Michael Shea es un reconocido periodista de la BBC que trabaja como enviado especial en los lugares más conflictivos del planeta. En Oriente Próximo se entera de que tendrá lugar una reunión secreta entre el cabecilla de la milicia armada islamista y el secretario del ministro de Justicia israelí. Intenta infiltrarse y, tras ser descubierto, se ve forzado a huir.

El gran secreto consiste en un tratado entre las dos partes por el cual se cede gas natural a los israelíes a cambio de dinero para armar a las milicias palestinas. En el negocio también está involucrada la mayor compañía de gas inglesa y su inversionista saudí más importante. Si la gente lo supiera, los resultados para los jefes serían desastrosos… Mientras tanto, los israelíes ponen una bomba en la sede de la BBC en Palestina.

¿Por qué de pronto Shea se convierte en el criminal más buscado del momento? ¿Qué tiene que ver su propio tío en todo el entramado?

Apasionante thriller en el que se mezclan asuntos reales de máxima actualidad, como el conflicto en Oriente Próximo, la manipulación de los medios de comunicación, la energía y el poder sobre las masas, los intereses económicos que esconden las guerras. Romance, acción, suspense, drama, personajes conmovedores, descripción de culturas y lugares exóticos, una sorpresa al final de cada capítulo y la intención de explicar, en cierta manera, algunas dinámicas oscuras de la política actual en Oriente Próximo.

Thomas M. Kostigen

La línea de sangre

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Titivillus 21-12-2020

Título original: The Blood Line - Golden Dawn

Thomas M. Kostigen, 2012

Traducción: Máximo José González Lavarello

Editor digital: Titivillus

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Preámbulo

Había veces que casi podía sentir aquella mano golpeándolo en la nuca. En ocasiones se sorprendía a sí mismo frotándose el bulto que tenía en la base del cráneo, donde se le había clavado aquel maldito anillo. Con los años, había dejado de sangrarle y la herida había cicatrizado, aunque de tal manera que cargar con aquel verdugón en el colegio había sido todo un suplicio.

—¿Eso que te crece ahí es tu hermano gemelo? —lo incordiaban sus compañeros de clase.

Una vez, incluso, se presentaron en casa los servicios sociales.

Jamás regresaron.

El primer golpe del que tenía recuerdo se lo habían dado cuando preguntó quién era el hombre que estaba frente a la puerta de casa de su tío.

—No vuelvas a preguntar eso nunca más, ¿me oyes, Mikey? —fue la respuesta de su tío, quien se había encargado de criarlo, por decirlo de alguna manera, tras la muerte de sus padres—. Es por tu propio bien —señaló, propinándole otra colleja.

A lo largo de los años entraron y salieron muchos más hombres, normalmente de noche y por la puerta trasera de la casa, pero jamás vio sus rostros, que siempre iban tapados por gorras o capuchas. Lo que sí advirtió a medida que se hacía mayor fue que las visitas coincidían siempre con los atentados más sangrientos en Irlanda del Norte.

El 21 de julio de 1976, el embajador británico y su secretaria volaron por los aires cuando, delante del domicilio de aquel, el coche que los transportaba pisó una mina compuesta por cien kilos de explosivos.

El 17 de febrero de 1978, doce personas murieron y treinta resultaron heridas en un atentado con bomba en un restaurante a las afueras de Belfast. El artefacto explosivo estaba elaborado con un tipo experimental de napalm casero diseñado para adherirse a cualquier cosa con la que impactara, causando severas quemaduras en las víctimas. Huelga decir que tuvo un éxito aberrante.

Entre el 14 y el 19 de noviembre de 1978, cincuenta bombas estallaron a lo largo y ancho del país, hiriendo a treinta y siete personas. El carácter aleatorio de los escenarios y la hora de las detonaciones tenía como objetivo aterrorizar a la gente y transmitir un claro mensaje: nadie está a salvo en ninguna parte.

El 22 de marzo de 1979 fue asesinado el embajador británico en Holanda, y veinticuatro bombas explotaron en varios puntos del país. El diplomático murió de un disparo a quemarropa en la cabeza, y las bombas pretendían ser una declaración de guerra en toda regla.

A lo largo de los siguientes veinte años se produjeron veintidós atentados con bomba más, cada uno de ellos una sangrienta señal de rebelión. Y, mientras tanto, distintos hombres siguieron entrando y saliendo de la casa.

Entonces ocurrió el peor episodio de todos, ese en el cual ni siquiera él era capaz de pensar; el recuerdo yacía en lo más profundo de su memoria. Fue entonces cuando abandonó aquella casa para siempre.

Esos años fueron conocidos como la época de los Disturbios (o los Problemas), y para Michael Shea la denominación tuvo todo el significado del mundo.

Ahora, cada vez que se descubría frotándose la nuca, solía significar que iba a pasar algo; algo que inevitablemente provocaría derramamiento de sangre… y problemas.

1

La voz sonaba tan rasposa como las interferencias de la línea telefónica intercontinental.

—Jamás me equivoco. Sé que se trata de él, de tu tío. Ahora trabaja para nosotros —dijo la voz apresuradamente, soltando las palabras con ansiedad.

Michael Shea, el corresponsal estrella para el extranjero de British News, se apretó el auricular contra la oreja. El ruido reinante en la oficina de Londres, que solía recordarle por qué prefería informar desde el terreno, se redujo y el reportero se centró en las palabras que le llegaban a través del teléfono. Sintió una súbita excitación ante la posibilidad de, por una vez, poder dar caza a su tío, Sean O’Shaughnessy, en el momento mismo de cometer un acto terrorista.

—¿Quieres decir que mi tío está en Chechenia? —preguntó rápidamente, temiendo que la comunicación pudiera cortarse.

Necesitaba un lugar concreto. Se dispuso a tomar notas. Estuviera donde estuviese su tío, allí iría.

—Dac, no. Está en Irán. Va a celebrarse una reunión. Tengo los detalles; ahora te los doy…

2

Estaba de pie en la calle, a plena vista, aparentemente desarmado. Un blanco fácil. Tras más de una década y una docena de países por los que había sido perseguido, el tío de Shea se hallaba a tiro de piedra.

Su informador había estado en lo cierto. «Lago Urmia, al norte de Irán, justo por encima de la frontera con Turquía», le había dicho.

Shea se había colado en el país sin problemas.

Su tío se encontraba junto a uno de los rebeldes chechenos más poderosos, el comandante teóricamente responsable de los infames atentados del metro de Moscú.

No era ningún secreto en ciertos círculos clandestinos que Irán proporcionaba armas a los rebeldes chechenos y los entrenaba para el combate. El motivo de ello, sin embargo, seguía siendo un misterio. Moscú había sido un fiel aliado de Teherán contra las críticas internacionales al programa de desarrollo nuclear iraní. Y, como todo el mundo sabía, rusos y chechenos eran enemigos.

Shea tomó otra fotografía de Alu Abramov, el líder checheno, cuya cara resultaba difícil de distinguir. Una barba espesa y rizada le llegaba hasta el pecho, y un oscuro cabello le cubría la mayor parte de la frente, hasta las espesas cejas, y le caía por debajo de los hombros. Sus ojos eran de un castaño casi negro. El pelaje que adornaba la capucha de su parka se confundía de tal manera con el pelo del sujeto, que Shea tuvo que enfocar el objetivo en la chata nariz de Abramov para obtener un tono medianamente claro en el semblante del checheno.

Apretó el obturador de su Canon PowerShot Sx20, de la que había desactivado la función de disparo automático para asegurarse de obtener la foto. Primer disparo, el rostro de Alu. Segundo disparo, Alu estrechando la mano de su tío. Tercer disparo, su tío.

A pesar de los veinte años de diferencia, ambos se parecían asombrosamente. Shea contaba treinta y tres años; su tío, cincuenta y tres. Ambos tenían pelo ondulado y castaño oscuro; ambos medían un metro ochenta y pesaban casi lo mismo, unos ochenta y cinco kilos; ambos eran fuertes y robustos, de pómulos marcados y mirada profunda y misteriosa, rasgos que servían tanto para intimidar a un hombre como para seducir a una mujer.

Shea enfocó a su tío, tratando de captar la imagen adecuada. «La que me lleve hasta su alma», pensó.

Los ojos de su tío no dejaban de moverse, como si buscaran algo.

3

Shea se preguntaba a menudo cómo era posible que dos personas tan parecidas físicamente pudieran ver el mundo de manera tan distinta. Él era un conocido corresponsal del principal servicio de noticias británico, mientras que su tío Sean era uno de los terroristas en activo más famosos. Uno pretendía iluminar al mundo; el otro, incendiarlo.

Shea volvió a agrandar el plano y tomó otra fotografía, pero la imagen salió oscura. Apartó la cámara para ver qué le tapaba la visión.

Una caravana de veinticuatro vehículos acababa de detenerse frente a la antigua edificación de estuco marrón, que parecía datar del Imperio otomano, delante de la cual estaban su tío y Abramov. Los coches negros con el banderín iraní y las gafas de sol de los miembros del servicio de seguridad que se apearon eran señal inequívoca de quién había llegado.

La presencia del presidente iraní era de lo más inesperada, y podía proporcionarle a Shea la mayor exclusiva de su carrera. Sin embargo, también lo colocaba en una situación de riesgo extremo.

Volvió a frotarse la nuca.

4

—¡Abajo! —exclamó Shea, hundiéndose en su asiento.

Munjed, su asistente, estaba sentado a su lado, en el asiento del conductor. Shea se apretó contra su hombro, urgiéndolo a que se agachara.

Ambos eran compañeros de profesión casi inseparables y buenísimos amigos desde hacía trece años. Se trataba de una pareja ciertamente curiosa; Munjed era un palestino bajito, gordo y desaliñado, mientras que Shea era obsesivamente pulcro y siempre iba bien vestido. No obstante, se protegían el trasero mutuamente. Se habían salvado la vida el uno al otro en incontables ocasiones; uno se encargaba de estar alerta cuando el otro no lo hacía. En Oriente Medio, el peligro, como el viento del desierto, venía de repente y a menudo eran necesarios los sentidos de más de una persona para verlo, oírlo o percibirlo.

Munjed obedeció y se acurrucó.

—¡Uau! ¿Ese es quien creo que es? —preguntó.

—Sí. El presidente de Irán en persona.

Munjed silbó suavemente.

—Y el primer día del Ramadán, cuando debería estar en casa con su familia, rezando. Vaya, vaya; qué mal musulmán.

—He oído que en realidad es judío —bromeó Shea.

Munjed rio.

—Que no te oiga.

«Si pudiera oírme —pensó Shea—, le diría algo más fuerte. Tal vez le preguntaría si alguna vez ha estado en un campo de concentración». A veces, Shea divagaba de aquella manera. Solía mantener largas conversaciones en su cabeza.

Inclinó el objetivo de la cámara para ver el otro lado de la calle. El destartalado Mercedes en que se encontraban Munjed y él estaba aparcado a unos cincuenta metros de la caravana de coches. El mandatario iraní había bajado por la portezuela trasera del suyo y se hallaba de pie en el asfalto.

Shea y Munjed estaban vendidos. Habían elegido un lugar apropiado para espiar un encuentro clandestino entre dos terroristas, pero no para esconderse de los guardaespaldas de un presidente. Si reparaban en ellos, eran hombres muertos.

Munjed decidió que no podía quedarse sentado sin grabar. Shea, por lo visto, estaba pensando lo mismo.

—Deberíamos estar filmando esto —le dijo a su compañero.

—Dicho y hecho, jefe. Mostrémoslo al mundo. —Aquello era lo que solía decir Munjed siempre que descubrían algo importante. Y no había duda de que aquello era lo más gordo que habían descubierto en su vida: ni más ni menos que el presidente de Irán reuniéndose en secreto con dos malhechores internacionales muy peligrosos. El mundo querría saber el motivo.

Shea, sin embargo, quería otra cosa: que se hiciera justicia.

5

Munjed se incorporó y se volvió para coger su cámara del asiento trasero, pero todo se fue al garete antes de que sus dedos pudieran siquiera rozarla. Una lluvia de balas impactó contra el Mercedes, acribillando el torso de Munjed, cuyas vísceras empezaron a derramarse en el suelo. Shea se quedó petrificado, aunque solo un instante. Quiso socorrer a su amigo, pero otra ráfaga alcanzó el vehículo. Volvió a agazaparse y contempló a Munjed, que era lo más parecido que tenía a una familia en el mundo.

—¡Munjed! —gritó, tratando de ayudarlo.

Sin embargo, ya era demasiado tarde; había muerto con los ojos abiertos de par en par. Otra descarga, más breve, hizo añicos el parabrisas, obligando a Shea a escabullirse del coche por la puerta del copiloto. Habían aparcado junto a una pared de ladrillo y las posibilidades de escape eran limitadas. No había manera de huir hacia delante, puesto que los gorilas del presidente habían aparcado uno de sus todoterrenos negros más allá y estaban saliendo agentes de él. No obstante, Shea había reparado en un callejón justo detrás, así que reptó por el asfalto hasta la parte trasera del coche para fijarse mejor. Cuando asomó la cabeza por encima del maletero para calcular a qué distancia se encontraba, recibió un codazo en la cara. E inmediatamente un gancho de izquierda en la sien que le hizo hincar una rodilla en el suelo. Los golpes no fueron lo bastante fuertes para derribarlo, así que Shea consiguió incorporarse y quedó ante un agente del SAVAMA, el servicio secreto iraní, que lucía el uniforme típico de agente secreto: traje oscuro y gafas de sol. El tipo vaciló un instante, y ese fue su primer y último error: no seguir machacando a Shea.

En un abrir y cerrar de ojos, Shea bajó las caderas y dirigió una violenta patada a la entrepierna del hombre. A la que siguió un terrible puñetazo en la cabeza. Y un rodillazo en la cara que lo derribó.

Shea había crecido en las duras calles de Belfast, había estado en numerosas zonas de guerra como corresponsal y había recibido clases de Krav Maga, el brutal método de autodefensa israelí, así que sabía un par de cosas acerca del combate cuerpo a cuerpo; y también sabía cuándo era el momento de poner pies en polvorosa, y ese momento era ahora.

Divisó la entrada del callejón y salió disparado hacia allí.

6

«¡Corre, Michael, corre! ¡No mires atrás, solo corre!». Sin embargo, volvió la cabeza para ver si lo perseguían. En efecto.

«¡Idiota!», se recriminó volviendo a mirar al frente.

Tres agentes del SAVAMA corrían tras él. Shea calculó que solo disponía de diez segundos para esfumarse.

Alcanzó el callejón en cinco. Divisó una escalera a pocos metros, del lado derecho, y la subió de dos en dos.

Llegó sin aliento al tejado, desde donde se veía la carretera y la entrada del callejón. No tardarían en llegar; era cuestión de segundos que le dieran alcance. Solamente había una manera de escapar.

«No pienses. ¡Hazlo!».

Se colocó al borde del tejado, al otro lado de la escalera.

Oyó pasos.

«Hazlo. ¡Ahora!».

Saltó.

En mitad de la caída, volvió a ignorar su propio consejo y pensó en lo que acababa de hacer. Esta vez, sin embargo, no le vino palabra alguna a la mente; tan solo miedo. Chocó contra un saliente de acero corrugado que había más abajo, y luego contra el suelo. Milagrosamente no se rompió nada, solo cosechó algunos rasguños. Se puso en pie y se sacudió el polvo. Miró hacia arriba y vio que un agente del SAVAMA lo observaba desde el tejado. No se miraron más de un segundo, pero eso no evitó que Shea sintiera un escalofrío en la espalda. Entonces, el agente desapareció.

Shea había aterrizado en otro callejón. Aquellos viejos pueblos y ciudades estaban repletos de ellos, y algunos databan del año 2000 antes de Cristo.

«Genial, Michael. Te has metido de lleno en la cuna de la civilización y no sabes cómo salir». El lugar donde se encontraba tenía aspecto de no haber cambiado en siglos. Un entramado de callejones oscuros y húmedos cuyas paredes se elevaban más de diez metros.

Echó a correr por la callejuela, que acababa en forma de T, y dobló a la derecha. Aquello era justo lo que necesitaba: opciones. Cuantas más se le presentaran, más posibilidades tendría de dar esquinazo a sus perseguidores.

«A la izquierda; ve a la izquierda. Dios, eres como un ratón en un laberinto. ¡Corre, joder, corre!».

Lo hizo varios centenares de metros, hasta que se topó con una pared. La única escapatoria era lograr abrir alguna de las puertas empotradas en el muro. Después de haber pasado un tiempo considerable en Oriente Próximo, Shea sabía que detrás de aquellas puertas siempre había viviendas. Además, normalmente, los hogares construidos dentro de los muros de las antiguas ciudades, tenían puertas a ambos lados. Si Shea accedía a una de esas casas desde ese lado, saldría por el otro.

«No tendrás otra oportunidad. Aprovéchala». Apretó el brazo contra el costado y fue arremetiendo contra aquellas gruesas puertas de madera de aspecto medieval. La cara y el pelo, empapados de sudor, se le llenaron de polvo, pero no logró abrir ninguna puerta. Miró en derredor y tuvo suerte.

7

Al otro lado del estrecho callejón había una puerta entreabierta, así que Shea corrió hacia allí y, sin perder empuje, se lanzó contra ella.

«Será mejor que no se trate de un armario», fue lo último que pensó antes de atravesar el umbral.

Rodó por el suelo y se puso de pie. Entonces, reparó en un brazo y lo agarró. La habitación estaba a oscuras. Dobló la extremidad y la muñeca, colocándolos a la espalda del sujeto y ejerciendo una presión que bastaba para quebrantar al más fuerte de los hombres. Empujó el cuerpo contra la puerta, cerrándola de golpe. La persona emitió un tenue lamento: era una mujer. Shea echó un rápido vistazo alrededor, tratando de acostumbrar los ojos a la oscuridad. No había nadie más en la habitación, que parecía una sala de estar y tras la que se distinguía una cocinilla.

—Shh —fue lo único que dijo.

Fuera se oyeron pasos. Con la mano libre, Shea tapó la boca de la mujer. Los pasos se detuvieron, se movieron a un lado y otro y finalmente continuaron.

Shea le dio la vuelta a la mujer y la miró fijamente a los ojos. Era el rostro más perfecto que había contemplado jamás. Pómulos elevados, labios carnosos, ojos vivaces bajo una melena oscura y ondulada. Era la belleza personificada.

De repente, Shea fue incapaz de pensar o hablar y se quedó boquiabierto. Ella no.

—¿Cómo se atreve a tocarme? ¿Cómo se atreve a irrumpir de esta manera en mi… en este lugar? —exclamó.

—Shh —repitió él, retomando el control y volviendo a taparle la boca.

Ella se revolvió con rabia. Shea la miró amenazadoramente, hasta que la mujer se calmó y también lo miró. La mirada de aquel hombre no era amable, pero tampoco asesina. Los suyos eran de esa clase de ojos castaños y profundos que atrapan y reflejan emoción.

En aquel momento, Neda Ghazali no estuvo segura de qué sentía, si miedo o alivio. Llevaba semanas encerrada en aquel apartamento. Shea todavía no lo sabía, pero aquel encuentro fortuito había supuesto la salvación tanto para él como para ella.

Por fin, le destapó la boca.

—¡Suélteme de una vez! —espetó ella, esta vez en voz baja.

—Lo siento. Estoy tratando de… —Shea no sabía muy bien qué decir—. Necesito ponerme a salvo. —De pronto cayó en que la mujer le hablaba en inglés, y le preguntó por qué.

—Bueno, está claro que no es usted persa. ¿Qué está haciendo por aquí? ¿Qué quiere de mí?

—No se preocupe; no voy a hacerle daño. Solo necesito salir de aquí. ¿Hay otra salida? —Shea se apartó para demostrarle que no tenía malas intenciones y, al mismo tiempo, volvió a escrutarla con la mirada. Debía de medir un metro sesenta, y vestía una falda negra y holgada. A juzgar por la delgadez de su cuello y sus hombros, resultaba evidente que se trataba de una mujer menuda. De pasada, también le echó un vistazo al pecho. No se sintió defraudado.

Shea trató de centrarse. Miró más allá de la mujer y vio que en una mesa, junto a la puerta, había un burka, aquella especie de túnica que solamente deja ver los ojos.

«Qué absurdo. Una cara como esta nunca debería ir cubierta», se dijo.

8

Neda interrumpió sus pensamientos.

—Se lo repito. ¿Puede decirme qué diablos quiere? ¿Qué está haciendo aquí?

—Han matado a mi amigo —respondió Shea con crudeza. La voz estuvo a punto de quebrársele, pero contuvo la emoción y la reservó para otro lugar y momento—. Y ahora quieren matarme a mí.

—¿Quién? —preguntó Neda.

—El SAVAMA.

La mujer abrió los ojos de par en par.

—¿El SAVAMA, aquí? ¿Por qué?

—El presidente está aquí. He visto algo que se suponía que no tenía que haber visto. Y ahora me persiguen.

Por la mente de Neda pasaron muchos pensamientos, pero solo pronunció uno, y lo hizo en forma de pregunta.

—Si lo saco de aquí, ¿me llevará con usted?

—Señora, me temo que eso no sería bueno ni para usted ni para mí.

—¿Es de la CIA o algo así? ¿Un espía?

—No —contestó Shea, demasiado enérgicamente—. Soy periodista.

Una sonrisa cruzó el rostro de Neda.

—Alá sea loado —dijo, mirando al techo.

Shea sacudió la cabeza.

—Alá no tiene nada que ver con esto. —Se alejó un poco más de ella y se puso detrás de una mesa pequeña con sillas que había entre la sala de estar y la cocinilla. Nada en aquel lugar parecía demasiado personal. Aparte de la puerta, la única entrada de aire era el ventanuco que esta tenía encima. La ventana que había sobre el fregadero estaba tapiada con ladrillo. Había algo en aquel lugar que no tenía buena pinta, pero Shea todavía no sabía qué era. Echó otro vistazo a la puerta y prestó atención a cualquier movimiento en el exterior. Nada.

—¿Por qué quiere acompañarme? —preguntó.

—Me llamo Neda Ghazali. Me tienen aquí recluida, y resulta que el presidente también quiere verme muerta.

9

En cuanto se había iniciado el tiroteo, el presidente Mahmud Talib había sido protegido inmediatamente por tres agentes del SAVAMA, que lo habían metido a toda prisa en el edificio abovedado delante del que se encontraba. Se trataba de un hombre pequeño, casi enano, que no había hecho ejercicio en toda su vida.

Repasando su biografía oficial, cualquiera hubiese creído que era todo un atleta; pero ese hecho, junto a otros varios, era pura invención y su único objetivo era que, a ojos de los demás, el presidente pareciera alguien fuerte.

Talib iba muy lejos en su afán por hacer creer a la gente que era alguien poderoso. Solo permitía que le tomaran fotos cuando estaba en lo alto de una escalera, por encima de los demás. Aparte de eso, únicamente era fotografiado, solo o acompañado, en primeros planos. Solía sacarse fotos a caballo, en el campo de fútbol o en otros eventos deportivos. Era uno de esos hombres aquejados del complejo de Napoleón, y no podía evitar estar siempre tratando de compensar su baja estatura con multitud de cosas. Desde un punto de vista psicológico, sus inseguridades también podían explicar en parte su obstinación en adquirir armamento nuclear para su país. Aducía que era imprescindible que Irán poseyera armas nucleares para ahuyentar a sus malvados enemigos de Occidente.

Talib era un maestro en lo que se refería a condicionar su lógica para que esta concordase con sus objetivos y para razonar sus propias conclusiones. En una alocución en la Asamblea de la ONU había asegurado que «el único objetivo de las armas nucleares es aniquilar la raza humana y destruir el medio ambiente». Y a continuación había afirmado que el único modo de defender al mundo de aquellos que ya poseen armas nucleares consiste en que el resto de países también posea armas nucleares. Se trataba de alguien terriblemente curioso y bien dotado para el doble discurso. Incluso había llegado a sugerir la posibilidad de que el Holocausto jamás hubiera tenido lugar. «No había suficientes judíos en Europa para que tantos fueran asesinados al mismo tiempo», dijo en varias entrevistas, para luego hacer vagos análisis de la historia y asegurar que los hechos habían sido distorsionados.

Los comentarios del presidente Talib sobre el Holocausto no le habían pasado por alto a Shea ni al resto del mundo.

Fuera como fuere, la principal obsesión del presidente iraní era hacerse con armas nucleares. La mayoría de los jefes de Estado se habían dado cuenta de que el tipo era un lunático y habían rechazado sus peticiones. Por tanto, Talib se había visto forzado a adquirir el anhelado material nuclear a través de organizaciones clandestinas. Para ello, había establecido empresas en lugares como Taiwán, para comprar componentes de Europa y Asia. Se servía de testaferros y artimañas y hacía transportar el material al amparo de la noche. De esta manera Irán había conseguido acumular un arsenal descomunal.

De todas formas, seguía necesitando mecanismos de detonación, y los dos hombres con los que estaba a punto de hablar, Sean O’Shaughnessy y Alu Abramov, podían conseguirlos y montarlos para él. Era la pieza que faltaba para que el mundo fuera testigo de un nuevo poder, un poder extremadamente peligroso destinado a la dominación mundial.

10

Talib apartó a los agentes que lo rodeaban y reparó en el terrorista y fabricante de bombas irlandés O’Shaughnessy, que estaba en una esquina con cara de haber visto un fantasma. Al otro lado de la habitación se encontraba el rebelde checheno, Abramov, entre el resto de agentes del SAVAMA, pistola en mano y listo para entrar en acción.

El repentino e inesperado tiroteo los había hecho ponerse a cubierto rápidamente. No obstante, la reacción de O’Shaughnessy había sido chocante para el presidente iraní. Había oído que O’Shaughnessy era un irlandés rudo y un terrorista veterano que había participado en atentados y conflictos por todo el mundo. Obviamente, fabricantes de bombas como él raramente eran agredidos directamente. Para cuando la bomba en cuestión explotaba, ellos ya hacía tiempo que habían abandonado el lugar de los hechos. Sin embargo, el presidente esperaba que O’Shaughnessy se comportase como un hombre en situaciones como aquella.

Lo que Talib no sabía era que cuando Michael Shea había corrido hacia el callejón y vuelto la vista atrás para ver si lo perseguían, también había mirado al otro lado de la calle, y su mirada se había cruzado con la de su tío. Aquel hecho había trascendido el tiempo y el espacio, abriendo una caja de Pandora de emociones y sentimientos. Y en aquel preciso instante de duración infinitesimal todas esas emociones y sentimientos habían convergido en una sola, el gemelo del amor: el odio.

Lo que mostraba el semblante de O’Shaughnessy era el temor a eso, no a los disparos.

11

—Caballeros —dijo Talib, dirigiéndose a Abramov y O’Shaughnessy—, os presento mis disculpas. Parece que mi cuerpo de seguridad no ha efectuado un registro de la zona tan exhaustivo como de costumbre, sin duda por el carácter tan precipitado de este encuentro. Puedo asegurarles que aquí dentro estamos a salvo. Acaban de informarme que dos hombres han quebrantado el perímetro de seguridad y que ya se están ocupando de ellos.

Talib, Abramov y O’Shaughnessy estaban guarnecidos dentro de la entrada de una vieja tumba abovedada, reconvertida en edificio público y utilizada para reuniones gubernamentales. Se decía que la cúpula era sublime, un óvalo perfecto a través de cuyo epicentro brillaba un único punto de luz. No hacía mucho, a través de varios hallazgos en la zona, un grupo de arqueólogos había descubierto que el edificio tenía una asombrosa historia a sus espaldas, motivo por el cual estaba cerrado y Talib lo había escogido como lugar de reunión.

Los arqueólogos barajaban la posibilidad de que el edificio abovedado estuviera en el centro de lo que fuese el lugar histórico más famoso del mundo: el Jardín del Edén.

Talib estaba justo bajo el haz de luz que atravesaba el vértice de la bóveda. Miraba más a O’Shaughnessy que a Abramov. Si bien el checheno parecía de lo más relajado tras el incidente, el irlandés escuchaba con suma atención cada palabra del presidente. Parecía un padre desesperado que hubiese perdido a su hijo en el centro comercial; O’Shaughnessy ansiaba oír algo, captar un significado tras las palabras.

—Señor O’Shaughnessy, soy Mahmud Talib, presidente de Irán. Bienvenido a mi país, y gracias por aceptar reunirse conmigo.

O'Shaughnessy lo miró a los ojos pero no vio nada; ninguna emoción. Eran oscuros como un abismo. Si O’Shaughnessy ya se sentía como si hubiese visto un fantasma encarnado en su sobrino Michael, mirar aquellos ojos lo hizo sentirse en presencia del mismísimo Mal. Se estremeció.

—¿Se encuentra bien, señor O’Shaughnessy? —preguntó Talib—. Parece usted nervioso.

El irlandés recobró la compostura.

—Estoy bien, señor. Gracias.

—Baleh —dijo Talib en persa—. Eso espero. —Y mantuvo el apretón de manos con O’Shaughnessy más de lo habitual, lo que hizo que a este le sobreviniera otro escalofrío.

Si había algo de lo que el presidente iraní se sentía orgulloso, era de su intuición, y en Sean O’Shaughnessy notó algo que no le gustó. Se ocuparía de ello más tarde. Todo indicaba que aquel irlandés era el hombre idóneo para el trabajo. Si había alguien en el mundo que poseyera los conocimientos técnicos y los medios para conseguir lo que se necesitaba, ese era O’Shaughnessy. Él sabía fabricar un detonador para una bomba nuclear.

12

Talib se dirigió a Abramov. El checheno, que parecía un oso, casi trituró la mano del presidente con su gigantesca zarpa.

—Salaam alaikum —dijo Abramov, casi gritando.

—Salaam —respondió Talib, devolviendo el saludo a la manera persa, más informal, y dándose un único beso en la mejilla con Abramov. «Estos radicales están obsesionados con que todos seamos musulmanes —pensó—, pero no son realmente merecedores de pertenecer al islam».

Con todo, el mandatario sabía que necesitaba la conexión chechena para llevar a cabo su plan, y aún más que eso: para llevar a cabo la voluntad de Alá, la palabra de Dios.

—Acompáñenme —dijo, yendo hacia una gran puerta situada a la izquierda de la sala en que se encontraban—. Estaremos más tranquilos aquí. —Y se volvió hacia uno de los agentes del SAVAMA—. Zhubin, confío en que todo está bajo control.

El hombre asintió.

—Descuide —contestó.

Tanto Abramov como O’Shaughnessy habían reparado en Zhubin, que tenía la constitución física de un pit bull. Su cabeza reluciente no tenía un solo cabello, y, al revés que los otros agentes, no llevaba gafas de sol, cosa que resaltaba aún más sus ojos azules. Su mirada fría y penetrante atravesaba a la gente como un rayo láser.

—Caballeros —dijo Talib, haciendo un gesto al abrir la puerta que daba a la habitación adyacente—, tomen asiento, por favor.

El techo de aquella sala tenía unos seis metros de altura y estaba decorado con patrones florales, típicos del estilo otomano. Siguiendo los estrictos preceptos del arte islámico, no había ni rastro de formas humanas en la ornamentación de las paredes, consistente en exquisitos patrones geométricos. Las ventanas tenían más de tres metros de alto y estaban cubiertas con cortinas de cuero negro y beige. El suelo de mármol era igualmente hermoso. Había una mesa alargada en mitad de la sala, y O’Shaughnessy y Abramov se sentaron frente a Talib.

—Permitan que vaya al grano, caballeros. Les he invitado porque preciso de sus servicios. Es muy importante que nos conozcamos y que entendamos nuestras posturas. Debemos defender al mundo de los poderes occidentales antes de que sea demasiado tarde. El tiempo se agota. Me gustaría que se unieran a mí en esta revolución, y confío en que lo harán. Nosotros somos los salvadores.

Talib aprovechaba cualquier oportunidad para hacer proselitismo, incluso ante dos hombres que, además, ya sabían para qué estaban allí. O’Shaughnessy, a su manera irlandesa, tosca y directa, pensó: «De acuerdo, vamos allá». Estaba ansioso por descubrir qué había sucedido con su sobrino, y seguirle la pista si era necesario. «¿Qué demonios estaba haciendo aquí?». Si lo encontraban, el trato de O’Shaughnessy con el chiflado presidente iraní se iría a hacer puñetas. Más aun, si descubrían que Shea era su sobrino, él sería hombre muerto.

No lejos de allí, en otra habitación, aquella conexión familiar acababa de ser descubierta.

13

Talib habló sobre su presidencia, su pueblo y la difícil situación que este atravesaba por culpa de Occidente. Según él, los poderes occidentales no confiaban en Irán y no les gustaba su gente.

—Es solo cuestión de tiempo que invadan mi país. ¡Debemos golpear primero! —dijo, sacando a O’Shaughnessy de su aturdimiento.

Talib sonrió, dejando ver el hueco que tenía entre los dos dientes centrales, y miró a sus invitados buscando detectar su reacción. Se había ensimismado de tal modo en su diatriba que casi se había olvidado de lo que tenían que discutir.

Abramov aprovechó aquella pausa para coincidir con Talib, y golpeó la mesa con el puño.

—Alá Akbar! —exclamó, sobresaltando al presidente. Los guardaespaldas se llevaron las manos a sus pistolas, antes de darse cuenta de que el enorme checheno solo estaba siendo efusivo.

El irlandés seguía sentado estoicamente. Talib decidió preguntarle al respecto.

—¿Se encuentra bien, señor O’Shaughnessy?

Al mismo tiempo, Zhubin entró en la habitación y dejó una carpeta delante del presidente, que la abrió mientras el terrorista respondía.

—Sí, señor presidente, es que todavía estoy asimilándolo todo —contestó.

—Bueno, señor O’Shaughnessy, cuando le vi por primera vez, hace unos minutos, tenía usted aspecto de, como dicen en su idioma, haber visto un fantasma. —Talib hizo una pausa para darle énfasis a esas palabras—. Y ahora sé que estaba en lo cierto —dijo, y le pasó la carpeta a su interlocutor deslizándola sobre la mesa—. Creo que acabo de descubrir al fantasma en cuestión.

O'Shaughnessy cogió la carpeta y le echó un vistazo. Encima tenía una fotografía de Michael Shea captada por una cámara de seguridad. Se le veía en el interior del Mercedes, al otro lado de la calle, justo antes de iniciarse el tiroteo que había acabado con Munjed.

—El parecido es asombroso, ¿no cree? —comentó Talib.

14

«Bravo, Michael. De todas las puertas de Irán, tenías que abrir justo la de una criminal en busca y captura. Buen trabajo».

—¿A qué se refiere con que el presidente quiere verla muerta? —le preguntó a Neda, sin dejar de mirar alrededor en busca de una salida.

Vio que en un estante, detrás de la mujer, había una foto de ella y un hombre. Tenían la cabeza apoyada cada uno en la del otro y sonreían. Una pareja de enamorados.

—Mi marido fue asesinado —dijo ella—, y su familia cree que yo soy la responsable. Pero en tanto que viuda, debo hacer duelo de acuerdo con la ley islámica. No puedo salir de aquí ni hacer nada durante cuatro meses y diez días; seguro que conoce usted nuestra religión. Sin embargo, ese plazo concluye mañana y tienen pensado llevarme a Teherán para denunciarme.

—¿Mató usted a su marido? —se asombró Shea.

—¡No! Le dispararon los…

En ese momento alguien llamó a la puerta tres veces rápidamente y se oyó ruido de llaves. Shea se sobresaltó.

—Rápido —dijo ella, volviéndose hacia el cuarto de baño, que estaba a pocos metros de allí.

Shea no sabía si confiar en aquella mujer, pero tampoco le quedaba opción, así que corrió hasta el aseo y cerró la puerta, al tiempo que un hombre rechoncho y barbudo, de unos veinte años de edad y con un kuffiya, el tradicional pañuelo árabe a cuadros blancos y negros, al cuello, entraba en la casa, dejando la puerta abierta tras de sí. El aire y la tenue luz del atardecer se colaron dentro.

El joven escudriñó la estancia sin decir nada.

—¿Qué quieres, Hussein? —preguntó Neda.

—He oído voces. ¿Con quién estabas hablando?

—Qué dices. Aquí no hay nadie.

Hussein la miró con suspicacia.

—¿Tienes un teléfono? ¿Estás hablando con gente? —inquirió, cogiéndola del brazo y retorciéndoselo. Entonces, oyó un ruido proveniente del cuarto de baño.

Hussein advirtió que una silla de la mesa de la cocina estaba movida, y que la puerta del lavabo estaba cerrada. Miró acusadoramente a Neda.

Ella trató de distraer su atención abofeteándolo con la mano libre, pero él apenas si acusó el golpe. Hussein la lanzó al suelo y fue hacia el baño, cogiendo impulso como si pensara derribar la puerta.

—¡Cuidado! —consiguió gritar Neda antes de que la puerta se abriera súbitamente… desde dentro.

15

Hussein desapareció de la vista de Neda.

Sirviéndose de sus conocimientos de Krav Maga, Shea tiró a Hussein de un brazo y se valió del impulso para hacerlo estrellar contra el espejo del lavamanos. Entonces, sin soltarle el brazo, le sujetó la muñeca y se la torció hacia arriba, haciendo que a Hussein se le doblaran las rodillas. A continuación lo derribó y, con el otro brazo, lo agarró del cuello. Entonces le soltó la muñeca y le hizo una llave, presionándole la carótida para que perdiera el conocimiento. Le empujó la cabeza sobre el borde de la bañera y, en seis segundos exactos, Hussein se desmayó. Shea siguió apretando unos segundos más y, finalmente, soltó al joven barbudo. Se puso en pie y vio a Neda por el espejo astillado. La mujer estaba en la puerta del cuarto de baño, sujetando una sartén. Por un instante, Shea pensó que el cacharro bien podía ser para él, ya que tenía aspecto de un desaforado polvoriento y empapado en sudor. No hubiera culpado a Neda si esta lo hubiese tomado por un chiflado.

—¿Está muerto? —preguntó ella.

—No, solo inconsciente. Despertará en un par de minutos, tal vez menos. Descuide, tengo experiencia en esto —la tranquilizó, posando la vista en la sartén.

Neda soltó el cacharro, que cayó al suelo con estrépito. Hussein empezó a tener convulsiones. Michael se puso encima de él, apretó el puño de la mano derecha y levantó un poco el nudillo del dedo corazón. Golpeó al joven en la sien y las convulsiones cesaron.

Cuando Shea volvió a levantar la vista, Neda ya no estaba en la puerta del baño, así que se asomó y vio que ella estaba cerrando la puerta de la vivienda.

—Cuando se den cuenta de que no vuelve, vendrán a ver qué pasa —aseguró—. Casi había logrado salir de aquí —prosiguió—. Había abierto el cerrojo, y entonces usted apareció corriendo por el callejón. Creí que uno de ellos me había visto.

Shea pensó un instante.

—¿No hay otra salida de estos callejones aparte de aquella por la que he entrado? —preguntó.

—De este lado, no —respondió Neda, que se acercó a Hussein y empezó a cachearlo. De un bolsillo le sacó un juego de llaves.

Shea se limpió lo mejor que pudo con una toalla y se quedó detrás de Neda, observándola.

—¿Para qué son? —preguntó, señalando las llaves.

—Para que escapemos.

16

A Shea no le había pasado por alto que Neda había hablado en plural, así que no le quedó otra opción que ir con ella.

«Déjala hacer, Michael. Tú preocúpate por salir de aquí, ya volverás a estar solo, como de costumbre. Estarás más seguro sin ella, y ella sin ti. La gente que se acerca demasiado a ti acaba muerta. Como Munjed y como los veintinueve asesinados antes que él. Tienes la conciencia manchada de sangre».

Neda fue al fondo de la vivienda y descolgó una alfombra que había en la pared, dejando al descubierto una puerta que tenía tres contrafuertes metálicos sujetados a varios gruesos tablones de madera. Parecía sacada de una mazmorra medieval. Introdujo una de las llaves en la cerradura y la puerta se abrió, liberando olor a humedad y una ráfaga de aire frío.

—Vamos —dijo.

Se internaron en un oscuro pasadizo de piedra. La entrada era tan estrecha que Shea, debido a la anchura de sus hombros, tuvo que ponerse de lado para poder seguir a Neda.

—¡No cierre la puerta! —advirtió ella—. No veríamos nada.

—¿Dónde estamos?

—Detrás de la pared kiblah de la mezquita del pueblo.

—¡Kiblah! —Es uno de los extremos de la mezquita, al otro lado de la sala de oración.

Shea sabía que estaban en el segundo día del Ramadán, la festividad religiosa más importante de los musulmanes, que duraba todo un mes.

—Vamos directos al lugar más concurrido de la ciudad —susurró con nerviosismo.

—No. Ayer, después del ayuno, celebraron aquí la cena iftar. Esta noche, la gente cenará en casa. Mi marido solía meterme en casa por aquí cuando empezamos a salir. Entonces, un día, vi la llave en el llavero de uno de sus hermanos. —Neda le mostró una llave grande con forma de esqueleto—. Inconfundible. —Abrió otra puerta y se asomó al otro lado, dejando entrar algo de luz—. Vale, ahora cierre la otra puerta y venga.

Ingresaron en el pequeño oratorio de la mezquita, iluminado por velas. A la derecha tenían el minbar, el púlpito. La fuente de la ablución estaba en la entrada, al otro lado de donde ellos se encontraban, y se dirigieron exactamente allí. Cuando no habían dado más que unos pasos hacia la salida, Shea detuvo a Neda y la volvió hacia él.

17

—¿Qué pasa? —preguntó Neda, sorprendida por la firmeza de la mano de Shea.

—No es seguro que esté usted aquí.

—Conque no es seguro que yo esté aquí…

—No puedo hacerme responsable de…

—Nadie se lo ha pedido. Puedo cuidar de mí misma, y puedo hacer que salgamos de aquí. ¿Piensa acompañarme o no?

Shea no deseaba que Neda dirigiera sus pasos, pero necesitaba tiempo y orientación. Se miró la mano; seguía aferrada al brazo de la mujer. No pretendía hacerle daño, pero, a juzgar por la expresión de ella, era evidente que se lo estaba haciendo.

Michael la soltó y Neda se dirigió hacia la puerta. Él la siguió unos pasos por detrás. Shea sabía perfectamente que lo que iban a hacer podía resultar peligroso, pero ya no había vuelta atrás. Al otro lado de los muros de la mezquita se oían ruidos. Provenían de la casa que acababan de abandonar. Quienquiera que estuviese ahí ahora, no tardaría en ir tras ellos.

La esperanza de seguir con vida dependía ahora de aquella mujer cuya espalda contemplaba y a la que, al parecer, el presidente quería ver muerta. «De todas las puertas que podrías haber cruzado, ha tenido que ser justo la suya», pensó.

Shea no podía saberlo aún, pero de hecho tenía que ser así, por motivos más místicos y profundos de los que podría haber imaginado.

Y su conciencia se vería manchada por más sangre todavía.

18

Shea salió de la mezquita. Estaba anocheciendo y las calles del pueblo se veían desiertas. Al otro lado de la calle había una hilera de tiendas y, frente a ellas, una serie de coches aparcados y una motocicleta. No le hizo falta ver nada más.

—Vamos —le dijo a Neda, que se había quedado junto a la puerta de la mezquita, esperándolo—. Rápido. —Michael se abrochó el botón superior de la camisa y se remetió los faldones en el pantalón.

Cruzaron la calle y Shea vio que algo o alguien se aproximaba a lo lejos; una luz parpadeante carretera abajo. Prefirió no mirar demasiado. Al principio de su carrera como corresponsal de guerra había aprendido que no había que mirar hacia donde se estaba produciendo un enfrentamiento o un tiroteo. Solo había que correr.

—De ninguna manera —dijo Neda en cuanto él cogió la moto—. No pienso montarme en eso con usted. —Se oyó el motor de un coche arrancando y unos faros se encendieron. Shea miró. ¡Maldición! Los faros los iluminaron. Shea montó en la moto, rezando para que se pusiera en marcha. Lo hizo a la primera. Neda lo miró y cedió; era el único modo que tenían de escapar, y necesitaban hacerlo cuanto antes. Ya mismo; rápido.

Arrancaron levantando una nube de polvo. Se abrieron puertas, y la gente empezó a salir a la calle a ver qué sucedía. Un todoterreno negro se lanzó en su persecución y fue reduciendo distancias, al tiempo que Shea trataba de encajar bien las marchas. Neda se sujetaba con fuerza a su cintura y la moto iba ganando velocidad.

—¿Sabe conducir esto? —preguntó la mujer.

—Eso espero —respondió él—. De lo contrario, estaremos en un buen aprieto.

Se trataba de una moto de cross, y las marchas no eran fáciles. Shea intentaba acertar y alejarse del todoterreno, que les pisaba los talones. A pesar de que con una motocicleta como aquella podrían haber salido fácilmente de la carretera, Michael no pensaba hacerlo. En ese caso, habría tenido que encender el faro y hubiesen resultado fácilmente visibles.

Shea no reconoció el sonido a la primera. A la segunda, empezó a sospechar de qué podría tratarse. A la tercera, supo que se trataba de un disparo.

—Nos están disparando —anunció, volviendo la cabeza levemente para que Neda pudiera oírlo.

—¿En serio? No me había dado cuenta —dijo ella con sarcasmo—. ¡Acelere! —exclamó, mirando con nerviosismo al 4 × 4, cada vez más cerca.

19

Shea trató de encontrar un desvío para dar esquinazo a su perseguidor. Cada media manzana, más o menos, las hileras de tiendas y edificios dejaban paso a otro edificio solitario. Se trataba de la típica planificación urbanística surrealista de Oriente Próximo; o, más bien, la ausencia de ella. Las calles eran un laberinto y los edificios se apelotonaban de tal forma que amenazaban con derrumbarse. En vez de ser una extensión de terreno urbanizada, eran campos edificados.

Michael avistó un cruce, donde la carretera se bifurcaba. Decidió ir por la izquierda.

Le vinieron a la mente los días en que huía de la policía en Belfast, cuando era joven. Notaba la adrenalina corriéndole por las venas.

«Escapa; que no te cojan. Te molerán a palos, como al tío Sean. Te encerrarán como a tu primo Stephen. Te matarán… como a papá y mamá». Recordó la imagen del pecho abierto de Munjed, su mano amputada, la sangre. La rabia se apoderó de él y dobló a la izquierda en el último segundo, esperando que el todoterreno no tuviera tiempo de tomar el desvío. Sin embargo, lo hizo. Neda no inclinó su peso lo suficiente y casi se fueron al suelo. Shea tuvo que hacer uso de toda su fuerza para mantener el equilibrio de la moto. Se oyeron tres disparos más. Entonces, Michael llevó a cabo la jugada que se le había ocurrido al divisar la bifurcación. Derrapó y se metió por un espacio que había detrás de un edificio, saliendo a otra carretea que iba en la dirección opuesta. El todoterreno tuvo que frenar y dar marcha atrás. Aquella jugarreta puso un poco más de distancia entre ambos vehículos. Un tercio de kilómetro más tarde, Shea subió a toda velocidad por la ladera de una colina.

—Han seguido recto. Los ha perdido —le informó Neda al cabo de unos segundos.

—¿De veras? No me había dado cuenta —dijo él, bajando de marcha y repitiendo las palabras de la mujer. Se preguntó si ella habría percibido su sonrisa.

20

Mientras iban colina arriba hacia un lugar seguro, Shea sentía los brazos de Neda aferrados a él, y lo cierto es que lo hacía sentir bien.

«Ahora no es el momento, Michael; no es el momento en absoluto». A pesar de las circunstancias, no podía evitar sentirse conectado a Neda. La belleza de aquella mujer le había quitado el aliento, y había tenido que hacer acopio de toda su capacidad de concentración para no perder el norte y para impedir que la inefable sensación que provoca la belleza femenina no lo embargara.

Shea apagó el motor y se detuvo detrás de una enorme estructura de piedra. Bajaron, echaron un vistazo alrededor y prestaron atención. Por el momento, parecía que estaban a salvo.

No obstante, Michael sabía que aquella situación no duraría mucho. En cuanto se diera la alerta, todo el mundo estaría persiguiéndolos. Un occidental en esa parte de Irán era toda una rareza, y no había muchos lugares donde esconderse. A menos que se tiñese su pelo castaño claro de negro, que su piel pasara de ser pálida a aceitunada, y que su barba de dos días creciera de repente, tendría que salir del país del mismo modo que había entrado.

Munjed y él habían se habían colado a través de la frontera con Turquía. Michael podía volver por donde había venido, pero era arriesgado. Por suerte, la moto de cross iba a serle de gran ayuda. Los caminos podían recorrerse mucho mejor en motocicleta que en coche. Probablemente por eso, aquella región era popular entre los moteros de montaña. Debido a su belleza espectacular y su relativa facilidad para escalarla, la cordillera Zagros, frontera natural entre Turquía e Irán, era un destino idóneo para el turismo de aventura. Por supuesto, también estaba la llanura y el lago Urmia. De todas formas, todavía se encontraban lejos de la frontera, a más de cien kilómetros. Él podía alcanzarla en menos de dos horas… pero solo.

«Solo, Michael. Recuerda el pasado; recuerda los cadáveres».

Observó a Neda, que dejó de admirar el paisaje y lo miró.

—Sé lo que está pensando —dijo la mujer—. Qué hacemos ahora, ¿verdad?

—Me ha leído el pensamiento —replicó él, aunque realmente estaba pensando en otra gente y otro lugar muy lejanos. Decidió centrar la conversación en ella—. Pero me gustaría saber más de usted; por ejemplo, por qué el presidente quiera verla muerta, y qué le pasó a su marido.

21

Neda suspiró y se sentó en una roca. El sol casi había desaparecido tras la llanura y unos pocos destellos amarillos se reflejaron sobre el lago Urmia, antes de desaparecer de la vista. Un brillo anaranjado fue todo lo que quedó como constancia de que el sol había estado allí.

La mujer recogió una piedrecilla y se la pasó entre los dedos, mientras contemplaba la puesta de sol una última vez e iniciaba su explicación.

—¿Recuerda los estallidos de violencia que tuvieron lugar durante las elecciones presidenciales?

—Claro; todo el mundo fue testigo de ello.

—Pues yo era una de las manifestantes. Éramos muchísimos, por supuesto, pero solo unos pocos grupos estaban organizados. Mi marido era el líder de uno de esos grupos opositores. Viajamos desde aquí hasta Teherán para participar en las protestas que cuestionaban el resultado de las elecciones. —Arrojó la piedra al suelo y añadió—: Mi marido fue uno de los asesinados.

—Lo lamento. —Shea hizo una pausa—. Pensaba que había dicho que usted lo había matado.

—Dije que su familia cree que yo lo maté. Piensan que yo lo metí en política y que lo corrompí. Nada más lejos de la realidad. De hecho, fue al revés. Pero ellos son provincianos, y yo jamás hubiera tenido oportunidad de deshonrar a su hijo acusándolo de nada.

Él se acercó a Neda. Le hubiera gustado ponerle una mano en el hombro o, al menos, mostrar algún gesto que la reconfortara, pero no podía permitirse semejante licencia. Sabía que las mujeres iraníes, incluso las más abiertas de miras, eran extremadamente recatadas y susceptibles en presencia de hombres.

—No sabía que el SAVAMA seguía persiguiendo opositores.

Neda rio de manera sarcástica.

—No lo hacen. Me persiguen solamente a mí.

22

Neda lo miró fijamente. Su explicación había provocado que su actitud y su tono de voz se tornasen más graves.

—¿Por qué solo a usted? —preguntó Michael.

—A mi marido no lo mataron por casualidad. Iban a por él. Sabían dónde estaríamos y cuándo. Alguien nos delató a la policía secreta y les dijo lo que habíamos hecho y lo que estábamos a punto de hacer.

—¿De qué se trataba?

—De proclamar que Mahmud Talib no es quien dice ser, y que teníamos pruebas que así lo demostraban.

—¿Qué quiere decir? ¿Que no es el presidente de Irán? ¿Que es un fraude? ¿Acaso tiene pruebas de que las elecciones fueron amañadas?

Neda se echó a reír histéricamente, hasta el punto de doblarse por las carcajadas. Shea no sabía qué hacer; era como si la mujer se hubiese vuelto loca. Pensó que aquello era justo lo que necesitaba: estar atrapado en un territorio hostil en compañía de una chiflada que, además, era quien podía salvarlo.

«Bien hecho, Shea». Por fin, Neda levantó la mano, dejó de reírse y recobró la compostura.

—Lo siento —se disculpó—. Esto es una locura. Pero yo no lo estoy. Loca, quiero decir; de veras. Lo que pasa es que hay muy poca gente que sepa lo que voy a decirle. Por increíble que parezca, Mahmud Talib ha llegado a asegurar en público que él es la personificación del Mahdí. Mi marido era un estudioso de la religión, y, como ya he dicho, teníamos pruebas de que Talib no es quien afirma ser. A eso me refería.

Shea parpadeó varias veces y buscó en su memoria, pero no sabía qué significaba Mahdí, lo que finalmente tuvo que reconocer.

—¿Es usted cristiano? —preguntó Neda.

—Sí, católico; católico irlandés.

—Entonces conocerá el Apocalipsis, el día del Juicio Final. El fin del mundo tal como lo conocemos. Pues bien, el Mahdí es un mesías islámico, un redentor que impondrá el islam en todo el mundo antes de que eso ocurra.

Justo en ese momento, Shea apartó la vista de Neda y reparó en los faros de un vehículo que se acercaba.

23

Sean O’Shaughnessy cogió la fotografía que había encima de la carpeta que Talib le había pasado y se quedó mirando la imagen de su sobrino, Michael Shea.

Sentía la mirada del presidente clavada en él, y también el cálido aliento del gigante checheno a su lado; Abramov se acercó para ver la foto.

—Es mi sobrino —dijo el irlandés, tratando de romper la tensión del momento.

El cuerpo de seguridad de Talib se había asegurado de que tanto él como Abramov entregaran sus armas previamente, pero si O’Shaughnessy hubiese tenido una pistola a mano la hubiera empuñado. La tensión era palpable, como la calma que precede a la tormenta.

—¿Qué está haciendo aquí? Se suponía que tenía que venir usted solo. ¿Acaso trabajan juntos? —preguntó Talib.

—No —respondió O’Shaughnessy sin apartar la vista de la imagen. «Maldita sea, Mikey; esta vez podrías haber conseguido que nos mataran a los dos»—. Es periodista. Hace mucho, mucho tiempo que no hablamos.

Levantó la mirada de la mesa y se encontró con la del presidente. Talib se dio cuenta de que el irlandés no mentía; su respuesta estaba demasiado teñida de emoción como para ser fingida.

—¿Qué puede haberle traído aquí? —preguntó Talib de nuevo.

—Es igualito a usted —dijo Abramov, exponiendo lo evidente, mientras se zampaba la comida que les habían servido. No había acabado de tragar, cuando ya se estaba llevando otro bocado a la boca. Resultaba primitivo en casi todos los aspectos de su persona.

—Mis hombres van tras él —dijo Talib—. Lo atraparemos. Quiero que recuerde, señor O’Shaughnessy, que nuestra misión está por encima de la familia y de cualquier otra cosa.

—Bien —dijo el irlandés lacónicamente—, mátenlo. Me harán un favor. Mi sobrino me odia.

—No parece usted conmovido —comentó el presidente, sorprendido por la frialdad con que hablaba O’Shaughnessy.

—Lleva años persiguiéndome. De hecho, es él quien quiere verme muerto.

—Cría cuervos y te sacarán los ojos —dijo Abramov con la boca llena—. En mi país es igual.

Talib miró a Zhubin y asintió. El corpulento agente del SAVAMA entendió perfectamente las órdenes de su jefe y salió de la sala. O’Shaughnessy comprendió también que aquella orden no era otra que liquidar a su sobrino.

24

—¿Cómo puede haber averiguado su sobrino qué íbamos a reunirnos, señor O’Shaughnessy? Solo hay dos personas aparte de mí que conocieran el punto de encuentro; usted y el señor Abramov —dijo Talib.

—No tengo ni idea. Lo último que supe de él fue que me andaba buscando por Grozny. —Sean miró a Abramov con frialdad. El checheno dejó de masticar, y O’Shaughnessy puntualizó—: Chechenia.

Abramov tragó el último bocado y se limpió con la manga.

—¿Está acusándome? —preguntó.

—Ajá —afirmó el irlandés—. Yo trabajo solo; nadie sabe de mis idas y venidas. Sin embargo, el mundo entero sabe lo que traman los chechenos, porque usted lo pregona a los cuatro vientos.

Abramov agarró a O’Shaughnessy del cuello, pero Sean tomó la voluminosa muñeca del checheno y, al tiempo que se ponía de pie, le retorció el brazo encima de la mesa. Entonces, cogió uno de los afilados cuchillos de carne que había sobre el mantel y amenazó al guerrillero.

—¡Basta! —gritó el presidente de Irán, viendo que O’Shaughnessy iba a apuñalar a Abramov—. Suelte eso.

Sean miró de reojo a Talib y dejó el cuchillo sobre la mesa, a la vez que soltaba el brazo del checheno.

—Les necesito a ambos —dijo el presidente—. Mis hombres se encargarán de su sobrino, el señor Shea, si es que no lo han hecho ya. Necesito que ustedes dos continúen trabajando juntos. Muy pronto, nada de todo esto importará. Los ojos del mundo estarán encima de nosotros y les haremos entender. Tendrán que hacerse responsables de sus actos, y habrá una nueva fuerza en el mundo para juzgar su maldad… en el nombre de Alá.

Abramov inclinó la cabeza ante la mención de su dios, pero no perdió de vista al irlandés.

25

—Señor Abramov, ¿tiene usted lo que le pedí? —preguntó Talib después de que O’Shaughnessy y el checheno se hubieran sentado.

—Tenemos las barras de 239 —contestó Abramov, apartando al fin la mirada del irlandés—. Deben de estar en camino.

—¿Dónde estima que se encuentran en este momento?

Abramov sonrió de oreja a oreja y se tocó el lado derecho de la nariz con el dedo índice.

—Están en camino, no se preocupe —dijo.

Talib miró al checheno con los ojos entornados, mostrándole que no le gustaba esa respuesta tan vaga.

—Son los de Rostov, señor presidente, como habíamos quedado —añadió Abramov, concretando un poco más. Rostov era la región del sur de Rusia que albergaba la central nuclear de Volgodonskaya.

Varias facciones chechenas habían pagado a oficiales rusos sin escrúpulos para obtener material nuclear tras la caída de la Unión Soviética. Los chechenos más intrépidos, como Abramov, habían robado material directamente de las centrales nucleares, como la de Rostov, y lo habían vendido en el mercado negro.

No hacía demasiado, Abramov y algunos compinches habían llevado a cabo una incursión en aquella central y se habían hecho con variado material nuclear, incluidos cesio, estroncio y uranio empobrecido. Nada de eso servía para fabricar armas nucleares, y, de hecho, Abramov solamente esperaba obtener metales que, combinados adecuadamente, sirvieran para hacer «bombas sucias». No obstante, resultaba que en la central de Volgodonskaya también había plutonio 239, el santo grial de los materiales nucleares debido a su escasez. No se encontraba como tal en la naturaleza, sino que se obtenía a través de procesar uranio en un reactor nuclear. Con el Pu-239, así se llamaba, hacía falta mucho menos material para provocar una explosión atómica que con el uranio enriquecido, que era el componente más utilizado por quienes pretendían fabricar armamento nuclear. El uranio tenía la ventaja de ser mucho más fácil de detonar, pero, por el mismo precio, el Pu-239 podía causar una explosión mayor. Además, gracias a su tamaño compacto, puesto que solía almacenarse en forma de barras, era más fácil de transportar. El único problema era detonarlo; su implosión era mucho más compleja. Se requería un diseño más sofisticado y alguien capacitado para lograrlo. Ahí era donde entraba en juego Sean O’Shaughnessy.

26

Talib se dirigió al irlandés.

—Señor O’Shaughnessy —comenzó—, ya sabe que su papel en este asunto es de vital importancia. Sin un dispositivo de detonación, cualquier material nuclear es inútil. ¿Podrá tener listo dicho dispositivo a tiempo?

—Aih. Tan solo necesito lentes e interruptores. Entonces podremos ponernos en marcha —contestó O’Shaughnessy.

—¿Cuánto tiempo le llevará? —preguntó Talib.

—¿De cuánto tiempo dispongo?

—De ciento sesenta y ocho horas, señor O’Shaughnessy; una semana —contestó Talib, mirando seguidamente el enorme reloj que colgaba de la pared de la estancia. Marcaba las siete, exactamente la hora en que se ponía el sol ese día.

—Si este animal puede darme lo que necesito —dijo O’Shaughnessy, refiriéndose a Abramov—, lo tendrá usted a tiempo.

El robo de Rostov también le había proporcionado al checheno berilio, un elemento que el irlandés necesitaba para completar el detonador. El artefacto que estaban construyendo era una versión de la Fat Man, la bomba que Estados Unidos había lanzado sobre Nagasaki. Tenía un núcleo esférico de Pu-239 protegido por explosivos convencionales súperpotentes, que a su vez estaban envueltos con 32 fundas explosivas cubiertas por lentes. Estas reflejarían la explosión inicial en el núcleo de plutonio, haciéndolo estallar. Se trataba de un diseño relativamente sencillo, pero cuya efectividad residía en la precisión de los detonadores. Y era en lograr esa precisión en lo que O’Shaughnessy era experto.

A Talib no le hacía ninguna gracia tener que tratar con aquel irlandés, y las fanfarronadas de este estaban poniendo a prueba su paciencia. Puesto que la misión ya estaba en marcha, el presidente dio por zanjada la reunión y, por consiguiente, tener que seguir departiendo con aquellos dos.

—Sugiero que nos pongamos en marcha —dijo, haciendo caso omiso del último comentario despectivo de O’Shaughnessy a Abramov—. Tenemos mucho trabajo por delante. —Se puso de pie, dando a entender que el encuentro había concluido—. Su recompensa será mayor de lo que pueda usted imaginar —le aseguró a O’Shaughnessy mientras le daba la mano a modo de despedida.

—Mientras mi cuenta bancaria no imagine nada y el dinero sea de verdad… —repuso Sean, devolviéndole el apretón.

Talib ni se molestó en contestar a tan irónica réplica.

—Y Moscú será suya —le dijo al checheno.

El presidente permaneció en la cabecera de la mesa mientras Abramov y el irlandés se dirigían hacia la puerta. O’Shaughnessy se volvió.

—Mi sobrino… es un tipo duro de pelar. Puede que atraparlo no sea tan fácil como usted cree —comentó.

—Descuide —contestó Talib.

—El detonador de prueba estará listo la semana que viene —repitió O’Shaughnessy.

Talib lo miró con los ojos entornados.

—Esto no es una prueba, señor O’Shaughnessy. Tengo intención de atacar. Todo debe transcurrir como está previsto.

Sean asintió y salió de la sala, cerrando la puerta tras de sí. Entró en la habitación abovedada justo cuando desaparecía el último rayo de sol. Y entonces Abramov lo tumbó de un puñetazo.

27

Únicamente en la oscuridad de su mente podía ir allí y revivirlo todo una y otra vez. Cómo se había convertido en aquel hombre…

Fue un viaje a las profundidades de su psique.

Al principio, por supuesto, había motivos para los asesinatos. La opresión le dio a la gente una causa subjetiva pero justificada. Luego, sin embargo, se convirtió en otra cosa.

Omagh fue el punto de inflexión. Tantas muertes de civiles inocentes…

Como de costumbre, programó el temporizador a la perfección. Siempre era lo mismo. Los temporizadores eran la clave: activaban el detonador que hacía estallar el explosivo. Hizo un buen trabajo. El lugar escogido, sin embargo, resultaba desconcertante.

A pesar de la oscuridad de su inconsciente, el relámpago blanco de la explosión se transformó en una bombilla. La sala de interrogatorios. Ahí no te dejaban dormir. Las esposas que laceraban muñecas y tobillos. Los golpes dirigidos a donde más dolían. Los bates en las espinillas. Las porras en los dedos. El extremo curvo de un bastón justo debajo de la oreja, donde se juntaban el cráneo y el cuello. Y las costillas rotas, todas. Como un buen carnicero, preparando un corte para su mejor cliente; delicado, casi artístico.

Podían quebrar sus huesos, pero no su determinación. Incluso durante aquellos pensamientos oscuros en su inconsciente, jamás habló.

Su leyenda creció y encontró un público lejos de allí, en Pakistán. AQ eran las iniciales del paquistaní que lo había contratado. Se habían reunido en Holanda. No obstante, no era información de carácter técnico lo que el hombre deseaba. Más adelante, de hecho, AQ se convertiría en el mentor de O’Shaughnessy. Lo que AQ quería era algo mucho más poderoso: deseaba comprender el lado oscuro del alma.

AQ tenía una moralidad complicada. Había diseñado y construido bombas nucleares en Pakistán. Despreciaba a las poderosas naciones occidentales, aborrecía a los talibanes, pretendía dotar a los estados musulmanes de capacidad nuclear, y creía ciegamente en salvar al medio ambiente de la destrucción provocada por el hombre.

O'Shaughnessy le ofreció algo que solamente podía saberse tras dejar atrás un gran número de víctimas mortales: cómo vivir con la sangre de tantas personas manchando sus manos.

Las imágenes continuaron sucediéndose en los oscuros abismos de la mente de Sean, mientras seguía desmayado por el mamporro de Abramov.

Encuentros en Pakistán, Libia, Corea del Norte… Recuerdos de la red secreta que se había establecido para intercambiar tecnología y conocimientos, y en la que él estaba inmerso. Había sido gracias a ello que el presidente de Irán se había puesto en contacto con él.

Poco a poco, fue volviendo en sí. Talib, Abramov. La reunión y el apretón de manos, hacía apenas unos instantes. Y una imagen más clara que las demás: Michael.

