinero y contactos como ella podría tener lo que quisiera y a quien quisiera, pero había elegido ser parte de los Zorros y salir con Seth. Neil sospechaba que jamás entendería aquella decisión.

—¿Y bien? —preguntó Allison, sacándolo de sus pensamientos con un sobresalto—. ¿A quién le vas a pedir que sea tu cita?

Llevaban la mayor parte del almuerzo hablando sobre el banquete inaugural de exy. Todas las universidades del sudeste estarían allí, incluidos los Cuervos. Neil no tenía pensado asistir, pero aún no había meditado bien cómo iba a escaquearse.

—No voy a llevar a nadie —respondió.

—Qué tontería —protestó Allison—. Hasta el monstruo tiene una cita.

Neil no se lo esperaba, pero podía adivinar quién era.

—¿Renee?

—Aún no se lo ha pedido, pero es inevitable. —Allison desmenuzó su pan de pita y rebañó el aliño de la ensalada con los trozos—. Hay dinero en juego sobre si él aceptará o no. La porra crece por momentos, así que date prisa en apostar.

Lo único que los Zorros tenían en común, además del exy y el sufrimiento, era aquella extraña obsesión por apostar sobre las cosas más estúpidas. Neil lo había descubierto cuando llevaban apenas dos semanas entrenando. No había semana en la que no se apostara sobre algo.

Miró a Seth y a Allison.

—¿Andrew y Renee están…?

Seth tenía pinta de estar a punto de vomitar.

—Más le vale que no.

Allison se encogió de hombros con finura.

—Renee jura que no va a pasar nunca. Yo la creo —dijo, mirando a Seth como si lo retara a contradecirla. Este acuchilló su pollo y no dijo nada. Allison señaló a Neil con un trozo de pan—. Se te acaba el tiempo para encontrar a alguien. Pídele a Aaron que te busque a una Raposa. Seguro que Katelyn tiene un par de amigas monas.

Lo último que le apetecía a Neil era liarse con una animadora. No tenía buenos recuerdos del equipo del instituto de Millport.

—¿Quién es Katelyn?

—Es la novia no oficial de Aaron. Búscala hoy en el partido. Es patético verlos suspirar el uno por el otro desde la distancia. —Allison miró su reloj y se levantó de la silla—. Me tengo que ir. Tengo una reunión con mi tutor. —Se inclinó sobre la mesa para besar a Seth y se alejó con su bandeja.

Seth y Neil terminaron un par de minutos después. Este lo acompañó a su clase de Oratoria. Dan estaba allí cuando terminó y lo escoltó a través del campus hasta la Torre. Lo dejó en el paso de cebra, ya que a ella todavía le quedaba una clase.

—Descansa —dijo—. Va a ser una noche muy larga.

Neil estaba demasiado tenso después de la mañana que había tenido como para seguir su consejo, pero se fue derecho a la cama de todas formas.

A lo largo de los años había vivido en varios pueblos como Millport y había tenido que lidiar con la curiosidad y desconfianza innatos de estos durante la mayor parte de su vida. Por alguna razón Palmetto lo crispaba más que cualquier otro lugar, quizás porque su camiseta y su puesto en el equipo exigían que la gente le prestara atención. Allí no podía camuflarse entre la multitud, no con aquellos colores y no después del partido. Había veintiún mil personas matriculadas en la Universidad Estatal de Palmetto. Ya no estaba jugando para sí mismo; estaba jugando para representarlas a ellas.

El entrenamiento del viernes por la tarde se había cancelado debido al partido. El equipo debía estar en el estadio a las seis y cuarto para el saque de las siete en punto. Matt recogió a Neil en el dormitorio a las cinco y media para cenar algo ligero con los veteranos. Dan fue la primera en terminar y se marchó a ver cómo estaba el grupo de Andrew. Su expresión era sombría cuando regresó, pero Matt le apretó la mano para reconfortarla.

—Estará bien —dijo Matt—. El año pasado le fue bien.

—Pensaba que Kevin no había jugado el año pasado —dijo Neil.

Los veteranos intercambiaron una mirada. Neil los miró uno a uno a la cara, intentando enterarse de su conversación silenciosa. Seth y Allison irradiaban impaciencia y desaprobación, pero Renee estaba sonriendo un poco. Matt hizo una mueca y se encogió de hombros, dejando que Dan decidiera. Al final, esta suspiró y se volvió hacia Neil.

—Hay algo que no te hemos contado todavía —dijo—. Íbamos a decírtelo hace un tiempo, pero estabas teniendo tantos problemas con Andrew que pensamos que lo mejor era esperar. No sabíamos cómo ibas a reaccionar.

—No nos fiábamos de que fueras a mantener el pico cerrado —tradujo Allison.

Dan torció el gesto, pero no lo negó.

—Sabes que Andrew está obligado a medicarse por orden del juez, ¿no?

Neil tenía la sensación de que sabía a dónde quería ir a parar, pero no podía creerlo.

—Sí. Fue parte de su acuerdo con el fiscal.

—El entrenador y él llegaron a un acuerdo diferente —dijo Dan—. El único motivo por el que fichó con nosotros es porque el entrenador accedió a permitir que no se tomara las pastillas las noches que hubiera partido. Nos lo consultó antes a nosotros, ya que somos los que están en la cancha con él, pero nadie más puede saberlo. Ni siquiera Betsy lo sabe. Es su terapeuta, tendría que ponerle fin.

—¿Y cómo se supone que va a defender la portería si está vomitando? —preguntó.

En Columbia, Andrew había aliviado el síndrome de abstinencia con alcohol y polvo de galletas, pero no podría hacer lo mismo en el estadio. Aún recordaba la violencia de las sacudidas que lo recorrían mientras vomitaba junto a la carretera.

—No empieza a vomitar hasta más tarde —dijo Matt. Levantó la mano hasta ponerla a la altura de los ojos—. El síndrome de abstinencia de Andrew tiene tres fases. Imagínate estar colocado hasta las trancas todo el día y, de repente, dejas de drogarte. Primero te desplomas. —Bajó la mano de golpe hasta la cintura—. Esa es la primera fase. No empieza a vomitar hasta la segunda.

—Andrew ajusta las tomas los viernes dependiendo de a qué hora sea el saque —dijo Dan—. Se la salta media hora antes de que empiece el partido y siempre juega la primera parte. Normalmente es capaz de aguantar en la primera fase hasta el descanso. Después se toma la medicación otra vez y pasa el resto de la noche en el banquillo.

Neil supuso que por eso Andrew había estado dormido durante todo el trayecto hasta Columbia. Casi habían llegado a Sweetie's antes de que empezaran los vómitos.

—¿Cuál es la tercera fase?

—O le das la droga o te apuñala en la cara —dijo Matt, seco—. No es divertido. Por suerte, solo lo hemos visto en ese estado una vez.

—Hoy no llegará hasta ese punto —aseguró Dan—. Además, tú estarás a media cancha de distancia. Solo pensamos que debíamos avisarte, aunque sea un par de meses tarde. ¿Resulta un problema para ti?

—¿Va a poner en riesgo nuestras oportunidades de ganar el partido? —preguntó Neil.

—No más de lo habitual —respondió Matt.

—Entonces me da igual —dijo Neil—. Que haga lo que le dé la gana.

No era toda la verdad, pero no sabía cómo expresar las dudas que todavía sentía. Andrew había dicho que odiaba aquel deporte, así que, ¿por qué estaba dispuesto a sufrir la abstinencia por ellos? Al menos con la medicación los partidos podrían resultarle entretenidos. Lo único que era capaz de aventurar era que Andrew odiaba su medicina aún más de lo que odiaba el exy. Aquella era una noción interesante, pero Neil no tenía tiempo esa noche para pensar en ello.

No tardaron mucho en limpiar los restos de la cena y se reunieron con el grupo de Andrew en el pasillo. Este tenía el mismo aspecto histérico de siempre, pero la expresión de Kevin era tensa. Para él era el primer partido de temporada desde su lesión y su debut como delantero diestro de los Zorros. Necesitaba destacar si quería conseguir un retorno triunfal. Neil no tenía ni idea de cómo iba a hacerlo con la mano no dominante y un equipo como los Zorros a sus espaldas.

Salieron de la residencia con tiempo de sobra, pero había tanto atasco que casi llegaron tarde. El estadio se había convertido en un manicomio en algún momento desde el entrenamiento matutino. Los aparcamientos estaban a rebosar y había seguridad por todas partes, dirigiendo a los aficionados y vigilando por si a algún borracho se le ocurría hacer una tontería. Todas las entradas estaban abiertas y los seguratas colocados en cada una de ellas llevaban detectores de metales. Una fila de coches de policía y dos ambulancias despejaron el camino para los coches de los equipos. Había dos guardias junto a su puerta y, tras el registro habitual para comprobar que ninguno llevaba nada ilegal, les permitieron entrar en los vestuarios.

Wymack los esperaba en la sala de la televisión y los mandó a cambiarse de inmediato. Neil estaba a medio camino de la puerta de los chicos cuando Kevin lo tomó por el cuello de la camiseta y lo arrastró por el pasillo hasta la puerta trasera. La abrió de un tirón y lo empujó a través del umbral. Neil tropezó, recuperó el equilibrio un segundo después y avanzó hasta el círculo interno.

La Madriguera era el segundo estadio universitario en el que había estado (el primero había sido el Nido de los Cuervos en la Edgar Allan), pero nunca antes había estado en uno durante un partido. Una cosa era admirar la vertiginosa altura de las gradas y otra muy distinta verlas llenas de gente. Aún no se habían llenado los sesenta y cinco mil asientos, pero sí al menos tres cuartas partes. El estadio retumbaba con el sonido de miles de pisadas. Los gritos y risas de la multitud resultaban ensordecedores, y eso que aún no tenían un motivo para gritar. Neil se preguntó cómo serían cuando los Zorros marcaran. Quizás fuera suficiente como para quebrarle los huesos desde dentro.

El gentío no tardó en avistar a Neil y a Kevin en el círculo interno. Cuando la sección más cercana se volvió loca, el ruido inició una pequeña ola que recorrió la grada hacia arriba. Las Notas Naranjas, la banda del campus, aún estaba acomodándose en su sección, pero reaccionaron a la emoción del público sin dudar. Los tambores dieron pie a un ritmo feroz y un par de trompetas comenzaron a entonar la canción de guerra de la universidad. Unos segundos después, los estudiantes se unieron, gritándose la letra los unos a los otros y a la cancha vacía.

—No los hagas perder el tiempo —le dijo Kevin al oído—. Han venido a verte jugar, así que dales algo en lo que creer.

—No han venido por mí —dijo Neil—. Han venido a ver al famoso Kevin Day.

Este le puso una mano sobre el omóplato y lo empujó con suavidad.

—Ve a cambiarte.

Neil contempló una vez más las gradas antes de regresar al vestuario.

Wymack los llamó a la sala de la televisión una vez se hubieron cambiado y repartió la lista de jugadores de los Chacales de Breckenridge. Matt echó un vistazo a la alineación inicial y torció el gesto.

—Oye, Seth. Parece que Gorila ha vuelto.

—Mierda. —Seth alargó la mano, exigiendo el papel.

—Al menos nos toman en serio desde el principio —dijo Aaron.

—Eso es muy fácil decirlo desde la defensa. —Allison le quitó la lista a Matt y se la pasó a Seth.

—¿Gorila? —preguntó Neil.

—El número 16, Hawking —dijo Nicky—. Más conocido como Gorila. Uno noventa y ocho de altura y casi cien kilos de gilipollas. Lo reconocerás en cuanto lo veas, créeme. Parece un jugador de fútbol americano que se ha perdido de camino al estadio.

—También es más tonto que un ladrillo, así que se pasó el campeonato del año pasado en el banquillo por estar en probatoria académica —dijo Matt—. Es más o menos un ritual que repite todos los años.

—Es un defensa —dijo Dan, mirando a Neil— y le encantan los bloqueos. No te pongas entre él y la pared, Neil. Te romperá todos los huesos del cuerpo si tiene la oportunidad.

—Pero no te preocupes —dijo Matt—. Es probable que esté demasiado ocupado matando a Kevin o a Seth como para fijarse en ti.

—Esta es mi cara de alivio —dijo Neil, señalando su expresión vacía.

—¿Habéis terminado ya de malgastar mi oxígeno? —preguntó Wymack—. Moved el culo. Tenemos la mitad local de la cancha para calentar. Empezamos con pases simples y tiro a puerta, Andrew y Renee dos rondas cada uno. Andrew, que se queden en nuestro lado. Si lanzas una única pelota al lado de la cancha de los Chacales mientras calientan, no entras a jugar hasta el segundo tiempo.

Al oír aquello, Neil miró a Andrew. Por ahora tenía buen aspecto, pero quizás aún faltaba demasiado para el saque inicial como para que hubiera empezado a sentir los efectos de la abstinencia.

Wymack siguió hablando.

—La alineación inicial, por orden, es Seth, Kevin, Dan, Matt, Aaron, Andrew. Tengo tres cambios en cada tiempo, así que os voy a cambiar a todos menos a los porteros. Kevin, como la mano te pique siquiera, estás fuera. No hagas ninguna estupidez.

—Han pasado ocho meses —replicó Kevin.

—No te arriesgues en el primer partido —dijo Abby.

Kevin hizo una mueca, pero no discutió. Fue suficiente para Wymack y Abby, por lo que mandaron a los Zorros a por sus cascos y sus raquetas. Se pusieron en fila frente a la puerta en orden de posición de juego, con Dan fuera de sitio, a la cabeza, en su papel de capitana. Wymack llevaba un auricular conectado a la cabina del comentarista. Cuando le dieron luz verde, guio a su equipo hasta el banquillo. El casco de Neil ahogaba parte de los gritos de la multitud, pero, aun así, le pitaron los oídos cuando entró con los Zorros en la cancha.

Ya había sabido de antemano que los Zorros eran el equipo más pequeño de la NCAA y el Breckenridge uno de los más grandes, pero no esperaba que la diferencia fuera tan inmensa. Los Chacales, vestidos de marrón y negro, abarrotaban su mitad de la cancha, haciendo que los Zorros tuvieran un aspecto diminuto y patético en la suya. Neil intentó no sentirse intimidado. Cuando no lo consiguió, centró todos sus esfuerzos en los ejercicios de calentamiento. Los veinte minutos pasaron más rápido de lo que esperaba y los árbitros los sacaron de la cancha: los Chacales por la puerta norte, los Zorros, por la sur.

La voz del comentarista era apenas audible por encima del estruendo de la multitud, pero conforme se acercaba la hora del partido a alguien se le ocurrió subir el volumen. Para cuando empezó a anunciar las alineaciones de los equipos, la voz rebotaba contra las paredes de la cancha. A medida que mencionaba sus nombres, los Zorros levantaron las raquetas en un saludo mudo. El público rugió en respuesta a cada uno y los tambores de las Notas Naranjas aporrearon todo aquello que alcanzaban con las baquetas.

—De los Chacales de Breckenridge —dijo el comentarista, y repasó la lista de jugadores asignados al partido de hoy.

Los nombres de los Chacales fueron recibidos con una mezcla de abucheos y aplausos respetuosos en el lado de los Zorros, pero había grandes grupos de aficionados de los Chacales en la parte norte del estadio. La banda del equipo empezó a tocar su canción de guerra en cuanto anunciaron el último nombre, pero las Notas Naranjas enseguida la ahogaron con la canción de Palmetto.

Los seis árbitros del partido abrieron las puertas a cada lado de la cancha y entraron. A su señal, Dan y el capitán del equipo contrario se unieron a ellos en media cancha para el apretón de manos obligatorio y el lanzamiento de la moneda. El árbitro principal indicó que el primer saque era de los Chacales y la cancha del equipo local era para los Zorros. Tres árbitros salieron junto a ambos capitanes y se colocaron a lo largo de las paredes, a la altura de las líneas de la cancha.

Wymack apremió a su alineación inicial con un gesto.

—Salid ahí y haced que se arrepientan de haber venido. A los suplentes os quiero en las paredes animándolos, pero si hacéis tropezar a un árbitro, os rajo. ¡Vamos!

Dan guio a sus jugadores hasta la puerta y golpeó la pared una vez estuvieron listos. El comentarista anunció la alineación inicial de los Zorros de ataque a defensa. Kevin fue el primero en pisar la cancha y el estadio entero enloqueció al verlo. No importaba a qué equipo hubieran venido a animar; Kevin llevaba puesta una equipación después de ocho meses de ausencia. Todos los pronósticos habían indicado que nunca jugaría de nuevo, pero él cargó con su raqueta hasta media cancha como si siempre hubiese sabido que volvería.

Seth siguió a Kevin hasta la línea de media cancha. Dan jugaba como central de ataque y se colocó entre media cancha y primer cuarto. Matt y Aaron se repartieron en la línea de primer cuarto y Andrew fue el último en colocarse en la portería.

Los jugadores del Breckenridge entraron a continuación. Nicky señaló a Gorila en cuanto pisó la cancha, pero Neil no necesitaba ayuda para localizarlo.

—Acuérdate de darles las gracias a Seth y a Kevin por dejar que los aplasten en tu lugar.

Puede que estuviera de broma, pero Neil asintió de todas formas. No le gustaría enfrentarse sobre la cancha a nadie que hiciese que Matt pareciera delicado a su lado.

Nicky lo miró.

—Oye —dijo, con un tono dubitativo nada habitual en él—. No hemos tenido oportunidad de hablar desde… En fin. Quería disculparme, pero cada vez que lo intentaba acababa rajándome. ¿Está todo bien entre nosotros?

—Aún no lo sé —dijo Neil.

Nicky contempló su respuesta durante un minuto y después suspiró.

—Supongo que es lo justo —dijo.

Los árbitros cerraron las puertas con un golpe ensordecedor y echaron el pestillo. Había respiraderos y ventiladores en el techo para hacer circular el aire dentro de la cancha. Los respiraderos dejaban escapar el eco de los saques y los golpes, pero los jugadores tenían que gritar para que sus voces llegaran al estadio. Neil no sabía qué estaban diciendo en aquel momento, mientras esperaban a que empezara el partido, pero dudaba que fuera agradable teniendo en cuenta que Seth le estaba sacando el dedo a uno de los delanteros de los Chacales. Unos segundos más tarde, dirigió el mismo gesto hacia Kevin.

—Ay, Dios —dijo Abby, detrás de Neil—. Podrían al menos fingir que se llevan bien mientras jugamos contra este equipo.

—¡Y una mierda! —dijo Nicky—. Apuesto diez pavos a que se dan de hostias en menos de quince minutos.

—No voy a aceptar esa apuesta —dijo Allison.

—Por lo menos podrías intentar ser más optimista en el primer partido de la temporada —dijo Renee.

—Igual no has visto contra quiénes jugamos —dijo Nicky, señalando al equipo contrario—. ¿De verdad crees que nos va a ir mejor por ser optimistas?

—No creo que nos vaya peor —sonrió Renee.

