Título: La Líder ©

2020, Laura Hurtado Colsa ©

De la edición y corrección: 2020, © María R. Box

Del diseño de la cubierta y maquetación: 2020, © Mireya Murillo Menéndez (@wristofink)

De la ilustración del mapa: 2020, © Sara Vera Vizuete (@eirad. hania_designs)

Primera Edición,

ISBN: 9798642530474

Banco de imágenes: Shutterstock y Pixabay

No se permite la reproducción total o parcial de este libro, ni su incorporación a un sistema informático, ni su transmisión en cualquier forma o por cualquier medio, sea este electrónico, mecánico, por fotocopia, por grabación u otros métodos, sin el permiso previo y por escrito del escritor. La infracción de los derechos mencionados puede ser constitutiva de delito contra la propiedad intelectual (Arts. 270 y siguientes del Código Penal).

A todo aquel que alguna vez me dijo: hostia, pues qué chulo; cuando se enteró de que iba a escribir un libro.

PRÓLOGO

Cuando las puertas se cerraron a su espalda, la calma que le había acompañado desde su lecho se transformó en perlas de sudor que le pegaron el pelo a la frente y la ropa a la espalda. No había tenido tiempo de cambiarse, por lo que aún llevaba la fina camisa de seda sin abotonar; los pantalones seguirían en algún rincón de sus aposentos, pero le dio igual.

A esas horas no había nadie por los pasillos, y los guardias no eran tan estúpidos como para dirigirle la mirada. Él tenía el poder de sacarles los ojos por su atrevimiento, y nadie se quejaría ni intervendría.

Se quitó la camisa y la tiró de mala manera al suelo mientras se dirigía a la vitrina que había junto a la puerta. Hecha de madera de roble y tallada a mano dejaba ver a través del cristal su traje de combate, con el sello real bordado en el corazón: un ojo de pupila blanca e iris negro con el nombre de la dinastía escrito en el dialecto de sus antepasados. Solo con pensar en lo que estaba a punto de hacer se le revolvieron las tripas y sintió que se le iba el color de la cara, pero no podía permitirse flaquear. No cuando había llegado tan lejos.

Apartó la vista de la vitrina y se encaminó al enorme escritorio en el centro de la sala. Tenía una pantalla táctil, que emitía un tenue brillo intermitente, indicando que le había llegado un nuevo mensaje. Mientras se acercaba al sillón acomodado detrás de la estructura de madera entrevió por el rabillo del ojo las marcas de colmillos que había en los bordes del escritorio, así como los pequeños surcos de diminutas zarpas que arañaban la madera. Llevaban allí años, décadas, y nunca habían significado nada para él; ahora, cada vez que las veía, no podía evitar pensar en lo que iba a hacer: En la gente que iba a morir. En la gente que iba a matar.

Se sentó y tocó la pantalla con la yema de los dedos, encendiéndola y provocando que, frente a él, se proyectase el mensaje recibido que, minutos antes, lo había despertado. Sabía de antemano lo que ponía, así que no se molestó en leerlo; tecleó una respuesta rápida y concisa y la envió.

Apagó el monitor y, solo entonces, permitió que la locura se apoderara de su mente mientras se levantaba y lanzaba el escritorio por los aires, estrellándolo contra la vitrina. El traje cayó al suelo con el escudo real a la vista, y él se tiró al suelo a llorar. No supo si eran lágrimas de tristeza o felicidad, pero en mitad de su llanto le pareció escuchar cómo su creadora soltaba lágrimas de suplicio y amargura en forma de gotas de lluvia.

CAPÍTULO UNO

Los vítores resonaban como una tormenta en pleno apogeo. Algunos eran dirigidos al espectáculo principal, la razón de su presencia allí, mientras que otros estaban más entretenidos animando a los borrachos que habían comenzado a amenazarse en las zonas más alejadas de la pista.

Debido a eso, ya se habían formado rencillas a lo largo de las gradas del Coliseo, un edificio antiguo que luchaba contra la edad, el clima y, por supuesto, las bestias que combatían en él. Ya habían pasado más de cuatro horas desde el comienzo del espectáculo y, aun así, el público seguía tan entusiasmado como al principio.

En otras circunstancias, en lugar de pelearse entre ellos, ya habrían comenzado apuestas verbales sobre quién sería el ganador del combate, pero cada espectador presente ante aquel espectáculo sabía cómo acabaría la noche.

Un rugido ensordecedor proveniente del público avisó de la calidad del nuevo golpe. No era nada inusual que aquellas bestias pelearan como si se les fuera la vida en ello, pero parecía ser que aquella vez había un motivo de peso para dicha pelea. Muchos de los que habían empezado a pelearse en las gradas, bajo los efectos del alcohol, se detuvieron y decidieron que sería más entretenido ver cómo otros se despedazaban en lugar de hacerlo ellos mismos. La atención estaba dirigida exclusivamente a las dos figuras que, metros abajo, intentaban arrancarse la piel a tiras.

Una larga cabellera verde agua manchada de sangre se revolvió en el aire para esquivar un zarpazo de parte de su oponente, cuya ceja rota ensangrentada entorpecía su visión. Con un ágil salto y un derrape se aproximó a su contrario y, bloqueando una patada que iba directa a su estómago, asestó un puñetazo en la mandíbula de su contrincante. Sus hermosos ojos diamante en bruto y su exótico cabello rizado, empapado en sudor y cubierto de tierra, resaltaban los delicados rasgos de su rostro con un aire salvaje, pero no por ello menos femenino. Sonrió cuando le vio parpadear, momentáneamente confundido, después de recuperarse del puñetazo.

Algunos grupos de niños correteaban cerca de la arena de combate, bajo la atenta mirada de sus padres, y admiraban la pelea como si no hubieran visto ninguna antes. Aquello era una pelea entre leyendas.

Alguien del público consiguió hacerse oír entre el griterío General:

—¡Diora!

La joven luchadora no necesitó volverse para saber de quién se trataba; sabía que el más mínimo despiste podía costarle la victoria y ya estaba empezando a cansarse. La pérdida de sangre no mejoraba la situación. Volvió su vista al frente para volver a dedicarle toda su atención a su oponente, que había vuelto a recomponerse y se colocaba en posición de combate, listo para continuar. Su penetrante mirada y su hermoso cabello bermellón eran inconfundibles para cualquier azor. La casa real.

El joven le sonrió, una sonrisa orgullosa y confiada que no hacía más que confirmar sus sospechas. Aquella pelea había sido intencionada y ella había caído en su provocación como una tonta.

La furia le devolvió las fuerzas y, con un último esfuerzo, se lanzó contra él. No le importaba que fuera un príncipe, lo único que importaba era demostrarle que con ella no se jugaba.

Desenvainó sus letales garras y se preparó para el choque, al igual que él. El joven príncipe consiguió bloquear las poderosas zarpas que se dirigían a su yugular y contraatacó con golpes directos al estómago, mientras a la misma vez esquivaba los que la joven de ojos diamante le propinaba con intención de dejarle fuera de juego. Ambos gladiadores aumentaron la velocidad del combate hasta que resultaba doloroso intentar distinguir los golpes que se asestaban mutuamente.

No era la primera vez que ambos se enfrentaban en combate singular, pero aquella vez debía haber una buena razón para semejante fiereza en la lucha. Nunca se habían enfrentado con tanta intensidad y, algunos, ya empezaban a preocuparse. Casi nunca atacaban con la intención de dañarse seriamente, y ya habían sido testigos de varios huesos rotos y articulaciones dislocadas.

Un rugido de agonía resonó en las paredes del edificio hasta perderse en la oscuridad de la noche, acompañado de un desagradable chasquido y un gemido de dolor. El público guardó silencio y admiro aquella escena con diversión y admiración.

La lucha se había detenido momentáneamente y, ambos luchadores, se habían alejado unos cuantos metros de un prodigioso salto.

Diora agarraba disimuladamente sus demolidas costillas, con cuidado de no tocar los trozos de hueso que se movían en su interior, y retenía la sangre que se acumulaba en su boca, haciendo acopio de fuerzas para no dejarse llevar por las náuseas ante el sabor metálico de su propio líquido vital.

El príncipe no estaba en las mejores condiciones, pues apenas podía mantenerse en pie. La pierna derecha se encontraba en una posición extraña y desagradable, y la izquierda no presentaba mejores condiciones: las marcas de garras en ella parecían haberle desgarrado algún músculo. A todo eso, debían sumársele las múltiples laceraciones y contusiones que ambos se habían ganado a lo largo de todo el combate.

A pesar de todo, la mirada retadora en los ojos de aquellos jóvenes no disminuyó en lo más mínimo. Ambos prosiguieron su lucha de miradas durante lo que parecieron horas hasta que, en un movimiento rápido y firme, levantaron el brazo izquierdo al aire, indicando el final del combate.

El público rugió de júbilo y se levantó aplaudiendo, dejando muy en claro que había disfrutado del espectáculo. Los dos luchadores se dedicaron un leve e imperceptible asentimiento de cabeza y cada uno se retiró lo más dignamente posible. Sin embargo, antes de desaparecer entre los pasadizos del Coliseo, Diora se detuvo.

—Talor. —Su tono, a pesar del creciente sentimiento de odio y fastidio, denotaba cierto respeto. Saboreó el nombre del príncipe en sus labios como si este pudiera reemplazar el sabor de la sangre.

—Diora. —El tono del príncipe, bajo y ronco, acompañó a su intensa mirada antes de sonreír y continuar con su caminata.

Las gradas fueron vaciándose poco a poco, quedándose atrás aquellos que ebrios y aburridos porque el entretenimiento se hubiese acabado, decidieron comenzar a pelearse.

Los niños se acercaron a sus ídolos, que a pesar de tener prisa en llegar a la enfermería, no los ahuyentaron. Se arremolinaban alrededor de sus piernas y los agarraban de sus trajes para llamar su atención. Una atención que, sin habérselo propuesto, estaba dirigida al que minutos antes parecía haber sido su enemigo a muerte.

Una pareja se acercó a paso veloz a Diora con el semblante serio. Una mujer cuyo parecido con ella en lo físico podría considerarse una blasfemia y un hombre cuya expresión parecía haberle sido heredada en su totalidad. Ella solo les dirigió una mirada breve y carente de emociones para luego seguir con su camino, ignorándoles como había hecho minutos antes cuando le gritaron desde las gradas. No tenía tiempo para sermones baratos, por mucho que intentase disimular, los pulmones le pedían a gritos una bocanada de oxígeno que ella no podía proporcionarles sin arriesgarse a que algún trozo de hueso los perforara.

El vello de la nuca se le erizó en señal de aviso, y no necesitó girarse para saber que era él quien le dirigía una última e intensa mirada antes de salir por la puerta principal

del Coliseo. Siguió su camino ignorando la mirada gélida de la mujer y el semblante serio del hombre.

La pareja abandonó la arena de combate por una salida de emergencia que desembocaba en un cruce: un pasillo llevaba a la salida, el otro a la enfermería.

La enfermería, si es que se la podía llamar así, no era más que una sala de apenas ochenta metros cuadrados, con dos hileras de camillas dispuestas a lo largo, quince aspersores en el techo y una puerta dispuesta al final de la estancia en

la que guardaban, lo que más de uno consideraría, una gran colección de instrumentos de tortura.

Junto a cada camilla había una pequeña mesilla con un balde de agua y una toalla. La habitación en un comienzo había sido blanca, pero ahora apenas se podía distinguir el color original de los litros de sangre que cubrían las paredes y el suelo. Una imagen no muy esperanzadora.

Diora atravesó la sala arrugando la nariz ante el desagradable olor e hizo una mueca de asco, como si no le importara el hecho de que aquello parecía más un matadero que una enfermería.

Había visitado aquel sitio desde que tenía uso de razón y estaba demasiado ocupada intentando mantener el dolor a raya y maldiciendo al causante de su estado como para preocuparse del aspecto de la estancia.

Un pequeño espejo cerca de la puerta de entrada le mostró el reflejo de su rostro ensangrentado y de su hermosa cabellera desaliñada y pringosa de sudor, sangre y tierra. Una vez más, maldijo entre dientes.

Una mujer de edad avanzada apareció por la puerta del almacén con una bandeja de aluminio y una serie de instrumentos quirúrgicos que daban muy malas vibraciones. Con un gesto de la cabeza le indicó que se tumbara.

Sin inmutarse, se tumbó en la primera camilla que tuvo a mano y esperó a la mujer.

—¿Sabes?, aunque tus visitas siempre son de agradecer no creo que sea sano tanta insistencia. A este paso morirás ante de tiempo y yo he apostado mucho dinero a que llegarías a la mayoría de edad, niña. —La enfermera tenía un brillo divertido en su fucsia, mirada mientras disponía los utensilios en orden para la intervención—. De todas formas, ¿qué ha sido esta vez?

La mirada que le dio Diora habría dejado callado a cualquiera con dos dedos de frente, sin embargo, eran ya muchos años de trato con esa mujer: Soran era la enfermera encargada del intento de enfermería que se encargaba de los heridos en la arena de combate del Coliseo y una de las más experimentadas en el hospital de las dos ciudades menores, así que llevaba décadas atendiendo sus heridas, por lo que sabía que la pregunta era simplemente por cortesía; la mujer sabía de sobra el motivo de su enfado, pero después de tanto tiempo, desahogarse con la enfermera le ayudaba a lidiar con sus padres al llegar a casa.

Dejó escapar un suspiro de frustración.

—Ese imbécil cada vez está más pesado. Hoy ha gritado a los cuatro vientos que seré la futura Ketanic cuando él ascienda al puesto de Heredero y me he cabreado. Le he pegado un puñetazo en la cara, y entonces me ha retado a un combate singular en el Coliseo. —Arrugó el ceño de dolor y se sobó las costillas con cuidado—. Está claro que lo ha hecho para calcular las posibilidades que tiene de ganar en caso de que lo rechace. —En aquella última frase había levantado la voz y sus ojos y colmillos adquirieron un aire más salvaje—. Ojalá que lo maten.

La enfermera la miró significativamente, como instándola a admitir que, por muy enfadada y furiosa que estuviera en ese momento, no lo decía en serio. No era la primera vez que le amenazaba o le deseaba la muerte, y el joven aún seguía vivito y coleando.

—Querida, ese chico lleva gritando a los cuatro vientos que os casaréis desde antes incluso de tener nombre, no veo por qué ahora es diferente.

—¡No tan rápido, Soran! Aquí sois vosotros los que suponéis que nos casaremos, pero ni yo he dicho nunca que sí ni él ha hecho oficial el compromiso, así que tengo todo el derecho del mundo de cabrearme. Me ha puesto en un aprieto enorme y él lo sabe —la mirada de odio y fastidio, mezclada con impotencia reflejada en aquellos ojos diamante abandonó a la enfermera y se dirigió al techo mientras Diora hacía una seña y le indicaba a la enfermera que procediera a curarle los huesos rotos.

Llevaba semanas dándole vueltas al tema y aún no podía sacarse de la cabeza la posibilidad de ser elegida por el más joven de los catorce príncipes aspirantes al trono. Sabía que el Alènac se estaba acercando, que solo quedaban dos días, pero ella no quería aceptar lo que acabaría por ocurrir. Necesitaba tener esperanzas en que todo se quedara en un capricho pasajero.

Soran le dirigió una leve mirada de compasión, pero en seguida desechó ese sentimiento y se dispuso a curar las heridas de su paciente. Ya tendría tiempo de compadecerla cuando llegara el momento de la verdad.

Cogió una especie de aparato cilíndrico y largo, con un mango provisto de un regulador. Lo colocó a lo ancho de la caja torácica de la joven y una luz violácea fue encendiéndose, la puso al máximo y la paseó sobre su pecho a cierta distancia. La luz atravesó la piel y el músculo y le mostró el estado de la estructura ósea de la paciente: se había fracturado cinco costillas, dos de ellas se habían desplazado quedando peligrosamente cerca de los pulmones.

Cogió una especie de vara larga y extremadamente fina con un botón en el extremo superior del mango de acero. Al pulsarlo, la punta comenzó a girar a una velocidad vertiginosa, como si de un taladro se tratase.

Alumbró la primera costilla desplazada sobre el pulmón izquierdo, situó la puna de la varilla sobre el hueso roto, apretó el botón y lo introdujo sin miramientos en su cuerpo. Diora ralentizó su respiración para no agravar el dolor que ya sentía, y dejó que aquel endemoniado instrumento la atravesara hasta clavarse en su costilla desplazada. Por muchas veces que se había sometido a ese tipo de intervenciones, nunca había conseguido acostumbrarse al desagradable dolor que las acompañaba.

Una vez asegurado el fragmento, Soran extrajo la varilla, a la vez que depositaba el hueso en su sitio. Hizo lo mismo con el restante. En cuanto el aparato abandonó su cuerpo, los ojos de la joven adquirieron un brillo intenso y, usando el conocido

«comodín», en poco más de diez segundos, sus heridas habían cicatrizado, incluidos los cortes y moretones que se extendían a lo largo de su cuerpo.

La enfermera le tendió el trapo húmedo de descansaba en la palangana junto a la cama y ella procedió a quitarse las manchas de sangre que ocultaban el blanco perla de su piel.

Cuando llegó a Palacio todo estaba patas arriba. Nada más cruzar las puertas de acero cromado con detalles grabados en el duro material, el ajetreo de Palacio le indicó que su pelea no había pasado desapercibida.

Los soldados le informaban de que el Rey había pedido audiencia con él. Cualquiera en su lugar iría corriendo a su despacho para escuchar lo que el soberano tenía que decir, sobre todo porque su majestad apenas había visto a sus hijos más de tres veces en su vida, contando el nacimiento de los príncipes. Pero Talor no era cualquiera. Ignoró a los guardias, que suplicaban porque obedeciera a su padre, temiendo que el Rey se desquitara con ellos, y se dirigió a la enfermería real.

Puede que hubiera pasado por esos mismos pasillos tantas veces que podía decir cuantos pasos había desde la entrada a cualquier punto del recinto, pero aquella vez se sentía diferente. Por una vez sentía que contemplaba su Palacio, no el del Rey. Sentía que, a pesar de que aún faltaran meses para poder coronarse como rey y clavar la cabeza de su progenitor en una estaca, todo lo que le rodeaba ya era suyo.

A lo largo del camino había dejado huellas y pequeñas manchas de sangre, haciendo que las sirvientas se desquitaran por limpiar la moqueta de su señor. Dentro de poco limpiarían para él.

