La locura del vizconde Atherbourne

Elisa Braden

1° Serie Rescatada de la ruina

Traducción de Karin

NOVELERA ROMANTICA

Books • Romance • Friends

Argumento

La noche que lo cambió todo ...

La vida de Victoria Lacey debería ser perfecta. Y lo es… perfectamente aburrida. ¿Aceptar casarse con un lord que aún no le inspira ni un único y solitario hormigueo? Bien, sí por supuesto. ¿Sonreír, como si ésta no fuera la enésima vez que él hablara de la temporada de caza y sus sabuesos? Ese es todo el trabajo del día de la muy correcta hermana del Duque de Blackmore. Sin duda, nadie sospecharía de su secreto anhelo por una pasión que le acelere el corazón y le dé vueltas la cabeza. Excepto, tal vez, un extraño oscuro... en una terraza... en un baile donde sin duda no debería estar besando a un hombre al que recién acaba de conocer.

La obsesión que condujo a la ruina ...

Es el odio, no el amor, lo que impulsa a Lucien Wyatt, vizconde Atherbourne, a tentar al pecado a la "Flor de Blackmore". Su hermano ha hecho un daño impensable a la familia de Lucien, y tiene la intención de vengarse de la única manera que le queda: arruinar a la hermana de su enemigo, entonces apartarla definitivamente de Blackmore al hacerla suya.

La mujer que encenderá el fuego en el corazón de su esposo

Cuando Lucien lleva a cabo su despiadado plan, enseñando a su nueva esposa los puntos más exquisitos del placer, su entrega lo deja sin aliento... y pronto surge una nueva obsesión: una escandalosa fascinación por su irresistible esposa.

Esto está dedicado a mamá y papá:

Porque cuando dije que quería escribir libros para ganarme la vida, ninguno se rió.

Porque mamá se ofreció a ser mi primera lectora, y papá se ofreció para posar para la portada.

Porque todavía se ven el uno al otro como si un felices para siempre fuera la conclusión obvia.

Porque son mis mejores amigos.

Doy gracias a Dios todos los días de ser su hija.

* ~ * ~ *

Indice

Indice

Prólogo

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Capítulo 30

Capítulo 31

Capítulo 32

Epílogo

Prólogo

12 de junio, 1815

Londres

M

ientras el vapor del baño humedecía la piel de Marissa Wyatt, un solo pensamiento estaba en su mente, las palabras como ácido goteando a raudales.

Nunca me amó.

Debería haberlo sabido cuando no respondió a sus cartas, cuatro en las últimas dos semanas, cada una más urgente que la anterior. La quinta y última carta que había escrito había sido dirigida no a él, sino a los hermanos de Marissa. Reposaba sobre un escritorio al lado de un jarrón con rosas que había cortado del jardín el día anterior. Todavía sólo eran botones, nada más que promesas de una belleza posterior. El clima en los últimos tiempos había sido extrañamente frío y hostil como para florecimientos completos.

Miró hacia la ventana abierta, cuya cortina se agitaba desvalida con la brisa ligera.

¿Por qué no pudo amarme?

Por otro lado, tal vez las razones no importaban, sólo la verdad importaba. De hecho, uno podría ser perdonado por pensar que nada importaba. Ni el día en que se conocieron, cuando sus ojos azules se habían apoderado de los de ella como si cargaran con alguna magia extraña. Ni el calor de su boca la primera vez que le había permitido besarla. Ni la contracción de su corazón cuando él había sonreído como si viera el mismo futuro que ella.

No, no significaba nada.

El tintineo del goteo del líquido sonó fuerte en la habitación silenciosa.

Plop. Plop. Plop.

Un empolvado cielo azul y tenues nubes blancas eran todo lo que podía ver desde donde yacía en la bañera. Pronto, incluso eso se desvanecería y brillaría en una niebla iridiscente. Un día precioso, pensó distraídamente, una lágrima cosquilleando por su mejilla, ya deslizándose hacia abajo, abajo, abajo.

Un día precioso. La hacía desear volar como un pájaro por la ventana hacia el sol amarillo, permitiéndole quemar este profundo e insoportable dolor. Permitiéndole quemar su carne hasta que no quedaran ni sus cenizas. Todo lo que tenía que hacer era dejarse ir. Con un suspiro, dejó que sus párpados cayeran.

Sí. Dejarse ir.

Tras su susurrado pensamiento, el movimiento del agua se volvió más tenue, el rugido del viento se alzó para llevársela, y Marissa Wyatt extendió sus alas y voló.

* ~ * ~ *

18 de junio, 1815

Hampstead Heath

L

a pistola cayó de la mano del Duque de Blackmore con un ruido sordo sobre el suelo cubierto de hierba, humeando por el tiro que todavía resonaba en su cabeza.

Esto no debería haber ocurrido. ¿Cómo había sucedido?

―Le… le disparaste. Creo... ―tartamudeó su padrino, Henry Thorpe, Conde de Dunston, sus ojos oscuros bien abiertos en la luz rosa del preamanecer. Ambos se acercaban al cuerpo tendido en la hierba a una docena de metros de distancia―. Harrison, creo que puede estar muerto.

―Mi intención era herirlo en el brazo ―dijo Harrison con voz ronca mientras observaba la forma de Gregory Wyatt, vizconde Atherbourne, desplegada de modo caprichoso―. Se movió súbitamente a la izquierda. No tengo idea de por qué.

Lord Tannenbrook, un hombre rubio, corpulento, de rasgos toscos y actitud sombría, a quien Atherbourne había presentado como su padrino, levantó la vista hacia Harrison desde donde estaba arrodillado al lado del cuerpo tendido y sangrante del vizconde.

―De hecho, está muerto ―dijo firmemente―. Un disparo al corazón.

Las palabras llegaron a Harrison desde una gran distancia. Dio un paso atrás lentamente y se quedó mirando el vil pozo de sangre oscura expandiéndose por debajo del torso de Atherbourne. Era casi negro. Extraño, pensó distante. Cuando hay mucha sangre se ve negra en lugar de roja.

Harrison nunca había matado a un hombre en un duelo o de otra forma, antes de este día. Este horrible, sangriento día. Se pasó la mano por la cara y sacudió la cabeza para despejarse. Había tomado una vida. Él, el octavo Duque de Blackmore, era... un asesino.

La bilis subió por su garganta en violenta rebelión contra su voluntad. Se volvió instintivamente apartándose de la visión del cuerpo del otro hombre. Tambaleando se acercó donde unas zarzas crecían entre árboles imponentes. Tomando grandes bocanadas de aire, llenó sus pulmones con el olor de hierba triturada y tierra húmeda, un respiro del sabor metálico de la sangre, del mal olor de la muerte.

Una mano agarró su hombro. La suave voz de Henry murmuró:

―No hay que preocuparse, viejo amigo. Atherbourne te desafió, y todo se realizó correctamente. Los procesos por este tipo de cosas son tan raros como encontrar vírgenes donde Madame DeChatte. Lo cual dice bastante.

Harrison siempre había disfrutado del gracioso sentido del humor de su amigo, pero no encontraba nada de divertido en estas circunstancias.

―Él es… ―Tensó la mandíbula mientras miraba al suelo―. Él era un vizconde. ¿Crees que su muerte será descartada tan fácilmente?

―Sí, él era un vizconde. Y tú, un duque. Privilegios de rango y todo eso.

Un silbido dejó sus pulmones y se apartó con disgusto. Henry lo tomó por el brazo. Mientras que el hombre era más bajo y más ligero que Harrison, su agarre era extrañamente fuerte, urgente.

―Yo no habría pensado que albergaras tal ingenuidad, Blackmore. Esta desagradable situación ha llegado a una natural, aunque inesperada conclusión. Te sugiero que aceptes lo sucedido y consideres que la causa de honor ha sido satisfecha.

Rara vez había oído al afable Conde de Dunston utilizar un tono tan contundente. Su amigo, obviamente, temía que Harrison siguiera su conciencia hacia la autodestrucción. Pero eso sería imprudente. Y si había algo que no era Harrison, era imprudente.

De hecho, se le consideraba generalmente como sin emoción, un pescado frío, y más aun, estirado. Su hermano Colin le había dicho en numerosas ocasiones que su mera presencia en una habitación bajaba la temperatura por debajo de la congelación. Mientras que eso era algo exagerado, Harrison sabía que sus estándares personales de control y estricta adhesión a la corrección podrían ser intimidantes para algunos. Estirado podría ser, y sí, tal vez otros lo verían como frío. Pero eso era porque no sabían nada de lo que era la verdadera frialdad.

De mala gana, se volvió hacia donde estaba Atherbourne, inmóvil y sin vida. Tannenbrook estada parado sobre el hombre, mirando sombrío como el cirujano se arrodillaba al lado del cuerpo y asentía con la cabeza como confirmación. Se afincó entonces, la verdad de lo que había hecho. Dunston tenía razón. La ley probablemente nunca viniera por él, pero un hombre no podía matar sin consecuencias.

Sintió una ola de hielo desplegarse y extenderse por sus entrañas.

Quizás tomara meses o incluso años. Pero un día, pensó, girando hacia el sol naciente. Un día, el diablo vendría a reclamar su deuda.

* ~ * ~ *

Capítulo 1

"¡Bah! La temporada de Londres se ha convertido en poco más que una exposición de insulsos. Uno puede elegir tolerar un desfile de este tipo, pero sólo un bobo lo disfruta."—La Marquesa Viuda de Wallingham en su almuerzo semanal, sólo cinco días después de llegar a la ciudad.

20 de abril, 1816

Mayfair

S

i fuera posible desmayarse de aburrimiento, Victoria Lacey pensaba que ahora estaría tumbada sobre el suelo de mármol gris del salón de baile de Lady Gattingford, sucumbiendo a un ataque de vapores.

―Querida, tendremos que organizar una visita a la finca de Lord Gattingford después de la boda. Un gran tipo. Tiene un par de sabuesos que me asegura que son los mejores de toda Inglaterra. Bueno, sólo te puedo decir que tengo que ver eso yo mismo.

Victoria contempló los rasgos apuestos de su prometido: pelo castaño claro con unos pocos rizos encantadores, dulces ojos azules con largas pestañas, e, incluso revelaba los dientes cuando sonreía, lo cual sucedía con frecuencia. Tan sólo ella deseaba sentir algo más que un tierno afecto. Un único, solitario hormigueo, demonios. Tal vez incluso dos o tres. Pero no. Él era cómodo. Igual que un vestido gastado por el lavado, la tela descolorida, pero suave y familiar.

―Puesto que vamos a estar en la zona, Dunston nos invitó a acompañarlo a Fairfield Park. Su caza anual es en noviembre, creo.

Murmuró su acuerdo y echó un vistazo hacia los bailarines que giraban en el centro del salón. Una cuadrilla. La imagen la hizo sonreir. Las mujeres con sus vestidos en colores pastel, los caballeros con sus oscuras galas de noche. Tal vez debería haber aceptado la invitación de Sir Barnabus Malby a bailar esta ronda. Era un caballero corpulento con la desafortunada tendencia a emitir olores ofensivos cuando se movía vigorosamente. Aun así, habría sido más agradable que estar parada aquí discutiendo de caza y sabuesos.

―¿… limonada, querida?

Una vez más, asintió con aire ausente. Durante el último mes a medida que su compromiso avanzaba, había adoptado una estrategia de conformidad: sólo movimiento de cabeza, un murmullo, o alguna manera que indicara aceptación, y realmente escuchar era (afortunadamente) casi innecesario. Sintiendo una punzada de culpa por sus malos pensamientos, tenía que admitir que encontraba al Marqués de Stickley (Timothy, debía recordar llamarlo Timothy) un mortal aburrido. Suspiró. Y él era de ella para toda la vida. El guapo, considerado, suave, gentil, aburrido Timothy.

Había sido el favorito de su hermano de todos sus pretendientes. ¿Y quién podría estar en desacuerdo con la evaluación de Harrison? Como un hombre cuyas mayores pasiones en la vida giraba en torno a los caballos, perros, y caza, Stickley era poco probable que gastara su fortuna en el juego, bebida, y otras actividades nefastas. Él era fiable. Como un perro bien educado. Y casi igual de estimulante.

Observando distraídamente como una joven perdía un paso en la danza y enrojecía como una fresa, suspiró de nuevo. Primero lo comparaba con un viejo y gastado vestido luego con un perro. De verdad, estaba obsesionándose con sus defectos de una manera de lo más inapropiada. Qué impropio de la "Flor de Blackmore", pensó.

Ella enderezó la espalda y observó a Sir Barnabus dar una leve reverencia a su pareja, poco profunda porque su circunferencia no permitía mucho más. Sin lugar a dudas, Stickley era un buen partido, y sus razones para aceptar convertirse en su esposa seguían siendo tan válidas hoy como lo fueron hace un mes. Uno: Era joven, en forma, y apuesto. Dos: Era un marqués en su propio derecho y heredero de un relativamente nuevo, pero sin duda respetable ducado. Tres ... oh, ¿cuál era la tercera razón, otra vez? De vez en cuando perdía la pista después del punto número dos.

Miró a su derecha, esperando encontrarlo allí, todavía divagando sobre visitar varias fincas durante la temporada de caza. Sus ojos se agrandaron cuando no lo encontró. ¿Dónde se había ido?

―Querida niña, me atrevería a decir que aún no te he mencionado lo bonito que ese color se ve en ti. ¿Puedo preguntarte por ese tono? ―La cálida voz familiar llegó desde la izquierda de Victoria―. Debo decirle a mi modista que adquiera esa tela en ese tono exacto de azul. Hace juego con tus ojos.

La matrona burbujeante que había hecho de chaperona de Victoria esta noche era redonda en casi todos los aspectos: su cara, su figura, incluso su nariz era un poco redondeada. Más baja que Victoria por varios centímetros, aunque Victoria era sólo de estatura promedio, Meredith Huxley, la condesa de Berne, se parecía a un castaño reyezuelo regordete. Pero su sonrisa generosa y su humor alegre la convertían en una de las personas favoritas de Victoria.

Una amiga de la infancia de la madre de Victoria, la condesa se había convertido en una madre sustituta después que los Duques de Blackmore murieran tres años antes. Tan pronto como Victoria salió del luto, Lady Berne aceptó el manto del patrocinio, acompañándola a una vertiginosa serie de funciones, ofreciendo una dirección impecable a través del remolino de Londres. Emocionada por su éxito como patrocinadora, Lady Berne había tornado ahora toda su atención hacia la búsqueda de maridos para los dos mayores de sus cinco hijas.

―Usted es demasiado amable, milady ―respondió Victoria con gusto, juntando las manos extendidas de la mujer y apretándolas con afecto―.  Creo que el tono se llama aguamarina. A mi nueva modista, la señora Bowman, le gusta mucho, y yo estoy muy de acuerdo con ella.

―¿Señora Bowman, dices? Tal vez vaya a hacerle una visita. Ahora, ¿dónde está ese apuesto caballero con el que pronto vas a casarte?

Antes de que Victoria tuviera la oportunidad de sentirse avergonzada por el hecho de que no sabía bien dónde estaba su prometido, Annabelle Huxley, la hija mayor de la condesa, se acercó. La alegre morena estaba acompañada por dos chicas rubias y delgadas, idénticas, ambas vistiendo un tono rosa demasiado pálido para halagar su tez cetrina. Las gemelas Aldridge. Oh, cielos. Stickley podría ser un compañero menos que estimulante, pero de repente anhelaba su regreso. Este par a la caza de esposo era determinado, implacable, y manipulador, y su presa estaba relacionada con ella por la sangre.

Las tres chicas ofrecieron saludos agradables a Victoria, y sin más preámbulos, las gemelas se lanzaron a su asalto. La señorita Lucinda Aldridge, la que siempre llevaba aretes colgantes, golpeó primero.

―Lady Victoria, no noté que el duque estuviera presente esta noche.

―Me temo que no pudo asistir.

Las cejas de la chica se alzaron con fingida sorpresa. 

―¿Oh? Qué pena.

Su hermana, Margaret, cogió la lanza y emprendió con ímpetu.

―Espero que él no se sienta mal. ―La declaración se formuló más como una pregunta. Una que esperaba que le respondieran.

Resignada a lo que se había convertido en un interrogatorio familiar, Victoria respondió:

―No, Su Gracia está en excelente estado de salud. Con el Parlamento en sesión, su tiempo es muy demandante.

Lucinda se llevó una mano enguantada a su pecho y profesó:

―Hace sólo dos días, vimos a Blackmore montando en el parque, ¿no es así, Margaret?

Un gesto exagerado de acuerdo fue seguido por:

―Es un jinete de lo más imponente.

―De lo más imponente.

―Es difícil imaginar que algo pudiera abatirlo.

―Por supuesto, cuando se case, su esposa podrá cuidar de él adecuadamente, para que nada malo le ocurra.

―Todo hombre debería tener una esposa para cuidar de él.

―En efecto. Especialmente uno tan guapo y distinguido.

―Se merece una persona ejemplar, me atrevería a decir.  Incluso iría tan lejos como para sugerir que tú podrías ser una buena candidata, querida Lucinda.

Los aretes de la chica brillaron a la luz de las velas mientras giraba con los ojos muy abiertos hacia su hermana.

―¿Yo? Yo iba a decir lo mismo de ti.

Sinceramente, pensó Victoria, internamente poniendo los ojos en blanco. He conocido a niños de cuatro años de edad con más sutileza. Hace un año, cuando hizo su debut, le había tomado semanas darse cuenta por qué decenas de jóvenes pululaban a su alrededor. Atrapar al Duque de Blackmore sería un golpe de enormes proporciones. Con el tiempo, se había dado cuenta que los hilos de todas sus conversaciones llevaban a su hermano. ¿Cuál era su color favorito? ¿Prefiere el pelo oscuro o claro? ¿A qué hora del día prefiere montar?

Al principio, había sido doloroso darse cuenta que sus "amigas" estaban más interesadas en su hermano que en su compañía. Pero una vez que aceptó la verdad, se convirtió simplemente en otro hecho de su vida en Londres, uno tedioso. Esta conversación era un ejemplo perfecto: Las gemelas Aldridge no querían nada de ella más que una recomendación a su hermano que podía casarse con una de ellas. Con cuál aparentemente no importaba.

―Que yo sepa, no busca una esposa en la actualidad ―respondió Victoria―. Sin embargo, están en lo correcto al decir que se merece a alguien de carácter ejemplar. Una persona genuina. ―La pequeña pulla era lo más que se podía permitir.

―Ooohhh, sólo estaba diciendo el otro día lo genuina que eres, ¿no es verdad, Margaret? Completamente sin malicia.

―De hecho, querida. Me haces sentir humilde con tal descripción.

Agotada por el despliegue, Victoria permitió que su mente vagara lejos de las gemelas y su ridículo intercambio. A su alrededor, la multitud se hizo más ruidosa, un zumbido general de interés se movió sobre ellos como una ola. Echando un vistazo a la izquierda, observó a Lady Annabelle regresar después de una breve ausencia. La chica puso una mano en el codo de su madre y le susurró algo al oído.

Las cejas de Lady Berne se elevaron a una altura alarmante. 

―¿De verdad? ¿Él está aquí? ―Su cabeza giró hacia la entrada, y la mirada de Victoria siguió automáticamente la suya. Parecía que quien quiera que fuera "él", su presencia provocaba oleadas de atónitas miradas y murmullos escondidos detrás de manos enguantadas. Dos de los bailarines se detuvieron para captar la nueva llegada, provocando un momento de caos en la pista de baile.

Desde el arco de entrada que estaba unos escalones más alto que el salón de baile, cualquiera que entrara podía verse fácilmente desde cualquier punto del lugar. Desde todas partes, claro está, excepto de donde Victoria estaba parada. Un caballero de hombros encorvados, delgado como un palo y casi igual de alto, bloqueaba su vista. Curiosa por saber quién podría causar tal sensación, preocupada de que tal vez Harrison había decidido asistir, después de todo, se trasladó un poco a su derecha. Y lo vio.

El tiempo se paralizó. Las voces se desvanecieron en la sombra. Su respiración se detuvo. Él era... hermoso. Cabello negro que era verdaderamente oscuro, sin ningún rastro de castaño. Bajo las cejas, unos ojos penetrantes, no podía decir de qué color eran desde la distancia. Una nariz recta refinada, mandíbula definida y cuadrada, y una barbilla perfectamente proporcionada con sólo el atisbo de una hendidura. Oh, pero su boca. Esa era sin duda la creación más sensual jamás concebida. Un carnoso labio inferior, el superior más delgado y finamente dibujado, y el todo con una leve sonrisa sardónica que de un lado se inclinaba ligeramente hacia arriba. Los dedos de Victoria morían por dibujarlo. Nunca había sentido una compulsión así. Parecía un ángel, sólo que más oscuro, más melancólico.

Alguien le golpeó el brazo. Era Stickley, volviendo a su lado con un vaso de limonada.

―¿Quién es ese caballero, Victoria? ―preguntó, y le entregó el vaso.

Ella sacudió la cabeza y murmuró que no lo sabía.

La condesa se volvió hacia ella con una expresión de sorpresa, pero al darse cuenta de Lord Stickley, comenzó a charlar sobre el tiempo inusualmente frío de Londres. La multitud se movió y otra vez le tapó la vista. Ella quería pararse de puntillas, estirar el cuello, tener otro vistazo. En cambio, se obligó a permanecer donde estaba al lado de Stickley. No sería bueno comerse con los ojos a un extraño.

Un par de señores mayores se unió a su círculo, y Lady Berne se separó con Annabelle y las gemelas Aldridge. Casi diez minutos pasaron en el que los hombres debatieron sobre los méritos de las lluvias abundantes, los problemas de la caída de la producción de cultivos en el norte, y la necesidad de más lana en Londres este año. Y eso fue antes de que Stickley comenzara con el tema de los perros de caza con Lord Gattingford.

Increíble, no había imaginado que su aburrimiento podría empeorar. En su desesperación, permitió que sus pensamientos vagaran, y como una abeja tentada por una floración vistosa, su mente se desvió de nuevo al misterioso caballero. Su cara. Su forma alta, de hombros anchos. ¿Quién era él? Ella nunca lo había visto antes. Pero era extraordinariamente guapo. Si no tenía ataduras sentimentales, ella podía imaginarlo deseando evitar el rebaño voraz de jóvenes caza maridos y madres casamenteras que descenderían sobre él a cada oportunidad. Por eso Harrison se resistía a acompañarla a eventos como éste. El día que ella había aceptado casarse con Stickley, su hermano había dejado de hacerlo por completo.

Sus ojos buscaron subrepticiamente el lugar donde había estado el hombre, pero se había ido. Por supuesto, se reprendió a sí misma, él no se quedaría allí, posando para ella, esperando que fuera en busca de su cuaderno de dibujo. Obviamente, ahora estaría circulando entre los invitados. Ella estaba sorprendida por su propia fascinación. Adoraba la pintura y el dibujo, pero la incontenible necesidad de verlo, de explorar sus rasgos y forma en detalle, estaba más allá de todo sentido común.

Una mujer de mediana edad empujó el brazo de Victoria, recordándole el vaso en su mano. Suspiró y tomó un sorbo de limonada, haciendo una mueca ante el sabor ácido y acuoso. El salón de baile de Lady Gattingford era una obra maestra de mármol claro, sus músicos buenos, pero su limonada dejaba mucho que desear. En medio del calor de tal multitud, una bebida tolerable no habría estado mal. ¿Por qué estuve de acuerdo para asistir a esta noche?

A su lado, Stickley se rió, sus dientes blancos brillando a la luz de las velas. Oh, sí.  Voy a convertirme en la nueva Marquesa de Stickley. Se requiere asistir a estos eventos, por supuesto.

Ante el pensamiento, cambió sutilmente de un pie al otro, inexplicablemente inquieta. Había tenido una amplia práctica en mantener una máscara serena para este tipo de fiestas, por lo que confiaba en que nadie se diera cuenta de su creciente urgencia por escapar. Pero la sentía. Oh, sí. Bajo de su piel, enrojecía y picaba. En el interior de su estómago, tensándose con la necesidad de alejarse.

Aire. Sus ojos recorrieron el lugar con añoranza, aterrizando en las puertas de cristal en la parte trasera del salón de baile. Ella desesperadamente, desesperadamente necesitaba aire.

Ahora enfrascado en una conversación con un barón de edad avanzada que se jactaba de la cantidad asombrosa de faisanes en espera de ser desplumados en su pabellón de caza, Stickley apenas pareció darse cuenta cuando Victoria se excusó discretamente.

―Por supuesto, querida ―dijo él, dándole golpecitos en la mano con aire ausente y girando inmediatamente de nuevo hacia el barón y sus aves de caza "obscenamente regordetas".

Deslizándose entre la multitud tan rápido como el decoro lo permitía, pronto llegó a las puertas y se deslizó fuera a la oscuridad.

Estaba sorprendentemente helado después del calor del salón de baile, y ella había olvidado su chal. Pero aquí por lo menos, podía sentir algo que no fuera un tedio sofocante, incluso si eran temblores causados por el frío insoportable. Suspiró y abrazó su pecho, andando sin prisa hacia la balaustrada, viendo el vaho de su aliento frente a ella bajo la tenue luz que se filtraba a través del cristal.

Se preguntó, alzando los ojos hacia la media luna brillando suavemente en un cielo oscuro, si tal vez esto era toda la emoción que experimentaría en su vida a partir de ahora. Estar comprometida. Disfrutar de una temporada en Londres. Esperar una boda y luego el matrimonio y luego los hijos y luego las temporadas para aquellos hijos y luego los nietos y luego la vejez. Su estómago se contrajo ante el futuro que se extendía frente a ella.

No la parte de la familia. Eso era algo que había deseado desde que una feroz tormenta se había tragado el barco de sus padres, dejando a Harrison y Colin y a Victoria para cuidarse entre ellos. Pero, de verdad, el corazón le dolía al pensar en interminables días y noches con un marido que nunca significaría para ella más que un hogar confortable, un título, y el conocimiento de que había hecho lo que se esperaba de ella.

Nada de fantasear con un fantasma oscuro que aparecía de repente en medio de un baile. Nada de preguntarse lo que podría ser, sólo por una vez, ser besada por un hombre así. Alguien que la dejara sin aliento. Alguien que la hiciera desear... más.

Sacudió la cabeza enfáticamente. Algo así no era para ella. Ella era la flor de Blackmore, después de todo. Su futuro se había escrito mucho antes de haber llegado a Londres. Antes de nacer, la verdad. Lo que ella podría haber soñado para su vida era bastante… oh, ¿cuál era la palabra? Irrelevante. Sí, esa era.

Un soplo de aire pasó raudo a través del nudo de su garganta en una risa sin humor ante lo absurdo de su desesperación. Estaba siendo una tonta, eso era todo.

Así que Lord Stickley… Timothy, maldición, no era el héroe oscuro y gallardo del arte y la poesía. Así que nunca había declarado su amor por ella en un arrebato de pasión, ni siquiera había hablado de ella con el mismo ferviente afecto como lo hacía al hablar de su caballo. El hecho de que la aburría hasta el punto de la inconsciencia en realidad era un buen presagio, se aseguró. Era sensato, un buen hombre y una opción sólida para el matrimonio. Eso era todo lo que importaba, sin duda.

―Se morirá de frío aquí, sabe. ―Dijo una voz profunda y resonante junto a su oído. Ella soltó un grito poco femenino y saltó a un lado, girando para hacer frente a la forma oscura que apareció a su lado. Un hombre. Alto. Grande. Su rostro estaba en las sombras, pero le resultaba familiar. La arrogante inclinación de su cabeza, el corte cuadrado de la mandíbula. Dio un paso hacia ella, hacia el haz de luz del salón de baile.

―¡Usted! ―Chilló. Era él. Su ángel oscuro. ¿Qué? Espera. No de ella. El ángel oscuro. Ella ni siquiera sabía su nombre, así que ¿cómo podría ser su algo? Oh, pero su corazón lo reconocía. La cosa tonta bombeaba en una frenética bienvenida contra su esternón.

Él hizo una profunda y exagerada reverencia. 

―Sí, soy yo. A su servicio, milady.

* ~ * ~ *

Capítulo 2

"La virtud es su propia recompensa. Por otro lado, lo mismo podría decirse del pecado."— La Marquesa Viuda de Wallingham a la condesa de Berne sobre la negativa de dicha dama a un cuarto terrón de azúcar.

É

l se estaba burlando de ella. Ella lo sabía, y sin embargo, no podía decir nada porque estaba ridículamente hipnotizada. Esa leve sonrisa se había convertido en una sonrisa completa. El Parlamento debería declarar su sonrisa ilegal, pensó. Es letal para todas las mujeres.

―Yo… yo lo vi antes, cuando entró al salón de baile ―dijo finalmente, queriendo darse de patadas por la expresión estúpida.

―Sí, llegué un poco tarde. Causó un gran revuelo, entiendo. Pero lo único que la sociedad disfruta más que sus reglas, es la fiebre creada por aquellos que las rompen.

Su voz de barítono era suficiente para debilitar las rodillas de una añosa solterona. Añadiendo la sutil elevación de una ceja oscura y la media sonrisa adornando sus labios pecadores, no era de extrañar que un visible escalofrío recorriera la superficie de su piel.

Sin decir una palabra, él se acercó y la tomó de los hombros, rozando las palmas de sus manos enguantadas a lo largo de la piel de la parte superior de sus brazos, entre los bordes de las mangas cortas de su vestido y donde empezaban sus guantes. Era una ruptura impactante de la etiqueta que la tocara sin siquiera haberse presentado, y mucho menos, obtenido su permiso.

Se quedó inmóvil durante varios segundos, incapaz de hablar. Eso debe haber sido por qué no dio un paso atrás y no lo reprendió inmediatamente por su insolencia. No podría haber sido por la emoción efervescente en su vientre al tenerlo tan cerca, sintiendo el calor de sus manos sobre su piel, sus pulgares acariciándola suavemente y haciendo que pequeños estremecimientos se dispararan desde los brazos a su espalda y, lo más preocupante, a sus pechos. No, seguramente no.

―Debe conseguir un chal si tiene la intención de pasar mucho tiempo aquí, milady. Llamar a esto primavera sería generoso, de hecho.

Ella parpadeó, sintiéndose débil y torpe… cautivada. Incluso de pie tan cerca, no podía distinguir el color de sus ojos, solamente que eran oscuros y brillaban bajo la luna. Era tan alto, la parte superior de su cabeza le llegaba apenas a la clavícula.

Con Lord Stickley, su frente llegaba hasta su nariz. En su momento, había pensado que él tenía la altura ideal, no requiriendo tener que estirar el cuello para mirarlo. Como beneficio adicional, se movían muy bien juntos en la pista de baile, sus zancadas a juego con las suyas más cortas. Sin embargo, ahora estaba menos segura acerca de cómo se ajustaban perfectamente ella y su prometido a un nivel físico. Algo sobre la altura de este hombre y su físico de mayor tamaño, y más musculoso la hacía sentirse extrañamente segura.

Comparar a Stickley con un extraño no era sensato, se reprendió. Ella estaba comprometida y ahora debía sacar el mejor provecho a las cosas, en lugar de buscar fallas en su prometido a cada paso. Sin embargo, no pudo evitar darse cuenta de que él estaba a la sombra de este hombre en muchas formas.

El errante pensamiento pareció romper el hechizo que el desconocido había echado sobre ella. Se apartó bruscamente, respirando vergonzosamente rápido, el corazón acelerado.

―Señor, usted se extralimita. Ni siquiera sé su nombre.

―Llámeme Lucien.

Ella retrocedió un paso más, su cadera chocando con la balaustrada. Enderezando la espalda y levantando la barbilla, replicó:

―Su familiaridad es un insulto. No nos han presentado correctamente. No podría llamarlo por su nombre de pila.

―Debe llamarme de algún modo si queremos continuar nuestra conversación.

―Tal vez debería llamarlo presuntuoso. Parece adecuado.

Su lenta y maliciosa sonrisa parecía hablar un idioma extranjero, uno que no entendía pero que provocó que la inundara una oleada de calor.

―No he comenzado a presumir, querida.

Por un momento, se quedó desconcertada, la mandíbula abierta moviéndose de una manera no muy diferente a un pescado fuera del agua. Nunca le habían hablado así. Como hija y luego hermana de un duque, nadie se atrevía a mostrar tan poco respeto por su rango y la simple cortesía que le correspondía. Nadie, excepto este sinvergüenza, al parecer.

Por fin, encontró su voz, aunque fuera tartamudeando, y resultara ineficaz.

―¡Yo… yo no soy su querida!

―¿Mi diosa, entonces?

―Más aún, su tono implica un conocimiento mucho más significativo…

Lucien inclinó la cabeza y habló como si ella no hubiera hablado. 

―Lo tengo. Mi ángel.

―… de lo que yo alguna vez permitiría. Tendrá que saber que estoy comprometida para casarme…

―Aunque todavía no logra hacerle justicia. Usted es muy bella.

―… y su comportamiento es totalmente inadecuado... ―Su respiración entrecortada se detuvo por completo cuando digirió lo que él había dicho. Su tono había sido tan natural que le tomó un momento asimilarlo. ―¿Usted... usted piensa que soy bella?

―Hmm. Sí, bastante. ¿Nadie se lo ha dicho alguna vez?

Ella sacudió la cabeza y luego se corrigió inmediatamente. 

―Bueno, varios de mis pretendientes dijeron que encontraban mi pelo atractivo. Y un caballero dijo que mis ojos eran como pozos. De qué, no estoy segura. Pero supongo que era un cumplido.

Él curvó la boca divertido. 

―¿Y su prometido? ¿Qué dijo?

¿Él estaba más cerca que antes? Se preguntó Victoria con aire ausente. Sí, así era. Su enorme cuerpo casi la rodeaba ahora, a sólo centímetros de distancia. Él despedía tanto calor que ya no sentía la picadura del aire frío y húmedo. Su voz salió ahogada y en un tono alto.

―¿Lord Stickley? Oh, bueno, no es muy dado a la poesía o a la adulación.

―¿No le ha dicho que su piel brilla con la pureza de la crema fresca? ―Él pasó con delicadeza un dedo a lo largo de su mejilla, su mirada oscura sosteniendo la embelesada de ella ―. ¿O que su cabello rivaliza con los últimos gloriosos rayos del sol justo antes del anochecer? ―Sus dedos buscaron entre los rizos sueltos detrás de su oreja―.  ¿No ha mencionado siquiera sus labios, lo carnosos y deliciosos que son, como un melocotón maduro? Vamos. Él debe haber hecho eso al menos una docena de veces.

Ella hizo un sonido inarticulado que fue vagamente embarazoso, pero estaba totalmente impotente para evitarlo. Si hubiera podido introducir aire a sus pulmones, habría gemido. Oh, era simplemente divino. Divino y diabólico.

Los labios de Lucien revoloteaban tan cerca de los suyos, sentía su aliento con cada palabra. 

―Seguramente la ha besado, ¿no es así?

―Sí ―susurró, mirando su boca.

Él inclinó la cabeza.

―¿Y se sintió así?

Esto era el cielo. Él ajustó con maestría su boca a la de ella, sus labios cálidos y firmes, deslizándose sensualmente, sin un momento de vacilación. No era el beso suave y gentil de un hombre preocupado por ofenderla. Tampoco era el seco ósculo obligatorio de su prometido. Cuando unos brazos fuertes rodearon su cintura y presionaron sus pechos contra su forma dura, se maravilló ante su confianza. Entonces todos los pensamientos de evaluar el beso se fueron volando como un diente de león en el viento cuando su lengua caliente y resbaladiza se deslizó a lo largo del borde de sus labios.

Lucien se alejó por un instante. 

―Ábrala para mí, ángel ―susurró, tirando de su labio inferior con el dedo. Cuando ella obedeció, se precipitó de nuevo, esta vez metiendo la lengua dentro de su boca y acariciando la de ella. Se sentía arder, se sentía agitada, la audacia del beso impactante, poco familiar en su intimidad.

Ella gimió contra su boca y lo agarró de las solapas. Él la atrajo con más fuerza contra su cuerpo, sus manos agarrando sus caderas y deslizándose a lo largo de su trasero mientras un río inundado de calor la recorría. Sus pechos se sentían pesados donde estaban presionados contra su torso, le dolía abajo en su vientre, y los músculos en el lugar íntimo entre sus muslos se contraían, como si tuvieran gran necesidad de... algo.

A lo lejos, se dio cuenta de un objeto duro y bastante grande presionado contra su abdomen. Pero un momento después, se distrajo cuando una de sus manos se movió ascendiendo por su caja torácica y ahuecando su pecho derecho. Los hormigueos más placenteros, sí hormigueos, erupcionaron desde su centro cuando él rozó ligeramente su pecho con la palma de su mano, y luego volvió a acariciarlo insistentemente con el pulgar.

Realmente estaba inundada de hormigueos de todo tipo, en cada lugar que podía imaginar y algunos en los que trataba de no pensar. Ella se sintió jadear, las sensaciones abrumando cualquier leve noción de la propiedad que podría haber pasado por su cabeza. De hecho, la cabeza no le funcionaba y le daba vueltas, cada sentido cantando al tono que sólo él podía tocar.

Bruscamente, tanto la mano como la boca se retiraron de su persona. Pero no era un respiro.

―Debo sentir tu piel. Ahora ―dijo con la mandíbula apretada. 

Con los dientes tiró de la punta de uno de sus guantes, liberando una mano, arrojando el guante al suelo e inmediatamente pasando la yema de sus dedos a lo largo de su clavícula. Entonces, mientras ella estaba ahí colgando indefensa en su abrazo, sin saber qué esperar, él giró la mano de manera que las puntas de sus dedos trazaron su camino a lo largo de la cima de sus pechos. Atraparon el escote de su corpiño, se deslizaron por debajo de las capas de seda, y tiraron lentamente hacia abajo. Su seno derecho apareció libre, el pezón duro y enrojecido.

Ella echó un vistazo a su cara, viendo los músculos rígidos de su mandíbula y ningún indicio de su sonrisa sardónica anterior. ¿Estaba enojado? Ella no podía decir por qué de repente se veía tan tenso. Luego él dejó caer la cabeza hacia delante, su mano ahuecó su pecho desde abajo, y su boca cubrió su pezón, succionando como si fuera un bebé.

¿En nombre del cielo, qué estaba haciendo? Esto era... esto era una dulce locura. Ella misma se oyó emitir un graznido, pero no podía encontrar el ánimo para que le importara, con su boca ardiente trabajando tan placenteramente sobre su pezón.  Lamió y acarició, incluso deslizó sus dientes suavemente a lo largo de la punta, haciendo que sus piernas se debilitaran de forma alarmante. Temía que podría colapsar si no fuera por el brazo de hierro envuelto firmemente alrededor de su cintura.

La cambió de posición para que la parte alta de su muslo encajara entre el de ella mientras trabajaba y lamía su pezón. Al principio, esto pareció calmar el dolor infernal que sentía muy en su interior. Entonces, como un demonio malvado, causó un vacío y tensión aún más profundos. De vez en cuando, su muslo rozaba un lugar oculto y un estallido agudo de placer entraba en erupción, lo que la hacía gritar y frotarse contra él. Esto se repitió una y otra vez, casi rítmicamente, y cada vez, la espiral dentro de ella se tensaba con más fuerza.

La boca de Lucien se apartó por un momento mientras tiraba de su otro pecho para liberarlo y se prendió a su pezón izquierdo, dándole el mismo tratamiento que al derecho.

Ella gimió y echó la cabeza hacia atrás, agarrándose desesperadamente a su cabello cuando el dolor tortuoso entre sus piernas se elevó a una altura insoportable. Él presionó el muslo con más fuerza contra ese centro sensible. Sin previo aviso, la tensión dio paso a una espiral explosiva. 

―¡Oh, cielos, Lucien! ―gritó mientras su cuerpo se contraía en un crescendo de un placer resonante.

Un grito desde las puertas del salón de baile la trajo bruscamente de los cielos a la tierra.

―¡Santo cielo, Lady Victoria! ¿Ha perdido el juicio?

Un cálido letargo debilitaba sus músculos, llenaba su cabeza como una nube de vapor. Vagamente, sabía que algo extraño había pasado, pero estaba aturdida, temblando después de lo ocurrido. Lucien se apartó un poco, pero aún aferrándola por la cintura. Sus pechos desnudos se enfriaron repentinamente, expuestos de una manera que no habían estado cuando él los había cubierto con la boca y las manos. Lentamente, parpadeando, miró su rostro y se dio cuenta de que él respiraba pesadamente, estaba ruborizado y tenía un ceño feroz. Él sacudió la cabeza como un perro desprendiéndose del agua después de un baño.

A lo lejos, un hilo de cordura se ancló en el borde de su mente, y se dio cuenta de lo que debía haber sucedido: Habían sido interrumpidos. Se quedó inmóvil, viendo la misma compresión en la cara de Lucien. Al mismo tiempo se volvieron en la dirección de la estridente exclamación.

Y allí estaba Lady Gattingford, la venerable anfitriona de uno de los mejores bailes de la temporada y una célebre chismosa, mirándola desde la puerta abierta. La expresión en el rostro de la dama era atónita, horrorizada. Escandalizada.

En ese momento, mientras Lucien giraba de modo que su espalda bloqueara la vista de Lady Gattingford y con calma tiraba del corpiño de Victoria para restaurar su modestia, todo el horror de lo que había ocurrido, lo que había permitido que ocurriera, la golpeó con fuerza paralizante. Había dejado que un hombre desconocido la tocara y complaciera de maneras que ni siquiera había considerado permitirle a su prometido. Esto había sido presenciado nada menos que por su anfitriona, quien, sin duda, disfrutaría notificar el cuento a cada miembro de la alta sociedad con la esperanza de consagrar su baile como el evento del año. El escándalo se extendería con la rapidez del fuego por la hierba seca. Dentro de una semana, todo el mundo lo sabría. Todo el mundo. Incluyendo Lord Stickley, que seguramente cancelaría el compromiso. Y su hermano, por supuesto.

Oh, Dios mío. El duque se enfurecería. Ella había avergonzado a toda la familia. Harrison daba gran importancia al honor y la reputación. Su otro hermano, Colin, sería mucho más comprensivo. Claro que él mismo no era ajeno a un comportamiento menos que digno.

No había duda de esto: Su vida había cambiado inalterablemente esta noche. Y no para mejor.

―Lady Gattingford ―dijo Lucien cuando se volvió, su tono indiferente, incluso burlón―. Una agradable noche para dar un paseo por la terraza, ¿no le parece?

Los ojos de la alta mujer se estrecharon, su boca una línea delgada. 

―No imagine que lo libro de culpa, milord. ¡Usted es un sinvergüenza!

Mientras que Victoria lo había definido con el mismo término antes, se encontró erizándose por el insulto hacia Lucien. Juntos habían experimentado un momento de pasión incontrolable. Sospechaba que él se había sentido tan arrastrado como ella, ciegos a su entorno, y arrojados en medio de una fuerte tormenta. No había necesidad de pintarlo como un villano.

―Mi querida señora ―comenzó ella―, comprendo su consternación por lo que ha visto. Pero, por favor, comprenda que los dos quedamos atrapados en el momento. Se trató simplemente de un error de juicio. Si… si pudiera ver…

―¿Error de juicio? Mientras que eso puede ser una descripción aceptable de su comportamiento, milady, de ninguna manera excusa el libertinaje vergonzoso del que fui testigo.

Otros invitados comenzaron a darse cuenta de la intrigante y acalorada conversación ocurriendo en la terraza, y abrieron los dos juegos restantes de puertas. Al poco tiempo, un número alarmante de personas, unas veinticinco, rodearon a Lady Gattingford, incluyendo a Lady Berne, sus dos hijas, las gemelas Aldridge, y Lord Stickley. Oh, el cielo me ayude, pensó, un temor helado apretando sus entrañas. Stickley no merece lo que está a punto de suceder.

Antes de que pudiera decir otra palabra, Lady Gattingford obsequió al grupo de personas un resumen de sus observaciones. Fragmentos del monólogo de la matrona se repetían en la cabeza de Victoria: besos, impactante, inapropiado. Como atrapada en una pesadilla, Victoria se quedó inmóvil, sólo siendo capaz de ver y soportar. La mujer parecía saborear cada palabra, sus descripciones volviéndose cada vez más detalladas con cada jadeo de su audiencia. Manoseo, busto, expuesto. Un rubor de pura vergüenza acaloraba por debajo de la piel de Victoria, ardiendo y palpitando en su cara y en su pecho. La humillación era casi imposible de soportar.

Luego, se puso peor.

Lady Berne palideció a un blanco enfermizo, mientras sus ojos se movían entre Victoria, Lucien, y volvía a Stickley. Banderas de color rojo señalizaban la ira y la vergüenza del marqués mientras fulminaba a Victoria con la mirada. Cuando Lady Gattingford llegó triunfante a su punto culminante, y los murmullos de asombro de la multitud estallaron, él simplemente le dio la espalda y se alejó, cargando a través de las puertas y saliendo del salón de baile, echando a varios caballeros a un lado a su camino. El estruendo de la charla de la multitud le impidió llamarlo, rogarle que se detuviera y la escuchara para que pudiera defenderse.

No que tuviera alguna defensa. Ella era, de hecho, bastante culpable.

Lady Berne, bendita ella, valerosamente se acercó a Victoria, arriesgándose mucho al asociarse con una joven arruinada. Tomó los dedos helados de Victoria en sus manos. 

―¿Estás bien, Victoria? ―preguntó con suavidad.

Victoria asintió, y luego bajó la vista a las losas, ya no capaz de sostener la mirada comprensiva de su amiga.  Tragó saliva, molesta por la opresión en su garganta. Se negaba a llorar. Simplemente no lo haría.

―¿Él no te hizo daño, entonces? ¿No te forzó? ―Las suaves palabras fueron impresionantes, Victoria no había imaginado que alguien pudiera llegar a esa conclusión.

―No. ¿Por qué sugiere usted...?

―Porque, querida, él más que ningún otro tiene razones para dañarte, a ti o a tu familia.

Ella sacudió la cabeza. 

―Eso tiene poco sentido.

―¿Todavía no sabes quién es, niña?

Victoria miró los amables ojos castaños de Lady Berne, y supo que no le gustaría esto. De ningún modo. 

―¿Quién es? ―susurró con voz ronca.

La condesa respiró hondo y apretó las manos de Victoria, como para prepararla para una gran conmoción.

―Él es el nuevo vizconde Atherbourne. Heredó el título después de que tu hermano, el duque, mató al suyo en un duelo la temporada pasada.

Victoria se tambaleó, los sonidos de la multitud desvaneciéndose, su cabeza girando con las posibles implicaciones. Ella había sabido sobre el duelo, pero Harrison no había explicado por qué había ocurrido, sólo informándole que se había tratado de una cuestión de honor que había sido resuelta, y había terminado con la muerte del vizconde Atherbourne. Se había negado a discutir más sobre el asunto. El incidente había generado un terremoto entre la aristocracia, pero debido a que se había producido hacia el final de la temporada pasada, justo antes de que la mayoría de las familias salieran de Londres con destino al campo, el escándalo se había apagado antes de realmente comenzar. Pocos de sus conocidos habían sacado el tema después de eso, un testimonio del considerable poder de su hermano, y ella asumió que el asunto había sido olvidado.

Pero aquí había un hombre que tenía todas las razones para recordar, todas las razones para buscar venganza. ¿Podría haber planeado esto? ¿Su abrazo apasionado, ella tragó con fuerza ahogando una oleada de náuseas, no era más que una farsa cruel diseñada para arruinarla? No, seguramente no. Él debía haber sentido la misma poderosa marea barriendo toda la razón; ella no podría haber sido la única. No podría haber sido tan tonta.

Inmediatamente buscó consuelo en la mirada de Lucien, alzando la mirada hacia donde él se encontraba a unos pocos metros de distancia, escuchando su conversación.

―¿Usted…?

La sonrisa burlona y el brillo de triunfo en sus ojos confirmaron sus peores sospechas. 

―Sí, querida. Soy Lucien Wyatt, vizconde Atherbourne. ―Él hizo una grácil reverencia, su guante desechado ahora de nuevo en su lugar, como si nada significativo hubiera ocurrido―. Y debo decir que conocerla ha sido el mayor de los placeres.

* ~ * ~ *

Capítulo 3

" ¿Un solo tiro directo al corazón, dices? Bueno, supongo que no es del todo inesperado. A Blackmore se le conoce por ser un perfeccionista. " —La Marquesa Viuda de Wallingham tras la noticia de la prematura muerte del vizconde Atherbourne.

N

adie, pero nadie, intimidaba tanto con el silencio como el Duque de Blackmore. Si Victoria no había estado segura de ello hace veinte minutos, a estas alturas estaba más que convencida, después de estar sentada con las manos cuidadosamente cruzadas sobre el regazo, mirando la hermosa cabeza rubia de su silente hermano mientras él escribía alguna misiva. Durante casi media hora.

Él era formidable en el mejor de los días. Obsesionado con la propiedad, el deber y el honor familiar. Estricto en su apego (y en la aplicación) de los dictados de la sociedad. Ella esperaba que él la sermoneara con su arma aristocrática más afilada: frases serenas y cortantes, que hacían anhelar una ventisca de invierno simplemente para experimentar el calor. Sin embargo, desde el momento en que había entrado en el estudio y él le había ordenado sin rodeos que se sentara, prácticamente no había reconocido su presencia.

Por otro lado, ¿qué había que decir? Ella sabía que el escándalo había crecido hasta alcanzar proporciones épicas. Extenderse en ese hecho demasiada obvio con una diatriba mordaz era innecesario. Hermana o no de un duque, ningún caballero que se precie la elegiría voluntariamente para casarse, no a ella: una joven libertina, imprudente y arruinada. Después de todo, su antiguo prometido había sido minuciosa y públicamente humillado. Su único recurso había sido echarla a un lado y condenar su traición a los cuatro vientos.

Ella ahora era, por decirlo suavemente, una mujer de mala reputación.

Mientras que sentía vergüenza por este conocimiento, tenía que admitir que sentía una pequeñísima emoción al haber volcado los supuestos de tantos miembros de la alta sociedad. Victoria había sido considerada desde su debut como un modelo de gracia serena, comportamiento perfecto, e impecable linaje: la señorita de sociedad ideal. Ella no era la más bella de las mujeres, ni la más encantadora, ni la más interesante, pero gracias en gran parte a los esfuerzos de Lady Berne, Victoria había llegado a ser conocida como "La Flor de Blackmore", aplaudida por las patronas de Almack como el ejemplo a la que otras debutantes debían aspirar. La estrategia resultó en tres propuestas al final de la temporada pasada y dos al comienzo de ésta, su segunda temporada. La oferta de Lord Stickley había llegado a sólo quince días tras su llegada a Londres.

Ella suspiró y se removió en su silla, bajando la mirada a sus manos, oyendo el susurro de los trazos de la pluma de Harrison a través de la página. Después de la muerte de sus padres, Harrison se había dedicado con ímpetu a consagrar el legado de la familia, y ella se había vuelto una participante dispuesta en ese esfuerzo. Ser cortejada y luego casarse con el mejor partido de la temporada había sido el pináculo de los sueños que tanto él como sus padres tenían para ella. Esos sueños se habían frustrado por completo en el momento en que decidió permanecer en la terraza con Lucien, en vez de volver al interior del salón de baile a la primera señal de incorrección.

Aun sabiendo esto, una parte de ella que rara vez reconocía, estaba aliviada de no tener que casarse con Lord Stickley. Realmente nunca habían tenido nada en común. Se encogió por dentro. Dicho esto, había formas más preferibles para cancelar un compromiso que ser el centro del mayor escándalo desde... bueno, desde que su hermano disparó al anterior vizconde Atherbourne.

Harrison comenzó a hablar sin levantar la mirada. 

―Te has quedado con pocas opciones, Victoria. ―Mojó la pluma en el tintero y continuó escribiendo en la página frente a él. Se preguntó distraídamente si él estaba escribiendo una novela.  Absurdo, eso. ¿Su serio, tradicional hermano hacer algo tan frívolo y romántico como escribir ficción? La idea hizo que una burbuja de risa nerviosa subiera por su garganta. Contuvo la respiración y apretó los labios con firmeza para sofocarla.

Finalmente, él dejó de escribir y alzó la mirada. Su diversión murió antes de realmente haber comenzado. Había esperado que su mirada fuera fría, desaprobadora, remota. Y lo era. Pero debajo de eso había una profunda y resignada tristeza. Le rompió el corazón.

―Harrison, yo...

―A pesar de la deshonra que has traído a la familia, te quiero y eres mi hermana. A pesar de que en ocasiones pueda desear lo contrario, eso nunca cambiará. Por lo tanto, te ofreceré dos opciones. Puedes vivir en Blackmore Hall hasta que me case, y en ese momento, te trasladarás a nuestra finca en Garrison Heath. Es más pequeña, pero perfectamente cómoda.

―Está a medio día de viaje del pueblo más cercano.

Sus ojos se estrecharon en el primer destello visible de ira que había mostrado durante todo el escándalo. Ella sospechaba que una gran cantidad de furia estaba siendo controlada por debajo de la superficie.

―Y, sin embargo, es lo que te ofrezco ―espetó―. Si no puedes soportar la idea, entonces eres libre de elegir la segunda opción.

Ella respiró hondo para armarse de valor y apretó las manos con fuerza en su regazo, su pulgar acariciando con suavidad los nudillos. 

―¿Cuál es?

―Nuestra tía Muriel necesita de un acompañante.  Podrías irte a vivir con ella a Edimburgo. Cualquiera sea la opción que elijas, vas a salir de Londres tan pronto como pueda arreglarlo.

El aire se condensó alrededor de ella, frío y agudo. Ella iba a ser expulsada, entonces. Apenas inesperado. En realidad, suponía que sus ofertas eran bastante generosas, dadas las circunstancias. Él estaba enviándola lejos, pero no tan lejos que no pudiera ver a Colin y a él mismo de vez en cuando.

En un caso, sería capaz de vivir como a ella le gustaba, pintando y dibujando y administrando su propia casa, sin nadie más a quien considerar. Sería relativamente independiente y libre de interferencias de otras personas. Y sola, pensó. Terriblemente sola.

En la segunda opción, sería la acompañante de una anciana tía abuela que recordaba con cariño como excéntrica, pero ingeniosa y divertida. Recordaba que a la tía Muriel le encantaba viajar, así que al menos esa opción podría ofrecerle una oportunidad para la variedad, aunque no una verdadera aventura. Sin embargo, Victoria no tendría un hogar propio, viviendo en cambio bajo los caprichos y buena voluntad de una mujer que no había visto en más de una década.

¿Pero qué importa, ya que es poco probable ahora que alguna vez me case? Y si no me caso, no tendré hijos, presumiblemente. Siempre seré sólo... yo.

Nada de perseguir a traviesos de dos años por el jardín. Nada de tiendas en Bond Street para la primera temporada de su hija. Y definitivamente nada de besos que le debilitaran las rodillas con un marido diabólicamente apuesto.

Sintió un sollozo surgir y acumularse en su pecho. Los puños cerrados, sus uñas clavándose en la carne blanda de sus palmas. Maldita sea. Había llorado durante dos días después de esa noche humillante. Se negaba a empezar otra vez. Ella-no-lo-haría. Todo estaría bien, se aseguró. Muy bien. Oh, no lo que ella había imaginado que fuera a ser su vida, sin duda. Pero sería tranquila y segura y serena...

Un cuadrado blanco de tela apareció frente a su cara, sus bordes borrosos por las lágrimas que no fue capaz de contener. Ella tomó el pañuelo y se lo llevó a la boca, luego aferró la mano fuerte y capaz de Harrison, que todavía flotaba a su lado. Permanecieron así durante largos minutos, él sosteniendo su mano suavemente y acariciando su cabello, mientras lágrimas rodaban silenciosamente por sus mejillas en un flujo imparable.

En lugar de opresión y desaprobación, el silencio de Harrison ahora se sentía como cuando ella había tenido seis años y lloraba la muerte de su primera (y última) mascota, un gato viejo que había llamado Salado. Mientras Harrison se había sentado con ella entonces, sosteniendo su mano igual que ahora, su silencio había caído como una manta tranquilizadora a su alrededor. Él era diez años mayor que ella, pero nunca le había dado un momento de duda acerca de su amor, rara vez la había tratado con algo que no fuera un afecto incondicional.

Una gran parte de su pesar por el incidente en el baile Gattingford era debido al golpe que había sido para su hermano. Sólo por eso, no podía perdonarse a sí misma. El daño a su vida cambiaría para siempre la de él.

Cuando un golpe educado se introdujo en el silencio, Harrison le dio a su cabello una última caricia y se apartó para sentarse una vez más detrás del escritorio. 

―¿Sí?

―Un caballero está aquí para verlo, Su Gracia.

Sentada de espaldas a la puerta, Victoria no podía ver la cara de Digby, pero encontró bastante alarmante el tono tembloroso del imperturbable mayordomo.

Harrison frunció el ceño.

―¿Quién es?

―El vizconde Atherbourne, Su Gracia.

Una furia al rojo vivo apareció brevemente en los ojos gris-azules de Harrison antes de que parpadeara y el hielo los cubriera.

―Gracias, Digby. Por favor lleve a Lord Atherbourne al salón. Me reuniré con él en un momento.

El corazón de Victoria dio un brinco, su estómago se retorció dolorosamente al darse cuenta de lo que significaba este anuncio. Él estaba aquí. En su casa. El hombre con el que había estado soñando, para luego maldecirlo, para luego soñar con él un poco más durante los últimos tres días y medio.

Oyó la puerta cerrarse detrás de Digby antes que Harrison dijera:

―Creo que deberías recostarte por un rato, Tori. ―El uso de su apodo de la infancia sugirió que se estaba sintiendo protector; su despido a su dormitorio implicaba que la deseaba tan lejos de la próxima confrontación como fuera posible. Ella esperaba que no tuviera la intención de dispararle a otro vizconde Atherbourne, aunque podía apreciar el sentimiento.

Él se levantó de detrás del escritorio y se dirigió resueltamente hacia la puerta. Al pasar junto a ella, Victoria otra vez le agarró la mano y tiró de él para detenerlo. 

―Harrison, por favor, no hagas nada precipitado.

Él le apretó la mano, la puso de nuevo en su regazo, y le dio unas palmaditas tranquilizadoras.

―No te preocupes. A pesar de la grave naturaleza de la provocación, no soy del tipo imprudente. Voy a hablar con el hombre y ver lo que quiere. Vete a descansar ahora. Confía en que haré lo que es mejor.

* ~ * ~ *

―G

olpear a un hombre parece ser una forma de lo más desagradable para comenzar una conversación, ¿no le parece, Su Gracia? ―preguntó Atherbourne irónicamente, haciendo una mueca mientras se tocaba la mandíbula magullada. 

Por desgracia, pensó Harrison, cualquier daño que pudiera haberle causado su puño, no había sido suficiente para borrar de la cara del otro hombre esa arrogante y engreída sonrisa. Cuando Harrison había entrado al salón de la Casa Clyde-Lacey, el imbécil había estado apoyado casualmente con su brazo en el respaldo de una silla de terciopelo rojo, la favorita de Judith Clyde Lacey, la misma donde a Victoria le gustaba acurrucarse cuando trabajaba en su bordado. Harrison no había sido capaz de reprimir su reacción instantánea y violenta. No era propio de él, pero había sido inmensamente satisfactorio.

―Quizá. Pero se sentía bastante razonable en el momento. Ahora bien, hablemos claramente. ―Harrison tiró de las mangas de su frac hecho a la medida―. El hecho de que continúe respirando se debe más a mi moderación que a su valor. Por lo tanto, diga por qué está aquí sin preámbulos o evasivas, y hágalo ahora. Antes que mi paciencia llegue a su fin.

La omnipresente media sonrisa de Atherbourne se desvaneció por un momento, su rostro se endureció y sus ojos centellearon antes de que su expresión se convirtiera en una de intención calculadora. Dejó caer la mano que tenía presionada contra su mandíbula. 

―Muy bien. He venido con una oferta.

―¿Lo involucra a usted en un montón de sangre en el suelo?― preguntó Harrison cortésmente.

Esa sonrisa infernal estaba de vuelta. 

―Me temo que no, Su Gracia.

―Entonces no puedo ver por qué estaría interesado.

―Oh, creo que va a estarlo. Después de todo, ¿a usted sí le importa Lady Victoria, no?

Harrison apretó los dientes y mantuvo su furia pendiendo de un hilo. ¿Cómo se atrevía este canalla siquiera a pronunciar el nombre de Victoria, después de todo lo que había hecho para lastimarla? 

―Usted haría bien en contener su lengua en lo que se refiere a mi hermana, Atherbourne.

La tranquila declaración fue recibida con un momento de pausa, un toque de cautela que pareció disminuir en algo la arrogancia del hombre. 

―Su hermana es el centro de mi oferta, Su Gracia. Por lo tanto, debo mencionarla, ¿no le parece?

―¿De qué diablos está hablando?

―Lady Victoria, para decirlo sin rodeos, está arruinada. El daño causado por el recuento bastante dramático de Lady Gattingford sólo se ha agravado por los intentos de Stickley para salvar su vanidad y orgullo. ―El último punto pareció molestar a Atherbourne, sus fosas nasales dilatadas en un momento de ira… desconcertante para un hombre que había intencionadamente conseguido este mismo resultado.

―Sí, ciertamente usted logró su objetivo ―dijo Harrison dijo con sequedad―. Felicidades por engañar a una chica ingenua para que confiara en usted y luego destruir sus posibilidades de un matrimonio apropiado. Todo un acto de valor, ese.

En circunstancias normales, una acusación tan flagrante de cobardía y de conducta injuriosa podría haber terminado en otra cita al amanecer entre el Duque de Blackmore y el vizconde Atherbourne. Sin embargo, el hombre parecía muy concentrado en su misión, haciendo caso omiso de los insultos y, en cambio, inclinando la cabeza y respondiendo a la mirada de Harrison con una propia depredadora. 

―Lo que usted puede pensar de mí o de mis acciones, no borra el hecho que cualquier esperanza de un matrimonio respetable para su hermana ha sido destruida.

―¿No mencioné la falta de tolerancia para el preámbulo?

―Ningún par del reino la aceptará ―continuó Atherbourne― y, de hecho, incluso si uno pudiera ser persuadido para aceptarla, el escándalo los acosaría a ella y a su esposo para siempre. Hay, sin embargo, una excepción: Si ella se casara con rapidez con el hombre con el que fue sorprendida, y la historia se manejara con cuidado, el escándalo podría ser reorientado como una mera intriga romántica, y los rumores pasarían para la próxima temporada. Como yo soy ese hombre, propongo que ella y yo nos casemos. Inmediatamente.

Harrison esperó en atónito silencio que el vizconde demasiado guapo y vengativo se riera o de alguna manera revelara su "propuesta" como una broma cruel. Los motivos de Atherbourne no podrían haber sido más claros, y eran incluso comprensibles: Quería castigar a Harrison por matar a su hermano. Su seducción de Victoria era una obra de venganza, pura y simple. Lo que hacía de la propuesta de hoy, en el mejor de los casos, extraña. ¿Por qué diantres querría rescatar a Victoria de la ruina social, una aflicción que él mismo había maquinado?

―¿Qué es lo que quiere, Atherbourne?

―Deseo hacer a Lady Victoria mi esposa. Es tan simple como eso.

Harrison negó con la cabeza. 

―Nada es simple en lo que a usted concierne. ¿Por qué debería confiarle el bienestar de mi hermana? Ha demostrado ser indigno del cuidado de mi caballo durante una hora, mucho menos de un miembro de mi familia por toda la vida.

―Tal vez porque, mientras pueda haber administrado el veneno, también puedo proporcionar el antídoto ―respondió en voz baja―. ¿De verdad cree que ella estará contenta de vivir en desgracia? ―El vizconde se detuvo y levantó la vista hacia una pintura que sobresalía por encima de la chimenea. Mostraba a la madre de Harrison como había sido justo después de su matrimonio con el séptimo Duque de Blackmore. Ella era la imagen misma de Victoria.

Atherbourne encontró la mirada de Harrison y continuó:

―Por supuesto, en caso de que rechace mi oferta, ella nunca podría volver a Londres, al menos no durante muchos años, ni en la condición que una vez disfrutó. Usted se vería obligado a desterrarla al campo, o tal vez al continente o a América. Su familia ha sufrido escándalos antes, pero aquellos eran los suyos y de su hermano. La sociedad perdona los defectos de los hombres mucho más fácilmente que los de las mujeres. Usted sabe que esto es cierto.

Harrison juntó las manos a la espalda y empezó a caminar lentamente, de vez en cuando mirando hacia el canalla frente a él. Se detuvo, lo miró fijamente por un momento y luego dijo:

―Soy muy consciente de las ventajas que esa unión pudiera ofrecer a Victoria. Pero ¿qué obtiene usted de esto, Atherbourne? Y no diga que es a la misma Victoria, porque eso es absurdo. Ella es su peón, no su reina.

La respuesta del vizconde fue una lenta sonrisa y una sutil inclinación de su cabeza como para reconocer, si no conceder, el punto de Harrison. 

―¿Qué es lo que busca cualquier caballero cuando hace una oferta de matrimonio?

El ácido quemaba el estómago de Harrison a medida que menguaba su paciencia con el juego del hombre. 

―Una dote, conexiones sociales, una madre para sus hijos, y en casos raros, amor― espetó, cada punto de la lista disparado como una bala contra este villano que había elegido hacer daño a su hermana y, de hecho, a toda su familia. No iba a ser tolerado―. Nada de lo cual se aplica en esta situación. Usted no está en necesidad de fondos. La dote de Victoria equivale a menos de los ingresos de un mes de la finca Atherbourne. Apenas suficiente para considerarse un incentivo.

Un minuto de silencio precedió a la respuesta de Atherbourne. 

―Veo que mantiene una estrecha vigilancia sobre las cosas. No tenía idea de que había tomado un interés en las tasas de producción financieras de las propiedades de mi familia.

―Una cosa que usted aprenderá acerca de mí es que dejo muy poco al azar.

Atherbourne asintió con calma, luego retomó su discusión anterior. 

―Ella es la hermana de un duque. Tal vez la quiero para asegurar a mis hijos un mayor legado.

―Quizás. Pero usted y yo sabemos que no es por eso que desea casarse con esta hermana de un duque. Desea casarse con ella porque ella es mi hermana. Y por esa razón, no puedo estar de acuerdo con este matrimonio. Una vez que se casen, usted podría abusar de ella del modo más abominable…

Los ojos de Atherbourne se estrecharon y se volvieron mortales, su voz tan tranquila y mordaz como la del propio Harrison. 

―Nunca pondría las manos sobre una mujer de esa forma.

―No puedo correr el riesgo. Si permito que se casen, y usted le hace daño, me vería obligado a matarlo. Y odiaría ser el responsable de la muerte de dos vizcondes Atherbourne.

Por un momento, Harrison estuvo seguro de que el hombre cargaría contra él. La cara de Atherbourne se endureció intensamente, su alta figura se enroscó como si estuviera a punto de saltar. Harrison estaba más que listo. Disfrutaba de la idea de golpear a su enemigo hasta hacerlo picadillo. Los muebles de la sala podrían requerir algunas reparaciones después, pero bien valdría la pena el gasto.

La tensión se rompió cuando un estruendo sonó justo fuera de las puertas de la sala. Los dos hombres fruncieron el ceño y giraron sus cabezas para mirar como el ruido fue seguido por un chillido femenino y un repentino silencio. Entonces Harrison escuchó la voz baja de Digby. Molesto por la interrupción, se dirigió a la puerta y la abrió de golpe. Allí estaba Victoria, que detuvo su acalorada y susurrada conversación con el mayordomo de inmediato y alzó la mirada hacia Harrison con ojos avergonzados.

―Sólo estaba... eh… trasladando un jarrón de aquí a la mesa de la biblioteca. Por desgracia, se me escapó y... ejem... ―Sus palabras se ralentizaron hasta detenerse por completo. Los ojos de Victoria se movieron por encima de su hombro y aterrizaron en Atherbourne. Ella abrió la boca y sus ojos se agrandaron.

Harrison tensó la mandíbula al darse cuenta de que, a pesar de que debería haber sido imposible, este día estaba a punto de empeorar.

* ~ * ~ *

Capítulo 4

" En el arte del chisme, el escuchar a escondidas es una herramienta que la mayoría consideraría vulgar y poco profesional. Sin embargo, se hace lo que se debe." —La Marquesa Viuda de Wallingham a Lady Rumstoke al recibir su informe de unas escandalosas declaraciones escuchadas en la velada musical de Pennywhistle.

E

lla había pensado que tal vez lo había imaginado como más guapo, más perversamente sensual de lo que él había sido en realidad, que para justificar su propio comportamiento insensato, había dibujado un retrato irresistible en su mente injustificado por la realidad.

Estaba muy, muy equivocada.

Él era magnífico. La plena luz del día sólo mejoraba su atractivo, al igual que el espléndido frac azul oscuro, chaleco bordado dorado, y los pantalones de montar de color ante que llevaba. Aparte del extraño oscurecimiento en un lado de la mandíbula, era una visión de perfección masculina.

Después de haber sabido un poco más sobre su pasado en los últimos días, Victoria ahora entendía por qué Lucien era más musculoso y estaba más en forma que muchos otros hombres de la alta sociedad, sus hombros anchos, su cintura más estrecha, y sus muslos... oh, sus muslos. Las damas se suponía que no debieran darse cuenta de esas cosas, pero no podía evitarlo. En cualquier caso, ella ahora reconocía esos atributos físicos como prueba de su servicio como capitán en el ejército. De acuerdo con Lady Berne, había actuado muy heroicamente en Waterloo, ganando elogios del propio Wellington. No es que él hiciera alarde de ello. La mayoría de los caballeros que volvían de la batalla llevaban sus uniformes con orgullo y elegían que se dirigieran a ellos por su rango militar, como era lo apropiado. No él. Lucien Wyatt se negaba a responder a su título bien ganado de capitán, y en eventos formales donde los hombres con uniformes de color carmesí se convertían en objetos de celebración y admiración, él, en cambio, usaba el negro liso civil. Precisamente por qué, nadie lo sabía.

Justo entonces, ella se volvió dolorosamente consciente del espeso silencio, sintiendo un rubor de vergüenza inundándola mientras ambos, Harrison, que no se había movido de la puerta, y Lucien, esperaban expectantes a que se explicase. Finalmente, sin saber qué otra cosa hacer, recurrió a la cortesía, saludando a Lucien con una reverencia y un "milord".

En un primer momento él parpadeó, arqueando las cejas con sorpresa. Pero rápidamente, adoptó su expresión distintiva: levemente divertida mezclada con sardónica sensualidad. Ejecutó una venia perfecta y respondió suavemente:

―Lady Victoria.

Se sintió mareada cuando una ola de anhelo se extendió por su cuerpo. Oh, esto no era bueno.

Él es un sinvergüenza, se recordó. Un canalla de primer orden. ¿O tendría que ser del más bajo orden? Ella sacudió la cabeza mentalmente. No importaba. El punto era el mismo: le había hecho un daño irreparable. Deliberadamente y a sangre fría.

Enderezando la columna ante el recordatorio, preguntó con lo que esperaba fuera un tono severo:

―¿Su propósito al venir aquí incluye una larga disculpa, Lord Atherbourne?

―Victoria, harías bien en mantenerte al margen de esto ―advirtió Harrison.

Ella lo miró y dijo:

―Me temo que ya estoy muy dentro del margen, Harrison. ―Empujando a su hermano y adentrándose más en la sala, se volvió a encontrar con los ojos de Lucien, notando que su sonrisa se había desvanecido un poco―. ¿Bien?

―No, milady. Vine aquí con una oferta…

―Que he rechazado ―interrumpió Harrison―. Lord Atherbourne ya se iba.

Manteniendo los ojos fijos en el rostro de Lucien, Victoria estiró una mano detrás de ella para colocarla con firmeza en el brazo de su hermano.

―Me gustaría saber cuál fue esa oferta ―dijo con suavidad.

―No vale la pena… ―comenzó Harrison.

―¿Lord Atherbourne? ―insistió, observando su expresión mientras movía su mirada entre la de ella y la de su hermano. No estaba sonriendo. De hecho, parecía extremadamente serio.

―Vine a ofrecerle matrimonio.

Fue como si un caballo le hubiera dado una patada en el pecho. Cómo deseó haber podido oír más de lo que se decía cuando había estado escuchando a hurtadillas detrás de las puertas de la sala. Por lo menos entonces, la conmoción de su propuesta se habría atemperado un poco. Por desgracia, todo lo que había oído habían sido murmullos masculinos. Apenas útiles para prepararla para... bueno, esto.