Allison empezó a decir algo, pero el pitido de aviso ahogó sus palabras. Si miraba hacia arriba, Neil casi podía ver el marcador que colgaba sobre el centro exacto de la cancha. Consistía en un reloj, el número de goles y las estadísticas de tiros a puerta en cada uno de los cuatro lados, así como pantallas para repeticiones y zooms. En aquel momento debía de estar mostrando la cuenta atrás del último minuto hasta el inicio de partido, pero Neil no se esforzó en intentar verlo. Solo tenía ojos para la cancha. Apretó las manos enguantadas contra la pared y se inclinó hacia delante, intentando absorberlo todo al mismo tiempo. El corazón le retumbaba en el pecho, bombeando el calor a cada centímetro de su cuerpo. Contuvo la respiración, esperando el primer saque.

Otro pitido y el partido comenzó. El central del Breckenridge lanzó la pelota al aire y la golpeó con fuerza con su raqueta. El crujido característico hizo que tanto Chacales como Zorros rompieran la formación y se apresuraran a buscar a sus marcajes y sus posiciones en la cancha. Los nervios que Neil había sentido antes se evaporaron bajo el peso salvaje del entusiasmo del público. Sus gritos le vibraron en la piel y el sonido de miles de pies golpeando el suelo retumbaba al ritmo de sus latidos. Dos cuerpos chocaron en la cancha, haciendo que el partido se volviera agresivo desde el minuto uno. Un rugido de aprobación se elevó desde las gradas.

La pelota chocó contra la pared frente a los suplentes y salió disparada en el rebote. Dan la atrapó antes de que pudiera ir demasiado lejos y se la pasó a Seth. El impulso la hizo estrellarse contra la pared más adelante y el central de los Chacales se estampó contra ella un segundo después. La pared tembló bajo su peso. Dan prácticamente lo tiró a un lado para volver al partido y los suplentes aporrearon la pared en señal de apoyo.

Neil repasó la cancha con la mirada, más allá del delantero de los Chacales que estaba enzarzado con Aaron. Matt y él empujaban a los delanteros a subir por la cancha, alejándolos de la portería, pero no podían dejar demasiado espacio abierto entre ellos y Andrew. Este se alzaba solo en la línea blanca que marcaba el territorio de la portería, contemplando cómo el partido se desarrollaba ante sus ojos. Giró la raqueta, dibujando un círculo en el aire, burlándose de los esfuerzos de los Chacales con su postura desenfadada.

La pelota chocó contra la pared al otro lado de la cancha y Neil volvió a centrar su atención en ella. Dan fue la primera en alcanzarla una vez más e hizo un pase alto por encima de la cabeza de Seth. Este y Gorila salieron disparados cancha arriba para atraparla tras el rebote. Seth consiguió la posesión, pero no fue capaz de mantenerla mucho tiempo. Solo pudo dar medio paso antes de que Gorila golpeara su raqueta. No parecía haberlo hecho con mucha fuerza, pero la raqueta de Seth salió volando. Gorila atrapó la pelota mientras esta rebotaba sobre el suelo y se giró para lanzarla al otro extremo de la cancha. Fue a dar contra la pared a pocos centímetros a la derecha de la portería de los Zorros. Andrew la observó alejarse botando.

Uno de los delanteros de los Chacales consiguió sobrepasar a Matt y echó a correr en dirección a la pelota. Andrew dejó de darle vueltas a la raqueta y cambió de posición, colocándose justo a tiempo. El delantero realizó un tiro rápido a puerta y Andrew lo despejó con fuerza, mandando la pelota de vuelta a la mitad de la cancha. El central de los Chacales intentó atraparla, pero llevaba más velocidad de la que esperaba y rebotó contra la red de su raqueta. Dan se la robó. A modo de respuesta, este la derribó y la pelota se alejó rodando. Dan golpeó el palo contra el suelo, enfurecida, mientras se apresuraba a levantarse para correr tras él. El central de los Chacales ya tenía la pelota y avanzaba a toda velocidad hacia la portería de los Zorros.

—¡Esa es mi chica! —dijo Abby—. Ya lo tienes.

Dan no fue capaz de alcanzarlo a tiempo de evitar que hiciera un pase, pero no se detuvo. Se estrelló contra el central con fuerza suficiente como para tumbarlos a ambos. La afición de los Chacales rugió, indignada, exigiendo una tarjeta por aquella jugada, pero los árbitros no se movieron. Los bloqueos solo eran válidos cuando uno de los dos jugadores involucrados estaba en posesión de la pelota, pero había cierto margen para aquellos golpes que sucedían en los dos segundos siguientes a que la pelota abandonara la red de un jugador. Los que hacían las normas sabían que a veces los jugadores iban demasiado rápido como para poder detenerse a tiempo. Aquello creaba un vacío legal que permitía colisiones vengativas como la de Dan, pero estas hacían que el juego fuera más entretenido para la afición.

Aaron era lo bastante bajo como para colarse por debajo del brazo de su delantero. Interceptó el pase en una maniobra imposible y continuó girando hasta estar de cara a su propia portería. Le pasó la pelota a Andrew sin detenerse y estuvo de nuevo en pie en un instante. Andrew golpeó la pelota desde abajo para sacarla de su mitad de la cancha. Rebotó contra el techo y cayó otra vez en mitad del caos.

—¡Moveos, Zorros! —rugió Wymack.

—¡Vamos, Zorros! ¡Vamos! —exclamaron las Raposas cerca de ellos.

La multitud escuchó el cántico y lo repitió en respuesta a las animadoras. El resto de suplentes se unieron a ellos, pero Neil se había quedado mudo, entumecido por la velocidad y habilidad del partido.

Había presenciado cómo sus compañeros de equipo se enzarzaban en peleas internas durante todo el verano, pero ahora, al fin, los veía como una unidad. Por mucho que los Zorros se odiaran los unos a los otros, odiaban a sus oponentes aún más. Seguían estando demasiado fracturados como para formar un gran equipo, pero eran lo bastante buenos como para provocarle escalofríos. Neil comprendió por fin cómo los Zorros habían conseguido quedar terceros el otoño anterior y clasificarse para el campeonato.

Por desgracia, el Breckenridge era mejor. En el minuto doce de partido consiguieron por fin romper la línea defensiva de los Zorros. Un delantero de los Chacales tomó posesión de la pelota y corrió directamente hacia Aaron. Este cayó al suelo, dándole al delantero una vía directa hasta la portería, y todos los Chacales presionaron hacia adelante en la línea de primer cuarto. El delantero se acercó peligrosamente a la portería antes de tirar. Andrew se la devolvió en seco, haciéndola rebotar contra el casco de su oponente. El central de los Chacales la atrapó y Dan llegó un segundo demasiado tarde para impedir que apuntara a puerta. Andrew volvió a rechazarla, pero los Chacales estaban demasiado cerca como para poder despejarla. Apuntó hacia arriba, pero Gorila estaba lo bastante cerca y era lo bastante alto como para atraparla.

—¡Sácala de ahí! —gritó Wymack contra la pared.

Gorila apartó a dos Zorros de un manotazo como si nada y salió corriendo hacia la portería. Matt se interpuso en su camino como si su vida dependiese de ello, provocando que ambos acabaran en el suelo. El delantero que Matt había dejado sin marcaje tomó la pelota y tiró, y la portería se iluminó en rojo a espaldas de Andrew. La afición del Breckenridge se volvió loca al oír el zumbido que marcaba el primer tanto. Wymack maldijo todo lo que se le ocurrió y se puso a dar vueltas en círculos, furioso, buscando algo sobre lo que descargar su ira, sin encontrar nada.

—¡Ha sido un buen intento, Zorros! —gritó Renee, aplaudiendo.

Los Chacales se dieron palmadas en la espalda, felicitándose mientras corrían de vuelta a su lado de la cancha. Gorila fue el último en marcharse, allí donde Matt y él aún seguían recuperándose del golpe, y pasó junto a la portería para decirle algo a Andrew. Fuera lo que fuera, el portero no parecía impresionado. Plantó la raqueta frente a sí mismo, cruzó los brazos sobre la red y apoyó la barbilla en estos. Gorila agitó una mano en su dirección, como si no le importara, y cruzó la cancha trotando. Dan pasó junto a Matt para cachearlo en busca de lesiones.

Casi consiguieron volver a sus posiciones iniciales sin altercados, pero entonces el defensa de Kevin lo empujó al pasar por su lado. Este le devolvió el empujón con tanta fuerza que casi lo tiró al suelo. El defensa de los Chacales se dio la vuelta para decir algo y Seth intervino, gesticulando con ímpetu. Kevin ignoró al Chacal en favor de decirle algo a Seth y este respondió dándole un puñetazo.

—He ganado —dijo Nicky—. Solo han pasado trece minutos.

—Nadie ha apostado contigo —dijo Abby, con la voz cargada de cansancio mientas observaba a Seth y a Kevin peleándose.

—Ni se os ocurra apostar por esos subnormales —dijo Wymack.

Dan se acercó a los dos y los separó a empujones. Señaló a Seth con un dedo mientras le cantaba las cuarenta y luego hizo lo mismo con Kevin. Ambos se separaron por fin para ocupar sus posiciones en la media cancha. Los árbitros junto a las puertas aguardaron para ver si tenían que intervenir, decidieron que Dan lo había resuelto de manera apropiada y lo dejaron pasar.

Reanudaron el partido con otro saque del Breckenridge, pero los Zorros estaban furiosos y enardecidos tras haber perdido el primer punto. Kevin se lo tomó como una afrenta personal y retomó el juego con una pasión vengativa. En cuanto Dan le pasó la pelota, se deshizo de su marcaje y salió disparado por la cancha sin nadie que lo detuviera para tirar a puerta. La portería se iluminó en rojo y el público se puso en pie detrás de los Zorros. Neil no fue capaz de oír su propio grito triunfal por encima del ruido de los estudiantes emocionados. Las Notas Naranjas hicieron resonar la canción de la universidad y los estudiantes cantaron la letra como si fuera un grito de guerra.

La canción no iba ni por la mitad y Kevin y el defensa ya se estaban peleando. Hicieron falta Matt, Dan y tres de los Chacales para separarlos. Para cuando consiguieron poner espacio de por medio, los árbitros estaban allí. El Chacal se llevó una tarjeta amarilla por haber dado el primer golpe y el público estalló en vítores. En las pantallas del marcador, un chacal de dibujos recibía un golpe en la cabeza con un martillo gigante. La afición de los Chacales lo abucheó, pero su enfado quedó enterrado bajo el entusiasmo del público local.

Una vez los equipos estuvieron colocados de nuevo, los árbitros salieron de la cancha. Dan sacó para reanudar el partido.

En el minuto veinte, Gorila aplastó a Seth contra la pared. La afición rugió, llena de odio y emoción, mientras Gorila corría tras la pelota sin nadie que lo parase. Neil esperaba que Seth lo persiguiera, pero este arañó la pared sin éxito durante un segundo y se desplomó sobre el suelo.

—David —dijo Abby, pero Wymack ya estaba corriendo a lo largo de la pared para ponerse a la altura de Seth.

Uno de los árbitros se agachó junto a él y le hizo una serie de gestos a Seth a través de la pared. Wymack golpeó el polimetacrilato para llamar su atención. Seth consiguió, con un gran esfuerzo, ponerse a cuatro patas. Neil alternó entre mirarlo a él y seguir el partido con una sensación impotente de frustración. Hasta que Seth no indicara a los árbitros que lo sacaran, el partido seguía su curso, lo que implicaba que de repente Kevin tenía que enfrentarse a dos defensas.

Dan no tardó en reparar en la situación. Giró en círculo, malgastando unos segundos valiosos y perdiendo de vista la pelota para buscar al delantero que le faltaba. A media cancha de distancia de ella, Kevin se vio atrapado entre los dos defensas de los Chacales. Perdió la pelota y la raqueta, pero de algún modo consiguió mantenerse en pie.

—¡Venga, Seth! —gritó Nicky, dándole una patada a la pared.

Por fin, Seth alzó su raqueta para alertar a los árbitros de que era incapaz de continuar. Sonó una sirena que detuvo el partido. Matt acababa de atrapar la pelota, así que se la pasó a Andrew para que la mantuviera a salvo. El público enmudeció para ver cómo Seth se esforzaba por ponerse en pie. Tropezó hacia un lado hasta dar con la pared y apoyó todo su peso en ella a la espera de recuperar el equilibrio antes de intentar andar. Dan se apresuró a ayudarle y Allison lo acompañó desde fuera de la cancha. Abby la adelantó para llegar antes a la puerta.

Wymack le dio una palmada a Neil en el hombro.

—Mueve el culo.

Un destello de nervios le congeló el estómago. Ver a los equipos en acción había supuesto la confirmación de lo que había estado diciendo: no estaba preparado para jugar con un equipo como aquel. No obstante, no tenía muchas opciones, así que tomó su raqueta y salió corriendo tras Allison hacia la puerta de la cancha.

—¡Dale duro! —gritó Nicky a sus espaldas.

Allison hizo que Seth se apoyara en ella cuando Dan se lo pasó en el umbral y evitó que se moviera el tiempo suficiente como para que Abby pudiera quitarle el casco. Lo ayudó a llegar hasta el banquillo mientras Dan invitaba a Neil con un gesto a cruzar la puerta y salir al terreno de juego. La voz del comentarista anunció el cambio sobre sus cabezas:

—Sustituyendo a Seth Gordon, entra Neil Josten con el número diez, estudiante de primer curso, desde Millport, Arizona.

Neil se preguntó si la tapa de un ataúd sonaba como las puertas de la cancha al cerrarse.

—¿Preparado? —preguntó Dan.

—Preparado para intentarlo —contestó él.

—Vamos allá —dijo ella, chocando su palo con el de Neil.

Cruzaron la cancha juntos, trotando. Para cuando Seth había dado por fin la señal, ambos equipos estaban otra vez dentro del primer cuarto. Dan se colocó para el marcaje. Ya que Neil había entrado como suplente en mitad de una jugada, estaba obligado a empezar desde la pared de la portería de su equipo.

—¿Es cierto lo que dicen? —preguntó el delantero de los Chacales—. El entrenador nos ha dicho que eres un novato de primero.

—¿Estás de coña? —exclamó una chica y Neil la miró, sorprendido. La persona que se había estado peleando con Kevin durante todo el partido era una mujer—. ¿Un campeón nacional y un principiante? Carolina del Sur se ha vuelto aún más loco que de costumbre.

—Un amateur y un tullido, querrás decir —respondió el central.

Andrew estampó su raqueta contra la portería, haciendo que varios de los jugadores se sobresaltaran y atrayendo unas cuantas miradas cautelosas. Neil no era capaz de ver la expresión de Andrew desde donde estaba, pero esperaba que estuviera forzando una sonrisa. Sus rivales anunciarían que estaba sobrio de inmediato si eso lo sacaba de la portería de los Zorros. Neil esperó, imaginando el peor escenario posible, pero Andrew se limitó a retroceder dos pasos hasta el interior del área de la portería y esperar. Un pitido sonó por encima de sus cabezas cuando todos estuvieron colocados y quietos. Andrew levantó la pelota en una mano enguantada.

—Ey, Pinocho —dijo, sin mirarlo. La alegría en su voz era demasiado burlona como para ser real, pero Neil dudaba que nadie reparara en ello—. Es hora de echar a correr. Esta es para ti.

Hizo rebotar la pelota contra el suelo y la golpeó con todas sus fuerzas. Neil no se quedó a ver cómo le daba. Se impulsó contra la pared y salió volando por la cancha tan rápido como pudo, sobrepasando a los defensas y delanteros que apenas empezaban a moverse. La jugadora que marcaba a Kevin cruzó el terreno de juego en su dirección con la intención de cortarle el paso, pero era más rápido de lo que ella esperaba y se vio obligada a perseguirlo hasta el final de la cancha.

La pelota chocó contra la pared del fondo y rebotó con fuerza. Neil saltó para atraparla antes de que le pasara por encima. La defensa de los Chacales estaba allí cuando aterrizó y dio un brinco para esquivarla, contando los pasos de manera instintiva mientras alejaba su raqueta para que su oponente no pudiera alcanzarla. La raqueta de esta pasó casi rozándole los dedos cuando intentó golpearlo. Solo podía tener la pelota durante diez pasos y ya había dado seis. Sabía que no podría rodearla en cuatro, así que se retorció y se la pasó a Dan. La defensa se estrelló contra él un segundo después y lo hizo patinar con el brazo extendido y el palo clavado en el suelo para mantener el equilibrio.

Dan se la pasó a Kevin. Gorila era enorme, pero su tamaño hacía que fuera lento. Kevin lo sorteó y atrapó la pelota, después se retorció y la lanzó hacia el otro extremo de la cancha para proporcionar más espacio a los delanteros. Gorila le quitó la raqueta de las manos de un golpe como represalia. Kevin gritó una maldición y sacudió los brazos con violencia. El portero de los Chacales salió de la portería para devolver la pelota a sus compañeros. Matt la interceptó y la lanzó alto, buscando que rebotara contra el techo y cayera cerca de los delanteros. Kevin la atrapó, pero solo pudo dar dos pasos y tirar antes de que Gorila se estrellase contra él. Fue a dar contra el suelo con tanta fuerza que salió rodando.

El portero despejó la pelota de vuelta a Gorila. Este la lanzó contra la pared detrás de la portería y los defensas de los Chacales salieron tras ella para obligar a Neil y a Kevin a retroceder por la cancha. Los arrastraron hasta el primer cuarto. Neil decidió que odiaba su estrategia de todos contra el portero. Resultaba frustrante ver cómo atosigaban a Andrew de aquella manera, sobre todo desde tan lejos. No podía meterse en medio del caos mientras hubiera una posibilidad de que los Zorros sacaran de allí la pelota. Solo podía observar mientras los Chacales arrollaban a sus compañeros. Tres tiros a puerta más tarde, marcaron.

—No podéis ganar contra nosotros —dijo la defensa de los Chacales a Neil—. Jugáis de pena.

—Prefiero ser un Zorro que un Chacal si solo sabéis ganar haciendo daño a vuestros rivales —dijo Neil—. Sois un equipo de abusones patéticos.

Ella lo empujó y apoyó el pecho contra el suyo.

—Repítemelo a la cara. Atrévete.

Su actitud no impresionó a Neil. Le dedicó una mirada aburrida y le apretó un dedo contra el hombro.

—Aléjate de mí. Ya te han sacado tarjeta una vez. Si empiezas otra pelea te expulsarán el resto del partido.

—¡Leverett! —gritó el central a modo de advertencia—. ¡Déjalo!

La chica le dedicó a Neil un gesto de desprecio, dio dos pasos exagerados hacia atrás, después se dio la vuelta y regresó echando humo a su posición inicial. Los Chacales sacaron en cuanto todos estuvieron preparados. Neil no llegó lejos antes de quedar otra vez a la altura de Leverett. Esta lo empujó con el hombro, forzándolo a retroceder hacia media cancha. Al otro lado, Kevin tomó posesión de la pelota, pero la perdió un segundo después cuando Gorila le quitó el palo de un golpe. Neil no sabía si los golpes de Gorila eran de verdad tan fuertes o si Kevin solo tenía miedo de aferrarse a la raqueta y sentir las reverberaciones subiéndole por las manos hasta los codos. No estaba seguro de cuál quería que fuese la respuesta. No quería ver a Kevin lesionado, pero los Zorros no podían permitirse que trajera sus traumas psicológicos consigo al terreno de juego durante un partido.