Intentó disimular su cojera lo que quedaba de camino

y abrió de golpe las puertas de la enfermería real. Era una estancia elegante y espaciosa que un tercio de los sirvientes de Palacio se encargaba de limpiar y desinfectar las veinticuatro horas del día. Disponía de treinta camillas separadas unas de otras por biombos blancos, cada una provisionada con la mitad de los instrumentos y equipamiento médico del que se debía disponer en un hospital. En uno de los extremos de la sala se encontraban los quirófanos y el almacén, donde se encontraban las herramientas de tecnología médica más avanzadas de todo el planeta.

No pudo evitar pensar que aquella maquinaria solo conseguiría hacerlos cada vez más débiles y frágiles. Si seguían dependiendo tanto de la tecnología para curarse sus habilidades mermarían hasta que se volvieran seres inútiles y desechables.

Enfermeras y enfermeros abandonaron sus quehaceres para recibirle, le dedicaron una profunda reverencia y prepararon una camilla para tratarle. Cada miembro de la familia real tenía asignada una camilla con todos los datos registrados en el monitor de pared que había sobre estas.

Se tumbó en ella y dejó que sus sirvientes le atendieran.

Un enfermero, vestido con una bata blanca, al que ya empezaba a oscurecérsele el pelo por la edad, se acercó al príncipe con la mirada gacha, en señal de sumisión.

—Mi señor, el procedimiento debe ser manual, permítame anestesiarlo para prevenir dolor innecesario. — Uno de los auxiliares llevaba una inyección con un líquido transparente tan valioso como la vida de alguien.

La anestesia era un producto reservado únicamente para intervenciones extremadamente delicadas, tales como operaciones o amputaciones. Los azores eran una raza guerrera, luchadora, se entrenaban durante años para soportar hasta la más dolorosa de las heridas en combate, y la anestesia se había prohibido a no ser que fuera estrictamente necesaria. Sin embargo, ser miembro de la familia real tenía sus ventajas.

Pero Talor era orgulloso, si su pueblo recibía tratamientos sin aquel tipo de privilegios, él no iba a ser menos que ellos.

—¿Me tomas por un debilucho cualquiera? No necesito esas estupideces. Procedan de inmediato. —El pobre hombre soltó torpemente la jeringa en una mesa portátil y llamó a dos enfermeras más.

Talor retuvo una mueca de fastidio cuando el rostro de las hembras adquirió matices rojos mientras limpiaban la sangre de las heridas menores. Como si él fuera a fijarse en alguna de ellas. No, ni en sueños, él necesitaba a una mujer fuerte que pudiera darle dignos Heredero s al trono. Además, él ya había puesto los ojos en una guerrera de élite, una digna merecedora de gobernar junto a él.

El rostro de la joven se coló en sus pensamientos y, por un momento, se permitió sonreír para sus adentros ante el recuerdo del motivo de la pelea.

Aunque tal vez estaba adelantando acontecimientos, aún no había ganado el Alènac y no se había deshecho del Rey. Pero eso eran minucias, el problema que lo atormentaba desde hacía ya varias semanas era mucho más importante, y no pudo evitar recriminarse interiormente ante tal debilidad: que ella aceptara.

Frunció el ceño cuando una de las enfermeras torció su pierna para devolverla a su posición original. Muchas veces había sido reprendido por la Reina al ser tan tozudo en lo tocante a la anestesia, pero él estaba firmemente decidido a no ser menos que azores de los Sectores Dos y Tres, que no disponían de tal privilegio.

La joven enfermera apartó las manos muy despacio de su pierna mientras intentaba retener el sonrojo, pues no todos tenían el honor de tratar a uno de los príncipes, y no era un secreto que las siervas de Palacio suspiraban por el más joven en concreto.

En cuanto notó los huesos en su sitio apartó a empujones a los médicos y se incorporó. Sus ojos con iris negro y pupilas blancas adquirieron un brillo salvaje y característico de los de su raza y sus heridas se cerraron por completo. Se fue de allí sin decir nada y se dirigió a sus aposentos.

Nada más salir por las puertas mecánicas continuó recto por el pasillo principal de moqueta dorada y muros de mármol blanco. Cada cuatro metros se erigía una gruesa columna de granito rojo escarlata y, solo con verlas, se le vinieron a la cabeza recuerdos de cuando él y Diora se perseguían por

el castillo, huyendo de sus tutores cada vez que ella venía de visita con el General del ejército, su padre. Se permitió una pequeña sonrisilla divertida ante los recuerdos de su niñez, abandonada ya hacía décadas.

Llegó a las escaleras centrales y subió al tercer piso, donde estaban los dormitorios reales. La habitación principal pertenecía a los Reyes mientras que, a derecha e izquierda, catorce habitaciones estaban dispuestas para los catorce príncipes. Talor, al ser el más joven, tenía la habitación más cercana al dormitorio real desde la derecha.

Como el resto de los príncipes, su habitación era de color rojo, negro y blanco, símbolos de la familia real. En el centro de esta se encontraba una gran cama de matrimonio con dosel y a lo largo de las paredes podían apreciarse vitrinas y expositores que mostraban todas las armas que, en todos sus años de entrenamiento, había aprendido a manejar. Además contaba con un baño privado y un vestidor; la única diferencia entre sus aposentos y los de sus hermanos era que, en muy poco tiempo, él estaría ocupando el puesto de Rey.

Entró a sus aposentos con sigilo para no avisar a ninguno de sus hermanos de su llegada, y se arrancó los jirones de ropa que antes del combate habían sido uno de sus mejores trajes de entrenamiento. Las mallas y el chaleco de cuero habían sido destrozados sin piedad alguna por la guerrera de ojos diamante hasta ser reducidos a un trozo de tela cubierto de sangre, sudor y polvo. Arrugó la nariz ante el olor y lanzó los harapos a una esquina.

Se dirigió al suntuoso baño, se adentró en la elegante placa de porcelana y encendió el agua fría, dejando que la lluvia artificial se llevara toda la sangre y las preocupaciones de su cuerpo. Durante aquellos minutos de relajación, se permitió pensar en ella.

Conocía a Diora desde que eran críos, siendo sus padres el Rey y el General, las relaciones de cordialidad habían sido inevitables. Habían crecido prácticamente juntos y, a pesar de no llevarse especialmente bien, había una profunda conexión detrás de aquellas miradas de odio y gruñidos de fastidio. Tal vez no fuera muy importante y, en realidad, fueran imaginaciones suyas, pero eso no era para nada común entre los miembros de aquella raza guerrera. Descubrir que cuando estaba con ella tenía una sensación rara en el estómago lo tenía intrigado y, aparte de aquello, no podía negarse la atracción física que sentía por la joven desde antes incluso de alcanzar la pubertad. Aquellos ojos diamante y aquel cuerpo esculpido por la mismísima Eissha lo habían maravillado desde siempre.

Y sabía que ella también lo sentía. Lo notaba en su mirada, en cómo sus ojos diamante refulgían con un brillo especial cuando él estaba presente, en cómo, a pesar de sus despectivas miradas y sus gestos de fastidio, le indicaba que le agradaba su presencia. O que como mínimo la toleraba.

Por eso sabía que ella era la persona con la que quería compartir el resto de sus días, la mujer que quería como Ketanic y futura Reina.

Salió de la ducha, aún con la mirada de la joven en mente, y se topó con unos ojos perla y una cabellera caoba larga y lisa. No hizo ademán de taparse. La mujer lo miró de pies a cabeza con una expresión imperceptiblemente abatida, antes de volver a posar su mirada en aquellos ojos que la miraban expectantes.

—El Rey te está esperando. —Venaria se acercó a su hijo y colocó ambas manos en sus fuertes hombros—. Vístete y ve a su despacho, te veré después. Apartó las manos de sus hombros, dejando una leve caricia. Era algo inusual que la Reina descuidara tanto su máscara de inexpresividad, pero teniendo en cuenta las fechas que se acercaban, nadie, ni siquiera el Rey, podía reprocharle su momento de debilidad. En lo más profundo de su ser, incluso Talor sentía un mínimo ápice de arrepentimiento ante lo que, en solo dos noches, se llevaría a cabo. El semblante apenado de su madre le hizo darle la espalda, no queriendo mostrarse débil ante ella a la hora de decirle una verdad que ambos sabían.

—Yo seré el vencedor, me desharé de ellos y él será el siguiente. —No miró a su madre, pero sabía que su expresión denotaba un pozo oscuro y profundo lleno de amargura. Y solo por intentar mitigar su dolor, añadió en un susurro una última y esperanzadora frase —. Y me casaré con ella.

En eso último, un atisbo de esperanza por el futuro del más joven de sus hijos surcó el bello rostro de la Reina, que se retiró abandonando la habitación sin añadir nada más. Por mucho que se hubiera mentalizado durante siglos de que aquel día llegaría, nunca se había sentido tan desdichada.

Talor llevaba frente a las puertas de caoba tallada cerca de un minuto. Cuarenta y ocho segundos, para ser exactos. Había llamado a la puerta, pero no había recibido contestación. El Rey quería inquietarlo, cabrearlo y hacerle cometer una locura que sería sancionada. Quería dejarlo en ridículo. Había oído que antes que él, habían sido citados sus trece hermanos. El Rey quería estudiarlos para poder estimar las posibilidades de cada uno de ellos antes del enfrentamiento final.

Mientras esperaba empezó a mentalizarse de que sería llamado por su segundo nombre, algo que particularmente le irritaba. Aunque solo el Heredero podía ostentar el nombre de Talor, él ya se consideraba el próximo Rey, así que desde pequeño todo aquel que lo nombraba tenía que hacerlo con el título innombrable: Talor. Él ya lo consideraba su verdadero nombre, y nadie se había atrevido nunca a negárselo.

Escuchó la voz del Rey invitándolo a pasar, y cuando cruzó el umbral de la puerta, ya tenía decidido cómo mataría a su padre.

CAPÍTULO DOS

El silencio era abrumador. No se oía el canto de las aves, ni el murmullo del agua, ni siquiera el susurro del viento podía apreciarse. Todo estaba en calma, como si los elementos supieran que ante el peligro inminente, lo mejor era guardar silencio.

Para los sentidos desarrollados de un azor, habría sido todo un reto identificar el más mínimo sonido en aquel silencio sepulcral.

Un solitario dinmen se aventuró fuera de su madriguera, vencido por el hambre. Al principio, el animalillo de cuatro ojos y largas orejas se mostraba indeciso, esforzándose en percibir el más mínimo signo de peligro a su alrededor. Una vez que hubo comprobado que no había depredadores a la vista, bajó sus orejas y se acercó a un arbusto de moras silvestres. Ajeno al peligro inminente se dispuso a comer tranquilamente mientras el resto de su familia le observaba con temor desde el interior de la madriguera. A pocos metros un soplo de viento meció ligeramente las hojas de un arbusto y, poco más allá, las hojas secas que cubrían el suelo como una gran alfombra crujieron. Aquello alertó al dinmen, que interrumpió su almuerzo para escrutar los alrededores, alzando sus peludas y largas orejas para volver a captar ese sonido que desentonaba con el silencio General. Sus compañeros se agazaparon dentro del agujero entre las raíces del enebro, como si intentaran mimetizarse con el marrón de la tierra. Ellos ya sabían lo que se avecinaba, pero parecía que aquel roedor ignoraba que desde el mismo momento en que había abandonado su agujero a los pies del árbol, se había convertido en presa. Para cuando se percató de lo que ocurría, ya era tarde.

—¿Vuelves a descargar tu ira en animalillos inocentes? Creía que lo habías superado. —De haber sido otra persona, Diora le habría cruzado la cara de un zarpazo y, a pesar de conocer a aquel joven desde su más tierna edad, se planteó seriamente si de un salto sería capaz de alcanzarlo a pesar de la distancia.

Por suerte para él, la sangre del animal la había calmado lo suficiente como para dejar pasar su atrevimiento.

El portador de aquella voz era un joven alto y de complexión delgada, pero no por ello menos atlética, que sonreía altanero y divertido desde lo alto de la copa de un pino relativamente cercano. No era tan estúpido como para decirle aquellas cosas estando a su alcance.

—¿Prefieres que me desahogue en el bicho o en ti? —El muchacho levantó los brazos en señal de rendición—. Pues a callar.

El pobre animal colgaba de las garras de la hija del General con la mirada perdida y vacía. Diora le había seccionado la yugular y ahora, la sangre del animal goteaba de sus perfectas y letales garras.

—¿Te lo vas a comer tú sola o se acepta compañía? —Diora no contestó, sabía que aunque lo hiciera, Bázil se le uniría ignorándola.

De un salto prodigioso acompañado de una innecesaria y pomposa voltereta, Bázil aterrizó grácilmente a pocos centímetros de la oji-diamante en un fallido intento de impresionarla.

—Bueno, ¿qué ha sido esta vez? Cada que te das un

festín como este no estás en el mejor de tus días —se habían sentado a los pies de un árbol cercano a donde había muerto el dinmen—. ¿Has vuelto a discutir con Rina? Sabes que lo hace para enfadarte, no deberías prestarle atención.

—No ha sido Rina, además, por mucho que la ignore siempre hace lo que le da la gana. No, no ha sido ella. —Una vez que el dinmen estuvo despellejado comenzaron con el festín.

Ante la mención de su compañera de escuadrón, su semblante serio se relajó un poco. Ahora que lo pensaba, habían sido muchas veces en las que algún animal había sufrido daños colaterales debido a su enfado. Se permitió sonreír para sus adentros hasta que el verdadero motivo de su ira volvió a asaltarla.

—Talor ganará el Alènac, todos lo saben y solo es cuestión de tiempo que… —No tuvo el valor suficiente como para terminar la frase, si lo hacía, estaría admitiendo su derrota, y ella odiaba perder. —Ni siquiera sé qué es lo que yo quiero o lo que haré cuando llegue el momento.

Los ojos naranja de Bázil refulgieron con ira ante aquella insinuación. No era un secreto que el oji-naranja tenía un interés extraño en Diora. Nunca había sabido identificar si aquello que sentía iba más allá del físico, pero lo que sí sabía era que la ira le inundaba por completo cuando Talor o cualquiera se le insinuaban. Diora lo había notado y, aunque en circunstancias normales les habría dejado bien claro que ella no era un trofeo que ganar y con el que lucirse, ella tampoco tenía muy claras sus emociones respecto al tema de casamiento. Ni siquiera había cumplido la mayoría de edad.

La voz de Bázil la sacó de sus pensamientos.

—Podrías rechazarle. En un combate cuerpo a cuerpo siempre habéis empatado, pero nadie, ni siquiera vosotros sabéis que pasaría si… —Fue cortado cuando Diora levantó una mano en gesto tajante, indicando que se callara.

No había que ser muy inteligente para notar la desesperación en su voz. Tal vez solo fuera atracción física, pero el solo pensamiento de ella en brazos de otro hombre le revolvía el estómago. Si Bázil continuaba albergando esperanzas las cosas se pondrían muy feas, sobre todo porque era uno de los príncipes el que la estaba cortejando.

—Si le rechazo tendrá derecho a retarme a un combate singular, y aunque ganara, lo más probable sería que acabara débil y sabes que Talor no es el único que anda detrás de mí

Por muy fuerte que sea no podría ganar otra batalla contra otro pretendiente y sabes tan bien como yo que estaría a merced de cualquiera. —Solo con no incluir a Bázil directamente ya le estaba mandando indirectas de que no consideraba la posibilidad de casarse con él—. Además, si me caso con él viviré una buena vida y mis hijos tendrán un futuro asegurado. Hay que intentar ver el vaso medio lleno, ¿no?

—¡Hasta que llegue el Alènac! ¿De veras quieres ver a tus hijos eliminarse entre ellos por el trono hasta que solo quede uno en pie? —Esa era su última carta: apelar al instinto materno. Si no conseguía convencerla, la habría perdido para siempre, y a los azores perder les gustaba muy poco.

Esa pregunta la pilló con la guardia baja. Había olvidado por completo que aquella ceremonia real también se aplicaría a sus futuros hijos si elegía aceptar. El Alènac se celebraría en dos días, justo después de la ceremonia de nombramiento. En aquella ceremonia los catorce príncipes aspirantes al trono de Àzar lucharían en combate singular hasta que solo quedara uno en pie.

Por unos instantes sintió lástima por la Reina. Tal vez no fueran los seres más afectuosos y empáticos del mundo, pero ver cómo tus hijos se matan unos a otros por conseguir el trono debía de ser devastador. Pocos meses después, cuando el Rey creía que el Heredero estaba listo, se celebraba el Àc-rasub, el ascenso al trono. En ella, el Rey y el Heredero luchaban hasta que uno solo quedaba en pie.

A lo largo de los siglos, todas las Reinas que habían pasado por el trono de Àzar habían sido preparadas psicológicamente para afrontar aquella inevitable pérdida y, aun así, muchas de ellas no lo habían soportado y, o bien acababan con su dolor ellas mismas, o caían enfermas y fallecían en cuestión de semanas.

Por un momento se imaginó a ella misma en aquella situación, y dudó de que pudiera superar el hecho de perder a todos sus hijos en poco más de ocho horas. Además, ¿cómo se sentiría el Rey? Difícilmente creía que el monarca sufriera tanto como la Reina.

Conocía a Talor lo suficiente como para saber que no había visto a su progenitor más de tres veces en su vida. Y eso solo si era de los más afortunados. Los Reyes no mantenían ninguna relación con sus hijos distinta a la de un noble con su súbdito. Para un Rey, tener hijos era crearse enemigos de por vida, pero por el bien del reino, se encargaba de que fueran entrenados y educados para que algún día, uno de ellos pudiera hacerse cargo del trono. Sin embargo, sí había casos en los que el Rey sufría la muerte de su esposa y, como resultado, su Reinado acababa al poco tiempo de morir la Reina.

Una pregunta asaltó su mente, dejándola con una incertidumbre poco propia de ella: ¿sufriría Talor su pérdida? ¿Se dejaría asesinar por el último de sus hijos para acabar con su Reinado y, por consiguiente, su dolor?

Sacudió la cabeza ante esos pensamientos; solo un par de minutos y ya consideraba el haberse casado con él y haber tenido hijos.

Tenía que ser realista, aunque viendo cómo estaban las cosas, esa indeseada fantasía tenía todas las de convertirse en una indeseada realidad.

Tan ensimismada estaba en sus pensamientos que olvidó contestar aquella pregunta para la que no tenía respuesta, pero Bázil no la necesitaba. Ya le había contestado.