―¿Usted…? ―Ella abrió la boca para recuperar el aliento―. ¿Usted quiere casarse conmigo? ¿Después de todo lo que ha hecho?

El más débil destello de algo ―¿culpa, tal vez? ¿leve disgusto?― pasó por sus ojos, pero desapareció antes de que pudiera identificarlo. 

―Como le he explicado a su hermano, es la única manera de garantizar que el escándalo sea contenido y las consecuencias para su futuro se reduzcan al mínimo.

Ella lo miró en silencio durante un largo rato, tratando de entender este hombre hermoso, vil, y contradictorio. El altruismo no le había traído aquí hoy, eso estaba claro. Pero ¿cuál podría ser su motivación? ¿Y qué importaba? Él la había puesto en una posición bastante desesperada. Por definición, eso significaba que sus opciones eran pocas e indeseables.

Sintió las manos de Harrison en sus hombros y su alta figura flotando detrás de ella.

―Victoria, comprendo por qué esto podría parecer una solución conveniente a un problema difícil ―le murmuró al oído―. Pero este hombre es peligroso. Él ya ha demostrado una asombrosa falta de conciencia en lo que a ti concierne, y no puedo permitir…

Alzando una mano para tocar la de Harrison, que descansaba en su hombro, ella asintió con la cabeza para indicar que entendía. Susurrando, preguntó si podría hablar a solas con Atherbourne por un momento. Harrison naturalmente se resistió con bastante vehemencia al principio, pero después de unos minutos de discusión, en la que ella señaló que eran su vida y su futuro los que estaban en juego, él aceptó.

―Cinco minutos ―espetó―. Ni un segundo más. Y las puertas permanecen abiertas.

Ella asintió y le dio las gracias mientras él se dirigía al pasillo para hablar con Digby. Cruzando la habitación, ella hizo un gesto hacia un par de sillas en frente del fuego.

―¿Nos sentamos, milord? ―Dijo, luego se trasladó a la silla de la derecha y se dejó caer en ella, feliz de dar a sus piernas temblorosas un descanso.

Cuando Lucien se instaló en la silla de enfrente, ella casi se rió ante el contraste de un cuerpo tan grande, abiertamente masculino sentado incómodamente en una decorada silla Luis XV. Tal vez fuera el dorado lo que hacía la imagen tan cómica. Sofocando sus pensamientos errantes, comenzó:

―Ahora bien, ¿por qué debería considerar casarme con usted, milord?

Él abrió la boca para hablar, pero ella agitó la mano y aclaró de inmediato:

―Aparte de resolver el escándalo que utilizó como arma contra mi hermano.

Él parpadeó e hizo una pausa, claramente sorprendido por su franqueza.

―Ha anticipado mi argumento más persuasivo, Lady Victoria. ―Esa sonrisa maliciosa volvió lentamente. Él se echó hacia atrás en su asiento y se cruzó de brazos, dirigiéndole una mirada especulativa―. ¿Está preguntando cómo sería ser mi esposa?

Su voz se había vuelto un poco baja y sugerente, tal como lo había sido en la terraza de Lady Gattingford. Por desgracia, saber que lo estaba haciendo deliberadamente para conseguir meterse bajo su piel no impidió que se estremeciera de placer.

―No... no tenemos tiempo para juegos, milord.

―¿Quién dijo que estaba jugando?

A Victoria se le aceleró la respiración. Los ojos de Lucien eran tan hermosos, del color gris oscuro de tormenta, más claros hacia el centro, con anillos negros alrededor de los iris. Finalmente sabía de qué color era sus ojos. Eso pareció importante, de alguna manera.

Sacudiendo la cabeza para disipar la repentina niebla de conciencia sensual, tragó saliva y dijo:

―Estoy preguntando por qué casarme con usted sería mejor que otras alternativas, Lord Atherbourne. No estoy sin opciones, sabe.

―Oh, sí. Sus opciones. ¿El exilio al continente o a América, tal vez? ¿Una vida aislada como solterona en el campo? ¿Eso es lo que soñó cuando niña cuando se imaginaba su futuro?

―Usted sabe muy bien que no ―espetó ella.

Él se enderezó en su asiento, inclinándose hacia ella con las manos sobre los muslos, desaparecido cualquier rastro de indolencia cuando toda la intensidad de su personalidad pasó a primer plano.

―¿Y qué hay acerca de ser la marquesa de Stickley, mm? ¿Usted se imaginaba como la esposa de un hombre que ni siquiera se molestó en besarla apropiadamente?

―Deje a Lord Stickley fuera de esto.

―Muy bien. Usted preguntó que implicaría ser mi esposa. La respuesta es muy parecida a lo que implicaba ser la esposa de Stickley . Excepto que, como mi esposa, no durará ni por un momento de que yo la deseo.

Impresionada por su declaración, se sintió jadeante, el aire entrando y saliendo a un ritmo embarazoso. Pero ella no podía oírlo por encima del bombeo de su corazón, el sonido tan fuerte en sus oídos como el océano en la costa rocosa.

―¿Usted… usted me desea? ―preguntó débilmente.

Haciendo caso omiso de su pregunta, él continuó:

―Nunca elegiría pasar el tiempo cazando o deleitando a los caballeros de Boodle con mis sabuesos cuando podría pasarlo haciendo el amor con mi nueva esposa.

―Oh, eso no es... usted haciendo... oh.

―Más aún, si se casa conmigo, nunca más volvería a ser vulnerable a la clase de escándalo de hace unas noches.

Sus manos, húmedas y temblorosas, apretaron los brazos de la silla donde estaba sentada.

―Creo que ya habíamos establecido que esto ayudaría a disminuir el escándalo.

Él sonrió.

―Ah, pero no es por eso que no volvería a ocurrir. Como su marido, sería mi deber darle tanto placer que ningún otro hombre tuviera nada que ofrecerle. Por lo tanto, usted no estaría tentada a involucrarse en alguna cita ilícita o en algún momento de pasión robada. Excepto conmigo, por supuesto.

Nerviosa y sin aliento, se levantó y se trasladó a un punto entre un sofá y una mesa baja, con superficie de mármol. Él es un diablo, pensó. Un diablo con el rostro de un ángel. Y yo soy una tonta, peor, una loca por completo, por caer presa de sus palabras intoxicantes. Porque no sólo se sentía atraída por él, por este conductor de su destrucción. Ella lo anhelaba, anhelaba el derecho a trazar sus labios con sus propios dedos, acariciar esa mejilla herida, sentir su lengua deslizarse perversamente dentro de su boca, de la forma que él lo había hecho antes.

Girándose para enfrentarlo, ella se sorprendió al encontrarlo a menos de un metro de distancia. Era tan alto, que prácticamente se cernía sobre ella, lo bastante cerca como para tocarlo. Respira, Victoria. A pesar de una voz interna recriminándole por ello, le tomó un momento responder a su letanía de contrastes entre lo que habría sido su matrimonio con Lord Stickley y lo que significaría ser Lady Atherbourne. Su esposa.

―¿Y si yo fuera sorprendida con otro hombre, milord? ―preguntó, no porque ella pensara que fuera una posibilidad real, sino simplemente para ver lo que diría.

No pareció gustarle la pregunta. De ningún modo. Su rostro se endureció y se cerró, su sonrisa se desvaneció, los labios apretándose en una línea sombría.

―Creo que lo mejor es no contemplar lo que haría en ese caso.

Por un momento, todo su ser se detuvo, esperando la respuesta a su siguiente pregunta.

―¿Me… me lastimaría?

Su respuesta fue inmediata y contundente:

―No. Nunca.

Ella le creyó. No sabía por qué, pero era verdad. Algo en su cara, un destello de indignación, como si el mismo pensamiento fuera aberrante, le dio la respuesta más que sus palabras. Parecía que no tenía intención de hacerle daño, al menos no físicamente.

―Entonces, déjeme entender esto correctamente ―dijo ella, dando un paso atrás y retrocediendo hacia la chimenea. Él estaba demasiado cerca. No la dejaba pensar con claridad―. Usted tramó mi ruina para vengarse de Harrison…

―Él le disparó a mi hermano…

―Sí, bueno, creo que todos entendemos sus motivos ―replicó ella bruscamente.

―¿Lo entiende? ―Su voz fue extraña. Triste―. No fue mi intención que usted sufriera innecesariamente.

―Tal vez debería haber considerado eso antes de…

―Pero yo no estaba solo en esa terraza, milady.

Las palabras dichas suavemente la sacudieron terriblemente, no porque fueran falsas. Si no porque eran ciertas. Este escándalo era tanto culpa suya como de él. Más de ella, tal vez. Ella era la que había estado comprometida con otro hombre. Ella era la que había permitido que fantasías tontas y románticas la debilitaran. Él había llegado a su puerta con intenciones tortuosas, sí. Pero había sido ella la que se la había abierto de par en par.

―Usted cree que nuestro matrimonio va a calmar el escándalo ―dijo.

Durante mucho tiempo, él no respondió. Sus ojos exploraron el rostro de Victoria, su expresión casi preocupada.

―Creo que sin él, su reputación nunca se recuperará completamente. Y yo no deseo eso para usted.

Tampoco ella. Realmente, lo que él le ofrecía era un regalo. Ella habría preferido que viniera sin sospechas adheridas, pero era una oferta que no podía descartar con facilidad, o no descartarla para nada.

―Podría casarme con otro. Si esperara un año...

Él negó con la cabeza, dedicándole una oscura mirada. Levantó tres dedos, moviendo cada uno a medida que hablaba.

―Compromiso. Aventura escandalosa. Boda. ―Dejó caer el brazo e inclinó la cabeza ligeramente―. Dígame, Lady Victoria. ¿Qué dirían acerca de su esposo si él no fuera parte de los dos primeros?

Ella lo odiaba. Odiaba su pequeño gesto burlón, odiaba la arrogante inclinación, la seguridad en su voz. Por sobre todo, odiaba que él tuviera razón.

―Bien. Digamos que estoy de acuerdo en casarse con usted.

Su media sonrisa regresó. 

―Vamos.

―¿Dónde tendría lugar la boda?

Echando un vistazo alrededor de la sala, él dijo:

―¿Por qué no aquí?

―¿Cuándo?

―Tan pronto como se puede arreglar. Necesitaré sólo unos pocos días para adquirir una licencia especial.

¿Unos pocos días? La sangre se precipitó de su cabeza a su corazón, que duplicó su ritmo. 

―¿Tan… tan pronto?

Él se quedó quieto por un momento, y luego se acercó a ella lentamente. Cautelosamente. Un dedo se elevó para acariciar su mejilla. Ella se echó hacia atrás, sorprendida. Ese dedo capturó brevemente un rizo en la parte superior de su mandíbula, y luego desapareció. 

―No te arrepentirás de ser mi esposa, Victoria ―susurró. Sonaba como un voto.

Se sentía acosada, acorralada en un rincón donde no había escape. Y el cazador también era el cebo. Tentador. Seductor. Más que eso, sin embargo, sentía las paredes del deber empujándola hacia él. Había cometido un terrible error. Uno cuyo precio debía pagar. Ella levantó la vista hacia el retrato de su madre, serena y dorada y perfecta. Una mujer con elegancia, aunque no una gran belleza. Una mujer que siempre había hecho lo correcto.

―Usted sería mi esposo. ―Fue un susurro para sí misma, pero él lo oyó.

―En todos los sentidos. ―Vino su ronca confirmación.

Asintiendo con la cabeza, ella juntó las manos en la cintura, y luego bajó la mirada a sus dedos enroscados.

―¿Podríamos tener hijos, Lucien?

―Sí. ―Su tono fue más suave, gentil.

Levantando la cabeza una vez más, ella se quedó mirando por lo que parecieron años esos hermosos ojos, del color de nubes de tormenta. En los pocos momentos en que se estuvieron mirando el uno al otro, Victoria se imaginó una vida entera con este hombre. Su boda. Las noches en que haría el amor con ella. Niños con el pelo negro azabache y tal vez los ojos azules de ella. Hijos que serían altos y fuertes y guapos como su padre. Hijas que serían adoradas y consentidas. Una familia.

―Entonces esa es mi respuesta.

Lucien agrandó los ojos, concentrándose en su rostro, buscando una confirmación.

―Sí, milord, me casaré con usted.

* ~ * ~ *

Capítulo 5

"Una inteligente estrategia de batalla a menudo se asemeja a la locura. Saber la diferencia... ah, bueno, los vencedores tienen el privilegio de definir eso, ¿no? " —La Marquesa Viuda de Wallingham tras la noticia de la fuga de Napoleón de Elba.

―¿C

asarte con la chica realmente es necesario, Luc? ―murmuró James Kilbrenner, conde de Tannenbrook, desde donde estaba repantigado en una silla de cuero junto a la chimenea en la biblioteca de Lucien. Una copa de brandy colgaba descuidadamente de sus largos dedos, y la luz del fuego jugaba siniestros juegos con sus rudas facciones.

Lucien, tras servirse un vaso, volvió a colocar el tapón en la botella, luego se dirigió de nuevo hasta la repisa de la chimenea, donde se quedó apoyado en un codo.

―Pensé que habíamos acordado que era la única manera de lograr algo de justicia.

James movió su mano libre en el aire, como descartando la declaración de Lucien.

―Sé lo que dijimos. Es sólo... ella es inocente. Parece antideportivo.

Lucien frunció el ceño. No le gustaba lo que James decía. Era como un eco de sus propias dudas. Con un plan como este, y un enemigo como el Duque de Blackmore, la duda daba lugar a errores, lo que significaba el fracaso. Se negaba a fracasar. 

―Ella estará bien cuidada. Como mi esposa, disfrutará de todas las comodidades. Está claro que ella desea hijos. Tendrá eso, también. Con el tiempo.

Una mirada de escepticismo apareció en el rostro de su amigo. 

―El plan original era castigar a Blackmore, no a su hermana.

Era cierto: Lucien no había tenido la intención de involucrar a Victoria en lo absoluto. Al menos, no al principio.

―Lo intentamos. La ley se detiene en el escudo ducal, al parecer. El único lugar vulnerable de Blackmore es su familia. Su hermano es... bueno, no hay nada que podamos hacerle a Colin Lacey que él no se haya hecho a sí mismo. Eso deja a la hermana.

James suspiró y tomó un trago.

―Si tan sólo te hubiera desafiado por el incidente Gattingford. Podrías haberle disparado, y se habría equilibrado la balanza.

Sacudiendo la cabeza, Lucien fue a sentarse en la silla opuesta a James, hundiéndose en su desgastada comodidad y bebiéndose lo último de su brandy en un movimiento rápido. Sintió su leve aguijón mientras se deslizaba por su garganta y se instalaba cálidamente en su estómago. Nunca había sido muy afecto a beber, pero en este momento, estaba dispuesto a probar muchas cosas poco características para amortiguar la rabia que le había quemado por dentro durante la mayor parte del año.

En un parpadeo, su mente retrocedió casi nueve meses. Él, parado en las tumbas de su hermano y hermana en una húmeda, extrañamente fría mañana de agosto, preguntándose cómo podría haber sucedido, cómo podrían haber muerto ambos con sólo días de diferencia. Recordó mirar hacia donde estaban enterrados sus padres y pensar que estaba condenado a sobrevivir, mientras que todos a su alrededor morían. Ya había ocurrido en el campo de batalla, y ahora aquí. La cruda verdad era un pozo negro sin fin. Sin aire, sin luz, sin escapatoria.

Él cerró los ojos con fuerza para bloquear los recuerdos. James había estado allí, intimidando, empujando. ¿Por qué valdría la pena vivir si ni siquiera le quedaba un primo al que llamar familia? Había preguntado Lucien. Fue entonces, tal vez en la desesperación, que James le había ofrecido una antorcha para su oscuridad: la venganza.

Volvió al presente cuando su amigo se levantó para mirar al fuego. Lucien retomó el hilo de la conversación.

―Blackmore aborrece el escándalo. Las probabilidades de que agudizara el asunto al desafiarme fueron siempre escasas. ―Suspiró y se pasó una mano por el pelo―. Además, nunca puede equilibrarse de verdad la balanza. Quitarle a su hermana es lo mejor que puedo hacer, dadas las circunstancias.

―Sí, pero ¿ya no has hecho eso? El escándalo significa que ella tendrá que ser enviada a alguna finca lejana o al extranjero. Debería ser suficiente, Luc.

La furia que surgió en el interior de Lucien en ese momento fue tan inesperada como incontrolable. Como una nube negra, sulfurosa, lo llenó y se derramó en una explosión volcánica. En un rápido movimiento, se levantó y arrojó su vaso contra la pared, el estruendo apenas se registró antes de que él rugiera:

―¡No es suficiente!

James dio un respingo cuando oyó romperse el cristal, luego se volvió lentamente para enfrentar a Lucien, una mirada de desconfianza y alarma en su rostro.

―Será suficiente  cuando él la recuerde como ella era a los siete años, toda cintas y sonrisas desdentadas, y la eche de menos como lo haría con un miembro amputado. Será suficiente cuando tome una pluma para escribirle y se dé cuenta de que ella nunca va a leer sus palabras. Será suficiente cuando entienda que ella es mía, por Dios, y que yo se la he quitado.

―Aún lloras la pérdida. Piensa en esto. ―La voz de James se volvió áspera por la preocupación. Se estiró para intentar colocar una mano sobre el hombro de Lucien, pero Lucien lo evitó y cruzó la habitación para quedarse parado de espaldas, las manos en las caderas, respirando con dificultad.

Despreciaba lo que había dentro de él, un monstruo de odio, dolor y furia. Pero no podía hacer otra cosa que tratar de apaciguarlo.

―Es lo que tengo que hacer, James ―dijo con voz áspera.

Después de un momento, sintió la mano de James en la espalda, la sólida presencia de su amigo ayudándole a recuperar la compostura.

―Lo sé.

―Si hubiera otra manera...

―Lo sé ―repitió James―. Es mejor que dejarla a merced de la sociedad.

Lucien asintió.

―¿Qué le vas a decir?

Era una buena pregunta. 

―Nada.

Alzó una única ceja desgreñada. 

―¿Y crees que eso va a funcionar?

Lucien imitó el gesto y añadió una pequeña sonrisa.

―Le gusto. ―La mirada que apareció en la cara del conde de Tannenbrook le provocó un inesperado estallido de risa―. Difícil de creer, ¿eh?

―No. Pero estás loco si piensas que puedes acostarte con la chica y hacer que se olvide de todo. Podría funcionar por una noche, pero no para siempre.

Lucien cruzó la habitación y se dejó caer en la silla que James había dejado vacante.

―No para siempre. ¿Hasta que dejemos Londres? ―Él se encogió de hombros―. Perfectamente realizable.

James gruñó y apoyó las manos en las caderas. 

―¿No crees que está sobreestimando tus encantos un poquito?

Riéndose, él respondió:

―Está claro que tú sí lo crees.  Pero tu juicio es defectuoso. No eres una mujer.

Su amigo resopló y sacudió la cabeza.

―Gracias a Dios por eso. Sería fea, sin duda.

Horas más tarde, después de que James se había ido y en silencio se había instalado en la casa que una vez había pertenecido a su hermano, Lucien estaba en la ventana trasera de la biblioteca, contemplando el jardín que su hermana había amado. Siguiendo el modelo de los jardines de su finca en el campo, Thornbridge, pero a una escala menor, las formas eran menos ordenadas, más curvadas y más natural que lo que dictaba la moda actual. Sin embargo, eran encantadores, con caminos sinuosos, exuberantes plantaciones, y una pequeña fuente con un banco de piedra en el centro.

Tres días. En sólo tres días, podría reclamar la victoria. Entonces comenzaría el verdadero castigo de Blackmore. Si bien sentía una sombría satisfacción, sabiendo que su objetivo estaba a la vista, no le impedía ver las consecuencias a largo plazo de su plan. Desde hace días, James había estado tratando de ayudarle a ver más allá del momento de triunfo, señalándole que había un matrimonio después de la boda, una mujer que sería una parte permanente de su vida, la madre de sus hijos.

Él lo sabía bien. De hecho, no podía dejar de pensar en ello. Punzadas de culpabilidad mezcladas con no poca medida de lujuria lo llenaban cada vez que contemplaba tener a Victoria para él solo durante el resto de sus días. Por Dios, cuando el duque había pensado en rechazarlo, Lucien casi había perdido la cabeza y atacado al hombre directamente. Afortunadamente, Victoria había interrumpido en el momento justo. Su habilidad para caer perfectamente en sus manos era una de sus cualidades más entrañables.

Al pensar en ello, su mente se desvió de inmediato a Victoria, a como había estado en la terraza de Lady Gattingford esa noche, sus pechos cubiertos por nada más que luz de la luna y la boca de Lucien. Recordó su sabor (lechoso y dulce), su olor (ligeramente floral, jacinto, pensaba), y el gemido ahogado que ella había emitido cuando llegó a su clímax. Lucien agarró el alféizar de la ventana, apoyó su frente contra el frío cristal, y apretó los dientes para sofocar una ola de anhelo.

Su deseo por ella estaba totalmente fuera de proporción. A pesar de sus palabras floridas a ella esa noche, ella no era una gran belleza. Oh, era lo suficientemente bonita de una manera que muchas jóvenes lo eran: cabello dorado, ojos grandes de color azul verdoso, una boca suave y piel cremosa. Sus rasgos eran simétricos y equilibrados, su conducta tranquila y serena. De verdad, no se le podía encontrar nada que criticar en su apariencia, pero tampoco había mucho para considerarla como un diamante de primera.

Entonces ¿qué es lo que encuentras tan fascinante? Esta chica que se desvanece en el fondo te tiene convulsionado de lujuria.

Se había preguntado más de una vez desde que vio por primera vez a Victoria en el baile Gattingford si su pasión por la venganza se había transmutado de alguna manera en esta bastante indecorosa obsesión con ella. Tal vez, pensó, su odio había comenzado a infectar sus coqueteos con las mujeres. Incluso si eso fuera así, sin embargo, no alteraba sus planes para ella.

Después de meses de investigación sobre la vida de Blackmore ―todo desde sus finanzas, a su política, hasta su maldito ayuda de cámara―Lucien y James no habían encontrado nada más perjudicial que antiguos empleados descontentos quejándose de las normas terriblemente exigentes del duque por la limpieza y el ahorro. Afortunadamente, también descubrieron cuan profunda y duradera era su relación con su hermana. Y así Lucien había continuado investigando, pero su objetivo se había vuelto Lady Victoria Lacey. Con la ayuda de los ex sirvientes del duque, Lucien fue capaz de deducir mucho sobre el personaje de Victoria. Ella era conocida como la Flor de Blackmore, su reputación inmaculada ferozmente custodiada por Blackmore y su patrocinadora, Lady Berne. Sin embargo, pronto se dio cuenta, por debajo de la máscara educada, que era una romántica empedernida. Como una doncella lo había puesto:

―En el fondo, su señoría es tan dulce y fantasiosa como un tarro de miel.

Se había presentado la oportunidad ideal: Todo lo que tenía que hacer era hacerle perder la cabeza y guiarla directamente por el camino del escándalo. A partir de ahí, razonó, los eventos deberían caer en su lugar por su propia voluntad, el compromiso que Blackmore había arreglado se cancelaría, el duque sería humillado, su querida hermana tan mancillada que tendría que distanciarse de ella de forma permanente. Y todo había salido precisamente como Lucien había imaginado, mejor, incluso.

Excepto por un pequeño problema: no había sido satisfactorio. Ni siquiera un poco. Seguía sin entender del todo el por qué. La idea de separarla de su hermano de forma permanente al casarla con él mismo, se le había ocurrido sólo un día después. Al instante, él había sabido que esa era la respuesta.

Ahora, el matrimonio estaba a punto de suceder, y en lo único que podía pensar era en ella. No tenía ningún sentido en absoluto. No se trataba de obtener una esposa, se trataba de castigar a Blackmore. Pero no había anticipado a Victoria.

Recordando cómo audazmente había tomado las riendas de su conversación con Blackmore y procedió a hacerle una entrevista para el puesto de marido, meneó la cabeza y se sintió sonreir. Había sido bastante impresionante escucharla consentir en casarse con él, pero después de sacarlo por la puerta, ella de algún modo se las había arreglado para convencer a Blackmore para permitirlo. Eso había sido sorprendente.

Diablos, Lucien había estado preparado para usar su poder de seducción para convencerla para fugarse a Gretna Green. Pero no había sido necesario. Blackmore le había hecho una visita ayer para repetidamente amenazar su vida si "tanto como el dobladillo de su vestido era dañado de alguna manera". Habían negociado los términos del contrato de matrimonio por menos de un cuarto de hora, con Lucien concediendo casi todos los puntos. El matrimonio en sí mismo le daba el control total de ella, que era todo lo que importaba. Lo que se le pagaría a Victoria como asignación o cómo las propiedades secundarias de la familia de Lucien serían distribuidas a sus hijos no tenían importancia para él.

Lo importante era que ella sería suya. En el reflejo de la ventana, vio su privada sonrisa volverse sombría, determinada.

En tres días, ella sería suya.

* ~ * ~ *

Capítulo 6

" ¿El amor? Qué disparate. Nietos para tu pobre y atribulada madre. Esa sí es una buena razón para casarse." —La Marquesa Viuda de Wallingham a su único hijo, Charles, tras su negativa a entrar a Almack’s.

E

l vestido era aún más hermoso de lo que había imaginado, pensó Victoria mientras contemplaba la visión que tenía delante. Era de seda blanca, cubierta con la muselina más pura, rica en pequeñas flores bordadas en un intenso azul pavo real y hojas de un pálido verde primavera. En las mangas cortas y justo debajo del corpiño con escote en forma de corazón, pequeños pliegues de la muselina formaban paneles bordeados por una cinta de plata. El efecto general era exquisito y de ensueño.

Quería llorar.

―Querida, te ves encantadora con ese vestido ―dijo Lady Berne, actualmente sentada en el sofá detrás de donde estaba parada Victoria mirándose en el espejo de cuerpo entero de la tienda de la modista Bond Street.― La señora Bowman es una maravilla. ¡Y haberlo terminado tan rápido! Casi no puedo creerlo.

Victoria tragó saliva y le dedicó a la condesa una débil sonrisa por encima del hombro. 

―Sí, ella es extraordinaria. Afortunadamente, ya había dispuesto que el vestido se hiciera el mes pasado. Así que ningún apuro fue necesario.

Una larga pausa siguió a esta declaración cuando Lady Berne se dio cuenta que el vestido habría sido el que usaría Victoria para su matrimonio con Lord Stickley y ahora en cambio, sería usado para sus precipitadas nupcias con Lord Atherbourne.

―Oh ―respondió Lady Berne finalmente―. Bueno, eso es, de hecho, afortunado.

Victoria inspiró y enderezó la espalda. 

―Sí, eso pensé.

Se volvió cuando la señora Bowman volvió a entrar a la habitación y se arrodilló a sus pies, sujetando el dobladillo para un ajuste final.

―Señora Bowman, ¿qué recomienda para mi tocado? He oído que algunas mujeres optan por llevar turbantes para sus bodas.

La modista de pelo negro azabache alzó la vista hacia ella con una mirada de disgusto.

―¡No, no, no! ―Ella agitó una mano violentamente en el aire por encima de su elegante peinado, su ligero acento italiano evidente incluso en esas tres breves palabras ―. Usted tiene que usar flores, milady. El, eh, mughetto. Lirio de los valles. Es un vestido de delicada belleza. Merece flores, no un turbante. ―Escupió la última palabra como si fuese particularmente repugnante.

Victoria ocultó una sonrisa. Obstinada y testaruda cuando se trataba de moda, Renata Bowman era tal vez la más talentosa modista de Londres. Sin embargo, mientras que estaba casada con un comerciante de telas inglés, ella era italiana más que inglesa, o incluso francesa. Para empeorar las cosas, era evidente su tremendo esfuerzo para mostrar la deferencia debida a su clientela de la nobleza. En opinión de Victoria, esta era la única razón por la que la señora Bowman no fuera la modista más codiciada de la alta sociedad.

―Bueno, debo decir que estoy muy de acuerdo. Flores serían encantadoras, querida, ―intervino la condesa alegremente.

―Entonces serán flores ―dijo Victoria con forzada alegría, mirando una vez más a su reflejo. Incluso para ella misma, su rostro se veía pálido, sus ojos pensativos.

Parándose a su lado y examinando el vestido con el ceño fruncido, la señora Bowman asintió bruscamente. 

―Mm. Está bien. ―Encontró la mirada de Victoria en el espejo―. Lo tendré terminado y entregado hoy. El resto está listo, también. Eso será enviado a la casa del duque también, ¿verdad?

―¿El resto? ―parpadeó Victoria.

―Sì , su... ―La mujer hizo un gesto hacia el pecho de Victoria y bajó hasta las rodillas―... camisón. Y los vestidos de día y los vestidos de baile que ha solicitado.

―¡Oh! ―Victoria había olvidado por completo el costoso ajuar que había pedido antes del incidente, cuando ella había planeado casarse con Stickley y necesitaba algo que anhelar, aunque se tratara de un carruaje cargado de nuevos vestidos.

Por supuesto, su cabeza había sido un confuso cuenco de gachas desde que había aceptado casarse con Lucien, por lo que no era una sorpresa que hubiera olvidado una excursión de compras de hace más de seis semanas. Parecía una existencia completamente separada, la vida de una joven al borde de un buen planificado, aunque no terriblemente emocionante futuro. Ahora, se sentía años mayor. Décadas, incluso.

―Sí, gracias ―respondió ella finalmente―. La casa del duque va a estar bien.

Mientras la modista hacía pasar a Victoria al vestidor y la ayudaba a sacarse el vestido de novia y ponerse el vestido de paseo con el que había llegado, no podía dejar de pensar que, a partir de mañana, la Casa Clyde-Lacey ya no sería su casa. En cambio, ella se casaría con el vizconde Atherbourne. Ni siquiera sabía donde vivía.

―No es tan malo, sabe. ―La oscura voz con acento de la señora Bowman interrumpió sus pensamientos. La modista estaba detrás de Victoria, abrochando los botones de la espalda de su rosado vestido de batista de manga larga y ayudándola con su pelliza rosa.

Victoria frunció el ceño, confundida.

―Matrimonio. ¿Usted tiene miedo, verdad? ―La señora Bowman le dio a las faldas de Victoria un último barrido para eliminar las arrugas y se paró frente a ella, las manos en las caderas y una mirada de complicidad en sus inteligentes ojos marrones―. Usted no debe temer. Las mujeres tienen mucho poder.

Victoria bajó la mirada hacia sus manos donde se enredaban en su cintura. Ella relajó conscientemente sus dedos, avergonzada de tener sus emociones tan expuestas para alguien que era poco más que una conocida.  Aunque la conversación era desconcertante, la declaración de la señora Bowman despertó su curiosidad.

―¿Qué poder tenemos? Ni siquiera tengo derecho a mis propios fondos.

―¿Va a casarse con Atherbourne?

Victoria vaciló antes de asentir. ¿Cómo una modista sabía esas cosas?

Ella pareció leer la pregunta de Victoria en su rostro.

―Las mujeres hablan mucho aquí en Bowman ―comenzó crípticamente―. Dicen que él es... bueno, usted no encontrará el matrimonio tan difícil como imagina.

―Pero usted dijo que tenemos poder. ¿Qué poder? ―La curiosidad quemando en el interior de Victoria. Ella necesitaba saber.

La señora Bowman le dirigió una mirada penetrante.

―Pronto descubrirá que la felicidad de un marido no puede estar completa sin la felicidad de su esposa. Si a él se le recuerda esto en el momento oportuno... ―Ella chasqueó los dedos e hizo un florido gesto italiano con ellos―... Él es el suyo. ―Ella levantó un dedo delante de la nariz de Victoria―. Pero no hay que dejar que él sepa que usted sabe que tiene el poder. Esa es la clave.

Victoria frunció el ceño. Esto era claramente inútil. Y confuso.

―Pero, ¿cómo puedo estar segura de cuando es el momento oportuno?

La señora Bowman apretó los labios y arqueó una ceja, contemplando a Victoria con una elevada inclinación de su cabeza. 

―Usted lo sabrá.

Maldita sea, la mujer estaba llena de información misteriosa, y, sin embargo, no ofrecía nada. Le daban ganas de estampar el pie con frustración.

―Victoria, tal vez deberíamos irnos ―dijo Lady Berne desde el otro lado de la cortina del vestidor―. Tenemos mucho que organizar antes de mañana.

Victoria ató rápidamente la cinta de su bonete, dio un paso más allá de la cortina, y sonrió a la cara redonda de la condesa.

―Sí, vámonos.

Mientras caminaban hacia el sur por Bond Street y Bruton Berkeley Square, Victoria pensó en lo que había dicho la modista y se preguntó si podría ser verdad. La idea de que una mujer pudiera tener influencia y poder propio dentro de los límites del matrimonio no se le había ocurrido. Por otro lado, no era demasiado sorprendente. Había sido criada en un hogar adecuado, sus padres contentos el uno con el otro, pero rara vez abiertamente afectuosos. Su madre había muerto cuando Victoria no tenía más que diecisiete años, y antes de eso, nunca habían hablado de lo que implicaba una relación con un hombre, mucho menos compartir secretos valiosos como la forma de ejercer un real poder sobre un marido.

Cuando ella había aceptado casarse con Lucien, parada en la sala, mirándolo a los ojos, Victoria había sabido que era la única decisión que podía haber tomado, por el bien de Harrison y por el de su propio futuro. Sin embargo, desde entonces, se había sentido a la deriva en un mar de incertidumbre. ¿Sería bueno con ella? ¿Querría utilizarla (otra vez) como una ventaja contra Harrison? Ella no sabía cómo podría hacerlo sin su cooperación, pero tampoco podría descartarlo. ¿Intentaría humillarla aún más? Tragando saliva, reconoció que ese era su mayor temor. Como su marido, tendría dominio absoluto sobre su persona, sus bienes, su vida. Si así lo deseaba, podría atormentarla de muchas maneras, tanto en público como en privado. Harrison le había dado ese mismo argumento cuando ella le había contado su decisión. Ahora, sin embargo, con poco más que un comentario improvisado, la señora Bowman le había dado un rayo de esperanza. Si pudiera, de hecho, conservar el poder dentro del matrimonio, al menos no estaría indefensa.

―¿Qué piensas, querida?

Victoria miró con aire ausente a Lady Berne.

―¿Mm? ―La condesa sonrió, y Victoria supo que había sido sorprendida soñando despierta―.  Perdón, milady. Hoy parece que mis pensamientos se niegan a ponerse en orden.

La querida mujer enganchó su brazo a través del de Victoria y le acarició la mano, en un gesto de compresión.

―Es de esperar. Mañana es el día de tu boda, después de todo. Tantos cambios a la vez. Es estimulante, y, sin embargo, me atrevo a decir que recuerdo sentir mucho temor antes de casarme con Lord Berne. ―Ella sonrió con afecto, los ojos enturbiados de nostalgia―. Era muy guapo, sabes. Podría haber elegido a cualquiera de una docena de bellezas de esa temporada. Pero él se decidió por mí, y eso fue todo.

Victoria sonrió, atrapada momentáneamente en el recuerdo feliz de la condesa.

―¿Qué los atrajo juntos?

―Fue ese horrible ponche en el baile de verano de la duquesa de Harrington.

Victoria se rió.

―¿En serio?

Los cálidos ojos marrones de la mujer brillaron alegremente, y se inclinó más cerca, como para compartir un delicioso chisme. 

―Oh, sí. La duquesa era una mujer vanidosa y arrogante, siempre usando una peluca que ya se caía de su cabeza. No tengo ni idea de por qué. Uno habría pensado que iba a tener más cuidado, pero... ―Ella se encogió de hombros―. En cualquier caso, Sir Albon Throckmorton, el hombre más torpe y estúpido que he conocido, estaba teniendo un acalorado intercambio con una planta en una maceta, que había molestado su parte posterior. Chocó con la duquesa, y la peluca no sobrevivió a la pelea.

Riendo y moviendo la cabeza ante la imagen absurda, Victoria preguntó:

―¿Se cayó?

―Directamente en la ponchera.

―Qué vergüenza para ella.

Lady Berne sonrió con malicia.

―Mortificante, sí. Pero, como yo estaba parada muy cerca de la mesa de los refrescos, el incidente resultó providencial. Lord Stanton Huxley, el apuesto primer hijo del conde de Berne, estaba justo detrás de mí, con la intención de servirse una taza de ese desgraciado ponche, es de suponer. Cuando la peluca aterrizó en el cuenco, él rápidamente me tiró para ponerme a salvo.

Victoria sonrió y asintió con la cabeza. 

―Lord Berne es un verdadero caballero.

―Oh, sospecho que no era tanto que él estuviera tratando de rescatarme si no que deseaba asegurarse que me interpusiera entre él y el chapoteo. Pero eso no viene al caso. Dije algo acerca de cómo el buen Dios había contestado mi plegaria, al golpear la dignidad de Su Gracia y a su terrible ponche en un solo golpe. Creo que hice referencia al milagro de Moisés y el Mar Rojo.

―Usted lo hizo reír ―dijo Victoria con cariño.

―Tan fuerte que comenzamos a llamar la atención. Me vi obligada a bailar con él sólo para conseguir que se calmara.

Siguió unos minutos de agradable silencio, lleno sólo con el estruendo de la calle: las ruedas de los carruajes, el sonido de los cascos de los caballos, los gritos de los cocheros, y el alboroto de los compradores, mientras Lady Berne parecía perdida en sus recuerdos y Victoria contemplaba lo que traería el día de mañana. Discretamente, se inclinó hacia la mujer mayor y le preguntó:

―¿Ése es el secreto, entonces, para un buen matrimonio?

La sorpresa de la condesa fue evidente en sus cejas levantadas. 

―¿Qué, querida? ¿El humor?

Victoria asintió.

Ella arrugó levemente el ceño y frunció los labios como si tratara de desentrañar la respuesta.

―Bueno, supongo que desempeña un papel. ―Ella asintió con la cabeza para confirmar―. Sin duda, hace los terrenos espinosos más fáciles de soportar. Pero debo decir que el matrimonio no es tan simple como un ingrediente secreto.

―No, por supuesto que no ―murmuró Victoria―. Me estaba preguntando... ―Su voz se apagó mientras debatía cómo averiguar la información que deseaba saber sin invadir la privacidad de la condesa o los límites de la decencia. Decidiendo simplemente hacer la pregunta directamente, echó un vistazo alrededor de la calle para estar segura de que nadie estaba lo suficientemente cerca como para escuchar―. He oído que hay maneras en que una mujer puede ejercer el poder dentro de su matrimonio. ¿Eso es cierto?

Claramente sorprendida por la pregunta, Lady Berne se puso rígida y ralentizó su paso, parando para enfrentar a Victoria por un momento, antes de darse cuenta que llamarían la atención si permanecían detenidas. Volviendo a agarrar el codo de Victoria y reanudando su paseo, la condesa murmuró:

―Querida, ¿tu madre nunca te explicó... eh... los asuntos más allá de la boda?

Victoria negó con la cabeza, un rubor calentando sus mejillas.

―Oh, cielos. ―La condesa se aclaró la garganta y abrió la boca para decir algo, entonces pareció reconsiderarlo.

―No tiene que responder, milady. Fue una pregunta impertinente, y no debería haberla hecho.

―No, no. ―Lady Berne le apretó el brazo para tranquilizarla―. Simplemente estaba ordenando mis pensamientos. ―Ella se rió―. Todavía no he tenido esta pequeña charla con mis hijas, así que no me había dado cuenta… ―Hizo un gesto con la mano desestimando el asunto―. No importa. Una joven debería tener alguna idea de qué esperar antes de entrar al matrimonio. Me atrevo a decir que tu querida madre probablemente había estado esperando hasta que fueras a casarte; como yo, con mis propias hijas. Estoy segura de que ella desearía que yo te informara de tus deberes de esposa.

Victoria podía sentir la sangre quemando su rostro y se preguntó si el aire a su alrededor de verdad resplandecía con el calor.

―¿Deberes? ―graznó.

―Sí, querida. Tu marido esperará que duermas con él en la cama matrimonial. Debe hacerlo con el fin de tener hijos, por supuesto.

―Por supuesto ―respondió ella con voz ronca.

―La mayoría de los hombres desea tener hijos. Oh, eso me recuerda, debes mantenerte callada, querida.

―¿Ca… callada?

―Bueno, no en absoluto silencio, naturalmente, pero no se me ocurre ningún caballero que prefiera un montón de aullidos y alboroto en lugar de un estado de bendita paz y quietud.

Encogiéndose al recordar cómo había hecho un "alboroto" durante su abrazo con Lucien en la terraza Gattingford, Victoria trató de imaginarse quieta y en silencio mientras Lucien la tocaba y la besaba como lo había hecho esa noche. Estaba decidida a ser una buena esposa, pero a la luz de esta nueva información, podría resultar un desafío aún mayor de lo que había anticipado.

―Si administras bien su casa, le das hijos, y haces todo en tu poder para que esté cómodo y descansado, serás una espléndida vizcondesa. ―Lady Berne sonrió a Victoria―. ¿Ahora te sientes mejor?

Victoria pegó una sonrisa en su rostro y asintió, ansiosa de que la vergonzosa conversación terminara por fin.

―Gracias por su amable consejo. Ha sido muy amable.

La condesa asintió y continuaron por Berkeley Square. La fila bien ordenada de casas de ciudad era un terreno conocido. Justo cuando llegaban la Casa Clyde-Lacey, una gran estructura de ladrillo que abarcaba el doble de la anchura de las otras casas, Lady Berne tiró de Victoria para detenerla. 

―¡Oh! Mi querida muchacha, casi se me olvida lo más importante.

Interiormente, Victoria hizo una mueca, esperando que esta perla de sabiduría resultara menos embarazosa que el resto.

―¿Sí?

―Tan pronto como te sea posible, descubre cuál es su plato favorito y el menos favorito. Cuando estés complacida con él, asegúrate de que la comida que más le gusta sea servida al menos una vez por semana.

Parpadeando con sorpresa, Victoria absorbió el consejo y asintió. Luego preguntó:

―¿Y debería saber su plato menos favorito para que se evite servirlo?

―Oh, no, querida.  Deberías saberlo para que lo sirvan cada vez que no estés complacida con él. ―Apretó la mano de Victoria, mientras subían los escalones de la entrada―. Por su bien, espero que sea en raras ocasiones.

* ~ * ~ *

Capítulo 7

"Mientras estoy de acuerdo que a los hombres les gusta una buena comida, Meredith, me atrevería a decir que el estómago no es la ruta más directa al corazón de un hombre. Ese órgano se ubica bastante más abajo." —La Marquesa Viuda de Wallingham a la condesa de Berne al enterarse del menú de la cena de dicha dama.

E

l día de la boda de Lucien comenzó con un trueno y un torrente de lluvia, el diluvio lavando las calles de Londres y golpeando las ventanas del salón de Blackmore durante todo el transcurso de la pequeña y discreta ceremonia.

Incluso ahora, en medio del tintineo y el parloteo del desayuno de bodas, no había cesado, un constante silbido como telón de fondo interrumpido por el ocasional trueno ominoso. Con menos de una docena de invitados presentes, las voces de los familiares y amigos de Victoria no lograban ahogar los sonidos de la tormenta.

Una mano dura le golpeó entre los hombros justo cuando estaba a punto de tomar un bocado de tarta de espinacas y jamón.

―Bueno, viejo amigo, parece que nadie está preparado para felicitarte, así que permíteme ser el primero ―dijo Lord Tannenbrook con tono neutro.

Lucien tosió en una oleada de risa irónica y sacudió la cabeza a su único aliado, que estaba sentado a su derecha en la larga mesa del comedor.

―Creo que vas a ser el único ―murmuró, mirando a su alrededor, a aquellos que transmitían su desaprobación por él con bastante eficacia a través de una árida cortesía―. Pero poco importa. Lo hecho, hecho está, independientemente de lo que el duque o cualquier otra persona pueda sentir al respecto.

James tomó un bocado de pan tostado y asintió con la cabeza.

Desde su llegada a la Casa Clyde-Lacey, la atmósfera había sido fría. Lejos de ser inesperado, igual resultaba incómodo. El duque apenas le había hablado. Colin Lacey había llegado borracho e intentado emborracharse más a medida que avanzaba la mañana. Lord y Lady Berne lo habían saludado con una tensa reserva, incluso mientras abrazaban y mimaban a Victoria como si fueran gallinas y ella, su único polluelo. Claramente sintiendo la tensión en la sala, el sacerdote había fruncido el ceño y había preguntado a Victoria varias veces si estaba segura de que no quería reconsiderarlo. En definitiva, se sintió afortunado que ella no hubiera planeado un asunto más grande.

Los ojos de Lucien se deslizaron más allá de James, a la cabecera de la mesa donde su pálida y apagada esposa estaba sentada conversando tranquilamente con el conde de Berne. No había pensado previamente que fuera hermosa, pero a pesar de su conducta reservada de hoy, estaba sorprendentemente hermosa. Su vestido, una diáfana confección de blanco, plata, azul y verde, hacían brillar sus ojos y su piel. Sus trenzas doradas habían sido desplegadas ingeniosamente sobre su cabeza, veteadas con diminutas flores blancas y hojas verdes. Unos rizos sueltos jugaban alrededor de su rostro y tocaban el collar de perlas que rodeaba su delicado cuello blanco. Se imaginó desatando el collar y pasando la lengua a lo largo de su camino. Luego más abajo, pensó mientras sus ojos se posaban en sus dulces pechos exuberantes y redondeados, y más abajo todavía.

La fuerza del deseo, dura y repentina, inundó su cuerpo, tensando su ingle y acelerando su respiración. Como un rayo, fue rápido y terriblemente poderoso. Maldita sea. Lo último que necesitaba era una distracción de esta magnitud. Obligándose a apartar su atención de Victoria, chocó con la mirada cómplice de James.

Maldita sea. Al parecer, su lujuria era obvia, al menos desde la perspectiva de Tannenbrook. Su fijación en acostarse con su nueva esposa, aunque comprensible en diferentes circunstancias, era indecoroso y poco inteligente aquí en territorio enemigo. Sólo podía esperar que los otros en la mesa no lo hubieran notado mirándola como un joven desesperado contemplando arrobado a una lechera rolliza.

―Digo, Atherbourne, tal vez deberíamos llevar estas festividades a su fin. Se ve más bien deseoso de pasar a una celebración más privada, ¿no? ―Las palabras arrastradas de Colin Lacey dichas en un tono exageradamente alto, y seguidas de una risita de borracho, llegaron del otro lado de la mesa―. O se me ocurre algo. ¿Por qué no sólo la saca a la terraza? Parece que le gusta ese tipo de cosas.

El silencio cayó con fuerza sobre la mesa, sólo roto por la protesta del viento y la lluvia contra las ventanas del comedor, mientras el grupo luchaba con la incomodidad del inapropiado exabrupto. Sentado a la izquierda de Lacey, Lord Berne, un hombre de aspecto distinguido, de aproximadamente cincuenta años, con un cabello poco abundante, color gris plata y una actitud jovial, tosió en su servilleta. A la derecha de Lacey, la segunda hija del conde, una chica regordeta, muy tímida, cabello castaño opaco, una nariz chata redonda, ojos grandes y ahora abiertos de par en par detrás de sus anteojos, observaba boquiabierta.

El hombre entre ellos no se fijó en el tumulto que había causado, sonriendo turbiamente a Lucien y luego riendo entre dientes. Su cabello rubio claro, un tono más claro que el de su hermana, era un poco más largo en la parte superior, donde se enroscaba en un desorden encantador. Con facciones finamente dibujadas, era apuesto en un modo juvenil, bordeando lo femenino, pero los años de disolución habían cobrado factura: sus ojos azules se veían opacos, la piel, pálida, y su expresión, desagradablemente cínica.

―Colin ―reprendió Blackmore fríamente desde el pie de la mesa―. Eso es más que suficiente.

Sus ojos descansando brevemente en el intenso rubor de su esposa, Lucien sintió una picazón de irritación a lo largo de su columna. Maldito mequetrefe. Una cosa era que Lacey hiciera un imbécil de sí mismo, o incluso intentara avergonzar a Lucien. Otra, humillar a su hermana el día de su boda.

―Por una vez, Su Gracia, usted y yo estamos de acuerdo ―comentó Lucien con una sonrisa fría―. Esto es, de hecho, más que suficiente.

Con eso, se levantó de la mesa y se dirigió hacia el lado de Victoria, provocando discretas exclamaciones de sorpresa por parte de los demás, luego, el silencio. Su esposa se negaba a mirarlo, sus manos fuertemente plegadas en su regazo, los hombros rígidos y la cabeza inclinada. Le tendió la mano.

―¿Nos despedimos, querida? ―preguntó con suavidad, sabiendo que ella no tendría más remedio que acceder si no quería parecer grosera.

―Pero, milord ―protestó Lady Berne―, todavía no hemos partido la torta. Ciertamente, usted querrá que su esposa pruebe su pastel de bodas antes de…

―Usted debe perdonarme, milady ―interrumpió él, mirando alrededor de la mesa y encontrando los ojos de aquéllos que, sabía él, le deseaban fervientemente que se fuera al infierno―. La mañana se ha vuelto... fría. No me gustaría que mi esposa pescara un resfriado.

Un trueno eligió ese momento para resonar afuera. Sintió una mano delicada deslizarse en la suya y se volvió para ayudar a Victoria a levantarse. Ella hizo una breve pausa y le sostuvo la mirada con ojos solemnes, a continuación, se dirigió a los invitados mientras los caballeros se levantaban de sus asientos.

Con voz firme y tranquila, dijo:

―Gracias a todos por venir hoy. Lord Atherbourne y yo nos iremos ahora, pero por favor ustedes quédense y disfruten del desayuno y del pastel. Ha sido un privilegio tenerlos aquí para celebrar nuestro ―se detuvo y se aclaró la garganta delicadamente― matrimonio.

Colin, inclinándose a un lado mientras se esforzaba por mantenerse en pie, graznó una protesta y dijo:

―Agh, Tori, vamos. Sé bien que el maldito Harrison tiene el sentido del humor de una roca cubierta de musgo, pero no pensé que tú lo tomarías como una ofensa. Fue todo por diversión.

La mano de Victoria se tensó donde descansaba en la de Lucien, y su tranquila dignidad pareció temblar como una hoja en una tormenta. Buen Dios. ¿Va a llorar? El pensamiento le provocó una oleada de ira. Y tal vez una pequeña dosis de pánico.

―Colin, no, por favor ―dijo ella, su voz trémula por la emoción contenida.

Eso fue todo. Mientras que el odio de Lucien por el duque lo corroía hasta los huesos, ahora tenía una buena razón para que no le agradara ninguno de los dos hermanos de Victoria. Si pudiera encontrar una manera de cerrar la boca de Lacey con el puño, sin empeorarlo todo, saltaría a través de la mesa sin un momento de vacilación.

En lugar de ello, instó a Victoria a avanzar, ansioso por raptarla a la mayor brevedad. En la entrada del comedor, se volvió de nuevo a los invitados y se inclinó burlonamente.

―Su Gracia. Milord. Señoras. Ha sido un placer, como siempre.

Minutos después, los sirvientes siempre eficientes de la Casa Clyde-Lacey, habían envuelto a su señora en una capa con capucha de terciopelo de plata y asegurado que su carruaje fuera traído al frente. Sosteniendo un paraguas por encima de los dos, Lucien curvó ligeramente su brazo alrededor de la pequeña cintura de Victoria y la condujo por el aguacero hacia el interior de los lujosos confines de su carruaje. De inmediato sentándose en la banqueta, ella se alisó la falda y volvió la cabeza para mirar por la ventana opuesta.

Lucien le entregó el paraguas a su lacayo y se subió a su lado, asegurándose de que su hombro rozara el de ella, sus muslos a meros centímetros de distancia. Ella era algo grácil, sus movimientos suaves y eficientes. Si no hubiera estado observando de cerca, él no hubiera percibido su nerviosismo. Pero había estado observando. Deseando. Desde el momento en que llegó y la vio en su vestido de novia.

―No has preguntado hacia dónde vamos. ¿No tienes curiosidad por tu nuevo hogar?

En realidad, ella no le había dicho mucho esa mañana. Un breve y cortés saludo, entonces sus votos. Poco más.

Como reacción a su voz, ella volvió ligeramente la cabeza en su dirección. La capucha ocultaba todos menos un indicio de su perfil. Podía ver la pendiente de su nariz delicada, la curva de sus labios gruesos. 

―¿Importa? Vamos a estar allí muy pronto.

Frunció el ceño. No le gustaba su tono apático, su luz tenue. La Victoria que había conocido en la terraza Gattingford y de nuevo el día en que le había propuesto matrimonio no dudaba en mirarlo a los ojos, en involucrarlo en un animado debate, en interrogarlo o castigarlo o maldición, tentarlo más allá de toda razón. Cuanto más pensaba en ello, más odiaba lo que fuera que había provocado que se volviera callada y resignada.

―Espera hasta que veas la mazmorra ―le susurró al oído.

Su flagrante provocación funcionó. Al instante, su cabeza giró para enfrentarse a él, sus ojos abiertos y conmocionados. Él se rió y le hizo un guiño. Ella se sonrojó. 

―¿También hay un foso, milord?

Como defensa, fue bastante agria e inteligente. Pero él no había terminado de provocar a la verdadera Victoria para que saliera de su caparazón. 

―Si la lluvia continúa así ―dijo, señalando a la interminable capa de agua más allá de la ventana―entonces me atrevo a decir que se vuelve más probable a cada minuto. ―Eso sacó una pequeña sonrisa. Sintió una satisfacción inexplicable al verla.

En ese momento, el carruaje tomó una curva cerrada, causando que Victoria se balancee hacia él. Su mano enguantada se estiró instintivamente para apoyarse.

En su muslo.

Él casi gruñó en voz alta. Dios mío, esto era una tortura. Bajó la vista buscando más allá de la parte superior de su capucha, adonde su busto habría sido visible si no fuera por esa infernal mortaja de terciopelo.

―... disculpas, milord ―Ella sonaba nerviosa. Bien. También él.

Su mano desapareció mientras ella intentaba escabullirse, pero su brazo alrededor de su cintura la retuvo a su lado. 

―No te preocupes, dulce. La vida está llena de giros inesperados. Es privilegio de un marido servir como lastre. ―No estaba completamente seguro de lo que acababa de decir. La sangre bombeaba por su cuerpo más fuerte que un gran tambor tocado por un mítico gigante. Era de lo más molesto.

Ella se retorció contra él, ganando cerca de medio centímetro de espacio, pero también se las arregló para volver el hierro en el interior de sus pantalones en acero. Esta vez, sí gruñó en voz alta. Ella se quedó quieta.

―¿Está enfermo, milord?

Él respiró a través del dolor. Tal vez era mejor el espacio adicional. Aflojando el brazo, le permitió a sus cuerpos separarse y se movió a una pequeña distancia. Dirigiéndole una sonrisa tensa, bromeó:

―Si tienes la esperanza de una viudedad inminente, me temo que te llevarás una decepción. Tengo una… constitución muy robusta.

Ella parpadeó, un pequeño ceño fruncido por encima del puente de su nariz.

―No deseo su muerte.

―Bueno ―dijo, incapaz de ocultar la risa en su voz―. Es un alivio.

Al fin comprendiendo su broma, Victoria dejó caer sus ojos, mordiéndose el labio inferior cuando surgió una sonrisa.

―Tal vez debería.

―Disparates. Confía en tus instintos, eso siempre digo. Asesinar al esposo de uno es un asunto complicado. Podrías estar ocupada con la finca durante años. ―Ella se rió, el sonido ligero y dulce. Era la primera vez que oía su risa, se dio cuenta. Ahora que lo había logrado, quería más ―. Mucho mejor pasar una década o dos obligándome a pagar sumas exorbitantes a la modista y la sombrerera.

Riendo más fuerte, ella meneó la cabeza y le dirigió una mirada maliciosa desde debajo de sus pestañas.

―Buen consejo, milord. Pero usted debe estar mucho más preocupado por mi proveedor de tela y colorista.

―Disfrutas mucho pintar, ¿verdad? ―Él ya sabía que eso era cierto. Antiguos criados de Blackmore habían sido locuaces y deseosos de compartir sus afectuosas observaciones sobre su señora. Había hecho su tarea más fácil, por decir lo menos. Pero ella no necesitaba saber eso.

Ella suspiró y se relajó aún más en el asiento, inclinándose hacia él.

―Es maravilloso. Una de mis cosas favoritas, en realidad.

El calor que había sentido quemándolo antes, se había aliviado, y ahora se había convertido en un calor suave, brillante que emanaba de su vientre. Era casi... reconfortante.

―Necesitarás un estudio, entonces.

De repente, pareciendo un poco tímida, como si él fuera un extraño ofreciéndole una golosina, ella protestó:

―Oh, yo no podría pedir...

―No lo hiciste. Yo lo ofrecí. Además a la CasaWyatt no le faltan habitaciones, como pronto verás. Elige la que quieras. ―Ella lo miró durante un largo rato, como si sopesara su sinceridad. Él se inclinó hacia adelante para llevar su rostro al nivel del de ella―. ¿Quieres un estudio, verdad?

―Sí ―murmuró, mirando su boca―. Sí quiero…

Lucien esperó, observando sus ojos dilatados, su respiración acelerada.

―Un lugar para pintar ―terminó por ella.

Ella asintió con la cabeza, pareciendo un poco fuera de balance, luego se recompuso.

―Tendré… ―Se aclaró la garganta―.Tendré que inspeccionar la casa y le daré una lista de posibilidades.

―No hay necesidad. Como ya he dicho, puedes tener la habitación que gustes.

―Es una oferta de lo más generosa, milord. Gracias.

Él hizo un gesto desdeñoso.

―La Casa Wyatt será tu hogar. Eres mi esposa ahora, después de todo.

―Sí. ―dijo en voz baja y se dio la vuelta para mirar por la ventana a los edificios de la calle Oxford. Parecía triste. Perdida―. Soy su esposa.

* ~ * ~ *

Capítulo 8

"Un excelente sirviente está siempre presente, aunque rara vez se vea o se oiga. Igual que un fantasma que por casualidad disfruta de la limpieza. " —La Marquesa Viuda de Wallingham a su mayordomo.

E

ntrando a la casa de ciudad de Lucien, una construcción de ladrillo, ubicada en Portman Square, media hora después de dejar la Casa Clyde-Lacey, Victoria se maravilló de que la vida pudiera cambiar tan radicalmente en cuestión de semanas, que era casi imposible recordar como era ella misma antes. Antes del error. Antes del escándalo. Antes de la transformación de la hermana de un duque, a prometida de un marqués, a esposa de un vizconde.

Bajando la mirada a su mano izquierda, donde una banda de oro de filigranas anidaba un grupo en forma de corazón, de diamantes y piedras color aguamarina, su vientre dio un vuelco y se tensó con un dolor peculiar. Ella era su esposa. Él era (tragó saliva) su esposo. Ahora él tenía ciertos... derechos.

Respirando profundamente y tratando de calmarse, se concentró en su entorno. El vestíbulo era lujosamente hermoso: las paredes azul cielo, un suelo de mármol gris pálido, y una impresionante y magnífica doble escalera curva se alzaba en el centro como dos grandes brazos extendidos en un abrazo. Le llamó la atención la cantidad de luz que llenaba el espacio, a pesar de la oscuridad de la tormenta exterior. Atraída hacia adelante para resolver el misterio, miró boquiabierta, a cuatro pisos de altura, a una magnífica cúpula de cristal en el cielo raso.

―Simplemente increíble ―murmuró.

Realmente, ella no tenía idea que Atherbourne tuviera los bolsillos tan llenos. Su residencia de la ciudad era una de las más grandes― una mansión, realmente― en una cuadra discretamente elegante llena de casas estrechas. Situada en el distrito de Marylebone, justo al norte de Mayfair, era una dirección ligeramente menos de moda, aunque no menos lujosa, que la Casa Clyde-Lacey.

―Parece un poco ostentoso, ¿no es así? ―observó Lucien con suave ironía, a unos centímetros detrás de ella.

Ella dio un respingo por la sorpresa y se volvió hacia él.

―¡No! ―Chilló. Santo cielo, su voz fue alta y un poco fuerte. Encogiéndose, lo intentó de nuevo―. Quiero decir, no, milord. En realidad, creo que es muy bello. Tiene una casa preciosa.

La familiar media sonrisa curvó su boca perversa, y una luz brilló en sus ojos oscuros. Vestido con un abrigo negro formal, un chaleco de seda de plata y pantalones grises, Lucien parecía el ángel oscuro que ella le había etiquetado previamente. La corbata blanca simplemente lo enfatizaba. Cielos, era un hombre guapo. Y con él tan cerca, era un problema pensar con claridad.

―Es tu casa también ahora, querida. Así que tal vez deberías decir: tenemos una preciosa.

Perturbada por la idea, se dio la vuelta para mirar unas puertas cerradas justo al lado del vestíbulo. ¿La sala o el salón matinal, tal vez?

―Sí, bien. Supongo que eso es cierto. A pesar de que casi no se siente de esa manera.

El mayordomo, un hombre encorvado, arrugado, de años terriblemente avanzados, volvió con lentitud y arrastrando los pies, para anunciar en voz muy alta:

―Milord, los criados están listos para ser presentados a Lady Atherbourne. Están en el comedor.

Lucien hizo una mueca cuando la voz demasiado fuerte del hombre hizo eco en el espacio abierto.

―Muy bien, Billings.

Billings, que había tomado los guantes de ambos y la capa de Victoria cuando llegaron por primera vez, asintió con su cabeza blanca como la nieve y se dirigió con el mismo andar lento y los pies arrastrando hacia el segundo conjunto de puertas dobles del vestíbulo.

―¿Vamos, Lady Atherbourne? ―Lucien le entregó el brazo, y juntos entraron a una suntuosa sala dominada por una mesa de caoba, enorme de larga, flanqueada en ambos lados por una vertiginosa serie de sillas, fácilmente dos docenas en total. El damasco bermellón en las paredes era moderado por el suave blanco del revestimiento de madera y las molduras ornamentales. Una chimenea de mármol blanco a lo largo de la pared opuesta a la entrada estaba coronada por un precioso paisaje color verde. La pintura era inglesa, pero con la calidad suave, soñadora del estilo francés. Un Turner, pensó ella.

En frente del alto conjunto de ventanas en un extremo de la habitación, había una larga fila de sirvientes. Billings y una robusta mujer, de rostro rubicundo, que debía ser el ama de llaves, a juzgar por su vestido, estaban más cerca de la entrada. Billings se aclaró la garganta.

―Milady―dijo con voz ronca―. Permítame presentarle al ama de llaves, la señora Garner.

La mujer sonrió cálidamente, revelando una gran distancia entre sus dos dientes delanteros, e hizo una reverencia, su anillo de llaves chirriando contra su cintura.

―Bienvenido a la Casa Wyatt, milady. Lo que sea que necesite, no dude en visitar a la señora Garner. Estamos todos tocando el cielo con las manos porque Lord Atherbourne se casó.  Justo el otro día, le estaba diciendo a la cocinera que usted no encontrará un ama de llaves más feliz en Londres que la señora Garner, le digo.

Momentáneamente desconcertada por el efusivo saludo, tras unos segundos, Victoria respondió con un tranquilo, pero sincero:

―Gracias por su amable bienvenida, señora Garner. ―A lo cual el ama de llaves respondió como un cachorro excitado, su sonrisa volviéndose más amplia y sus llaves nuevamente tintineando cuando volvió a hacer una reverencia varias veces más.

Las respuestas del resto del personal, aunque menos locuaces, fueron igualmente cálidas y amables. Sacudida por los recuerdos del desastroso desayuno de bodas, así como por la tensión de mudarse a una nueva casa y― oh, cielo querido― por pensamientos sobre la noche por venir, Victoria sabía que era poco probable que recordara muchos de los nombres del personal. Ciertamente, recordaría el de la señora Garner, la mujer repitió su propio nombre suficientes veces para asegurarse de eso. Tal vez le pediría al ama de llaves que hiciera una lista de los sirvientes y sus roles en la casa, pensó distraídamente.

Simplemente enfrentarse al propio escándalo del diablo y organizar una boda apresurada había ocupado toda la atención de Victoria últimamente, por lo que había tenido poco tiempo para considerar la tarea que ahora tenía delante: convertirse en la vizcondesa Atherbourne significaba administrar totalmente las casas de las varias propiedades de su marido. Aunque sabía que era más que capaz, después de haber hecho lo mismo con las propiedades Blackmore desde la muerte de su madre, estaba obligada a tomarse su tiempo y esfuerzo antes de que se sintiera como la señora, en lugar de una extraña, en su nuevo hogar.

Cuando el último de los lacayos se inclinó y saludó a Victoria con un final "milady", sintió la mano fuerte y grande de su marido, tomando su codo.

No uno, sino varios hormigueos emanaron de donde la palma de su mano abarcaba su brazo, haciéndola estremecer. Que tonta haber estado deseando una cosa así. Ser tan afectada por un toque casual era de lo más desconcertante, especialmente si consideraba que una capa de tela separaba su piel de la de ella.

Como si escuchara sus pensamientos y queriendo provocarla, Lucien se acercó a su oído, su aroma limpio y a especias rodeándola, y murmuró:

―Despáchalos, y te mostraré nuestras habitaciones.

Su estómago se desplomó y se enroscó como un pájaro en una repentina ráfaga de viento. Sintió acalorarse su piel con un rubor desgraciado y se le secó la boca.

―Pero es apenas pasado el mediodía, milord ―susurró ella, negándose a mirarlo a él o los criados.

Él se quedó en silencio durante varios segundos, manteniendo la cabeza inclinada íntimamente cerca de la de ella. Casi podía sentirlo disponiéndola a hacer lo que le había exigido. Luego Lucien flexionó ligeramente los dedos que retenían su brazo. Se enderezó en toda su estatura imponente, pero no la soltó.

―¡Billings! ―tronó con fuerza, sobresaltando a Victoria. Ella le dirigió una mirada fulminante. Realmente, pensó. Presumiblemente, él alzó la voz para que el anciano mayordomo le pudiera escuchar a través de la larga extensión de la habitación, pero lo menos que podría hacer era advertirle.

―¿Sí, milord?

―¿Fueron las pertenencias de Lady Atherbourne entregadas esta mañana?

―Sí, milord. Todos los baúles fueron descargados, y los efectos de su señoría se han desempacado y colocado en su recámara.

Lucien volvió su mirada dominante al ama de llaves.

―Señora Garner, Lady Atherbourne y yo tomaremos el almuerzo y la cena en nuestras habitaciones. Puede dejar las bandejas fuera de la puerta. No queremos ser molestados hasta mañana, ¿entendido?

Los ojos de Victoria se movieron rápidamente entre las cejas arqueadas de la señora Garner y el duro perfil de Lucien. Seguramente él no acababa de decir lo que ella pensaba que había dicho. No podía haber simplemente... anunciado  tal cosa.

―De hecho ―continuó él―, lleve un baño a nuestra recámara no antes de las diez de la mañana de mañana, y retrase el desayuno para media hora después.

Victoria sintió que la vergüenza la inundaba, zumbando como abejas furiosas en sus oídos y corriendo por sus venas, caliente y fría al mismo tiempo. Varios jadeos y lo que eran claramente risitas sofocadas se pudieron escuchar desde la fila de los criados.

¿Cómo se atrevía a avergonzarla así? En frente de todo el personal, nada menos. ¿Pensaba que los sirvientes creerían que iban a estar jugando ajedrez hasta la mitad de la mañana del día siguiente? Por supuesto que no. La implicación era evidente, y sus reacciones sugerían que habían recibido el mensaje. Era imposible pasarlo por alto. Lo había gritado por toda la habitación.

Después del ebrio despliegue de Colin esa mañana, era ciertamente la gota que colmaba el vaso. Quería golpearlo directamente en su ridículamente hermoso rostro.

―Ah… sí, milord ―respondió la señora Garner.

Él asintió enérgicamente.

―Excelente. Todos ustedes pueden reanudar sus tareas habituales.

La fila entera se inclinó e hizo una venia antes de salir. En el momento en que el último de ellos abandonó la sala, Victoria sacudió su brazo para deshacerse del agarre de Lucien. En voz baja, siseó con fiereza:

―Usted, milord, es despreciable.

Él se volvió hacia ella lentamente, incluso con aire despreocupado, y arqueó una ceja. 

―Pero ya sabías eso, dulzura.

―Nunca me habían tratado así en toda mi vida…

―Sí, y que larga vida ha sido. Veinte años, ¿verdad? Date tiempo, querida.

―…y no seré avergonzada de esa forma otra vez. Especialmente frente a los sirvientes. Santo cielo, ¿tiene alguna idea de lo rápido que el chisme se desparramará…?

―Si dependiera de ti, nuestra noche de bodas podría haber esperado hasta septiembre...

―Estoy tratando de reparar el daño que el escándalo ha causado, no crear un nuevo fuego con sirvientes chismeando acerca de cómo su señora tolera ser tratada como poco más que una vulgar mujerzue…

Su diatriba terminó abruptamente en un grito cuando, sin previo aviso, Lucien se inclinó, deslizó los brazos por debajo de sus muslos y espalda, y la levantó con tanta facilidad como lo haría con un saco de harina. El movimiento fue tan fluido y perfecto, que antes de que su mente pudiera procesar lo que había sucedido, su cara estaba a cinco centímetros de la de él, sus brazos rodeando con firmeza su cuello fuerte y musculoso mientras él salía del comedor de vuelta al vestíbulo.

―¡Lucien! ―chilló ella cuando pudo respirar de nuevo―. En nombre del cielo, ¿qué...?

No la habían cargado así desde que era una niña. Era la sensación más extraña de ligereza y vulnerabilidad, que se agravó cuando empezaron a subir las escaleras.

―Como estaba diciendo ―afirmó él casualmente―, ahora que hemos despachado a los sirvientes, te mostraré nuestras habitaciones.

―Esto es indignante. Bájame de inmediato―exigió, descartando ya cualquier formalidad como milord para dirigirse a su marido. No la merecía.

―No.

Enfadada más allá de todo buen sentido, le dio una palmada en el hombro, probablemente lastimándose sólo su mano.

―No puedes simplemente negarte a soltarme.

―Creo que acabo de hacerlo.

―Voy a gritar.

Él sonrió con sarcasmo y continuó por un largo pasillo. 

―Pero, querida, ¿qué dirán los sirvientes?

―Estás loco.

Lucien se detuvo frente a la última puerta a la izquierda, empujándola un poco cuando él giró el pomo y con el hombro se abrió paso al interior. Momentáneamente sin habla ante la grandeza de la recámara, registró sólo débilmente cuando Lucien la puso suavemente sobre sus pies. En una casa de campo, esta sería considerada una habitación de grandes dimensiones; en una residencia de Londres, era absolutamente gigantesca. Abarcando casi la mitad del ancho de la casa, estaba lujosamente amueblada en tonos crema y color verde claro, deliciosamente acentuado con toques de un deslavado carmesí en las cortinas con estampados de hojas y en las cubiertas de cama con dosel. Un espejo de marco dorado coronaba la gran chimenea, la que actualmente estaba encendida con un fuego bajo. La cama de caoba oscuro dominaba el centro de la pared posterior, y una hilera de ventanas altas se extendía como alas de luz a cada lado. Fresca, brillante, y elegante, la habría hecho sentir envidia si esta no fuera ya su casa, también.

―¿Te gusta? ―preguntó él, sorprendentemente cerca de su oído.

Su corazón dio un vuelco y bombeó consciente de la intimidad de la situación. Ella asintió con la cabeza, demasiado sin aliento para hablar.

―Te voy a enseñar el resto.

Y con eso, la acompañó durante el resto de la suite: el vestidor adyacente, la recámara de baño independiente con una larga y elegante bañera lista, y una sala de estar que era un espejo de la alcoba. Similar en la decoración y el diseño de la primera habitación que habían entrado, la habitación parecía haber sido originalmente diseñada como un dormitorio para la señora de la casa, con una evidente omisión.

―¿No hay otra cama?

Con una intensa expresión indefinible, él deslizó su mano alrededor de su codo y respondió:

―Necesitamos sólo una. Más parece un desperdicio, ¿no crees?

Ella parpadeó varias veces.

―Pero... bien... sí. Es decir, no. ―Mientras la conducía de vuelta al dormitorio, ella dejó escapar un suspiro de exasperación y lo intentó de nuevo―. Lo que quiero decir es que es habitual que una señora tenga sus propias habitaciones, separadas de las de su marido.

―Mmm. Es verdad. ―Se acercó a ella, tan cerca que sintió el calor de su cuerpo rodeándola y rozando su piel―. Pero nosotros no somos el tipo habitual de pareja, ¿verdad?