28

Las luces no estaban a más de cuatrocientos metros, lo bastante lejos para evitar que Neda y Shea fueran vistos, pero lo bastante cerca para que se resguardaran.

Michael ladeó la moto todo lo que pudo y la sacó de la vista. Luego se escondieron detrás de la enorme roca sobre la que ella había estado sentada. Se agacharon y Shea rodeó a la mujer con el brazo para que no se apartara de su lado, evitando así la posibilidad de ser vistos. Neda se acurrucó contra él, formando una suerte de bola. Sus cabezas se tocaron y sus alientos, que ambos podían ver en el aire frío de la noche, formaron uno solo. La electricidad entre ambos era palpable, pero ninguno se atrevía a mirar al otro y revelar así la mirada de atracción y deseo que cualquier testigo habría percibido.

En lugar de ello, Neda también lo rodeó con los brazos. Y así se quedaron, agachados, abrazados, con la respiración pesada, escuchando el motor del vehículo que se acercaba, cada vez más fuerte. El haz de los faros también se hacía más intenso. Las sombras de Michael y Neda se proyectaron en la roca y, de forma más reducida, en el suelo a su lado. La respiración de ambos se aceleró, a medida que el miedo se iba apoderando de ellos. Se abrazaron con más fuerza. Entonces, tan rápido como habían aparecido, las luces desaparecieron. El vehículo siguió en otra dirección.

Ya no importaba si sus ocupantes los perseguían o no. Ahora tenían que arrostrar la mezcla de circunstancias que había determinado que acabaran juntos. Lo primero era salir de allí cuanto antes.

Siguieron abrazados hasta que el coche se alejó y pudieron respirar más tranquilos. Entonces, por fin, se miraron a la cara en la oscuridad. No hizo falta ninguna palabra. Ambos sabían el sentimiento que se había creado entre ellos.

En otras circunstancias, podrían haberse arrancado la ropa y haber hecho el amor ardorosamente en el suelo. Y cada uno, por un instante, pensó en ello y en lo bueno que hubiese sido disponer, aunque solo fuera momentáneamente, de un lugar cálido y seguro.

Sin embargo, la realidad era otra. Abandonarse al placer no era algo factible en aquel momento. Tenían que moverse y llegar a un sitio verdaderamente seguro, donde pudieran pensar cómo salir del país. Lo supiese Michael o no, le gustase o no, Neda iba a acompañarlo.

Él se había quedado en blanco, con la vista perdida pero sintiendo intensamente la proximidad de aquella mujer.

Se pusieron de pie a la vez y otearon la llanura allá abajo. El área comprendía un pequeño grupo de colinas de no más de cien metros de altura y otros tantos de ancho. Era una zona escasamente poblada y las luces desperdigadas de unos pocos pueblos brillaban de manera esporádica, como si de estrellas se tratase.

Poco a poco, del vacío espacio de pulsiones paranoicas que ocupaba la mente de ambos, Neda y Shea volvieron a ponerle color al mundo y darle forma, y sus pensamientos retornaron al presente. Entonces, se separaron y se dijeron al unísono:

—Y ahora qué.

29

Shea habló primero.

—Tenemos que encontrar un lugar seguro donde pernoctar —dijo—. Quedarnos aquí fuera sería demasiado arriesgado. Y yo tengo que regresar a Turquía lo antes posible. Si es cierto eso que dice de que Talib se cree… ¿cómo era?

—El Mahdí.

—Eso, el Mahdí, ese tipo que evitará que la luz se apague definitivamente… Pues, entonces, sospecho por qué se estaba entrevistando con mi tío y el comandante checheno.

—Espere, no le entiendo. ¿Su tío estaba reunido con el presidente?

—Sí; por eso estoy aquí. Es una larga historia. No obstante, lo principal ahora es buscar un refugio seguro.

Neda pensó unos instantes.

—Conozco un sitio no muy lejos de aquí. Si podemos hablar con él, estoy seguro de que podrá ayudarnos.

—¿Él?

—Sí, un amigo. Es de confianza.

—¿Dónde vive?

—En la dirección que íbamos. No está lejos, y podemos ir por caminos secundarios. Será más seguro.

Shea aceptó sin vacilar, no tanto porque ofrecía seguridad para él, sino para ella. Aquel no era momento de abandonarla y mandar todo a hacer puñetas. Le encantaba aquella expresión. Munjed y él solían usarla cuando la cosa se complicaba o se producía una situación insegura. El pobre Munjed… Iba a echarlo mucho de menos. Tal vez pudiera vengar su muerte y, al mismo tiempo, la larga lista de pecados cometidos por su tío, en especial aquel del que él se consideraba cómplice y que lo atormentaba día y noche.

Veintinueve personas muertas.

Ojalá hubiese podido filmar aquella reunión secreta. La única prueba que tenía del encuentro eran unas pocas fotografías, y la cámara seguía en el Mercedes.

Iba a tener que encontrar otra manera de rastrear a su tío; o, mejor aún, utilizar la información que tenía en su contra. Su ventaja era tener conocimiento de la reunión; esa era su munición. Y pensaba usarla.

30

Fue hasta la motocicleta y la levantó.

—¿A qué esperamos? —le preguntó a Neda, que permanecía de pie, inmóvil—. Vamos.

—No tan deprisa —dijo ella, dándole la espalda.

—¿Qué sucede?

Neda estaba de espaldas al valle que tenían debajo. El sol se había puesto del todo y ella no era sino una sombra.

—Mi amigo no es una persona corriente —contestó.

—Estoy acostumbrado a las cosas poco corrientes. Por ejemplo, me he acostumbrado a usted. —Michael sonrió. Llevaba lo de hacer chascarrillos en los genes; igual que lo de beber.

Neda pasó por alto el comentario.

—Mi amigo es mazdeísta —dijo, dándose la vuelta para mirarlo de frente—. Y derviche. Se lo digo para que lo sepa.

—¿Derviche?

—Bueno, no de esos que giran como peonzas. Un derviche también puede ser una persona sabia y religiosa.

—Mientras no lleve fez y falda… —bromeó Shea.

—De hecho…

—Da igual; ya lo pillo. Además, ahora mismo no disponemos de tiempo ni de otras opciones. ¿Por qué me cuenta todo esto?

—Gaspar, que así se llama, es antropólogo. Estas colinas son sagradas, ¿sabe? Antiguamente eran templos del fuego. Es por eso que se elevan a esta altura; no son naturales. Son las cenizas de dichos templos. Zoroastro, el gran profeta y fundador del mazdeísmo o zoroastrismo, nació aquí. Por eso esto está considerado el centro de esta religión. Los antiguos persas se consideraban los portadores de la antorcha del legado zoroástrico. Aquí arriba era donde llevaban a cabo sus rituales. La prisión del rey Salomón está aquí cerca. Se supone que es donde él tenía escondidos a sus monstruos. Y el trono de su madre, Betsabé, se encuentra también en estas colinas. Gaspar se dedica a estudiar estos asuntos. Por eso vive aquí.

—Y, aparte de eso, ¿es revolucionario?

—Todos lo somos, ¿verdad, señor…? Lo siento, ni siquiera sé cómo se llama.

—Shea, Michael Shea.

—Yo soy Neda Ghazali.

—Ya me lo dijo, pero bueno, encantado de conocerte, Neda. Si has terminado con la explicación religiosa, ¿podemos irnos?

—Sí —respondió ella, mirándolo fijamente—. Veo en tus ojos que puedo confiar en ti. —Neda sonrió—. Descubras lo que descubras de nosotros, Michael, nunca traiciones nuestra confianza.

Shea asintió sin comprender del todo a qué se refería ella, pero quería ponerse en marcha.

31

Neda volvió a darle la espalda a Shea y contempló una última vez el lago, a la vez que tarareaba una tonada en voz baja.

—Atha ahu vairyo ratush ashat chit hacha, vangheush dazda manangho shyaothananam angheush Mazdai, khshatremcha ahurai â yim dreguhyo dadat vastarem.

Acto seguido, montó en la motocicleta y se abrazó a la espalda de Michael.

—Hay muchas más cosas que aún no sabes, Michael Shea —le susurró al oído—. Solo te pido que abras la mente del mismo modo que me has abierto tu corazón.

«¿Cómo es posible que sepa cómo me siento? ¿Sentirá ella lo mismo?», se preguntó él.

—Vamos —dijo Neda, dándole un golpecito en el pecho—; no hay tiempo que perder.

Desde luego, él no quería perder el tiempo discutiendo sentimientos y asuntos bizarros con aquella mujer.

—¿Por dónde? —se limitó a preguntar.

—Colina abajo, Michael; colina abajo.

Él puso en marcha el motor y empezó a darle vueltas a por qué Talib se había reunido con su tío justo allí, en el lago Urmia, cuando podría haber escogido cualquier otro lugar de Irán.

Contempló el lago; era enorme, el más grande del país. Entonces, recordó que hacía falta disponer de una grandísima cantidad de agua para fabricar cualquier dispositivo nuclear.

32

Hubo un tiempo en que él y su tío se llevaban bien, cuando Michael no era más que un crío y todavía no sabía la clase de persona en que se había convertido Sean. Incluso de adolescente, cuando ya se había enterado de que su tío era un criminal de la peor calaña, se dejaban tranquilos el uno al otro. Llevaban vidas separadas y distantes, no se veían ni se hablaban. Entonces se produjo el atentado de Omagh, Irlanda del Norte, y todo lo que vino después.

A partir de ahí la situación cambió por completo.

Shea no soportaba que su tío anduviese suelto por el mundo, no después de lo que había presenciado en Omagh. Y, ciertamente, no después de que él mismo se hubiese visto implicado y utilizado en la organización del atentado. Fue en ese momento cuando comenzó la dramática lucha que los enfrentaba desde entonces. Siguiendo la tradición irlandesa, era una mezcla de culpa, violencia y venganza. La batalla entre ambos se había convertido en una verdadera saga. Y todo se remitía al atentado de Omagh.

El 15 de agosto de 1998, justo después de que Shea se hubiera graduado en la Universidad de Queens y hubiera empezado a trabajar en Belfast como productor para la British News, veintinueve personas, catorce de ellas mujeres, una embarazada de gemelos, perecieron en la explosión de Omagh; más de trescientas resultaron heridas. El primer ministro británico de entonces, Tony Blair, lo describió como «un acto horrendo, salvaje y malvado». Gerry Adams y Martin McGuinness, los líderes políticos del Sinn Fein, coincidieron en esa valoración. El IRA Auténtico se atribuyó la autoría de la matanza, y su líder no era otro que Sean O’Shaughnessy.

Él y sus hombres colocaron más de doscientos kilos de explosivos en un coche y lo aparcaron en una de las calles más concurridas de Omagh. Una falsa alerta avisó que la explosión iba a tener lugar en un lugar cerca de allí. Esa llamada fue efectuada por Michael Shea.

33

Shea pasaba conduciendo por delante de casa de su tío, en plena zona católica de Belfast, cuando vio un grupo de hombres saliendo por la puerta. Aunque ya hacía años que no veía a su tío ni hablaba con él, sabía perfectamente quiénes eran esas personas: terroristas del IRA Auténtico. Al fin y al cabo, Michael había crecido con aquella clase de gente entrando y saliendo de casa.

Ahora que era mayor y estaba en posición de hacer algo con respecto a los chanchullos de su tío, decidió actuar. Paró y entró en la casa.

Como de costumbre, Sean O’Shaughnessy estaba sentado a la mesa de la cocina, y no pareció especialmente sorprendido de ver a su sobrino.

—Será mejor que te vayas —fue todo lo que dijo, sin molestarse siquiera en levantar la vista. No obstante, ambos sabían que, a esas alturas, irse no era una opción.

O'Shaughnessy se puso de pie con la intención de acompañarlo a la puerta, pero su sobrino no se movió.

—No pienso irme hasta que me digas de qué va todo esto —alegó.

Su tío reaccionó propinándole un puñetazo en el estómago que le cortó la respiración.

—Ya te lo había dicho, Mikey —gruñó O’Shaughnessy—: nunca preguntes.

Y salió de la cocina.

Michael, doblado sobre la mesa mientras trataba de recobrar el aliento, oyó que le decía algo a uno de los miembros del IRA Auténtico que aún había en la casa. La única palabra que oyó claramente fue «juzgado». Entonces, reparó en un papel que había sobre la silla en que había estado sentado O’Shaughnessy, y leyó dos palabras: «Omagh» y «Main Street».

A continuación se escabulló por la puerta trasera, atravesó el patio y saltó a la calle. Volvió a toda prisa a la redacción de British News y le contó a su editor sobre Omagh, el juzgado y lo que sospechaba que iba a hacer su tío. Sin embargo, sin otra clase de prueba, no tenían nada. Aun así, decidió informar al Royal Ulster Constabulary, la policía local, que tampoco logró evitar la tragedia. Antes bien, aquella se convertiría en la maldita llamada que envió a la gente a una muerte segura.

Se había corrido el rumor de una amenaza de bomba en Omagh, y la policía empezó a desplegar patrullas para alejar a la gente del lugar donde supuestamente iba a producirse la explosión. La Televisión del Ulster también mandó reporteros allí.

Shea cogió el coche y fue hasta Omagh. Estaba tras el cordón policial cuando vio que uno de los hombres de su tío salía de un coche aparcado cerca de allí. Michael fue tras él, pero ya era demasiado tarde. El vehículo estalló. La información proporcionada por Shea hizo que la policía dirigiera a la gente justo adonde estaba la bomba, en lugar de alejarla. La policía lo detuvo; su tío lo había utilizado.

Al final, a Michael le fueron retirados todos los cargos y Sean O’Shaughnessy fue la única persona juzgada por el atentado, pero el tribunal de apelaciones lo liberó por insuficiencia de pruebas inculpatorias.

Después de aquello, O’Shaughnessy desapareció y su sobrino empezó a seguirle la pista. Ambos estaban huyendo de algo mucho más profundo de lo que eran capaces de comprender. Todavía.

34

—Estoy enamorada de una mujer —anunció ella, y esbozó su ya familiar sonrisa desdeñosa—. Te dejo.

En tanto que corresponsal para el extranjero, Shea viajaba mucho. Sí, tenía Tel Aviv como base, pero normalmente estaba trabajando en algún lugar remoto y peligroso en cualquier rincón del planeta.

—No debería sorprenderte; nunca estás en casa —añadió su exmujer como escueta justificación, antes de cerrar la puerta por última vez y largarse.

A Michael nunca se le habían dado bien las relaciones de pareja, cosa que atribuía al hecho de haber perdido a sus padres cuando solo contaba con tres años de edad. Además, en ese punto de su vida, tratar de mantener una relación hubiera sido en vano, puesto que solo tenía una determinación: encontrar a su tío Sean.

Después de lo de Omagh lo había rastreado hasta Perú, siguiendo una información según la cual O’Shaughnessy estaba prestando sus servicios a Sendero Luminoso. Sin embargo, Shea llegó a Lima demasiado tarde: un coche bomba había explotado en las inmediaciones de la embajada de Estados Unidos justo antes de la visita al país del presidente George W. Bush, matando a nueve personas e hiriendo a treinta.

Luego le siguió el rastro hasta África, pues se rumoreaba que Sean ofrecía su sapiencia a los Mai Mai, en la República Democrática del Congo, cerca de la frontera con Ruanda. De nuevo lo perdió por poco, y acabó siendo testigo de las secuelas provocadas por el genocidio étnico, que se había cobrado miles de vida.

Lo más cerca que había estado de encontrarlo había sido en Palestina, en la Ribera Occidental. Shea había logrado rastrear a su tío hasta un campo de refugiados a las afueras de Belén, controlado por Hamás. Consiguió colarse evitando a los vigías de los tejados y llevando un keffiyeb a modo de disfraz. Aquel era su terreno; Michael conocía bien la Ribera Occidental. Su tío había cometido un error; su paradero había sido descubierto.

Munjed condujo a su amigo hasta la entrada del campo, y entonces empezaron a lanzarle piedras al coche a modo de advertencia: o se detenían o les disparaban. Shea vio que de los tejados asomaban unos finos tubos metálicos. Parpadeó varias veces para aclararse la vista y se dio cuenta de que les estaban apuntando con fusiles. Estaban rodeados.

Munjed bajó la ventanilla.

—¡Hermanos! —exclamó en un dialecto árabe—. ¡Soy yo, Munjed!

Shea vio que los cañones desaparecían de los tejados. Se apeó del Mercedes y empezó a recorrer el campo. Era algo que tenía que hacer solo. Munjed ni quería ni podía ir. Se trataba de algo personal, por mucho que fuera trabajo.

Michael pasó junto a los muros surcados de graffiti y atravesó el mercado, dejando atrás las miradas y las voces agudas de las ancianas que compraban. Sabía dónde estaba su tío; su fuente era de fiar.

Al otro lado de una suave colina vio una imagen borrosa y un coche despintado. No le hizo falta distinguir al hombre; sentía su presencia. Entró en el recinto donde se suponía que se hallaba O’Shaughnessy, pero supo de inmediato que ya no estaba allí. Cuando volvió a salir, se topó con una Uzi.

35

Una patrulla de soldados israelíes había visto a Shea ingresar en el campo de refugiados palestino y lo había seguido.

—¿Está loco? —le preguntaron cuando por fin consiguieron encontrarlo—. Podrían haberle matado.

Eran una pregunta y una advertencia a las que Michael se había acostumbrado con el paso del tiempo. A veces se preguntaba si en el fondo no estaría tratando de que acabaran con él, para así librarse de una vez por todas del dolor y la culpa que sentía por lo de Omagh. Él era responsable de todas aquellas muertes, al menos según su parecer. De una u otra manera, el atentado de Omagh tenía que ser expiado, y para alcanzar esa redención tendría que derramarse su sangre o la de su tío.

Cuando, aquel mismo día, varios atentados suicidas y ataques con cohetes sacudieron Jerusalén y Tel Aviv, la frontera israelí se cerró. Shea quedó atrapado del otro lado, y le llegó la voz de que su tío había conseguido atravesarla y escapar.

Aquella fue la última pista que tuvo del paradero de su escurridizo tío, hasta que en Londres recibió aquella llamada que relacionaba a O’Shaughnessy con un grupo rebelde checheno. Había sido esa pista la que lo había llevado hasta Irán, y esta vez no pensaba dejar que su tío se escabullera.

Ahora mismo, Shea era la única persona en el mundo que sabía que Sean se había compinchado con Mahmud Talib y los chechenos… y que la amenaza global de guerra nuclear acababa de aumentar varios enteros.

Iba a tener que comunicar lo que sabía a sus editores de Londres. Tenía la esperanza de que el amigo de Neda, o lo que fuera exactamente, dispusiera de conexión a internet o, por lo menos, de un teléfono móvil con el que llamar a la redacción. Todos sus dispositivos de comunicación, incluidos el teléfono satelital, el teléfono móvil y el ordenador portátil, seguían en el Mercedes. También iba a tener que dar parte de la muerte de Munjed, pero personalmente, a su familia.

«Munjed… Nos acercamos demasiado. Maldita sea».

Michael empezó a sentirse embargado por la tristeza y trató de reprimir aquellos sentimientos. Tenía que dejar el pasado donde le correspondía y centrarse en el presente: en sobrevivir.

Metió la cuarta marcha y le dio gas a la moto justo cuando entraban en la meseta de las llanuras iraníes.

Neda alargó el brazo y señaló hacia el oeste. Michael aceleró, consciente de que, en la carrera por encontrar a su tío y averiguar sus propósitos, cada segundo contaba.

«Ahora me convierto en Muerte, el destructor de mundos,» pensó.

La cita del físico Robert Oppenheimer, el creador de la primera bomba atómica, le vino a la mente al tiempo que asentía ante la indicación de Neda. Oppenheimer, a su vez, citaba a Shiva, el dios hindú.

Michael no podía permitir que su tío se convirtiera en Muerte nunca más.

36

El presidente Talib esperó a que el eco producido al cerrar O’Shaughnessy la puerta se silenciara y luego llamó a Qom, la ciudad santa que se encontraba a hora y media de Teherán. Allí tenía su sede la escuela Haghani y vivía su fundador, el ayatolá Mesbah Yavari.

Mesbah Yavari había creado la escuela con la intención de que fuese una especie de academia islámica. Allí se mezclaban estudiosos de todas las edades, compartiendo ideas, debatiendo sobre las diferentes partes del Corán y buscando nuevos significados para las narraciones hadiz, originadas por las palabras y los actos de Mahoma.

Los musulmanes chiíes y suníes tenían diferentes colecciones de hadices, y Mesbah Yavari pretendía que sus interpretaciones estuviesen por encima de las demás y fuesen consideradas las más elegantes.

La escuela era muy estricta e imponía un código de vestimenta tanto a alumnos como a profesores. Todos llevaban taqiyah negro de ganchillo, el gorro musulmán para la oración, así como túnicas negras hasta por debajo de las rodillas, pantalones negros y zapatillas negras. A primera vista, los miembros de la academia parecían alumnos de una escuela de artes marciales. Mesbah Yavari había tenido eso en cuenta al fundar el lugar. Creía en la conexión entre mente, cuerpo y espíritu, y obligaba tanto a alumnos como a profesores a seguir un régimen diario de duro entrenamiento físico. La única excepción en toda la historia de la escuela había sido un estudiante debilucho e incapaz de seguir al resto, carente de la energía para efectuar los ejercicios más sencillos, mucho menos para participar en los combates cuerpo a cuerpo que llevaban a cabo muchos estudiantes. De hecho, ese alumno había estado a punto de ser expulsado por inepto, hasta que Mesbah Yavari se había sentado a hablar con él. De eso hacía más de cuarenta años.

Había sido entonces cuando Yavari había visto indicios del Mahdí en el chico, o al menos había querido verlos, sobre todo después de que el estudiante le dijera cómo se llamaba y de qué familia venía. Eso, unido al hecho de que los rasgos físicos del alumno coincidían con la descripción que se hacía del Mahdí, el esperado mesías islámico, en los hadices redactados por el imán Abu Dawud a finales del siglo I musulmán.

Mesbah Yavari decidió hacerse cargo del chico personalmente y educarlo de acuerdo a la profecía. El niño, por supuesto, no era otro que Mahmud Talib, y la hora de cumplir la profecía había llegado.

37

Mesbah Yavari era el mentor ideológico y guía espiritual del presidente Talib, y probablemente su figura paterna. El ayatolá no solo lo había instruido en filosofía islámica y había dado forma a su visión radical de Occidente, sino que, además, lo asesoraba en sus discursos y declaraciones públicas. Así pues, podía decirse que él era el poder en la sombra detrás del gobierno iraní.

Asimismo, Yavari no se callaba sus puntos de vista. Por ejemplo, había sido él quien había lanzado una fetua sobre un famoso escritor; y también quien había justificado los atentados suicidas y pregonado el asesinato de cualquiera que profiriese insultos contra el islam. Creía que los sionistas eran el mayor exponente de maldad sobre la faz de la Tierra, y que todos los occidentales eran seguidores de Satán. Yavari hacía todas esas proclamas en público, y a veces se encargaba de difundirlas en la prensa.

Sin embargo, Yavari también estaba embarcado en otra misión, aunque de manera mucho más velada. Había dedicado todo un departamento del seminario de Haghani al estudio de la llegada inminente del Mahdí. Sus alumnos investigaban el Corán y los libros del hadiz, que eran cientos, interpretando textos de manera que se ajustasen a las predicciones del ayatolá y a su plan secreto para anunciar al mundo su descubrimiento de que Mahmud Talib era, en realidad, el redentor del islam, aquel que liberaría al mundo de la injusticia, la tiranía y la maldad antes del día del Juicio Final.

A pesar de que el hadiz vaticinaba que el Mahdí tardaría un siglo más en llegar, Yavari creía haber encontrado maneras de acelerar esa llegada, y como contaba con su seminario teológico y sus bien considerados estudiosos para sostener sus descubrimientos, sabía que podía lograr que todo el islam chií se adhiriera a su causa, sobre todo cuando anunciara quién era la personificación del Mahdí, y especialmente porque el Mahdí sería un personaje familiar y popular para la derecha más radical.

Los musulmanes suníes no creían en el Mahdí. Su interpretación del hadiz no mencionaba a ningún salvador islámico que fuera a gobernar el mundo, liberarlo de infieles y convertirse en el ejecutor de los designios divinos, cosa que sí hacían las escrituras chiíes. Mesbah Yavari iba a tener que servirse de alguna otra clase de prueba para convencer a los suníes de que este Mahdí era realmente el redentor de los musulmanes. Y cuando consiguiera aglutinar al resto del mundo musulmán, una nueva era habría llegado.

38

El ayatolá contestó al teléfono de inmediato. Talib no necesitaba identificarse o saludar a Mesbah Yavari. Ambos conocían sus voces perfectamente.

—Ha llegado la hora —anunció Talib.

Normalmente, la voz de Yavari era grave y ronca. Al responder a la noticia, sin embargo, aumentó una octava.

—Es el designio de Alá —dijo, tomando aire con tanta fuerza que Talib lo percibió a pesar de las interferencias—. ¿Estás seguro, Mahmud?

—Sí, ayatolá. Las piezas están en su sitio; todo marcha según lo planeado.

—Tendrá que ser la semana que viene.

—Así sea. Inshallah.

—Inshallah, no. Eso sería si deseáramos que Alá quisiera. En este caso, esta es la voluntad misma de Alá, tal como fue escrito hace mil cuatrocientos años. Tenemos pruebas. El libro así lo dice, y tú te encargarás de llevarlo a cabo… imán Mahdí.

Talib sonrió al escuchar el título que le otorgaba el clérigo al que en tan alta estima tenía.

—Le doy las gracias —dijo.

—Alá está contigo. Eres el elegido.

—Pero fue usted quien me encontró y me iluminó. Usted me mostró el camino.

—Siempre ha estado en ti.

Cuando Talib, de chico, estaba a punto de ser expulsado de la escuela, le había contado a Yavari que su familia era del linaje de Fátima, que él era hijo único, huérfano y nacido en año par. También dijo que lo único que deseaba hacer en su vida era el bien. Aparte de eso, Yavari advirtió que tenía frente ancha y ojeras, características que al parecer distinguían al Mahdí.

El presidente hizo una pausa tras efectuar su declaración al ayatolá y pensó en lo lejos que ambos habían llegado en su plan de nombrarlo a él como el Elegido. Entonces, dejó los halagos a un lado y habló de negocios.

—He localizado el libro, los textos originales, tal como usted había predicho —anunció.

—¿Estaban en la prisión de Salomón, como te dije? —preguntó el ayatolá.

—Sí; ahora mismo están siendo examinados. Debería tenerlos esta noche.

—Tráemelos.

—Por supuesto, ayatolá.

Mesbah Yavari sabía que antes de que pudiera convocar al Consejo de Expertos, el organismo que elegía al líder supremo de Irán, y conseguir su aprobación para designar a Talib como el Elegido, iba a tener que presentar la parte secreta del Avesta, los manuscritos de Zoroastro donde se nombraba y se describía al Mahdí.

39

El mazdeísmo o zoroastrismo era la fuerza que había tras el poder político de las dinastías iraníes preislámicas, y Mesbah Yavari quería reivindicar su prestigio y poder para asegurarse el respaldo del Consejo. Además, el pergamino secreto era también la prueba que pensaba utilizar para convencer al colectivo suní de la existencia del Mahdí. Cierto era que, en público, los imanes condenaban el zoroastrismo, pero, en privado, solían servirse de sus textos para interpretar los textos islámicos sagrados.

El mazdeísmo había sido la principal religión en Irán antes de que los árabes conquistaran Persia, hacía más de mil años. A partir de entonces, las conversiones forzosas y el acoso habían dividido a sus practicantes, muchos de los cuales se habían visto obligados a exiliarse en la India y otros lugares del mundo. Con todo, muchos mazdeístas simplemente fingían convertirse al islam, mientras otros adaptaban los aspectos místicos de su religión a la fe musulmana. Estas ramas místicas se habían adscrito al sufismo y otras prácticas más esotéricas. De hecho, unos mazdeístas selectos habían ayudado a los imanes a interpretar los textos islámicos. Fechas históricas, lugares y referencias estaban bien documentados en el canon zoroástrico, y los imanes usaban esto como ayuda para explicar el Corán y ponerlo en contexto para los fieles musulmanes.

No obstante, este grupo de intérpretes mazdeístas tenía su propia agenda secreta, y, en tanto que guías espirituales ungidos, eran «la gente del Libro» original. El mismo Corán los reconocía y prohibía que fuesen discriminados. Según el libro sagrado de los musulmanes había que ser tolerantes con ellos y darles autonomía. El Corán también exigía el mismo tratamiento para cristianos y judíos. «No os enfrentéis a los seguidores del Libro», pregonaba, lo cual era lo mismo que decir «creemos en lo que nos ha sido revelado a nosotros y a vosotros, y nuestro Dios y el vuestro es uno solo, y a él nos sometemos».

Pocos sabían eso, la mayoría de la gente daba por sentado que el islam estaba en contra de Occidente, del cristianismo y el judaísmo, cuando no era así. La «gente del Libro» original, los mazdeístas, sabía por qué. Sabía lo que quería expresar el Corán cuando decía «creer en lo que nos ha sido revelado». Había un propósito para todas las «religiones del Libro». Cada una de ellas desempeñaría un papel en el Apocalipsis. Estaba escrito, y ellos, los mazdeístas, fueron los primeros en escribirlo, en los textos del apocalíptico Zand-i Vohuman Yasht.

40

Cuando Talib se enteró de que un grupo de arqueólogos había descubierto un nuevo texto zoroástrico cerca del lago Urmia, se puso en contacto con Yavari. El texto en cuestión, un compendio manuscrito del Zand-i Vohuman Yasht, facilitaba nuevas fechas en las que el Mahdí podría ser reconocido. Una pertenecía al presente año y coincidía con el mandato de Talib; la otra quedaba a treinta años vista.

El presidente y el ayatolá ansiaban ver el pergamino con sus propios ojos. De hecho, saber que el texto existía y que podía proporcionar las pruebas necesarias de que él estaba destinado a gobernar el mundo, casi había hecho que Talib se volviera loco. Sin embargo, había tardado meses en poder desplazarse al lago Urmia, debido a los disturbios producidos a lo largo y ancho de Irán por la sospecha de que su elección como presidente había estado amañada. Talib se había visto obligado a permanecer en el palacio presidencial de Teherán por temor a ser asesinado y para prevenir un supuesto golpe de Estado orquestado y financiado, según él, por las potencias occidentales.

También corría el rumor de que, recientemente, en los templos que había alrededor del lago, habían sido halladas varias partes perdidas del Zand-i Vohuman Yasht. No obstante, tanto quienes habían difundido ese rumor como los arqueólogos descubridores del manuscrito habían sido asesinados por el SAVAMA.

—Estoy en Urmia —le dijo Talib a Yavari—. El libro estará en nuestro poder esta noche. Ya tengo el texto perdido del Zand-i Vohuman Yasht.

—Entonces, ¿volverás a casa?

—Volveré.

—Mihinamet.

—Mihinamet.

Talib colgó y miró el reloj de pared. Se preguntó si Zhubin habría matado ya al irlandés. Aquel periodista era el único obstáculo en su camino para convertirse en lo que él estaba convencido que era: un dios.

Tal como estaba escrito en el Libro.

41

Zhubin, el agente especial del SAVAMA y esbirro personal de Talib, peinó la carretera que iba desde el pequeño pueblo junto al lago hasta las colinas. Había perdido de vista la motocicleta debido a la nube de polvo que esta había levantado, y se había maldecido por ello. Él siempre completaba sus misiones, y decirle al presidente que había fallado no entraba en sus planes.

Aparcó en la cuneta y vio que una llamarada surgida del suelo se elevaba hacia el cielo nocturno. Aquello era común en la zona, pues había varios yacimientos naturales de gas diseminados por la región. Antiguamente, los aldeanos se tomaban esas llamaradas como una señal de los dioses y habían elaborado numerosas leyendas al respecto. Muchos de esos pozos de gas habían sido convertidos en templos. A Zhubin, aquellos rituales le parecían una locura. Él jamás había cuestionado su fe en Alá ni en algunas de sus enseñanzas más perversas; era un musulmán devoto.

El teléfono móvil de Zhubin tenía un tono ciertamente curioso: nada menos que Like a Virgin, la canción de Madonna. Le gustaba porque, cuando mataba, creía que lo estaba haciendo en nombre de Alá, y que un día sería recompensado con setenta y dos vírgenes.

De todas formas, no esperaba escuchar aquella melodía tan pronto. No hacía ni una hora que había estado con el presidente. ¿Acaso esperaba que ya hubiese cumplido con su misión? Zhubin contestó justo cuando Madonna cantaba touched for the very first time. Sin embargo, no era Talib quien lo llamaba, sino Arman, otro agente del SAVAMA.

Este le comunicó que él y los demás agentes acababan de peinar el pueblo, y que nadie había visto al irlandés. No obstante, sucedía algo extraño: una mujer llamada Neda Ghazali había desaparecido.

—Repíteme eso —ordenó Zhubin; Arman obedeció—. ¿Estás seguro de que ese es su nombre?

Arman acababa de ingresar en el SAVAMA y Zhubin no confiaba en su rigor.

—Completamente —contestó Arman, un tanto a la defensiva. Tal vez no hiciera demasiado que pertenecía al SAVAMA, pero era muy capaz de entender el nombre de alguien—. ¿Por qué? —le preguntó al legendario Zhubin, que era temido por todos los agentes del cuerpo. Sus métodos eran bien conocidos, y era sabido que se trataba del sicario personal del presidente y que tenía carta blanca para matar a quien quisiera y cuando quisiera.

—Conozco a esa mujer —espetó Zhubin—. Está en busca y captura; deberías saberlo. Hace algún tiempo que vamos tras ella. ¿Quién ha denunciado su desaparición?

Arman se sonrojó y tragó saliva. Haberla cagado lo puso nervioso.

—Su familia política. Dicen que es responsable de la muerte de su marido. Pensaban entregárnosla… tras el debido duelo, por supuesto.

—Por supuesto —repitió Zhubin, sarcástico—. ¿Saben algo más?

—No lo creo —repuso Arman, dándose cuenta de que su respuesta tendría que haber sido taxativa—. Es decir, no. Los he interrogado a fondo y mi conclusión es que no saben nada más.

Zhubin sonrió. Sin duda el joven agente estaba temblando.

—¿Qué hay del irlandés? ¿Se sabe algo de él?

—Definitivamente, no —respondió Arman con convicción.

—Pregúntales si Neda tiene amigos o familiares por esta zona.

—Ya lo he hecho —confirmó Arman con cierto orgullo—. Dicen que es amiga de un hombre que vive en Shiz, un arqueólogo.

Zhubin volvió a sonreír. Si su instinto no le fallaba, el irlandés estaba con ella.

—Gracias. Buen trabajo. Ahora, mátalos y luego reúnete conmigo en Shiz.

—Sí, señor —dijo Arman. Iba a ser su primer asesinato. Si lograba convertirse en un buen agente, no sería el último.

42

Zhubin se quitó el abrigo y lo colgó pulcramente en el gancho que había encima del asiento trasero del todoterreno que conducía. Luego se llevó la mano a la pistolera de cuero y la aflojó. A continuación levantó el asiento trasero, bajo el cual había escondido un arsenal de armas que podría haber equipado a todo un comando: un AK-47, al que los iraníes llamaban kalesh, un rifle de asalto G3 con lanzagranadas, diversas pistolas, un lanzacohetes RPG y un contenedor lleno de explosivos plásticos.

Zhubin se quitó las gafas de sol, hechas especialmente para él y con un dispositivo de visión nocturna, y las dejó junto a las armas. No iba a necesitar ocultar la dirección de sus ojos a nadie. Solamente utilizaba las gafas cuando estaba cerca del presidente, la única ocasión en que precisaba observar a la gente sin que esta se diera cuenta.

Una vez que se hubo puesto cómodo para la hora de viaje hasta Shiz, llamó a Talib.

—¿Te has ocupado de él? —preguntó el presidente, excitado.

—Todavía no, pero voy a su encuentro. Creo que está con una mujer, alguien que le resultará familiar: Neda Ghazali.

El presidente se quedó lívido.

—¿Cómo es posible que se conozcan?

—No lo sé —dijo el agente—; por eso me dirijo a Shiz, para averiguarlo.

—¿Shiz? —exclamó Talib, dando un respingo—. ¿Por qué a Shiz?

—Me han dicho que tiene un amigo allí, por lo que parece el lugar más lógico para que se esconda. Y si se encuentra allí, el irlandés estará con ella. Sea lo que sea que planeen, lo impediré.

Talib estaba que trinaba.

—Tienes que encargarte de ellos, Zhubin; hay mucho en juego. Cuando los localices, llámame. Necesito que te ocupes de algo más.

—Inshallah.

—No —replicó el presidente, recordando la reprimenda de Yavari—. Hazlo.

Colgó y se puso a dar vueltas por el suelo de mármol del edificio abovedado. ¿Cómo era posible que el irlandés y Neda fueran amigos?, y ¿cómo era posible que se dirigieran precisamente a Shiz, donde se encontraba el pergamino zoroástrico secreto?

Más le valía a aquel arqueólogo tener el manuscrito en un lugar seguro, se dijo. Pero se lo pensó mejor: tenía que asegurarse de ello. Llamó al hombre y le dijo que pusiera el pergamino a salvo y que Zhubin iba a pasar a recogerlo.

43

Zhubin puso en marcha el motor e introdujo «Shiz» en el GPS. Había conducido por aquella parte del país muchas veces. Muchos de aquellos que eran contrarios al presidente, los conocidos como «reformistas», vivían allí. De hecho, gran parte de la gente que habitaba la región se consideraba más azerbaiyaní que iraní. Se trataba de una cultura tribal; de ahí que muchos azerbaiyanos no reconocieran a Talib como su legítimo gobernante. Solo acataban la voluntad de los ancianos locales. De todas formas, Talib necesitaba sus votos, y eso también era tarea de Zhubin. El agente les daba dinero a los ancianos de cada población y, si eso no surtía efecto, les hacía saber lo que podía sucederle a la comunidad entera, asesinando brutalmente a alguien ante sus ojos para que el mensaje quedara claro.

Lo peor que había hecho jamás había sido coger a una adolescente de un poblado y violarla ante los ancianos, mientras empuñaba su kalesh y los obligaba a mirar. Cuando hubo terminado, se dedicó a sodomizar la chica con el cañón del rifle, para acabar poniéndoselo en la boca y apretando el gatillo. ¡Abracadabra! Ya había conseguido cientos de votos para Talib.

Aquel poblado no estaba a más de un kilómetro de la carretera por la que ahora conducía. Zhubin pensó en ello y se encogió de hombros. Al fin y al cabo, era su trabajo, se dijo. Todo lo hacía por la causa divina.

Encendió la radio del todoterreno negro y, qué casualidad: sonaba Like a Virgin. Subió el volumen y pisó el acelerador.

44

La luna se reflejaba en el pequeño estanque que había ante el montículo cónico conocido como «la prisión de Salomón». Junto a él, en la oscuridad, se distinguía una serie de edificaciones.

—Eso es Shiz —dijo Neda mientras bajaban de la motocicleta y Michael apagaba el motor—. Es el pueblo donde vive Gaspar.

—Este amigo tuyo, Gaspar, ¿estás segura de que esto le parecerá bien? Una cosa es acogerte a ti, y otra muy distinta esconderme a mí. Recuerda que soy occidental, y no precisamente bienvenido. Si me ayuda, estará poniendo su vida en peligro. ¿Por qué no vas tú y yo…?

—¡No! —zanjó Neda—. Estamos juntos en esto. Me has salvado la vida.

—Y tú la mía.

—Entonces, estamos en paz.

Se dieron la mano, pero esta vez la electricidad que había entre ambos fue demasiado intensa para hacer caso omiso de ella. En la mente de Michael sonaron toda clase de alarmas, en vano.

«Lo deseo. La deseo. La necesito».

No la soltó. La atrajo hacia sí y ella no opuso resistencia. Neda lo miró, parpadeó y se ruborizó. Entonces, sellaron su pacto con un beso. Al principio se limitaron a rozarse los labios. Sin embargo, ya no pudieron parar. El segundo beso fue más largo, y sus bocas dejaron que cada uno supiera cuánto lo deseaba el otro. Tuvieron que hacer acopio de toda su fuerza de voluntad para detenerse.

Una última alerta en la mente de Michael hizo que este se apartara. «No te acerques tanto a ella, o también acabará muriendo. Si te gusta de verdad, si la aprecias, tienes que separarte de ella».

—Vamos, hemos de ponernos a salvo —alegó Shea, sofocando la lujuria silenciosa que los embargaba.

—Así me siento a salvo —respondió Neda, abrazándolo y volviéndose hacia el pueblo.

Estaban justo en el saliente de un puerto de montaña que daba al valle donde se encontraba el templo.

—Si entramos en el pueblo con este trasto despertaremos a todo el mundo —señaló Michael, y para apartarse de Neda le dio una patada a la moto.

—Podemos dejarla aquí; Gaspar tiene coche. Fue él quien nos llevó a Teherán para participar en las manifestaciones por las elecciones.

A medida que la noche avanzaba el frío apretaba, y ninguno de los dos llevaba ropa adecuada. Shea vestía tejanos, botas y una ligera chaqueta de franela; Neda, un largo vestido negro. Además, tenían los músculos agarrotados por el viaje.

Empezaron a descender hacia las luces que brillaban colina abajo.

45

La caminata los hizo entrar en calor. Por suerte, la luna estaba casi llena y pudieron distinguir el camino. Era evidente que aquel sendero era usado regularmente por la gente del pueblo para subir y bajar del puerto de montaña, porque estaba gastado y bien marcado. Llegaron al muro exterior del pueblo, que lo rodeaba formando un semicírculo, pasado el cual había un estanque apestoso.

—¿Qué es esto? ¿La cloaca del pueblo? —preguntó Michael—. ¿Qué come esta gente?

—Es sulfuro. Sale de los pozos de gas que hay debajo.

—Recuérdame que no beba agua.

—Una vez que lo has olido, no hace falta que nadie te lo recuerde. Incluso los ríos de por aquí son amarillentos.

Más allá, antes del pueblo propiamente dicho, había un pequeño bosquecillo. Diseminadas aquí y allá se levantaban estructuras de piedra que parecían salidas de Stonehenge, y Shea se interesó por ellas. Neda le contó que la zona en que se encontraba Shiz era conocida localmente como Takht-Soleyman.

—Significa «el templo de Salomón» —dijo—. El volcán está por allí. —Señaló el montículo cónico que había justo a la salida del pueblo—. Se lo conoce por «la prisión de Salomón», el lugar del que te hablé antes. Cerca de ahí está la tumba del rey Ciro el Grande. En su interior hay un cilindro con el que antiguamente se producían tablillas sobre las que se escribían las leyes de Ciro, y que describen cómo el rey liberó a la antigua Babilonia. Son muy sagradas.

—Ciro fue el fundador del Imperio persa, ¿verdad?

—Sí; fue el primer emperador mazdeísta.

—¿Lo ves? No soy tan tonto.

—No, Michael, ya lo veo. Pero, claro, acabamos de conocernos.

Neda se metió entre los árboles y él la siguió, conteniendo la risa.

Cuando estaban en mitad del bosquecillo, Michael oyó un motor. En el valle reinaba un silencio sepulcral, así que cualquier sonido se percibía perfectamente.

Ambos apretaron el paso y llegaron a un pequeño claro anterior al pueblo. Shea miró en varias direcciones, tratando de averiguar la procedencia del ruido. Entonces vio que dos luces se dirigían al pueblo desde el puerto de montaña. El vehículo estaba lo bastante lejos y aún no podían verlos, pero la situación no tardaría en cambiar. Tenían que darse prisa y llegar al pueblo antes de que los faros los alcanzaran.

A Michael le traía sin cuidado quién iba en aquel coche; no podía arriesgarse a ser visto por nadie. Y a aquellas horas de la noche, las nueve en punto, cualquiera que fuera divisado merodeando por allí resultaría sospechoso.

Shea le hizo una señal a Neda, que se acercó presurosa.

—Tendremos que correr —dijo él—. Mira. —Señaló las luces—. Debe de haber unos doscientos metros hasta la entrada —prosiguió—. Si nos apresuramos llegaremos antes de que puedan vernos.

Neda asintió.

—¿La casa de tu amigo está muy lejos de la entrada?

—No vamos a ir a su casa. Debe de estar en el templo, trabajando, como de costumbre. Está justo después de la entrada —dijo ella.

—Vamos —dijo Michael, pero Neda ya lo había adelantado.

46

Zhubin divisó el pueblo al tomar la última curva del puerto de montaña. A partir de allí, la carretera se transformaba en una pista de polvo y tierra. No le gustaba llegar a un lugar armando escándalo, pero no tenía opción; necesitaba llegar allí cuanto antes. No podía permitirse volver a perderles el rastro.

En cuanto ingresó en el polvoriento camino, Zhubin apagó la radio. Entonces cogió su tasbi —el rosario de rezar— del espejo retrovisor, de donde colgaba, y se puso a recitar.

—Yatha ahu vairyo…

Zhubin era consciente de que aquel era suelo antiguo y sagrado, así que, a pesar de que no temía a espíritus malignos ni a nada que apestara a superstición, se figuró que unas oraciones rápidas le recordarían a Alá de qué lado estaba él. Además, ahora mismo, era todo el apoyo con que contaba.

47

Una vez dentro del pórtico de piedra, Michael y Neda se acurrucaron junto a una pared de guijarros. Tenían otro muro directamente enfrente, y la forma de L de la entrada los guarecía, evitando que les diera la luz y permitiéndoles esconderse en las sombras, lo cual era más que apropiado.

Dos ancianos vestidos con atuendos tradicionales y sombreros bordados en oro pasaron por allí. Hablaban en voz baja y caminaban despacio.

Shea oyó el vehículo que se acercaba y supo que estaba a punto de alcanzar el pueblo. Necesitaba que aquellos dos ancianos se movieran más deprisa, pero no podía hacer nada al respecto. Neda y él tenían que quedarse donde estaban. De repente, oyó los crujidos de la grava aplastada por el coche. Neda, que también lo oyó, cogió la mano de Michael y la apretó con fuerza.

Él pensó en surgir de entre la oscuridad y dejar inconscientes a los dos viejos; podía hacerlo en cuestión de segundos.

«¿No es eso lo que nos enseñaron en las clases de Krav Maga? —se dijo—. Nunca anuncies tus movimientos ni desveles tus intenciones. Saca ventaja de todo lo que puedas. Solamente hay una meta y, dependiendo de las circunstancias, solo puede haber un objetivo: desarmar, incapacitar… o destruir».

Neda debió de percibir lo que estaba pensando, porque le apretó la mano aún más, reteniéndolo y evitando que fuese al encuentro de los dos hombres.

Sin embargo, en pocos segundos los ancianos habían desaparecido, y Neda y Shea pudieron seguir moviéndose a lo largo de la pared con forma de L, hasta que alcanzaron la galería de entrada al templo y se acercaron furtivamente a la enorme puerta del mismo, de más de quince metros de altura. Neda hizo ademán de llamar, pero Michael la detuvo.

En ese preciso instante, un frenazo hizo que ambos volvieran la vista hacia la entrada del pueblo. Tenían muy poco tiempo para esconderse. Shea rogó que la puerta no estuviera cerrada con llave. Con toda la fuerza de que fue capaz, le dio un empujón con el hombro. Y la puerta se abrió.

48

En cuanto estuvieron dentro, Shea cerró la puerta, no antes de que ambos oyesen que el motor se apagaba y la puerta del vehículo se cerraba de un golpe.

Había bancos de piedra en las cuatro esquinas del recinto. Aparte de eso, el interior del templo estaba vacío. El techo abovedado era varios metros más alto que la puerta por la que acababan de entrar, y parecía haber varios agujeros por toda la superficie para que entrara algo de luz. Michael reparó en la luna, que brillaba en todo su esplendor.

Enfrente de ellos había un arco de piedra y una puerta bastante más pequeña, de menos de dos metros, que estaba parcialmente bajo el nivel del suelo. Neda fue directa hacia ella.

—Ya he estado aquí antes —dijo—. Ven.

Michael la siguió y descendió los escalones, con cuidado de no darse la cabeza contra el techo de piedra. A continuación, también a un nivel más bajo y hechos de pequeños ladrillos, había sendos portales arqueados, y más abajo otra sala abovedada con muros de metro y medio de grosor. Dentro de la cámara había varios nichos.

Junto a uno de estos, iluminado por una antorcha, se encontraba un hombre rechoncho, vestido todo de blanco y con un fez. Estaba de pie, encorvado sobre una mesa, concentrado en lo que parecía una gran colmena y tomando notas en un cuaderno. De hecho, tan concentrado estaba que no advirtió que Neda y Michael acababan de entrar en la sala.

—Gaspar —susurró ella. El hombre de blanco dio un respingo y se volvió, tan sorprendido que el fez le resbaló de la cabeza.

—Neda —dijo—. ¿Qué estás haciendo aquí?

Ella fue hasta él y se dieron un abrazo.

—¿Dónde te habías metido? —prosiguió el tal Gaspar—. Te he llamado a todas partes, pero nadie sabía dónde estabas. —Entonces reparó en Michael.

—No temas, Gaspar. Me ha salvado la vida. Te presento a Michael Shea, periodista.

Shea se acercó y le dio la mano.

—He oído hablar de usted, señor Shea. El presidente de Irán acaba de llamarme para ver si estaba usted aquí.

En ese momento oyeron que la gigantesca puerta del templo chirriaba al abrirse.

49

Zhubin acababa de poner un pie dentro del templo cuando oyó pasos detrás de él. Dejó el portón entreabierto y fue sigilosamente hasta el lateral del edificio. Sacó la pistola PC9 de la pistolera y le quitó el seguro. Levantó el brazo a la altura del hombro y apuntó. Sin embargo, en cuanto vio los dos sombreros bordados en oro, dedujo que los dos hombres que se acercaban eran vecinos del pueblo. Enfundó el arma tan rápidamente como la había desenfundado.

Zhubin salió a la galería del templo y se dirigió a los dos transeúntes.

—Asr be kheyr! —los saludó educadamente.

Los ancianos se detuvieron y se miraron el uno al otro. Un vistazo a Zhubin les bastó para saber que se trataba de un agente del SAVAMA.

—Mitoonam ke komaketoon konam? —respondieron, titubeantes.

—Busco a un hombre —dijo Zhubin—; un arqueólogo. ¿Vive por aquí?

La pareja señaló en la misma dirección al mismo tiempo, por lo que el agente supo que no mentían.

—¿Podrían llevarme hasta allí, por favor? —solicitó, aunque los dos viejos sabían que, más que una pregunta, se trataba de una orden que no podían desobedecer.

50

Neda, Gaspar y Shea se quedaron quietos y en silencio, prestando atención, pero no oyeron pasos.

Gaspar fue hasta la pequeña puerta por la que se salía al pequeño recinto que había en la entrada del templo y se asomó. La puerta principal estaba entreabierta, pero dentro no había nadie. Como entre esas cuatro paredes no había dónde esconderse, estaba seguro de ello.

Cerró la puerta y apoyó la espalda en ella.

—Aquí no hay nadie —anunció.

Michael había cogido una barra de hierro del suelo; parecía una herramienta arqueológica, afilada y puntiaguda por un extremo y chata como una pala por el otro. La sostenía contra el pecho y estaba en guardia. El recinto donde se encontraban era pequeño y no había otra salida.

«Saca ventaja de todo lo que puedas. Tienes multitud de armas a tu alcance: piedras, herramientas, objetos afilados… Puedes servirte de cualquiera de ellos para conseguir tu objetivo. Desarma; incapacita; destruye». Neda estaba a un lado, expectante. No quería que Shea le hiciera daño a su amigo Gaspar, pero, al mismo tiempo, estaba un poco confundida por lo que el arqueólogo había dicho acerca de que acababa de hablar con el presidente Talib.

—Un momento —dijo Gaspar, viendo la barra que blandía Shea y su mirada—. Por favor, estoy de tu parte.

—No si tienes trato con Mahmud Talib —replicó Michael, poniéndose en posición de combate.

Neda se interpuso entre ellos.

—Espera; deja que se explique —le pidió a Shea, y se volvió hacia su amigo—. Cuéntanos, Gaspar.

—Precisamente por eso intentaba ponerme en contacto contigo. Talib quiere los textos del Zand-i Vohuman Yasht que tu marido y yo descubrimos, ¡y me parece que quiere llevar a cabo su plan ahora mismo!

Neda contuvo un grito.

51

Michael permaneció impasible ante la conversación entre Neda y Gaspar, y al final dijo:

—Vale, Neda, apártate. Necesitamos salir de aquí antes de que sea demasiado tarde.

La mujer se volvió y lo miró a los ojos. A la luz de la antorcha, ella, toda vestida de negro, y Gaspar, todo de blanco, parecían sacados de otra época.

—Michael, si lo que dice Gaspar es cierto, dará igual dónde nos escondamos. El mundo se acabará.

—Por favor —insistió el arqueólogo, alzando las manos—. Solo trato de ayudar, no de hacer daño, pero el presidente aún no lo sabe.

Shea miró a Gaspar y soltó la barra de hierro. No le hubiera hecho falta para librarse de aquel hombre. Una rápida patada en el tórax y un par de golpes en puntos estratégicos que causaran dolor agudo, le habrían bastado para dejarlo fuera de combate.

—Bueno, pues soy todo oídos —cedió.

Habló Neda.

—El Zand-i Vohuman Yasht es un manuscrito zoroastriano secreto que explica el Apocalipsis. Mi marido lo encontró junto a otros objetos antes de que lo mataran. Solo unas pocas personas se enteraron de su hallazgo. Por sí solo no tiene ningún significado, pero pueden hacerse conexiones con otros escritos que ofrecen detalles del fin del mundo. Esto podría desencadenar una explosión de fanatismo espiritual en todo el planeta.

—Todos los que conocían la existencia del pergamino han muerto —aportó Gaspar, yendo hacia la mesa en que antes estaba trabajando—. Yo soy el único vivo.

—No obstante, el presidente también lo sabe —señaló Shea, que seguía en guardia, con el pie derecho adelantado y en ángulo con la pierna izquierda, la mayor parte del peso desplazado a los talones. Gaspar todavía no se había ganado su confianza—. Aún no me ha explicado cómo y por qué Talib sabe lo del manuscrito; así que será mejor que lo haga… y rápido.

52

Los cuerpos de los dos hombres quedaron tirados en el suelo formando una equis, delante de la casa de Gaspar. Zhubin los había ejecutado con profesionalidad, rápida y silenciosamente. Cada uno recibió un balazo en la nuca, y el silenciador de la pistola evitó que los disparos se oyeran.

Luego registró la casa en profundidad, pero no encontró nada. La vivienda tenía solo tres habitaciones, y en su mayor parte estaban llenas de libros, desde el suelo hasta el techo.

Por el suelo de las habitaciones había diseminados varios instrumentos de aspecto extraño. Aparte de eso, la casa no parecía habitada, así que, aparte de averiguar el nombre del sujeto y que el tal Gaspar era un bicho raro, Zhubin no disponía de más información.

Estaba a punto de ponerse a buscar a Gaspar puerta por puerta y recabar, a su inapelable manera, información que le condujera al arqueólogo y, con un poco de suerte, a la mujer, cuando sonó la conocida tonada de su teléfono móvil.

—Sí —fue lo único que dijo.

Talib le explicó rápidamente que acababa de hablar con Gaspar, pero que este no había visto ni a la chica ni al irlandés. Zhubin le preguntó dónde se encontraba el arqueólogo, y el presidente contestó que en el templo. Fue todo lo que el agente necesitó.

53

—Alguien le sopló a Talib la existencia del rollo. Yo estaba en Qom, visitando a mi hermano, cuando todos los demás fueron asesinados —explicó Gaspar, mirando a Neda con tristeza—. Entonces, Talib me llamó y me dijo que viniera aquí, sin sospechar que yo también sabía del descubrimiento.

—¿Cómo es posible que el presidente de Irán lo llamara a usted directamente? —preguntó Shea.

Neda contestó.

—Gaspar es un arqueólogo muy conocido en Irán, Michael. Es muy normal que el presidente se pusiera en contacto con él para preguntarle acerca de un antiguo manuscrito. De todas formas, ¿para qué pretendía utilizarlo, Gaspar?

—Quería que yo transcribiera una copia exacta del original.

—¿Para qué? —insistió Neda.

—No tengo ni idea. Lo que sí sé es que casi no nos queda tiempo. Me ha dicho que quiere el pergamino esta noche, y que un agente del SAVAMA vendrá a buscarlo.

—Pues ya ha llegado —dijo Shea—. Hemos oído detenerse un vehículo a la entrada del pueblo. Seguro que es él.

—Hemos de actuar rápido —dijo Gaspar, y cogió de la mesa aquello que a Michael le había parecido una colmena. Ahora se percató de que no se trataba de una colmena, sino de un cilindro de arcilla con algo escrito en un costado. El objeto tenía incrustadas varias capas de tierra reseca—. Esto es el pergamino. Tenemos que ponerlo a salvo. No podemos dejar que Talib se haga con él. —Levantó el cilindro para que Neda y Michael lo vieran.

—¿Por qué se tomará tantas molestias? Esto no hará que se termine el mundo, ni lo ayudará a conseguir tal objetivo. Tú y yo sabemos lo que se escribe ahí, Gaspar. Talib no es el Elegido, ni ahora es el momento —adujo Neda.

—Sin embargo, está mucho más cerca de obtener ese poder de lo que pensamos. Mi hermano me ha dicho que en Qom corre el rumor de que está a punto de desatarse una revuelta religiosa, y de que el Mahdí no tardará en aparecer —dijo Gaspar—. Si Talib logra convencer a los estudiosos de Haghani de que él es el Elegido, conseguirá ejercer su poder sobre el mundo.

—¿Cómo? —preguntó Neda.

—Ahí es donde entra en escena la bomba atómica —apuntó Shea.

En ese instante, la puerta principal del templo crujió de nuevo. Y esta vez también oyeron pasos.

54

Zhubin entró en el templo listo para la acción, empuñando su PC9, y se acercó de puntillas al primer banco de piedra. El arqueólogo debía de estar esperándolo, pero no el irlandés y la mujer; si es que se encontraban allí, claro. No obstante, el instinto le decía que así era, y no pensaba correr ningún riesgo. Le habían dicho lo que Shea le había hecho al agente del SAVAMA en el lago Urmia; el tipo estaba en el hospital con la mandíbula rota.

Zhubin no temía la lucha cuerpo a cuerpo. Era experto en pahlavani, un antiguo arte marcial iraní conocido como «el deporte de los héroes». Por lo demás, todos los agentes del SAVAMA tenían conocimientos de autodefensa, por lo que el irlandés también debía de practicar alguna clase de arte marcial, pensó Zhubin. De otro modo, no hubiera derrotado tan fácilmente a su colega. O eso, o el irlandés había tenido suerte. Sin embargo, Zhubin no creía en la suerte. En el destino, tal vez; pero la suerte había que buscársela.

Se fijó en la franja de luz que salía por debajo de una puerta de piedra y se acercó con todos los sentidos alerta. Oyó un suspiro y la luz desapareció. Zhubin le quitó el seguro a la pistola y el sonido retumbó en todo el templo.

Avanzó hacia el lugar de donde salía la luz, aunque ahora todo estaba oscuro.

55

El camión había dejado atrás el extremo norte del lago Urmia y se dirigía a la ciudad de Khvoy. Desde allí, si uno iba a la derecha, podía tomar la Ruta de la Seda hacia China. Por la izquierda se llegaba a Turquía; y al norte estaba Rusia.

La carretera era muy precaria, y el vehículo no dejaba de pasar por baches, piedras y agujeros de toda clase. Khvoy quería decir «girasol», pero su periferia era cualquier cosa menos soleada. Las invasiones rusas y turcas habían hecho que hubiera escombros por todas partes. En su mayor parte, la zona era una vasta extensión de pasturas marrones, con pocos árboles y menos edificaciones. Por la noche era como estar en ninguna parte.

Abramov, que iba sentado en el asiento del copiloto, clavó la vista en la oscuridad. Dentro de poco estarían montados en el jet privado que Talib les había facilitado. Pronto pasaría de ser un don nadie en medio de ninguna parte a ser alguien en la cima del mundo.

El checheno le echó un vistazo a O’Shaughnessy, que estaba inconsciente en la parte trasera del camión. Después de haberlo tumbado le había inyectado un sedante, puesto que lo último que quería era pelearse con el irlandés. Sí, O’Shaughnessy lo había acusado de desvelar lo de la reunión, pero lo más probable era que fuera cierto. Abramov era un bocazas que solía irse de la lengua a menudo, sobre todo cuando estaba borracho, lo cual también solía ocurrir a menudo.

Justamente eso, el ser un bocazas, era la razón por la que nunca había llegado demasiado alto en la escala de mandos chechena. Eso le había obligado a formar su propio grupo rebelde. Ahora todos iban a saber quién era él; iba a convertirse en el gran jefe.

Abramov había justificado su escisión del alto mando checheno esgrimiendo que este se había ablandado, debido a que había iniciado acercamientos al gobierno ruso e incluso establecido relaciones formales con Moscú.

Y a pesar de todo lo que él había hecho, no había sido invitado a la fiesta. A pesar de todos los secuestros y asesinatos que había llevado a cabo por orden del alto mando. Doscientos millones de dólares. Esa era la cantidad que sus secuestros habían proporcionado al mando checheno cuando tan necesitado estaba de fondos. Y entonces, con el cambio de milenio, establecido nuevamente el orden en el país, el mando se había olvidado por completo de Alu Abramov, que pasó a ser considerado un simple criminal. A nadie le importó que hubiera sacrificado todo por la causa, ni que su familia hubiera muerto a manos de los rusos. Los comandantes chechenos que formaban el nuevo gobierno le hicieron saber que su estilo de rebelión era cosa del pasado.

56

Abramov organizó un grupo rebelde propio. Estos supuestos revolucionarios, los suyos, eran matones que a finales de los noventa se habían dedicado al secuestro y el asesinato por mera diversión. Una vez terminado el conflicto, les habían quedado pocas opciones, y Abramov les había dado una. Incluso les había proporcionado una nueva causa religiosa: el wahabismo.

En su mayoría, los chechenos y, por consiguiente, los rebeldes, eran musulmanes sufíes y separaban la religión de la política. El wahabismo unía ambas cosas, fundiendo la ortodoxia religiosa con el fanatismo político en pos del poder absoluto.

El wahabismo es una secta conservadora del islam que basa su doctrina en las enseñanzas de Muhamad ibn Abd-al-Wahab, un estudioso del siglo XVIII oriundo de Arabia Saudí, cuyos preceptos eran radicales e incluso combativos.

Aquel dogma había experimentado una suerte de resurrección entre los musulmanes ortodoxos, especialmente en los países ricos del golfo Pérsico, y sus adeptos pretendían difundir su mensaje todo lo lejos que pudieran. Chechenia era el terreno de pruebas perfecto, y Alu Abramov el enlace ideal, puesto que estaba desesperado.

El wahabismo había proporcionado a Abramov y su tropa dinero y armas provenientes de los estados árabes, inclusive de Al Qaeda. Todos estos actores se habían unido y puesto de acuerdo para ayudar a cambiar el mundo musulmán, al estilo suní.

Los chiíes y los suníes estaban siempre batallando por el poder. El wahabismo les daba a estos cierta ventaja porque facilitaba a sus seguidores una causa, y esa era que todos los que no estaban con ellos eran la encarnación del Mal y, por tanto, su muerte estaba justificada. Los chiíes, por su parte, tenían que inventarse otras excusas para los atentados suicidas y tal; normalmente, se dedicaban a pervertir la palabra del Corán.

Abramov había sido reclutado por una facción suní de Yemen para liderar la causa wahabista en su propio país. Así, Alu había viajado a ese estado del golfo Pérsico, donde había sido adoctrinado durante seis meses. Cuando regresó a Grozny, lo hizo con más dinero del que era capaz de gastar, y empezó a conseguir armas y hombres. Había sido entonces cuando un irlandés llamado Sean O’Shaughnessy había entrado en escena.

57

O'Shaughnessy ayudó a Abramov a fabricar bombas para lo que iba a ser un sonado golpe de Estado en Chechenia, pero que nunca llegó a producirse. Tanto los rusos como el alto mando checheno se enteraron de los planes de Alu, y el golpe fue desbaratado. De eso hacía solamente un año.

Abramov acabó perdiendo su dinero y sus hombres, y decepcionando a sus patrocinadores árabes, que naturalmente cerraron el grifo. Solo dos personas se pusieron en contacto con él tras el fallido golpe de Estado: O’Shaughnessy, el fabricante de bombas, y Mahmud Talib, el presidente de Irán.

Abramov no comprendía por qué Talib había acudido a él. El presidente iraní era un chií ortodoxo y sufí hasta la médula, que aborrecía el wahabismo y a los suníes. De hecho, había estado librando una guerra no demasiado velada contra los suníes dentro de la comunidad musulmana.

—Quiero traerlo de vuelta a la verdad —le había explicado Talib a Alu. También había expresado su deseo de ayudarle a derrotar a los rusos. Todo ello era, sencillamente, demasiado bueno como para rechazarlo.

Por supuesto, Abramov era consciente de que había gato encerrado. Era bien sabido que Talib buscaba material nuclear. Los demás grupos chechenos habían rechazado sus propuestas. Querían las armas atómicas para ellos mismos.

Alu Abramov, sin embargo, había aceptado ayudar a Talib a conseguir lo que pretendía. Así, volvió al sufismo. Si todo salía bien, estaría sentado en el Kremlin en menos de una semana, y los demás comandantes chechenos tendrían que besarle los pies. Verían que, después de todo, él no era un estúpido jiatt. Él conseguiría lo que quería: gobernar también a los rusos.