Para cuando se percató de la hora, el atardecer ya había comenzado con su sagrado ritual, que consistía en cubrir el horizonte con sus hermosas luces: violetas, naranjas y amarillas; como un manto de colores cálidos, como si quisiera entregar al mundo una última caricia con sus rayos de sol antes de dar paso al frío y oscuro manto de estrellas donde la luna eclipsaba el brillo de sus compañeras con su perene belleza, a pesar del paso de los siglos.

La tenue luz de la luna se refleja en sus rizos verde agua, dándoles un aspecto delicado con un reflejo platino que te invitaba a averiguar si eran tan suaves como parecían. Sus rasgos afilados y feroces, pero no por ello menos hermosos, eran bañados por el reflejo plateado de la eterna Reina de la noche, haciéndola ver dulce y pulcra. Sus ojos diamante en bruto tenían un aspecto místico y letal, con un brillo que te instaba a mirarlos fijamente y dejar que escrutaran tu alma. Sin duda alguna, era una de las azores más hermosas de su generación. Tal vez incluso de las anteriores.

Caminaba por las calles del Sector Dos, sumida en la penumbra. Conocía tan bien aquella zona como la palma de su mano, no necesitaba luz alguna para saber qué calle tomar, qué esquina girar.

Las calles de la segunda ciudad eran amplias y poco concurridas, con una calzada hecha de piedra pulida que por el día almacenaba calor y lo guardaba hasta el anochecer, cuando las temperaturas bajaban. La ciudad contenía al tercio de la población, que se dividía en las Tres Ciudades Capital: el Sector Uno, también conocido como Palacio, era una ciudadela amurallada que contenía el Palacio Real, la morada de la familia Darselar, y las dependencias y edificaciones pertenecientes al ejército de su majestad Talor Ereder-Darselar, actual Rey del Hemisferio Este y del planeta entero, Àzar. La segunda ciudad, el Sector Dos, era conocida por ser el foco de comercio y el hogar de los altos cargos, por lo que era una zona rica y provista de centros de culto a la Diosa Eissha, la Gran Proveedora. El Sector Tres, la tercera ciudad, se encontraba a las lindes del bosque de Kamonna, rodeado por las Tres Ciudades Capital. El último Sector contenía las actividades productivas de toda la población: fraguas, carpinterías, hospitales y terrenos reservados para la agricultura y la ganadería. Los bares y las tabernas eran los establecimientos más comunes, y las peleas de borrachos estaban a la orden del día. Sin duda alguna, Diora adoraba aquel Sector; era el más divertido con creces.

Habían pasado las suficientes horas como para poder entrar a su casa sin tener que soportar los gruñidos de sus padres y, de paso, ella había conseguido recuperar su serenidad y reorganizar sus ideas.

Para ser sincera no estaban tan enfadados como ella esperaba cuando llegó a su casa tras abandonar la enfermería pero, aun así, la habían reprendido duramente por su infantil comportamiento. Después de aquello había ido al bosque para descargar su ira y se había encontrado a Bázil. O, más bien, él la había encontrado a ella.

Poco después de aquella charla, Bázil se había ofrecido a llevarla a casa, cosa que ella no había permitido, alegando que no necesitaba de nadie para cuidarse. Para salir del bosque solo necesitaba tomar una profunda respiración para volver a captar su rastro y seguirlo hasta las lindes de la ciudad.

Aún con la cabeza en aquella conversación llegó a su casa. Era un edificio elegante y rústico, como casi todos en su Sector. Propiedades pertenecientes a rangos importantes: consejeros, comandantes, coroneles… Su padre, como General del ejército, poseía uno de los edificios principales, cerca del centro de la ciudad. Poseía dos pisos y los muros estaban hechos de madera y granito, dándole a la propiedad un aspecto mayor del que en realidad tenía.

Silenciosamente se coló por el jardín trasero, no queriendo despertar a los integrantes de la casa. Sorteó con cuidado las orquídeas de su madre, intentando hacer el menor ruido posible. Sabiendo que no había vuelto a casa, estarían alerta a cualquier sonido fuera de lo común mientras la esperaban. Sus padres nunca cerraban los ojos hasta que todos sus cachorros estaban en sus camas.

Abrió con cuidado la puerta trasera de la casa, que comunicaba con la cocina y un elegante comedor, y se adentró en la oscura sala.

Su visión tardó únicamente un par de segundos en acostumbrarse a la oscuridad con envidiable facilidad. Cruzó la cocina y se dirigió directamente a las suntuosas escaleras de mármol y barandilla de madera de roble que llevaban al piso de arriba.

Justo en frente estaba la habitación de sus padres. Si se arriesgaba a pasar por delante podrían pararla, y no tenía ganas de recibir otra charla por su irresponsabilidad y desobediencia; había tenido de sobra con el interminable discurso sobre el casamiento que su madre le había recitado horas antes: que tenía que comportarse como una mujer adulta y que tenía que pensar, no solo en ella, sino en el futuro de sus hijos. Le habría gustado protestar, alegando que solo una de sus crías tendría futuro si aceptaba la propuesta del príncipe, pero prefirió no enfurecerla más de lo que ya estaba y optó por irse. Solo con recordar lo vivido aquella tarde volvió a irritarse.

Sacudió la cabeza para volver a la realidad.

Su habitación quedaba a la izquierda, pero si se acercaba más al final de las escaleras bastarían los latidos de su corazón para alertarles, así que sacó sus garras y, de un prodigioso salto, se encaramó a la barandilla de arriba. Con movimientos ágiles se balanceó para subirse a cuatro patas en la baranda

y, aprovechando que esta era de madera, utilizó las garras de manos y pies para andar por ella hasta su puerta. Con mucho cuidado se bajó de ella.

Antes de poder abrir la puerta de su cuarto una voz aguda y somnolienta la detuvo.

—¿Qué has estado haciendo? —Un niño asomó la cabeza por la puerta del final del pasillo. El sonido de sábanas moviéndose le avisó de que el matrimonio estaba despierto, pero al ver que no tenían intención de salir de la habitación se calmó, y se volvió al niño.

Tenía el pelo verde oliva y rizado, y sus ojos cansados eran de un color mora intenso. Aquel niño sin nombre era conocido como el hijo menor de los Saford y, por consiguiente, el hermano menor de Diora.

—Nada de tu incumbencia. Ahora duerme, es muy tarde. —No podía arriesgarse a despertar a sus padres hablando de estupideces que no le incumbían.

La relación entre Diora y su hermano estaba basada enteramente en respeto. Únicamente soportaban la presencia del otro porque ambos eran hijos de dos azores de prestigio y habían conseguido sobrevivir lo suficiente como para ganarse un nombre. Los azores se caracterizaban por ser una raza guerrera desde el mismo momento en que aprendían a gatear. Los entrenamientos eran sumamente duros y no todos sobrevivían; prueba de ello estaban los dos niños que perdieron sus padres antes de tenerla a ella. Por eso, conseguir celebrar tu primera Ceremonia de Nombramiento era motivo de respeto. Y, seguramente, los nervios de aquella ceremonia eran los que lo habían despertado.

—No puedo dormir —miró a Diora con ojos cansados y expresivos, que en pocos años aprenderían a ocultar cualquier sentimiento o emoción.

Diora lo miró inexpresivamente para luego abrir la puerta de su dormitorio y entrar en él. No la cerró, y el joven niño no necesitó nada más para saber que tenía vía libre. Se adentró en el cuarto de su hermana mayor y se tumbó en la enorme cama doble cubierta de sedosas pieles.

No es que su hermano le importara mucho, pero tenía que estar en plenas facultades físicas y mentales para la ceremonia del día siguiente, y no quería que dejara en ridículo a la familia entera. Además, tampoco es que ocupara demasiado sitio en la cama.

Diora se metió en el baño y se quitó su ropa de entrenamiento para poder darse una ducha y quitarse los restos de sangre y suciedad que manchaban su piel y su ropa. Primero se deshizo de las tiras de cuero marrón oscuro que ascendían es espiral adornando sus brazos y piernas. Le siguió la capucha de cuero blanco junto con las hombreras de oro y por último desató los lazos de piel que sujetaban su top y falda de piel blanca.

Todos los azores tenían su propio traje emblemático y personalizado, y cada uno era diferente, como si quisieran presumir que eran únicos e inigualables.

El suyo se lo había hecho su madre, que había insistido en que era demasiado guapa como para no demostrarlo presumiendo de su cuerpo. Por ello su traje dejaba bastante poco a la imaginación a pesar de haber discutido durante horas con su madre para que tapara algo más que lo justo.

Dejó el traje en un rincón, se adentró a la ducha y se permitió por un momento dejar la mente en blanco. Desde pequeña, la ducha se había convertido en su momento de relajación, donde dejaba de pensar en su futuro, su presente

y su pasado y se dejaba arrastrar por el calmante sonido del agua. Con unas esponjas y un jabón exfoliante que le había regalado Rina por su cumpleaños se deshizo de los restos de tierra, sudor y sangre, aplicó una crema suavizante en sus largos rizos desde la raíz hacia las puntas que acariciaban el suelo de porcelana de la ducha, eliminando el polvo, la sangre y el sudor, y por último dejó que la corriente de agua le aclarara el pelo y la piel. Todo momento de paz debe acabar.

Salió de la ducha y, después de peinar y secar a consciencia su frondosa cabellera, se dispuso a aplicarse las cremas que su madre le había comprado a pesar de que Diora considerara aquello una pérdida de tiempo. Ella ya sabía que era hermosa, y estaba muy orgullosa de su aspecto. Que

a su edad no le cruzara la cara ninguna cicatriz era motivo de aplauso, pero su presumida madre le había dejado muy claro desde niña que solo por haber nacido con encanto, no significaba que no pudieras aspirar a ser más guapa todavía.

A Eretríz le gustaba presumir del encanto con el que habían nacido sus crías.

Para dormir eligió por un camisón de seda blanca casi transparente que se ajustaba de formas muy provocadoras a su escultural figura y, por fin, se miró al espejo. Hermosa y bien dotada, perfecta para dar a luz niños fuertes y sanos. Lo que muchos pensaban de ella, y lo único que veían. Con su cabello rizado de color verde agua, sus largas piernas y sus rasgos afilados había sido cortejada por muchos en sus ciento noventa y siete años de vida. La mayoría habían desistido, sobre todo cuando la insistencia les había acarreado más de un hueso roto. Sin embargo, los únicos que no se habían rendido eran tres: Talor, el decimocuarto de los príncipes, a quien conocía desde apenas tener unas semanas de vida, siendo él doce horas mayor. Tenía que admitir que tenía un atractivo increíble; con su pelo rojo bermellón y aquellos ojos tan extraños y enigmáticos había conseguido interesarla. Bázil, a quien conocía desde que tenía seis años, también tenía su atractivo, ya que su complexión y su mirada lo hacían parecer más joven de lo que era. Y luego estaba Kódiak. Un completo imbécil, en pocas palabras. Lo conocía desde hacía ya más de doce décadas y seguía siendo igual de estúpido. Y, por desgracia, aparte de estúpido también era guapo: su pelo era de color platino brillante y sus ojos eran de color gris claro. Todos ellos tenían un futuro prometedor, y cualquier azor en edad de casarse solía aspirar al joven de mayor rango para asegurarse un futuro digno y, si de paso tenía encanto, mataban dos pájaros de un tiro.

Ella, por el contrario, no era capaz de decidirse. Su instinto le exigía que perpetuara su estirpe teniendo descendencia, y no le faltaban pretendientes dignos de plantar su semilla en su vientre. Pero ¿con quién?

Si Talor acababa eligiéndola y ella lo rechazaba y ganaba, aprovecharían su debilidad para casarse con ella a la fuerza, pues sus costumbres dictaban que, ante un desacuerdo, el ganador del combate decía si se debían contraer esponsales

o no. Eran las normas: el más fuerte es el que manda. Y lo peor no eran las consecuencias del rechazo, lo peor de todo

era que la sola idea de decirle no empezaba a ponerle los pelos de punta. Sabía que todo el mundo esperaba que acabasen juntos en caso de que el príncipe sobreviviera al Alènac, y aunque ella se esforzaba por negarlo, hacía años que intentaba mentalizarse en caso de que se diera la situación contraria.

Solo con pensar en la encrucijada en la que estaba metida comenzó a palpitarle la cabeza. Lo mejor sería acostarse, si le salían ojeras su madre le reclamaría por la mañana.

La belleza es un signo de poder y seguridad. No dejes que nadie te quite eso.

Un destello de diversión escapó a su impecable serenidad, recordando las muchas veces que había escuchado esa frase.

Salió del baño y se dirigió a su cama. Su hermano se había quedado dormido en el centro de esta como una estrella de mar. Se le pasó por la mente despertarlo, pero ella también estaba cansada. Simplemente lo hizo a un lado con cuidado y se tumbó junto a él.

Miró por la ventana situada en el otro extremo de la habitación, por donde se colaba la luz de la luna.

Mañana será otro día.

CAPÍTULO TRES

Las llamas de las antorchas crepitaban con destellos rojos, naranjas y amarillos en una danza ancestral, indomable, que producía sombras de formas varias, dando un aspecto misterioso y un tanto lúgubre a la cueva.

Las paredes de piedra caliza formaban un túnel oscuro y angosto que aislaba los sonidos de la noche sumiéndolo todo en un silencio agobiante, únicamente perturbado por contadas goteras que se abrían paso a través del oscuro techo de roca.

Un grupo de cinco hombres lo cruzaba a paso apresurado, cuatro de ellos a tres pasos por detrás del cabecilla. El que claramente ostentaba el puesto de Líder vestía con caros ropajes de cuero que se ajustaban a su cuerpo como anillo al dedo, mostrando que a pesar de sus años, seguía siendo un hombre atractivo y bien formado.

Una capa ondeaba tras de sí con reflejos anaranjados sobre tela blanca, resaltando así el tono bronceado de su piel y su larga cabellera roja sangre que descansaba poco más allá de sus anchos y fornidos hombros. El resto del traje estaba complementado con una armadura de combate color bermellón con adornos en negro. Los cuatro guardias que lo escoltaban vestían la característica armadura de combate negra y blanca de la guardia real.

La mente del Líder trabajaba rápidamente para analizar la situación; tenía que medir bien sus palabras si quería tener

la más mínima oportunidad ante ellos. Una vez más, maldijo al antepasado que tuvo la brillante idea de firmar aquel tratado. Llevaba semanas planeando aquella reunión, controlándose para no echarlo todo a perder.

Sacudió la cabeza y volvió a concentrarse en el camino. No debía mostrar debilidad ante ellos, porque entonces todo estaría perdido.

Pocos minutos después llegaron a una sección del túnel que se ensanchaba hasta desembocar en una cueva circular que fácilmente alcanzaría los veinte metros de diámetro y otros quince de alto. Aquella cueva había sido elegida para reuniones como esa porque, según los Antiguos, aquella cueva había sido habitada por Eissha el día en que creó al primer azor.

Estúpidas supersticiones.

Tantos años en el trono le habían hecho darse cuenta de que la fe no iba a salvarle de morir a manos de su propia descendencia.

De las paredes colgaban antorchas iluminándolo todo con sus cálidas luces y en el centro se apreciaban trece estrados de madera de roble irguiéndose en semicírculo.

Doce hombres ocupaban doce de aquellos privilegiados puestos, reservando el estrado del centro para la venerable Chaira Damasen, la anciana y sabia del Hemisferio. Las leyendas especulaban que había estado presente en la primera Här-Ahdir, Gran Conquista. La anciana portaba un camisón de manto grueso bordado con hilo dorado sobre tela celeste,

y su larga cabellera se recogía en un moño alto. Dos largos mechones de su pelo negro, señal de su avanzada edad, caían sobre su pecho enmarcando su fino rostro.

A pesar de los años seguía conservando retazos de su antigua belleza, ahora parcialmente enmascarada por la vejez.

El resto de los hombres vestían ropajes elegantes, todos de color blanco para mostrar supuesta imparcialidad ante los asuntos tratados en aquella sala. Cada uno de los azores, miembros del consejo, presentaba rasgos similares: pelo ennegrecido por la edad, mirada cansada y mente envenenada por la codicia y la fe ciega en que ellos, como emisarios de Eissha, eran los únicos que merecían gobernar el planeta. Sobre mi cadáver.

Los cuatro guardias se detuvieron ante la mirada fría y severa de su jefe mientras este se colocaba en el centro del semicírculo de estrados, preparándose mentalmente para la charla que se avecinaba.

—Su majestad, Rey Talor Ereder-Darselar, ¿a qué se debe su visita? No le esperábamos. —Las palabras salieron de uno de los azores del extremo izquierdo. Ojos añil con tintes plateados escrutaron al Rey desde las alturas con desprecio, acompañado por el tono envenenado en su voz.

No era un secreto que el consejo estaba en contra de la monarquía, asegurando que la única forma de gobierno que era considerada correcta era la Ley de Eissha. Durante siglos se luchó por el dominio sobre la familia real hasta que formaron una alianza a nivel político. Si el Rey debía aprobar una ley o un proyecto, debía consultarlo al consejo.

Qué estupidez.

Había pensado Ereder en su momento, pero no le quedaba más remedio.

—Su majestad, ¿qué es lo que desea? Hacía mucho que no nos visitaba. —La suave voz de Chaira Damasen interrumpió aquella mirada llena de odio que Con-Aday, el azor de ojos añil, le dirigía al Rey.

Su suave mirada color cielo calmó parcialmente la expresión de odio de Con-Aday y, probablemente, previno una larga discusión que todos sabían, no tendría final feliz.

Ereder decidió tragarse sus palabras y comenzó con su petición. Tenía que ser paciente si quería que al menos le escucharan, porque de lo contrario, las medidas que tendría que tomar harían llegar la sangre al río.

—Hace ya tres semanas recibimos una señal dirigida al monitor principal de Palacio. Nuestros técnicos afirman que ha sido enviada desde otro monitor. En el Sector Cero. —Exclamaciones de sorpresa y gritos ahogados rebotaron en las paredes de la cueva ante semejante insinuación.