Matt le quitó la pelota a su delantero y se la pasó a Aaron. Este solo tenía el pase despejado hacia Andrew. Con eso consiguió ganar un par de segundos para poder sortear a su delantero y Andrew golpeó la pelota para que rebotara en la pared justo frente a Aaron. Este la atrapó y la lanzó con todas sus fuerzas.

—¡Neil!

Este ya estaba en movimiento: había seguido el arco de la raqueta de Aaron y se había dado cuenta de que el pase era para él. Leverett le golpeó el palo para fastidiarle la recepción y Neil apretó los dientes contra la punzada que sintió en las muñecas. Giró la raqueta para apartar la de ella. Esto le costó el preciado segundo que necesitaba para cazar la pelota y casi se desencajó el brazo para atraparla. Leverett se estampó contra él, intentando derribarlo, pero Neil abrazó la raqueta, protegiendo la pelota entre su cuerpo y la red. Ella le dio de nuevo al palo para sacar la pelota. Neil retrocedió otro paso para prepararse, dejó que atrapara la bola y cargó contra ella con el hombro con fuerza suficiente como para tirarla de espaldas. Tomó la pelota caída y echó a correr.

—¡Cabrón de mierda! —gritó Leverett tras él.

Neil dio diez pasos con la pelota y se la pasó a Kevin. Este la atrapó, solo para ver cómo su raqueta volvía a salir volando. Gorila pasó junto a él para ir tras la pelota. Kevin se apretó la mano izquierda contra el abdomen y se giró en busca de Matt.

—¡Quítamelo de encima!

Matt no respondió, pero lo escuchó. Cuando los dos equipos volvieron a estar una vez más dentro de la línea de primer cuarto, Matt dejó solo a su delantero y fue directo a por Gorila. Tiró la raqueta a un lado para tener las manos libres y tomó impulso para propinarle un puñetazo por debajo de las protecciones de pecho. Gorila se dobló hacia delante debido al golpe y sonó el zumbido de una falta. El Chacal necesitó solo un segundo para recuperar el aliento antes de contratacar. Matt huyó de sus manos gigantescas, poniendo a tantas personas entre él y Gorila como pudo. Este empujó a sus propios compañeros para apartarlos mientras lo perseguía por la cancha.

En cuanto Matt pasó la portería, Andrew se interpuso en el camino de Gorila. Tenía un aspecto ridículo, tan pequeño mientras Gorila se cernía sobre él, pero se negó a ceder terreno y aguardó con la raqueta a un lado. Gorila agitó una mano carnosa en su dirección, exigiéndole que se apartara, pero Andrew permaneció quieto y en silencio. Neil contuvo el aliento, esperando a que Gorila lo apartara por la fuerza. Puede que Andrew fuera un psicópata, pero Gorila era el doble de grande que él. Un puñetazo perfecto del Chacal podía pulverizarle el cráneo.

Por suerte, los árbitros llegaron antes de que la situación fuera a peor. Matt aceptó la tarjeta amarilla sin quejarse y alzó los pulgares en dirección a Kevin. A través de las puertas abiertas, Neil podía escuchar al público abucheando y celebrando la pelea. Matt salió corriendo de la cancha para que Nicky pudiera entrar y fue recibido por la multitud local como un héroe. Gorila abandonó el terreno de juego por el lado de los Chacales un par de segundos después. Neil vio cómo cojeaba a través de la pared.

—Matt sabe dar un buen puñetazo —dijo Neil.

Dan sonrió.

—Su madre es boxeadora profesional. Le ha enseñado un par de trucos. ¿Y ahora qué?

Neil buscó lo que la había distraído y vio que Wymack aún estaba en la puerta de la cancha. Casi había llegado el momento de que Allison sustituyera a Dan, pero el entrenador iba acompañado por Allison y Seth. Wymack hizo un gesto entre ambos, dejando que Dan decidiera. Esta solo necesitó un segundo para darse cuenta de lo que ocurría y se giró de inmediato, buscando a Kevin.

Estaba junto a Andrew, dentro de la línea de gol, con la mano izquierda extendida para que el portero pudiera quitarle el guante externo. Andrew desabrochó las tiras y lo deslizó hacia afuera, después se lo puso bajo el brazo para poder quitarle la muñequera. No le quitó el guante interno, pero desabrochó el enganche del dedo corazón para poder retirarlo hacia arriba hasta la altura de la muñeca. Kevin flexionó los dedos con cuidado, observando las cicatrices, y después giró la mano para volver a flexionarlos.

—¡Kevin! —gritó Dan.

Tanto este como Andrew la miraron y siguieron la dirección de su dedo hacia la puerta. Neil no podía oír lo que dijo Andrew, pero Kevin sacudió la cabeza. Andrew le apretó el guante y la muñequera contra el pecho y dio un paso atrás. Kevin se encaminó hacia la salida. Dan le apretó el hombro al pasar. En cuanto Kevin no pudo oírla, murmuró algo violento por lo bajo y le dedicó una mirada rabiosa a Gorila a través de la pared de la cancha.

El público recibió a Kevin con el mismo entusiasmo con el que habían recibido a Matt. Solo había jugado media hora, pero por ahora tenerlo en el terreno de juego era suficiente.

—Colocaos para el tiro libre —dijo Dan, mientras Seth ocupaba el lugar de Kevin.

Los árbitros se marcharon y cerraron las puertas. Zorros y Chacales se apartaron para dejar que el sustituto de Gorila tuviera un tiro despejado hasta la portería. Un zumbido le indicó al defensa que podía tirar. Se tomó un par de segundos para considerar sus opciones y después tiró a la esquina de la portería. Andrew mandó la pelota a la pared contraria de la cancha.

Neil corrió tan rápido como pudo, deseando más que nunca que los Zorros ganaran el partido. Sabía que era imposible, pero la manera de jugar de los Chacales resultaba indignante. Gorila había intentado que Kevin se hiciera daño en la mano en su primer día, lo cual era de una crueldad increíble. Neil esperaba que el puñetazo de Matt le hubiese magullado unas cuantas costillas.

Atrapó la pelota que se aproximaba al vuelo. Corrió en dirección a la portería, dando cinco pasos antes de que Leverett se le pegara a los talones. Lanzó un tiro a puerta que el portero despejó por los pelos. Seth rodeó a su nuevo defensa y tomó posesión de la pelota, pero no tenía un tiro directo. En vez de eso, volvió a pasársela a Neil.

Leverett fue a interceptarla, pero Neil no se lo permitió. Golpeó su palo con el suyo con fuerza suficiente como para que ambas raquetas salieran disparadas. La Chacal perdió el palo y soltó una maldición, y ya no había nada que se interpusiera entre Neil y la portería. Tomó la pelota y avanzó sus diez pasos, analizando los ángulos y el lenguaje corporal del portero mientras corría. El último paso fue un paso a medias que lo ayudó a inclinarse hacia delante y tirar con todas sus fuerzas.

La portería se iluminó en rojo cuando la pelota alcanzó su objetivo. Un zumbido sonó sobre sus cabezas y Neil se dio la vuelta para dirigirse a media cancha mientras sus compañeros lo celebraban.

Leverett se interpuso en su camino.

—Ha sido suerte.

—Cada vez estás más lenta —replicó Neil.

Hizo el amago de golpearlo, pero se detuvo antes de hacerlo, pensando quizás en la tarjeta amarilla que ya tenía. Neil la apartó de un empujón y siguió su camino. Leverett escupió unas cuantas obscenidades a sus espaldas que él ignoró. Le interesaba más Seth, que había cruzado la cancha para darle una palmada en el hombro con violencia. Neil hizo chocar sus raquetas y se separaron para regresar a sus posiciones en la línea de media cancha. Dan gritó detrás de Neil, cargada de energía.

—¡Vamos a repetirlo, Zorros!

Neil no volvió a marcar hasta que salió de nuevo en el segundo tiempo. Dos tantos no eran suficientes como para ganarse un puesto en la alineación, pero hacían que se sintiera mejor jugando en su cancha. Casi consiguieron aliviar el dolor cuando al final perdieron contra el Breckenridge nueve a siete. Después de todo, la temporada acababa de dar comienzo y Neil tenía hasta octubre para mejorar.

CAPÍTULO DOCE

Cuando la alarma de Neil sonó a la mañana siguiente, se pasó un minuto mirándola, aturdido, antes de ser capaz de recordar por qué se estaba levantando. Metió el despertador bajo la almohada, les deseó a Kevin y a Wymack una muerte temprana y se arrastró hasta el borde de la cama. La alarma de Matt sonó cuando estaba a medio camino de bajar la escalerilla. Seth gruñó algún insulto al otro lado de la habitación cuando Matt no la apagó de inmediato. La almohada de Matt ahogó su respuesta, pero el tono era poco amistoso.

Neil se detuvo a los pies de la escalerilla para frotarse los ojos cansados. Matt encontró por fin su alarma y la apagó. Seth resopló, se dio la vuelta haciendo mucho ruido y empezó a volver a roncar enseguida. Matt lo miró con el ceño fruncido y ojos soñolientos antes de volverse hacia Neil.

Tenía pinta de estar tan mal como Neil se sentía. Wymack les había advertido la noche anterior de que tendrían que madrugar, pero los Zorros eran incapaces de empezar la temporada sin una pequeña fiesta. Como era de esperar, el grupo de Andrew había estado ausente, pero Neil y sus compañeros de habitación habían acabado en el cuarto de las chicas. Los veteranos se habían bebido una botella de vodka casi entera, incluso sin la ayuda de Neil y Renee. En aquel momento todos habían creído que merecería la pena. Después de dormir menos de una hora, Neil no lo tenía tan claro.

Alguien aporreó la puerta de la habitación. Neil recorrió el pasillo para ir a abrir. La luz de fuera era más intensa de lo que esperaba. Se frotó los ojos de nuevo, tanto para deshacerse de las manchas en su visión como para no tener que mirar a Wymack. Debería ser imposible que el entrenador estuviera tan alerta a aquellas horas de la mañana, pero ahí estaba, la viva imagen de la frescura.

—Deja ya de bostezar y mueve el culo —dijo, dando una palmada frente a la cara de Neil—. Tenemos un horario que cumplir. Os quiero a todos en el autobús en cinco minutos.

Neil le cerró la puerta en las narices y fue a vestirse.

Aún se moría de sueño cuando salió de la habitación un minuto después, pero su mente se estaba despertando para entrar en modo supervivencia. Renee le dedicó una sonrisa cansada y un medio saludo con la mano. Dan avanzó a trompicones hasta Matt, le rodeó el cuello con los brazos y se quedó dormida allí mismo. El grupo de Andrew fue el último en aparecer. Neil vio las muñequeras que llevaba Kevin y se sintió más despierto al instante.

Wymack lo señaló.

—¿Cómo coño han conseguido despertarte?

—No me han dejado dormir. —Kevin fulminó a Andrew con la mirada, pero este lo ignoró.

—Buena jugada —dijo Wymack y los empujó hacia las escaleras con un gesto—. Vámonos.

Abby estaba en la parte de atrás con el autobús del equipo. Era la primera vez que Neil veía el autobús, ya que solía estar guardado en un recinto cerrado para prevenir el vandalismo. Lo habían pintado a juego con el estadio, bordes naranjas y huellas de zorro sobre un fondo blanco. Por dentro, en lugar de las dos filas típicas de asientos, solo había una. Los asientos eran lo bastante grandes como para que dos deportistas pudieran sentarse con comodidad o uno pudiera tumbarse y dormir. Tan cansado como estaba, Neil pensó que era el mejor autobús que se había inventado jamás.

Andrew guio a su grupo hacia la parte de atrás. Abby se sentó en la primera fila. Matt y Dan se colocaron en la siguiente y Renee se sentó sola detrás de ellos. Neil dejó una fila libre entre él y Renee. Se apoyó en la ventana y contempló el respaldo del asiento que tenía delante mientras Wymack se acomodaba en el puesto del conductor. Oyó cómo se encendía el motor, vio la residencia desaparecer en su visión periférica y después se recostó, despatarrado sobre el cojín. Estaba dormido antes de alcanzar la autopista.

Llegaron a Raleigh, Carolina del Norte, alrededor de las seis. Wymack paró en el siguiente antro de comida rápida por el que pasaron. Abby y Renee entraron para comprar algo de desayunar y café para el equipo. En cuanto se marcharon, Wymack se colocó en el pasillo para enfrentarse a sus jugadores.

—Muy bien —dijo y enseguida se olvidó de cómo iba a seguir cuando vio lo que ocurría al fondo del autobús—. Me cago en todo. ¡Hemmick! Se suponía que ibas a despertarlos hace quince kilómetros.

—Es que me gustaría seguir con vida —dijo Nicky.

Dan intentó cubrir una carcajada con un ataque de tos. No consiguió engañar a Wymack y este la miró, irritado, mientras iba hasta la parte de atrás. Dan no se dio por aludida y sonrió a Renee. Neil sintió curiosidad y se giró en el asiento para poder mirar hacia atrás. Wymack fue hasta la última fila, se sacó la cartera del bolsillo de atrás y se la tiró a Andrew. A juzgar por el batacazo resultante, este se despertó con la violencia habitual.

Wymack extendió una mano a modo de exigencia.

—Devuélvemela.

El cuero crujió bajo el movimiento de Andrew, quien se incorporó unos segundos después con la cartera del entrenador en la mano. Wymack se la volvió a meter en el bolsillo y pasó a la fila siguiente, donde estaba Kevin. Plantó el pie contra la parte de su cuerpo que pilló más cerca y empezó a empujar.

—Levanta —dijo una y otra vez, cada vez más alto hasta casi estar gritando—. ¡Levántate y mueve el culo!

La mano de Kevin hizo acto de presencia para intentar apartar a Wymack de un empujón. Este lo agarró por el codo y tiró de él hasta sacarlo al pasillo. Antes de que pudiera caerse al suelo, el entrenador lo empujó otra vez para dejarlo caer sobre el asiento con pesadez. Kevin se apoyó en el respaldo enseguida, con pinta de estar a punto de volver a dormirse. Wymack le dio una colleja para despertarlo.

—Te odio —dijo Kevin, con seriedad.

—Noticia de última hora: me da igual. La idea brillante fue tuya.

Andrew se inclinó hacia un lado para apoyarse en la ventana y observó el aparcamiento.

—¿Hemos llegado?

—Casi —dijo Wymack—. Ya sabes lo que tienes que hacer.

Andrew no respondió, pero el entrenador no lo presionó. Estaba demasiado distraído con Kevin, que cabeceaba de nuevo. Wymack le sacudió el hombro con fuerza, pero no se despertó, por lo que lo sacó de su asiento y le hizo recorrer el pasillo de un extremo a otro del autobús. Neil lo observó al pasar. Kevin estaba caminando, pero apenas tenía los ojos abiertos.

—¡Buenos días, princesa! —dijo Matt con una alegría exagerada.

—Que te jodan —contestó Kevin.

Dan bostezó, cubriéndose la boca con la mano.

—Me alegro de ver que te sigue encantando madrugar.

—Que te jodan a ti también.

Kevin dio la vuelta cuando llegó al asiento del conductor y regresó a la parte de atrás del autobús. Intentó volver a sentarse, pero Wymack lo hizo girarse con una mano en el hombro. Kevin comprendió la orden y siguió recorriendo el pasillo. Caminar lo mantenía despierto, pero solo por los pelos. Parecía estar medio dormido cada vez que pasaba frente al asiento de Neil.

—Kevin —dijo Andrew, moviéndose por primera vez desde que se había apoyado en la ventana.

Este solo había llegado hasta la mitad del pasillo, pero se dio la vuelta al oír su nombre y regresó. Wymack se apartó para que pudiera llegar hasta Andrew. Kevin se sacó las pastillas de Andrew del bolsillo y lo observó sacar una y tragársela en seco. Neil casi esperaba que le devolviera el bote, pero Andrew se removió en el asiento y lo guardó en su propio bolsillo.

Pensó que era extraño que Kevin guardara las pastillas de Andrew. También las había tenido en Sweetie's. Quería preguntar el por qué, pero dudaba que ninguno de los dos fuera a explicárselo.

Abby y Renee volvieron un minuto después con bolsas de comida y bandejas de bebidas. Los Zorros comieron sándwiches de salchicha y los dónuts que Dan había prometido. El café ayudó a despertarlos, así como el recordatorio de que estaban a punto de conocer a una de las presentadoras de televisión más famosas del país. Dan, Matt y Renee vibraban de emoción cuando el autobús regresó a la carretera.

Quedaban quince minutos hasta el edificio de dos plantas en el que se grababa el programa de Kathy Ferdinand. Wymack aparcó junto a la verja de seguridad y se bajó a hablar con el guardia. Neil los observó a través de la ventana mientras comprobaban el papeleo y los documentos de identidad. Wymack regresó un par de minutos después con un permiso de estacionamiento y un puñado de tarjetas de invitados. La verja chirrió al abrirse y el entrenador los condujo hasta el aparcamiento para empleados.

Wymack fue el primero en bajarse. Se apartó a un lado de la puerta y les fue dando las tarjetas a los Zorros conforme pasaban. Abby salió la última y cerró la puerta del autobús tras ella. Estaban a medio camino del edificio cuando Kathy en persona salió al aparcamiento para recibirlos. Parecía aún más despierta que Wymack. Neil tenía la esperanza de que solo fuese el maquillaje, porque aquello era imposible y antinatural.

—Kevin —dijo Kathy, alargando una mano hacia él—. Cuánto tiempo. Me alegro mucho de que hayas podido venir.

—Es un placer volver a verte —dijo Kevin y sonrió mientras tomaba su mano.

A espaldas de Kathy, Dan fingió desmayarse en brazos de Matt. Neil comprendía el motivo de la burla. En los cuatro largos meses que había conocido a Kevin, solo lo había visto sonreír una o dos veces. Las sonrisas de Kevin eran algo quebradizo y amargo. En su archivador, Neil tenía fotos de este sonriendo junto a Riko, pero la mayoría habían sido tomadas al acabar un partido, cuando la pareja tenía un aspecto triunfal y condescendiente. Esta sonrisa era diferente: era el rostro público de Kevin. Estaba destinado a entrevistadores y aficionados que era mejor que no conocieran el lado arrogante y despiadado de un campeón de talla mundial. Kevin tenía el aspecto de un famoso encantador. A Neil le desorientaba de una forma terrible.

Kathy enfocó su sonrisa al resto del equipo. La luz de la mañana se reflejaba en unos dientes perfectos que solo el dinero podía comprar.

—Estuvisteis geniales anoche. Kevin, tienes un toque mágico. El equipo ha mejorado mucho desde tu traspaso.