―¿No lo somos?

Él deslizó los brazos alrededor de su cintura y la atrajo hacia su pecho duro, esos ojos oscuros humosos iluminándose con una sensualidad divertida. En voz baja y seductora, dijo:

―Tú eres la mujer audaz y escandalosa que se negó a conformarse con un matrimonio convencional con un hombre convencional.

Descansando sus manos en las solapas, ella sintió que la piel le ardía en un sonrojo y bajó los ojos al pasador topacio, que adornaba su corbata blanca. 

―¿Y tú? ¿Qué eres tú?

―El hombre que te vio, te deseó, y se negó a aceptar que alguna vez algún otro pudiera poseerte.

Sus ojos volaron a los él, sus piernas extrañamente débiles, su corazón latiendo con fuerza. ¿Diría en serio esas palabras apasionadas? ¿Era posible que de verdad…?

―Al menos ―dijo él con una sonrisa cínica―eso es lo que la sociedad va a creer para el final de la temporada.

Un frío la recorrió y ella se puso rígida contra él. El recordatorio de que todo esto era simplemente un juego para él no era bienvenido, pero sí necesario. Honestamente, ella debía dejar de creer sus tonterías. Esas nociones fantasiosas sólo llevaban a la decepción.

Él debía haber sentido su retirada y leído como escepticismo, porque él trató de tranquilizarla.

―Puede que dudes de mí, dulzura, pero créeme cuando te digo que la sociedad no ama más que un escándalo que se convierte en un cuento triunfante de amor correspondido digno de Drury Lane. Ya lo verás. Para el momento que hayamos terminado, serás la envidia de aquellos que una vez se atrevieron a condenarte.

Ella entrecerró los ojos. 

―Todavía no logro ver que tiene que ver todo eso, milord, con tener o no tener recámaras separadas para dormir.

Él se encogió de hombros.

―No tiene nada que ver con ello.

Sacudiendo la cabeza, ella parpadeó sorprendida.

―Entonces ¿por qué…?

Él simplemente la miró fijamente durante un momento. Cuando volvió a hablar, su voz era oscura y ligeramente ronca. 

―Tú eres mi esposa. Compartiremos una cama, así podré tenerte cada vez que lo desee.

―Sin embargo, Lucien, yo…

―Victoria.

―¿Sí?

―Cállate para que pueda besarte.

Ella hizo una pausa, se quedó mirando su magnífica boca, y suspiró.

―Oh. Muy bien, entonces.

* ~ * ~ *

Capítulo 9

" Nunca confíen en un hombre cuya belleza sea mayor o su fortuna sea menor que la suya. Para algunos, esto significará desconfiar de toda la población masculina. Aun así, considérenlo un buen consejo. " —La Marquesa Viuda de Wallingham a Jane y Annabelle Huxley al enterarse de la noticia de la precipitada partida de Londres de Beau Brummell para evitar la prisión de deudores.

É

l no comenzó con los labios, sino con su cuello. Deslizando su boca suavemente a lo largo de la piel de Victoria, desde justo debajo de su oreja hacia abajo, hasta el collar de perlas de su madre, su aliento caliente causándole escalofríos por todo el cuerpo. Él la rodeaba, su tamaño y su calor y su olor a especias le hacía dar vueltas la cabeza.

Sin aliento, a la espera de su siguiente movimiento, su vientre se tensó y ella se mordió el labio inferior.

―¿Lucien?

―¿Mmm?

El corazón le dio un vuelco cuando su lengua se deslizó por debajo de las perlas y sus labios mordieron el camino a su otra oreja. Ella gimió cuando un hormigueo de placer onduló bajo su piel, endureciendo sus pezones.

―No creo que pueda estar en silencio.

Él no respondió, en cambio, se dedicó a succionar un poco de carne donde el cuello se encontraba con su hombro y pasar sus manos a lo largo de su espalda, presionando las caderas de Victoria entre sus muslos duros de manera que su bajo vientre anidara allí la dura protuberancia.

―Quiero decir ―continuó ella, buscando su próximo aliento, la boca y las manos de Lucien llenando sus venas con un vino caliente y delicioso― voy a tratar de no hacer un alboroto de manera que puedas disfrutar de un pacífico interludio, pero... ¡oh! ―Ella dio un respingo y se estremeció de placer cuando su mano ahuecó su pecho y acarició su rígido pezón a través de la tela de su corpiño―. Realmente, milord, cuando me tocas, pierdo la capacidad de concentración, y los sonidos escapan sin mi permiso.

―Victoria.

―¿Sí?

―¿De qué hablas?

Ella parpadeó e hizo una pausa, jadeando cuando él desprendió unas horquillas de su cabello.

―Oh. Bien, Lady Berne fue de gran ayuda en el asesoramiento de mis deberes de esposa.

Él le quitó los tallos de los lirios de los valles, los dejó caer al suelo, y desenrolló las largas madejas de rizos dorados que habían estado fijados en lo alto de su cabeza. Sus ojos oscuros brillaban y ardían pareciendo estar fascinado. Durante un largo rato, él se limitó a mirarlos sin parpadear.

En realidad, pensó ella. Es sólo cabello.

―Tus deberes de esposa.

―Mmm. Sí. La condesa dijo que debía ya…yacer contigo si quería hijos. Y que debo tratar de mantenerme ca..callada porque los esposos tienden a preferir…

Él frunció el ceño.

―Que disparate ―murmuró.

―¿Milord?

Sus ojos brillaban con un fuego impaciente, su boca tensa en una línea recta. 

―No tengo idea de lo que lady Berne te dijo. Es posible que la hayas malentendido o ella sea una maldita bob… ―Se detuvo, sacudiendo la cabeza―. Basta decir que yo no prefiero el silencio cuando te hago el amor. Más bien lo contrario.

Ante esto, los nudos en su estómago se aflojaron, y ella se sintió más relajada de lo que había estado en los últimos dos días. Suspiró de alivio y sonrió brillantemente.

―¿De verdad? Oh, eso es maravilloso, Lucien.

Él parpadeó varias veces, tragando de forma visible, y los músculos de su mandíbula trabajaron como tratando de controlar una reacción. Después de unos momentos, pasó con suavidad una mano a lo largo del lado de su cabeza, tomó un largo rizo rubio que descansaba sobre su hombro, y lo frotó sensualmente entre sus dedos.

―Si tienes preguntas acerca de tus deberes de esposa, debes venir a mí , ¿entendido? A nadie más.

―Por supuesto, yo…

De repente, él la agarró por los hombros y la hizo girar para quedar de espaldas a él. Entonces lo sintió echar su cabello a un lado y comenzar a desabrochar los botones situados en la parte posterior de su vestido. Teniendo en cuenta que era un hombre, había sido soldado, y provenía de una familia noble, estaba un poco sorprendida por la rapidez y destreza con que llevó a cabo la tarea. De verdad, era más hábil que su antigua doncella, Delphine, una joven francesa y altiva, que había dejado su empleo tras estallar el escándalo. Victoria se había visto obligada a conformarse con dos de las criadas del piso superior de la Casa Clyde-Lacey, un hecho que le recordaba la necesidad urgente de encontrar una nueva doncella.

Aunque, teniendo en cuenta las habilidades de Lucien en esta área, tal vez no es tan urgente, pensó irónicamente. En cuestión de segundos, había terminado con los botones y desatado su corsé. Ella se aferró el corpiño al pecho, cuando se desplomó sobre su cuerpo. Luego él la volvió a girar para enfrentarlo.

―Ahora, tus deberes son los siguientes.

Se había desabrochado su frac y el chaleco, y se estaba sacando ambos, su cabello como ala de cuervo cayendo desenfadadamente a lo largo de su frente.

―Primero, te entregarás a tu esposo.

Era tan guapo que ella simplemente se perdió durante varios segundos. Anhelaba trazar su boca con los dedos, retirar ese mechón negro de su frente, y pasar los labios a lo largo de sus cejas rectas, hacia donde bajaban sobre sus ojos brillantes.

―¿E… entregarme?

―Sí. Eso significa que me dejarás tocarte y besarte y hacerte el amor cada vez que lo desee.

Rápidamente él se deshizo de la corbata que rodeaba su cuello en un par de vueltas hábiles y la arrojó sobre la silla donde había arrojado sus otras prendas. Se llevó una mano detrás de la cabeza y se quitó la camisa de lino blanco en un movimiento rápido, añadiéndola a la pila de ropa.

Ella agrandó los ojos soltando un suspiro. Su pecho amplio y desnudo era… oh, Señor. Tan hermoso. Una creación magistral de duros músculos definidos, tensos en cadenas a lo largo de un vientre plano, y cubierto con un triángulo negro de vello rizado. Si bien vestido, Lucien era una figura de hombre imponente, grande, sus hombros más anchos y sus brazos más gruesos que la mayoría de los otros caballeros; desnudo, era aún más magnífico, la potencia y la fuerza de su cuerpo claramente sin ninguna necesidad de relleno.

Mientras luchaba para no desmayarse en una oleada de anhelo porque esos brazos la rodearan una vez más, él continuó sermoneándola en un murmullo de descontento.

―Segundo, tú no moderarás tus respuestas en absoluto. Cuando te dé placer, quiero oírlo. Si no puedo hacerte gritar, no soy muy buen esposo.

Esos brazos llegaron a ella, y, pensando que tenía la intención de abrazarla, dio un paso adelante con entusiasmo, casi tropezando. Pero, en cambio, se limitó a agarrarla por las muñecas y alejar sus manos de donde tenía agarrado el corpiño, haciendo que su vestido cayera de sus pechos y más abajo de los brazos. Con rápida eficiencia, la despojó de su vestido, corsé, camisola, y enagua.

Estaba desnuda en la de repente fría habitación, salvo por sus medias y ligas. Él le dejó aquéllas puestas, sus ojos quemando su piel de los pies a la garganta, haciendo una pausa durante un largo momento en la unión de sus muslos y en sus enrojecidos y rígidos pezones.

A la luz blanca acuosa que brillaba a través de las ventanas, ella temía que se diera cuenta de todos los defectos. El lunar en su cadera. Los extraños hoyuelos en sus rodillas. La carne extra en sus muslos y nalgas que ni mucho caminar ni montar a caballo parecía disminuir.

Preguntándose por su repentino silencio, ella se movió incómoda y trató de cubrir lo que podía con su largo cabello y sus manos. Esos ojos, ardiendo con una ferocidad que envió un cosquilleo de alarma por su espina dorsal, se dispararon hasta encontrarse con los suyos. Sin decir una palabra, él la agarró por las muñecas para tirar de los brazos lejos de su cuerpo en una repetición de la acción anterior, pero esta vez tiró de ella hacia delante hasta que sus pechos quedaron aplastaron contra su torso, sus brazos cerrándose firmemente alrededor de su espalda desnuda. El placer de tanto calor y presión y textura contra su piel, pero sobre todo en sus pechos, era indescriptible.

―Tercero, nunca te escondas de mí ―gruñó junto a su oído, las vibraciones retumbando desde su pecho hasta el de ella, por lo que las sintió hasta en los huesos ―de hecho, hasta en su centro femenino, que estaba como lava caliente, pulsando de necesidad ―. Me gusta mirar tu cuerpo.

Ya que él tenía la cabeza inclinada convenientemente al lado de la suya, ella giró su mejilla para acariciarla contra la de él, incapaz de resistirse a sentir el leve roce de su barba y aspirar el aroma de lo que debía ser su jabón de afeitar. Era fresco y verde y a especias, semejante al clavo y al árbol de hoja perenne. Curiosa de cómo sabría su piel, colocó los labios sobre su cuello y se atrevió a sacar la lengua para acariciarlo suave y brevemente.

Tal como sospechaba. Sal y a especias. Pero había algo más allí, justo debajo. Un matiz oscuro que le recordaba a su boca. Sólo podía llegar a la conclusión que era simplemente el sabor de Lucien.

―Ángel ―se quejó como si estuviera dolorido―. Esto no va a durar mucho si continúas...

Ella lo hizo de nuevo, esta vez succionando un poco como él lo había hecho con ella.

Una mano fuerte agarró la parte posterior de su cuello, apartándola de modo que su boca pudiera encontrar e invadir la de Victoria. Su lengua se deslizó dentro, pulsando dentro y fuera, empujando contra la de ella. Su brazo se tensó alrededor de su cintura y la levantó del suelo. En cuestión de segundos, el mundo se inclinó mientras ella iba de vertical a horizontal en un movimiento vertiginoso. La suave ropa de cama del lecho de plumas acogió su espalda cuando el peso duro de su marido la aplastó de frente.

Su boca abandonó la de ella e inmediatamente se fijó en un pezón maduro, endurecido. Clavando los talones en la cama y agarrando ambos lados de su cuello, ella gimió:

―¡Lucien! Oh, eso es divino.

Él succionó con fuerza, la presión incrementando su sensibilidad y centrando su existencia en esa pequeña porción de carne. Luego su mano apretó su otro pecho, acarició el otro pezón, y su mundo se dividió entre esas dos fuentes de placer.

Maniobrando las piernas para colocarlas a cada lado de las caderas de su esposo, ella frotó su centro contra su vara dura como piedra, todavía contenida dentro de sus tensos pantalones.

Oh, sí. Eso se sintió bien. Mejor que bien. Espectacular.

Su boca, ahora mordisqueando y mordiendo suavemente su otro pezón, la dejó por un momento para sonreír con malicia y decir:

―Me alegro de que lo apruebes, amor.

Espera. ¿Había dicho eso en voz alta?

Su boca volvió a su tarea, pero pronto él trazó besos con su lengua danzando a lo largo de su vientre, deslizando su tamaño hacia abajo mientras la sujetaba por la cintura y la obligaba a deslizarse más arriba de la cama. Con dedos ágiles, le desabrochó las ligas y le bajó las medias lentamente por las piernas, arrojando los trozos de seda a un lado y acariciando sus muslos internos con un toque delicado. Cuando ella perdió el agarre de su cabeza, alcanzó la colcha a ambos lados de su propio cuerpo, agarrando la tela en un esfuerzo por liberar la tensión que se enrollaba en su interior.

―Lucien ―jadeó―. ¿Qué… qué estás... haciendo? ―La última palabra salió como chillido cuando un dedo caliente se deslizó por los resbaladizos pliegues entre sus muslos extendidos, encontrando la pequeña y poderosa protuberancia, de la que emanaba un intenso placer en espiral. El dedo continuó bajando, internándose en su canal y acariciando suavemente donde nadie la había tocado antes. Ni siquiera la misma Victoria.

―Eres tan estrecha, ángel. Tan húmeda ―gruñó, su pulgar circulando la pequeña protuberancia en la parte superior de su sexo, incluso mientras más abajo su dedo se deslizaba dentro y fuera en un ritmo exasperantemente constante. Era tan bueno, tan maravillosamente satisfactorio. Y, sin embargo, no lo suficiente. Anhelaba más, pero no sabía cómo pedirlo. Lo único que podía hacer era gemir suplicante su nombre una y otra vez.

La besó en la parte interior de la pierna, justo por encima de la rodilla, y murmuró:

―Sí, ahora. Iba a... pero maldición, Victoria, ya no puedo esperar.

Con esto, quitó su maravillosamente talentosa mano, y él se puso de pie junto a la cama, su rostro tenso y serio, sus ojos entrecerrados.

Oh, Dios. ¿Iba a dejarla?

―¡No! ―gritó con voz ronca―. Lucien, por favor, si he hecho algo mal…

―Shh, amor ―dijo con voz áspera―. Todo está bien. ― Él se sentó en el borde de la cama el tiempo suficiente para quitarse las botas, luego se paró otra vez para hacer un trabajo rápido con sus pantalones. Ella tuvo poco más que una breve mirada a algo grande, oscuramente enrojecido, y que se extendía hacia arriba desde su cuerpo de modo alarmante, antes de que él se pusiera sobre ella de nuevo, y todo ese peso maravilloso y presión y calor la rodeara.

Su boca volvió a ella como un saqueador apasionado, aplastando sus labios e introduciéndole la lengua. Ella envolvió sus brazos alrededor de su cuello, frotó ansiosamente sus senos contra su pecho, y alegremente le dio la bienvenida a su regreso.

Él gruñó, moviendo una mano al pecho, luego hacia abajo para atrapar su pierna y abrirla más para dar cabida a sus caderas. Podía sentir la piel caliente y suave de su extraño y duro apéndice, deslizándose a través de los pliegues de su sexo. El pánico se encendió brevemente cuando consideró que él podría tener la intención de hacer con eso lo que había hecho antes con su dedo.

No. Por supuesto que no. Nunca se ajustaría.

Él apartó su boca, jadeando como un fuelle. Dando a su pezón una última caricia, y usando ese brazo para sostenerse en un codo por encima de ella, se agarró a sí mismo con la otra mano y colocó la punta caliente, roma y redondeada en su entrada.

―¿Lucien?

Con la cara enrojecida, los ojos vidriosos por la lujuria, él presionó hacia adelante.

Al principio, fue simplemente extraño, un objeto demasiado grande estirando su carne, tratando de enterrarse dentro de ella. Mientras que el dedo se había sentido bien, incluso había satisfecho su infernal inquietud hasta cierto punto, esto pronto se volvió incómodo. Entonces, cuando él presionó más, bastante doloroso.

Ella gimió y se retorció, entrando en pánico ante la invasión. Presionó las manos contra sus hombros, instintivamente tratando de empujarlo.

―Cálmate, Victoria. Sólo tenemos que pasar esta primera... parte ―Sus palabras eran tensas, apretando los dientes de una manera que la hizo pensar que esto podría ser tan incómodo para él como lo era para ella―. Luego será bueno. Lo prometo.

Victoria hizo una pausa, la preocupación filtrándose en su mente mientras pensaba en la resplandeciente tensión de sus músculos, de su cara. Él parecía estar en las garras de una significativa agonía. Alzando una mano para acariciar su mejilla, ella le preguntó con suavidad:

―¿Estás bien?

Sus ojos fulgurando, se la quedó mirando con incredulidad. 

―Yo debería estar preguntándote eso.

Ella hizo una mueca cuando él continuó con sus empujes. 

―Oh, bueno, es sólo que te veías tan tenso que pensé que podría ser doloroso para ti, también.

Lucien dejó caer la cabeza y se sacudió al reir sorprendido.

―No. No de la manera que quieres decir. ―Él cambió de posición de modo que una mano pudiera acariciarla suave y rítmicamente, justo por encima de donde estaban unidos―. Quiero tanto estar todo dentro de ti, que me está matando. Pero si me muevo demasiado rápido, podría lastimarte más de lo necesario.

Ella resopló y se retorció contra la cama.

―Duele mucho, esposo. ¿Cuánto consideras "necesario"?

Él permaneció en silencio durante un momento y luego respondió:

―Todavía no hemos violado tu doncellez. Será doloroso durante un tiempo, luego va a mejorar.

Esa fue la única advertencia que tuvo antes de que él empujara hacia adelante y la dolorosa presión y el ardiente estiramiento estuvieran acompañados por el fuerte, acuchillante dolor de algo desgarrándola por dentro. Ella gritó y se arqueó contra él, pero él no aflojó, presionando hacia adelante, centímetro tras largo centímetro, hundiéndose profundamente en su interior.

―Ya está hecho ―jadeó él―. Ahora viene la parte buena.

Ella sollozó una risa ante la absurda declaración y lo golpeó en el hombro con indignación.

―Duele, Lucien.

―Lo sé, amor ―susurró. Él rozó su boca con suavidad por encima de su oreja y luego con ternura sobre sus labios ―. Ten paciencia conmigo.

Entonces empezó a moverse, lentamente al principio. Cuando empezó los embates constantes, pacientes, ella simplemente lo soportó. El dolor no era tan malo como lo había sido la primera vez que la atravesó, pero él era muy grande, la presión sobre los músculos internos y la carne en su apertura era un dolor ardiente que hacía que el placer de antes pareciera un fantástico sueño febril.

Pronto, sin embargo, mientras él mordisqueaba su cuello y su pulgar acariciaba en pequeños círculos alrededor de esa pequeña protuberancia secreta, su pasaje se humedeció por la nueva excitación, suavizando su camino mientras él embestía dentro y fuera.

Dentro y fuera.

Dentro y fuera.

Sus pezones, duros de nuevo y ansiosos de ser acariciados, estaban dulcemente complacidos también, ya que su pecho con su vello rizado los frotaba con cada empuje de sus caderas. Ella besó su cuello y gimió cuando él aceleró sus movimientos. En poco tiempo, el ritmo se volvió bastante agresivo, sus caderas golpeando contra ella mientras una creciente presión surgía en su interior. Su cuerpo, paradójicamente, amaba cada parte: la ardiente fricción, la bofetada de su carne contra la de ella, el agarre de sus manos, una debajo de su cuello y la otra en su cadera, que la mantenía a su merced.

Cuando el placer pasó de ser una tensión en espiral a una burbuja gigante llenándose rápidamente, ella clavó los talones en los glúteos de Lucien y las uñas en su espalda, sollozando:

―Por favor, Lucien. Oh, por favor. No puedo soportarlo.

Eso pareció estimularlo a un frenesí lujurioso, un profundo gruñido emanó de su pecho.

―Lo harás. Tomarás todo de mí. Ahora ―Él empujó su virilidad aún más profundo dentro de ella, hasta la misma raíz, reforzando el agarre en su cuello y cadera para impedirle resistirse.

Su cuerpo respondió a su ferocidad estallando en llamas. Ella gritó su nombre cuando un resplandor de increíble placer explotó, agarrando sus músculos y propagándose por su piel en olas tras olas de escalofríos de éxtasis. Los músculos de su sexo lo aferraban con fiereza, ordeñándolo y contrayéndose en espasmos mientras él continuaba con sus implacables y profundas embestidas.

Tras cuatro estocadas más, él gritó: "¡Cristo,Victoria!", antes que cada músculo de su cuerpo se tensara, y ella sintiera que la inundaba un chorro de cálida explosión en lo profundo de su interior, mientras él gemía de placer al llegar a su clímax.

Minutos más tarde, él yacía encima de ella, su virilidad todavía dentro de ella, ahora más suave, aunque no del todo suave, sus labios jugando con los de ella y una de sus manos acariciaba su cabello con suavidad, casi con dulzura.

 Sin fuerzas por la dicha letárgica, Victoria se sentía como un gato que acababa de comerse un plato lleno de crema y holgazaneaba bajo la cálida luz del sol. Pero su marido no quería que tomara una siesta.

―¿Lucien? ―murmuró.

―¿Mmm?

―¿Aún no hemos terminado?

Él sonrió contra su boca, endureciéndose y agrandándose dentro de ella. 

―Oh, no, ángel ―dijo, moviendo la cabeza a modo de suave reprimenda cuando los ojos de Victoria se agrandaron soltando una exclamación ahogada―. Sólo acabamos de comenzar.

* ~ * ~ *

Capítulo 10

"Si valoras ya sea tu puesto o tu vida, más te vale no hablarme antes del desayuno." —La Marquesa Viuda de Wallingham a su criada más reciente, la quinta en cinco meses.

E

l olor distintivo de arenques ahumados flotando desde el aparador, a sólo unos metros de donde estaba sentado solo en el salón matinal, era quizás la única nota amarga en un día, por lo demás, glorioso. Incluso el leve olor a pescado no era suficiente para apagar su apetito.

Por comida o por algo más.

Lucien sonrió ante la idea, recordando su ardor inagotable del día anterior. Y por la tarde. Y durante toda la noche.

Pero, realmente, ¿qué hombre de sangre caliente podría culparlo? Victoria era... Hizo una pausa para pensarlo, tomando un sorbo de café y haciendo estallar un trozo de enmantequillado panecillo caliente en la boca.

Extraordinaria. Sí, eso era. Ella era inocente en muchos aspectos, empezando por su virginidad, o mejor dicho, su ahora inexistente virginidad. Pero era más que eso. La forma en que había admirado su casa al llegar, sus ojos muy abiertos, en clara apreciación por elementos que él daba por sentado (una escalera espléndida o una pintura que, para él, se había convertido desde hace tiempo sólo en un fondo), demostraba cómo veía su entorno con nuevos ojos. La riqueza y educación privilegiada con que había crecido, no le impedía amar y honrar la belleza en todas sus formas, pero, según le parecía a él, con un corazón puro en lugar de avaricia.

Su comportamiento público, a pesar de su vulnerabilidad a sus avances sexuales, era irreprochable. Ella lo trataba con mucha más consideración de lo que merecía, era amable y cortés con los sirvientes, y dentro de la sociedad se comportaba con un decoro ejemplar.

Por otro lado, y él fervientemente daba gracias al Creador por esto, ella era también una criatura apasionada, encantadoramente sensual, su cuerpo muy receptivo y exuberante, su necesidad de tocar y ser tocada obvia por sus reacciones hacia él.

El recuerdo de esas reacciones se deslizó como un halo de vapor desde la cabeza directamente hasta su pene, agitándolo, endureciéndolo de un modo desconcertante en su intensidad, teniendo en cuenta las actividades de las veinte horas anteriores y el hecho de que Victoria no estaba en este momento en la sala. Honestamente, la constante obsesión de su cuerpo por acostarse con ella era un poco preocupante. Él nunca había reaccionado así con otra mujer. Y había habido muchas otras mujeres.

Gregory bromeaba con él por su "suerte sobrenatural" a la hora de atraer al sexo débil. Realmente, acceder a una amplia variedad de mujeres siempre había sido fácil. Cuando era joven, las criadas del pueblo cerca de Thornbridge habían suspirado por su cara y cuerpo, animando sin reparos sus inclinaciones libidinosas. Más tarde, como miembro de la caballería, las mujeres se desmayaban por el uniforme y se abalanzaban a su regimiento en España, Bruselas y de vuelta en Inglaterra.

A él le gustaban las mujeres, amaba el sexo, y desde la edad de catorce años, había hecho un gran esfuerzo para ser excepcionalmente hábil en cortejar a la primera y desempeñarse con la segunda. Sin embargo, esto no explicaba su omnipresente necesidad por Victoria. Incluso para él, era casi indecoroso estar tan obsesionado con una mujer.

Especialmente si era su esposa.

―Milord, ¿algo está mal? ―bramó Billings cuando entró al salón con una tetera.

Lucien hizo una mueca y se aclaró la garganta. 

―¿Por qué preguntas, Billings? ―preguntó, su voz elevada para llegar a los oídos sordos del hombre.

―Parece muy disgustado con la mermelada. ¿La retiro, milord?

Confundido, y pensando que tal vez el anciano mayordomo había alcanzado finalmente la senilidad completa, Lucien miró a su alrededor para determinar de qué diablos estaba hablando. Cuando vio la fuente de plata de la mermelada directamente frente a él, se dio cuenta de que la había estado mirando ciegamente, con el ceño fruncido mientras reflexionaba sobre sus ansias por Victoria.

―No, la mermelada está muy bien. Tal vez podrías llevarte los arenques. ¿Cuándo comenzamos a servir esas cosas viles, de todos modos?

―La cocinera se preguntó si a Lady Atherbourne podría gustarles, milord. Creo que ella deseaba dar a su señoría la oportunidad de decidir.

―Bueno, yo no puedo soportarlos. Llévate la fuente, por favor.

Billings asintió y se movió para hacerlo, pero su "Muy bien, milord" fue interrumpido por la llegada de Victoria, que se detuvo en la puerta para orientarse. Lucien inmediatamente se levantó de su asiento.

Parada, como estaba, en un rayo de luz proveniente de las ventanas, prácticamente brillaba en su vestido blanco de mañana. Su cabello suavemente rizado, el que le había dado tanto placer feroz cuando lo había envuelto alrededor de su delicado cuerpo como si fuera una seda, estaba sujeto una vez más en lo alto de la parte posterior de su cabeza. Brillaba como un halo.

Obviamente, sin haberla escuchado entrar, Billings se volvió mientras sostenía el plato de pescado ahumado y dejaba escapar un fuerte y sobresaltado, "¡Milady!". Recuperando rápidamente la compostura, el mayordomo se inclinó profundamente y dijo con voz ronca:

―Buenos días, Lady Atherbourne. Espero que encuentre el desayuno a su gusto.

Victoria sonrió al canoso Billings como si fuera un guapo pretendiente entregándole un ramo de flores, en lugar de un mayordomo de edad que llevaba un plato de pescado muerto.

―Buenos días a usted también, Billings ―dijo alegremente, elevando su voz para que pudiera oírla, pero no tan alto como para estar gritando―. Se ve absolutamente encantador. Estoy segura de que voy a adorarlo.

El anciano parpadeó varias veces, como deslumbrado por su brillantez, a continuación, las arrugas en su cara formaron lo que parecía ser una sonrisa como respuesta. Asintió y arrastrando los pies abandonó la habitación.

Ella volvió su sonrisa a Lucien, y él mismo se sintió un poco deslumbrado. Ella hizo una graciosa reverencia y lo saludó con un guiño. 

―Mi señor esposo. Es un buen día, ¿no es así?

Tardó varios segundos en responder, y cuando lo hizo, su voz era ronca, incluso a sus propios oídos. 

―Esposa ―la saludó con sencillez. De verdad, esa única palabra fue todo lo que pudo decir.

¿Cuándo él había decidido que no era hermosa, precisamente? Había sido la conclusión de un tonto.

Observó su trasero mientras ella se inclinaba ligeramente encima del aparador, en tanto llenaba su plato. Era suave y generosamente redondeado, sus caderas una deliciosa curva desplegada a partir de una esbelta cintura.

Un maldito tonto, ciego y estúpido.

―No sabía que no te gustaban los arenques, milord ―dijo ella, dando la vuelta y sentándose a la mesa.

Cuando su parte inferior se posó sobre el asiento, ella hizo una mueca y tensó los hombros por la incomodidad antes de relajarse, su cara otra vez suavizándose en placentera serenidad. No fue más que un breve estremecimiento, sus reacciones sutiles. La mayoría de la gente nunca se hubiera dado cuenta.

Pero él la observaba atentamente. Igual que un gato contemplando un jugoso y rollizo ratón. Los sentimientos que lo inundaron en ese momento fueron tan inapropiados, tan poderosamente oscuros que él se tambaleó bajo su peso. Se sentó y apartó la vista de ella a pura fuerza de voluntad.

Ella estaba dolorida. Era obvio para él. Él debía sentir culpa. Una preocupación de esposo.

No era así.

En su lugar, lo que sentía era una profunda y retumbante posesividad. Ella es mía , insistía su cuerpo. Debo tenerla de nuevo. Esto no era mera lujuria, esa vieja y familiar amiga. La lujuria era placentera, incluso lúdica. Una picazón que rascar era divertido. Esto era algo completamente distinto.

―¿Esposo? ―consultó el objeto de sus pensamientos.

―¿Sí? ―dijo, su voz raspando una garganta de repente constreñida.

―¿El pescado es lo que no te gusta? ¿O los arenques en particular?

Se aclaró la garganta.

―El pescado.

―¿Ni siquiera el bacalao o el abadejo? Hay una deliciosas preparaciones para los dos que hace el cocinero en la Casa Clyde-Lacey. Él es el francés, sabes. Son tan delicados, que ni siquiera saben como pescado…

―Victoria ―espetó fríamente―. Si quisiera comer algo que no supiera a pescado, sólo tengo que comer algo que no es de hecho, pescado. ¿No te parece?

Todo rastro de su sonrisa de antes desapareció, como si una nube hubiera cubierto el sol. Ella tragó saliva y bajó la vista a su plato. 

―Oh. Bueno, sí, supongo que eso es cierto.

Un rayo helado de remordimiento lo acuchilló. Soy un marido miserable, era todo lo que podía pensar. En primer lugar, la indujo a involucrarse en un escándalo que la arruinó, luego prácticamente la obligó a casarse. Como si eso no fuera suficiente, en la noche de bodas, le mostró a su novia virginal toda la paciencia y moderación propias de saqueadores vikingos en un monasterio sin vigilancia.

Echarle sal a la herida no era tal vez una forma ideal de comenzar su primera mañana juntos.

―Me ponía enfermo ―dijo en un tono más suave―. Cuando niño. No he sido capaz de soportarlo desde entonces. Incluso el olor es ofensivo para mí.

El vívido verde azul de sus ojos se elevó y mantuvo los suyos durante varios segundos antes de que una pequeña y dulce sonrisa levantara las comisuras de su boca. Ella asintió con la cabeza comprensivamente.

―Mi hermano Colin tuvo una experiencia similar con las cerezas. Aunque, debo decir, que un poco de demasiado brandy puede haber tenido algo que ver con eso.

Él le sonrió y se rió entre dientes.

Sus pestañas bajaron mientras ella tomaba un delicado bocado de jamón. Sus labios carnosos se deslizaron sobre los dientes del tenedor, y la sonrisa de Lucien se desvaneció. Mientras ella bebía su té, un brillo de líquido se mantuvo detrás de esos labios. Eran exuberantes. Invitadores. Húmedos.

Por Dios, esto era como una enfermedad. ¿Otros hombres sentían esta... absorción con sus esposas? ¿Estos impulsos barbáricos? Nunca había oído hablar de algo así. De vez en cuando, habían algunas habladurías de algún pobre tipo apegándose excesivamente a una amante, pero nunca a una esposa.

―Milord, estaba pensando que ya que no tuvimos un cortejo muy... ―Ella hizo una pausa para buscar la palabra adecuada―... convencional, quizás tengamos que ponernos al día, por así decirlo.

―¿A qué te refieres?

Ella pinchó un huevo cocido, como probando su textura.

―Por ejemplo, ahora sé que no te gustan los pescados. Pero, ¿cuál dirías que es el plato que más te gusta?

―El bizcocho borracho con frutas y crema. Simplemente delicioso. ―Él alzó una ceja―. ¿Alguna otra cosa que quieras saber?

Ella tragó un bocado, aparentemente sorprendida por su voluntad para responder.

Maldición, no debería haberle hablado antes con tanta brusquedad. Estableció un mal precedente, la hacía vacilar cuando él la quería receptiva. Ansiosa.

―¿Tienes una casa en el campo? ―preguntó tentativamente.

―Por supuesto. Varias, de hecho. Thornbridge Park es la finca principal. Está en Derbyshire.

―¿Es ahí donde creciste?

Él asintió con la cabeza, tomando un sorbo de café. 

―Te gustará mucho, creo. ―Durante varios minutos, describió la finca, con sus agraciadas colinas verdes, sus zonas de bosque circundantes, el arroyo serpenteando a través de la propiedad, y Thornbridge Hall, el cual había sido reconstruido y ampliado por su abuelo cuarenta años antes.

Con sus ojos adquiriendo una calidad de ensueño, ella suspiró. 

―Suena... oh, simplemente encantador, Lucien. No puedo esperar para verla.

Allí estaba ella, el ángel resplandeciente de esta mañana. Su cara estaba una vez más luminosa de felicidad. Y la felicidad de Victoria era puro afrodisíaco para Lucien: intoxicante, excitante y adictivo. Se imaginó todas las formas en que podría hacer que permaneciera en tal estado por períodos prolongados de tiempo. La mayoría de ellos involucraba la lengua de Lucien.

Ella se movió y otro destello de incomodidad ensombreció brevemente su frente.

Una idea, perversa y deliciosa, se formó en su cabeza. Una manera de hacerla muy feliz y tal vez un poco más cómoda. Si podía controlarse a sí mismo, claro está.

Por supuesto que puedo, se burló. Ya no soy un adolescente a merced de cada impulso lascivo. Simplemente voy a disfrutar de un pequeño juego, pero me detendré antes de que vaya demasiado lejos.

―Milord, milady. ¿Confío en que todo es satisfactorio? ―bramó Billings, entrometiéndose bruscamente en los pensamientos de Lucien.

―Oh, sí, en efecto ―replicó Victoria―. Por favor, dígale a la cocinera que el desayuno estuvo delicioso. Me gustaron especialmente los panecillos.

―Perdóneme, milady. Yo creo que esos eran lirios.

Ella pareció desconcertada, mirando a su alrededor confundida. Al espiar el jarrón de plata con flores en el aparador, dejó de fruncir el ceño.

―Sí, tiene usted razón, por supuesto. Qué tonta soy.

―Billings ―gritó Lucien.

―¿Sí, milord?

―Nos puedes dejar ahora. Por favor, cierra las puertas al salir. Y asegúrate de que no seamos molestados.

―Sí, milord.

Cuando las puertas se cerraron detrás de Billings y del lacayo que había sido asignado al servicio de desayuno, Lucien miró a su esposa a través de la extensión de la mesa. La distancia era sólo de dos metros, así que fácilmente pudo ver como los ojos de Victoria se dirigieron a las puertas y de nuevo a él.

―Lucien. ¿Era estrictamente necesar…?

―Ven aquí, Victoria.

Los ojos de ella se dilataron y sus labios permanecieron abiertos en una pequeña "O". Sin embargo, no se movió.

―Victoria, eres mi esposa, ¿verdad?

―Bien, sí, yo…

―¿Y no sólo ayer prometiste obedecerme?

―Oh. Mmm. Sobre eso, supongo que es cierto en el más estricto sentido…

Su mirada se volvió depredadora. 

―Entonces, cuando digo "ven aquí " espero que lo hagas.

Ella entrecerró los ojos, apretando los labios. Finalmente, ella dejó escapar un "muy bien". Lanzando la servilleta en su plato, se puso de pie y con grandes aspavientos se fue a parar delante de él. Lucien volvió la silla a un lado de modo que sus rodillas rozaron su falda.

―¿Puedo preguntar por qué se requiere con urgencia mi cercanía, milord?

―Ciertamente ― dijo él con suavidad, sus manos ahora rodeando su cintura estrecha y tirando de ella para colocarla entre sus piernas. Sonrió con malicia―. Pero es mejor si te lo muestro.

Se quedó mirando su busto, el cual ahora subía y bajaba a un mayor ritmo porque ella sentía lo que él tramaba. Por Dios, ella tenía magníficos pechos: redondos y plenos y coronados por pequeños y dulces pezones, que ahora empujaban suplicantes contra la muselina blanca de su corpiño.

―¿Lucien?

Él pasó las manos sobre sus nalgas con ternura, calmándola como lo haría con una yegua nerviosa.

―No creo que pueda… ―comenzó ella en un susurro.

―Shh. Lo sé, ángel. ―Sus manos se abrieron camino por debajo de la falda. Una se internó entre sus piernas para acariciar la cara interna de su muslo, mientras la otra masajeaba suavemente los músculos tensos de su trasero. Usando su dedo medio para rozar los rizos húmedos, exploró más a fondo para encontrar sus pliegues suaves ya resbaladizos por el deseo. Su pulgar encontró y delicadamente rodeó su clítoris hinchado. Cuando su dedo explorador acarició su estrecha abertura, ella respingó y trató de apartarse.

―No, amor. Quédate conmigo. Aquí estás adolorida, ¿verdad?

Con los ojos fuertemente cerrados y una fiera expresión en su rostro, ella se mordió el labio inferior y asintió enfáticamente.

―¿Y sabes por qué?

Ella vaciló antes de asentir, esta vez menos segura.

―Es porque estuve muy dentro de ti tantas veces que perdí la cuenta, estirando este lugar secreto una y otra vez. No pude evitarlo, Victoria. No pude parar.

Lucien había tenido la intención que sus palabras fueran seductoras, pero no eran nada más que la cruda y absoluta verdad. El efecto que tuvieron en ella fue instantáneo y electrizante. Se retorció contra su pulgar, lo agarró por los hombros y se apoyó en él, gimiendo de deseo.

―Ahora, ¿qué hace un marido después de haber sido tan bruto? ―dijo con voz áspera, acariciando su seno con su mejilla―. Es su deber calmar a su esposa, aliviarla.

Dejando la mano en su cálido nido entre sus muslos, sacó la otra de debajo de sus faldas para echar a un lado todos los platos de la mesa. El tintineo de porcelana, cristal y plata resultante la sobresaltó, abriendo sus gloriosos ojos azules como el mar. Él envolvió un brazo alrededor de su cintura y levantó su trasero por sobre el borde de la mesa, presionándola para que se tendiera.

Ella jadeó y lo miró con incertidumbre, pero no se resistió.

Rápidamente le deslizó la falda sobre sus rodillas y hasta sus muslos para colocarla alrededor de su cintura, a continuación, le agarró las piernas y las extendió de par en par. Se puso de rodillas para adorar su altar. Y la obra maestra que era su centro femenino merecía recibir su homenaje, pensó. Los rizos dorados servían más como un marco que una máscara para los pliegues de color rosa oscuro, maduros y dulcemente jugosos. En el centro, su pequeño y duro botón, hinchado y tenso después del baile de su pulgar, rogaba por ser acariciado.

Él pasó suavemente dos dedos desde su clítoris a donde ella se abría en la entrada de su canal, enrojecido en un rojo furioso y llorando por él. Apenas haciendo una pausa para expandir sus labios para su beso, acarició con la lengua ese duro y pequeño botón, e inmediatamente descendió hasta donde ella estaba tan sensible, repitiendo el viaje varias veces.

Ella gimió su nombre y aferró su pelo, retorciéndose contra la superficie dura de la mesa. Lamiéndola con delicadeza, la bañó y la calmó con su lengua, dejando que sus dedos suavemente apretaran y tiraran de su dulce botón. Como recompensa por sus esfuerzos, inhaló su aroma ―flores silvestres y una tormenta en el mar―, y consumió su néctar de miel hasta que se embriagó con él. La mejor ambrosía.

Cuando la sintió cerca de su orgasmo, introdujo profundamente la lengua en esa pequeña boca apretada, dándole a su vaina necesitada lo que exigía: una presencia firme a la que aferrarse. Ella explotó y se onduló alrededor de su lengua, arqueándose contra su boca y manos, mientras tiraba de su cabello.

Y ella gritó. Gritó su nombre. El de nadie más.

Ningún otro hombre la vería así: ojos entrecerrados, expresión soñadora y repleta, piel ruborizada y perlada de sudor. Ningún otro la saborearía como él lo había hecho. Del modo que él podía hacerlo cada vez que lo deseara. Lo cual sería a menudo.

Era casi tan bueno como correrse él mismo.

De repente, su verga furiosamente dura que había logrado ignorar mientras atendía a Victoria decidió hacer sus demandas conocidas. Ruidosamente.

Él gimió mientras se levantaba de entre sus piernas, apoyando los puños al lado de sus caderas y dejando caer la cabeza mientras se inclinaba sobre ella. Con los dientes apretados para domar la necesidad de tomarla totalmente, respiró trabajosamente y trató de pensar en cosas terriblemente no excitantes.  Como en el primer ministro. O en el polvo de carbón. En cualquier cosa, por el amor de Dios.

Un mano pequeña y suave le acarició el antebrazo. 

―Lucien, puedes... quiero decir, quiero que tú...

Lucien se rió sin humor y sacudió la cabeza. 

―No, Angel. Estás demasiado sensible. Debo darte uno o dos días para recuperarte.

En un movimiento rápido, inesperado, Victoria se incorporó hasta quedar sentada frente él, sus ojos encontrando los suyos, sus manos ahuecando ambos lados de su cuello, y sus rodillas abarcando sus caderas.

―Pero yo quiero  que tú tengas tu satisfacción también. No es suficiente para mí experimentar placer sola. Tú debes estar conmigo. ―Ella lo besó con pasión y ternura, acariciando sus mejillas con sus pulgares.

Respirando con dificultad y sintiendo la sangre pulsando en su verga, Lucien envolvió sus brazos alrededor de su esposa y se permitió saborear su beso, sus labios suaves, su lengua resbaladiza.

Ella se separó y le bajó la frente hasta tocar la de ella. 

―¿No hay alguna manera de que yo pueda hacer por ti lo que has hecho tú por mí?

La miró a los ojos, diciéndose que ella se merecía alguien mucho mejor que él. Se merecía ser mimada y consentida, manejada con cuidado y tratada con respeto. No reducida a servir a su lujuria incontrolable.

Pero en ese momento, la oscuridad lo llamaba, probando ser irresistible.

Él asintió, tragó saliva, y tomó sus manos entre las suyas. 

―Te mostraré ―susurró.

Y entonces lo hizo.

* ~ * ~ *

Capítulo 11

" Justo cuando comienzas a pensar que un hombre es digno de admiración, él sufre un momento de sinceridad, y tu error se corrige de inmediato." —La Marquesa Viuda de Wallingham al oír del consejo matrimonial del Príncipe Regente al Duque de Wellington.

―¿B

izcocho borracho con frutas y crema, milady? ―exclamó la señora Garner―. ¿Dos veces por semana, dice?

Victoria asintió, todavía hojeando la lista de los sirvientes que la amable ama de llaves le había proporcionado hace una semana. Algunos de ellos se irían con Lucien y ella a Thornbridge Park cuando terminara la temporada, pero aún no decidía el número exacto. Ya que no estaba familiarizada con la finca campestre de Lucien, sólo podía hacer una conjetura. Su nueva doncella, Emily, era una delicia y sin duda, estaría entre ellos.

Se dio unos golpecitos con el dedo en los labios con aire ausente. ¿Thornbridge ya tendría todo un contingente de lacayos? Tal vez debería dejar a la mayor parte de ellos aquí.

―La cocinera es conocida por decir que es mejor con lo salado que con lo dulce.  Sólo ayer ella dijo: "Señora Garner, soy mucho mejor con el jamón que con los pasteles de miel”. Y es cierto, milady. Pero si usted quiere ese bizcocho borracho dos veces a la semana nada menos, la señora Garner se asegurará de que se sirva.

Victoria se volvió hacia el ama de llaves con una amplia sonrisa.

―Por supuesto que sí, señora Garner. No hay duda de que puede convencer a la cocinera para crear un bizcocho que hará que el nuevo cocinero francés de Lady Reedham llore de envidia.

La mujer de rostro rubicundo se hacía más alta con cada palabra, su desdentada sonrisa radiante de orgullo. 

―Considérelo hecho, milady.

Victoria asintió.

―Ahora ―dijo ella, doblando su lista y deslizándola dentro de su manga. Miró alrededor de la sala de estar, sus ojos aterrizando en el baúl cerca de la ventana―. Hablemos de mi estudio de pintura.

El borde con volantes de la cofia blanca de la señora Garner se sacudió cuando balanceó la cabeza.

―Usted mencionó que también necesitaría mover muebles, así que le dije a Geoffrey y Donald que estuvieran preparados.

―Excelente. Necesitaré una habitación con la mejor luz posible.

―Sí, milady. La habitación amarilla del segundo piso es muy agradable…

―Ah, pero yo estaba pensando en la del frente de la casa.

El rostro de la señora Garner se congeló, su expresión bordeando el horror. 

―¿La-la habitación azul, milady?

―Sí. Me di cuenta de que no tiene muebles. Y las ventanas están orientadas al sur, lo cual permite mucho mejor luz durante todo el día. Londres tiene bastante poca en realidad. ―Dándose cuenta de que la criada, normalmente animada, se había puesto pálida y terriblemente quieta, Victoria preguntó: ―¿Pasa algo malo, señora Garner?

La mujer se estremeció como si un fantasma hubiera pasado a través de ella.

―Ta… tal vez usted debería hablar antes con Lord Atherbourne, milady.

Victoria parpadeó con perplejidad.

―Él me dijo que podía elegir cualquier habitación de la casa.

―¿Lo…lo hizo? ¿Cualquier habitación?

―¿Hay un problema con la habitación azul?

―Ah, no, milady. Se ha limpiado de arriba abajo.

Desconcertada por la extraña reacción del ama de llaves, Victoria le dedicó a la mujer una sonrisa confusa. 

―Por supuesto. Toda la Casa Wyatt está prístina.

―Quería decir… ―Tragó visiblemente y tomó una respiración profunda―. No ponga atención a esta vieja y tonta señora Garner, milady. Si la habitación azul es la que quiere para su estudio, esa es la que tendrá. Geoffrey y Donald mudarán su caballete y suministros en una hora.

Un estremecimiento de anticipación la recorrió ante la idea de tener un pincel en la mano de nuevo. Pararse frente a un lienzo fresco era como estar completamente limpia, el mundo recién nacido. En la Casa Clyde-Lacey había establecido su estudio en un dormitorio de invitados, pero la luz oriental había significado un menor número de horas para pintar. Aun cuando Londres con sus demandas sociales no permitían mucho tiempo para la soledad, disfrutaba esas pocas horas robadas cuando estaba sola con su arte. Saborear una pincelada color carmesí o un audaz trazo color ocre, presenciar la visión que sólo ella podía ver, ahora fluyendo a través de su mente, pasando su brazo, saliendo por sus dedos, y depositándose en el paño. Convirtiéndose en real. Era casi místico, un conjuro de poderosa brujería.

―... vaciar los orinales tres veces al día en lugar de cuatro. Bueno, yo puedo decirle en este momento que la señora Garner no tolerará tal pereza. ―Centrándose en la voz del ama de llaves, Victoria se dio cuenta que no tenía idea de lo que la mujer estaba hablando.

―Así que ahora Agnes está de vuelta en la cocina ayudando a la cocinera.

Ah, sí. Agnes, la camarera problemática. Victoria recordó a la señora Garner mencionándola ayer. A la señora Garner le gustaba informar a Victoria todos los detalles de los acontecimientos domésticos. Le gustaba mucho realmente.

―¿Señora Garner, tenemos una mesa libre en algún lugar de la casa? Me gustaría una para mi estudio. Una mesa de trabajo sencilla sería suficiente.

―Sí, milady. Vi una en el ático la semana pasada. Las criadas y yo…

―¡Excelente! Tiene una memoria maravillosa. Por favor, pídale a Donald y a Geoffrey que la coloquen bajo las ventanas más lejanas de la chimenea. Además debería tener más suministros a finales de esta semana, ya que visitaré mi antigua casa y creo que hay algunas cosas que dejé allí.

La señora Garner se quedó en silencio. Sus llaves tintinearon cuando ella cruzó las manos en la cintura, tensa e incómoda. Qué extraño, pensó Victoria. Tal vez ella no se sentía bien.

―Milady ―gritó Billings desde la puerta abierta.

Victoria sonrió y gritó:

―Sí, Billings, por favor, entre.

El anciano avanzó con su andar arrastrado llevando una bandeja de plata sobre la que yacía una pila de unos pocos papeles. Gracias al escándalo, las invitaciones y la correspondencia habían sido bastante escasas.

―Su correspondencia, milady. ― Billings se inclinó y le tendió la bandeja.

Victoria hojeó rápidamente la pila. Tres sobres, ninguno de ellos de su hermano. Ella frunció el ceño.

―¿Billings, es esta toda la correspondencia? ¿No recibimos nada del Duque de Blackmore?

Billings no respondió, en cambio se quedó parado solemnemente, frunció la boca como si estuviera en una profunda reflexión. O probando algo amargo. Victoria se preguntó si se había quedado dormido o simplemente no la había oído.

Lo intentó de nuevo, esta vez más fuerte. 

―¿Billings?

―¿Sí, milady?

―¿Hemos recibido cartas del Duque de Blackmore? ¿Esto ― levantó el montón― es todo lo que ha llegado?

Él se quedó en silencio de nuevo durante unos segundos, y luego respondió:

―Esa es toda la correspondencia de hoy para milady.

Victoria se deprimió un poco y suspiró profundamente. Bajó la mirada a la pila de papeles en sus manos. ¿Harrison estaba enfadado con ella? Es cierto, ella se había deshonrado y, por extensión, al duque. Pero ella había pensado que al casarse con Lucien y trabajar para restaurar su reputación resolvería en gran medida el asunto. Harrison no solía demostrar emociones muy cálidas, pero Victoria nunca había dudado de su afecto. Sin duda, iba a perdonarla. Pero, entonces, ¿por qué no me ha escrito? Han pasado diez días desde la boda. Y yo le he escrito ya dos veces.

Miró a Billings y a la señora Garner, ambos todavía frente a ella, moviéndose incómodos.

―Gracias, Billings. Señora Garner. Pueden ir a cumplir con sus deberes.

Una vez que se fueron, Victoria se distrajo de los pensamientos de un posible distanciamiento con Harrison con la apertura de su correspondencia. La primera carta era de la tía abuela Muriel, que la felicitaba por su matrimonio; la segunda era una impactante factura de la señora Bowman. Oh, cielos, pensó, sus ojos agrandándose con la cifra que aparecía en la última página. Tal vez debería haber ejercido un poco de moderación. Hasta ahora, Lucien habían sido un esposo amable e indulgente, pero eso no quería decir que su buena voluntad fuera interminable. De verdad, Victoria no podía estar segura de cómo podría reaccionar. Se había casado con él. Compartían una cama. Pero por más que lo intentase, no podía decir que lo conocía. Bueno, bíblicamente hablando, lo conoces espectacularmente bien. Una leve sonrisa se dibujó en sus labios y un pequeño escalofrío subió por su columna vertebral. Sin embargo, si le pedían que predijera su comportamiento o entendiera sus decisiones, se encontraba muy perdida.

Se mordió el labio y colocó la factura a un lado. Mejor no pensar en ello ahora. Además, la tercera carta era más interesante para Victoria. Era de Lady Berne, invitando a Victoria y a Lucien a cenar la próxima semana con la intención de "discutir una estratagema que pudiera restarurar las cosas a su orden correcto."

El alivio la inundó; la condesa pretendía ayudarla con el escándalo. Lady Berne era un regalo del cielo, constante y generosa donde otros incuestionablemente la habían abandonado. Tener una matrona tan respetada de su parte haría su reinserción en la sociedad mucho más fácil.

Unos labios cálidos acariciaron su nuca.

―¡Lucien! ―exclamó ella―. Me asustaste. ― De hecho, su corazón martillaba contra su esternón. O tal vez ese era el efecto de su lengua acariciando a lo largo del lado de su cuello.

―Lo siento amor. Demasiado tentador, sabes.

Su voz, baja y suave, hizo eco por su espalda, convirtiéndose en bucles cálidos de necesidad envolviéndose alrededor de su vientre. Sus fuertes brazos se cerraron alrededor de sus hombros desde atrás, y él le preguntó al oído:

―¿Qué estás leyendo?

―¿Mmm?

Él se rió y besó sensualmente la concha de su oreja. 

―La nota en tus manos. ¿Qué es?

Ella bajó la mirada, sorprendida de encontrar la invitación aún agarrada en su mano. 

―¡Oh! A Lady Berne le gustaría que la acompañáramos a ella y a Lord Berne a una cena el martes próximo.

Él se quedó inmóvil, retirando lentamente los brazos e irguiéndose detrás de ella. Victoria se volvió de costado en la silla para mirarlo. Su rostro era oscuro y taciturno, su postura rígida.

―¿Con qué propósito?

Su tono envió un escalofrío por su piel. Ella parpadeó.

―Creo que ella desea ayudar con el escándalo.

Dando un paso atrás, Lucien cruzó los brazos sobre el pecho. 

―¿Quién más estará allí?

Victoria se encogió de hombros.

―Ella no lo dijo. ¿Es importante? ―Él no respondió, su mirada se movió a través de ella sin detenerse. Una reacción extraña, por cierto―.  ¿Lucien?

Su sonrisa regresó, pero esta vez parecía lejana, como si él tratara con una conocida no con la mujer a la que le había hecho el amor menos de cuatro horas antes.

―Sólo en la medida en que los presentes sean confiables.

Con el ceño fruncido, ella se puso de pie y dejó la carta sobre su escritorio, y luego giró para hacer frente a su marido, que ahora se sentía como un extraño. El frío se asentó sobre ella como un manto.

―Lady Berne ha sido una verdadera amiga para mí ―dijo con suavidad―. Creo que ella se siente responsable de mi situación actual y desea rectificar la situación. Tengo todas las razones para confiar en ella.

―¿En serio?

―Sí ―respondió ella, su temperamento comenzando a elevarse―. Ella siempre ha tenido mis mejores intereses en mente.

―Tu mejor interés. Stickley, por ejemplo.

La mención del hombre al que había traicionado, sobre todo viniendo de la causa de de esa traición, provocó que el resentimiento y la vergüenza la recorrieran como un cuchillo. 

―No voy a discutir contigo de Stickley. Te lo ruego, no lo menciones otra vez.

Lucien bajó la barbilla y le dirigió una mirada ardiente.

―Mi punto es que Lady Berne y otros deberían haberlo pensado mejor antes de conducirte a un hombre tan poco adecuado para ti como un jabalí para un ganso.

―¿Otros...? ―Ella frunció el ceño, y luego se dio cuenta de a quién se refería―. Quieres decir Harrison. ―Rígida de indignación, ella replicó: ― Francamente, milord, el único que ha demostrado malas intenciones hacia mí eres tú.

A juzgar por su expresión, Lucien estaba muy disgustado con su franqueza.

―Cuidado, querida ―dijo―.Todavía necesitas mi cooperación para recuperar tu lugar en la sociedad, ¿verdad?

Una oleada de conmoción la inundó ante la implicación.

―¿Estás amenazando con retirarla?

―Depende.

―¿De qué?

Él le sonrió, no una de sus sonrisas oh-tan-encantadoras y despreocupadas. Esta contenía una amenaza.

―De qué tan bien te comportes como mi esposa.

Retrocediendo hasta que sintió el borde del escritorio detrás de sus caderas, ella meneó la cabeza. 

―¿Qué significa eso?

Él se acercó más, ahora a sólo centímetros de distancia. Traidores escalofríos de placer serpetearon por sobre la piel de Victoria.

―Una buena esposa entendería que no quiero tener nada que ver con el hombre que le disparó a mi hermano.

Sus ojos habían caído a sus labios mientras él estaba hablando, pero luego rápidamente volaron hasta encontrar su llana mirada. 

―Entiendo. Aún así, no puedes pensar en evitarlo para siempre.

―¿No puedo?

Seguramente él no quería decir...

―Lucien ―dijo, la voz ronca por la incredulidad―. Él es mi hermano. Y un duque.

―Y un asesino.

Ella tragó con fuerza ante la acusación. No sabía el motivo del duelo, pero sí sabía que Gregory Wyatt había sido el primero en lanzar el desafío.

―Eso es muy injusto.

―Yo no le debo nada, y menos justicia.

Buscando en su rostro signos del hombre que había sido sólo en la mañana, encontró solo mortal determinación, una dura amargura, y una antigua rabia. Por dentro una parte de ella que había comenzado a tener esperanza, tal vez incluso a amar, se marchitó y se desangró. Pero años de ser la hija de la duquesa de Blackmore vinieron a su rescate, y ella rápidamente se recompuso.

―Bien. Tú no quieres ver a Harrison. Pero seguramente no vas a impedir que yo lo haga.

Lucien se inclinó hacia delante hasta que sus ojos estuvieron al nivel de los de ella, apoyando las manos sobre el escritorio detrás de ella, encerrándola hasta que no pudo ver nada más que a él. 

―Ahí es donde estás equivocada, querida. Eres mi esposa, una extensión de mí. Él es mi enemigo, y tú no tendrás nada que ver con él.

No podía hablar en serio.

―No puedes hablar en serio ―dijo con voz ronca.

―Te aseguro, soy de lo más sincero.

―Pero debo visitar la Casa Clyde-Lacey para recuperar mi suministros…

Su rostro se endureció aún más, el músculo de la mandíbula se tensó. 

―Ningún contacto, Victoria, ¿entiendes? Ninguno.

―Pero…

―Nada de cartas. Nada de visitas. Nada de encuentros casuales. Nada.

Ella lo miró fijamente, a este desconocido con el que se había casado. El hombre que le había dado un placer indescriptible durante los últimos diez días. Deberías haberlo sabido, se dijo con amargura. Tales indulgencias siempre han llevado al desastre. Deberías aprender a controlar tus deseos, Victoria. De lo contrario, ellos te controlarán a ti. La advertencia era familiar, a pesar de que habían pasado años desde que había oído la voz de su padre en su cabeza. Le recordaba a Harrison. 

Con la barbilla en alto, los ojos entrecerrados, ella declaró:

―No voy a acceder a una demanda tan absurda.

Su cabeza se inclinó en un modo depredador. 

―Entonces me temo que tendrás que padecer los estragos de las malas lenguas por tu cuenta.

―¿Honestamente tienes la intención de permitir que tu esposa siga siendo el blanco de un escándalo? Ningún caballero lo haría.

Él sólo asintió, el gesto lento y ligeramente burlón. 

―Ahora estás entendiendo.

La amenaza era lo suficiente real como para sentirla como una espada atravesándole el estómago. El propósito de casarse con Lucien había sido restaurar su reputación. Si se negaba a cooperar, todo habría sido en vano. Oh, él era un seductor experto. Y, sí, tal vez había empezado a crear fantasías de convertir este matrimonio en algo más que en una conveniencia. Pero era evidente que él no compartía su tonto sentimiento. Un marido que quería un matrimonio real no amenazaría con abandonar a su esposa.

Victoria bajó los ojos y se obligó a pensar de manera lógica, como a menudo la animaba Harrison. Realmente sus opciones eran muy limitadas. Uno: Lo podría desafiar, lo que significaba que cualquier beneficio obtenido de la unión sería en gran medida irrelevante, y estaría de vuelta a donde había comenzado: caída en desgracia y sin esperanza. O dos: Ella podría obedecer, ganar su cooperación durante el tiempo que fuera necesario, y después resolver lo de Harrison.

―Eres despreciable ―murmuró.

Él sonrió.

―Eso ya lo has dicho. ―Le pasó un dedo por la mejilla, que ella rápidamente lo evitó alejándose. No podía soportar que la tocara.

―Haré lo que pides en lo que se refiere a Harrison.

―Espléndido.

Ella lo empujó con fuerza en el hombro. Él no se movió. 

―Por ahora ―dijo enfáticamente―. Suponiendo que seas de utilidad para mí.

Lucien colocó una mano sobre su corazón, su voz baja. 

―Vivo para ser utilizado por ti, querida.

Haciendo caso omiso de la insinuación, Victoria se apartó del escritorio y se deslizó por delante de él para pasear por la habitación vigorosamente. La distancia la ayudaba a aclarar su mente, pero no hacía nada para aliviar el frío en su interior.

―Empezaremos con la cena de Lady Berne. Espero tu plena cooperación, milord.

―Siempre y cuando acates mis deseos, te ayudaré con tu pequeño proyecto.

Enderezando los hombros, Victoria se enfrentó a él y asintió con la cabeza, juntando sus dedos en la cintura. 

―Es bueno que nos entendamos el uno al otro. ―Y así era. No se dejaría engañar de nuevo.

Algo de sus pensamientos debe de haberse mostrado en su cara, porque él hizo una pausa buscándola con los ojos, luego se movió lentamente hacia adelante hasta que estuvo a menos de un metro de distancia. 

―No tenemos que estar tan en desacuerdo, amor. Hay muchos placeres que aún no hemos explorado ―dijo en voz baja, sonando demasiado como el hombre del que había empezado a enam...

No. Ese camino llevaba al desastre.

―Tu posición es del todo clara, mi señor esposo. ―El almidón de la dignidad le dio a su voz un borde helado que se asemejaba más a la de Harrison que a la suya propia―. Ahora permíteme explicar la mía. Cualquiera que fueran los placeres que pudimos haber disfrutado una vez, llegan a su fin. Aunque signifique avivar chismes dañinos entre los sirvientes, me gustaría mudarme a la habitación de invitados hoy mismo. Y tú no me tocarás de nuevo.

Poco a poco, los ojos de Lucien se posaron en su pecho e hicieron un regreso pausado a su rostro.

―Estás enfadada ahora, pero cambiarás de opinión.

Respirando alrededor de un dolor punzante en el centro de su pecho, Victoria se preguntó si alguna vez sería capaz de mirarlo y no desearlo tanto que se le curvaran los dedos. Ahora mismo, ella deseaba que ese momento llegara tan pronto como fuera posible, pues mucho se temía que si no era así, él podría probar tener razón.

―Lo veremos, milord. Lo veremos.

* ~ * ~ *

Capítulo 12

" Un escándalo es como un lobo que ha pasado demasiado tiempo sin comida. Primero debes darle otra cosa de comer aparte de ti misma. Sólo entonces tienes una posibilidad de domarlo. " —La Marquesa Viuda de Wallingham a Lady Berne al enterarse de las lamentables consecuencias de no cumplir con los deberes de chaperona de dicha dama.

E

l enégico repiqueteo de las botas de Harrison sobre los escalones de la casa urbana de Berne hicieron eco en un tramo relativamente tranquilo de Grosvenor Street. La tarde era inusualmente fresca, el cielo sin nubes, el aire prometiendo una calidez que aún no llegaba. Él había pensado que tal vez un corto paseo desde Berkeley Square podría ayudarlo a despejar su mente, aliviar la preocupación que lo atormentaba. Pero cuando levantó el brazo para llamar a la puerta de roble, sus pensamientos invariablemente volvieron al mismo punto: Le había fallado. A su hermana menor.

Hizo una pausa, mirando su puño enguantado que se cernía a punto de agarrar la aldaba de bronce, pero viendo sólo los rasgos pálidos y tensos de Victoria cuando dejaba la casa con esa canalla intrigante. Ahora su marido.

―Maldita sea ―murmuró. Había sido superado, él, el Duque de Blackmore, un hombre tan poderoso que el mismo príncipe regente expresaba, en forma privada, envidia por su influencia. Atherbourne había ganado más que la mano superior. El bastardo tenía la hermana de Harrison. Sólo Dios sabía lo que resultaría de esa unión, pero le era difícil imaginar que fuera algo bueno. Ahora sólo le quedaba hacerse preguntas, le quedaba velar por ella desde la distancia, tratar de ayudar a reparar lo que Atherbourne había roto. A causa de él. A causa de lo que él había hecho.

La puerta se abrió hacia dentro, sobresaltando a Harrison y sacándolo de sus pensamientos. Dejó caer el brazo y le dirigió al mayordomo de Berne una mirada en blanco. El sirviente de mediana edad debe haber tomado su mirada como desaprobación, porque al instante se inclinó.

―Mis más profundas disculpas, Su Gracia. No lo había oído llegar. ―Dio un paso atrás e hizo un ademán para que Harrison entrara, aceptando el sombrero que Harrison le entregó de forma automática―. Le avisaré Lord y Lady Berne enseguida. ¿Le importaría esperar en el salón?

Harrison hizo una breve inclinación de cabeza, casi sin mirar el sirviente. 

―Está bien.

El mayordomo lo acompañó escaleras arriba, al pequeño, pero elegante salón, con sus paredes sedosas de color azul, suelos de roble y ventanas altas. Se marchó, diciendo algo sobre el té.  Aún distraído por sus previos pensamientos, Harrison se acercó a la ventana en la esquina derecha del salón. Con un solo dedo, descorrió las doradas cortinas a rayas y miró hacia la calle de abajo. Un faetón con pescante alto pasó con un estruendo, el tipo rubio a las riendas presionando un par de ruanos de forma imprudente y demasiado rápido. Harrison frunció el ceño. El hombre ―o, para ser más precisos, muchacho― estaba tentando al destino. ¿Los jóvenes de hoy no entendían lo irresponsable de sus comportamientos? ¿Cómo ponían en peligro a los demás? ¿Y para qué? Por un momento de euforia, de emoción. Vergonzoso.

Él sacudió la cabeza y se llevó las manos a la espalda. Colin era igual, tal vez peor. Se lanzaba de cabeza a una botella de coñac, sin pensar cómo su comportamiento negligente e imprudente podría avergonzar a los que compartían su nombre, su sangre. Nunca se preguntaba si era correcto someter a otros a su ebria idiotez.

La incapacidad de Harrison de comprender la falta de control de Colin había demostrado ser una barrera para corregir su comportamiento. Lo había intentado todo: limitar su asignación, enviarlo al exterior, regañar, engatusar, amenazar. Nada había funcionado. El beber solamente había empeorado, especialmente en el último año. Victoria había sugerido repudiar a Colin por completo. Y para que su hermana gentil, de corazón blando, insinuara algo así, la situación definitivamente se había vuelto crítica. Pero él no era capaz de hacerlo. Colin y Victoria eran su responsabilidad, y a pesar del hecho de que él parecía estar fallándoles a los dos bastante miserablemente, no los abandonaría. Nunca.

Un chillido agudo seguido por el ruido de pasos corriendo, todo amortiguado por las puertas cerradas, le llamó la atención. Fuertes carcajadas femeninas― jóvenes carcajadas femeninas ―llegaron a sus oídos, generando una reacción instantánea. De molestia. Él miró las puertas con el ceño fruncido, a continuación, metió la mano en el bolsillo del chaleco para sacar su reloj. Una quince. ¿Qué diablos demoraba tanto a Lord y Lady Berne?

―Genie, te juro ―otra voz sonó a través de las puertas, ésta un poco más profunda, aunque seguía siendo femenina, y obviamente disgustada― si dañas ese libro de alguna manera, cortaré cada cinta de pelo que tengas en trocitos irreconocibles.

―¡Oh, señor Darcy! Eres mi héeroeee. ¿Cómo podría no enamorarme locameeenteeee?

Él no podía estar seguro, pero sospechaba que lo que siguió a la voz cantarina de niña, fue el sonido de golpes o ruidos exagerados de besos. De cualquier manera, terminó en un grito, como si la que había producido el ruido había sido bruscamente atacada.

―Devuélmelo, condenada mocosa. No me obligues a amenazar a tus bonetes.

Otro grito, un ruido sordo, pasos más rápidos, a continuación, las puertas del salón se abrieron de golpe. Una chica de cabello oscuro, que no podía tener más de doce años entró corriendo a la habitación, aferrando un pequeño libro café contra su chato corpiño amarillo. La siguió inmediatamente una más alta ―sin embargo, de ninguna manera alta―con un busto considerablemente más desarrollado, de unos dieciocho o diecinueve años. Esta chica también tenía el cabello oscuro, pero era regordeta y con anteojos, y la mirada entrecerrada con determinación. Ella le resultó familiar, pero le tomó un momento reconocerla. Era una de las hijas que había asistido a la boda de Victoria. ¿Era Joan?¿Anne? No podía recordar. Ese día había pasado en una neblina de color rojo para él.

La chica más joven rodeó uno de los sofás situado en el centro de la habitación, colocándolo entre ella y la muchacha mayor. 

―¡Lo quemaré, créeme que lo haré! ―pronunció, extendiendo de manera dramática el libro hacia la chimenea. La cual estaba por lo menos a tres metros de distancia.

La de anteojos entornó los ojos y bajó la voz.

―Yo te quemaré a ti, créeme que lo haré.

―¡Ja! ―Fue la respuesta inmediata―. Ya ni siquiera puedes levantar a Katie. ¿Cómo esperas arrojarme a la chimenea?

Pequeñas manos femeninas aterrizaron en unas caderas redondeadas.

―Bien, Genie, allí me pillaste ―respondió Joan/ Anne/Como se llame con sarcasmo―. Supongo que tendré que traer el fuego hacia ti.

La expresión de Genie se rebeló. 

―No lo harías.

―¿No?

―Las hermanas no deberían amenazar con quemarse la una a la otra.

―Las hermanas no deberían hacerlo necesario al robar las posesiones de la otra.  Ahora devuélveme el libro antes de que me obligues a hacer algo drástico.

Genie hizo un puchero de una manera que le hizo pensar que había practicado la expresión delante de un espejo en innumerables ocasiones. 

―Sólo estaba teniendo un poco de diversión. Siempre estás leyendo, Jane. Es tan aburrido.

La sombra más breve apareció en el rostro con anteojos. Jane. Ahora recordaba. Su nombre era Jane. Sus cejas bajaron y su mandíbula se tensó. Niñas imprudentes las dos. Arrojándose palabras hirientes, revoloteando salvajemente sin pensar en el daño que podrían causar. Ninguna de las dos se había detenido el tiempo suficiente para darse cuenta que él estaba parado en la esquina de la habitación.

Se aclaró la garganta. Ruidosamente.

Dos pares de ojos oscuros giraron en su dirección, agrandados cómicamente, volaron para mirarse entre sí, y luego de nuevo a él. Genie quedó boquiabierta. La cara y la garganta de Jane se tiño de un rojo moteado, poco favorecedor.

―Mi... Su... Su Gracia ―logró decir Jane, dando un traspié al hacer una torpe reverencia,

―¿Es un duque ? ―siseó Genie. Antes que su hermana pudiera responder, la chica empujó el libro a las manos de Jane y salió corriendo de la habitación. Jane presionó el volumen de cuero marrón contra su amplio busto, y los ojos de Harrison lo siguieron automáticamente, observando el rápido ascenso y descenso de su pecho. Su ceño se profundizó.