58

Abramov oyó que Sean gemía en la parte trasera del camión. Se estaba despertando; bien. Se hallaban cerca de la zona asfaltada, en un par de horas estarían en Grozny. Una vez allí, iban a tener que ponerse de acuerdo en llevarse bien. Solo contaban con unos días para llevar a cabo su plan nuclear.

El checheno no había sido del todo sincero con Talib. Estaba cerca de conseguir el material nuclear que necesitaban, pero todavía no lo tenía en su poder; y, aún más importante, no disponía del material que O’Shaughnessy precisaba para implosionar la bomba nuclear. Necesitaba que el irlandés cooperara, y empezó a arrepentirse de haberlo atizado.

El camión se detuvo frente al jet negro.

—¡Despierta! —gritó Abramov hacia la parte trasera.

O'Shaughnessy volvió a gemir. El checheno le hizo una señal a uno de sus hombres, que iba sentado junto al irlandés, y el soldado se dispuso a zarandearlo. Apenas lo tocó, O’Shaughnessy saltó, cogiéndolo por el brazo para retorcérselo y rompérselo a la altura del codo. A continuación tomó al tipo por la barbilla y la nuca y le dobló la cabeza con fuerza, partiéndole el cuello. Luego sacó la pistola del hombre, la amartilló y encañonó el rostro de Abramov. Todo en escasos segundos y sin que el checheno y su conductor tuvieran tiempo de reaccionar.

—¿Dónde estoy? —bramó Sean. El gorgoteo del moribundo que tenía a los pies cesó. Abramov estaba anonadado.

—Sean, por favor. Lamento…

O'Shaughnessy le cruzó la cara con la pistola.

—¡Que me contestes, joder! —exclamó.

—Estamos en Khvoy —respondió Abramov.

—¿Qué hago aquí?

—Te llevo a Grozny conmigo.

—Y una mierda. ¿Por qué?

Abramov miró un instante al conductor.

—Ahora no es el momento, Sean. Te lo explicaré todo más tarde, en privado.

O'Shaughnessy miró también al chófer y, sin más, le puso la pistola en la oreja y le pegó un tiro. La cabeza del hombre cayó sobre el volante, haciendo sonar la bocina, pero el irlandés hizo caso omiso.

—Ya estamos en privado. Habla —ordenó.

59

Abramov miró a su conductor. Era un viejo amigo y un buen soldado. «Irlandés hijo de puta», pensó. Entonces, contestó:

—No podía decirlo delante de Talib, pero no estamos tan adelantados como se preveía.

—¿No tienes la mierda nuclear?

Abramov no pudo evitar fijarse en la pistola que tenía en la cara.

—¿Podrías bajar eso? —rogó. O’Shaughnessy lo miró con desconfianza, pero apartó el arma—. Teníamos el Pu-239 y todo lo demás almacenado en el mismo sitio, pero corrió la voz y…

—Déjame adivinar: otros chechenos lo cogieron todo.

—Sí; ¿cómo lo…?

—No importa. ¿Dónde está ahora?

—Mis hombres repelieron el ataque, pero tuvieron que trasladar el material a un nuevo escondite. Y eso va a hacer que transportarlo sea todavía más complicado. Ellos estarán al acecho.

—¿Te refieres a tus otros compinches chechenos?

—Sí; pero hay algo más. —Abramov carraspeó—. El material que necesitas quedó atrás durante la refriega.

O'Shaughnessy miró al suelo y sacudió la cabeza. Estaba muy cabreado.

—¿Acaso pretendes que construya una bomba de la nada? Esto no es una jodida película. Esto es muy real, Alu.

El sonido de la bocina había llamado la atención de dos secuaces de Abramov, que dejaron sus posiciones junto al avión y se dirigieron al camión. O’Shaughnessy levantó la cabeza del conductor del volante y el ruido cesó. Le indicó al checheno que dijera a sus hombres que se retiraran.

—¿Qué voy a hacer ahora? —preguntó Sean.

—¿No dispones de otras fuentes?

Lo cierto era que O’Shaughnessy sí disponía, pero recurrir a ellas entrañaba un peligro que no estaba dispuesto a confesar a Abramov.

Mientras tanto, lo que ninguno de los dos sabía era que se estaba formando un comité de bienvenida para ellos en Grozny, aunque no precisamente para que el checheno y el irlandés se sintieran bienvenidos.

El mando checheno había descubierto el robo nuclear de Abramov y tenía al rebelde en su punto de mira. Querían verlo muerto. A O’Shaughnessy le esperaba mucho más que un simple vuelo en avión.

60

El presidente iraní tenía su helicóptero a punto. Estaba esperando que Zhubin lo llamara para decirle que, primero, había recuperado el manuscrito zoroastriano y, segundo, se había ocupado de Shea y Neda.

Talib era un manojo de nervios. No dejaba de repiquetear los dedos sobre la mesa donde había estado reunido con O’Shaughnessy y Abramov. Mucho dependía de esos dos, y lo cierto era que él no confiaba en ninguno ellos. Sin embargo, cada uno tenía una función y un papel que cumplir, mucho más importante de lo que pudieran o fueran a saber jamás.

Talib miró alrededor en busca de algo con lo que distraerse. Entonces reparó en la carpeta que contenía los datos de Michael Shea y las fotos que había sobre la mesa. El archivo seguía en el mismo lugar, donde O’Shaughnessy había estado sentado. El presidente se apartó de la mesa y la rodeó. Cogió los papeles y se puso a leerlos.

Michael Thomas Shea. 31 años. Soltero (divorciado). Varón. Ojos castaños. Cabello castaño. Profesión: periodista de televisión. Lugar de nacimiento: Belfast, Irlanda del Norte. Padre: William, fallecido. Madre: Helen; fallecida. Ambos asesinados por Blackwatch. Otros parientes vivos: Sean O’Shaughnessy, tío. Exmujer: Talia Cohen, israelí. Pasaporte: británico. Entradas en Irán: 0. No oficiales y no documentadas: 3. Informes de inteligencia. Amenaza para la seguridad: menor.

Talib contempló las fotos. ¿Cómo era posible que hubiera escapado?, se preguntó. También le resultaba sorprendente que hubiera encontrado a Neda. Consideró la idea de llamar a Zhubin y darle órdenes diferentes, pero la desechó. Ambos tenían que morir, por muy fuertes que fueran sus sentimientos hacia ella.

Neda, ella era la clave. No podía escapar. Ya era hora de enterrar del todo su pasado.

61

Arman, el agente novato del SAVAMA, se había llevado un buen susto; casi se había despeñado por el puerto de montaña. Estaba a punto de llegar a Shiz, donde debía reunirse con Zhubin.

Aquello no era lo que imaginaba cuando aceptó el trabajo de agente del servicio secreto. Él había crecido en una pequeña aldea de pescadores al sur de Irán, y el trabajo de policía había sido lo único que logró encontrar. Y ahora… ahora estaba involucrado en algo que jamás habría imaginado. Hablando con el presidente, recibiendo órdenes de matar a sangre fría y quién sabía qué cosas más. La noche iba a ser larga.

De hecho, para él en particular, muy larga.

62

Se oyeron pasos sobre la gravilla provenientes de la entrada del templo. El sonido se fue haciendo cada vez más leve, a medida que los pasos salían por la puerta principal y se alejaban a lo largo de los viejos muros del pueblo. Antes de que cualquier sonido pudiera llegar a oídos de algún lugareño, quedó apagado casi del todo. Podía tratarse de un animal escarbando en la tierra, o de un pájaro nocturno batiendo las alas contra las hojas de un árbol.

Shiz, la ciudad de piedra, rara vez desvelaba sus secretos. Los guardaba celosamente entre sus paredes, protegiendo tanto el pasado como el futuro.

Zhubin empujó la puerta de piedra, pero no se movió un ápice. Apoyó la espalda e hizo palanca con la parte más poderosa del cuerpo humano, las piernas. En vano.

A continuación salió del templo y se dirigió al otro lado del edificio, donde tenía que estar otra probable salida de la cripta a la que había intentado entrar. No obstante, no había salida alguna y, por tanto, ninguna otra manera de salir de la sala, salvo a través del templo.

Zhubin tuvo una idea. Se acordó del explosivo plástico que guardaba bajo el asiento trasero de su todoterreno y regresó a la fachada del templo, haciendo suficiente ruido para que su presencia no pasara inadvertida. Era imposible que alguien hubiese escapado mientras él había ido a la parte de atrás, ya que cualquiera que pretendiera huir se hubiese asegurado antes de que él realmente se había marchado, y Zhubin no había tardado ni dos minutos en ir y volver.

Llamó a Arman y le preguntó dónde estaba. El novato bien podría haber gritado; acababa de entrar al pueblo. Zhubin le dijo lo que tenía que coger del todoterreno y, en cuestión de unos minutos, ya estaba taponando las rendijas de la puerta de piedra con C-4. Aparentaba estar rellenando las grietas con masilla. A continuación, cogió lo que parecían agujas de coser y las clavó en el explosivo, sujetando en los extremos cables que estaban conectados a un detonador.

Zhubin y Arman se dieron la vuelta cuando la explosión sacudió el templo. La puerta se abrió.

Empuñando sus pistolas y linternas, ambos se internaron en la nube de polvo que llenaba la cripta, que revisaron rápida y concienzudamente, constatando que estaba vacía. Con todo, Zhubin era lo bastante listo para saber que eso no significaba que allí no hubiese nadie.

63

Tras haber oído pasos en el templo, Gaspar se llevó a Neda y Shea al fondo de la cripta, donde palpó la pared hasta dar con lo que parecía una piedra mellada que, en realidad, era lo que accionaba la apertura de una puerta secreta.

—Por aquí —susurró el arqueólogo.

Shea y Neda obedecieron sin titubear. Gaspar sacó la antorcha de la pared y cerró la puerta tras ellos. La tea iluminó un estrecho pasadizo. Gaspar les explicó que se encontraban en el vestíbulo de la zona del templo, y que si seguían por el pasadizo hasta la sala contigua, podían bajar una escalera y luego volver a encontrar el camino de vuelta a lo largo de una pared interior construida bajo tierra para preservar el templo. Así llegarían otra vez a la entrada delantera del templo.

—Pero ahí es donde está el tipo del SAVAMA —señaló Shea.

—No creo que se quede allí demasiado tiempo. Se pondrá a buscarnos. Es nuestra única esperanza —dijo Gaspar.

Fue entonces cuando oyeron que la puerta estallaba. Se movieron tan deprisa como pudieron. Si conseguían volver a la entrada del pueblo, tendrían una oportunidad de escapar.

—Tengo un coche —dijo Gaspar—. No es gran cosa, pero nos servirá.

La antorcha los guio a través del lecho de roca hasta un antiguo barandal, una piedra enorme que protegía a quienes pasaran por ahí de caer al pozo abierto que había debajo.

—Estos son pozos de gas naturales; aquí se construían los templos del fuego. Si pudiéramos llegar al suelo, iríamos por debajo del templo —dijo Gaspar, y de repente se detuvo en seco y les hizo señas de que guardaran silencio.

Todos aguzaron el oído, puesto que la penumbra les impedía ver con claridad. El suelo del estrecho túnel por el que habían avanzado estaba cubierto de guijarros que crujían al pisarlos. Oyeron una rápida serie de crujidos: alguien se acercaba.

—Rápido —susurró Gaspar—. Abajo.

Pasó por encima de la roca y bajó al fondo del pozo. Neda fue tras él y, por último, Michael. Los tres se apretujaron contra la pared de abajo. Gaspar apagó la luz y la oscuridad fue absoluta. Entonces, el crujido cesó y otra luz, más tenue, iluminó el espacio superior. Todos permanecieron en silencio y absolutamente inmóviles. Oyeron pasos por encima y esperaron a que se alejaran, pero no lo hicieron. La luz seguía allí: la persona se encontraba justo sobre sus cabezas y no se movía. Pero ¿por qué? ¿Era posible que los hubiera descubierto? La respuesta vino con el sonido que se oyó a continuación, otra serie de crujidos. Más pasos. La persona que estaba encima de ellos estaba esperando a otra.

Gaspar palpó la abertura del pasaje subterráneo y, tocando a Shea y Neda, les hizo saber lo que había encontrado. Con sumo sigilo, entraron en el túnel que pasaba por debajo del templo.

64

Zhubin esperó a que Arman lo alcanzara. Luego se asomó por encima de la voluminosa piedra que hacía las veces de baranda y miró el pozo que había debajo, demasiado oscuro para distinguir nada. Se estiró todo lo que pudo encima de la roca y, de golpe, esta se movió.

Justo cuando Arman llegaba al lugar donde se encontraba su colega, vio que piedra y hombre caían en el hoyo.

La roca se estrelló contra el fondo del pozo, haciendo temblar las pétreas paredes. Sin embargo, no fue eso lo principal, sino el grito de Neda.

La caída de la gran piedra provocó el derrumbe de parte de las paredes del túnel subterráneo, bloqueando la entrada del pozo. Gaspar, Neda y Michael comprendieron que acababan de ser enterrados vivos.

—¿Zhubin? —gritó Arman—. ¿Estás bien?

—Sí —contestó desde abajo—. ¿Has oído ese grito?

—Sí, venía de ahí abajo.

Zhubin iluminó la pared y distinguió la pequeña abertura por la que se entraba al túnel subterráneo, ahora bloqueada. Se acercó al orificio, miró dentro y vio una luz tenue. Sin perder un segundo, se puso a quitar las piedras que obstruían la entrada.

—Voy a bajar —anunció Arman.

Zhubin le ordenó que no lo hiciera y que, por el contrario, regresara a la parte trasera del templo. Sabía que el túnel debía tener una salida en alguna parte, y no quería perder de nuevo a Shea y Neda. Si estos seguían con vida, él y Arman podían dejarlos encerrados allí.

65

Shea, Neda y Gaspar esperaron a que sucediera. Se quedaron quietos unos instantes y, como suponían, alguien empezó a cavar entre los escombros. Su única opción era abrirse paso hacia delante.

Solo podían avanzar a gatas y en fila de uno. Resultaba claustrofóbico y no había manera de saber si el techo no se vendría abajo. Estaban muertos de miedo, pero siguieron moviéndose hasta que Gaspar se detuvo.

—¿Qué pasa? —preguntó Shea.

—Hay una reja. No se puede pasar.

Neda se estiró en el suelo para que Michael pudiera ver.

—Déjame intentarlo —dijo este, y pasó por encima de la mujer y luego, con dificultad, por encima del arqueólogo. Consiguió darse la vuelta, ponerse de espaldas y levantar las rodillas a la altura del pecho. Entonces, puso una mano en cada pared y, apalancándose en el voluminoso estómago de Gaspar, logró abrir la reja de una patada. Al hacerlo, el suelo se derrumbó bajo ellos, y cayeron justo fuera del muro del templo.

El joven agente del SAVAMA estaba allí para recibirlos.

66

Arman se había quedado sin aliento. Estaba inclinado, con las manos en las rodillas, cuando oyó el ruido. Al principio pensó que se trataba de una rata, pero la reja se abrió y tres personas cayeron al suelo entre un montón de escombros.

Shea aterrizó medio agachado y, en cuanto vio a Arman pistola en mano, se abalanzó sobre él. El novato levantó el arma, pero Shea le dobló la muñeca y se la bajó, impidiendo que pudiera apuntarle. Era una llave básica del Krav Maga.

Aquel movimiento sorpresa le dio ventaja, lo cual era precisamente el objetivo del mismo, y pudo propinarle a Arman varios rápidos puñetazos en la cara. Seguidamente, aferró la pistola con ambas manos y, sin quitársela, la puso violentamente en posición horizontal, rompiéndole el dedo índice y haciendo que el joven gritara de dolor. Acto seguido, Michael le sacó la pistola, reculó y la amartilló. Arman estaba doblado de dolor, cogiéndose el dedo. El irlandés le dio una patada en la cara y le golpeó en la cabeza con la culata del arma, dejándolo inconsciente.

Neda y Gaspar se habían hecho a un lado, asustados y sujetándose el uno al otro durante la pelea. Estaban atónitos.

—¿Dónde has aprendido a luchar así? —preguntó ella.

—Da igual —contestó Shea, volviendo la vista hacia la entrada del pueblo. Los todoterrenos negros estaban aparcados allí, junto a otro vehículo.

—Ahí está mi coche —dijo Gaspar—. Vamos.

Era un viejo sedán hecho polvo; tendrían suerte si conseguían arrancarlo. Desde luego no lograrían escapar en ese trasto si los perseguían. Y estaba claro que iban a perseguirlos.

—Tengo una idea mejor —dijo Michael, y fue corriendo hasta los 4 × 4. Las llaves de ambos estaban puestas. Al fin y al cabo, ¿quién se iba a atrever a robar lo que, a todas luces, eran vehículos oficiales, del SAVAMA?

Shea abrió la puerta del primer todoterreno. El asiento trasero estaba levantado y el hueco lleno de armas. Michael lo bajó, lo cerró y cogió la llave. Fue al otro vehículo, que estaba justo detrás, e hizo exactamente lo mismo, lanzando las llaves lo más lejos que pudo. Por último, le disparó a las cuatro ruedas.

Michael les hizo señas a Neda y Gaspar de que subieran primer vehículo y él se puso al volante. Encendió el motor y se fijó en el agente, que seguía en el suelo. Se estaba moviendo, volviendo en sí. De repente, Shea tuvo otra idea. Bajó del todoterreno, volvió a noquear al tipo, se lo cargó al hombro y lo metió en el asiento trasero, junto a Gaspar.

—Átalo —ordenó Shea—. Y amordázalo.

Arrancó y pisó el acelerador.

67

Zhubin logró apartar suficientes escombros para abrirse paso a través de la abertura del túnel subterráneo. A medio camino oyó disparos. Cuando llegó al otro lado, no vio a nadie. Por si eso fuera poco, su todoterreno tampoco estaba, y las ruedas del otro se veían reventadas. Las llaves del vehículo también faltaban.

Por primera vez en mucho tiempo, el veterano agente dejó que sus emociones lo embargaran y soltó un largo aullido, como el de un lobo.

68

En el todoterreno negro, que ascendía a toda velocidad por el puerto de montaña con las luces apagadas, la tensión podía cortarse con un cuchillo.

—¿A cuánto está la frontera con Turquía? —preguntó Shea. Tan solo quería una respuesta inmediata.

—A quince kilómetros si vamos a campo traviesa —contestó Gaspar—. Conozco un atajo.

—¿Por dónde? —preguntó Michael.

—Dobla por ahí.

Solo había un sitio por el que doblar, un terraplén a la izquierda.

—¿Por ahí? —repitió Michael, incrédulo.

—De otra forma, es un largo camino —le informó Gaspar.

—Agarraos —dijo el irlandés, al tiempo que giraba el volante y el todoterreno se precipitaba por el terraplén.

«¡Jooooodeeeeer!», pensó Michael mirando por la ventanilla hacia abajo.

69

Zhubin llamó al presidente y dio parte de la situación: Shea, Neda y el arqueólogo habían escapado. Luego se puso en contacto con el cuartel general del SAVAMA y dio instrucciones de que se bloquearan todas las llamadas telefónicas que se realizaran en la zona. También ordenó que rastrearan la señal del GPS del todoterreno robado. Le aseguraron que lo localizarían en cuestión de minutos.

El presidente, por su parte, estaba furioso. Lo único que salvó a Zhubin de ser ejecutado fue el hecho de que, por lo menos, tenía el pergamino zoroastriano en su poder.

Talib ordenó que prepararan su helicóptero, y en menos de diez minutos ya estaba volando. Si Zhubin no podía traerle el pergamino, él mismo iría a buscarlo.

70

Antes de iniciar la persecución a través del pasaje que salía de la cripta del templo, Zhubin había reparado en una especie de colmena que había sobre una mesa, al fondo del recinto. Al examinar el extraño objeto comprendió que se trataba del cilindro que el presidente le había encargado recoger de manos del arqueólogo. Había tenido suerte. En medio del barullo, Gaspar debía de haberse olvidado de él.

A pesar de todo, Zhubin sabía que no se podía confiar en la suerte.

71

Parecía que, en cualquier momento, el todoterreno podía volcar. No dejaba de zarandearse violentamente mientras descendía por la ladera de la colina. Cuando llegó abajo, el morro impactó contra el suelo y sus ocupantes se desplazaron bruscamente hacia delante.

Shea y Neda evitaron darse de bruces contra el parabrisas, y Gaspar y el agente del SAVAMA acabaron en el suelo de la parte trasera. El arqueólogo se recompuso enseguida, pero dejó tumbado al agente en una posición nada cómoda. Arman se puso a gritar a través de la mordaza, pero nadie le prestó atención.

Michael se aseguró de que todos estaban bien y siguió conduciendo.

—¡Ahí! —exclamó Gaspar, señalando una pequeña colina a lo lejos, que recordaba a la joroba de un camello—. ¡Esa es la frontera!

Shea pisó el acelerador.

72

El helicóptero de Talib aterrizó en el claro que había entre la entrada de Shiz y el bosquecillo, junto al estanque. Aunque era noche cerrada, todo el pueblo salió fuera a ver qué sucedía.

Zhubin no aguardó a que las hélices se detuvieran y fue corriendo hasta la puerta del helicóptero. Talib la abrió, y el esbirro subió.

—Déjame verlo —fue lo primero que dijo el presidente.

Zhubin le entregó el cilindro e informó:

—Acabamos de recibir la señal del GPS de mi todoterreno. Se dirigen a la frontera con Turquía.

Talib no le prestó atención. Estaba absorto revisando el cilindro y viendo su contenido.

Zhubin decidió tomar las riendas de la operación y ordenó al piloto que despegara. El helicóptero empezó a elevarse en la oscuridad de la noche, y su silueta se recortó contra la luna antes de cobrar altura.

Los habitantes del pueblo estuvieron un rato comentando aquel hecho extraordinario y luego volvieron a sus hogares. Al cabo de unos minutos, una mujer gritó: había encontrado los cuerpos de los dos ancianos, tirados en medio de un charco de sangre y con sendos balazos en la nuca.

Entonces, la gente empezó a preguntarse qué habría sido de Gaspar, el peculiar arqueólogo ante la casa del cual se hallaban los cadáveres.

73

Gaspar no había vivido demasiado tiempo en Shiz. Había crecido junto a sus dos hermanos mayores en Dalma, cerca de allí, pero lejos en términos iraníes: si una persona no era tu vecino, era un completo desconocido.

La gente del pueblo sabía quién era, pero jamás había tenido trato con él. Por tanto, no podía saber que Gaspar no se relacionaba con nadie. No desde que había cumplido trece años.

Había sido entonces cuando sus padres le habían hecho saber cuál iba a ser su misión en la vida: ser el Guardián de la Luz. Él y sus hermanos. Aquella responsabilidad era un secreto que había pasado de generación en generación, y ahora estaba en sus manos.

—¿El qué? —le había preguntado un joven Gaspar a su madre, sentados a la mesa de la cocina de su casa. Su padre estaba junto los fogones, al otro lado de la habitación.

Sus padres se miraron. Su madre habló.

—El futuro del mundo, Gaspar; eso es lo que está en tus manos y en las de tus hermanos. —Los ojos de la mujer se humedecieron—. Debes sacrificar lo que sea por él.

Gaspar no entendía nada. Su padre se volvió y habló.

—Formas parte de una sociedad secreta, hijo. Tu destino ha marcado tu futuro. Perteneces al Amanecer Dorado.

Su padre fue hacia él con un hierro candente en la mano. Instantes después, el antebrazo Gaspar había quedado marcado con un símbolo.

74

Finalmente, después de bajar a toda velocidad por el terraplén y ya en dirección a la frontera turca, Shea encendió las luces. Era la única manera de evitar los pequeños montículos y baches que había por todo el camino.

«Si ese gnomo me ha indicado mal, voy a colgarlo con su propio abalorio —pensó mirando a Gaspar por el retrovisor—. Además, ¿quién va vestido completamente de blanco, aparte de las novias, los escritores pretenciosos y los juerguistas brasileños en Año Nuevo? Derviche, y un cuerno».

Iban lanzados, atravesando charcos y partes de hierba muy alta.

—¿La frontera está vigilada? —preguntó Shea.

—Solo por el lado iraní. Los turcos se acuestan temprano y nos la dejan toda para nosotros —contestó Gaspar.

El irlandés miró de reojo a Neda, que se aferraba a lo que podía, sobrecogida por aquella manera de conducir. Él se sentía responsable de ella; tenía que asegurarse de que estuviera a salvo. Por el retrovisor vio que el agente del SAVAMA había conseguido incorporarse e iba sentado junto a Gaspar.

—Nunca nos dejarán pasar —dijo Neda, señalando lo obvio—. No hay manera de rodear el punto de control. Será mejor que nos quedemos en Irán. Gaspar y yo tenemos un amigo que vive cerca de aquí. Con él estaremos seguros.

—Creo haber oído eso antes —respondió Michael con ironía, mirándola—. Además, ya es tarde para eso.

—¿Por qué? —preguntó Neda.

—Escucha —contestó Shea. A lo lejos se oía el rotor de un helicóptero. Detuvo el vehículo, bajó y miró el cielo. A juzgar por las luces, el aparato estaba a pocos kilómetros. Miró el salpicadero del todoterreno por la puerta abierta. «Maldito GPS. Nos han seguido la pista», pensó.

—Michael —dijo Neda—, tenemos que irnos.

—Ya lo sé —respondió él, y fue a la parte trasera del vehículo.

Sacó al joven agente del SAVAMA y lo arrojó al suelo. Le dijo a Gaspar que también saliera y luego levantó el asiento trasero y cogió el lanzacohetes y la ametralladora que había dentro. Comprobó que el cañón del RPG estuviera cargado. Desbloqueó el gatillo rojo, se puso el lanzacohetes al hombro y apuntó al helicóptero. Era consciente de que erraría el blanco, puesto que el aparato todavía estaba demasiado lejos. No obstante, el helicóptero se vería obligado a realizar una maniobra evasiva, y eso les proporcionaría tiempo, un tiempo que necesitaban desesperadamente. Shea había cubierto tantas guerras y visto tantos lanzacohetes que sabía cómo utilizar uno.

Apretó el gatillo. El proyectil salió disparado y Michael tiró el RPG al suelo. Se acercó al agente del SAVAMA, le quitó la mordaza y lo desató.

—Si quieres seguir viviendo, tengo un trabajo para ti —le dijo. Neda tradujo.

Al cabo de unos instantes volvían a estar en marcha, y esta vez conducía Arman.

75

A Talib le llevó unos instantes percatarse de lo que estaba sucediendo. Estaba concentrado en sacar el pergamino del interior del cilindro.

El helicóptero se inclinó bruscamente hacia la derecha y descendió hasta posarse casi en el suelo.

—¿Qué sucede? —gritó el presidente.

Zhubin sabía exactamente qué ocurría.

—Alguien acaba de dispararnos con mi lanzacohetes.

—¿Adónde vamos? —quiso saber Talib.

—Tras ellos, hacia la frontera. No está lejos —contestó Zhubin, y dio instrucciones al piloto de que siguiera con la persecución del todoterreno—. No cruzarán —añadió para tranquilizar al presidente.

Talib volvió a ocuparse del cilindro, hasta que finalmente logró extraer el manuscrito y lo desenrolló.

—¿Dónde está el otro? —le preguntó a Zhubin.

—¿El otro qué?

—El otro pergamino. Aquí debería haber dos.

76

Shea iba en el asiento trasero, con el kalesh apuntando directamente a la cabeza de Arman.

Se dirigían a toda velocidad hacia el puesto de control, pero el helicóptero les pisaba los talones. No iba a haber forma de llegar antes de que los alcanzara.

—¡Más rápido! —exclamó Michael.

Neda volvió a traducir.

—Hablo inglés —alegó el agente—. Entiendo lo que me dice.

—Bien —dijo Shea—. Entonces, entiende bien esto: si no cruzamos la frontera, estamos muertos, y eso te incluye a ti. Crúzanos al otro lado y te dejaremos ir. Luego podrás inventarte la excusa que te dé la gana.

Arman pensó en su hijito y en su esposa embarazada y asintió.

Estaban a escasos metros del puesto de control y ya podían verse los guardias, que levantaron sus fusiles sin saber lo que ocurría ni quién se dirigía a ellos a semejante velocidad.

El helicóptero se cernió sobre el todoterreno justo cuando este llegaba a la barrera.

Arman pisó el freno, bajó la ventanilla y mostró la credencial que lo identificaba como agente del SAVAMA.

—Tengo que devolver algunas cosas a su sitio de origen —les dijo a los jóvenes guardias—. Ordenes del presidente.

Los guardias levantaron la vista hacia el helicóptero, que se había puesto de lado, dejando ver el emblema presidencial grabado en la puerta. Y a través de la ventanilla vieron a Talib. Uno de los soldados le hizo el saludo militar.

Dentro del aparato, el presidente estaba desquiciado. Le ordenó a Zhubin que llamara al puesto de control para que no los dejaran pasar. El agente le recordó que se habían bloqueado todas las transmisiones telefónicas en la zona, y que no había manera de comunicarse. Talib le gritó al piloto que aterrizara.

Al tiempo que el helicóptero se posaba en el suelo, Arman pasaba a los fugados al otro lado de la frontera. Michael le dijo que no se detuviera por nada del mundo.

77

El ayatolá Mesbah Yavari caminaba por los oscuros pasillos de la hawza. El seminario estaba en silencio. Llevaba puesto su gorro negro, un chal y una túnica blanca. De lejos, parecía un fantasma sin cabeza.

El clérigo no podía dormir, y había salido de sus aposentos para recorrer las instalaciones que había construido con un solo propósito: recibir el advenimiento del Mahdí.

Había dejado entreabierta la puerta de su dormitorio, especialmente ornamentado. En su enorme cama de cuatro postes, provista de sábanas de seda y almohadas a juego, yacía, de lado y extenuado, el joven con el que había pasado el rato. Esa noche el ayatolá había estado particularmente lascivo, y el adolescente había puesto todo de su parte para complacerlo, haciendo uso de las manos, la boca, el trasero y el miembro. Eso era lo que más le gustaba al ayatolá: que el chico tuviera el control desde atrás.

La puerta entornada indicaba al muchacho que debía irse. Y Yavari esperaba que, cuando regresara a su dormitorio, su mancebo ya no estuviese allí. Tenía mucho en lo que pensar, y un jovencito como aquel lo distraía demasiado.

Las columnas de mármol que flanqueaban el pasillo impedían, cada varios metros, la visión de la cúpula dorada de la mezquita. Dos columnas estaban hechas a semejanza del minarete. Yavari había hecho que construyeran su residencia de aquella manera, para que, desde el lugar en que se encontraba en aquel momento, pudiera contemplar sin ningún obstáculo la cúpula de la ciudad santa que había debajo.

Pensó en cómo al principio había estado a punto de perderlo todo, cuando el seminario todavía se llamaba Muntashiriya y sus supuestos correligionarios habían tratado de echarlo a causa de sus ideas radicales. Aquella época había marcado el punto de inflexión en su trayectoria. Había asesinado a sus dos adjuntos y cambiado el nombre del seminario para que todo aquel que ingresara en él tuviese claro qué le iban a enseñar. El nombre no dejaba lugar a dudas. A partir de entonces la hawza pasó a llamarse Shahidayh, que significaba «escuela de mártires».

Una bandada de pájaros nocturnos pasó volando por encima de la cúpula dorada de la mezquita y se posó en las copas de los árboles. La bóveda relucía al claro de luna. Los pájaros descansarían, y Yavari los envidiaba. Él no podía descansar. No hasta que el pergamino estuviera en sus manos y el Mahdí pudiera ser revelado.

Había estado décadas planeando y esperando aquel momento, y no podía desaprovechar ni un minuto. Había muchas cosas que considerar.

Primero, tenía que presentar el pergamino. Tendría que convencer al Círculo Haghani, una especie de consejo de directores del propio seminario compuesto por clérigos de renombre, de que el manuscrito era auténtico. Poco importaba lo muy influyente que él pudiera ser, sin aportar pruebas materiales no conseguiría persuadir a los otros ayatolás y teólogos de que el día del Mahdí había llegado. Afortunadamente, Talib tenía en su poder la prueba que necesitaba.

O eso creía.

78

Mesbah Yavari apartó la vista de la cúpula. Le dio la espalda a la mezquita y siguió recorriendo el amplio pasillo mientras miraba las fotos de él mismo que colgaban de las paredes. Su barba se había vuelto todavía más blanca, su semblante estaba más arrugado y llevaba gafas de mayor graduación. Sin embargo, no creía haber envejecido tanto en los últimos veinticinco años, desde que la escuela abriera sus puertas. En más de un aspecto, era un iluso.

Recordó al caricaturista que lo había representado como el Profesor Cocodrilo. Él no creía que tuviese aspecto de reptil. Era posible que su nombre, Mesbah, rimase en persa con cocodrilo, pero eso no era razón para ser caracterizado de aquella manera. De todas formas, se preguntó cómo se sentiría el dibujante dentro de su celda. «Que me dibuje como le dé la gana allí dentro», pensó.

Llegó a su oratorio privado. Abrió la puerta y echó un vistazo. Los cojines y colchonetas estaban dispuestos impecablemente en dirección a La Meca. Dentro de la habitación, todo era de distintos tonos de marrón. Las almohadas eran de terciopelo, y las paredes tenían los nombres de Mahoma, Fátima, Hasin y Hussein escritos en elaborada caligrafía, alrededor del símbolo de Alá. El ayatolá sonrió y olió el incienso que siempre quemaban en su honor dentro del oratorio. Ignoraba que, en realidad, el incienso era más para los demás que para él.

Le encantaba la cebolla, y solía pedorrearse bastante. Los estudiantes a los que se concedía el privilegio de rezar con él en privado se sentían honrados por ello, pero, al mismo tiempo, salían horrorizados y asqueados por la peste que rezumaba el anciano.

Cerró la puerta de la sala de rezos y siguió caminando, sumido en sus pensamientos.

Una vez que le hubiera mostrado el pergamino al Círculo, tendría que conseguir su respaldo para poder dirigirse a la Asamblea de Expertos, lo cual era algo crucial para conseguir que la gran masa aceptara al Mahdí. La Asamblea estaba compuesta por ochenta y seis estudiosos del islam que, a su vez, representaban las diferentes sectas. Si lograba convencerlos de que el Mahdí estaba llegando, entonces el Líder Supremo también tendría que aceptarlo, y a continuación todo el país.

Se detuvo ante la siguiente abertura, que no tenía puerta. Allí estaban las literas en que dormían los jóvenes seminaristas, cubiertos solo por el taparrabos negro que el ayatolá insistía que llevaran puesto al acostarse. No había ningún motivo religioso para ello. Sucedía que al viejo le gustaba espiarlos mientras dormían cubiertos por aquella prenda exigua. Sin embargo, ahora no era momento para ello, se dijo.

En contrapartida, pensó en Talib, quien antaño también había sido ágil y joven, deseoso de satisfacer a su ayatolá, cosa que había hecho a menudo y con vigor. Había habido veces en que se habían quedado en la cama, juntos, todo un fin de semana.

79

El ayatolá suponía que presentar a Talib como el Mahdí ante la comunidad chií iba a ser la parte fácil del asunto. Lo complicado sería convencer a los suníes de que el presidente era el Elegido. Iba a tener que convocar un cónclave y exponer la verdad. No había otra manera.

Lo que Yavari ignoraba era que los suníes, así como otros credos musulmanes del mundo, también estaban buscando señales de la venida del Mahdí, y las habían encontrado. De hecho, ya estaban conspirando, urdiendo planes y compartiendo pruebas.

Y tampoco sabía que iba a ser él quien proporcionase la prueba definitiva que aquellos necesitaban para unirse bajo un mismo Dios y gobernante, bajo un único juez.

Desconocía por completo el papel crucial que iba a desempeñar en el fin de los tiempos. Un papel que no era en absoluto el que deseaba y pretendía.

80

Había nueve verdades sobre el Mahdí que figuraban en las escrituras más antiguas y sagradas, y tantos los suníes como los chiíes estaban de acuerdo en ellas. Mesbah Yavari estaba convencido de que serían esas señales las que unirían a todos los musulmanes. De hecho, si tales señales acababan por manifestarse, todas las religiones del mundo acabarían uniéndose, y entonces él las controlaría a todas.

Tales verdades eran las siguientes:

1. El Mahdí sería descendiente de Mahoma por la línea de Fátima.

2. Su nombre sería el nombre de Mahoma.

3. Gobernaría durante cuarenta años.

4. Su llegada vendría acompañada de una bandera negra.

5. Su llegada vendría acompañada por la aparición del Gran Embustero.

6. Habría sendos eclipses de luna y de sol el mismo mes del Ramadán.

7. Una estrella fugaz aparecería por el este antes del advenimiento del Mahdí.

8. El Elegido devolvería la fe a su forma original y erradicaría la corrupción moral.

9. Tendría frente ancha, nariz prominente y ojos oscuros.

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Mesbah Yavari repasó mentalmente la lista que había memorizado mucho tiempo atrás. Talib era descendiente de Fátima. Se llamaba Mahmud; Mahoma, aunque escrito de otra manera. Era lo bastante joven para gobernar cuarenta años. La bandera negra bien podía ser la de Al Qaeda, que era precisamente de ese color y había sido enarbolada en nombre del islam.

Retratar al presidente de Estados Unidos, Barack Obama, como el Gran Embustero había sido una de las campañas favoritas del ayatolá. No era difícil calificar de tal modo a un hombre cuya retórica era de paz y esperanza, pero cuyos actos promovían la guerra y la falsedad. Incluso el mismo pueblo americano estaba empezando a cuestionar a su presidente, el Gran Embustero. Solo hacía falta ver las noticias de la Fox.

Solo los eclipses solar y lunar habían impedido que Yavari presentara antes a Talib como la encarnación del Mahdí. Sin embargo, el texto zoroastriano secreto desvirtuaba esta creencia y el período de tiempo durante la que debía tener lugar; más aún: la anulaba. Era justo la munición que el ayatolá y Talib necesitaban para hacer aparecer al Mahdí.

Yavari sonrió al recordar el momento en que había visto pasar el cometa Halley, de noche y de este a oeste, hacía veinticinco años. Entonces había sabido que la hora había llegado. Aquella fue la primera señal que reconoció, y había tenido lugar justo al mismo tiempo que Talib había acudido a él antes de ser expulsado. Los rasgos faciales del chico, la frente ancha y la nariz prominente, no habían hecho más que acrecentar el convencimiento de Yavari.

El ayatolá sabía que podía ayudar a Talib con la penúltima señal, la que decía que el elegido devolvería la fe a su forma original y erradicaría la corrupción moral. Podía lograrse a través del uso de la fuerza y la violencia.

Ya podía verlo. Se imaginaba a todos los ayatolás, imanes y mulás congregados, esperando. El acto podría celebrarse en los preciosos jardines que él mismo había hecho plantar junto a la mezquita de Qom. Aquel espacio podía albergar a miles de personas. A fin de cuentas, había cuarenta y cinco mil clérigos viviendo y rezando en Qom.

Dio media vuelta y emprendió el regreso a su habitación. Se imaginaba a Talib saliendo al escenario en los jardines, y la reacción de la multitud. El mundo no tendría más remedio que reconocerlo.

Incluso el papel del Vaticano estaba bajo control; haría esa conexión más adelante. El Papa querría saber qué sucedía. Era algo que habían discutido entre ambas confesiones durante años, en secreto.

Según las verdades, el Mahdí gobernaría junto a Isa durante cuarenta años. Isa era otro de los nombres que se le daba a Jesucristo.

Las nubes ocultaron la luna, que dejó de resplandecer sobre la bóveda dorada. Yavari apretó el paso, vigorizado por sus pensamientos. De repente, deseó que el jovenzuelo con el que había yacido todavía no se hubiera marchado.

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El jet aterrizó suavemente en el aeropuerto de Grozny. O’Shaughnessy y Abramov no se dirigieron la palabra durante el descenso. Aparte del piloto y el copiloto, en el avión solo los acompañaba otra persona: el guardaespaldas de Abramov.

El aeroplano, de diez plazas, era estrecho pero lujoso. Tenía asientos de cuero de Carrera, moqueta de seda y acabados de madera barnizada. Con todo, era pequeño, y por este motivo el matón personal de Abramov, que solo respondía a sus iniciales, BAD («malo» en inglés), parecía aún más enorme.

BAD tenía una larga barba castaña que mantenía en forma de V atando la punta con gomas elásticas. Vestía una chaqueta de cuero negra de tres cuartos, pantalones de poliéster del mismo color y, curiosamente, unos mocasines Bally con las tradicionales rayas rojas y verdes. En resumen, parecía lo que efectivamente era: puro músculo.

BAD ocupaba los dos asientos delanteros del avión. Los cinturones de seguridad no alcanzaban a rodear su voluminoso tórax, por lo que, durante el aterrizaje, había tenido que apretar las piernas contra la mampara de la cabina. Aparentemente, no le gustaba volar. Se pasó todo el descenso aferrado a los apoyabrazos, pálido y sudando.

BAD tenía motivos para temer a los aviones. Aunque nunca hablaba de ello, había sido de los pocos que había sobrevivido al ser detenido durante la guerra sucia del año 2001, cuando los chechenos habían sufrido innumerables desapariciones forzadas, torturas y ejecuciones sumarias a manos del ejército ruso.

Había ocurrido así: BAD y su primo habían ido a trabajar al taller mecánico, como de costumbre. En un momento dado se había ido la corriente, así que se marcharon a casa. Por el camino, una patrulla rusa los había arrestado. Ambos participaban activamente en la rebelión chechena y tenían un largo historial. Los rusos habían atrapado dos perlas. Decidieron enviarlos a Moscú para que fueran juzgados públicamente y estudiados en tanto que terroristas y casus belli por su guerra continuada. Por lo demás, BAD era conocido por su habilidad en descuartizar gente con sus propias manos, y su primo se había labrado un nombre como especialista en volar vehículos militares. Así, los primos fueron conducidos a Moscú, pero, por el camino, el avión que los transportaba se estrelló, y BAD fue el único superviviente.

Por eso detestaba volar.

Hoy en día, no había demasiados aviones que llegaran o salieran del aeropuerto de Grozny. Ni a aquella hora intempestiva en que habían aterrizado ni a cualquier otra. Solamente unos pocos vuelos comerciales se atrevían a llegar de Moscú. Era probable que el nombre de la ciudad tuviese algo que ver con su escasa hospitalidad, puesto que Grozny significa «terrible». El nombre verdadero del famoso Iván el Terrible era, de hecho, Iván Grozny. Y Grozny, la ciudad, hacía honor a su nombre por la noche.

83

El jet tardó unos minutos en detenerse junto al hangar militar. O’Shaughnessy miró por la ventanilla y divisó la bóveda iluminada de la mezquita de Grozny.

—Preciosa, ¿verdad? —dijo Abramov, contemplando la ciudad—. Este es mi hogar.

—¿Preciosa? —replicó el irlandés—. La he visto de día, ¿recuerdas?

A lo largo del último siglo, Grozny había padecido un deterioro casi permanente a causa de todas las guerras e invasiones que había sufrido. De los más de seis mil edificios de viviendas y casas particulares destruidos, menos de mil habían sido reconstruidos. Grozny era una ciudad en ruinas.

Antes incluso de que el avión se hubiese detenido del todo, BAD había abierto la puerta y desplegado la escalerilla. Estaba ansioso por desembarcar.

—Menudo azafato tienes —bromeó O’Shaughnessy.

—No seas ignorante —replicó Abramov—. Ahora se les llama asistentes de vuelo.

Ambos rieron.

BAD desenfundó su pistola y bajó a la pista, echando un vistazo alrededor para asegurarse de que todo estaba en orden. No advirtió nada raro, ni vio a nadie ni nada que se moviera. A continuación miró al piloto, asomado a la puerta del jet, y levantó el pulgar. Fue entonces cuando empezaron a dispararles. Una lluvia de balas impactó contra el fuselaje del avión, haciendo saltar chispas e iluminando el interior. El piloto acribillado cayó en el acto y BAD también fue alcanzado.

O'Shaughnessy y Abramov miraron fuera y vieron que el cuerpo del guardaespaldas yacía inmóvil en el suelo, y que se acercaba un jeep militar, desde el cual media docena de uniformados de azul les disparaban.

Abramov corrió a la parte delantera del jet, levantó la escalerilla y cerró la puerta. El copiloto seguía en su puesto.

—¡Vámonos! —gritó Alu.

—¿Adónde? —preguntó el copiloto.

—Me importa un carajo. ¡Solo sáquenos de aquí!

Las balas no dejaban de impactar contra el avión y las ventanillas saltaron hechas añicos. El jeep estaba a punto de alcanzarlos.

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El hombre que manejaba la ametralladora montada en el jeep apuntó al copiloto. Entonces, BAD rodó sobre sí mismo y disparó. Todavía no estaba muerto, y pensaba matar tantos enemigos como pudiera, en nombre del padre de su difunto primo, su tío, que no era otro que Abramov, quien, tras el accidente, se había hecho cargo de él como si fuera su propio hijo.

BAD alcanzó al artillero en el cuello, y la sangre salió despedida en todas direcciones. Seguidamente apuntó al conductor y disparó varias veces. El vehículo hizo un viraje repentino y se estrelló contra el avión. Entonces, uno de los hombres del jeep tomó el control de la ametralladora y pulverizó el cuerpo de BAD.

Durante este último tiroteo, algunas balas rebotaron y la ventanilla del piloto reventó.

—¡Señor! —exclamó el copiloto, que había puesto en marcha los motores y se estaba apartando del jeep—. ¡No podemos despegar!

—¡Pues llévenos a donde pueda! —gritó Abramov.

—¿Por tierra?

—¡Mueva este trasto hasta donde pueda y como pueda!

O'Shaughnessy estaba agachado bajo una ventanilla trasera. Cuando podía, disparaba rápidas andanadas, pero no servía de mucho.

El avión empezó a moverse. Abramov salió de la cabina del piloto y se arrojó al suelo del pasillo justo cuando otra ráfaga impactaba contra el fuselaje.

—¡Mantenlos a raya! —gritó.

—¿Adónde vamos? —preguntó O’Shaughnessy.

—A cualquier parte fuera de aquí.

El checheno y el irlandés empezaron a disparar al jeep, a la vez que el copiloto conducía pista abajo, dejando atrás el hangar militar y la torre de control. Por suerte, Grozny había sido bombardeada tantas veces que sobraban espacios abiertos por donde maniobrar el jet, incluso fuera del aeropuerto.

Abramov y O’Shaughnessy consiguieron abatir a dos soldados más. El copiloto lo hacía lo mejor que podía, pero la pista estaba a punto de acabarse. El irlandés y el checheno también repararon en ello. Se miraron el uno al otro y luego apuntaron con cuidado. ¡Bang! ¡Bang! Los dos últimos soldados cayeron. No obstante, estos habían hecho su trabajo: le habían acertado al copiloto. Ahora, el avión estaba fuera de control.

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El copiloto ya no estaba en este mundo. Iba hundido en su butaca. Una bala rebotada en el techo le había impactado en el ojo izquierdo y otra le había alcanzado en el vientre. Tenía la cabeza ladeada hacia la derecha y la boca le sangraba.

El aparato se estrelló contra uno de los edificios de apartamentos en ruinas aledaños al aeropuerto. En cuanto se detuvo del todo, O’Shaughnessy y Abramov se pusieron de pie como pudieron. De momento habían salvado el pellejo, aunque dos jeeps más se dirigían hacia ellos.

Saltaron fuera a través de una ventanilla. Habían conseguido hacerse con la pistola del copiloto, pero no había más armas a bordo. A O’Shaughnessy solo le quedaba medio cargador, y el de Abramov también estaba casi vacío. Imposible resistir el ataque con tan poca munición.

—¿Quiénes son? —preguntó Sean en cuanto entraron en el edificio abandonado.

—Amigos míos —contestó Alu, sarcástico—. Buenos amigos.

O'Shaughnessy acababa de verse envuelto en la guerra personal que Abramov tenía en casa. No era precisamente lo que había pretendido. Esa situación podía arruinarles un negocio sumamente lucrativo. De hecho, había algo más: interrumpía un plan secreto en el que el irlandés estaba trabajando. Para que funcionara, era imprescindible que Abramov siguiera con vida… por el momento.

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Los jeeps se detuvieron frente al edificio y O’Shaughnessy y Abramov se escondieron. Los ocupantes de uno de los vehículos bajaron y se colocaron delante del inmueble, mientras los del otro se quedaron agazapados en su jeep.

Sean y Alu se dieron cuenta inmediatamente de lo que intentaban: sacarlos del edificio.

Dos hombres se pusieron uno a cada lado de lo que había sido una puerta, pero que ahora no era más que un montón de ruinas. Un tercer soldado entró rápidamente por el hueco.

O'Shaughnessy y Abramov también sabían lo que iba a suceder a continuación: los otros dos soldados irían detrás de su compañero para, ya en el interior del edificio, volver a posicionarse a ambos lados del tercero.

O'Shaughnessy miró la parte trasera del edificio y reparó en un enorme agujero provocado, sin duda, por un cañonazo, por el que se veía otra construcción detrás. Les serviría mejor como escondite o, mejor aún, como vía de escape.

Esperaron a que el soldado entrase por la puerta, pero no dispararon. Tal como esperaban, los otros dos hombres hicieron lo propio. Entonces sí dispararon y acabaron con ellos, menos con el que había entrado primero, que consiguió ponerse a cubierto.

—Alu —dijo O’Shaughnessy—. Ahí. —Señaló el agujero en la pared trasera. Abramov lo vio y comprendió las intenciones del irlandés.

Sin perder un segundo, fueron rápidamente hasta el boquete.

87

O'Shaughnessy pasó primero por el agujero sin que el soldado le disparara. Abramov lo siguió.

Sean miró al checheno correr hacia él. Los ojos de Alu estaban bien abiertos, igual que su boca, para tomar aire mientras se movía lo más rápidamente que podía. De repente, el irlandés distinguió una sombra detrás de Abramov y, sin dudarlo, apuntó casi directamente a la cabeza de aquel y disparó. Abramov se agachó justo antes de que Sean apretara el gatillo y se lanzó al suelo. Luego se incorporó y encañonó al irlandés un instante antes de reparar en lo que este acababa de hacer: había matado al soldado restante y le había salvado la vida.

Los militares que esperaban fuera irrumpieron en el primer edificio. Sean y Alu atravesaron el segundo y salieron al otro lado, a lo que parecía un paseo flanqueado por una valla de barrotes de hierro de un metro de alto, parte del esfuerzo de Grozny por embellecerse. «Aún les queda mucho para eso», pensó O’Shaughnessy.

Sean se fijó en lo que parecían pilas de hierba seca lista para ser metida entre los barrotes. No muy lejos de allí estaba la mezquita de la ciudad. Contempló el templo y luego volvió a mirar los fardos de hierba. Supuso que un paisajista profesional se estuviera ocupando de la alameda. Y así era. Unos metros más allá por el paseo vio lo que quería: un generador diésel y una bolsa de plástico.

—Por aquí, Alu —dijo.

Fueron hasta la pila de paja y Sean olisqueó el interior. Su corazonada se confirmó. Acto seguido, cogió la bolsa y el pequeño generador. Las calles estaban llenas de basura y O’Shaughnessy pidió a Abramov que recogiera algunos periódicos.

—¿Qué vamos a hacer? —preguntó el checheno.

—Ya lo verás —contestó Sean, reparando en el solideo de algodón que llevaba su compinche—; pero no te pongas religioso conmigo.

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Abramov y O’Shaughnessy llegaron a la entrada de la mezquita y oyeron varios disparos. Los soldados no estaban lejos. Los dos terroristas se agazaparon junto a la puerta y el irlandés se dispuso a abrirla, pero los tiros le impidieron acercarse al pomo.

—¿Cuánta munición te queda? —le preguntó a Abramov.

—Tres disparos, como máximo.

—Gástalos.

El checheno empezó a disparar mientras el otro abría el picaporte. Entraron en el templo y cerraron de un portazo. No había nada para atrancarla, por lo que lo único que podían hacer era girar el cerrojo.

—Este es un sitio sagrado —señaló Abramov.

—Ya te he dicho que no te pongas religioso conmigo. ¿Quieres vivir?

El otro asintió.

—¿Hay una salida trasera? —preguntó Sean.

—Sí, por ahí. —Señaló más allá del púlpito una gran puerta de madera.

—¿Tienes algún amigo por este barrio?

—Mis hombres siempre están cerca.

—Ya lo veo. Llámalos y diles que nos esperen fuera, pero no demasiado cerca.

—¿Qué piensas hacer?

—Una declaración.

O'Shaughnessy puso dentro de un periódico fertilizante de la bolsa de plástico y lo enrolló. A continuación, empapó el gorro de Abramov en gasolina y vertió un poco más sobre el papel.

—¡Eh! —se quejó Alu.

Se oyó un golpe en la puerta. No era demasiado sólida, y no tardaría en ceder.

Más disparos. Disponían de menos de un minuto para huir antes de que los soldados irrumpieran en la mezquita.

—¿Por qué no vas saliendo por atrás? —sugirió Sean—. Estaré contigo en un momento.

Abramov siguió a su lado para ver que pretendía hacer.

El irlandés arrancó una cortina de la pared y la hizo trizas. Luego cogió un extremo y lo sujetó al periódico enrollado, para finalmente rociarlo con combustible y convertirlo así en una gran mecha.

—¿Estás seguro de lo que vas a hacer? —preguntó el checheno.

—Haciendo bombas, soy el mejor del mundo, ¿sabes? Anda, lárgate.

Abramov se escabulló por la puerta trasera cuando la puerta principal se abría de golpe y varias ráfagas eran disparadas al interior del templo, que en un instante se llenó de soldados. Justo lo que O’Shaughnessy esperaba.

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Sean encendió la cortina y fue tras Alu sin perder un segundo, cerrando la puerta trasera con fuerza.

Los soldados lo siguieron, pero a la altura del púlpito ya fue demasiado tarde. La mezquita explotó.

O'Shaughnessy salió literalmente volando por la puerta. Fuera lo estaba esperando Abramov, que lo recogió del suelo a la vez que un Mercedes negro frenaba en seco delante de ellos. Ambos subieron al asiento trasero.

El coche huyó del lugar a toda prisa, casi atropellando al imán que iba a llamar a los fieles a rezar las oraciones matutinas. Atónito, el religioso se sujetó el sombrero y se volvió para ver la mezquita envuelta en llamas. Levantó la vista hacia los minaretes en el instante en que uno de ellos se derrumbaba.

El tesoro de Grozny, su nueva mezquita, acababa de ser totalmente destruido.

El imán intentó distinguir el Mercedes, que se alejaba a todo gas. Frustrado, tiró su sombrero al suelo y, en un curioso gesto italiano, le hizo un corte de mangas.

90

A cientos de kilómetros de allí, en Turquía, otro todoterreno viajó toda la noche, con Shea en el asiento del copiloto. Gaspar y Neda iban en la parte de atrás, y el agente del SAVAMA conducía. Michael le indicó a Arman que se detuviera en el arcén de la carretera.

Estaban a las afueras de la ciudad de Van, en la parte oriental del país, y tenían un gran lago frente a ellos. La luz del amanecer les dejó ver, por fin, el exuberante y precioso paisaje. Habían conseguido superar la noche con vida.

—Creo que sé dónde estamos —dijo Shea—. Pasé por aquí de camino a Irán. Esto es el lago Van; la ciudad está cerca, y los cafés no tardarán en abrir. Puedo conectarme a internet y pedir ayuda.

Shea pensó en la redacción de British News en Londres. No debían de estar muy contentos con él. Había dejado tareas pendientes y no se había puesto en contacto con sus productores ni con nadie de la redacción.

«Tendré suerte si aceptan mi llamada», se dijo.

Neda y Gaspar se miraron.

—¿A quién vas a llamar? —preguntó Neda.

—A British News. Al fin y al cabo, trabajo para ellos.

—¿Y qué piensas decirles?

—Exactamente lo que he visto y lo ocurrido.

—Hay otro problema, Michael —intervino Gaspar—. El pergamino con el que quiere hacerse Talib podría desatar una guerra religiosa como el mundo nunca ha visto.

—¡Estoy tratando de evitar una guerra nuclear, no una religiosa!

—En el fondo son lo mismo —dijo el arqueólogo.

—¿Me estás diciendo que ese pergamino es igual de poderoso que una bomba atómica?

—Mucho más —contestó Neda.

—Vale, pues tal vez vaya siendo hora de que me digáis qué pone ese pergamino y por qué es tan importante —exigió el irlandés.

—Te lo diré —respondió Gaspar—, pero no aquí —añadió, mirando a Arman.

Shea seguía apuntando al del SAVAMA. Bajó el arma un segundo, pasó el brazo por encima del hombro del tipo y cogió las llaves del contacto. Abrió su puerta y salió del vehículo.

—No se te ocurra moverte hasta dentro de un rato —dijo.

Gaspar y Neda también bajaron. Michael había sacado todas las armas del asiento trasero, así que Arman no podía hacer otra cosa que quedarse allí sentado.

91

Shea no pudo verlo desde fuera por culpa de un pequeño saliente en la puerta del conductor, pero Arman había abierto la ventanilla un par de centímetros.

De pie a la orilla del lago, Neda, Gaspar y Michael se reunieron junto a un madero que alguien había convertido en un banco. Shea vio que varias personas le habían escrito palabras y grabado iniciales, y pensó que, estuvieras donde estuvieras, la gente actuaba de la misma manera. Signos de amor, signos de odio, signos de existencia… «Fulano de tal estuvo aquí».

«Todos nos creemos especiales, pero no lo somos. Sucede que tenemos la necesidad de validar nuestra existencia», se dijo.

—¿Y bien? —urgió a Gaspar—. Cuéntame; a no ser que temas que las ardillas puedan oírnos. —Se puso al lado de Neda y le puso la mano en la nuca.

Gaspar estaba delante de ambos y el gesto del irlandés no le pasó inadvertido. Al contrario, lo asimiló con naturalidad. «El amor… —pensó—. Me alegro por ti, Neda».

—Ven, te lo enseñaré —dijo, y se sacó el pergamino de la camisa y lo desenrolló—. Lo primero que debes saber es que este es un texto zoroastriano escrito en avéstico; es decir, una de las escrituras en que se basa el Zand-i Vohuman Yasht. Los estudiosos saben que esta obra no existe como tal, pero resulta más fácil de explicar como un solo libro o una sola historia, pese a que se trata de un conjunto de historias. En todo caso, este pergamino es anterior a cualquier otro texto conocido. Desde el punto de vista arqueológico, es un descubrimiento mayúsculo.

—¿Cuál es la historia? —preguntó Shea.

—Es lo que trato de contarte —contestó Gaspar.

—No, no me refiero al pergamino. ¿De qué va ese Zandi como se llame?

—Es una historia épica —dijo Neda—, como algunas historias bíblicas y las gitas, si es que conoces estas últimas.

—Leí el Bhagavad Gita en la facultad. Es básicamente una conversación en el campo de batalla antes del combate.

—Pues esto es algo parecido desde un punto de vista narrativo —dijo Gaspar—. Sin embargo, esta historia trata sobre las consecuencias de la guerra.

—Es la historia —añadió Neda— de un inmortal, Peshotanu, que termina viviendo en una fortaleza y luchando contra demonios. Durante la batalla, otro dios, Mithra, de cuyo nombre dicen algunos que viene la palabra mito, acude en ayuda de Peshotanu. Juntos logran devolver los demonios, o el mal, que viene a ser lo mismo, al submundo.

92

Gaspar prosiguió tras la explicación de Neda.

—A casi nadie, a excepción de los estudiosos, le interesaría un texto de estas características, por lo que me resultó curioso que Talib mostrara tanto interés. ¿Por qué haría incluso que asesinaran a nadie por él? —El arqueólogo miró a Neda—. Déjame repetirte que lo lamento mucho, querida. Yo también echo de menos a tu marido.

Neda se lo agradeció y bajó la vista al suelo, al tiempo que soltaba el brazo de Shea.

Gaspar prosiguió.

—Lo vi todo claro cuando, aparte de pedirme que autentificara el documento y que datara su antigüedad, el presidente me preguntó sobre una sección en particular.

Michael empezó a ladear la cabeza y a hacer círculos en el aire con el dedo; quería que el arqueólogo fuera al grano. Gaspar captó el mensaje y se apresuró.

—Talib estaba interesado en estas líneas: «Al cabo del milésimo invierno, el sol se ve menos y está manchado; el año, el mes y el día son más cortos; la tierra es más yerma; la cosecha no dará frutos; y los hombres se volverán más falaces y más propensos a prácticas viles. No tendrán gratitud. La riqueza ganada honradamente pasará a manos de aquellos cuya fe ha sido pervertida. Una nube oscura convertirá el día en noche, y del cielo lloverán seres más nocivos que el invierno» —recitó Gaspar de memoria.

Shea puso cara de no entender nada.

—Vamos… —dijo.

Gaspar y Neda volvieron a mirarse.

—Este es un aspecto muy importante del zoroastrismo —explicó aquel—, ya que influenció las escrituras hebreas y cristianas y fue en lo que los musulmanes suníes y chiíes se fijaron para conformar sus creencias religiosas.

Gaspar hizo una pausa.

—Este suspense está acabando conmigo —dijo Michael, impaciente—. ¿Puedes continuar? Esto no es precisamente un cuento para irse a dormir.

El arqueólogo suspiró. Era obvio que le gustaba dramatizar.

—La frase realmente importante es la siguiente: «el sol se ve menos y está manchado y una nube oscura convertirá el día en noche». Quiere decir que tendrán lugar un eclipse de luna y otro de sol, y que ocurrirán durante el Ramadán.

Neda especificó un poco más.

—Esas dos señales son las que judíos, cristianos y musulmanes, es decir, la mitad de la población mundial, creen que anunciarán la llegada del fin de los tiempos, el Apocalipsis. El zoroastrismo es anterior a todas esas religiones, y se cree que los textos avésticos sentaron la base para todos esos libros sagrados, de la Biblia al Corán, que tomaron fechas y referencias de un único libro.

—Déjame adivinar —dijo Shea—: el Zand-i no sé qué. Eso que tienes en la mano.

—Sí, pero la versión que contiene este pergamino es distinta, puesto que facilita una nueva fecha para la revelación del Mahdí —contestó Gaspar.

—Y ¿cuándo será? —preguntó Michael.

—Ahora.

93

Shea tuvo que hacer acopio de toda su capacidad de concentración para asimilar lo que Neda y Gaspar le contaban. En las últimas veinticuatro horas había estado expuesto a un estrés físico tan grande que ejercitar sus facultades mentales le resultaba difícil.

—Talib es musulmán —dijo, tratando de seguir la explicación—. ¿Qué le importan a él esa historia y esa fecha zoroastrianas?

Neda volvió a intervenir para que Michael pudiera entender de qué estaban hablando.

—Los sacerdotes zoroastrianos eran muy respetados por los imanes musulmanes. Los llamaban la «gente del Libro». Muchos creen que se refiere al Libro de Rezos, aunque se traduce mejor como «portadores de la historia»; en otras palabras, la gente que poseía el Libro del Tiempo. Y aquellos sacerdotes sirvieron de ayuda especialmente para una persona, el imán Abu Dawud, que es quien escribió los hadices, las historias sobre la llegada del Mahdí y el Apocalipsis. Son sus textos los que los musulmanes leen e interpretan.

—Así que si se descubriera un nuevo texto zoroastriano anterior a todos los demás, para los musulmanes también sería significativo —concluyó Shea, empezando a comprender.

—Exacto; para el islam y las demás religiones —precisó el arqueólogo—. Hasta ahora, la creencia era que el Mahdí solamente podía aparecer cuando se produjeran ambos eclipses, de luna y de sol, durante el Ramadán, y, científicamente, eso solo podría tener lugar en el año 2155.

—Entonces —recapituló Michael, que seguía tratando de entender—, el Mahdí solo llegaría a la Tierra cuando se produjera un doble eclipse durante el Ramadán, y, científicamente, eso sería posible como pronto en 2155. Pero este nuevo pergamino proporciona una nueva fecha. De todas formas, ¿qué sucede entonces con el eclipse? Por lo que sé, este año no habrá ninguno.

Gaspar sonrió, alegrándose de que Shea por fin entendiera.

—Esa es la parte más malinterpretada de la profecía. El texto no se refiere específicamente a un eclipse, sino que dice algo parecido a: «cuando el sol y la luna se encuentren en la misma posición en el cielo».

—No soy astrónomo, pero ¿un eclipse no es justamente eso?

—No —respondió Gaspar—. El sol y la luna están en la misma posición en el cielo todos los meses. Es lo que alguna gente llama «luna nueva», y otra, «luna oscura». Sucede cuando la luna está casi perfectamente alineada con la Tierra, por lo que no resulta visible a simple vista. —Señaló la tenue imagen del satélite en el cielo, y luego el sol, que ya estaba saliendo—. Habrá luna nueva la semana que viene.

—Y ya estamos en Ramadán —le recordó Neda a Shea.

—¿Creéis que Talib tiene pensado anunciar que él está aquí para salvar el mundo? ¿Que piensa hacer creer a la gente que él es la encarnación del Mahdí? —preguntó Michael, atónito.

—No funciona exactamente así. De acuerdo con las escrituras, el Mahdí vino a la Tierra hace cientos de años, durante los cuales ha estado aguardando, y solo se revelará cuando se produzcan las señales —explicó Gaspar.

—¿Y se producirán? —preguntó Shea.

Neda y Gaspar volvieron a mirarse de aquella manera tan peculiar.

—Sí —contestó ella finalmente.

—¡Así que por eso Talib planea fabricar una bomba nuclear! Eso le daría la excusa para usarla —razonó Shea—. ¡La semana que viene!