—Ya estaban mejorando desde antes —dijo él. Era el primer comentario positivo sobre los Zorros que Neil había escuchado nunca de boca de Kevin. Lo habitual era que solo se fijara en sus deficiencias. Buscó una mentira en su tono, pero Kevin era demasiado bueno actuando como para mostrar sus verdaderos sentimientos frente a Kathy—. Se merecen su puesto en primera división. Este año lo demostraremos.

—Magnífico —dijo Kathy, distraída. Acababa de ver a Neil. Había hambre en sus ojos—. Neil Josten, buenos días. Imagino que ya te has enterado de las buenas noticias, ¿no? Desde las once de la noche de ayer, tu nombre es el tercero más buscado de todos los delanteros de exy de la NCAA. Eso quiere decir que estás justo después de Riko y Kevin. ¿Cómo te sientes al respecto?

A Neil se le cayó el estómago a los pies.

—No necesitaba saber eso.

—¿Has hablado con él? —le preguntó Kathy a Kevin.

—No creía que hubiera necesidad de hablarlo —contestó este.

—¿Hablar sobre qué? —preguntó Neil.

—Quiero que salgas en el programa de hoy —dijo Kathy.

Neil debía de haber oído mal. Se la quedó mirando, esperando a que acabara el chiste.

—Todo el mundo quiere saber quién eres —dijo Kathy, extendiendo las manos en un gesto grandilocuente—. Eres un fichaje misterioso en la alineación de los Zorros, un principiante de un pueblo de Arizona. El entrenador Hernández dice que aprendiste a jugar al exy en un año leyendo manuales de juego y yendo a entrenar. Kevin dice que firmarás con la selección nacional después de graduarte. Son unos sueños y ambiciones muy grandes después de un comienzo tan humilde, ¿no te parece? Es hora de que hagas tu debut.

—No —dijo Neil. Ahora fue ella la que se lo quedó mirando. Él sacudió la cabeza—. No. No me interesa.

La sonrisa de la presentadora se crispó un poco. Alargó la mano como para darle una palmadita en el hombro, pero él retrocedió hasta estar fuera de su alcance. Abby le hizo un gesto, advirtiéndole en silencio de que fuera más educado. Neil la ignoró.

—No seas tímido —dijo Kathy—. Si eres capaz de jugar delante de sesenta y cinco mil aficionados en un partido que la cadena ESPN2 retransmitió en directo, eres capaz de sentarte en mi plató durante diez minutos. Esto es lo más fácil. Solo te haré un par de preguntas sobre por qué empezaste a jugar y adónde quieres llegar después de esto, cosas así. Lo tenemos todo escrito para que puedas preparar lo que vas a contestar antes de entrar. Tus fans merecen que les des respuestas.

—Yo no tengo fans y nadie quiere mis respuestas.

—Sé listo, Neil. —Le habló con el tono de alguien que había visto mucho más mundo que un simple adolescente. Neil sintió ganas de golpearla—. No puedes pasarte la temporada huyendo de la prensa si juegas con Kevin Day.

—He dicho que no.

La impaciencia se hizo ver por fin en su expresión.

—No estás pensando a lo grande. Este año puede ser decisivo para ti. Si quieres llegar lejos, necesitas nuestra ayuda. Todo ha encajado de maravilla hasta ahora. No lo estropees tan pronto o te arrepentirás el resto de tu vida. Kevin, tú lo entiendes, ¿a que sí?

—Neil entrará a plató —dijo este.

—No es decisión tuya —dijo Neil en un francés cargado de veneno.

No se dio cuenta de su error hasta que sintió la mirada penetrante de Wymack. El grupo de Andrew sabía que hablaba francés. Neil podía explicárselo después a los veteranos y lo aceptarían sin pensarlo dos veces. Pero Wymack, al igual que Andrew, lo había escuchado hablar en alemán fluido. Neil apretó los dientes y se negó a devolverle la mirada al entrenador.

—No voy a entrar a plató contigo.

La sonrisa de Kevin no decayó en absoluto, pero su respuesta en francés fue gélida:

—Te estás portando como un idiota.

—No puedo salir en televisión.

—Ya lo has hecho —dijo Kevin—. Vas a entrar o tú y yo hemos terminado. Me lavaré las manos y dejaré que te las arregles solo en la cancha con tu mediocridad. Puedes devolverle las llaves del estadio al entrenador cuando volvamos al campus. Ya no vas a necesitarlas.

Era como recibir un puñetazo en el pecho.

—No es justo.

—¿No me prometiste que ibas a poner de tu parte?

—Pero esto no… No quiero…

—¿Me lo prometiste o no?

Neil creyó estar atragantándose con cada argumento y protesta que no dijo. Estaba seguro de que su desayuno iba a hacer una reaparición en cualquier momento. La idea de entrar a un plató y dejar que una cámara lo enfocara de cerca le provocaba náuseas, pero no le daba tanto miedo como que Kevin se desentendiera de él. Solo tenía hasta mediados de octubre para jugar con los Zorros y después perdería el exy para siempre. Cada vez que veía un calendario se moría un poco por dentro. No podía renunciar a ello antes del partido contra los Cuervos. No sobreviviría.

Kevin asintió en dirección a Kathy y cambió de idioma.

—Arreglado.

La sonrisa de la presentadora regresó de inmediato.

—Magnífico.

Les indicó que la siguieran con un gesto y se encaminó hacia el edificio. Kevin agarró a Neil por el hombro y lo empujó detrás de ella. Este se deshizo del agarre y le apartó la mano con un manotazo. Kevin intentó sujetarlo de nuevo, pero Matt pasó la mano por encima de Neil y lo empujó hacia atrás. Abby les siseó que se comportasen, pero Kevin y Matt estaban demasiado ocupados fulminándose el uno al otro con la mirada como para darse cuenta.

Al retroceder Kevin un paso, Neil tenía ahora a Andrew en su línea de visión. Este ladeó la cabeza mientras observaba a Neil y él cometió el error de mirarle. Al parecer la medicación estaba empezando a hacerle efecto, porque su sonrisa era radiante y burlona.

—Eres un idiota.

Tenía razón, así que no malgastó su aliento defendiéndose. Se dio la vuelta y fue tras Kathy. Dan se puso a su altura con un par de zancadas.

—Neil, sabes que no tienes por qué hacer esto, ¿verdad?

Él sacudió la cabeza, demasiado enfadado como para hablar.

Kathy los dejó en manos de dos asistentes. Un hombre les leyó una lista de normas sobre cómo comportarse en el estudio. Los Zorros se marcharon por un lado en busca de sus asientos y a Neil y a Kevin los llevaron por otro. Recorrieron un pasillo y giraron una esquina hasta llegar a un camerino. Su escolta les tomó un par de medidas y desapareció.

El mal humor de Neil solo empeoró cuando se dio cuenta de que el camerino era una sola habitación sin ningún lugar donde esconderse de Kevin. Una pared entera consistía en un tocador con espejos y luces. Había seis taburetes junto a la larga mesa. En medio de la habitación, un perchero de ropa vacío. Neil cruzó los brazos sobre el pecho, intentando apretar con fuerza suficiente como para ocultar las cicatrices bajo la piel.

El asistente regresó para darles la ropa, les prometió que los maquilladores llegarían en diez minutos y se marchó de nuevo. La sonrisa de Kevin desapareció en cuanto se cerró la puerta. Repasó las perchas y le tiró un conjunto a Neil. Este dejó que cayera al suelo a sus pies. Kevin lo señaló.

—Cámbiate —dijo. Cuando vio que no iba a obedecer, añadió—: Me importa más que tu entrevista sea un desastre que tus cicatrices. Supéralo.

Neil lo fulminó con la mirada hasta que Kevin empezó a cambiarse. Después tomó la ropa y le dio la espalda. Se puso la camisa nueva sobre la que ya llevaba y se retorció para quitarse la capa inferior sin levantar la superior. Hizo falta cierto esfuerzo, pero consiguió mantener oculta la mayor parte de la piel. Cambiarse de pantalones era más fácil, ya que casi todo el daño se concentraba en la mitad superior de su cuerpo. Estiró la camisa de manera obsesiva y después llevó la ropa que se había quitado hasta el tocador. Se colocó tan lejos de Kevin como pudo.

—Deja de portarte como un crío —dijo este.

—No debería hacer esto.

—Sí, deberías, y vas a dar una buena impresión sea como sea. —Kevin examinó su reflejo en el espejo y tiró con delicadeza de las mangas de su camisa. Tras considerarlo un momento se quitó los tirantes y los dejó a un lado—. Síguele el juego a Kathy, pero no dejes que te domine. Los protagonistas somos nosotros, no ella. Ella es la entrevistadora, no la estrella.

—Mentir y sonreír —dijo Neil, hablando con su reflejo.

—No tienes por qué mentir. Solo va a preguntarte cosas sobre exy.

—No tengo por qué mentir —repitió Neil—. Y lo dice el que acaba de mentirle a la cara sobre lo mucho que valen los Zorros, el que le dijo al CRRE… —Neil titubeó, incapaz de decirlo en voz alta.

Inclinó la cabeza hacia delante y apoyó la frente contra el espejo. Contó sus respiraciones para evitar entrar en pánico, pero las entrañas se le revolvían con tanta fuerza que le dolían. Apretó el borde de la mesa y se obligó a quedarse quieto.

—¿Que le dijo al CRRE qué? —preguntó Kevin.

Neil cerró los ojos.

—¿Por qué le dijiste al CRRE que llegaría a la selección?

—Porque cuando dejes de ser imposible y hagas lo que te digo, lo harás.

Andrew había dicho la verdad. Los artículos habían dicho la verdad. A pesar de sus insultos furiosos y su impaciencia abrasiva, Kevin tenía fe en su potencial. Kevin quería entrenarlo. Quería jugar junto a él, y quería convertirlo en la estrella que él mismo había sido. Nunca le perdonaría cuando desapareciera sin avisar aquel otoño y Neil detestaba la idea. Por muy complicada que fuera la obsesión que tenía con Kevin, había una verdad innegable: no quería que Kevin lo odiara.

—Así que, ¿qué le vas a decir a Kathy? —preguntó Kevin.

—Que te odio —murmuró Neil.

—No es cierto.

—¿Cómo lo sabes?

—Porque si me odiaras, Andrew no te habría dejado acercarte.

Neil abrió los ojos y giró la cabeza para mirarlo.

—Cierto. Casi había olvidado a tu perro guardián. ¿Cómo conseguiste ganártelo, por cierto?

—Es fácil manipular a alguien cuando sabes lo que quiere, como puedes ver —dijo, señalando con un gesto a Neil y la habitación en la que estaban.

—Tenía entendido que Andrew no quiere nada.

Kevin no se molestó en dar explicaciones. Esperaron en silencio hasta la llegada de los maquilladores. Kevin los dejó entrar cuando llamaron a la puerta. Era todo sonrisas y cortesía mientras se preparaban para hacer su trabajo. Una pantalla panorámica mostraba el plató, vacío en aquel momento. Neil miró el reloj en la pared y vio que faltaban diez minutos. Pasó el tiempo leyendo las preguntas que tenía delante. La mayoría eran bastante básicas, el mismo tipo de preguntas que le habían hecho sus compañeros de equipo a principios de verano.

Un asistente fue a recoger a Kevin cuando casi era hora de que empezara el programa. Neil observó cómo se marchaba y después volvió a mirar la pantalla. A las siete en punto la sintonía del programa empezó y Kathy entró al plató rodeada de aplausos. Se detuvo en el centro para hacer una reverencia y saludar a la audiencia matutina.

—Señores y señoras, ¡buenos días! Ya sé que es un poco temprano para que la mayoría estemos despiertos un sábado por la mañana, pero hemos preparado un programa maravilloso para ustedes. Nuestros invitados musicales son los cuatro miembros del prometedor grupo La Tormenta del Trasgo. —Hizo una pausa para los aplausos resultantes—. Pero empecemos la mañana con lo que ocurrió anoche y con el inicio de la temporada de exy de la NCAA.

Esto hizo que el público aplaudiera con más fuerza. Kathy sonrió mientras se paseaba por la parte frontal del escenario.

—¿Cuántos de vosotros pudisteis ver el partido anoche? ¡Madre mía! ¿Cuántos, como yo, lo visteis desde casa? —Levantó una mano y se echó a reír tras la respuesta del público—. Algunos probablemente habéis empezado ya a apostar sobre las clasificaciones de la temporada y los candidatos para el campeonato de primavera, ¿verdad? Este año podría ser la mejor temporada universitaria hasta la fecha. Pensad en todos los cambios, todas esas increíbles posibilidades. Hoy hablaremos un poco sobre eso, pero, para hacerlo, necesitaré un par de invitados muy especiales.

»Hace ya un año desde la última vez que estuvo aquí y casi nueve meses desde su última aparición pública. Os presento a nuestro primer invitado del día: antiguo delantero titular de la selección nacional, los Gatos Monteses de Baltimore y los Cuervos de la Edgar Allan, actual delantero titular de los Zorros de la Universidad Estatal de Palmetto, ¡Kevin Day!

Apenas consiguió terminar la presentación. Al decir «nueve meses», los grandes aficionados al exy comprendieron de quién se trataba y a la mitad de la lista de títulos el público entero estaba gritando de emoción. La cámara siguió a Kevin mientras salía de entre los bastidores y entraba al plató. Con la lujosa ropa del estudio y su sonrisa bien colocada, Kevin tenía todo el aspecto del ídolo aclamado que Kathy prometía. Le dio un apretón de manos cuando llegó al centro del escenario, se inclinó para besarla en la mejilla y ambos se giraron de cara al público. Kathy alzó los brazos, con una sonrisa de un millón de vatios en el rostro, y Kevin saludó a la multitud con la mano.

El público tardó un eterno minuto en calmarse y para cuando lo hizo Kathy ya se había colocado tras su escritorio. Había otros dos sofás en el plató, uno a cada lado. Kevin se sentó a la derecha, con el cuerpo medio girado para poder mirar tanto a ella como al público. Kathy se inclinó sobre la mesa para sonreír a su invitado, prácticamente relamiéndose de satisfacción. Neil supuso que se estaba imaginando los índices de audiencia.

—Kevin, Kevin, Kevin —dijo Kathy, sacudiendo la cabeza al ritmo de su nombre—. Aún no me puedo creer que consiguiera convencerte de que vinieras. Espero que me perdones, pero tengo que decir que es surrealista verte aquí de nuevo y tú solo. Todavía pienso en ti como parte de un dúo.

—Al menos ahora tengo espacio para estirarme —dijo Kevin, evitando dar una respuesta de verdad—. Igual tengo que hacerlo dentro de poco. No me puedo creer que pretendas que estemos despiertos y presentables tras el partido de anoche.

Ella rio y levantó las manos.

—Supongo que tienes razón. Pero estás guapísimo, como siempre.

Alguien entre el público exclamó cuán de acuerdo estaba y Kevin se rio.

—Gracias.

Kathy sirvió dos vasos de agua para ambos y colocó el de él en el borde del escritorio para que pudiera alcanzarlo.

—Bueno, hablemos de lo que pasó anoche. Primero, lo que implica que haya empezado la temporada de la NCAA y tú vayas de naranja. Espero, por favor, que no te ofendas si te lo pregunto, porque no pretendo menospreciar a tu nuevo equipo, pero ¿por qué te trasladaste a la Estatal de Palmetto? Tengo entendido que llegaste como asistente del entrenador, pero una vez supiste que podías volver a jugar, ¿por qué firmar con los Zorros? Seguro que tenías más opciones. ¿Por qué pasar de ser cabeza de grupo a ser el último de la fila?

—El entrenador Wymack era amigo de mi madre. Como ya sabes, fue ella quien le enseñó a jugar. Incluso tras su muerte, cuando el entrenador Moriyama me acogió, el entrenador Wymack y yo mantuvimos el contacto. —Kevin examinó su mano izquierda con ojos distantes—. El pasado diciembre creí que nunca volvería a jugar. Estaba destrozado. El entrenador Wymack era la única persona a la que se me ocurrió que podía acudir y no me defraudó. Tanto él como su equipo me acogieron sin dudarlo. Disfruto mucho trabajando con ellos.

Kathy alargó la mano sobre el escritorio y apretó la zurda de Kevin. Este se obligó a sí mismo a apartar la vista de sus cicatrices para mirarla a la cara y sonrió. Ella le devolvió la sonrisa.

—Debo admitir que esperaba que regresaras a la Edgar Allan al llegar el otoño. Pero no importa dónde sea, es maravilloso volver a verte en acción. Te mereces un fuerte aplauso por ello.

El público obedeció de buena gana. Kathy le dio otro apretón en la mano y lo soltó.

—Qué mala suerte que el primer partido tras tu regreso haya sido contra el Breckenridge, ¿no? Anoche marcaste tres tantos; Seth Gordon, el veterano de quinto curso, coló dos, y vuestro nuevo compañero consiguió otros dos. Hablemos de Neil Josten, ¿te parece?

—Por supuesto.

—Se te da bien crear un poco de caos, ¿eh? —dijo Kathy—. ¿En qué estabas pensando al fichar a alguien tan verde como Neil?

—Neil es exactamente lo que necesitan los Zorros ahora mismo —respondió él—. Su falta de experiencia es irrelevante. Leímos al menos cien expedientes en busca de un delantero suplente para este año, pero Neil fue el único al que contactamos después de Janie. En cuanto lo vimos supimos que teníamos que ficharlo. Fue solo cuestión de suerte que llegáramos antes que el resto.

—Dicen que tomasteis medidas extremas para ficharlo. ¿Es cierto que incluso os negasteis a revelar su nombre al CRRE?

—Nuestra prioridad era mantener a Neil a salvo. La primavera pasada fue muy dura para la Estatal de Palmetto. Anunciar que había fichado con nosotros era como pintarle una diana en la espalda. El CRRE tuvo sus dudas respecto a arriesgarse a ir a ciegas con él, pero al final estuvieron de acuerdo con nosotros.

—¿Pensasteis que el CRRE no os guardaría el secreto?

Kevin no contestó de inmediato, buscando la manera más educada de responder.

—Solo diré esto: «Tres personas pueden guardar un secreto si dos de ellas están muertas». No pretendo ofender a nadie, pero seamos sinceros. Hay dieciséis personas en el CRRE y una de ellas es el entrenador de un equipo extremadamente competitivo. Incluso los cotilleos compartidos en privado pueden salir a la luz y destrozarle la vida a alguien.

Neil sabía que Kevin había aprendido aquella lección de la forma más dura posible. Los cotilleos del CRRE habían sido el detonante de la violenta separación entre él y Riko.

—Cuánto esfuerzo y trabajo por un solo jugador —dijo Kathy—. Estoy impaciente por ver lo que haces con él.

La puerta del camerino se abrió y un asistente se asomó para indicarle a Neil que había llegado el momento.

—Un minuto. Es hora de moverse.

Se levantó y siguió al asistente por el pasillo hasta los bastidores que rodeaban el escenario. Una mujer estaba esperándolos con una radio conectada al pinganillo de Kathy. Repasó a Neil con la mirada, revisando su aspecto, y le dio el visto bueno a Kathy.