―¿Qué libro es tan precioso, me pregunto, que lleva a amenazar con quemar a una hermana? ―Vio como el rubor de la muchacha se profundizaba y se extendía. Su boca permanecía abierta como si quisiera hablar, pero no era capaz―. ¿Nada que decir, entonces? ―Incluso a sus propios oídos, su voz sonó áspera. Fría. Antes que su irritación lo superara, se volvió de espaldas para contemplar una vez más por la ventana. Pasaron unos minutos de silencio. Después de un rato, miró detrás de él a donde ella había estado, pero se había ido. Una punzada de remordimiento lo golpeó. Tal vez no lo había manejado bien. Había estado enojado con Colin y con Atherbourne y, sí, incluso con Victoria por su comportamiento imprudente. Tal vez su reacción, a lo que era probable que fuera una normal disputa entre hermanas, había sido un poco severa.

Lady Berne entró por la puerta abierta, su baja y redonda figura avanzando con ímpetu. Lord Berne, delgado y distinguido, venía detrás más tranquilamente, una sonrisa perpleja en su rostro. Harrison los saludó con una inclinación de cabeza y una breve reverencia.

―Su Gracia, siento mucho haberlo hecho esperar ―comenzó la condesa―. Me temo que hubo un pequeño... incidente con el menú de la cena. ―Ella levantó la mano como para evitar una interrupción―. No hay necesidad de entrar en pánico, sin embargo. La crisis se ha evitado. Lord Berne tendrá su faisán, y la tranquilidad doméstica puede reanudarse sin interrupción. ―Esta última parte lo dijo con una sonrisa irónica y un brillo especial.

Él parpadeó, sintiendo como si se hubiera perdido de algo. Primero las hijas del conde se perseguían por los pasillos como un par de arpías, chillando y amenazándose con todo tipo de daños corporales, luego la condesa admitía que llegaba tarde a una cita con él, un duque nada menos, porque no había hecho correctamente los arreglos para la cena. Honestamente, no había tenido idea que la familia Berne tuviera tal nivel de desorganización.

Después de un largo e incómodo silencio, Lord Berne intervino:

―Bueno ―dijo el caballero con su afable tono habitual―, tal vez deberíamos sentarnos.

En el momento en que todos tomaron sus asientos y el té se habían entregado, ofrecido, y declinado, la tensión en la parte posterior del cuello de Harrison había reptado hasta el interior de su cráneo, carcomiendo, transformándose en un dolor vago y palpitante.

―Ahora bien ―comenzó Lady Berne, unos mechones de cabello castaño entreverados con algunas hebras de plata, asomándose de debajo de su cofia con volantes―, en primer lugar debo disculparme, Su Gracia. Como chaperona, era mi deber garantizar que Victoria no sufriera ningún daño mientras estuviera bajo mi cuidado. Le fallé a ella, y le he fallado a usted. ―La dama se detuvo, aparentemente vencida por la emoción. Ella apretó los labios, los ojos brillantes por las lágrimas contenidas. Buscó dentro del puño de su vestido, sacó un pañuelo y se lo llevó a la nariz.

Él abrió la boca para hablar, pero ella lo detuvo levantando su palma.

―No, no. No ofrezca tan precipitadamente el perdón.

Bajando las cejas, sintió el dolor de cabeza contraerse e intensificarse. No había estado a punto de ofrecer el perdón. Ella tenía razón. Su falta de vigilancia fue, en parte, culpable de la catástrofe del baile Gattingford. Antes de que pudiera decir lo mismo, sin embargo, Lord Berne se acercó y acarició el brazo de su esposa con dulzura. 

―No, no, querida. No te puedes culpar. Atherbourne ya tenía todo planeado antes de incluso entrar al salón de baile. Es probable que si lo hubieras frustrado allí, simplemente habría buscado otra oportunidad.

―Debería haberle advertido a la pobre muchacha. Ella ni siquiera sabía quién era― murmuró Lady Berne, y luego suspiró y se encontró con los ojos de Harrison―. Su madre fue una de mis más queridas amigas. Haré todo en mi poder para restaurar la posición de Victoria. Es lo que ella hubiera querido.

Sintiendo como si a sus músculos le hubieran disparado de lleno con un mortero, Harrison poco podía hacer más que asentir. Lord Berne apretó la mano de la condesa con suavidad, y le dirigió a Harrison una pequeña sonrisa. 

―Podemos tener una idea al respecto.

Sus ojos se movieron varias veces entre el conde y la condesa. 

―¿Sí?

Lady Berne asintió, el encaje de su cofia balanceándose cuando se deslizó hacia delante para posarse en el borde del sofá.

―Soy íntima amiga de una cierta marquesa ―susurró en voz alta.

Él parpadeó. 

―¿En serio?

Ella arrugó su breve y redonda nariz y sonrió de forma secreta.

―Me puede deber un pequeño favor. ―Haciendo caso omiso de lo que debía ser su expresión de perplejidad, pues él no podía comprender de qué diantres ella estaba hablando, la dama se apresuró a continuar, agitando su pañuelo con desdén para luego meterlo de nuevo en el interior de su manga―. Desafortunadamente, incluso eso puede no ser suficiente. El escándalo es positivamente espantoso. ¿Sabe usted lo que dicen acerca de su querida y pobre hermana?

Él arrugó el ceño una vez más, su dolor de cabeza ahora un tornillo de banco manejado por el mismo diablo.

―No. Dígame.

La condesa se aclaró la garganta con delicadeza. 

―Es simplemente terrible, Su Gracia. Pero usted debe saber la verdad. La temporada pasada y la presente, se proclamaba a Victoria como el máximo ejemplo de virtud y gracia. Mientras eso la hizo tener bastante éxito en la consecución de pretendientes honorables, también generó una gran cantidad de envidia entre otras debutantes y, más concretamente, entre sus madres.  Su caída de tan alto pedestal, me temo que ha invitado a una maldad en una escala que pocas veces he sido testigo.

―¿Qué es, precisamente, lo que dicen? ―preguntó con suavidad.

Lady Berne echó un vistazo a su marido, que asintió con la cabeza y le acarició la muñeca, animándola a continuar.

―De las acusaciones más suaves es que ella es un hipócrita y un fraude. Otros especulan que ella fue todo el tiempo la amante de Atherbourne, y que los dos planeaban continuar su enlace después de su matrimonio con Stickley. Los peores rumores apuntan a una conspiración para acabar con Stickley después de que él heredara dejando a Victoria siendo una duquesa viuda.

―¿Estos rumores, son generalizados? ―preguntó Harrison, la mandíbula apretada, el estómago revuelto. Había sabido que era malo. Lord Dunston, incluso la hermana de Dunston, Mary, le habían advertido que la sociedad estaba excavando alegremente sus garras en la carcasa jugosa que Atherbourne había servido. Pero esto había ido demasiado lejos y él no se había dado cuenta.

―Me temo que sí ―respondió Lady Berne―. Es mucho peor de lo que pensaba. El matrimonio de Victoria con Atherbourne ayudó un poco, pero Lord Stickley sigue acusándola de infidelidad descarada. Se rehusa a negar que ella pudo haber estado teniendo una aventura durante su compromiso. No, el escándalo sigue ardiendo, me temo.

Maldito Atherbourne. Harrison tenía casi decidido a hacer viuda a su hermana tan pronto como pudiera localizar una nueva pistola de duelo. Había vendido el par poco después de disparar al anterior Lord Atherbourne. 

―Me encargaré de Stickley ―dijo Harrison, su tono sin emoción.

Lord Berne se inclinó hacia delante.

―Con todo respeto, Harrison, creo que en este caso, puede ser mejor mantenerse alejado de la refriega. ―Cada instinto se alzó con la necesidad de gritar su negativa al hombre mayor, pero antes de que pudiera tomar un respiro, Berne continuó―. Sé que desea proteger a Victoria. Es lo justo. Pero la solución de esta enfermedad en particular requiere de un especialista.

―¿Especialista? ―preguntó, todavía inseguro acerca de este vago plan al que se seguían refiriendo.

Lady Berne asintió enfáticamente. 

―En materia de chismes y rumores, su autoridad es inigualable. Victoria estará en excelentes manos.

Harrison encontró los ojos simpáticos de Lord Berne, deseando con fervor que no tuviera que colocar el bienestar de su hermana al cuidado de estas personas bien intencionadas, pero un tanto exasperantes. Sin embargo, Lord Berne tenía razón cuando decía que Harrison no era el más indicado para combatir el escándalo. Debido a su pelea con Atherbourne, su implicación directa sólo serviría para inspirar la resistencia del vizconde. Por mucho que él despreciara al hombre ―ahora su cuñado ―Harrison sabía que no podían tener éxito sin la cooperación de Atherbourne. Era la única razón por la que había estado de acuerdo con el matrimonio de Victoria, la única razón por la que no había matado al miserable de inmediato.

Además, las mujeres de la alta sociedad eran las que impulsaban este escándalo. Celosas, estaban dispuestas a destrozar a Victoria. La mejor persona para revertir el daño era probablemente una mujer, una que supiera cómo navegar por los círculos de chismes, que incluso pudiera tener el poder suficiente para cambiar las percepciones, Como generalmente Harrison trataba de permanecer lejos de esos círculos, no tenía idea de quién podría ser esa figura.

Su consternación debió de reflejarse en su expresión, porque Lady Berne sonrió tranquilizadora y le dijo:

―No hay que preocuparse, Su Gracia. Si alguien es capaz de extinguir este fuego, es Lady Wallingham.

Por Dios, pensó. ¿Wallingham? Era como usar un martillo para atrapar una mariposa. Esa mujer era a la vez una bruja y una tirana. Era poderosa, sí, pero también terminante, sin tacto, y, a veces extravagante. Esta solución estaba llena de riesgos, era inaceptable.

―Lady Berne ―dijo Harrison, su voz deliberadamente paciente―, estoy muy agradecido por sus esfuerzos en nombre de mi hermana. Sin embargo, me temo que implicar a Lady Wallingham va a hacer más daño que bien. Debo pedirle que me permita manejar el asunto.

Lord Berne comenzó a hablar, probablemente para ofrecer garantías, pero la condesa se levantó de pronto, pareciendo agitada. Obligó a Harrison a ponerse en pie, donde permaneció, rígido y cauteloso, mientras ella se acercaba a la mesa baja para pararse directamente delante de él. Al alcanzar apenas el metro y medio de altura, Lady Berne era bastante más baja que él, y eso estaba más remarcado al estar de pie a su lado. Se acordó de una escena de una de sus historias de infancia favoritas, Los viajes de Gulliver. Cuando ella alzó la mirada hacia él, la incomodidad del momento creció, lo que lo hizo querer moverse inquieto como el niño que había devorado ese libro un día.

Ella extendió la mano lentamente y tomó sus manos entre las suyas. Sorprendido por el gesto, sólo pudo quedarse ahí, quieto, sin palabras, mientras ella le apretaba los dedos enguantados. Aparte del ocasional abrazo impulsivo de Victoria o alguna palmada en el hombro de Dunston, nadie lo tocaba sin su permiso. Jamás. Y mientras sus padres habían sido cercanos con el conde y la condesa, él no, aunque valoraba la conexión a una familia tan respetada.

―Ah, milady ―comenzó suavemente, preguntándose cómo liberarse sin ofender.

Ella no se alteró, sus grandes ojos castaños llenos de una emoción indefinible. Él casi describiría la mirada como maternal, pero eso era ridículo. Él era el Duque de Blackmore, no un pobre débil en necesidad de consuelo maternal.

―Querido muchacho ―dijo con suavidad, las palabras casi un suspiro―, usted es tan parecido a su padre.

No era la primera vez que había oído esa opinión. Estas comparaciones eran inevitables, y sólo parcialmente correctas. Harrison era considerado por muchos como frío hasta la médula, como había sido su padre. Pero nunca había conseguido más que una buena imitación de esa frialdad.

―Permítame hacerle una pregunta ―continuó ella, aparentemente imperturbable por su postura rígida―. ¿Desea que Victoria sea feliz?

Él frunció el ceño, preguntándose si la mujer era tonta. 

―Por supuesto.

Ella sonrió, le apretó los dedos por última vez, luego dio un paso atrás como si estuviera satisfecha con su respuesta.

―Bien. Entonces nos permitirá proceder a Lady Wallingham y a mí.

Abrió la boca para refutar su afirmación, se detuvo cuando ella continuó, su voz con más fuerza, más enfática.

―De lo contrario, Su Gracia, hay muy pocas posibilidades de recuperar la posición de Victoria dentro de la sociedad. El escándalo puede llegar a desaparecer en su importancia, pero, francamente, sin Lady Wallingham, nunca va a desaparecer por completo.

A regañadientes, reflexionó sobre su declaración. Era un plan arriesgado. La anciana era impredecible. Por otra parte, ella vivía según su propio conjunto de reglas, que no incluían el temor de la autoridad de otra persona. Sin embargo, quizás debido a su naturaleza formidable, cuando quería, Lady Wallingham podía ejercer un asombroso grado de influencia.  Aunque le dolía colocar el bienestar de su hermana en manos de alguien tan volátil, tenía que admitir que Lady Berne probablemente tenía razón, era la mejor opción disponible si querían revertir el daño, en lugar de limitarse a capear el temporal.

Maldita sea. Se sentía como un toro que había sido cuidadosamente conducido a un establo. Se estaba convirtiendo en una sensación demasiado familiar.

―Muy bien ―dijo después de un largo silencio―, puede solicitar la ayuda de Lady Wallingham.

Lady Berne le dedicó una sonrisa encantada y aplaudió con entusiasmo.

―¡Espléndido!

―Sin embargo ―dijo con tono autoritario―, me alertará si surgen problemas. Inmediatamente y sin dudar. Si Lady Wallingham se convierte en un obstáculo más que en una ayuda, tomaré medidas, y ella no va a disfrutar de las consecuencias. No dude en advertírselo.

Lady Berne hizo un ademán de despreocupación. 

―Se preocupa innecesariamente. Cuando ella pone su mente a una tarea, Lady Wallingham es realmente una fuerza de la naturaleza.

Eso, pensó él sombríamente, es precisamente lo que me preocupa.

* ~ * ~ *

Capítulo 13

"Ten cuidado, querida. Otros pueden jugar a la guerra. Yo hago la guerra. " —La Marquesa Viuda de Wallingham a la duquesa de Rutland ante el deseo expresado por Su Gracia al anfitrión de una competencia de almuerzos semanales.

―¿C

rees que estará de acuerdo en ayudarnos?―preguntó Victoria con nerviosismo, una semana más tarde.

Sentado a su lado en el carruaje, Lucien respondió:

―Probablemente. Lady Wallingham puede ser un dragón, pero su influencia le permite muchas excentricidades. Imagino que va a ayudar, aunque sólo sea para entretenerse durante el resto de la temporada.

Victoria asintió y se mordió el labio. Rezó para que él tuviera razón. Solicitar la ayuda de Lady Wallingham para resolver el escándalo sorprendentemente grave, había sido un golpe magistral por parte de Lady Berne, que era amiga del "dragón", como la había descrito Lucien con precisión. Lady Wallingham era una figura rara vez vista, sin embargo inexplicablemente poderosa dentro de la alta sociedad. Llegaba a Londres cada temporada aproximadamente un mes más tarde que la mayoría de las otras mujeres de su edad y posición, prefiriendo el campo por su "bendita ausencia de cacofonía y hedor sofocante".

Cuando finalmente llegaba a la ciudad era con una gran cantidad de fanfarria. Las matronas de la sociedad clamaban por invitaciones a almuerzos semanales de la marquesa viuda, en los cuales sólo los mejores chismes se compartían, discutían, y se declaraba el juicio definitivo por la mismísima Lady Wallingham.

Su comentario a menudo era ácido, de vez en cuando cortante, y siempre incisivo. Por la mera elevación de una ceja, ella podía colocar a una presuntuosa matrona en su lugar o revocar la buena posición de una debutante. Ciertamente, si alguien tenía la influencia necesaria para transformar un escándalo virulento en un triunfo romántico, esa era Lady Wallingham. La única pregunta en la mente de Victoria era: ¿solicitar la ayuda del dragón les ganaría un poderoso aliado o el fuego del desprecio de la dama?

Cuando llegaron a la casa de piedra blanca del conde de Berne, el estómago de Victoria se tensó con temor. Inconscientemente buscó la mano de Lucien, que descansaba en el asiento entre ellos, sus dedos enguantados rozando ligeramente los de su esposo antes de darse cuenta de lo que estaba haciendo. Bruscamente retiró la mano.

Pero él se dio cuenta. ¿Cómo no hacerlo? Era la primera vez que lo había tocado, incluso en la forma más casual, en siete días. Después de ordenarle evitar todo contacto con Harrison, luego amenazarla con arrojarla a los lobos proverbiales si no lo hacía, Lucien se había atrevido a actuar como si nada hubiera cambiado. Pero para ella, todo había cambiado. Él la estaba utilizando para castigar a su hermano. De nuevo. Era fácil verlo ahora que la niebla inicial de lujuria se había disipado. Entonces ¿por qué no puedes simplemente aceptar la verdad y poner fin a este deseo infernal?

En sus momentos más débiles, antes de que pudiera detenerse, ella se inclinaba hacia él para darle un beso o intentar acariciar su mandíbula. Afortunadamente, hasta el momento, había sido capaz de recuperar sus sentidos antes de que él se diera cuenta de sus fallos. Hasta ahora. Buscando seguridad, su mano se había movido por su propia voluntad para rozar la de él, y esta vez, ella no podría escapar tan fácilmente. La mano de Lucien fue tras la suya y la encontró en su regazo. El pequeño contacto envió un alarmante hormigueo a lo largo de su brazo.

―Victoria ―susurró.

Ella bajó la mirada hacia donde estaban entrelazadas sus manos, la de su marido mucho más grande que la suya. Todo su cuerpo estaba impregnado con el dolor agobiante de la necesidad. Tal vez más que su cuerpo. Uno habría pensado que su insensibilidad hacia ella la habría hecho inmune al deseo peligroso que la llenaba con su cercanía. Al menos, había supuesto que apartándose de él, negándose a permitirle invadir su mitad de la cama por la noche, hablándole sólo cuando fuera necesario, asegurándose que rara vez estuvieran solos, se atenuaría la atracción entre ellos.

Pero no. Muy por el contrario, en realidad. Ella lo anhelaba.

De forma compulsiva.

Sacudiendo la cabeza, reunió su fuerza y retiró su mano de la suya. La hizo sentirse tensa, vacía.

―En presencia de los demás, puedes interpretar el papel de esposo devoto, pero en privado, los dos sabemos que no quiero tus atenciones, milord. ―Su voz sonó absolutamente helada.

Lucien no estaba de humor para escuchar la advertencia. Su mano ―la misma que había acunado la de ella momentos antes―se levantó para atrapar su nuca y hacerle girar la cabeza desde donde estaba enfocada mirando por la ventana, para colocarla frente a él y a su boca.

Ella chilló, sorprendida por el beso duro, su lengua resbaladiza invadiendo y exigiendo su aquiescencia. Ella le empujó débilmente, pero si era honesta, fue poco más que un gesto simbólico. El exultante placer que la inundaba cada vez que la besaba era simplemente demasiado para resistir. Él le agarró las manos y las colocó alrededor de su cuello, y luego deslizó su brazo alrededor de su cintura, tirando de ella de manera firme contra él. Ella gimió contra su boca, sus senos inflamándose y presionando contra su corsé, sus dedos enguantados clavándose en su nuca.

Un gruñido oscuro surgió de las profundidades del pecho de Lucien, el estruendo provocando una emoción aguda por todo su cuerpo. Se sentía como si hubieran pasado años, no días, desde la última vez que la había tocado. Ella era un desierto y él una tormenta salvaje. No fue hasta que Victoria sintió su mano subiendo su falda hasta la rodilla que la cordura empezó a escurrirse de forma molesta en su conciencia.

Justo cuando ella se disponía a romper el beso (porque seguramente eso era lo que se proponía hacer a la primera oportunidad), el carruaje se abrió y ambos se congelaron. El lacayo se aclaró la garganta, mirando al frente. Ruborizándose, se apartó rápidamente de su marido, que se veía despeinado y hambriento, su respiración acelerada. Tragando con fuerza contra una boca repentinamente seca, ella se aclaró la garganta y se deslizó para salir del carruaje, con Lucien siguiéndola después de un intervalo extrañamente largo. El aire fresco de la tarde noche alivió el calor de sus mejillas mientras ambos se detenían para recomponerse. Segundos más tarde, Lucien le ofreció el brazo para acompañarla al interior, el beso dejado atrás en los confines del carruaje. Como debe ser, pensó ella, enviando una oración de agradecimiento hacia el cielo por el execrable… ejem, excelente oportunismo del lacayo.

Victoria había visitado la casa de ciudad Berne en varias ocasiones, y siempre le había parecido un lugar de calidez, comodidad y familiaridad. Gran parte de la casa estaba cubierta en tonos medios y roble dorado, desde los pisos, a la escalera, a las paredes con paneles en en vestíbulo, salón y biblioteca. Más que eso, era una casa impregnada de la risa, el afecto, y la desbordante energía de la familia. Se había preguntado durante mucho tiempo si tener hermanas habrían dado a la Casa Clyde-Lacey y a Blackmore Hall más de la misma sensación. Harrison no era conocido por su naturaleza efusiva, después de todo.

Ella echó una mirada a Lucien mientras subían las escaleras al salón. Maldición. Era aún más atractivo para ella ahora de lo que había sido antes de su matrimonio, con su frac azul oscuro perfectamente hecho a la medida y bien ajustado sobre sus anchos y musculosos hombros. Ella suspiró, sintiendo las brasas de su anterior excitación comenzando a arder en su vientre.

―Ahora veo lo que quieres decir, Meredith ―trinó la voz de una anciana―. Él es tan atractivo como el mismo Lucifer. Si me hubiera hecho un guiño a mí, yo lo habría arrastrado a él a la terraza, sin duda.

La declaración desde el frente de la sala era sin lugar a dudas de Lady Wallingham. La manera maliciosa de la mujer y el bramar de su voz siempre habían desconcertado a Victoria. Era extraño viniendo de una persona tan diminuta.

La marquesa viuda de Wallingham era una figura imponente en la sociedad, pero realmente era varios centímetros más baja que Victoria, su cara delgada y la nariz triangular dándole la apariencia de un pájaro frágil. Esta noche, ella llevaba un vestido de terciopelo púrpura oscuro y un turbante con plumas. La pluma de lavanda balanceándose a un lado de su peinado blanco añadido para la semejanza aviar.

―Oh, cielos ― murmuró Lady Berne. Se apresuró a adelantarse para hacer las presentaciones formales.

La reverencia de Lucien sobre la mano de Lady Wallingham fue impecable, pero su sonrisa fue maliciosa.

―Me atrevo a decir que una cita entre nosotros hubiera escandalizado a las patronas de Almack, ¿no es así, milady?

La marquesa viuda arqueó una ceja blanca y frunció los labios delgados. 

―Atherbourne, soy demasiado vieja y ni de cerca tan pusilánime para caer presa de sus zalamerías. ―Su barbilla se elevó ligeramente y un destello de humor apareció en sus ojos verde jade―. Además, una reverencia superficial es suficiente para enviar a esas gallinas cacareando corriendo por sus sales aromáticas, así que no es una gran medida.

Volvió su mirada afilada haciaVictoria. Pasaron varios segundos, mientras parecía que Lady Wallingham evaluaba la misma alma de Victoria. O, al menos, se sentía así.

―Su madre fue una santa de la propiedad, muchacha. Me resulta difícil imaginar a la duquesa comportándose de otra forma.

Lady Berne volvió sus ojos sorprendidos a Lady Wallingham.

―Pero tú siempre has dicho que la duquesa de Blackmore debía usar colores más brillantes para no confundirla con el mobiliario.

Lady Wallingham bufó.

―No dije que la encontraba interesante, Meredith. Simplemente que ella no habría sido atrapada en un escándalo de este tipo. Lo cual es verdad.

―Entiendo, milady ―dijo Victoria con suavidad, inundándola un rubor de vergüenza.

―¿Y?―preguntó Lady Wallingham imperiosamente.

Victoria parpadeó.

―¿Milady?

La marquesa viuda resopló y sacudió la cabeza.

―Niña, la comerán viva si no demuestra algo de valor. ¿Cómo voy a ayudarla si se encoge ante el más mínimo reto?

―Oh. Usted… ¿usted, desea ayudarme, entonces? ―El corazón de Victoria palpitó con esperanza.

Lady Wallingham se volvió para encontrarse con los ojos de Lady Berne, su penacho de lavanda moviéndose lentamente. 

―No mencionaste que ella era lerda.

Lady Berne negó con la cabeza y elevó los ojos al cielo como buscando paciencia.

―Porque no lo es, Dorothea. Tal vez deberíamos ir a cenar. Siempre eres más razonable después de comer.

Una hora más tarde, era claro que Lady Wallingham, en efecto, deseaba ayudar a restaurar la reputación de Victoria, y tenía la intención de dirigir el esfuerzo ella misma. Mientras cenaban, la marquesa viuda, desde su posición de honor a la derecha de Lord Berne, impartió órdenes como un general en el campo de batalla.

Su primera directiva fue para su hijo, el marqués de Wallingham. Un caballero tranquilo, erudito, de unos cuarenta años, que había quedado viudo joven, poco después de obtener su título. De todo lo que había oído Victoria, él había adorado tanto a su esposa que incluso ahora, quince años después de su muerte, se comportaba como si estuviera de luto perpetuo.

―Charles, ya que te niegas a volver a casarte―declaró Lady Wallingham―, tu utilidad en la organización de un baile o cualquier otra diversión es mínima. Pero sin duda puedes silenciar a Stickley. Ofrécele venderle el hombre uno de tus caballos si se retira a su finca en el campo.

Lord Wallingham, propietario de uno de los mejores establos de Inglaterra, casi nunca se separaba de sus preciados caballos. Victoria recordó los esfuerzos infructuosos de Harrison por la compra de un nuevo caballo de caza del marqués, y su rara frustración por la"terquedad infernal" del hombre. No obstante, en este caso, el hijo de Lady Wallingham asintió con complacencia, muy acostumbrado a las formas autoritarias de su madre.

―Tannenbrook ―ladró ella a continuación, haciendo que el gigante amigo de Lucien, con sus rasgos francos, se irguiera en su asiento y bajara las cejas―, todo el mundo espera que sea el confidente de Atherbourne. Haga correr la voz que él está cautivado.

―¿Correr la voz, milady? ―preguntó Tannenbrook con calma.

Lady Wallingham agitó su tenedor en el aire como un cetro. 

―En los clubes y sitios así. Use esa cabeza colosal para más que golpear piedras, muchacho. ¿Tengo que pensar en todo?

Entornando los ojos, Tannenbrook la miró fijamente durante varios momentos. Victoria vio como el conde, que siempre había parecido tan sólido y estoico como una gran montaña, adquiría un aire peligroso y volátil. Lady Wallingham resopló y levantó una ceja, sosteniendo su mirada sin pestañear. Como si llegara a una decisión, Tannenbrook inclinó burlonamente la cabeza en su dirección.

―Excelente. Eso soluciona la parte masculina de nuestro problema. Siempre la más simple de resolver, me atrevo a decir.

Con eso, Lady Wallingham procedió a cargar sobre cada uno de los presentes en la mesa: Lord y Lady Berne, Lucien y Victoria, incluso Annabelle y Jane Huxley, dando instrucciones y tareas específicas. De todas, sólo una persona se atrevió a oponerse, y fue la más improbable de todas.

―Milady ―comenzó Jane, las mejillas redondeadas tornándose de un rojo moteado―, yo… debo advertirle...

―¿Eh? Hable, niña. No soporto las evasivas. Y a mi edad, no debería tener que hacerlo.

Jane se aclaró la garganta. 

―Lo que quiero decir es que haré todo lo que pueda para ayudar, p… pero lo que pidió acerca de difundir la historia entre mis amigas, y... ―Su voz se apagó mientras miraba alrededor de la mesa, claramente incómoda.

―Veo que entiende el punto. ¿Cuál es el problema?

Annabelle, sentada al lado de su hermana, puso la mano brevemente sobre la de Jane y dijo:

―Podría ser mejor si yo me encargo de esta parte del plan, milady. Soy amiga de no sólo las hijas gemelas de Lord Aldridge, sino también de la señorita Matilde Bentley.

Las cejas de Lady Wallingham subieron ante la mención de tres de las más chismosas jovencitas de la temporada. Miró la cabeza inclinada de Jane atentamente durante unos segundos y luego dijo:

―Está bien. No me importa quién hace los chismes, simplemente quiero que se haga. ¡Jane! ―Su voz fue un fuerte crujido en la sala, haciendo que la chica alzara la cabeza sobresaltada, sus ojos abiertos de par en par detrás de sus anteojos.

―Lady Atherbourne necesitará aliados que la rodeen. Si su único propósito útil es estar presente y visible a su lado, entonces eso es lo que va a hacer.

―Sí, milady ―dijo la joven con voz ronca.

―Y si veo un libro en su mano en una de esas funciones, Lady Jane Huxley, no habrá lugar donde pueda esconderse de mí. ¿Entendido?

Jane asintió con la cabeza, lamentando claramente haber atraído tal atención.

Aunque Victoria consideraba a Lady Berne una buena amiga y le gustaba Lord Berne, nunca había pasado mucho tiempo con sus hijas. Su impresión de Annabelle era que era burbujeante, popular, y de buen humor. Mientras que a Victoria le agradaba la chica― su personalidad similar a la de Lady Berne―tendían a gravitar en diferentes círculos, y entonces seguían siendo poco más que conocidas. Jane era todo lo contrario de su hermana: muy tímida, tranquila y sin pretensiones. Sobre esa base, Victoria tampoco había formado una gran conexión con ella. Era difícil llegar a ser amiga de alguien que no hablaba.

Sin embargo, para Victoria la estimación del carácter de la joven subió varias muescas esta tarde, se requería valor para enfrentarse al dragón y especialmente para la dócil y pequeña Jane Huxley.

―Lady Atherbourne ―dijo el dragón, llamando la atención de Victoria―, creo que tenemos un plan. Si todo el mundo realiza sus funciones adecuadamente, antes del final de la temporada, el escándalo desaparecerá como un mal olor que sale por una ventana abierta.

Victoria sonrió a Lady Wallingham y le dio las gracias sinceramente por su generosidad.

―No hay necesidad de darme las gracias, muchacha ―dijo ella, dirigiendo una mirada bastante aguda para encontrar la de Lucien―. Regalos serán suficientes. Envíenlos a la casa de Park Lane.

Lucien medio sonrió y se rió entre dientes. Reconoció la solicitud―aunque tal vez orden fuera una descripción más adecuada ― con una inclinación de la cabeza.

Más tarde, cuando entraron al carruaje para regresar a casa el cuerpo grande y cálido de Lucien se instaló junto a Victoria, dejándola sin espacio ni tiempo para respirar con normalidad. Su brazo se deslizó detrás de sus hombros y la apretó contra su cuerpo duro.

―Ahora, ¿dónde estábamos? ―susurró, su malvada lengua emprendiendo un giro alrededor de la concha de su oreja, provocando que escalofríos le recorrieran la piel y se establecieran en sus pechos.

―Lucien ―protestó Victoria débilmente.

―¿Mmm? ―Él le acarició el cuello, sus labios haciendo estragos con su buen sentido.

―Seguramente no esperas...

―Ah, pero sí lo espero ―dijo con voz ronca, sus manos encontrando su camino dentro de su corpiño.

No debes ceder, Victoria. Debes resistirlo. Él sólo te ha traicionado y utilizado. Ella sabía que esa era la voz de la razón, una voz que debía prestar atención. Pero había pasado tanto tiempo desde que se había sentido de esta manera. Horas, al menos.

Su pulgar le acarició el pezón, sus dedos apretando suavemente. Victoria gimió y encontró su boca con la de ella. El hombre era un hechicero, seduciendo sus sentidos con repetidas caricias de su lengua y pequeños mordiscos en su labio inferior. Minutos más tarde, él se había desabrochado el pantalón y ella estaba a horcajadas sobre sus caderas, posicionada encima de él, húmeda y lista para tenerlo dentro.

―Esto no significa lo que tú crees que significa, Lucien. ― Respirando muy pesadamente, apenas podía pronunciar las palabras, sin embargo, sabía que debía dejar claro quién estaba en control.

Él gruñó, luego jadeó.

―Por supuesto que no.

Ella se cernió sobre él, su pulgar trazando su hermosa boca.

―Te quiero ahora. Pero es sólo por esta vez.

―Lo que prefieras, ángel. ―Sus dedos se cerraron y apretaron su trasero―. Lo único que pido es que procedas con celeridad.

Lentamente, Victoria bajó las caderas y sintió su gruesa y dura verga deslizarse dentro de ella. Se quedaron sin aliento al mismo tiempo, la fricción y el calor y el ajuste de él en su interior sintiéndose como un fuego ardiendo en una chimenea: bienvenido, consolador y correcto. La idea fue vagamente alarmante. No. Esto no podía ser tan perfecto. No podía soportar que se le ofreciera el cielo y se lo arrancaran, que fuera imposible por el odio de Lucien hacia su familia, por su disposición a utilizarla. No otra vez.

Ocultando su rostro en el hueco de su hombro, ella hizo una pausa, saboreando el estiramiento de su cuerpo alrededor del de él. Respiró una vez, dos veces, luego recompuso sus rasgos antes de enderezarse lejos de él, poniendo las palmas contra su pecho.

―No asumas que esto va a ocurrir nuevamente ―dijo ella, su voz ronca, pero resuelta―. O que estás perdonado.

Las manos de Lucien se elevaron hasta su cintura y apretaron. Su pecho se movía con cada respiración dificultosa; los músculos a cada lado de su mandíbula se tensaron. Sus ojos brillantes encontraron los suyos en la oscuridad del carruaje. Desaparecido todo rastro de su burla previa.

―Tú eres mi esposa. Nada va a cambiar eso ―gruñó. Sus dedos se clavaron en sus caderas mientras le daba una embestida repentina y profunda, obligándola a liberar un gemido de placer. Acariciando profundo y duro en su centro, él exigió: ―Dilo.

Sorprendida por su ira repentina, su cuerpo todavía en éxtasis dándole la bienvenida a cada embestida implacable. La rudeza de sus movimientos sólo aumentaba su placer.

―Maldita sea, Victoria ―dijo con los dientes apretados―. ¡Dilo!

Con su mente empañada por la exquisita excitación sexual, le tomó unos minutos descifrar lo que él tan desesperadamente necesitaba oír, y más tiempo, concedérselo. Pero, al final, las palabras se arrancaron de ella, una verdad que la asustaba hasta dejarla sin sentido.

―Soy tu esposa ―jadeó.

―Sí ―siseó él.

―Y nada va a cambiar eso.

Sus palabras hicieron que los dos cayeran por el precipicio en una liberación que se apoderó de todos los músculos de su cuerpo, haciéndola girar hacia el borde del firmamento y luego haciéndola regresar.

Más tarde, con su cabeza colgada del hombro de Lucien, se presionó contra su cuello, aspirando almidón y especias y sexo, todo deliciosa y dolorosamente familiar. Sus brazos se endurecieron, reteniéndola como si temiera que pudiera escapar. A donde, no lo podía imaginar. Estaban en su carruaje, se dirigían a casa. Pese a todo lo que ella pudiera pretender en cuanto a tener la mano superior en su batalla, la verdad era que estaba muy a su merced. El pensamiento no le sentó bien.

―Victoria ―comenzó él suavemente.

Ella sacudió la cabeza, retirándose lentamente, desenredándose de su abrazo, dejando que se deslizara fuera de ella cuando ella se levantó y se apartó para sentarse en el banco de enfrente. ¿Por qué se siente como si estuviera dejando una parte de mí misma detrás ?

―Mírame ―exigió Lucien.

Ella cerró los ojos, la humedad pegajosa entre sus muslos un recordatorio de su debilidad.

―Esto fue un error ―murmuró ella, más para sí misma que para él.

―No. ―Su voz se había vuelto ronca―. El error fue permitirte mantenernos separados la última semana. Estamos casados. No hay ninguna razón para que no disfrutemos el uno del otro…

―¿Oh? ¿Has decidido cambiar de opinión sobre Harrison, entonces?

Incluso en la oscuridad, pudo ver su ceño fruncido.

―Eso pensé.

Una pausa larga y especulativa vino de su lado del carruaje. 

―¿Cuánto tiempo crees que pasará hasta que ese pequeño y dulce cuerpo tuyo exija una vez más lo que es legítimamente suyo? ¿Otros siete días, tal vez?

Esa misma pregunta había quemado su interior desde el momento en que había permitido que su mano se moviera instintivamente hacia la de él. Era aterrador contemplar cuan desesperadamente lo deseaba. Lo suficiente como para sacrificar su orgullo, arriesgarse al desastre que seguramente seguiría.

―Teníamos un acuerdo. Lo que acaba de pasar no cambia nada.

―Nunca estuve de acuerdo con no tocarte, esposa. De hecho, es mi derecho hacerlo.

El aliento que acababa de recuperar voló ante su declaración.

―Tú... tú forzarías tus atenciones...

―Maldición, Victoria. ―Sonaba realmente enfadado―. Por supuesto no.

Bueno, eso es un alivio. Creo.

Apenas podía ver más que un esbozo de su forma grande, pero era suficiente para observar que poco a poco se recostaba en el asiento, un tobillo apoyado en su rodilla… una pose arrogante si alguna vez hubo una.

―No tendré que hacerlo. Como lo demuestra las... aventuras de esta noche.

Su presunción la irritó.

―¿Disfrutaste, mi señor esposo?

Él se sentó en posición vertical, de repente muy alerta.

―Oh, sí, ángel. Estar dentro de ti es puro esplendor.

Ella se inclinó hacia delante, permitiendo que el oleaje superior de su busto captara la luz tenue que entraba por la ventana.

―Entonces podría sugerirte que mantuvieras fresco el recuerdo, porque será lo único esplendoroso haciéndote compañía en las semanas largas y solitarias por delante.

* ~ * ~ *

Capítulo 14

"Ah, club de caballeros. Una buena y venerable institución. Muy útil para eliminar las molestias de la presencia de una mujer todos los días durante varias y gloriosas horas. "—La Marquesa Viuda de Wallingham a su hijo, Lord Wallingham, después de que él compartiera a regañadientes información encontrada en el libro de apuestas de White.

―M

aldita sea, cómo odio los clubes ―murmuró mientras Tannenbrook y Lucien se sentaban en la salón de café de White.

Lucien arqueó una ceja y tomó un sorbo de cerveza y colocó su ejemplar de The Times sobre la mesa. 

―Mejor que no te oiga decir eso ningún otro miembro. Se considera una blasfemia, sabes.

James gruñó y envolvió su mano demasiado grande en torno a una taza demasiado pequeña.

―Además ―continuó Lucien―, tus esfuerzos aquí y en Brooks son un éxito rotundo.

Su amigo lo miró desde debajo de sus cejas pesadas.

―La anciana me tiene chismeando como una colegiala. Es un maldito desastre.

―Alvanley se detuvo en la mesa antes de que llegaras.

La frente de Tannenbrook se suavizó.

―¿Y qué dijo el príncipe de dandis?

Lucien tomó otro sorbo y le dirigió una mirada divertida sobre el borde. 

―Expresó su decepción.

James tenía su habitual expresión impasible, esperando pacientemente que continuara.

Colocando su taza sobre la mesa, Lucien lo complació.

―Dio a entender que comportarse como un devoto admirador de una bella Julieta sin duda termina en una muerte prematura, la única pregunta es si será por veneno, apuñalamiento, o cayendo desde un balcón.

James resopló.

―Parece, Lord Tannenbrook, que tiene un don.

La cara de su amigo se tensó en una mueca de disgusto mientras se sentaba en su silla y cruzaba sus brazos enormes.

Lucien sonrió.

―En cualquier caso, el árbitro actual de todas las cosas de moda entre los caballeros del beau monde cree que soy un tonto desagradablemente enamorado de su esposa. Impresionante, después de sólo cinco días.

Claramente incómodo al ser elogiado por su hábil manipulación en la fabricación de rumores, James descartó el cumplido y cambió de tema. 

―Stickley salió de Londres.

―¿Cuándo? ―preguntó Lucien de inmediato.

―Ayer. Wallingham compró su ausencia con un potro, o eso oí.

Lucien se echó hacia atrás, la satisfacción inundándolo. El pomposo gusano había llevado su indignación por Victoria a bajezas vergonzosas, maullando a todo el que quisiera escuchar acerca de su traición. Se merecía una paliza, pero que desapareciera en el campo tendría que bastar.

Unas carcajadas provinieron de la sala, probablemente algún joven lord muy ebrio a una hora temprana del día. Momentos después, las conclusiones de Lucien se confirmaron cuando Colin Lacey entró tambaleante a la habitación. Era seguido por Lord Chatham, alto, delgado, de cabello oscuro, y casi con seguridad igual de borracho, a pesar de que ocultaba el hecho extraordinariamente bien. Un tercer hombre, con cara de sueño y decididamente menos jocosa, sacudió la cabeza y se dirigió a las escaleras.

Debe de haber perdido bastante en las mesas, pensó Lucien, notando que el trío había llegado desde la sala de juego.

Viendo a Lucien y a Tannenbrook sentados cerca de la ventana, los dos hombres se acercaron. La venia de Lacey fue descuidada, su saludo arrastrando las palabras. La venia de Lord Chatham, por el contrario, fue la imagen de la elegancia, ejecutada a la perfección.

―Dddigo, Atherbourne ―dijo Lacey―, ¿dónde ha estado escondiendo a Tori? Nadie la ha visto dddesde la boda.

Molesto por la pregunta, Lucien respondió:

―Eso podría ser de importancia si pudiera recordar de un modo u otro, Lacey. Como están las cosas, me sorprende que recuerde siquiera que tiene una hermana.

Antes de que el joven pudiera responder, Chatham palmeó a su compañero en el hombro y aconsejó de manera jocosa:

―No te preocupes. Estoy seguro de que tu hermana está en buenas manos con Lord Atherbourne. En excepcionales manos, si hay que creerle a la señora Knightley.

Colin Lacey, demasiado borracho para entender la ocurrencia de Chatham, y mucho menos para responder a ella, se inclinó a su derecha y se apoyó en el respaldo de una silla vacía.

Lucien respondió a la mirada turquesa de Chatham con una propia incisiva. Así que Benedict Chatham, actual vizconde Chatham y futuro marqués de Rutherford, estaba atendiendo a la viuda Knightley. Un trabajo agotador, ése.

Lucien arqueó una ceja.

―Larga noche, ¿eh, Chatham? ―preguntó con suavidad.

La sonrisa cínica del hombre se desvaneció de golpe.

Advertencia aparentemente recibida… bien. El asunto de la señora Knightley no era algo que Lucien deseara que se ventilara a los cuatro vientos, y si los rumores de su relación con Chatham eran ciertos, entonces el disoluto lord seguramente compartía el sentimiento. Se preguntaba, eso sí, cómo su propio pasado amoroso había llegado a ser un tema de conversación entre los dos, y por qué Chatham elegía traerlo a colación ahora.

En Eton, él había estado dos años detrás de Lucien, y se habían hecho amigos rápidamente: jugando críquet, persiguiendo faldas, haciendo bromas a los chicos mayores. Chatham era sorprendentemente inteligente, tenía un sentido del humor diabólico, e, incluso a los catorce años, había enseñado a los muchachos mayores una cosa o dos acerca de cortejar al sexo débil. Las mujeres lo anhelaban completamente, aun estando delgado y pálido por los estragos de la bebida, como ahora.

Su amistad se había desvanecido cuando Chatham había comenzado su descenso a la desgracia y el libertinaje, pero Lucien nunca le había deseado mal al hombre. Sin embargo, dada su pulla sobre la aventura de Lucien con la depravada e incansable señora Knightley, tal vez el sentimiento no era mutuo.

Con el ceño fruncido, miró de Chatham a Lacey y viceversa, una conexión haciendo clic en el fondo de su mente. Chatham siempre había tenido un talento para la influencia. A otros hombres (más viejos, más jóvenes, poco importaba) les encantaba seguirlo y emularlo. Parecía que Colin Lacey no era la excepción.

Lucien se volvió a la pobre excusa de hermano de Victoria.

―Lacey, le sugiero que regrese a casa antes de que dañe seriamente los muebles.

―Sssuena igggual que Harrison.

Una rabia oscura en espiral se filtró en sus huesos, bregando su camino hacia el exterior desde un lugar terriblemente familiar. A Lucien no le gustaba ser comparado con Blackmore. Por ningún motivo. No se parecían en nada, e incluso la implicación disparaba el odio que mantenía acumulado, sin embargo, nunca dormido. Finalmente, notando el brillo peligroso en los ojos de Lucien, Lacey sabiamente retrocedió un paso. Chatham interrumpió con frialdad:

―Quizás es mejor retirarnos entonces. Milords.

Mientras abandonaban la habitación, Lacey protestó con su hablar ebrio que él pensaba que iban a tomar un café, a lo que respondió Chatham que de repente había desarrollado un gusto por algo más fuerte.

―Nunca me gustó la forma de las cucharas de aquí, de todos modos.

Sorprendido por la declaración divertida de James, Lucien miró a su amigo, que casualmente hizo un gesto a la mano de Lucien. Yacía cerrada en un puño sobre la mesa, después de haber doblado una cuchara de plata por la mitad. Inmediatamente, se sintió enfermo por dentro. Abrió la mano y dejó caer el pedazo de metal con un ruido sordo sobre la madera cubierta de lino. Maldición. No había tenido uno de sus episodios en semanas. Desde su boda.

―Estaba borracho. Y es un maldito imbécil además. No le deberías prestar la menor atención.

Lucien asintió. James siempre hablaba con sentido. Después de un episodio, ayudaba mucho escuchar la razón comedida y la calmada paciencia. Respiró lentamente, permitiendo que la ira residual fluyera fuera de él. Era un truco que había aprendido después de decidir dejar Thornbridge y buscar justicia. Imaginar el pozo oscuro, sin fin, de veneno corriendo como un río fuera de sus venas, fuera de su cuerpo, como el aire expulsado de sus pulmones. A veces, como hoy, funcionaba.

Cuando se encontró con los ojos de James, fue incluso capaz de sonreír. 

―Es una suerte que no planeo pasar mucho tiempo en su compañía.

Un poco más tarde, Lucien y Tannenbrook entraron a la sala de billar y comenzaron un juego rápido. James, que había permanecido en silencio desde que salieron de la sala de café, preguntó en voz baja:

―¿Cómo está tu esposa, Luc?

Sus músculos se tensaron y algo se apretó con fuerza en su pecho. Miró a James por encima del hombro, preguntándose cómo debía responder. Ella es hermosa. Ella es mía. Ella es mucho más de lo que pensaba que sería. Mejor de lo que merezco.

Se inclinó hacia adelante para preparar su tiro.

―Está bien.

James asintió.

―¿No ha tratado de ver a Blackmore?

Observó como James con calma disparaba la bola blanca de Lucien y lo dejaba doblemente frustrado. Malditos infiernos. Tannenbrook tenía un instinto asesino cuando se trataba del billar.

―Victoria entiende mis deseos.

La sorpresa levantó las cejas de James.

―¿Y ella está de acuerdo?

Aclarándose la garganta, Lucien respondió:

―Por el momento. ―Miró a su amigo ―. Tu escepticismo es injustificado. He tomado precauciones. Una vez que el escándalo se asiente, nos iremos a Thornbridge, y el asunto debería manejarse con facilidad.

―Todavía planeas mantenerla alejada de él, entonces. Por el resto de su vida.

La base del taco de Lucien golpeó contra el suelo.

―Esa es la idea general, sí. Si tienes una mejor manera de privar a Blackmore de lo único que le es querido, aparte de simplemente matarla, estoy ansioso por escucharla.

James extendió la palma de la mano en señal de rendición. 

―No, entiendo. Siempre he entendido. Sólo…

Lucien frunció el ceño y espetó:

―¿Qué?

―Pisa con cuidado, Luc. A veces, conseguir lo que más quieres es lo peor que puede pasar.

Lucien contempló a su amigo desde hace tanto tiempo, durante varios segundos, asombrándose al ver la expresión atormentada del hombre. James Kilbrenner era casi ocho centímetros más alto y alrededor de veinte kilos más pesado que Lucien ―un gigantón corpulento con una cara como granito. Verlo mostrar alguna emoción que no se debiera a una mala comida, un compañero desagradable, o una montura terca era raro, por cierto. Eso era sólo James. Aparentemente sin complicaciones y lento para bullir. Por supuesto, Lucien sabía que había mucho más en él que eso, pero no a menudo salía a la superficie.

―Tomo debida nota. ―Se movió hacia adelante para dar su siguiente tiro, y continuó con voz casual―: Por otro lado, conseguir lo que quieres puede ser muy satisfactorio. ―Con eso, hizo una carambola en el amortiguador para disparar la bola roja y envió a James una sonrisa triunfante.

El conde de Tannenbrook soltó una palabrota por lo bajo.

―No te preocupes ―dijo Lucien afable mientras le daba una palmada a su amigo en el hombro―. Un buen jugador nunca está realmente fuera del juego.

Los serios ojos verdes de Tannenbrook encontraron los de Lucien.

―El juego tiene que terminar en algún momento.

―Sí ―respondió―. Termina cuando gano.

* ~ * ~ *

A

l llegar a casa dos horas más tarde, Lucien entregó su caballo a Connell, cochero y principal mozo de cuadra. El pelo rojo y las pecas de Connell le daban el aspecto de un escolar, cuando, de hecho, tenía la edad suficiente para estar casado con una de las criadas de arriba y padre de tres hijos pequeños. Aún así, era joven para un puesto de tal responsabilidad, pero su don con los caballos había ganado primero el respeto de Gregory, luego el de Lucien. Hugo, el caballo de Lucien, era de gran tamaño y vigoroso, requiriendo recorridos diarios para mantenerlo en calma. Pero en las manos capaces de Connell, el caballo se derretía y prácticamente sonreía con afecto. Hoy, el joven tenía una expresión aprensiva, los ojos y el rostro tenso. Se detuvo al tomar las riendas como si quisiera hablar.

―¿Qué pasa, Connell? ―preguntó Lucien con impaciencia.

―Es su señoría, milord. Ella se…se ha instalado en el establo.

Lucien parpadeó.

―¿Perdón?

El mozo asintió vigorosamente y señaló hacia la estructura de ladrillo de dos pisos detrás de él.

―Le dije a su señoría que ese no era lugar adecuado para…

―¿Y qué te dijo? ―preguntó Lucien con gravedad, ahora dirigiéndose con paso airado hacia el establo.

―Se rió, milord.

Él se detuvo y se giró para mirar a Connell, quien se detuvo también, Hugo yendo a la zaga tras él como un gigante perro faldero.

―¿Se rió?

Connell asintió y frotó la nariz del caballo de modo ausente.

―Dijo que era una tontería y que yo podía irme, ya que ella tenía trabajo que hacer. ―Los ojos del hombre eran redondos como monedas, su alarma aumentando claramente ante la idea de la señora de la casa deseando entrar en su dominio, y más aun manchando sus manos con el trabajo.

Lucien compartía su consternación, pero por razones ligeramente diferentes. Ella no pertenecía a ese lugar, eso era seguro. Además, él no quería que le surgieran ideas extrañas acerca de tomar uno de sus caballos para un paseo, tal vez a su antigua casa. Si tenía que asegurarse que cumpliera con sus órdenes, necesitaba controlar sus movimientos mientras estaban en Londres, y no podía hacer eso si se le metía en la cabeza el desafiarlo. Afortunadamente, hasta el momento, Victoria había demostrado ser una purista de la propiedad, un producto de la influencia de Blackmore, sin duda, y nunca se aventuraba por ahí sin su doncella u otro acompañante. Casi siempre usaba el carruaje para ir a Mayfair, ya que había que cruzar el apabullante bullicio de Oxford Street para llegar allá, y a pie no era un paseo rápido y tranquilo. Pero no era imposible que de repente ella tuviera la idea de estirar las proverbiales alas, bien lo sabía él.  Era un ser de espíritu, su esposa, debajo de la obediente superficie.

―Lleva a Hugo a dar un paseo. Yo hablaré con Lady Atherbourne.

―Sí, milord. ―Connell se quitó el gorro y se alejó con el caballo.

Cuando Lucien entró en los confines oscuros y polvorientos de los establos, se detuvo un momento para dejar que sus ojos se acostumbraran. A lo largo de un lado, una fila de casillas contenían seis caballos, plácidamente comiendo heno y resoplando y bufando para llamar su atención. Las últimas casillas estaban vacías. Una pertenecía a Hugo. Las otras faltaban por ocuparse, y ya que tenía la intención de abandonar Londres mucho antes de esto, no había creído que fuera necesario. Por supuesto, tampoco había previsto tomar una esposa tan pronto. Aún hacía falta un poco de ajuste.

Avanzando con paso pausado, ahora era capaz de ver en las profundidades del espacio maloliente. Justo después de pasar una fila de sillas de montar y arreos, cerca de la entrada a la cochera, una franja redondeada de muselina estampada de flores se balanceaba y se retorcía detrás de un poste de madera.

―Vamos, mi amor ―susurró una dulce voz femenina―, ¿no quieres que te acaricie? Prometo que lo disfrutarás.

Todo en su cuerpo se detuvo, su corazón, su respiración, sus pies. Todo se paralizó cuando se dio cuenta de lo que estaba mirando, a quién estaba oyendo decir esas palabras provocadoras. Victoria. Estaba inclinada, asomándose detrás de una caja. Su redondeado y delicioso trasero dio otro contoneo cuando extendió un brazo hacia su presa.

―Eres tímido, ¿verdad? Sólo déjame tocar tu pequeña cabeza. Seré suave como un soplo. Si eres bueno, tal vez la besaré. ¿Te gustaría eso?

No pudo evitarlo, gruñó audiblemente, su cuerpo pasó de atento a intensamente excitado en medio segundo. Maldita sea. Estoy loco de lujuria. Su encantador trasero se retorció de un modo bastante atractivo cuando se giró, tratando de echar un vistazo en su dirección por encima del hombro.

―¿Quién est…? ―Se irguió, tambaleándose hacia atrás―. ¡Ay! ¡Eso dolió, pequeño diablo!

Ella se tambaleó hacia atrás, perdiendo el equilibrio y agitando una mano locamente como si se la hubiera quemado. Antes de que pudiera golpear la puerta de la casilla, que se extendió torpemente hacia el pasillo, él corrió hacia ella y la agarró por la cintura. Sus nalgas encontraron su asta endurecida con un golpe trascendental, haciéndolo gruñir de nuevo, esta vez debido a la considerable incomodidad. Su espalda chocó contra el poste de madera entre dos casillas.

―¡Oh! Por el amor del cielo ―chilló ella, tirando de los brazos de Lucien, repentinamente flácidos, y girando hacia él.  Enrojecida y despeinada, ella apoyó las manos en las caderas y sopló una bocanada de aire hacia arriba para apartar de su ojo un rizo suelto―. ¿Lucien?

Él gruñó. Hablar realmente era imposible en ese momento.

―¿Que estás haciendo aquí?

Varias respiraciones profundas parecieron ayudar a retroceder las oleadas de dolor, al menos lo suficiente para formar palabras.

―Podría preguntarte lo mismo, esposa. Este no es un lugar apropiado para que la Flor de Blackmore pase las horas.

Ella se encogió como si él la hubiera insultado, y luego respondió con tranquila dignidad:

―Quizás. Sin embargo, como bien sabes, ese apodo no ha tenido el mismo significado desde hace mucho tiempo.

―Desde que me conociste, quieres decir. ―La amargura en su voz lo sorprendió incluso a él mismo. Estaba cansado de su resentimiento, cansado de no poder tocarla.

―Si esperas que niegue tu parte en mi ruina, quedarás decepcionado.

Él suspiró.

―Los recordatorios constantes son…

―No es mi intención discutir, Lucien ―dijo ella con calma―. Simplemente me gustaría terminar mi tarea. ―Pasó ambas manos por su falda para sacarse el polvo. pronto hizo una mueca y acunó su mano derecha con la izquierda.

―¿Estás herida? ―preguntó, su propio dolor casi olvidado.

Ella sacudió la cabeza y murmuró:

―No es nada. ―Pero él se apartó del poste y agarró su muñeca con suavidad. Un trío de sangrientos arañazos arruinaban la parte carnosa de la base del pulgar―. De verdad. Es sólo un rasguño.

―¿Qué pasó?

Con las mejillas un poco sonrojadas, ella le dirigió una mirada tímida por debajo de las pestañas.

―Hice unos avances no deseados y me dieron una reprimenda decididamente severa. ―Ella arrugó la nariz―. Mi culpa por completo. El pequeño diablo es, obviamente, muy particular con sus pretendientes.

Confundido por un momento, él la hizo a un lado para mirar detrás de las cajas. Allí, acurrucado en una cama de heno, estaba un gatito rayado naranjo. Alzó la mirada hacia él con ojos dorados y alertas. Y siseó. Él frunció el ceño y se volvió hacia Victoria. 

―Esa maldita cosa es salvaje. ¿Qué estabas pensando?

Victoria puso las manos en las caderas y ella se encogió de hombros exasperada.

―Quiero dibujarlo, pero está decidido a permanecer oculto. Es de lo más irritante.

Unos rizos rubios que normalmente eran perfectamente disciplinados, se habían escapado de sus horquillas, causando que su peinado se inclinara hacia un lado. Una pequeña franja de tierra le manchaba la barbilla. Y su vestido parecía como si hubiera estado pisoteando por el establo.  Cosa que, en realidad, había hecho. Tosió para disimular una sonrisa.

―¿Te estás riendo de mi?

Apretando los labios, murmuró:

―No. De ningún modo.

Observó que los propios labios de su esposa temblaban, una comisura curvándose sin remedio en una sonrisa. Ella sacudió la cabeza.

―Supongo que me lo merezco. ―Sacudió otra vez sus faldas polvorientas―. Me atrevería a decir que parezco un espanto. No es de extrañar que me rechace.

Acercándose, él le tomó la mandíbula y pasó el pulgar por la pequeña mancha en su barbilla.

―Incluso cuando pareces un espanto sigues siendo la mujer más bella que he visto en mi vida.

Los ojos suavizándose, los labios entreabriéndose, por un momento pareció que Victoria podría derretirse. El deseo, feroz e insistente, sinuoso lo recorrió. Pero justo cuando se movía para envolver un brazo alrededor de su cintura, las manos de ella agarraron sus muñecas y lo empujó.

―No comiences, Lucien.

―Comenzar ¿qué? ―preguntó inocentemente.

Su barbilla se alzó, su boca apretándose en un puchero de desaprobación.

―No tengo ni la paciencia ni el tiempo para tus tonterías. Debo terminar mi bosquejo esta tarde mientras tenga suficiente luz. Es un regalo para Lady Berne. Ella adora a los gatos, pero no puede tener uno porque hacen estornudar a Lord Berne de un modo terrible.

Pasándose una mano por el pelo, él suspiró.

―¿Cuánto tiempo durará este proceso?

Ella se dio unos golpecitos con el dedo en los labios.

―Depende.

―¿De qué?

―De lo cooperador que sea mi sujeto. Me llevó quince minutos acercarme lo suficiente para hacer los trazos. ―Ella le dio a su mano una mirada resentida―. Bosquejar es la parte fácil.

Sin decir una palabra, él se despojó de su frac y tomó un balde cercano, luego se aproximó resueltamente al escondite del gato.

―¿Qué estás…?

Le hizo una señal a Victoria para que se quedara en silencio llevándose un dedo a los labios. Poco a poco, con cuidado, colocó el balde a la izquierda de las cajas, bloqueando la ruta de escape del gatito. A continuación, estiró la chaqueta como una red a lo largo del lado derecho y se inclinó para hacer salir a la pequeña bestia de su nido. Siseando y escupiendo, el gato arañó sin piedad la mano de Lucien, su pelaje de color naranja erizado, su diminuto cuerpo retorciéndose en protesta. No obstante, Lucien fue capaz de atrapar el pescuezo del animal entre el pulgar y los dedos y mantenerlo en alto el tiempo suficiente para recuperar su abrigo.  Envolvió al gato firmemente en su interior, rodeando con las mangas el pequeño bulto, de modo que sólo sobresalía su cabeza.

―Una hazaña magnífica, milord ―dijo su esposa, su voz impregnada de risa―. De verdad, uno supondría que has atravesado las selvas de África cazando bestias poderosas. ―Ella le estaba tomando el pelo, pero podía ver que estaba contenta que había asegurado la pequeña criatura que le había dado tantos problemas. El corazón le dio un vuelco peculiar.

―Es asombroso lo que un marido es capaz de hacer cuando se le da la motivación adecuada. ―Sus palabras atrajeron los ojos de Victoria de nuevo a los suyos. Azul-verde y luminosos, lo atraparon y lo mantuvieron en un agarre implacable, suspendido sin aliento dentro de un momento extraño, congelado. Una sensación vertiginosa, como caer de espaldas al agua, se expandió dentro de él. Era confuso, desorientador, estimulante. Le hizo querer tomarla y llevársela a la cama. Lo hizo querer caer de rodillas y pedirle perdón. Lo hizo querer gritar triunfante que ella era suya para siempre.

Dios mío, pensó, no por primera vez. ¿Qué es esto? Era como un invasor extraño, un brebaje peligroso de gratitud, culpa y obsesión, todo centrado en esta pequeña mujer. Había experimentado indicios de ello antes de su matrimonio. Pero sólo parecía volverse cada vez peor.

Victoria acarició la cabeza peluda del gatito que él sostenía para ella, sus dedos acariciando suave y rítmicamente.

Sí. Mucho, mucho peor.

―Gracias―dijo ella, la renuencia evidente en su tono―. Ahora, si lo mantienes quieto, tal vez por aquí junto a la puerta ―señaló a la entrada del patio, la cual permanecía abierta. Con su distintiva eficiencia, Victoria tomó su cuaderno de dibujo de la parte superior de otro conjunto de cajas, recogió el balde que él había usado antes, y lo guió a la zona que había indicado, junto a la puerta, donde la luz entraba a raudales. Puso el balde boca abajo y se sentó como si fuera un trono real, sacando un lápiz de la manga y hojeando las páginas hasta que encontró una hoja en blanco.

―¿Tienes que ver el resto de él? ―preguntó Lucien, mirando su lápiz volar sobre la página con trazos rápidos y decisivos.

―No todavía. La cara es siempre la parte más difícil para mí. ―Sus ojos encontraron brevemente los de él, y luego se deslizaron a su boca, una misteriosa expresión velando sus rasgos suaves―. Bien. Tal vez no siempre. Sin embargo, para esta pieza, estoy decidida a darle a Lady Berne algo que atesorará. Debe quedar bien.

El gatito maulló lastimeramente. Él frotó un dedo sobre su cabeza para calmarlo.

―Entonces, ¿te gustan los animales?

―Mmm. No particularmente.

―¿Qué pasa con los caballos? A muchos artistas les encanta pintarlos. O eso es lo que he oído.

Ella detuvo la mano alzando el lápiz por un momento. 

―Los caballos tienen sus usos, supongo.

Arqueando una ceja ante la tensión en su voz, él respondió:

―Útil. Sí. ¿No disfrutas montar a caballo?

El dibujo comenzó de nuevo, sus movimientos ahora casi feroces. Si no tenía cuidado, iba a romper el papel. 

―No.

―¿Por qué?

Suspirando audiblemente, ella sopló hacia arriba otra vez, como lo había hecho anteriormente, para sacarse el pelo de los ojos. Podía ver la frustración arrugando su frente.

―Si quieres saberlo, me arrojaron una vez. Yo era bastante pequeña, y me rompí la pierna. Después, estar postrada en cama durante meses fue bastante desagradable. Sólo hay un caballo que soy capaz de montar, y esa es mi yegua, Bitsy. Se quedó en Blackmore Hall esta temporada, ya que se esperaba que fuera a parir.

El corazón de Lucien se retorció ante la idea de Victoria sufriendo dolor. Ella era una mujer ligera, delicada. Se encontró imaginándola de niña, su pierna rota y doblada en un ángulo extraño mientras ella gritaba en una agonía difícil de soportar.

―Así que, como ves, no voy a tomar uno de tus caballos para una excursión a la Casa Clyde-Lacey. Puedes estar tranquilo en ese aspecto, esposo. ―Dejando de lado su tono mordaz, él no pudo evitar sentir un poco de alivio. Aunque mantenerla lejos del Duque mientras estaban en Londres no era estrictamente necesario ―podría haber permitido que se desarrollaran los eventos y comenzar el castigo del bastardo después del fin de la temporada―, había decidido que era necesaria una dosis más inmediata de venganza, una que pudiera presenciar personalmente. Enviar un mensaje inequívoco a Blackmore: Victoria pertenecía a Lucien ahora. Él controlaba dónde iba, a quien veía, qué hacía. Ella estaba a su merced, y no había nada que Su Gracia pudiera hacer al respecto.

Ahora, si tan sólo pudiera convencer a su esposa de lo mismo, todo estaría bien. Tenía un plan para eso, en realidad. Bueno, no un plan precisamente. Más bien una idea. Oh, muy bien, una fantasía recurrente que involucraba la boca de él y la entusiasta entrega de Victoria.

―Está ronroneando.

Parpadeando confundido, miró hacia abajo, dándose cuenta de que ella se refería al gato. La criatura, en efecto, estaba emitiendo un tranquilo ronroneo.

―Creo que le agradas― dijo Victoria. La luz se movió sobre su cara y, por un momento, la iluminó con una aureola gloriosa. Iluminó el pequeño surco de concentración entre sus cejas. La traviesa media sonrisa que curvaba sus labios. El brillo dorado de sus rizos despeinados. Le quitó el aliento.

―Mmm ―gruñó Lucien, ya que nada más elocuente pudo articular―. ¿Todavía no está terminado?

―La paciencia, milord, es una virtud.

―Nunca he tenido mucho apego a la virtud. Terriblemente aburrida.

Su mano se detuvo sobre el papel y sus ojos grandes se encontraron con los suyos, como si él hubiera dicho algo profundo.

―Quizás tengas razón. ―Habiendo llegado al parecer a algún tipo de conclusión, ella bajó la mirada de nuevo a su boceto, pasando lentamente su lápiz sobre los bigotes del gatito―. Pero la alternativa es peor. ―Una extraña tristeza ensombreció su rostro, como si hubiera perdido algo precioso.

Mujeres, pensó él con desconcierto. Confusas criaturas todas ellas.

―Bien, eso debería servir para su rostro. ―Por los siguientes diez minutos, Lucien desenvolvió al gatito un poco cada vez, primero una pierna, luego dos. Victoria esbozó cada parte que era revelada, rellenando los detalles tales como las rayas y las garras. Pronto, todo el cuerpo estuvo libre de su abrigo, pero el gatito todavía estaba ronroneando. Finalmente, ella terminó el boceto y lo sostuvo en alto para que lo viera.

―Excelente. Una semejanza perfecta.

―¿Crees que a Lady Berne le va a gustar? ―preguntó con ansiedad.

―Por supuesto ―murmuró, apresurándose a colocar al gato de vuelta en su nido detrás de la caja y sacudiendo su abrigo. Maldición. La ligera lana verde estaba cubierta de pelaje naranja. Se la puso sobre el brazo―. Ahora, creo que estábamos discutiendo sobre la virtud, o el placer de la carencia de virtud. ―Girando para dirigirle una sonrisa maliciosa, se quedó consternado al ver a Connell volviendo con Hugo. El mozo se detuvo detrás de Victoria, que se había perdido en sus pensamientos, trazando con aire ausente, un dedo sobre una página de su cuaderno de dibujo.

Más tarde, el incidente pareció casi predecible. Hugo entró detrás de Connell, el castaño pura sangre una presencia gigantesca poniéndose junto a Victoria. De repente, el caballo relinchó, se movió hacia un lado golpeando con fuerza el hombro de Victoria, desestabilizándola. Ella gritó, dio un respingo, y se curvó tensa contra la pared.

―¡Connell! ―bramó Lucien, corriendo hacia ellos―. ¡Contrólalo!

―Sí, milord. ―El mozo tiró del arnés, haciendo sonidos calmantes tratando de aplacar al enorme caballo. Eventualmente, se las arregló para convencer al encabritado Hugo a colocarse en cuatro patas en el suelo y llevarlo directamente a su casilla.

―¿Victoria?―preguntó Lucien en voz baja, acariciando sus hombros, su espalda, su pelo. Ella se pegaba con fuerza el cuaderno de dibujo al pecho, los brazos envueltos alrededor de sí misma. Estaba temblando y no lo miraba. Pero estaba agradecido que le permitiera acercarla―. ¿Estás bien?

Ella asintió. Pero él no le creyó. La rodeó con sus brazos, abrazándola con fuerza y sintiendo su estremecimiento rodar a través de él como si fuera propio.

―Es tan tonto ―dijo Victoria con un hilo de voz―. La mayoría de los caballos no me asustan en absoluto. Él me sorprendió.

―Shh, amor. Todo está bien. Estás a salvo. ―En un primer momento, cuando su temblor se calmó, pensó en liberarla. Pero luego ella se apoyó en él como si aún necesitara su fuerza para sostenerla.

―No debería haber ido a caballo ese día ―susurró ella, posando un oído contra su pecho―. Papá me advirtió que nunca montara sus caballos de caza. Pero estaba aburrida. Sólo había montado ponis y los caballos más viejos, los castrados y los más lentos del establo de Blackmore. Balthazar era magnífico, una bestia negra, grande y brillante. Yo sabía que juntos podríamos volar. ―Ella apegó su rostro aún más a su pecho, el recuerdo claramente doloroso.

―¿Y lo hicieron, ángel? ―su voz salió extrañamente estrangulada.

Ella asintió.

―Fue maravilloso. Nunca había soñado con ir tan rápido. Entonces, él ya no estaba debajo de mí. Así nada más. Después descubrí que había caído en un agujero y su pierna... simplemente se quebró. Es por eso que desapareció. Yo seguí y aterricé muy mal. Los dos nos quebramos las piernas, ¿te imaginas? ―Su risa sonó seca y forzada, se fue apagando en un largo silencio―. Papá tuvo que dispararle a Balthazar. Estaba muy furioso. Tuve suerte de que no consideraba el mismo remedio para mí.

Lucien simplemente la abrazó y le acarició la espalda, preguntándose como un padre podía mostrar más preocupación por su caballo que por su hija.

Ella suspiró y se agitó, enderezándose y alejándose a medida que lentamente se recuperaba del susto.

―Tienes que pensar soy una tonta…

―No. ―Deslizando sus manos alrededor de su espalda para evitar que escapara, la mantuvo en el lugar. Donde ella pertenecía―. No eras más que una niña.

―Papá dijo que con siete años era lo bastante mayor para tener mejor juicio. Y tenía razón. Debería haberlo tenido.

Él sacudió la cabeza con incredulidad. Siete años. Realmente, estaba empezando a ver de dónde provenía la naturaleza de corazón de piedra de Harrison Lacey.

―Ejem. Milord, Hugo está en su casilla ―dijo Connell detrás de él―. Si se me permite, señor, me gustaría pedirle disculpas a su señoría.

Él se volvió para mirar con furia al sonrojado mozo de cuadra.

―Entonces hazlo.

Connell asintió y se quitó la gorra antes de enfrentar a Victoria.

―Milady, le suplico su perdón. No la vi allí cuando entramos…

―Tonterías ―respondió ella, su barbilla alzándose en un ángulo de orgullo.

―¿Ton… tonterías, milady?

―No se disculpe, ya que no fue su culpa en lo más mínimo.

Connell parpadeó, sus manos retorciendo su gorra en un rollo apretado.

―¿No fue mi culpa?

Lucien miró a su esposa, que parecía toda una vizcondesa de tomo y lomo, aunque una desaliñada. 

―¿No lo fue? ―preguntó él con recelo.

―Ciertamente, no. El caballo me empujó de forma inesperada, y me sorprendió. No es culpa suya o del caballo, sino mía. ―Les dirigió a ambos una sonrisa valiente―. No se ha hecho ningún daño.

Al mismo tiempo, Lucien y Connell protestaron, pero ella levantó una mano para exigir silencio.

―No escucharé nada más al respecto. ―Con un brazo agarrando su cuaderno de dibujo, ella se volvió prestamente sobre sus talones y se alejó de él, sus caderas balanceándose en una forma, estaba empezando a sospechar, estaba diseñada para torturarlo.

Maldita sea, pensó, la tensión y endurecimiento de su ingle provocándole un dolor demasiado familiar. Si esto es una enfermedad, entonces sólo hay un remedio: tengo que seducir a mi esposa. Él observó su dulce y redondeado trasero burlándose de él desde el otro lado el patio. Por el bien de su cordura, debía tenerla de nuevo. Y pronto.