—Y hay otra cosa más, sumamente importante —añadió Gaspar, pero no logró terminar la frase.

94

El todoterreno se puso en marcha repentinamente. Shea, Neda y Gaspar se habían ensimismado tanto en las historias del pergamino que se habían olvidado de Arman, que entretanto había logrado hacerle un puente al vehículo y ahora se dirigía directamente hacia ellos.

Shea no se dejó amedrentar y realizó una maniobra evasiva. El tiempo que había pasado en zonas en conflicto y su conocimiento del Krav Maga lo habían preparado para situaciones como aquella. Se apartó rápidamente a un lado y tiró de Neda. Gaspar no tuvo tanta suerte y el vehículo lo arrolló, arrastrándolo. El cuerpo del arqueólogo quedó atrapado bajo el vehículo y fue arrastrado varias decenas de metros, hasta que finalmente el agente del SAVAMA frenó y salió del coche. Sacó a Gaspar de debajo del todoterreno y le arrebató el pergamino. Entonces volvió al vehículo y salió disparado.

Shea llegó hasta Gaspar justo cuando el vehículo alcanzaba la carretera. El pobre hombre apenas si podía respirar; se estaba muriendo. Neda los alcanzó al cabo de unos segundos. En sus últimos estertores, el arqueólogo logró pronunciar unas palabras:

—El Vaticano, mi hermano… El Tercer Secreto de Fátima… Debes detenerlo. Él lo sabrá… Mi hermano… —No consiguió decir nada más. Sin embargo, su boca y sus ojos permanecieron abiertos.

Neda se agachó y le sostuvo la cabeza, meciéndolo como a un bebé.

Shea se compadeció de ella y le pasó un brazo por los hombros. Acababa de perder a otro ser querido y necesitaba consuelo. No obstante, Michael quería saber que había querido decir Gaspar.

—El hermano de Gaspar está en el Vaticano; forma parte de la delegación iraní. Debemos encontrarlo —dijo Neda, recuperándose.

—Lo haremos.

Shea no se molestó en preguntar nada más. Ya resolvería sus inquietudes más adelante. En contrapartida, pensó en la redacción y en conseguir ayuda. ¿Cómo podía ponerse en contacto con British News?, se preguntó. Necesitaba que alguien supiera lo que estaba pasando, que él estaba inmerso en la noticia más importante de su vida, del mundo.

«Ya he estado antes en esta situación. No volveré a perder una historia como esta, no dejaré que suceda», se dijo.

Inmediatamente, sus pensamientos adquirieron un carácter personal. Michael regresó a aquel día de 1998, en Omagh. Pensó en una mano, como solía hacer todas las noches. Era la mano de un niño pequeño que casi se tocaba con la suya, como en la famosa pintura de Miguel Ángel, Agonía y éxtasis. Sus dedos estaban desesperadamente cerca, aunque la mano del pequeño no estaba unida a un brazo ni a un cuerpo.

Era una imagen dolorosamente recurrente, así como una historia con un desenlace fatal que él había sido incapaz de evitar. No iba a dejar que eso volviera a ocurrir.

«Soy periodista —se recordó—. Se supone que debo ser objetivo».

Entonces había pensado lo mismo. Ahora, también, era demasiado tarde; él ya formaba parte de la historia. Ya no se trataba de periodismo, sino de otra cosa, algo en lo que ya estaba irremisiblemente involucrado. No podía describirlo, pero, si se le presentaba la oportunidad, daría parte de ello. Si se le presentaba.

Miró alrededor. No había ni un teléfono ni un comercio cerca del lago, solo la carretera. Entonces divisó un autocar.

Quince minutos más tarde, él y Neda se encontraban en un autocar interurbano en dirección al centro de la ciudad de Van.

Ella miró por la ventanilla mientras se alejaban del lago, y reparó en un gato blanco que se metía en el agua y nadaba en dirección al cadáver de Gaspar, que flotaba arrastrado por la corriente.

95

Zhubin no les preguntó a los guardias del puesto fronterizo si podían conseguirle un jeep, se lo ordenó. Los guardias temieron por su vida. Pensaban que habían hecho lo correcto dejando pasar al agente del SAVAMA y su todoterreno negro con un simple gesto de la mano. Al fin y al cabo, ¿qué otra cosa se suponía que tendrían que haber hecho? El agente les había mostrado sus credenciales y les había parecido que, desde su helicóptero, el presidente levantaba el pulgar en señal de aprobación.

Por desgracia para Zhubin, el jeep que le facilitaron resultó un cacharro lento, y le iba a costar horrores ganarle terreno al vehículo de Arman. La verdad era que el jeep parecía de juguete, pero era lo único de lo que disponía para seguirle el rastro al periodista. Zhubin se había centrado en Michael Shea. En la mujer también, por supuesto, pues era parte del problema, pero encargarse de ella sería bastante más fácil, igual que del arqueólogo. Podían encerrarlos o matarlos; al mundo no le importaría. No obstante, un periodista conocido internacionalmente y con capacidad para informar en todo el mundo suponía un reto mayúsculo.

De todas formas, las cosas podían arreglarse para que su muerte pareciera un accidente. Siempre que Zhubin lo alcanzara antes de que lograra comunicar a nadie lo que había presenciado, una muerte accidental no levantaría demasiadas sospechas; al menos, no en aquellas latitudes. Aquella era zona de pueblos oprimidos: armenios, kurdos e, incluso, gitanos, todos juntos en un pequeño rincón de tierra. De vez en cuando, alguno de ellos recordaba lo oprimido que estaba, se le iba la mano y alguien moría. Shea tenía que ser esa víctima.

Zhubin avanzaba por la carretera turca, flanqueada por campos. Sabía en qué dirección iba el periodista, pero no tenía ni idea de adónde se dirigía. Aquel camino llevaba a una de las mayores ciudades de Turquía: Van.

El agente se puso el móvil en el regazo; esperaba una llamada del cuartel general del SAVAMA. Habían solicitado a los turcos que rastrearan por satélite la señal del GPS del todoterreno, pero, por lo visto, no estaban demasiado por la labor.

Zhubin pasó por un bache y tocó el volante con las rodillas. El teléfono casi se le cayó, pero logró atraparlo en el aire. Estaba sonando. Tuvo que aparcar en el arcén para contestar. I made it through the wilderness. Somehow I made it through. Didn’t know how lost I was until I found you… Era como si Madonna le estuviera hablando directamente. La letra de aquella canción parecía escrita para la situación en que Zhubin se hallaba. Al cabo de unos segundos, contestó.

—¿Dónde están? —preguntó con un tono similar al de alguien al que se le ha acabado la paciencia y desea ir al grano.

—La señal indica que se encuentran en el lago Van —contestó una voz anónima que cambiaba cada ocho horas en el cuartel general del SAVAMA.

«Lo sabía», pensó Zhubin. Sin embargo, le sorprendió escuchar lo siguiente:

—El objetivo se dirige de vuelta a la frontera. Le tenemos a usted en pantalla, y se dirige directamente hacia usted.

—¿Cuánto tardaré en encontrarlo?

—A esa velocidad, no más de cinco minutos.

Zhubin colgó. No entendía nada.

96

Arman tomó una curva a toda velocidad y no pudo evitar estrellarse contra el jeep, que Zhubin había aparcado en medio de la carretera. Este había planeado la emboscada en cuanto había colgado con el cuartel general. Con un poco de suerte, la colisión le permitiría liquidar al irlandés y atrapar con vida a Neda.

El todoterreno del novato salió despedido y dio una vuelta de campana antes de volver a caer milagrosamente sobre las cuatro ruedas. Al final se detuvo.

Zhubin salió de entre unos arbustos que había a un lado de la carretera y abrió la puerta del conductor pistola en mano. Arman cayó del asiento al suelo. No llevaba puesto el cinturón de seguridad y se había dado de bruces contra el parabrisas, por lo que sangraba profusamente. Zhubin no le hizo mucho caso y examinó el interior del vehículo. Nadie. Se agachó junto al joven agente.

—¿Dónde están? —lo apremió.

Arman logró balbucear «lago», y otra palabra que Zhubin creyó identificar como «Fátima». La brecha en la frente del agente dejó de sangrar, al tiempo que su respiración también cesaba.

Zhubin reparó en el pergamino que Arman sujetaba en la mano. Vaciló. Si llamaba al presidente y le decía que lo había recuperado, Talib le ordenaría regresar de inmediato a Teherán, lo cual le haría perder el rastro del periodista. Sin embargo, si de momento no decía nada, podría llevar a buen puerto su persecución.

No tardó en tomar una decisión. Subió al todoterreno, comprobó que funcionaba y prosiguió su camino al lago Van.

97

Shea y Neda estaban ansiosos. Querían llegar a Van lo antes posible y huir. El problema, por supuesto, era que ella había entrado en Turquía ilegalmente y no llevaba ninguna clase de documento. Michael esperaba tocar algunas teclas a ese respecto. Conocía a varios empleados del gobierno en Medio Oriente, y esperaba también que la dirección de British News le echara una mano, teniendo en cuenta la historia que tenía entre manos.

«En cuanto se enteren de esto, harán lo que haga falta —pensó—. Audiencia. Esta historia les dará audiencia. ¿No es eso lo importante hoy en día? El número de amigos que tienes en Facebook y las audiencias televisivas… y cuántos ojos hayan mirando. Cuantos más ojos, más dinero. Pues ya les daré yo ojos».

No obstante, primero necesitaba llegar a algún sitio desde donde comunicarse con el mundo exterior; un cibercafé.

El autocar avanzaba a paso de tortuga. Parecía detenerse en cada manzana. No hacía falta ser un genio para deducir que Neda y él habían ido a Van. El SAVAMA era una de las mejores agencias de inteligencia del mundo, y no pasaría mucho antes de que un sicario iraní fuera tras su pista.

Shea vio apearse a una mujer de mediana edad con el cabello cubierto por un pañuelo rojo que le llegaba hasta la cintura. Era temprano y había poca gente en las calles.

Solo quedaban tres pasajeros más: dos hombres corpulentos con pinta de trabajadores de la construcción y una adolescente que llevaba un macuto lleno de libros.

Rodearon la ribera del lago y empezaron a entrar en la ciudad propiamente dicha. Encima de las puertas había un cartel indicador de todas las paradas de esa línea. Michael vio que pasaban junto a un estadio y buscó la parada correspondiente en el cartel, haciéndose una ligera idea de dónde se encontraban. De camino a Irán había pasado por aquella ciudad, pero no la conocía lo suficiente para saber ubicarse.

Trató de divisar algún cibercafé u otro lugar donde hubiera internet, pero la zona parecía residencial. Las calles eran anchas y los edificios, limpios y bonitos, con fachadas de cemento lavado, pintadas en tonos claros de verde y gris. Muchos tenían coloridos azulejos de estilo otomano. Van era una ciudad pintoresca, pero no demasiado profusa en señalizaciones.

Mientras tanto, Neda contemplaba la ribera del lago, que rodearon por completo antes de adentrarse más en la ciudad.

Vio luces de emergencia a lo lejos y supuso que la policía había encontrado el cuerpo de Gaspar.

Shea volvió a mirar el cartel de las paradas y comprobó que el trayecto terminaba, a juzgar por el signo de uso internacional, en una estación de tren. Las estaciones solían tener cerca más de un cibercafé, algún hotelucho barato y cualquier otra cosa útil para quien estuviera de paso. Así pues, decidió seguir hasta el final del recorrido, una decisión que se revelaría poco acertada.

98

Junto al lago había una ambulancia y coches de policía. Los funcionarios estaban sacando un cuerpo del agua. Zhubin se detuvo y se acercó para ver el cadáver depositado en la camilla. No era un occidental; eso era todo lo que necesitaba saber.

Podía ver todo Van en su GPS, pero eso no le servía de mucho. Lo que tenía que hacer era meterse en la mente del periodista. Desde el lago había pocas opciones de escape. El centro de la ciudad era el mejor sitio para ponerse en contacto con alguien; seguro que era lo que el irlandés pretendía. «Es lo que haría yo», pensó Zhubin. Y ¿cuál era el mejor lugar para llamar por teléfono o conectarse a internet? Un cibercafé. El agente buscó en el GPS y encontró varios, afortunadamente no demasiados, teniendo en cuenta el tamaño de la ciudad. Decidió visitarlos en orden.

El último cibercafé que había en la dirección en que iba estaba en la estación de tren.

99

El autocar se detuvo delante de la terminal. Shea y Neda se apearon y dieron las gracias al conductor por haberlos dejado viajar sin pagar billete. Michael tenía liras turcas, así como moneda de todos los países colindantes —como le había explicado alguien al principio de su carrera: «El dinero habla para que tú puedas avanzar», y en algunos lugares peligrosos era crucial poder «hablar»—, pero solo en billetes grandes, por lo que el conductor no había podido cobrarles.

Cruzaron la calle, que tenía una maraña de cables eléctricos cruzados por encima, y vieron la estación a solo una manzana de allí, junto a la terminal de un ferry que cruzaba el lago.

Poco a poco, la ciudad se iba llenando de personas que se dirigían a su trabajo y de niños que iban a la escuela. Shea volvió a pensar en cuán parecido era el quehacer de la gente en cualquier lugar del mundo.

Divisó un pequeño puesto de café y pastas en una esquina; estaba famélico y necesitaba una dosis de cafeína. A Neda no le pareció mala idea. Pidieron dos cafés turcos largos y un par de simits, una especie de rosquilla con semillas de sésamo, que tomaron de pie.

Él escupió el poso del café en el vaso y ella rio. Se relajaron durante un momento. Habían sido doce horas frenéticas, y necesitaban un respiro; pero no iban a obtenerlo.

Súbitamente, el todoterreno negro dobló la esquina derrapando y casi arrolló el puesto ambulante. Frenó en seco y Zhubin bajó pistola en mano.

—¡Corre! —gritó Shea a Neda y le dio una patada a la puerta del vehículo, que impactó contra el brazo del agente, quien disparó sin hacer puntería.

La gente que había por allí se esfumó en un santiamén.

Zhubin se recompuso enseguida, pero Shea tuvo tiempo de correr al otro lado del vehículo. Entonces, se entregaron a lo que parecía un inocente juego de niños: Michael corría hacia un lado y Zhubin lo perseguía por el otro. Tras un par de idas y venidas, Zhubin se cansó y disparó a través de las ventanillas, pero falló.

El tipo del puesto ambulante decidió intervenir y le lanzó al agente un termo de café caliente por la espalda. Zhubin se volvió para abatirlo, pero justo en ese momento aparecieron cuatro policías. Aquel era su puesto de café habitual. Sin vacilar encañonaron al iraní, que tuvo que rendirse y dejar que lo esposaran.

Shea se escabulló entre la multitud de curiosos. Casi todos los hombres llevaban un periódico bajo el brazo y la mayoría estaba fumando. Los hombres llevaban corbata y las mujeres, vestidos o faldas. La población turca era como la de la mayoría de los países árabes: decorosa; y eso quería decir que su atuendo también lo era.

Michael notó que alguien lo cogía de la mano y al mirar se encontró con el rostro de Neda. Aquel rostro… Dios, amaba aquel rostro.

Cogidos de la mano, corrieron hasta la terminal del ferry justo cuando uno se disponía a partir. Se subieron sin pensárselo dos veces; el destino era lo de menos.

100

Shea y Neda buscaron algún sitio abierto donde quedarse, pues preferían no sentarse dentro del barco, entre el pasaje. Se dejaron caer en sendos bancos de la cubierta superior. Por fin estaban solos. Por fin podían tomarse un respiro. Por fin estaban a salvo.

El ferry zarpó, haciendo sonar la bocina un par de veces.

—¿Adónde crees que nos dirigimos? —preguntó Michael y se frotó la nuca. Era de esa clase de personas que están siempre preguntando, a veces incluso cuando ya conocen la respuesta, o, más aún, cuando saben que su interlocutor la ignora. Era algo que le facilitaba el desempeño de su profesión. Formular y plantearse preguntas era algo natural para él.

Neda respondió con un encogimiento de hombros mientras contemplaba el muelle. La gente se veía cada vez más pequeña a medida que el ferry se iba alejando de la costa. Para ella, aquella gente representaba el pasado, que también se iba empequeñeciendo a medida que las cosas avanzaban.

El revisor se acercó y les pidió los billetes. No tenían, pero Michael pudo comprar dos por diez liras turcas cada uno. El empleado hablaba inglés.

—¿Cuánto dura el viaje? —le preguntó Shea.

—Hasta Tatvan, dos horas. ¿Americano?

—Irlandés.

El revisor sonrió e hizo el gesto de beberse un whisky imaginario.

—Muy bien —dijo, y se alejó.

—Tatvan está al otro lado del lago. Es lo único que sé —dijo Shea—. Vamos hacia el oeste.

—Nos estarán esperando —señaló Neda en voz baja. Parecía deprimida.

Presentaba los síntomas de quien ha padecido un shock; él lo había visto muchas veces en situaciones violentas. Diablos, incluso él mismo lo había experimentado en más de una ocasión.

Se levantó del banco, se sentó junto a Neda y le pasó el brazo por los hombros, tratando de reconfortarla.

—No saben que hemos tomado este ferry. Nadie nos ha visto —le dijo.

—Pero acabarán encontrándonos.

—Probablemente, pero para entonces, con un poco de suerte, estaremos donde no puedan tocarnos. Solo he de dar con un teléfono o un sitio con internet y ponerme en contacto con Londres. En cuanto sepan dónde estoy llamarán a la embajada, y entonces estaremos a salvo.

En el autocar, Shea no había querido preguntarle acerca de aquel hermano de Gaspar en el Vaticano, no era ni el lugar ni el momento adecuado. Ahora la situación era distinta.

101

—¿A qué se refería Gaspar antes de morir? Ya sabes, todo eso de su hermano, del Vaticano y el Tercer Secreto de Fátima.

—No sé qué es el Tercer Secreto de Fátima, pero el hermano de Gaspar forma parte de la delegación iraní en el Vaticano.

—No sabía que existiera tal delegación. Qué extraño.

—No tanto; la mayoría de los países tienen una. El Vaticano es un Estado, y todos los países tienen embajadores allí, como en cualquier otra nación. Lo que es extraño es que la delegación iraní sea tan numerosa. La mayor parte de los países asigna pocos funcionarios a sus embajadas en el Vaticano, y tampoco es que haya mucho que hacer respecto a las relaciones con la Santa Sede, ni en lo referido a visados, pasaportes y cosas así. Sin embargo, la delegación iraní es la más nutrida después de la República Dominicana, que es un país muy católico.

—¿Por qué?

—No lo sé. Gaspar me lo comentó cuando su hermano fue destinado a la embajada, lo cual también resulta un tanto extraño, puesto que Baltasar también es arqueólogo.

—¿Qué motivos puede tener Irán para enviar un arqueólogo al Vaticano?

—Eso es lo que nos preguntábamos. En cualquier caso, pasa todo el día metido en los archivos, investigando como un ratón de biblioteca. Eso fue lo último que supe, antes… antes de que perdiera el contacto con Gaspar y mataran a mi marido.

—¿Lo conoces?

—¿A Baltasar? Por supuesto. Conozco a toda la familia de Gaspar, incluso al hermano que tiene en Qom, el que estudia teología.

—Sí, Gaspar lo mencionó.

—Éramos como una familia: mi marido, yo, Gaspar y los demás, sobre todo porque mis padres murieron cuando yo era pequeña.

—¿Cuándo fue eso?

—Durante la Revolución, en 1979. Tenía tres años. —Neda no logró contener las lágrimas—. Esto tiene que acabar de una vez —prosiguió, pesarosa—. No pueden obligar a la gente a vivir atemorizada. No somos un pueblo hostil, pero eso es lo que nuestro gobierno pretende. Ojalá Occidente lo entendiera. Los fanáticos religiosos son una minoría. La mayoría de nosotros somos como tú. La gente es gente en todas partes; son la política y la religión las que la corrompen.

Shea rio y Neda se apartó de él.

—Yo no le veo la gracia, Michael. ¿Acaso crees que estoy mintiendo?

—No, en absoluto. Me he reído porque pienso en eso todo el tiempo. Tú y yo somos muy parecidos. Mi sangre podría ser la tuya. Todos somos seres humanos, pero solemos olvidarlo. Acabamos tan atrapados en cuestiones políticas y odio entre culturas que olvidamos que procedemos, si quieres verlo así, de las mismas dos personas; aunque no creo que sea tu caso.

—Yo creo en Ahura Mazda.

—Eso me suena a marca de coche.

Neda lo miró y ladeó la cabeza.

—Ahora sí que estás siendo gracioso —dijo, esbozando una sonrisa y sorbiéndose la nariz.

—Sí; bueno, eso intento.

—Soy zoroastriana; creo en el bien, pero también que el mal existe. Esa es la base de mi fe, la lucha entre esas dos fuerzas.

—Bueno, pues me parece que hemos elegido el momento idóneo para encontrarnos, porque estamos justo en medio de eso: una guerra entre el bien y el mal.

—Ese conflicto siempre ha existido y siempre existirá.

—A menos —puntualizó Michael— que no haya futuro.

Se apoyó contra Neda, que volvió la cabeza y contempló el lago y los campos más allá de la ribera. En la distancia se divisaba una cordillera. Era un día claro y soleado, y el lago Van resplandecía.

Michael alargó la mano, tomó a Neda de la barbilla y la besó.

—Yo cuidaré de ti.

—Lo sé, Michael, lo sé. Pero yo también sé cuidar de mí.

Ella volvió a ladear la cabeza y la apoyó en el hombro de Shea. Estaban exhaustos. No habían pegado ojo en toda la noche y apenas habían comido, por lo que el vaivén del barco los adormiló.

102

Zhubin tardó casi dos horas en conseguir que las autoridades turcas le dejaran llamar a Teherán. Quince minutos más tarde, ya lo habían soltado.

El agente del SAVAMA estaba furioso. Regresó al último lugar donde había visto a Shea y a Neda y entró en el cibercafé de la estación. El dueño, al que Zhubin agarró por las solapas, aseguró que no había visto a nadie que coincidiera con la descripción de la pareja. Viendo el miedo reflejado en el semblante del hombre, el agente supo que decía la verdad.

Así pues, necesitaba volver a ponerse en el pellejo de aquel maldito periodista. Oyó el silbato de un tren y entró en la estación para mirar los horarios. Aquellos trenes se dirigían al este, hacia Irán. También figuraban los horarios del ferry, que iba hacia el oeste. Al otro lado del lago, los pasajeros podían hacer la conexión y tomar el tren a Estambul. Al iraní no le costó adivinar adónde había ido Shea.

Comparó los horarios del ferry con la hora en que el irlandés se había escapado y vio que coincidía con la salida de un ferry con destino Tatvan. Hubiera apostado cualquier cosa a que los fugados iban en ese, y calculó que llegarían a puerto en un par de horas. Evidentemente, no iba a poder estar allí para recibirlos, pero conocía un par de tipos que sí.

Sacó el móvil y marcó un número encriptado.

—Soy yo —dijo. Su interlocutor no contestó. Aquellos hombres eran buenos; nunca dejaban oír su voz por teléfono. A saber quién podía estar escuchando—. Dos de Van se dirigen hacia allá. Enseguida os mando las fotos. —Y colgó.

A continuación llamó al cuartel general del SAVAMA y dio instrucciones de que enviasen las fotos de Shea y Neda a los sicarios que acababa de llamar.

Justo en ese momento, otro ferry salía hacia Tatvan. Embarcó.

103

Los dos terroristas kurdos a los que Zhubin había telefoneado eran hermanos gemelos. Vestían chaquetas azul claro, camisas de un azul todavía más claro abiertas a la altura del pecho, y pantalones y mocasines negros. Los calcetines era lo único en que no coincidían. Ambos llevaban el cabello castaño oscuro muy corto y bigote.

No tuvieron que viajar demasiado lejos para llegar al lugar indicado; los dos trabajaban en la estación de ferrocarriles de Tatvan como taquilleras, pero en realidad eran miembros del PKK, la organización terrorista que durante tanto tiempo había combatido al poder turco. El PKK puso bombas, secuestró y asesinó durante buena parte de los años ochenta y noventa, hasta que se les acabó el dinero. Su ideología secular no casaba con ninguna de las organizaciones religiosas que financiaban grupos terroristas, así que acabaron cambiando de estrategia y abrazaron el islam. Entonces apareció Irán y, por consiguiente, volvió el dinero, pero con una particularidad: algunos miembros del PKK tenían que trabajar para el SAVAMA. Kendal y Kendo, a los que se conocía como «los Ken», se habían ofrecido voluntarios.

Ambos habían trabajado en la remota granja familiar casi toda la vida, y la oportunidad de ingresar en las filas del PKK les había permitido escapar de la vida rural. Su padre, miembro veterano de la organización, se sintió orgulloso y los dejó ir gustosamente. Por su parte, ellos estaban agradecidos a Irán por alejarlos de la férrea disciplina paterna.

Se entrenaron con diligencia y se volvieron expertos en el uso de toda clase de armamento. Kendo se especializó en artes marciales y Kendal se convirtió en un tirador de élite. Entre los dos podían ocuparse casi de cualquier situación, ya se tratara de luchar cuerpo a cuerpo o de liquidar a alguien desde una azotea.

A Zhubin le gustaba la compenetración que mostraban y los utilizaba cuando era necesario llevar a cabo algún trabajo en la zona. Nunca le habían fallado, y esperaba que tampoco lo hicieran en esta ocasión.

104

Shea se apoyó contra la barandilla y divisó Tatvan. Se dio la vuelta para decírselo a Neda, pero todavía estaba dormida. La brisa había hecho que el cabello le tapara el rostro; estaba acurrucada en posición fetal en el banco.

«En buen lío te has metido, Michael —se dijo—. Y encima has tenido que arrastrarla a ella. Otra víctima potencial de las tuyas». Apartó la vista de Neda. La ciudad ya se perfilaba claramente. «Menudo estercolero», pensó respecto a aquel lugar. Observó un hotel amarillo y los edificios más cercanos al lago. Todo parecía desvencijado. La estación de autobuses, los restaurantes y otro edificio más grande, con un rótulo en el tejado y que parecía otro hotel. Se preguntó cuál sería el nombre del establecimiento; siempre le intrigaban los nombres de los hoteles, que solían ser de lo más aburridos: la dirección de la calle en que estaban situados, el apellido del dueño… Le encantaban los buenos hoteles. Una vez, en Marsella, se había hospedado en una pequeña hostería llamada La Pocilga esperando que lo sorprendiera gratamente, pero por desgracia hacía honor a su nombre. En Berlín se había alojado en uno llamado El Avión, una especie de viejo avión de transporte convertido en hotel y tan incómodo para dormir como cualquier avión, y encima no te llevaba a ninguna parte. El mejor lugar en que había estado se hallaba en Suecia, un sitio llamado El Iglú. Curiosamente, dentro estaba caldeado.

Contempló las bonitas colinas que había más allá. Se llenó los pulmones de aire fresco y volvió a sentarse. Por lo menos, a pesar del mal aspecto de Tatvan, allí podría buscar un cibercafé, ponerse en contacto con Londres, alojarse en un hotel y esperar a que llegara la caballería.

Comunicaría la muerte de Munjed y le contaría al mundo lo que había presenciado en el lago Urmia: el encuentro entre Talib, O’Shaughnessy y Abramov. Luego tendría que ver si era capaz de volver a localizar a su tío. Dar a conocer al mundo el paradero y las actividades de Aquel no congraciaría a Sean con la organización terrorista para la que estuviera trabajando. Al parecer se trataba de los chechenos, pero Michael ya había aprendido hacía tiempo que Sean O’Shaughnessy nunca dejaba un rastro caliente. Normalmente, antes de que dieran con él, ya estaba trabajando para otra banda terrorista, en otro país u otro continente.

Era vital no perder el tiempo. Tenía que atrapar a su tío mientras todavía pudiese relacionarlo con Irán y los chechenos, mientras tuviese alguna posibilidad, aunque solo fuese una, antes de que volviera a desaparecer.

Shea consideró la idea de dirigirse directamente a Chechenia. Podía dejar a Neda a salvo en la embajada. Grozny no estaba lejos de Tatvan.

«Muéstraselo al mundo —pensó—. La transparencia es lo que hace que la gente siga siendo honesta y lo que mantiene al mundo con buena salud». Por eso había estudiado periodismo, para que la verdad reluciera por encima de todas las cosas.

105

Michael recordaba estar sentado a oscuras con su tío escuchando en la BBC los boletines sobre los atentados en Irlanda. Recordaba haber visto en televisión las imágenes de la destrucción causada por las bombas, y leer en los diarios sobre los actos de violencia y las reacciones y declaraciones que provocaban. Las crónicas, los comentarios y la manera en que las cosas se mostraban en los medios de comunicación eran de vital importancia para su tío y los compañeros de este. Eso era verdadero poder, mucho más del que ellos tenían realmente. Se trataba de valoraciones y opiniones sobre sus actos, que así alcanzaban difusión planetaria, lo más poderoso a lo que un ser humano puede aspirar.

Después de los encubrimientos y los oscuros pactos que se llevaron a cabo en Belfast, el mundo en que se movía su tío, Shea quiso alejarse de todo eso y al mismo tiempo hacer algo positivo y ejercer alguna clase de poder por su cuenta. Aparte del trabajo policial, el periodismo era lo más apropiado para ello; o eso pensaba él. No tardó en darse cuenta de la selección natural que se producía en los medios informativos. Noticias importantes eran a menudo desplazadas por otras más ligeras, pero también más atractivas para los anunciantes, noticias infectadas de trapicheos políticos. Michael aprendió que los medios de comunicación se habían convertido en grupos de presión social, cultural, política y económica. Las noticias que mostraban las cosas tal como eran no conseguían audiencias. Lo que mejor se vendía era el sexo. Eso lo sacaba de quicio.

«Britney Spears: las dos palabras más buscadas en internet el año pasado. ¡Britney Spears! Joder, ¿en qué se han convertido los medios de comunicación? ¿En qué se ha convertido el mundo?». Se inclinó, apartó el cabello de la cara de Neda y la besó en la mejilla.

—Despierta —le dijo tocándola con delicadeza—. Ya hemos llegado.

La embarcación chocó ligeramente contra los amortiguadores del muelle y la tripulación echó amarras. Los pasajeros esperaron a que la pasarela fuera colocada y desembarcaron. Michael escrutó la zona en busca de cualquier cosa o persona que pudiera resultar sospechosa, pero todo parecía normal. Calculó que, más o menos, llevaban un par de horas de ventaja a sus perseguidores. Si las cosas salían como tenía previsto, Neda y él deberían contar con alguna clase de protección antes de que les dieran alcance.

—¿Estás bien? —le preguntó.

Ella bostezó y asintió.

—Necesitamos encontrar al hermano de Gaspar. Es el único que puede aclararnos lo que quiso decirnos.

Neda tenía razón, pero Michael se guardaba otra carta en la manga: su contacto checheno, el que le había informado sobre el paradero de su tío. Si lograba contactar con él, podría poner al corriente a todas las partes implicadas en el asunto y frustrar cualquier ambición atómica que Talib albergase. Para Shea, eso era mucho más importante que tratar de dilucidar las patrañas religiosas. Sin embargo, se abstuvo de comentarlo. Lo prioritario era ponerse a salvo.

Siguieron al resto de pasajeros y entraron en la terminal. Muchos viajeros pasaban directamente y subían al tren que estaba a punto de partir hacia Estambul.

Dentro del edificio había varios bancos de madera dispuestos cada pocos metros, sobre un suelo de baldosas gastadas y llenas de marcas. Solo había dos taquillas de plexiglás que disponían de una pequeña ranura inferior para que el cliente pagara y recogiese su billete.

Shea se fijó bien en ambas ventanillas y le dio un leve codazo a Neda.

—Mira —dijo.

Los taquilleros eran dos hombres idénticos.

—Qué raro —murmuró ella, tras lo cual se acercaron al panel de información turística.

Shea le echó un vistazo al plano, esperando hallar algún cibercafé. Los Ken los habían identificado hacía rato.

106

Los hermanos habían visto desembarcar a Shea y Neda, pero no habían levantado la vista cuando estos se fijaron en ellos. Sacaron sus pistolas de sus respectivos cajones y colgaron el cartel de «cerrado» en las ventanillas. Luego salieron de las taquillas y fueron a la zona del vestíbulo.

Shea había descubierto en el plano un símbolo que parecía corresponder a un cibercafé. Estaba justo en el hotel que había al otro lado de la calle. Con todo, tenía unas ganas terribles de orinar; no podría aguantarse hasta llegar al hotel. Señaló la puerta del servicio y Neda aprovechó para ir al de damas.

Los sicarios los siguieron de manera robótica, Kendal a ella y Kendo a él.

Shea se acercó rápidamente al urinario y, cuando estaba en plena micción, alguien abrió la puerta del servicio. Se volvió y vio que se trataba de uno de aquellos extraños taquilleros. «Se parece a Borat», pensó Michael, y volvió a concentrarse en orinar.

Sin embargo, se sorprendió cuando vio que el sujeto no se metía en ninguna cabina ni se apostaba en el urinario a la izquierda de Shea, sino en el de la derecha, que estaba fuera de servicio.

Un empleado de la estación tenía que estar al tanto de eso.

Michael se dio la vuelta. Kendo estaba justo detrás de él y se disponía a estrangularlo. Shea le orinó encima, lo que cogió desprevenido al hombre, que bajó la vista hacia sus pantalones, anonadado.

Shea, con el miembro aún fuera, golpeó a Kendo en la nariz, haciéndolo recular unos pasos. Y acto seguido le propinó una patada en la entrepierna. No obstante, eso provocó que se cogiera el pene con la cremallera. Dolorido, trató de bajársela rápidamente, pero no fue lo bastante veloz y Kendo le lanzó un gancho que le acertó de pleno, aturdiéndolo, seguido de un puntapié en la espinilla, tras lo cual intentó rematarlo con una patada voladora.

Michael había aprendido a pelear incluso después de encajar un golpe como aquel, con un único objetivo: dejar fuera de combate a su adversario. En el Krav Maga no había patadas estrambóticas. El luchador tenía que tratar de infligir el máximo dolor posible con el menor número de movimientos. Punto.

Shea vio venir la patada y dejó que le impactara en las costillas de su lado izquierdo, para sí aferrar la pierna de Kendo, dejándolo de pie solo sobre una. El gemelo intentó darle un puñetazo, pero Michael no iba a dejar que eso sucediera.

Barrió la pierna de su agresor y lo acompañó en su caída, girando el cuerpo de manera que su espalda quedara contra el pecho del tipo. Cuando Kendo dio contra el suelo, Michael supo que levantaría la cabeza en un acto reflejo para evitar golpearse, y entonces le soltó un violento codazo que le dio de lleno bajo la nariz, hundiéndole el tabique en el cerebro.

Michael, con el codo dolorido, se puso de pie en el preciso instante que Neda entraba alarmada en el servicio de caballeros en paños menores.

107

El otro gemelo había aguardado unos segundos antes de entrar en el servicio de señoras tras ella. Quería que su víctima estuviera en una posición vulnerable cuando la abordara, para evitar así cualquier sorpresa. Pese a que era un tirador experto, resultaba más fácil acertar a un objetivo sentado que a uno en movimiento. Así pues, era mejor que Neda estuviera apoltronada en el inodoro.

Ella oyó abrirse la puerta del lavabo y, recelosa, miró por debajo de la cabina. Vio unos zapatos de hombre y supo que eso solo podía significar una cosa: problemas.

Neda se sacó rápidamente la larga falda que llevaba y la colocó sobre el retrete de forma que el borde tocara el suelo, como si estuviera sentada. Luego se puso de pie sobre la taza y esperó. Cuando el individuo asomó la cabeza por debajo de la cabina, ella pateó la puerta con toda su fuerza, derribándolo de espaldas y haciéndolo soltar la pistola.

A continuación intentó pasar por encima del hombre, pero este la cogió por el tobillo y la tiró al suelo. Ella trató de zafarse, pero su asaltante era demasiado fuerte. Kendal la atrajo hacia sí. Neda trató de afianzarse en los angostos surcos entre las baldosas, en vano.

El tipo la tenía atrapada por ambas piernas. Se puso de pie y la arrastró hacia el lavamanos. La soltó un instante para recuperar el arma, pero Neda se incorporó como un rayo y quedaron frente a frente. Él le apuntó al pecho y apretó el gatillo, ella lo oyó claramente, pero, por lo visto, el golpe había estropeado el mecanismo de la pistola, salvándola de una muerte segura.

Neda no esperó a que su agresor volviese a tratar de disparar y salió del servicio como una exhalación.

En la agitación del momento, Kendal fue a correr tras ella, pero resbaló y volvió a caer al suelo.

108

Neda estaba tan asustada que no le salían las palabras. Irrumpió en el servicio de caballeros en busca de Michael agitando los brazos y señalando hacia atrás.

Shea atisbó el brazo y el arma de Kendal antes de verlo a él por completo. Sin mediar palabra, metió a Neda de un empujón dentro de una cabina, dio dos zancadas y se abalanzó sobre el sicario, que volvió a perder su pistola.

Michael le aplastó el pecho con un pie y luego hizo lo mismo con su cabeza, cosa que dejó al hombre inmovilizado, con la cabeza entre las piernas de Shea. Aun así, se las arregló para recoger la pistola e intentó disparar, pero Michael se la arrebató de un tirón y le asestó un violento culatazo en el cráneo. Le acertó en el punto más blando de la coronilla, matándolo en el acto.

Corrió a la cabina donde había metido a Neda y se la encontró hecha un ovillo, mojada y temblando.

—Tranquila, ya me he ocupado de ellos. Estás a salvo —le dijo, arrodillándose a su lado y apoyando el mentón en su cabeza, mientras la estrechaba entre sus brazos.

—Michael… —balbuceó ella al cabo de unos segundos.

—¿Sí?

—Ese hombre…

—Lo sé.

—Podría haberme… —No pudo terminar la frase.

—Pero no lo ha hecho.

—Saben que estamos aquí —señaló ella entre lágrimas.

Shea asintió y siguió abrazándola con fuerza.

109

Michael tardó unos minutos en lograr que Neda se calmara. Afortunadamente, no había entrado nadie más en el servicio. De haberlo hecho alguien, se hubiera encontrado con los cuerpos sin vida de los gemelos.

Cuando Neda se hubo recobrado tanto como le fue posible, Shea la dejó, arrastró a Kendo y Kendal a cabinas separadas y los sentó encima de los inodoros. Lo siguiente era recuperar la ropa de Neda, así que se dirigió al servicio de señoras, pero una mujer entró justo en ese momento y lo miró con reprobación, razón por la cual Michael se paró en seco. Gracias a Dios, reparó en una tienda de souvenirs.

La dependienta era una mujer mayor que vendía calcetines, guantes y gorras de béisbol, y estuvo muy contenta de venderle a Shea una túnica blanca. También se compró una camisa para él y le dijo a la mujer que se quedara con el cambio. Se trataba de una buena propina, y la señora sonrió de oreja a oreja, insistiendo en que la dejara doblar las prendas como era debido y acondicionarlas cada una en una bolsa. Shea estaba impaciente por acabar de una vez, pero no quería llamar la atención, así que esperó pacientemente.

Una vez de regreso en el servicio de caballeros, Michael rajó una bolsa y le dio la túnica a Neda. Estuvieron fuera de la terminal en cuestión de minutos, y Shea se dirigió directamente al hotel.

—¿Adónde vas? —preguntó ella.

—En ese hotel hay conexión a internet y teléfono público. Pediré ayuda.

—Pero ya saben dónde estamos. No tardarán en enviar más gente por nosotros. No podemos quedarnos aquí.

—Ese hotel es nuestra única vía de comunicación con el mundo. No tenemos alternativa.

De pronto, Neda vio la alternativa: el tren. Estaba a punto de salir.

Shea se lo repensó: aunque pudiera comunicarse rápidamente con la embajada, tardarían en enviar ayuda. Para entonces, el SAVAMA ya habría soltado más sabuesos. Pensó en el agente calvo y fornido con que se habían topado en Van y rogó que no fuera él quien los persiguiera; aquel tipo era verdaderamente aterrador.

Neda ya caminaba hacia el andén y él la alcanzó en pocos segundos. Llevaba la bolsa con su camisa nueva. «Deja que se marche —se dijo—. Quédate aquí y déjala ir». Consideró la situación. Neda no tenía papeles ni dinero, por lo que, si la policía la paraba, la deportarían a Irán, donde sin duda la matarían. La cogió de la mano y apretaron el paso.

Una vez que subieron al tren, Shea pagó por un compartimento en primera clase. Disponía de una minúscula ducha dentro de un diminuto aseo. Su aspecto era de lo más precario, pero cumplía con su cometido. Neda se metió bajo el chorro en cuanto el tren arrancó.

Michael no apartó la vista del andén. Quería asegurarse de que nadie los seguía. Por suerte, parecía que no.

110

Cuando Shea volvió la vista hacia el compartimento, Neda ya se había duchado y, con el cabello húmedo, se había puesto la túnica. Se dejó caer en el asiento y Michael advirtió que no llevaba ropa interior. Neda palpó la tela de la túnica, que era de grueso lino blanco.

—No está mal, míster Shea, nada mal. Parece que tienes buen gusto.

—Pareces sorprendida.

—Bueno, es que me he fijado en tu atuendo.

—¿Qué tiene de malo mi ropa? —repuso él, bajando la vista hacia sus vaqueros mugrientos, su camisa y las botas embarradas—. Supongo que a mí tampoco me vendría mal una ducha.

Shea se duchó y lavó la ropa, que dejó colgada en la ventanilla para que se secara. Luego se sentó en el asiento frente al de Neda con una toalla sujeta a la cintura.

—¿Te sientes mejor? —le preguntó—. Porque yo sí.

—Me sentiré mejor cuando tenga la certeza de que Mahmud Talib no será nombrado la encarnación del Mahdí. Debemos pararle los pies, Michael. Si logra poner de su parte al pueblo musulmán, estallará la Tercera Guerra Mundial. Ya hay bastante fobia al islam por todo el mundo.

—En Estambul dispondremos de más recursos para intentar truncar sus planes. La embajada está allí; solo espero que lleguemos a tiempo.

—Se supone que el Mahdí gobernará durante muchos años. Tenemos tiempo.

—Me refiero a impedir que haga realidad sus intenciones de conseguir una bomba atómica.

—Háblame de tu tío. ¿Quién es?

—Se llama Sean O’Shaughnessy, y es un hombre despreciable. Sostiene que hay que combatir la opresión con violencia.

—No suena demasiado malo.

—Eso depende de quién consideres que es el opresor. Él cree que son todos los gobiernos y regímenes que oprimen a su pueblo.

—Entonces ¿por qué trabaja para el gobierno iraní?

—Porque por fin ha dado con un tipo más chiflado que él. Para mi tío, Talib ha ido un paso más allá. La misión de Talib, por lo que he visto y leído, es quebrar la estructura de poder del mundo, y en concreto la de Occidente. Supongo que eso llamó la atención de mi tío. Eso y el dinero. Siempre anda tras el dinero. Cree que, en las manos adecuadas, el dinero puede otorgar el poder al pueblo.

—Por lo que dices, parece más un mercenario que un revolucionario.

—Bueno, en realidad nunca se ha quedado el dinero para él. Siempre que conseguía algo, lo usaba para financiar alguna nueva rebelión. No se trataba del dinero en sí, sino del poder que este concede. Quitárselo a los ricos para dárselo a los pobres.

—Como Robin Hood.

—¿Cómo es que sabes tanto de Occidente? Incluso sus leyendas…

—Existe algo llamado internet.

—Muy graciosa.

Ambos sonrieron.

—Estudié cultura occidental en la escuela —prosiguió ella—. Eso y política. El mundo se encuentra en un momento crítico —afirmó, apartando la vista, como aturdida—. Una sola persona puede prenderle fuego al planeta, y ha resultado ser el presidente de mi país.

—¿Tanto miedo le tienes?

—Si supieras lo que yo sé, estarías muerto de miedo.

111

El tren avanzaba raudo a través de vastas extensiones de campo. A lo lejos, montañas de cumbres nevadas daban paso a grandes áreas boscosas.

Se trataba de un territorio abrupto en una zona del mundo particularmente escabrosa. Pasaron junto a un enorme cementerio que acreditaba lo duro que resultaba vivir allí. En la distancia se veían también grandes castillos y mezquitas. No quedaba duda de qué parte del mundo era aquella, puesto que todas las construcciones eran de estilo otomano. Lo único que podía uno preguntarse era en qué época se encontraba. Todo parecía tener siglos de antigüedad.

—¿Por qué Talib odia tanto a Occidente? —preguntó Shea para romper el silencio que se había creado.

Ella suspiró.

—Todo se remonta al régimen del sah. La gente parece haber olvidado lo tirano que era el sah de Persia. Solo había gente muy, muy rica, o muy, muy pobre. El sah y sus amigos vivían en la más absoluta opulencia a costa del pueblo. Se gastaba millones en fiestas y llevaba un estilo de vida de lo más extravagante. La gente acabó por hartarse, especialmente cuando empezó a proferir injurias contra el clero. Somos un pueblo religioso. Los padres del presidente eran muy pobres, pero también muy religiosos. Se unieron al movimiento islámico y fueron asesinados durante la revolución, como muchos otros. Talib odia a Occidente por haber respaldado al sah. Para él, todo esto es su venganza particular.

—¿Cuándo empezaste a intuir las intenciones de Talib? ¿Cuándo te diste cuenta de que pretendía erigirse en el Mahdí?

—Desde el primer momento. Todos los alumnos del seminario que él impartía decían que Mesbah Yavari había descubierto al Mahdí.

—¿Quién es Mesbah Yavari?

—Un clérigo radical que vive en la ciudad de Qom y dirige una escuela religiosa. Es el verdadero mal que se esconde detrás de Mahmud. Es de él de quien va a haber que preocuparse… en su debido momento.

—Neda —dijo Shea, acercándose más a ella—, ¿cómo te convertiste en… lo que eres? O sea, ¿cómo te convertiste en miembro de…? ¿Cómo se llamaba? ¿Amanecer Dorado?

—Eso también te lo contaré… en su debido momento.

112

Neda calló y lo miró de manera sensual. El miedo que había sentido hasta entonces se había convertido en una pulsión sexual. Mas cuando se disponían a dejarse llevar, alguien llamó a la puerta del compartimento. Michael le indicó que se metiese en el lavabo y cerrara la puerta. Luego abrió con cautela.

Se trataba de un camarero; servicio de primera clase. Shea encargó casi el menú entero y una botella de champán.

«Por fin una copa», pensó.

Cuando Neda salió, él comentó:

—Era el servicio de habitaciones. Nos queda un buen trecho hasta Estambul.

Neda se sentó a su lado.

—Tenemos mucho que resolver —dijo—. Para empezar, cómo detener a Talib y a tu tío.

—Hay tiempo de sobra para ocuparse de eso —contestó Shea, posando la mano en el muslo de Neda—. Ahora sería mejor que solucionáramos otro asunto.

Michael se inclinó y la besó. Ella respondió, y el segundo beso fue más apasionado.

—Echa el pestillo —pidió Neda.

Mientras él lo hacía, ella se levantó la falda.

Por la ventanilla pasaban árboles a toda velocidad.

Shea se quitó la toalla y se colocó encima de ella. Los músculos se le marcaron en cuanto apoyó el peso de su cuerpo en las manos.

Postes eléctricos, cableados, un edificio abandonado…

Michael ya estaba erecto y volvió a contemplar el cuerpo de Neda.

—Quítate la ropa —murmuró.

Ella lo hizo y se besaron. No hubo más preliminares.

—Hazlo ahora, lo necesito… —susurró Neda.

El tren entró en un túnel y el camarote quedó a oscuras.

Shea notó que ella se estremecía en cuanto la penetró. Estaba empapada.

El vagón avanzaba provocando un sonoro traqueteo.

Se enzarzaron en un acto crudo y precipitado, sin apenas ternura. Ambos buscaban ansiosamente el clímax. No perdieron el tiempo en explorar sus cuerpos.

El traqueteo era incesante. El túnel llegó a su fin y el sol inundó el compartimento.

113

Sean O’Shaughnessy estaba abatido. Había pasado todo el día con Alu Abramov en una habitación similar a una barraca. Habían conseguido llegar a la guarida del checheno, situada en Argun, a escasos quince kilómetros al este de Grozny, pero a un mundo de distancia.

Un pequeño ejército protegía el lugar, pero O’Shaughnessy no sabía si sería suficiente para repeler al ejército checheno si este era el responsable del asalto que habían sufrido en el aeropuerto. Abramov estaba haciendo las pertinentes llamadas para tratar de averiguarlo.

—¡Buenas noticias! —dijo Alu, colgando el aparato—. La emboscada no ha sido cosa del ejército.

Por lo visto, una facción rival había sido la responsable. Uno de sus jefes se había enterado del robo de material nuclear por parte de Abramov y había supuesto que, si conseguía liquidarlo, podría reclutar a sus hombres y hacerse con el botín de una tacada.

Abramov empezó a mover los hilos para llevar a cabo un contraataque.

—Alu —dijo O’Shaughnessy, sentado tras un viejo escritorio metálico en una silla de lo más incómoda—, tenemos que centrarnos. El compromiso con Irán es más importante que esto.

Pero el checheno no pensaba dar su brazo a torcer. Aseguró que podía hacerse cargo de ambas cosas, y que incluso usaría el dinero obtenido en el acuerdo con Talib para combatir a su enemigo. Abramov era testarudo, y el irlandés sabía que seguir discutiendo no conduciría a nada.

Personalmente, le importaban un carajo los conflictos que pudiera tener su socio con bandas rivales. Lo único que le preocupaba era estar atrapado en Chechenia. Abramov le había mentido, y todavía tenía que arreglárselas para hacerse con el material que él necesitaba para fabricar el detonador de la bomba. Perder el tiempo escuchándolo no servía de nada.

Pensó en los componentes que más le hacían falta en aquel momento: temporizadores. Para que la implosión provocara el tipo de efecto necesario para desencadenar una reacción nuclear, tenía que crear suficiente presión para que la cosa explotara de forma rápida y precisa. El tipo de plutonio del que disponían era extremadamente volátil, lo cual obligaba a que el dispositivo de detonación fuera muy minucioso. La bomba que quería Talib era de fisión, por lo que el papel de O’Shaughnessy en todo aquello era determinante. Si el detonador no producía la onda expansiva justa, no habría explosión.

114

Existen dos clases de bombas atómicas. En la de fisión, que era en la que O’Shaughnessy estaba trabajando, una explosión previa origina la posterior implosión, que crea una onda expansiva que hace que las partículas de plutonio se junten formando una esfera que golpea una bola de berilio y polonio situada en el centro. Si se hace bien, la fisión se inicia y la bomba estalla. Todo ese proceso no dura más de una fracción de segundo, y no permite el mínimo error.

La otra clase de bomba es la de fusión, que, si bien es más precisa y letal, resulta más difícil de fabricar, tanto como esconder o conseguir el material adecuado.

Para una bomba de fusión se necesita disponer de tritio y deuterio, los combustibles que originan el proceso de fusión. Ambos son gases muy difíciles de almacenar. Además, el tritio no tiene una duración larga, por lo que hay que estar rellenándolo continuamente. Por último, ambos elementos tienen que comprimirse a temperaturas extremadamente elevadas para poder iniciar la reacción que provoca la fusión. Por si eso fuera poco, es muy difícil esconder la utilización de ambos gases a los ojos y oídos de los servicios de inteligencia mundiales, puesto que los satélites detectan cualquier foco de temperatura fuera de lo corriente con suma precisión. Un aumento tan elevado de la temperatura constituye una señal inequívoca de que está teniendo lugar actividad nuclear.

O'Shaughnessy pensó en todos los elementos que necesitaba para la fabricación de la bomba. Sabía que Talib disponía de un equipo de ingenieros en física nuclear a lo largo y ancho de Irán, y que si él no elaboraba el mecanismo adecuado, dichos ingenieros lo advertirían enseguida.

No obstante, el material que él precisaba no era tan inusual, podía obtenerse a través de fabricantes de máquinas de diálisis y otros equipamientos de alta tecnología. Pero había que ser muy discreto, ya que era un material estrictamente regulado.

La experiencia de O’Shaughnessy en la fabricación de bombas atómicas lo había llevado por todo el mundo, y con una sola llamada podía adquirir lo que fuera. Sin embargo, eso podía determinar que el asunto llegase a los oídos equivocados. Los fabricantes de bombas sabían que hablar más de la cuenta era muy peligroso.

Se dijo que en Belfast podría conseguir sin mayores dificultades las partes que necesitaba con más urgencia, donde su influencia era mayor. «Si el maldito Abramov hubiese hecho lo que le tocaba…», pensó. En Belfast, su hogar, su visita sería inesperada.

Necesitaba ir allí… y volver.

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Los organismos que regulan todo lo relacionado con la energía nuclear controlan muy de cerca cualquier material susceptible de ser utilizado para fabricar una bomba atómica. Cosas como el cemento, ciertos tipos de vidrio, varios elementos químicos, dispositivos de presión y metales pesados, además del uso del agua, son vigiladas por la Agencia Internacional de la Energía Atómica, lo que a veces provoca situaciones patéticas.

O'Shaughnessy recordaba la ocasión en que Israel había impedido que un cargamento de cemento entrara en la franja de Gaza por temor a que los palestinos estuviesen fabricando una bomba atómica, como si alguna de las variopintas facciones palestinas dispusiera de los medios o el conocimiento necesarios para fabricar siquiera un mechero nuclear.

El caso más conocido de imputaciones erróneas era el que había desembocado en la invasión de Irak. La acusación de que ese país poseía armas de destrucción masiva se basaba en un supuesto uranio que Irak habría importado en secreto de Níger.

O'Shaughnessy y cualquier otra persona que se moviera en esos ámbitos podría haberle dicho a los americanos que eso era ridículo. Solo había dos minas de uranio en Níger, y estaban tan controladas que ni una hormiga hubiese podido entrar o salir de ellas portando material radiactivo.

De todas formas, había lugares del mundo donde la AIEA no tenía puestos los ojos, y el checheno de metro noventa y más de cien kilos de peso al que Sean estaba mirando había encontrado uno.

116

Abramov hizo caso omiso de las miradas del irlandés y siguió haciendo llamadas. Se estaba ocupando de dos cosas: por un lado, preparar la respuesta a sus enemigos y, por el otro, asegurarse de que el material nuclear estuviera a salvo y en camino.

Mientras tanto, O’Shaughnessy planeaba su regreso a Belfast. Antes que nada, necesitaba asegurarse de que habían quitado de en medio a su sobrino, y el único que podía saberlo a ciencia cierta era Mahmud Talib. Sean tenía que ponerse en contacto con él.

Talib contestó al tercer tono. O’Shaughnessy le preguntó por su sobrino. Si Michael daba a conocer el encuentro del lago Urmia, todo el plan se iría al garete.

—Me estoy ocupando de él —respondió el presidente.

—Eso mismo me dijo la última vez.

—Como usted me advirtió, su sobrino está resultando muy escurridizo. Ahora se encuentra en Turquía.

—¡En Turquía! ¿Cómo diablos ha conseguido salir de Irán? Pensaba que sus hombres eran buenos, los mejores.

—Y así es. No se preocupe, cumplirán con su cometido. De hecho, su sobrino ya debería haber muerto. Uno de mis hombres se dispone a confirmar su defunción. Inshallah.

Esta vez, Talib realmente quería decir «si Dios quiere», pensó el irlandés. Sabía que su sobrino era un hueso duro de roer, y que si el iraní aún no había conseguido cazarlo, tenía muy pocas probabilidades de hacerlo fuera de Irán. Aquel cabroncete era muy bueno y llevaba mucho tiempo trabajando de incógnito como periodista en países extranjeros. Esa era su profesión. Los hombres de Talib ya no lograrían atraparlo. O’Shaughnessy esbozó una leve sonrisa, orgulloso en cierta manera de su sobrino, al que por lo menos respetaba. No obstante, necesitaba que alguien le parara los pies, y llegó a la conclusión de que tendría que hacerlo él mismo. Asimismo, necesitaba que Talib estuviera al tanto de la situación en Chechenia. No quería volver a quedar a merced de los errores de Abramov, pues eso irritaría sobremanera al iraní.

—Bueno —empezó Sean—, parece que mi sobrino no es lo único que ha desaparecido. Las cabezas nucleares también. —Percibió la frialdad a través de la línea antes incluso de que Talib hablara.

—¿A qué se refiere?

Cuando Sean acabó de explicarle que Abramov había tenido que abandonar parte del material y que su jet había sido atacado nada más aterrizar, Talib se quedó atónito.

—¿Puede arreglarse? —fue lo único que preguntó.

—Sí, pero habrá que realizar algunos cambios.

Sean le hizo un esbozo de su plan y Talib dio su aprobación.

117

O'Shaughnessy colgó y volvió la vista hacia Abramov para asegurarse de que no había oído la conversación. Alu no le había prestado la menor atención. Estaba sacando fajos de billetes de los cajones de su escritorio y metiéndolos en una maleta, que entregó a uno de sus hombres.

—¡Excelente! —exclamó luego, exultante—. Todo transcurrirá según lo planeado —añadió frotándose las manos—. Ahora ha llegado el momento de celebrarlo.

A pesar de que el alcohol está prohibido en la religión musulmana, el checheno sacó una botella de vodka y le pegó un trago.

—¡Bebe! —le dijo a Shea, pasándole la botella.

—A menos que eso sea whisky irlandés Red Breast, puedes bebértelo tú solo —replicó O’Shaughnessy.

—Como quieras. —Y echó otro trago. Entonces, dio dos palmadas y uno de sus lugartenientes se personó en la habitación—. ¡Que vengan las mujeres! —ordenó.

Tres atractivas prostitutas acudieron a la llamada y Abramov se humedeció los labios.

—¿Qué te parece, Sean? ¿Te gustan? Elige una.

O'Shaughnessy declinó también aquella oferta y salió de la habitación. Mientras se dirigía a uno de los todoterrenos aparcados delante del complejo, oyó música de baile. Subió al vehículo, arrancó y se alejó de allí.

Hizo lo que nadie esperaba que hiciera: condujo de vuelta al aeropuerto de Grozny. Justamente por eso no tuvo ningún inconveniente. Una vez allí, tomó el primer vuelo a Moscú, desde donde se dirigiría a Irlanda del Norte.

Cuando estuvo en la capital rusa, llamó a un contacto que tenía en el MI6, el servicio secreto británico, y le contó que disponía de nuevas pruebas que relacionaban a su sobrino con el atentado de Omagh. Pronto, Michael Shea iba a estar en busca y captura.

Interpol puso sus engranajes en marcha.

118

Mahmud Talib llegó a Teherán casi a medianoche. El helicóptero aterrizó en el Palacio Presidencial y el mandatario fue directo a sus aposentos. Su esposa y sus tres hijos dormían.

A Talib le desagradaba el poder político. No le gustaban los juegos políticos y todo lo que implicaba estar en el gobierno. No le agradaban esas cosas porque entrañaban adoptar compromisos, y a él no le gustaban los compromisos. A pesar de todo, era consciente de que el poder político era algo por lo que tenía que pasar para conseguir lo que ansiaba: el poder absoluto.

Se quitó la sencilla chaqueta que solía vestir y fue a la cocina. La servidumbre también dormía. Los únicos que estaban despiertos eran él y el personal de seguridad nocturno. Abrió el frigorífico y cogió una Meca Cola. Coca-Cola estaba controlada por los sionistas, y él se negaba a que un producto así fuera distribuido en su país.

Se sentó a la mesa del personal de cocina y reflexionó en cómo la misión de toda su vida estaba en manos de dos extraños, que tenían el poder de ayudarlo a redimir el mundo. También estaba aquel otro, el periodista.

Se sirvió el refresco en un vaso con hielo y se quedó escuchando el sonido que hacían los cubitos en el líquido. Se bebió medio vaso y se fue a la cama. Su esposa dormía en otra habitación. Estuvo tentado de meterse en la cama con ella para liberarse del estrés acumulado durante el día. Podía decirle que no hablara, y obligarla a darse la vuelta y hacerlo como a él le gustaba, de la manera que a ella le dolía más.

Sin embargo, estaba demasiado cansado. Prefería reservar sus fuerzas. Iba a tener que hacer acopio de todas las que pudiera.

Se tumbó de bruces en la cama y se durmió vestido. Ni siquiera se molestó en meterse bajo la sábana. Tuvo unos sueños de lo más extraños. Soñó con nubes, con hombres metidos en bolsas, con fantasmas invisibles, con lanzas de fuego azul y escudos de un blanco impoluto, con una batalla y la tensión resultante, con lagos que emanaban del suelo, con un barco llamado Nemed zarpando, con el viento soplando las velas, con libros, símbolos y textos antiguos, con cuatro firmas en un documento, con un hombre de un solo brazo, con un manzano, con un pavoroso monstruo marino al que le salían tentáculos de la boca, con un círculo con pies alados y con un roble.

Sensaciones y símbolos se mezclaban sin ton ni son. En algún momento de la noche debió de darse la vuelta, porque despertó boca arriba, con el adhan, la primera llamada al rezo del día. Se aseó y oró.

Alá es más grande que cualquier otra cosa.

Doy testimonio de que no hay otro Dios que Alá.

Doy testimonio de que Mahoma es el mensajero de Alá.

Recemos al señor.

Honremos al señor.

¡Alá es el más grande!

No hay otro Dios que Alá.

Mientras oraba, no pudo dejar de pensar en todo lo que había soñado; no tenía ni idea de su significado.

Talib no lo sabía, pero había tenido un sueño irlandés.

119

Talib le había prometido a Mesbah Yavari que le traería el pergamino, pero todavía no estaba en su poder, e iba a tener que explicárselo. Decidió hacerlo en persona.

Qom estaba a pocas horas de Teherán, pero prefirió ir en helicóptero; no había tiempo que perder. Desde el cielo, además, la ciudad, con todas sus mezquitas y museos, su arquitectura y su disposición alrededor del río que la atravesaba, era un deleite para la vista.

Talib nunca se cansaba de contemplarla. Le encantaba la emoción que sentía cuando pasaba por encima de los minaretes. Qom le traía buenos recuerdos. Era donde todo había empezado para él.

Al morir sus padres, Mahmud resultó ser un chico demasiado difícil para sus familiares. Por entonces ya había demostrado un fuerte interés por la religión, así que, cuando el nuevo seminario de Qom abrió sus puertas, se decidió que lo mejor era que ingresará ahí. Al principio, Talib odiaba el lugar. Los demás alumnos se pasaban el tiempo incordiándolo, y él no era lo bastante fuerte para defenderse, así que se encomendó al más antiguo de los poderes: la religión.

Los otros chicos del seminario no habían leído el Corán tanto como él, que usaba su lectura como una vía de escape. Era la única manera que tenía de evadirse y de lidiar con el dolor provocado por la muerte de sus progenitores. Lo reconfortaba. Era como si el texto le hablara directamente, y se convirtió en su guía. Descubrió que podía buscar respuestas en sus palabras y encontrarlas a través de las variadas interpretaciones que de ellas hacían los imanes. Fue eso lo que lo llevó a explorar un poco más allá de las enseñanzas habituales del libro sagrado, y dedicarse al estudio de los hadices, las historias adicionales que completaban el texto principal.

Talib se sentía fascinado por los imanes y por la creencia de que tenían conocimientos sobrenaturales. Una vez, leyó que había doce imanes en la fe chií, pero que los musulmanes suníes no creían en los imanes de la misma manera. Los suníes creían que solo los cuatro primeros califas eran sucesores de Mahoma y, por tanto, los líderes de la religión. Talib no podía entenderlo; para él, todos los imanes eran como superhéroes.

Al primer imán lo habían matado con una espada, y los siguientes fueron decapitados o envenenados. Talib se preguntaba qué poderes mágicos tendrían. ¿Serían capaces de repeler a sus enemigos? ¿Podrían lograr que sus deseos se hicieran realidad?

Cuánto más leía, más aprendía de los poderes de los imanes. Por ejemplo, se quedó ensimismado con la historia de Hasan al Askari, el undécimo imán, que estuvo encarcelado casi toda su vida en la antigua Samarra y que luego fue envenenado por los turcos por temor a que su poder usurpara el dominio que ellos ejercían.

Talib veía la historia de Al Askari como una metáfora. Un joven cuyo padre era asesinado y cuya legitimidad en tanto que clérigo sagrado era cuestionada. Él se sentía identificado, puesto que su padre había corrido la misma suerte. Además, igual que él, Al Askari supo canalizar su dolor y se entregó a la interpretación de Corán. Talib vio en ello inequívoca y auténtica devoción, y se propuso emularlo.

Inclusive, consideraba la muerte de Al Askari como algo digno de ser venerado, puesto que el imán había logrado socavar la autoridad de los turcos, a los que Talib consideraba lacayos de Occidente.

Sin embargo, fue la última parte de la historia del undécimo imán lo que atrapó al futuro presidente por completo. Una vez muerto Al Askari, todas sus posesiones fueron repartidas y sus acólitos se agruparon en diferentes sectas, una de las cuales empezó a reunirse en secreto. Sus integrantes creían en lo oculto y en la vida después de la muerte; pero lo más importante era que estaban convencidos de que Hasan al Askari había resucitado.

Aquella fue la primera vez que Talib oyó que alguien volvía a la vida. Leyó que se rumoreaba que Al Askari había tenido un hijo, cuyo nacimiento se había ocultado a los turcos para salvarle la vida. Luego leyó que este chico era Al Mahdí, el duodécimo imán, que reaparecería al final de los tiempos para llenar el mundo de justicia y paz y para establecer el islam como religión global. Leyó acerca de los poderes del Mahdí y de su habilidad para cambiar el mundo, dominar a toda la humanidad y juzgarla para toda la eternidad.

Y llegó a la conclusión de que él era Al Mahdí, y que los chicos de la escuela lamentarían haberse metido con él.