—¿Por qué no averiguamos un poco más sobre él? —dijo la presentadora—. Conozcamos al joven que ha reemplazado a Riko Moriyama al lado de Kevin. ¡Os presento a Neil Josten, el nuevo Zorro de Palmetto!

Él apretó los dientes y se obligó a sí mismo a relajar su expresión. El público aplaudió, expectante, y Dan gritó su nombre. Neil enterró sus preocupaciones y cruzó el plató hasta el escritorio de Kathy. Esta se puso en pie para darle la mano y después señaló el asiento junto a Kevin. Se sentaron al mismo tiempo. Kathy le sirvió un vaso de agua y Kevin se lo pasó.

—Qué imagen tan interesante, ¿no os parece? —preguntó Kathy al público—. Kevin, emparejado una vez más.

Apoyó la barbilla en una mano y se inclinó sobre la mesa para sonreír a Neil.

—No es exagerar mucho cuando digo que todo el país está hablando de ti, Neil. Eres el principiante que captó la atención de un campeón nacional. Es el tipo de historia que solo debería pasar en los cuentos de hadas, ¿no crees? ¿Cómo te sientes?

—Siento que no lo merezco —respondió él—. En Millport lo daba todo porque sabía que sería mi única oportunidad. Kevin era la última persona a la que esperaba ver en Arizona.

—Por suerte para nosotros, te encontró —dijo Kathy—. Tienes un talento natural para el exy. Es una pena que empezaras tan tarde. Imagina hasta dónde habrías llegado ya si hubieses empezado a jugar hace un par de años. Puede que te hubieran fichado en la Edgar Allan o la USC, si es que Kevin está en lo cierto respecto a tu potencial. ¿Por qué empezaste tan tarde?

Neil pensó en su equipo de las ligas infantiles y mintió de forma descarada.

—Nunca me habían interesado los deportes de equipo. Solo hice las pruebas para el Millport porque era nuevo en la ciudad y pensé que me ayudaría a conocer gente. No tenía intención de que las cosas acabaran así.

—Si no te gusta, yo puedo sustituirte. —Kathy le guiñó un ojo—. No me importaría arrimarme a Kevin.

—¿De verdad te interpondrías entre dos delanteros? —preguntó Kevin.

—¿Es eso posible? —dijo Kathy—. Las hostilidades que había entre tú y los delanteros de los Zorros el año pasado no son ningún secreto. Anoche quedó claro que aún hay problemas que resolver con Seth, pero ese no parece ser el caso con vosotros dos.

Neil miró a Kevin de reojo, pero este no se molestó en corregirla.

—Seth se gradúa en mayo, por lo que no hay tantas posibilidades ni una necesidad tan grande de rehabilitar su estilo al mío. Neil, por el contrario, acaba de empezar. Tenemos todo el tiempo del mundo.

Kathy se lanzó sobre sus palabras de inmediato.

—Eso implica que esto es algo permanente. ¿De verdad no tienes planes de volver a la Edgar Allan? ¿Depende de cómo te adaptes a jugar con la diestra esta temporada o tienes intención de graduarte en la Estatal de Palmetto pase lo que pase?

La pausa de Kevin resonó en los oídos de Neil.

—Me gustaría quedarme tanto tiempo como el entrenador Wymack me permita.

Neil volvió a mirarlo de reojo. No le gustaba aquella respuesta tan vaga.

—Oh, seguro que los Cuervos sienten mucho oír eso —dijo Kathy—. Supongo que Riko te echa de menos.

—Volveremos a vernos este otoño.

—Por supuesto. Ahora forman parte de vuestro distrito. ¿A qué se debe el cambio?

—No pretendo conocer las motivaciones del entrenador Moriyama.

—¿Quieres decir que no te lo dijeron? —Kathy parecía sorprendida de verdad.

—Estamos todos muy ocupados. Es difícil mantener el contacto.

—Bueno. —La presentadora se recuperó con una sonrisa radiante—. Entonces tengo una sorpresa increíble para ti.

La música tronó a través de los altavoces, una melodía oscura con fuertes tambores. El público se puso en pie de un salto y empezó a cantar al unísono:

—¡El rey! ¡El rey! ¡El rey!

Neil se los quedó mirando, reconociendo la música, pero incapaz de localizarla, negándose a creer lo que gritaban los asistentes. Encontró a los Zorros con facilidad, ya que eran lo único inmóvil entre la multitud. Estaban sentados, con expresiones aturdidas por la conmoción. Neil se volvió para ver el rostro pálido de Kevin.

Un movimiento en su visión periférica devolvió su atención a los bastidores junto al plató. El hombre que entró llevaba la misma ropa que Kevin, solo que su versión era negra de pies a cabeza. Cuando alargó la mano para apretar la de Kathy, la manga de la camisa se agitó alrededor del brazo como las alas del cuervo que servía como mascota de su universidad. El número uno tatuado en el pómulo izquierdo indicaba a todo aquel que estuviera entre el público quién acababa de entrar al plató de Kathy.

Hacía nueve meses que Riko Moriyama y Kevin Day no estaban en la misma habitación, nueve meses desde que Riko le destrozó la mano a Kevin, y ahora se reencontraban en directo en televisión. Los asistentes gritaron hasta dejarse la garganta, encantados con la sorpresa de Kathy, pero no hacían ruido suficiente como para ocultar el murmullo de Kevin junto a Neil.

Las palabras sonaban como una plegaria de desesperación.

CAPÍTULO TRECE

El rey autoproclamado del exy besó a Kathy en la mejilla a modo de saludo. Las palabras que intercambiaron se perdieron en el alboroto del público, pero Kathy sonreía cuando se separaron. Riko dio los pasos que quedaban hasta el sofá de Kevin sin que esta lo acompañara y se detuvo frente a él. Estaba sonriendo, pero ni Kevin ni Neil eran tan estúpidos como para pensar que era alegría lo que sentía. Su mirada hablaba solo de homicidio.

Cualquier animosidad que Neil sintiera hacia Kevin por haberle obligado a salir en el programa desapareció. No era capaz de estar enfadado con Riko allí presente, no cuando este era para Kevin lo que su padre era para Neil. Su ira era insignificante comparada con aquel terror absoluto y desolador.

Riko aguardó a que el público callara antes de hablar.

—Kevin. Cuánto tiempo.

Un altercado y un choque resonaron entre el público. Neil no quería perder de vista a Riko, pero mirar fue algo instintivo. Renee estaba sentada de lado sobre el regazo de Andrew, con un pie apoyado en el suelo para evitar que se la quitara de encima. Le había tapado la boca con la mano mientras ambos observaban el escenario. Matt se aferraba a una de las muñecas de Andrew con ambas manos. Wymack agarraba la otra. Las expresiones de los Zorros iban desde el horror a la furia.

Riko se movió y Neil se olvidó de su equipo para fulminarlo con la mirada. Este lo ignoró por completo y alargó la mano hacia Kevin a modo de invitación. Él se quedó mirándola un par de segundos, después agarró la mano con la suya y dejó que Riko tirara de él para ponerlo en pie. El público aplaudió mientras Riko lo abrazaba, sin darse cuenta, al parecer, de lo mucho que Kevin tardó en devolverle el gesto.

Riko lo soltó, pero mantuvo su agarre con los brazos estirados.

—Creo que has encogido desde la última vez que te vi. ¿No te dan de comer por allá? Siempre había oído decir que la comida sureña es sustanciosa.

—Supongo que lo estoy quemando todo en la cancha.

—Es un milagro.

Su tono era afilado, pero Kathy sonrió y los señaló a ambos.

—De verdad que lo es. Miradlos bien, amigos. La pareja de oro ha vuelto, pero, por primera vez en sus vidas, ahora son rivales. Riko, Kevin, os damos las gracias desde lo más hondo de nuestros corazones por tolerar nuestro fanatismo incesante.

Les indicó que se sentaran con un gesto. Riko retrocedió hasta sentarse en el otro sofá. Kevin se dejó caer de nuevo sobre su asiento, pero estaba más pendiente de Riko que de dónde se sentaba. Acabó con la pierna pegada a la de Neil, tan cerca que este sintió cómo temblaba.

Kathy miró a Riko.

—Por lo que Kevin me ha contado, parece ser que hace tiempo que no habláis. ¿No es así?

—Así es —respondió Riko—. Pareces sorprendida.

—Lo estoy, claro —dijo Kathy—. Creía que era imposible que vosotros dos os distanciarais.

—Hace un año lo habría sido, pero tienes que comprender lo emocionalmente devastador que fue el pasado diciembre. La lesión era un peso que solo Kevin podía asumir, pero todos sufrimos por ella. Algunos no fuimos capaces de lidiar con lo que su accidente implicaba, yo incluido. Kevin y yo crecimos en Evermore. Planeamos nuestras vidas en torno al equipo y a nuestro juego en pareja. No podía creer que acabáramos de perderlo todo. No podía aceptar que nuestros sueños se hubieran desmoronado. Él tampoco supo lidiar con ello y nos distanciamos el uno del otro.

—Pero ¿nueve meses?

Miró a Kevin al hacer la pregunta, así que este contestó, pero su voz había perdido el tono natural y ahora era algo plano.

—Puede que fuera inevitable. Hicimos del exy el centro de nuestras vidas, Kathy. Os mostramos nuestro mejor juego, pero no dejamos que vierais lo que nos costó. Compaginar tres equipos, las clases y la presión del público nos estaba pasando factura, pero nos negamos a admitirlo. No queríamos creer que teníamos límites.

Kathy asintió.

—No puedo ni imaginarme el estrés y la presión. Supongo que todo aquello al final tuvo que afectar a vuestra amistad.

—A veces no somos más que humanos —dijo Riko—, y no podemos evitar tener nuestras diferencias. ¿Verdad, Kevin?

—Ninguna familia es perfecta —afirmó Kevin en voz baja.

Kathy asintió, comprensiva.

—Tengo que deciros que nos asustamos mucho cuando los dos desaparecisteis. Lo último que sabíamos es que habíais ido a esquiar para celebrar el final del semestre y después de eso nadie os vio en público durante un mes. Me temía lo peor, pero no me di cuenta de lo que lo peor implicaba de verdad hasta que el entrenador Wymack dio la noticia.

—Lo peor fue tenerlo todo y perderlo —dijo Riko—. El año pasado firmamos con la selección, lo que solo dejaba un sueño por cumplir: jugar juntos en los Juegos Olímpicos de verano. Sabíamos que lo conseguiríamos, que solo era cuestión de tiempo, que toda una vida de esfuerzo y sacrificio estaba a punto de dar sus frutos. Y entonces Kevin se rompió la mano.

—Todo cambió —dijo Kevin, tan bajo que nadie habría podido oírlo si no fuera por el micrófono que llevaba—. No estábamos preparados para reconocerlo. Alejarse era la opción más fácil. No la más inteligente —concedió, mirando de reojo a Riko—, pero sí la más fácil.

—Descorazonador —dijo Kathy, apenada.

Kevin contempló su vaso y no dijo nada. Kathy se dio cuenta por fin de que la conversación no iba por buen camino. Se volvió hacia Riko una vez más, dándole a Kevin el tiempo que necesitaba para recomponerse.

—Pero míralo ahora. ¿No es maravilloso lo lejos que ha llegado en un año?

—No estoy seguro —dijo Riko—, pero esto lo digo como su hermano, como su mejor amigo. Ya lo viste anoche, Kathy. Me preocupa que su optimismo infundado y su obsesión lo lleven a lesionarse de nuevo. ¿Será capaz de recuperarse por segunda vez, a nivel mental o emocional?

Su tono era de preocupación, pero Neil podía sentir el cuchillo retorciéndose en el pecho de Kevin. Cada palabra de Riko tenía como objetivo hacerle daño y lo estaba consiguiendo. No le tocaba hablar a Neil, pero ya había escuchado suficiente. Su temperamento no podía soportar ni un minuto más de la crueldad de Riko.

—Se supone que los amigos están para animarse mutuamente —dijo, antes de que Kathy pudiera responder a Riko—. Creer en él es lo mínimo que puedes hacer después de abandonarlo por completo el invierno pasado.

Un par de personas lo abuchearon desde el público. Matt y Dan lo animaron para compensar.

—Perdona mis modales —dijo Kathy a Neil—. No me he olvidado de ti, es solo que me he distraído. Vamos a presentaros, aunque no creo que ninguno de los dos lo necesite a estas alturas. Riko, Neil. Neil, Riko. El pasado y el presente de Kevin, ¿o debería decir pasado y futuro?

Riko lo miró al fin.

—En cuanto a tu acusación: la relación que hay entre Kevin y yo es única y no espero que la entiendas. No intentes impresionarnos con tus concepciones insignificantes sobre la amistad.

—Era única —dijo Neil y lo repitió para más énfasis—: Lo era. Estoy bastante seguro de que vuestra relación murió cuando Kevin dejó de estar a la altura de tu equipo.

—Fue él quien decidió abandonar la Edgar Allan. Su ausencia nos dolió, pero nos alegramos al enterarnos de que había encontrado un puesto de entrenador.

—Pero no os alegráis de que vuelva a jugar. ¿No es ese el motivo de vuestro traspaso a nuestro distrito? Crees que Kevin no debería haber vuelto a la cancha, así que quieres cortarle el paso. Piensas destruir su oportunidad de tener un regreso triunfal y obligarle a ver cómo tu equipo gana una vez más. Le estás restregando en la cara todo lo que ha perdido y, desde donde yo lo veo, parece que lo estás disfrutando.

—Te voy a pedir una sola vez que bajes el tono.

—No puedo —dijo Neil—. Tengo un pequeño problema de actitud.

La sonrisa de Riko estaba hecha de hielo.

—¿Pequeño?

Kathy intervino antes de que la cosa empeorara demasiado:

—Neil ha sacado un tema que me gustaría comentar. El cambio de distrito no tiene precedentes y el hecho de que sea la Edgar Allan es aún más sorprendente. Ni vuestro entrenador ni el Comité de Reglas y Regulaciones del Exy han ofrecido una respuesta satisfactoria, pero no creo que Neil se equivoque demasiado al asumir que el traslado se debe a Kevin.

—Kevin es solo una pequeña parte de la decisión —dijo Riko—, y no por las razones que insinúa este chiquillo. Por nuestra parte, no ha sido una decisión tomada a la ligera y se nos ha criticado injustamente por ello. En el norte dicen que nos trasladamos para asegurar nuestra posición en el ranking, como si alguna vez hubieran tenido la capacidad de derrotarnos, y en el sur protestan que es injusto tener que competir contra nosotros. Somos el mejor equipo del país, después de todo, y el distrito del sudeste es… Bueno, digamos mediocre, siendo educados. Siendo sinceros, los equipos son atroces. Esperamos que nuestro traslado cambie la situación. Hemos venido a inspirar a los sureños.

—Queréis hacer con el sur lo que Kevin está haciendo con los Zorros —concluyó Kathy.

—Sí, pero sería mucho más fácil si Kevin nos siguiera el juego —dijo Riko.

—¿Qué quieres decir?

—Kevin no puede jugar en nuestro equipo y nunca lo hará. Él mismo lo sabe, por eso no regresó con nosotros la pasada primavera. El cariño que le tenemos no excusa su nueva incompetencia sobre la cancha y él siente demasiado respeto por los Cuervos como para arrastrarnos consigo. Pero eso no significa que Evermore haya dejado de ser su hogar. El trabajo que ha realizado con los Zorros esta primavera es prueba de que podemos encontrar un sitio para él en nuestro equipo. Nos gustaría que volviera para convertirse en uno de nuestros entrenadores.

—Parece una elección complicada, Kevin —dijo Kathy—. Tengo que admitir que ambas opciones me fascinan. Por mucho que me guste ver mejorar a los Zorros, se me parte el alma al verte tan lejos de la Edgar Allan.

—¿De verdad le harías volver? ¿En serio? —preguntó Neil—. No me lo puedo creer.

—Esto no tiene nada que ver contigo —dijo Riko.

—Deja de ser tan egoísta de una vez —dijo Neil y Kathy ahogó un grito. Kevin le pellizcó el brazo a modo de advertencia, pero él lo apartó—. Si el sueño de Kevin siempre ha sido ser el mejor en el terreno de juego, ¿qué te da derecho a arrebatárselo? ¿Cómo puedes pedirle que se conforme con menos? Los Zorros le están dando la oportunidad de jugar, mientras que vosotros queréis obligarle a dejar la cancha. No tiene ningún motivo para volver.

—En la Estatal de Palmetto está desperdiciando su talento.

—No tanto como en la Edgar Allan —dijo Neil. Alguien entre el público rio, divertido por el invitado bocazas de Kathy—. ¿Vuestro equipo es el primero de la liga? Enhorabuena, ¿y qué? Mantener la primera posición es mucho más fácil que empezar desde lo más bajo. Eso es lo que está haciendo Kevin ahora mismo. Se está enfrentando a equipos nuevos y aprendiendo a jugar con su mano no dominante. Cuando la domine, y lo hará, será mejor de lo que nunca habría sido contigo. ¿Sabes por qué? —preguntó, pero no dejó que Riko contestara—. No se trata solo de talento natural. Es porque está con nosotros. Solo hay diez Zorros este año. Piénsalo. Anoche jugamos contra el Breckenridge, un equipo con veintisiete jugadores. Pueden hacer tantos cambios como quieran porque tienen una pila de suplentes. Nosotros no tenemos esa posibilidad. Tenemos que aguantar el tipo solos.

—No aguantasteis el tipo —dijo Riko, por encima de los aplausos de los Zorros—. Perdisteis. Vuestra universidad es el hazmerreír de la NCAA. Sois un equipo que no sabe jugar en equipo.

—Por suerte para ti —dijo Neil—. Si presentáramos un frente unido no tendríais ni la menor oportunidad contra nosotros.

—No duraréis mucho y tu arrogancia infundada es un insulto para todo aquel que se ha ganado su puesto en primera división. Todo el mundo sabe que la única razón por la que Palmetto está en primera es vuestro entrenador.

—Qué curioso, tengo entendido que así fue como entró la Edgar Allan.

—Nosotros nos hemos ganado nuestro prestigio una y otra vez. Vosotros solo habéis conseguido inspirar pena y desdén, dos cosas que no deberían tolerarse en el deporte. Alguien con tan poca experiencia como tú no tiene derecho a opinar.

—Sea como sea, te voy a decir otra cosa —dijo Neil—. No creo que le estés diciendo a Kevin que se retire por su salud. Creo que sabes que esta temporada va a causar estragos en tu reputación. Kevin y tú siempre habéis jugado el uno a la sombra del otro. Siempre habéis sido un dúo. Ahora tenéis que enfrentaros en la cancha como rivales por primera vez y la gente podrá ver por fin quién es el mejor. Sabrán lo prematuro que fue eso. —Se señaló la cara, haciendo referencia a los tatuajes de Riko y Kevin—. Creo que tienes miedo.

La sonrisa de Riko habría sido capaz de congelar el mismo infierno.