* ~ * ~ *

Capítulo 15

"No puedo soportar una criada parlanchina como no puedo soportar una rueda de carruaje chirriando. Ambas son intolerables y deben ser silenciadas o reemplazadas. Yo prefiero 'reemplazadas' ". —La Marquesa Viuda de Wallingham a su nueva doncella, la sexta en seis meses.

A

la mañana siguiente, llegó la invitación para el almuerzo de Lady Wallingham. El nerviosismo estremeció el vientre de Victoria, haciendo eco a través de sus dedos y haciendo que temblara el papel que sostenían. Nunca había asistido a uno de los almuerzos del dragón, sólo había oído hablar de ellos a Lady Berne. Este sería su guante, una prueba de su valor. Según todos, los almuerzos eran a la vez sutiles y brutales, una manada de matronas de rostros agudos y agrios juzgando sobre todo, desde la elección de zapatillas hasta la elección de marido. Hacía parecer la presentación en Almack como un cálido abrazo en comparación. Pero es necesario, y haré lo que deba hacerse. Respiró hondo para infundirse valor.

Lucien entró en su sala de estar, como si fuera el dueño, lo cual ella suponía que era. Sin embargo, él había estado actuando cada vez más presuntuoso últimamente, ignorando su comportamiento formal, deliberadamente rozándola en cada oportunidad, diciendo cosas provocadoras que sólo la mitad entendía. Era de lo más desconcertante. Se comportaba frente a todo el mundo como si ellos simplemente hubieran tenido una riña sin importancia, y era sólo cuestión de tiempo antes de que ella recobrara sus sentidos y le permitiera volver a su cama.

―¿Otra invitación, querida? Parece que nuestros esfuerzos están empezando a dar sus frutos.

―Mmm. A Lady Wallingham le gustaría que me uniera a ella para el almuerzo el jueves. Y por favor, deja de llamarme querida. Sabes muy bien que no me gusta.

Haciendo caso omiso de su petición, él se acercó casualmente a su silla y estudió la nota por encima de su hombro.

―¿Así que este es el almuerzo en el que otras mujeres intentan lanzarte dagas, y tú intentas evadirlas?

―Eso creo.

Lucien hizo una pausa, sus ojos brillando, luego entrecerrándose. 

―No deberías pasar por esto, Victoria.

Ella se paró y ocupó sus manos arreglando los papeles de su escritorio.

―Saldrá bien. Además, esto es sólo el primer paso. Después del almuerzo, deberíamos comenzar a recibir más invitaciones, las cuales nos permitirán reestablecernos dentro de la sociedad.

De repente, sintió el calor y la fuerza de su cuerpo rodeándola desde atrás, sus brazos rodeando su cintura. Lucien posó suavemente la barbilla encima de su cabeza.

―Iré contigo.

Congelada en su lugar, se empapó de su cercanía como una rosa privada de la luz del sol durante demasiado tiempo. ¿Por qué no podía mantener su distancia? Parecía decidido a romper su voluntad de resistir, no con besos y seducción, sino con calidez, ingenio, y preocupación marital. De lo primero podría ser capaz de defenderse, pero nada la debilitaba más que la fuerza y atención de Lucien.

Irguiéndose y apartándose de su cuerpo, ella se preparó contra el ataque.

―No has sido invitado, milord. Es un almuerzo sólo para damas.

―Entonces usaré un vestido.

Ella no pudo evitarlo. La réplica inesperada la hizo resoplar de risa.

Aprovechando la apertura, su voz masculina se convirtió en un falsete.

―Queridas, ¿dónde encuentran sus bonetes? Me atrevería a decir que el mío tristemente es de la temporada pasada.

Consumida por risitas incontenibles ante la imagen de Lucien Wyatt vestido de mujer, tomando té, sonriendo con afectación y hablando sobre la moda con las chismosas más famosas de la alta sociedad, Victoria tenía lágrimas rodando por sus mejillas antes de que pudiera recuperar la compostura. Para ese momento, las manos de Lucien se deslizaban por sus caderas, atrayendo su espalda hacia él, sus brazos rodeándola por el frente de sus hombros y cintura, y él los balanceaba lentamente de lado a lado. Era como bailar.

Se secó las mejillas, suspiró y sacudió la cabeza. En este tipo de momentos, más que nunca, lloraba lo que había perdido. Un esposo que pudiera amarla. Una familia propia.

Una fantasía, quieres decir. Y ¿cómo puedes perder algo que realmente nunca tuviste?

El pensamiento fue aleccionador.

―Suéltame ―dijo en voz baja.

Él detuvo su movimiento de vaivén, pero mantuvo sus brazos cerrados en torno a ella.

―¿Debemos ser enemigos, Victoria? ―susurró, sus labios alarmantemente cerca de su oído.

―Somos lo que tú nos has hecho.

―Yo no soy el que nos niega el placer de la cama matrimonial. Yo no soy el que se aleja cuando se le ofrece consuelo o afecto.

Cerró los ojos con fuerza, la honestidad forzando su respuesta.

―No.

Ella sintió su suspiro a su espalda.

―Él mató a mi hermano, Victoria. ¿No es natural que no quiera tener nada que ver con él?

―Lucien…

―Estás enfadada. Es comprensible. Pero tú no eres mi enemiga, amor. ―Su voz era baja y persuasiva. Le dolía el corazón por él, por lo que había pasado. Dios mío, ¿cómo iba a resistir a este hombre?  ―¿No podemos encontrar una manera de, al menos, ser amigos? ―No podía estar segura, pero pensó que sintió sus labios rozándole la sien―. Vivimos en la misma casa, después de todo.

Quizás si hubiera presionado por más que amistad, hubiera exigido sus derechos como su esposo, ella podría haber seguido rechazándolo. Pero ella necesitaba a alguien. Nunca se había sentido más sola en su vida, separada de sus hermanos, aislada de la mayor parte de la buena sociedad. Al menos Lucien le ofrecía el consuelo de la compañía. Y tenía razón: les gustara o no, estaban casados, y eso no cambiaría. Mantener el muro de la hostilidad entre ellos, ya había demostrado ser agotador. Tal vez si pudieran establecer una especie de tregua, aliviaría su deseo por él, haría yacer a su lado todas las noches más soportable.

―Muy bien.

Envuelto alrededor de ella como estaba, pudo sentir la tensión endureciendo cada músculo de su cuerpo.

―¿Estás de acuerdo?

Victoria posó las manos en sus gruesos antebrazos.

―Estoy de acuerdo en que no tenemos que ser enemigos. ―Deslizando los dedos para agarrar sus muñecas, ella las apartó suavemente, se liberó de su abrazo, y se volvió hacia él―. ¿Eres...? ―Se mordió el labio y continuó―. ¿Eres sincero ofreciendo tu amistad, Lucien?

Con una expresión indescifrable, él se acercó más, pero no la tocó. 

―Sí.

―¿Y esto no es un truco para...?

Su media sonrisa terminó el pensamiento de ella, incluso antes de que él respondiera:

―Un truco, no. Pero si esperas que deje de desearte, que renuncie a la esperanza de estar dentro de ti otra vez, temo que pides lo imposible. ―La directa declaración y el destello de lujuria en sus ojos le puso la piel de gallina. Se humedeció los labios. La mirada de su esposo siguió el movimiento, sus fosas nasales dilatadas en una respiración profunda.

―No quiero pelear contigo, Lucien. ―Su voz, aunque débil, estaba fortalecida por la cruda honestidad―. Tal vez podríamos poner nuestras diferencias a un lado…

Su rotunda sonrisa habló de triunfo.

―… por el bien de la paz entre nosotros. Sin embargo, no he cambiado de opinión acerca… de ciertas... intimidades. ―Se aclaró la garganta mientras veía que su sonrisa se desvanecía, aunque no por completo―. Siempre y cuando entiendas esto, no veo ninguna razón para que no nos comportemos... cordialmente el con el otro.

Su sonrisa regresó, esta vez con un brillo diabólico que la inquietó un poco. 

Él se inclinó formalmente y le guiñó un ojo.

―Es un honor comenzar un nuevo y cordial camino con usted, Lady Atherbourne. ―Él ofreció su mano. Ella se la quedó mirando durante un largo momento antes de darle la propia―. Que nuestra amistad resulte de lo más gratificante para los dos.

* ~ * ~ *

L

a pesada cuchilla aterrizó con un fuerte golpe seco, incrustándose en la densa madera de la mesa de destazar. Cook se limpió las manos en el delantal y miró a la señora Garner con el ceño fruncido.

―Si decido darle con una cuchara de madera en el trasero, lo hago.

La señora Garner sacudió la cabeza con disgusto.

―Ella no se merece nada de esto, eso es seguro. Nunca he conocido un alma más dulce. Lo que sea que su hermano pudiera haber hecho.

―Mmm.

―Una verdadera pena, eso es.

Agnes entró con una cesta de cebollas. Ella era una soberbia, con su cara bonita y figura rolliza. Pero la señora Garner sabía que trabajar en la cocina la humillaría en algún momento, a la perezosa.

―¿Qué es una pena? ―preguntó la chica, colocando la cesta en el suelo.

―Nada que te importe ―ladró Cook con su voz ronca ― . Tráeme un manojo de menta del jardín, y que sea rápido.

Agnes resopló con resentimiento, pero hizo lo que se le dijo. Cook lanzó una mirada a la florida salida de la muchacha, luego se volvió hacia la señora Garner.

―Esa es una Jezabel. ¿Seguro que deseas tenerla por aquí?

La señora Garner resopló.

―No pudo tentar a su señoría antes de que se casara. ¿Te parece que podría hacerlo ahora?

La otra mujer rió ásperamente. 

―No es probable. Sólo una mujer en el mundo tiene los pantalones de ese muchacho en una cuerda, y esa es su esposa. ―Ella levantó la pierna de cordero del tablero y la ensartó en el asador―. Nunca pensé que vería eso, tampoco. Después del triste asunto con el amo Gregory y todo.

La señora Garner se estremeció. 

―Ella eligió la habitación azul para su pintura. Te digo ahora, yo no voy a ir allí. Me da escalofríos pensar en ello.

Connell entró, discutiendo discretamente con su esposa, Georgina.

―Es lo que su señoría quiere, Georgie. ¿Piensas que debería agradecerle a Lord Atherbourne por hacerme cochero desobedeciéndolo? ―Dejó una brazada de madera cortada al lado de la chimenea.

Georgina, una delgada criada de cabello rubio, una de las mejores criadas de la señora Garner, asumió una postura desafiante cuando él se dio la vuelta pasando sus manos por la parte delantera de su chaqueta. Ella lo golpeó con fuerza en el brazo, sacando polvo de la tela. 

―Después de dejar que Hugo golpee a la pobre señora, ella podría haber exigido que fueras despedido, Connell O'Malley. Si con alguien debes estar agradecido, debe ser con ella.

El cochero se veía claramente incómodo.

―Ahora, vamos, no te enojes, tranquilízate. No es bueno para el bebé.

Georgina lanzó una mirada nerviosa sobre su hombro a la señora Garner, probablemente preguntándose si el ama de llaves habría escuchado. No tendría que haberse preocupado. La señora Garner sabía todo lo que ocurría en la Casa Wyatt, incluyendo que su mejor criada estaba esperando su cuarto hijo. La verdad era que la muchacha debería haber sido enviada a casa después del primero. Pero ella pidió que se le permitiera continuar con su trabajo, dijo que su madre estaba feliz cuidando de los pequeños mientras ella y Connell ahorraban para una casa propia.

Su situación era inusual, pero eso era el caso de muchos de los sirvientes que trabajaban para Lord Atherbourne. Billings era sordo y hace mucho tiempo había pasado la edad en que debería haberse jubilado. Connell, un irlandés que había crecido en Whitechapel, era demasiado joven para ser considerado para cualquier posición que no fuera un simple trabajador. Cook había pasado una temporada en Newgate después de un desacuerdo desagradable con su no muy querido y difunto marido. Y luego estaba la misma señora Garner. Por mucho que lo intentaba, no podía manejar el decoro exigido para la mayoría de las amas de llaves de las mejores casas de Londres. Hablaba demasiado, tenía el acento equivocado, y como un antiguo empleador le dijo una vez, exhibía "una gran cantidad de energía que era agotadora de presenciar".

A Lucien Wyatt, y a su hermano antes que él, le importaba un ápice las apariencias. Habían conservado a Billings porque al querido anciano le encantaba ser un mayordomo, y a pesar de su audición deficiente y su paso dolorosamente lento, era uno de los mejores que había visto: eficiente, correcto y discreto, y un firme pero justo encargado de los sirvientes masculinos. Del mismo modo, Connell y la cocinera habían sido elevados a sus posiciones por la demostración de la excelencia en sus tareas. Muy pocos empleadores expresaban algún interés en la vida de sus criados. La mayoría prefería contratar nuevos, en lugar de recompensar a su personal con una mayor responsabilidad y el aumento de los salarios. Sin embargo, los hombres Wyatt eran una raza diferente. Ellos eran razonables en sus demandas, generosos y leales, lo cual a su vez, les había ganado la lealtad inquebrantable de la señora Garner y de los otros.

Ese sentimiento estaba siendo cuestionado, sin embargo, con el último mandato de Lord Atherbourne. Cuando había presentado por primera vez a su nueva vizcondesa, ninguno de ellos había sabido qué esperar. Todos habían oído cuentos de nuevas señoras que se convertían en monstruos después de la luna de miel. Pero pronto descubrieron que su nueva señora era tan dulce como un cono de azúcar, escuchando a la señora Garner parlotear, repitiéndose pacientemente para que Billings pudiera oír, e insistiendo que el error de Connell con Hugo se olvidara. En miles de formas diminutas, había demostrado ser extraordinariamente amable. La señora Garner no podía comprender cómo Lord Atherbourne podía mirar esos ojos grandes, azul-verde y ver al hombre que odiaba, en lugar de a la esposa que debería amar. Caray, esta misma tarde, ella misma había anhelado abrazar a la joven. Pero incluso la señora Garner sabía que algunas cosas estaban más allá de los límites.

Agnes entró de nuevo en la cocina, colocando las hierbas solicitadas en la mesa de trabajo, y se plantó las manos en las caderas. Cook echó un vistazo a la criada por encima del hombro.

―La menta toma muchísimo tiempo estos días.

Sin inmutarse, Agnes levantó la barbilla.

―Algunos tipos entraron por la puerta de las caballerizas. Uno era curioso.

La señora Garner frunció el ceño.

―Que te dije de coquetear con todos y …

Ella resopló.

―No coquetearía con éste. Andrajoso como el hueso olvidado de un perro. Estaba preguntando por Lady Atherbourne .

La nueva doncella de Lady Atherbourne, Emily, habló desde detrás de la señora Garner.

―¿De cabello oscuro, su cara parecida a un perro lobo?

La señora Garner se volvió para mirar a la chica rubia, que había trabajado como una de las criadas de arriba antes de ser reasignada para la nueva vizcondesa. 

―¿Habías visto a ese caballero, Em? ―preguntó. Una cosa era la descarada y desobediente Agnes involucrándose en una conversación con un extraño mientras se trabajaba, pero Emily era una buena chica.

Asintiendo, Emily respondió:

―Sí. La semana pasada en Covent Garden. Afirmó que trabajaba para su hermano.

―Y no es ningún caballero, si me preguntan ―murmuró Agnes.

La alarma resonó por la espalda de la señora Garner. 

―No le dijeron nada, ¿verdad? ―Las dos criadas se miraron, luego se volvieron tímidamente a la señora Garner. Eso le dijo al ama de llaves todo lo que necesitaba saber.

―Parecía inofensivo, señora Garner ―dijo Emily avergonzada―. Todo lo que dijo fue que su hermano, el duque, quería saber que ella estaba bien.

Volviendo por la puerta con otra brazada de madera, Connell se detuvo a media zancada. 

―¿Están hablando del investigador? ―preguntó.

Todos parpadearon. 

―¿Investigador? ―dijeron las tres al unísono.

Dejó caer su carga en la pila anterior y se sacudió las manos. 

―Sí. Uno de esos tipos de Bow Street. Mi primo Davey trabaja en los establos de Su Gracia. Él dijo que el duque contrató al investigador inmediatamente después de la boda.

Bien, bien. Parecía que el duque estaba decidido a cuidar de su hermana, incluso a distancia. Y ella merece ser cuidada, pensó la señora Garner. Sacudiendo la cabeza y plantando las manos en sus caderas en una postura que los otros sabían que significaba problemas, anunció:

―He oído suficiente. Es hora de que vuelvan a sus tareas, no a quedarse chismeando. ―Les dirigió a todos una mirada severa―. Si escucho que están hablando de ese hombre de Bow Street, contándole cosas privadas de Lord Atherbourne, pueden estar seguros que perderán el salario de un día de la semana porque no trabajarán los sábados. Ahora, fuera.

Todos ellos se escabulleron fuera de la cocina, dejando a Cook y a ella a solas. Secándose las manos con un trapo antes de inclinarse sobre la nueva y extravagante estufa que el amo Lucien había ordenado instalar, Cook dijo con ironía:

―No quiero decirte tu trabajo, Gertie, pero dándoles un día libre extra no es un gran elemento de disuasión. Más bien, un incentivo.

Dirigiéndose a la puerta que conducía al comedor, la señora Garner bufó.

―¿Puedo evitar que batan las mandíbulas? No. Todo lo que puedo hacer es decirles lo que sucede cuando lo hacen: no trabajas el sábado, y su señoría podría terminar reuniéndose con su hermano. ―Ella devolvió la sonrisa astuta de la cocinera con una suya secreta―. El resto depende de ellos.

* ~ * ~ *

Capítulo 16

"Con frecuencia, se refieren a nosotras como el sexo débil. Que idea más tonta. Las mujeres somos mucho más despiadadas que los hombres. Simplemente lo disimulamos mejor. " —La Marquesa Viuda de Wallingham a la condesa de Berne después de un almuerzo de los jueves especialmente rencoroso.

C

on sus paredes de seda amarillo pálido, sofás ornamentales y sillas tapizadas de flores rosadas y rayas de color burdeos, y una variedad de retratos de ancestros femeninos en todas las paredes, la sala de Lady Wallingham era una oda a la feminidad.

Qué apropiado, entonces, que estuviera ocupada actualmente por no menos de siete mujeres, Victoria incluida, bebiendo té en delicadas tazas de porcelana y charlando sobre los últimos chismes. Lady Wallingham sentada cerca de la chimenea presidía la corte. La regia inclinación de su cabeza mientras escuchaba el recuento de Lady Berne sobre el reciente evento musical, le daba el aspecto de un cisne rodeado de patos.

Annabelle Huxley intervino, describiendo el horrible vestido naranja que la artista había usado. Las otras damas rieron entre dientes y se unieron con sus propias observaciones. La Baronesa Colchester, una morena de rostro macilento con hebras grises en las sienes y arrugas alrededor de la boca, sugirió que la intención de la chica había sido distraer a la concurrencia de sus mediocres habilidades en el piano. A su lado, la Vizcondesa Rumstoke, alta y huesuda, quien extrañamente se parecía a un caballo, resopló y deseó en voz alta que tal distracción hubiera sido posible, ya que ella no había experimentado tal agonía desde que las primas Pennywhistle debutaron. Un colectivo estremecimiento recorrió a Lady Berne, Lady Wallingham, Lady Colchester, y a Lady Rumstoke.

Ese debe haber sido un gran debut, pensó Victoria.

―Ese debe haber sido un debut.

El comentario murmurado a su lado, no lo registró de inmediato, primero porque había sido apenas un susurro, y segundo porque parecía un eco de sus propios pensamientos. Cuando ella echó un vistazo a la normalmente silenciosa Jane Huxley, sin embargo, descubrió un destello de humor bailando detrás de sus anteojos, curvando los labios de la joven.

Victoria se aclaró la garganta y se acercó más para decir en voz baja:

―Estaba pensando lo mismo.

Unos ojos grandes y oscuros volaron para encontrarse con los suyos, y banderas de color rojo florecieron en las mejillas redondas de Jane como si se avergonzara de haber sido sorprendida expresando un pensamiento.

Victoria sonrió maliciosamente, e indicó con la cabeza en dirección de Lady Wallingham.

―¿Cuánto tiempo cree que va a esperar para declarar a todos los musicales una tortuosa pérdida de tiempo?

Desde el otro lado de la habitación, Lady Wallingham dijo con aire de superioridad:

―Los musicales son, en el mejor de los caso, tediosos y, en el peor, la miseria más absoluta. Nunca asistiré a otro.

Jane y Victoria parpadearon y sofocaron sus risas detrás de sus manos. La tensión dejó los hombros de Jane, y miró a Victoria con curiosidad.

―¿Conoce bien a Lady Wallingham, entonces?

Victoria tomó un sorbo de té y sacudió la cabeza.

―Sólo la he visto en tres ocasiones. Cuatro, incluyendo la de hoy.

Jane inclinó la cabeza mientras examinaba a la marquesa viuda.

―A menudo me he preguntado si ella nació con tanta audacia o si la vida la ha hecho así ―dijo ella, su tono casi melancólico.

―Probablemente alguna combinación de ambas cosas, me imagino.

La rolliza joven suspiró, asintió y tomó un sorbo de té, arrugando su breve y redonda nariz con el sabor.

―El té es excelente, ¿no? ―dijo Victoria, más para mantener una conversación que por ninguna predilección especial.

―¡Oh! Sí, supongo. Mmm, lo que quiero decir … yo... ¡Oh, vaya!

Victoria sonrió alentadora.

―¿No es de su gusto?

―Pre… prefiero el café, en realidad. Lo tomo con crema y un poco de azúcar. Es mi cosa favorita. Bueno, excepto por el chocolate. Y los libros, por supuesto. ―La última parte salió sin aliento, como si Jane hubiera contenido la confesión en su interior por pura fuerza de voluntad.

―¿Cuál es su libro favorito?

Una de las cejas oscuras de Jane se alzó.

―Más bien es como elegir un tono favorito de azul, milady. Cada uno es hermoso en su propio forma.

Victoria asintió.

―Como pintora, eso suena perfectamente razonable para mí. Pero todavía no ha dicho cual es su favorito.

Brillando con fiera inteligencia, los ojos de Jane reflejaban su catalogación rápida y el descarte de títulos, mientras consideraba su respuesta.

―Entienda que está forzando una construcción artificial de lo que probablemente, no puede medirse.

Victoria sonrió.

―Por supuesto.

―Orgullo y prejuicio ―susurró la joven, un ligero rubor encendiendo sus mejillas.

―He oído hablar de él, pero no lo he leído todavía. ¿Es maravilloso, entonces?

Victoria se sorprendió de cómo Jane pareció cobrar vida en ese momento, describiendo animadamente el romance de la señorita Elizabeth Bennet y el señor Darcy. Jane era absolutamente entusiasta sobre el hosco señor Darcy, en particular, explicando que lamentablemente fue malinterpretado.

―Usted ve, el orgullo en su posición dentro de la sociedad, era de esperar en muchos sentidos, pero él demuestra admirable fuerza de carácter al dejar de lado esas presunciones y seguir los dictados de su corazón: la devoción a su Elizabeth.

―Usted lo describe tan bellamente, Lady Jane. Compraré el libro yo misma tan pronto como pueda. ―Victoria arrugó la nariz―. Lo haría después del almuerzo de hoy, pero tengo que volver a casa directamente, ya que tenemos que ir al teatro esta noche.

Su acompañante miró de derecha a izquierda, y luego se quedó mirando fijamente a Lady Wallingham, quien estaba expresando su indignación sobre los refrescos "abominables" que se ofrecían en Almack. Jane entonces, subrepticiamente, buscó tras ella y retiró un libro delgado, de color marrón. Estaba arrugado y desgastado, el cuero más delgado en los bordes por ser manipulado y leído con frecuencia.

Se lo deslizó hacia Victoria, colocándolo en el cojín entre ellas. 

―Llévese el mío ―susurró.

Victoria negó con la cabeza inmediatamente. 

―No podría...

―Tengo varios otros ejemplares escondidos por toda la casa. Además, es sólo el primer volumen de tres. Tómelo. Por favor. Si le gusta, le puedo prestar el resto.

Metiendo el libro debajo del pliegue de su falda, la mano de Victoria tomó la de Jane, apretando con calidez.

―Gracias, Lady Jane.

Ella le devolvió el apretón.

―Sólo Jane, por favor. Y de nada. Espero que lo disfrute tanto como yo, aunque no estoy segura de que eso sea posible.

Victoria se rió ante el tono irónico de la joven. 

―Y tú tienes que llamarme Victoria.

―Con gusto, Victoria.

Conversaron amigablemente durante varios minutos antes de que Lady Colchester interrumpiera con un estridente:

―Lady Atherbourne sin duda debe saber.

La sala quedó en silencio mientras Victoria se centraba en la mujer.

―Perdón, Lady Colchester. ¿Qué debo saber?

―Vaya, si mojar las faldas de uno es una práctica común entre la clase marginal ―dijo con desprecio.

Victoria debería haber estado preparada para el comentario insultante. Había entrado a la sala Wallingham esperando un ataque de este tipo sobre su carácter moral. Sin embargo, viniendo en medio de su agradable conversación con Jane, la bofetada verbal momentáneamente la tomó por sorpresa. Mientras se tambaleaba por el impacto, el silencio se estiró y se dejó caer por su propio peso.

Finalmente, aunque su corazón latía con fuerza y la inundaba una descarga fría de incomodidad, se las arregló para responder con calma:

―Estoy segura de que no lo sé porque no me asocio con nadie de la clase marginal.

Una altiva elevación de cejas de la mujer señaló que no se desalentaría tan fácilmente.

―Eso es sorprendente, ya que he oído que Lord Atherbourne prefiere a tales mujeres. Más recientemente, a una tal señora Knightley, si no estoy equivocada.

Los jadeos al oír el nombre Knightley dicho en una reunión educada sugerían que la mujer debía tener muy mala reputación, incluso si Victoria nunca había oído hablar de ella.

―Y, por supuesto, existen las circunstancias que rodean su... matrimonio. Perdóneme si he llegado a una conclusión que, si bien es obvio para aquellos con niveles más altos de conducta, es tal vez demasiado presuntuosa. ―El desdén se desparramaba de los labios delgados y caídos de Lady Colchester como la sangre de la presa en la boca de un lobo.

Con la furia tensando los músculos alrededor de su columna, Victoria se irguió y levantó la barbilla como la hija de un duque solía hacer.

―Me atrevo a decir que usted sabe muy poco sobre Lord Atherbourne y nada acerca de mi matrimonio, Lady Colchester.

―Sé lo que ocurrió en el baile Gattingford, ya que lo oí de la misma Lady Gattingford. Un incidente de ese tipo tiene una forma de iluminar el carácter de uno bastante bien, ¿no le parece?

Victoria había odiado durante mucho tiempo la perversidad de la nobleza, los cuchillos afilados que se debían evitar o bloquear a cada paso. Hasta Lucien, sus defensas habían consistido en una impecable reputación y el evitar arpías crueles como Lady Colchester. Pero, como ahora estaba aprendiendo, cuando el enemigo cambiaba de táctica, había que considerar un armamento alternativo.

Sacudiendo la cabeza y chasqueando la lengua contra los dientes, dijo:

―Es una vergüenza que el verdadero amor sea una rareza para la mayoría de los matrimonios de la sociedad. En particular, para la, por así decirlo, más vieja generación.

Lady Colchester y Lady Rumstoke se pusieron rígidas ante la indirecta.

―¿El verdadero amor? ―resopló Lady Rumstoke, dirigiendo con desdén su alarmantemente larga nariz hacia Victoria―. ¿Así es como lo llama?

La sonrisa de Victoria fue deliberadamente reservada y cómplice.

―En efecto. Oh, supongo que Lord Atherbourne y yo podríamos haber tomado una decisión diferente. Podríamos, incluso ahora, estar atrapados en uniones sin verdadero afecto, y ciertamente sin ninguna pasión. ―Ella enfrentó los ojos de Lady Rumstoke directamente―. Una unión seca. Fría. Sin vida. ―Se movió hacia Lady Colchester―. Matrimonios estériles.

La mujer se encogió, sus fosas nasales dilatadas y sus ojos estrechándose ominosamente.

―Afortunadamente, hemos encontrado la felicidad el uno en el otro, lo que es bien... ―Ella bajó los ojos modestamente, imaginando a Lucien como había estado esa noche de la cena en la casa del conde de Berne. En el interior del carruaje. Entre sus piernas. ―... asombroso. ―Esta última palabra la pronunció sin aliento, ruborizada.

La reacción de las mujeres fue todo lo que podía haber esperado. Ambas farfullaron cosas ininteligibles, tragaron saliva, y se veían nada menos que como amargas envidiosas.

Antes de que pudieran continuar con su ataque, Lady Wallingford intervino:

―El verdadero amor es delicioso cuando se traduce en un matrimonio tan bueno como el suyo, Lady Atherbourne. Si bien no puedo recomendar el rimbombante sentimiento para cada joven señorita, debo decir que ha demostrado su valía en este caso. Además, Lady Gattingford es propensa a la exageración. Vaya, si ella viera un gatito en su puerta, ella lo declararía un león simplemente para armar una historia espectacular.

Lady Berne, observando el intercambio con los ojos muy abiertos, parpadeó como si de repente se diera cuenta de que era su turno de participar.

―¡Sí! ¿No fue hace varias temporadas que insistió en que había cultivado no sólo limones, sino también piñas en su invernadero? Ni siquiera podía cultivar naranjas allí, ya que el cristal iba a ser sustituido ese año.

Cuando las cuatro matronas continuaron su discusión de la definición bastante flexible de la verdad de Lady Gattingford y pasaron a condenar el gusto atroz de Lord Gattingford en chalecos, Jane le dio un codazo a Victoria y se acercó para murmurar:

―Lo has afrontado magníficamente. Estoy impresionada.

Victoria le dirigió una sonrisa frágil, todavía temblando por dentro.

―Gracias por decir eso. Odié cada minuto, pero era necesario. ―Bajó la mirada a sus manos que se retorcían en su regazo―. Cómo me gustaría que no lo fuera.

Jane se quedó en silencio por un momento y luego dijo: 

―Extraños ataques de pasión he conocido...

Victoria dirigió una mirada de asombro al semblante sereno de la joven. ¿Se había perdido algo? ¿Un cambio repentino en la conversación? Victoria admitía libremente que a veces tendía a perderse en sus propios pensamientos.

―Y me atreveré a contar, pero sólo al oído del amante, lo que una vez me sucedió ―Jane notó el ceño confundido de Victoria y aclaró―: Wordsworth.

Victoria simplemente la miró sin comprender.

―¿No? Bueno, no importa. Basta decir que no se puede explicar el amor o la pasión a los que están privados de ambos y, en consecuencia, son más agrios que los limones de Lady Gattingford.

Sacudiendo la cabeza y riendo, Victoria susurró:

―Tan agrios, ¿eh?

Jane sonrió maliciosamente, revelando un par de hoyuelos.

―Parece desafiar las leyes de la naturaleza, pero sí. ¿Has probado su limonada?

Victoria puso los ojos en blanco y frunció los labios en una representación dramática de una cara "agria". Esto hizo que ambas rieran. Cuando la risa se fue apagando, ella se volvió hacia la joven de anteojos a su lado y le dedicó una sonrisa de agradecimiento.

―Creo que podemos llegar a ser grandes amigas, Jane.

Jane le devolvió la sonrisa, sus ojos brillando bellamente en su rostro no bello.

―Creo que tienes razón, Victoria.

* ~ * ~ *

Capítulo 17

"Cielos, muchacho, ¿quién asiste al teatro para ver una obra? El entretenimiento real no se encuentra en el escenario. Todo el mundo sabe eso. " —La Marquesa Viuda de Wallingham a su hijo, Charles, ante su consulta sobre una producción del Rey Lear a la que recientemente habían asistido.

M

ientras que el almuerzo había transcurrido de acuerdo al plan, más tarde esa noche, el ánimo de Victoria era apesadumbrado una vez más. Todo por culpa de Lucien.

En pocas palabras, el hombre la confundía. En los últimos días, había sido todo lo que podía haber esperado de un marido: divertido, solícito, protector. Ella lo acompañaba en su estudio mientras él terminaba la correspondencia con su abogado. La hacía reír con sus cuentos de travesuras de infancia y una criada furiosa empuñando una paleta grande de lavandería. Cenaban juntos, paseaban por el parque juntos, conversaban juntos, era el tipo de cómoda compañía que había extrañado profundamente desde que estaba separada de Harrison. Por supuesto, sus sentimientos hacia Lucien eran lo más alejado de los de una hermana, pero aún así, los últimos días habían sido sorprendentemente... agradables.

Entonces, él lo estropeó.

Sentada a su lado en un palco en el Drury Lane Theatre Royal, Victoria ignoró estudiadamente a su marido y se centró en la extraordinaria actuación de Edmund Kean como Richard III. El famoso actor era brillante, recorriendo el escenario con vigor y la entrega de las palabras de Shakespeare hecha con una sutileza que pocos habían alcanzado nunca.

Pero ella apenas se daba cuenta. Todo en lo que podía pensar era en la irritante, intratable, dominante, irracional conducta de Lucien.

―¿Vas a estar molesta conmigo toda la noche? ―preguntó, con tono indiferente.

El zoquete. Haría bien en no hablarme en absoluto.

Sin mirar en su dirección, ella alzó la palma para indicar su deseo de silencio.

Él suspiró con fuerza.

―Veo que estás decidida a no ser razonable.

Inmediatamente, su enfado se reavivó en un verdadero incendio. Unos ojos bien abiertos y furiosos encontraron los de él. 

―Yo no soy razonable. ¿Yo no soy razonable?

Con una media sonrisa y un gesto arrogante, él respondió:

―Es bueno que entiendas.

―Si alguien no es razonable, milord, eres tú ―escupió en un susurro feroz, mirando a su alrededor para asegurarse de que no escucharan su discusión.

Al otro lado del teatro, Harrison estaba sentado en un palco con Lord Dunston y la hermana de Dunston, Mary. Ella no sabía si él la había visto con Lucien, sin embargo, ya que no había mirado en su dirección. Un nudo se formó en el medio de su pecho, la tristeza rodeada por la dura cáscara de la ira. Una cosa era evitar a su hermano sin verlo, otra verlo en persona y que le impidieran hablar con él.

―Es de esperar que yo quiera visitar el palco de Harrison…

―De igual modo yo no lo haría ―dijo con gravedad.

Ella sacudió la cabeza con exasperación. 

―Entonces, ¿por qué no ir sola?

Sus ojos brillaban, su cara dura y seria.

―Sabes la respuesta a eso. Además, incluso si, por algún hechizo mágico, me convencieras de cambiar de opinión, no permitiría que mi esposa vagara por un teatro a oscuras sin escolta.

―Entonces acompáñame, por el amor del cielo. ¿Por qué tienes que ser tan difícil?

Él la miró durante un largo tiempo en la penumbra. Por un momento, pensó que quizás estaba reconsiderándolo, pero él no dijo nada más, en cambio, se giró para ver la obra. Ella lanzó un siseo de frustración y se movió enojada en su silla.

Su discusión era una repetición de una que habían tenido al llegar, terminó con el silencio, espeso y asfixiante, que sólo alimentó su ira y drenó cualquier gota de diversión que podría haber tenido por la salida.

La noche había empezado tan prometedora. Había sorprendido a Lucien con su nuevo vestido de noche de seda de color verde mar, diseñado con un escote bajo, cuadrado y mangas hasta el codo. Sabiendo cómo resaltaba el tono verde de sus ojos y abrazaba el oleaje de sus pechos, había luchado inútilmente contra los escalofríos de anticipación al imaginar su reacción. Y a él le había encantado, sus ojos oscuros destelleando y ardiendo mientras la veía bajar las escaleras. Incapaz de apartar la mirada de su corpiño durante mucho tiempo, Lucien flexionó la mandíbula de forma visible antes de finalmente ofrecerle el brazo.

Afortunadamente, no había presionado su ventaja en el camino hacia el teatro, comportándose con perfecta corrección, y su viaje había sido de lo más agradable. Pero, al llegar y ver a su hermano mayor sentado frente a ellos, una dolorosa sensación de nostalgia la había abrumado. Tan fuerte fue la emoción, de hecho, que ella se decidió a acercarse a Harrison, le gustara a Lucien o no. Y su discusión había sobrevenido. Ahora, ella luchaba contra las lágrimas tanto de indignación como de dolor. Ella extrañaba a Harrison. Hasta su matrimonio, había sido su tutor, su amigo, el que la amaba sin lugar a dudas.

Ella no sabía si a Lucien le importaba un ápice de ella. Nunca se lo había dicho. Tenía una certeza razonable de que la deseaba, y tal vez disfrutaba de su compañía en ocasiones. Pero, ¿estaba preocupado de que ella fuera infeliz? Claramente no. Al menos, no más de lo que odiaba a su hermano. De verdad, podía entender su resentimiento. Harrison había disparado a alguien que Lucien amaba. Era natural que deseara evitar esa persona. ¿Pero creía que ella estaría de acuerdo con esto para siempre? La idea era ridícula.

Ella suspiró y se limpió una lágrima con la mano enguantada.

Abajo, en el escenario, Richard de Kean se arrodillaba frente a Lady Anne, invitándola a apuñalarlo con su propia espada en lugar de seguir furiosa con él, declarando su belleza la razón de sus impulsos asesinos. Hombre inteligente, apelar a su misericordia y vanidad al mismo tiempo.

Lucien era tan inteligente, pensó, cortejándola y encantándola para lograr su conformidad. Del mismo modo, ¿a Victoria la estaban tomando por tonta? En la oscuridad, deslizó la mirada hacia un lado y estudió el perfil de Lucien: labios suaves que la habían llevado a alturas de placer que no había imaginado posibles. Mandíbula fuerte, esculpida, que reflejaba su determinación y terquedad. Ojos oscuros, los cuales podrían llenarse de tormentas de pasión, iluminarse en un humor risueño, o suavizarse en una sonrisa perezosa. Por mucho que lo intentara, no podía simplemente descartarlo como un villano y arrojarlo a un lado.

Había ofrecido amistad, y ella había aceptado, con la esperanza de que, con el tiempo, ella podría convencerlo de dejar a un lado su odio, su necesidad de castigar a Harrison. Obviamente, en la actualidad, no tenía tales intenciones. Su obstinación le daban ganas de pegarle. Gritarle, también. Obligarlo a admitir que estaba equivocado. Su rabia todavía ardía en su estómago, sus puños apretados sobre el regazo.

Pero él simplemente se sentaba allí, en pétreo silencio. Eso era exasperante.

Miró de nuevo a la cabeza rubia de su hermano, apenas visible con el débil resplandor del escenario, ahora ligeramente inclinado para escuchar lo que Mary Thorpe le decía al oído. Harrison asintió y luego se enderezó y se quedó inmóvil, aparentemente para mirar directamente hacia adelante al palco opuesto al suyo.

El palco de ella, o por lo menos, en el que ella estaba actualmente sentada. Oh, Dios. ¿La veía? ¿Querría hablar con ella? Si él hacía el viaje a través del teatro para visitarla, entonces Lucien no podría evitar que sucediera. Era la solución perfecta, si sólo él…

El rostro de Harrison se inclinó de nuevo hacia el escenario, sin dar ninguna señal de reconocimiento de su presencia. Ni siquiera un saludo o un movimiento de cabeza. El corazón de Victoria se desplomó. O bien el duque no la veía (poco probable, teniendo en cuenta que ella podía verlo y él no tenía nada de malo con su vista), o la estaba ignorando deliberadamente. Cualquiera que fuera el caso, era difícil de aceptar.

Esto es absurdo, pensó, sacudiéndose su desesperación. Debería dejar de ser una boba y simplemente levantarme e ir a su palco. ¿Qué puede hacer Lucien, después de todo? ¿Negarse a acompañarme a unas pocas funciones de sociedad? Bien, sí, pero quizás se le podría persuadir si era solamente esta única vez. ¿Qué más puede hacer para detenerme? ¿Arrojarme por encima de su hombro? Recordando que él casi había hecho eso mismo el día de la boda, se mordió el labio y lo miró de soslayo. Él seguía viendo la acción en el escenario.

Antes de que pudiera pensarlo mejor, tomó una decisión. Respirando hondo, se levantó y se movió rápidamente, o tan rápidamente como sus faldas le permitían, hacia la oscura parte posterior del palco. Una mano dura le rodeó la parte superior del brazo casi de inmediato, tirando de ella, desestabilizándola y haciéndola girar para enfrentar a su marido. Corrección: a su imponente y evidentemente furioso marido.

Ella tragó saliva, la boca de repente seca.

―¿Adónde crees que vas? ―preguntó en voz baja, su voz sedosa y amenazante de una manera que nunca había oído.

Ella se encogió de hombros, aunque se sentía de cualquier modo menos despreocupada. 

―¿Tampoco se me permite visitar el retrete, milord?

―Victoria, ya te dije que no quiero que andes por este lugar sin escolta. Ahora, o vuelves a sentarte o supondré que estás aburrida y te llevaré a casa.

―¡Estás siendo ridículo! ―siseó―. Suéltame. ―Ella tiró de su brazo, pero sin ningún efecto. Su agarre, aunque no doloroso, sí era bastante firme.

La atrajo hacia sí y la hizo girar de modo que quedó de espaldas contra la pared.  La hizo retroceder, él inclinado sobre ella, sus bocas separadas por meros centímetros. Debido a que estaban bastante lejos de las luces del escenario, era dificultoso ver, y, ciertamente, otros no serían capaces de verlos en las sombras. Cuando ella chocó contra la pared, su corbata blanca y el destello reflejado en sus ojos llenaron su visión en medio de la oscuridad.

Un aleteo nervioso creció en su vientre y provocó que se le acelerara la respiración cuando su pecho rozó las puntas de sus senos. Ella inhaló su olor, a especias y familiar y delicioso. Su aliento caliente cayó sobre su rostro, haciéndola querer hundir las uñas en la piel de su cuello y tirar de él hacia abajo para un beso.

―Al parecer, el señor Kean no pudo mantener tu interés, querida ―dijo él con voz ronca―. Tal vez yo pueda hacerlo mejor. ―La mano que le había sujetado el brazo ahora cayó hasta su cintura, se deslizó alrededor de su cadera hasta la parte baja de su espalda, y luego bajó para acariciar su trasero.

―Lucien ―suspiró ella, sus músculos derritiéndose por la debilidad ―, estuviste de acuerdo…

―Parece que esta es una noche para romper acuerdos, esposa. ―Con una mano, obligó a sus caderas a acunar la rígida erección entre sus piernas. Con la otra, él la agarró del cuello y le inclinó la cabeza hacia atrás para un beso duro, su lengua, sedosa e inquisitiva, deslizándose contra la suya.

Sus propios brazos le rodearon el cuello, aparentemente por su propia voluntad, y sus dedos se enroscaron en su pelo, clavándose en su cuero cabelludo y presionando sus labios con más fuerza contra los de ella. Devoró su boca, más hambrienta de él de lo que jamás había estado. Volátil y desenfrenada, la emoción en su interior ardió con lujuria, ira y anhelo.

Doblando las rodillas y presionando hacia arriba contra ella con las caderas, él forzó a sus piernas a abrirse para él, la forzó a ponerse de puntillas para él, la atrapó entre su calor y la sólida pared. Él frotó la dura longitud de su pene contra el mismo centro de ella, enviando oleadas de placer en espiral desde su centro a cada parte de su cuerpo. Victoria gimió contra su boca.

El aire frío se colaba a través de la parte posterior de sus muslos. Antes de que pudiera protestar, la mano que había subido paulatinamente su vestido, una vez más, acarició sus nalgas, pero esta vez no había nada entre su piel y la de ella. Sus dedos bajaron por el pliegue, ahora abierto y desplegado para él, y la encontraron húmeda y lista para él. Dos se hundieron en lo profundo de su centro, el camino resbaladizo y fácil por su excitación.

Ella gimió, su cabeza cayendo hacia atrás, dejando al descubierto la garganta para su boca hambrienta. Dos dedos, luego un tercero acarició y bombeó dentro de ella, estirándola con la más mínima punzada de dolor, sólo lo suficiente para mantener su excitación en un punto álgido.

―Te correrás para mí ahora, amor. ―La declaración gutural retumbó en su torso masculino, murmuró junto al oído de ella, resonó en su centro femenino ―. Entonces saldremos de aquí, y te tomaré completamente en el carruaje. ¿Te gustaría eso?

Victoria se humedeció los labios, saboreándolo allí, el olor de su propio deseo y el de especias de él mezclándose en un producto tóxico. Ella asintió frenéticamente, su clímax aproximándose de prisa cuando sus palabras se reprodujeron en su mente. Sus dedos se deslizaban y presionaban, acariciaban y daban placer hasta que repentinamente su orgasmo cayó en cascada, como agua por una catarata, luego se estrelló en paroxismos de radiante placer.

Él bebió sus suaves gemidos con su propia boca, los sonidos enmascarados por los elevados acordes de la orquesta y el oratorio dramático de las personas en el escenario de abajo. Durante todo el tiempo, mientras su cuerpo volvía lentamente a la tierra, él mantuvo sus dedos firmemente en su interior, dándole tiempo para completar el viaje. Ella desprendió su boca de la de su esposo y se dejó caer contra él, su mejilla reposando contra la solapa de lana fina. Su pecho duro se movía mientras se esforzaba por respirar, empujándola ligeramente.

Él retiró la mano y dejó caer sus faldas. Por dentro, se sentía derretida, caliente y líquida, y aún así de alguna manera necesitada. Vacía. Apenas pudo soportar cuando sus caderas se apartaron de las ella, requiriendo mantenerse con sus propias piernas. Ella quería decirle que tal cosa era imposible, ya que sus piernas tenían ahora la consistencia de la mantequilla, pero tenía dificultades para hablar.

Su gran cuerpo, rígido por la tensión, se movió, y como si le hubiera leído el pensamiento, él la cargó en sus brazos. Ella comenzó a protestar, murmurando que otros los verían.

―No te preocupes. Aférrate a mí, Victoria.

Ella obedeció, envolviendo sus brazos con fuerza alrededor de su cuello y ocultando su rostro en el cómodo lugar entre su cuello y hombro. El olor de almidón y a especias llenó su nariz. Era el olor de su marido, que la cargaba en sus brazos, como si no pesara nada, que la emocionaba y la satisfacía hasta que no podía pensar en otra cosa, de hecho no podía pensar en absoluto.

Rápidamente, Lucien descendió las escaleras hasta el vestíbulo, deteniéndose de vez en cuando para asegurar a los transeúntes interesados que su esposa no se sentía bien y que la llevaba a casa. En cuestión de minutos, él la colocaba en el asiento acolchado de su carruaje y subía a su lado. Inmediatamente, trató de ponerla en su regazo, pero ella se negó, rechazando sus brazos.

Su oscuramente murmurado entre dientes "Victoria..." se desvaneció en un gemido cuando ella desabrochó y bajó la bragueta de sus pantalones, liberando su verga totalmente excitada.

Sacándose los guantes, ella le acarició varias veces con un agarre firme, como él le había enseñado. El calor y la textura satinada de su miembro la fascinaba, la carne veteada dura y gruesa, un instrumento de placer supremo. Ella bajó la cabeza cuando una gota de humedad apareció en la punta.

Ah, sí. Ella amaba esta parte.

Su lengua se movió con delicadeza hacia él, tomando su esencia en su boca. Las caderas de Lucien se retorcieron, y gruñó bajo en su garganta, sus manos agarrando el cojín.

―Alto ―dijo con los dientes apretados.

Ella le sonrió, saboreando el crudo deseo en su rostro. Sus labios jugaron con él, entonces succionó ligeramente la punta, curvando la lengua alrededor de la cabeza en forma de cúpula, como si fuera el mejor manjar.

Sus manos agarraron sus brazos y la llevaron a su regazo. Antes de que pudiera decir una palabra, o incluso tener tiempo para que el mundo dejara de girar, ella estaba de espaldas, sus faldas arrojadas alrededor de su cintura, su verga estirando su vaina.

Se introdujo dentro de ella con fuerza, llenándola por completo. Gimieron juntos, el sentido de rectitud casi insoportable. Aquí era donde él debía estar, muy dentro de ella donde podía rodearlo y acariciarlo y aliviarlo.

Aquí era donde ella pertenecía, envuelta en sus brazos, su boca capturando la de ella, su cuerpo invadiendo el de ella, su corazón latiendo contra el suyo a un ritmo sincronizado. Él llenaba su vacío, y ella le daba la bienvenida, consumiéndolo con su calor.

Para Victoria, su conexión era tan profunda que quería llorar. Su pecho se apretó, y sollozó contra su cuello. Era como si, con cada embestida, sus emociones se vieran obligadas a salir a la superficie hasta que yacían desnudas y expuestas.

Embestida. El dolor de la añoranza.

Embestida. El ardor de la frustración.

Embestida. La dulzura de la adoración.

Embestida. La espiral del deseo.

Tomando su cabeza entre sus manos, lo colocó de modo que pudiera mirarlo fijamente a los ojos. Él se resistió al principio, pero ella le acarició suavemente las mejillas con manos temblorosas y esperó.

Estaba oscuro en el interior del carruaje, pero la luz tenue brillaba a través de las cortinas, desplazándose juguetonamente en medio de las sombras. Era suficiente para ver lo que había en sus ojos, en su rostro.

Necesidad desesperada.

Por ella.

Nunca había visto algo por el estilo. Pero ella lo había sentido. Oh, sí. Era el gemelo de su propio anhelo. Por él.

Y prendió fuego.

Sollozando su nombre, Victoria se arqueó y cerró los ojos, apretando los dientes mientras su cuerpo entregaba todo. Envolvió las piernas alrededor de sus caderas que bombeaban furiosamente, cerró con fuerza los brazos alrededor de su cuello, mientras el mundo explotaba en una ráfaga demoledora. Los músculos de su vagina lo constriñeron casi dolorosamente cuando alcanzó la liberación.

La boca de Lucien cubrió su grito cuando arremetió dentro de ella y se corrió en un violento frenesí. Gruñidos bajos, animalísticos, retumbaron desde su pecho mientras su semilla se disparaba al fondo de su centro. Los espasmos parecieron durar una eternidad, olas de placer haciendo eco a través de ellos, por largos minutos. Con el tiempo, sus respiraciones se calmaron, pero él permaneció encima de ella con la cabeza junto a la suya, sus muslos rodeando las caderas de su esposo.

―Esto es como debe ser, ángel ―dijo él con voz áspera junto a su oído―. ¿Puedes verlo ahora, verdad?

Por un momento, pensó en estar de acuerdo, pues el mismo pensamiento se le había ocurrido momentos antes. No. ¿Cuántas veces debes ser herida antes de que entiendas, Victoria? ¿De cuántas formas tienen que mostrarte la verdad? Lo has sabido desde los siete años. Un placer como este tiene un precio que no puedes darte el lujo de pagar.

Ella le acarició el cabello y le besó suavemente la mandíbula, su barba incipiente raspándole la piel sensible de sus labios.

―Me gustaría que fuera así de simple ―dijo en voz baja.

Él se puso rígido y se alzó para mirarla a los ojos. Los suyos estaban serios, inquisidores. Luego bajó la mirada, un mechón de pelo oscuro cayó sobre su frente cuando asintió.

―A mí también ―susurró, casi sin emitir sonido, como si decirlo en voz alta pudiera hacerlo cierto.

* ~ * ~ *

Capítulo 18

"¿La pesadilla ha terminado? Tonto. Uno no exilia una oscuridad como esa. Debe ser extinguida sin posibilidad de reparación. " —La Marquesa Viuda de Wallingham al Duque de Wellington un año antes de la batalla de Waterloo.

A

l principio, era siempre lo mismo: el calor del fuego crepitaba en el silencio de la biblioteca de Thornbridge. Lucien era pequeño, sentado en el suelo mirando a su padre, que estaba leyendo. El pelo negro igual que el suyo, brillaba en medio de un esplendoroso rayo de luz solar. Una nariz larga y audaz creaba una sombra en la mejilla de papá. Gregory había heredado esa nariz, y Lucien sabía que la odiaba, a pesar de que mamá la llamaba "distinguida". Pero ella no estaba aquí y tampoco Gregory. Estaban sólo papá y él.

Un ceño arrugó su frente, una burbuja de ansiedad hinchando su pecho como una nube negra en el horizonte. ¿Cómo podía estar aquí papá? Había muerto hace mucho tiempo debido a una fiebre devastadora. Lucien recordó verlo luchar hasta su último y débil aliento. En este momento, sin embargo, papá le sonreía, dejando su libro a un lado y acuclillándose frente a Lucien.

―Estoy aquí. Por supuesto que estoy aquí ―dijo, agarrando las manos pequeñas de Lucien con las suyas.

La ansiedad apretando su pecho no se disipó. El sonido de pasos detrás de él le hizo volverse. Era Gregory, que parecía de quince años. Lo seguía una risueña niña de pelo negro. Marissa.

―Gregory, ¿sabías que papá había vuelto? ―preguntó Lucien, inundándolo una oleada de alivio. Si Gregory podía verlo, tal vez esto era real. Pero el hermano de Lucien sacudió la cabeza y le dio un golpe en el brazo.

―¿Otra broma, Luc? Papá está muerto. Tú lo sabes.

Lucien se volvió de nuevo hacia donde había estado su padre sólo unos momentos antes. Desapareció. Él había desaparecido. La luz se hizo más tenue, más gris. La alfombra ya no estaba, las paredes con paneles de madera reemplazadas por árboles y una cortina de lluvia.

La risa sonó detrás de él. Ahora se encontraba en un lugar con vistas al arroyo que atravesaba el centro de su tierra. En la distancia, podía ver la extensa masa de piedra de Thornbridge. Curiosamente, la voz de su madre sonaba débilmente en sus oídos.

―Cuida de ellos, Lucien. Son todo lo que tienes ahora.

La lluvia empapó su camisa, la tela aferrándose a su piel, apretándolo. Sofocándolo. Ahogándolo como una soga. 

―Lo sé, mamá. Lo intenté. ―El agua corría por su rostro. Se secó los ojos una y otra vez, tratando de ver. Por fin, fue capaz de distinguir su forma pequeña. Ella estaba tan lejos, que no podía ver su rostro, pero estaba allí. Ella había muerto dando a luz a Marissa, lo sabía. Pero su corazón saltó al verla de nuevo. Avanzando a tropezones, se acercó, pero a cada paso que daba, ella retrocedía. La lluvia tamborileaba contra su piel, congelándolo. La luz se desvaneció y se ocultó detrás de las nubes. El viento azotó las hojas de los árboles de sauce.

Su madre se convirtió en una sombra, y él no pudo detener el grito de dolor que arrancó de su pecho. Ella se había ido, también. ¿Por qué todos tenían que abandonarlo?

―Nunca te tomas nada en serio, Luc. ―Era Gregory, ahora un hombre adulto sentado en su caballo, que resoplaba y masticaba la hierba junto a Lucien.

―Ahora sí. Ojalá todavía estuvieras conmigo, hermano. ― Su voz débil y cerrada por la necesidad de llorar. De llorar y gritar como un bebé.

El sonido distintivo de risitas de niña vino de su izquierda. Se giró para ver a Marissa, probablemente de seis o siete años, dando vueltas junto al arroyo. Llevaba un vestido blanco, su pelo largo y negro atado flojamente con una cinta azul. Sonreía y giraba con los brazos abiertos de par en par mientras bailaba al ritmo de una música que sólo ella podía oír. Una de sus manos aferraba una amapola roja brillante, la flor parecía más grande que ella.

―¡Mira, Luc! ―gritó de alegría―. Paró la lluvia.

―Ten cuidado, Mary Sophia ―le gritó él. Siempre había usado su nombre completo cuando quería su atención―. No quieres caer en el agua y ahogarte, ¿verdad?

Ella lo miró, su expresión pasando de la alegría a la tristeza en un parpadeo. 

―Pero estás aquí para salvarme. ¿No quieres que sea feliz?

―Por supuesto, pequeña ―dijo, lamentando al instante su advertencia, la cual había sido demasiado funesta. No era más que una niña. Debía poder jugar y bailar sin miedo a morir. Pero ya habían perdido a mamá y papá.

La lluvia comenzó de nuevo, cayendo suavemente al principio. La sintió, fría y empapándolo. Pronto, lo envolvió en una nube húmeda. Se levantó el viento, las ramas de los árboles crujieron. Una repentina ráfaga lo meció de adelante hacia atrás. Cerrando los ojos con fuerza, esperó a que pasara. Cuando los abrió de nuevo, Marissa estaba más lejos, a unos quince metros aguas abajo. Ya no estaba bailando. En cambio, caminaba lentamente, con aire sombrío, la amapola roja marchita colgando de sus dedos flojos.

Estaba demasiado cerca del borde. La necesidad de advertirle le quemaba la garganta. Gritó su nombre. Otra vez. Y otra. Ella no respondió.

El caballo de Gregory empujó el hombro de Lucien, desestabilizándolo. 

―No te puede oír, hermanito. Estás muy lejos.

Un trueno resonó por encima de sus cabezas. El caballo se asustó, golpeando a Lucien de costado con su enorme masa. Lucien resbaló cayendo en el lodo. Aterrizó dolorosamente de costado, y luego observó con horror como el caballo se encabritaba por encima de él, uno de sus ojos aterrorizados visibles cuando dobló el cuello hacia un lado. Cayendo. El caballo estaba cayendo. Sobre él.

Un dolor horrible como nada que hubiera experimentado antes se desplegó desde sus piernas cuando quinientos kilos de carne de caballo aterrizaron, aplastándolo. Inmovilizándolo. Se retorció, gritó. El mundo se volvió oscuro. Los truenos eran cada vez más fuertes. Unos hombres estaban gritando, llorando. Muriendo a su alrededor.

Él esperó a que terminara. Rezó porque terminara.

Entonces, de repente, terminó.

―Despierta, Luc.

Era la voz de su hermano. La voz que había oído innumerables veces en la madrugada, diciéndole que mejor se levantaba si quería atrapar algún pescado. Abrió los ojos. Estaba tendido en el suelo de madera de una habitación vacía en la Casa Wyatt. Estaba tranquilo, salvo por el tictac del reloj de bronce de su madre.

―¿Vamos a pescar? ―preguntó Lucien, abrumándolo oleadas de alivio ante el pensamiento de que todo había sido una pesadilla.  Un sueño horrible, terrorífico. Gregory no estaba muerto. Marissa no estaba en peligro. Era un día como cualquier otro. Excepto que estaba tumbado en el suelo. Esa parte era inusual.

Se quedó mirando hacia el techo de paneles blancos, estudiando las molduras a lo largo de un borde que se juntaba con las paredes azules de la habitación. Todo estaba felizmente tranquilo. Sin truenos. Sin ráfagas de viento. Sin caballos gritando o lamentos de agonía. El tictac del reloj sólo servía para hacer más patente el silencio. Un escalofrío le recorrió el cuerpo. Temeroso de mirar a su alrededor, sabiendo que iba a encontrar la habitación vacía, se concentró intensamente en un florero de yeso en forma de concha, luego cerró los ojos.

―Es hora de que me vaya, Lucien. ―Era la voz de Marissa, dulce y triste.

Las lágrimas escaparon de sus ojos, descendiendo a lo largo de sus sienes. 

―No ―susurró ―. Por favor, no te vayas.

Finalmente, aunque el temor le aplicaba un peso extra a sus músculos y hacía sus movimientos rígidos, abrió los ojos y la miró. Ella era mayor ahora, pero seguía de blanco. La amapola roja estaba empapada, gotas carmesí cayendo al suelo.

―Debo hacerlo. Duele demasiado quedarse ―respondió ella, sus ojos tristes y vacíos, su piel tan blanca como su vestido.

―No ―dijo de nuevo, repitiendo la palabra una y otra vez. Como si eso fuera a hacer alguna diferencia. Como si eso fuera a cambiar lo que sucedió. Pero nunca lo hacía. Incluso cuando lo decía, lo sabía. Nunca lo hacía.

* ~ * ~ *

V

ictoria no estaba segura de qué fue lo que la despertó. Podría haber sido el brazo de Lucien rozando su hombro. O el desplazamiento del colchón cuando él se tensó y se puso boca arriba. Pero sospechaba que fue el gemido. Tal sonido inusual procedente de su fuerte e imponente marido. El grito silencioso envió una vibración helada a través de su carne.

―Lucien ―inquirió suavemente, girando sobre su costado para poder verlo mejor a la luz temprana. Apoyándose en un codo, se movió bajo las mantas y lentamente se acercó para acariciar su hombro desnudo con los dedos. Húmedo. Su piel estaba empapada de sudor.

Él se retorció y giró la cabeza, como si padeciera un terrible dolor. 

―No ―gimió―. No. ―Su respiración se aceleró y se le tensaron todos los músculos.

El pecho de Victoria se apretó alrededor de su corazón. Le acarició el brazo donde estaba, aparentemente inmovilizado en su costado. Sus músculos estaban duros como piedra. Echando hacia atrás las mantas, vio que toda su torso vibraba de tensión.

¿Qué diantres? Pensó, la preocupación inundándola con fuerza. Victoria consideró la sabiduría de despertarlo. Ser despertado en medio de una pesadilla podría ser desconcertante y embarazoso, especialmente si él sabía que lo había visto en un estado tan vulnerable. Por otra parte, no podía soportar ver sufrir a nadie así, incluso si se trataba de un sueño. De pronto, él suspiró, y como si una presa se hubiera roto, expelió el aire en una oleada. Su ceño se suavizó, y en pocos minutos, sus músculos se relajaron completamente.

Ella murmuró palabras tranquilizadoras sin sentido, sin dejar de acariciar su hombro. Horas antes, habían llegado a casa después de hacer el amor en el carruaje, ambos callados y pensativos. Cuando él se había metido en la cama junto a ella, había esperado plenamente sentir sus brazos rodearle la cintura, y entonces tener que explicar por qué, después de dejar que él la sedujera en una sala a oscuras, una vez más lo rechazaría en su propia cama. Pero él no la había tocado, sólo había suspirado y se había dormido, su respiración profunda y larga.

Ella no fue tan afortunada. Mientras yacía junto a él en la oscuridad, no podía engañarse: él era una tentación constante, el mejor de los nueve platos de una cena imaginable ofrecido a una mujer muerta de hambre. La amistad no había aliviado su deseo, o lo había mantenido a la distancia de un brazo. Entonces, ¿qué te gustaría hacer ahora, Victoria? La respuesta no se hizo esperar: ser su esposa en todos los sentidos. Pero eso era demasiado costoso, ¿verdad? La confusión la había mantenido despierta hasta bien entrada la noche. Finalmente, el sueño había llegado, sólo para ser interrumpido por el hombre intranquilo a su lado.

Lentamente, bajó la cabeza sobre la almohada, pero se mantuvo vigilante, atenta a cualquier cambio.  Llegó minutos más tarde en un susurro que casi pasó por alto. Inmediatamente, se incorporó en la cama, mirando atentamente su rostro. Tenía la boca abierta, moviéndola como si estuviera hablando, pero ningún sonido salía. Parecía como si estuviera diciendo "no" una y otra y otra vez. La súplica sin sonido en medio de tal quietud la heló hasta los huesos. Hablaba de un dolor tan profundo, que no había podido ser curado. Instintivamente, se acercó más a él, agarrando su brazo y envolviéndolo alrededor de ella, y luego abrazando su costado con su cuerpo. Ella apoyó la mejilla contra su pecho, acarició su vientre, y pronunció su nombre suavemente. Una y otra y otra vez.

Lo repitió una docena de veces antes de que ella lo sintiera despertarse. Lo supo porque ese susurro sin aire, se detuvo. Pero él no se movió, si no que se quedó tumbado en perfecta quietud.

―¿Esposo? ―murmuró―. ¿Estás bien?

Cuando él no respondió, ella se levantó para sentarse a su lado y buscó su cara con ojos preocupados. El brazo de su marido cayó sobre la cama, como si ya no tuviera fuerzas. Estaba pálido, pero tal vez era la luz gris acuosa que entraba por las ventanas.

―Lucien, estabas teniendo una pesadilla. ―Con cuidado, ella extendió la mano y le acarició la mejilla, necesitando el contacto probablemente más de lo que él necesitaba el suyo―. Ya se terminó. Por favor, dime que estás bien.

Pasaron varios momentos, varios latidos de su débil corazón, antes que sus ojos oscuros e inquietos encontraran los de ella. Eran ilegibles, pero brillaban a la luz débil. Él se dio la vuelta para respirar un poco, luego se volvió pero se negó a mirarla a los ojos, en cambio extendió una mano para acariciarle la parte baja de la espalda a través de su camisón.

―Estoy bien. Debes volver a dormir.

Ella sacudió la cabeza.

―Tu sueño, debe haber sido terrible.

Él se apartó, echando hacia atrás las cubiertas y sentándose en el borde de la cama. Ella vio cómo su fuerte espalda desnuda se curvaba y dejaba caer la cabeza colgando unos momentos, antes de que se levantara y se dirigiera hacia el vestuario. No respondió a su pregunta. No dijo una palabra más. Simplemente se puso su traje de montar, regresó a la cama para depositar un beso suave en su frente y luego la dejó sola, preguntándose qué había sucedido.

* ~ * ~ *

Capítulo 19

"Una mujer tiene necesidades, Charles. Por desgracia para ti, las principales son las más caras." —La Marquesa Viuda de Wallingham a su hijo, Lord Wallingham, al ser confrontada con la factura de un día de extravagancia en la tienda de la señora Bell en Upper King Street.

―E

cha una mirada a esto. ― Victoria empujó otra ilustración de moda por debajo de la nariz de Jane y observó a su nueva amiga poner los ojos en blanco―. Vamos, la cintura es perfecta. Es un poco más baja que la mayoría de los estilos actuales, pero creo que para tu figura…

―¿Quieres decir para la figura de una fresa gigante? ―Fue la respuesta irónica―. Por favor. A menos que la tela convierta mágicamente una esfera en un cilindro, este vestido no resultaría más halagador que cualquier otro de mi armario.

Victoria resopló. 

―Tonterías. No eres una esfera. Simplemente estás generosamente dotada de amplias curvas.

Jane se volvió para enfrentar a Victoria, quien estaba sentada a su lado en un sofá de la tienda de la señora Bowman. Se quitó los anteojos y rápidamente se los ofreció.

―Toma ―dijo―. Temo que los necesitas más que yo.

Riéndose de las payasadas de su amiga, Victoria negó con la cabeza y reanudó el examen de bocetos de vestidos y accesorios.

―Realmente disfrutas esto, ¿verdad? ―preguntó Jane.

Victoria levantó la vista, viendo la genuina perplejidad en el rostro de la joven.

―Apela a mi amor por la belleza ―respondió ella―. La moda es el color, la forma y la textura. Realza la figura de uno. ―Se encogió de hombros―. En cierto modo, es como la pintura.

En el lado opuesto de la habitación, la señora Bowman se movía con largas zancadas, haciendo grandes aspavientos con los brazos, repartiendo instrucciones en un inglés con acento, y con dos asistentes siguiéndola como cachorros. De pronto, se detuvo a media frase, sus ojos centrándose en Jane. Victoria miró a su amiga, que permanecía inmóvil en su lugar. La señora Bowman se dirigió hacia ellas, un ligero ceño asentándose entre sus cejas oscuras.

―Spaventoso ―murmuró la mujer elegante, su mirada fija en el vestido de Jane. Victoria no podía estar segura, ya que sabía solamente un puñado de italiano, pero pensó que el comentario de la modista era algo en la línea de "atroz". La señora Bowman se inclinó hacia delante y tiró de la manga de color amarillo pálido de Jane, la cual se hinchó en los hombros para, a continuación, desinflarse con cierta tristeza―. Mmm ―gruñó la modista―. ¿Quién la viste?

La cabeza de Jane se echó un poco hacia atrás.

―¿Pe…? ¿Perdón?

Victoria decidió intervenir antes de que la aversión de Jane por esta salida empeorara.

―Señora Bowman, le presento a Lady Jane Huxley, la hija de Lord y Lady Berne. Lady Jane, esta es la señora Bowman.

Jane se puso de pie, su rostro ruborizándose ligeramente. Saludó a la modista, quien la siguió examinando con clínica desaprobación.

―Pensé que tal vez uno o dos vestidos nuevos podrían… ―comenzó Victoria, sólo para ser interrumpida por una larga serie de palabras en italiano―.  Ah, ¿perdón?

Pareciendo impaciente, la señora Bowman volvió a chasquear los dedos a un asistente ratonil.

―Llévala a la parte de atrás. Debemos tomar medidas primero.

―Ah, pero yo pensé que solo íbamos a ver ilustraciones de moda ―protestó Jane débilmente, su voz desvaneciéndose cuando la señora Bowman la agarró del brazo y la empujó hacia la puerta con cortinas a la zona de vestidor.

Media hora más tarde, Jane apareció por la misma cortina, su cara un estudio de la miseria, su cabello ligeramente despeinado, su vestido amarillo arrugado en un lado. Parecía como si hubiera sido atrapada en un violento torbellino.

―Oh, cielos ―dijo Victoria, sofocando un inapropiado impulso de reír―. ¿Fue horrible, entonces?

Jane recogió su chal desde donde lo había dejado en el sofá, bufó, y empujó sus anteojos más arriba sobre su pequeña nariz redonda. 

―Eso depende de la perspectiva ―respondió de manera casual―. ¿Te gusta la tortura de un millar de diminutos alfileres y una humillación extrema, mientras estás sin ropa?

Victoria negó con la cabeza.

―Entonces, sí. Creo que "terrible" sería un término preciso.

A pesar de la resistencia y las numerosas protestas de Jane, durante la siguiente hora la señora Bowman y sus dos ayudantes elaboraron un pedido de una vertiginosa serie de vestidos, muchos en colores más oscuros, más dramáticos de los que eran típicos para una señorita en su primera o segunda temporada. La modista comandó el esfuerzo como un conductor de una gran sinfonía, agitando las manos teatralmente, frases italianas entremezcladas con inglés. Finalmente, la orden de ocho páginas se presentó ante Jane, que le echó una mirada y palideció hasta casi el color de la tiza. Con los ojos abiertos como platos, Jane negó con la cabeza, primero lentamente, luego rotundamente.

―Absolutamente no.

―Oh, pero, Jane, debes considerar al menos el vestido bronce… ―protestó Victoria, sólo para ser detenida por la mirada impasible de su amiga.

―Quizás queda un mes de la temporada ―dijo Jane―. Este tipo de extravagancia no se puede justificar, ni siquiera para un debut. Y yo estoy mucho más allá de eso.

Eso era cierto. Jane estaba en su segunda temporada, y aún no tenía ni un único pretendiente, mucho menos, una propuesta. A los diecinueve años, todavía le quedaba tiempo antes de que se la considerara como una solterona, pero Victoria tenía la esperanza que un nuevo vestuario podría revitalizar las perspectivas de su amiga y aumentar su confianza. Así las cosas, Jane era la florero por excelencia: silenciosa, incolora e invisible. Y con su rechazo a los esfuerzos de la señora Bowman, parecía poco probable que eso cambiara.

―¡Bah! ―se burló la señora Bowman―. Los ingleses. Fríos como el pescado e igual de miserables. ―La modista arrancó las páginas de la mano de Jane y le dirigió una mirada imperiosa―. Vuelva cuando se canse de parecer una bola de masa. ―Giró sobre sus talones y se alejó, sus asistentes siguiéndola como dos sombras.

Desconcertada, Jane miró a Victoria, que se encogió de hombros como disculpándose.

―Bueno ―dijo Jane enérgicamente―. No sé tú, pero la mención de bolas de masa me ha despertado el apetito. ¿Tomamos un descanso para el almuerzo?

Sonriendo ante el buen humor de su amiga, Victoria estuvo de acuerdo y entrelazó el brazo con el de Jane. Mientras estaban afuera de la tienda esperando el carruaje de los Berne, a Victoria le cosquilleó el cuello. Era la sensación más extraña, casi como si alguien la estuviera mirando sin su conocimiento. Miró a su alrededor, a las concurridas aceras a lo largo de la calle Bond, pero no vio nada raro. Era de lo más peculiar. Había experimentado la sensación en otras dos ocasiones recientemente, pero no había sido capaz de precisar su origen. Girando la cabeza para buscar otra vez entre la multitud, vio de izquierda a derecha, sólo para congelarse cuando vio una cara familiar.

Mary Thorpe, hermana del conde de Dunston, salió de una tienda vecina y se encaminaba hacia ellas, su pequeña figura y el pelo color canela reconocible al instante entre la multitud de señoritas rubias que la acompañaban. Mientras que Victoria no era especialmente cercana con Mary, tenían la misma edad, y sus hermanos eran buenos amigos. Se llevaba bastante bien con la chica, que siempre había sido perfectamente amable. Victoria hasta la había considerado como una posible esposa para Harrison, si él sólo volviera su atención a la búsqueda de una.