Nadie había dado señales de vida en dicho Sector desde la segunda Här-Ahdir, el día en que el antiguo Rey de Àzar, antepasado del Rey, había mandado a construir el Muro: una muralla de mármol pulido de cincuenta metros de alto y treinta de ancho con una única puerta controlada desde Palacio como vía de comunicación entre los dos hemisferios del planeta. De eso hacía ya más de cuatrocientos mil años, cuando Talor Yam-Darselar salvó a los suyos de la amenaza Sibalek. No quedaba constancia de que alguien pudiera haber sobrevivido en el territorio de aquellas bestias y, en tal caso, la tecnología no habría podido alcanzar niveles tan avanzados como para poder desarrollar un monitor de tanto alcance.

—Eso es imposible. ¡Todos sabemos que los Sibalek han infestado el Hemisferio Oeste! No hay recursos ni instalaciones, menos aún posibilidades de enviar una señal—. Uno de los azores más ancianos del consejo tomó la palabra.

Su demacrado rostro y su miraba verde oliva se crisparon en una expresión de negación y tozudez.

Esto es absurdo.

Era una pérdida de tiempo. El resto de los ancianos empezaron a discutir sobre la imposibilidad de aquel suceso, alegando que todo era obra de Eissha para anunciar un futuro acontecimiento divino.

Hizo de tripas corazón e intentó razonar con aquel atajo de inútiles.

—El mensaje tenía como único contenido coordenadas cartográficas. Las hemos rastreado y coinciden con unas cordilleras en Beta, el segundo continente. —Ninguno de los ancianos hizo caso, ensimismados en sus propias teorías religiosas—. Propongo una partida de búsqueda, ¿quién sabe qué podríamos encontrar? Tal vez nuestra especie salga beneficiada.

La única que pensaba en silencio y escuchaba atentamente al Rey era Chaira. Aunque su fe en Eissha era inquebrantable, tantos años de experiencias y lecciones vividas le habían enseñado a no descartar ninguna posibilidad. A pesar de todo, si los trece no llegaban a un acuerdo, la expedición no se llevaría a cabo.

—¡Esto es absurdo! Está claro que Eissha nos está dando un aviso. Nos recuerda que la muralla que nos protege de esas bestias es un regalo divino que no podemos cuestionar. ¡Una partida de búsqueda sería ir en contra de los deseos de la Gran Proveedora! —Con esa declaración Con-Aday puso al resto de los ancianos de su parte, que miraban al Rey con desprecio.

—¿Y qué proponen? ¿Que nos quedemos de brazos cruzados? ¡Podríamos estar ante un descubrimiento revolucionario! Apenas hemos estado al otro lado del Muro.

Tal vez las cosas hayan cambiado en el otro lado. ¡Debemos averiguarlo!

—¡Herejía!

Solo con aquello supo que había perdido. Los ancianos se pusieron a discutir entre sí, gritando cosas sin sentido mientras le acusaban de hereje.

Chaira no pudo si no mirar con impotencia al hombre que se debatía entre salir de allí lo más dignamente posible,

o arrancarles la cabeza a aquel grupo de inútiles. Optó por lo primero, marchándose furioso y con la cabeza bien alta. Aquello no acabaría así. En lo más profundo de su mente, se repetía el mensaje que había mantenido en secreto a toda la corte. Aquel mensaje que podría cambiarlo todo.

Sin embargo, desde lo alto de su estrado, Chaira fue capaz de percibir aquella aura de nerviosismo en el Rey. Sabía que algo estaba ocultando. Algo que no creía, pudiera ser bueno.

CAPÍTULO CUATRO

Apenas era un murmullo de fondo, un susurro, un sonido agudo y cantarín, una risa. Pero no era una risa cualquiera. Aquella persona que se reía sabía perfectamente que aquel insignificante ruido la había delatado, pero no por ello detuvo su acecho. Agazapada en el marco de la puerta de la habitación de la «Bestia» se preparaba para el asalto. Tenía que ser rápida porque en cualquier momento podría cansarse de esperarla y, para entonces, la cazadora ya se habría convertido en presa.

Con una sonrisa confiada y una última risita se lanzó sobre la figura tendida en la cama.

Un destello azul, un gruñido gutural y un golpe sordo. Diora tenía a la joven cogida del cuello, colgando varios centímetros del suelo. Las garras desenvainadas y amenazando con cortarle la garganta. La chica sonrió.

—Parece que alguien se ha levantado con el pie izquierdo —la miró significativamente, haciéndole saber que empezaba a quedarse sin aire—. ¿Te importa? Como mínimo me gustaría llegar a la mayoría de edad.

Diora dio un último gruñido y la soltó de mala manera. La habitación estaba a oscuras, lo que significaba que aún quedaban un par de minutos para el amanecer. Notó que estaban las dos solas, el niño debió despertarse antes que ella. Volvió a dirigir su mirada a la joven azor que se frotaba suavemente el cuello mientras se incorporaba. Su cabello color oro rosa caía como una cascada sobre sus achinados ojos azul marino, que se habían enrojecido levemente ante la repentina falta de aire. Diora hizo una mueca de fastidio y se dirigió al armario empotrado en la pared frente a su cama para cambiar su camisón por un traje de entrenamiento idéntico al del día anterior.

—¿Quién te ha dejado entrar, Rina? Y lo más importante: ¿qué haces aquí? —Mientras tanto, la oji-azul se había tumbado en la cama y veía cómo su Líder de escuadrón se ponía su traje de entrenamiento.

—He entrado sola y estoy aquí porque Catt está abajo asolando la despensa. Así que acaba ya, que tengo hambre. —Diora le lanzó una mirada envenenada y terminó de colocarse las cintas en los brazos—. Además, la que debería estar enfadada soy yo, y bueno, también las demás. ¡Ayer te largaste del entrenamiento sin explicarnos nada! ¿Cuándo ibas a decirnos que lo de ser futura Ketanic era en serio? En fin, muchos lo teníamos más que asumidos, pero ese grito que pegó Talor debió de oírse hasta en el más allá.

Ante la mención de aquel título sus músculos se tensaron. Ketanic en Lengua Antigua significaba Consorte; en otras palabras, Reina. Y solo con pensar en que había bastantes posibilidades de que ella pudiera llegar a ser llamada así, le daba dolor de cabeza. Respiró hondo y reorganizó sus pensamientos. No es el momento, se dijo.

—Vamos, a este paso Catt acabará con la comida y yo también tengo hambre. —Rina pudo haber protestado, pero comprendió que a su Líder no le apetecía hablar de ello, así que asintió y la siguió en dirección a la puerta. Las dos jóvenes salieron de la habitación y saltaron por el hueco de la escalera.

Entraron en la cocina y se encontraron con una chica de cabellos morados recogidos en una trenza lateral. Su traje de entrenamiento consistía en un mono de cuero blanco que le permitía libertad de movimiento, y este complementaba con el de Rina, que consistía en una cinta de piel blanca que envolvía alrededor de su cuerpo desde los tobillos hasta su cuello.

La joven peli-lila estaba sentada en la encimera devorando con ansias lo que en su momento debió ser una cría de nalim. El animal era fácil de reconocer debido a la señal de que, cuando estaba vivo, en su cabeza se irguieron tres enormes cornamentas que tenían el deber de protegerlo de los carnívoros.

—Catherina, estás perdiendo tu toque, ¿es que ya ni siquiera puedes asaltar a alguien dormido sin que te cojan? Me decepcionas. —La joven de cabellos morados señaló con la mirada las leves marcas de dedos en el cuello de la mencionada. Su sonrisa burlona hizo gruñir de fastidio a la joven.

—Es que esta no es una persona cualquiera, Cattrina.

Al contrario que sus compañeras, que se lanzaban miradas envenenadas sin reparo, Diora prefirió no añadir ningún comentario y quedarse al margen. Aunque por dentro apostaba lo que fuera a que Rina había perdido en un pulso la apuesta de ir a despertarla.

—Bueno, dejémonos de estupideces tú, ¿es que no vas a explicarnos nada? Llevo esperando desde ayer a que me aclares qué demonios fue ese numerito a lo macho que se marcó su alteza contigo. —Catt había interrumpido su lucha de miradas para interrogarla bruscamente, sabiendo que había la suficiente confianza como para no sufrir represalias.

—Primero: no tengo por qué explicaros nada. Segundo: ¿dónde está Vett? Y tercero: ¿vas a comértelo tú todo, o nos vas a dejar algo a las demás?

Tanto Catt como Rina la miraron con una sonrisa de suficiencia para luego empezar a comer. Sabían que, si llegaba a hacerlo, no hablaría hasta estar todas presentes. El escuadrón era como una hermandad: solo los azores más compenetrados los formaban entre sí, y Diora era la Líder del suyo: Catherina, Cattrina, Diora y Olvett. Después de tantos años de entrenar juntas, su relación había evolucionado lo suficiente como para considerarse entre ellas amigas.

El metálico sabor de la sangre y la viscosidad de la grasa del animal eran difíciles de ignorar, sobre todo cuando este estaba empezando a enfriarse. Tener que alimentarse de carne cruda era un requisito para los menores de edad. Cuanto más tiempo se llevaran alimentándose de carne cruda, mejor se desarrollaban sus músculos y huesos. Aun así, las ansias de probar carne pasada por fuego no menguaban.

—¿Dónde está Olvett? —Esta vez fue Rina quien formuló la pregunta. Normalmente se juntaban las tres para visitar a Diora por las mañanas, pero la tercera en discordia no había hecho acto de presencia.

—Nos está esperando en las Arenas, vamos. —Catt agarró del brazo a sus dos compañeras después asearse concienzudamente en el baño de invitados.

Para cuando salieron de la casa ya había amanecido y los propietarios del resto de viviendas se dirigían a sus respectivos puestos. Todos ellos de gran importancia. Al igual que Diora, Rina y Catt también eran hijas de azores habitantes del Sector Dos. Los padres de Cattrina eran uno de los cuatro instructores de las áreas comunes de entrenamiento y la jefa de cocinas del Palacio. Los de Rina eran el Subcomandante del ejército y la encargada de la preservación de la fauna y flora del Hemisferio.

Diora conocía a todos los habitantes de su Sector, sus nombres y sus puestos. De hecho, fue su padre el que la obligó a estudiarse a conciencia sus perfiles de identidad. Para ella eran enemigos, le había dicho, y como toda estratega, debía conocer sus puntos fuertes y débiles.

Nunca bajes la guardia, la información es poder, y el poder es victoria.

Y a ella le encantaba ser poderosa.

Después de un par de minutos en los que Rina y Catt la pusieron al día de todo lo que se había perdido con su escapada al bosque y su confrontación con el príncipe, llegaron a las Arenas; una explanada de albero y piedras de más de ochocientos metros cuadrados dividida en cuatro secciones. Cada una de estas estaba reservada para los azores según su edad. Los menores de cincuenta años tenían la más cercana a la enfermería comunitaria de aquella zona de la ciudad, luego seguían aquellos que habían conseguido llegar a la edad de nombramiento y, en las dos pistas restantes se situaban aquellos que habían alcanzado la adolescencia y adultez respectivamente.

Las tres se encaminaron a la tercera Arena ante la atenta mirada de los instructores y los aprendices, que habían detenido sus actividades para verlas llegar. No por nada eran unas de las más fuertes y poderosas de su formación.

En aquella explanada reservada para aquellos que se aproximaban a la adultez, rodeada de un corro de jóvenes azores, se encontraba la que tradicionalmente hacía de despertador todas las mañanas.

Su pelo color añil y sus ojos plateados refulgían bajo el sol mientras esquivaba los zarpazos de una novata a la que, probablemente, le habían ordenado iniciar.

Así que para esto la convocaron.

No era inusual que cuando un azor alcanzaba la edad límite de su Arena le asignaran a modo de bienvenida a uno de los más avanzados para dejarle claro que ya no tenía noventa años, que las cosas iban a cambiar.

A Vett la habían convocado el día anterior, al acabar los entrenamientos y, desde entonces, no habían vuelto a verla. Normalmente, cuando se organizaba una convocatoria, solo podían ser dos cosas: castigo por insubordinación o asignación a un iniciado. Por suerte había sido la segunda. Los latigazos siempre resultaban desagradables.

Una patada en la cabeza mandó a la iniciada fuera del corro de mirones que las veían luchar. No sin esfuerzo consiguió levantarse mientras se sujetaba la frente para intentar detener el sangrado. Olvett le dirigió una mirada indiferente para luego sacudirse la sangre que manchaba su pie descalzo.

—Tú y yo hemos acabado por ahora, pero más te vale mejorar la defensa. No te sirve de nada cubrir el tren inferior si dejas expuesto el superior. Por muchos que protejas la movilidad de las piernas, estas no servirán de nada si no hay cabeza con la que pensar. A la próxima te la arrancaré de los hombros. Ve a que te curen eso, mañana empezarás a entrenar en serio. —La joven iniciada asintió con el ceño fruncido y se fue a la enfermería para cortar la hemorragia en su frente.

Vett se echó el flequillo a un lado, se sacudió los pantalones de seda negra mientras se colocaba la blusa azul en condiciones, y se dirigió hacia sus compañeras, a las que había divisado por el rabillo del ojo mientras abatía a su oponente. Diora le dirigió una mirada divertida y una sonrisa ladina y socarrona muy poco comunes en ella mientras que Rina y Catt las miraban divertidas. Diora fue la primera en hablar.

—Yo que tu vigilaba las espaldas. No creo que le haya gustado que la humilles en su primer día. —Su sonrisa se ensanchó cuando la mirada de Vett se volvió asesina. Sin embargo, esta sonrió para luego pagarle con la misma moneda.

—Lo mismo digo de usted, majestad. —Para más remate acabó la oración con una pomposa reverencia, acompañada de las risas disimuladas del resto de la formación.

Solo con aquello se le esfumó la sonrisa de la cara para ser reemplazada por un ceño fruncido y un gruñido gutural. Desvió la mirada de su compañera para dirigirla al resto de mirones que las observaban. Estos, de inmediato, apartaron la vista y se dispusieron a reanudar los ejercicios de calentamiento. No estaban tan dementes como para tentar su suerte provocándola. —Vamos, no te enfades, solo era una broma. —Vett les hizo un gesto con la mano para que se acercaran, y las cuatro se dirigieron a la zona de calentamiento—. Bueno, ¿qué me he perdido? Esos carcamales me tuvieron toda la tarde ocupada con esa mocosa, y para colmo he tenido que levantarme más temprano de lo habitual. —Ante aquel comentario soez sobre su padre recibió una mirada envenenada de Cattrina—. Sin ánimo de ofender. —No mucho, después de que Talor cantara a los cuatro vientos quién sería su futura Ketanic, Diora montó en cólera y seis horas después los dos acabaron en la enfermería. Además, se rumorea que vieron a Bázil dirigirse al bosque poco después de que tú lo hicieras. Es atractivo, pero todos sabemos que tú solo tienes ojitos para uno. —A estas alturas de la conversación, Rina, Catt y Vett habían acabado por rodearla mientras la señalaban con aire acusador.                                                                   

—Ya os he dicho que no tengo por qué daros explicaciones. Además, Talor es un imbécil, no dice más que estupideces—. Por mucho que había intentado dirigir su enfado hacia ellas, sabía que la única con la que estaba enfadada era consigo misma; seguirle la corriente y pelear con él era lo que él pretendía, y ella como una tonta seguía cayendo.

Para su desgracia no había podido parar de darle vueltas al tema de ser Ketanic durante gran parte de la noche. Había intentado, no sin esfuerzo, alargar la lista de contras de casarse con Talor. Pero exceptuando la muerte de sus hijos y el asesinato de su marido, no había encontrado ninguna. Había sopesado mil y una veces la posibilidad de elegir entre Kódiak y Bázil, los únicos que le llamaban la atención a parte del príncipe. Pero el único que despertaba un mínimo de interés, acompañado de una sensación extraña en el estómago, era él. Un cosquilleo placentero que le rememoraba todos los momentos que habían pasado juntos desde que tenía uso de razón. Desde hacía ya varias semanas no había podido sacarse al príncipe de la cabeza, y que sus cortejos hubieran ido en aumento no ayudaba en nada. No le gustaba no poder tener el control de sus emociones, y tenía el presentimiento de que, solo estando junto a él, podría volver a asumir el control de sus pensamientos.

—Amiga, ni siquiera tú te crees lo que acabas de decir. —Vett cambió su semblante acusatorio por uno más comprensivo al ver la batalla interna de su compañera—. Pero mira el lado bueno, si Talor no sobrevive podrás elegir libremente con quién casarte.

—Y por suerte para mí eso no pasará.

Una voz profunda y varonil se hizo escuchar por encima del murmullo General de la Arena, y el propietario de aquella voz no tardó en aparecer entre el tumulto de jóvenes, que rápidamente formaron un pasillo para permitirle pasar. Una melena roja bermellón a la altura de los hombros y unos ojos enigmáticos con iris negro y pupila blanca avanzaron hasta pararse justo en frente de una ceñuda Diora. No hacía falta ser muy inteligente como para saber que aquel comentario había estado de más.

—¿Cómo has dicho? —Su tono amenazante y su mirada retadora solo le divirtieron aún más.

Aún seguía furiosa por lo ocurrido el día anterior y, a pesar de notar cómo su mirada le enviaba escalofríos placenteros a lo largo de su columna vertebral, no tenía ningunas ganas de verle la cara durante la jornada de entrenamiento.

—Oh, vamos, ¿así es como recibes a tu futuro esposo? —Su sonrisa ladina se ensanchó al ver como un gruñido bajo escapaba de la garganta de Diora.

El resto de los azores presentes no pudieron retener exclamaciones de sorpresa y expresiones de desconcierto. Puede que muchos sospecharan ya que ambos jóvenes acabarían por contraer nupcias, pero de ahí a que el Príncipe lo declarara tan abiertamente había un trecho bastante grande.

Diora se recompuso, dispuesta a devolverle el golpe.

—¿Mi futuro marido? Me temo que todavía desconozco de quién se trata, pero en cuanto a eso, no te preocupes, serás el primero en saberlo. Me verás recibirlo con todos los honores. —Una sonrisa socarrona se extendió por el rostro de la oji-diamante cuando la expresión divertida de Talor pasó a una de furia.

El príncipe respiró hondo, intentando apartar de su mente la imagen de ella con otro hombre que no fuera él. Puede que aún se resistiera a aceptarle como su futuro marido, pero él no pensaba rendirse. Aún le quedaba un as en la manga.

—En ese caso, y si estás tan segura, no te importará que hagamos una pequeña apuesta. Tú y yo. En el ring. Si consigo hacerte salir del círculo… —se acercó más a ella, hasta que sus labios rozaron su oído y sus cuerpos se tocaron imperceptiblemente—… aceptarás.