—No tengo miedo de Kevin. Le conozco mejor que nadie.

—Vas a tener que tragarte esas palabras —dijo Neil—. Y te atragantarás con ellas.

—Eso me suena a desafío —interrumpió Kathy, mirándolos a ambos—. Quedan siete semanas hasta el partido entre vuestros equipos y yo, personalmente, ya estoy contando los segundos hasta entonces. Habrá mucho que ver este año, pero hay una pregunta que no puede esperar: ¿naranja o negro, Kevin? ¿De qué color es tu futuro?

Kevin apretó el brazo de Neil con una mano, cortándole la circulación hasta la punta de los dedos.

—Ya lo he dicho —dijo, sin mirar a Riko—. Me gustaría quedarme en Palmetto tanto tiempo como ellos me acepten.

Los Zorros gritaron en respuesta. El resto del público se apresuró a unirse. La multitud se había impregnado de la tensión entre los dos delanteros y esta desembocó en una ola incontrolable. Kathy ni siquiera intentó tomar las riendas y en su lugar señaló a los cámaras. Neil apenas la escuchó anunciar el final de la sección sobre exy y la pausa publicitaria. Una luz al pie del plató se apagó, indicando que ya no estaban en directo. Kathy cubrió el micrófono del cuello de su camisa y miró a sus invitados.

—Me habéis alegrado el día, chicos —dijo con una sonrisa aún más grande que las anteriores. Los tres se pusieron en pie y Kathy les dio la mano—. Quedaos con la ropa. Hay un refrigerio preparado en la parte de atrás y tenemos asientos en primera fila para que podáis ver el resto del programa.

—Gracias —dijo Kevin.

Neil no tenía intención de quedarse allí ni un minuto más. Miró a la multitud. Wymack fingió cortarse la garganta con la mano y señaló por encima de su hombro con el pulgar. Neil esperaba tener razón al traducirlo como «salgamos pitando de aquí». Alargó la mano junto a Kevin para dejar su vaso de agua en el escritorio de Kathy. Este no parecía capaz de moverse todavía, así que Neil se interpuso entre él y Riko y empujó a Kevin hacia los bastidores.

Riko los siguió y mantuvo su comportamiento ejemplar hasta que llegaron al pasillo. Los asistentes que habían estado allí esperando se apresuraron a ayudar a Kathy con lo que necesitara y a ajustar algunas cosas durante los anuncios. Neil pensó que quizás alguno se quedaría rezagado el tiempo suficiente como para distraer a Riko, pero quizás tenían demasiada prisa como para pararse a pedir autógrafos en aquel momento.

Odiaba tener que darle la espalda a Riko, pero este se movió al mismo tiempo que Neil se giraba para tenerlo enfrente. Lo agarró de los hombros y lo estampó contra la pared. Neil se quedó rígido mientras se fulminaban el uno al otro con la mirada, sintiéndose más atrapado por la muerte en los ojos de Riko que por los dedos que estaban dejándole marcas en los hombros. Riko tenía la misma mirada que su padre: cuando miraba a Neil solo veía carne que podía sangrar.

—No lo apruebo, Kevin —dijo—. Deberías deshacerte de él cuanto antes.

—Ya viste el partido de anoche —respondió este, en voz baja—. Tiene potencial.

—Potencial. —Riko volvió a estampar a Neil contra la pared y se giró para encarar a Kevin. Él le sostuvo la mirada, tenso y pálido—. Dijiste que el portero ese tenía potencial y luego lo desdeñaste como si fuera un inútil cuando te lo ofrecí. Te aburrirás de este igual de rápido. Créeme.

Kevin apretó los labios hasta formar una línea dura y apartó la vista. Riko emitió un sonido de asco desde el fondo de la garganta. Dijo algo en un idioma que Neil no entendió. Supuso que era japonés. Fuera lo que fuera, sonaba lleno de furia. Kevin se encogió y ofreció una respuesta débil. Riko lo señaló con un dedo en una acusación iracunda y siguió hablando, más alto y acalorado a cada instante. Neil observó cómo Kevin se marchitaba bajo la ira de su hermano (su hermano no, su dueño) y se despidió de su instinto de supervivencia: agarró a Riko de la camisa y tiró de él hacia atrás.

—Déjalo en paz.

Una expresión oscura retorció el rostro de Riko hasta convertirlo en algo feo e irreconocible. Intentó agarrar a Neil, pero Kevin lo tomó por el brazo para impedírselo. Riko le clavó el codo en la cara sin dudarlo un instante. Neil se apartó tan rápido como pudo, pero no podía hacerlo mucho sin acabar de nuevo en el escenario. Estaba empezando a tropezar con los cables del suelo cuando Andrew apareció frente a él.

—Riko —dijo, extendiendo los brazos como si pretendiera abrazarlo—. Cuánto tiempo.

Riko retrocedió, sorprendido, comenzó a recomponer el rostro para darle un aspecto más civilizado y se detuvo al darse cuenta de quién se trataba.

—Justo estábamos hablando de ti —dijo.

—Con los puños, al parecer —dijo Andrew—. No toques mis cosas, Riko. No me gusta compartir.

Sin mirarlo, echó una mano hacia atrás y empujó a Neil en el hombro. Este captó la indirecta y rodeó a Andrew y a Riko con cuidado. Casi esperaba que este último los detuviera, pero toda su atención estaba fija en Andrew. Neil agarró a Kevin del brazo y tiró de él por el pasillo, buscando una salida. Casi habían llegado cuando el resto del equipo los alcanzó. Abby avanzó a zancadas hacia ellos y envolvió a Kevin en un abrazo feroz. Este se aferró a Abby como si su vida dependiera de ello mientras el equipo los rodeaba.

Wymack miró a Neil.

—¿Eres retrasado o qué te pasa? Habrías estado más seguro en Palmetto después de todo.

—Déjalo en paz, David —dijo Abby, con la voz ahogada por el hombro de Kevin.

—Cuando dije que Abby y yo cuidaríamos de ti no me refería a que te pelearas con Riko en televisión —dijo el entrenador—. ¿Debería haberlo especificado?

—Probablemente sí —respondió Neil.

—No pasa nada, entrenador —dijo Andrew, reuniéndose con el resto. Rozó la espalda de Neil al pasar, con dedos tan ligeros que le pusieron la piel de gallina, pero no se detuvo hasta llegar hasta Kevin. Posó una mano sobre el brazo de Abby en una exigencia muda de que se apartara—. Kevin, nos vamos. Ahora mismo, ¿vale?

Kevin soltó a Abby y Andrew lo empujó hacia el aparcamiento.

—El entrenador dice que eres un idiota, pero yo digo que tienes los cojones de acero. No creía que fueras capaz —dijo Matt, repasándolo con la mirada como si se estuviera preguntando qué se le había escapado durante el verano—. Pensaba que eras de los calladitos.

—Si fuera así, Andrew no lo habría invitado a Columbia —dijo Renee.

—Cierto —aceptó Matt.

Cuando Neil los miró a ambos, Renee sonrió.

—Las fiestas de bienvenida de Andrew son su método para analizar y eliminar amenazas. No invita a cualquiera.

—A ti te invitó —dijo Neil, sin llegar a creerlo, pero sabiendo que tenía razón.

—A los tres —respondió ella, señalando a Matt y a Dan—. No había invitado a nadie más hasta que llegaste tú.

—Vámonos —dijo Wymack—. Pienso dejaros en la residencia y pasarme el resto del día bebiendo. El control de daños puede esperar hasta mañana.

Se reunieron con el grupo de Andrew en el autobús. Wymack abrió la puerta para dejarlos entrar y los puso en camino tan rápido como pudo.

Neil se pasó el viaje mirando por la ventana e intentando descifrar las consecuencias de lo que había hecho. Sabía que mantener una conversación inofensiva era mejor opción que estar a solas con sus pensamientos funestos, pero no estaba de humor. Se sentía demasiado tenso como para sobrellevar una conversación normal. Por suerte, Renee pilló la indirecta después de un par de intentos y lo dejó en paz.

A mitad de camino, a Andrew le llegó la hora de tomarse la medicación otra vez. Abby fue hasta la parte de atrás del autobús para asegurarse de que se la tragaba de verdad. Neil casi esperaba que se resistiera después de lo que había pasado en el programa, pero, para su sorpresa, Andrew accedió sin rechistar.

Solo pararon para echar gasolina y enseguida estaban de vuelta en el campus. El alivio que Neil sintió al ver la Estatal de Palmetto de nuevo fue tan intenso que casi resultaba doloroso. Wymack llevó el autobús hasta la parte de atrás de la Torre y contempló cómo su equipo se bajaba. No dijo nada hasta que Andrew pasó por su lado y entonces levantó una mano para interponerla en su camino.

—No hagas ninguna estupidez.

Andrew agitó una mano en su dirección.

—Lo sé. Lo sé.

Neil no sabía si Wymack confiaba de verdad en Andrew, pero el entrenador asintió y apartó la mano. Andrew bajó las escaleras y no se detuvo de camino a la residencia. El entrenador no se marchó hasta que todos hubieron entrado. Subieron las escaleras hasta la tercera planta y Dan se paró frente a la habitación de Andrew.

—Oye —dijo, mientras este abría la puerta—. ¿Por qué no almorzamos todos juntos, como equipo? No tenemos por qué hablar de lo de hoy si no quieres.

Andrew fingió que se lo pensaba.

—No.

Abrió la puerta y se apartó para dedicarle a Kevin una mirada penetrante. Este cruzó el umbral.

—No te preocupes, Kevin —dijo Dan—. Resolveremos esto juntos.

Kevin volvió la mirada hacia ella, pero no tuvo oportunidad de responder. Andrew le puso una mano en la espalda y lo empujó dentro de la habitación. Dan fulminó a Andrew con la mirada mientras Aaron y Nicky entraban en el cuarto tras Kevin. Andrew sonrió y cerró de un portazo.

—Gilipollas —dijo Matt.

—Ha sido duro para ellos no poder ayudarlo cuando lo necesitaba —dijo Renee.

—No ha hecho falta que lo ayudaran —replicó Matt—. Neil lo ha hecho por ellos.

Fueron hasta la habitación de los chicos y encontraron a Seth y Allison enredados en el sofá. Estaban viendo una película, vestidos, pero por poco. A ninguno de los dos parecía darle vergüenza que los hubieran pillado en ese plan. Los veteranos ni se inmutaron, como si aquello fuera algo normal por esos lares, pero Neil desvió la mirada. Lo máximo que hizo Allison para taparse fue ponerse uno de los cojines del sofá en el regazo sobre el tanga rosa que llevaba.

—Qué arreglado va este —dijo, señalando a Neil.

—Ha sido el invitado sorpresa en el programa de Kathy —dijo Dan—. Ella quería la exclusiva y Kevin quería la publicidad. ¿Se ha grabado bien?

—Aún no lo he mirado. Estábamos ocupados.

—¿En serio? —preguntó Matt.

Dan le dio un codazo.

—Apaga eso, ¿quieres? Tenemos que hablar. Ha pasado algo malo.

—Somos los Zorros. Siempre nos están pasando cosas malas —dijo Seth, pero rescató el mando de debajo de un cojín y apagó la televisión.

Dan fue directa al grano.

—Riko estaba en el programa.

Seth se la quedó mirando un segundo antes de estallar en carcajadas estridentes. Allison lo ahogó con su cojín y dijo:

—¿Cómo que estaba en el programa?

—Kathy lo sentó a dos metros de Kevin y les preguntó por qué se habían separado.

Seth apartó el cojín.

—Tendría que haber ido. ¿Se cagó encima? Seguro que se cagó encima.

—Seth, cierra el pico —dijo Dan—. No tiene gracia.

—Consiguió mantener la compostura después de que Neil le cantara las cuarenta a Riko —dijo Matt—. El chaval es un bocazas. Dejó a Riko como un cabrón y un gilipollas que abandona a sus amigos como si nada. Luego os prestamos la cinta, tenéis que verlo.

Seth no parecía convencido. Allison miró a Neil con una ceja arqueada.

—¿Y el monstruo qué opina? —preguntó.

—Estaba colocado hasta las trancas —dijo Dan—. Abby se ha asegurado de que se tomaba su dosis en el camino de vuelta, pero os recomendaría que lo evitarais lo que queda de fin de semana.

—Vaya novedad —dijo Seth.

Renee dejó que el silencio se instalara entre ellos durante un momento. Una vez estuvo claro que la parte seria de la conversación había terminado, dijo:

—¿A alguien más le apetece comer algo? Me muero de hambre.

Pidieron un par de pizzas. Allison y Seth se vistieron mientras esperaban y después Neil se adueñó del dormitorio para quitarse la ropa de Kathy. La enterró en el fondo de la cómoda, bajo sus otros conjuntos más prácticos, y se puso unos vaqueros desgastados y una camiseta grande. Se reunió con sus compañeros y juntos malgastaron unas cuantas horas con la comida y una película. Después, la conversación se centró en la temporada, pero los veteranos parecían tener tantas ganas de hablar de los Cuervos como Neil de pensar en ellos. Allison toleró los lamentos solo durante un minuto antes de distraerlos hablando del banquete.

—Mañana deberíamos ir de compras —dijo—. Necesito tiempo para encontrar el vestido perfecto. —Señaló a Matt y Seth—. Vosotros seréis los encargados de buscarle algo decente a Neil. Ya he visto todo lo que tiene. No me fío de él para escoger la ropa apropiada.

—Podría no ir y ya está —dijo Neil.

—Tienes que venir —dijo Dan—. Es un evento de equipo.

Alguien llamó a la puerta. Dan era la que estaba más cerca, así que se levantó a abrir. Nicky esperaba en el pasillo. Sonreía, pero se notaba que estaba tenso.

—¿Cómo están las cosas? —preguntó Dan.

Nicky hizo una mueca.

—Tu hombre florero no sabrá por casualidad cómo instalar una ventana, ¿no?

Matt giró la cabeza y contempló las ventanas de la habitación.

—Puedo intentarlo, pero no pienso acercarme a él ahora mismo.

—Mañana también me vale —dijo Nicky—. Pero mejor, ya sabes, antes de que el entrenador se pase a ver cómo está Kevin. Tengo trescientos pavos con tu nombre si lo arreglas antes de mediodía.

—Tú saca a Andrew de la habitación y veré qué puedo hacer.

—Genial. —Nicky miró a Neil—. Andrew quiere verte.

Neil miró el reloj e hizo cálculos. Si Andrew se había tomado la pastilla del mediodía a su hora, debía estar a punto de tomarse la siguiente dosis. Se preguntó si lo haría de verdad y deseó, sin ninguna esperanza, que así fuera. Si la abstinencia no lo cabreaba por sí sola, el ser capaz de reaccionar por fin a los eventos de aquella mañana sin droga en las venas lo pondría de un humor directamente homicida. Neil no querría ser Kevin en aquel momento.

Se levantó y siguió a Nicky por el pasillo hasta la habitación de Andrew. No había estado allí desde que se coló para gritarles por registrar sus cosas y se les daba muy bien mantener la puerta cerrada, por lo que cruzar el umbral de nuevo le produjo una sensación extraña. Lo primero que vio fue a Kevin, acurrucado en uno de los pufs enormes, de espaldas a la puerta. Aaron estaba en la cocina lavando los platos y no alzó la mirada cuando pasaron a su lado. Nicky señaló el otro lado del pasillo y se sentó junto a Kevin. Neil entró solo en el dormitorio oscuro y cerró la puerta a sus espaldas.

Los primos habían colocado dos de las cómodas debajo de la ventana, contra la pared. Andrew estaba sentado encima, inclinado hacia delante para poder apoyar los brazos en las rodillas. Neil olió la sangre y miró hacia la ventana que había detrás de él. Andrew había desencajado la pantalla protectora en el salón para poder fumar, pero aquella aún conservaba la suya. Era probable que aquello fuera lo único que le había salvado la mano cuando abrió un agujero en el cristal de un puñetazo.

Andrew no lo estaba mirando a él, sino a la mano sanguinolenta que colgaba entre sus rodillas. De vez en cuando flexionaba los dedos como para comprobar el alcance del daño que había causado.

—Podrías haberte destrozado la mano —dijo Neil.

Andrew rio.

—Ay, Dios, ¿y dónde me dejaría eso?

—Fuera del equipo —dijo Neil—. ¿Dónde dejaría eso a Kevin?

Andrew no contestó. Neil cruzó la sala hasta estar frente a él. Este no levantó la mirada, pero su sonrisa se ensanchó hasta mostrarle los dientes.

—Oh, Neil, tan impredecible como irreal —dijo—. La última vez que hablamos te daba miedo que Riko reparara en ti. Así que o me has mentido o has cambiado de opinión. Espero que sea lo segundo, porque odio que me mientan.

—No he cambiado de opinión —dijo Neil—, pero no tenía otra opción.

—Siempre hay otra opción

—Tenía que decir algo.

—¡Y vaya si lo dijiste! Te has metido con Riko en directo en televisión. No lo va a aceptar sin rechistar, ¿sabes? ¿Cómo se siente la diana que llevas en la espalda?

—Familiar —dijo Neil.

Andrew se enderezó y se recostó contra la ventana. Neil echó un vistazo a su mano mientras se la colocaba en el regazo, pero no llegaba a ver los cortes debajo de los borrones de sangre secándose sobre su piel.

—En un par de días lo sabrá todo sobre ti —dijo Andrew. Cuando Neil volvió a mirarlo a los ojos, sonrió—. El dinero abre más puertas que la sangre, y Riko tiene acceso a ambos. Buscará la manera de devolvértela y no tardará en darse cuenta de que tu rastro desaparece en la nada. ¿Cuánto crees que tardará alguien con sus contactos en descubrir la verdad?

Neil se sentía aturdido y mareado.

—Cállate.

—¿Qué harás cuando te encuentre? ¿Echar a correr?

—Ya sabes que sí.

—Lo sé —concedió Andrew—. Lo veo en tus ojos. Tienes esa mirada que dice que sabes dónde están todas las salidas del edificio.

Neil se dio la vuelta, pero Andrew fue más rápido. Se echó hacia delante y lo agarró por el cuello de la camiseta, deteniéndolo antes de que pudiera marcharse. Sus dedos manchados le dejaron un rastro de sangre pegajosa en la nuca. Intentó zafarse, pero Andrew se negó a soltarlo.

—Oye, Neil. Neil, escúchame. Salir corriendo no te salvará esta vez.

—Suéltame.

—¿No lo entiendes? Huir solo era una opción cuando nadie te miraba. Ya lo sabías en junio. Por eso querías marcharte antes de que llegara octubre. Podrías haberte ido antes de que Riko supiera que existías. Deberías haberlo hecho antes de insultarle delante de su club de fans. Ahora no puedes irte. Riko quiere saber quién ha osado desafiarlo y conseguirá las respuestas que busca. Ya no puedes huir de tu pasado.

—Tengo que intentarlo —dijo Neil.

Andrew emitió un sonido burlón de decepción.

—No tienes que nada. Ya lo estás haciendo otra vez, creer que solo hay una opción. Pensaba que no querías irte.