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Del helipuerto de Qom al seminario se llegaba a través de sinuosos senderos que atravesaban jardines y pasaban junto a fuentes. Talib se embebió del aroma de los ciruelos, cerezos, melocotoneros, albaricoqueros y almendros, que tan familiar le resultaba. Le vinieron a la mente multitud de recuerdos. Los olores, más que los sonidos e imágenes, lo retrotraían en el tiempo. Por supuesto, podía recordar cosas a través de una imagen, y sensaciones que había tenido a través de un ruido o una voz; pero para poder sentir realmente el pasado tenía que oler algo.

Subió los dos escalones de piedra que conducían a la amplia terraza en la que se encontraba Mesbah Yavari. Cada vez que veía al anciano, este parecía más viejo. Su barba blanca ya había adquirido un tono amarillento, y la piel del ayatolá estaba cada vez más arrugada y flácida. Con un poco de suerte, el viejo acabaría muriendo antes de que él tuviera que matarlo, pensó Talib. Cuánto más fáciles le haría las cosas…

El ayatolá y su viejo discípulo se saludaron a la manera persa tradicional, besándose y estrechándose la mano al mismo tiempo.

—Salaam —dijeron ambos.

—¿Lo has traído? —preguntó Mesbah Yavari, con la mirada encendida.

La llamada a la oración del mediodía salvó al presidente de tener que dar la mala noticia. Recorrieron el pasillo del seminario y pasaron junto a la vieja habitación en que Talib había dormido cuando estudiaba allí. De golpe, sus felices pensamientos se tornaron agrios. La cara contra la almohada. Cómo le bajaban los calzoncillos. La sensación de impotencia mientras los demás chicos se lo iban turnando. Cuando finalmente llegaron al salón de rezos privado del clérigo, Talib cayó en la cuenta de que estaba sudando. Se postraron en el suelo y oraron, y el hedor de las sempiternas flatulencias del ayatolá llenó la habitación.

Después de rezar, fueron a los aposentos de Yavari para hablar tranquilamente, puesto que en los pasillos había demasiados estudiantes. La presencia del presidente los tenía a todos asombrados, y muchos se habían congregado para verlo de cerca, cosa que Talib disfrutaba, aunque no lo demostrara. Qué lejos quedaba la época en que no era más que el alumno rarito del que todos abusaban.

121

Mientras se dirigían a la habitación de Yavari, sonó el teléfono de Talib. Era Zhubin. El presidente se excusó y fue hasta la barandilla para hablar en privado. La gente que se había reunido para rezar en el patio que había debajo concluyó sus oraciones y regresó al trabajo. En Qom, las cosas eran así. En tanto que ciudad santa, su actividad, fuera la que fuese, se detenía cinco veces al día para que los fieles pudiesen orar, y luego se retomaba como si nada.

—¿Y bien? —preguntó Talib.

—No he podido dar con ellos —contestó el agente.

Mahmud casi trituró el teléfono en su mano. Zhubin dejó que el presidente asimilara la información y añadió:

—Pero tengo el pergamino.

Aquello reanimó a Talib.

—¿Estás seguro?

—Sí.

—¿Cómo lo sabes?

—Porque lo tenía el arqueólogo y luego otro agente del SAVAMA. Ambos han muerto.

Talib quiso reflexionar sobre las repercusiones de aquella información, pero no era momento para ello.

—Tráemelo. Estoy en Qom. El ayatolá Yavari y yo te estaremos esperando.

En cuanto oyó el nombre del clérigo, Zhubin se quedó helado. Estaba en la estación de tren de Tatvan, que se encontraba atestada de policías que examinaban el lugar e interrogaban a la gente sobre Kendal y Kendo.

—¿Qué hacemos con el periodista y la mujer? ¿Dejamos que escapen?

—Ya hay alguien ocupándose de eso.

Al agente no le gustó enterarse de que Talib, por mucho que fuera el presidente, hubiera decidido encargarse del asunto sin comunicárselo antes.

—¿Quién? —no pudo evitar preguntar.

Talib estuvo a punto de ladrarle que su único cometido era cumplir órdenes y no hacer más preguntas de la cuenta, pero de momento necesitaba su cooperación.

—Su tío. Déjale el asunto a él y tráeme el pergamino. —Y colgó.

Contempló el patio y vio que varios jóvenes seminaristas estaban molestando a otro chico. Les dijo a voz en cuello que lo dejaran en paz. Cuando los muchachos levantaron la vista y vieron quién los recriminaba, se quedaron petrificados un instante, para salir corriendo al siguiente. El alumno a quien habían estado incordiando estaba caído en el suelo, con sus apuntes desperdigados a su alrededor, que el viento desparramaba. Se puso de pie con esfuerzo y se enjugó las lágrimas.

—Gracias —dijo en persa—. Es usted un enviado del cielo.

Talib sonrió y regresó a los aposentos de su mentor, cerrando la puerta. Volvía a sentirse tan excitado como un crío.

122

Neda y Shea hicieron el amor una y otra vez, aplacando sucesivamente el deseo y luego volviendo a alimentarlo con más excitación que antes. Habían movido los dos asientos del compartimento para hacer una especie de cama grande, y aprovecharon cada centímetro de ella.

Michael nunca había estado con una mujer como Neda, tan voraz entre las sábanas. Con todo, el sexo no fue estrictamente carnal; tuvo un aspecto espiritual que él no alcanzó a descifrar.

Cuando el tren pasó por Ankara, la capital de Turquía, Shea miró por la ventana y divisó lo que parecía un hongo gigantesco que se elevaba en mitad de la ciudad. Se trataba de un enorme edificio cuyas luces empezaban a encenderse. De hecho, empezaron a encenderse luces en multitud de hogares, incluyendo los de las colinas. Ankara parecía una verdadera metrópoli.

El sol se estaba poniendo y la luz anaranjada del ocaso inundó el compartimento.

Shea se incorporó y apoyó la espalda en el tabique del habitáculo. Las sábanas estaban arrugadas y solo le tapaban la entrepierna y una pierna. Neda estaba dormida boca abajo. Tenía una pierna flexionada y parcialmente descubierta. En el compartimento hacía calor y olía a sexo. Michael inspiró profundamente y soltó al aire con un suspiro.

El tren se zarandeó al tomar una curva y dejó atrás la ciudad. Neda empezó a despertarse. Primero movió la pierna flexionada y luego se desperezó y cogió la sábana para taparse. Entonces se dio la vuelta y sus magníficos pechos y pezones perfectamente redondos se mostraron en todo su esplendor. Shea no podía creerlo, pero volvió a excitarse.

—Hola —dijo ella, incorporándose para apoyarse en el tabique, igual que él.

—Será mejor que te cubras o no respondo de mí —le advirtió Shea.

—No veo el problema, pero si es lo que quieres, te haré caso. —Neda se tapó. Luego levantó los brazos por encima de la cabeza y bostezó de nuevo—. ¿Estamos cerca?

—Más o menos. Acabamos de pasar por Ankara. Todavía faltan unas horas para Estambul.

—Y entonces, ¿qué?

—Entonces te pondré a salvo.

—Michael, tenemos que ir a Roma. Necesitamos hablar con el hermano de Gaspar. Debemos impedir el advenimiento del Mahdí. Me parece que todavía no eres consciente de la situación.

—Soy consciente de que es importante para ti…

—Es importante para el mundo.

—Mira, Neda, creo que tienes buen corazón, y que hasta es posible que todo esto del Mahdí realmente esté sucediendo, pero lo que sí sé seguro que debo impedir es que explote una bomba atómica, o al menos que la obtengan. Esto no tiene nada de místico. Puede pasar de verdad y que gente de verdad, muchísima gente, perezca si no hago nada al respecto.

Neda se tapó del todo, dobló ambas piernas y apoyó el mentón en las rodillas.

—Yo tampoco creía en el Mahdí —dijo—. Hasta que comprendí.

Shea no respondió. Ya había dicho todo lo que tenía que decir; al menos, desde su punto de vista.

Neda bajó la vista y empezó a contarle una historia:

—Yo nací en el norte de Irán, cerca del lago Urmia, donde nuestros caminos se cruzaron. Después del fallecimiento de mis padres, solía dar largos paseos por el monte, cerca de esos templos de los que te hablé.

—Los templos del fuego.

—Exacto. Esa fue la primera vez que los vi.

—¿A quiénes?

—A una secta secreta de zoroastrianos conocida como Amanecer Dorado. Por eso sé que la profecía es cierta. Ellos son los guardianes de Al Mahdí, y yo me convertí en uno de ellos.

123

En un primer momento, Neda no estuvo del todo segura de si contarle todo lo de la secta. Sabía que a un occidental aquello le sonaría a locura, sobre todo a uno como Michael, que carecía de creencias espirituales. Sin embargo, le parecía que había llegado la hora de contarle quién era ella en realidad. Acababan de hacer el amor; se habían unido cósmicamente. Neda sintió que el corazón le había hablado, y luego el cerebro hizo lo propio. Una vez que Shea comprendiese la naturaleza de Amanecer Dorado, tendría la necesidad de averiguar la verdad, se dijo. Debía hacerle entender que estaban inmersos en el capítulo final de aquella batalla entre el bien y el mal. De todas formas, todavía tendría que ocultarle una pequeña parte de la verdad; no sería inteligente compartir eso con él todavía. Neda iba a tener que esperar para desvelarle su poder secreto.

Llegado el momento, revelaría su verdadera identidad.

Por ahora, no obstante, podía contarle sobre su pasado. Quién era ella y qué era ella constituían dos cosas muy distintas. Tarde o temprano, Michael acabaría comprendiendo.

Neda prosiguió.

—Cerca de mi pueblo había una dakhma, una torre de base ancha con una plataforma abierta al cielo, a la que a veces se llama Torre del Silencio. Es donde los zoroastrianos dejan a sus difuntos para que sean devorados por los buitres.

»Los creyentes toman muchas medidas durante este ritual para evitar que el cuerpo resulte corrompido. El cadáver se lava con orines de buey y se viste con ropa limpia. Luego se trae un perro para que proteja al cuerpo de los demonios, lo que se llama sagdid. Los perros son seres muy especiales para los zoroastrianos. Nadie, salvo otros zoroastrianos, puede ver el cuerpo o participar en el ritual. De lo contrario, el cadáver se corrompería. Finalmente, se enciende un fuego en el templo y se quema sándalo e incienso. Es una ceremonia muy bonita.

»Bueno, pues resulta que una noche, paseando por esos montes, vi que en uno de los templos se había prendido una hoguera. Me acerqué para ver qué pasaba y fue entonces cuando distinguí sombras recogiendo los huesos del muerto, preparándolo para el ritual del enterramiento. Por supuesto, salí corriendo, sin saber qué ocurría, pero me descubrieron. Entonces no lo supe, pero quien me capturó era mi futuro marido.

—¿Esas sombras eran gente?

—Sí, miembros de Amanecer Dorado. Zoroastro fue el fundador de la religión zoroastriana. Su nombre quiere decir «amanecer dorado».

Neda miró a Shea, que parecía confundido. Interesado y sumido en la historia, sí, pero confundido.

124

Neda explicó lo confuso que todo eso había resultado para ella al principio.

—Por aquel entonces, yo no sabía nada de todo esto, y tampoco que había cometido una gran ofensa. Ellos ya habían dispuesto el enterramiento, pero mi presencia había corrompido el cadáver y maldecido su alma, según me dijeron. La única solución era convertirme en uno de ellos, cosa que no era corriente. Uno solo puede ser zoroastriano de nacimiento. Sin embargo, sin saberlo, acababa de presenciar la inhumación de un alto sacerdote. Su espíritu, me dijeron, se había vuelto parte de mí.

—¿Así que tuviste que convertirte a esa religión?

—No fue necesario. Amanecer Dorado es una secta muy antigua, a medio camino entre zoroastrianos y musulmanes. Tenemos que rendir cuentas a los Jefes Secretos.

Michael enarcó una ceja.

—¿Jefes secretos? ¿Hablas en serio?

—Totalmente. Recuerda que los musulmanes han tratado de eliminar a todos los zoroastrianos y de convertirlos al islam. La verdad es que, hoy en día, no quedamos muchos, pero hay quien quiere vernos muertos. Recuerda que éramos la religión anterior al islam. Todas las demás vinieron después: el judaísmo, el cristianismo y el islamismo. Hay algunos a los que esto no les gusta, como al actual presidente de Irán.

—¿Así que todos los zoroastrianos van tras Talib? —preguntó Shea.

—No, solo los que pertenecemos a Amanecer Dorado. Somos una secta guardiana; las demás tienen otras responsabilidades. La nuestra investiga las señales de la presencia del Mahdí.

—¿Cuáles son las que indican que Talib es la encarnación del Mahdí?

—Según los Jefes Secretos, no hay. Justamente por eso sabemos que no se trata de él.

—Pero ¿existe realmente el Mahdí?

—Sí.

—¿Y está aquí?

—Está entre nosotros, pero todavía no se ha mostrado.

—¿No se va a cabrear cuando se entere de que Talib se está haciendo pasar por él?

Neda rio.

—Él sabe cuándo llegará su momento. Hasta entonces, aquellos que afirmen ser él… dejarán de existir —concluyó.

—¿Asesinados?

—Devueltos a su dueño legítimo, Angra Mainyau.

—Que es…

—En tu cultura sería el diablo, Satán, o como quieras llamarlo. El opuesto de todo lo bueno.

—¿Y quién se encarga de devolverlos?

—Yo. Nosotros. Amanecer Dorado.

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Shea se puso de pie, desnudo, y a Neda le gustó contemplar su cuerpo, musculoso y terso. No tenía demasiado vello, al revés que la mayoría de varones persas. Como mínimo, no tenía barba, y eso le gustó. Tuvo ganas de volver a hacer el amor, pero antes debía acabar de contarle la historia de Amanecer Dorado. Michael tenía que conocer esa parte de ella.

—¿Para qué quieres ir a Roma? Talib está en Irán. ¿No sería mejor buscarlo allí? —preguntó Shea.

—Gaspar también era miembro de Amanecer Dorado. Dijo que su hermano Baltasar sabía algo acerca del Tercer Secreto de Fátima que tiene que ver con el Mahdí. Tenemos que demostrar que Talib no es el Mahdí. Si nos limitáramos a acabar con él, se convertiría en un mártir y todavía sería peor. Por eso debemos ir a Roma.

—¿Y lo del Secreto de Fátima?

—Eso es lo que tenemos que averiguar: la conexión entre ambas cosas.

Michael se metió en el baño, pero antes de cerrar la puerta, dijo:

—Una vez que consigas demostrar que es un farsante, ¿qué pasará? Todavía podría usar una bomba atómica y hacer que volásemos por los aires. ¿Me sigues?

—Si logramos probar que no es el Mahdí y que ha estado fingiendo, nadie tendrá que preocuparse. Sus propios seguidores acabarán con él. El mundo será un lugar seguro hasta que el verdadero Mahdí sea revelado.

Shea no dijo nada. Neda oyó que tiraba de la cadena del retrete.

126

Sean O’Shaughnessy disponía de varios pasaportes con diferentes alias, pero no los necesitaba si viajaba fuera de Irlanda. Técnicamente, tampoco los necesitaba dentro del país, puesto que no estaba buscado por la justicia. Sin embargo, estaba en la lista negra tanto del IRA como del Ira Auténtico, como de varios grupos irlandeses nacionalistas más.

Le había vuelto la espalda a tales grupos tras el atentado de Omagh de 1998. Por supuesto, había estado en prisión por ello, pero había algo que nunca había acabado de resolverse entre él y los chicos que habían trabajado con él en aquel tiempo. Los chicos querían saber por qué lo habían soltado y por qué había abandonado la causa de manera tan precipitada.

Corría un rumor persistente de que Sean era un infiltrado y que había pasado información del IRA y sus actividades a cambio de la libertad. A pesar de que no habían conseguido vincularlo a ninguna detención ni operación desbaratada, existían rumores; y los rumores, en círculos criminales, eran tan válidos como verdades.

O'Shaughnessy todavía conservaba algunos fieles y pretendía ver a uno de ellos en Belfast.

Tomó un taxi en Dargan Road y pasó por el bar de Buffer McMahon, un antiguo lugar de reunión. Siguió por Dock Street hasta el centro de la ciudad, donde la Gran Rueda de Belfast daba la bienvenida a los visitantes; aunque seguro que no se la daba a él.

Contempló el impresionante edificio municipal, con el que, en otras épocas, solía toparse cuando terminaba de recorrer los bares de alrededor de Donegall Square. Pasó también por los cafés que había a lo largo de Howard Street y por la ópera, donde había experimentado una clase de cultura diferente, más mundana. Reparó en Great Victoria Street, donde podía verse el hotel Europa, el que más atentados había recibido de toda Europa.

Y él había sido el autor.

127

El viejo amigo de Sean, Tommy McGuinness, lo esperaba en la puerta de su hogar en Belfast. Tommy se había instalado en la casa y se ocupaba de ella. Había sido el segundo de O’Shaughnessy y su mejor amigo desde siempre. Ninguno de los dos era capaz de recordar la vida sin el otro. Incluso después de que O’Shaughnessy abandonara la ciudad, Tommy siguió respaldándolo. Sabía que algún día Sean regresaría; solo era cuestión de tiempo.

Tommy había mantenido la casa tal como su amigo la había dejado. De vez en cuando recibía algún mensaje y se lo pasaba. Nunca pedía nada a cambio y jamás hacía preguntas.

—Tienes buen aspecto, Sean —dijo Tommy.

No hubo apretón de manos ni abrazo, ni nada por el estilo. Solo se demostraron su afecto con palabras.

—Tú también, pareces un violín. Me alegro de verte.

—Lo mismo digo.

La casa estaba tal cual Sean la recordaba, a la sombra de la catedral de San Pedro. El pequeño jardín cercado, la puerta pintada del mismo color… El único cambio, advirtió, era que el paragüero estaba al otro lado del pasillo. Las paredes seguían pintadas de azul claro y los muebles, a excepción de un lazy boy nuevo y un televisor de pantalla plana, eran los mismos. En la cocina, la vieja mesa y sus correspondientes sillas seguían en su sitio. Incluso el olor habitual de la casa, a té negro, almizcle y sudor, era el mismo. Olor a hombre de clase trabajadora.

Se sentó a la mesa de la cocina.

—¿Té o cerveza? —ofreció Tommy.

—¿No tienes RB?

—De quince años; especialmente para ti.

Tommy sacó una botella de whisky del armario y sirvió dos chupitos.

—Slainte —dijeron al unísono, golpeando los vasos sobre la mesa tras beberlos de un trago.

—Ya sé que es para degustar, pero es que entra muy bien —comentó O’Shaughnessy.

—Puedes degustarlo cuantas veces quieras, Sean.

—Me alegra oír eso.

De repente se produjo un silencio extraño entre ambos.

En la misma situación, una persona normal le hubiera preguntado a O’Shaughnessy qué hacía en la ciudad, pero Tommy se limitó quedarse mirando el fondo del vaso.

—Necesito que llames a un par de nuestros chicos. Que sean discretos —dijo Sean entonces. Tommy no levantó la vista—. Tengo un trabajo para ellos. ¿Se te ocurre algún candidato?

—Algunos. ¿Desechable o…?

—No volveremos a necesitar sus servicios.

Tommy captó el mensaje.

—Otra cosa —añadió O’Shaughnessy—. Necesito que llames a ese periodista amigo tuyo, el que trabaja con Mikey.

Tommy asintió.

—¿Es todo?

—Aih.

—Pues tomemos otra ronda. —Y sirvió dos chupitos más de Red Breast.

128

El pub Morrison’s estaba justo enfrente de la redacción de British News en Belfast. Una furgoneta negra con las ventanillas tintadas dejó a O’Shaughnessy en el callejón que había detrás y cortó el acceso al mismo.

Sean entró por la puerta trasera y encontró a la persona que andaba buscando en el piso de arriba, en una de las mesas que daban a Bedford Street. No había nadie más, puesto que esa parte del pub estaba cerrada.

O'Shaughnessy tomó asiento, se quitó la gorra y se arregló el pelo. Se dejó la chaqueta puesta para ocultar las pistoleras que sujetaban dos pistolas, una debajo de cada axila. Miró al hombre; se lo veía nervioso.

—Joder, ¿esto te parece un sitio discreto? —le dijo Sean a Willie Dyson, el redactor jefe de British News en la ciudad—. Abajo está repleto de gente. —No esperaba una respuesta, aunque Dyson trató de ofrecerle una:

—No sé; yo…

—Mierda, da igual. Por cierto, ¿cómo le va a tu hermano? ¿Todo bien?

—Sí. Gracias por preguntar. La policía lo ha dejado tranquilo.

Sean asintió. Le había hecho a Dyson el favor de sacar a su hermano de un apuro.

—Tengo que contarte algo, y quiero que escuches atentamente.

O'Shaughnessy le explicó que su sobrino Michael estaba siendo investigado por el MI6 por supuesta participación en el atentado de Omagh. Le detalló las pruebas que había en su contra, y que la Interpol había emitido una orden de busca y captura.

—Dios, Sean, ¿para qué me cuentas esto?

—Cuando la gente está desesperada, actúa de manera desesperada. Como todo el mundo sabe, Michael y yo no nos llevamos bien. Es muy probable que trate de jugármela. No quiero que hable más de la cuenta en antena. ¿Puedes evitarlo?

—Si hay una orden de arresto contra él y es sospechoso de haber cometido un crimen, yo en tu lugar no me preocuparía. La dirección de British News no le dejará acercarse a una cámara, y mucho menos en directo.

—Asegúrate de que así sea y todo irá bien —recalcó Sean con gravedad. Era una amenaza velada para que Dyson fuera consciente de la responsabilidad de su cometido.

El redactor jefe entendió perfectamente que su trabajo sería recompensado.

—Hecho —dijo sin titubear.

—Perfecto. Ya nos veremos, Willie. Y la próxima vez que sea en El Laurel, o en Shannon’s. Los lugares tan elegantes como este… —dijo, echándole un vistazo a las sillas de diseño, a los cuadros modernos que colgaban de las paredes y a las luces de color fucsia. Se limitó a menear la cabeza.

Volvió a calarse la gorra y bajó por donde había subido, de vuelta al callejón, donde aguardaba la furgoneta.

La primera parte de su plan ya estaba en marcha.

129

Willie Dyson se quedó sentado en la mesa del piso de arriba del Morrison’s hasta mucho después. Bebió y pensó larga y concienzudamente en Michael Shea. Habían sido colegas desde que empezaran a trabajar como ayudantes en la redacción de Belfast. Ambos habían ido a la Universidad de Queens, aunque sus caminos nunca habían convergido. Era en el trabajo donde se habían hecho amigos. Tanto el uno como el otro se habían decantado por la corresponsalía en el extranjero, y en más de una ocasión habían formado equipo. Tenían un lazo muy especial.

Pero Willie acababa de romperlo.

130

Sean O’Shaughnessy fue acompañado hasta su casa, donde lo esperaba su nuevo equipo. Les dijo a ambos integrantes lo que necesitaba: cable especial para explosivos, diseñado para soportar grandes cargas de electricidad, tanto como la de un rayo, y luego desintegrarse.

Los tipos pensaron que estaba loco por pedirles que robaran un montón de cable de una planta industrial, pero obedecieron sin rechistar.

—No la caguéis —fue lo último que Sean les dijo antes de que se marcharan.

Luego cogió la botella de Red Breast, se sentó a la mesa de la cocina y llamó a su amigo checheno, que no era Abramov. Empezaba la segunda parte del plan.

131

Zhubin odiaba tener que dejar enfriar una pista. Era evidente adónde se dirigían el periodista y la mujer. El ferry que habían tomado tenía conexión con un tren con destino a Estambul. Seguro que estaban de camino hacia allí. Por supuesto, podían bajarse en cualquiera de las estaciones que había entre Tatvan y la ciudad más grande de Turquía, la milenaria Constantinopla: Eskisehir, Ankara, Kayseri, Sivas o Malatya, pero era improbable. El tren les proporcionaba velocidad y cobijo, dos elementos indispensables para cualquier fugitivo. A esas alturas la pareja ya debía de haberse percatado de que los perseguían, así que buscarían seguridad y eficacia. Querrían un medio de transporte y algo que Zhubin temía que encontraran: una vía de comunicación con el mundo exterior.

El agente sabía que no podían ponerse en contacto con nadie desde el tren, pero eso cambiaría en cuanto llegaran a un entorno urbano. Si se daba prisa, Zhubin podía llevar el pergamino a Qom y volver a Estambul antes de que el tren llegara. Si se daba prisa…

Regresar a Van desde Tatvan en coche sería demasiado arduo. Las carreteras no estaban en buenas condiciones y, en algunos puntos, ni siquiera terminadas. Además, iban serpeando por una multitud de pueblos. Por consiguiente, viajar por tierra quedaba descartado. El próximo ferry no salía hasta dentro de una hora, e igualmente era un medio de transporte demasiado lento.

Zhubin llamó al cuartel general del SAVAMA. Necesitaba que le indicaran el aeropuerto más cercano y que le proporcionaran alguna clase de aeronave, y rápido.

Tatvan era una comunidad agrícola, por lo que contaba con un pequeño aeródromo para las avionetas que fumigaban los cultivos. Al cabo de un rato, el agente se encontraba en la cabina de una de ellas, sobrevolando el lago Van, en el que se distinguían pequeños islotes, en uno de los cuales había una iglesia bastante grande.

El lago siempre había estado entre dos mundos y dos imperios e, igual que Turquía, era un puente entre Oriente y Occidente.

132

Si bien Zhubin no sabía exactamente lo que había visto en el lago Van, sí supo lo que vio en cuanto llegó a Qom: el Templo Sagrado de Fátima. Esta había sido la hija del séptimo imán y hermana del octavo, y era conocida no solo por su misericordia, sino también por las transcripciones que había llevado a cabo de los hadices, las historias islámicas.

Los hadices transcritos por Fátima estaban considerados unos de los más genuinos, y su tumba era lugar de peregrinación debido a los miles de milagros que, supuestamente, habían tenido lugar allí. Se decía que los deseos de sus devotos se hacían realidad y que aquellos que padecían enfermedades teóricamente incurables habían sido sanados. El templo de Fátima era un lugar famoso y sagrado de los musulmanes chiíes, y Zhubin lo adoraba con todo su corazón.

El agente del SAVAMA que recogió a Zhubin en el aeropuerto pasó precisamente por ese lugar de camino al seminario Haghani. Zhubin había programado su reloj con la hora de llegada del tren a Estambul, y le había dado instrucciones al conductor de que no se detuviera en los semáforos en rojo. Disponía de tres horas para regresar a Turquía, conque no había tiempo que perder.

133

Zhubin atravesó a toda prisa los jardines del seminario y subió los escalones de dos en dos. Talib le había ordenado que entregara el pergamino personalmente en los aposentos de Mesbah Yavari.

Cuando llegó a lo alto de la escalera, el agente chocó de lleno con un alumno de la escuela, un chico gordo y patoso, derribándolo. El estudiante perdió las gafas y sus apuntes volaron por todas partes.

El accidente sucedió tan rápido que Zhubin también tropezó y cayó al suelo, y el pergamino se le escapó de las manos. Le gritó al muchacho que mirase por dónde iba y el joven se echó a temblar, acobardado. Trató de ayudar a Zhubin a levantarse, pero eso solo empeoró las cosas, puesto que se enredó con las piernas del agente, haciéndolo caer de nuevo. Los papeles salieron volando otra vez.

Esta vez, Zhubin se puso de pie rabioso y le dio una patada en la cabeza.

—¡Ni se te ocurra levantarte! —chilló.

A un lado de una de las arcadas, otro joven alumno contemplaba la escena. Llevaba el cabello rapado y, a diferencia de los demás, vestía una túnica. Su piel era de un moreno un poco más claro y no tenía la barba tan poblada como los otros chicos, sino que se la había afeitado de manera que solo le delinease la mandíbula.

—¡Basta ya! —exclamó—. ¡No es más que un chiquillo!

Zhubin le lanzó una patada para apartarlo de en medio. No tenía tiempo que perder. Tenía que librarse de aquellos chavales rápidamente, por inocentes que fueran, y seguir con lo suyo. El reloj no se detenía.

Sorprendentemente, el estudiante repelió la patada del agente, para, acto seguido, avanzar hacia él y acertarle en la cabeza con el codo. El golpe cogió a Zhubin desprevenido y lo hizo retroceder unos pasos, lo que enfadó al sicario todavía más. Zhubin pegó el mentón al pecho, tensó los músculos y adoptó su posición de combate. Se balanceó, hizo ademán de lanzar una patada y conectó un derechazo en el cuello del chico, que sin embargo no pareció acusar el golpe. El joven contestó con una patada voladora que Zhubin esquivó. Otro puñetazo, otra patada, otro barrido… Todos fallidos. Ambos danzaban en busca de un resquicio por donde atacar.

—¡Basta! —ordenó una voz. Se trataba de Talib, que había salido de las dependencias de Mesbah Yavari, al otro lado del largo pasillo.

Los contendientes se detuvieron al instante.

—Zhubin —dijo el presidente a secas.

Fue suficiente para que el agente apartara los apuntes del joven alumno con el pie y encontrara el pergamino entre ellos. Lo recogió y se lo llevó a su jefe.

—Este no es ni el lugar ni el momento para peleas —recalcó Talib, recibiendo el pergamino—. Ahora, vete y termina tu misión, en caso de que el irlandés falle. Tenemos que asegurarnos de que Neda y ese periodista no nos fastidien.

Zhubin se alegró de poder acabar lo que había empezado. Dio media vuelta y pasó como una exhalación junto a los dos estudiantes, que seguían recogiendo papeles del suelo.

—Volveré a por ti —le espetó al que se había atrevido a enfrentarlo El joven de la barba levantó la vista y sonrió, cosa que sorprendió al agente. De todas formas, Zhubin tenía cosas más importantes entre manos y desapareció antes de que los chicos acabaran de reunir los papeles.

Un momento después, ambos estudiantes miraron más allá de la barandilla y vieron dos todoterrenos negros del SAVAMA que se alejaban del lugar a toda velocidad. Se miraron el uno al otro y sonrieron.

134

Talib volvió a los aposentos de Mesbah Yavari aferrando el pergamino. Por fin, pudo desenrollarlo y leer lo que había escrito en él. Pasó el dedo por los renglones, de derecha a izquierda, acariciando cada grafía.

El ayatolá estaba sentado en una silla enorme, parecida a un trono, junto a la ventana.

—¿Es como decías? —preguntó.

—Es tal como Alá dispone.

El manuscrito estaba arrugado y ajado, y los bordes parecían quemados. Después de haber pasado tanto tiempo estudiando los textos avésticos, Talib había acabado aprendiendo aquella lengua. Aquel era el pergamino que había estado buscando durante toda su vida adulta, el que suprimía la restricción temporal para la venida del Mahdí. Talib ya había recabado pruebas de todas las señales que indicaban que él era el elegido, pero Yavari todavía necesitaba aquella, la última evidencia, antes de poder presentarlo al mundo religioso como el imán ungido.

Sin querer soltarlo, pero consciente de que estaba obligado, Talib le entregó al clérigo lo único que lo separaba de convertirse en juez y señor del mundo.

O eso pensaba él.

135

Desnudo, Alu Abramov parecía exactamente el cavernícola que muchos afirmaban que era. Tenía el cuerpo cubierto de vello, y la barriga le colgaba sobre la entrepierna, lo que le impedía ver su propio miembro viril.

No obstante, en aquel momento, la barriga no le impedía estar en pleno revolcón con una de las prostitutas más hermosas con que jamás había yacido, cuando, de repente, un tanque atravesó la pared. El checheno se quitó de encima a la furcia y se apartó, pero ella no fue tan rápida y el blindado la aplastó.

Abramov trató de levantarse los pantalones y el tanque se detuvo. El terrorista corrió a su escritorio y sacó una pistola. Disparó un par de veces y la escotilla se abrió. Un soldado empezó a salir, pero volvió a meterse dentro en cuanto Alu disparó de nuevo.

Abramov pulsó un botón oculto de su escritorio, accionando la apertura de un panel que había en la estrecha pared que tenía detrás, por donde se escabulló. El tanque giró el cañón hacia la abertura y disparó.

El proyectil no consiguió penetrar el muro, y el panel volvió a cerrarse.

El checheno se había hecho construir una vía de escape inaccesible que iba de su despacho a un búnker subterráneo bajo la parte trasera del complejo, y que contenía armas, vehículos militares, un helicóptero, un Ferrari y casi cualquier cosa que a uno se le pudiera ocurrir para llevar a cabo una huida. Abramov escogió un vehículo de transporte de tropas blindado, un viejo modelo soviético prácticamente indestructible. Ni siquiera el cañonazo de un tanque podía penetrar su coraza de acero. Además, era anfibio.

La puerta del búnker se abrió y un elevador hidráulico sacó el vehículo a la superficie. Alu condujo el blindado poco a poco hasta el fondo del complejo, y el disparo de un tanque estuvo a punto de acertarle. Sus hombres estaban en medio de un tiroteo y media docena de ellos yacían muertos.

Abramov vio que una formación de jeeps se aproximaba al complejo. Estaban justo al otro lado del perímetro de las instalaciones, más allá del vallado de alambre de púas que impedía la entrada de intrusos.

Alu reparó en una de las prostitutas, que trataba de huir. La chica corrió hacia la valla con sus zapatos de tacón transparentes y con el ajustadísimo vestido recogido para poder ir más rápido, pero una ráfaga la derribó.

Abramov siguió avanzando hacia el fondo del complejo, mientras más jeeps iban tras él. A la derecha había una colina no demasiado alta, pero lo bastante pronunciada para que subir por ella resultase imposible. A la izquierda, un muro y más alambrada. Otros vehículos llenos de hombres tratarían de alcanzarlo por los flancos, pero solo tenían dos maneras de atraparlo: por delante o por detrás.

Había elegido aquel lugar precisamente por su seguridad, pero ahora eso se había vuelto en su contra. No había manera de salir.

136

Abramov decidió seguir adelante a través de la línea de ataque. El anfibio estaba equipado con lanzacohetes y ametralladoras; tal vez podría abatir a sus perseguidores. A fin de cuentas, él era un combatiente, el futuro líder de aquella parte del mundo. La suerte estaría de su parte, como siempre. Alá lo protegería y él acabaría sobreviviendo y venciendo, tal como estaba previsto. Aplastaría a los moscovitas y al soberbio mando checheno; terminaría saliéndose con la suya y lo haría de la única manera que conocía: utilizando la fuerza.

A lo lejos divisó un convoy de camiones que se aproximaba al complejo.

«Ahora no —pensó—. Por favor, ahora no». Aquel convoy transportaba los materiales nucleares para Talib. Se trataba de sus propios hombres, pero estos ignoraban que su jefe estaba siendo atacado. No podían haber elegido peor momento para llegar, pensó mientras seguía avanzando. Los jeeps casi le habían dado alcance. ¡Alguien había vuelto a traicionarlo!

La cuestión era que él había cerrado un negocio. Había pagado a la gente adecuada e, incluso, había llegado a un acuerdo con el maldito comandante checheno que lo había atacado en el aeropuerto, prometiéndole una parte de la cantidad que Talib iba a pagar por el material nuclear. A cambio, Abramov podría cruzar la frontera con Irán sin problemas. Los hasta hace poco enemigos eran ahora socios. ¡Habían aceptado las condiciones! No podía ser que aquel comandante lo hubiese vendido, pero nadie más sabía lo del material nuclear, ni dónde estaba ni cuándo sería transportado.

Excepto el fabricante de bombas irlandés. Sean O’Shaughnessy.

Las balas rebotaron en el parabrisas del vehículo blindado, y Abramov respondió a los disparos abriendo fuego con la ametralladora y acabando con un jeep lleno de hombres.

«¿Dónde diablos se ha metido ese bastardo?», se preguntó.

Los demás jeeps seguían disparando contra el vehículo anfibio a medida que iban pasando a su lado, tratando de cercarlo. Dirigían el fuego a las orugas y las ventanillas, pero no conseguían hacer mella en el blindado.

«Je, je. Cabrones». Abramov manipuló las ametralladoras laterales y disparó, acertando a dos de los jeeps y prendiéndoles fuego.

Entonces, una nueva formación de jeeps y otro carro de combate aparecieron delante de él. El tanque giró el cañón y disparó, dándole a la parte derecha del vehículo acorazado e inclinándolo hacia la izquierda. Abramov dio un volantazo y consiguió dominar el vehículo. Siguió adelante.

O'Shaughnessy no se encontraba en el complejo. Nadie lo había visto. Era evidente que había escapado.

«¡Ese cabrón debe de haberme vendido! Ahora que todo estaba yendo tan bien… ¡Estábamos a punto de lograrlo! De acuerdo, lo noqueé y lo secuestré, pero se lo debía», pensó el terrorista.

Abramov no podía creer que Sean echara a perder un negocio de aquella magnitud por una nimiedad como esa. No tenía motivos para no querer forrarse. Iba a tener que darle su merecido, pensó cabreado. Volvió a disparar a los jeeps que tenía delante, y el tanque volvió a abrir fuego contra él, pero el proyectil erró su blanco por escasos metros.

«¡Acabaré con ese jodido irlandés! ¿Por qué? ¿Por qué? ¿Por qué? Moscú podría haber sido mía, y O’Shaughnessy podría haber conseguido su dinero…». Abramov se puso a considerar los motivos por los que Sean podría haberlo traicionado, pero ninguno tenía sentido.

«Mierda», pensó, justo cuando el MIG lanzó el misil, que dejó una estela blanca en el cielo.

Alu fue consciente de que iba a morir, y también de que Sean O’Shaughnessy no se había metido en aquello por el dinero. En ese instante comprendió súbitamente las verdaderas intenciones del irlandés. Sean le había hablado de ello, pero él nunca le había dado importancia.

El misil impactó contra el morro del transporte de tropas anfibio, haciéndolo estallar en pedazos y volatilizando el cuerpo de Abramov, del que no quedó ni una mínima parte. Ya no podría contarle al mundo lo que acababa de deducir.

Sean O’Shaughnessy había completado la segunda parte de su plan.

137

El tren hizo su entrada en la estación de Estambul. Shea y Neda aguardaron en el compartimento, asomados a la ventanilla con los ojos abiertos de par en par, como niños en el primer día de escuela. No sabían qué esperar, o si alguien estaría aguardándolos en el andén.

De momento, todo parecía seguro. Entre el tremendo caos reinante en la estación no divisaron a nadie sospechoso. Vieron hombres de negocios trajeados que hablaban a gritos por sus teléfonos móviles, un sacerdote ortodoxo griego con un bolso, mujeres con el cabello cubierto por pañuelos, turistas, vendedores ambulantes y buscavidas.

«Mantén los ojos bien abiertos, Michael. Tú eres el protector de esta mujer; su seguridad depende de ti», pensó.

La idea de que el mundo volase por los aires no era nada en comparación con lo que él sentía. La importancia que se le daba a las cosas funcionaba así. Las más trascendentes, como la guerra, la pobreza, nacer o morir, solo se sentían realmente cuando lo tocaban a uno de cerca. Shea se dio cuenta de que sucedía lo mismo con el amor. La gente podía hablar de ello en términos abstractos, pero solo se sentía implicada cuando la afectaba personalmente.

Poco a poco, fueron siguiendo a los pasajeros que desembarcaban. Una vez en el andén, un muchacho pasó corriendo entre ambos, apartándolos sin siquiera disculparse, y un anciano que empujaba un carrito de kebabs les impidió el paso hasta que se hizo a un lado para servir a un cliente.

Shea había estado en Estambul muchas veces, y sabía que en la estación había un cibercafé.

Todavía se encontraban en la parte asiática de la ciudad. Habían llegado a la estación de Haydarpasa, una enorme terminal con forma de castillo que da a la bahía de Kadikoy, en el centro de Estambul. No se trata de la famosa estación del Orient Express, y no irradia glamour, estilo ni misterio de ninguna clase. Todos esos atributos están reservados a la estación de Sirkeci, situada en la parte europea. No obstante, Haydarpasa es monumental. La fachada es de piedra de arenisca, el techo de pizarra, y el interior está iluminado por vitrales dispuestos debajo de bóvedas. En el centro se alza una torre con un reloj. La arquitectura de la estación tiene como objetivo asombrar a los que llegan del este y dejar impresionados a los que abandonan Europa.

Aunque el lado oriental de Estambul se encuentra en la zona más elevada de la ciudad, siempre ha estado a la sombra de la parte occidental.

Siempre ha sido una ciudad dividida y divisoria, ya fuera como Bizancio, que había elegido el bando opuesto en la guerra contra el Imperio romano, como Constantinopla, que se había aliado con los alemanes en la Primera Guerra Mundial, o como Estambul, su nombre actual. Hay una especie de estrecho abismo que impide que Oriente se junte con Occidente.

Sin embargo, para Michael, Europa estaba a tiro de piedra, justo al otro lado del canal de Mármara. El consulado británico y la sede de British News estaban allá.

Estaban casi salvados.

Casi.

138

A Michael le caía bien el encargado de la maltrecha oficina de British News en Estambul, situada en Gungoren, un barrio obrero. A pesar de su aspecto descuidado, el despacho tenía un estilo antiguo que le daba cierto encanto.

Shea se había bebido unas cuantas pintas con aquel hombre, Matt Beynon, en las tabernas, o meyhanes, de la parte antigua. Las meyhanes eran lugares idóneos para ver gente, o para perderse entre ella, y Michael pensó en ello mientras le abría a Neda la puerta que separaba la zona de los andenes del vestíbulo de la terminal.

«Perderse entre la gente».

Las estaciones de tren son similares en cualquier lugar del mundo. Las vías terminan en andenes que llevan a una serie de puertas que dan a un vestíbulo donde siempre retumba el eco de voces y pasos. Estos vestíbulos normalmente están flanqueados por taquillas que dispensan los billetes y por tiendas y cafeterías.

Shea divisó lo que buscaba y se dirigió hacia allí, cogiendo a Neda de la mano y abriéndose paso entre la multitud.

El joven que atendía el cibercafé le facilitó una contraseña para el viejo ordenador de mesa Mac que había junto a los aseos del local. El establecimiento no disponía de cabinas telefónicas, pero sí de auriculares para efectuar llamadas a través de Skype.

Michael ingresó en su cuenta y, en cuestión de minutos, se puso en contacto con su viejo colega Willie Dyson, que acababa de ser ascendido a jefe de la redacción de Belfast.

Willie era el único que podía ocuparse de la situación en que él y Neda se encontraban, y lo cierto era que Willie había estado esperando una llamada de su amigo, sobre todo después de que la Interpol hubiera emitido una orden de detención contra él. Las diferentes delegaciones de la agencia de noticias eran un hervidero de especulaciones. Willie no podía revelar que su fuente era el tío de Michael; estaba en deuda con aquel tipo, y era mejor no jugársela. Con todo, sabía que Shea trataría de sonsacarle quién lo había denunciado. Por lo que al mundo se refería, el atentado de Omagh ya no era más que un minúsculo capítulo de la historia, supuestamente enterrado junto a las víctimas. Se trataba de un recuerdo doloroso ya casi desvanecido de la memoria colectiva, aunque siempre permanecería en la lista de infamias de las que el mundo había sido testigo. Sin embargo, alguien pretendía volver a sacar a la luz aquel episodio, y vincular a Michael Shea con él.

Michael, por supuesto, no tenía ni idea de que estaba en busca y captura, ni de que British News había decidido apartarlo de sus funciones mientras se llevara a cabo la investigación.

Pero estaba a punto de averiguarlo.

139

—Michael, estaba esperando tu llamada —dijo Willie desde Belfast. Las llamadas por internet podían ser gratis o baratas, pero siempre se escuchaba como si los interlocutores hablaran desde el fondo de una cloaca.

A Shea le sorprendió la expectación de su colega.

—¿Por qué, Willie?

—Soy el jefe de la delegación de Belfast, ¿recuerdas? —dijo él, convencido de que Michael llamaba en relación con la orden de arresto por la masacre de Omagh—. Es normal que resulte sospechoso.

Shea no entendió.

—Oye, Willie, ¿de qué me estás hablando? Estoy en Estambul y necesito tu ayuda. De hecho, la ayuda de toda la agencia. Necesito que te pongas en contacto con la embajada británica en Turquía en mi nombre. Tienes que sacarme de aquí.

—No juegues conmigo, Michael. Estoy seguro de que se harán cargo de ti. ¿Por qué no te entregas? Sería lo mejor. Es como suelen funcionar estas cosas, ya sabes.

Shea empezaba a ponerse nervioso.

—Willie, me parece que no me estás escuchando. Nos persigue el servicio secreto iraní. Estoy metido en algo gordo. Debo informar de esto cuanto antes; pero primero tengo que ponerme a salvo —dijo—. ¿Qué tratas de decirme?

Willie se dio cuenta de que Shea y él hablaban de cosas diferentes. Así pues, procedió a informarle de los cargos presentados contra él. Por descontado, obvió su propia complicidad en el asunto.

Le contó que Interpol había ordenado su detención, y que British News había informado que colaboraría con las autoridades para dar con su paradero. Shea se quedó de piedra y pensó que eso daba al traste con cualquier esperanza de sacar a la luz el asunto de la conspiración nuclear. Aun así, decidió contarle a su amigo lo que estaba ocurriendo.

—Es un asunto nuclear, Willie —dijo—. Y Sean está detrás.

Dyson ató cabos en dos segundos. O’Shaughnessy lo había utilizado, y ahora sabía el motivo, como también que ya era demasiado tarde para hacer nada al respecto sin limpiar el nombre de Shea primero.

—¡Corre, Michael! —exclamó Willie con voz distorsionada por la pobre calidad de la conexión—. ¡Escóndete, rápido! Para cuando Dyson terminó de decirlo, Shea ya le había hecho caso. Sin embargo, no habían sido las palabras de Willie las que lo habían espoleado, sino lo que había visto por la ventana del cibercafé: dos británicos con traje oscuro que caminaban por el vestíbulo de la estación. El MI6.

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Shea le dio una colleja al encargado del cibercafé para llamar su atención y hacerle saber que no estaba para tonterías.

—¿Hay una salida? —le espetó.

El chico señaló la entrada del local y Michael volvió a atizarle, señalando la parte trasera. El muchacho asintió, aterrado.

Los dos agentes del MI6 repararon en Shea y corrieron hacia el cibercafé desde el otro lado del vestíbulo. Michael y Neda se escabulleron por la pequeña cocina que había en la trastienda y que daba a un pasillo lleno de cajones de madera apilados. Shea tiró unos cuantos contra la puerta. No impediría que se abriera, pero al menos obstaculizaría momentáneamente a los agentes. Corrieron hasta la puerta al final del pasillo, mientras los británicos forzaban la otra puerta y la abrían.

—¡Shea! —gritó uno de los agentes—. ¡Alto ahí!

Michael y Neda salieron a la calle cuando los agentes entraban en el pasillo justo para ver cómo se cerraba la puerta trasera. Ya fuera, Neda y Shea se encontraron delante de la estación, donde hordas de gente entraban y salían de la terminal.

A Haydarpasa no llegan tantos trenes como a Sirkeci, pero era hora punta y el lugar estaba atestado. Algunas personas se dirigirían a los ferrys que había detrás de la estación y que iban al lado europeo de la ciudad, mientras que otras tomarían los autobuses que había en la parte delantera y que atravesaban Estambul.

Michael vio llegar uno de esos buses. Si conseguían abrirse paso a través de la muchedumbre, lograrían alcanzarlo. Uno de los muchos buscavidas que pululaban por allí, y que tenía un aspecto un tanto siniestro, pretendía venderle a Neda un tour por la ciudad. No la dejaba ir. Shea estaba unos pasos por delante de ellos y no había visto que el hombre abordaba a Neda. Cuando se volvió, vio también que los agentes salían por la puerta y corrían tras ellos.

Michael se abrió paso a empellones a través de la gente, asió a Neda y golpeó al tipejo en el estómago y los riñones, derribándolo. Neda y Shea echaron a correr. Los agentes del MI6 estaban cada vez más cerca.

—¡Alto o disparo! —exclamó uno de ellos.

Michael y Neda se detuvieron en seco.

141

La marea de gente que pasaba por allí se detuvo para ver qué ocurría. Los dos británicos estaban a escasos metros de sus presas y empuñaban sus armas.

—Vuélvase, Shea. Usted también, señorita —ordenaron.

Ambos obedecieron y en ese instante se oyeron dos disparos. Ambos agentes cayeron con sendos balazos en la frente. Shea y Neda se agacharan instintivamente y la multitud se dispersó enloquecida, gritando, chillando y señalando los cuerpos que yacían inertes en el suelo.

Michael divisó al agente del SAVAMA al otro lado de la muchedumbre. Se dirigía hacia ellos empuñando la pistola con que acababa de abatir a los agentes del MI6.

Sin embargo, Zhubin quedó atrapado entre la masa de gente desquiciada. De repente, otro bus se detuvo frente a la estación.

Michael lo vio y, mientras la gente subía y el vehículo volvía a emprender la marcha, la pareja corrió hasta la puerta trasera y consiguió subirse al estribo.

Para cuando Zhubin logró abrirse camino, no pudo hacer otra cosa que ver cómo los fugitivos se alejaban. Había perdido otra oportunidad de darles caza, pero él había venido a por ellos, eran su presa. Por eso había liquidado a los ingleses, y Shea era consciente de ello. No sabía por qué temía tanto a aquel iraní, pero así era; sabía que aquel hombre no pararía hasta acabar con él.

Michael contempló el mar de Mármara, y reparó en un globo de helio que había amarrado en la orilla, meciéndose al viento. Un lugar curioso para dejar un globo, sin duda. Una cosa extraña en una ciudad extraña.

Pensó en su viejo colega, Matt, el corresponsal de British News en Estambul. Tenía que ponerse en contacto con él como fuera. Beynon solía tomar tres martinis en el mismo sitio, y siempre durante las mismas tres horas. Michael supuso que lo encontraría allí.

Por el momento, era el único que podía sacarlo de la ciudad. Neda tenía razón: debían ir a Roma.

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Matt Beynon era un galés de lo más excéntrico. Siempre llevaba sombrero y traje blancos, sin importar la época del año o el tiempo que hiciera, así como camisa negra, gafas de sol de cristales amarillentos y largas patillas.

Se encargaba de la corresponsalía de British News en Estambul desde hacía seis años, antes de los cuales había llevado a cabo el mismo trabajo en Roma. Y antes de eso, había sido un importante corresponsal en varios países, sacando a la luz grandes noticias y ganando prácticamente todos los galardones periodísticos habidos y por haber.

Era justamente en Roma donde había conocido a una preciosa italiana del sur, concretamente de Campania, con la que no había tardado en contraer matrimonio y tener una hija. Inmediatamente después de aquello, había decidido pasar más tiempo con su nueva familia, por lo que se había tomado un año sabático para escribir un libro. Su empeño no había tenido éxito, y había acabado perdiendo su corresponsalía romana en detrimento de Marc Hardy, un prometedor periodista australiano que tomó posesión de su cargo justo cuando se estaban realizando los famosos juicios a la Cosa Nostra, por lo que el momento no pudo ser más adecuado para su carrera. Aquello había vuelto a poner a Italia en el mapa de las noticias importantes. Cuando Beynon quiso volver a ocupar su puesto, lo mandaron a Estambul. A decir verdad, aquella nueva corresponsalía, a pesar de ser de tercera categoría, no podía haberle venido en mejor momento, puesto que su matrimonio estaba haciendo aguas y él había empezado a beber más de la cuenta. A nadie le importaba demasiado su trabajo en Estambul, y Beynon se limitaba a ir tirando. Durante los últimos seis años, los minutos que había aparecido en antena podían contarse con los dedos de una mano.

Por lo demás, Matt se escapaba a Italia todos los fines de semana para ver a su hija. Él y su esposa habían cortado toda relación, pero la pequeña era, nunca mejor dicho, la niña de sus ojos.

Entre semana, para no aburrirse, Beynon se había buscado un par de pasatiempos. El primero era fumar opio y el segundo, una jovencita de diecinueve años, Esra. Ambos entretenimientos solían ir de la mano, y Michael sabía dónde y cuándo tenían lugar. De paso por Estambul de camino a alguno de los países terminados en istán, Shea había estado varias veces en la redacción de la ciudad, y conocía las costumbres de su colega.

Esperaba que no hubieran cambiado.

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Por fin, el bus cruzó un puente, bordeando el Bósforo y llevándolos sanos y salvos al lado europeo de Estambul. Había barcos y cargueros enormes por todas partes, tan cerca de la orilla que a Shea le dio la sensación de que podía sacar el brazo por la ventanilla y tocarlos.

Pensó en el lugar del planeta en que se encontraba, y se preguntó si el camino que habían seguido hasta el famoso cuerno de la ciudad sería el mismo que habían recorrido los griegos en el año 600 a. C., los romanos en el 324 o los otomanos hacía casi seiscientos años. Aunque, evidentemente, con menos tráfico marítimo.

Las calles podrían haber sido las de Atenas, Roma o casi cualquier otra gran ciudad europea. La gente vestía el mismo atuendo de chaqueta, tejanos y zapatillas deportivas, aunque obviamente su piel y su cabello eran más oscuros, y los hombres lucían espesos bigotes. Los coches de marca, las tiendas de lujo y los restaurantes caros desmentían el tópico de que Estambul vivía anclada en el pasado. Ahora, la ciudad era lo que siempre se había esforzado por ser: una joya en sí misma y bajo su propio control.

Michael miró la hora en su reloj de pulsera, y se imaginó a Beynon y Esra en su fumadero de opio favorito, un local diminuto pero elegante situado en la segunda planta de una vieja casa de aspecto Victoriano, cerca de la oficina de British News.

El fumadero estaba decorado como un salón de té chino, y contaba con varios reservados separados por mamparas y con puertas correderas hechas de papel de arroz. Según Shea recordaba, en cada estancia había mesillas, cojines y un narguile para fumar el opio.

La joven Esra, morena y deslumbrantemente bella, solía yacer acostada sobre los almohadones, con la cabeza apoyada en el pecho de Beynon, mientras le acariciaba el pelo, totalmente ida. Matt se limitaba a estar allí sentado, absorto, mientras bebía un martini tras otro.

Shea había probado el opio una vez con su colega, pero no le había gustado el colocón. No le gustaba perder el autodominio o la noción de la realidad, que era justo el efecto que provocaban los opiáceos. Michael había probado toda clase de drogas a lo largo de los años: cocaína, hierba, alucinógenos… Ninguna había sido de su agrado. Prefería beber cerveza negra. Guinness, a ser posible.

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Todavía quedaban muchas paradas antes de que pudieran bajarse del autobús.

Cruzaron el puente de Gálata, atravesaron el mercado de las especias, pasaron por la universidad…

Shea divisó Santa Sofía, la milenaria iglesia y mezquita bizantina que, igual que Estambul, tenía sus raíces tanto en el cristianismo como en el islam. Durante mil años había sido la catedral más grande del mundo, y a lo largo de quinientos había servido de mezquita, una de las más importantes del ámbito musulmán. Su nombre significaba «sabiduría sagrada». En la actualidad albergaba un museo, y ya nadie rezaba en su interior. Sin embargo, su particularidad más singular no era su tamaño, sino su luz, que poseía una cualidad mística que bañaba todo el interior del edificio.

Shea le señaló el monumento a Neda, que ya estaba admirándolo embelesada. Ella alargó la mano en dirección al colosal templo, extendió los dedos, cerró los ojos y respiró hondo.

Neda tomó entonces conciencia del viaje que estaba realizando. Se había enamorado de las imágenes, los olores y los sonidos de Estambul. Sus sentidos estaban a flor de piel. Era la primera vez que salía de Irán. Las mezquitas, las calles y la ciudad en general no se parecían en nada a la atmósfera de Teherán, que era cruda y funcional. Los habitantes de la capital iraní parecían mucho más reprimidos. En cambio, en Estambul se respiraba un fascinante aire de libertad. Todo parecía diferente, fruto de otra clase de sabiduría: la gente, los lugares, las cosas… El autobús pasó lentamente junto a un cementerio musulmán y un parque. Las vistas maravillosas y los sonidos de las zonas turísticas habían dejado paso a zonas más grises y cotidianas. El vehículo se detuvo en la esquina de una calle peatonal. Shea y Neda se apearon y él la condujo por un oscuro callejón. La posibilidad de que alguien los hubiera seguido era mínima, pero Michael no pensaba correr ningún riesgo más.

El callejón daba a una calle soleada. Shea miró a ambos lados y comprobó que estaba desierta. Tomó a Neda del brazo, cruzó y entró en una casa de aspecto Victoriano. Subió a la planta superior, cuyas paredes estaban decoradas con pequeños cuadros y calendarios con caracteres chinos. Michael saludó con una reverencia a la mujer que los recibió en cuanto ingresaron en el fumadero de opio. Sabía que lo único que tenía que hacer era mencionar a su amigo.

La recepcionista, vestida con una bata de seda, los condujo al otro lado del pasillo, hasta una puerta que, tras golpear suavemente, procedió a abrir. Beynon estaba exactamente en la misma posición que Shea había imaginado, anonadado y con un martini en la mesilla. Sin embargo, Esra no estaba allí; tan solo había un leve y dulzón olor a opio.

145

A pesar de la nebulosa en que flotaba, Beynon reconoció a Michael.

—Shea —balbució casi sin abrir los ojos—. Shea…

Ni siquiera intentó ponerse de pie, probablemente porque tampoco era capaz. Trató de levantar el brazo para saludar a su amigo, pero la extremidad volvió a caerle sobre la pierna.

—Shea… —repitió.

Michael y Neda se miraron. Beynon estaba demasiado colocado para poder hablar. Shea lo ayudó a levantarse, pero su colega apenas podía mantenerse derecho. No sin esfuerzo, consiguió sacarlo de la habitación y bajarlo a la calle.

Por suerte, Matt vivía a pocas manzanas de allí. Shea cargó con él de vuelta por el callejón y luego, a lo largo de dos manzanas más, hasta una casa de aspecto acogedor. Beynon tenía un buen contrato. Le gustaba la buena vida y British News pagaba bien. Aparte del sueldo, la empresa corría con los gastos de vivienda y servicio. Beynon tenía empleados domésticos y chófer particular. Era evidente que Matt sabía negociar. Neda le sacó las llaves del bolsillo, abrió la puerta y se dio cuenta de todo lo que aquel hombre había amasado con el paso de los años. Había antigüedades y libros raros por todas partes. Era todo un espectáculo.

La casa estaba revestida de ratán y madera oscura. Parecía un decorado de Casablanca o Memorias de África, todo en estilo colonial británico. De hecho, saltaba a la vista que esos dos filmes habían servido de inspiración para la decoración, puesto que los carteles de ambas películas colgaban de una pared.

Shea dejó a Beynon en el sofá y este se durmió al instante.

—Estará mejor dentro de unas horas —aseguró Michael.

—No tenemos tiempo —le recordó Neda.

—Esta es nuestra única oportunidad. Matt conoce a la gente adecuada en los peores lugares. Si hay alguien que pueda sacarnos de aquí, es él.

—Pues no parece estar en condiciones.

—Lo sé. Hubo una época en que era el mejor en lo suyo.

—¿Qué le pasó?

—Ya lo viste.

—Sí, pero ¿qué lo llevó a empezar a drogarse?

—Quién sabe. Probablemente, Ícaro hubiese sido un borracho o un drogata de haber tenido las sustancias adecuadas a su alcance. Cuanto más alto vuelas, más dura es la caída.

—Bueno, y ¿ahora qué hacemos?

—Esperar.

146

Tres horas después de haberse dormido en el sofá del salón, Beynon volvió en sí. Neda y Shea estaban sentados en sendas butacas de época, enfrente, tomando té en las tazas de porcelana fina de Matt.

Beynon se despertó tan rápido como se había dormido.

—Shea, cuánto tiempo.

—Me alegro de verte, Matt.

—Seguro que he tenido mejor aspecto. ¿Quién es esta?

—Neda, una amiga.

—Hola —dijo ella, levantándose de la silla para estrecharle la mano a su anfitrión.

—No te levantes por mí, por favor —dijo Beynon, que miró entonces a Michael—. En buena te has metido.

—Y que lo digas.

—Ya me he enterado. La embajada te anda buscando, y la policía también.

—He descubierto algo muy gordo.

—Me lo imagino.

Neda se limitó a escuchar cómo Michael y Matt cruzaban preguntas y respuestas.

—Bien, ponme al día —requirió Beynon, incorporándose y sirviéndose una taza de té. Neda no podía creer que hacía solo unos momentos el hombre estuviera completamente drogado y ahora pareciera despejado del todo. El opio debía de ser una droga extraña, pensó.

Shea procedió a contarle lo del encuentro en el lago Urmia, el complot nuclear, la implicación de su tío, la persecución…

—¿Tienes alguna prueba o dispones de alguna fuente de la que pueda servirme para hacer pública la noticia? —quiso saber Matt.

—En eso estoy —contestó Michael—. Por ahora, solo se trata de ella y yo.

—Tú no me sirves como fuente, pero ella sí. De todas formas, ya sabes que necesito algo más respecto al tema religioso.

—Si pudiéramos ir a Roma podría conseguirte lo que necesitas —intervino Neda.

Shea la miró ceñudo. Eso no era lo que ella le había contado. Él creía que sencillamente iban a interrogar al hermano de Gaspar, acerca de cierta conexión secreta en aquel asunto. Para Michael, el aspecto religioso de todo aquello era, en el mejor de los casos, algo secundario, una historia más propia de la prensa sensacionalista que de una agencia de noticias seria.

No obstante, Neda insistió.

—Baltasar tiene pruebas —aseguró—. Pensaba mostrártelas cuando estuviéramos allí.

—No sé quién es ese tal Baltasar, pero si puede probar algo de lo que me habéis contado, salvaría mi carrera… y la tuya, Michael —señaló Beynon, y tomó un sorbo de té.

—Esperaba que lo vieras de esa manera —dijo Shea, y se volvió hacia Neda.

—La verdad de todo este asunto se encuentra en Roma —dijo ella.

—Pues allá vamos, Roma —concluyó Matt.

147

Shea estaba estupefacto por lo que Neda había dicho de que las pruebas se encontraban en Roma, aunque no sabía si ella había soltado eso para que Beynon los ayudara o si realmente le había estado ocultando ese dato a propósito. Sin embargo, tendría que preguntárselo más adelante, porque lo importante ahora era salir de Estambul.

—Hay un pequeño inconveniente con respecto a salir del país —dijo Michael, recordándole a Matt que la Interpol lo buscaba, que el SAVAMA les pisaba los talones y que Neda carecía de pasaporte.

—¿Eso es todo? —preguntó Beynon, indiferente—. No hay problema. Tengo algunos amigos que podrán ayudarnos.

Matt se terminó su taza de té y se puso su chaqueta blanca, se pasó los dedos por el pelo y se colocó las gafas de sol.

—En marcha —dijo.

Shea y Neda se miraron y se encogieron de hombros, siguiendo a Beynon fuera de la casa.

—Por cierto, ¿dónde está Esra? —preguntó Michael.

—Se fue con otro.

—Vaya. Lo lamento. ¿Alguien más joven?

—Al contrario, mayor. Su profesor.

—Supongo que la atraen los hombres mayores —comentó Shea sonriendo para quitarle hierro al asunto, mientras salían a la calle y Matt paraba un taxi.

—No es eso —explicó Beynon, abriendo la puerta del coche para que Michael y Neda subieran—. Lo que le excita es aprender cosas nuevas. Yo ya no tenía nada que enseñarle.

El taxi se alejó y, en ese mismo instante, dos coches arrancaron y lo siguieron.

Tanto el SAVAMA como el servicio de inteligencia británico habían dispuesto equipos de vigilancia, y ambos habían encontrado a su objetivo.

148

El ayatolá Yavari leyó en voz alta las primeras palabras del pergamino:

—«E incluso él, Ahura Mazda, el Espíritu Benévolo, el Creador del Mundo Material, el Justo, puso la sabiduría omnisciente, en forma de agua, en manos de Zoroastro y le dijo: “Devórala”».

—Y precisamente eso es lo que haremos —dijo Talib—: devorar el mundo.

Mesbah Yavari esbozó una sonrisa. Pasó los dedos por los bordes del papel y luego por encima de la tinta, y su rostro adoptó una expresión curiosa. El clérigo se olió la yema de los dedos.

Talib lo observaba atentamente.

—Es el olor de la victoria, ayatolá. Regiremos el mundo según los designios de Alá.

El ayatolá tiró el pergamino al suelo. Talib y él estaban sentados en sendos almohadones, cara a cara, separados por una tetera.

El presidente se horrorizó al ver lo que hacía su mentor. Le pareció sacrílego.

—¡Ayatolá! —exclamó alarmado—. ¿Qué hace? Ese texto es sagrado. ¿Cómo puede tirarlo al suelo?

Yavari tomó un sorbo de té, contempló el pergamino y volvió a mirar a su discípulo. Entonces, vertió el resto de su taza sobre el manuscrito.

Talib se puso en pie de un brinco, recogió el pergamino y lo sacudió, tratando desesperadamente de secarlo. Acto seguido, miró al religioso como si este se hubiera vuelto loco. No obstante, el ayatolá permaneció impertérrito. Cogió la tetera y se sirvió otra taza.

—¡¿Es que ha perdido el juicio?! —gritó Talib—. Este pergamino es nuestra prueba, lo que convencerá a los demás ayatolás. Es por lo que hemos estado trabajando todos estos años, y usted acaba de arruinarlo.

Yavari bajó su taza lentamente.

—Te han engañado. Ese no es el Zand-i Vohuman Yasht original.

—¡Pues claro que sí! Mi agente acaba de traerlo desde el norte del país. Ha sido autentificado.