Tal vez, de no haber pasado de estar enfadada a confusa y exaltada en apenas una fracción de segundo, se habría percatado de la trampa en su reto. Pero su repentina cercanía,su sensual voz y el casto, casi inapreciable beso con el que había acariciado su cuello antes de alejarse la habían dejado con ganas de más. Como si algo se hubiera encendido dentro de ella, algo que empezaba a reconocer, había intentado esconder en lo más profundo de su ser desde hacía tiempo. No era el nerviosismo normal que sentía ante sus típicos atrevimientos, este era diferente, no era placer, era necesidad. La necesidad de que, a pesar de todas sus negativas, él continuara cortejándola en público para que todas supieran que ella era la única que él quería. Sintió algo oprimirle el pecho ante el cesar de su toque. Se humedeció los labios para evitar que se le resecaran y contestó sin dudar.

—Hecho.

CAPÍTULO CINCO

Cuando llegó el instructor se acabaron las charlas y todo el mundo comenzó con el calentamiento enserio. El viejo azor, con el pelo oscurecido y la mirada cansada se dedicó a pasear entre los jóvenes mientras estos se dedicaban a fortalecerse mediante levantamiento de peso y practicaban el manejo de diferentes armas.

Cada una de las Arenas de entrenamiento contaba con un arsenal de ciento cincuenta existencias a disposición de la formación. Arumin, sin embargo, pensaba que su trabajo era innecesario. Ya eran lo suficientemente mayores como para poder arreglárselas solos sin necesidad de un adulto, y él ya no era tan joven como para separar a dos con idea de matarse. Aun así, pensó, aquella formación en concreto era bastante interesante. Por muy modernas y completas que fueran las instalaciones de Palacio, el más joven de los integrantes de la familia real insistía en presentarse allí cada mañana, aunque todos sabían que más que para entrenar era para ver a cierta joven de ojos diamante y cabello verde agua. Y como cada mañana, el príncipe la cortejaba recibiendo no solo la envidia del resto de jóvenes, sino también la negación de ella. De hecho, cuando llegó a la explanada, el ritual matutino acababa de terminar. No podía evitar venírsele a la mente cuando de joven él también había removido cielo y tierra para que su esposa se dignara en darle una oportunidad.

Cuando quiso darse cuenta, los adolescentes habían dejado sus quehaceres para sentarse frente al gran círculo dibujado en la tierra que se usaba como ring. Y, cómo no, volvía a tratarse de la misma azor de ojos diamante y del mismo príncipe de cabello bermellón.

Con suerte, aquella vez la pelea no se llevaría a cabo en el Coliseo.

Poco después de un rápido calentamiento, ambos estaban listos para ajustar cuentas. Se colocaron en el centro del círculo y se estrecharon la mano. Una con el ceño fruncido y el otro con una sonrisa confiada.

—Estarás radiante con el vestido de novia. —Y no era mentira que ya se la estaba imaginando con un flamante vestido rojo mientras bailaban como pareja oficial.

—Claro que lo estaré, una pena que aún no haya encontrado a nadie con quien lucirlo —lo mejor era no mencionar que había empezado a imaginarle con un elegante traje real verde agua mientras la esperaba en el altar.

Pero no podía darle el gusto, no por el momento. Que comenzara a considerar seriamente aceptar casarse con él, no significaba que no pudiera hacerle rabiar un poco antes de que llegase el momento. Además, era más divertido hacerle creer que de verdad sería capaz de rechazarle. Aun así, pasara lo que pasase en aquel combate, si él llegaba a pedirle matrimonio, sentía en lo más profundo de su ser que diría que sí.

Ambos luchadores dieron diez pasos hacia atrás y empuñaron las armas que habían elegido para el combate. Diora se decantó por un par de puñales de obsidiana: estas armas eran creadas con el extraño y resistente material que los mineros extraían de las profundidades de la tierra en las minas del bosque de Kamonna, uno de los pocos territorios que separaban los tres Sectores. Los puñales contaban con una hoja curva de doble filo que presentaba el mismísimo reflejo de una noche estrellada gracias a la rareza del material, y un mango hecho de oro decorado con polvo de plata, lo que lo hacía brillar como una estrella en el firmamento.

Talor se decantó por su arma favorita: una espada de diamantino. El diamantino era un material tan extraño como la obsidiana; era recolectado en las faldas del volcán Saskor, el más grande del Hemisferio Este. El mineral era de un color aguamarina brillante y, como resultado, las armas que se creaban con él eran elegantes y letales. La hoja de doble filo de metro y medio de largura era recta, fina y afilada, y liviana, facilitando su empuñadura. El mango estaba hecho de plata con espirales grabadas en la empuñadura, lo que embellecía más aún aquella mortífera obra de arte.

Las hojas centellearon bajo los destellos del sol antes de, en un rápido movimiento, dar comienzo a la lucha. Las tres armas se encontraron con un estruendo de metales entrechocando unos con otros. Talor enarbolaba su espada bloqueando las puñaladas que se dirigían a sus costados. Puede que contra una espada un par de puñales no tuvieran mucho que hacer, pero si alguien era lo bastante diestro como para enfrentarse a una con cuchillos era Diora.

Durante un par de segundos mantuvieron las posiciones; Diora atacaba y Talor se defendía. La velocidad de ataque era sorprendente, en más de una ocasión Talor estuvo a punto de recibir una puñalada entre las costillas, pero sus reflejos le permitieron mantenerse ileso durante el primer asalto. Luego llegó su turno de atacar.

En una de las ofensivas de Diora consiguió hacerla trastabillar lo suficiente como para que cambiaran las tornas. Ahora ella se defendía de los tajos y estocadas del príncipe, que iban aumentando en velocidad a medida que pasaban los segundos. Al principio la oji-diamante fue capaz de mantener la posición, pero la fuerza de las estocadas comenzó a hacerla retroceder. Con el rabillo del ojo atisbó el borde del ring, al que se acercaba peligrosamente. Debía volver a cambiar las tornas o acabaría por salirse del límite. Talor no parecía dispuesto a perder.

Cuando vio las intenciones de la muchacha por cambiar a la ofensiva, frenó en seco su avance y dio una estocada que la habría destripado de no ser por el salto que dio hacia atrás. Y fue ese salto el que la hizo perder momentáneamente el equilibrio, lo suficiente para que el príncipe le arrebatara los puñales con un golpe de empuñadura y la agarrara de la cintura, colocándole el filo del arma en el cuello.

Todos los presentes contuvieron la respiración mientras veían cómo la joven guerrera estaba a solo un par de milímetros de poner un pie fuera del círculo. Sujeta por la cintura y con el filo de la espada en el cuello, solo pudo agarrarse a sus hombros, cubiertos por un chaleco de cuero negro como segunda piel. Los pies, siempre descalzos, habían desenvainado las garras para mantenerse firmes en el suelo.

Se le cortó la respiración. Su rostro estaba apenas a un par de centímetros del suyo, con su sonrisa burlona y orgullosa, y su mirada retadora. Sabía que lo hacía a posta; mantenerla al filo de la derrota sin posibilidad de moverse sin perder en el intento. Era en situaciones así en las que, en el pasado, solía experimentar una creciente sensación en el vientre que se intensificaba cada vez que, con esa cercanía, él se atrevía a dar el primer paso y regalarle una caricia. Un gesto tan imperceptible pero tan significativo que solo ella era capaz de apreciar. Y sabía que la idea era que solo fuera ella la que los notara.

Aún en aquella posición, y delante del resto de la formación, Talor acortó la poca distancia que había entre ellos. Pegó sus frentes y susurró:

—Solo tienes que aceptar. Solo decir esa simple palabra y ellos no tendrán que verte perder. Acepta ser mi Reina, Diora. —No pudo evitar estremecerse, tenerle tan cerca y a la vez tan lejos la tentó de acortar aún más la distancia. Sabía que aquello solo estaba dirigido a ella. Que nadie más lo había oído. Y eso, por extraño que pareciera, le gustó. Pero no le gustaban los chantajes.

Él pareció verlo en sus ojos, porque su sonrisa se hizo más burlona, si es que era posible, y se acercó aún más, hasta que sus narices se rozaron.

—No es un chantaje. —Hizo una pausa para apartar la espada y acariciarle los labios suavemente, para luego aproximar sus bocas sujetándola a ella del mentón—. Es un ruego.

Sus pupilas se dilataron y su respiración se volvió pesada y entrecortada. Olvidó que los estaban observando. Olvidó el precio a pagar al aceptar. Olvidó sus dudas. Lo olvidó todo menos a él. Esa vez fue ella la que dio el primer paso para, en un movimiento rápido, rozar sus labios en una suave y breve caricia.

A pesar de ser tan rápido que nadie pudo apreciarlo, para ambos fue como si una bomba de mil sensaciones diferentes hubiera estallado en su interior. Talor no pudo evitar dejar escapar un suspiro de placer y sorpresa, lo que Diora llegó a considerar cómico. Ella se permitió una pequeña sonrisa burlona. El momento terminó tan rápido como comenzó. El príncipe apartó su toque. La guerrera plantó los pies en el círculo.

Al igual que en su anterior combate, ambos levantaron el brazo izquierdo en un movimiento firme, dando por terminado el combate.

Los espectadores del intenso espectáculo volvieron a respirar, olvidándose de que habían contenido el aliento aquellos últimos instantes del enfrentamiento, porque aunque no había durado más que un par de minutos había sido tan intenso que les había parecido eterno. Todos conocían la extraña relación entre la hija del General y el menor de los Príncipes. Sabían, como casi todo el mundo, que el príncipe Aken, verdadero nombre de Talor, vencería a sus hermanos en aquella sangrienta tradición y que la elegiría como esposa. Debido a eso, tanto la audiencia femenina como la masculina, había desafiado múltiples veces a la pintoresca pareja durante décadas con la esperanza de llamar la atención de alguno de los dos. Como era notorio, eso no había pasado.

Aun así, jamás habían presenciado ninguna escena parecida a aquella por parte de Diora y Talor. Y no es que el príncipe no lo hubiera intentado. Por activa y por pasiva había tratado de cortejar a la joven sin resultado alguno, por lo que ya se esperaban que Diora le rechazara en el momento de la Elección, la Ak-Suben, cuando él declarara quién sería la próxima ketanic.

Pero aquel espectáculo de tan solo un par de segundos había bastado para hacerles volver a replantearse sus teorías.

Únicamente cuatro personas habían entendido al completo lo que habían presenciado. Rina, Catt y Vett admiraron la escena con expresiones de suficiencia, pues por fin su amiga había entrado en razón y había admitido, tal vez no con palabras, que no podía negar su atracción por el príncipe.

La cuarta persona era Bázil, que había llegado justo cuando comenzaba el combate. Había esperado con ansias a que Diora expulsara del círculo al patético intento de príncipe pero, para su desgracia, la situación había tomado matices inesperados, y ella no había hecho nada por evitarlo.

La ira le hizo proferir varias maldiciones en silencio mientras se retiraba junto al resto para volver al entrenamiento. No tenía pensado darse por vencido. Debía de haber algo, la más mínima posibilidad, de conseguir que ella no aceptase. Y él estaba dispuesto a encontrarla.

Nada más dar por terminada la pelea cada uno se fue por su lado. Talor se presentaba allí únicamente para cortejar a su guerrera favorita, por lo que, ahora que todo había quedado claro, ya podía marcharse para aprovechar las últimas horas que le quedaban antes del Alènac. Por su parte, Diora ignoró las abundantes miradas de sus compañeros de formación y se dirigió al arsenal, un conjunto de expositores para armas.

Mientras, sentía las miradas de los demás, no solo dirigidas a ella, si no a Talor, que se marchaba de la Arena con la cabeza bien alta.

Guardó los puñales en su lugar correspondiente y volvió con el resto. En su mente aún se repetían los momentos vividos un par de segundos atrás. Cómo había acabado en aquella situación, no lo sabía. Pero en lo más profundo sentía que le había gustado. Seguía sintiendo su fuerte brazo envolviendo su cintura, su caricia en sus labios, sus miradas fundirse… y solo en ese momento se percató de que toda la formación los

había visto.

¿En qué momento había bajado la guardia? ¿Desde cuándo ella dejaba que sus emociones la controlaran? Era oficial, Talor estaba empezando a tener efectos inesperados en ella, lo que no entendía era cuándo habían empezado a manifestarse. ¿Cuándo había comenzado a sentir aquellas cosas por él? La necesidad de sentirle que la había embargado momentos antes no la había experimentado nunca, ¿por qué ahora? La noche anterior, a pesar de sus internas dudas, la sola idea de rechazarle le producía una extraña sensación bastante molesta. ¿La sentiría él también? Solo con pensar en que le había rogado que aceptara, sintió que estaba a punto de sonrojarse. Cuando su mirada se encontró con tres pares de ojos que la miraban con suficiencia y burla, su inminente sonrojo fue reemplazado por un ceño fruncido.

—Ni una sola palabra.

La diversión en sus sonrisas aumentó, pero decidieron guardarse sus creativos comentarios para más tarde. Ya tendrían tiempo de reírse de ella.

CAPÍTULO SEIS

Horas después el cansancio comenzó a marearla. Las mancuernas de treinta kilos empezaban a parecer de cincuenta y se notaba la boca seca y pastosa.

Por suerte para ella, el entrenamiento acababa de terminar.

El resto de los jóvenes no se encontraba en mejor estado, cansados de las ocho largas horas de trabajo y deseosos de tener algo con lo que llenar su estómago. Dejaron el material en su sitio y, no sin antes despedirse cordialmente de su instructor, abandonaron el lugar.

Diora no fue la excepción, además de que ella tenía prisa por llegar a su casa. La Ceremonia de Nombramiento se llevaría a cabo en pocas horas y debía estar presentable para la ocasión. En aquellas celebraciones, los niños que cumplían cincuenta años se reunían alrededor del tronco del haya más grande del planeta para recibir su nombre. La Gran Proveedora, Eissha, tenía su núcleo de poder y vida en el tronco de un haya, su árbol sagrado. Dado que ella era la madre creadora de aquella poderosa raza, cuando sus hijos cumplían cincuenta años, ella les otorgaba aquello que marcaba a cada ser como único. Un nombre.

En el tronco del árbol sagrado se grababan todos los nombres de todos los azores que sobrevivían hasta su cincuenta cumpleaños. Todos ellos diferentes y únicos, como los azores que los recibían. Al festejo asistían los familiares y allegados a la familia del nombrado para luego pasar el resto de la velada en el Salón de Celebraciones, presumiendo de que sus hijos habían conseguido ser nombrados por la Diosa. El nombramiento de su hermano sería en pocas horas, antes de la puesta de sol. No sabía con exactitud quién asistiría, aunque tampoco le importaba. Seguramente vendrían compañeros de sus padres, probablemente su propio escuadrón se dejaría caer por allí y tal vez también se dignaran a aparecer sus hermanos mayores.

Porque Diora y su hermano pequeño no eran los únicos hijos de la pareja. Sabek Nerian-Saford, General del ejército real y Eretríz Sabel-Saford, Guarda Personal de la Reina, habían tenido cuatro hijos nombrados antes de Diora: las mellizas Adina y Aina, con el cabello verde lima y ojos azul cielo. Nil, la viva imagen de su padre con cabello largo y blanco y ojos rosas y Yannick, con cabello azul abismo y ojos ocre. Los cuatro, al ser mayores de edad, habían perdido todo contacto con sus padres al independizarse. Diora supuso que se presentarían en la ceremonia como signo de respeto al hermano que nunca habían visto.

A lo mejor, incluso, ya estaban casados.

—Yo me desvío aquí, ya nos veremos. —La voz de Vett la sacó de sus pensamientos.

Se habían desviado levemente de su ruta de vuelta al Sector Dos hasta llegar a un cruce con dos desviaciones. Una llevaba a un camino de pizarra que conducía a la Plaza Central, la otra conducía a un sencillo pero elegante puente que brillaba con destellos esmeralda a las luces del ocaso. El puente Elif comunicaba los Sectores Dos y Tres atravesando el río Siamus, el más grande del Hemisferio Este.

Olvett era la única del escuadrón de Diora que pertenecía a los Llanos. El título únicamente se usaba para diferenciar a los azores que habitaban en las llanuras. A pesar de proceder de Sectores distintos, Vett había demostrado con creces estar al nivel de un Céntrico y, por ello, Diora la había aceptado en su escuadrón años después de conocerla.

La vieron marcharse después de despedirla brevemente para luego coger el camino de pizarra rumbo a la plaza central

Solo con oír la despedida de su compañera sus suposiciones fueron probadas. Su escuadrón se presentaría en la ceremonia de su hermano.

Un destello socarrón se deslizó en su mirada, la noche prometía bastante. Tal vez así las cosas no serían tan aburridas.

Después de un par de minutos en los que tanto Rina como Catt intentaron sonsacarle información sobre lo sucedido aquella mañana en las Arenas llegaron a la Plaza Central. El lugar llevaba aquel nombre por una razón: el enorme terreno estaba decorado con ladrillos de colores marrones y naranjas que hacían juego con la base de la enorme fuente asentada en el centro de la plaza. Su base, construida con piedras amarillentas y anaranjadas, resaltaba la estatua de piedra blanca de la Gran Proveedora, una mujer de rasgos feroces y a la vez delicados vestida con un sari decorado con piedras preciosas y coronada con una tiara de oro y jade.

La mujer era simplemente hermosa. Únicamente con mirarla, a pesar de ser solo un objeto inanimado, podía infundirte una cálida sensación de paz y serenidad. Como si con solo mirar sus ojos supieras que ella estaba ahí para protegerte y guiarte a pesar de las adversidades. Diora muchas veces había visitado aquella fuente para pedirle mudo consejo a la Diosa. Acerca de su destino, acerca de sus emociones, acerca de Talor… pero por mucho que hubiera intentado atisbar la más mínima señal de que su creadora la estuviera escuchando, no había nada.

En esos momentos prefería convencerse a sí misma de que no necesitaba respuesta, que ella podía resolver sus propios problemas sola, aunque no estuviera del todo segura.

No se percató de que se había quedado mirando fijamente la estatua hasta que sintió una mano en cada hombro.

—Eres muy testaruda, pero por suerte para ti ya nos hemos acostumbrado. Deja de planear estrategias y déjate llevar por una vez. —La voz de Cattrina sonaba firme y serena, al igual que su agarre—. Las tres sabemos que esta noche no seremos las únicas en aparecer en la ceremonia Fue a replicar cuando Rina la cortó en seco, mirándola con el ceño fruncido.