—Y no quiero —dijo Neil.

—¿Qué haría falta para conseguir que te quedaras?

La pregunta fue tan inesperada que hizo que se girase.

—¿Qué?

Andrew se rio de su sorpresa en voz baja y se inclinó hacia delante.

—Dilo y será tuyo. No importa lo que sea mientras te mantengas firme aquí con nosotros.

—No puedo.

—Sí puedes. Tienes todo lo necesario para sobrevivir. Solo que estás tan asustado que no puedes verlo.

—No lo entiendo.

Andrew suspiró como si Neil estuviera siendo obtuso a propósito.

—Riko averiguará la verdad, pero no puede decírselo a su hermano. Para empezar, Riko e Ichirou tienen prohibido relacionarse entre ellos, dado que pertenecen a ramas diferentes de la familia. Y lo que es más importante, el entrenador Moriyama no lo permitiría. Este es el año de Kevin y Riko, ¿comprendes? No querrá que la verdad sobre ti salga a la luz y distraiga a la gente del cara a cara entre ellos. Pueden hacer de tu vida un infierno e intentarán usar la verdad en tu contra, pero no pueden tirar de la manta todavía.

»Utiliza ese tiempo para reducir el número de ángulos desde los que pueden atacarte. Kevin quiere convertirte en una estrella: permíteselo. Toma lo que te ofrece y conviértelo en tu escudo. Es difícil matar a un hombre cuando todo el mundo lo está mirando. Haz que te adoren, haz que te odien, no me importa. Solo consigue que te miren. Tienes un año para lograrlo —dijo Andrew, poniéndole un dedo en la cara—. Durante un año, yo me interpondré entre tú y los Moriyama si prometes estar al lado de Kevin. El año que viene tu vida vuelve a ser problema tuyo, ¿entendido?

—¿Por qué? —preguntó Neil—. ¿Por qué ibas a ayudarme?

—Pregúntamelo luego —dijo él. Se tocó los labios con dedos ensangrentados y le sonrió a través de ellos—. Mejor sin barreras de por medio, ¿no te parece? Obtendrás tus respuestas en Columbia. Oh, espera, nadie te lo ha dicho aún, ¿verdad? Vas a salir con nosotros esta noche.

—Nunca más.

—Shh, Neil, shh. Si quieres quedarte, vendrás con nosotros. A las nueve. Si eres tan estúpido como para salir corriendo, recoge tus cosas y vete antes. Eso son tres horas, casi, para que te decidas. ¿No soy generoso?

—No es tiempo suficiente.

—Dudo mucho que nunca tomes decisiones precipitadas a la hora de salvar el pellejo. Le entregaste tu juego a Kevin. Confía en mí para que te guarde las espaldas.

Andrew se sacó el bote de pastillas del bolsillo y puso una sobre la cómoda. Cerró la tapa, tiró el bote en una esquina de la habitación y tomó la pastilla con dedos cubiertos de sangre. La levantó para mirarla, dándole vueltas como si nunca antes hubiera visto una, y se la metió en la boca al fin. Dejó caer la mano sobre el regazo mientras tragaba y le mostró a Neil los dientes en una sonrisa feroz.

—Tic, tac, hace el reloj. Sal de mi habitación.

Neil se marchó tan rápido como pudo, pero solo llegó hasta el pasillo. En cuanto cerró la puerta tras de sí, se le bloquearon las piernas y se aferró a la pared con desesperación. Una punzada de pánico le subió del estómago hasta la garganta. Se apretó el lateral de la mano contra la boca con tanta fuerza que sintió el sabor de la sangre.

¿Se suponía que tenía que creer que un portero rabioso sería capaz de protegerlo?

Sus pensamientos lo llevaron sin permiso al enfrentamiento en el estudio de Kathy. Andrew había aparecido a tiempo para proteger a Neil. Debería haber ido directo a por Kevin, ya que este parecía ser el centro de su extraño mundo, pero, en lugar de eso, se había interpuesto entre Neil y Riko. Andrew sabía con exactitud quiénes eran los Moriyama y tenía una ligera idea de en qué estaba metido Neil, pero creía poder protegerlo de todas formas.

Se apartó de la pared y fue hasta las escaleras. Había echado a correr antes de llegar a la planta baja y abrió la puerta principal con tanta fuerza que las bisagras temblaron. Aún más fuerte que el ruido de la puerta era el sonido de su corazón retumbándole en los oídos.

¿Y si de verdad pudiera quedarse? ¿Y si un psicópata adolescente fuera suficiente? ¿Y si Andrew tenía razón y la infamia de los Zorros podía proteger su identidad?

Neil debía ser más inteligente, no debía creerse aquellas promesas cargadas de peligro, pero las palabras de Andrew lo acechaban a cada paso.

CAPÍTULO CATORCE

La residencia estaba inusualmente concurrida cuando Neil volvió a las nueve. El partido de fútbol americano había terminado más o menos a la misma hora a la que había salido corriendo y ahora algunos grupos estaban regresando de la celebración. Se gritaban los unos a los otros por los pasillos y había música resonando a través de las puertas abiertas aquí y allá. Neil sorteó el caos hacia las habitaciones de los Zorros. Eran las tres únicas puertas cerradas a aquel lado de la escalera.

Se detuvo frente a la puerta de Andrew, pero no fue capaz de llamar. Se miró las manos y vio que le temblaban, así que las cerró hasta formar puños. Casi había reunido el valor suficiente para moverse cuando la puerta se abrió sin avisar.

—Oh, ha venido —dijo Andrew—. Interesante.

Apretó dos dedos contra la garganta de Neil, tomándole el pulso. Cuando este intentó apartarlo, Andrew le agarró la muñeca con la mano que tenía libre. Su sonrisa era diminuta y feroz mientras se inclinaba hasta invadir su espacio personal.

—Recuerda cómo te sientes ahora mismo. Ahora es cuando dejas de ser la presa.

Aquello lo sorprendió tanto que fue incapaz de contestar, pero Andrew no esperó a que se sobrepusiera. Pasó a su lado, utilizando su propio peso y la muñeca de Neil que tenía agarrada para tirar de él hasta apartarlo del umbral. Lo soltó en mitad del pasillo y metió las manos en los bolsillos mientras esperaba.

Nicky fue el siguiente en salir. Al ver a Neil, una sonrisa le iluminó el rostro entero. Aaron, tras él, parecía escéptico, pero miró a Andrew de reojo y guardó silencio. La expresión de Kevin era la más difícil de descifrar mientras salía de la habitación y cerraba la puerta a sus espaldas. Neil miró a Kevin y después a Andrew, que aún lo observaba como si estuviera esperando algo.

Un movimiento dos puertas más allá le dio una razón para apartar la vista de Andrew. Cinco desconocidos estaban llamando a la puerta de su habitación. Seth salió a saludarlos, repartiendo palmadas en la espalda y choca esos cinco a diestro y siniestro. Allison iba justo detrás de ellos. Se apretó contra la espalda de Seth y deslizó las manos hacia abajo hasta los laterales de sus pantalones. Neil la observó revolver en cada bolsillo de manera sistemática. Solo encontró un mechero y un chicle arrugado.

Seth la miró, irritado.

—No soy gilipollas.

Ella lo besó para acallarlo y devolvió el mechero al lugar donde lo había encontrado. El chicle lo tiró hacia atrás como si no valiera nada. Casi le dio a Matt cuando él y Dan salieron a la puerta de la habitación. Este se giró para esquivarlo, y entonces vio a Neil. Un alivio inesperado invadió su rostro.

—Neil, ya has llegado —dijo, lo bastante alto como para que incluso Allison y Seth se giraran a mirarlo. Neil contempló cada expresión, preguntándose qué se había perdido—. Seth y Allison se van de bares al centro, así que el resto estamos organizando un maratón de pelis. ¿Alguna petición o sugerencia?

—¿Vais a salir del campus? —le preguntó Nicky a Allison—. ¿Estás de broma?

Allison frunció el ceño en su dirección y apretó aún más los brazos alrededor de Seth.

—No es asunto tuyo.

Matt miró de reojo a Allison con el rostro tenso, pero siguió hablando con Neil.

—Renee estará de vuelta en cualquier momento con las bebidas. Ha dicho que va a pillar algo sin alcohol para vosotros dos.

—Vaya, qué desperdicio —dijo Andrew—. Esta noche las bebidas de Neil las compro yo.

Tardaron un par de segundos en comprender lo que ocurría. Cuando lo hicieron, Dan salió disparada por la puerta.

—Tienes que estar de broma —protestó.

Andrew se rio ante su indignación.

—Eso te gustaría a ti.

—La última vez que salió con vosotros volvió haciendo autostop —dijo Dan. Los amigos de Seth la miraron a ella y a Andrew con evidente interés, pero ella no pareció reparar en la atención que estaba recibiendo. Señaló a Andrew con un dedo—. No va a salir con vosotros otra vez. Seguro que acaba muerto.

—Joder, Dan —se quejó Nicky—. Cuando dices esas cosas me da la sensación de que no confías en nosotros.

—Nadie confía en vosotros —dijo Matt—. ¿A qué estáis jugando?

—La verdad es que no es asunto vuestro —dijo Aaron.

—He dicho que no va a ir —sentenció Dan—. Neil, no dejes que te mangoneen.

Andrew le dio un empujoncito a Neil con el codo y habló en alemán:

—Mira, Neil. ¿No te parece increíble? ¿No es conmovedor? Mira cómo lloran por ti. No saben que se preocupan por la persona equivocada. Diles que puedes cuidar de ti mismo.

Andrew lo estaba retando a cruzar la raya, a renunciar a un poco más de la mentira que era Neil Josten. Ceder iba en contra de todo lo que Neil conocía, pero aquel era el camino que había escogido. Había escogido a Andrew. Enterró el miedo tan hondo como pudo y respondió en alemán:

—No son tan estúpidos como para creer que se trata solo de una copa.

—Hostia puta —exclamó Nicky, cambiando de idioma en un instante—. ¿Desde cuando hablas alemán? Andrew, ¿tú lo sabías? ¿Por qué no nos lo dijiste?

—Qué aburrido —dijo Andrew—. Averigua tú mismo las cosas de vez en cuando.

Nicky agitó una mano en dirección a Aaron.

—Rápido. ¿Hemos dicho algo completamente incriminatorio en los últimos meses?

—Aparte de tu ristra infinita de comentarios inapropiados sobre lo que te gustaría hacerle, creo que no. Parece ser que has conseguido humillarte a ti mismo por completo en ambos idiomas. —Aaron miró a Neil—. ¿Cuándo pensabas decírnoslo?

—No pensaba hacerlo —respondió él—. Después de todo lo que he tenido que aguantaros este año supuse que no os debía ningún favor.

Aaron se encogió de hombros y lo dejó estar. Nicky se frotó la cara y murmuró para sí mismo. Al otro lado del pasillo, los veteranos los contemplaban con cara de incredulidad. Matt fue el primero en recuperar el habla, pero lo mejor que se lo ocurrió decir fue:

—Pensaba que hablabas francés. Lo de esta mañana era francés, ¿verdad? ¿Delante de Kathy?

—Nos vemos mañana —dijo Neil, cambiando de idioma.

—Nos vamos. —Andrew echó a andar por el pasillo con Kevin pegado a los talones.

—Neil, no es una buena idea —dijo Dan.

—Lo sé —respondió Neil y fue tras Kevin y Andrew.

Aaron y Nicky lo siguieron. Bajaron las escaleras como una pequeña procesión, una fila de negro con Neil destacando en el medio. Acabó en el mismo asiento que la vez anterior, atrapado entre los gemelos en la parte de atrás. Nicky echó la mano hacia atrás justo cuando acababa de abrocharse el cinturón y dejó caer una bolsa en su regazo. Neil la abrió y vio que contenía tela negra.

La última vez que habían ido a Columbia el trayecto había sido silencioso. Esta vez tenía que ser diferente a la fuerza, ya que a Andrew aún le quedaba algo más de una hora de energía de sus pastillas. Nicky y él se pasaron todo el camino hablando, el primero saltando de un tema otro, desde películas a música, y el segundo discutiendo con alegría contra todo lo que decía. Casi habían llegado a Columbia cuando las respuestas de Andrew empezaron a ser más lentas. Nicky empezó a dominar la conversación y los silencios de su primo se estiraron poco a poco.

Sweetie's estaba tan lleno como en su anterior visita, pero tuvieron la suerte de llegar justo cuando un coche estaba saliendo. Nicky pilló el sitio con un puño triunfante alzado en el aire y los cinco entraron juntos. Había dos grupos delante de ellos esperando para sentarse. Kevin los apuntó en la lista de la recepcionista. Andrew miró a Neil.

—Necesitamos saber cuántos somos para el polvo de galletas. ¿Te apuntas o no?

—¿De verdad puedo elegir esta vez? —preguntó Neil.

—A partir de ahora, sí.

Neil no se lo creía, pero sacudió la cabeza. Andrew señaló la bolsa que llevaba en las manos y se alejó en dirección al bufé de ensaladas para recoger los paquetes de galletas saladas. Neil buscó la señal del baño con la mirada, pero Nicky le dio un golpecito en el hombro y echó a andar. Neil lo siguió hasta el aseo y vació la bolsa sobre la encimera.

—Esto es nuevo —dijo.

—Sería una horterada repetir modelito, ¿no crees? —preguntó Nicky.

—No me compréis cosas.

—Claro, la próxima vez que Andrew me diga que te compre un conjunto, le diré que no. Seguro que se lo toma de maravilla. —Nicky puso los ojos en blanco.

—Entonces deja que te devuelva lo que te has gastado.

—¿Cómo decir esto de forma delicada? —Nicky se lo pensó un segundo y después renunció a la delicadeza—. Es obvio que ahora mismo te hace más falta el dinero a ti que a él. Deja que Andrew te compre cosas si le apetece. No suele ser de los que hacen regalos, así que en cierto modo es divertido.

—Tengo dinero —dijo Neil—. No necesito limosnas.

—¿De verdad? —preguntó Nicky, repasando la ropa que llevaba puesta con una mirada significativa.

Neil se lo quedo mirando. Sabía que Andrew no le había contado al resto que hablaba alemán de manera fluida, pero no se había dado cuenta de que tampoco les había hablado del dinero. Eso quería decir que Andrew había guardado todos sus secretos excepto uno: la verdad sobre sus ojos. Según Nicky, había sido un secreto a voces, pero Andrew había encontrado su dinero antes de la tregua en el salón de Wymack. Por aquel entonces no había tenido ninguna razón para proteger a Neil, así que ¿por qué no había dicho nada?

—De verdad —respondió Neil, al fin—. Ahorré algo antes de mudarme aquí.

—Guay. Entonces tenemos que ir de compras mañana y comprarte ropa nueva. El entrenador está cabreado porque no lo hemos hecho aún. Está tan harto como nosotros de verte siempre con lo mismo.

—A mi ropa no le pasa nada.

—Eso es lo que tú te crees. Ahora que eres nuestro, tenemos que cuidar de ti. Lo primero en la lista es arreglar ese armario horroroso que te gastas. —La sonrisa de Nicky decayó un poco al ver la expresión de Neil—. Vale, no. ¿Qué te pasa en la cara? Sabes a qué has venido esta noche, ¿verdad? Andrew ha incluido algún tipo de explicación en su locura habitual, ¿no?

—Más o menos —respondió Neil—. Dijo que me daría algunas respuestas más tarde.

—Tienes que estar de broma. —Nicky hizo una mueca de dolor—. Quiere decir que eres de Andrew, igual que Kevin. Quiere decir que ahora eres parte de la familia.

—No creo en el concepto de familia.

—En estos tiempos, ¿quién puede permitirse creer en ello?

Era algo extraño viniendo de Nicky, cuyos primos formaban parte del equipo. A juzgar por el profundo suspiro que soltó, este interpretó la expresión de Neil con facilidad. Hizo el gesto de unas comillas en el aire. En cuanto abrió la boca, Neil supo a quién pertenecían las palabras que estaba repitiendo, pero dudaba que Andrew hubiera sonado tan cansado al decirlas.

—Ser parientes no nos convierte en familia. —Nicky se metió las manos en los bolsillos y contempló su propio reflejo, pensativo—. Entiendo por qué Andrew piensa así y entiendo por qué él y Aaron no se aguantan, pero no estoy dispuesto a rendirme todavía. Quiero arreglar las cosas y demostrarles que se equivocan.

—¿De verdad se odian? —preguntó Neil, sorprendido.

Rebuscó en sus recuerdos algún signo de que hubiera problemas entre los gemelos, pero no encontró nada. Era esa nada lo que ahora destacaba en su mente. Andrew y Aaron no se peleaban, pero tampoco interactuaban de verdad. Solo los había visto hablar entre ellos un par de veces. Nunca los había visto sentarse juntos; siempre había alguien o algo en medio. Aaron ni siquiera tenía permiso para conducir el coche de Andrew.

—No diría que se odian, pero tienen problemas bastante graves. ¿No los tendrías tú en su lugar? —preguntó Nicky—. Familia significa algo distinto para nosotros porque así es como tiene que ser. No tiene que ver con la sangre. Ni siquiera tiene que ver con quién nos cae bien. Familia es a quien Andrew está dispuesto a proteger.

El estómago de Neil se retorció con otro escenario posible que lo dejó helado.

—¿Y quiere incluirme a mí por lo de esta mañana?

—En parte —dijo Nicky—. Pero en parte también porque tú eres la razón por la que Kevin va a quedarse en nuestro equipo. Andrew le guarda las espaldas, pero tú has conseguido captar su atención. Los dos estáis igual de locos con vuestra obsesión con el exy. Eso te convierte en alguien valioso a ojos de Andrew.

Neil consideró sus palabras en silencio, después recogió la ropa y fue hacia uno de los cubículos. Nicky le tocó el hombro antes de que pudiera apartarse del lavabo.

—Mira, sé que la última vez la cagamos. Por favor, créeme cuando te digo que Andrew solo intentaba protegernos. No quería arriesgarse. Pero ahora las cosas han cambiado. Eres uno de los nuestros, lo que significa que nunca te presionaremos para hacer algo que no quieras. ¿De acuerdo?

—Supongo que ya lo veremos. —Neil cerró el pestillo del cubículo y se cambió.

Nicky lo miró con ojos llenos de apreciación cuando salió, pero por una vez mantuvo la boca cerrada. Neil fue hacia la puerta, pero se detuvo y regresó al lavabo. Se quitó las lentillas y las tiró a la basura. Cuando se miró al espejo, unos ojos de un azul vivo le devolvían la mirada. No podía ser él mismo, pero quizás podía ser el Neil que le había entregado a Andrew en el salón de Wymack.

Los demás estaban ya sentados cuando salieron del baño. Una camarera terminó de anotar su pedido y se apartó para dejar que Neil y Nicky se sentaran. Este último tuvo la amabilidad de sentarse primero y dejarle el asiento del extremo a Neil.

Aaron arqueó una ceja en dirección a su primo.

—¿Os habéis ahogado en el retrete?

—Incluso un polvo rápido lleva su tiempo, ya sabes —respondió Nicky.