Talib se acercó a la mesa donde había dejado la copia que Gaspar había efectuado del original y comparó ambos textos. Se parecían, pero no eran el mismo. La fecha de la llegada del Mahdí que figuraba en el pergamino que Zhubin le había entregado difería de la que había en la copia que el arqueólogo había hecho. Talib conservaba esa reproducción, sí, pero no podría hacerla pasar por el texto auténtico. ¡Necesitaba el original como fuera!

—Ese pergamino —dijo el clérigo, señalando el que había mojado— ha salido de mi propia biblioteca. Tenemos varias copias. Se supone que el original es anterior a cualquier otro texto.

—Es falso —concluyó Talib.

149

—¿Cómo ha sabido que no era el original? —preguntó Talib, apocado, mirando alternativamente el pergamino y el suelo.

—Utilizamos una tinta especial que tiene esencia de anís. Yo mismo me encargo de la imprenta. También usamos un tipo de papiro diferente. He tocado miles de ellos. Este es de los míos.

—Zhubin no puede haber cometido semejante error.

—Pues alguien lo ha hecho.

Talib volvió a mirar el pergamino. Lo olfateó y palpó los bordes.

—Déjame ver —dijo Yavari, arrebatándole el papiro—. Usamos una prensa offset, y los chicos también fabrican papel. Trabajan tiras de fibra que han estado sumergidas en agua durante tres días. Luego las cortan y las ponen sobre un lienzo de algodón, y entonces ponen encima más tiras, creando un patrón cruzado particular. Cuando las tiras se prensan y se secan, forman una única lámina de papiro, exactamente como esta. Por eso los bordes son tan gruesos y ásperos. —El ayatolá volvió a pasar los dedos por los márgenes—. Finalmente, los chicos guardan el papiro en carpetas que no sobrepasan los límites de las láminas que fabricamos, y que sobresalen ligeramente. La luz destiñe el color de los bordes, igual que en este.

Talib observó la leve decoloración del papiro, y vio cómo su plan se desmoronaba delante de sus propios ojos. Mesbah Yavari vertió el resto del té sobre la copia del original que Gaspar había realizado y se la devolvió al presidente.

—Sécalo con la llama de una vela y ten cuidado de que no se queme —le indicó el anciano.

Talib estaba confuso. Cogió la copia mojada del pergamino que había hecho el arqueólogo y se quedó mirándola, mientras el ayatolá se dirigía hacia la puerta.

—El té envejece el papel. Parecerá que tenga siglos de antigüedad. Haz lo que te he dicho; tendremos que utilizarlo.

A Talib le sorprendió sobremanera que el ayatolá diese su visto bueno a falsificar el documento.

—¿Adónde va? —murmuró Mahmud.

—A averiguar quién ha entrado en mi biblioteca y ha robado el texto de los archivos.

Mesbah Yavari salió de la habitación y cerró de un portazo. Entonces, Talib sacó una vela de los enormes candelabros que había junto a la cama y pasó la llama por debajo del pergamino una y otra vez. «Cuando llegue el fin de los tiempos, nuestros enemigos estarán tan muertos como la raíz de un arbusto seco», pensó.

Talib llegó a la conclusión de que se le había acabado el tiempo, pero que todavía había esperanza para que el Fin de los Tiempos comenzara.

150

Zhubin llegó al barrio del bazar, la zona más densamente poblada de Estambul y donde él creía que Neda y Shea tratarían de esconderse. De todas formas, por si acaso, ya había enviado agentes a vigilar el consulado británico y la sede de British News. Incluso había ordenado que vigilaran al corresponsal de la agencia de noticias. Zhubin no pensaba volver a perderlos. Esta vez no. Esta vez tenía el presentimiento de que acabaría capturando a sus presas.

El barrio del bazar es un lugar enorme que se extiende desde el puente de Gálata hasta el centro de la ciudad. Zhubin concluyó que, si estaban en Estambul, tarde o temprano tendrían que pasar por allí.

Inmediatamente, el olor a canela y clavo le llenó las fosas nasales. Cajones llenos de fruta y verdura fresca se amontonaban delante de pequeños comercios y kioscos. Toda clase de especias, olivas y nueces, apiladas al aire libre.

Zhubin se quedó mirando a las clientas que regateaban con los vendedores, mientras un grupo de adolescentes se dedicaba a robar caramelos y golosinas, para ser luego perseguido por los tenderos.

Se paseó por los tenderetes y por las laberínticas calles, en busca de alguna señal de Neda o el irlandés. Cuando casi había llegado al final del bazar, cerca de la universidad, empezó a sonar la tonada de Madonna en su móvil. Se trataba de uno de sus agentes. Habían dado con lo que buscaban. El periodista y la mujer se encontraban en compañía del corresponsal de British News en la ciudad, y los estaban persiguiendo.

—¿Adónde se dirigen? —preguntó Zhubin.

El agente contestó. Iban en aquella misma dirección, hacia el Gran Bazar.

151

El ezan, la llamada a la oración, empezó a sonar por los altavoces que había repartidos por todas partes, y la gente se dirigió rápidamente hacia la mezquita que había en el centro de la ciudad. Zhubin solía rezar en privado, pero estaba en medio de una muchedumbre. De repente, advirtió una cabeza cubierta por un pañuelo que se volvía hacia él. La mirada de una mujer y la suya propia se cruzaron, y el agente notó que se le cortaba momentáneamente la respiración.

Zhubin se enorgullecía de su celibato, pero aquella sensación lo pilló desprevenido. La mujer volvió a mirar al frente y él la siguió a través de una puerta con incrustaciones de oro, hecha de pequeños cuadrados de madera que formaban un patrón decorativo. La puerta debía de tener unos cuatro metros de alto. Al pasar por ella, Zhubin ingresó en una de las mezquitas más hermosas que había visto jamás. Contaba con varias bóvedas que daban la sensación de flotar en el aire, por encima de contrafuertes dorados. Columnas de color granate se alzaban desde los suelos de mármol y terminaban en la parte inferior de cada cúpula. Piedras de color natural se mezclaban con elaborados diseños florales, y orbes de linternas colgaban del techo. La preciosa voz del muecín, que seguía convocando a los fieles, le provocó un intenso escalofrío.

Se sintió inundado por una abrumadora sensación de amor. Jamás había experimentado nada parecido, algo tan puro, bueno y alegre. El agente miró alrededor y divisó el pañuelo. La mujer desapareció tras la cortina que separaba el espacio de los hombres del de las mujeres. Obviamente, iba a rezar donde le tocaba, pensó Zhubin.

Las curvas de las bóvedas semicirculares parecían un montón de globos cortados por la mitad. Varias ventanas arqueadas flanqueaban el centro de la bóveda mayor, dejando pasar la luz del sol. Por último, en lo alto de cada columna, maravillosas ventanas hechas de vitrales convivían con bellos círculos pintados a mano que parecían representar mariposas.

Zhubin no pudo hacer otra cosa que arrodillarse y postrarse ante semejante magnificencia. A continuación, efectuó las cuatro akahs, o reverencias obligatorias, y, cuando se quedó en la postura del qiyam, de pie, cayó en la cuenta de que le dolían las rodillas. Se llevó las manos a las orejas y luego las cruzó sobre el pecho. Luego se inclinó y las colocó sobre las rodillas. Cada vez que se incorporaba para repetir el ritual se iba sintiendo más y más débil.

—No hay otro Dios que Alá —repitió.

Por alguna razón, pensó en toda la gente que había matado.

152

La primera vez que Zhubin acabó con la vida de alguien fue en los entrenamientos para ingresar en el SAVAMA, y por partida triple.

No sabía que la agencia probaba a sus reclutas mediante fingidas situaciones de peligro diseñadas para parecer reales. Un día, después de clase, Zhubin y otro recluta se disponían a entrar en una cafetería cuando una furgoneta se detuvo a su lado. Tres encapuchados salieron de la misma, inmovilizaron a su compañero y lo metieron en la parte trasera del vehículo. Acto seguido, los asaltantes trataron de hacer lo propio con él, pero no tuvieron tanta suerte. Uno de los encapuchados sacó una pistola, pero Zhubin se la arrebató hábilmente y, en lugar de apuntar a los agresores y exigirles que soltaran a su amigo, procedió a dispararles en la cabeza y huyó. Más tarde, descubrió que todo había sido un ejercicio práctico, pero tres agentes veteranos habían acabado muertos a manos de él.

La agencia se dio cuenta de que Zhubin era un asesino nato y le hicieron seguir un plan de entrenamiento especial para desarrollar al máximo sus capacidades. Así, el recluta aprendió todas las artes oscuras y se convirtió en un experto en el combate cuerpo a cuerpo, habilidad que puso en práctica en su segundo asesinato.

Zhubin siguió a un joven ingeniero sospechoso de pasar información al principal enemigo de Irán: Irak. Cada mañana, el joven paseaba con su hijo recién nacido por un parque de Teherán. Una de ellas, el aspirante esperó al ingeniero escondido entre los arbustos, y cuando el padre pasó con su hijo bebé, Zhubin se le acercó por detrás y lo estranguló con sus propias manos, dejando al crío llorando en el cochecito.

Sus siguientes víctimas fueron dos delegados chinos con los que acabó en Abu Dhabi, destripándolos con un cuchillo de carnicero. Después mató a su primera mujer, no sin antes torturarla. Luego cayeron más hombres, con cuchillo, con las manos o disparándoles. Y entonces llegaron las elecciones y cometió asesinatos todavía más atroces.

El rostro se le llenó de lágrimas, y no se molestó en enjugárselas. De hecho, siguieron cayendo mientras iba recordando las caras de sus víctimas, más que nada los ojos. Al final de todo, pensó en la mujer del pañuelo, y en aquella mirada que tanto le había impresionado.

Cuando acabó de rezar, el agente se sintió renovado, como si acabara de despertar de un sueño reparador. Fue hasta el patio delantero de la mezquita y aguardó, pero la mujer del pañuelo no salió.

«Pero tú haces que me sienta nueva y radiante», cantó Madonna en el teléfono.

Zhubin contestó después de que sonara dos veces. Le informaron de que la mujer y el irlandés estaban en Ordu Cad, a pocos minutos de allí. Zhubin pidió que le dijeran dónde podían recogerlo, y sus compañeros contestaron que en la plaza Beyazit, cerca de donde se encontraba. El agente volvió a pensar en la mujer del pañuelo, pero no se molestó en buscarla.

Ella estaba escondida tras el cortinado de la mezquita, esperando a que aquel hombre se fuera. De hecho, la mujer también había sentido algo intenso al fijarse en Zhubin, pero no había sido precisamente amor, sino un terror apabullante. Zhubin llevaba la marca de la muerte en su semblante.

153

Shea escuchó mientras Beynon hacía una llamada desde su móvil. Seguían metidos en el taxi, en dirección al barrio del Gran Bazar, inmersos en el tráfico infernal de Estambul. Neda iba comprimida entre ambos. Había dejado que Shea se encargara de sacarlos de la ciudad, pero sentía la apremiante necesidad de contarle algo que había estado guardándose dentro, esperando el momento propicio para explicarlo. Ahora, no obstante, se arrepentía de haberlo hecho. Habría debido contarle todo desde el primer momento, y ser tan franca con Michael como él había sido con ella.

Al principio no había confiado en Shea lo bastante para darle la información que, ahora, tanto deseaba confesarle. Después de haberse convertido en amantes, no había querido contarle nada para protegerlo. Sin embargo, parecía lógico revelarlo todo, pero no era el momento adecuado, por lo que tendría que esperar hasta que estuvieran en Roma, con Baltasar. Si conseguían llegar a la capital italiana, claro. Neda era consciente de que podían matarlos en cualquier momento, y, en caso de que eso ocurriera, su secreto moriría con ella. Su futuro, el futuro del mundo, estaba en manos de Shea; bueno, en las suyas y en las de aquel tipo estrafalario de traje blanco.

—¿Faruk? —dijo Beynon—. Soy yo, Matt. ¡Sí, sí! Ya lo sé. No me he olvidado. ¿Qué número calzabas? No, no es gay en absoluto. Yo mismo tengo un par de alpargatas. Sí, muy gracioso, Faruk, pero no he sido gay desde los años ochenta. ¡Je, je! Sí, claro que estoy bromeando. Bueno, resulta que quiero partir esta noche. ¿No tendrás que hacerte un viajecito, por casualidad? Ah, genial. ¿A la hora de siempre en el lugar de siempre, pues? Fantástico. Sí. No. No me olvidaré; de hecho, los números son iguales en Italia y Turquía. De acuerdo, de acuerdo. Saludos.

—¿Y bien? —dijo Michael, una vez que Matt hubo colgado.

—Tenemos suerte. Esta noche estaremos en Italia, y supongo que mañana por la mañana en Roma. A no ser que quieras viajar toda la noche —contestó Beynon.

—¿Te importa decirnos cómo? —preguntó Shea.

—Yo no tengo pasaporte —les recordó Neda.

—No os preocupéis; no tendremos que pasar por la aduana. Ya sabéis que cada semana me hago una escapada a Italia. Bueno, pues mi amigo Faruk también. Resulta que tiene un avión privado.

—Con eso no basta. Incluso los vuelos privados tienen que pasar por la aduana —alegó Michael.

—El caso es que trafica con opio, y las autoridades hacen la vista gorda. Está todo arreglado. Volaremos directamente a Nápoles. Ya os podéis imaginar para quién trabaja.

—La mafia.

Beynon se llevó el dedo índice a la nariz.

—Eso no existe —dijo sonriendo con picardía.

—Perfecto —dijo Shea.

Matt se encogió de hombros.

—Será mejor que volar en clase turista.

—Entonces, ¿no necesito pasaporte? —preguntó Neda. Beynon y Shea se echaron a reír.

—No, no necesitas pasaporte —respondió Michael, divertido.

154

El taxi atravesó rápidamente Ordu Cad, y el aspecto de los barrios empezó a cambiar. De zonas industriales y de clase baja, pasaron a verse estudiantes en las calles a medida que se acercaban a la zona universitaria. Pasaron por la plaza Beyazit y por el Gran Bazar y el taxi empezó a aminorar. Había chavales en cada esquina y turistas por todas partes, que cruzaban temerariamente sin mirar. Por lo visto, los turcos no frenaban ante los peatones.

Beynon recordó que le había dicho al chófer que los llevara al Gran Bazar, y por eso el hombre había aminorado, pero tenían que seguir adelante para reunirse con Faruk.

—Siga hasta Topkapi Sarayr —indicó.

—¿Adónde vamos ahora? —preguntó Shea.

—Nos encontraremos con Faruk cuando haya anochecido, en una esquina del Palacio de Topkapi. Hay un parquecillo, por delante del cual pasan todos los ferrys. Solo se detendrá una embarcación: la nuestra —explicó Beynon.

—Pensaba que habías dicho que iríamos en avión.

—Y eso haremos. El barco nos llevará a un aeródromo privado en la parte asiática de la ciudad. Allí todo es más tranquilo. Despegaremos y estaremos en Nápoles en pocas horas.

—¿No le importará a Faruk que viajemos en su avión? —preguntó Michael.

—Le llevaré otro par de zapatillas. Deja que sea yo quien se preocupe por eso —contestó Matt.

—Últimamente me preocupo por todo —dijo Shea, divisando el parque.

Iban en dirección a la Mezquita Azul, y ya empezaban a verse los seis altísimos e inconfundibles minaretes asomando por encima de los árboles. Bajo ellos, yacían miles de tejas azules que de noche, iluminadas, proporcionaban una visión espectacular. La belleza de la mezquita, pensó Michael, se equiparaba sin problemas a la del Palacio de Topkapi, hogar de sultanes otomanos durante siglos, que albergaba en su interior fastuosos tesoros y magnificencia.

Perdido en esos pensamientos, el irlandés no estaba preparado para lo que sucedió a continuación: un coche los embistió por el lado de su puerta. Neda salió despedida hacia Beynon y se estrelló contra la ventanilla, rebotando en el cristal y cayendo encima del inglés.

Instintivamente, para evitar que la mujer diese contra la ventanilla, Beynon había levantado el brazo, pero la fuerza del choque fue tal que le fracturó un hueso.

Todo se detuvo.

155

Empezó a salir vapor del motor del taxi. El chófer estaba caído sobre el volante. Shea lo presintió: oyó los disparos antes de que impactaran contra el vehículo. Todavía estaba aturdido por el choque y era incapaz de hablar. Le costó articular las palabras que gritó a continuación:

—¡Corred! ¡Corred! ¡Corred!

Las balas hicieron añicos el parabrisas trasero. Neda consiguió abrir la puerta y salir. Tiró de la solapa de Beynon, y el hombre cayó al suelo. Shea se agazapó tanto como pudo en su asiento, atrapado. La puerta le había enganchado el pie.

Más tiros, esta vez del frente. La cabeza del taxista explotó y todo se llenó de sangre.

—¡Michael! —gritó Neda—. ¡Vamos!

Shea no podía soltarse. Los disparos empezaron a venir de ambas direcciones. Él no podía verlo ni saberlo, pero el MI6 y el SAVAMA estaban enfrentándose.

En la acera, contemplándolo todo, estaba Zhubin.

La única esperanza de Michael era conseguir abrir la puerta y salir por su lado.

—¡Corre! —le gritó a Neda—. ¡Ponía a salvo, Matt!

Beynon se agarró el brazo herido y, con la mano de este, cogió la de ella. Neda luchó por regresar al coche, pero, incluso con un brazo roto, Matt era más fuerte que ella. La metió entre dos vehículos que se habían visto obligados a detenerse a raíz del choque.

—Mantente agachada, y cuando te lo diga, sal corriendo detrás de mí, ¿entendido?

—No —replicó Neda—. No pienso abandonar a Michael.

—Se las apañará. Es un hueso duro de roer. Él y yo hemos pasado por mucho juntos. No lo dejaría si no supiese que puede arreglárselas solo. Si volvemos por él, lo único que conseguiremos es que nos peguen un tiro. Es mejor que nos ocupemos de nosotros, y el único modo de hacerlo es corriendo.

Neda miró a Beynon y comprendió que tenía razón. Entonces volvió la vista hacia Shea, que ya había conseguido abrir su puerta. Matt lo había descrito bien: era todo un hueso.

—De acuerdo —dijo.

156

En el mismo instante que Neda echó a correr, Shea cayó fuera del taxi. Había golpeado la puerta con tanta fuerza que la había arrancado de las bisagras. Cuando estuvo en el suelo, vio que otra ráfaga de metralleta impactaba en el asiento donde había estado sentado hacía escasos segundos. Había vuelto a burlar a la muerte por muy poco. Los agujeros dejados por las balas eran tan grandes como ojos.

Apartó la vista del coche y vio pies, tobillos y piernas. Una franja de piel y una pernera blanca le indicó la posición de Neda y Beynon. Tras ellos había pantalones negros y zapatos gruesos: dos hombres. A su derecha, pantalones de pinzas y zapatos bien lustrados. No le resultó difícil adivinar quiénes se estaban enfrentando: el SAVAMA y el MI6.

De repente, el tiroteo cesó. Michael aprovechó para deslizarse bajo el coche más cercano, y de ese al siguiente. Se estaba alejando de Neda y Matt, y cada vez estaba más cerca del bordillo. Si lograba alcanzarlo, podría entretener a los agentes.

Vio que los pies de todos se aproximaban poco a poco al taxi. Los agentes se estaban acercando a donde creían que él se encontraba.

Se metió debajo del último coche antes del arcén. Uno de los británicos fue astuto y se le ocurrió mirar debajo de los demás vehículos. Vio a Shea, apuntó… y cayó al suelo con la pistola todavía en la mano. El tiroteo se reanudó. Michael miró a los agentes iraníes, que también fueron abatidos. Vio que las piernas de Neda y Beynon se movían. Todavía estaban vivos e iban de coche en coche, resguardándose. Tenía que levantarse y huir.

Antes de salir de debajo del último coche, volvió la vista atrás y vio al otro agente del MI6, cuyo cadáver también yacía en el suelo. ¿Quién estaba disparando ahora? Cuando se puso de pie, miró al otro lado de los vehículos que habían chocado y obtuvo la respuesta. Se trataba del hombre al que tanto temía: Zhubin. El iraní tenía su pistola apuntada a la cabeza de Beynon y a Neda cogida con el otro brazo.

De repente, varios coches patrulla frenaron a ambos lados del iraní, haciendo sonar las sirenas y con las luces de emergencia encendidas. Zhubin miró alrededor y luego directamente a Shea, quien reconoció de inmediato aquella mirada.

—¡No! —gritó. Fue demasiado tarde. El sicario apretó el gatillo y Beynon cayó desplomado con un balazo en la sien. Neda se puso a chillar y acunó la cabeza de Matt en sus manos, tratando desesperadamente de detener la hemorragia e intentando convencerse de que aquello no había sucedido, de que no acababan de matar a Beynon delante de ella. Sin embargo, la sangre que le empapaba las manos era muy real, y los brazos que la arrastraron tenían demasiada fuerza como para no ser auténticos.

Los policías turcos salieron de sus vehículos. Shea trató de pasar por encima de los coches aparcados en la calle y alcanzar a Neda, pero Zhubin ya la había metido en un todoterreno que lo esperaba justo detrás de él. En un abrir y cerrar de ojos, Neda y el iraní desaparecieron. Todo estaba perdido. Y Michael volvía a estar solo.

157

O'Shaughnessy estaba sentado en la barra del pub La Hoja de Laurel, a poca distancia de Falls Road, en Belfast. Era un movimiento atrevido, puesto que todo el mundo allí sabía quién era él, y todos tenían una opinión acerca de su persona. A Sean le traía sin cuidado. Una pinta de cerveza negra y un chupito de whisky lo ayudaron a abstraerse.

Estaba esperando a que el trabajo estuviera hecho, y el Laurel estaba a unas pocas manzanas de su casa, por lo que tenía coartada. Los chicos estarían de vuelta con el botín en un par de horas. Más les valía.

Se limpió la espuma de los labios y prestó atención a la música. Gracias a Dios, no era U2. Alguna banda local, seguramente. Ash, tal vez. En cualquier caso, era demasiado dura para aquel sitio. Hubiera preferido algo de folk tradicional; no iba a quedarse demasiado tiempo en Irlanda, y quería embeberse de ella todo lo que pudiera antes de marcharse.

Se acabó la pinta y dejó el importe sobre la barra. Cuando se metió la mano en el bolsillo los vio por el espejo que había detrás del mostrador. A su espalda tenía dos tipos bebidos y con pinta de fanfarrones, de los que suelen buscar problemas.

En lugar de levantarse y encararlos, Sean siguió sentado en el taburete y se giró sobre el mismo.

—¿Puedo ayudarlos, caballeros?

Uno era alto y el otro más bajo, pero ambos eran delgados, y se les veía nerviosos. O’Shaughnessy esbozó una sonrisa socarrona.

—Hemos oído que esta noche tienes un trabajito —soltó el alto.

Ese comentario le borró la sonrisa al terrorista. Por lo visto, alguien se había ido de la lengua. No iba a tener más remedio que regresar y cerciorarse de que el trabajo se llevaba a cabo.

—Disculpadme, chicos —dijo, poniéndose de pie.

—No sabes quién soy, ¿verdad? —dijo el bajo.

—No, pero está claro que tú sí sabes quién cojones soy yo. Déjame pasar —espetó O’Shaughnessy, calándose el gorro.

Los dos hombres permanecieron inmóviles, hombro con hombro, impidiéndole el paso.

—Me llamo Jimmy, Jimmy Fallon, igual que mi viejo. Una vez hizo un trabajo para ti, y ahora está en el trullo.

—Mis condolencias —dijo Sean, poniéndose el abrigo—. Bueno, con vuestro permiso. —Dio un paso al frente y Jimmy Fallon le puso una mano en el pecho.

—Mi padre dice que lo delataste, que juegas a dos bandas.

Sean lo miró de arriba abajo.

—Pues entonces tu padre es un mentiroso de mierda —replicó.

Y no aguardó a que uno de aquellos dos individuos iniciara la reyerta. Nunca lo hacía. Agarró al más bajo por el brazo que no le había sacado de encima y se lo retorció, haciendo que el tipo se agachara. Entonces le soltó al alto un puntapié en la entrepierna y, acto seguido, procedió a estampar el vaso vacío que había encima de la barra en el rostro del bajo. El alto seguía encorvado. O’Shaughnessy cogió el taburete y le atizó en la cabeza una y otra vez. Sonaba como un melón golpeando contra el suelo.

La clientela se quedó estupefacta. El camarero secó la marca del vaso que había quedado sobre la barra.

—Ya está bien, Sean —dijo con tranquilidad—. Puedo sacarlos del bar, pero no pienso enterrarlos.

O'Shaughnessy dejó de golpear al alto y se fijó en el bajo; tenía la cara llena de cortes y trozos de vidrio en los ojos. Sangraba profusamente.

—Tienes razón —coincidió Sean—. Ya es suficiente.

Salió del local con todos los ojos clavados en él.

Todavía quedaba mucha violencia por venir.

158

O'Shaughnessy estaba sentado en su sillón, a oscuras, cuando oyó pasos en el porche; concretamente, los de tres personas.

Abrió la puerta y Tommy y otros dos hombres entraron. Todos iban encapuchados y con los rostros tiznados, como en los viejos tiempos.

—Abajo —indicó Sean sin siquiera saludarlos. Ninguno dijo nada.

Encendió la luz del sótano y todos bajaron allí. Estaba húmedo y había una caldera en una esquina. El suelo era de cemento y cerca del rellano había una vieja mesa de jugar a las cartas y varias sillas. Los ladrones se quitaron las capuchas.

—¿Ha ido todo bien? —inquirió O’Shaughnessy.

—\1 —respondió Tommy—. Sin problemas. Estaba aparcado junto al Titanic, como dijiste.

El Titanic había sido construido en unos astilleros junto a los muelles de Belfast. El barco, por supuesto, descansaba en algún lugar en el fondo del mar, pero su reputación seguía formando parte de la historia de Belfast, sobre todo en lo que se refería al lugar donde había sido construido, al que seguían llamando como al famoso transatlántico.

—¿Estaba abierto el almacén? —preguntó Sean.

—\1 —volvió a contestar Tommy—. Tal como dijiste. Pat y Jack hicieron un buen trabajo.

O'Shaughnessy miró a los otros dos tipos por primera vez. Eran hermanos, de pelo castaño y tez oscura; por eso los llamaban irlandeses negros. Según la leyenda, aquella estirpe provenía de los moros. Asintió.

—¿Cuántos cajones habéis cogido? —preguntó.

—Seis —respondió Tommy. Al parecer, a los hermanos no les gustaba demasiado hablar.

O'Shaughnessy volvió a asentir y se acercó a una especie de taquilla, semejante a la de un gimnasio.

—Hace un rato me he pasado por el Laurel y un par de tipos estaban al tanto del trabajo que os encargué —soltó el terrorista sin el menor atisbo de indignación. Los hermanos se miraron el uno al otro, estupefactos—. Supongo que alguien se ha chivado —prosiguió, sacando una recortada de la taquilla—. ¿Alguno de vosotros tiene algo que decir?

Los hombres retrocedieron un paso. Sean apretó el gatillo y les descerrajó dos tiros, abriéndoles a cada uno un agujero en el pecho tan grande que podía verse al otro lado.

Se apoyó la recortada humeante en el hombro.

Tommy contempló los cadáveres.

—Qué lástima. No eran malos chicos. Lo lamento, Sean; pensé que podíamos confiar en ellos.

O'Shaughnessy clavó la mirada en los ojos de su amigo.

—Yo también lo pienso. No creo que hayan abierto la boca.

159

Tommy palideció y tragó saliva. No era la muerte de aquellos dos hombres lo que le afectaba, sino las palabras de Sean y lo que entrañaban. O’Shaughnessy lo sabía.

—La pasma también se ha enterado, Tommy. Imagínate. Y después de que haya sucedido. Nos han delatado. Una llamada anónima, igual que en Omagh. Todavía tengo mis fuentes.

—Oye, Sean, yo…

—Espera, déjame terminar. Siempre me he preguntado cómo es posible que el atentado de Omagh se fastidiara así. Las bombas deberían haber estallado junto al juzgado, como estaba planeado. Sin embargo, el sitio acabó cambiando y murió toda aquella gente. Nunca he logrado averiguar por qué. Y todos estos años Mikey ha estado culpándose por ello. Toda esa gente, dirigida hacia donde no debía. Murieron muchos civiles, Tommy. Ahora me doy cuenta de que fuiste tú. Tú alteraste el plan; tú cambiaste el lugar de la explosión.

Tommy se sentó en una de las sillas plegables que había junto a la mesa de juego y asintió repetidas veces.

—Siempre tenía que tratarse de ti, ¿verdad, Sean? Nunca de mí. El plan, la estrategia… la gloria, si quieres decirlo así. Tú. El general. Sin embargo, ¿qué había de mí? Siempre encargado del trabajo sucio. ¿Dónde estaba mi gloria? Jamás reclamé nada. Tan solo pretendía obtener tu respeto. Hubiera hecho cualquier cosa que me hubieses pedido. —Tommy levantó la vista hacia O’Shaughnessy—. Entonces reflexioné sobre lo que habíamos hecho a lo largo de los años; repasé cada atentado. Me percaté de lo que pasaba, Sean. ¿Te das cuenta? Por eso cambié el lugar de la explosión; por eso murió toda aquella gente. Por una vez, todo transcurrió según mis designios. No eras el único con una estrategia secreta. Yo también contaba con una. La estuve concibiendo durante años. —Se echó a reír y se dio una palmada en la rodilla.

O'Shaughnessy miró a su amigo y amartilló el arma.

—Hay que reconocer que me la jugaste bien jugada, Tommy.

—No hay nada de bueno en todo lo que hemos hecho tú y yo, Sean. ¿Acaso no te das cuenta?

—Entonces, ha llegado la hora, Tommy.

—\1; lo sé.

Se miraron fijamente, sin apartar la vista el uno del otro, y O’Shaughnessy le metió un balazo en plena frente. A él, su mejor amigo, con el que se conocía desde siempre. O eso había creído.

160

Mesbah Yavari bajó por la escalera de caracol hasta la biblioteca y los archivos religiosos del seminario. Había logrado reunir lo que consideraba los textos islámicos más exhaustivos que existían, y de los que no tenía originales, los había trascrito e impreso él mismo.

La biblioteca estaba situada justo debajo de los aposentos del ayatolá, con lo que este solamente tenía que caminar unos metros hasta la escalera y bajar. Las luces del seminario se encendieron automáticamente. Yavari estaba orgulloso de sus jardines y de que el edificio fuera tecnológicamente avanzado. Incluso había instalado sensores de lluvia, una excentricidad teniendo en cuenta el clima tan seco de Qom.

La biblioteca funcionaba con el anticuado sistema según el cual los estudiantes firmaban y anotaban los libros que sacaban prestados.

El clérigo entró en la biblioteca y las luces fueron encendiéndose progresivamente, pasillo a pasillo. No había ventanas, puesto que estaban en el subsuelo. Había una zona de lectura con mesas y bancos estilo pícnic, e hileras e hileras de estanterías llenas de libros. El anciano inspiró hondo. Le fascinaba el olor a cuero, papel y tinta. Se percibía un ligero aroma a regaliz, procedente de la tinta anisada con que se imprimían los textos.

Una sección de la biblioteca estaba dedicada especialmente al Corán. Había una colección completa de hadices y varios textos sufíes, incluido el Masnavi de Rumi, Gulistan, Salama y Absal, de Sadi, y diferentes traducciones de los textos de los doce imanes. El único libro moderno que podía encontrarse allí era un ejemplar de Los versos satánicos, de Salman Rushdie.

El ayatolá pasó de largo y fue hasta el fondo de la biblioteca. La túnica que llevaba puesta le tapaba los pies y rozaba el suelo mientras caminaba. Parecía un fantasma. La biblioteca estaba en el más absoluto silencio; todos los alumnos se encontraban en clase.

En una esquina, contra la pared, había un ejemplar del Zand-i Vohuman Yasht. Esos textos zoroastrianos eran la base de las escrituras islámicas, además de ser imprescindibles para los estudiantes, puesto que proporcionaban fechas, situaciones y datos sobre el origen de ciertas prácticas y rituales musulmanes. Yavari solía recurrir a ellos a menudo.

Abrió el volumen y se dio cuenta de que habían arrancado una página. Inmediatamente, fue a comprobar la firma de la última persona que había sacado el libro, pero hacía semanas que nadie lo hacía. Quien fuera que hubiese cometido semejante afrenta no había sido tan estúpido de dejar su nombre. Seguramente, se había apropiado de la página allí mismo, pensó el ayatolá.

Los alumnos no estaban al tanto, pero la obsesión tecnológica del anciano iba más allá del encendido automático de luces y sensores de lluvia. Había cámaras instaladas en cada sala y habitación del seminario, y todo lo que se grababa era filtrado por un complejo sistema de seguridad. La sala de control estaba en un sótano bajo la biblioteca. Los estudiantes no se atrevían a aventurarse por el subsuelo. Al menos, nunca iban allí de motu propio. Había rumores de que cosas malas les habían sucedido a otros allí en «las profundidades», como ellos llamaban al nivel subterráneo. Se hablaba de la existencia de una sala de tortura, de celdas… En cualquier caso, Mesbah Yavari jamás había tenido que preocuparse de que alguien descubriera la sala de control; los alumnos estaban demasiado asustados para ponerse a fisgonear.

Además, daba la casualidad de que los rumores eran ciertos.

161

Una vez en la sala de control del subsuelo del seminario, el ayatolá se sentó delante de uno de los ordenadores. Resultaba una imagen extraña, la de un viejo barbudo vestido con túnica y turbante manejando un PC.

La pantalla empezó a mostrar a alumnos que iban y venían. Pasó más de una hora revisando grabaciones, hasta centrarse en la cámara situada en el último pasillo de la biblioteca.

¡Bingo!

Dos estudiantes; uno más joven, rechoncho y desaliñado, que esperaba de pie mientras otro, mayor y con barba muy corta, arrancaba una página de un libro, obviamente el Zand-i Vohuman Yasht.

El ayatolá congeló la imagen y la amplió sobre el estudiante mayor. No sabía quién era, y eso que él conocía a todos sus alumnos. Este era alto, apuesto, esbelto y atlético, por lo que tendría que recordarlo. Sin lugar a dudas, hubiera deseado tenerlo en su lecho.

El clérigo siguió reproduciendo la grabación mientras reflexionaba sobre cómo era posible que un extraño se hubiera infiltrado en el seminario. ¿Habría otros? ¿Qué propósito tenían? Era obvio que aquellos dos muchachos conocían la existencia del texto zoroastriano, y que también estaban al tanto de que el sicario de Talib estaba en poder de una copia y que vendría a entregarla. Solo unas pocas personas conocían la existencia del pergamino, y todavía menos que el agente del SAVAMA tenía que llevarlo a Qom.

El estudiante de barba corta enrolló la página y se la guardó. El ayatolá miró la hora de la grabación. Sin duda eran chicos valientes; habían robado el pergamino hacía solo unas horas.

En la pantalla, el joven ladrón se acercó al rechoncho y le apoyó la mano sobre el hombro. Habían llevado a cabo el robo con éxito y era el momento de marcharse. Entonces, el más joven hizo algo extraño: levantó la vista, miró directamente a la cámara y sonrió.

Yavari volvió a congelar la imagen. El chico sabía que allí había una cámara y, aún así, ¡había seguido adelante con el robo! Escrutó al muchacho. Observó bien sus ojos y de pronto lo embargó un profundo dolor, como si alguien le revolviera las entrañas con un cuchillo, como si, en lugar de sangre, le corriera ácido por las venas. No tuvo más remedio que apartar la vista.

Sabía quién era, pero una parte de él no quería aceptarlo.

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Zhubin tenía a Neda atada y amordazada en el asiento trasero del vehículo en que habían escapado. Conducía otro agente del SAVAMA, llamado Ray. Tenía cuarenta y pocos años, igual que Zhubin, y también era veterano. Conocía bien las calles de Estambul y se deshizo de la policía con algunas maniobras rápidas y conduciendo de manera impecable.

Se dirigieron a la casa que el servicio secreto iraní tenía al este de la ciudad. Ray fue por calles secundarias y por callejones para pasar lo más desapercibidos posible. En algunos casos, las calles eran tan angostas que los retrovisores rozaban las paredes, mientras ancianos que fumaban sentados al aire libre los maldecían. Las ruedas chirriaron cuando el vehículo dobló una esquina, y volvieron a chirriar cuando Ray tuvo que frenar en seco para no atropellar a una mujer y un niño que estaban cruzando la calle. Aquella fue la única vez que Zhubin dijo algo al respecto de la manera de conducir de su compañero. Le llamó la atención a gritos, y Ray se dio cuenta de que su jefe tenía miedo. Le sorprendió que el legendario agente estuviera tan alterado.

Lo cierto era que Zhubin no había tenido un buen día: no solo el MI6 había matado delante de él a dos agentes del SAVAMA, sino que, además, solamente se había hecho con la mitad del botín, y sabía que al presidente aquello no iba a hacerle ninguna gracia. Capturar a Neda era prioritario, pero Shea no dejaba de suponer una grave amenaza, puesto que las probabilidades de que todo el asunto saliera en las noticias seguían siendo las mismas. Zhubin ya se había enterado de que Interpol había emitido una orden de busca y captura contra el irlandés, cosa que explicaba que el servicio secreto británico estuviera involucrado. Esa circunstancia bien podía complicar la huida de Shea, incluso hacer que le resultase imposible informar de lo que sabía, pero Zhubin prefería no correr ningún riesgo. Al fin y al cabo, había encontrado al periodista en compañía del corresponsal de British News.

Zhubin trató de no pensar en la manera de conducir de Ray, ni en la mujer y el niño que casi había atropellado. Una mujer y un niño; una mujer y un… «No —se dijo, obligándose a pensar en otra cosa—. Ahora no». Así, volvió a tratar de razonar como lo haría el irlandés; era un buen modo de huir de sus propios pensamientos.

Zhubin sabía que a Shea le resultaría imposible volar o tomar un tren que lo llevara fuera de las fronteras turcas, porque, de intentarlo, sería detenido en la aduana. Claro que cabía la posibilidad de que alguien como él, que había trabajado en países en guerra, tuviese pasaportes falsos; pero, a fin de cuentas, era un periodista, no un espía, conque ese extremo resultaba improbable. ¿Cómo trataría de escapar? ¿Adónde iría? ¿A quién se dirigiría ahora que su compinche de British News había muerto? ¿Tendría la osadía de intentar rescatar a la mujer?

Neda… ¿Quién era ella en realidad? No solo para Shea, sino también para Talib. El presidente quería atraparla a cualquier precio.

Zhubin oía los gritos apagados de la mujer, que pedía socorro desde el asiento trasero. Llevarla sana y salva a la casa franca era tan complicado como retirar una pieza de un tablero de ajedrez, pero el juego no terminaba ahí. Había que encontrar a Michael Shea y, para ello, era necesario elaborar una estrategia. Y toda buena estrategia dependía de la información con que se contara.

Neda chillaba de manera irritantemente aguda.

Zhubin sabía cómo obtener la información que precisaba. Ella se encargaría de hacerle pensar en otra cosa.

163

La casa franca del SAVAMA estaba situada en los aledaños de la transitada Ataturk Bulvan, junto al acueducto de Valente, esa larga sucesión de arcos de piedra, uno de los monumentos más notables de la ciudad y reconocible por cualquier agente.

Ray miró por el retrovisor una última vez antes de entrar en el garaje de la casa. Una vez dentro, cerró la puerta con el mando a distancia y se quedaron a oscuras. Zhubin sacó a Neda del asiento trasero y se la cargó al hombro. Ella se puso a gritar y patalear, tratando de zafarse, pero fue en vano.

Zhubin la metió en la casa y la dejó en la habitación insonorizada que había junto a la cocina, utilizada, entre otras cosas, para tareas de vigilancia y efectuar grabaciones. Estaba pintada de gris y un tubo fluorescente le daba un brillo turbio, nebuloso.

El equipo de vigilancia y grabación se encontraba en una de las paredes laterales, y en la otra había un banco equipado con correas y estribos, para mantener los pies de la persona fijos. Si alguien pasaba por allí y no sabía para qué se usaba el banco, podría pensar perfectamente que era para hacer abdominales.

El resto de la casa era diferente a esa sala de aspecto tan clínico y espartano. Se trataba de una vivienda de dos plantas, amueblada con antigüedades de estilo otomano. Había alfombras elegantes, lujosos sofás de piel y sillas de madera maciza, que complementaban las paredes revestidas con paneles de madera y los cuadros, que tenían aspecto de muy caros. Quien hubiese diseñado y decorado la casa, tenía gustos sofisticados y, por lo visto, había dispuesto de un amplio presupuesto. El ambiente del resto de la vivienda era muy distinto al de la habitación insonorizada donde Neda yacía boca arriba.

La casa tenía un pequeño patio interior en el fondo, donde había un pozo de agua cubierto. Debajo de todo el vecindario se extendía un vasto y elaborado sistema de conducción de agua que conectaba alrededor de trescientos kilómetros de canales subterráneos. Era una de las mayores herencias de la antigüedad. Se decía que, en épocas pretéritas, uno podía bajar un cubo y sacar peces.

Ray subió un cubo del pozo y volvió a entrar en la casa. Atravesó la cocina e introdujo el código de seguridad que daba acceso a la sala insonorizada. Neda ya estaba sujeta al banco, con la cabeza todavía cubierta por la capucha que le habían puesto en el coche.

Zhubin y su subalterno no dijeron nada. Tampoco hacía falta. Estaban más que familiarizados con el método de tortura que pensaban usar con Neda.

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Funcionaba de la siguiente manera: el banco se ajustaba de tal manera que el cuerpo de la persona quedaba inclinado con la cabeza hacia el suelo. Se vertía agua sobre la capucha del sujeto, hasta que este empezaba a asfixiarse. Se trataba de un método muy efectivo, que provocaba sensación de ahogo.

Normalmente, el procedimiento se repetía una y otra vez, hasta que la persona perdía el conocimiento, moría o hablaba. Podían establecerse dos categorías: la de quienes acababan hablando, y la de quienes no. La consecuencia de la segunda dependía del torturador.

Ray le pasó el cubo a su superior y sujetó a Neda por los brazos. Zhubin no se molestó en quitarle la mordaza que tenía bajo la capucha, puesto que no estaba interesado en lo que la mujer pudiera decir; todavía. Quería que sufriera.

Con cuidado, Zhubin le vertió agua sobre el rostro, empapando la tela, y siguió haciéndolo hasta que ella empezó a sufrir convulsiones. Esperó un minuto y repitió el proceso. Neda trató de sacudir la cabeza para evitar que el agua le cayera encima, pero Ray se lo impidió. Las convulsiones volvieron una y otra vez, hasta que Zhubin paró. Había llegado el momento de quitar la mordaza y ver en cuál de las dos categorías estaba la mujer.

Zhubin miró a Ray y asintió. El agente desató la capucha del cuello de Neda y, poco a poco, se la quitó. Luego hizo lo mismo con la mordaza, y ella empezó a jadear, falta de aire. Zhubin volvió a ajustar el banco, de manera que Neda quedase paralela al suelo.

—Dinos dónde está el periodista —exigió.

—Lo habéis matado —contestó ella, sin dejar de jadear y toser.

Hasta aquel momento, Zhubin no la había mirado a la cara. Habían sucedido demasiadas cosas, y Ray se había encargado de encapucharla. Ahora, al fin, se percató de lo preciosa que era. Se quedó prendado de su belleza.

—Ya sabes a quién me refiero —dijo—. Al irlandés.

Neda apartó la vista y empezó a canturrear, pronunciando tres palabras una y otra vez.

—Humata, hukhta, hvarshta.

Era avéstico, y el significado de aquellas tres palabras era la piedra angular del zoroastrismo: «Buenos pensamientos, buenas palabras, buenas acciones». Zhubin lo sabía.

La voz de Neda había adoptado un tono melodioso, y los dos agentes escuchaban, casi embelesados por aquel mantra, a la vez que olvidaban dónde estaban y lo que habían venido a hacer.

Neda se había evadido a aquel rincón espiritual dentro de su mente, en el que todo era paz, sosiego y seguridad. Se trataba de ese lugar que, con frecuencia, halla la gente que medita o reza. Es como el punto que suelen llevar los hindúes en la frente, algo parecido a un santuario interior. Todos los seres humanos tienen la capacidad de acceder a él si lo buscan. Es el lugar que alberga los sueños, el espíritu y, lo más importante, el control sobre uno mismo. La génesis de todos los sentimientos y emociones reside allí. Una vez encontrado, se convierte en un lugar muy poderoso, porque sirve para separar la mente de su continente, y, entonces, ya no importa el daño o el miedo que padezca la persona. Es algo sagrado, el dios interior de cada persona. Neda invocó ese poder para cerrar el paso al mal que le estaban infligiendo.

—Humata, hukhta, hvarshta.

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Por un momento, escuchando la salmodia de Neda, Ray y Zhubin cayeron en una especie de trance.

Entonces, la mujer se volvió y miró al sicario. Ray estaba detrás de ella, por lo que no podía verlo.

Su mirada y el modo en que volvió el semblante, le recordó a Zhubin a la mujer que había visto hacía unas horas en la mezquita, la del pañuelo en la cabeza. Aquello le provocó una punzada en el estómago. Se dio cuenta de lo que representaba aquello, y lo retrotrajo a cuando tenía seis años.

Zhubin estaba en una esquina de Teherán, y su madre cruzó la calle para recogerlo. Él se había aventurado entre el tráfico y casi lo había atropellado un camión. Por desgracia, su madre no tuvo tanta suerte. Un coche la atropelló y acabó encima del capó de otro, estrellándose contra el parabrisas y cayendo finalmente sobre el asfalto. Zhubin lo vio todo. En el suelo, la mujer volvió la cabeza y miró a su hijo, a la vez que le sangraba la boca.

Neda concluyó la letanía y los agentes parecieron despertar.

—¿Otra vez? —preguntó Ray.

Antes de contestar, Zhubin notó que una vibración recorría su cuerpo en sucesivas oleadas. No sabía de qué se trataba, hasta que se dio cuenta de que se trataba del teléfono móvil que tenía en el bolsillo de la chaqueta. Sin embargo, no sonaba la voz de Madonna. Era el aparato del corresponsal de British News. Zhubin se lo había quitado justo antes de dispararle en la cabeza, y había olvidado que lo llevaba.

—Hola —respondió, con su inglés ramplón.

—¡Talla cuarenta y tres! —exclamó alguien al otro lado de la línea.

—Vale —dijo Zhubin, tapando el móvil con la manga para camuflar su voz.

—Muy bien. Oye, llegaremos al parque temprano, así que no tardes. Justo antes del anochecer. Nos acercaremos a la orilla y os recogeremos. Por cierto, es un barco nuevo; una lancha. Te gustará. Bueno, tengo que irme. Nos vemos.

Zhubin colgó. Ahora sabía que el corresponsal tenía que esperar un barco en un parque, y no podía haber demasiados parques junto al mar en Estambul. Tenía que consultar un mapa de la ciudad. Se dirigió hacia la puerta.

—¿Adónde vas? —preguntó Ray.

—Por el periodista.

—Y ¿qué pasa con ella?

—Llama a Talib. Él te dirá qué hacer.

Zhubin no volvió a mirar a Neda; no tuvo valor. Salió de la habitación y cerró la puerta. Por segunda vez aquel día, el pasado había vuelto a atormentarlo a través de los ojos de una mujer.

Sin embargo, cuando estuvo de vuelta en el todoterreno, ya no pensaba más en Neda, ni en la mujer del pañuelo, ni en su madre, sino en Fátima, que era considerada la que juzgaba a los difuntos en el más allá. En otras palabras, pensaba en su propia muerte.

Lo invadió una sensación de oscuridad. Accionó el control remoto y, poco a poco, la luz empezó a colarse en el garaje a medida que la puerta se fue abriendo, hasta que la claridad fue total y el agente volvió a ver. Puso la marcha atrás y salió a la calle.

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Mahmud Talib acababa de secar el pergamino manchado de té cuando sonó su móvil. Escuchó mientras el agente del SAVAMA lo puso al tanto de la situación. Habían capturado a Neda, pero no sabían qué hacer con ella.

—¿Dónde está Zhubin?

—Ha ido por el periodista —respondió Ray.

Talib dio un golpe en el suelo; Shea había vuelto a escaparse. Bueno, por lo menos tenían a Neda. Necesitaba hablar con ella, pero lo que tenía que preguntarle debía hacerlo en privado.

—Tráemela —ordenó Talib, dándole instrucciones de que la llevara a Qom. El agente iba a tener que volver a amordazarla y vendarle los ojos—. Que nadie, bajo ningún concepto, hable con ella; ¿entendido?

—Sí, señor presidente.

Talib envió un jet a recogerlos a la terminal privada de Estambul, donde les facilitarían inmunidad diplomática.

El presidente colgó justo cuando Yavari volvía a la habitación. Iba a tener que mantener a salvo el secreto de la mujer, no podía dejar que ni siquiera el ayatolá hablara con ella. Eso hubiese supuesto un riesgo demasiado grande. A pesar de todo, era más seguro llevar a Neda a Qom que a Teherán. La presidencia del gobierno estaba siendo objeto de un severo escrutinio.

A pesar de las medidas draconianas que Talib había impuesto para aplastar al movimiento surgido en su contra, el Partido Verde seguía teniendo sus seguidores. Cualquier persona encontrada culpable de connivencia con el movimiento debía ser abatida o encarcelada. Por si eso fuera poco, la prensa de todo el mundo y los organismos internacionales se habían lanzado sobre él.

Talib, el dictador; Talib, el tirano; Talib, el demonio.

«Si ellos supieran», pensó. Además, las críticas en su contra estaban provocando divergencias dentro del parlamento iraní. A pesar de que hacía todo lo que estaba en su mano para acallar a aquellos parlamentarios, no bastaba para evitar que su liderazgo se estuviera poniendo en tela de juicio. Podía intimidarlos con amenazas, incluso matar unos cuantos a modo de drástico ejemplo; pero no podía acabar con todos. Todavía. A ese paso, iba a tener lugar otra revolución, y eso le impediría detentar el poder absoluto. Cuanto menos supiera Teherán, mejor. Por supuesto, había espías por todas partes. Si alguien reparaba en Neda, surgirían preguntas y hasta era posible que lo sometieran a un interrogatorio formal. Podía incluso haber un levantamiento, como el ocurrido durante las elecciones.

De todas formas, aquel episodio había sido sobredimensionado por culpa de la tecnología, de una cosa ridícula llamada Twitter. ¿Acaso la prensa occidental no sabía que, en su mayor parte, las acusaciones y los mensajes provenían de agentes de inteligencia extranjeros que exageraban sobre los brotes de violencia? Alá querría que eso no volviese a suceder. Y que el ayatolá no se enterase de quién era Neda. El mero hecho de que ella siguiera con vida era una fuente de poder lo bastante fuerte para evitar que Talib consiguiera erigirse en el Mahdí.

Mesbah Yavari podía aceptar el hecho de tener que falsificar un documento como el pergamino, pero jamás podría hacer caso omiso de la información que ella tenía sobre Talib. Neda era su talón de Aquiles. Todo lo demás podía falsificarse, inventarse o inculcarse a la fuerza, pero jamás podría ignorar a Neda.

167

—Ya he averiguado qué ha pasado —anunció Yavari, cerrando la puerta de sus aposentos.

Talib alzó la vista, sobresaltado. Por un segundo, pensó que el clérigo lo acusaría.

—Estos dos son los culpables. Tenemos que encontrarlos; no pueden haber ido muy lejos —prosiguió el anciano, entregándole al presidente una imagen impresa del fotograma congelado en que se veía al chico rechoncho y al otro joven.

—¿Quiénes son?

—Los que cambiaron el pergamino zoroastriano.

Ambos llegaron a la conclusión de que habían dado el cambiazo cuando Zhubin había tenido el encontronazo en el pasillo.

—No tengo ni idea de quiénes son, pero no son de aquí —dijo el ayatolá.

Talib observó la imagen más de cerca. El muchacho más joven tenía la frente ancha y la nariz especialmente puntiaguda, y encima de su cabeza había una especie de resplandor. Además, parecía como si llevara los ojos maquillados. No obstante, lo más chocante era lo que tenía en el cuello, junto al hombro. Se le había abierto el uniforme y era perfectamente visible: el sello del profeta.

Talib también había tenido uno, pero se lo había quemado cuando era joven.

El chico en que se estaba fijando no era otro que el Mahdí en persona.

«Tendrá la frente ancha, la nariz prominente y los ojos oscurecidos naturalmente. Al Mahdí tendrá el sello de la profecía entre los hombros, que podrá verse claramente y será lo que lo identifique como mensajero de Alá, alabado sea».

Una vez que hubiera hablado con Neda, iba a tener que mandar a Ray a buscar al chico y ejecutarlo.

Se sintió aliviado de que Yavari no se hubiera dado cuenta de aquella revelación. Seguía necesitando que el viejo creyera en él.

Sin embargo, de lo que el propio Talib no se percataba era de que el Mahdí podía desaparecer a ojos de todos y dejarse ver solamente por aquellos que él elegía.

168

Zhubin se llevó un chasco al descubrir que Estambul estaba plagado de parques aledaños al agua. Estaba metido en un verdadero aprieto. No podía llamar personalmente al hombre con que el corresponsal había quedado en encontrarse. Primero, porque su voz lo delataría, y segundo, porque, aunque pudiera fingir ser quien no era, preguntar por el punto de encuentro resultaría demasiado sospechoso.

El sicario miró el mapa de la ciudad en el GPS del vehículo. Situó el lugar donde había tenido lugar el tiroteo y, desde ahí, retrocedió hasta la casa de Beynon. Luego siguió la línea que señalaba el trayecto en dirección al muelle u orilla más cercana, y esta lo llevó hasta el Palacio de Topkapi… y al parque de Gulhane.

Gracias a su entrenamiento, Zhubin sabía que cuando alguien huía, solía hacerlo en línea recta.

Pasó por la enorme mezquita imperial conocida como Mezquita del Príncipe y vio que la policía había cercado la zona donde había tenido lugar el tiroteo. Entonces se fijó en el lugar donde había matado a Beynon, y vio que varios agentes estaban sacando fotos y tomando notas. Le vino a la mente el rostro de Neda; luego, el de la mujer del pañuelo; y, por último, la cara de su madre. Casi chocó con el coche que tenía delante. Había perdido el norte.

Se detuvo en el arcén y se dio cuenta de que le temblaban las manos. No sabía qué le estaba pasando. Trató de sacarse esos pensamientos de la cabeza y concentrarse en lo que debía, que no era otra cosa que liquidar a Michael Shea.

Sin embargo, no tenía realmente ningún motivo personal para matar al irlandés. A decir verdad, no creía que tuviera que haber una razón, más allá de hacer lo que le ordenaban. En su mundo, todo se regía por eso. Su función no era preguntarse el porqué de sus acciones. Su trabajo era cumplir órdenes o morir en el intento.

Eso también le facilitaba una manera de eludir ciertas responsabilidades. Era un agente del Estado y, por lo tanto, cualquier culpa o arrepentimiento debía recaer sobre el gobierno.

A pesar de todo, últimamente Zhubin empezaba a pensar por sí mismo, a preguntarse el porqué de algunas cosas.

169

La situación se estaba descontrolando. Shea estaba tratando por todos los medios de huir de la policía, Neda había sido secuestrada y habían matado a Matt. El panorama no podía ser menos halagüeño. Lo único que podía hacer por el momento era seguir moviéndose. Tenía que ponerse a salvo y trazar un plan.

«Céntrate, Michael —se dijo—. ¿Cuáles son las prioridades ahora mismo?».

Si algo había aprendido en aquellos cinco años como enviado especial al extranjero era que, ante todo, había que mantener la calma. Las mentes despejadas tomaban decisiones acertadas y, en ocasiones, cruciales. Un estado de ánimo alterado podía hacer que acabaras muerto. Había visto a muchos reporteros ser abatidos por correr en lugar de caminar, o por moverse demasiado rápido cuando debían haberse quedado quietos. En segundo lugar, había aprendido que siempre se necesitaba un plan.

La policía turca estaba haciendo sonar sus silbatos. Shea se metió corriendo por una calle aledaña, Mithatpsa Cad, según atisbó a la carrera. Luego fue cortando calles colindantes. Tuvo suerte. La callejuela por la que iba cortaba muchas otras, así que desapareció por una de ellas y entró en una tienda de alfombras, cobijándose detrás de una de las que había colgadas, mientras la policía pasaba de largo.

El vendedor estaba bebiendo té tras el mostrador que había al fondo del local, y tenía un tablero de backgammon delante. No dijo nada, apenas consciente de la presencia de Michael, y centró su atención en el juego. Shea ya se había encontrado con esa clase de gente anteriormente. Se trataba de los denominados keyif, personas seguidoras de un culto que practicaba la relajación. Solía vérseles bebiendo té y jugando al backgammon en los parques, y bajo ningún concepto interrumpían la partida. Algunos se limitaban a quedarse sentados y ver pasar las horas, mientras que otros interactuaban entre ellos sin pronunciar palabra. Se trataba de un colectivo realmente soporífero, justo lo opuesto de cómo se sentía Shea en aquel momento. Estaba sumido en un estado de ansiedad verdaderamente desagradable.

Oyó que tiraban de la cadena del retrete y que un hombre salía del lavabo; debía de tratarse del contrincante del dependiente. Era un joven vestido con camiseta, tejanos y botas de trabajo; podría haber sido de cualquier parte. El chico encendió un cigarrillo, soltó el humo en dirección a Michael y prosiguió con el juego. Por supuesto, no dijo nada.

Shea fingió interesarse por algunas alfombras y luego, como quien no quiere la cosa, salió del local. Recorrió la calleja y se asomó a ambas esquinas. Había policías por todas partes, pero ninguno reparó en él. Todavía. Sea como fuere, tenía que encontrar algún lugar donde esconderse. Trató de divisar algún café donde pudiera mezclarse con la multitud, pero no tuvo éxito. Cruzando la calle, no obstante, había un hamam. El baño turco le proporcionaría el escondite ideal, curiosamente porque él y los demás clientes estarían desnudos.

170

Shea ya había estado en baños turcos antes. De hecho, Beynon y Michael iban a alguno cada vez que este último estaba en la ciudad.

Pagó al encargado y se metió en el vestuario, donde se desnudó y se enrolló un pestemal a la cintura. A continuación se calzó un par de sandalias y entró en la sala principal, el sicakilik. El calor sofocante lo golpeó en la cara y comenzó a sudar en cuestión de segundos. El encargado señaló un espacio en la plataforma de mármol donde podía yacer. Ya había media docena de hombres tumbados y transpirando profusamente. Unos recibían masajes y otros frotaban.

Michael levantó la vista hacia el techo y se puso a pensar en cómo rescatar a Neda. Lo más probable era que el SAVAMA la llevara de vuelta a Irán, pero él no podía regresar allí. Únicamente existía una manera de liberarla y, al mismo tiempo, frustrar las ambiciones nucleares de Talib: renunciar a encontrar a su tío. Tendría que ir a Roma y conseguir argumentos para desacreditar al presidente iraní. Dar con su tío podía servirle para satisfacer su propio ego, pero seguir la pista que Gaspar le había facilitado podía proporcionarle las pruebas que necesitaba para salvar a Neda. Por el momento, solo eran conjeturas. La alianza de Talib con los chechenos y con su tío para llevar a cabo un plan nuclear era algo que había deducido él, pero no había pruebas fehacientes de ello. Y eso de que Talib se creía la encarnación del Mahdí también era una suposición. A lo mejor, desvelando el misterio del Tercer Secreto de Fátima del que Gaspar había hecho mención, aparecerían conexiones de alguna clase. Como mínimo, podría utilizar la información que obtuviera en Roma para conseguir la liberación de Neda. La clave estaba en convencer al contacto de Beynon de que lo llevara a Italia… después de contarle que Matt había sido asesinado. Y, encima, por su culpa.

«Otra persona que se acercó demasiado a ti, Michael», pensó.

Así pues, volvía a responsabilizarse de la muerte de otra persona más. Calculó que, por culpa suya, ya habían muerto cientos.

171

Zhubin recorrió la pequeña ronda que circunvalaba el parque Gulhane. Aparcó en el arcén y apagó el motor justo al final del camino. Salió del vehículo armado con un rifle de mira telescópica y se metió entre los árboles. Halló otro paseo estrecho y fue hasta el final, topándose con el estrecho del Bósforo, el más angosto del mundo. Separaba Europa de Asia y era el protagonista de más de una leyenda, desde los viajes de Lo, a quién se decía que Zeus había convertido en vaca para protegerla, hasta la famosa historia de Jasón y los Argonautas, que habían logrado cruzarlo por encima de las rocas que asomaban del agua, obteniendo así para los griegos acceso al mar Negro.

Zhubin no conocía aquellas historias, ni tampoco que el Bósforo conectaba Rusia con el Mediterráneo, y que su nombre provenía de la palabra «fósforo». De hecho, la corriente del estrecho transportaba una gran cantidad de este mineral, lo que la hacía visible desde el espacio. Luego, se disolvía abruptamente en el mar Negro.

Lo único que el agente sabía era que tenía que matar a Shea, y, para ello, iba a tener que armarse de paciencia. Se agachó junto a un árbol grande y sacó los prismáticos, con los que escrutó la orilla mientras trataba de mantenerse centrado. Tenía miedo de que los recuerdos volvieran a salir a la superficie, pero esperaba que un asesinato los mantuviera adormecidos.

172

Shea no tenía manera de saber que Faruk había cambiado de plan y que acudiría al punto de encuentro más temprano. Había estado un rato en la sauna, se había apropiado de la ropa y el gorro de otro tipo y, sintiéndose más seguro con su nuevo atuendo, había salido en dirección al parque Gulhane.

A Michael le sorprendió ver que la calle por la que caminaba, Kennedy Cad, tenía nombre irlandés. Atravesó la transitada ronda que rodeaba el parque y aguardó. Quería tenerlo todo bien calculado. Su plan era esperar a que el sol se pusiera y luego acercarse a la orilla; cuanto más oscuro estuviera, mejor. Tenía que evitar que Faruk se percatara de que él no era Matt hasta el último instante. Después, con un poco de suerte, podría convencerlo de que lo ayudara.

Avanzó entre los árboles, y dio la casualidad de que lo hizo por el lado izquierdo del parque. De haber escogido el derecho se hubiera topado con Zhubin.

El sicario estaba agazapado detrás de un árbol, cerca de la orilla, esperando la llegada de la embarcación. Cuando viera que una se separaba del tráfico del canal, sabría que se trataría de esa. Shea no podía andar muy lejos. Escudriñó la costa, pero no vio a nadie. ¿Se habría equivocado? Quizás, aquel no era el parque correcto y el lugar de la cita. ¿Era posible que allí no acudiera nadie?

Shea, sin embargo, había visto el coche del agente iraní aparcado a un lado del paseo. No solo era el único que había estacionado allí, sino que además tenía las lunas tintadas y matrícula diplomática, por lo que era difícil pasarlo por alto.

Zhubin sacó el rifle de su estuche y acopló la mira telescópica. Lo cargó con munición de punta hueca y quitó el seguro al ver que una lancha se acercaba a la orilla. Estaba preparado, aunque no sabía exactamente para qué.

Shea vio que Faruk bajaba de la embarcación y echaba un vistazo alrededor. Oyó que llamaba a Beynon. De no haber visto llegar la lancha, hubiera perdido su oportunidad, porque Faruk llegaba antes de lo previsto. Miró alrededor y no vio a nadie más en el parque. A pesar de todo, sí que había visto el coche de Zhubin aparcado en la ronda, y algo le decía que el agente del SAVAMA estaba escondido entre los árboles, esperando. Iba a tener que improvisar en función de lo que hiciera Faruk.

—¡Matt! —exclamó el turco, caminando por el linde del parque. Era más joven de lo que Michael había esperado, e iba vestido con ropa cara: camisa de cuello abierto, pantalones negros y zapatos con hebillas doradas. Llevaba el cabello engominado. En pocas palabras, parecía rico—. ¡Matt, estoy aquí!

Nadie respondió, así que Faruk dio media vuelta y soltó la amarra.

Zhubin lo tenía en el punto de mira, pero no podía dispararle en ese instante, puesto que el tiro alertaría al irlandés, así que tenía que esperar. La intuición le decía que Shea aparecería en cualquier momento.

Faruk volvió a poner en marcha el motor de la lancha.

Entonces, Michael salió de entre los árboles y corrió hacia ella.

173

La lancha empezó a alejarse de la orilla. Faruk no había visto a Shea correr hacia allí y se disponía a adentrarse otra vez en el estrecho.

Zhubin vio con el rabillo del ojo que algo se movía. Puso la mira sobre Shea. El irlandés iba vestido de otra manera, pero el agente lo reconoció de inmediato. Le apuntó al pecho. Normalmente prefería disparar a la cabeza, pero quería asegurarse de acertar, así que optó por un blanco más grande.

Shea corría como alma que lleva el diablo. Cuando estuvo a dos pasos del muelle, pensó que si saltaba podría alcanzar la embarcación. Tal vez. No le quedaba opción.

Faruk aceleró y la proa se levantó. El propulsor no tardaría más de unos segundos en tomar agua e impulsar la lancha hacia delante.

Michael saltó.

Zhubin pensó en los ojos de su madre y empezaron a temblarle las manos. Igualmente disparó.

Shea aterrizó en la parte trasera de la embarcación justo cuando esta salía lanzada. Faruk lo oyó y se volvió.

En ese momento, el disparo alcanzó el parabrisas, quebrándolo.

—¡Vamos! —gritó Michael.

Un segundo disparo hizo que el amigo de Beynon obedeciera.

Estaban en mitad del estrecho cuando Faruk apagó el motor y encañonó a Shea.