—Ninguna sabemos por lo que estás pasando, no es una decisión que se deba tomar a la ligera, pero sabemos que hay algo fuera de lo común entre vosotros y como tu escuadrón. —Su mirada se tornó malévola—. Te ordenamos que hagas caso a tus instintos.

—Y, decidme, ¿por qué debería haceros caso? —El tono burlón en su voz indicó que no se lo había tomado a mal—. Como vuestra Líder, consideraré vuestro consejo, pero como volváis a darme una orden. —Su tono venenoso y amenazador las hizo retroceder—. Será lo último que hagáis en vuestra vida.

Se giró, y con la cabeza alta y una mirada resuelta, se adentró en las calles de su Sector en dirección a su casa. Últimamente se estaba ablandando mucho con tantas distracciones. Tal vez, y solo tal vez, les hiciera caso. A lo mejor seguir sus instintos la ayudaba a despejarse, después de todo, nunca le habían fallado.

—Madre, ya te lo he dicho, no pienso ponerme ese vestido.

—Y yo te he dicho que lo usarás. A no ser que prefieras usar el rosa con escote corazón profundo. Tú decides.

Después de proferir la decimoquinta maldición de las últimas dos horas, Diora le dedicó una mirada furiosa a su madre para después arrancarle de las manos el vestido que le ofrecía.

No era tan estúpida como para arriesgarse a llevar aquel trapo que su madre llamaba vestido.

Gruñendo por lo bajo ante la sonrisa victoriosa de Eretríz se adentró en el baño de su habitación dispuesta a cambiarse. Escuchó de fondo cómo su cama se hundía levemente, señal de que su madre la esperaba para darle su aprobación. Ahora más que nunca se arrepentía de haber entrado por la puerta principal en lugar de usar la ventana de su dormitorio.

Pocos minutos después de despedirse de Rina y Catt llegó a su casa. Desde fuera, en el patio delantero, podía percibir el estrés y el ajetreo dentro de la casa. Su primer pensamiento fue entrar por la ventana de su cuarto, pero pensando que su madre la encontraría de igual forma desechó la posibilidad y entró por la puerta principal.

Nada más poner un pie en el recibidor su madre la arrastró a su alcoba para comenzar a sacar todos los vestidos de fiesta que inútilmente le había comprado.

Eretríz era una mujer orgullosa y presumida a la que le gustaba demostrar que seguía tan hermosa y en forma como antes de ser madre. Le gustaban las cosas extravagantes y de colores fuertes para que resaltaran su piel y cabello y, sobre todo, que marcaran su cuerpo.

Por ello y ante el enorme parecido que compartía con su hija más pequeña, le gustaba que Diora también luciera su innegable belleza.

De ahí a la situación actual habían de por medio doce vestidos. Y de esos doce, dos fueron los finalistas: un vestido rosa fucsia con escote corazón profundo, espalda descubierta y un palmo por encima de la rodilla. No solo era el color, si no también lo poco que dejaba a la imaginación lo que hacía que Diora mirara al vestido como si de su enemigo mortal se tratara. El segundo vestido era de color rojo caoba, con apertura frontal en la falda que descansaba en una pequeña cola. Tenía escote Halter y espalda descubierta. En el momento en que aceptó comprar el vestido, no se dio cuenta de que el color le recordaba mucho a cierto pelirrojo de la familia real.

Soltó dos improperios más y terminó de ajustarse el trozo de tela. Tenía que admitir que incluso a ella le gustaba. Era elegante, resaltaba el tono blanco de su piel y el color de sus rizos, lo único que dejaba a la vista era la parte alta de su espalda y sus esbeltas piernas sin llegar a lo vulgar. Se ajustaba en los sitios adecuados y aun así le permitía libertad de movimiento. El vestido era perfecto, pero cuando recordaba que era rojo le entraban unas ganas horribles de rebajarse a usar el rosa.

La puerta del baño se abrió y su madre se colocó junto a ella, frente al espejo. Era en esos momentos en los que se daba cuenta de lo parecidas que eran. Mismo tono de piel, complexión delgada y musculosa… en lo único en lo que llegaban a diferenciarse era en el color del cabello y los ojos. El cabello de Eretríz era celeste y ondulado, y sus ojos eran dos zafiros en bruto. Diora poseía el cabello rizado y de color verde agua, y sus ojos eran puro diamante.

Su madre le acarició leve y brevemente la mejilla con la punta de los dedos y, por unos segundos, ella se permitió cerrar los ojos ante la caricia. Por muy diferentes que fueran sus personalidades, Eretríz conocía a su hija como la palma de su mano. Sabía que aquel momento era apropiado para aquella muestra de afecto.

El momento terminó sin comentarios por parte de ninguna. Eretríz indicó a su hija que saliera del baño y la hizo sentarse en su cama. Se colocó junto a ella y comenzó a trenzar su cabello.

—Sabes, a veces una tiene dejar de pensar en las consecuencias de las acciones y pensar más en lo que necesita.

—Pero otras veces el resultado es lo bastante poderoso como para hacernos desechar la necesidad.

Sabía lo que su madre intentaba decirle, y no sabía si quería tener aquella conversación en aquel preciso momento.

—Tal vez tengas razón, tal vez en algunos casos las consecuencias sean demasiado poderosas, pero ambas sabemos que cuando se trata de deseo. —Hizo una pausa para terminar la hermosa trenza—. Las consecuencias nos traen sin cuidado.

La breve pero significativa charla con su madre la enfureció y confundió a partes iguales. Por un lado sabía lo que querían decir sus indirectas. Por otro, la confundía el tener que replanteárselo todo desde cero gracias a esa charla. Eretríz tenía razón. Aquel matrimonio era algo más que una necesidad por tener un buen futuro.

Ella, en lo más profundo de su ser, deseaba que después del Alènac, cuando todo el mundo se reuniera en el patio real para la presentación del nuevo Heredero , Talor la eligiera como su futura Ketanic.

Y luego estaba aquella vocecita que irrumpía en sus perfectos planes de futuro para recordarle las consecuencias.

¿De verdad estaba dispuesta a soportar la sanguinaria muerte de sus hijos? ¿De verdad quería ver a Talor morir a manos de su propia descendencia?

—¡Tenéis tres segundos para bajar a la puerta antes de que vaya a buscaros! ¡Y eso incluye a todos los integrantes de la casa!

Nada más oír el aviso/amenaza de su madre desechó aquellos pensamientos pesimistas y volvió a levantar su muro de inexpresividad. Ya pensaría en eso más tarde. Con suerte podría hablarlo con las chicas durante la fiesta sin interrupciones.

Salió de su habitación tras colocarse sus sandalias de cuero rojo. Estas constaban de un anillo de plata sujeto al pulgar para luego acabar en una fina cinta de cuero rojo brillante que se enrollaba en espiral alrededor de sus tobillos.

Al cruzar el pasillo y bajar las escaleras se encontró con su familia en el recibidor. Su padre, Sabek, vestía su uniforme militar verde musgo con hombreras de plata, y llevaba colgadas tantas medallas como méritos militares le habían sido concedidos. Su mirada color oro viejo con matices amarillos fluorescentes se posó en ella nada más bajar.

Sabía que, aunque únicamente mostraba interés en sus méritos académicos y físicos, Sabek se enorgullecía enormemente de que hubiera heredado la belleza natural de su madre. Se permitió sentirse orgullosa durante un par de segundos para luego fijarse en su progenitora.

Eretríz se había vestido con un elegante traje de gala azul eléctrico que marcaba muy bien sus curvas y definía su suave contorno. Ese vestido debía de haber estado en su mira desde el principio porque se lo había guardado para ella en lugar de enseñárselo. Recibió una sonrisa burlona por su escrutinio y, por fin, dirigió su mirada al protagonista de aquella noche.

Su hermano llevaba una especie de kimono del color de sus ojos, sin mangas, y con un pantalón hasta la rodilla. En los pies, al contrario que la mayoría de los azores, llevaba una tela sujeta por una cinta negra. Los entrenamientos de su hermano eran reservados para una rama de lucha dedicada al combate cuerpo a cuerpo.

Podría notar su nerviosismo a kilómetros de distancia tanto por el fuerte olor de la emoción como por la inquieta mirada del niño, que no paraba de viajar entre sus padres, seguramente con ganas de que la noche acabara pronto.

—¿No te dije que se acabaría poniendo el rojo? Me debes un vestido nuevo y un par de pendientes.

Debería de haberle extrañado que sus padres hicieran aquel tipo de apuestas sobre ella, pero estaba tan acostumbrada que al final había optado por sacarles provecho.

—Añadid al pago un par de puñales de obsidiana nuevecitos para vuestra hija y vámonos. Es su noche, dejad de hacerle sufrir.

—Solo porque me has hecho ganar la apuesta. —Desvió la mirada a hijo—. Vámonos, ya verás como la ceremonia es más rápida de lo crees. En cuanto te den tu nombre nos iremos a tu fiesta.

—¿Tengo que recordaros que vuestra madre también gana un sueldo?

—Ya lo sabemos, querido.

—Y ¿por qué tenéis que usar el mío para vuestros caprichos?

—Porque eres tú el que pierde siempre. Aun no entiendo por qué sigues apostando contra madre. Tú mismo te buscas la ruina.

—Da gusto saber que cuento con el apoyo de mis hijos.

—Da gusto saber que tendré puñales nuevos.

CAPÍTULO SIETE

Ya había anochecido cuando acabaron de atravesar la periferia de la ciudad. Ahora, a pocas calles del mismísimo Centro, se podían escuchar los murmullos de las familias que venían a celebrar el nombramiento de sus hijos.

A medida que avanzaban, Diora podía percibir cómo los latidos del corazón de su hermano se aceleraban a medida que se reducía la distancia entre ellos y el haya. A pesar de su nerviosismo, el niño intentaba ocultar su inquietud fijando su mirada en un punto en la lejanía mientras procuraba calmar su respiración y evitar que las manos le temblaran. En parte le entendía; recibir un nombre era uno de los honores más grandes para un azor. Había que esperar cincuenta años para poder ser merecedor de tal privilegio y, ahora que había llegado el momento, los nervios eran casi incontrolables.

Recordó el día en que recibió su nombre. Estaba tan o más nerviosa que su hermano, y solo cuando su padre le colocó una mano en el hombro y su madre le dedicó una mirada reconfortante, fue capaz de respirar hondo y recorrer los pocos metros que la separaban del enorme árbol. Tal vez, y solo si la situación lo ameritaba, consideraría dedicarle un pequeño gesto de apoyo a su joven hermano. Solo si la situación lo requería.

Por fin llegó el momento de girar la última esquina. A menos de tres metros, en menos de diez minutos, el más joven integrante de los Saford sería nombrado. El corazón del infante comenzó a latir a un ritmo desbocado y estresante. Su respiración amenazaba con hiperventilar y las manos comenzaron a temblarle.

Viendo que su hermano estaba al borde de un ataque de ansiedad, y de que el honor de la familia estaba en juego, consideró oportuna su acción. En un movimiento suave y rápido, colocó una mano en su hombro dándole un suave y reconfortante apretón. A través del contacto procuró transmitir serenidad y calma, asegurándose que la acción fuera lo menos vistosa posible.

Se felicitó internamente cuando su respiración y temblores se calmaron, ayudando a ralentizar su ritmo cardíaco.

En cuanto doblaron la esquina retiró su mano dejando una leve caricia, procurando que nadie excepto ellos supiera de la existencia de aquel momento íntimo entre hermanos.

Ahora todo quedaba en manos de la Diosa.

Lo primero que los recibió fue una luz, suave y blanca, que bañaba todo el claro con matices celestiales. Las velas encendidas en los candelabros que bordeaban el terreno llano y cubierto de césped daban al lugar un toque familiar y apacible.

Un considerable grupo de personas estaba reunido más adelante, a los pies del árbol más grande que los presentes habían visto nunca.

Un haya con un tronco tan ancho que ni veinte azores serían capaces de abarcar con brazos extendidos, y una frondosa copa cuyas ramas se decía, rozaban las grandes nubes y arañaban el mismísimo cielo.

Por mucho que Diora intentase ocultarla, la expresión de alabanza se abría paso por su rostro.

Su mirada sorteó a los azores alrededor del tronco y se posó en este. Miles de grabados en Lengua Antigua que, traducidos al dialecto actual, daban los nombres de todos los azores que habían pisado el planeta.

Y ahí estaba el suyo, DáneTra. Rodeado de los nombres de sus hermanos y sus padres y, junto a él, había un pequeño espacio reservado para su hermano.

Se acercaron al resto de los presentes para dar comienzo a la ceremonia. En cuanto el resto de los azores se percató de su presencia dio comienzo el nombramiento. Se colocaron en círculo alrededor del árbol y los protagonistas de aquella noche dieron un paso adelante, arrodillándose ante el tronco. Eran diecisiete.

Durante un par de segundos no pasó nada. Todo se sumió en el más absoluto silencio. Y entonces ocurrió.

Un pequeño brillo dorado comenzó a relucir en cada uno de los lugares designados a los nuevos nombres. Pudo ver cómo, poco a poco, la madera se retorcía y amoldaba. En apenas unos instantes aparecieron tallados los nombres de todos los niños presentes, pero tanto a ella como a sus padres solo les interesaba uno. Junto a su nombre, bajo el de su madre, una nueva escritura había aparecido en el tronco. AmerToba.

—Endor. —La voz de su hermano estaba llena de emoción y entusiasmo contenido. Ahora era un azor de pleno derecho. Ahora tenía un nombre.

Sus padres y ella misma se pararon ante él y le dedicaron un pequeño asentimiento a la vez que se llevaban una mano al corazón.

—Enhorabuena, Endor Banon-Saford, miembro de pleno derecho de nuestra familia.

Con la emoción latente en sus ojos, Endor copió el gesto con la cabeza bien alta y el pecho henchido de orgullo.

—La fiesta no puede comenzar sin el anfitrión. Los invitados esperan con ansias—. Con eso último, Eretríz le dedicó una breve mirada maternal a su hijo y, colgada del brazo de su marido, lideró la caminata hasta la fiesta.

Pero Diora sabía que no todos los invitados esperaban en la fiesta. Por el rabillo del ojo había captado durante la celebración un grupo de cuatro azores espiándolos desde lejos. No es que estuviera sorprendida, la paciencia no era el mayor fuerte de sus compañeras de escuadrón.

Cuando llegaron al gran salón aún faltaban invitados por llegar. La gran estancia estaba decorada con tonos blancos, negros y grises, signos del nacimiento, la muerte y la vida. Aunque la celebración fuera para los diecisiete niños, los invitados y anfitriones se ignoraban deliberadamente, únicamente centrados en su propia festividad.

Nada más entrar todos los invitados de los Saford guardaron silencio, esperando por el motivo de su presencia.

Endor dio un paso adelante con la cabeza bien alta y recitó su nombre de corrida, como si lo hubiera ensayado de antemano.

—AmerToba.

—Enhorabuena, Endor Banon-Saford. —El público recitó su nombre con orgullo, con una mano en el corazón y la cabeza levemente inclinada en signo de respeto.

Después de aquello, Sabek y Eretríz guiaron al joven Saford por entre la multitud para presentarlo oficialmente a todos y cada uno de los presentes. Diora casi sentía pena por su hermano. Casi.

—Bueno, a no ser que a nuestros padres les dé por hacernos otro hermano, esta será la última vez que nos veamos todos juntos.

La voz provenía de un grupo de jóvenes a su espalda. Dos mujeres de gran parecido y con el cabello verde lima y dos hombres, uno con el cabello blanco y el otro de un color azul abismal. El más joven, de cabello azul, era el que había hablado.

—Pensaba que ya no os interesaba saber de nosotros, incluso creía que no sabíais de la existencia de nuestro hermano. —Su tono de voz mostraba indiferencia, imparcialidad. Lo único que los unía era el ADN.

—Las cosas cambian, hermana, pero no por ello ignoraremos que uno más de la familia es digno de llevar nuestro apellido. —Adina, la mayor, llevaba como siempre su expresión relajada y su todo calmado.

—Aunque por un lado llevas razón, no sabíamos de su existencia hasta hace unos días—. El tono burlesco de su melliza, Aina, activó las defensas de Diora.

—¿Desde cuándo admites que otros tienen razón, Aina? Me parece que te has vuelto un poco sumisa con esto del matrimonio, ¿no? —Puede que tal vez sí estuviera un poco al tanto de la vida de sus hermanos.

Una sonrisa socarrona se extendió por su rostro ante la mirada airada de su hermana. Había hecho bien en mirar sus fichas.

—Bueno, vamos a calmarnos, hemos venido a festejar, no a matarnos entre nosotros. Eso ya quedó atrás. —Nil, de cabello blanco, le puso una mano en el hombro a ambas hermanas, que seguían matándose con la mirada—. Nosotros aún tenemos que felicitar a Endor, así que será mejor que nos vayamos.

La tensión en el aire podía cortarse de un zarpazo, y tanto Yannick como Adina parecían disfrutar del concurso de miradas. Aquellas dos nunca se habían llevado bien, y con los años, la rivalidad no había hecho más que aumentar. Yannick, que había permanecido en silencio, se acercó a Diora y, con sorprendente amabilidad, le puso una mano en la espalda.

—Dale recuerdos a los chicos de mi parte, y sobre todo a quien tú ya sabes. Les diré a nuestros padres que estarás ocupada.

Y tan rápido como habían llegado, se fueron en busca del hermano al que aún no conocían.

—Estúpidos. —A pesar de todo, le había gustado volver a verlos.

Se dirigió a una de las esquinas menos abarrotadas, donde la esperaban los cotillas que les espiaban en la ceremonia. Los dispararon como la mecha ante la llama. Lo buscó con la mirada por la sala hasta encontrarlo en la puerta principal, apoyado en el marco con la mirada puesta en ella. Esta vez había llegado muy lejos, no conocía a nadie de la fiesta, no pintaba nada allí.

—Cuando vuelva hablaremos de por qué lleváis todas vestidos con el color de mi pelo.

Cattrina sonrió pícara y animó a sus dos amigas a contonearse. Las tres llevaban tres vestidos a juego del color de pelo de su Líder acompañado de unas cintas del mismo color para el pelo.

—No es por nada en especial, es solo para ver cómo nos quedarían los vestidos de damas de honor para el día de tu boda. Ya sabes que es tradición que sean del color del pelo de la prometida; y en cuanto a él… Creo que se ha pasado con el alcohol. —Catt tuvo que sujetar al rubio del brazo para evitar que siguiese tambaleándose.