—No me obligues a vomitar.

—Si te decidieras por fin a darle lo suyo a Katelyn igual no estarías tan amargado, ¿sabes? —Nicky se agachó para esquivar la servilleta arrugada que Aaron lanzó en su dirección—. Es la verdad. La vas a llevar al banquete, ¿no?

—Aún no se lo he pedido.

—Creo que debería pedírselo Andrew, a ver si es capaz de distinguiros.

Andrew sonrió muy despacio.

—Vale.

—No tiene gracia —dijo Aaron a Nicky—. Cierra el pico.

Comieron en silencio cuando llegaron los helados. La cantidad de dinero que Aaron dejó sobre la mesa era demasiado alta para solo haber comido un postre, así que Neil asumió que habían conseguido la droga.

La cola a las puertas de Eden's Twilight era la mitad de larga que la última vez. Nicky le echó la culpa a la ley dominical de Carolina del Sur. Por lo visto estaba prohibido vender alcohol los domingos, lo que implicaba que los bares tenían que dejar de servirlo el sábado a medianoche. El grupo solo disponía de una hora y media para beber, pero Nicky les prometió que había un alijo en «la casa».

—¿Pero de quién es la casa? —preguntó Neil.

—Técnicamente es mía, pero me gusta pensar en ella como nuestra. —Nicky señaló a todo el grupo para incluirlos—. Me mudé aquí desde Alemania para ser el tutor de Andrew y Aaron, ¿lo sabías? Era o yo o mis padres hiperreligiosos y pensé que yo tendría más posibilidades de sobrevivir con Andrew. Compré la casa para que tuviéramos un sitio donde vivir. Mi padre firmó como garante, pero Erik me ayudó a pagar la entrada. Utilizo el estipendio mensual de la beca para pagar la hipoteca.

—Si tenéis una casa aquí, ¿por qué os quedasteis en casa de Abby el verano pasado?

—Porque a Andrew no le apetecía tener que llevar y traer a Kevin al estadio todos los días para entrenar —dijo Nicky.

Detuvo el coche junto al bordillo delante de Eden's Twilight para recoger los pases del aparcamiento vip. Los demás entraron en el local mientras Nicky iba a dejar el coche. Fue más fácil conseguir una mesa gracias al horario limitado, pero la discoteca seguía estando demasiado abarrotada como para que Neil se sintiera cómodo. Andrew dejó a Aaron y Kevin vigilando las sillas y se llevó a Neil a la barra. Roland, el barman, también estaba trabajando esa noche. A juzgar por la expresión en su rostro, se acordaba de Neil y no podía creer que hubiera vuelto.

—Ha dicho que no —dijo Andrew—. No le eches nada.

Neil estaba medio convencido de que solo era una pantomima, pero Roland le pasó un vaso vacío y una lata de refresco cerrada. Neil examinó el vaso en busca de trazas en cuanto el barman se giró para preparar el resto de bebidas.

—Paranoico —dijo Andrew.

—Tú tampoco deberías beber si de verdad eres tan obseso del control.

—Conozco mis propios límites. No los pongo a prueba.

—¿Y el polvo de galletas?

—Supongo que hay demasiada locura en mi organismo como para que el polvo tenga algún efecto. Empezamos a tomarlo por Aaron. Necesitaba algo con lo que colocarse que fuera seguro mientras se desintoxicaba de todo lo que le daba su madre.

Andrew señaló los rostros de ambos con un gesto.

—¿Te acuerdas de este juego? Estamos jugando a la sinceridad otra vez, al menos hasta que me aburra. En un minuto vas a ser perfectamente sincero conmigo y me vas a decir qué tengo que hacer para que te quedes.

—Aquí tienes un poco de sinceridad —dijo Neil—. No me gustas y no me fío de ti.

—El sentimiento es mutuo. Eso no cambia nada.

—Nicky dice que quieres que me quede por Kevin. ¿Qué pasa si Kevin se cansa de mí?

—No dejes que lo haga. —No era una sugerencia.

Neil lo contempló en silencio, preguntándose cómo de estúpido y desesperado tenía que estar para depositar su confianza en alguien como Andrew.

—¿Puedes protegerme de mi pasado?

—El jefe de tu padre —supuso él.

La verdad le quemaba en la lengua, afilada y amarga como la sangre fresca. Se la tragó.

—Sí. Empezaron a correr rumores de que los Moriyama ya no se fiaban de él y de los suyos y su negocio nunca consiguió recuperarse. Desde entonces viene a por mí. Hace un tiempo lo arrestaron por delitos menores, pero no estará en la cárcel para siempre. Dijiste que los Moriyama no pueden tocarme este año por lo de Kevin, pero él no se detendrá. Si me encuentra, me matará.

—Menudo desastre. —Andrew no parecía compadecerle en absoluto—. Pero no será difícil.

Un grupo de gente se abrió paso hasta la barra a espaldas de Neil, empujándolo contra Andrew. Este no cedió bajo su peso. Era algo sólido en lo que apoyarse, algo violento, feroz e inamovible. Neil no recordaba lo que era que alguien lo sostuviera. Resultaba terrorífico y liberador al mismo tiempo. Su vida ya no estaba en sus manos; se la estaba entregando a Andrew y esperaba que él la mantuviera a salvo.

Roland regresó con una bandeja llena de copas. Andrew la tomó, le hizo un gesto a Neil para que echara a andar delante de él y levantó la bandeja por encima de la cabeza. Acababa de terminar de depositar las bebidas en la mesa cuando llegó Nicky.

Neil pensaba que habían bebido rápido la última vez, pero no podía compararse con esta noche, mientras echaban una carrera contra el reloj que marcaba la cuenta atrás hasta la medianoche. Él se bebió el refresco despacio y observó cómo se emborrachaban. Esta vez era más temprano cuando sacaron el polvo y Aaron y Nicky desaparecieron en la pista de baile poco después. Andrew recogió los vasos vacíos y llevó la bandeja de vuelta a la barra.

Era la primera vez que Neil y Kevin estaban a solas desde el programa. A pesar de todo lo que había pasado durante el día, no tenían nada que decirse el uno al otro. Mantuvieron la mirada fija en direcciones opuestas y se quedaron sentados en aquel silencio incómodo durante la media hora que tardó Andrew en regresar. Neil estaba empezando a pensar que se había perdido en el camino de vuelta desde la barra cuando por fin apareció con otra ronda de bebidas. Estuvo a punto de decir algo al respecto, pero lo dejó pasar, limitándose a verlos beber.

El aviso antes de cerrar la barra tuvo lugar a las doce menos diez. Aaron y Nicky regresaron para la última ronda. Kevin tuvo que escalar el flanco de Andrew para conseguir ponerse en pie después de trasegarse trece copas en una hora y media. Neil pensó que era un milagro que se mantuviera derecho. Andrew estaba ayudando a Kevin, así que Neil se encargó de que Nicky no saliera de la acera y acabara en mitad de la carretera. Se ofreció a conducir, pero Andrew lo ignoró y se sentó en el asiento del conductor.

Neil no recordaba cómo había salido de la discoteca la última vez, así que se aseguró de prestar atención al camino que tomaban. La casa estaba a siete minutos, a poca distancia de la interestatal y en un barrio pequeño. Andrew estaba aparcando el coche en la entrada cuando el móvil de Aaron empezó a sonar. Este se registró los bolsillos buscándolo, pero tardó cuatro tonos en encontrarlo. Lo abrió, contempló la pantalla medio dormido e hizo una mueca.

—El entrenador —dijo, antes de contestar—. ¿Tienes idea de qué hora es? ¿Qué dices? Espera, ¿qué? No es verdad. ¡No me lo creo!

Aaron se apartó el teléfono de la oreja de golpe y se lo pasó a Andrew. Este se tomó su tiempo encendiendo un cigarrillo antes de aceptarlo. Lo sujetó entre la oreja y el hombro mientras se guardaba el paquete de tabaco.

—¿Qué quieres? —preguntó y prestó atención mientras Wymack volvía a explicar lo sucedido—. ¿Una sobredosis? ¿Cómo?

—¿Otra vez? —dijo Nicky, con la voz cargada de incredulidad—. Menudo gilipollas.

—No habrá una próxima —dijo Andrew, mirando hacia atrás—. Está muerto.

Hubo un segundo de silencio absoluto antes de que Nicky se moviera. Agarró a Andrew del hombro y lo sacudió con fuerza.

—No. ¿Qué dices?

Andrew se lo quitó de encima y habló a través del teléfono.

—No es buena idea. Te llamo cuando volvamos a Palmetto.

Nicky se derrumbó hacia delante en su asiento y jadeó.

—Joder, joder. No puede ser.

—¿Quién ha sufrido una sobredosis? —preguntó Neil.

—Seth. —Andrew colgó el teléfono y se lo puso sobre el muslo—. Alguien lo encontró bocabajo en el baño de Baco, ahogado en su propio vómito. Es exactamente como le advertí que la palmaría, aunque nunca me escuchó.

Neil estaba teniendo alucinaciones auditivas.

—¿Seth ha sufrido una sobredosis?

—Estate atento a la conversación, ¿quieres? —dijo Andrew.

—Pensaba que se chutaba algo, pero nunca lo he visto tomar nada.

—Se desenganchó de casi todo hace años. Hoy en día solo tomaba antidepresivos. Curioso.

—Creo que voy a vomitar —dijo Nicky, abatido.

Neil lo miró, sorprendido por lo mucho que la noticia estaba afectando a Nicky y a Aaron. Se preguntó si debería sentir algo además de una leve conmoción, pero hizo un chequeo mental y no encontró nada. Había crecido rodeado de muerte. Para él no era nada más que hielo en las venas y un recordatorio de que debía seguir en movimiento. Seth debería haber sido la excepción, ya que llevaba meses viviendo con él, pero nunca le había caído bien.

—¿Vamos a volver? —preguntó.

—¿Ahora que están todos borrachos y colocados de galletas y yo no voy medicado? Estaría de vuelta en la cárcel en menos de lo que se tarda en decir «peligro para la sociedad». Esperaremos a mañana.

Andrew salió del coche, pero nadie más se movió.

—¿Qué pasa con la alineación? —preguntó Kevin.

Nicky torció el gesto.

—Kevin, el pobre está muerto. Muerto para siempre.

—No es una gran pérdida —dijo este.

Nicky se bajó del coche y empezó a andar de un lado a otro con las manos enlazadas en la nuca. Neil miró a Aaron y a Kevin y después salió por la puerta que Nicky había dejado abierta. Andrew estaba trasteando con su llavero en el porche delantero cuando llegó hasta él. Terminó lo que estaba haciendo, se pasó la llave a la otra mano y señaló a Neil con el cigarrillo.

—Interesante —dijo—. Tu apatía no augura nada bueno para tu cordura.

—No comprendo el suicidio —dijo Neil—. Mantenerme con vida siempre ha sido tan importante que no puedo imaginar lo que es intentar morir a propósito.

—No es eso lo que hacía —sentenció Andrew, como si Neil fuera idiota. Abrió la puerta, pero no se molestó en encender las luces al entrar. Neil lo siguió por el pasillo oscuro y dejó la puerta abierta a sus espaldas para los demás—. Quería evadirse un rato, unas cuantas horas en las que no tuviera que pensar o sentir. El problema es que escogió un método con el que es fácil morir. De eso sí tiene la culpa.

—¿Por eso bebes? —preguntó Neil—. ¿Porque no quieres sentir?

Andrew se giró para mirarlo. Neil no lo esperaba y casi chocó contra él. Este clavó las yemas de los dedos en el hueco de su garganta a modo de advertencia. Desde tan cerca, notaba su olor a alcohol y a tabaco. Le recordó a su madre siendo reducida a cenizas en la playa. Alargó la mano sin pensarlo y le quitó el cigarrillo. Por algún motivo, Andrew dejó que se lo quedara.

—No siento nada por nada ni por nadie —dijo—. Que no se te olvide.

—¿Entonces Kevin qué es? ¿Un pasatiempo?

—Seth no se ha suicidado. Es imposible.

—¿Qué quieres decir?

—Seth solo se toma las pastillas cuando Allison y él están separados. Cuando están juntos, ella es suficiente. Allison ha salido con él, por lo que se habrá asegurado de que dejara las pastillas en casa. Sabe que le gusta tragárselas con la bebida.

Neil recordó ver cómo Allison le registraba los bolsillos a Seth.

—Lo hizo. Yo lo vi.

—Yo también —dijo Andrew.

—Y si no llevaba sus pastillas, ¿cómo ha podido sufrir una sobredosis?

—No por su propia mano. Según mi teoría, Riko ha ganado esta ronda.

Neil se lo quedó mirando.

—No puedes pensar de verdad que esto es obra de Riko.

—Creo que el momento ha sido demasiado idóneo como para que fuera un accidente. Riko le rompió la mano a Kevin por ser mejor que él. Se cambió de distrito porque Kevin tomó una raqueta y volvió a la cancha. ¿Qué crees que estará dispuesto a hacerte a ti después de llamarlo inútil en televisión? Dijiste que nuestra fortaleza está en que somos un equipo pequeño. ¿Te sientes fuerte ahora que nos hemos visto reducidos a la alineación titular? ¿Crees que Kevin y tú seréis capaces de llevarnos hasta el campeonato?

—Y dices que yo estoy paranoico —dijo Neil, en voz baja.

—Se suponía que hoy se iban a quedar en el campus —dijo Andrew—. Renee se pasó después de que te fueras y preguntó cuánto tardaría Riko en responder. Kevin dijo que sería esta noche. Es una pena que no estuvieras para ver cómo los metomentodos de tus compañeros entraban en pánico al darse cuenta de que no estabas en la residencia. Les dije que volverías a las nueve, por lo que se organizaron de acuerdo a tu horario.

Neil recordó el alivio en el rostro de Matt cuando lo había visto en el pasillo. Recordó sobre todo la incredulidad que había expresado Nicky al saber que Allison y Seth pensaban salir. Este casi nunca prestaba atención a lo que hacían esos dos y no debería haberle importado que hubieran quedado. Había reaccionado porque se estaban desviando del plan.

—No te creo —dijo Neil.

—No puedo demostrarlo, pero sabes que tengo razón.

—Y si la tienes, ¿qué pasa ahora? —preguntó Neil—. Estoy dispuesto a poner en juego mi vida. No me jugaré la de ellos. No se lo merecen.

—No tienes que hacerlo —dijo Andrew—. Soy yo quien se la juega y te digo que las probabilidades están de nuestra parte. Los Zorros son famosos por sus temporadas desastrosas, pero incluso la mala suerte tiene un límite. Una muerte es creíble como tragedia. Dos nos colocarían por debajo del número mínimo de jugadores necesario para competir. El entrenador Moriyama quiere que Kevin y Riko se enfrenten en la cancha, por lo que Riko no puede arriesgarse a descalificarnos.

Neil guardó silencio. Andrew enganchó los dedos en el cuello de su camisa y tiró solo lo justo para que Neil lo sintiera.

—Sé lo que me hago. Sabía a qué me enfrentaría cuando me puse del lado de Kevin. Sabía lo que nos costaría y hasta dónde tendría que llegar. ¿Lo entiendes? No vas a ir a ninguna parte. Te vas a quedar aquí.

No lo soltó hasta que asintió y después alargó la mano para tomar la de él. Sacó el paquete de tabaco, lo agarró entre los labios y apretó una llave cálida contra la palma vacía de Neil. Este levantó la mano para mirarla. El símbolo de una ferretería que tenía grabado significaba que se trataba de una copia. No sabía qué abría, pero solo tardó un momento en descubrirlo. Andrew había usado aquella llave para abrir la puerta principal y después la había sacado del llavero en el porche. Ahora se la estaba dando a Neil.

—Duerme un poco —dijo Andrew—. Mañana volvemos a casa y resolveremos todo esto.

Andrew lo rodeó para dirigirse a la puerta principal. No podía ofrecer compasión o consuelo a su familia mientras lloraban la inesperada muerte de Seth, pero podía cuidar de ellos desde el umbral hasta que se recuperasen. A Neil le costó más de lo que debería apartar la mirada de él, pero al final echó a andar por el pasillo. Pasó de largo por el salón, después volvió atrás y se acurrucó en uno de los sillones reclinables.

A pesar de las promesas de Andrew y de su seguridad en sí mismo, lo más probable era que Neil abandonara la Estatal de Palmetto en un ataúd antes de primavera. Creía poder aceptarlo. Pasaría sus últimos meses como Neil Josten, delantero titular de los Zorros de Palmetto. Sería el protegido de Kevin, un adolescente con un futuro brillante, y su muerte sería una tragedia. Parecía mejor opción que morir solo y asustado a medio mundo de distancia.

Neil contempló la llave que tenía en la mano.

—Una casa —susurró. Necesitaba oírlo en voz alta. Era un concepto desconocido para él, un sueño imposible. Era aterrador y maravilloso al mismo tiempo, y hacía que el corazón le palpitara tan rápido que creyó que se le saldría del pecho—. Bienvenido a casa, Neil.

Agradecimientos de la autora

A las personas maravillosas de Courting Madness que se negaron a tirar la toalla con los Zorros incluso cuando yo estuve tentada: vuestro apoyo lo ha significado todo para mí. Espero que disfrutéis del resultado final tanto como yo he disfrutado escribiéndolo. A KM, Amy, Z, Jamie C y Miika: gracias por corregirlo conmigo. Este libro sería un desastre ininteligible sin vuestra paciencia y perspicacia.

Cubierta original diseñada por mi hermana menor.

Apéndice

LOS ZORROS DE LA ESTATAL DE PALMETTO

Danielle Leigh Wilds, n.º 1, central de ataque

Kevin Day, n.º 2, delantero

Andrew Joseph Minyard, n.º 3, portero

Matthew Donovan Boyd, n.º 4, defensa

Aaron Michael Minyard, n.º 5, defensa

Bryan Seth Gordon, n.º 6, delantero

Allison Jamaica Reynolds, n.º 7, central de defensa

Nicholas Esteban Hemmick, n.º 8, defensa

Natalie Renee Walker, n.º 9, portera

Neil Josten, n.º 10, delantero

David Vincent Wymack

Abigail Marie Winfield

Betsy Jo Dobson

Para más información sobre el exy y los Zorros, visita la página de la autora en courtingmadness.blogspot.com.

Créditos

Título original:
The Foxhole Court (All For The Game #1)

© de la edición en español:
A. C. KAKAO BOOKS – Libros por la diversidad, 2022
www.kakaobooks.com – bookskakao@gmail.com
Reservados todos los derechos.

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Edición digital:
Marzo de 2022

Ilustración de cubierta:
Xènia Ferrer

Traducción:
Lourdes Ureña Pérez

Correcciones:
Ángel Belmonte Rodes

Maquetación digital:
Diana Gutiérrez

El diseño de colección de KAKAO BOOKS es obra de Diana Gutiérrez. El logotipo está diseñado por Rodrigo Andújar Rojo.

ISBN (EPUB): 978-84-123189-7-5

Thema: YF

IBIC: YF