—¿Quién coño eres tú? —preguntó—. ¿Dónde está Matt?

Zhubin no perdió de vista a la lancha en ningún momento, y vio en qué dirección iba. Su única esperanza era que la persona con quien había hablado, el hombre que manejaba la embarcación, no apagara su móvil. De esta manera, podría rastrear su señal.

174

—Matt ha muerto; yo soy su amigo. Me dijo que podía confiar en ti. Por favor, necesito que me ayudes. —Shea trató de mostrarse lo más amable posible, para demostrarle que no suponía una amenaza.

El sol ya casi se había puesto, pero el resplandor del atardecer impedía que Michael viese el rostro del otro. Se puso la mano a modo de visera y prosiguió con la explicación.

—Lo ha matado el SAVAMA, el servicio secreto iraní, que también es quien acaba de dispararnos.

—¿Por qué? —preguntó aquel hombre cuyo semblante Shea no distinguía claramente.

«Por mi culpa, por algo en que lo involucré», podría haber contestado Michael. En lugar de eso, decidió ser más objetivo y limitarse a contar los hechos. Su experiencia como reportero le había enseñado que cierta gente respondía bien a eso, puesto que inspiraba confianza.

—Matt y yo estábamos trabajando en una historia relacionada con el presidente de Irán —contestó, alterando la verdad ligeramente.

—Matt era un buen hombre —señaló Faruk.

—Es cierto.

—Pero Mahmud Talib no.

—Me gustaría vengarme —dijo Michael.

—Te ayudaré.

La silueta de Faruk volvió a mostrarse como el joven que Shea había visto momentos atrás. El resplandor del horizonte se convirtió paulatinamente en un fondo grisáceo, la clase de luz que permanece antes de que el cielo se oscurezca del todo.

Faruk bajó la pistola y volvió a ponerse al timón, acelerando en dirección a la costa asiática.

Zhubin comunicó la hora exacta de la llamada de Faruk al cuartel general del SAVAMA, y les facilitó el número del teléfono de Beynon y el código de su tarjeta SIM. En cuestión de minutos, la señal del móvil de Faruk había sido captada por un satélite iraní, que rastreó su posición y transmitió los datos al dispositivo portátil del agente. Ahora, Zhubin podía ver un punto luminoso que se movía hacia la costa.

175

Shea y Faruk iban en el asiento trasero de una furgoneta vieja y destartalada, en dirección al aeropuerto internacional de Sabiha Gokcen. Un joven con estética rastafari iba al volante.

—¿Cómo lo mataron? —preguntó Faruk.

Michael trataba de no ahogarse con el tufo a colonia que rezumaba el amigo de Beynon.

—Le dispararon en la cabeza —contestó.

Faruk sacudió la suya y le dio un puñetazo al interior de la furgoneta, que se detuvo de manera abrupta. El conductor había interpretado el golpe como una señal.

—No pasa nada, Ronnie. Falsa alarma —se disculpó Faruk, metiendo la cabeza entre los asientos delanteros e indicándole al rastafari que siguiera adelante.

—¿Conocías bien a Matt? —preguntó Shea cuando el turco volvió a tomar asiento.

—Sí, salía con mi hermana.

—¿Esra?

Faruk miró a Michael e inclinó la cabeza, como un perro curioso.

—¿La conocías?

—La vi un par de veces con Matt.

—¿Por qué estás conmigo? —repuso Faruk, que ya no mostraba ninguna desconfianza hacia Michael y deseaba analizar la situación. Quería saber qué buscaba aquel irlandés.

—Matt y yo íbamos de camino al punto de encuentro cuando pasó todo —explicó este, dejando a Neda fuera de la historia. No quería dar demasiados detalles. Cuanto menos supiera el turco, mejor, sobre todo teniendo en cuenta que se dedicaba al tráfico de drogas y que podían detenerlo en cualquier momento. En caso de que eso ocurriera, Faruk no podría confesar algo que no sabía.

—Me dijo que quería ir a Italia —dijo Faruk, más como una pregunta que como una afirmación.

—Ahí es a donde me dirijo. Si es que me dejas ir contigo, claro.

—Matt no dijo nada de ti.

—Pero te dijo que iba a conseguirte un par de alpargatas.

Faruk se rio.

—Si sabes eso, es que dices la verdad.

A continuación hubo un silencio extraño.

—Entonces, ¿me llevarás contigo? —preguntó Shea.

—Debe tratarse de algo muy gordo si los iraníes han matado a Matt.

—Lo es. Un bombazo como el mundo no ha conocido jamás.

—Supongo que debe de haber otras razones por las que no tienes más remedio que venir conmigo.

Michael asintió.

A Faruk no pareció importarle ese detalle.

—Tampoco necesito saberlo. Sin embargo, tratándose de fastidiar a Talib, te ayudaré. Sería muy malo para el negocio que decidiera entrar en guerra. Además, no me gustan los persas.

Ambos se dieron la mano y guardaron silencio el resto del trayecto hasta el aeropuerto.

176

El aeropuerto de Sabiha Gokcen llevaba el nombre de la primera mujer piloto de combate que había habido en el mundo. Los turcos estaban orgullosos de su tradición aérea, y contaban con dos aeropuertos tan solo en Estambul como muestra de lo mucho que les gustaba volar.

Esta terminal en particular estaba situada a cuarenta y cinco minutos en coche de la ciudad, pero Ronnie, el rastafari, consiguió llegar en media hora, cruzando la entrada a toda velocidad y deteniéndose junto a un discreto jet negro, un Lear 85.

—Supongo que Matt te habrá contado que no transporto mercancía comercial… en el sentido legal —dijo Faruk.

—Sé que no se trata precisamente de algodón de azúcar.

El turco no estaba seguro de lo que era eso, pero no le dio importancia.

—Muy bien, entonces. Vámonos —dijo.

Salieron de la furgoneta y el traficante descargó decenas de cajones que fueron acondicionados en la bodega de la aeronave. Luego subió por la escalerilla del jet y cerró la puerta.

Michael se sentó en el primer asiento frente a la cabina. El Lear solo tenía espacio para ocho pasajeros, y los asientos estaban enfrentados. Los dos que tendría que haber tenido detrás habían sido reemplazados por un pequeño sofá.

Ronnie se metió en la cabina y se sentó en el asiento del piloto.

—¿Va a pilotar él? —preguntó Shea, incrédulo.

—¿Ronnie? Pues sí; somos un equipo reducido. No tenemos más remedio. No te preocupes; fue piloto de combate del ejército turco. Puedes hacer volar este trasto, ¿no es cierto, Ronnie? —exclamó Faruk.

—Como si fuera la primera vez que este cacharro vuela —respondió el rastafari.

Faruk se sentó enfrente de Michael.

—A Matt también le ponía nervioso que él pilotara. Debe de ser algo británico.

—Yo soy irlandés, y él era galés.

—Tienes razón. Y Ddraig Goch, ¿verdad?

—Exacto —afirmó Shea, comprendiendo aquellas palabras en galés y traduciéndolas—. El Dragón Rojo; la bandera de Gales.

A Faruk le alegró comprobar que recordaba aquello y que lo había pronunciado correctamente.

—Este último año, Matt voló conmigo cada fin de semana, y siempre me traía algo. Nunca llegaba tarde. Qué extraño; no hace más que un rato que hablé con él, y, a juzgar por su voz, no se encontraba bien. Ya debíais de estar en problemas.

Ronnie puso en marcha los motores y el avión empezó a temblar. Shea pensó en lo que Faruk acababa de decir y tuvo la sensación de que algo no encajaba. Entonces, recordó: había sido Beynon quien había llamado a Faruk, no al revés.

177

—¿Cuándo dices que hablaste con él por última vez? —preguntó Michael alzando la voz para hacerse oír por encima del ruido de los motores.

—No sé; hará un par de horas —respondió Faruk.

—¿Y lo llamaste tú?

—Sí.

—Ahora lo entiendo. ¡Por eso sabían dónde encontrarme! ¡Deshazte ahora mismo de tu teléfono móvil, Faruk!

—¡Qué dices!

—No fue con Matt con quien hablaste, sino con un agente del SAVAMA. Rastrearán la señal de tu teléfono y nos localizarán.

Faruk pensó en la conversación que había mantenido con Beynon. Le había sorprendido que su amigo colgase de manera tan abrupta. No era propio de Matt; siempre era amable. «Este tipo ha de tener razón», pensó.

Faruk entró en la cabina.

—Espera un momento, Ronnie —dijo, y abrió la puerta del aparato para tirar fuera el móvil—. Vale. Ya podemos despegar.

Volvió a sentarse frente a Shea.

—Podrías haberte limitado a sacar la tarjeta SIM y la batería —comentó este.

—Soy traficante, ¿recuerdas? Sé cómo evitar que me detecten. Si siguen la señal del teléfono, los llevará hasta la pista de aterrizaje, pero ya hará tiempo que habremos partido. Si apago el teléfono ahora, se darán cuenta. Es preferible engañarlos y ganar algo de tiempo.

El avión ingresó en la pista de despegue y levantó el vuelo.

178

Zhubin se encontraba atascado en el espantoso tráfico alrededor de la plaza Taksim. Miró su dispositivo portátil y vio que el punto luminoso se detenía en el aeropuerto de Gokcen. Había dos posibilidades: que Shea y el turco tomaran un vuelo comercial o que escaparan en uno privado. Apostó por la segunda y volvió a llamar al cuartel general del SAVAMA. Ordenó que prepararan un caza y que controlaran todos los vuelos que salieran del aeropuerto turco.

Finalmente, consiguió llegar a Gokcen y se dirigió inmediatamente a la pista. Halló el teléfono móvil en el mismo lugar donde Faruk lo había tirado.

Sus compañeros informaron a Zhubin de todos los vuelos que habían despegado en la última media hora; solamente uno no tenía plan de vuelo, y sobrevolaba el Mediterráneo en dirección a Grecia. Zhubin sabía que el avión militar ya tendría tiempo de aterrizar y recogerlo.

—Derribadlo —ordenó concisamente.

179

El piloto de la Fuerza Aérea Iraní, o, mejor dicho, de la Fuerza Aérea de la República Islámica de Irán, no podía creer que le dieran la orden de atacar una aeronave civil. No recordaba ninguna ocasión en que un gobierno hubiera aprobado semejante medida. Por supuesto, durante el 11-S, Estados Unidos había amenazado con abrir fuego contra ciertos vuelos comerciales, pero incluso entonces no llegó tan lejos. A menos, claro, que las teorías conspiratorias fueran ciertas y que los aviones que se estrellaron en Pensilvania y el Pentágono fueran abatidos por las fuerzas norteamericanas.

En cualquier caso, el piloto no pensaba contravenir una orden. Sin embargo, como cualquier otro piloto de combate, tenía un ego algo mayor de lo habitual e ideas propias. A pesar de sus escasos diecinueve años, también tenía pelotas. Pidió que confirmaran las órdenes y se las ratificaron con más énfasis.

Irán tenía un acuerdo con Turquía, según el cual podía sobrevolar su espacio aéreo, y el piloto había estado llevando a cabo maniobras de práctica cerca de la ciudad de Antalya. El tratado permitía pruebas de vuelo sobre el mar, no sobre tierra firme.

Según el controlador de vuelo iraní, el piloto tenía que interceptar un Bombardier Lear Jet 85 que se dirigía al mar Egeo. No iba a ser difícil dar con él, puesto que el avión volaba a escasos cincuenta pies por encima del agua; ningún otro jet volaría a esa altura.

El caza iraní era un F-5E Tiger II modificado, que podía alcanzar una velocidad máxima de Mach 1,8, unos 2000 kph. No tardaría ni media hora en interceptar al Lear.

180

Ronnie había realizado el trayecto entre Estambul y Nápoles muchas veces. La ruta atravesaba el estrecho de los Dardanelos hacia las islas griegas del noreste, al fondo del mar de Tracia. Luego, normalmente, pasaba por encima de las islas y dejaba atrás las Cicladas en dirección al mar Jónico, para sobrevolar al fin el Mediterráneo y llegar a la bota de Italia.

Pondrían especial cuidado en volar siempre por encima del agua, a muy baja altura. De esta manera evitarían ser detectados por los radares y, a menos que los buscaran específicamente, tampoco podrían ser detectados por los satélites.

Se trataba de una ruta especialmente sinuosa; hubiera resultado mucho más sencillo y rápido sobrevolar la parte continental de Grecia hasta el extremo sur de Italia. El Lear 85 tenía una autonomía suficiente para realizar ese trayecto, puesto que podía volar casi 5000 kms sin repostar. Se trataba, por lo tanto, de la aeronave ideal para seguir aquel recorrido más largo por encima del mar.

Shea nunca había volado en un jet privado tan lujoso. Había viajado en viejos aeroplanos que lo habían llevado a lugares recónditos del continente africano, también en aviones militares, y en los Balcanes incluso en viejos helicópteros rusos. Sin embargo, el lujo no había sido precisamente una característica de aquellos vuelos, que habían entrañado viajes incómodos y a veces terroríficos.

Por consiguiente, Michael decidió disfrutar del confort de los asientos de cuero.

Tras despegar, el aparato voló un rato con el morro levantado para ganar altura y luego hizo lo que pocos jets habrían logrado: descender en picado y volver a enderezarse. Shea miró por la ventanilla y el corazón le dio un vuelco.

—¡Joder! ¡Vamos a estrellarnos! —exclamó, viendo las crestas blancas de las olas justo debajo.

A Faruk se le escapó la risa.

—No, amigo mío. Tenemos que volar bajo —explicó, bajando el visillo—. Relájate. ¿Quieres una copa? Tengo de todo.

—Si tuvieras whisky irlandés Red Breast, hasta te daría un beso —dijo Michael, aplastado contra el respaldo debido a la fuerza de empuje del avión.

Faruk sonrió y se levantó. Fue hasta la parte trasera y al cabo de un minuto regresó con una botella y dos vasos.

—Aquí tienes, pero mejor dale el beso a otro.

A Michael le sorprendió gratamente que el turco tuviera una marca irlandesa tan rara. Engulló el whisky casi sin saborearlo.

Faruk se sentó en el apoyabrazos de su asiento.

—Slainte, decís vosotros, ¿verdad?

—Eso es.

—Slainte, pues —repitió Faruk, zampándose su vaso y deslizándose desde el apoyabrazos hasta el asiento—. Bueno, ¿por qué vas a Nápoles, si puede saberse?

—En realidad voy a Roma. Tengo que ver a una persona.

—Puedo ayudarte a llegar allí. Mis amigos tienen helicópteros, barcos e incluso trenes, si no recuerdo mal.

—Pensaba que todos los ferrocarriles italianos estaban en manos del gobierno.

—Es que el gobierno también está en manos de mis amigos.

—¿La Mafia?

—Eso no existe —dijo el turco, esbozando una sonrisa maliciosa.

En ese preciso instante se oyó un ruido atronador encima de ellos. El jet se zarandeó y luego se elevó repentinamente. Faruk fue dando tumbos hasta la parte trasera y Shea se limitó a agarrarse a lo que pudo, rezando por su vida.

El aeroplano ascendía casi verticalmente, y daba la sensación de que podía darse la vuelta en cualquier momento. Y eso fue exactamente lo que sucedió.

181

Shea había conseguido abrocharse el cinturón de seguridad de su asiento. Faruk, sin embargo, estaba pegado al techo. El jet volvió a girar sobre sí mismo y se enderezó, y Faruk se dio de bruces contra el suelo. Milagrosamente, no resultó herido.

—¿Qué coño pasa, Ronnie? —preguntó Faruk a gritos en dirección a la cabina, mientras se arrastraba pasillo arriba.

—Eso mismo me gustaría saber a mí, jefe. Tenía un caza en la cola, y me he visto obligado a huir. Siento haber tenido que efectuar una maniobra tan drástica.

«Mierda —pensó Faruk—; los griegos». Seguramente, se habían acercado demasiado al espacio aéreo heleno y habían sido detectados. Por si fuera poco, los jodidos funcionarios griegos no aceptaban sobornos, cosa que él no alcanzaba a comprender. ¿Cómo era posible que en un país con semejante deuda no se aceptaran sobornos?, se preguntó. En cualquier caso, poco importaba ya.

—¿Puedes deshacerte de él? —le preguntó a Ronnie.

—Si pudiera comunicarme con el piloto por radio, podría mentir y decirle que hemos decidido aterrizar, y entonces volver a meternos en el espacio aéreo turco; pero el tipo no responde. No lo entiendo. Ni siquiera nos hemos acercado a la orilla.

De repente, el estruendo volvió a sacudir el aparato, esta vez seguido de otro sonido inconfundible. El caza estaba abriendo fuego contra ellos.

—¡Agarraos! —dijo Ronnie—. Ahí vamos otra vez.

Faruk se abrochó el cinturón.

Obviamente, el Lear no era rival para el F-5. Este cazabombardero es probablemente el avión de combate más famoso del mundo. Ha aparecido incluso en películas como Top Gun o Apocalypse Now. Se trata de una máquina realmente mortífera; ágil, rápida y construida especialmente para el combate. Cuenta con una potencia de fuego asombrosa: dos cañones frontales capaces de efectuar 280 disparos cada uno, ocho cohetes, ocho misiles aire-aire, dos misiles aire-tierra y toda una variedad de bombas: de racimo, de napalm… Además, el F-5 era dos veces más veloz que el Lear, y podía efectuar círculos alrededor de este sin ninguna dificultad.

Lo único que Ronnie podía hacer era rizar el rizo. No obstante, después de haberlo hecho un par de veces, el piloto del caza se limitaría a esperarlos y lanzarles un misil.

Ronnie volvió a enderezar el aparato.

—Malas noticias —anunció—. No se trata de un caza griego; es iraní. ¿Alguien sabe por qué un avión de combate iraní quiere abatirnos?

Sin embargo, no había tiempo para responder a ninguna pregunta; había que centrarse en escapar.

Faruk preguntó lo evidente:

—¿Qué podemos hacer, Ronnie?

—Aguantar. También podéis rezar, si os apetece, aunque sé que no es lo tuyo, Faruk. Tal vez usted, señor, quiera aprovechar la oportunidad.

—¿No hay salida? —preguntó Shea.

—Solo una —contestó Ronnie.

182

Faruk se asomó por encima de Shea y subió el visillo de la ventanilla. El piloto de combate iraní lo miró directamente a los ojos. Así de cerca estaba de ellos.

El F-5 se inclinó hacia la derecha, elevando el ala izquierda. Iba a dar la vuelta y flanquearlos. Esta vez, si Ronnie ascendía, el caza iría tras él, y entonces ya no habría escapatoria.

Ronnie disminuyó la velocidad. Sabía que el avión de combate daría la vuelta muy rápido, y quería asegurarse de que, cuando eso sucediera, estuvieran a la menor distancia posible. El iraní no se arriesgaría a disparar un misil si estaba justo en la cola del Lear, puesto que lo alcanzaría la onda expansiva.

Así que se acercó al agua todo lo que pudo, por lo que algunas olas golpearon contra la panza del jet. Ronnie conocía bastante bien los F-5. Era un avión de combate muy común que Northrop Grumman distribuía en todo el mundo. Para tratarse de una empresa estadounidense, no se preocupaba demasiado de a qué países vendía la aeronave. De ahí que Irán poseyera una flota entera que tal vez fuera vieja, pero seguía siendo una flota del cazabombardero más letal que había existido jamás.

A pesar de todo, el F-5 presenta algunos inconvenientes. No tiene demasiada autonomía de vuelo y, a veces, sus bombas de superficie no acaban de desprenderse rápidamente de las alas. Precisamente por ese motivo tantos cazas en la guerra de Vietnam terminaron chamuscados. Por último, pero no por ello menos importante, los cañones del F-5 suelen ahumar el parabrisas del avión cuando disparan y a veces provocan que el motor falle. Con eso contaba Ronnie.

No le hacía falta ver el caza para saber que lo tenía pegado a la cola. Le bastaba oírlo y sentir su presencia. Era justo lo que había esperado: el piloto no se arriesgaría a disparar un misil a esa distancia.

Ronnie se aferró a eso. Los cañones dispararon y abrieron varios orificios en el fuselaje del Lear.

Al piloto iraní le sorprendió que el jet no efectuara una acción evasiva; volar pegado al mar era justo lo opuesto. Los pilotos de combate practican eso continuamente. De hecho, ese era el objetivo de las maniobras que el piloto estaba realizando cuando lo habían llamado para esa misión secreta.

El iraní pensó que aquel blanco era demasiado fácil. Lo que deseaba era una cacería al estilo de la Segunda Guerra Mundial. Su idea era no derribar el Lear a la primera para que las cosas fueran un poco más interesantes. Decidió esperar un poco más.

Sin embargo, tras aquella primera ráfaga, la cabina se había llenado de humo y una de las luces de emergencia que alertaban del mal funcionamiento de un motor se había encendido. El iraní miró un instante el panel de control y, entonces, el Lear se elevó. La estela del jet ejerció suficiente presión en el morro del F-5 para hacerlo caer. El humo obstruyó la visión del piloto, que no consiguió elevar el aparato a tiempo. La extensión puntiaguda del morro, que era como un pararrayos de un metro y medio, impactó contra la cresta de una ola, y quince toneladas de acero se estrellaron en el mar. El armamento del caza hizo el resto. El avión explotó formando una espectacular bola de fuego que Ronnie pudo ver a un kilómetro de distancia, que era más o menos lo lejos que se hallaban del lugar del impacto.

Faruk y Michael estaban lívidos.

—¡Lo hemos perdido! —exclamó Ronnie desde la cabina.

El viento se colaba por los agujeros de bala del fuselaje. Ni Shea ni el turco abrieron la boca durante varios minutos. Finalmente, Faruk se desabrochó el cinturón y recogió la botella de Red Breast, que había rodado bajo su asiento.

—No creo que necesitemos vasos, ¿verdad? —dijo.

Shea le arrebató la botella y bebió un trago.

183

No aterrizaron exactamente en Nápoles, sino en un pequeño aeródromo privado cerca de la antigua Pompeya.

A Shea todavía le temblaban las rodillas cuando bajó del avión y miró cómo varios hombres descargaban la mercancía.

—Allí hay un helicóptero —dijo Faruk, señalando un oscuro hangar a lo lejos—. Puedo hacer que te lleven a Roma.

—Te lo agradezco —declinó Michael—, pero creo que tomaré el tren.

184

No era la primera vez que mataban a alguien en el sótano de la casa de O’Shaughnessy. Incluso disponía de un lugar para deshacerse de los cuerpos.

Detrás de la caldera que había en un rincón del sótano, una trampilla conducía a un horno, cuya chimenea llegaba hasta el tejado de la casa. Los cadáveres se incineraban junto con sándalo, para evitar que el olor a carne quemada se expandiera por todo el vecindario.

Era domingo por la mañana y Sean sabía que la iglesia de San Pedro, que estaba cruzando la calle, delante de su casa, quemaría incienso durante la misa.

Arrastró los cuerpos de uno en uno hasta el incinerador, que procedió a encender, y cerró la trampilla. Luego, se dio una ducha, se vistió y salió al porche.

Los feligreses ya estaban llegando. Todos pasaron junto a su jardín, pero ninguno miró a Sean a la cara.

O'Shaughnessy descendió los dos escalones de madera hasta el pequeño patio vallado. Todas las casas de aquella manzana eran iguales, pero la suya era la única separada de las demás. El resto eran viviendas adosadas, y sus dueños solían pintar la puerta de algún color llamativo, para darle a la casa algún detalle que la distinguiera. La puerta de Sean siempre había sido roja.

Se levantó el cuello de su abrigo, cruzó la verja de acero y se dirigió a la iglesia.

Ahí estaban Steven y Mary Nolte con sus seis nietos, los Malloy, los O’Brien y los Costigan. Todos se disponían a asistir la misa oficiada por el mismo sacerdote de siempre.

«Jodido y viejo cabrón», pensó O’Shaughnessy al pasar junto a los dos capiteles del templo.

San Pedro era una iglesia antigua, construida en 1866 con piedra arenisca, y extremadamente ornamentada en comparación con los complejos habitacionales que la rodeaban. Hacía décadas que Sean no pisaba una iglesia, y no pensaba hacerlo ahora. Sin embargo, la mera imponencia del edificio hizo que se acercara a él.

Barney Hughes, un panadero local que se había negado a subir los precios durante la hambruna de la patata, había sido quien había levantado la catedral. Consiguió amasar una segunda fortuna con el pan y los cereales y donó la mayor parte para causas benéficas. Una buena parte de su pasta, como solían bromear sus vecinos, se dedicó a erigir la catedral, aunque esta no llevara su nombre. Era un lugar construido para el beneficio de los demás.

O'Shaughnessy estaba bajo el enorme vitral que había en el frente del templo y recordó la última vez que había asistido a misa ahí. Había sido en el funeral por su hermana y el marido de esta, los padres de Michael.

185

De manera inesperada, Willie Dyson se acercó a O’Shaughnessy y lo distrajo de sus pensamientos.

—¿Vas a entrar, Sean?

—Ya sabes que no, Willie. ¿Y tú?

—Tampoco. Hace años desde la última vez, y no pienso volver a entrar nunca más.

O'Shaughnessy recordó entonces los rumores que decían que, de pequeño, Willie había sufrido abusos por parte de uno de los sacerdotes de la parroquia, mucho antes de que el mundo supiera que el Vaticano había ocultado innumerables casos de pederastia en sus congregaciones.

Sean sintió haber metido la pata y cambió de tema.

—Entonces, ¿qué te trae por aquí?

—Quería hablar contigo.

—¿De qué?

—De un robo en la planta industrial. Estoy investigando. He oído que los gemelos Kennedy están involucrados. ¿Sabes algo al respecto?

O'Shaughnessy sacudió la cabeza y escupió en el suelo.

—Qué va.

—¿Y Tommy?

—¿Para qué lo necesitas?

Willie se quedó mirándolo.

—Vamos, hombre, dime algo.

—No puedo decirte lo que no sé.

—Como quieras.

Dyson empezó a alejarse y, entonces, O’Shaughnessy lo llamó.

—¿Sabes algo de Michael? A fin de cuentas, eres periodista, ¿no? —Siempre tenía que hacerse el listo.

Willie se detuvo y pensó en la conversación que había mantenido con Michael. A lo mejor podía servirse de ella para obtener más información, tal vez acerca del robo. Incluso era posible que sorprendiera a Sean.

—Ajá.

—¿Está vivo, pues? ¿Dónde? ¿Qué te ha dicho?

—¿No recuerdas nada mejor acerca de anoche? —replicó Dyson, arriesgándose.

A O’Shaughnessy no le gustaba aquel juego, pero quería saber qué había sido de su sobrino, puesto que Michael seguía siendo un riesgo potencial que podía desbaratar el plan para conseguir la bomba nuclear.

—Me está volviendo la memoria —dijo.

Willie captó el mensaje.

—Michael ha escapado, pero el corresponsal de British News en Estambul ha sido asesinado. Michael estaba allí. —Dyson no estaba diciendo nada que no estuviera ya en internet, pero, al menos, era algo—. Bueno, ¿qué hay del robo de anoche en el puerto?

—Es justo. Sí, Tommy está detrás. Pretendió involucrarme, pero le dejé bien claro que no contara conmigo. No lo veo desde anoche.

A Willie le sorprendió que O’Shaughnessy vendiera a su amigo de aquella manera. Sin embargo, era consciente de que no iba a soltar nada más, así que se dio por satisfecho.

—Gracias. Veré si puedo averiguar algo más.

Dyson se volvió y se dispuso a alejarse por segunda vez. O’Shaughnessy volvió a llamarlo, pero en esta ocasión Willie no se detuvo.

—Si Michael vuelve a ponerse en contacto contigo, dile que me gustaría verlo aquí, y que estaré esperándolo… en casa.

Willie volvió la cabeza hacia un lado y asintió ligeramente. Entonces, levantó la vista hacia la iglesia y tomó aire. Había algo que no olía bien.

186

O'Shaughnessy fue hasta Falls Road por el callejón que pasaba junto a la iglesia. Por el camino, se fijó en la escuela primaria de Saint Comgall, y no pudo evitar pensar en su infancia y en el hombre en el que se había convertido, que no era precisamente el que había deseado de pequeño. Dobló a la izquierda y se topó con los posibles motivos de eso. Estaban desplegados en murales gigantes a lo largo de las paredes que flanqueaban la calle: los Mártires de Manchester, los Prisioneros de Maghaberry, «No Olvidamos» en letras enormes, y retratos de Bobby Sands por todas partes. «Askatasuna», se leía también; libertad, en vasco.

Se detuvo enfrente de la sede del Sinn Fein, que estaba al final de la calle. Desde ahí contempló las vallas que separaban la parte católica de la protestante. Él también era un hombre dividido.

Un niño pasó corriendo calle abajo al encuentro de sus padres. La familia se dirigía a la iglesia y el pequeño había tropezado, rezagándose. Alcanzó a sus padres y se acomodó entre ambos, cogiéndose de la mano de los dos. Así, unidos, se alejaron los tres, hasta que desaparecieron de la vista de O’Shaughnessy. Era la perfecta definición de la inocencia y el cariño.

Una familia.

En ese instante, Sean lo vio claro. Se dio cuenta del papel que desempeñaba en el mundo y que tenía que seguir adelante y cargar con todas las cosas que había hecho. Su plan estaba en marcha; había que salvar el mundo de aquellos que ejercían la violencia contra los más débiles, de aquellos que promovían las guerras. El planeta necesitaba redentores en su esencia más pura.

A lo largo de la historia, los modelos de esperanza seguían siendo los mismos; era la gente la que cambiaba. Las personas habían perdido la fe y habían institucionalizado lo inescrutable y lo ignominioso. Los tiempos demandaban desesperadamente un cambio.

O'Shaughnessy llamó a Mahmud Talib desde la esquina del kiosco de Falls Road. Marcó un número especial para evitar que la llamada fuera rastreada, y le dijo al presidente iraní que todo iba según lo previsto, que ya tenía el material necesario para fabricar el detonador y que se lo entregaría en el plazo acordado.

Talib preguntó por Abramov. O’Shaughnessy contestó que el checheno estaba de camino a Irán con el material nuclear.

Talib había hecho hincapié en que Abramov formara parte del plan desde el principio, puesto que quería que fuera él quien se hiciera con el control de Rusia. El mandatario estaba obsesionado con la conexión rusa.

—¿Volverá para fabricar el detonador? —preguntó.

—Volveré para fabricarlo —confirmó el irlandés, y colgó.

Las campanas empezaron a doblar. San Pedro tenía un carillón de nueve, y estas parecían sonar incesantemente.

Compró el Sunday Irish Times y regresó a casa.

La foto de Michael Shea aparecía en primera plana.

187

Neda estaba callada. Había pasado por las cuatro etapas de todo secuestrado: resistencia, negación, sumisión y docilidad. Ya no canturreaba en voz alta. Más que escuchar las palabras, las veía en su interior.

Agnirva apamaayatanam, ayatanavaan bhavati, yo agner ayatanam veda, ayatanavaan bhavati, apova agner ayatanam, ayatanavaan bhavati. «Echa tu amargura al fuego sagrado y resurge grande y divina».

La volvieron a subir al coche, de ahí a un avión y, cuando aterrizaron, a otro coche. Una vez que llegaron a su destino, la hicieron subir unas escaleras y Neda oyó hablar a otras personas. A juzgar por las voces, dedujo que se trataba de muchachos jóvenes. Aunque no lo sabía, estaba en el seminario Haghani, en Qom, y los alumnos la miraban con asombro. Iba tapada con un burka que ni siquiera tenía una rendija a la altura de los ojos.

—¿Quién es esa?

—¿Qué habrá hecho?

Todo el mundo susurraba a su alrededor.

De haber podido contestar, habría dicho: «Nada; no he hecho nada. Lo importante y lo peligroso es quién soy yo. Incluso si os lo dijera, no lo entenderíais. Solamente hay una persona a la que le importa mi identidad, y me mostraré ante él pronto, en cuanto me liberen de esta oscuridad y pueda ver de nuevo. Será entonces cuando me revele ante esa persona».

Neda empezó a invocar a un poder superior para que la liberara, un poder que, a su entender, quedaba fuera de la comprensión humana, y que no era otro que Wahdat al-Wajud, la unidad del ser. Existía una verdad suprema y, llegado el momento, se mostraría.

Oyó más voces, voces que interrumpieron sus rezos y sus cantos casi susurrados.

—Una infiel —murmuró alguien.

Neda había llegado al seminario escoltada por Ray, que había sido amable y considerado con ella durante todo el viaje. Después de haber sido torturada, no había sufrido ningún otro abuso. Ray no tenía autoridad para seguir interrogándola o abusando de ella. Además, el agente sabía perfectamente por qué la había traído a Qom.

En Irán, era común que las mujeres que iban a ser ejecutadas fueran antes violadas. Era una práctica que contaba con el beneplácito de los imanes, que querían asegurarse de que no mandaban al cielo a una virgen. Neda, sin embargo, no era virgen, como tampoco la mayor parte de las mujeres que eran violadas y ejecutadas. No era más que otra excusa para ejercer la violencia sobre ellas; como si ser encarcelada, torturada y ejecutada no fuera suficiente.

Los imanes querían que el más allá acogiese solo a los de su clase. Muy poca gente se daba cuenta de lo cerrados que eran esos iraníes. El mismo nombre de Irán equivale a la palabra «ario».

El significado de ese término, «esfuerzo por lograr una raza superior», había sembrado el mundo de violencia y hostilidad. A pesar de que para muchos eruditos la palabra significa, por extensión, «hablantes de lenguas indoeuropeas», los hablantes de tales lenguas habían acabado siendo asociados con aquel concepto de pureza.

Desde el final de la Segunda Guerra Mundial, la palabra «ario» se vio indisolublemente ligada a las teorías raciales y las atrocidades cometidas por el régimen nazi, por más que, obviamente, aquel no era en absoluto su origen.

Y, ahora, el significado del término volvía a ser corrompido, irónicamente, por aquellos que eran arios por definición: los iraníes.

188

Neda fue conducida al subsuelo del seminario, y los alumnos más veteranos se frotaron las manos; ellos iban a ser los encargados de llevar a cabo el ritual religioso: la violación de la virgen.

En ocasiones, eran seleccionados más de una docena de estudiantes, que esperaban en fila fuera de la celda e iban pasando de uno en uno. No hacían otra cosa que acatar la voluntad de Dios, que les era transmitida a través del ayatolá, el cual solía estar a un lado, vigilando que cada muchacho cumpliera con su cometido. En caso de que alguno no pudiese, el clérigo le enseñaba cómo debía hacerse.

En este caso en concreto, sin embargo, Mesbah Yavari no supervisaría el ritual. Talib le había informado de que tenían un prisionero político del que había que ocuparse. El ayatolá había ofrecido el uso de su celda privada para llevar a cabo el interrogatorio.

Una vez en los sótanos de la escuela, Neda percibió la humedad de las paredes que la rodeaban. Todos los sonidos le llegaban apagados. Se dio cuenta de que estaba bajo tierra, y reparó en el ambiente malsano que la envolvía. Retomó los cantos y las plegarias, esta vez en voz alta. Se abrió una puerta. La hicieron pasar por ella, tras lo cual volvieron a cerrarla y todo quedó en silencio. Entonces, dejó de canturrear y orar y se sacó el burka, arrojándolo al suelo, pensando en los millones de mujeres que en todo el mundo eran obligadas a vestir aquella prenda.

Se congratulaba de que países como Francia hubiesen prohibido llevar burka en público, y se preguntaba cómo era posible que las mujeres se dejaran someter de aquel modo. Detestaba a las que se vanagloriaban de llevar burka. Recordó haber leído el comentario de una mujer que explicaba por qué había decidido ponérselo. Según ella, era un símbolo de pudor, de libertad de credo y respeto a su religión. Para Neda, no obstante, estaba lejos de ser un acto de libertad; era todo lo contrario. Era la peor clase de represión.

189

Neda echó un vistazo a la diminuta estancia donde la habían dejado; se trataba de una celda de dos metros por tres, de paredes y techo de cemento, grilletes adosados a los lados y manchas de sangre reseca por todas partes.

Ya sabía para qué la habían llevado allí. No sabía a manos de quién sufriría, pero sabía que iba a pasarlo mal. A pesar de todo, se sentía fuerte. Siempre podía refugiarse en aquel lugar seguro que había en su interior. Contaba con eso.

«¿Qué tenía esa gente? —pensó—; ¿qué tenía él?». Pensó en él y en el miedo que instilaba, y se entristeció. Había fallado. Ya no podría enseñarle al mundo la cara falsa del mal. Lo había intentado; ella y los demás miembros de Amanecer Dorado. Habían sabido lo que él planeaba hacer, pero ya era demasiado tarde para impedírselo; Talib se erigiría como Mahdí.

Con el pergamino desaparecido y ella cautiva, la única esperanza era Shea. Si este conseguía ver a Baltasar y destapar la farsa, todavía podía haber una oportunidad de detener la venida del falso Mahdí.

Michael había aparecido en su vida de repente, y Neda jamás había sentido algo parecido por otro hombre. Era algo visceral. A pesar de no tener nada en común, había entre ellos una energía y una electricidad que los sacaba del mundo terrenal y los transportaba a otra dimensión.

Se alegró de haber aprovechado la ocasión de hacer el amor con él.

«Mejor haber amado y perdido el amor que no haber amado jamás», pensó.

Se sentó en mitad de la celda. Llevaba puesta la túnica blanca que Shea le había regalado en Tatvan. Cruzó las piernas, adoptó la posición del loto y cerró los ojos, a la vez que apoyaba las manos en las rodillas con las palmas hacia arriba. Y empezó a desgranar el rezo del fuego en voz alta.

Agnirva apamaayatanam, ayatanavaan bhavati, yo agner ayatanam veda, ayatanavaan bhavati, apova agner ayatanam, ayatanavaan bhavati.

La puerta se abrió y un aire frío invadió la celda. En cuanto abrió los ojos, él estaba de pie delante de ella, mirándola. Seguía teniendo la misma mirada, pero su semblante, igual que su cuerpo, había envejecido. Además, se había dejado crecer la barba.

Mahmud Talib podía ser presidente de Irán y creerse la encarnación del Mahdí, pero para Neda siempre sería una única cosa: su hermano.

190

—Siempre has tenido una voz preciosa —le dijo Talib.

—Cuando éramos pequeños, solía cantarte —respondió su hermana con tristeza.

—Lo recuerdo bien. A veces, es como si todavía lo oyera —dijo él con ternura.

—¿Te acuerdas de lo que te cantaba? —preguntó Neda, levantando las manos de las rodillas y juntando los dedos, como quien reza en la intimidad.

—Sí.

Se trataba de una canción de cuna; decía así:

Una flor se perdió, pero la espina quedó

Mucha opresión quedó para mí

Un bebé quedó para mí

Este es el recuerdo de mi compañero

Desde la última vez que Neda había cantado esa tonada, ella y su hermano se habían convertido en enemigos. Archienemigos, más bien. Aún así, las cosas que los separaban no podían evitar que por las venas de ambos corriese la misma sangre.

—¿Por qué no prestaste más atención a esas palabras, Mahmud? —preguntó Neda, mirándolo—. «Una flor se perdió, pero la espina quedó». Talib miró hacia otro lado.

—No sé cómo puedes creer en esas tonterías.

—¿En qué te has convertido?

—No se trata de en qué me he convertido, sino de quién soy, de quién he sido siempre.

—Tú no eres el Mahdí —subrayó Neda, tajante.

A él le dolió el modo en que lo dijo. Retrocedió y, sin inclinarse, le cruzó la cara con el dorso de la mano.

—Tú no tienes ni idea de lo que soy ni de lo que soy capaz —dijo.

—Pues claro que sí —replicó ella, encajando el golpe sin inmutarse. Lo que de verdad le dolió fueron las palabras de su hermano—. Sé perfectamente quién eres en realidad: una persona tan débil que sus padres tuvieron que dejarla en un hospital.

Talib se apartó de ella todo lo que pudo.

—Cuando los mataron —prosiguió Neda—, iban a visitarte. Lo sabes, ¿verdad? Esa es la causa de tu dolor, Mahmud. Fingiste tu enfermedad entonces, y finges ser otro ahora.

Hacía años que nadie se dirigía a él con unas maneras tan poco respetuosas, y Talib había olvidado cómo era.

—Pero ¿tú sabes con quién estás hablando?

—Por supuesto, Mahmud al Ghazali. Ese es tu nombre real, ¿recuerdas? ¿Lo sabe el ayatolá Yavari? Estúpida de mí, solía creer que habías tomado el apellido de nuestros padres adoptivos por respeto hacia ellos; luego me percaté de que tus motivos eran otros bien distintos. Necesitabas su nombre para demostrar que eras descendiente de Fátima y que tu perfil encajaba con el de la profecía. Sin embargo, nuestros padres biológicos eran descendientes de Zainab, la discutida hija de Mahoma, no de Fátima. Eres un fraude, Mahmud, y sigues siendo tan débil como antaño. Acabarán descubriéndote.

191

Talib volvió a abofetear a su hermana.

—Puedes pegarme tanto como quieras, Mahmud, pero eso no cambiará las cosas. No importan los pergaminos que descubras, ni las armas que consigas o las alianzas que hagas. Tu linaje seguirá siendo el mismo.

Neda estaba diciendo en voz alta lo que Talib esperaba que el mundo jamás descubriera; por ese motivo había estado persiguiéndola todos aquellos años. Era justamente eso lo que ella y su marido habían pensado sacar a la luz durante las elecciones. No pensaban revelar ningún pergamino, sino que Neda era la hermana de Talib.

Políticamente, era probable que eso no afectara demasiado a Mahmud. Al fin y al cabo, ¿quién iba a reprocharle al presidente haber ocultado la existencia de una hermana tan radical? No obstante, Amanecer Dorado sabía que revelar ese dato tendría un impacto en Talib que iría más allá de la política. Concretamente, daría al traste con sus planes de erigirse en el Mahdí y, por consiguiente, le impediría convertirse en el rey del mundo musulmán.

Según el árbol genealógico del profeta Mahoma, este había tenido seis hijos: cuatro mujeres y dos varones. Los chicos habían muerto a una edad muy temprana, y de las chicas, solo dos habían seguido vivas después de fallecer su padre. De estas, solamente una, Fátima, era reconocida por los musulmanes chiíes como legítima. La legitimidad de la otra, Zainab, estaba en entredicho. Para desgracia de Talib, aquel era el linaje de sus padres.

Se dispuso a golpear a su hermana otra vez, pero de pronto rompió a reír de manera amenazadora e histérica.

—No sabes cuán equivocada estás, Neda. Yo tengo la potestad de cambiar el destino. Un linaje es lo que uno haga con él. Si, como dices, todos somos uno, entonces el único modo de purificar el linaje es deshaciéndose de la sangre mala. Si me deshago de ti, mi linaje será puro. Así de sencillo.

—Pero para eso tendrías que matarme.

—A veces hay que abrazar el mal para hacer el bien. Eso dice el Corán, alabado sea Alá.

—Es curiosa la manera en que mancillas la palabra de Dios para que se ajuste a tus necesidades. La palabra «coran» significa literalmente «lo que nos ha sido comunicado». Sin embargo, tú lo interpretas de modo que satisfaga tus fines. Tú y todos los ayatolás.

—El mundo necesita una única religión, y para que eso suceda, me necesita a mí. Entonces habrá salvación. Yo solo busco un camino más elevado para este mundo.

—¿Y qué hay de los cristianos, de los judíos y del resto?

—Acabarán por convertirse, como dice la profecía.

—No si descubren la magnitud de tu farsa.

—Eso no ocurrirá jamás.

—Todos los caminos llevan a Roma —dijo Neda, sonriente.

Al oír eso, Talib comprendió adónde se dirigía Michael Shea. Zhubin le había informado de que el irlandés había partido de Estambul con dirección a Italia. Mahmud adivinó por qué, y lo que el periodista tenía pensado hacer.

Salió corriendo de la celda, volviéndose una última vez hacia su hermana.

—No te imaginas el daño que has causado. El mundo me necesita.

—Eso tendrá que decidirlo el mundo.

El presidente corrió a hablar con Zhubin. Si todo lo demás fallaba, por lo menos podría contar con el poder físico para someter al mundo. Poder nuclear. Aunque, por supuesto, ese no era el poder definitivo que él ansiaba.

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Mesbah Yavari estaba en la sala de control del subsuelo. Acababa de escuchar la conversación que habían mantenido Talib y Neda. Todo había cambiado. Mahmud le había mentido; todo su plan estaba basado en una gran farsa. Él no era el Mahdí. Una cosa era buscar una excusa para cambiar la fecha de la llegada del Mahdí, y otra muy distinta fingir ser la encarnación de Dios.

193

Zhubin se enteró a través del SAVAMA que el intento por derribar el avión de Shea había fracasado. El satélite que rastreaba la señal del Lear lo había seguido hasta Nápoles. El agente no tenía ni idea de adónde podía dirigirse el irlandés. Desde Nápoles, no le costaría mucho perderse. Podía ir en barco hasta el sur de Francia, en tren hasta Suiza o, por carretera, a casi cualquier punto de Europa. Si se lo proponía, podía incluso conducir hasta Irlanda.

Zhubin sabía que cruzar de un país europeo a otro era muy fácil en coche. En cambio, para coger un avión había que pasar por toda clase de controles, y hasta podían obligarle a uno a sacarse los zapatos. Sin embargo, en tren, en barco o coche, era muy sencillo transportar armas o explosivos. Los guardias aduaneros apenas revisaban a la gente que viajaba por esos medios.

Se acordaba de una vez que había entrado en Suiza desde Italia, ¡y ni siquiera había agentes en el paso aduanero! Claro que una persona bien podía esquiar de Italia a Suiza y, de ahí, a Francia, con que no debía de resultar fácil controlar todas las entradas y salidas.

Zhubin sabía que aquel jet privado había aterrizado en Nápoles y que era propiedad de un narcotraficante turco llamado Faruk Eserol. El avión, según el informe del SAVAMA que le había sido enviado, encriptado, a su dispositivo portátil, realizaba el mismo trayecto cada semana, lo que no le facilitaba averiguar adónde pensaba dirigirse el periodista. De todos modos, era muy poco probable que fuera a quedarse en Nápoles; Londres, Belfast, o cualquier otro lugar donde Shea pudiera disponer de alguna clase de apoyo, eran destinos más factibles.

Era posible que Shea tratase de volver a entrar en Irán para rescatar a la mujer, pero a Zhubin no se le ocurría cómo. La clase de relación que mantenían esos dos era incierta. Si había algo serio entre ambos, era probable que liberar a Neda supusiera algo prioritario para el irlandés.

Zhubin sabía que necesitaba algo, cualquier cosa, que le proporcionase un indicio de adónde se dirigía el periodista. Necesitaba una nueva pista. Madonna acudió en su ayuda.

Michael Shea iba a Roma, le comunicó Talib por teléfono. También le dijo que se pusiera en contacto con la delegación iraní en el Vaticano, puesto que era ahí donde, casi con toda seguridad, hallaría a Shea, y era de vital importancia que diese con él cuanto antes. Faltaba muy poco para que el sol y la luna se alineasen.

194

Shea estaba en el tren directo de Nápoles a Roma, la ciudad de las siete colinas. Lo cierto era que no contaba con demasiada información. Tan solo sabía que tenía que ir al Vaticano, buscar la delegación iraní y encontrar a un tal Baltasar.

Visto de esa manera, parecía sencillo. Sí, claro.

Para cuando el tren hizo su ingreso en Termini, la estación central de Roma, Michael todavía no sabía cómo haría para dar con Baltasar. Bajó del tren y salió a la Via Giovanni Giolitti, enfrente del Museo Nazionale, donde fue abordado por un enjambre de taxistas que se ofrecieron a llevarlo a cualquier parte.

Se abrió paso a través de aquella multitud de tassisti y se topó con dos bonitas adolescentes gitanas. Desaliñadas y vestidas con harapos, le hicieron gestos de que querían dinero para comer, gimoteando para enfatizar sus ruegos. Fue entonces cuando Michael lo notó.

Se trataba de dos profesionales. De no haberlo esperado, nunca se habría dado cuenta. Había estado en Roma tantas veces que ya le parecía habitual que alguna gitana le metiese la mano en el bolsillo. Siempre pasaba lo mismo. Sin embargo, la chica que lo hizo era la mejor que él se había encontrado nunca.

Normalmente, una buena carterista usa el contacto físico o alguna otra clase de distracción para desviar la atención de su víctima. Aparte, tiene las manos ocultas por un bebé, un diario, una chaqueta… No obstante, aquella muchacha no se sirvió de ninguna de esas argucias tan típicas. A pesar de su juventud, era tan rápida y habilidosa con las manos como un prestidigitador.

Shea la asió de la muñeca y su compañera se esfumó. Le levantó el brazo y vio que, efectivamente, la joven tenía su dinero en la mano.

Cuando una gitana era sorprendida robando, podían pasar dos cosas. O bien la chica sonreía y trataba de quitarle hierro al asunto y ganarse la compasión del incauto, o se ponía histérica. Esta en concreto optó por lo segundo. Sin más, empezó a gritar y revolverse como una loca. Tenía la mano tan grasienta que consiguió zafarse de Shea, pero él la agarró de la camiseta y la atrajo hacia sí. La chica no dejó de agitarse, de lanzar patadas y chillar, hasta que finalmente mordió a Michael en el brazo.

Shea la abofeteó sin contemplaciones, la sujetó de los brazos y se los puso a la espalda. Un ligero movimiento hacia arriba y la ratera sentiría un dolor insoportable. No le costó mucho someterla.

A Michael le supo mal. La gente que pasaba a su lado lo miraba como si fuera un bicho raro, pero la verdad era que él hacía eso porque necesitaba la ayuda de la muchacha.

Era así como conseguiría llegar hasta Baltasar.

195

Shea cruzó la calle con la gitana y la llevó hasta un callejón que había más allá del hotel Cherubini. El pasaje estaba desierto, y la muchacha sabía que le resultaría imposible tratar de escapar de aquel hombre.

Michael volvió a abofetearla y la puso contra la pared. Necesitaba asustarla, puesto que el miedo era el único poder que podría ejercer sobre ella. Tenía los ojos abiertos de par en par y estaba espantada como un animal recién enjaulado.

—¿Hablas inglés? —preguntó Shea. La joven miró a un lado y otro, esperando que alguien acudiera en su ayuda.

Michael barajó la idea de que aparecieran otros gitanos para protegerla. O, mejor dicho, los matones rusos que controlaban a esos mendigos gitanos para sacar provecho de ellos.

No apareció nadie. Shea cogió a la chica por la barbilla y la obligó a mirarlo a los ojos.

—Inglese? —dijo ella, tras lo cual sacudió la cabeza.

Lo cierto era que Michael hablaba suficiente italiano para comunicarse con la gitana. Quería que ella siguiera asustada de él, pero también necesitaba tentarla con algo para conseguir que cooperara. Así, sacó unos euros del bolsillo y se los mostró. No era demasiado, solo una parte de las varias divisas que siempre llevaba encima, pero para la muchacha era como si acabaran de ofrecerle un millón de dólares. Asintió y se arrodilló en el suelo.

—¡No! —exclamó Shea, asqueado de que una chiquilla de su edad ya supiera cómo satisfacer a un hombre en busca de sexo. La asió del cabello y la levantó. La gitana no entendía nada—. Ven —le dijo—. Luego podrás llevarte el dinero —le explicó en italiano. La joven volvió a asentir.

Volvieron a la estación y tomaron un taxi.

Ella iba a ayudarlo a llegar hasta Baltasar.

O a hacer que lo mataran. A él, no al hermano de Gaspar.

196

Zhubin detestaba Roma. Era una ciudad demasiado grande para él, y el tráfico era horrible. Para poder desempeñar satisfactoriamente su profesión, él necesitaba capacidad de maniobra, no muchedumbres y atascos; así que, en su opinión, Roma apestaba.

Había partido de Estambul con tanta celeridad que nadie de la delegación iraní había podido ir a recogerlo al aeropuerto. De todas formas, si cogía un taxi, seguro que no tardaría mucho en llegar a la ciudad. Se equivocó.

Les llevó más de una hora realizar el trayecto desde Ciampino hasta el Vaticano. ¿Acaso aquella gente no dormía nunca?

Para colmo, estaba exhausto y necesitaba descansar un rato. Miró la hora y vio que ya era medianoche. Entonces, levantó la vista al cielo, pero apenas pudo distinguir la luna.

Zhubin le enseñó su identificación del SAVAMA al guardia de seguridad de la embajada iraní e ingresó en el ala reservada a personalidades e invitados especiales, como él.

Todavía faltaban cinco horas para las oraciones matutinas; tenía tiempo de dormir un rato. Luego esperaría a que Shea moviera ficha.

197

Shea esperó con la chica en el parque de Villa Ada. Había comprado un refresco, una porción de pizza y una bolsa de patatas fritas, y se dedicó a mirar mientras ella devoraba la comida. Cuando la muchacha hubo terminado, él señaló la hierba, dándole a entender que podía echarse un rato si quería. Después de cuarenta y cinco minutos de estar sentada a su lado, se durmió.

Michael se fijó en su respiración. Aquella era la hija de alguien, pensó. El mundo no era justo con algunos. Al menos para los humanos, la ley de la jungla había sido reemplazada por la ley del dinero, y los que menos tenían eran presa fácil.

A continuación, pensó en el plan de Talib para hacerse pasar por el Mahdí. Había un ápice de sensatez en lo que aquel fanático pretendía. Shea estaba de acuerdo en que tenía que haber una forma de coexistencia mejor, aunque estaba claro que no pasaba por el islamismo radical. Para lograr la igualdad de todos los seres humanos, tenía que haber, a la fuerza, una revolución; pero, en muchas ocasiones, estas se llevaban a cabo por los motivos equivocados, incluso por motivos malévolos. Tal vez, pensó, haciendo un esfuerzo por no quedarse dormido, el verdadero Mahdí aparecería y salvaría al mundo. Aquella clase de esperanza no le desagradaba del todo. Al final, no pudo aguantar más e, igual que la gitana, se quedó dormido.

198

Shea despertó de golpe; la gitana se había esfumado.

«¡Maldita sea! —pensó—; no tendría que haber cerrado los ojos ni un segundo».

El adhan que anunciaba la fajr, el primer rezo musulmán del día, sonó justo cuando el primer rayo de sol iluminó el semblante de Michael.

Villa Ada, el parque en que se encontraba, era el más grande de Roma. Tenía una superficie de ciento ochenta hectáreas, casi la mitad del tamaño del Central Park de Nueva York, y también contaba con un lago, un bosque y un prado espléndidos dentro de los confines de la ciudad.

La muchacha podría haber ido a cualquier parte. Shea siguió el sendero que pasaba entre los árboles y conducía a la pradera; era el camino de salida del parque más directo. La delegación iraní estaría llegando a la mezquita en cualquier momento, y, siendo como era Ramadán, era probable que acudieran muchos otros fieles.

Para fortuna de Michael, la delegación iraní sería fácilmente identificable por las matrículas diplomáticas, que estarían escritas en persa. Eso le facilitaría la tarea de dar con Baltasar, aunque tendría que distinguirlo entre dos docenas de hombres. Para eso necesitaba a la chica. ¿Dónde diablos estaría?

La buscó entre árboles, arbustos y jardines. Su plan consistía en hacer que la joven carterista pusiera en práctica sus artes con la delegación iraní en cuanto esta se dispusiera a entrar en la mezquita.

Para rezar, la mayoría de varones musulmanes se vestía con camisas y pantalones anchos, lo que sin duda facilitaría el trabajo de la gitana. Algunos, incluso llevaban riñoneras bajo las camisas. Al contrario de lo que creía la mayor parte de los turistas, robar estos accesorios resultaba todavía más fácil. Una cremallera no era obstáculo para un buen carterista; si hacía falta, incluso podía llegar a cortar la riñonera con una navaja y vaciarla.

Shea casi había llegado al límite del parque. Al otro lado estaba la mezquita más grande de Europa. Frente a ella había aparcados decenas de coches, autobuses y scooters. Los fieles se afanaban en entrar al templo.

De repente, Michael oyó el sonido de algo cayendo al agua. Junto al estanque que había cerca de la vieja carretera de la sal, Via di Ponte Salina, estaba la chica, alimentando a los patos con los restos de la pizza que él le había comprado la noche anterior.

A Shea le supo mal interrumpir aquella escena; la joven parecía tan contenta… No paraba de reírse mientras los patos se arremolinaban cerca de la orilla y batían las alas, disputándose los mendrugos que ella iba tirándoles y estirando el cuello para tratar de cazar alguno más.

Shea apareció de repente y la agarró por el brazo.

—Lo siento —se disculpó—. Ya seguirás jugando después.

La muchacha se resignó y lanzó al agua el último trocito de pizza. Los patos se abalanzaron sobre él y ella se despidió.

199

Shea se agazapó con la chica detrás de un árbol en la acera de enfrente de la mezquita. Solo el Viale della Moschea, o calle de la Mezquita, los separaba de la entrada del templo. Por supuesto, había seguridad por todas partes. En días de festividad religiosa, cualquier templo, fuese de la confesión que fuese, estaba custodiado por agentes armados. Así estaba la práctica de la religión en la actualidad. Amarás al prójimo, decían…

Dio la casualidad de que la delegación iraní llegó justo cuando Shea escondía a la muchacha. Michael vio salir anciano tras anciano de los vehículos diplomáticos que, efectivamente, tenían la matrícula en persa. Baltasar no podía ser tan viejo. Neda le había dicho que se trataba del hermano pequeño de Gaspar, y el propio Gaspar no tenía más de cuarenta.

Por fin, Shea vio lo que esperaba: tres hombres jóvenes se apeaban del último coche diplomático. Eso estrechaba la búsqueda considerablemente. Michael los señaló y la carterista entendió de inmediato. Fue hacia ellos para poner manos a la obra, nunca mejor dicho. Lo curioso era que no pensaba en el dinero que le había ofrecido aquel extraño, sino en volver a jugar con los patos.

Inmediatamente después de aquellos tres hombres jóvenes, y antes de que el vehículo diplomático arrancara, salió otro tipo. A Shea le dio un vuelco el corazón. Zhubin. ¿Cómo era posible que aquel perro de presa le hubiera seguido el rastro hasta allí?

Michael observó, nervioso, cómo la gitana llegaba junto a los tres iraníes jóvenes. Hizo bien su papel. Se acercó al primero, se llevó los dedos a los labios como pidiendo algo para comer y le tiró de la camisa. El tipo se distrajo, ella hizo un hábil movimiento con una mano y le quitó algo. El hombre no se percató de nada y se limitó a espantarla. La chiquilla hizo lo mismo con los otros dos, y entonces se acercó a Zhubin.

Sin embargo, antes de que pudiera siquiera tocarlo, el sicario la asió del brazo y le dio una palmada en la mano. La chiquilla lo miró a los ojos y se quedó helada. Aquella mirada la aterrorizó.

Afortunadamente, Zhubin no atrapó a la gitana robando. Le soltó el brazo y la apartó de él, creyendo que no era más que otra niña mendiga. De todas formas, el agente no le quitó el ojo de encima hasta que entró en la mezquita. Entonces, la joven dio media vuelta y regresó con el irlandés.

Shea echó un vistazo a los documentos; pertenecían a Reza Dabir, Mohamed Kaveh y Baltasar Khaledi. Este último, flaco y pálido, sobresalía del resto; según su credencial diplomática, solo tenía veintidós años. Shea podría haberlo reconocido sin necesidad de ver su identificación, puesto que era calcado a Gaspar, con la salvedad de que debería pesar unos treinta kilos menos y era veinte años más joven. A pesar de eso, el parecido era innegable.

Michael cayó en la cuenta de que iba a tener que decirle al chico que su hermano había muerto, cosa que no iba a resultar fácil. Aún así, la parte más complicada de su plan no tenía que ver con el plano emocional, sino con hacer que la chica devolviese los documentos al bolsillo de sus dueños y que le entregara una nota a Baltasar. Era de lo más breve:

Me envía Gaspar.

Nos vemos al mediodía en los Archivos Secretos del Vaticano.

Sala León XIII.

200

Tan pronto como amaneció, los rezos terminaron. Los fieles salieron de la mezquita, y Baltasar y el resto de delegados fueron los primeros en volver a pisar la calle.

La joven gitana conocía su trabajo y lo desempeñaba a la perfección, porque ninguno de los tres hombres sospechó nada. Viviendo en Roma, debían de estar acostumbrados al acoso de los gitanos pidiendo. El único que notó algo raro fue Zhubin. En cuanto salió del patio del templo, advirtió que la niña metía la mano por debajo de la camisa de Baltasar. Y vio que, en cuestión de un instante, la muchacha pasó de tener algo en la mano a no tenerlo. ¡Le había metido algo dentro de la ropa!

Zhubin no sabía quién era aquel joven delegado, pero no le iba a costar averiguarlo en cuanto estuviesen de vuelta en la embajada.

Vio que la gitana se escabullía sorteando el tráfico del Viale della Moschea y se metía entre los árboles. Fue entonces cuando reparó en él. No fue más que un segundo, como la apertura del obturador de una cámara de fotos, pero reconoció a Michael Shea.

No podía ir tras el irlandés y la gitana en aquel momento. Había demasiada gente y demasiados coches que esquivar, y, además, había un nuevo sujeto al que seguir: aquel muchacho de semblante pálido que acababa de subirse al coche negro, y al que Zhubin estaba seguro de que le habían entregado un mensaje.

201

La embajada de Irán estaba prácticamente enfrente de la de Pakistán, en la zona norte de Roma, concretamente en uno de los barrios más de moda de la ciudad antigua, pasado Monte Mario, el punto más alto de la capital italiana.

Por cuestiones de seguridad, la embajada quedaba oculta por unos setos de lo más anodinos y por un portón de acceso bastante alto, en una calle muy concurrida. Al revés de la embajada de Estados Unidos, que estaba en mitad de Via Veneto, en pleno centro de Roma, la de Irán era muy austera y estaba situada cerca del Vaticano, expresamente lejos de las hordas de turistas que invadían la escalinata de la Piazza de España, por lo que rara vez atraía algún visitante.

Un paseo considerablemente largo conducía a aquellos que entraban en las instalaciones hasta la puerta principal. Los microbuses que transportaban al personal hasta la mezquita y de regreso a la embajada aparcaban en la calle, junto al portón exterior. Por consiguiente, los empleados tenían que recorrer el paseo hasta sus despachos y dependencias.

La mayoría de esos funcionarios hacía ese trayecto charlando. Hacía un día claro y soleado, y nadie parecía tener especial prisa en volver a casa o al trabajo. Hablaban del próximo partido amistoso entre la Roma y el PAS Hamadan iraní, de si Berlusconi volvería a presentarse como candidato a primer ministro, y de una estrella de Hollywood que estaba en la ciudad rodando una película.

Solamente dos hombres caminaban solos; uno al frente del grupo y otro en la retaguardia. El primero era Baltasar, que casi corría hacia el edificio.

El segundo era Zhubin, que creía conocer el motivo de su prisa. Sin embargo, el agente se equivocaba.

Lo que pasaba era que Baltasar tenía tantas ganas de orinar que apenas si podía aguantar; estaba a punto de explotarle la vejiga, y no pudo evitar que se le escaparan algunas gotas. Por eso corría, pero no creía que fuera capaz de llegar hasta el baño. «¿Por qué no habrá lavabos en las mezquitas?», se preguntó mientras se agarraba la entrepierna y entraba volando por la puerta hacia el servicio de caballeros que había a la derecha del vestíbulo.

Se levantó la camisa, se bajó la cremallera y empezó a orinar.

¡Ah! ¡Qué alivio!

Entonces, Baltasar bajó la vista y se dio cuenta de que la cremallera de la riñonera que llevaba sujeta a la cintura no estaba cerrada del todo. Acabó de orinar y trató de cerrarla, pero no pudo; estaba atascada con un pedazo de papel.

Zhubin vio que el joven salía del retrete e iba hasta el mostrador, donde pidió que un coche lo llevara al Vaticano, lo cual era algo habitual, puesto que solía ir allí casi cada día. No en vano era uno de los estudiosos religiosos residentes.

Cuando se hubo marchado, Zhubin solicitó otro coche para él y le indicó al conductor que siguiera a Baltasar allá donde fuese.

202

Shea conocía bien el Vaticano. Hacía años, el Papa había recibido amenazas de muerte por parte de un grupo rebelde nigeriano, y él había cubierto la noticia para British News. Había acudido a los Archivos Secretos en busca de información que lo ayudase a poner la historia en contexto y le habían permitido el acceso, lo cual servía para poder entrar allí siempre que quisiera.

En realidad, aquellos archivos no eran secretos en absoluto. De hecho, el nombre real de estos era Archivum Secretum Apostolicum Vaticanum; en este caso, secretum se refería más bien a «secretarial», no a nada misterioso. Se suponía que aquel lugar era algo así como la biblioteca personal del Papa, no un sitio donde se ocultaran cosas.

Aquellos libros habían seguido a los distintos papas por sus residencias, puesto que dejaban constancia de sus actividades y sus tareas oficiales. En 1616 finalmente habían sido almacenados en su propio edificio, junto a la biblioteca del Vaticano, una de las más completas del mundo, con millones de volúmenes en sus estantes.

La nota que Shea le había escrito a Baltasar era muy precisa, y especificaba que el lugar de reunión sería la sala León XIII, adyacente a los jardines del Vaticano, donde los estudiosos iban a fumar y comer, y que les serviría mejor de escondite.

Michael le pagó a la jovencita más dinero del que le había prometido, aunque ella ni siquiera le dio importancia; seguía pensando en los patos, y regresó al estanque con los euros en la mano. Él era consciente de que la alegría no era algo que abundase en la vida de aquella muchacha, así que le agradó saber que, al menos durante unas horas, ella iba a poder huir de su desgracia.