Bázil se soltó de mala manera y trató de erguirse y poner una mirada fulminante. Falló estrepitosamente; el alcohol empezaba a dormirle.

—No he bebido tanto, sois unas exageradas. —Lo que tú digas, chaval, lo que tú digas. —¡No me des la razón como a los locos!

Esquivando a los invitados e intentando que nadie la detuviese para hablar, cruzó el salón hasta la salida mientras abandonaba a su escuadrón discutiendo con Bázil, que no accedía a sentarse y dejar de beber.

Kódiak ya había abandonado su postura para guiarla a un lugar apartado, lejos de oyentes indeseados. Aquel asunto era solo entre Diora y él.

Era media noche, y la luna estaba en lo más alto del cielo, como un enorme foco de luz pura y celestial, rodeada de sus fieles seguidoras. Por muy hermosa que estuviera la noche, la furia de Diora enmascaraba su entorno y se enfocaba solo en él. Con su pelo plateado y corto, sus ojos grises y su complexión musculosa, atraía las miradas de todas las féminas. También incluso de uno que otro hombre. Pero lo que tenía de atractivo lo tenía de imbécil. Era creído, egoísta y para lo único que quería una esposa era para presumir y tener hijos. Un pensamiento tan poco común como que un azor muriese de viejo. Y para su desgracia, él tenía los ojos puestos en ella. Había miles de azores en el Hemisferio, todos dispuestos a casarse con alguien con su aspecto y su futuro como proveedor de armas, pero él había tenido que fijarse en ella.

—Creí haber dejado claro que no me interesa ni me interesará contraer matrimonio contigo. —Su tono era venenoso, amenazante. Habría hecho sudar a cualquiera que no tuviera las defensas en su sitio. Por supuesto, Kódiak no era cualquiera, y tenía buenos muros.

—Y yo creí haber dejado en claro que yo siempre consigo lo que quiero.

—Para todo hay una primera vez, lárgate. Aquí no tienes nada que hacer. —A este paso de la conversación, la furia había comenzado a inundar sus palabras.

Hacía ya tres semanas que no sabía de él. Habían tenido un fuerte combate en el que Diora había estado dispuesta a matar. Ahora sus padres estaban demasiado ocupados con los invitados como para preocuparse por ella. Si volvían a pelear, probablemente solo uno saldría con vida.

—Yo creo que no, que yo sepa aún no estás comprometida y ya estás en edad de casarte. Aunque si lo que te preocupa es la edad, no hay por qué. Veinte años más, veinte años menos no deberían ser un impedimento para el matrimonio. —Su sonrisa burlona, lujuriosa y hambrienta no hacía más que aumentar sus niveles de ira y odio a cifras poco recomendables. Solo con verle le entraban ganas de vomitar.

—No se trata solo de la edad, sino de cuántos homenajes tendrás que darte para mantenerla erguida. —Aquel fue un golpe bajo y vulgar, y ella lo sabía.

Pero en la guerra todo es válido, y nada mejor para herir el orgullo masculino que poner en duda las habilidades de su

amiguito en plena acción. No solo vio, sino que también notó cómo el vello se le crispaba y un bajo y amenazante gruñido le salía de la garganta. Diora no se quedó atrás, imitando su acción, encorvó los hombros, extendió sus garras y se preparó para un posible combate extra. Si Kódiak atacaba, ella respondería gustosa.

Unos pasos se escucharon a espaldas de la joven.

—Parece que he llegado justo a tiempo, así que responde, ¿quién te crees que eres reclamando a mi futura esposa?.

CAPÍTULO OCHO

A Talor no le caían bien sus hermanos. Si había alguien a quien le deseara la muerte más que a su padre, ese a era todo aquel que hubiera pasado cinco meses antes que él en el útero de su madre. Y es que sus hermanos tampoco le tenían mucho aprecio a él. Podría decirse que el sentimiento era recíproco. Talor lo sabía y disfrutaba de ello; no había mayor placer en el mundo que dejar por los suelos el orgullo de sus hermanos mayores, uno por uno, en la cámara de entrenamiento privada de los príncipes, y aquella mañana no había sido la excepción.

Como de costumbre, después de cortejar a su hermosa y fiera futura mujer, esta vez con éxito, y de recibir sus lecciones básicas como príncipe en el ala oeste con sus patéticos tutores, se había encaminado a la zona sur de Palacio, a la cámara de entrenamiento.

Nada más entrar se enfrentó a la misma escena de todos los días: trece jóvenes luchando por la victoria. Victoria que le pertenecía a él. Patéticos, pensaba cada vez que los veía entrenar. Todos en Palacio habían asumido que él sería el futuro Heredero al trono, pero sus hermanos seguían pensando que tenían posibilidades de ganar. El instinto de supervivencia. Se aferran a la vida como alimañas. En sus mejores días se planteaba la posibilidad de romperles el cuello o de arrancarles la cabeza para que no sufrieran, para que vieran que no era tan desalmado como ellos, pero cuando los oía hablar sobre la muerte que tenían preparada para él, las ganas se le pasaban.

También había otro tema que le provocaba intenciones demasiado sádicas para su propio bien con uno de ellos en concreto. El tema favorito de burla de sus hermanos era su intenso interés en la hermosa y más joven hija del General Sabek, Diora. Y como en la guerra todo se puede, no perdían el tiempo a la hora de amenazar con desposarla una vez se hubieran deshecho de él. Lo que ellos no sabían era que, con eso, solo conseguían aumentar sus ganas de tomarse su tiempo en el combate.

Y aquella mañana, después de su reciente triunfo en su cortejo matutino, el solo pensamiento de alguno de sus hermanos con ella lo motivó para un pequeño combate contra el más odiado de los trece.

El mayor de los catorce príncipes era Rosseler, un apuesto joven de doscientos veinticinco años, con el cabello corto y marrón oscuro, los característicos ojos de la familia real y una personalidad odiosa según Talor. Aunque para él casi todos sus hermanos merecían una muerte lenta y dolorosa, Rosseler ocupaba el puesto número uno por la simple razón de amenazar con arrebatarle a su preciada guerrera. Aun sabiendo que Diora lo mataría si se enterase de que había usado la expresión arrebatar, Talor sabía que Rosseler sería capaz de cualquier cosa por hacerle la vida más miserable que la suya propia.

Así que con eso en mente y una sonrisa ladina se encaminó al ring cuerpo a cuerpo para añadir una victoria más a la larga lista de combates contra sus hermanos. En especial contra él.

Lo encontró levantando monumentales pesas de ochenta kilos en un rincón apartado, los otros doce, igualmente, se mantenían dispersos y alejados unos de otros, procurando mantener los sentidos alerta. Si se descuidaban corrían el riesgo de morir por una que otra puñalada trapera.

En cuanto estuvo a menos de tres metros de su hermano mayor, este soltó las pesas y se dirigió al ring. No había más motivos por los que acercarse unos a otros, no valía la pena preguntar.

Se colocaron en el centro del círculo acordonado, desenvainaron las garras de manos y pies y se sostuvieron la mirada durante tres segundos exactos.

—¿Cómo está la encantadora Diora? Tengo entendido que te dio una buena paliza en el Coliseo, ¿no es así, hermanito?

—Por lo visto, alguien quiere morir antes de tiempo.

—Se encuentra perfectamente, es una pena que dentro de veinticuatro horas abandones este mundo, el vestido de novia rojo sangre le quedará perfecto —sonrió arrogante ante la mirada iracunda de su hermano mayor. El combate podía comenzar.

Rugiendo como bestias, ambos príncipes se lanzaron con un único pensamiento en mente: ganar. En el impacto, el aventajado fue Talor, que consiguió usar la fuerza de salto de su oponente en su contra, enviándolo al suelo de espaldas, sujetándolo de los hombros. No quedándose atrás, Rosseler impulsó con sus pies el cuerpo de su hermano pequeño hasta comenzar a rodar por el ring entre mordiscos, zarpazos y golpes. Los rugidos y gruñidos llamaron la atención del resto de príncipes, que abandonaron sus quehaceres para contemplar la pelea. Mientras Rosseler intentaba evitar que las garras de su hermano desgarraran sus costillas, los príncipes comenzaron a rugir y aplaudir con burla y sed de sangre. Querían algo de acción.

—Vamos ¿a qué estáis esperando? ¡Queremos sangre! —Un joven de cabello lavanda y piel aceitunada sacudió las cuerdas del ring en señal de impaciencia.

—No te metas si no vas a luchar, Halor, ¡o la sangre que tanto pedís será tuya! —Aquellos dos segundos de distracción fueron suficientes para que Talor cumpliera su cometido y enterrara sus garras entre las costillas de su hermano.

Tragándose costosamente un estridente grito de agonía, se revolvió desesperadamente por intentar alejarse de las garras que lo destrozaban por dentro. Intentó golpear al pelirrojo, pero este se encargó de enterrar su mano hasta la muñeca y de inmovilizar los brazos de Rosseler para que no pudiera escapar. La sangre ya había empapado por completo las ropas del mayor de los príncipes y, cuando estaban a punto de empapar las de Talor, el menor retiró sus zarpas y se alejó del herido.

—Te dejas llevar por tu prepotencia y pierdes la concentración. Siempre puedes matarlo después, no que ahora te estás desangrando en el suelo —se dirigió a Halor, el cuarto de los hermanos, y se limpió la sangre de la mano en su peto color naranja—. Llévalo a la enfermería, haz algo de provecho.

Con la cabeza bien alta abandonó la sala deleitándose con los quejidos de dolor de Rosseler y las risas del resto de sus hermanos. Por un momento pensó que echaría de menos oírlos gritar de dolor después de un combate contra él, pero cuando recordó lo que venía después de sus muertes sonrió y se lamió la sangre restante de la mano. Había sido una buena mañana.

Se encontraba mirándose al espejo y terminando de arreglarse su elegante traje azul marino con camisa de seda verde agua. Aquella noche era la Ceremonia de Nombramiento del más joven de los Saford y, como futuro cuñado, debía asistir a tal importante evento. Tal vez se atreviera a decirle aquello a Diora, pero no estaba seguro de querer arriesgarse a no tener descendencia en un futuro no muy lejano.

Una vez acomodadas la chaqueta y la camisa, le dio la espalda al espejo y salió por la puerta de sus aposentos.

Los pasillos estaban desiertos y no se encontró a nadie hasta llegar a la puerta principal. Cuando se disponía a cruzar el umbral una sombra pasó a escasos metros de su posición, y no necesitó darse la vuelta para saber quién era. Su olor lo delataba.

—¿Ya te has recuperado o necesitas que las enfermeras te soben otro ratito?

—Enano insolente. No dirás lo mismo mañana cuando te saque las tripas por la boca y te las meta por el…—Ah, ah, ah. Basta. Si sigues así tu culo acabará por sentir envidia de tu boca de tantas mierdas que dices, ahora tengo que irme. Mi futura esposa me espera. —Antes de que Rosseler pudiera replicar, cruzó la puerta para luego cerrarla de una patada, dejando a su hermano con la palabra en la boca.

Le escuchó gruñir airado, pero no se molestó en darle importancia. Ahora tenía que concentrarse en la noche que se avecinaba y en la guerrera con la que tenía intención de pasarla.

Para cuando llegó al salón de baile la ceremonia ya había terminado, todos los invitados estaban servidos y se encontraban felicitando al recién nombrado. A lo lejos divisó a los Saford hablando con un grupo de jóvenes muy parecidos a ellos. Eran cuatro: dos mujeres de cabello color verde lima y dos hombres de cabellos blanco y azul.

Su semblante era serio y en tensión, y no necesitó que el General y su esposa se dieran la vuelta para ver la mirada fría y severa que les dirigían a sus cuatro hijos mayores. Soltó un bufido burlón y se volvió para buscar al motivo de su estadía allí.

—Ya pensábamos que no aparecerías, pero ya vas tarde, se te han adelantado. —Rina tuvo que darle un codazo a Bázil para que este se contuviera de soltar un comentario del que no se arrepentiría. Por fin había accedido a sentarse y a cambiar el alcohol por agua.

No era el momento para peleas, la única que interesaba era la de Kódiak contra Talor. Bázil ya tendría su oportunidad.

—Qué detalle que me esperarais, ya de paso guardadnos a mi prometida y a mí una copa de champagne y reservadnos una mesa para dos.

—Que no se te suba a la cabeza, principito. ¿Quién sabe? A lo mejor ya te han quitado el puesto. —Con un movimiento de cabeza, Catt señaló cómo Kódiak se acerca peligrosamente a la guerrera. —Entonces no debería seguir perdiendo el tiempo aquí. Si me disculpáis, tengo personas a las que matar —se ajustó el cuello de la camisa y se encaminó hacia su adorada azor.

—¿No nos dices nada de nuestros vestidos? —La pregunta de Rina le hizo sonreír internamente.

—Os quedan de maravilla y, Bázil, si te pusieras un traje rojo estarías invitado a mi boda. —No se giró a mirarle, pero podía sentir su mirada quemándole en la nuca y oír sus insultos murmurados.

Antes de salir del salón logró escucharle discutir con Rina, Catt y Vett sobre no poder arrancarle la yugular de un bocado, pero no le tomó mucha importancia al asunto y clavó su mirada al frente.

Aquella noche se encontraba más hermosa que nunca. El vestido le realzaba sus perfectas curvas, estilizaba sus largas piernas y le daba un aire regio y feroz, se atrevería a decir divino. Y la trenza, ¡qué trenza! Ya se imaginaba desbaratándosela mientras la miraba intensamente a esos ojos que tanto le gustaban, susurrándole al oído lo hechizado que lo tenía… una pena que tuviera que esperar otras veinticuatro horas para poder hacerlo. Con suerte, esa noche conseguiría algo de su atención. Esperaba que no hubiera golpes en el paquete nocturno.

Antes de que ninguno de los dos guerreros pudiera hacer el primer movimiento en atacar, él soltó su frase estrella:

—Parece que he llegado justo a tiempo, así que responde, ¿quién te crees que eres reclamando a mi futura esposa?

CAPÍTULO NUEVE

En cuanto escuchó aquella frase, supo que la noche iba a ser mucho más interesante de lo que había esperado. Tanto ella como Kódiak detuvieron sus gruñidos y fijaron sus miradas en el más joven de los príncipes.

Por una milésima de segundo, arrancarse el vestido de cuajo pareció una buena opción ante las vistas, y es que, de todos los colores posibles en el mundo, de todos los estampados existentes, había tenido que elegir un vestido rojo. El pensamiento abandonó rápido su cabeza para modificarse y cambiar su objetivo por la camisa que portaba el nuevo integrante a la discusión.

Sí, desde luego, iba a ser una noche muy interesante.

—¿Talor? —La ira ante la vestimenta del príncipe fue aplacada parcialmente por la recobrada sorpresa y decepción de su aparición. Ya empezaba a tener esperanzas en el no tener que verle.

Este la ignoró deliberadamente y se colocó entre ella y su viejo rival, el azor de pelo plateado. Llevaba semanas sin verle y la pelea con Rosseler le había sabido a poco.

—¿Futura esposa? Que yo sepa nadie ha anunciado ningún compromiso, alteza. —La burla en su tono le sacó un gruñido bajo al príncipe—. Por lo tanto, estoy en mi derecho de cortejarla, ¿o me equivoco, Aken?

—Movimiento equivocado, compañero. —No solo se atrevía a mancillar la fiesta de los Saford con su asquerosa presencia y exigirle a su guerrera aceptar un casamiento, sino que ahora tenía la osadía de mancillar su título usando un nombre que lo ponía en igualdad de condiciones con sus hermanos.

Su tupida melena rojo bermellón se erizó, sus colmillos relucieron bajo la áurea luz de la luna y sus garras se desenvainaron pidiendo sangre. Olvidó por completo que Diora estaba detrás de él como una mera espectadora de combate. No, aquello no sería un combate, aquello era la prueba definitiva de su valía. Una prueba de su lealtad.

Kódiak no se quedó atrás y, con una sonrisa malvada, imitó las acciones del príncipe: se le erizó la cabellera, los colmillos relucieron con un aire salvaje y las garras se desenvainaron ansiosas por desgarrar carne.

Diora solo pudo mirar anonadada cómo ambos hombres se acercaban peligrosamente, enseñando sus colmillos y garras con la intención de intimidar al contrario sin mucho éxito. Ambos eran orgullos y ambiciosos, si tenían que luchar a muerte para conseguir lo que querían, lo harían sin dudarlo. Sus respiraciones se volvieron superficiales y rápidas, sus pupilas se dilataron y comenzaron a agazaparse con la intención de saltar. Ante la clara señal de combate inminente, Diora salió de su estupor y se decidió a intervenir.

Para ponerse en igualdad de condiciones se entregó a su lado animal al igual que ellos; sus garras preparadas en caso de tener que actuar.

Lo que menos necesitaba en ese momento era una pelea entre dos imbéciles, en mitad de una fiesta y, lo más importante, que se pelearan por ella. Sería una vergüenza ser tratada en público como un mero premio por el que competir.

Rápidamente agarró a Talor por un mechón de tupido y suave cabello, reprimiendo el reflejo de pararse a disfrutar de su tacto y su olor, y se las apañó para afianzar un agarre firme y tosco sobre la nuca de Kódiak, no sin antes asestarle un codazo en la mandíbula que lo pilló desprevenido.

Ante la repentina intervención, Talor no pudo evitar agachar la cabeza, intentando minimizar el dolor en su cabellera, mientras Diora lo arrastraba hasta colocarlo detrás suya. Kódiak, debido a su engorroso agarre, se vio obligado a agacharse hasta hincar una rodilla en tierra.

—Muy bien, ¡ya basta de estupideces! Ni yo soy un trozo de carne por el que pelear, ni vosotros sois unos Sibalek para comportaros como tal. Por última vez, Kódiak, antes muerta que casarme contigo. Y tú, como vuelvas a creerte la gran cosa reclamándome por ahí, lo llevas claro. —Para enfatizar su amenaza dio un fuerte tirón del mechón de pelo en su mano izquierda y clavó sus garras en el cuello atrapado en su mano derecha.

—Está bien, está bien, pero suéltame ya. Si me lo arrancas, no volverá a crecer. —Aunque había un deje de burla en su tono, su expresión hacía notar el desagradable dolor en su cuero cabelludo.