Preparándose para saludar a la chica, a quien no había visto en semanas, Victoria se irguió un poco más y giró en dirección del grupo. Varias de las rubias encontraron sus ojos, al instante poniéndose rígidas, entonces comenzaron a murmurar entre sí. Los ojos de Mary se mantenían enfocados hacia el frente, la boca plana, mientras el grupo se acercaba. Luego, justo antes de que hubieran alcanzado a Victoria y a Jane, las chicas se detuvieron, cruzaron hacia el lado opuesto de la calle Bond, y continuaron hacia el norte por una corta distancia antes de cruzar la calle de nuevo para reanudar su curso original.

Se le encogió el estómago. Sentía la enfermedad de la vergüenza desbordándola, el picor del calor estableciéndose en sus mejillas. Lo que Mary y sus amigas acababan de hacer era lo más cercano a un desaire directo sin una confrontación directa. El evitarla de forma tan deliberada, como si simplemente respirar el mismo aire que Victoria de alguna manera las iba a corromper, era una clara señal de que el escándalo continuaba, un veneno que no podía ser drenado.

―Vi a una paloma hacer eso una vez ―interrumpió Jane con voz seca―. Resulta que la pobre se había pegado en la cabeza. Es de esperar, supongo, cuando el cerebro no funciona como debiera.

Victoria se esforzó para sonreir, tragando saliva. Jane le apretó el brazo para tranquilizarla. Fue entonces cuando se le ocurrió lo arriesgado que era su asociación para la reputación de Jane. Si su plan fracasaba, ser vista con el objeto de tal notoriedad podría manchar a la joven y dañar permanentemente sus posibilidades de un matrimonio.

―Jane, yo... ―comenzó Victoria, pero fue interrumpida cuando el carruaje salió a la calle desde el callejón y se detuvo frente a ellas.

―Ah, ¡por fin! ―suspiró Jane, esperando a que el lacayo abriera la puerta. Ella se metió adentro, corriéndose rápidamente para hacer espacio a Victoria. Cuando Victoria se acomodó en el asiento, Jane se acercó y le acarició la mano―. En nuestra próxima salida, te llevaré de compras de libros. Hay un lugar en Piccadilly que te encantará. Bueno, yo creo que lo hará, pero en realidad no soy muy imparcial…

―Jane ―interrumpió Victoria, odiando este momento―. Estoy muy agradecida de tener tu amistad, pero... ―Las lágrimas, malditas y rebeldes lágrimas, brotaron de sus ojos, ahogando sus palabras bien intencionadas. Tenía tan pocos amigos verdaderos. La mayoría de sus amistades femeninas eran más como Mary Thorpe, educadas y agradables, pero superficiales. En las últimas dos semanas, Jane se había vuelto más querida para ella que todos ellas juntas, su naturaleza constante y humor generoso, un bálsamo para el espíritu de Victoria. Mientras Lucien y Victoria habían establecido una especie de cautelosa cordialidad, no habían reanudado su amistad anterior, ni él había hecho alguna propuesta de la variedad amorosa. Era de lo más decepcionante… eh, refrescante. Sí, refrescante ser ignorada por el marido de una.

Respiró hondo para reunir valor y continuó:

―Hasta que me pasó a mí, nunca pensé mucho acerca de las personas involucradas en escándalos. Lo sentimos mucho por ellos, supongo. Que hubieran cometido un error tan grande. Pero esto es... es doloroso, Jane. ―Ella levantó la vista de sus manos enguantadas para encontrar los cálidos ojos castaños de Jane―. Recordar constantemente tu humillación. Ser despreciada por todos a tu alrededor. No creo que pueda soportar…

―Tonterías ―respondió Jane con firmeza―. Si yo puedo soportar las presiones y los pinchazos de las poderosas horquillas de la señora Bowman, tú puedes soportar esto. Va a mejorar, ya lo verás. Lady Wallingham lo ha dicho, y por lo tanto, será así.

Esto trajo una breve sonrisa al rostro de Victoria.

―Iba a decir que no creo que pueda soportar que tú sufras de algún modo por mi causa. Ya este escándalo ha significado una carga terrible para mi hermano, el duque.

Jane se quedó extrañamente callada, su expresión cerrada. 

―¿Todavía no has sabido nada de él?

Victoria negó con la cabeza. 

―Lucien me ha prohibido ponerme en contacto con él, pero no hay nada que impida a Harrison escribirme o visitarme.

―Tal vez Lord Atherbourne le ha advertido que se mantenga alejado.

―Puede que sea así. Pero mi hermano no es de los que acceden a una demanda como esa. No, después de lo sucedido en el teatro, me temo que Harrison está enojado conmigo. Decepcionado, sin duda. Preocupado por estar ligado además a un escándalo. ― Observó los labios de Jane fruncirse en firme desaprobación ―. No es un asunto menor, Jane. Tú podrías tener tu reputación arruinada, también. Tal vez no nos deberían ver juntas hasta que las cosas estén más… asentadas.

Una ceja oscura se elevó por encima del borde de sus redondos anteojos.

―Estás suponiendo que mis muchos pretendientes me van a abandonar, y me dejarán para sumirme en el aislamiento de las periferias de los salones de baile de Londres. Sin ser anunciada. Sin ser notada. Sin tener con quien bailar. Oh, el horror.

―Jane... ―susurró, finalmente, riendo y sacudiendo la cabeza.

―Además ―dijo Jane, su tono migrando del sarcasmo a la determinación―. No voy a permitir que una manada de ignorantes de mente estrecha dicten con quien puedo asociarme. Realmente. Como si fueran tan perfectas. Adorra Spencer tiene dientes más grandes que mis zapatillas. Y no comencemos con Lady Phillipa Martin-Mace. ―Jane resopló con disgusto ante dos de los cuatro rubias que habían cruzado Bond Street para evitar a Victoria―.  La vi patear un perro una vez. El pobre. Me da lástima el hombre que se case con ella. Él tendrá moretones negros y azules, recuerda mis palabras.

El carruaje se detuvo frente a la residencia Berne. Antes de que el lacayo abriera la puerta, Victoria tomó la pequeña mano de Jane con la suya y apretó cariñosamente. 

―No sé lo que he hecho para merecer una querida amiga como tú, pero estoy muy agradecida ―dijo con suavidad―. Si decidieras que es prudente mantener tu distancia, no voy a pensar mal de ti.

―Bueno, yo lo haría ―replicó Jane―. Vamos, almorcemos. Me parece que una buena comida hace mucho para calmar los nervios.

Salieron del carruaje a la acera en frente de la casa de ciudad Berne, y otra vez, Victoria sintió ese extraño cosquilleo en la parte posterior de su cuello. Fue un temblor pequeño, localizado en la parte superior de la espalda, la sensación que se le erizaban los vellos de la piel. Inmediatamente, giró en redondo, sus ojos buscando en la calle tranquila.

¡Ahí! Un hombre de pelo oscuro, que llevaba un abrigo y un sombrero alto calado hasta la frente. El ala hacía que fuera difícil ver su cara, pero su ropa parecía un poco gastada y arrugada. Algo en su actitud, su paso arrastrando los pies, sugirió que no pertenecía a esta calle, entre estas casas. Él se la quedó mirando un momento y luego desvió la mirada, paseando casualmente en dirección opuesta para desaparecer por un conjunto de escaleras en el área por debajo de una de las casas.

Debe ser un sirviente o un repartidor. Ella sacudió la cabeza, preguntándose si tal vez su imaginación la estaba traicionando.

―Victoria, ¿vienes? ―llamó Jane desde la puerta.

Ella se pegó una sonrisa a la cara y subió los escalones para enlazar los brazos con su amiga mientras entraban.

―Entonces hablemos de esta librería que querrías que visitara.

* ~ * ~ *

Capítulo 20

"Lo he dicho antes, y lo diré una vez más: los hombres inteligentes son peligrosos. Es bueno que haya muy pocos. " —La Marquesa Viuda de Wallingham a Lady Berne después de reunirse en privado con el primer ministro.

E

l investigador se encorvó en el asiento frente al escritorio de Harrison, su expresión cautelosa y demacrada, sus ropas oscuras arrugadas.

―¿Atherbourne también está impidiendo que ella reciba mis cartas, entonces? ―preguntó con suavidad.

―Es lo que le puedo contar, Su Gracia. A los criados no les gusta mucho, pero ¿qué pueden hacer?

Harrison asintió, sus pensamientos, un remolino. Había sabido que Atherbourne tenía algo planeado. A pesar de todo, era mejor de lo que había temido. De acuerdo con el investigador de Bow Street al que pagaba para mantener un ojo en Victoria, su hermana no había sido dañada desde su matrimonio, aparte de ordenársele mantener su distancia de Harrison. Tras haberla visto en el teatro, le había pedido al investigador que hiciera mayores averiguaciones, pensando que tal vez su negativa a verlo o a responder sus cartas se debía a la interferencia de Atherbourne. Tenía razón.

El investigador se movió y se aclaró la garganta. Harrison alzó una ceja.

―¿Ansioso por irse, Drayton?

Preso de la mirada de Harrison, el otro hombre se retorció.

―N… no, señor. Eh… Su Gracia. Es que han pasado tres días desde que he visto una cama…

―¿Está diciendo que prefiere que contrate a otra persona para esta tarea?

Eso espabiló a la criatura desaliñada.

―De ningún modo. Yo haré el trabajo, Su Gracia.

Harrison se quedó mirando al hombre en silencio durante un minuto entero. Siempre había encontrado útil el silencio. A menudo las personas trataban de llenarlo, lo cual tendía a beneficiarlo.

―Excelente. Esperaré otro informe en el plazo de tres días. ―Con eso, Harrison descartó al hombre de su mente. Drayton, acostumbrado a estas alturas a la actitud del duque, se fue con una breve inclinación. Harrison escuchó el chasquido de la puerta cuando volvió su atención a las cifras más recientes de las cuentas domésticas de Blackmore Hall. Al parecer, el cocinero que Victoria había contratado el otoño pasado era bastante despilfarrador con las especias. Tendría que poner fin a eso.

Victoria.

Su mano apretó el papel, haciendo que los números se arrugaran y se plegaran sobre sí mismos. Ella siempre había sido de la clase romántica, suave como una pluma bajo una superficie compuesta. Su decisión práctica de casarse con Stickley le había inducido a olvidar este hecho. Pero de alguna manera Atherbourne lo había visto, lo había explotado. Maldito sea.

Últimamente, Harrison pasaba la mayor parte de su tiempo tratando de impedir que Colin cayera en la destrucción total, y el resto lideando con una gran variedad de problemas y decisiones relativas a la administración de las propiedades Blackmore. Victoria se había encargado de las cuestiones domésticas, y cuando se casó, esas tareas pasaron a él. No tenía tiempo para un cuñado resentido con una agenda tortuosa.

Mirando al papel arrugado en su puño, obligó a sus dedos a relajarse, luego alisó la página con la palma. Esta era precisamente la reacción que quería el canalla, pensó. Se negaba a darle a Atherbourne la satisfacción de echarla de menos, de resentir el corte de la relación con su hermana. Además, si pensaba demasiado en la ausencia de Victoria, un dolor peculiar se asentaba en su pecho. Era de lo más desagradable.

No, en lugar de detenerse en estas cosas, mantendría un ojo vigilante sobre ella y esperaría su oportunidad de arreglar las cosas. En algún momento, Atherbourne asumiría que había triunfado, asumiría que Victoria le permitiría que la mantuviera apartada de su familia de forma permanente.

Una sutil sonrisa tiró de la comisura de la boca de Harrison.

Tales suposiciones eran muy tontas, por cierto.

* ~ * ~ *

L

a luz del sol moteada tejía un hechizo deslumbrante mientras Victoria paseaba del brazo de su marido. Hyde Park no era tan bonito como las tierras alrededor de Blackmore Hall, pero tenía su propio tipo de belleza: verde, abierto y ordenado en medio de la piedra, el ladrillo, y la suciedad de Londres. Ella sospechaba que siempre preferiría el campo, pero caminar en el parque era una delicia, sobre todo en un raro día soleado.

Sería una pena arruinar un interludio tan pacífico, pero había que hacer algo. En las semanas transcurridas desde la confrontación en el teatro, Lucien se había retirado de ella, comportándose ni más ni menos como si ella fuera una invitada: era educado, incluso caballeroso. Muy inquietante.

Luego estaban las pesadillas. Mientras que él tenía cuidado de no tocarla, seguía durmiendo a su lado. Tres veces se había despertado para encontrarlo congelado dentro de un infierno oscuro. Nada de lo que hacía parecía ayudar, y él ignoraba sus intentos de calmarlo, a menudo desapareciendo de la cama antes del amanecer. Ella sabía muy poco sobre los secretos que pesaban en la cabeza de Lucien, y lo último que quería hacer era causarle dolor, pero esperar paciencientemente a que él abordara el tema había sido infructuoso.

Vaya, justo ayer había regresado de montar con Lord Tannenbrook, robusto y enrojecido, oliendo a brisa matinal cuando él la pasó junto a ella en el pasillo fuera de su estudio.

―Es temprano para estar tan lleno de vigor, mi señor marido. ―Había bromeado, queriendo ver la sonrisa que era tanto una parte de él.

Por primera vez en mucho tiempo, él le dio el gusto, sus ojos brillando cuando bajaron para posarse en su corpiño.

―Notable lo que un poco de aire fresco puede hacer por un hombre.

Como era costumbre cuando él estaba así, ella se sintió caliente y débil, suspirando y apoyando la espalda contra la puerta. Sólo que la puerta no estaba allí. Rozó su espalda y desapareció detrás de ella. Entró tambaleándose a su estudio, y él dio un salto hacia adelante para atraparla, su barbilla rozando su frente. Riendo, ella apoyó las manos en sus brazos y los estabilizó a los dos, diciendo:

―Olvidé que la abrí antes.

Sintiéndolo tensarse de forma inesperada, se había preguntado si tal vez él se había hecho daño. Pero eso no tenía sentido; era tan fuerte como un pura sangre, apenas propenso a torcerse los tobillos y cosas así. Su risa fue disminuyendo hasta morir por completo cuando echó un vistazo a su cara. Él había palidecido al blanco puro, sus ojos vacíos mientras miraban fijamente por encima del hombro de Victoria.

―¿Qué pasa, Lucien? ―le había preguntado, girando para mirar por la habitación, preguntándose qué le había llamado tanto la atención. Todo parecía estar en orden. Incapaz de encontrar una causa obvia, se volvió de nuevo hacia su marido, quien se mantenía congelado justo dentro de la entrada de la puerta, los músculos de su rostro rígidos.

Durante largos minutos, él simplemete se había quedado mirando las paredes de la habitación. Ella pronunció su nombre varias veces, pero no parecía escuchar. Él pasó los ojos por su cara sin un reconocimiento, luego regresaron a un punto en el piso de madera justo en frente de la chimenea. El hielo floreció bajo su piel mientras lo observaba. Este hombre era un extraño. No su Lucien.

Eso la había aterrorizado tanto que le tomó inmediatamente las manos y tiró tan fuerte como pudo.

―¡Lucien! ―gritó―. Respóndeme. ― Imitó la voz que su madre utilizaba cuando estaba irritada con las payasadas de Colin: firme y con autoridad. Pareció funcionar cuando su rostro se volvió bruscamente hacia ella, y algo despertó en sus ojos turbulentos―. Me tienes que decir qué pasa.

Un estremecimiento le había recorrido todo el cuerpo, similar al temblor del que había sido testigo durante sus pesadillas. ¿Esto era sólo dolor?, se preguntó. ¿La pérdida de su hermano había dañado su mente de tal manera que estos episodios― de… ¿qué? ¿conmoción? ¿desesperación?― venían como una tormenta repentina, aleatoria e inquietante? Ella no sabía. Lo único que sabía era que él le ocultaba mucho.

―¿Qué pasa? ―había preguntado de nuevo.

Él se había puesto rígido y se había separado de ella, caminando lentamente hacia la puerta. Las manos de ella se mantenían extendidas, enfriándose más a medida que él se retiraba.

―No es nada ―susurró Lucien, luego sacudió la cabeza enérgicamente, el pelo cayéndole sobre la frente. Inspiró con dificultad como un hombre que estaba a punto de ahogarse. Aclarándose la garganta, repitió sin mirarla a los ojos―: Nada en absoluto.

Y entonces, como si siguieran un guión que sólo él había leído, pero que debía repetirse cada vez que ella se acercaba demasiado a la fuente de su dolor, se apartó y la dejó sola. Más tarde, él volvería a la normalidad, actuando como si el incidente nunca hubiera ocurrido.

Volvió al presente cuando un pájaro se precipitó delante de ellos. Dejando atrás el recuerdo, soltó un profundo suspiro.

―Eso fue bastante melancólico. ¿En qué estás pensando?

Pegando una sonrisa a su rostro, alzó la vista hacia Lucien, quien caminaba a su lado, y sacudió la cabeza.

―En nada, en particular. Sólo que prefiero el campo.

Su mirada se paseó sobre ella.

―Nos vamos a Thornbridge a finales de junio, pero podemos partir antes si lo deseas. Tampoco tengo ningún amor especial por la ciudad.

Una parte de ella deseaba decir que sí, irse tan pronto como fuera posible. Olvidar que Londres existía. Lucien asumía que viajaría con él a su casa de campo después de terminar la temporada, que continuarían viviendo juntos como marido y mujer. Ella, por otra parte, no estaba segura de nada.

―Ojalá pudiéramos ―dijo con suavidad.

―¿Y por qué no podemos?

―Sabes por qué. Hay que bailar el baile que la sociedad exige. Cuanto más nos vean en esta temporada, menos importará el escándalo el año próximo y el año después.

Él se quedó en silencio por un largo tiempo, aparentemente contento con su respuesta. Habían pasado varios grupos de conocidos anteriormente, cuando entraron por primera vez al parque, pero ahora estaban solos en esta parte del camino. Cuando llegaron a un banco junto a un par de tilos altos, Lucien hizo un gesto hacia ella.

―¿Nos sentamos?

Ella asintió y se sentó, mirando al frente, a la verde extensión de césped que bordeaba el lago Serpentine.

―¿Lo echas de menos? ―preguntó ella, sintiendo la ligera brisa en su mejilla, el calor del cuerpo de Lucien a su lado en el banco―. A Thornbridge, quiero decir.

Al sentir su vacilación, levantó la mirada hacia su rostro. Tenía el ceño fruncido.

―Es hermoso. Sospecho que te encantará.

Ella sonrió suavemente.

―Eso has dicho. ―Cruzadas sobre el regazo, sus manos se negaban a estarse quietas, juntando y separando sus dedos.

¿Por qué es tan difícil?, se preguntó. Sólo pregúntale.

―¿Te recuerda a tu… tu hermano?

Como era de esperar, la mera mención de Gregory causó que Lucien se tensara. No la miraba a ella, sino, al frente.

―La mayoría de las cosas me lo recuerda. La Casa Wyatt era suya, también.

Ella esperó a que continuara, pero no lo hizo.

―Eso debe ser doloroso para ti, vivir en los mismos lugares, ser llamado por el mismo título. ―Vacilando sólo un momento, ella puso una mano en su brazo. Se sintió rígido donde ella lo tocó, pero permaneció callado. El surco entre sus cejas podía ser tristeza o irritación, no podía estar segura.

Pero ella estaba decidida a tener esta conversación, así que siguió adelante. 

―Cuando mis padres... cuando murieron, yo los imaginaba en todas partes. Incluso me pareció ver a mamá una vez en el salón matinal de Blackmore Hall. Me di la vuelta y me di cuenta que no era más que una sombra. ―Su voz se hizo más tenue. El recordar era difícil, y ella sabía que era peor ―más reciente y crudo ―para Lucien―. Eras muy cercano a Gregory, ¿no es así?

Parecía cautivado por la visión de su mano apoyada en su antebrazo. 

―Tan cercanos como podían ser los hermanos, supongo.  Estuve fuera mucho tiempo.

―Con la caballería.

―Sí.

Se hizo el silencio entre ellos. Su renuencia a hablar de su pasado, de la muerte de su hermano, era palpable, una fuerza presionando su retirada. Pero ella no lo haría.  Se negaba a ceder.

―Pero lo extrañas.

Poco a poco, sus ojos se elevaron para encontrarse con los suyos. Un dolor hueco y terrible llenaba las oscuras profundidades. 

―Sí ―dijo con voz áspera―. Lo extraño.

Deslizando la mano por su brazo para estrechar sus dedos, ella apretó con fuerza y se apoyó en él, colocando su rostro a centímetros del suyo.

―Eso es como debe ser. Cuando una conexión de este tipo ha sido cortada, es como si una parte tuya se hubiera ido.

La garganta de Lucien se movió de forma visible, y su mirada cayó a las manos de ella ahora sujetando las suyas, sosteniéndolo en el lugar. 

Sintiendo que estaba traspasando una barrera que había estado entre ellos desde el principio, Victoria continuó:

―¿No crees que yo me sentiría igual?

La tensión inundó su cuerpo.

―Victoria...

―Soy tu esposa, Lucien. Él era tu hermano. Y, sí, es cierto, Harrison participó en su muerte…

―No quiero hablar de esto.

―…, pero ¿no puedes ver cómo tu insistencia en mantenerme separada de mi hermano…?

Se desprendió de sus manos y se levantó bruscamente.

―Te dije que no quiero hablar de esto. Debemos volver a casa.

Ella se levantó también, disgustada con su terquedad. Golpeó el suelo con el pie y lo fulminó con la mirada.

―¿Y si estoy embarazada? ¿Has pensado en eso?

Sus ojos se abrieron de manera alarmante, cayendo sobre su vientre y volando de vuelta a su cara.

―¿Estás ...?

Victoria se cruzó de brazos, satisfecha de provocar por fin una reacción en el gran zoquete.

―El bebé sería parte Lacey, ¿verdad?

Lucien pareció horrorizado y estupefacto, como si hubiera tomado una trucha por la cola y le hubiera golpeado en la cara.  La agarró por los hombros. 

―¿Estás embarazada, Victoria?

―No. No lo creo. ―Ella vio que parecía decepcionado, luego, receloso―. Simplemente estaba señalando que tú estás ligado a Harrison a través de mí. Y a través de los hijos que tendríamos juntos.

Él resopló, aparentemente recuperando el equilibrio.

―Tal vez no estés consciente, querida, pero ciertas actividades son necesarias para engendrar hijos.

―¿Estás diciendo que te gustaría reanudar... dichas actividades?

Con las cejas arqueadas, él cruzó los brazos sobre el pecho, imitando su propia postura. 

―¿Y a ti?

De repente, incómoda con el entorno público, Victoria echó un vistazo alrededor del parque, apaciguada al ver que nadie estaba lo suficientemente cerca para escuchar. 

―Tienes razón. Debemos volver a casa. Se hace tarde.

Lucien sonrió con malicia y bajó la cabeza hacia la de ella.

―Tan ansiosa, amor. No te preocupes. Estoy siempre a tu disposición.

Ruborizada, le dio una ligera palmada en el brazo y se dispuso a emprender su camino.

―Quise decir que se nos hace tarde para el asunto Rutherford.

Un divertido "mm" fue la única respuesta que recibió. 

Caminaron en silencio durante largos minutos hasta que llegaron a la zona más concurrida del parque, donde sintió su mano deslizarse dentro de la de ella para luego envolverla de forma segura en el hueco de su brazo. Sorprendida, ella le lanzó una mirada interrogante. Él respondió con un sutil movimiento de cabeza hacia un pequeño grupo de matronas paradas cerca de la entrada del parque.

Oh, sí. Se supone que estamos enamorados, pensó, dejando escapar un pequeño suspiro de decepción. Extraño como uno se olvida de esas cosas.

A medida que se acercaban al grupo, las damas los miraban y murmuraban detrás de sus manos. Una de ellas, la viuda de Lord Underwood, si Victoria no se quivocaba, tenía una expresión de desaprobación y una fea pelliza gris abotonada hasta la barbilla puntiaguda. Era bastante sorprendente ver a Lady Underwood fruncir más de lo habitual, pero tal había sido la reacción de muchas damas desde el escándalo.

Lucien relantizó el paso como si tuviera la intención de parar para charlar. Victoria tiró de su brazo.

―Sigamos adelante, esposo ―murmuró.

Levantando una ceja, miró entre ella y Lady Underwood, quien ahora alzó la nariz y deliberadamente les dio la espalda. Un tic apareció en su mandíbula. Bajo los dedos de Victoria, sus músculos se volvieron duros como piedras.

―No todavía ―Tirándolos hacia adelante, sus zancadas se hicieron determinadas.

Victoria susurró:

―¿Qué haces? ―Realmente la expresión de sus ojos era preocupante.

Él sonrió. Eso no hizo nada para confortarla.

―¿Lucien? ―dijo entre dientes.

Él no respondió. Para entonces, estaban a unos pasos de las mujeres, la mayoría de las cuales conversaban entre sí, fingiendo no verlos. 

―¡Señoras! ―dijo con jovialidad―. Una hermosa tarde, ¿no?

Dos de ellas, una mujer joven con un vestido azul y una señora con un semblante alegremente arrugado y un brillo en sus ojos, se volvieron para saludarlos, pero el resto del grupo actuó como si no lo hubiera oído.

―Lord Atherbourne, ¿no es así? ―inquirió la mujer mayor. Victoria no la reconoció, pero inmediatamente quiso dibujarla; incluso las arrugas de la mujer parecían estar sonriendo.

Él hizo una reverencia.

―Lady Darnham, ha pasado mucho tiempo.

La mujer más joven, que miraba fijamente a Lucien de una manera de lo más desconcertante permaneció en silencio y con los ojos muy abiertos. Lady Darnham la presentó como su nieta, la señorita Clarissa Meadows. A su vez, Lucien presentó a Victoria. La espalda de Lady Underwood se mantenía como una pared de lana gris detrás de las dos mujeres, aunque las otras tres del grupo estaban paradas de lado, lanzando miradas a Victoria, aparentemente indecisas si saludarla constituía una violación de la pureza moral.

―¿Y quienes son sus acompañantes? ―preguntó su marido inocentemente. Por dentro, Victoria se encogió. Oh, cielos. Esto no iba a terminar bien.

Lady Darnham presentó a las otras. Las damas que estaban de lado se las arreglaron para volverse tres cuartas partes hacia Victoria, inclinando la cabeza a medida que eran nombradas. Era una buena señal, suponía. Al menos reconocían su presencia. Lady Underwood, sin embargo, no se dejó influir tan fácilmente. Cuando finalmente se giró hacia ellos, sus fríos ojos negros miraron por encima del hombro de Victoria, su silencio, una firme condena.

Lucien entornó los ojos y se tocó la barbilla. 

―Underwood, Underwood. Ah, sí. Ahora recuerdo. Me encontré con su marido en varias ocasiones. Un buen tipo. Nunca conocí a nadie con una mejor nariz para el buen brandy y salir tan bien parado con los juegos peligrosos.

Las damas se movieron nerviosamente. Victoria esperaba que su parpadeo rápido fuera el único signo externo de alarma. Lucien, por favor, no hagas esto, pensó. Pero él no recibió su tácito mensaje frenético. Dios la ayudara, él cargó como un caballero en guerra armado con afiladas insinuaciones.

―Su aprecio por los placeres de la vida no tenía igual, en mi opinión.  Ahora, algunos dicen que él mismo agradeció tener una muerte temprana, pero no yo. Esos rumores no son más que conjeturas.

Con la cara roja y los ojos entornados, Lady Underwood escupió:

―Usted es un vil mentiroso, señor.

―¿Mentiroso? Oh, no, le aseguro que no creo una palabra de eso. ¿Qué tipo de desgraciado decadente y deshonroso sería si diera crédito a toda acusación sensacional que dicen los rumores? ―Él soltó una risa burlona―. Una triste excusa de caballero, me atrevería a decir. Y dolorosamente aburrido, más encima.

―Lucien ―murmuró Victoria entre dientes. Haz que se detenga, Señor. Por favor.

Lady Darnham se aclaró la garganta, pero antes de que pudiera intervenir con algún cambio de tema educado, Lady Underwood giró sobre sus talones y se alejó, una figura rígida, gris caminando sola por el camino hacia Park Lane.

―Bueno ―dijo Lucien alegremente, dedicándoles a todas una amplia y devastadora sonrisa―. Espero que disfruten este raro cielo azul que tenemos la gracia de tener hoy, señoras. ―Él envió a Victoria una mirada de adoración ardiente―. Por supuesto, cuando estoy con Lady Atherbourne, el esplendor del buen tiempo se vuelve una insignificancia. Su belleza eclipsa incluso el sol de un día despejado.

Victoria pensó que había oído a la señorita Clarissa Meadows suspirar de añoranza. Pero tal vez fue ella misma. Después de despedirse, y ella se las arregló para recuperarse de la ola de calor y de la líquida debilidad, le murmuró a Lucien:

―¿Era realmente necesario?

Su sonrisa se había desvanecido, su expresión ahora, dura y decidida.

―Nadie te da la espalda sin pagar el precio.

Oh, cielos, pensó ella, agarrando su brazo un poco más fuerte. Ahí está esa debilidad de nuevo. Era difícil decir qué era peor: verlo fingir estar enamorado de ella o desear más que nada que fuera cierto.

* ~ * ~ *

Capítulo 21

"Los celos pueden ser tediosos, pero útiles. Y, ocasionalmente, graciosos. " —La Marquesa Viuda de Wallingham a Lady Colchester, sobre su queja de que Lady Reedham había tratado de llevarse su nuevo cocinero francés.

R

ealmente debería dejar de mirar a mi esposa, pensó Lucien. No menos que cuatro caballeros se le habían acercado desde que él y Victoria llegaron a la velada de Lady Rutherford. Cada uno había sentido la necesidad de mencionar los rumores de su enamoramiento, uno citando cuentos de Lucien escapándose con su esposa del teatro, otro burlándose por estar "enredado en las faldas de una mujer", y otros dos notando su renuencia por apartar los ojos de ella cuando cruzó el salón de baile Rutherford para charlar con Jane Huxley.

Era cierto que esto había sido parte del plan para restaurar su reputación, se recordó. De hecho, le resultaba bastante fácil interpretar el papel de pretendiente cautivado. Ni siquiera se había esforzado mucho. Tal vez nada, pensó con el ceño fruncido.

Pero no serviría de nada convertirse en un hazmerreír.

Pero mírala, susurró una voz en su cabeza. ¿No es exquisita? La forma en que se ilumina cuando se ríe, la forma en que sus caderas se mueven cuando camina, la forma en que sus ojos se suavizan y se derriten sólo por mí.

Un hombre tendría que ser estúpido para no estar fascinado con una criatura como ella.

Esta noche, llevaba un vestido del color de una puesta de sol: brillante, de un rosa candoroso con el toque de naranja de un velo reluciente y traslúcido. Decorado con volantes y rosetas en el dobladillo, supuso que no era muy diferente de lo que llevaban otras damas. Pero el color vibrante, la forma en que el vestido parecía moverse y aferrarse a cada curva, y sobre todo, a la mujer dentro de él, atraía su atención con una intensidad hipnótica.

El golpe de un bastón golpeando el suelo a su lado desvió su atención.

―Lord Rutherford ―dijo, saludando al viejo con una cortés inclinación de cabeza―. Se me dio a entender que no asistiría a la celebración de esta noche.

Con casi setenta años, el Marqués de Rutherford estaba casi completamente calvo, salvo por el largo y puntiagudo conjunto de bigotes flanqueando sus mejillas. Era un sorprendente contraste con su bella, y mucho más joven esposa, quien estaba a diez pasos coqueteando un joven recién salido del aula. En su mejor momento, Lady Rutherford había sido comparada con una diosa, y, de hecho, su rubia perfección era más bien semejante a la de Venus, incluso ahora que se acercaba a los cincuenta años. Su moral también se asemejaba a la de la diosa romana del amor, ya que era legendaria por sus muchos amoríos. Su búsqueda de estimulación estaba teñida de desesperación, y cuando su belleza había comenzado a desvanecerse, ella se había convertido en la anfitriona de eventos salaces, a los que asistían las malas lenguas más virulentas y las figuras más escandalosas de la aristocracia. Todo por la excitación de revolver el avispero, por así decirlo.

Se decía que Lord Rutherford despreciaba los entretenimientos que su esposa disfrutaba organizar. Por otro lado, se decía que despreciaba también a su esposa. Ahora el hombre carraspeó y se apoyó en su bastón, observando a la multitud con ojos entornados, una mirada de disgusto en su rostro arrugado y manchado por la edad.

―De vez en cuando deben tolerarse las cosas de mal gusto, Atherbourne. Por una causa adecuada, se entiende.

Lucien murmuró una respuesta evasiva y dejó que sus ojos se posaran donde más querían estar: en Victoria. Ella se reía de algo que Lady Berne estaba diciendo, la barbilla ligeramente curvada inclinándose hacia arriba. Jane Huxley le tocó el brazo y señaló hacia un conjunto de puertas en el lado opuesto del salón, justo más allá de donde se encontraba él. Victoria miró hacia ellas y chocó con sus ojos. Incluso desde esta distancia, él pudo ver que se le aceleraba la respiración, pestañeaba rápidamente y sus labios se entreabrían. Una de sus manos se asentó sobre su abdomen como tratando de contenerse.

Él conocía la sensación.

―Digo, Atherbourne, ¿su hermano, por casualidad, mencionó su deseo de comprar una de mis propiedades de Sussex? ―La voz crepitante de Lord Rutherford obligó a Lucien a volver su atención al anciano.

Lucien sacudió la cabeza, en parte para aclararla y en parte para responder a Rutherford. Los ojos del hombre, de un turquesa profundo que estaba descolorido y lechoso por la edad, todavía reflejaban una inteligencia astuta.

―Una zona boscosa superior. Excelente para la caza. ―Al continuar hablando durante varios minutos sobre la casa del siglo XVI y sus terrenos, Rutherford logró mantener el interés de Lucien, pero sólo porque tenía curiosidad por la razón que el marqués estaba tan interesado en vender.

¿En necesidad de fondos? se preguntó Lucien.

―... su hermano ya casi había tomado posesión del lugar antes que él …― El anciano se detuvo a media frase, entrecerrando los ojos al distinguir a alguien de pie cerca de la estatua de Poseidón colocada entre dos columnas en un extremo del salón. Lucien siguió su mirada y vio a Benedict Chatham, con un brazo apoyado en la rodilla de Poseidón, pareciendo decididamente aburrido y un poco más desaliñado que de costumbre.

Rutherford se excusó de inmediato y se dirigió hacia su hijo.

Veo problemas, pensó Lucien, cruzando los brazos y apoyando la espalda en la pared. Al igual que antes, su mirada gravitó de nuevo a donde había visto por última vez a Victoria, como una bola de billar siguiendo un carril.

Ella no estaba allí. Buscó entre la multitud, encontrando a Jane Huxley sentada junto a una pared, los ojos bajos, mirando sus manos. Luego vio a Lady Berne y a Annabelle Huxley hablando animadamente con un grupo de jovencitas. Nada de Victoria.

Él se apartó de la pared y examinó el salón de baile. ¿Dónde diablos estaba?

Por el rabillo del ojo, alcanzó a ver un destello de seda rosado en medio de los bailarines que giraban. ¿Estaba… bailando? Sí, se dio cuenta cuando su cabeza dorada bajaba y se levantaba de nuevo con los movimientos de un reel animado.

Frunciendo el ceño con ferocidad, eludió un grupo de jóvenes caballeros riéndose a carcajadas por un reciente percance con un faetón, y rápidamente se abrió camino hasta el borde de la pista de baile.

Así que era Malby, pensó. Ella tenía de pareja a Sir Barnabus Malby, un gordo sapito maloliente que, incluso ahora, jadeaba tras ella lascivamente. Por supuesto, podría ser sólo que el peso del hombre lo dejaba sin aliento mientras trataba de seguir el ritmo de los pasos de la enérgica danza.

Apretando los dientes posteriores, Lucien sintió la furia desatarse en sus entrañas. No, los ojos saltones del sapo estaban pegados en sus pechos, que se agitaban deliciosamente mientras ella se movía y se balanceaba al compás de la música.

¿Qué demonios estaba haciendo bailando con Malby? Con cualquiera, en realidad. Ella estaba casada. Con él. Si no estuviera seguro de que se ganaría la total indignación de Victoria, la arrojaría por encima del hombro y la arrastraría inmediatamente de vuelta a la Casa Wyatt. O, mejor aún, a Thornbridge. Sólo Victoria y él, a solas en su finca. Sí, eso sería ideal.

Pero, primero, estrangularía a Sir Barnabus Malby hasta que los ojos del sapo saltaran por una razón muy diferente. Lucien cerró los puños y sus fosas nasales se dilataron en anticipación.

Victoria giró, y pudo ver su cara de nuevo. Estaba sonriendo brillantemente, claramente se estaba divirtiendo mucho. Dios, estaba fantaseando con matar a un hombre simplemente por bailar con su esposa.  Respirando profundamente para recuperar la calma, poco a poco, deliberadamente, aflojó los dedos. La furia oscura retrocedió mientras observaba el deleite en su hermoso rostro.

Paciencia, pensó. Habrá tiempo suficiente para matar al sapo más tarde. Primero, tenía que reclamar lo que era suyo. Y de nadie más.

* ~ * ~ *

H

aciendo una encantadora reverencia a Sir Barnabus ante la conclusión del reel, Victoria le dio las gracias por el baile. El hombre respiraba con dificultad por el esfuerzo, sus ojos algo sobresalientes adquiriendo proporciones inquietantes cuando miraron más allá de su hombro.

―Sir Barnabus, ¿le pasa…?

―Parece que necesita un descanso, Malby. ―La suave declaración, hecha con los dientes apretados, provino de detrás de ella. Se giró para ver a Lucien, alto e imponente, mirando con furia al caballero más bajo y considerablemente más grueso―. Respirar es algo precioso. Tal vez lo recordará la próxima vez que se coma con los ojos la esposa de otro hombre.

Sorprendida por su extraña reacción, Victoria exclamó:

―¡Lucien! ¿Qué diantres…?

Sir Barnabus presionó un pañuelo contra su frente húmeda y balbuceó:

―Yo… yo, Atherbourne…

Lucien rodeó a Victoria para colocarse a menos de treinta centímetros de Sir Barnabus. Su postura agresiva transmitía una amenaza inconfundible. Sir Barnabus palideció y se tambaleó hacia atrás, murmurando:

―Está muy sofocante aquí. Quizás es mejor que me vaya.

El hombre desapareció entre la multitud, y Victoria tiró de la manga de Lucien para ganar su atención.

―¿No crees que estás llevando la farsa del esposo posesivo un poco lejos, milord? ―preguntó en voz baja.

―Una mujer baila con un hombre sólo por dos razones, Victoria. Ella está buscando un marido o está tratando de poner celoso a alguien. ―Su expresión era una extraña mezcla de indignación, auto-satisfacción, y la típica arrogancia propia de Lucien.

―Eso, como bien sabes, no tiene ningún sentido. Puedo nombrar al menos un motivo más para que una mujer aceptara la invitación de un caballero a bailar.

Él arqueó una ceja interrogante.

Victoria se acercó a él. 

―A ella le gusta bailar.

Su boca se curvó en una sonrisa irónica. 

―Quizás. Pero ella debería elegir sus parejas de forma más inteligente.

―Tal vez mejores parejas deberían invitar ―respondió ella coquetamente.

Cuando comenzaron los primeros acordes de un vals, Lucien respondió sin palabras, dando un paso atrás, inclinándose con elegancia, y extendiendo la mano hacia la de ella. Victoria vaciló sólo un momento antes de sonreir, deslizar los dedos en los suyos, e inclinarse en una reverencia. Él la tomó en sus brazos y los movió con gracia durante los pasos de la danza, su cuerpo muy cerca, su cara a la distancia de un beso.

El tamaño y el calor de él la envolvía a medida que giraban y se balanceaban. Era la primera vez que bailaban juntos, por lo que debería haber estado sorprendida por la forma perfecta en que él se movía. Pero no lo estaba. Este era el Lucien que conocía: su confianza, su fuerza mientras la guiaba, casi como si la estuviera cargando en sus brazos. De hecho, se sentía como flotar. La alegría embriagadora de bailar con su esposo llenó sus venas como el champán, haciéndola anhelar reír en voz alta y rozar sus hermosos labios con los suyos. Sabiendo que tal cosa era imposible causó que la recorriera una ola agridulce. Pero cuando él encontró y sostuvo su mirada, fue como si todo su alrededor desapareciera quedando sólo ellos dos, moviéndose juntos. Cuando las notas finales del vals se desvanecieron, ella suspiró y murmuró:

―Eso fue precioso, Lucien.

Antes de que él pudiera responder, ambos vieron a Jane haciendo ademanes frenéticos a un lado de la mesa de refrescos. La expresión de la joven, por lo general, cerrada o plácida, ahora estaba animada por la urgencia.

―Creo que te llaman ―dijo Lucien secamente.

Después de disculparse, ella rápidamente cruzó el salón hasta donde estaba Jane.

―¿Qué pasa? ―preguntó en voz baja.

Jane tragó, agarró las manos de Victoria, y la arrastró a un rincón tranquilo donde ambas se sentaron en una silla vacía.

―Yo… yo las oí hablar. Acerca de ti. Y… y de Lord Atherbourne.

Victoria frunció el ceño. 

―¿Quién estaba hablando de nosotros?

―Lady Colchester le dijo a Lady Rutherford que Lord Atherbourne y tú nunca deberían haber sido invitados, que sólo traería más vergüenza sobre el nombre de Rutherford.

―¿Y cuál fue la respuesta de Lady Rutherford?

Jane miró nerviosamente a su alrededor, entonces escondió la barbilla y le susurró:

―Dijo que era precisamente el punto. Ella los invitó a causa del escándalo.

Aliviada, Victoria inhaló profundamente y dejó escapar una risa suave.

―Oh, Jane. Me tenías preocupada. ―Ella palmeó la mano de su amiga con dulzura―. Sabíamos que ésa era la razón de la invitación.

La sonrisa de Victoria pronto se convirtió en una expresión de desconcierto cuando Jane sacudió la cabeza frenéticamente y dijo:

―Esa no es… no es la parte terrible. Es decir, es horrible, pero...

Al ver la profunda preocupación y confusión en sus ojos oscuros, Victoria tragó.

―Dime.

Los dientes de Jane mordisquearon su labio inferior, sus ojos evitando los de Victoria.

―Tal vez no debería hacerlo.

―Jane. ―El tono firme de Victoria causó que la mirada de su amiga se disparara para encontrarse con la suya―. Dime.

Ruborizándose, Jane respondió con una pregunta:

―¿Qué sabes de la señora Knightley?

* ~ * ~ *

Capítulo 22

"Una mentira es más eficaz cuando se planta en el suelo de la verdad." —La Marquesa Viuda de Wallingham a Lady Berne sobre las noticias del talento oculto de Lord Tannenbrook para la difusión de chismes.

―L

os rumores son ciertos, ya veo.

Ante el comentario sarcástico, Lucien dejó de observar a Victoria a través del salón de baile donde estaba inmersa en una intensa conversación con Jane Huxley.

Él alzó una ceja.

―Chatham. ¿Qué rumores son esos, precisamente?

Delgado y pálido, el hastiado lord se apoyaba negligentemente contra una columna blanca, la corbata desaliñada, los brazos cruzados sobre el pecho. Miró a Lucien.

―Cuando Alvanley sugirió que tú mismo te habías puesto los grilletes por algún encaprichamiento equivocado por la hermana de Blackmore, pensé que era ridículamente ingenuo. El Lucien Wyatt que conocí no hacía el tonto por ninguna mujer. Parece que estaba equivocado. ―Los labios de Chatham se curvaron―. Raro. Pero sucede.

―No sabes nada de mí.

―Ah. ¿Entonces Malby te debe dinero, tal vez? Una razón mucho mejor para casi llegar a las manos con el hombre que su gusto por los pechos de tu esposa. Aunque sean encantadores.

La ira de Lucien, firme, ruda y oscura, regresó en una oleada. Se movió más cerca de Chatham, usando su cuerpo más grande y más pesado para intimidarlo. Aunque similares en altura, el cuerpo del hombre era delgado hasta el punto de la fragilidad después de años de disolución. Él estaba lo suficientemente cerca para que los vapores de lo que fuera que había estado bebiendo llegaran a la nariz de Lucien. Whisky, tal vez.

―Menciona cualquier parte de mi esposa otra vez, y pondré fin a tu miseria.

Ante la amenaza dicha con dientes apretados, la expresión de Chatham se quedó en blanco, sus ojos inyectados indiferentes y fríos.

―Muchos lo han intentado, Atherbourne. Te advierto, soy extrañamente difícil de matar. Además, no tengo ningún interés en tu esposa o en sus partes. Sin embargo, me parece fascinante que ambos parezcan ser el objeto de tu ferviente... estima, digamos.

Lucien observó al vizconde Chatham atentamente. Con su inconmesurable inteligencia y carisma, podría haber sido el favorito de la alta sociedad. En su lugar, el lord más joven estaba consumido por viejos odios, hábitos autodestructivos, y una profunda falta de vergüenza. En gran medida, Lucien estaba más entristecido que ofendido ante tanto potencial desperdiciado.

Pero el hecho de que Chatham tomara algún tipo de interés en Victoria, el suficiente para hablar sobre ella con Lucien de una manera provocativa, lo hizo pensar. Luego estaba la amistad del hombre con Colin Lacey. ¿Cuánto de la ebria irresponsabilidad de Lacey se debía a la influencia de Chatham? En un momento, el vizconde había sido amigo de Lucien, también, y restos de esa viejo vínculo aún quedaban. Pero no quería a Benedict Chatham en ningún lugar cerca de Victoria o de su hermano, no en su presente estado.

Lucien suspiró profundamente y se pasó una mano por la boca, luego se cruzó de brazos. Viendo a Chatham, habló en voz baja:

―Hay mejores opciones de las que has elegido, viejo amigo.

Diferentes expresiones se sucedieron en el rostro de Chatman: sorpresa, resentimiento, frialdad.

―¿Oh? Tal vez podría ir tras las glorias de la guerra. Arrasar con los franceses a cambio de medallas se oye muy divertido. Por desgracia, ser el único heredero vivo de mi padre tiene su lado negativo. ¡Espera! Ya sé. Podría arruinar a la hermana de mi enemigo, entonces atraparla en el matrimonio para castigarlo a perpetuidad. ―Fingió una expresión de disolución―.  Pero no tengo ningún enemigo en particular. Y no me gustaría ser acusado de imitación.

Bruscamente, Lucien echó hacia atrás la cabeza.  ¿Cómo lo sabe? Es malditamente imposible. Pero incluso mientras lo pensaba, lo supo. Chatham no era simplemente inteligente, si no también peligroso. Capaz de sonsacar secretos de la más improbable de las fuentes, debería haber estado trabajando para los servicios clandestinos. En cambio, utilizaba su talento para manipular y provocar problemas.

―Ten cuidado ―advirtió Lucien con voz sedosa―. Quien blande su espada incautamente es muy probable que él mismo se corte.

Chatham abrió la boca para responder, luego deslizó la mirada por encima del hombro de Lucien. Alzó una ceja y sonrió lentamente. Lucien se volvió para ver lo que había captado la atención del vizconde. Victoria, blanca y temblorosa, se dirigía directamente a donde se encontraban, cerca de la entrada del salón.

Mantuvo su expresión cuidadosamente en blanco mientras la observaba aproximarse, preguntándose lo que ella y Jane habían estado discutiendo para haberla perturbado de aquel modo. Él le ofreció el brazo. Ella no lo tomó.

En cambio, apretó los labios y dirigió el ceño fruncido a Chatham, pareciendo notarlo por primera vez. Él ejecutó una elegante reverencia, sus ojos turquesa, brillantes. 

―Lady Atherbourne. Todavía no hemos sido presentados.

Muy a pesar de Lucien, Victoria respondió extendiendo una mano enguantada, que Chatham agarró rápidamente en la suya. No había nada inapropiado en el intercambio, nada a lo que pudiera objetar. Pero sus entrañas se tensaron y flexionó la mandíbula cuando una oscura resistencia, ya familiar, surgió dentro de él. Lucien no quería que un hombre como éste tocara a su esposa, ni siquiera a través de dos capas de guantes.

Decidiendo que la forma más rápida de terminar el contacto y averiguar lo que estaba molestando a Victoria (porque sin duda algo la había inquietado, y mucho), era terminar la introducción y quedarse a solas con ella, dijo:

―Benedict Chatham, vizconde de Chatham. Mi esposa, Lady Atherbourne.

Chatham se inclinó de nuevo sobre su mano y sonrió con admiración. Al instante, el hombre se transformó de un derrochador a un apuesto caballero con un encanto magnético. Sorprendente, de verdad. E inquietante de ver.

―Qué placer conocer a la mujer que ha robado el corazón de Lucien, milady. Ciertamente, puedo ver lo que lo tiene tan... encantado.

Los ojos de Lucien se estrecharon. La serpiente podría haberse deshecho de una piel y deslizarse dentro de otra, pero seguía siendo una serpiente.

Victoria le devolvió la sonrisa, pareciendo deslumbrada por el canalla.

―Un placer conocerlo, también, milord. ¿Es usted un amigo de mi esposo?

El enfático "no" de Lucien fue ahogado por la respuesta de Chatham:

―Estuvimos juntos en Eton. Me temo que después nuestros caminos se separaron.― Miró a Lucien, sus ojos burlones―. Sólo recientemente nos hemos vuelto a encontrar.

Con la intención de poner fin al intercambio con la mayor rapidez posible, Lucien mantuvo sus ojos en el rostro de Chatham mientras se dirigía a Victoria. 

―Casualmente Lord Chatham estaba a punto de buscar a su madre cuando llegaste, querida. ―Él envolvió un brazo alrededor de la cintura de Victoria y la atrajo hacia su cuerpo. Ella se puso rígida, pero no se resistió―. Chatham, tal vez le darás a Lady Rutherford nuestro agradecimiento por la invitación. Por desgracia, tenemos que irnos temprano, ya que Lady Atherbourne tiene dolor de cabeza. ―Él sintió el sorprendido giro de la cabeza de Victoria.

Haciendo una nueva reverencia a Victoria, Chatham respondió con sequedad:

―Por supuesto. Espero que pronto se sienta mejor, milady. ―Le dirigió a Lucien una sonrisa de complicidad―. Atherbourne.

Una hora más tarde, Lucien y Victoria llegaron a la Casa Wyatt en un tenso silencio. Después de varios intentos por persuadir a su esposa de decirle lo que la había perturbado, Lucien estaba listo para golpear a alguien. Preferiblemente a Chatham o a Malby.

Una vez dentro del vestíbulo, Victoria acomodó su largo chal sobre el brazo y de inmediato subió las escaleras, sin decirle una palabra. Suspirando, Lucien apretó el puente de su nariz con el pulgar y el índice. Parecía que el dolor de cabeza que había sido su excusa para irse ahora era real y palpitando detrás de sus ojos.

En el camino de regreso a casa, había exigido saber qué pasaba, pero su respuesta había sido un persistente e irritante:

―No pasa nada. Simplemente estoy cansada. ―Lo cual era una sandez. Tras su baile juntos, Victoria había estado radiante de alegría. Jane Huxley le había dicho algo a su esposa, y eso la había alterado profundamente.

Sus puños se cerraron. ¿Qué podría haber sido, maldita sea?

Miró a la escalera. Sólo una persona sabía la respuesta, y ella lo había ignorado deliberada y gélidamente. Lo odiaba. Prefería su ira. Durante varios minutos, consideró seguirla hasta el dormitorio e insistir en que le confesara lo que Jane le había contado.

Con el cráneo palpitándole y la frustración comiéndolo por dentro, se dirigió en cambio, a la biblioteca. Allí se sirvió una copa de brandy y se hundió en una silla cerca de la chimenea, donde apoyó los pies. Para el momento en que se servía una segunda copa, gran parte de su ira anterior había menguado, y el dolor de cabeza se había suavizado.

El matrimonio estaba resultando mucho más complicado de lo que había previsto. No, pensó. El matrimonio con Victoria era más complicado. Sus sentimientos por ella eran...

Tomó un largo trago de brandy, sintiendo que le calentaba la garganta.

...inesperados.

―¿Vas a sentarte allí bebiendo hasta quedar inconsciente?

Lucien se puso de pie tan rápidamente que el mundo giró durante varios segundos antes de enderezarse. Cuando lo hizo, fue recibido por la visión de su esposa de pie en la puerta, vestida sólo con un camisón fino, blanco, sus largos rizos colocados sobre un hombro. Tenía el aspecto de un ángel, la luz del fuego jugando y acariciando sus curvas.

Entonces se encontró con su mirada. Un ángel vengador, corrigió. Estaba enfadada, su cuerpo se mantenía rígido, sus ojos duros y acusadores.

Malditos infiernos.

―Se necesitaría mucho más que esto ―señaló a su vaso―, para dejarme inconsciente.

Con los ojos entornados, ella se acercó dos pasos.

―No tendré un borracho como esposo.

―Victoria…

―Tampoco toleraré que me tomes por tonta.

Se congeló. Ella ahora estaba a no más de un metro de distancia, la barbilla inclinada agresivamente, su cuerpo erizándose de ultraje. Era inquietante. E inconvenientemente excitante.

Colocando el vaso en la mesita junto a la silla, dio un cauteloso paso hacia ella. Al instante, ella alzó la mano para detenerlo, dejándola flotando a centímetros de su pecho. Sus ojos despedían llamaradas. Él parecía tener el talento poco común de enfurecerla, pero incluso él nunca la había visto tan furibunda.

Sacudió la cabeza. 

―Lo que dices no tiene sentido.

―¿Quién es la señora Knightley?

Él parpadeó rápidamente, desorientado por su pregunta.

―¿La señora…?

―Knightley ―escupió.

Con el ceño fruncido, frenéticamente buscó en su mente qué decirle. Ninguna de las respuestas parecía mínimamente adecuada para los oídos de su esposa.

Impaciente con su vacilación, Victoria continuó:

―¿Te lo digo, esposo? Viendo que parece que no encuentras las palabras en este momento. La señora Knightley es tu amante. Y lo ha sido durante los últimos cuatro meses.

Tambaleándose por la incredulidad, su aliento voló de su cuerpo. Respiró hondo tres veces antes de recuperarse lo suficiente como para hablar.

―¿Quién te dijo eso?

―¿Qué importa quién lo hizo?

Él hizo crujir la mandíbula. 

―Oh, importa.

Ella alzó la barbilla y un brillo militante resplandeció en sus ojos. Su esposa podría ser nueve piezas ángel y una parte Valkiria, pero esa única parte tenía una voluntad de hierro forjada a fuego. 

―Todo lo que necesitas saber ―dijo entre dientes―, es que tu plan para humillarme aún más al hacer alarde de esta zorra glorificada frente a toda la sociedad está condenada al fracaso. ―Ella le clavó el dedo en el pecho para enfatizar sus palabras―. No. ―Clavó el dedo. ―Me. ―Clavó el dedo―. Avergonzarás. ―Clavó el dedo.

―Victoria…

―Nunca más, ¿entiendes?

―Victoria.

―No tienes idea de lo miserable que puedo hacerte. No dudaré en hacerlo si escucho siquiera el susurro del nombre de esa ramera…

Le agarró la muñeca y gritó:

―¡Victoria!

Ella tiró de su brazo. 

―No me toques.

―La señora Knightley no es mi amante.

Con un bufido de incredulidad, Victoria usó su mano libre para empujar su pecho.

―Te estoy diciendo la verdad.

Nerviosa por su forcejeo inútil, ella se quedó quieta, los ojos brillantes de lágrimas y su garganta tragando saliva con fuerza. El corazón de Lucien se retorció ante la visión. Ella sacudió la cabeza, luego la inclinó sarcásticamente. 

―Supongo que Lady Rutherford inventó un cuento fantástico para Lady Colchester. ¿Con qué fin mentiría?

Lady Rutherford, ¿eh? Parecía que Chatham había encontrado una manera de causar daño después de todo. Difundir falsos rumores a través de su madre era lo mínimo de lo que el hombre era capaz de hacer. Lucien tendría que encontrar una manera de lidiar con él. Pero por ahora, lo único que importaba era reparar el daño con Victoria. Verla angustiada era insoportable.

―No lo sé. A ella le gusta crear controversia, así que quizás eso es todo. En cualquier caso, debes creerme cuando te digo que no tengo ninguna amante. No he mirado a otra mujer desde la noche en que te conocí, y mucho menos he llevado una a la cama.

Ella bufó y lo empujó. 

―Tienes que pensar que soy una idiot…

Él la agarró por los hombros, sacudiéndola suavemente. 

―Lo juro por la tumba de mi hermano, Victoria.

Silenciada por su declaración, su boca se abrió y sus ojos se agrandaron, inundándose con una avalancha repentina de nuevas lágrimas.

―Tú… ―susurró.

La propia voz de Lucien fue entrecortada.

―Te juro que eres la única mujer que he tocado desde esa noche. Buen Dios, ángel, estoy consumido de deseo por ti. No queda nada para nadie más.

Ella buscó su cara, una lágrima descendiendo hasta su delicada mandíbula. La frotó con el pulgar, le acarició la mejilla con la yema de los dedos. Tan suave, pensó. Su esposa era tan suave como un capullo de rosa. Y con la misma facilidad se la lastimaba.

―Lucien, yo ... ―Ella sacudió la cabeza y tragó saliva.

Él la tomó en sus brazos, envolviéndola estrechamente contra él. Ella colocó la cabeza contra su pecho, justo sobre su corazón. Como debería ser.

―Tal vez no debería haberlo creído tan fácilmente. Es sólo que yo...

Con un dedo, él le alzó la barbilla para poder verla a los ojos. 

―¿Qué, amor?

―No hemos... bueno, ya sabes... por muchos días.

Gruñó su acuerdo. 

―Se siente como una eternidad.

Ella bajó la mirada hasta su barbilla, y luego a su pecho, escondiéndose de él. 

―No me gusta la idea de que tengas una amante, Lucien.

Él hizo una mueca. 

―Eso deduje. ―Realmente, su furia alegraba su corazón. Tal vez ella cedería antes de lo que había esperado. Pasó una mano por los sedosos rizos que caían desde su hombro, y se deslizaban sobre su pecho. Cuando con la palma acarició su pezón, la oyó contener y acelerarse su respiración. Agarrando con suavidad su muñeca, llevó su mano a la parte delantera de sus pantalones, dejándola sentir su dureza, la cual no podía contener aunque quisiera. 

―No tienes nada que temer en ese sentido ―dijo con voz áspera, la familiar debilidad invadiendo sus músculos ante su contacto. Todos sus músculos excepto uno, al parecer―. Te anhelo sólo a ti, ángel.

Sus hermosos ojos se alzaron para encontrar los suyos. Lo que vio allí lo hizo contener a él el aliento. Deseo. Y determinación. Ella alejó su mano.

―Nunca he deseado nada como te deseo a ti ―confesó en un susurro―. Tanto que me asusta.

La esperanza surgió en su cuerpo con tal fuerza, que él temió que su corazón podría explotar.

―Es lo mismo para mí…

―Pero ¿cómo voy a confiar en ti, Lucien? ―La pregunta pareció ser arrancada desde su misma alma, traspasando un nudo en su garganta―. Me has utilizado para librar una batalla contra Harrison. Lo haces incluso ahora.

Por un momento, él simplemente absorbió el impacto de ser confrontado con la verdad.

―Estoy haciendo lo que debo. Lastimarte nunca fue mi objetivo. Tienes que saber eso.

―Y, sin embargo, ese es el resultado. ―Su voz fue pequeña y tranquila. No debería haberle rajado como una cuchilla. Pero lo hizo.

Por un momento, el dolor lo hizo reconsiderar. ¿Podría encontrar otra manera de castigar a Blackmore? ¿Una manera que no implicara a Victoria? ¿Podría ella ser simplemente... suya? Su esposa. Su ángel. La madre de sus hijos.

No hay otra manera. Ya has considerado otras estrategias. No, si Blackmore tiene que responder por sus crímenes, debes seguir adelante. O bien, aceptar el fracaso.

De momento, ella me necesita a su lado. Con el tiempo, va a entender. Tiene que hacerlo.

Apretando los puños con impotencia a los costados, vio como ella se trasladaba a la entrada de la biblioteca, luego se volvía lenta, tristemente, para enfrentarse a él, la mano apoyada en el borde de la puerta abierta. 

―Lo que más deseamos siempre tiene un precio, Lucien. Debes decidir si lo vale. Y yo debo hacer lo mismo. ―Con esas simples y devastadoras palabras, la puerta se cerró con suavidad.

Y ella se había ido.

* ~ * ~ *

Capítulo 23

"La violencia rara vez resuelve los problemas sin crear unos nuevos. Pero los hombres son excesivamente aficionados a ella, y eso me parece una fuente inagotable de diversión." —La Marquesa Viuda de Wallingham a su sobrino después de un día particularmente malo en el Club de Caballeros Jackson.

D

etrás de una inocua puerta roja de un discreto edificio de ladrillo en una plaza oscura en las afueras de St. James, Lucien se quedó admirando una de las más suntuosas casas de juego de Londres. En lugar del lujo sutil y sobrio del White’s o de Brook’s, este lugar era una obra maestra de la ostentación: espejos de marcos dorados, lámparas colgantes de cristal, muros forrados de seda de un color jade oscuro, y siempre que fuera posible, velas cuya luz se reflejaba en las superficies ornamentadas con un efecto deslumbrante. En el centro del vestíbulo había una estatua de tamaño natural de la diosa Fortuna sosteniendo una cornucopia rebosante de monedas de oro, una sirena sonriente atrayendo a los hombres a su perdición.

A la izquierda estaba el comedor, donde, se rumoreaba, un cocinero francés llamado Gaspard podría servir una versión divina de cualquier comida que un hombre podía imaginar, y algunas que no. Frente a él, la gran escalera subía a la planta superior, donde las salas de juego se llenaban a rebosar con los disolutos, los desafortunados, y los trágicamente optimistas. El propietario de Reaver’s no lo querría de ninguna otra manera.

―Milord, ¿puedo tomar su sombrero? ―preguntó el tranquilo mayordomo de piel oscura. Aunque el hombre hablaba un impecable inglés y estaba vestido formalmente con un frac y pantalones negros, chaleco dorado y corbata blanca, sus exóticos rasgos delataban orígenes turcos o tal vez de la India.

―No ―respondió Lucien―. No planeo permanecer mucho tiempo. Me voy a encontrar con un viejo amigo.

El hombre inclinó la cabeza.

―Muy bien, milord. Por aquí.

Había comenzado su búsqueda horas antes con una visita al Marqués de Rutherford. El anciano, mientras quería discutir la propuesta de compra de su "condenadamente magnífica" propiedad de caza, aseguró a Lucien que no tenía idea de dónde podría estar el vizconde Chatham.

―Mi hijo y yo no frecuentamos los mismos establecimientos, ni tampoco discutimos esas cosas.

De la casa de Rutherford, Lucien se había dirigido a St. James, donde había peinado todas las habitaciones de todos los clubes de renombre. Sin resultado.

Sólo entonces pasó a los establecimientos menos respetables. Reaver’s era el tercero al que había entrado, y sin duda el más exclusivo de todos. No era muy conocido fuera de los círculos de élite, porque pocos se podían permitir las apuestas. Miles de libras se ganaban y perdían cada día en un giro de una carta o en un tiro de dados. Nada de débiles de corazón o bolsillos ligeros.

El mayordomo lo condujo por las escaleras hasta la sala de juego principal. Abrió las puertas e hizo un gesto para que Lucien entrara. La habitación estaba amueblada con opulencia, tres grandes lámparas de araña iluminaban por arriba un techo abovedado con frescos y por debajo, las paredes de vivos paneles. Mientras el corredor había estado silencioso, esta sala estaba llena de decenas de caballeros, sus voces luchando por imponerse una sobre la otra en un estruendo ruidoso. Murmullos excitados competían con gritos repentinos y triunfantes de los hombres amontonados alrededor de las mesas de paño verde para ver sus fortunas girar y caer.

Examinando la multitud metódicamente, la mirada de Lucien se quedó prendada en una mano delgada y elegante jugando distraídamente con una pila de fichas en la mesa de faro. El hombre mismo no era visible, oculto detrás de una masa regordeta y calva, que llevaba un abrigo demasiado pequeño. Pero Lucien reconocería el gesto en cualquier lugar.

―Chatham ―murmuró en voz baja, una ola de acalorada ira guerreando con la satisfacción de haber encontrado finalmente a su presa. Rodeó un juego de sillas para acercarse al vizconde desde atrás. Reclinado en su asiento con indolencia, Chatham parecía relajado, pero cuando Lucien llegó a su lado, pudo ver signos sutiles de tensión alrededor de la boca y los ojos―. Todavía yendo de cabeza hacia el desastre, ya veo.

Los dedos de Chatham se detuvieron. Fue el único reconocimiento de la presencia de Lucien. El crupier anunció la última partida.

Lucien continuó en un tono bajo y aburrido. 

―Si deseas que termine contigo sólo tienes que decirlo.

Una nueva pila de fichas fue empujada hacia Chatham cuando se establecieron las apuestas. Él se apartó de la mesa y se puso de pie para enfrentar a Lucien. 

―¿Tengo que adivinar de qué estás hablando?

Acercándose más, Lucien inclinó la cabeza y le dedicó una lenta sonrisa. 

―A lo mejor deberías preguntarle a tu madre. O a tu benefactora.

Las cejas oscuras de Chatham se juntaron sobre sus ojos color turquesa, el contraste con su tez blanca como el papel un tanto sorprendente.

―Mira, Atherbourne, si tu intención es provocar un duelo o algo igualmente tedioso, tienes al tipo equivocado. Rara vez me despierto al amanecer, y si sucede, el último lugar en que estaría es a cuarenta pasos de ti. ―Sonrió―. Eres bonito, pero no tanto.

Alguien se aclaró la garganta enfáticamente. Un señor mayor, alto y bigotudo, señaló con la cabeza el asiento desocupado de Chatham. 

―Perdón. ¿Va a jugar otra ronda?

Haciendo señas a un empleado del club, que rápidamente intercambió fichas por libras, Chatham guardó sus ganancias y palmeó el hombro del hombre.

―Tómelo, Sir Giles.

Lucien siguió a Chatham cuando el vizconde alegremente se volvió y comenzó a moverse a través de la multitud con dirección a la puerta. Al salir al pasillo, Lucien agarró el hombro huesudo de Chatham y empujó. Con fuerza. Esto causó que el otro hombre girara de costado para quedar enfrentados.

Por un momento, un fuego negro ardió en el interior de los ojos turquesa y la delgada figura de Chatham asumió la postura de un luchador: agresiva, provocadora. Un segundo más tarde, la actitud combativa desapareció como si nunca hubiera existido, su expresión asumiendo el habitual cinismo despreocupado.

Interesante, pensó Lucien. A pesar de sus vicios y hedonismo, Benedict Chatham estaba siempre en control de sí mismo. Siempre. Esta reacción era otra señal de que el futuro Marqués de Rutherford se estaba desgastando en las costuras. Tanto mejor.

―Has ido demasiado lejos esta vez, Chatham. No sé qué demonio se apoderó de ti, pero pronto te darás cuenta de la profundidad de tu error.

Chatham se encogió de hombros.

―Entonces desafíame.

Lucien se quedó en silencio, midiendo la expresión del lord.

―¿No? ―El otro hombre sonrió lentamente, pero sus ojos estaban vacíos. Helados. Hizo un gesto hacia las escaleras. ―Entonces podría sugerir la carne de venado. Monsieur Gaspard la sirve con una salsa de trufas de otro mundo. ―Sus ojos se encendieron con burlón dramatismo―.  Absolutamente increíble.

Lucien observó al hombre con disgusto. 

―¿Qué diablos te ha pasado, Ben? Sé que han pasado un par de años…

―Intenta diez.

―… pero te has sumergido tan profundo en la bebida que has perdido todo rastro de dignidad. Buen Dios, hombre, ni siquiera te reconozco.

―Entonces estamos por igual en ese sentido, ¿no? Te has sumergido tan profundo en… los encantos de tu esposa que me sorprende que no la uses como sombrero.

La furia rugió a través de él, explotando en su pecho ante la insolente vulgaridad que salió de la boca de Chatham. Incluso mientras éste decía la última palabra, el puño de Lucien embistió contra su mandíbula con un crujido satisfactorio. La pura fuerza del golpe causó que el vizconde retrocediera tambaleándose, impactando con un ruido sordo la pared del fondo. Estaba lejos de ser suficiente para el gusto de Lucien.

Por desgracia, la conmoción llamó la atención de un par de matones descomunales posicionados justo dentro de las puertas de la sala de juego, claramente empleados del club.

―Nada de peleas, milords ―dijo el más alto, su acento puramente londinense del este―. Reglas del Reaver’s. Si quieren una pelea, llévenla a otra parte.

La mirada de Lucien permanecía centrada en Chatham, quien seguía mirándolo con una calma mortal.

―Eso se puede arreglar ―dijo con suavidad―. En el Club de Caballeros Jackson. Si te importa reclamar lo que queda de tu virilidad.

Chatham resopló.

―No he tenido ninguna queja en ese sentido. Además de lo cual, no tengo ninguna intención de perder aún más mi tiempo contigo. ―Con eso, se irguió y se dirigió a las escaleras.

Siguiéndole los talones, Lucien pronunció lo que era una pulla verbal destinada a penetrar la niebla de embriaguez que mantenía prisionero al viejo Benedict Chatham, siempre que ese hombre todavía existiera, lo que era cuestionable. 

―Sí, estoy seguro de que la señora Knightley no se molestaría en quejarse de ti. Probablemente te habría cortado hace mucho tiempo si no le sacara partido a su dinero.

Chatham se estremeció visiblemente y se detuvo a tres escalones del suelo de mármol. Lucien pensó que lo tenía entonces, pero el hombre negó con la cabeza, aflojó los puños repentinamente apretados, y continuó como si él no quisiera desgarrar a Lucien miembro por miembro. Afortunadamente, era obvio que así era, y sólo se requeriría un poco más de acicate para mandarlo sobre el borde.

El mayordomo volvió a aparecer como por arte de magia, sosteniendo el sombrero de y bastón de Chatham. 

―Shaw. Tiene un sentido de la oportunidad impecable, buen hombre ―dijo Chatham con falsa jovialidad, recibiendo los elementos del criado de piel oscura―. ¿No traería también mi caballo?

―El mío también ―murmuró Lucien.

Shaw se inclinó y respondió:

―Ahora mismo, milords.

Al parecer, decidido a ignorar la presencia de Lucien, Chatham no perdió tiempo en cruzar la puerta y salió a los adoquines. Pero Lucien no se daba por vencido tan fácilmente.

―Supongo que uno podría entender tus miserables mentiras sobre mí ―reflexionó, manteniendo el paso―. Teniendo en cuenta la desgracia de tu "acuerdo"con la señora Knightley, tenías que encontrar alguna manera de desviar la atención de ti mismo.

El otro hombre no dijo nada, pero su mano se retorció en el pomo de su bastón.  Golpeó contra los adoquines con un ritmo irregular. Tap. Tap-Tap. Tap-ta-tap.

―Sin embargo ―dijo Lucien con suavidad, acercándose al lado de Chatham de manera que no pudiera ignorarlo―. Cuando es mi esposa la que carga con las consecuencias de tales rumores descaradamente falsos, me temo que debo responder con cierta contundencia.

Finalmente Chatham alzó una ceja y miró a Lucien. 

―Perdón, ¿no era la señora Knightley tu amante? ―El sarcasmo hizo que Lucien quisiera ahogar al bastardo―. Ah, pero yo hubiera jurado que lo era. Ella sí tiene un afecto bastante sorprendente por tu... déjame ver. Ah, sí, "vigor", creo que lo llamó. Difícil obtener tal reconocimiento por mercancías que uno no ha probado todavía.

Lucien entornó los ojos observando al hombre, quien tranquilamente se puso su sombrero y dio un golpecito con el bastón. Maldita sea, necesitaba callar a Chatham para siempre, y eso significaba recordarle al insolente bueno para nada los secretos que Chatham, él mismo, no quería que se revelaran. Lucien se acercó a pocos centímetros, la voz baja.

―Ella era mi amante. Era. Pero al menos yo nunca fui su puta.

El ataque que había estado esperando llegó con fuerza repentina y violenta. El bastón de Chatham colisionó contra su estómago con un nauseabundo golpe seco, doblándolo por la mitad por un momento mientras se esforzaba por respirar. Pero el heredero del Marqués de Rutherford no se detuvo allí. Siguió el paso tambaleante de Lucien, estrellando el puño contra sus costillas primero con la derecha, luego con la izquierda. Maldición, los reflejos del hombre eran rápidos para alguien constantemente ebrio.