Qué injusta era la vida a veces, pensó con toda la compasión del mundo.

203

El acceso a los archivos era el mismo por el que entraban vehículos al Vaticano, por lo que solía ser un lugar muy transitado. De ahí que la Guardia Suiza, responsable de la seguridad de la Santa Sede, no fuera en ese punto tan rigurosa como solía serlo en otros.

A pesar de que Shea no había concertado una cita, le bastó con dar su nombre a uno de los guardias, ataviado con el característico uniforme azul, rojo, naranja y amarillo de estilo renacentista. El nombre de Michael figuraba en la lista de admisiones permanentes, con lo que el centinela, que incluso lucía el tradicional morrión plateado, se limitó a hacerle un gesto con la mano.

Era como volver atrás en el tiempo.

Shea pasó junto a los frescos, estatuas y preciosísimos óleos que engalanaban el lugar, y entró en la sala León XIII. Se sentó tras una de las características mesas, con sus incómodas sillas de madera y sus pequeñas lámparas de lectura. Escogió un puesto al fondo de la sala, justo delante de una estantería repleta de legajos. El proceso era el siguiente: el estudioso de turno buscaba un texto en uno de aquellos expedientes, se dirigía al bibliotecario, presentaba la solicitud y luego podía pedir que le hicieran una fotocopia por cincuenta céntimos. De lo contrario, el empleado se quedaba con un cupón para la devolución del manuscrito. Nada de aquel material podía sacarse de los confines del Vaticano.

En la sala había algunos hombres vestidos con chaquetas de tweed, un judío jasídico en un rincón, de espaldas a los demás, y una mujer que llevaba gafas de montura gruesa y un traje azul con aspecto de caro, y que estaba sentada en la mesa común, trabajando en su ordenador portátil. ¿Sería asesora financiera? ¿Abogada, tal vez? A lo mejor, la economía estaba tan mal que los grandes bancos buscaban consejo en las historias del rey Midas.

Michael sacó una carpeta roja y fingió leer el contenido. El encargado de la biblioteca, que estaba detrás del mostrador que Shea tenía a la izquierda, no pareció prestarle la menor atención. Diez minutos más tarde, Baltasar entró en la sala y tomó asiento.

El hermano de Gaspar echó un vistazo alrededor, tratando de adivinar cuál de aquellas personas le habría enviado la nota. Cuando se fijó en Michael, este asintió con complicidad, se puso de pie y se dirigió a la escalinata que llevaba a los jardines del Vaticano. Baltasar lo siguió.

Cuando estuvieron fuera, ninguno de los dos reparó en Zhubin, que aguardaba junto a uno de los setos que flanqueaban la biblioteca.

204

—¿Quién eres? ¿Para qué te ha enviado Gaspar? ¿Qué quieres? —preguntó Baltasar en cuanto estuvieron lo bastante lejos del edificio que albergaba el archivo.

—Tranquilízate —dijo Michael, y decidió ir al grano—. Tu hermano ha muerto.

Baltasar se quedó mudo y anduvo unos metros hasta una de las impolutas parcelas de césped. Entonces, se sentó entre dos palmeras y rompió a llorar.

Shea se sentó a su lado.

—¿Cómo ocurrió? —preguntó el joven.

—El SAVAMA —fue todo lo que Michael tuvo que decir. Esperó unos instantes a que Baltasar lo asimilara—. Me dijo que estabas aquí, trabajando en algo que podría serme de ayuda. Algo relacionado con el Mahdí.

Baltasar dejó de llorar y recobró la compostura en un abrir y cerrar de ojos.

—¿Qué te contó exactamente? —preguntó.

—Que tenía que ver con el Tercer Secreto de Fátima, sea lo que sea eso. Soy periodista y he descubierto que Mahmud Talib está planeando un ataque nuclear. Neda y Gaspar…

—Yo conozco a Neda.

—Ya lo sé. Me dijo que Talib está convencido de que es la encarnación del Mahdí.

—Sí. Hace tiempo que venimos observándolo y recopilando pruebas en su contra. Después, teníamos pensado anunciar quién es ella en realidad.

—Querrás decir él.

—No. —Baltasar titubeó—. ¿Es que Neda no te lo contó?

—Contarme el qué.

Baltasar lo miró con suspicacia.

—¿Dónde está Neda?

—El SAVAMA la secuestró; por eso he venido a verte. Tú eres mi única esperanza. Hay que desacreditar a Talib, pero para ello necesito pruebas. Antes de morir, tu hermano nos dijo que nos pusiéramos en contacto contigo, supongo que porque puedes ayudarnos.

Baltasar bajó la vista a la hierba.

—Lo mismo esperábamos de Neda, pero, por fin, lo he descubierto. He dado con la clave del Mahdí. Es el Tercer Secreto de Fátima.

—¿Qué has averiguado?

—Tengo la prueba en mi mochila; está en la sala. Puedo enseñártela. El Secreto de Fátima no es lo que el Vaticano afirma. La versión oficial es que se trata del pronóstico de algo; algo que había que mantener oculto, supuestamente, para proteger al Papa y al mundo. Pero eso no es cierto. El Tercer Secreto de Fátima tiene que ver con el segundo advenimiento de Cristo.

—Pero Gaspar dijo que estaba relacionado con el Mahdí.

Baltasar lo miró con picardía.

—Es la misma cosa, amigo.

Michael se quedó en silencio unos instantes, tratando de digerir aquella información. El joven prosiguió.

—El Tercer Secreto de Fátima es la profecía del Mahdí. Es algo que está oculto, y, sin embargo, a la vista de todos. El Secreto de Fátima es el Mahdí. La sangre de ella corre por sus venas.

—¿Qué tiene que ver el Vaticano con todo esto?

—Llevan tiempo esperando que aparezca el Mahdí, porque será lo que preceda la segunda venida de Jesucristo. Es la profecía que señalará el fin de los tiempos. No obstante, el Mahdí tiene forzosamente que ser de la línea de Fátima, y Talib no lo es. Podemos demostrarlo.

—¿Cómo?

—Neda…

Baltasar no pudo acabar la frase. Shea oyó un golpe, como el sonido de una piedra cayendo con fuerza en el barro. El joven mantuvo la boca abierta, pero de ella no salió palabra alguna.

Solo sangre.

205

Shea miró en derredor y vio a Zhubin apuntándole con su arma. De inmediato se resguardó tras la fuente junto a la que estaba sentado, justo cuando un disparo impactaba en el agua. Una segunda bala acertó en la fuente misma, haciendo saltar fragmentos de piedra.

El sicario empezó a caminar hacia Shea al estilo Terminator. Michael estaba más cerca que Zhubin de la entrada del edificio que albergaba el archivo, pero hubiese tardado unos instantes en cruzar aquel espacio completamente abierto, y no le cabía duda de que el iraní lo abatiría.

Observó la entrada una vez más y pensó que iba a tener que arriesgarse. O eso o el agente acabaría con él allí mismo.

La mujer del traje azul salió de la sala para hablar por su teléfono móvil y reparó en Zhubin, que le disparó un instante después de que ella chillara.

El encargado y el resto de estudiosos oyeron el grito y salieron. Zhubin los miró a ellos y otra vez a Shea, y tomó una decisión estratégica: salió por piernas.

Michael regresó a la sala de estudio, vio la mochila de Baltasar y la cogió. De repente aparecieron varios guardias suizos y Shea señaló al exterior.

—¡Ahí fuera hay un hombre armado! ¡Me ha disparado!

Los estudiosos y el bibliotecario volvían corriendo al interior en busca de refugio, y Shea aprovechó la confusión para escabullirse.

Mientras tanto, la Guardia Suiza se ocupó de evacuar el edificio y la policía hizo acto de presencia. Michael, sin llamar la atención, salió del Vaticano.

Zhubin estaba siendo perseguido. Saltó por encima de un seto y atravesó una extensión de césped que terminaba en un muro de piedra de casi dos metros. Por suerte para él, los bloques eran enormes y proporcionaban buenos salientes en los que afianzarse. Como buen escalador que era, se sirvió más de los pies que de las manos para ascender. Cuando ya estaba en lo alto y se disponía a pasar al otro lado, notó que lo agarraban de un pie y tiraban de él. Una pareja de guardias había conseguido atraparlo. Lo hicieron bajar y el iraní no tuvo más remedio que rendirse.

Llegaron dos guardias más y ayudaron a sus compañeros a reducir a Zhubin, cosa que no fue fácil. Tuvieron que dispararle dos pistolas eléctricas en el pecho para derribarlo, y solo entonces pudieron esposarlo y llevárselo, curiosamente, al interior del archivo, una de cuyas habitaciones era una celda desde hacía siglos. Aquella era la primera vez que se utilizaba en el siglo XXI, pero aún era segura.

Zhubin iba a pasar allí un buen rato.

206

Shea corrió alrededor del perímetro del Vaticano y se metió en una pequeña calle de un solo sentido que iba en dirección opuesta a la ciudad-Estado. A pesar de eso, cada vez que llegaba a un cruce veía coches de policía dirigiéndose a la Santa Sede. Como había una marea de gente nerviosa, él pasaba inadvertido. La incertidumbre y el miedo empezaban a extenderse. ¿Qué habría sucedido? ¿Otro atentado contra el Papa? ¿Una explosión? La gente no tardó en reaccionar: los curiosos se fueron acercando al Vaticano, y los cautos se alejaron.

Shea se detuvo en cuanto llegó al río Tiber. Encontró una zona de aparcamiento junto al hospital Spirito Santo, se sentó en el asfalto y abrió la mochila de Baltasar.

Contenía varios cuadernos de molesquín, clasificados y reunidos en grupos, cada uno de ellos sujeto con una goma elástica y con un número romano que los distinguía. Estaban escritos en farsi, por lo que a Michael le resultó imposible entender nada.

También halló dos bolígrafos Mont Blanc y una carpeta verde, dentro de la cual, entre otros documentos, había varios papeles copiados del archivo del Vaticano. Por último, encontró una foto de Baltasar junto a otros dos hombres, uno de los cuales era su hermano Gaspar. El otro era un chico más joven, guapo y esbelto, con una fina barba que le delineaba la mandíbula.

207

Michael echó un vistazo a las fotocopias. La primera ponía:

Congregación para la Doctrina de la Fe

EL MENSAJE DE FÁTIMA

El texto que seguía era sorprendentemente accesible:

Ahora que el segundo milenio da paso al tercero, el papa Juan Pablo II ha decidido publicar el texto de la Tercera Parte del Secreto de Fátima.

El siglo XX ha sido uno de los más cruciales en la historia de la humanidad, lleno de acontecimientos trágicos y crueles que han culminado con el intento de asesinato del dulce Cristo en la Tierra. Ha llegado el momento de correr un velo sobre una serie de acontecimientos que han hecho historia, e interpretarlos bajo una perspectiva profunda y espiritual, ajena a la tendencia actual, a menudo demasiado racional.

A lo largo de la historia ha habido señales y apariciones sobrenaturales que han resultado trascendentales y que, para sorpresa de creyentes y no creyentes por igual, han sido determinantes para el devenir de la humanidad. Tales manifestaciones nunca pueden contradecir la naturaleza de la fe y, por tanto, deben enfocarse hacia la esencia de la proclamación de Cristo: el amor del Padre, que lleva a hombres y mujeres a convertirse, y que confiere la gracia necesaria para entregarse al Señor con devoción filial. Este también es el mensaje de Fátima, cuya llamada urgente a la conversión y al arrepentimiento nos lleva a todos al corazón del Evangelio…

El texto venía acompañado de copias digitalizadas de los escritos originales y sus traducciones.

Shea leyó que los tres secretos eran una serie de visiones y profecías transmitidas a tres jóvenes pastores portugueses por una aparición de la Virgen María.

Los tres niños, Lucía, Jacinta y Francisco Santos, aseguraban que, entre mayo y octubre de 1917, habían sido visitados en seis ocasiones por la Virgen María.

Los secretos que les habían sido revelados tenían que ver con visiones del infierno, las dos guerras mundiales y el intento de asesinato de Juan Pablo II. El Vaticano se tomó aquellas visiones muy en serio y las guardó celosamente, dando a conocer la tercera en el año 2000 a causa de la especulación y la atención que había suscitado. La gente creía que el secreto estaba relacionado con el cambio de milenio y el día del Juicio Final. Aquel era, pues, el Tercer Secreto de Fátima.

La versión oficial del Tercer Secreto divulgada por el Vaticano lo relacionaba con el asesinato fallido de Juan Pablo II:

La decisión de su santidad el papa Juan Pablo II de hacer pública la Tercera Parte del Secreto de Fátima acaba con un período de la historia marcado por la trágica y maligna sed de poder del ser humano, aunque dominado por el amor y la misericordia de Dios y la protección de la Madre de Dios y de la Iglesia.

Sin embargo, las notas de Baltasar demostraban que eso era mentira, y que el Tercer Secreto de Fátima era algo muy diferente.

Estaba relacionado con el advenimiento del Mahdí.

208

De acuerdo con la antigua profecía, el Mahdí aparecería en el final de los tiempos para liberar al mundo de la maldad, la injusticia y la tiranía. Sería el redentor del islam, y sería descendiente de la hija de Mahoma.

El Mahdí gobernaría durante diecinueve años junto a otro: Jesucristo.

Por supuesto, los judíos creían que Cristo todavía no había aparecido en la Tierra, y los cristianos estaban convencidos de que habría un segundo advenimiento. Sin embargo, tanto unos como otros compartían la profecía del Mahdí.

Dejó un momento los papeles en el suelo y se frotó los ojos. No daba crédito a lo que estaba leyendo. Cada página de aquellos documentos tenía el sello del Vaticano, por lo que se trataba de copias auténticas. Aún así, lo que ahí podía leerse parecía una historia de ficción; un thriller, ni más ni menos.

Prosiguió con la lectura. Según las notas de Baltasar, tras la venida del Mahdí y el segundo advenimiento de Cristo, tendría lugar el Juicio Final.

Pensó en el Tercer Secreto de Fátima. La coincidencia de nombre en ambas profecías no podía ser una coincidencia. El Mahdí tenía que ser de aquel linaje y, encima, había una conexión con el segundo advenimiento de Cristo. Y el fuego… ¿Qué otra arma que no fuera una bomba atómica podía destruir el mundo mediante el fuego?

Vimos un ángel con una espada flamígera en la mano izquierda, que despedía llamas de tal manera que parecía que fueran a encender el mundo.

Por si no fuera bastante, ¡había incluso una conexión con Rusia! Eso explicaría que los chechenos también estuvieran involucrados.

Rusia será convertida, y habrá paz. De lo contrario, expandirá sus errores por el mundo, provocando guerras y que la Iglesia sea perseguida. El bien será martirizado, el Santo Padre sufrirá sobremanera y varias naciones serán aniquiladas. Al final, mi corazón inmaculado triunfará. El Santo Padre me concederá Rusia, que acabará siendo convertida, y el mundo vivirá en paz.

Shea se estremeció. Aquellos fanáticos no estaban locos. Había una conexión con el complot nuclear que Talib estaba llevando a cabo.

Michael leyó la última página de la carpeta. Abrió los ojos de par en par y el corazón le dio un vuelco. Era acerca de Neda. De repente, comprendió lo que había intentado decirle Baltasar cuando la había mencionado. Todo adquirió sentido. Aquella era la prueba que necesitaba para sacar a la luz toda la historia.

Solo había un periodista en quien pudiera confiar.

Encontró un kiosco que vendía tarjetas telefónicas cerca del Campo Marzio, el barrio romano donde se encuentran algunos de los monumentos más famosos del mundo.

Mientras contemplaba el Porticus Octaviae, llamó a Willie Dyson, que se mostró ansioso por ver esos documentos y publicar la historia, pero que también le dio recuerdos de alguien: Sean O’Shaughnessy.

—Quiere verte, Michael. En casa, dijo textualmente.

Para Shea no hubiese podido haber dos mejores razones para retornar a Belfast. La cuestión era cómo.

209

Seis de ellos formaron una fila delante de la celda. El mayor tenía dieciocho, y aquella era su segunda vez. Se estaban preparando para violar a la «virgen». Los chicos trataban de camuflar su nerviosismo hablando en voz alta, bromeando y forcejeando entre ellos, pero lo cierto era que el tono agudo de su voz los delataba. Alguien que los hubiese visto de cerca habría advertido tics nerviosos y tensión en sus movimientos. Esperaban la orden de entrar, uno detrás de otro.

Talib había puesto a Ray a cargo del castigo. El agente del SAVAMA aguardaba junto a la puerta de la celda, mirando su móvil cada pocos segundos, abriéndolo y cerrándolo una y otra vez, ansioso.

La verdad era que detestaba aquello. Era consciente de que lo que estaban a punto de hacer era un castigo cruel e inusual, pero él era un buen soldado y no pensaba desobedecer una orden. Además, era un buen musulmán; entendía el concepto de profanar a la virgen.

No obstante, en su fuero interno no se sentía nada bien. Era posible que hubiese sido adoctrinado en su religión, pero ningún código externo podía cambiar la capacidad humana de discernir entre el bien y el mal.

Ray escrutó a los alumnos que tenía enfrente. Los había altos, desgarbados, bajos, gordos, con gafas, tímidos, extrovertidos… No eran más que críos, igual que él lo había sido una vez. ¿Cuánto hacía de eso? ¿Veinte años? ¿Tal vez más? Y ¿qué había hecho él desde entonces? Servir a su patria y convertirse en un buen musulmán. Había tenido multitud de experiencias y viajado por todo el mundo, viendo lo que había ahí fuera y cómo era la gente de distintas condiciones.

Contempló los rostros de aquellos muchachos y se imaginó cómo podrían haber sido sus vidas de haber estado en otra parte del país, o del mundo. Ray sabía que la gente, en especial los niños, eran moldeados por la uniformidad de sus vidas, por la cultura imperante y por el gobierno. Resultaba muy difícil escapar del influjo de la familia, los amigos, la religión y la tradición, pensó. Hacía falta un ego y una seguridad en uno mismo muy fuertes para poder escapar de tales condicionantes.

Ray también se conocía muy bien a sí mismo, y sabía que jamás podría librarse de la educación que había recibido y del sentido del deber que le habían inculcado. Era una oveja más, y el mundo no generaba demasiados pastores. Se preguntó si alguno de aquellos estudiantes sería capaz algún día de romper los moldes que le habían sido impuestos por otros.

Había uno que parecía diferente. Estaba separado del resto y no participaba de sus chanzas y conversaciones. Se trataba de un joven bien parecido con una barba fina que le perfilaba la mandíbula.

Y era el primero de la cola.

210

Neda escuchó el murmullo de los seminaristas que había fuera de la celda. A juzgar por las voces, se trataba de chicos jóvenes, pensó. Eran la misma clase de voces que había oído mientras era conducida a la celda. No sabía exactamente dónde se encontraba, pero sí que no estaba en Teherán, cuyas cárceles estaban superpobladas.

Aquella habitación parecía más un calabozo privado que la celda de una prisión. Y ¿qué hacían allí esos jóvenes? No dejaban de preguntarse quién era ella.

Debía de estar en alguna clase de colegio, pensó, y la presencia de Talib indicaba que era religioso. La única que Neda sabía que su hermano se hubiese atrevido a pisar, se encontraba en Qom. Así que era allí donde Talib la había traído…

Resultaba irónico que Mahmud la hubiese llevado a una ciudad que dejaba en evidencia su impostura, una ciudad que había sido levantada según las enseñanzas de Fátima, a cuyo linaje Talib afirmaba falsamente pertenecer. No era tanto ironía como perversión, pensó. Su hermano había pervertido la bondad que Fátima representaba.

Fátima era considerada un ejemplo para los hombres y mujeres musulmanes. Era vista como «la madre de los imanes» y desempeñaba un papel muy importante en el credo chií, según el cual ella era la jueza del más allá.

Neda empezó a entonar el rezo de Fátima. Entonces, la puerta se abrió y un joven apuesto entró en la celda. Ella lo reconoció de inmediato, a pesar de que había crecido desde la última vez que lo había visto. Tenía una barba muy fina que delineaba el contorno de su rostro. No era otro que el hermano menor de Gaspar, Melchor.

—¡Melchor! —exclamó Neda, asombrada—. ¿Qué estás haciendo aquí? ¿Qué sucede?

Él la hizo callar rápidamente, tapándole la boca delicadamente. Entonces hablaron mediante susurros, igual que los demás chicos.

—Ahora no tengo tiempo de explicártelo. Tengo que sacarte de aquí, y no va a ser fácil. ¿Estás herida? —preguntó el joven, reparando en la marca que Talib le había dejado tras abofetearla.

—No; estoy bien. ¿Dónde estamos?

—En Qom, en el seminario. Ahí fuera hay seis chicos con instrucciones de hacerte mucho daño.

Neda miró a Melchor fijamente y con expresión seria, haciéndole saber que comprendía lo que le estaba diciendo.

El muchacho prosiguió.

—Necesito que me ayudes con uno de ellos, y esto es lo que vas a hacer…

211

Melchor sabía que podía encargarse de los estudiantes sin dificultad, pero Ray era otra historia. Vencer a un agente del SAVAMA era harina de otro costal; y con cinco muchachos ayudándolo, resultaría virtualmente imposible.

El hermano pequeño de Gaspar y Baltasar era experto en artes marciales, y sabía que, mostraran lo que mostrasen las películas de kung fu, enfrentarse a más de tres adversarios al mismo tiempo era sinónimo de derrota casi segura. Solo las películas le conferían a uno ojos en la nuca, sincronización perfecta y una fuerza sobrehumana que hacía posible dejar fuera de combate a alguien solo con un dedo.

La realidad era muy distinta. La mayor parte de las peleas acababan con uno de los dos contrincantes tendido en el suelo en cuestión de medio minuto. Melchor tenía que separar a Ray del grupo de alumnos y, para ello, necesitaba la ayuda de Neda.

Así, ella se puso a chillar y pegar alaridos; Melchor, por su parte, comenzó a dar palmadas y a gruñir y jadear. Esperó un minuto completo y, entonces, abrió la puerta de la celda y le pidió a Ray que entrase.

—Me parece que la he matado —le dijo.

El agente vio a la mujer tumbada en un rincón de la habitación. Estaba boca arriba y tenía la túnica subida por encima de las rodillas.

—¿Qué has hecho? —preguntó Ray.

—Lo que me han dicho —contestó Melchor.

Ray miró al muchacho con suspicacia. No tenía ni un arañazo y su ropa estaba inmaculada. La capacidad de observación del agente era fruto de años de entrenamiento, y sabía cuándo alguien estaba mintiendo.

Ray se acercó a Neda y desenfundó su arma, pero fue demasiado tarde.

Melchor le arrancó la pistola de un puntapié y lo barrió del suelo con la otra pierna. Se dio la vuelta rápidamente y trató de asestarle un golpe en la garganta. No se andaba con chiquitas. Aquellos golpes eran mortales, y Ray lo sabía.

El agente se apartó en el último instante y el puño de Melchor acabó impactando contra el suelo. Ray flexionó las piernas y, apoyando los hombros en el suelo, las impulsó con fuerza hacia arriba, atrapando al muchacho por el cuello. Las piernas son las armas más poderosas de las que dispone el cuerpo humano, y Ray era capaz de estrangular a Melchor en pocos segundos. Sin embargo, la llave no fue todo lo firme que debía haber sido, y el chico logró coger uno de los pies de su rival y, con la otra mano, el talón. Le apretó el pecho con una pierna para impedir que se escabullese y le retorció el pie con toda su fuerza, rompiéndole hueso, cartílago y rodilla. Ray se dobló del dolor y soltó un alarido. Melchor se incorporó y le incrustó los dedos índice y corazón entre los ojos, centímetros por encima del puente de la nariz. Eso partió el hueso que conectaba las cuencas de los ojos, dejando el camino expedito hasta el cerebro de Ray. Melchor volvió a impulsar el brazo, esta vez doblando el dedo corazón, y atravesó con el nudillo el cráneo de Ray.

Antes de morir, el agente del SAVAMA deseó haber tenido algo más por lo que luchar aparte de su propia vida. Tal vez, eso le habría proporcionado la fuerza necesaria para salir airoso de aquel enfrentamiento.

Los estudiantes irrumpieron en la celda al oír el alarido de Ray. Tres de ellos trataron de retener a Melchor, pero fue en vano. Él los dejó fuera de combate a todos.

Para entonces, Neda ya se había puesto en pie y estaba forcejeando con otros dos alumnos. Melchor fue por ellos y, tras sujetarlos por la cabeza, las hizo chocar entre sí. Los chicos cayeron desplomados.

Melchor agarró a Neda del brazo y la sacó de la celda, cerrando la puerta con llave y corriendo escaleras arriba. El ayatolá Yavari los esperaba en el rellano.

212

Melchor no se detuvo. Agachó la cabeza y arrolló al anciano, que se estrelló contra la puerta como un disco de hockey entrando en la red.

Neda y su salvador pasaron de largo. Tenían que llegar hasta la escalera que conducía al exterior, pero antes debían cruzar los dormitorios de los seminaristas.

Atravesaron la sala de rezos del ayatolá y, cuando se encontraban a pocos pasos de los dormitorios, Mesbah Yavari, aún sobrecogido por la visión de una bella mujer con la cabeza descubierta y vestida con una exigua túnica blanca moviéndose libremente por sus dominios, dio la voz de alarma.

—Komakam! —vociferó. Era el término farsi para pedir ayuda y anunciar una emergencia, todo a la vez.

Los estudiantes respondieron de inmediato. Salieron en tropel de los dormitorios y, una vez en el pasillo, decenas rodearon a Melchor y Neda. «Estamos perdidos», pensó ella. Habían estado a punto de escapar, pero ahora iba a suceder lo inevitable: a ella la matarían y Talib se saldría con la suya. El mundo padecería. Amanecer Dorado, la secta secreta cuya antigua misión era proteger al Mahdí, había fracasado en el sagrado deber de salvaguardar al mundo. Durante más de mil años, Amanecer Dorado había esperado y observado a la sombra de la humanidad a que el juez de esta apareciera.

Habían sido testigos de varios impostores. En el siglo X, un falso profeta que aseguraba ser el Mahdí había levantado El Cairo con ayuda de sus seguidores bereberes. Amanecer Dorado había ayudado a orquestar un golpe tras el cual el impostor había sido encarcelado de por vida. Cien años más tarde, en Marruecos, otro falso profeta había reclamado el liderazgo del mundo y creado un sultanato, hasta que Amanecer Dorado se aseguró de que acabaran con su vida en el transcurso de una batalla.

A lo largo de los siglos, de India a Afganistán, de Pakistán a Somalia, habían aparecido impostores, y Amanecer Dorado había acabado con todos, uno a uno, sin llamar la atención ni levantar sospechas. La secta era sabia y sabía lo fácil que era que alguien, incluso un falso profeta, fuese convertido en mártir. Entonces y ahora, el mundo tenía que saber lo menos posible acerca del Mahdí.

Neda pensaba que aquella batalla secreta a lo largo de los siglos estaba a punto de perderse, pero Melchor no pensaba ponérselo fácil a los impostores. El muchacho silbó.

213

Del exterior irrumpieron decenas de jóvenes vestidos de blanco. Fueron al encuentro de los seminaristas y la lucha dio comienzo. Puñetazos, patadas, codazos y cabezazos… No se trataba solamente de un choque de fuerzas, sino también de ideologías. Era una auténtica demostración de la batalla entre el bien y el mal.

Melchor protegió a Neda y fue abriéndose paso entre el descomunal jaleo.

Mesbah Yavari estaba de rodillas, tratando de ponerse en pie. Algunos de los chicos de blanco lo vieron y fueron hacia él. El ayatolá hizo lo posible por incorporarse, pero no fue capaz. Los chicos vieron la oportunidad de acabar con el huevo de la serpiente.

Con los brazos en tensión, los puños apretados y fiera determinación, se acercaron al viejo. Podían romper de una vez por todas el poderoso Círculo Haghani, lo que serviría como ejemplo del triunfo del bien sobre el mal para otros fanáticos alrededor del mundo que hubiesen escogido el lado oscuro.

Estaban a escasos metros del ayatolá, que sabía que iban por él. Se cubrió con los brazos, acobardado.

—¡No! —suplicó, sollozando—. No me hagáis daño, por favor; no soy más que un anciano…

Patético. La cólera de los chicos creció de golpe. Casi lo habían alcanzado.

Entonces, la puerta que había detrás del ayatolá se abrió y una mano lo metió dentro y volvió a cerrarla justo cuando tres muchachos la alcanzaban.

Fuera, Neda y Melchor corrían por el patio. Los miembros de Amanecer Dorado, de blanco, y los seminaristas, de negro, bajaron las escaleras tras ellos, como si de un tornado se tratase, dejando un caos tras ellos.

Amanecer Dorado contaba con su propia técnica de arte marcial, heredada de los antiguos sufíes, que consistía en giros y golpes combados y rapidísimos. Eran los movimientos secretos que practicaban los derviches y que se habían convertido en una danza típica de la región. Se trataba de una de las formas de lucha más antiguas conocidas por el hombre, y resultaba sumamente efectiva, porque aprovechaba los impulsos para que los golpes fueran más eficaces. Un luchador derviche experimentado podía generar suficiente fuerza para romper en dos un bate de béisbol de una sola patada.

Los seminaristas habían aprendido Koshti, la antigua técnica persa de lucha cuerpo a cuerpo. Era un arte marcial basto, que consistía en agarrar al oponente de tal manera que este pudiera ser arrojado al suelo; algo así como una especie de Judo de Oriente Medio.

Era un intercambio constante de golpes. Un miembro de Amanecer Dorado lanzaba una patada voladora al pecho de un seminarista; un seminarista derribaba a uno de Amanecer Dorado…

Cuando llegaron a la entrada del seminario, Melchor se volvió y contempló el panorama. Blanco sobre negro y negro sobre blanco. No resultaba fácil determinar qué bando iba ganando. Como había sido desde el principio de los tiempos, el bien y el mal siempre habían estado igualados. El yin y el yang; lo positivo y lo negativo. Como en un átomo, con sus protones y sus neutrones. Una inclinación provocada hacia uno de los dos lados haría que el mundo se desequilibrara. Para eso había nacido realmente Amanecer Dorado: para mantener el equilibrio del mundo.

Melchor levantó la vista hacia el cielo y vio la luna y el sol. Krishna paksha.

A su lado, Neda miraba más allá de la batalla, hacia la ventana del segundo piso del seminario. Talib tenía los ojos clavados en ella.

214

De vuelta en sus aposentos, el ayatolá Yavari pudo por fin levantarse y sacudirse el polvo. Los tres jóvenes que tan cerca habían estado de alcanzarlo estaban aporreando la puerta, tratando de entrar.

Talib se apartó de la ventana. Ahora, él y su mentor estaban solos.

—Tenemos que irnos —señaló Mahmud—. ¿Hay otra salida?

—Estamos en manos de Alá —respondió el clérigo.

—La Asamblea de Expertos —dijo el presidente, mirando la hora en su reloj de pulsera—. La luna y el sol serán uno esta noche. Hoy debo ser revelado a la Asamblea; tenemos que acudir a ella antes de que sea demasiado tarde.

—Me temo que ya lo es.

—No. Mis hombres llegarán aquí enseguida. Ellos se encargarán de esos niños, y nosotros podremos dirigirnos a los otros ayatolás y anunciar lo que estaba previsto. Todas las piezas están en su sitio. Dentro de poco, nuestra arma será una realidad.

Mesbah Yavari se sentó en su silla, que más bien parecía un trono.

—Solamente puede haber un Mahdí —dijo—. Y, tal y como está escrito, será del linaje de Fátima. —El anciano miró fijamente a Mahmud—. Tú no lo eres. No podemos ir contra la palabra de Alá.

—¡Yo soy el profeta! —exclamó Talib, acercándose al ayatolá—. Usted lo sabe desde que yo era pequeño.

—¡Basta! He oído lo que le has dicho a tu hermana. ¡Tienes una hermana! Tú no eres del linaje de Fátima, así que no puedes ser el Mahdí. Todavía no ha llegado el momento.

La mirada del presidente se volvió colérica, ígnea. Oír la verdad le dolía más que cualquier otro dolor que hubiera soportado jamás.

—¡Claro que ha llegado! ¡Yo me encargaré de ello!

—Sin mi bendición, la Asamblea no te escuchará.

—¡A menos que usted muera!

Talib se abalanzó sobre el ayatolá, cogiéndolo del cuello y estrangulándolo.

La puerta de la habitación se abrió de golpe.

Un convoy de vehículos del SAVAMA había aparcado delante del seminario.

215

Shea tenía en el bolsillo la información de contacto que Faruk le había dado. Esperaba que aquel turco chalado no hubiese regresado a Estambul todavía. Necesitaba que alguien lo llevara en avión hasta Belfast.

Después de una breve conversación, Michael se encontró metido en un helicóptero de combate Apache. Habría resultado imposible ocultar un jet cruzando tantos espacios aéreos, pero un helicóptero, si bien tardaría más en llegar, podía moverse sin tener que registrar un plan de vuelo. El inconveniente era que el Apache tenía una autonomía máxima de 1800 kilómetros, por lo que habría que hacer paradas en Suiza, Francia e Inglaterra, antes de aterrizar en Irlanda. Y eso hicieron.

A pesar de que Faruk había revestido el interior del helicóptero de un material de insonorización, a Shea todavía le pitaban los oídos cuando salió del aparato. El helicóptero aterrizó en Belfast Castle, el famoso monumento situado en una de las laderas de Cave Hill, desde donde se domina toda la ciudad.

Belfast se extendía a los pies de Michael, pero no fue la visión de su ciudad natal lo que lo retrotrajo en el tiempo, sino algo distinto: un sentimiento de pertenencia a aquel lugar, a aquella tierra, algo primario y tribal al mismo tiempo. Respiró hondo y se embebió del aroma de la hierba irlandesa.

El helicóptero despegó y él se acercó al hombre al que había llamado desde Italia, que aguardaba junto al sendero que pasaba por uno de los lados de la construcción normanda del siglo XII, y que no era otro que Willie Dyson. Lo primero que hizo Michael fue entregarle el informe sobre Mahmud Talib que había realizado. El saludo entre ambos colegas fue expeditivo.

—Me alegro de que vuelvas a casa sano y salvo, Michael.

—Puede que haya vuelto a casa, pero, por lo que me has dicho, voy a tener que andarme con mucho ojo.

Se estrecharon la mano y, sin perder tiempo, se pusieron a barajar qué posibilidades tenía la historia de salir a la luz.

—Ya sabes que un tribunal nunca aceptará como prueba unas escuchas ilegales —dijo Dyson.

—Tienes razón, pero no vamos a comparecer delante de un juez; vamos a dar una noticia. Si Sean confirma lo que te he contado, tendrás suficiente para hacerla pública.

A Michael le frustraba sobremanera que el sistema periodístico imperante permitiera que salieran a la luz las noticias más frívolas y ridículas, y que divulgar asuntos verdaderamente serios resultara a veces tan complicado. Por ese motivo la gente sabía más acerca de las inclinaciones sexuales de políticos y celebridades que de política en sí.

Dyson interrumpió sus pensamientos:

—Veré si puedo encontrar algo sólido que incrimine a los chechenos. Sin embargo, confirmar lo que has descubierto en Roma va a resultar una tarea ardua.

—Yo dejaría eso al margen. Me refiero a la conexión con el Vaticano. Deberíamos ceñirnos a lo que tenemos: «Una fuente asegura que Talib está negociando con terroristas para hacerse con armas nucleares, etcétera, etcétera». Y como complemento podrías profundizar en las pruebas de que disponemos, que demuestran que Talib se cambió el nombre. La parte religiosa deberíamos dejarla para el final, esgrimir los argumentos más sólidos al principio.

—Pero a la gente le encantará todo el rollo religioso —objetó Dyson—. Las conspiraciones siempre dan buenas audiencias, sobre todo si tienen que ver con la Iglesia.

—Hagamos lo posible por no convertir todo esto en El código Da Vinci, por favor. Este asunto va de gente mala de verdad, haciendo el mal en el mundo real; no es una novela.

—¿Te han dicho que no tienes sentido del humor, Shea?

—Unas cuantas veces.

216

Un rato después de que se hubieran puesto en marcha, Dyson sacó a colación el tema de O’Shaughnessy. Entonces, por fin adoptó un tono verdaderamente serio.

—No puedes matarlo, Michael —dijo. No hacía falta aclarar de quién estaba hablando.

—Por supuesto que puedo —replicó Shea—. Llevo años planeándolo. Es algo que me quema por dentro.

—Solamente conseguirás echar a perder la historia. Tienes que ser más objetivo; estamos hablando de algo que incumbe al mundo entero.

Michael guardó silencio un momento.

—He dicho que puedo, Willie; no que vaya a hacerlo.

—Bien. Con tal que quede claro…

A Shea le hervía la sangre. Se había pasado la mayor parte de la década persiguiendo a su tío e intentando conseguir que ambos estuviesen a solas en la misma habitación. Siempre se había preguntado si realmente tendría el valor para ello; si de veras podría mirar fijamente a su tío y pegarle un tiro, estrangularlo o apuñalarlo en el corazón. Había considerado varias maneras de matarlo, y siempre había llegado a la misma conclusión, sin importar cuán sangriento fuera el modo que hubiera pergeñado: sí, sería capaz de hacerlo, y podría cargar con ello sobre su conciencia.

De todas formas, no se trataba tanto de liquidar a su tío como de evitar que este siguiese matando gente.

Lo que movía a Shea era salvar al mundo de un terror sombrío; y ya sabía exactamente de qué clase de terror se trataba: de una pesadilla nuclear.

217

Zhubin había pasado todo el día y toda la noche en un calabozo italiano. Sus interrogadores lo habían amenazado de todas las maneras posibles y habían probado todo tipo de tácticas intimidatorias para hacerlo hablar, pero nada había funcionado.

Los policías italianos no habían usado la fuerza en ningún momento; tampoco hubiera servido de nada.

—Informen al embajador iraní de que me encuentro aquí —se había limitado a decir Zhubin, tras lo cual había mostrado su pasaporte diplomático.

Técnicamente, no había quebrantado la ley italiana, puesto que el tiroteo había tenido lugar en suelo vaticano. Cuando había dicho quién era mostrando su documentación a la policía de la Santa Sede, esta lo había entregado a las autoridades italianas. Y como solía pasar con la burocracia en Italia, no sabían exactamente de qué y cómo acusarlo. El Vaticano había dicho que no iba a presentar cargos. Al final, la policía italiana decidió dejarlo en libertad con la condición de que se marchara del país, y él estuvo de acuerdo. Sin embargo, no aclaró que no se iría hasta haber visitado a alguien en Nápoles.

Mientras estuvo encerrado, Zhubin tuvo tiempo de sobra para pensar en la próxima jugada de Shea. En tanto que fugitivo de la ley, no había muchos sitios a donde pudiese huir. Así que, como cualquiera que se encontrara en su situación, probablemente recurriría a lo que conocía, y eso incluía a su círculo familiar y afectivo. Faruk, el traficante de droga, parecía formar parte de este último. El iraní decidió asirse a esa posibilidad. No tenía más remedio.

218

Zhubin acudió solo y desarmado al pie del Vesubio, a escasos siete kilómetros al este de Nápoles. Levantó la vista hacia el imponente volcán que, desde lejos, se semejaba al pecho de una adolescente: escueto y puntiagudo. Sabía que podía entrar en erupción en cualquier momento. Era uno de los pocos volcanes del mundo que lo hacía con cierta frecuencia, y por eso se lo consideraba uno de los más peligrosos. Había sido una de aquellas erupciones lo que había provocado la destrucción de Pompeya, a la que había sepultado en piedra para siempre.

Caminó rápidamente por la grava oscura del camino de entrada a la villa. «Lava seca», pensó mientras escrutaba el entorno. Acababa de entrar en la residencia de un conocido mafioso.

Sorprendentemente, no había garita de seguridad ni nadie que vigilara la entrada a la finca, así que Zhubin se adentró en la propiedad sin ser visto. Aparentemente.

Dentro de la casa, tres hombres cogieron fusiles de un armario y otros dos se apostaron en la puerta principal.

Faruk estaba cenando pasta y bebiendo vino con un italiano obeso, sin tener la menor idea de que un asesino del SAVAMA iba por él.

219

Estaban a finales del verano, y en Italia, en esa época del año, todavía lucía el sol hasta tarde. Zhubin no veía con claridad, puesto que el sol le daba en la cara.

Se apartó del camino de entrada y se metió en los laterales, más umbríos, con arbustos y árboles. Por fin, dispuso de mejor visión. Justo a tiempo.

Los tres hombres venían en su dirección armados con fusiles y escudriñando el lugar.

Zhubin echó un vistazo alrededor en busca de algo para improvisar un arma, y lo cierto era que había bastantes cosas, cortesía del volcán. Esperó a que los hombres pasaran de largo y entonces, con sigilo, se colocó detrás de ellos. Probablemente hubiera podido colarse en la casa sin mayores dificultades, pero no quería arriesgarse a que aquellos tipos volvieran. Tenía que ocuparse de ellos, y rápido.

Las pequeñas y afiladas piedras volcánicas que llenaban el suelo eran como cuchillos o estrellas ninja, extremadamente cortantes y puntiagudas. Zhubin acertó al hombre de la izquierda en la nuca, derribándolo casi sin ruido. En cuanto el de la derecha se volvió, el iraní lo alcanzó con dos rocas, una en la sien y la otra en el cuello. Al tercero le dio justo entre los ojos. Nadie disparó un solo tiro. A Zhubin le quedaba una última piedra, fina, alargada y con los bordes afilados, que utilizó para seccionar las gargantas de los tres matones. No pensaba correr ningún riesgo. Le vino a la mente una escena de una película norteamericana. «Si vas a matar a alguien —había dicho el protagonista—, asegúrate de que muera». Eso mismo hizo él.

Zhubin cogió el fusil de uno de los caídos y fue corriendo por el camino hasta la entrada principal de la villa. Cuanto más rápido se moviera, mejor. Disparó a los dos centinelas que montaban guardia en la puerta de la casa sin detenerse en ningún momento, y a continuación abrió la puerta de una patada. Tras cruzar dos habitaciones, encontró a dos hombres, uno mayor y gordo y otro joven y delgado. Estaban cenando.

Faruk y el viejo mafioso no tuvieron tiempo de entender lo que sucedía. De repente, vieron que un desconocido irrumpía en el salón, les apuntaba con un fusil y disparaba. El turco ni siquiera supo qué era el líquido que empezó a gotearle por el rostro. Pensó que se trataba de salsa de tomate, pero no lo era. La cabeza del gordo mafioso, o lo que quedaba de ella, cayó en el cuenco de pasta que había sobre la mesa. Faruk le proporcionó a la boca negra del fusil la información que Zhubin precisaba. Tan solo tuvo que decir una palabra: «Belfast».

Cuando el iraní se hubo marchado, Faruk trató de llamar a Ronnie, su piloto y chófer rastafari, pero se percató de que iba a tener que marcar con la mano izquierda. Le faltaba el pulgar de la derecha. Se hundió en la silla y esperó a que Ronnie llegara. Zhubin había dejado el arma sobre la mesa y había cogido un cannoli.

220

Visto de cerca, el rostro de su tío había envejecido, pero seguía teniendo la misma mirada gélida de siempre. Michael tuvo que hacer acopio de toda su fuerza de voluntad para mantener la calma cuando O’Shaughnessy le abrió la puerta.

La casa también estaba tal como Shea la recordaba, a la sombra de la iglesia de San Pedro. El pequeño jardín cercado emanaba fragancias que hicieron retroceder a Michael en el tiempo. Cruzó la colorida puerta y entró.

—¿No vamos a darnos un abrazo? —bromeó su tío.

—Me temo que no. —Shea, en lugar de estrecharle la mano, se llevó la suya a la nuca—. ¿Para qué me has invitado?

—¿Para qué has venido?

—Para terminar con esto de una vez por todas.

—Aih. Pues ya tienes la respuesta.

—No puedes seguir proporcionándole material a Talib, Sean. Basta. Y los chechenos…

Michael quería poner todas las cartas sobre la mesa rápidamente y lograr que su tío reconociera alguna clase de responsabilidad. Así Dyson y él tendrían lo que necesitaban para destapar toda la trama. Luego, Shea podría tratar con su tío a un nivel más personal. No descartaba matarlo, desde luego.

—No te esfuerces, Mikey. Ya sé que estás grabando, así que vamos a hacer un trato. Yo te doy la historia, y luego tú apagas la grabadora. Tenemos un asunto pendiente. ¿De acuerdo?

Shea asintió, un tanto molesto por la intuición de su tío.

—Trato hecho, pues —dijo O’Shaughnessy—. Me reuní con Mahmud Talib tras ponerse en contacto conmigo para preguntar por ciertos materiales que necesitaba. Un detonador para una bomba, una bomba nuclear, y alguien que lo configurara. Acepté encargarme de ambas cosas. También se puso en contacto con Alu Abramov, que en paz descanse. Abramov formaba parte de la resistencia chechena y estaba en poder de la clase de plutonio que Talib quería. Entre los dos, podíamos proporcionarle lo que el iraní necesitaba para construir una bomba atómica. Nos reunimos hace unos días en el lago Urmia, en Irán. Y me parece que el resto de la historia ya la conoces.

—¿Abramov ha muerto?

—Sí.

—¿Cómo?

—Hice que lo mataran.

Shea no dio crédito. Le costaba creer que Sean le estuviera contando todo eso a sabiendas de que lo estaban grabando.

O'Shaughnessy continuó con su relato.

—Ya sé lo que estás pensando, Mikey. Te estás preguntando por qué te cuento todo esto.

—Exacto.

—Apaga la grabadora, o lo que sea que escondas, y te daré la respuesta.

Shea se metió la mano bajo la camisa y apagó el aparato.

—Ya está. Y ahora dime, ¿por qué, Sean?

—Porque esa grabación jamás saldrá a la luz.

221

Willie Dyson esperaba a Michael dentro del coche, a la vuelta de la esquina de la iglesia de San Pedro. No había mucho que pudiera hacer, así que repasó la historia mentalmente. Era fabulosa.

Había utilizado a Shea y al tío de este. Ahora iba a aprovecharse de ello y a llevarse toda la gloria. Sonrió de oreja a oreja.

El balazo llegó de un costado, perforando el parabrisas y dejando un agujero limpio y del tamaño de una moneda grande. El resto del vidrio permaneció intacto. Alguien que hubiese pasado por allí en ese momento ni siquiera habría reparado en el impacto. De hecho, el sacerdote de la parroquia pasó junto al vehículo y no se dio cuenta de nada. Ni vio el orificio de bala, ni a Willie Dyson desplomado en el asiento delantero con sangre brotándole de la sien.

Dyson murió cerca del lugar donde aquel cura había abusado de él de pequeño. Desde entonces no había logrado dormir bien por las noches y, a veces, incluso de día.

Hasta aquel momento.

Zhubin lo había liberado de su miseria.

222

En casa de Sean O’Shaughnessy, Michael había vuelto a llevarse la mano a la nuca, aunque esta vez no por culpa de un miedo subyacente. Sencillamente, no entendía de qué le estaba hablando su tío.

—Estás loco, Sean. Todo esto va a salir a la luz. Estás acabado; ¿acaso no te das cuenta?

—No, Mikey; eres tú el que no lo entiende. Así que voy a tener que explicártelo. Tommy está muerto. Fue él quien cambió la bomba de lugar en Omagh. Ya no tienes que seguir mortificándote por eso. Tú hiciste lo correcto.

—Pero si vi tu nota, Sean…

—Tienes razón, te dejé esa nota; pero todo salió mal. Por culpa de Tommy.

—¿Qué estás diciendo? ¿Que querías que yo llamara a la policía?

—Aih. Esa era la idea. Ya iba siendo hora de reconocerlo y disculparme. El trabajo ha terminado.

—¿Por qué ibas a querer alertar a las autoridades?

O'Shaughnessy se sentó en su sillón favorito, junto al que estaba la única foto que había en toda la casa: una imagen de su hermana, la madre de Sean. Se quedó mirándola.

—Mira, Mikey, he estado trabajando codo con codo con las autoridades todo el tiempo. Ya es hora de contarte la verdad. He tenido que hacer el trabajo sucio. Tuve que demostrar que era capaz de matar. Pude arreglármelas bastante bien hasta que pasó lo de Omagh. Ahí fue cuando las cosas se torcieron. Tuve que trasladarme a donde pudiera hacer algo útil; y eso significaba trabajar por todo el mundo. Ya no podía regresar aquí. La gente sospechaba cosas; por eso nunca pude acercarme a ti. Todo lo hice para protegerte.

Shea no dio crédito a sus oídos. Pensó en todos los actos terroristas que su tío había cometido a lo largo y ancho del mundo.

—Eso es imposible, Sean. He visto a la gente que has matado; he sido testigo de los atentados…

—Viste lo que querías creer, Mikey.

Shea pensó en todas las ocasiones en que había visto o había creído ver la mano de su tío.

Lima, Perú, 1992: dos coches bombas mataron a dieciocho personas; uno de ellos estalla frente a una comisaría de policía en Callao. Shea estaba allí.

—Los atentados de Lima…

—Llegué tras las explosiones. Me infiltré en Sendero Luminoso y delaté a los responsables. En cierta medida, evité que siguieran matando durante algún tiempo.

Michael recordaba haber leído que, tras el atentado, la organización terrorista peruana había estado inactiva. La gente pensó que se estaba preparando para una nueva ofensiva.

—La carta del País Vasco —dijo Shea, refiriéndose a una carta bomba extremadamente compleja que le había estallado en la cara a un conocido periodista. La sofisticación del dispositivo parecía indicar que era obra de O’Shaughnessy, al que habían seguido el rastro hasta el País Vasco, y que había sido fotografiado junto a integrantes de ETA, el grupo terrorista que se había atribuido la autoría del atentado.

—Lo único que los vascos han estado haciendo desde entonces es cocinar bien —dijo Sean.

Shea citó episodios en Somalia, Pakistán, Israel y África del Norte. Para cada uno de ellos, su tío tenía una explicación.

Al final, él también tuvo que tomar asiento, y lo hizo en el sofá que había delante de Sean, quedando separado de él por la fotografía de su madre.

223

El desconcierto de Shea era total.

—¿Me estás diciendo que todos estos años has estado trabajando en secreto?

—Aih. Teníamos un plan; pero ahora todo ha terminado —respondió O’Shaughnessy.

—¿Teníais? ¿Quiénes?

—El MI6. He intentado que te alistaran en sus filas, pero los hombres de Talib se han interpuesto.

¿Era posible que Sean O’Shaughnessy, el famoso terrorista, fuera un espía del gobierno? Michael todavía no lo tenía del todo claro.

—¿Y lo de Omagh? —preguntó.

—Como ya te he dicho, fue un día negro para todos. No sabes cuánto lo lamento, Mikey; sé lo duro que ha sido ese asunto para ti. Lo duro que fui contigo. —Sean alargó la mano, la puso en la rodilla de su sobrino y le apretó la pierna cariñosamente—. Sin embargo, has salido bien. Te he estado observando. Tú no te dabas cuenta, pero he estado cuidando de ti, cubriéndote las espaldas. Ahora te pido que cubras tú las mías. No podemos dejar que todo este tema de Talib salga a la luz, ¿entiendes?

Shea pensó en Neda. ¿Habría alguna manera de salvarla? Ya se lo preguntaría a su tío más tarde. Primero, no obstante, se interesó por el material nuclear.

—Llegará a manos de Talib, igual que el detonador. Lo he dispuesto todo para que otro checheno pase a Irán con todo el cargamento, cosa que debe estar ocurriendo en estos momentos. Sin embargo, los detonadores serán ligeramente diferentes a lo que Talib espera. Los he preparado para que exploten al mínimo contacto. Si Talib intenta activar la bomba, lo único que conseguirá es que le explote en la cara, y que lo mande a él y a su gente al otro barrio. Es la única garantía que tenemos de que no siga acumulando armas atómicas. Por ese motivo el material tiene que llegar a su destino. Es el único modo de que el mundo permanezca a salvo.

Michael no estaba seguro de que su tío estuviera diciendo la verdad. Quizá todo era un farol.

No tardó ni un minuto en averiguarlo.

224

¿Puedes oír mi corazón latir por primera vez? El tono de llamada del teléfono de Zhubin llamó la atención de Shea y le salvó la vida. Gracias, Madonna.

Zhubin derribó la puerta y entró disparando, acertando en un hombro de O’Shaughnessy y rozando un brazo de Shea. El sicario aterrizó en el suelo, detrás del sofá. Shea logró ponerse entre el sillón y el sofá, en una parte donde el iraní no podía dispararle.

Por su parte, O’Shaughnessy se quedó de bruces, sangrando por la boca. Zhubin se puso de pie y le descerrajó varios tiros más. Con las pocas fuerzas que le quedaban, Sean le pasó su pistola a Michael. Su sobrino cogió el arma y disparó varias veces hacia donde estaba el iraní, que pudo ponerse a cubierto. Shea miró a su tío a los ojos y vio que empezaban a cerrarse. Zhubin había desaparecido de su vista, pero volvió a levantarse al instante siguiente. Michael no consiguió reaccionar a tiempo y el agente le apuntó directamente a la cara. Estaba a menos de dos metros, era un blanco perfecto.

Zhubin fue a apretar el gatillo, pero no lo logró. Una visión de su madre le vino a la mente. Esta vez, oyó incluso lo último que ella le había dicho antes de morir. Se trataba de un susurro. El agente casi pudo sentir el aliento de la mujer en el rostro. Él la sujetaba en brazos.

«¿Por qué? —le había preguntado ella—. ¿Por qué?».

Zhubin disparó, apuntando tanto a la respuesta a aquella pregunta como a Shea, al que acertó en el hombro derecho. Sin embargo, este sujetaba la pistola de su tío con la mano izquierda y pudo efectuar tres disparos que impactaron en el sicario. Zhubin se tambaleó y logró salir a duras penas de la casa.

El dolor de la herida era insoportable. Shea se movió, haciendo que la bala también lo hiciera y empezando a sangrar profusamente. Se apoyó en el sofá junto a Sean, que apenas si respiraba.

De golpe, un grupo de agentes del MI6 irrumpió en la casa.

Antes de perder el conocimiento, Michael oyó la voz de su tío por última vez.

—Por nuestro propio bien, Mikey… —dijo O’Shaughnessy.

Era muy parecido a lo que Shea recordaba que su tío le decía siempre de pequeño, después de propinarle una colleja. Con la salvedad de que, esta vez, en lugar de «tú», Sean dijo «nuestro». Supo entonces que su tío le había dicho la verdad; él quería que el bien triunfara sobre el mal.

Solo quedó un rastro de sangre allá por donde había pasado Zhubin; una línea roja y delgada que indicaba que el agente había escapado.

225

La muerte del ayatolá Mesbah Yavari sería fruto de toda clase de especulaciones. Algunos aseguraban que se había ahorcado antes de que el seminario fuera arrasado por los zoroastrianos; que había preferido quitarse la vida antes de ser capturado. Otra versión afirmaba que se había sacrificado para salvar la vida del presidente Mahmud Talib.

La verdad, sin embargo, era que cuando aquellos tres muchachos consiguieron tirar la puerta abajo, fueron testigos de cómo Talib estrangulaba al anciano hasta la muerte. El presidente se había vuelto loco. El clérigo se había revuelto como un poseso, tratando de escapar, pero no pudo evitar sus últimos estertores. Finalmente, murió.

Antes de que Amanecer Dorado pudiera atrapar a Talib, el SAVAMA llegó a la escuela y los sectarios se vieron obligados a huir, cosa que lograron. Por consiguiente, Mahmud consiguió salir con vida de aquella escaramuza.

Voló de vuelta a Teherán. Echó a su mujer y sus hijos de su despacho del palacio presidencial y convocó a la Asamblea de Expertos. Entonces, procedió a informar a los ayatolás de la muerte de Mesbah Yavari, y solicitó una audiencia con el Líder Supremo, que le fue denegada.

Aquello no le dejó otra elección que renunciar al poder metafísico y centrarse en el poder físico. Había conseguido todo lo que necesitaba para fabricar la bomba atómica, y solo tenía que ponerla a punto para doblegar al mundo.

226

—Los cargos que se le imputan no tienen buena pinta —dijo Gabe, el agente calvo y de mediana edad del MI6, un tipo de aspecto tan anodino que si Shea se lo hubiese cruzado por la calle al día siguiente, podría no haberlo reconocido. Hablaba con una cadencia que indicaba sus orígenes rurales—. Su tío nos dio nuevos datos acerca de su participación en el atentado de Omagh. Como usted sabe, el caso nunca se resolvió como le hubiera gustado a la gente o al gobierno. Por si eso fuera poco, desde entonces, ha estado usted en casi todos los países donde se ha cometido algún acto terrorista en la última década. Hay una orden internacional de busca y captura contra usted, y tanto a British News, la empresa para la que trabaja, como a nosotros, nos gustaría saber, y no tenga duda de que acabaremos haciéndolo, por qué dos de sus mejores periodistas han resultado muertos estando en compañía de usted. La verdad es que ha ido dejando un rastro bastante sangriento, en el sentido más literal.

Shea se encontraba tumbado en una cama de hospital, en una sala de a saber Dios dónde. ¿Inglaterra? ¿Irlanda? ¿Un complejo secreto del MI6 en alguna otra parte del mundo?

Se había desmayado después de oír las últimas palabras de su tío, y había despertado en aquel lugar. Sin embargo, lo que más le preocupaba en aquel momento no era su propia suerte. Lo primero que había hecho tras recobrar el conocimiento había sido pensar en Neda y en cómo le había fallado. Si su tío había dicho la verdad y a Talib se le ocurría armar la bomba atómica, Neda no tendría ninguna posibilidad de sobrevivir. Si todavía seguía con vida, Michael tenía que hallar una forma de rescatarla; aunque dudaba de que estuviera viva.

Gabe se dio cuenta de que Shea no pensaba en lo que él le decía ni era consciente de la gravedad de su situación, así que chasqueó los dedos en las narices del periodista.

—Eh, ¿oye lo que le digo?

Ahora sí; la forma de hablar del agente lo delató. Era irlandés, pero trataba de que no se notara.

Shea empezó a pensar en las palabras de aquel tipo. Ciertamente, estaba en un buen aprieto. Sin el testimonio de su tío, no había pruebas de la trama nuclear ni del resto de la historia. Sin los documentos de Baltasar, tampoco habría nada que esgrimir contra Talib. Y sin Neda, una parte de su vida y su amor se perderían para siempre. «¿Qué es lo que me queda?», pensó.

—Hice una grabación —dijo—, cuando estaba con mi tío. Grabé la conversación. —Tenía la boca seca y pastosa y, a pesar de los calmantes que le habían administrado por vía intravenosa, le dolía todo el cuerpo.

»Dyson; Willie Dyson. Él sabe lo que está pasando. Estábamos a punto de sacar a la luz una noticia de gran…

Gabe sacudió la cabeza.

—¿Ve cómo no me está escuchando? Acabo de decirle que hay dos periodistas de British News muertos.

Shea pensó que se refería a Munjed y Matt Beynon, así que enterarse de que Dyson había muerto fue como si le arrojasen un cubo de agua fría. Ahora sí que estaba perdido.

Hasta que el agente le propuso una salida.

227

Gabe adoptó otra actitud; se aflojó la corbata y se sentó en una esquina de la cama. La de Shea era la única ocupada de las ocho que había en aquella sala. El silencio era tal que hasta oía el goteo de la vía intravenosa.

—Escúcheme —dijo el agente—. Yo hice que su tío empezara a trabajar para nosotros, y lo conocía mejor que nadie en el mundo. Me dijo que pensaba lograr que usted también ingresara en nuestras filas. ¿Me equivoco?

Al fin, Shea lo miró a los ojos, y vio que podía confiar en él.

—No —respondió.

—Bien. Mire, el mundo ya no es blanco o negro; no existe una manera infalible de evitar que sucedan cosas malas. Las guerras ya ni siquiera se ganan; pregúnteselo a los americanos. Ya no hay una primera línea, Michael. Para cazar a los malos, hay que ir directamente tras ellos; y a veces eso significa unirse al enemigo. Su tío era un buen agente, quizás el mejor que hemos tenido nunca. No hay manera de calibrar todo lo que hizo por el bien del mundo. Para ello, tuvo a menudo que hacer cosas muy desagradables, pero así es como funciona esto. Hay que evitar a toda costa ser descubierto. De lo contrario, todo se va al garete, y es entonces cuando los malos ganan. No podemos permitirlo.

Shea deseó que Gabe se dejara de tanta cháchara y fuera al grano.

—Me temo que no le sigo —dijo—. ¿Qué trata de decirme?

—Que necesitamos a hombres como usted tras las líneas enemigas.

—¿Como yo? —preguntó Michael, incorporándose y volviendo a recostarse en la almohada a causa del dolor.

—Ocupe el puesto de su tío. Trabaje de espía para nosotros. Eso es lo que nos gustaría. Ya tiene coartada. Sabemos que usted no participó en ninguna de esas cosas, pero los demás no.

«Por nuestro propio bien,» había dicho Sean.

Shea pensó en la proposición. Desde su profesión, había luchado denodadamente por la verdad, pero el periodismo ya no era como antes; se había vuelto más parecido a la ficción. De hecho, uno de sus colegas había acabado escribiendo novelas. Cuando Michael le había preguntado el motivo, su amigo contestó que no había mejor manera de contar la verdad.

Ciertamente, los tiempos habían cambiado. Aquel agente tenía razón: las cosas ya no eran blancas o negras. El mundo se había vuelto gris, y de vez en cuando mostraba algún destello luminoso, como las estrellas en el cielo nocturno.

A pesar de todo, Shea obvió momentáneamente la propuesta y cambió de tema.

—Hay una mujer; se llama Neda. Está en Irán. Tienen que ayudarme a sacarla de allí.

228

Se reunieron en la isla de Malta, delante de los templos megalíticos, las estructuras de su clase más antiguas del mundo.

Neda llegó primero. Llevaba puesta la túnica blanca que Shea le había comprado en Turquía. Estaba lavada y cosida.

A pesar de haber hecho todo lo posible por camuflar los moretones, estos todavía perturbaban la belleza de su semblante. Sin embargo, ya no le dolían tanto, y, en general, se sentía bien y estaba ansiosa por reencontrarse con Michael.

Él la vio desde lo alto de los montones de piedras que conformaban los templos de Skorba. Neda estaba radiante. Los miembros de Amanecer Dorado que la habían acompañado hasta la isla desaparecieron por las cavernosas entradas del complejo de ruinas. Se suponía que iban a montar guardia y vigilar que todo estuviera tranquilo. La arquitectura de los templos era la misma en todos ellos: un patio ovalado frontal bordeado por las propias fachadas del edificio, orientadas hacia el sur. Tanto los frentes como las paredes interiores estaban hechos de ortostatos, una hilera de grandes bloques de piedra dispuestos de manera vertical.

El contingente del MI6 que había dejado a Shea en la isla hacía tiempo que se había ido. Le habían dado una semana, con todos los gastos pagados, para disfrutarla con Neda en una de las villas a pie de playa que el gobierno británico todavía poseía en Malta. Al fin y al cabo, el Imperio británico había gobernado el lugar durante casi ciento cincuenta años, hasta 1964.

El servicio secreto contaba con sus propios espías dentro de Irán, y a estos no les había costado demasiado dar con la mujer.

En cuanto la vio, Shea sintió algo mágico e inexplicable.

Neda lo oyó bajar por la ladera y sintió exactamente lo mismo. La fuerza de su atracción fue haciéndose cada vez mayor a medida que iban acercándose.

Cuando por fin estuvieron a unos centímetros uno del otro, no dijeron una sola palabra. Solo se abrazaron con tanto ímpetu que, desde lejos, parecían una única persona.

229

Lejos de Malta, dos niños jugaban a la pelota. Ambos tenían piel aceitunada, propia de los nativos de Oriente Medio, aunque la tez de uno de ellos, el más rellenito, era ligeramente más oscura. El otro, un poco más joven, era más delgado. A pesar del tono de su cutis, levemente distinto, y de la escasa diferencia de edad y peso, los niños eran virtualmente iguales.

Se encontraban en el patio del templo de Chak Chak, rodeados por los Jefes Secretos, que eran los cabecillas de cada una de las religiones del mundo. Cada uno de ellos sostenía una copia traducida del pergamino avéstico hallado junto al lago Urmia. El original lo habían enterrado bajo el suelo de la esquina más lejana del ábside.

Los Jefes Secretos miraban cómo jugaban el Mahdí y Cristo.

Estaban de acuerdo en que había llegado la hora de convertir y unificar el mundo, de hacerlo pasar de la ignorancia a la sabiduría, del odio al amor, del miedo a la fe, del mal al bien. Amanecer Dorado recibió la orden final.

Y esa noche saltó la noticia de la explosión atómica en Qom.

230

En la cama, Shea se quitó de encima de Neda y contuvo el aliento. En un acto reflejo, se frotó la nuca, pero descubrió que el doloroso bulto había desaparecido.

Abrazó a Neda, y ella se acurrucó contra él y cerró los ojos.

THOMAS M. KOSTIGEN (Boston, EE. UU.) ha viajado por todo el mundo —desde los desiertos de Oriente Próximo hasta el Amazonas—, estudiando los efectos del hombre sobre la ecología del planeta. Es coautor de The Green Book, ensayo que logró entrar en las listas de más vendidos del New York Times, y columnista del Dow Jones MarketWatch y la revista Discover. Su obra más reciente, The Green Blue Book, da claves para el ahorro global en el consumo de agua. Como fruto de su conciencia medioambiental, Kostigen colabora habitualmente con organizaciones como CERES, Coop America y The Social Investment Forum, y escribe en medios como Today y Entertainment Tonight. La línea de sangre es su primera novela publicada. Vive en Santa Monica, California (Estados Unidos).