No duró mucho tiempo. Chatham estaba decaído, delgado y debilitado, su mente más rápida que la de la mayoría de los hombres, pero ralentizada y embotada de su agudeza habitual por el exceso de bebida y la muy poca dignidad. Lucien retrocedió y estudió a su adversario, dando vueltas lentamente, dejando que se absorbiera y repercutiera el agudo dolor de los golpes en su abdomen hasta que pudo dejarlo al margen. 

Los ojos de Chatham tenían un resplandor de color turquesa, la mandíbula enrojecida por el golpe anterior de Lucien. Claramente quería pelear. Pero respiraba con dificultad, sus hombros caídos, su bastón golpeando el suelo. Patético.

―¡Maldito hipócrita! ―escupió Chatham, todo su odio por Lucien retorciendo sus facciones ―. La esposa que afirmas defender se casó contigo porque la manoseaste frente a toda la sociedad y arruinaste sus posibilidades de un mejor matrimonio. No vengas a predicarme del honor. Tú no tienes ninguno.

Lucien se detuvo, observado como las piezas de su viejo amigo, aunque deformadas por la amargura y la disolución, se reensamblaban frente a él. No más fría desafección. No más casual sarcasmo. Sólo pura furia salvaje.

―No importa, ¿verdad? ―despotricó Chatham―. Lucien Wyatt siempre consigue lo que quiere. Te podría tirar en un montón de mierda de caballo, y saldrías con las jodidas joyas de la corona. ―Él abrió los brazos, moviendo la cabeza, mirando hacia el cielo gris con asombro―. ¡Un maldito milagro!

Furioso, Lucien apretó la mandíbula, sin decir nada. Era evidente que el hombre había acumulado una gran cantidad de resentimiento, lo cual no importaría si no fuera por una cosa: Él sabía de los verdaderos motivos de Lucien para casarse con Victoria. No sabía cómo lo había adivinado, pero lo había hecho. Y con las ganas de Chatman de causar problemas, ¿cuánto tiempo pasaría antes de que toda la sociedad supiera la verdad? ¿Cuánto tiempo antes de que Victoria se convirtiera en el hazmerreír de nuevo? ¿Objeto de lástima y desprecio? Por su culpa. No podía permitirlo. Tal resultado podría haber parecido aceptable alguna vez. Pero ya no… no cuando él podía hacer algo al respecto.

―Entonces, Chatham, resolvamos nuestras diferencias ― dijo oscuramente―.  En el Club de Caballeros Jackson.

―¿Con qué fin?

Lucien sonrió. 

―Un entendimiento mutuo. Entre caballeros.

Chatham se cruzó de brazos, pareciendo escéptico.

―Una apuesta.

―Sí ―respondió con suavidad―. Para el vencedor, una garantía de silencio. Él nunca temerá que digamos, cierta desafortunada información, será compartida por su oponente.

―¿Y el perdedor?

―Tendrá que arriesgarse.

Lucien sabía que era una apuesta, esta oferta. Mientras que él podría fácilmente derrotar a Chatham en su actual estado debilitado, confiar en que el hombre cumpliera su palabra después de los hechos era más que un riesgo, muchos lo creerían temerario. Tannenbrook había dicho eso mismo cuando Lucien había planteado la idea. Pero James no conocía a Chatham como Lucien. La cáscara delgada, pálida conocida como el futuro Marqués de Rutherford era una farsa, una mentira cuidadosamente construida nacida de la miseria y de heridas autoinfligidas. Él debería saberlo: él mismo había estado perdido una vez. El hombre de verdad, el que Lucien recordaba, era un poco salvaje, pero fundamentalmente decente. Si una traza de ese hombre permanecía, y Lucien podía llegar a él, entonces el acuerdo se llevaría a cabo. Esperaba.

―Bueno ―dijo Chatham después de una larga pausa―. Que nunca se diga que dejé pasar la oportunidad de golpearte hasta dejarte sin sentido.  En los Caballeros Jackson será.

Lucien asintió, oyendo el ruido de los cascos de sus caballos que eran sacados de las caballerizas detrás del club. Por un momento, al ver la expresión sardónica de Chatham, dudó de la sabiduría de este plan. Tal vez se había equivocado, y el vizconde realmente había ido demasiado lejos. Pero, entonces, Chatham bajó la mirada brevemente, y cuando volvió a mirarlo, sus ojos estaban serios. Era como ver un fantasma, ver al Ben que recordaba por primera vez en una década.

―Deberías hacer lo que fuera necesario para que ella se quede contigo, sabes. No es que me importe. Pero parece ser una buena persona.

Tragando saliva ante la inesperada declaración de una fuente aún más inesperada, Lucien se apartó de su viejo amigo. No porque el chico de los establos se acercaba con su caballo. Ni siquiera porque Chatham estaba equivocado. El problema era que tenía razón. Pero era demasiado tarde.

* ~ * ~ *

Capítulo 24

"Quitemos un poco de barbilla, por favor. La devoción al detalle es loable, pero no veo ninguna razón para asustar a las generaciones futuras." —La Marquesa Viuda de Wallingham a Sir Thomas Lawrence al ver por primera vez el retrato por encargo de su hijo.

E

ra totalmente inaceptable.

Con las manos en las caderas, Victoria se apartó de la tela y miró al deslavado azul translúcido del chaleco de Lucien. Demonios, ella necesitaba su pigmento azul ultramar del estuche que aún se almacenaba en Casa Clyde-Lacey. Era muy caro, preparado especialmente para ella por un famoso colorista que también sirvió a Sir Thomas Lorenzo; de lo contrario, ella simplemente compraría más.

Puedo tenerlo de todos modos, pensó, si las cosas continúan como hasta ahora. Harrison todavía no había respondido las cartas que le había enviado justo después de la boda, una de los cuales solicitaba que sus suministros fueran entregados a la Casa Wyatt. Y parecía que Lucien estaba decidido a seguir adelante con su intento de venganza, a pesar de su expresión atormentada cuando ella casi le había rogado que lo reconsiderara. ¿Te importo siquiera un poco?, se preguntó, mirando los ojos del color de nubes de tormenta que había pintado con trazos cuidadosos y llenos de adoración.  Porque yo te amo con todo dentro de mí. Parece que sientes lo mismo, pero no lo dirás. Y parte de ti aún se esconde de mí.

Ella suspiró. Esas incógnitas oscuras habían hecho su camino en la pintura. Estaban allí, en su retrato, en el ligero surco de la frente de su esposo, en el destello de luz en sus ojos.

Tantas preguntas.

Una cosa, sin embargo, había quedado clara en la semana desde la velada de Rutherford. Dentro de la sociedad, el suyo era ahora considerado como un verdadero matrimonio por amor, objeto de admiración, incluso de franca envidia, de prácticamente los más rigurosos. Las invitaciones habían llegado a un ritmo cada vez mayor. Por otra parte, los rumores maliciosos con respecto a una asociación entre Lucien y la señora Knightley habían sido cuidadosamente anulados por Lady Wallingham en uno de sus últimos almuerzos.

Era bueno tener un dragón del lado de uno, suponía. Ayer mismo, una nota de Lady Wallingham había sugerido que Lady Gattingford estaba considerando la posibilidad de organizar un baile de final de temporada e invitar a Victoria y Lucien. Parecía que el proyecto de neutralizar el escándalo antes que la mayoría de la sociedad abandonara Londres estaba siendo todo un éxito.

Pronto, el escándalo ya no representaría una amenaza, y a Lucien ya no le quedaría nada para controlarla. Tal vez entonces sus opciones resultarían más fáciles. ¿Es eso realmente lo que te detiene?, susurró una voz en su mente.

Voz molesta. Vete.

Estás permitiendo que él te maneje como lo haría con un sirviente.

Puedo esperar hasta después que dejemos Londres y el escándalo quede atrás.

Tienes miedo de perderlo. Pero si permites que esto continúe por mucho más tiempo, perderás a tu hermano. Y tal vez a ti misma también.

De pie, inmóvil, se quedó mirando sin ver nada, sólo escuchaba el sonido de la verdad en las palabras que fluían a través de su cabeza. De repente, su aquiescencia a la demanda de su marido parecía menos como el camino sensato y seguro y más como cobardía. Había permitido que Lucien se saliera con la suya, y eso estaba destruyendo la poca oportunidad que tenían de hacer de su matrimonio algo más que el trato con el diablo que había sido al principio.

Ella miró el retrato inacabado. Por lo menos, debes tener tus pinturas. Esto simplemente no era suficiente.

Él se merecía algo mejor.

Y ella también.

Sacándose el delantal y doblándolo con prolijidad, lo colocó sobre la mesa detrás de ella, y luego cubrió cuidadosamente con un paño el lienzo sin terminar.

―Más tarde tendré tiempo suficiente para ti ―murmuró al retrato―. Una vez que recupere mi azul ultramar.

Después de ponerse una chaqueta de terciopelo en tonos lila con un bonete a juego, se apresuró a bajar las escaleras y encontró a Billings ordenando el aparador del salón matinal. La luz acuosa brillaba a través de las ventanas, reflejándose en la cabeza blanca del mayordomo.

―Billings ― dijo en voz alta desde la puerta.

Él se volteó.

―¿Sí, milady?

―¿Podría prepararme el carruaje, por favor?

―Ciertamente, milady. ¿Puedo preguntar su destino?

Tirando de un par de guantes de seda gris, respondió:

―Berkeley Square. Debo recuperar algunos suministros de pintura de la Casa Clyde-Lacey.

El silencio siguió a su respuesta. Miró la forma encorvada de Billings, sorprendida al verlo congelado en su lugar, igual que un ciervo mirando un cazador. Bueno, pensó al examinar su rostro arrugado, quizá más parecido a un erizo avistado por un búho. Parecía estar petrificado, sus cejas bajas por la consternación.

―¿Billings?

Él encontró su mirada.

―¿El carruaje?

Él apretó los labios brevemente, como si quisiera decir algo, pero permaneció inmóvil junto al aparador.

A Victoria no le gustaba reprender a los sirvientes. Prefería guiarlos a través de la alabanza y la alta expectativa. Pero de vez en cuando, Billings utilizaba su mala audición como excusa para ignorarla, a menudo cuando le preguntaba por la correspondencia de sus hermanos o cuando deseaba hacer uso del carruaje. Ella sospechaba que Lucien tenía algo que ver con ello, pero los sirvientes de la Casa Wyatt nunca decían una palabra en contra de su empleador.

Ella se acercó a Billings, a menos de medio metro de él para poder ser escuchada sin tener que gritar. No deseaba que ninguno de los otros sirvientes fuera testigo de su reprimenda al mayordomo. Él necesitaba imponer respeto en el hogar para mantener su autoridad.

Pero, honestamente, ya era suficiente. Era hora que ejerciera cierta autoridad propia.

―Billings, debo decir, es extraordinario como lleva su trabajo de una manera tan competente, teniendo en cuenta esos momentos cuando tiene claramente un gran problema en oírme.

La columna vertebral del hombre se puso rígida y él hizo una mueca.

―Milady, yo...

―Dije ―continuó cortante― que me gustaría que me preparen el carruaje. Lo quiero al frente ya que hoy voy a visitar la casa de mi hermano. Por favor, hágalo ahora.

Varios segundos de incómodo silencio siguieron a esta orden directa, antes que él respondiera a regañadientes:

―Milady, si estuviera en mi poder cumplir con su solicitud, lo haría inmediatamente. Sin embargo, no puedo. Me disculpo sinceramente.

Ella sacudió la cabeza y frunció el ceño, los inicios de la ira cobrando vida. 

―Esto es absurdo. Por supuesto que está dentro de su poder. Basta con decir al cochero que necesito el carruaje. ¿Qué hay tan imposible en eso?

Billings se encogió ante su tono brusco y se aclaró la garganta.

―¿Tal vez si milady eligiera otro destino...?

―¿Por qué habría de hacer alguna diferencia?

Silencio. Mientras que la cara del hombre quedó de piedra, sus ojos se llenaron de disculpa y algo más. Algo que se parecía mucho a la piedad.

La ira floreció con toda su fuerza cuando se confirmaron sus sospechas. Lucien había ordenado a los criados impedirle visitar a Harrison. Al recordar la clara falta de correspondencia desde el día de su boda, el alcance de sus posibles maquinaciones creció, junto con el fuego de su temperamento. ¿Harrison había escrito, sólo para que sus cartas fueran interceptadas? ¿Las cartas de ella habían sido interceptadas?

La respuesta llegó casi de inmediato, haciéndola sentir como la mayor de las incautas. Por supuesto. Lucien no dejaría esas cosas al azar. La furia la llenó como una nube caliente, venenosa, disparando su piel de adentro hacia afuera.

―Billings, le hice una pregunta ―dijo claramente.

Su mirada fue de disculpa cuando él de mala gana respondió:

―Se me ha ordenado no acatar ninguna solicitud de visitar la Casa Clyde-Lacey.

―¿Mi marido lo ordenó? ―Ella sabía la respuesta, pero quería oírselo decir.

Él tragó.

―No estoy en libertad de decirlo.

Bueno, pensó con amargura, tal vez Billings no podía decirlo, pero su reacción fue toda la confirmación que necesitó. No importa, decidió rápidamente. Si su arrogante, insufrible marido pensaba que podía dictar dónde iba y cuando, tenía un par de cosas que aprender acerca de su obediente y amante esposa. Y sus clases comenzarían en este momento.

―¿Lord Atherbourne prohibió que visitara a mi modista? ―preguntó ella con rigidez.

―No, milady.

Ella asintió y le dirigió al mayordomo una sonrisa forzada. 

―Entonces prepare el carruaje. Tengo un deseo repentino de hacer algunas compras.

* ~ * ~ *

Capítulo 25

"No envuelvas tus malas elecciones con hilo dorado y volantes, y luego esperes que yo te alabe. Puedo ser vieja, pero no ciega. " —La Marquesa Viuda de Wallingham a su modista, al mostrarle una pelliza con un terrible exceso de adornos.

U

na mujer alta, pelirroja en un traje de montar de color verde oscuro golpeó el hombro de Victoria mientras atravesaba la estrecha entrada de Bowman en Bond Street. La mujer se disculpó por la colisión, pero Victoria pasó presurosa junto a ella con poco más que un movimiento de cabeza.

Miró alrededor de la pequeña habitación de la parte delantera de la tienda, donde varias damas estaban sentadas alrededor de una mesa, murmurando sobre una láminas de moda. Uno de los ayudantes de la señora Bowman, una agobiada muchacha, su pelo rubio escapándose de un moño, hizo a un lado la cortina azul que daba a la zona del vestidor. Llevaba varios rollos de tela.

A mitad de camino a su destino, Victoria la interceptó para preguntarle por la señora Bowman.

―Está en la parte de atrás, milady. ―El humilde acento de Londres de la chica era incluso más pronunciado que el de la señora Garner, sus ojos abiertos y asustados―. ¿Voy por ella?

Victoria asintió. 

―Si pudieras.

―De inmediato. ―La chica hizo una reverencia y puso su colorida carga sobre una mesa cerca de la ventana delantera antes de sonreír con incertidumbre a Victoria y retirándose una vez más detrás de la cortina.

Minutos después, la señora Bowman hizo una entrada digna de una actriz de Drury Lane, apartando las cortinas y avanzando presurosa para saludar a Victoria.

―Ah, Lady Atherbourne. Un placer inesperado. Encantada de vela otra vez. ―Los ojos oscuros de la modista cayeron y se alzaron a lo largo de la figura de Victoria, una ceja levantada en crítica contemplación. Ella señaló casualmente al sencillo vestido blanco y bordado bajo la entallada chaqueta que Victoria usaba―. Está aquí para, eh, mejorar su selección de vestidos de paseo, ¿verdad? ―Un dedo largo y elegante levantado el cuello curvado de terciopelo lila, dejándolo caer de nuevo en su lugar―. ¿Una nueva chaqueta de punto, tal vez?

―¿Una nueva ...? ―Victoria frunció el ceño ligeramente, y luego sacudió la cabeza ante la implicación de la costurera. A ella le gustaba el diseño de su chaqueta de punto, pero a la señora Bowman nunca le había agradado el color, y había cosido la prenda con objeciones―. No, en realidad, no estoy aquí para comprar nada. ―Ella tomó las manos de la mujer―. Señora Bowman, debo pedirle un favor.

Normalmente imperturbable, la modista italiana parecía realmente tan sorprendida por la obertura de Victoria que habló en su lengua materna. 

―Qual è il problema ,signora?

―¿Tiene otra entrada que podría usar? ―Victoria se puso de puntillas para mirar por encima del hombro de la modista hacia la parte trasera de la tienda―. Tal vez en la parte posterior ―susurró.

La señora Bowman miró a Victoria e inclinó la cabeza como buscando la respuesta a una pregunta confusa. La mujer parpadeó, su ceño se aclaró, y ella asintió. Tirando de las manos de Victoria, murmuró:

―Venga.

La condujo a través de la cortina, más allá de la zona de vestidor donde dos de sus asistentes estaban arrodilladas sujetando el borde de una matrona de ojos muy abiertos, y finalmente, a una pequeña habitación abarrotada de rollos de tela, libros de ilustraciones de moda, y un escritorio con una pila de papeles. La señora Bowman recogió un gran libro de contabilidad de una silla de madera y lo deslizó en un estante, agitando para indicar que Victoria debía sentarse, ella misma se sentó en una silla acolchada de color rojo frente al escritorio.

La modista pasó la mano con aire ausente a lo largo del lado de su pulcro peinado, juntó las manos, y se recostó contra el escritorio para mirar a Victoria con atención.

―Usted es una buena cliente, Lady Atherbourne. Pero esta solicitud, es ... inusual ¿no?

―Oh, bueno, sí, supongo que sí. Normalmente, nunca le pediría algo así. Pero me temo que circunstancias extraordinarias exigen respuestas extraordinarias.

―Mmm. ¿Y cuáles son estas circunstancias extraordinarias?

Victoria parpadeó, haciendo una pausa para decidir cuánto decirle a la mujer. Y qué precisamente decir.

―Necesito a visitar la residencia de mi hermano.

―El duque, ¿verdad? Berkeley Square.

―Sí.

―¿Por qué no simplemente ir allí en su carruaje? ―La señora Bowman hizo un ademán en dirección a la calle, donde estaba estacionado el carruaje Atherbourne esperando su regreso.

―Esto es un poco complicado.

La mujer asintió comprensivamente, pronunciando otro "Mmm", y agitando una mano indicando que Victoria debería explicar en detalle.

Victoria suspiró. 

―El cochero no me va a llevar allá.

―Pero la trajo aquí.

―Sí.

―Podría contratar un coche de alquiler.

―Supongo que sí ―contestó de mala gana―, si llegar a mi destino fuera el único propósito de la salida de hoy.

La señora Bowman de nuevo asintió, y luego se sentó en silencio mirando a Victoria por un minuto completo. Le dieron ganas de retorcerse en su asiento. Pero si no podía persuadir a la modista que le permitiera el uso de una entrada alternativa, se vería obligada a abandonar su plan. Y eso era intolerable.

Finalmente, los dedos de la mujer golpearon con firmeza el escritorio, y ella asintió con la cabeza. 

―Su marido, ¿él es... amable con usted?"

Ella lo pensó por un momento y luego respondió con honestidad. 

―Sí.

―¿Usted lo ama?

Victoria bajó la mirada hacia sus manos. Los guantes de seda grises habían sido un regalo de Harrison. Y su marido había dispuesto separarla de él. De su familia. De su hermano.

―Esa no es la pregunta ―dijo en voz baja, encontrando la mirada oscura y comprensiva de la modista―. La pregunta es, ¿él me ama? ―Ella tragó para aliviar una opresión repentina en su garganta, el pecho apretando un corazón dolorido.

La señora Bowman sonrió de esa misteriosa forma que hacía a menudo antes de decir algo críptico. 

―Los hombres pueden ser... ¿cómo se dice? ¿Tercos como una cabra?

Victoria frunció el ceño.

―Creo que quiere decir tercos como una mula.

Ella hizo un gesto desdeñoso. 

―Bah. Mula, cabra. Es todo lo mismo. No se debe confundir la estupidez con la frialdad, cara mia. Todos los hombres son estúpidos a veces. Esto no quiere decir que no amen. ―La mujer de pelo oscuro se levantó y tomó el codo de Victoria―. Venga. Hay una puerta que puede usar. ―Con eso, la guió a través de una corta serie de pasillos, luego abrió una puerta verde para revelar un estrecho callejón lavado por la lluvia, a lo largo de un lado del edificio―. No se demore, ¿eh? Y cuando venga la próxima vez, tal vez compre una nueva chaqueta.

Victoria sonrió a la modista.

―Gracias, señora Bowman. Tal vez lo haré. ― Descendió cuatro escaleras de madera, luego dio un paso con cuidado alrededor de los charcos más profundos, tratando de no respirar el aire pútrido. El callejón estaba lleno de basura de todo tipo. Claramente se usaba más como vertedero que como una vía entre edificios. Al fin llegó a la apertura de Bond Street pegándose contra el borde del edificio y mirando la esquina. Connell estaba con el criado que les había acompañado junto al carruaje Atherbourne, a unos diez metros de distancia. Ella calculó su salida con cuidado, a la espera de un grueso grupo de jovencitas y sus acompañantes que se aproximaban antes de salir del estrecho espacio a la calle, mezclándose entre los otros peatones a fin de no llamar la atención. Con cada paso, estaba segura que Connell la vería, exigiría que volviera al carruaje, iría corriendo a alertar a Lucien. La idea le aceleró los latidos del corazón y sus pies. Quería que Lucien supiera que había sido frustrado, pero no por el momento. No mientras aún podía detenerla.

Afortunadamente, giró a Bruton Street sin levantar ninguna alarma. Volvió la cabeza para estar segura de que nadie la seguía, y chocó directamente contra una pared ósea alojada en un abrigo demasiado pesado para el clima templado del verano.

―¡Uf! ―Le tomó un momento estabilizarse y ver con lo que había chocado, lo que resultó ser un hombre bastante desaliñado que llevaba un sombrero de ala ancha que ensombrecía su rostro.

―Perdón, milady. No la vi ―dijo sin mirarla a los ojos. Por supuesto, él era bastante más alto que ella, pero parecía que tenía prisa, ya que rápidamente la sujetó con una mano bajo su codo, retrocedió, y con nerviosismo trató de eludirla.

Ella giró cuando él pasó, agarrando su manga. 

―¡Espere! Lo conozco, ¿verdad? Me parece familiar.

Él negó con la cabeza y tiró de su agarre. 

―Nunca la he conocido, madam. Debe irme, ahora. ―Alejándose con un andar arrastrado, el hombre alto y delgado parecía ansioso de escapar. Pero ahora sabía con la certeza que sólo una retratista podía tener: él era el que había visto ese día fuera de la casa de Jane. El que ella sospechaba que la había estado siguiendo desde hacía algún tiempo.

―Sé que lo han contratado para vigilarme ―gritó. Eso lo detuvo en seco, dándole la oportunidad de darle alcance―. Todo lo que deseo saber es quien contrató sus servicios. ¿Fue Lord Atherbourne?

De mala gana, el hombre encontró sus ojos. Los de él se notaban cansados y rojos en un rostro arrugado, y no apuesto. Parecía como si no hubiera dormido en semanas. 

―No, milady.

Ella inclinó la barbilla. 

―¿Cuál es su nombre?

Él miró alrededor de la calle con incomodidad.

―Drayton, madam.

―¿Quién lo contrató, Drayton?

Él suspiró y se frotó el puente de la nariz. 

―Supongo que no importa si se lo digo, con tal de que no vuelva a Atherbourne.

Victoria se cruzó de brazos y le lanzó una mirada expectante.

―Blackmore me contrató para vigilarla, milady. Para asegurarse de que usted no sufriera algún daño.

―¿Mi hermano lo contrató? ―Ella había pensado que seguramente Lucien lo había hecho para asegurarse que cumpliera con sus deseos. La idea de que fuera Harrison no se le había ocurrido―. ¿Por qué no simplemente vino él a visitarme y verlo por sí mismo?

Murmuró la pregunta para sí misma, pero Drayton respondió:

―Entiendo de que lo intentó, milady. Unas cuantas veces, de hecho. Lo rechazaron en la puerta.

Con la conmoción inundándola, observó al despeinado señor Drayton moverse de un pie al otro como si necesitara desesperadamente visitar el retrete. Él miró furtivamente alrededor de Bruton Street. 

―¿Tiene prisa, señor Drayton?

―Para ser honesto, sí, madam. Debo irme, ahora. ―Él se quitó el sombrero despidiéndose de ella distraídamente mientras retrocedía alejándose. Victoria lo observó con desconcierto mientras él le lanzaba una advertencia sobre su hombro―. Mejor se da prisa, milady. Nunca se sabe con quién puede encontrarse en la calle. ― Dobló en la esquina y desapareció.

Haciendo caso a su consejo, y con ganas de encontrar respuestas, ella no perdió el tiempo en atravesar Bruton Street y llegar a Berkeley Square. En cuestión de minutos, estaba ascendiendo los escalones de la Casa Clyde-Lacey, el familiar edificio de ladrillo y, las filas de ventanas altas y simétricas causándole un oleada de comodidad y anhelo. Distraída, casi entró sin llamar, pero se detuvo con la mano cerniéndose sobre la perilla. Esta ya no era su casa. El pensamiento era a la vez triste y extraño. Llamó a la puerta y esperó, cambiando su peso de un pie al otro, bajando la mirada a su vestido para asegurarse que no había ensuciado el dobladillo en su recorrido a través del ignominioso callejón.

La puerta se abrió.

―¡Lady Victoria! Quiero decir, Lady Atherbourne. Qué placer verla.

Victoria le dirigió a Digby, el rubio y almidonado mayordomo del duque, una radiante sonrisa. Como siempre, el hombre estaba impecable, sin un pelo fuera de lugar. Típicamente rígido como un viento del norte, siempre había tenido una debilidad por ella, sus ojos marrones ahora brillando con genuino placer. 

―¿No quiere entrar, milady?

―Gracias, Digby. ―Una vez dentro, sorprendió al hombre con un rápido abrazo―. Lo he echado de menos. ―Tiró de su solapa en broma, del modo que lo hacía cuando tenía diez años―.Veo que todavía no ha aceptado la oferta de empleo del Conde de Dunston. Eso es bueno para el duque, pero tal vez no muy sabio.

Digby le hizo un guiño raro y respondió:

―Alguien debe evitar que el reino caiga en el caos. Me temo que ese deber recae en mí.

Ella rió.

―¿El duque está aquí? Tengo que hablar con él.

La sonrisa del mayordomo se suavizó en una expresión de disculpa.

―Me temo que Su Gracia salió, milady, y no se espera que llegue durante horas. Él será el más angustiado por no verla.

Su estado de ánimo se desplomó ante esta noticia, la decepción desinflándola como una lluvia fría sobre una barra de pan. Había estado tan segura de que si sólo pudiera llegar a la Casa Clyde-Lacey y hablara con Harrison, todo estaría bien. Su hermano tenía una manera de hacer que todo volviera a estar bien. Sacudió la cabeza tratando de contener la naciente marea de emoción, tratando de reprimir las lágrimas. No sería bueno llorar delante de Digby.

El mayordomo se aclaró la garganta.

―Bueno, supongo que es inútil esperar, entonces. ―Ella suspiró, paseando la mirada por el vestíbulo de entrada, observando distraídamente las familiares paredes verdes y el suelo de mármol blanco y negro. A Harrison le gustaba el verde. También a Colin, para el caso. Era una de las pocas cosas que tenían en común.

Ella hizo una pausa, un pensamiento se le ocurrió.

―Digby, ¿está Colin?

Digby vaciló antes de contestar:

―Sí, creo que sí, milady. Tal vez le gustaría esperar en la sala. La señora Jones le llevará un poco de té, mientras le informo a su señoría de su llegada.

Y, así como así, su ánimo salió de la lluvia. 

―Sería maravilloso, Digby. Simplemente maravilloso.

* ~ * ~ *

E

l barro salpicó sus botas cuando Lucien desmontó, pero apenas se dio cuenta. Pasó la mano por el flanco de Hugo y palmeó el lomo del caballo con afecto. El caballo castrado asintió con la cabeza y resopló suavemente. Lucien sonrió sin ninguna razón en particular y entregó las riendas al mozo de cuadra.

Sus nudillos y las costillas estaban un poco adoloridos, pero en general, su suerte era mucho mejor de lo que hubiera predicho hace un año. Victoria era suya. El duque había sido castigado. Se había ocupado de Chatham. Pronto, volverían a Thornbridge, y él se dedicaría a dejar a Victoria embarazada.

Ante la idea, la anticipación le recorrió la espalda. Sí, él disfrutaría verla florecer con su bebé. Ella sería una madre maravillosa, cariñosa y suave. Y una vez que tuviera unos pequeños para consentir, una familia propia, su determinación por reunirse con sus hermanos se desvanecería. Estaba seguro de ello.

Con paso ligero y enérgico, entró a la casa, llamando a Billings. El encorvado mayordomo se acercó arrastrando los pies desde el comedor.

―Bienvenido a casa, milord. ¿Cómo le fue en Jackson?

Lucien sonrió y extendió la mano con el sombrero y los guantes.

―Muy vigorizante. Me encontré con un viejo amigo. ―En efecto, darle a Chatham una muy merecida lección sobre los peligros de propagar mentiras había valido la pena el daño que el otro hombre había infligido. Flexionando los dedos para probar el dolor, miró hacia la escalera de caracol, preguntándose si Victoria aún estaría pintando como cuando él se había ido.

―¿Lady Atherbourne está en su estudio?

Billings hizo una pausa, largos segundos pasaron antes de que respondiera.

―No, milord.

Lucien frunció el ceño, girando lentamente para enfrentarse a su mayordomo.

―Entonces, ¿dónde está? ―preguntó con suavidad.

Tragando de forma visible, el viejo se enderezó y respondió:

―Creo que está visitando a su modista.

Algo en su conducta (el ligero temblor en su voz, la cuidadosamente expresión en blanco) causó que el temor se extendiera dentro del pecho de Lucien como la escarcha sobre un cristal.

―¿Se llevó el carruaje, entonces?

―S-sí, milord.

―¿Y ella sólo pidió visitar su modista? ¿Ningún otro lugar?

Billings vaciló.

―Connell es muy consciente de sus deseos, milord. Me aseguré de eso antes de que partieran. Él no la llevaría a Berkeley Square, incluso aunque ella diese la orden directamente.

Lucien apretó los dientes, sus entrañas tensándose en una ola de ira y alarma. 

―Así que pidió visitar la Casa Clyde-Lacey ―dijo con gravedad.

El mayordomo se aclaró la garganta, pero no respondió.

―¡Billings! ―ladró Lucien.

El hombre suspiró, la derrota apareciendo en sus ojos. 

―Sí, milord.

Maldita sea.

Una semana, diablos. Eso era todo lo que quedaba de la temporada. Una semana más, y él se la habría llevado a Thornbridge. Pero debería haber sabido que no ella no renunciaría fácilmente, que simplemente no lo olvidaría.

Bueno, querida, pensó sombrío, casi corriendo para recuperar su caballo.  Eso es algo que tenemos en común.

Porque ahora que Victoria era suya, renunciar a ella era lo último que haría.

* ~ * ~ *

Capítulo 26

" Los borrachos son útiles sólo como oponentes en una partida de whist. De lo contrario, no son mejores que los parásitos que infestan nuestras residencias. Y deben ser tratados de la misma manera. " —La Viuda marquesa de Wallingham a su sobrino al descubrir su asociación con el vizconde de Chatham.

C

olin gimió y se retorció en el sillón de terciopelo verde, las palmas de sus manos presionadas contra las sienes, su cabello agarrado entre los dedos mientras trataba de escapar del interrogatorio de Victoria. Con los ojos cerrados con fuerza para evitar la luz gris de las ventanas, se quejó:

―¿Tienes que gritar, Tori? La cabeza me está matando.

Victoria se inclinó sobre su hermano, las manos en las caderas. 

―La bebida te está matando. Y si no contestas mi pregunta, con mucho gusto voy a acelerar el proceso.

Un ojo azul se abrió y la miró. 

―¿Cuál era la pregunta?

La exasperación se escapó de sus pulmones en un fuerte silbido. 

―¿Cuántas veces Harrison ha tratado de verme en la Casa Wyatt?

Él suspiró, recostándose aún más en el sillón, el pulgar y el dedo pellizcando el puente de su nariz.

―No estoy seguro. Cinco o seis.

Cinco o seis veces. Era peor de lo que había pensado. Más que las cartas. Más que evitarlo en el teatro.

A Harrison le habían prohibido la entrada a la Casa Wyatt―la casa de Victoria―, por Dios, cinco o seis veces.

Ella se irguió, giró sobre sus talones y caminó hasta el otro extremo de la habitación. Imaginando la cara orgullosa de Harrison, imaginando lo que debe haber sentido, pensando que ella lo estaba sacando deliberadamente de su vida… quería llorar. Gritar. Se expandió alrededor de su corazón como una nube turbulenta.

Regresando con largas zancadas para quedar frente a Colin, empujó con fuerza uno de sus hombros.

―¿Y  tú? ―exigió con ferocidad.

Él hizo una mueca.

―Por el amor de Cristo, Tori. ¿Yo qué?

―¿Trataste de verme?

Él sacudió la cabeza. 

―Pero pregunté por ti.

Ella le agarró cada lado de la cara, obligando a su mirada bizqueada a encontrar la suya.

― ¿Cuándo?

Él la tomó por las muñecas y le apartó las manos, vacilante poniéndose de pie y empujándola suavemente hacia un lado. La acción lo liberó de su agarre, pero debe haber seguido una agonía, porque él gimió lastimeramente y dejó caer la cabeza entre las manos.

―Tal vez podríamos hablar de esto en otro momento ―murmuró.

Ella se cruzó de brazos y miró al desgraciado borracho que una vez había sido su encantador hermano.

―Colin, los momentos en los que estás sobrio son pocos y distantes entre sí. No hay ningún otro momento. Ahora, respóndeme.

Él le lanzó una mirada resentida, pero ella estaba mucho más allá de que le importara. Trastabillando se dirigió a un sofá en el lado opuesto de la habitación

― Chatham y yo vimos a Atherbourne en White’s hace unas semanas. ―Se sentó con un golpe poco elegante, sus manos temblorosas alcanzando una taza de té en una bandeja que Digby anteriormente había colocado sobre la mesa baja―. Le pregunté por ti.

―¿Qué dijo él?

Colin tomó un cuidadoso sorbo luego la miró por encima del borde.

―Nada. Sólo nos arrojó algunos insultos a Chatham y a mí. ―Su sonrisa parecía más bien una mueca, pero tenía el borde de la satisfacción―. Pero Chatham le respondió. Siempre lo hace. Es condenadamente inteligente.

Con las manos retorciéndose en su cintura, ella se tragó un nudo de dolor.

―Preguntaste por mí sólo una vez en todas las semanas desde la boda. Él no respondió, y tu sólo… ¿te rendiste?

La porcelana tintineó cuando él dejó la taza sobre la mesa y se inclinó hacia delante para apoyar los codos en las rodillas. Su expresión era la más seria que ella le había visto.

―Él es tu marido, Tori. Él no pensaba permitir que Harrison o yo te veamos. Nunca.

―Eso no lo puedes saber…

―Es lo que él dijo.

Ella frunció el ceño.

―Pensé que no había respondido.

Colin se frotó la mano por la cara, y luego dejó caer la cabeza para mirar al suelo.

―Fue más tarde. Él y Tannenbrook estaban jugando al billar. Chatham y yo los oímos discutir sus planes contigo.

―Pero tal vez malentendieron.

Ojos que eran del mismo azul-verde que los de ella buscaron su rostro. Estaban tristes, pesarosos.

―Atherbourne dijo que sólo se casó contigo para apartarte de Harrison. Su objetivo era 'privar a Blackmore de lo único que más aprecia'. Fue su plan desde el principio, Tori. Lo siento.

Una parte de ella ya lo había sabido. Esa voz que deseaba silenciar se lo había susurrado una y otra vez. Había elegido ignorarla, creer que el plan de Lucien había nacido de la oportunidad, en lugar de ser fríamente calculado. Por qué importaba, no estaba segura. Pero importaba. Oh, cómo importaba. Lentamente se alejó de Colin. El aire se enrareció, la luz se volvió gris. Sus ojos se pasearon frenéticamente por la habitación buscando una respuesta diferente, una que le permitiera respirar.

Nunca significaste nada para él.

No, él me quiere, sé que sí.

Él te utilizó, y te arrojará a un lado tan pronto como logre su venganza.

No, por favor. Eso no.

―... no te vas a desmayar, ¿verdad?

La voz de Colin atrajo su atención al ceño preocupado de su hermano. Sacudiendo la cabeza, Victoria agarró al respaldo de una silla cercana e inhaló profundamente tratando de calmar su inestable respiración. Esto logró que pudiera enfocar de nuevo el salón, pero no hizo nada para detener la frenética pelea interna.

―No entiendo ―susurró dolorosamente―. ¿Qué lo haría llegar tan lejos?

La seda del sofá crujió cuando Colin se movió inquieto, luego se encogió de hombros con estudiada despreocupación. 

―Aún debe estar enfadado por la pérdida de su hermano.

―¿Conocías a Gregory Wyatt?

Tomándose lo último de su té en un rápido movimiento, Colin asintió y dejó la taza sobre la mesa con un tintineo.

―Lo conocí un par de veces. Un buen tipo. Una pena lo del duelo.

Ella se acercó al sillón, dejándose caer sin gracia en el asiento. 

―¿Por…? ¿Por qué fue? ¿Lo sabes?

Los ojos de Colin brillaron con intensidad. Su mirada se estrechó.

―¿Atherbourne no te lo dijo?

Ella sacudió la cabeza. 

―Se niega a hablar de su hermano en absoluto.

Dejando caer la mirada, Colin se levantó tambaleándose y caminó hacia las ventanas, mirando hacia la plaza, los brazos cruzados sobre el pecho.

―Atherbourne, el anterior, quiero decir, acusó a Harrison de conducta deshonrosa.

Ella miró molesta la parte posterior de la despeinada cabeza rubia de su hermano.

―Gracias, Colin ―dijo con aspereza―. Yo ya había deducido eso. ¿Cuál, precisamente, fue su acusación?

―No es para los oídos de una dama.

Victoria resopló con incredulidad.

―¿Esperas que crea que Harrison-nuestro hermano, el duque de Blackmore-fue acusado de algo tan vil, que ni siquiera se puede decir en mi presencia? Qué tonterías. Él está lejos de ser perfecto…

Esta vez, fue Colin quien lanzó un resoplido.

―A lo que iba, Harrison no está exento de defectos, pero él es, por sobre todas las cosas, honorable. Además de lo cual, es un duque con una influencia considerable. Para que un hombre lo retara a duelo, debe haber habido un malentendido terrible.

La voz de Colin fue suave, más bien apagada, pero le oyó responder:

―Atherbourne no pareció pensar eso.

Con su paciencia tambaleando, Victoria alzó las manos y exclamó:

―¿Qué en nombre del cielo podría ser una cuestión de honor tan grave que un hombre muriera por ello?

―Esa es una excelente pregunta.

Las palabras resonaron como un azote por la habitación desde la entrada del salón. Victoria se paró, giró y se quedó sin aliento, su mano desplegándose sobre su vientre en un gesto protector.

―Lucien ―susurró sin aliento.

Él se veía... explosivo. Una furia oscura encendía sus ojos. Con la mandíbula apretada y el cuerpo tenso, erizado, entró amenazante a la habitación.

―¿Te contesto, querida?

Ella sacudió su cabeza.

―Yo…yo no...

Sus ojos se negaron a apartarse de los de ella, quemando a través de su débil protesta. Él se detuvo justo en frente de ella, su tamaño y cercanía abrumadores. 

―El muy honorable duque de Blackmore sedujo a mi hermana y luego la abandonó para que sufriera sola las consecuencias. Tenía diecisiete años.

Dolor. Tanto dolor brillaba en los ojos de su esposo. Se le formó un nudo en la garganta con el anhelo de calmarlo, sus brazos doliendo por abrazarlo. Lo que estaba diciendo no tenía mucho sentido, pero no se podía negar que creía que era verdad.

―Ella no pudo soportarlo. La humillación ―dijo con voz áspera―. Él tomó su inocencia. Y ella se quitó la vida.

Una vez más, Victoria susurró el nombre de su marido, tratando de alcanzarlo. Él retrocedió varios pasos como si ella hubiera tratado de lastimarlo.

―Ese es tu modelo de virtud y honor, Victoria. Él causó la muerte de mi hermana. Después le disparó a Gregory sin siquiera arrugarse la corbata. ―Lucien se detuvo como si necesitara respirar. Un músculo al lado de su boca se retorció con la emoción―. En quince días, perdí toda la familia que me quedaba. Y tu hermano es el responsable.

* ~ * ~ *

Capítulo 27

" ¿Fuimos así de tontas cuando teníamos esa edad, Meredith? Creo que no. Tal vez es algo en el agua. " —La Marquesa Viuda de Wallingham a Lady Berne al ver a un joven lord caer en el lago Serpentine.

Durante todo un minuto, Victoria tuvo problemas para respirar, para absorber la acusación de Lucien. No podía ser cierto. Era, sencillamente, imposible. El Harrison que ella conocía era fuerte, inteligente, con principios. También era una de las personas más controladas que había conocido, sobre todo cuando se trataba de mujeres.

Como Duque de Blackmore, su hermano representaba un extraordinario partido: guapo, rico y con un título. Ella lo había visto en las últimas dos temporadas, defendiéndose de los flirteos audaces de una debutante tras otra, eludiendo y desviando sus avances como un gato astuto escapando de su captura.

La idea de que fuera a involucrarse con una chica de diecisiete años, arruinarla y luego abandonarla, era tan alejado del comportamiento habitual de Harrison que era simplemente absurdo.

Pero Lucien, aún de pie con aire lúgubre a unos metros de distancia, claramente lo creía, al igual que su hermano, Gregory. Para Victoria era confuso, exasperante. Ella no sabía casi nada acerca de las circunstancias que habían rodeado el duelo ya que Harrison nunca se había dignado a hablar con ella al respecto. Ni siquiera sabía que Lucien tenía una hermana, por amor de Dios. Dada la forma desafortunada de la muerte de la chica, era algo comprensible, ni siquiera se susurraba de tales cosas en las buenas familias. Pero, ¿cómo Victoria podía esperar desentrañar una maraña como esta cuando estaba envuelta en el secreto de la vergüenza y en el infernal orgullo masculino?

Tomando una respiración profunda, Victoria miró a su marido, luchando contra el impulso de simplemente aceptar su versión de los hechos y envolverlo en sus brazos. Sin lugar a dudas, su necio corazón sentía que le pertenecía a él, queriendo perdonarlo pese a sus heridas profundas, anhelando curar las de él.

―Puedo ver que crees que Harrison es responsable por la muerte de tu hermana… ―comenzó con voz ronca.

―Porque es la verdad ―interrumpió él, su voz baja y oscura.

Victoria apretó los dientes y suspiró. 

―Honestamente, Lucien, yo ni siquiera sabía que tenías una hermana. ¿No crees que podrías haber explicado la situación un poco más a fondo? Soy tu esposa, después de todo.

Frunciendo el ceño, él dio dos pasos largos hacia ella, provocándole un cosquilleo en la piel y que su corazón latiera con fuerza una vez. Dos veces.

―Sobre eso ―dijo con voz sedosa―. Los deseos de tu esposo eran perfectamente claros, querida. ¿Cómo es que estás aquí?

Una ira justificada floreció desde lo profundo del interior de Victoria, el ultraje regresando en una oleada feroz. 

―¿Te atreves a preguntarme eso? Estoy aquí para ver a mis hermanos. Y gracias a Dios vine, ¡o de lo contrario no habría sospechado que a Harrison le habían prohibido la entrada a mi casa cinco o seis veces! ―Ya por la última palabra, su voz se había elevado a un completo bramido.

Echando humo y concentrada en el demonio de cabello oscuro que era su esposo, ella vagamente notó a Colin dirigiéndose hacia la puerta del salón.  Al pasar junto a Lucien, él murmuró:

―Mejor póngase a cubierto, Atherbourne. La última vez que la vi así, casi pierdo un dedo del pie.

Sin quitar sus ojos del rostro ceñudo de Lucien, ella señaló hacia la entrada y dijo una palabra a su hermano. 

―Sal.

Con las cejas arqueadas y los ojos muy abiertos, Colin extendió ambas palmas en un gesto de rendición, saliendo de la habitación retrocediendo. 

―Me voy ―dijo.

Por el contrario, Lucien no se dejó intimidar por la amenaza de su ira inusualmente intensa. Más allá de la mera aflicción, ella estaba indignada de que pudiera tratarla tan insensiblemente, profundamente herida que no le importara lo suficiente como para alterar su estrategia. O bien él no se daba cuenta o no le interesaba la profundidad de sus sentimientos. 

Lucien apoyó las manos en las caderas y ladeó la cabeza casi de manera casual.

―Tal vez la promesa de obedecer debería haber sido eliminada de nuestra ceremonia de matrimonio. Está claro que nunca tuviste la intención de cumplirla.

Ella contuvo el aliento, la incredulidad inundándola. 

―Tú… tú… insufrible…

―Te doy crédito por la inteligencia…

―… grosero, despreciable…

―…pero es hora de que vuelvas a donde perteneces.

―…pomposo, imbécil controlador.

Imprudentemente, él sonrió.

―Querida, ese lenguaje.

Eso fue el colmo.

Victoria chilló hasta su punto de ebullición y, antes de que pudiera detenerse, ella se le fue encima con los brazos estirados, empujando su pecho con toda su fuerza. Si no hubiera estado tan cegada por la furia, podría haberse reído de su expresión boquiabierta.

Al igual que un muro de piedra, Lucien era típicamente inamovible. Sin embargo, al tomarlo por sorpresa, su ataque físico tuvo un éxito sorprendente, haciéndolo tropezar hacia atrás. Mientras ella se movía violentamente, golpeando sus gruesos brazos y su pecho, los pies de ambos se enredaron. Lucien perdió el equilibrio y con un gran ruido sordo, cayó sobre su trasero, arrastrando con él a Victoria al suelo. Ella quedó encima de su pecho donde pronto procedió a dirigir sus golpes a su rostro. 

Él se las arregló para agarrar uno de sus brazos, pero su puño derecho impactó directamente en su ojo izquierdo. Fragmentos de dolor atravesaron sus nudillos ya que rebotaron en el hueso de su frente.

Gritos simultáneos de "¡Ouch" resonaron en la habitación. Victoria luchó por ponerse de pie, obstaculizada por sus faldas, tirando de la tela que estaba atrapada debajo de la bota de Lucien. Mientras tanto, él tocaba su ojo lesionado, soltando una maldición.

A Victoria le palpitaba la mano, y se sentía como una idiota por perder los estribos tan abominablemente, pero tuvo que admitir que sentía una punzada de satisfacción al poner finalmente a su marido de rodillas. O, más bien, sobre su trasero. Por fin obteniendo su libertad, ella se paró sobre él, respirando con dificultad, observándolo ponerse de pie con dificultad, una mano aún sobre su ojo. Él bajó la mano. Y el remordimiento comenzó. Su pobre ojo estaba rojo e inflamándose rápidamente, especialmente cerca de la línea de la frente.

Retrocediendo unos pasos, ella distraídamente se frotó los nudillos. No había tenido intención de lastimarlo. No realmente.

―Buen Dios, Victoria ―dijo él con incredulidad―. ¿Dónde aprendiste a golpear de esa manera?

Ella apretó los labios y levantó la barbilla. 

―Crecí con dos hermanos. No es que te importe. ―Alisando enérgicamente sus faldas, continuó con amargura―: Si te salieras con la tuya, nunca los volvería a ver. ¿Qué creías que haría, eh? Afirmas que Harrison te privó de tu única familia. ¿Esperabas que yo sacrificara la mía sin pelear?

Tentativamente, él presionó la piel en el rabillo del ojo, haciendo una mueca y apretando la mandíbula. 

―Teniendo en cuenta que eres mi esposa, esperaba que accederías a mis deseos.

―Basura. Sabías que no iba a ser así, o no habrías involucrado a los sirvientes para ayudarte en tu engaño. Dime, ¿cuántas cartas de Harrison interceptó Billings?

Lucien le dirigió una mirada oscura desde debajo de su ceño.

―Eso pensé ―dijo ella con aspereza.

Él negó con la cabeza, pareciendo repentinamente cansado. 

―No deseo hablar de esto aquí.

―Sólo puedo conjeturar que le das un gran valor al castigo de los pecados de Harrison…

―Victoria.

―… pero seguramente consideraste las consecuencias para mí. Tu es…esposa. ―Ella escuchó la tensión, la angustia en su propia voz, provocando que saliera débil y alta ―. ¿Querías castigarme también, Lucien? La pérdida de tu hermano debe haber sido atroz. ¿Alguna vez pensaste que podría experimentar la misma pena al perder el mío? ¿Es eso lo que querías? ¿O era simplemente una herida que estabas dispuesto a infligir, siempre y cuando pudieras tener tu venganza?

―Victoria, basta ―gruñó.

Ella no podía. No lo haría. Necesitaba saber.

―¿Te importo aunque sea un poco, esposo? ―susurró.

Él siseó y se movió rápidamente hacia ella, agarrando sus brazos antes de que pudiera tomar su próximo aliento. Dolía-no físicamente, porque mientras su agarre era firme, también era gentil. Pero, oh, cómo le dolía que la tocara, sentir sus pechos presionadas contra él, estar rodeado de nuevo por su calor y especias. Como si estuviera cortado y sangrara en su interior, su corazón se retorció y se calmó. Sintió la cabeza más ligera, su cuerpo débil.

Él le dio una pequeña sacudida. 

―Para esto. Te estás alterando sin necesidad.

Ella apoyó las manos en las solapas de lana gris y se acercó más a él. Su frente cayó lentamente contra su corbata. Cerró los ojos con fuerza, las lágrimas cayendo por su rostro en un cálido hilo.

Cuando habló, su voz fue ronca, ahogada.

―Por favor, sólo dime, Lucien. ¿Te importo?

Una larga pausa fue seguida por su profunda voz de barítono resonando por encima de su cabeza, por debajo de sus dedos. 

―Él tiene que pagar por lo que ha hecho.

La simple declaración fue toda la respuesta que necesitó. La oscuridad se abría ante ella, arañándola brutalmente, susurrando y luego murmurando y luego gritando que él no la amaba en absoluto. Que nunca la amó.

Ella había sido su arma. Nada más.

Estúpida, estúpida.

Las manos de Lucien le acariciaban de arriba y abajo los brazos en un movimiento suave, igual que un padre calmaría su hijo. Un escalofrío le recorrió el cuerpo, y ella se alejó de él. La dejó ir, su expresión extrañamente cerrada, vagamente desesperada. Sus brazos permanecieron estirados durante varios segundos, como si él no supiera qué hacer con ellos. Los dejó caer a los costados.

Así fue como los encontró Harrison, un momento después, parados en su sala, mirándose el uno al otro. Completamente perdidos.

―¿Tori? ¿Qué demonios está pasando aquí?

Lucien y ella se giraron para ver al mayor de sus hermanos entrando con grandes zancadas a la habitación. Él se quitó el sombrero y se lo entregó a Digby, quien le seguía como una sombra para luego retirarse sin decir una palabra.

Al verlo de nuevo, tan alto y sólido, sus facciones hermosas tan familiares, provocó que Victoria se precipitara hacia él instintivamente. Los ojos de Harrison se agrandaron antes de que él frunciera el ceño y la envolviera en un estrecho abrazo. Con unas lágrimas silenciosas bañando sus mejillas, ella susurró su nombre.

Los brazos de Harrison se endurecieron y todo su cuerpo se puso rígido. Cuando habló, su voz fue serenamente ominosa.

―Atherbourne, le advertí lo que pasaría si le hacía daño.

Alarmada por su tono amenazante, ella negó con la cabeza y se secó la cara. Se apartó lo suficiente como para mirar directamente a Harrison. Tenía la mandíbula apretada, el rostro pétreo mientras miraba furioso a Lucien por encima de su cabeza.

―Estoy bien, Harrison. Simplemente estoy feliz de verte. ―Su débil y vacilante sonrisa no hizo nada para borrar el surco de preocupación de la frente de su hermano.

―Quien mejor que usted para hablar de hacer daño a una mujer, Blackmore ―comentó con frialdad.

Ella casi pudo sentir a Harrison erizarse ante la implicación. La movió suavemente a un lado y se acercó a Lucien.

―Sus acusaciones tienen tan poca base como las de su hermano. Si continúa, es posible que tenga el mismo fin. En este momento, hacer viuda a mi hermana es bastante tentador.

―Ahórreme sus negativas. Y sus amenazas, Su Gracia ―escupió Lucien―. Ambas se han vuelto tediosas.

La cabeza de Harrison se inclinó de una manera depredadora que Victoria había visto antes, aunque raramente, en su digno hermano. Él podía ser intimidante, pero esta mirada en particular significaba una seria finalidad bastante alarmante. Él abrió la boca para responder, pero antes de que pudiera pronunciar una palabra, ella lo interrumpió impulsivamente con lo primero que se le vino a la mente. 

―Harrison, ¿te aprovechaste de la hermana de Lucien?

Los dos hombres se giraron para mirarla. Harrison fue el primero en recuperarse. 

―Nunca conocí a la muchacha.

―Miente ―gruñó Lucien.

Harrison no le hizo caso, dirigiendo su respuesta a Victoria.

―El anterior Lord Atherbourne me acusó de delitos graves contra ella, pero no imagino cómo llegó a una conclusión tan atroz. Le dije eso... bueno, es obvio que no me creyó. ―Miró hacia donde estaba Lucien, visiblemente echando humo―. Parece que tu marido tiene la misma idea errónea. Es desafortunado.

―Un error, ¿verdad? ―dijo Lucien, su voz un latigazo―. Supongo que fue una mera coincidencia que a Marissa se le vio entrar y salir de esta misma casa en múltiples ocasiones. O que sus cartas se entregaron aquí durante varios meses.

En una inusual muestra de agitación, las fosas nasales de Harrison se dilataron y su mandíbula se tensó.

―Que yo sepa, su hermana ni siquiera había hecho su debut.

Victoria parpadeó. 

―¿No? Entonces, ¿cómo podrías haberla conocido?

Los ojos azul grisáceo de su hermano brillaron con una chispa de irritación. 

―Como ya he dicho, no sabía nada de ella hasta el día en que Gregory Wyatt irrumpió aquí exigiendo satisfacción. Incluso si lo hubiera hecho, no la habría tocado. Ella era poco más que una niña.

―Una niña a la que sedujo y luego descartó como si fuera una vulgar prostituta ―gruñó Lucien.

Volviéndose hacia su marido, Victoria dijo en voz baja:

―¿Y si no lo hizo?

La mirada fulminante de Lucien se intensificó y apretó los labios.

―Lo hizo.

―¿Y si estás equivocado, Lucien? ¿Y si Gregory estaba equivocado?

Sus ojos se estrecharon.

―Bien. ¿Quieres jugar este juego? Si estoy equivocado, explica su presencia en esta casa. No una vez, sino una y otra. Explica por qué ella tendría que entregar sus cartas aquí si no intercambiaba correspondencia con alguien de la casa.

―Tal vez estaba visitando a otra persona. Escribiendo a otra persona ―sugirió.

La boca de Lucien se torció en una burla de una sonrisa.

―Dejó una carta para Gregory y para mí, ¿sabías? Antes de que ella... muriera. Estaba en su escritorio junto a un jarrón de flores.

Ella tenía miedo de preguntar, pero tenía que saber. Seguir en la oscuridad había conducido a este... este desastre. Aunque probablemente no le gustarían las respuestas, ya era hora de que Lucien le dijera la verdad, por fea que pudiera ser.

―¿Qué decía?

―Que el hombre que amaba la consideraba indigna del matrimonio. Ella se había criado en el campo. Era su primera visita a Londres. Terriblemente poco sofisticada, ya sabes. A él le preocupaba que ella pudiera manchar el exaltado legado Blackmore.

Victoria sacudió la cabeza confundida y miró a su hermano, que le devolvió la mirada con una expresión igual de desconcierto. 

―¿Ella mencionó el nombre de Harrison?

―De Blackmore, sí. ¿Aún convencida de que tu hermano es tan malditamente puro y justo?

En ese momento, el repiqueteo de botas resonaron en los pisos de mármol desde más allá de las puertas abiertas de la sala. La voz de Colin, un poco torpe, se podía oír en el vestíbulo de entrada, haciendo eco cuando habló un poco más alto. 

―Digby, muchacho. La biblioteca está terriblemente escasa de brandy. Sé un buen tipo y tráeme una botella.

Siempre después, Victoria se preguntaría lo que hizo que el escozor de una sospecha pasara veloz por su cabeza en ese momento exacto. Dos piezas de un rompecabezas que encajaron con precisión. Una voz susurrando: No Harrison. Colin.

Y cuando una vez más se encontró con los ojos de Harrison, pudo ver que la misma voz le había hablado a él. Casi como si fueran una misma persona, giraron hacia la puerta a través de la cual se podía ver a Colin palmeando a Digby en el hombro.

No Harrison. Colin.

Había sido Colin todo el tiempo.

* ~ * ~ *

Capítulo 28

" Hay algunos secretos que es mejor que sigan siendo secretos. No me refiero a mí, por supuesto. Sino en términos generales. " —La Marquesa Viuda de Wallingham a su hijo, Lord Wallingham, al enterarse de su increíble escondite de coñac francés.

L

ucien observó la repentina palidez de su esposa y sus ojos agrandados. Tanto ella como Blackmore estaban mirando en silencio más allá de la puerta abierta a Colin Lacey, quien se reía de algo que el mayordomo había dicho. ¿Qué infiernos los tenía tan fascinados? Victoria se volvió a mirar a Lucien, una expresión de congoja en su mirada. El naciente horror y tristeza que vio emerger allí le provocó escalofríos.

―¿Qué pasa? ― preguntó imperioso.

Victoria bajó la mirada, encontró brevemente la de Blackmore, y luego regresó a Lacey. Sus manos se retorcían en su cintura, una señal clara de su angustia.

―Por favor, no le hagas daño, Lucien.

Cada músculo de su cuerpo se tensó. Ella le estaba pidiendo que no hiciera daño a su hermano. Sólo había un problema: se refería al hermano equivocado. Y ella parecía genuinamente ansiosa, como si en cualquier momento él descubriría un secreto diabólico sobre Colin Lacey y explotaría de furia.

Una oscura sospecha se filtró por el borde de su mente. Instintos perfeccionados en el campo de batalla lo llevaron a contemplar la idea de que su verdadero enemigo no era la que al había estado apuntando, sino otro muy distinto. Uno que no había considerado anteriormente. Una parte de él protestó, recordando la última carta de Marissa en la que se mencionaba a Blackmore. Pero mientras miraba a Colin, su redacción precisa hizo eco en su cabeza.

Marissa había hablado de la preocupación de su amante por el legado Blackmore, que era más propio del duque que de su hermano. Por eso Gregory había asumido que Harrison era su seductor, y Lucien no lo había cuestionado. Pero ella nunca había dicho o escrito el nombre del hombre.

Y si realmente era Colin, en lugar de Blackmore...

La sola idea le dio náuseas, arcadas, la habitación se volvió borrosa, y la risa de Colin, débil y ahogada. Lucien luchó contra esta nueva posibilidad, preguntándose si estaba volviendo a caer en la locura. Pero no. Victoria y Blackmore se mantenían fijos, congelados en un cuadro extraño. Parecía que todos ellos estaban atrapados en la misma tela pegajosa, y le correspondía a él desenredar el lío. Por el bien de su hermana, por el bien de todos, debía saber la verdad.

En cuestión de segundos, había cruzado el salón, entrado al vestíbulo, y sin detenerse, se llevó a Lacey consigo, haciéndolo retroceder hasta que quedó inmovilizado contra una pared, su antebrazo apoyado contra la garganta del joven. Lucien observó como el otro luchaba y empujaba, su rostro cada vez más rojo.

―¿Conocías a mi hermana?

Ahogándose y jadeando, Lacey se las arregló para resollar:

―Se ha vuelto loco, Atherbourne.

Lucien agarró puñados de tela y estrelló a Lacey contra la pared. 

―Contéstame, maldita sea ―dijo entre dientes―. ¿Conocías a Marissa Wyatt?

Lacey tosió ásperamente, respiró profundo, y murmuró:

―Cuidado con mi chaleco. Es nuevo.

La respuesta impertinente causó que una rabia negra lo engullera. Sus puños al instante se apretaron, y casi por su propia voluntad, empujaron a Lacey violentamente hacia arriba hasta que los pies del hombre apenas tocaron el suelo.

―Reza porque tu chaleco sea lo único que haga pedazos.

A lo lejos, oyó a Victoria decir su nombre. Con la cara enrojeciendo de forma alarmante, Lacey escupió durante varios segundos, y luego asintió. Lucien aflojó el agarre y le permitió pararse sobre sus pies.

―Conocías a Marissa ―ladró Lucien.

Lacey tosió y lo miró torvamente. 

―Sí. ¿Y qué?

Aturdido, Lucien lo soltó y retrocedió varios pasos lentamente. Las paredes de color verde pálido parecían cambiar y oscilar alrededor de él mientras absorbía lo que ahora sabía que era verdad.

El seductor de Marissa no había sido el Duque de Blackmore. Había sido Lacey.

Gregory se había batido a duelo con un hombre inocente, y había muerto a causa de ello. El mismo Lucien había intentado castigar a Blackmore, quien sólo había tratado de defenderse. Una parte de él quería reírse de lo absurdo, de la naturaleza ridícula de un malentendido tan grave. Otra parte quería rugir en una agonía de culpabilidad.

Los ojos de Lucien se desviaron hacia Victoria. Estaba extrañamente inmóvil, el rostro pálido y manchado por las lágrimas, sus ojos inundados de tristeza, simpatía, y conmoción.

Él la había herido. A su esposa. A la que debería haber protegido de todo daño.

Se había equivocado. Se había equivocado tanto.

Blackmore, quien había estado silencioso y remoto, ahora se paró delante de su hermano, disparando preguntas seca y fríamente. 

―¿Cuándo fue la primera vez que conociste a la señorita Wyatt?"

Lacey se pasó un dedo entre la corbata y la garganta, haciendo una mueca mientras trataba de aflojar la tela. 

―El año pasado. A principios de la primavera, justo después de que llegamos a Londres.

―¿Dónde?

Lacey frunció el ceño con rebeldía y cruzó los brazos sobre el pecho. 

―¿Qué importa?

Blackmore avanzó poco a poco hasta que se paró intimidantemente cerca. 

―Porque, querido hermano, has disfrazado la verdad por suficiente tiempo. Explica lo que pasó ―espetó―. Es lo menos que le debes a Atherbourne. Y a mí.

Durante un minuto, Lacey miró a cada uno de ellos, su expresión cerrada. En un primer momento, Lucien estuvo seguro de que el hombre se negaría. Entonces sus ojos encontraron los de Victoria por un largo tiempo. La vergüenza se deslizó lentamente por su rostro como una sombra. Toda determinación pareció abandonarlo, y su espalda se deslizó por la pared hasta quedar sentado en el suelo, los brazos apoyados sobre las rodillas sin fuerzas, la cabeza inclinada en un gesto de derrota.

―En Hyde Park. Nos conocimos en Hyde Park.

Su voz fue suave, casi sin expresión, mientras contaba la historia de su relación con Marissa. Cómo ella había estado dando un paseo con la hermana de un amigo de Lacey, cómo se había quedado encantado por su belleza, y ella había quedado fascinada y halagada por su atención. Pronto, habían comenzado a escribirse el uno al otro, organizando citas secretas, y ella entrando y saliendo a escondidas de sus habitaciones en la Casa Clyde-Lacey.

―Al principio, los dos estábamos simplemente disfrutando. Nada serio. Ella me gustaba mucho. Tan bonita y élfica, como un espíritu del bosque.

Lucien se pasó una mano por la cara y luego por su cabello. Marissa siempre había sido más bien como de cuento de hadas, con sus rasgos delicados y enormes ojos marrones enmarcados por rizos oscuros. Su sonrisa brillaba con asombro inocente, su excepcional corazón abierto y expuesto. Había estado tan vulnerable. Era una de las cosas que lo habían motivado, su fracaso en protegerla.

―Pero entonces ella empezó a hablar de matrimonio, asumiendo que estaríamos casados al final de la temporada. Yo no sabía qué decir. ―Lacey alzó la vista hacia Blackmore, su expresión tan torturada y confusa como la de un niño pequeño―. No podía casarme con ella. Yo era demasiado joven para casarme con nadie. Así que mentí. Le dije que tú nunca aprobarías el matrimonio.

―Oh, Colin ―susurró Victoria.

Lacey se agarró la cabeza con ambas manos, y la dejó caer de nuevo.

―Sus cartas seguían llegando ―murmuró con voz ronca―. Ella rogaba verme. Decía una y otra vez que me amaba y no le importaba si Harrison me desheredaba. Yo…yo dejé de responder. Dejé de leer sus cartas. Se habían vuelto insoportables. Ella quería que yo la amara, y la simple verdad era que yo no la amaba.

Antes de Lucien pudiera intervenir, Blackmore respondió, su voz cortante como un látigo con incrustaciones de hielo.

―Tus sentimientos por la muchacha eran totalmente irrelevantes. Deberías haberle ofrecido matrimonio en el momento en que su relación traspasó los límites de la corrección .

Lacey miró a su hermano con resentimiento.

―¿Eso es lo que habrías hecho tú, Su Gracia?

―Sí ―siseó Blackmore―. Era el único curso honorable.

Lacey gruñó con amargura:

―Bueno, te dejo el honor a ti, hermano. No pensaba tirar lo que queda de mi juventud en aras de una chica que, me atrevo a decir, habría estado bien si simplemente hubiera aceptado nuestra separación con gracia y esperado su primera temporada para atrapar a otro pobre diablo para casarse.

Las náuseas revolvieron el estómago de Lucien, su garganta tensándose en un esfuerzo por contenerlas. 

―Maldito hijo de puta ―gruñó, elevando la voz rápidamente a un rugido―. ¿Ella iba a dar a luz tu bastardo antes o después de que este pretendiente fantasma le pidiera matrimonio?

Lacey palideció hasta que se asemejó a la barriga de un pez, la boca desmesuradamente abierta mientras miraba a Lucien. Un silencio mortal cayó sobre habitación, el único sonido, el débil golpeteo de la lluvia fuera de la puerta principal. Finalmente, Lacey susurró:

―¿Estaba embarazada?

La oscura y enfurecida mirada de Lucien fue la única respuesta que estuvo dispuesto a ofrecer.

El otro hombre parecía enfermo, moviendo la cabeza con aire ausente.

―Nunca lo supe. Si ella escribió para decirme, no leí su carta. ―Miró a Blackmore, cuyo rostro se había endurecido con disgusto―. Le hubiera propuesto matrimonio, Harrison. Juro que lo habría hecho si lo hubiera sabido.

Sin decir nada, Blackmore se limitó a sacudir la cabeza, luego se apartó de su hermano, sus fosas nasales dilatadas en obvia repulsión. 

―Atherbourne, ¿puedo presumir que tiene la intención de exigir satisfacción?

Los restos de la rabia de Lucien gritaron:  ¡Sí! Lo aniquilaré. Él debe ser castigado. Pero la mayor parte de él se desplomó de agotamiento, quedó vacía y agotada después de todo lo que se había revelado. Él estaba cansado. Tan condenadamente cansado.

Sin pensar, buscó a Victoria. Su rostro estaba surcado de lágrimas, su pequeña nariz enrojecida, sus brazos rodeando su propia cintura como consolándose ella misma. Era doloroso de ver. Él debería ser el lugar cálido y seguro para su esposa. Pero, como recordó otra vez su anterior discusión, se vio obligado a reconocer cuán profundamente se había equivocado.

Ella había confiado en él. Le había, para todos los intentos y propósitos, ofrecido su corazón. Y él había elegido la venganza en su lugar. No había tenido intención de hacerlo, había querido ambos. Esperado ambos.

¿Cómo podrá perdonarme?, se preguntó.

Por fin, dio a Blackmore la única respuesta que pudo reunir. 

―En este momento, mi intención es salir de aquí y volver a casa. El resto esperará. ―Girándose a Victoria, preguntó―: ¿Vienes conmigo?

La cruda agonía que sentía mientras esperaba su respuesta casi lo hizo caer de rodillas. Los ojos de ella buscaron su rostro, visitaron brevemente a Blackmore y a Lacey, y luego regresaron a él. Ella abrió la boca para hablar y la cerró de nuevo. Finalmente, se miró las manos, asintió en silencio y se dirigió hacia la puerta principal.

Él la siguió sintiéndose impotente, sabiendo que bien podría ser la última vez que accediera a acompañarlo a cualquier lugar, la última vez que pensara en su casa como en la casa de ella.

Durante los últimos dos años, se había enfrentado al fuego de cañones franceses, a la muerte de su hermana y de su hermano. Había confrontado a uno de los hombres más poderosos de Inglaterra, en un intento de venganza. Había pensado que el miedo era una emoción en él que se había consumido. Que tonto.

La pérdida de Victoria era un abismo del cual su alma nunca regresaría. Ahora se tambaleaba en el borde. Y nunca nada le había aterrado más.

* ~ * ~ *

Capítulo 29

" ¡¿Cómo se atreve usted, señor?! Uno sólo puede ser considerada una "entrometida" si no posee un juicio superior al de todos los demás. Lo cual, por supuesto, no es el caso." —La Marquesa Viuda de Wallingham al Duque de Blackmore, al ser acusada de sobrepasar los límites de la manera más deplorable.

C

uatro días más tarde, la Casa Wyatt se sentía como un funeral. El personal de la señora Garner hacía sus deberes como de costumbre, pero con lentitud, callados y taciturnos.

―No he visto un ánimo tan aciago desde el fallecimiento del Amo Gregory, que en paz descanse ―comentó el ama de llaves a la cocinera mientras desayunaban.

―¿Eh? ―gritó Billings desde su extremo de la mesa en la sala de los criados―. ¿Va a a haber un agasajo? ¿Por qué no se me informó?

La señora Garner hizo una mueca de desagrado. 

―Aciago, Billings ―gritó ella―. Ha estado silencioso como una tumba por aquí en los últimos tiempos.

El mayordomo asintió con aire sombrío y siguió enmantequillando su panecillo.

Cook se inclinó hacia la señora Garner y murmuró:

―Hay salmón de nuevo esta noche. Su señoría vino a la cocina para informarlo ella misma. Parecía un gato al que le pincharon con un palo, toda erizada e indignada.

La señora Garner chasqueó la lengua.

―Hombres. ¿Sabías que ayer él se fue huyendo al White’s? Ella estaba tratando de hablar con el hombre, y él pone esa mirada de pánico en sus ojos, gira sobre sus talones y sale corriendo por la puerta. ―Ella bufó―. La pobre se quedó allí parada, luchando por contener las lágrimas. Es una pena.

―Me parece que el muchacho no entiende la situación correctamente. ¿Por qué no simplemente decirle que lamenta lo que ha hecho?

La señora Garner le dirigió a la otra mujer una mirada irónica.

Cook hizo una mueca. 

―Tienes razón, por supuesto. Algunos hombres antes se separaran de sus cabezas que de su orgullo.

Tomando un sorbo de té, la señora Garner ordenó las migas del plato en un pequeño montón en el centro.

―Esta es la cuarta mañana que tuve que limpiar la habitación amarilla. Te digo, este no es un signo de un matrimonio en vías de recuperación.

―Siguen durmiendo separados, ¿verdad?

El ama de llaves asintió. En ese momento, Emily entró en la habitación, su habitual sonrisa brillando por su ausencia.

―Perdón ―dijo, su voz baja y solemne cuando tomó asiento.

―¿Ves? ―dijo la señora Garner―. Sombrío como una nube de tormenta. Prepárense para que envíen a la vieja señora Garner a comprar un par de metros de bombasí negro.

Emily le envió una mirada de disculpa.

―Su señoría despertó temprano para poder ver Lord Atherbourne en el desayuno. Cuando descubrió que él no tenía intención de aparecer, se decepcionó profundamente. Se vistió para salir y dijo que se dirigía a la Casa Clyde-Lacey.

Un escalofrío de alarma recorrió desde la espalda hasta parte posterior del cuello de la señora Garner.

―¿Te pidió que empacaras sus baúles? ―El alivio la inundó cuando la chica negó con la cabeza.

―Pero ella es muy infeliz, señora Garner. ¿Qué vamos a hacer si ...?

El silencio cayó sobre la mesa. Emily había hecho la pregunta que ninguno de ellos deseaba contemplar, pero a los que todos temían la respuesta. ¿Y si Lady Atherbourne lo abandonaba? ¿El amo podría sobrevivir? ¿Volvería a ser el hombre atormentado que había llegado a Londres hace seis meses?

Billings se aclaró la garganta. 

―Me parece que uno toma las mejores decisiones cuando tiene todos los datos a disposición.

Todo el mundo parpadeó al mirar al anciano mayordomo.

―Tal vez se podría ayudar a Lady Atherbourne en esa tarea. ―Con eso, Billings bebió tranquilamente su té y se retiró a su habitual burbuja de sordera.

Cook empujó el brazo de la señora Garner. 

―Él tiene razón, sabes.

Con las cejas arqueadas, ella miró con recelo a su amiga.

―Ella debe saber la verdad.

―Ya la sabe ―replicó la señora Garner―. Eso es lo que tiene tan desgarrada.

―No toda la verdad.

Cook tenía razón. Lady Atherbourne sabía el esqueleto de la tragedia que había golpeado a la familia Atherbourne el año pasado, pero no la profundidad de la misma. Y parecía completamente inconsciente de la diferencia que su presencia había provocado en Lord Atherbourne y, de hecho, en la Casa Wyatt.

―No sería apropiado que oyera este tipo de cuentos de la señora Garner ―dijo la señora Garner.

Cooke rasgueó los dedos sobre la mesa. 

―No ―reflexionó―. Pero sí de alguien de su posición. Alguien que conozca al amo, y que sepa lo que pasó.

La señora Garner parpadeó, abriendo mucho los ojos cuando se encontraron con los de la cocinera. Al mismo momento, ambas dijeron:

―Tengo una idea. ―Luego se sonrieron la una a la otra.

Dos horas más tarde, la señora Garner esperaba que su señoría llegara a casa. Su llavero tintineaba mientras se movía sin descanso, sus ojos mirando por la ventana delantera de la sala una vez más. Por fin, vio el carruaje Atherbourne parar en frente de la casa, el pelo rojo de Connell brillando debajo de su sombrero.

Geoffrey, el lacayo, abrió la puerta y ayudó a la dama a bajar. Bellamente vestida con una chaqueta azul oscuro y un vestido de pasero de un azul más claro, Lady Atherbourne se comportaba con dignidad y gracia, casi flotando mientras subía los escalones. Pero la señora Garner podía ver la tensión de la tristeza alrededor de sus ojos, las ojeras y los signos palidez por las noches de insomnio. Era como mirar en una habitación que necesitaba limpieza, en lo que se refería a la señora Garner, era su misión encargarse de arreglar las cosas. Ninguna ama de llaves que se precie haría menos.

―Ah, Billings ―oyó decir a la señora al entrar en la casa y sacándose su bonete―, ¿sería tan amable de pedirle a Donald que ayude a Geoffrey? Recuperé un baúl de mi anterior residencia, y es bastante voluminoso, me temo.

―Por supuesto, milady ―dijo Billings, su voz suave y apacible. Era siempre tan solícito con ella en estos días. Viejo, sordo, y a veces olvidadizo, el mayordomo, sin embargo, había caído bajo su hechizo, lo mismo que el resto de ellos.

La señora Garner respiró profundamente y tomó este momento como su señal.  Entró al vestíbulo para ver a la señora retirándose los guantes con aire ausente. Su expresión era triste, sus ojos, distantes.

―Milady, ¿le traigo un poco de té? Nada alivia el espíritu como una buena taza o dos.

Lady Atherbourne se la quedó mirando por un momento, como si tratara de determinar quién era y qué idioma hablaba.

―¿Té, milady?

Finalmente, ella sonrió, pero la sonrisa no llegó a sus ojos. Permanecieron vacíos.

―Eso sería encantador. Gracias, señora Garner. Estaré en mi sala de estar.

Donald entró, haciendo una venia al pasar por el vestíbulo en su camino hacia afuera. Lady Atherbourne lo saludó con una inclinación de cabeza y subió las escaleras, su andar tímido y lento.

Con el ceño fruncido por la preocupación, la señora Garner vio ascender a la señora, pensando qué pena que las cosas hubieran llegado a este punto, dependía de un ama de llaves arreglar lo que estaba roto. 

―Mmm ―murmuró―. Descabellado, lo es. Pero hay que hacerlo. ―Con eso, se apresuró a llegar a la cocina, donde Cook ya había preparado el té.

―¿Cómo se ve?

La señora Garner sacudió la cabeza. 

―Como uno de esos fantasmas que rondan los cementerios.

La otra mujer le entregó la bandeja. 

―Mejor ve con ella, entonces.

Cinco minutos más tarde, la señora Garner estaba frente a Lady Atherbourne, viendo a la señora escribir una nota. Ella puso en orden la bandeja que había colocado sobre la larga mesa junto al escritorio, fingiendo estar ocupada hasta que la señora se detuviera en la composición de su correspondencia. Por fin, la pluma se detuvo.

―Billings le pidió a Geoffrey y a Donald que pongan su baúl la habitación azul, milady. Ese Donald es un muy eficiente. No hay demasiadas cosas que no pueda levantar, de una manera u otra. Sí, de hecho.

La dama suspiró con suavida.

―Gracias, señora Garner.

―Oh, de nada. Caray, recuerdo la semana que contratamos al muchacho. Debe haber sido la misma semana que llegó su señoría. Esos fueron días oscuros, considero. Lord Atherbourne no había visitado la Casa Wyatt en algún tiempo. El personal se había reducido a la mitad. Entonces, un día él se presentó. Le puedo decir a usted, que ambos Billings y la señora Garner tuvieron una tarea difícil en conseguir que este lugar se administrara de forma adecuada. Pero nosotros estábamos felices de hacerlo.

La señora Garner observaba las reacciones de Lady Atherbourne cuidadosamente, notando una repentina señal de interés en la inclinación de su cabeza.

―¿Llegó sin previo aviso? ―preguntó en voz baja.

―Oh, sí. Todo trapos y huesos, parecía que había atravesado el propio valle de la muerte. Un espectáculo lamentable para la vista, ese. Lord Tannenbrook tuvo que ayudarlo a bajarse de su caballo, es triste decirlo.

Ojos azul-verdes se encontraron con los suyos, una chispa de curiosidad mezclándose con la simpatía repentina en sus profundidades. 

―¿Lord Tannenbrook llegó a Londres con mi es… con Lord Atherbourne?

El ama de llaves hizo un exagerado asentimiento, entonces recordó lo que había dicho Cook: No parezcas demasiado ansiosa por dar la información, no sea que su señoría sospeche. 

Apuntó a la bandeja. 

―¿Le gustaría que le sirva, milady?

Lady Atherbourne siguió su mirada brevemente, y luego sacudió la cabeza, claramente impaciente por saber más. 

―¿Hace cuánto… cuánto tiempo han sido amigos, sabe?

Deliberadamente apretando la boca para parecer reacia, la señora Garner frunció los labios y luego dijo:

―No podría decirlo, milady. ―Miró subrepticiamente hacia la puerta, y luego continuó en un susurro―: Pero si alguien puede comprender el triste asunto de ese momento, sería su señoría. Tannenbrook, quiero decir. Conoce a la familia por años, si no me equivoco. Él estuvo allí siempre. Si hay alguien en quien confía Lord Atherbourne es en él, han sido uña y carne estos últimos meses.

Observando a su señoría animarse en ese momento, viéndola hacer la conexión que la señora Garner había ofrecido tan ingeniosamente, bueno, fue satisfactorio, por decir lo menos.

―¿Algo más, milady?

Estando claramente perdida en sus pensamientos, Lady Atherbourne sacudió la cabeza. La señora Garner se volvió para irse, pero se detuvo cuando de repente su señora le agarró una mano. El contraste entre la suave y blanca mano de una dama refinada y la suya, callosa, áspera por el trabajo, era descarnado y un poco embarazoso.

―Gracias, señora Garner. Usted es la mejor amas de llaves. ―Con esa declaración bastante sorprendente, la soltó y volvió a su correspondencia, sacando una hoja de papel con, al parecer, un vigor renovado.

Cuando la señora Garner salió de la sala de estar, cerrando la puerta con cuidado para dar a su señora un montón de tiempo para pensar, ella sonrió para sí misma. Entre las muchas funciones que un ama de llaves debía llevar a cabo, en primer lugar estaba el mantenimiento de una residencia prístina y ordenada. Y al igual que una habitación sucia, este desorden en particular, estaba a punto de ser limpiado adecuadamente, o su nombre no era señora Garner.

* ~ * ~ *

Capítulo 30

" Sí, supongo que Londres es fantástico, si uno prefiere respirar aire nocivo y estar rodeada de suciedad. Y eso es limitarnos a sus residentes. " —La Marquesa Viuda de Wallingham a Lady Rumstoke durante un paseo a lo largo de Rotten Row.

L

a luz de Londres era siempre un poco débil, pero hoy era realmente tenue. La niebla cubría las calles, causando que el término de la mañana se sintiera más como el anochecer. Victoria suspiró mientras miraba el retrato de Lucien. A pesar de la poca luz, notó con satisfacción que el chaleco ahora era de un azul intenso, muy atractivo, gracias a su pigmento azul ultramar.

En la semana desde la confrontación en la Casa Clyde-Lacey, había visitado su antiguo hogar dos veces, una para recuperar sus materiales de arte y otra para hablar con Harrison. Afortunadamente, Lucien había perdido el interés en impedirle ver a sus hermanos.

Desafortunadamente también había perdido el interés en ella. Tras volver ese día a la Casa Wyatt, ella se había retirado a su sala de estar necesitando unas cuantas horas de soledad para digerir lo que había ocurrido. Lucien no había tratado de tocarla o hablar con ella. De hecho, él se había encerrado en la biblioteca hasta bien pasada la medianoche.

Se había quedado dormida sin él.  Todavía no había vuelto a su cama.

Abrazándose para amortiguar un escalofrío, se acercó a las ventanas de su estudio, su mirada perdida en el gris del día. El chasquido sordo de las ruedas de un carruaje podían oírse a través del cristal, pero lo único que ella podía ver era la niebla. Era extraño, de verdad; saber que algo estaba tan cerca, pero ser incapaz de verlo. Respirando profundo para tratar de calmar la sensación de desesperación, puso rígida la columna. Lucien la había evitado durante la última semana, pasando la mayoría de los días fuera de la casa, sus noches, en una de las habitaciones de invitados.

En dos ocasiones lo había sorprendido en su salida, había tratado de hablar con él acerca de Colin y Harrison, discutir lo que sucedería con su matrimonio. En ambas ocasiones, se había comportado como un extraño: distante, educado, incluso aburrido, sacándosela de encima como lo haría con un vendedor de fruta demasiado agresivo. Al principio, fue comprensible. Luego, irritante. Ahora, ella estaba enfadada. Si pensaba que podía ignorarla para siempre, era el mayor de los tontos.

La noche pasada fue la quinta noche que Cook había servido pescado para la cena. Él no había dicho nada, aunque la intención de Victoria había sido suscitar algún tipo de reacción. Tragó saliva conteniendo una oleada de náuseas. Incluso ella empezaba a cansarse de esas cosas.

Se requería un cambio de táctica, eso era todo. Él sí  iba hablar con ella, maldición. Sí iban a resolver esto de una forma u otra. Debían hacerlo. De lo contrario, ella mucho se temía que su matrimonio continuaría deteriorándose hasta convertirse en polvo. Quizás esa era su intención, pensó. Todavía era posible que él no sintiera nada por ella, que la venganza había sido su única razón para estar con ella, y ella ya no era útil para él. Después de todo, ahora que Colin había confesado su participación en la muerte de Marissa, todo había cambiado.

¿O no? Lucien podría, en este momento, seguir con la intención de hacer justicia con Colin. Una parte de ella lo entendería si lo hacía. Lo que había hecho Colin había sido despreciable, y como su hermana, estaba a la vez avergonzada y furiosa con él. No sólo se había aprovechado de Marissa, sino que había permanecido en silencio, mientras Harrison libraba un duelo por las consecuencias de sus acciones.

Mirando hacia atrás, estaba claro que Colin se había sentido culpable por el incidente. Sus borracheras habían aumentado dramáticamente durante ese tiempo, y había sido una desgracia desde entonces. De verdad, la imprudencia de su hermano y su falta de honor habían puesto una serie de desastres en movimiento. Y eso sería difícil de perdonar, incluso para las personas más cercanas a él.

¿Pero era él el único culpable? Marissa tenía cierta responsabilidad, sin duda. Victoria trató de imaginarse a sí misma en la misma situación: profundamente enamorada de un hombre que la había abandonado. Caída en desgracia. Soltera. Embarazada.

Su mano se movió a su vientre.

¿Ella, Victoria, optaría por tomar su propia vida y la de su hijo no nacido?

No, decidió al instante. Ni en un millar de vidas ella se entregaría voluntariamente a tal dolor haciendo sufrir a aquellos que la amaban, o privaría a su hijo de la oportunidad de nacer. Tan desolada como estaría si Lucien la tratara de esa manera, siempre elegiría la vida sobre la muerte.

Marissa había hecho una elección diferente, y eso había sido devastador.

La mano que tenía en su vientre se cerró en un puño. Se imaginó un bebé creciendo dentro de su cuerpo. El hijo de Lucien. Tal vez con su pelo oscuro y rasgos fuertes. Una ola de amor y anhelo la recorrió en un cálido hormigueo. Enderezándose, apretó los dientes y levantó la barbilla. Tal vez su matrimonio era una farsa. Tal vez a Lucien ella le importaba un comino. Pero en algún punto entre la decisión de desafiar el mandato de Lucien y decidir acompañarlo de regreso a la Casa Wyatt, se había dado cuenta de que probablemente él era el único esposo que tendría, el único que podría darle hijos. Puede que no la amara, pero él se había casado con ella, y no iba a escapar de sus responsabilidades con tanta facilidad. Él no escaparía de ella  con tanta fácilidad.

Respingó sorprendida cuando Billings gritó desde la puerta:

―Milady, Lord Tannenbrook ha llegado. ¿Le digo que pase?

―Por favor, Billings. Gracias.

Él asintió y desapareció. Victoria cubrió rápidamente el retrato y recogió su cuaderno de dibujo de la mesa de trabajo. Pasó una mano por sobre su suave cubierta de cuero, esbozando una media sonrisa. Si Lucien no quería hablar con ella, ella haría lo que debía.

Momentos más tarde, Lord Tannenbrook llenaba la puerta de su estudio… literalmente. Sus hombros rozaban la jamba de cualquier lado. El hombre era tan grande como una montaña. Vestido simplemente con un abrigo de lana de color marrón oscuro, chaleco verde y pantalones de montar de color canela, ella imaginó que él prefería usar los colores individualmente. James Kilbrenner le recordaba las Tierras Altas de Escocia que había visitado cuando niña: incondicional, intimidante, e inescrutable.

Ella sonrió en señal de bienvenida, dándole las gracias por venir.

Salvo por la forma ligeramente incómoda que se cernía en la puerta, era tan ilegible como siempre.

―Su nota decía que Lucien requería mi ayuda. ―Miró fijamente alrededor de la habitación―. ¿Él va a llegar tarde, Lady Atherbourne?

La pregunta directa implicaba que ella había hecho algo indebido. Tal vez lo hubiera hecho. Invitar a un hombre que no era su marido para reunirse con ella en privado. Pero, maldita sea, debía tener respuestas, respuestas que Lucien no estaba dispuesto a proporcionar.

Hubo un tiempo cuando simplemente había aceptado las reglas de la sociedad, desempeñando el papel que se le asignó por nacimiento, posición y expectativa. Pero después del escándalo, había empezado a darse cuenta de lo arbitrario que a veces eran esas normas, en particular para las mujeres.

Curiosamente, fue su matrimonio con Lucien el que le había dado el valor para luchar por lo que quería, en lugar de permitir que otros eligieran su destino. Y si los últimos días de cortesía fría habían sido de alguna utilidad, es que la habían obligado a reconocer lo que más deseaba: al propio Lucien.

A ese diablo exasperante, manipulador, gallardo, inteligente, romántico, y asquerosamente guapo.

Ella sacudió la cabeza, molesta consigo misma. Ni siquiera podía sostener una buena diatriba contra el hombre en su propia cabeza.

Tannenbrook tomó su gesto como una respuesta a la pregunta acerca de si Lucien se uniría a ellos, y se movió como si se preparara para irse.

―No estoy seguro de que entiendo, entonces. Tal vez deberíamos esperar para hablar de esto hasta que Lucien esté disponible.

Ella se dirigió hacia el amigo de Lucien, abrazando su cuaderno de dibujo contra su pecho con una mano y haciendo un gesto hacia un par de sillas con la otra. 

―Por favor, Lord Tannenbrook. ¿No quiere sentarse y hablar conmigo? Prometo que mis intenciones son exactamente las que se describen en mi nota: ayudar a Lucien.

Unos agudos ojos verdes se encontraron con los suyos, la estudiaron durante varios segundos. Luego, lentamente, Tannenbrook entró en la habitación, el golpe de los tacones de sus botas contra el suelo de madera haciendo eco en la habitación más bien vacía. Se detuvo cerca de la esquina junto a la chimenea y se puso al lado de una de las sillas que ella había indicado.

Victoria sonrió agradecida y se sentó, esperando a que el gigante rubio oscuro hiciera lo mismo. Mientras se iba sentando en la silla, le preguntó:

―Milady, perdóneme, ¿pero no le preocupa lo que su marido podría decir si sabe que nos hemos reunido en privado?

Ella acarició la portada de su cuaderno de dibujo, luego lo abrió alegremente y sacó un lápiz del bolsillo de su delantal. 

―Para nada ―respondió ella―. Usted está aquí para que pueda dibujarlo. Mientras lo hago, nos limitaremos a pasar el tiempo conversando. ―Dirigiéndole una sonrisa de complicidad, alisó una página en blanco e inmediatamente comenzó con trazos largos y amplios de su lápiz, sus ojos moviéndose rápidamente entre él y la imagen emergente.

Si bien en un primer momento él pareció sorprendido, luego, escéptico, ella vislumbró lo que parecía ser una leve media sonrisa. Bien, bien. El conde de rostro pétreo parecía conforme, al menos lo suficiente como para permanecer en su lugar. Eso era bueno, porque tenía preguntas que debían ser abordadas.

―¿Cuánto tiempo hace que conoce a mi esposo? ―comenzó casualmente.

La silla crujió cuando se cambió de posición, la débil luz de las ventanas haciendo cosas interesantes con el surco de su ceño. 

―Desde que heredó el título. Catorce años más o menos. Las tierras Tannenbrook limitan con Thornbridge en el norte.

―¿Usted conocía a su hermano, Gregory, también, supongo? Y a Marissa...

Los trazos del lápiz sobre papel susurraron en el largo silencio antes que su voz profunda y retumbante, finalmente respondiera:

―Sí.

―¿Cómo eran ellos?

Él inclinó la cabeza sutilmente, considerando la pregunta.

―Marissa era inocente. Un poco salvaje, tal vez, pero como una zarza. Delicada.

―¿Y Gregory?

―Bueno.

Sus cejas se arquearon interrogantes. 

―¿Bueno?

Tannenbrook gruñó afirmativamente. 

―Buen hombre. Buen hermano. Buen amigo.

Ella asintió, percibiendo la emoción del conde en lo referente a la muerte de Gregory. Para la mayoría, su rostro parecería inexpresivo. Pero mientras ella dibujaba sus facciones, podía ver los cambios casi imperceptibles: el desvío de sus ojos, el tic de los músculos que tiraban hacia abajo las comisuras de su boca. El dolor estaba allí, sólo que bien oculto.

―Y ¿cómo describiría a Lucien? ―continuó.

―Eso es más complicado.

Victoria luchó por un momento con el sombreado de la sien de Tannenbrook, centrándose en el boceto. Él era un tema difícil de capturar bien, ya que su rostro cambiaba radicalmente en función de la luz, de siniestro a calmado, curtido y tosco a sorprendentemente elegante. Era desconcertante, como si su identidad cambiara momento a momento.

Volviendo a la conversación, ella le preguntó con aire ausente:

―¿Cómo es eso?

La silla del hombre crujió de nuevo mientras se movía. 

―La muerte lo ha cambiado mucho.

Los ojos de Victoria volaron para encontrar los de Tannenbrook. 

―Se refiere a las muertes de Marissa y Gregory.

―Sí. Pero también antes de eso. Waterloo. Lucien era un capitán de los Dragones, la caballería pesada. Durante un ataque de las fuerzas de Napoleón, le dispararon a su caballo desde abajo. Él quedó atrapado con el caballo encima, inconsciente durante horas. Gran parte de su unidad fue diezmada. Más tarde, fue capaz de unirse a la batalla, y él mismo peleó como si su vida no significara nada. Supuestamente Wellington dijo que Lucien o bien poseía un valor extraordinario o deseaba morir.

El frío cubrió su piel, causando un estremecimiento enfermizo. Había sabido que había sido soldado, sabido que había estado en Waterloo, sabido que había luchado con valentía. Pero al darse cuenta de que casi había muerto, que muchos de sus hombres habían caído en torno a él, y él había sido incapaz de hacer nada al respecto... Ella apretó los labios y bajó la mirada hacia su mano donde estaba agarrando el lápiz encima de su boceto .

Sentía tristeza por los hombres que se habían perdido o resultado heridos. Quería llorar por la culpa que debía haber impulsado a Lucien para arriesgarse de manera tan irresponsable. Pero, sobre todo, se sentía agradecida.

Que él hubiera sobrevivido. Que a ella se le hubiera concedido la oportunidad de amarlo.

La voz de Tannenbrook se introdujo una vez más.

―Yo lo conocí antes de que él fuera capitán o vizconde, simplemente era Lucien Wyatt. Era bueno, igual que su hermano. Reía todo el tiempo. No podía parar, de hecho. ―Uno de los lados de su boca se curvó en una media sonrisa―. Gregory lo intentó un par de veces. Decía que Luc tendría que tomar en serio la vida en algún momento. ―La sonrisa se desvaneció―. Y luego Waterloo. Creo que si ése hubiera sido el único golpe, podría haberlo soportado. Pero regresó a Inglaterra roto, sólo para descubrir que su hermana y su hermano habían muerto. Fue... ―se detuvo, aparentemente incapaz de continuar.

―Fue demasiado que soportar para cualquiera ―expresó en voz baja.

Los ojos de Tannenbrook, del verde oscuro de un bosque después de la puesta del sol, se convirtieron en las cavernas que recordaban el dolor del pasado.

―Sí ―dijo con voz ronca―. Luc se perdió. El dolor lo consumió por completo.

Victoria afirmó su tembloroso labio inferior y tragó con fuerza reprimiendo las lágrimas que ardían por ser liberadas. Ahora no era el momento de desmoronarse. Ella volvió a enfocarse en completar el dibujo.

―¿Cómo…? ―Ella se aclaró la garganta―. ¿Cómo se recuperó? Encontró la forma de… ¿cómo decirlo?, ser él mismo, ¿verdad?

Una vez más, la silla crujió cuando Tannenbrook cambió de posición. Ella levantó la vista brevemente, pero él no encontró sus ojos.

Parecía muy incómodo.

―¿Milord?

Esta vez, fue Tannenbrook quien se aclaró la garganta.

―No lo hizo.

―¿Qué quiere decir?

Después de una larga vacilación, suspiró, resignado al aparecer. 

―Luc estaba en muy mal estado.

Ella abrió la boca para pedir más detalles, pero él la detuvo con un severo:

―Mejor dejamos las cosas así.

Sintiendo que era probable que no iba a ceder respecto a la protección de la privacidad de Lucien, ella asintió con la cabeza e hizo un gesto para que continuara.

―Hice lo que pude para ayudarlo. Pasamos un buen tiempo en Thornbridge. De vez en cuando, parecía que estaba mejorando. Montábamos juntos. Hablábamos de la finca. Pero entonces él desaparecía de nuevo. Me empecé a desesperar un poco, me temo. ―Volvió la cabeza para ver los trazos de niebla flotando más allá de las ventanas―. ¿Sabía que fui el padrino de Gregory?

Ella sacudió la cabeza, pero él no la vio. Llevó la mano al papel, sombreando y resombreando mientras la luz se movía sobre la cara del hombre.

―Luc es mi amigo. Me negué a perderlo, también. Así que sugerí que él pensara quien buscaría justicia para Gregory y Marissa si él moría... ―Su mirada volvió hacia ella―. Fue lo único que pareció revivirlo. Nunca lo había visto tan lleno de determinación.

Victoria entendió. 

―Le dio una razón para seguir adelante. Para vivir. Por ellos.

Sus grandes manos se cerraron en puños en los brazos de la silla. 

―Durante la mayor parte del año, esta declaración de venganza ha sido lo único que lo mantuvo entero. Yo estaba muy preocupado. Es por eso que permanecí en Londres.

Ella se quedó mirando su boceto preguntándose si el conde de Tannenbrook sabía lo transparente que era cuando uno se tomaba la molestia de estudiar su rostro con el ojo de un artista. Estaba todo allí: fuerza, lealtad, compasión. Secretos.

―Mi finca en Derbyshire se encuentra en medio de considerables reparaciones. Después de que él se casó, y vi cómo estaban juntos, pensé que tal vez podría volver allí. Hice planes para irme esta tarde. Entonces recibí su nota.

Los ojos de Victoria volaron a su rostro una vez más. 

―¿Por qué vernos juntos alivió su preocupación, milord?

Él parpadeó dos veces, pareciendo confundido.

―¿No lo sabe?

Ella lanzó un suspiro de exasperación.

―¿Por qué supone que le he pedido que venga aquí? No tengo idea de cómo se siente Lucien.

Se echó hacia atrás, pareciendo desconcertado por su arrebato.

―Tal vez debería hablar con él.

―Lord Tannenbrook, si pudiera obtener dicha información de mi esposo, ya lo habría hecho antes de hoy. Él no quiere hablar conmigo.

El conde parecía ahora claramente incómodo, flexionando los dedos, una mano liándose con su corbata que envolvía su cuello grueso. Sus ojos se dirigieron hacia la puerta.

―Ahora bien ―continuó ella con firmeza―. Abordemos el motivo de mi nota. Lucien quería vengarse de mi hermano, por lo que creó un escándalo y me convenció de casarme con él. Luego intentó alejarme totalmente de la vida de Harrison, y de este modo al mismo tiempo humillaba al duque y lo privaba de su hermana. ¿Tengo razón?

Tannenbrook se quedó inmóvil, sus dedos ahora agarrando los brazos de la silla. Asintió.

Ella sonrió tensa. 

―Bueno. Sólo tengo una pregunta. ¿Lucien me quiere, o esto siempre se trató de venganza y nada más?

El momento había llegado. Sin duda, era mejor saber la verdad. Las palmas de sus manos se humedecieron, haciendo resbaladizo el agarre de su lápiz y cuaderno de dibujo. Esta respuesta podría cambiar todo. Su matrimonio, su vida misma. Y él se estaba tomando un tiempo terriblemente largo para contestar. La sangre le bombeó en los oídos, se le tensó el vientre, se le heló la piel. Es mejor saber, se repitió. Si él simplemente me dijera…

Finalmente, él se inclinó hacia delante, abrió la boca para hablar, la cerró, y luego respondió:

―Él no ha dicho que la ama.

Su corazón se desgarró. La sangre abandonó su piel, causando una oleada de hielo.

Estaba equivocada, pensó. El conocimiento es mucho peor que no saber. Es una verdadera agonía.

―Sin embargo…

En esa sola palabra, todo su ser se detuvo. Sin pensarlo, ella se adelantó y agarró la muñeca del hombre, su lápiz cayendo al suelo con un suave repiqueteo. 

―¿Sin embargo?

Él miró hacia donde sus dedos intentaban rodear su muñeca. Ni siquiera podían tomar la mitad de la circunferencia. 

―Sin embargo, voy a decir esto: nunca he visto a Lucien más feliz que desde se casó con usted. No en todos los años que lo conozco.

La revelación hizo que su corazón― roto sólo momentos antes―, latiera con fuerza y diera vueltas y realmente saltara. 

―¿De verdad? ―preguntó sin aliento.

Una reacia y plena sonrisa transformó el rostro de Tannenbrook. 

―De verdad. ―Él le palmeó la mano que todavía agarraba su muñeca, retiró suavemente sus dedos, y la puso de nuevo en el regazo de Victoria.

Ella apenas se dio cuenta.

―Se lo aseguro, el hombre ha sido un maldito idiota desde hace semanas. Me atrevería a decir que si él no la quiere, no sólo es tonto, sino que debe pisar las tablas del Drury Lane.

El sol había aparecido repentinamente entre las nubes. La música había roto un largo y solitario silencio. La lluvia había llegado a la tierra reseca. Esperanza. Había esperanza de nuevo.

Victoria sonrió el conde, apenas conteniéndose para no saltar a los brazos del hombre.

―Lord Tannenbrook, esto ha sido... no puedo expresar... ―Se esforzó para reprimir las lágrimas―. Bueno, tal vez lo más simple es mejor. Gracias, milord, Usted ha sido de lo más útil.

Él inclinó la cabeza y dijo:

―No hay de qué, Lady Atherbourne.

Ella se levantó para verlo, y él se puso de pie, su enorme cuerpo imponente en su altura. Él posó lo ojos en su cuaderno de dibujo. 

―¿Ha terminado, entonces?

Miró la cubierta de cuero y luego a él. 

―¿Con el dibujo? Sí, en realidad, sí.

―¿Puedo verlo?

A pesar de que tuvo que estirar el cuello para hacerlo, ella lo miró a los ojos. Algo allí se parecía a la mirada de un niño tímido. Ella sonrió.

―Por supuesto. ―Volteando rápidamente las páginas hasta dar con la de su retrato, ella le entregó el cuaderno abierto. Él lo tomó con cuidado en sus grandes manos, el rostro ensombrecido e inescrutable mientras examinaba su trabajo. Un ligero ceño fruncido en la frente.

―¿Algo… algo está mal? ―Ella se acercó más, colocándose a su lado para poder ver la página ella misma―. Tuve problemas con su frente, pero pensé que lo hice bien al final.

―No, no hay nada malo ―dijo―. Está bien. Lo mejor que he visto, de hecho.

Un estremecimiento le recorrió el cuerpo ante el elogio inesperado. No era frecuente que escuchara esas cosas de nadie, aparte de Harrison o Lady Berne. Poniéndose de puntillas, dio saltitos de felicidad, sonriendo radiante al amable y obviamente perspicaz Lord Tannenbrook.

La puerta de la habitación se cerró con fuerza, haciendo eco en la habitación.

―Bien, no es ésta una imagen enternecedora ―dijo su esposo con sarcasmo―. Mi mejor amigo y mi esposa.

* ~ * ~ *

Capítulo 31

"No me dirija esa mirada amenazadora, querido muchacho. No soy yo la que guarda secretos. " —La Marquesa Viuda de Wallingham al conde de Tannenbrook durante una discusión particularmente irritante.

L

ucien nunca había disfrutado matar. Como soldado, había sido necesario a veces, pero él no había sentido ningún placer al hacerlo. Hasta ahora. Se imaginó despachando a Tannenbrook con la misma brutal eficiencia que había empleado contra los franceses. Fue... satisfactorio.

Ver a Victoria parada a unos meros centímetros de James, sonriéndole con resplandeciente alegría, sus pequeñas curvas casi abrazadas por el hombre mucho más grande, fue como ácido corroyendo sus venas. Cerró los puños anhelando una espada, una pistola, cualquier cosa para romper la conexión entre ellos.

Esa mirada pertenecía a Lucien. Él era la causa de su sonrisa angelical. Él la hacía reír y bailar en puntas de pies. Nadie más.

―Lucien ―exclamó su esposa. Un color rosa la inundó encendiendo sus mejillas mientras daba un paso hacia atrás, añadiendo varios centímetros de espacio entre ella y James.

Mejor, pensó oscuramente. Pero ni de cerca suficiente.

―Yo… nosotros... es decir, Lord Tannenbrook y yo... ―balbuceó Victoria, su voz un poco más alta de lo normal. Algo en la expresión de Lucien detuvo su explicación.

Pareciendo molesto, James colocó el cuaderno que sostenía en la silla detrás de él y se dirigió hacia Lucien, sus hombros rectos como si se preparara para una pelea en los Caballeros Jackson.

―No seas tonto, hombre ―advirtió su amigo―. Ella me pidió que posara para mi retrato. La puerta estaba abierta.

Él apretó los labios.

―Te quedaste sentado para ella. ¿Nada más?

Inclinando ligeramente la cabeza, James bufó. 

―Un poco de conversación.

―Conversación. ―El tono de Lucien era mortal.

―Tal vez debería irme.

―Tal vez deberías haberte ido hace mucho tiempo ―replicó Lucien.

James asintió, esbozando una seca media sonrisa. Sus pasos resonaron con fuerza en la habitación mientras lentamente se acercaba a Lucien, quien estaba frente a la puerta cerrada. Al pasar, se detuvo, palmeando con fuerza el hombro de Lucien.

―Ten cuidado, amigo ―murmuró James para que sólo Lucien pudiera oír―. Harías bien en reconocer la joya que tienes en la palma de tu mano, incluso si la razón por la que la posees es menos que noble.

Con una última y dura palmada, James salió, cerrando la puerta con un suave chasquido.

Con los ojos fijos en Victoria, Lucien observó cómo se movía por la habitación, primero a su mesa de trabajo, y luego a su caballete, luego de vuelta a la mesa. Llevando las manos detrás de la espalda, se desató y se sacó el delantal manchado de pintura, revelando un vestido de manga larga, rosa pálido, de sencilla muselina.

Sus ojos se posaron en sus pechos, llenos y exuberantes. Estaban cubiertos con modestia, pero no podía evitar preguntarse si James los había notado. ¿Y cómo no hacerlo?, pensó Lucien con nudo en el estómago. Ella es exquisita.

Extrañaba su piel. Su dulce aroma floral. La sensación de sus labios en su cuerpo. La ola de la paz cuando él yacía con la cabeza sobre su corazón, su mejilla posada en sus pechos ruborizados por el placer.

Casi gruñó ante el recuerdo.

Ella tapó una botella de vidrio de pigmento azul y lo colocó cuidadosamente en una caja de madera. Unos mechones de pelo se escaparon del sencillo moño enrollado detrás de su cabeza, cayendo a lo largo del marco de su mandíbula.

Él sintió tensarse su propia mandíbula. ¿Qué esperabas que hiciera?, se preguntó con amargura. ¿Cómo iba a sentirse sabiendo que planeaste apartarla de su familia, que la usaste para tus propios fines, y sólo te arrepentiste cuando descubriste que te habías enfocado en el hermano equivocado?

Enfadada. Debía sentirse enfadada. Y lo había dejado claro.

Sintió una oleada de náuseas. Ella había servido pescado cada noche desde la confrontación en la Casa Clyde-Lacey. Primero, ella había huido a su sala de estar sin decir una palabra. Luego se había dormido sin él. Luego había comunicado su descontento a través del menú de la cena.

Percibiendo que ella deseaba un poco de distancia, él se había retirado. Dormían separados, pasaban la mayor parte de cada día separados, esencialmente vivían separados. Apenas hablaban. Fuera de los oscuros meses después de Waterloo, había sido la peor semana de su vida.

―Eres muy afortunado, sabes ―dijo ella con suavidad, revolviendo un pincel en una pequeña taza de disolvente―. Lord Tannenbrook es un amigo muy leal.

Lucien cruzó los brazos sobre el pecho, la irritación erizándolo.

―¿Qué significa eso?

Ella pasó un paño por el cepillo limpio, y luego lo colocó cuidadosamente junto a una fila de otros cepillos.

―Simplemente que parece haber sido un ancla para ti en medio de grandes tormentas.

Cuando sus ojos se encontraron con los de él, azul verdosos e inquebrantables, se dio cuenta de que era sincera. Su honesta evaluación de James era que había sido un amigo incondicional para Lucien. Y eso era cierto. Pero, ¿cómo iba a saberlo ella?

―Te has estado reuniendo regularmente con él, ¿verdad? ―preguntó en voz baja.

Ella puso los ojos en blanco.

―Por supuesto no. Hoy fue la primera vez ―Su expresión se volvió triste, simpática ―. Él me explicó lo que sucedió el año pasado.

Lo inundó un terror denso y paralizante. ¿Cuánto le había contado James?

―Sufrir tantas pérdidas a la vez ―dijo ella, con voz suave―. No puedo ni imaginar cómo lo soportaste.

El aire escapó de su cuerpo, sus pulmones ardiendo. Ella lo sabía. Oh, Dios mío. Ella sabía de la oscuridad. De la locura. No. No, no, no, no. Era su mayor vergüenza, su incapacidad para escapar del hoyo negro. Si ella supiera...

―Entiendo mejor ahora, Lucien. Creíste que Harrison era el responsable. La venganza se convirtió en tu propósito. Pero ahora tienes que ver sin duda que este camino sólo puede terminar en una mayor destrucción. Para ti. Para mí. ¿Supones que eso es lo que hubieran querido Gregory o Marissa?

Incapaz de sostener su mirada, él se movió hacia las ventanas, mirando el remolino de niebla gris. Apoyó las manos en el alféizar. 

―No era lo que nadie quería ―confesó con voz ronca―. Incluyéndome. ―Su cabeza cayó hacia adelante, inclinándose con la tensión de recordar―. Pero en ese momento fue lo único que me permitió dormir.

Victoria no dijo nada, pero su silencio estaba lleno de comprensión. De pesar. El roce de su vestido mientras se movía por la habitación fue el único sonido que oyó durante mucho tiempo. Cuando por fin ella habló, no estaba más que a unos pocos centímetros detrás de él. Más cerca de lo que había estado en días. Él pensó que quizás captó una pizca de su esencia. Jacinto. Tan dulce.

―El baile Gattingford es esta noche. ¿Todavía tienes la intención de acompañarme? ―Su voz, previamente suavizada por la empatía, había vuelto a su cadencia normal y tranquila.

Gracias a Dios. Lo último que quería era que Victoria lo viera colapsando por el dolor o explotando en un ataque de ira. No podría soportar su compasión. Mejor que lo odiara.

¿Pero era cierto? Si lo odiaba, ella podría dejarle. Nada podría ser peor que eso.

―¿Lucien?

Sus dedos se cerraron en la madera pintada del alféizar. Su pecho se sentía apretado, el dolor de su corazón intensificándose.

Respóndele, imbécil.

La sintió aproximarse, sintió que un hormigueo de conciencia le recorría la espalda, curvándose alrededor de sus caderas y hundiéndose en su entrepierna. Tan cerca. Ella posó suavemente su mano en sus bíceps. Lo quemó a través de las capas de lana y lino, lo marcó como de su propiedad.

―Lucien ―susurró―, ¿vas a…?

―Sí ―dijo con los dientes apretados―. Por supuesto que voy a acompañarte.

Un segundo. Dos.

Su mano cayó. La sintió retroceder, oyó sus pasos suaves retirarse hacia la puerta. 

―Gracias ―dijo ella, su voz más ronca que antes, como si estuviera teniendo problemas para formar las palabras.

Debe estar muy resentida conmigo, pensó. Y debería estarlo. Acompañarla al segundo baile Gattingford de la temporada era lo menos que podía hacer. Sería la pieza final en la restauración de su reputación. Él no era el esposo que se merecía. Pero podía cumplir por lo menos una promesa que le había hecho. Era un riesgo. Ella sólo se había casado con él para resolver el escándalo. Después de esta noche, eso ya no sería una preocupación. Ella no tendría más necesidad de él.

Aclarándose la garganta, ella le llamó la atención una vez más. 

―Cenaremos aquí, antes de salir. Lo que ofrece Lady Gattingford es simplemente horrible. ―Hizo una pausa―. Cook había planeado servir eglefino, creo.

Él cerró los ojos. Pescado de nuevo. Bueno, viendo el lado bueno, supuso que a Victoria todavía le importaba lo suficiente como para estar enojada. Era una señal de esperanza.

―Sin embargo, le he pedido que prepare pato asado en su lugar. Su salsa de brandy es excelente.

La puerta chasqueó cuando ella salió de la habitación.

Quizás "esperanzador" había sido un poco prematuro, pensó irónicamente. Incluso había renunciado a sus intentos transparentes para castigarlo. Sólo podía concluir una de dos cosas: o bien estaba empezando a perdonarlo, o a ella ya le importaba un comino.

Su cabeza cayó cuando la desesperación lo invadió. Se había estado preguntando durante días cómo hacer posible mantenerla en su vida. Él sabía que ella no iba a divorciarse, nunca más volvería a invitar a tales escándalos, pero con la ayuda del duque, podría vivir por separado con tranquilidad y comodidad. Apartada de él. Para siempre.

Estaba dispuesto a soportar y aceptar su ira, listo para abogar por su perdón. Pero si hubiera destruido cualquier afecto que sintiera por él, si ella no podía amarlo, nada de eso importaría.

Paseó la mirada por la habitación con aire ausente. Paredes azules. Suelos de madera. La primera vez que había entrado en el estudio de Victoria, le había sorprendido. Nada de su hermana permanecía aquí, ni el reloj de bronce sobre la chimenea o el escritorio donde había colocado un jarrón de capullos de rosa. Ni siquiera la mancha de su sangre en el suelo. Ahora la habitación era totalmente de Victoria. Eso es bueno, pensó. Mejor recordar a Marissa en otro lugar, tal vez en el jardín trasero de Thornbridge.

Una inesperada sonrisa tiró se su boca. Había sido una cosa salvaje, su hermana. Su dobladillo siempre había estado manchado con el agua de la lluvia, con pasto, y con la suciedad de los lugares que amaba explorar. Ella había tenido la costumbre de deambular por el bosque, paseando junto al arroyo que atravesaba sus tierras. Decía que era la única vez que se sentía completamente en paz.

Él parpadeó y sintió un hilo descendiendo por su rostro.

¿Estás en paz ahora, pequeña?

Era una pregunta que sospechaba que se haría por el resto de su vida. Incluso si Colin Lacey fuera castigado. Incluso si Blackmore sufrió por matar a Gregory. De alguna manera sabía que nada de eso nunca sería suficiente, porque no se podía deshacer lo que se había hecho.

Limpiándose el rostro, deambuló lentamente por la habitación. Sí, era el lugar de Victoria, ahora. Ella lo había hecho suyo.

Sus ojos se posaron en las sillas junto a la chimenea vacía.

Con el resentimiento surgiendo, recordó entrar en la habitación antes, verla a ella y a Tannenbrook juntos. Victoria le había pedido a James que posara para ella. No a Lucien. A James. ¿Por qué? ¿Qué había tan cautivador acerca del maldito James Kilbrenner que ella simplemente tenía que dibujar al maldito el gigante?

Al ver su cuaderno de dibujo descansando sobre una de las sillas, lo recogió con brusquedad y abrió la tapa de cuero marrón.

Su respiración se detuvo, el corazón girando dolorosamente. No era James.  Era él. Lucien. Estaba sentado junto a una ventana, el rostro aún cerrado y triste. Vacío. Perdido.

Pasó los dedos suavemente sobre el boceto, trazando el camino que esas manos delicadas habían trazado. Ella debía haberlo dibujado de memoria. Las formas eran excelentes, sus trazos audaces y confiados. Y, sin embargo, no era simplemente la técnica. El retrato era sensible y matizado, su empatía por su sujeto incrustada en el sombreado de la luz y la oscuridad, la inclinación baja de su barbilla, la vulnerabilidad de su mano, que estaba abierta y vacía en el brazo de la silla. Una artista dotada, su esposa.

Volteó a la página siguiente, sus ojos agrandándose por la sorpresa.

Era él de nuevo. Esta vez, estaba acostado en su cama, su boca curvada ligeramente hacia arriba mientras dormía, la sábana enrollada alrededor de sus caderas. Ella le debía haber dibujado después de que hicieran el amor.

Otra página, otro retrato de él. Y otro. Y otro. Docenas, de hecho.

Ella le había dibujado en cada pose concebible: desnudo y vestido, riendo y melancólico, contemplativo y apasionado. Ella había hecho estudios de toda su figura, detallados bocetos de sus manos, de sus ojos, de los contornos de su pecho. Parecía especialmente fascinada con la mitad inferior de su cara: labios y mandíbula.

Se sintió sonriendo como un tonto. Un tonto enamorado de su esposa, descubriendo que tal vez, solo tal vez, ella sentía lo mismo por él. Tragó saliva, casi con miedo de creer.

Al llegar a la última página, vio el retrato que había hecho hoy, el de James. Los rasgos curtidos y francos de su amigo estaban lejos de ser hermosos, pero Victoria había logrado captar la aguda inteligencia en la nitidez de sus ojos, la obstinada determinación en la dureza de su mandíbula, la oscuridad secreta en las sombras de su frente. Era una brillante representación del hombre.

Pero una cosa no mostraba: el entusiasmo del artista con su sujeto. Cada dibujo de Lucien estaba impregnado de adoración. Por lo menos, la pura cantidad lo demostraba. Sintiéndose más esperanzado de lo que se había sentido en semanas, fue a dejar el cuaderno de dibujo de Victoria en su mesa de trabajo. Fue entonces cuando vio su caballete cubierto con una tela grande, probablemente para proteger la pintura del polvo.

Curioso, levantó la tela, doblándola con cuidado para revelar ...

A él mismo.

O, más bien, una versión más magnífica de sí mismo.

Con el corazón golpeando dolorosamente dentro de su pecho, Lucien se quedó mirando sus propios ojos y de pronto comprendió.

La mujer que pintó esto lo veía. Lo conocía hasta su misma alma. Y ella lo amaba profundamente. No podría haber sido más claro.

Girando e inclinándose, su mundo cambió, expandiéndose para incluir este nuevo conocimiento. La alegría, preciosa y frágil, surgió de una parte de sí mismo que había creído perdida.

Ella lo amaba.

¿Pero lo perdonaría? Por primera vez, se dio cuenta de que podría ser posible. Podría ganarse su perdón. Podría recuperar su confianza.

Estaba lejos de estar garantizada. Poco probable, quizás. Pero había una posibilidad. Y nada más importaba.

* ~ * ~ *

Capítulo 32

" Los limones son ácidos. Requieren una cantidad igual de dulce para ser agradables al paladar. Tal vez no había oído eso, querida. " —La Marquesa Viuda de Wallingham a Lady Gattingford después de beber involuntariamente la limonada de dicha dama.

Llegaron al baile Gattingford en medio de una explosión de murmullos. Victoria apretó el brazo de Lucien un poco más fuerte cuando fueron anunciados, luchando con un repentino ataque de nervios.

Echó un vistazo a su vestido. La seda azul pavo real brillaba bajo el resplandor de las velas, los bordados de plata a lo largo del corpiño reflejaban la luz. El escote era cuadrado y más bajo que el de un vestido de día, pero perfectamente respetable para la noche. Nada arruinaba la superficie de la tela, gracias al cielo. Por un momento, se había preguntado si por eso muchas personas se los quedaban mirando

Un corpulento caballero chocó su brazo, obligándola a apretarse más contra el costado de su marido. Había una inmensa multitud, con apenas suficiente espacio para respirar, y decenas de ojos estaban sobre ella.

Lucien recorrió el gentío con una fulminante mirada de mando como si desafiara a los curiosos a insultarlos. Su brazo se deslizó alrededor de su cintura.

―Deben haberse dado cuenta de lo preciosa que estás, querida ―susurró cerca de su oído―. Ya están comentando sobre ello.

Ella lo miró, sorprendida por la intimidad. Sus ojos brillaban de una manera que no había visto en más de una semana. Un mechón de pelo negro caía sobre su frente, provocando que una tensión de anhelo le corriera por el brazo hasta la punta de sus dedos.

Vestido con un traje negro perfectamente hecho a la medida, suavizado sólo por el blanco puro de la corbata, él era su ángel de la oscuridad una vez más. Quería besarlo, allí mismo, delante de los ojos de la alta sociedad.

Antes en su estudio, había estado casi temerosa de tener esperanza, demasiadas preguntas aún no tenían respuestas. ¿Lucien buscaría retribución por las acciones de Colin? ¿Su amor por él sobreviviría si hacía daño a su hermano? ¿Él realmente la quería, o simplemente había estado complacido con ella y satisfecho con su plan?

Mientras lo había contemplado en la ventana, él mirando la niebla, ella había sabido dos cosas: Ella quería un matrimonio real con Lucien. Y si él no la amaba, no podía dejar de lado su animosidad hacia su familia, había muy pocas posibilidades de ello. Se había tambaleado en el delgado borde entre la esperanza y la desesperación, mirando a su esposo combatir sus demonios.

Ahora, sintiendo la conexión con él desatada otra vez... Era muy alentador. Ella suspiró e inclinó hacia arriba sus labios buscando los de él.

―¡Lady Atherbourne! Y Lord Atherbourne. ―La voz aguda de Lady Gattingford se introdujo―. Es espléndido tenerlos aquí.

Maldición. Honestamente, el oportunismo de la mujer era horrible.

Ella se acercaba a ellos desde la izquierda, una figura robusta más bien alta con una ligera joroba cerca de los hombros, acompañada por Lord Gattingford. El hombre era la misma altura, pero considerablemente más delgado, pálido y de nariz aguileña, usando un chaleco de un desafortunado color amarillo brillante.

Victoria logró esbozar una sonrisa. 

―Lady Gattingford, gracias por la invitación.  Su baile parece un éxito rotundo.

La morena canosa arrugó la nariz en un gesto extrañamente juvenil.

―Una multitud enloquecida, me atrevería a decir.

Mientras Lord Gattingford y Lucien se involucraban en una discusión de caballeros acerca de los beneficios de una buena suspensión en los carruajes, Victoria se alejó con Lady Gattingford.

―Ahora bien ―dijo la mujer mayor, su voz baja y en un tono de confianza, como si fueran amigas de toda la vida―. Lady Berne me informa que le ha presentado a una nueva modista. La señora Bowman. Me tiene que contar acerca de ella.

Las cejas de Victoria se alzaron y sus ojos se agrandaron por la sorpresa, no porque Lady Berne hubiera compartido un chisme así, sino porque Lady Gattingford estaba siendo bastante agradable. Considerando que la última vez que la había visto, la matrona estuvo entreteniendo a una multitud con los defectos morales de Victoria, esto era nada menos que milagroso.

―Yo.. bueno, sí. Ciertamente. ―Durante varios minutos, hablaron de los notables talentos de una cierta modista italiana. Victoria permanecía desconcertada ante el agradable comportamiento de la mujer. Después de ser invitada a la velada Gattingford, había esperado cortesía, tal vez. En su lugar, era como si el escándalo nunca se hubiera producido.

De lo más extraño.

―Milady, quedé encantada de recibir su invitación, aunque debo decirle, fue un poco sorprendente

Las cejas de la mujer se arquearon. 

―Ah, se refiere por lo del... ―Hizo un gesto indicando las puertas de la terraza, y luego chasqueó la lengua y movió su mano hacia atrás y hacia delante con desdén―. Tonterías. Mi querida Lady Atherbourne, lamento que malentendí los eventos ocurridos la última vez que estuvo aquí, pero afortunadamente ya he sabido la verdad de su situación.

―¿La… la sabe?

Ella asintió con la cabeza, mirando por encima de la multitud como una reina lo haría con sus súbditos.

―En efecto. Lady Wallingham ha sido muy informativa. ―Lady Gattingford abrió su abanico de encaje con un movimiento de su muñeca y le dirigió a Victoria una sonrisa de lado―. Debo decir, Stickley parecía de la clase robusta. Nadie sospecharía de su pequeño problema, pero gracias a Dios su querido Atherbourne fue tan persistente.

―¿Eh…problema?

Una ceja se arqueó y la mirada de la dama se desvió hacia su dedo más pequeño, que se extendió recto hacia afuera desde el abanico de encaje. Lentamente, el dedo se curvó hacia abajo. 

―Una muy desafortunada enfermedad, eso es seguro ―susurró.

Al darse cuenta de repente de lo que a la matrona se refería, Victoria se ruborizó.

―¿Lady Wallingham le dijo eso? ¿Sobre Lord Stickley?

El abanico se movió con energía.

―Oh, no se preocupe. Soy el alma de la discreción. Además, todo esto funcionó bastante bien para usted, ¿no? ―Señaló con el abanico en dirección de Lucien―. Un joven tan apuesto. Y pensar que la amaba tanto, que no podía soportar estar separado de usted. Vaya, me agita el corazón. Por supuesto, hay quienes nunca entenderán el canto de sirena de un gran amor. Lady Rumstoke y Lady Colchester no lo han experimentado, porque ¿cómo podrían hacerlo? Yo, por el contrario, he sido bendecida de haberlo conocido. Igual que usted, querida. ―Suspirando de emoción, ella presionó su abanico contra su corazón mientras miraba en la dirección de un cierto chaleco de color amarillo brillante―. ¿No es él el hombre más guapo que ha visto?

Victoria se volvió y vio Lord Gattingford de pie junto a Lucien. Incluso ahora, sus ojos le encontraron como si fuera un imán. 

―Sí ―dijo en voz baja―. Lo es.

La conversación terminó cuando se les unió Lady Wallingham y Lady Berne, ambas vestidos en seda tono rubí. Lady Wallingham no esperó mucho tiempo para hacer huir presurosa a Lady Gattingford. 

―¿Quién podría sospechar que tanta gente todavía estaría en la ciudad para asistir, no? Estoy segura de que usted habría dispuesto asientos adicionales si lo hubiera sabido, ¿verdad? ―El tono de superioridad y la altiva inclinación de la barbilla del dragón causaron que la anfitriona se excusase y escapara velozmente por entre la multitud, presumiblemente en busca de más sillas.

Con un movimiento, Lady Wallingham desplegó el abanico de seda que colgaba de su muñeca, examinando a Victoria con ojos astutos. 

―Creo que la victoria es nuestra, querida. Y una satisfactoria además.

Lady Berne sonrió y asintió con la cabeza.

―Todo el mundo está diciendo que pareja tan hermosa hacen Lord Atherbourne y tú. Que fácil es ver que fue el amor el que los unió.

Victoria puso una mano en su pecho, dándose cuenta de que tenían razón, el escándalo había terminado. Ciertamente, todavía habría aquellos que recordarían, y susurrarían al respecto. Y Lord Stickley no podría perdonarla, sobre todo teniendo en cuenta los nuevos rumores que el dragón había extendido sobre él. Pero ella y Lucien habían sido aceptados de nuevo en el redil. Y tenía que darle las gracias a Lady Wallingham y a Lady Berne.

Comenzó con Lady Wallingham.

―Milady, no sé cómo expresar la profundidad de mi gratitud ―comenzó ella, impulsivamente tomando las manos del dragón entre las suyas. Ella estaba ligeramente impresionada de los frágiles y pequeñas que se sentían―. Sin su apoyo y consejo sabio, esto seguramente no habría sido posible.

Momentáneamente sorprendida, Lady Wallingham se congeló y se quedó mirando a Victoria. Lady Berne empujó el hombro de su amiga. 

―Tal vez un simple 'de nada' sería suficiente, Dorothea.

Al darse cuenta que Lady Wallingham estaba desconcertada por la obertura, Victoria aflojó sus manos inmediatamente. Pero la anciana agarró y apretó sus dedos suavemente antes de liberarla. 

―Tiene que venir a visitarme al Castillo Grimsgate ―declaró con arrogancia―. Es lo menos que puede hacer. Traiga a ese sinvergüenza con el que se casó.

Victoria sonrió y asintió con la cabeza. 

―Será un placer, milady.

Se giró y abrazó a Lady Berne, susurrando:

―Yo no podría haber pedido una mejor amiga.

La diminuta y redondeada mujer inhaló y luego se retiró para mostrar una sonrisa acuosa a Victoria.

―Estoy tan increíblemente feliz por ti, querida niña.

Durante la siguiente media hora, su triunfo fue confirmado cuando Victoria fue recibida calurosamente por varias patronas de Almack, llevada a un lado para una amigable conversación con un grupo de debutantes (incluyendo las gemelas Aldridge) y recibido felicitaciones por su vestido siete veces.

Ella no había sido tan popular ni antes del escándalo. La influencia de Lady Wallingham era potente, en realidad.

Al llegar a la mesa de refrescos, ella suspiró de alivio. El calor y la cercanía del baile era absolutamente sofocante. Incluso la terrible limonada de Lady Gattingford parecía tentadora. Se sirvió un vaso y bebió, deseando haber pensado en traer un abanico.

―Te ofrecería salir a la terraza ―le susurró al oído una voz oscura―, pero no querríamos volver dar que hablar a las malas lenguas, ¿verdad?

El estómago le dio un pequeño tirón de emoción. Un hormigueo le recorrió desde los brazos hasta el cuello. Lentamente, Victoria dejó el vaso sobre la mesa y se volvió.

―Lucien ―murmuró con suavidad.

Sus ojos, aquellos hermosos ojos del color de las nubes de tormenta, brillaban y se arrugaban en las esquinas mientras le dedicaba una maliciosa media sonrisa. Casi inmediatamente, sin embargo la sonrisa de Lucien desapareció y su mirada se apartó cuando escucharon un anuncio en la entrada al salón de baile.

Su corazón se desplomó, el pecho se le contrajo dolorosamente mientras ella se daba vuelta para ver al hombre al que nunca había esperado que viniera aquí, de todos los lugares.

¿Qué está haciendo? Por favor, Dios. Por favor. No dejes que esta noche se convierta en un desastre.

Sintió a Lucien alejarse, y después de un momento de vacilación, ella lo siguió. En el momento en que llegó a su lado, él ya estaba de pie delante de su hermano.

Luciendo frío, compuesto y guapo con su chaqueta y pantalones oscuros, Harrison saludó a Lucien con un simple y conciso:

―Atherbourne.

La multitud alrededor de ellos se quedó mirando en silenciosa anticipación. ¿Se atacarían el uno al otro? ¿Uno de los hombres emitiría un desafío que terminaría en violencia? Incluso Victoria no lo sabía. Largos segundos pasaron en los que ella trató de pensar en cómo prevenir la inminente confrontación. Podría saltar entre ellos, pero eso podría empeorar las cosas. Podría alejar a Lucien de un tirón, tal vez. O saludar a Harrison como si nada estuviera mal. En el mejor de los casos, podría retrasar lo inevitable, pero al menos les ahorraría a todos ellos una pelea dolorosamente pública. Decidiendo que debía tomar medidas, enlazó el brazo alrededor del de su marido y le dijo su nombre en voz baja.

Su otro brazo se estiró hacia delante sin previo aviso, causando que Harrison frunciera el ceño y bajando la mirada hacia el apretón de manos que le esperaba.

―Su Gracia ―dijo Lucien, su voz fuerte, su mandíbula determinada.

Harrison agarró la mano que le ofrecía, aceptando la tregua con una cortés inclinación de cabeza. El apretón de manos no duró mucho tiempo, pero no tuvo que hacerlo. Los jadeos de la multitud hicieron eco de su propio asombro.

Conscientemente cerrando la boca, ella giró su mirada rápidamente entre el duque y su esposo. Dos de los hombres que más quería en el mundo.

Su hermano se inclinó hacia ella y tomó sus manos.

―Victoria, te ves hermosa esta noche. ¿Confío en que estés bien?

Con lágrimas brotando inesperadamente de sus ojos, ella sonrió a Harrison y asintió.

―Estoy... ―Miró a su derecha, donde estaba su esposo con una expresión indescifrable―. Estoy mejor de lo que he estado en mucho tiempo.

Detrás de ellos, las primeras notas de una cuadrilla comenzaron. Harrison le preguntó a Victoria si ella le importaría bailar, y ella buscó de inmediato la reacción de Lucien. Él le dirigió una media sonrisa y le dijo:

―Ve y baila, amor.

Ella tomó el brazo de su hermano. Mientras se abrían camino a través de una prensa de cuerpos hasta la pista de baile, Harrison le preguntó en voz baja:

―¿Eres realmente feliz, entonces?

Ella consideró la pregunta. ¿Era feliz? ¿Después de todo lo que había ocurrido, todo lo que Lucien había hecho para dañar su reputación, y luego su relación con su familia?

―Sí ―respondió finalmente. Y era verdad―. Nuestro matrimonio está lejos de ser perfecto. Él está lejos de ser perfecto, igual que yo, pero estamos conectados… unidos el uno con el otro de una manera que no puedo explicar. Yo lo amo. Eso me da gran esperanza para el futuro.

Harrison asintió y se detuvo en el borde de la pista de baile, mirando al frente a los bailarines mientras se reunían en la formación adecuada para el baile en grupo.

―Él me pidió que viniera esta noche, sabes.

―¿De veras?

El asintió.

―Me sorprendió, también. Pero siempre y cuando su único objetivo sea asegurar que estés contenta, entonces tendremos pocos desacuerdos. ―Cuando volvió a hablar, su voz fue inusualmente débil―. Eso es todo lo que quería para ti, Tori. Que seas querida como te mereces. ―Se aclaró la garganta antes de continuar―. Si alguna vez me necesitas, no tienes más que decirlo. Siempre estaré a tu disposición.

Oh, ahora él iba realmente convertirla en un tiesto para regar.

―Lo sé ―dijo―. Yo también te quiero, Harrison.

Afortunadamente, su danza les dio la oportunidad de recuperarse, y ella estaba sonriendo de oreja a oreja para el momento en que terminó. En ese momento, Lucien llegó a reclamarla para un vals. Él y Harrison se saludaron otra vez, su intercambio cortés aunque un poco rígido y cauteloso.

―Nunca te has visto más bella, ángel ―comentó Lucien cuando él la tomó en sus brazos―. O más feliz.

Su piel, su estómago, su corazón, cada parte de ella cantaba y se iluminaba desde dentro, muy contenta de estar en sus brazos una vez más, aunque fuera sólo para un baile.

―Gracias por lo que hiciste, Lucien. Tu cordialidad hacia Harrison fue… bueno, fue muy importante para mí. Si me veo más feliz, es por eso.

Cuando hicieron un giro elegante, sus ojos capturaron los de ella. Victoria se sorprendió por lo que vio. Era como si se hubiera arrancado un velo, como si estuviera viendo a Lucien por primera vez. Anhelo, arrepentimiento, adoración. Todo estaba allí, expuesto y ofrecido sin vacilación.

Él la amaba.

La respiración se detuvo en sus pulmones.

―Haría cualquier cosa por ti, Victoria ―dijo con voz áspera―. Por tu felicidad. Cualquier cosa. Nadaría hasta ahogarme. Caminaría hasta que no quedara camino. Me preguntaste una vez si me importabas aunque fuera un poco. La respuesta es ésta: tú eres lo único que me importa.

Cegada por las lágrimas, ella tropezó en otro giro. Los fuertes brazos de Lucien la estabilizaron, luego rápidamente la sacó de la pista de baile, la guió a través de las puertas de entrada y salieron a la terraza.

El estruendo de voces y de la música se desvaneció. El aire frío rozó su piel, pero ella apenas se dio cuenta. Se cubrió la cara con las manos, las lágrimas escapando de sus ojos a sus guantes. Lágrimas de alivio, de alegría.

Él la amaba. Era como un sueño.

Sus brazos la rodearon y una mano le acarició el cabello.

―Me avergüenzo de la forma en que te traté, amor. Entenderé si no puedes perdonarme. No lo merezco. Pero te ruego que lo hagas.

Ella sollozó y le agarró la cara entre sus manos. Su boca encontró la de él en un fiero ataque, su lengua buscando la de él, sus manos aferrando los lados de su cabeza. Inicialmente, él estaba demasiado aturdido para reaccionar. Pero en cuestión de segundos, la atrajo fuertemente contra su cuerpo y tomó el control del beso, presionando sus pechos doloridos contra su torso, ahuecando su nuca con una gran mano.

Echándose hacia atrás para recuperar el aliento, ella apoyó las manos sobre su pecho y sollozó.

―Te amo tanto, Lucien. Podría estallar de amor.

Él se rió y limpió las lágrimas de sus mejillas, su frente encontrando la de ella. 

―Yo también te amo, ángel. ¿Sabes que tú has sido eso para mí? Mi ángel. Tú me rescataste de un lugar muy oscuro.

―No sé cómo sobreviviste, Lucien. La pérdida de tu familia de esa manera, y después de Waterloo ―susurró ella―. Entiendo por qué odiabas a Harrison, por qué sentiste la necesidad de obtener justicia. ―Un pensamiento se le ocurrió, y ella gimió, sacudiendo la cabeza―. Colin se comportó abominablemente con Marissa. ¿Es posible…? ¿crees que… de alguna manera puedas perdonarlo?

―Yo… sinceramente, no lo sé. Sus acciones dieron como resultado la muerte de mi hermana. El perdón no sé si sea posible. ―Se detuvo―. Pero si darme cuenta de mis errores me ha enseñado algo, es lo siguiente: La elección entre tu felicidad y hacer pagar a Colin por sus pecados es una tarea fácil. Siempre elegiré tu felicidad.  Te elegiré a ti por encima de todo.

Ella lo miró a los ojos, viendo el remordimiento nadar allí.

―Si pudiera volver a la noche cuando nos encontramos por primera vez en esta terraza, no te habría involucrado…

―Si no lo hubieras hecho ―dijo ella suavemente―, yo podría ser la marquesa de Stickley en este mismo momento. Y, créeme, me gusta mucho más ser tu vizcondesa. ―Sonriendo, ella le dio un beso suave.

―No te merezco ―dijo, su voz ronca, sus ojos desnudos.

―Quizás no. Pero me tienes igual. ―Ella le sonrió mientras una brisa fresca nocturna los rodeaba. Era un poco húmeda y olía a humo de carbón, pero al menos no era el calor sofocante del salón de baile. Miró a regañadientes las puertas ―. ¿Crees que debemos regresar al baile? Oh, Lucien, no puedo esperar a irnos a Thornbridge para que realmente podamos empezar nuestra vida juntos. Londres es necesario, pero yo prefiero el campo. Mucho mejor luz. Eso me recuerda, ¿habrá una habitación que pueda utilizar como estudio? No tiene que ser una alcoba…

―Victoria.

―¿Sí?

―Cállate para que pueda besarte.

Mirando a su marido, Victoria suspiró. Ella elevó las manos para abarcar su mandíbula, bajó su cabeza hacia la suya, y susurró contra sus labios hermosos:

―Oh, muy bien.

* ~ * ~ *

Epílogo

"Cuanto mayor es el orgullo, más desastrosa la caída. Me estremezco al imaginar la catástrofe que le espera a Blackmore si alguna vez encuentra la horma de su zapato. ¿Crees que hay alguna manera de acelerar tal cosa? " —La Marquesa Viuda de Wallingham a Lady Berne luego de la noticia de que el duque de Blackmore logró persuadir a Lord Wallingham de desprenderse de uno de sus preciados caballos de caza.

―Un señor Drayton quiere verlo, Su Gracia.

Harrison alzó la vista hacia donde estaba Digby parado entre las puertas de la biblioteca. El mayordomo tenía una expresión de paciencia.

―Dígale que entre.

A Digby sencillamente no le gustaba el investigador, a quien consideraba humilde, furtivo, y burdo. Pero Harrison admiraba la perseverancia y la discreción del hombre. Él era eficaz y podía ser intimidado para entrar en acción, que era todo lo que requería.

―Su gracia. ―El investigador estaba despeinado como de costumbre, su pelo negro alborotado por el viento, su gran abrigo con capa haciendo que sus hombros parecieran más anchos de lo normal―. ¿Pidió verme?

―Mmm. Siéntese, Drayton. Tengo gran curiosidad acerca de algo y pensé que usted podría proporcionarme las respuestas.

El recelo inmovilizó los rasgos del hombre, pero él se acercó lentamente a la silla y se sentó como Harrison indicó.

―Excelente. Ahora bien, antes usted me informó que mi hermano había viajado a Brighton, ¿verdad?

Con cautela, Drayton asintió.

Harrison levantó una pila de papeles, frunció el ceño al verlos ellos como si quedara perplejo, luego miró directamente al investigador.

―Muy curioso. Tengo aquí no menos de doce pagarés, todos exigiendo el pago por recientes pérdidas en los establecimientos de juego aquí en Londres.

Las cejas del investigador se dispararon, luego bajaron para ver los papeles.

―Ahora, a menos que Digby se haya ido trotando a Boodle en sus horas libres, sospecho que Colin no está, de hecho, en Brighton.

Drayton se movió en su asiento.

―No, Su Gracia. Debe de haber regresado sin que mis hombres lo descubrieran.

―Eso sería lógico. ―La respuesta de Harrison fue cortante y seca mientras regresaba los documentos a su escritorio.

―Lo localizaré, Su Gracia.

Él paralizó a Drayton con una mirada dura.

―Al mediodía de mañana. Quiero detalles, señor Drayton. Confío en que le haya quedado claro.

El investigador asintió vigorosamente, se levantó de su asiento y dio una rápida reverencia antes de salir. Pasó junto a Digby, que estaba justo detrás de las puertas. El mayordomo se movió en silencio al escritorio de Harrison y presentó una bandeja con varios sobres.

―Su correspondencia, Su Gracia. Creo que hay una carta de Lady Atherbourne.

Inmediatamente, Harrison sintió el corazón más ligero. Tomó la pila de sobres y dio las gracias a Digby, quien se inclinó y se fue. Harrison observó que el mayordomo había colocado la carta de Victoria en la parte superior.  Acarició el papel fino con los dedos, al ver su grácil, y curvada escritura en su superficie.

Después de todo lo que había sucedido ―las revelaciones sobre el comportamiento horrible de Colin con Marissa Wyatt, la muerte de la muchacha, el duelo, y luego los intentos de Atherbourne de buscar venganza―Harrison estaba agradecido que su conexión con Victoria permaneciera intacta. Había estado tan disgustado con Colin en los últimos tiempos que una verdadera grieta se había formado entre su hermano y él.  Lo mantenía vigilado a través de Drayton, pero no habían hablado en más de dos meses. Con Tori ahora cómodamente instalada y feliz con su marido en Derbyshire, la Casa Clyde-Lacey se sentía bastante vacía.  Sabía que debía volver a Blackmore Hall, había asuntos que atender que no podían ser confiados a su administrador. Y lo haría. Pero no por el momento.

Sacudiéndose de la molesta melancolía que se había apoderado de él, cuidadosamente abrió la carta de Victoria y empezó a leerla, agrandando los ojos con genuina sorpresa, una lenta sonrisa curvando su rostro. Esa sonrisa desapareció cuando llegó al final de la misiva, una vaga sensación de alarma ascendiendo por su columna.  Amor, pensó con disgusto, lanzando un resoplido. Qué maldita molestia.

Queridísimo Harrison,

Quedé encantada de recibir tu carta, y te complacerá saber que el collar de mamá llegó con seguridad, también. Cuando me lo pongo, me acuerdo del día en que papá se lo dio, del afecto que deben haber sentido el uno por el otro, a pesar de que no siempre fue fácil para nosotros apreciarlo.

Para responder a tu pregunta, sí, sigo más feliz de lo que podría haber imaginado. De hecho, estoy absolutamente en la luna, y sospecho que tú lo estarás también cuando te cuente nuestra noticia. En unos pocos meses, serás tío. El médico confirmó que el bebé probablemente llegará en la primavera. Tienes que venir a visitarnos y conocer a tu nueva sobrina o sobrino. He hablado con Lucien al respeto, y está de acuerdo, por lo que no me frunzas el ceño. Si tan sólo Colin no siguiera por tan mal camino, con gusto compartiría la noticia con él también. Me preocupo por él, rezo por él.

Hablando de preocupación, recientemente he recibido una carta de Lady Jane Huxley. La recuerdas, ¿verdad? La segunda hija de Lord y Lady Berne. Ella se ha convertido en una querida amigo mía, y su carta sonó-¿cómo decirlo? -solitaria. Un poco desesperada. Debo pedirte un favor, Harrison. Durante la próxima temporada, siempre que sea posible, por favor asegúrate de que ella baile al menos un baile, incluso si tú mismo debes ser su pareja. El mercado matrimonial es horroroso para una joven, y deseo que ella encuentre la misma felicidad de la que ahora disfruto.

Deseo lo mismo para ti, también. A menudo has dicho, "Todo a su debido tiempo." Bueno, yo digo, no hay tiempo como el presente. Lucien me ha advertido en contra de ser casamentera. Francamente, yo no comparto su cautela. Pero por otro lado, tal vez tu verdadero amor aparecerá antes de que encuentre necesario intervenir. Siempre queda la esperanza.

Tu hermana que te quiere,

Victoria

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