Diora dirigió su mirada al joven aún hincado en el suelo. —¿Entendido?

—Sí, sí, lo que sea, entendido. —Admitió con gran pesar y vergüenza por haber sido inmovilizado tan rápido y de forma tan vergonzosa.

Conforme con las respuestas obtenidas, Diora soltó a sus rehenes mientras estos se sobaban, lloriqueando, la parte afectada, lanzándose dagas con la mirada. Para evitar otra confrontación innecesaria, la peliaqua se llevó del brazo al príncipe a la parte trasera exterior del salón, enviándole una última advertencia al peliplata con la mirada. Bufó satisfecha cuando lo vio marcharse, y continuó con su caminata hasta que llegaron a las puertas traseras del edificio, cerradas hasta que la celebración llegase a su fin y los camareros y limpiadores tuvieran que recoger el lugar.

Para cuando se detuvieron, Talor había deslizado sus manos hasta que ambas, algo tímidas, se habían encontrado. El que ella no hubiese deshecho el agarre no hacía sino mejorar la situación.

—¿Vas a explicarme de una vez qué demonios quieres? —¿No es evidente? Te quiero a ti. —Ya sabes a lo que me refiero. —Dio un suspiro resignado ante la sonrisa que seguía portando Talor, altiva y sorprendentemente libre de malicia o burla.

Él mantuvo su sonrisa un par de segundos más antes de suspirar en derrota ante la mirada inquisidora de Diora. Sabía que llegaría el momento de hablar cara a cara para dejar clara la situación, y había estado preparándose para ello durante meses… pero es que tenerla delante lo descolocaba por completo. Y con ese vestido, ¡menudo vestido! Céntrate, imbécil. No lo estropees. Dejó apartados, no sin esfuerzo, todos los pensamientos y diálogos que lo llevarían a un calentón y marcas de zarpas en la cara y se centró en el presente.

En ella.

Ya iba siendo hora de aclarar las cosas.

—Está bien, está bien. Se acabaron las estupideces. Pero como tu príncipe, te ordeno que me escuches hasta el final. Cuando termine podrás decir lo que quieras —. Ella estuvo a punto de soltar un bufido para decirle por dónde podía meterse sus órdenes, pero su mirada y semblante serios la convencieron de que, por fin, iban a mantener una conversación de verdad.

—Bien, pero habla ya. —Me encanta cuando se enfada y pone a dar órdenes.

—Mira, nos conocemos desde que nacimos. Nos hemos criado juntos, hemos combatido juntos y en contra, y has visto una parte de mí que nadie más ha visto. —Fijó su profunda mirada en los ojos diamante que tanto le encandilaban—. Cuando estoy contigo me siento diferente, y sé que tú también lo sientes. Me atraes desde que éramos niños, antes incluso de convertirte en mujer ya eras hermosa a mis ojos.

Diora fue a abrir la boca para cortarle, incómoda ante la dirección que estaba tomando la conversación, pero Talor colocó una de sus grandes y callosas manos en su mejilla para colocar su pulgar sobre sus labios, impidiéndole interrumpirle. —Y no es solo tu aspecto, es todo lo que eres. Me encantan tus comentarios mordaces, que no me respetes y que me trates como a uno más del montón, que me llames Talor por propia voluntad y no por respeto o miedo. Me encanta esa sensación de cosquilleo que provocas en mis tripas cada vez que me miras de esa forma, como si me estuvieras estudiando, buscando el mejor momento para atacar y matarme.

—A eso se le llama masoquismo.

—Yo prefiero el término: adoración.

—¿Tienes idea de lo que significaría para mí aceptar? ¿De lo que estaría obligada a sufrir? ¿A soportar? —No es que hiciera falta explicar el motivo de su reticencia, la mirada oscura y melancólica de Talor hablaba por sí misma.

—Nadie mejor que yo sabe lo que es eso. Llevo viviéndolo desde que nací, viendo la mirada de la Reina oscurecerse y abatirse durante décadas sin oportunidad de cambiar el curso de las cosas. Sé lo que significaría aquello, no solo para ti, sino también para mí.

—¿A qué te refieres? —A él lo habían educado para mirar a su descendencia como a meros súbditos, como a potenciales enemigos, ¿a qué se refería con que él también sufriría?

—Diora, me han criado para ser implacable, para mirar a mis futuros hijos como a mis asesinos. Me han enseñado a no tenerles piedad. —En ese momento, ambas manos se posaron en los hombros de la guerrera, intensificando aún más su mirada—. Jamás podría repudiar a una criatura que hubieses llevado en tu vientre, una criatura fruto de nuestra unión.

La respiración se le quedó atascada en el pecho, sus ojos se abrieron del asombro ante la declaración y se le secó la boca. ¿Qué debía decir ahora? ¿Qué debía hacer ahora? No había necesidad de dar explicaciones, de exigir una aclaración, no hacía falta nada. Él se lo había dicho todo con aquellas simples palabras, con aquella mirada, con su tacto. Le estaba diciendo que, lo único que le impedía aceptar, el único muro de piedra que la frenaba a pronunciar aquella simple palara, había sido derribado por un soplo de viento. Las manos comenzaron a sudarle y los dedos de los pies comenzaron a escarbar en la tierra, nerviosos.

—Mi hermosa guerrera diamante en bruto, océano de aguas cristalinas. Mi nombre… —acercó su rostro hasta que sus narices se rozaron y sus respiraciones se volvieron una sola—. Es todo tuyo.

Y con aquellas últimas palabras, ambos se fundieron en la que sería la primera de muchas futuras muestras de ciega lealtad y férrea pasión. Sus labios se encontraron de forma desesperada, pasional, desenfrenada. Tantos años de negación hicieron mella en su autocontrol, que fue enterrado en los rincones más apartados de su mente para disfrutar de la placentera sensación que la recorría de arriba abajo, a lo largo de la columna vertebral. Enterró sus manos en su sedoso cabello, agarrándolo a mechones y tirando para profundizar el beso. Talor, no queriendo quedarse atrás, rodeó con sus poderosas manos la esbelta cintura de la oji-diamante no queriendo dejar el más mínimo espacio entre ambos cuerpos. Pronto, las caricias se convirtieron en una desenfrenada lucha por el control.

Talor levantó sus caderas, haciendo que sus esbeltas piernas se enrollaran en su cintura, y la estampó contra un árbol cercano, dejando que su bestia interior tomara el control, disfrutando de recibir la misma fiereza por parte de su compañera. Las caricias y los besos aumentaron de ritmo, se volvieron más bestiales, más salvajes. Ya no eran azores, eran animales. Los colmillos de ambos adquirieron un aire peligroso y depredador, llenos de necesidad, de acción. No tardaron mucho tiempo en trasladar los mimos al cuello y las caderas, donde las garras de Talor crearon feroces surcos sangrantes que mancharon sus largas piernas como ríos carmesí. Los colmillos de Diora desgarraron el hombro y clavícula derechos del príncipe, cubriendo de sangre su camisa y chaqueta, que pronto desaparecieron.

Como único testigo, el hermoso satélite rodeado de sus perennes acompañantes observó cómo los jóvenes amantes se marchaban a las profundidades de los bosques colindantes a las fronteras sectoriales, deseosos de entregarse en cuerpo y alma hasta la saciedad, hasta el amanecer.

Si ellos supieran que aquello sellaría su futuro de forma permanente, atándolos de por vida, se habrían entregado mucho antes.

CAPÍTULO DIEZ

Serían las tres de la mañana cuando abandonó la taberna. Llevaba ya más de cinco horas encerrado entre aquellas cuatro paredes, rodeado de borrachos apestando a vodka y de mujeres fieras y con poca paciencia. Una de ellas, en concreto la hermana de su esposa, le había echado a patadas antes de que pudiera reventarle la nariz de un puñetazo al tabernero. El imbécil se había negado a servirle la decimotercera jarra de whisky y, antes de poder saltarse la barra, su cuñada le había cogido por el pescuezo y lo había arrastrado por las roídas tablas de madera podrida hasta lanzarlo de cabeza a la calle. Había estado tentado de volver a entrar, exigir su adorada medicina anti-responsabilidades y soltar algún que otro comentario referente a la reputación de su adorada parienta. Sin embargo, el efecto envalentonado que traía el alcohol consigo comenzaba a evaporarse, y sabía que si seguía gastando dinero en copas, Ademis no se pondría muy contenta al verlo llegar a casa. Tal vez ni siquiera le dejase entrar.

Con la vaga promesa de reclamar sus derechos como consumidor al día siguiente, aun sabiendo que por la mañana no recordaría ni la mitad de lo que había pasado la noche anterior, recogió el poco orgullo que le quedaba y trató de marcharse de allí lo más dignamente posible.

A esas horas de la madrugada no solía haber mucha gente en la calle a no ser que estuvieran borrachos o peleados con sus cónyuges, por lo que no tenía que preocuparse de que alguien recordara sus andares de recién nacido, sus cabeceos o sus vómitos antes de llegar a su casa.

En una de las esquinas, a un par de calles de la vivienda, tuvo que detenerse para aligerar la carga de su estómago, abandonando a los pies de una farola medio litro de ron, singani, tequila y algo parecido al corazón digerido de un nalim. ¿Cuándo demonios he comido yo Nalim? Algo le decía que pasarían un par de horas antes de poder deshacerse de todo el alcohol que cargaba en su sistema.

El estruendo de un cubo de basura al volcarse le hizo incorporarse sobresaltado, provocando que los músculos entumecidos de su espalda le hiciesen perder el equilibrio, obligándolo a apoyarse en la pared más cercana, tratando de estabilizarse. Sus instintos primarios estaban lo bastante despiertos como para saber que, fuera quien fuese el que hubiera volcado el contenedor, no había sido un quién, había sido un qué.

Escudriñó los alrededores con la vista ida, intentando apartar el vaivén provocado por el etanol. Algo andaba mal, podía sentirlo en los huesos y en las orejas, que se encogían ante el más mínimo ruido captado por su aguda capacidad de audición.

De repente cayó a sus pies el candelabro de la farola, provocando que saltaran chispas de los cables seccionados que sobresalían del amasijo de metal que antes alumbraba la calle. Poniéndose en posición de combate, y protegiéndose estratégicamente las zonas vulnerables como el cuello y el pecho, intentó concentrarse para forzar a su visión a acostumbrarse a la negrura aplastante que cubría los alrededores. Los vellos se le habían puesto de punta y tuvo que retener otra oleada de náuseas ante los nervios que se habían instalado en su estómago. Esto era malo, muy malo.

Como si el ser que lo estuviera acechando le hubiese leído la mente, un gruñido bajo, amenazador y constante le hizo encogerse en su sitio. Sintió unos pasos pesados y perezosos dirigirse hacia él, escuchó el inconfundible sonido de unas garras arrastrarse por el granito del suelo, olió su putrefacto aliento a carne podrida y en descomposición… y vio sus ojos blancos e inyectados en sangre, antes de que la bestia le saltara al cuello.

—Así que… ¿dónde estuviste toda la noche?

—Así que —chasqueó la lengua—, ¿por qué crees que voy a responderte?

—Porque soy la única a la que no se le mete el rabo entre las piernas cuando intentas matar a alguien con la mirada.

—Para mí eso es no tener aprecio por la vida, y solo hay una, ¿sabes?

—Yo prefiero llamarlo: temeridad. Suena mucho mejor, ¿no crees?

Olvett había llegado a la casa de los Saford antes del amanecer, como de costumbre, para despertar a su Líder de escuadrón. Solo que aquella vez no irían a entrenar.

—Me encantaría continuar con esta conversación sin sentido pero, si no te importa, tengo que terminar de prepararme. Tenemos que estar en el Coliseo en una hora.

—Querrás decir que tú tendrás que estar en el coliseo en una hora, porque la ceremonia no comienza hasta dentro de hora y media. Aunque claro, si a mí me esperase un bombón como Talor, yo también tendría prisa.

Diora estuvo a punto de tropezarse en las escaleras ante el último comentario de su compañera. Era cierto que quería estar allí antes de tiempo para poder ver a Talor antes de que comenzaran los duelos, aunque intentaba convencerse a sí misma de que solo era para advertirle de que, si no ganaba, ella misma lo traería de entre los muertos para poder sacarle las tripas por el ombligo con un sacacorchos. Sí, no es como si quisiera verle para hablar de lo ocurrido la noche anterior. Claro que no, era absurdo, la amenaza quedaba mejor.

Continuó subiendo las escaleras hasta llegar a su habitación mientras escuchaba a sus padres discutir sobre ropa interior mientras vestían a Endor. Endor… aun sabiendo que su hermano ya había sido nombrado le resultaba raro no referirse a él como niño. Supuso que sería cuestión de tiempo acostumbrarse, no era lo suficientemente malvada como para negarle su derecho.

Una vez en la privacidad de su alcoba, abrió su enorme armario empotrado de caoba tallada para decidir qué ponerse. No era una celebración en sí, por lo que los vestidos estaban descartados, tampoco era un acto cualquiera, así que el traje de entrenamiento tampoco era una opción. Fue entonces que recordó un conjunto que le llamó la atención en una de las tiendas que solía frecuentar con su madre, aunque no precisamente por voluntad propia. Según el vendedor, era una réplica de la ropa típica que vestían en la Antigua Era. ¿Por qué no?, no tengo nada que perder.

Sacó el conjunto de la balda superior del armario y se metió en el baño para mirarse en el espejo. El atuendo constaba de dos piezas: una especie de blusa vaporosa azul marino de mangas largas y sueltas que cubría únicamente sus pechos, y una falda de cinturilla alta hasta debajo de sus costillas y entallada hasta las caderas. La tela le cubría lo justo y necesario, siendo esta de color negro brillante y contando con unos culotes del mismo color. Tenía que admitir que no le quedaba mal.

Para terminar de arreglarse, eligió colocarse en los pies un anillo negro unido a una fina cinta del mismo color que se enrolló elegantemente a lo largo del pie hasta el tobillo, y decidió recogerse su abundante melena en una cola alta adornada de una felpa a juego con la blusa. Cuando se miró en el espejo no pudo evitar pensar en si a Talor le gustaría su apariencia. Y si no le gusta, mejor. Llevarle la contraria ayudaría a aminorar los nervios.

—Me gustaría decir que estás preciosa, pero saber el motivo de tu vestimenta me provoca migraña. —La poderosa voz de su padre la sacó de sus pensamientos, haciéndola girarse para mirarle.

—¿Quién ha ganado la discusión? —lo último que quería hacer era hablar con su padre sobre el que seguramente acabaría siendo su futuro marido. Mejor cambiarle de tema.

—Tu madre, por supuesto. Por lo visto, su camisa blanca no combinaba con ninguno de sus sostenes, cosa difícil de creer teniendo en cuenta que tiene medio armario lleno de ropa interior. —Sabek se adentró en el baño para colocarse junto a su hija—. Y ahora, ¿hay algo que deba saber? Porque no me haré responsable de mis actos ante sorpresas… inesperadas.

—No incluyes a madre.

—Si por ella fuera, ya te habría comprado el vestido de novia hace mucho, como intentó hacer con tus hermanas antes que tú. Y eso que por entonces no levantabais ni un palmo del suelo.

—¿De veras quieres que te conteste?

—En circunstancias normales habría hecho la vista gorda, pero me parece que esto es algo más complicado que cuando tu madre y yo nos apareamos.

—¡Padre! —A Diora se le pusieron los pelos de punta y sus pálidas mejillas adquirieron un tinte colorado. A pesar de que ella misma había consumado tal acto la noche anterior, pensar en sus padres trayendo a una camada completa al mundo le provocaba arcadas.

—¿Qué? Es algo natural, ¿cómo crees que vinisteis tú y tus hermanos al mundo? —El toque de burla en su voz le indicó que su padre estaba disfrutando de lo lindo, así que se sobrepuso a la vergüenza y dijo:

—En ese caso, y si es tan natural, espero que disfrutes de las transparencias de la blusa de madre. —No acabó de decir transparencias cuando Sabek salió disparado de la habitación mientras gritaba que pararían a comprar en la lencería del mercado de la plaza del centro. Eso le enseñará a no meterse donde no le llaman.

Con ese pensamiento bajó hasta el salón-comedor de la casa: una estancia amplia, rústica y elegante con un conjunto de sofás y sillones de cuero curtido blanco, una larga mesa de comedor de cristal y acero y algunos cuadros al óleo colgados en la pared. Si fuera por ella, ya los habría tirado, eran raros, deformes y, en algunos casos, siniestros. No entendía cómo aquel tal Picasso había vendido tanto en su época.

—Vaya, vaya, vaya…mejor larguémonos antes de que tu madre te vea, no queremos que te condenen por homicidio antes de tu boda. Es capaz de obligarte a hacer un desfile por las Tres Capitales.

—Cierra el pico, nadie ha dicho nada de boda. Además, antes tiene que sobrevivir a trece imbéciles con las pilas cargadas y muy mala leche.

—Creo que la felpa te está estrujando la cabeza. ¿Hola? Estamos hablando de Talor, ¡Talor! ¿De verdad crees que tendrán alguna oportunidad? —Apartó de un manotazo la mano de Olvett, que había intentado quitarle la felpa para que dejase respirar a su cerebro, y salió de la casa con ella pisándole los talones.

—Di lo que quieras, pero ten en cuenta que no son estúpidos. Seguro que más de uno hace trampas y mete armas al combate.

—¿Entonces estás diciendo que probablemente muera?

—No, estoy diciendo que más de uno morirá antes de lo previsto.

—Tus hermanos están preparados.

—Bien.

—Tu padre ya está en el palco, en treinta minutos… — Venaria tuvo que aclararse la garganta para mantener la poca fuerza que le quedaba. —En treinta minutos empezará la ceremonia.

—Bien, ve con mis hermanos, madre, yo tengo un par de cosas que hacer.

La Reina miró por última vez al menor de sus hijos para dirigirse a la salida de los aposentos. Con la mirada perdida y el alma hecha pedazos, Venaria se dirigió por última vez a su hijo menor. —Se rápido, por favor.

Abandonó la habitación para dirigirse al salón principal con la intención de pasar los pocos minutos que le quedaban en compañía de sus hijos mayores. Para el atardecer, solo le quedaría el más pequeño.

Si a Talor le dieran un nish por cada vez que habían intentado atacarle por detrás y habían fallado, en aquel momento su récord habría llegado a su fin. Estaba acostumbrado a que sus hermanos le atacasen. Cuando era pequeño solían intentar tirarle por las escaleras o los balcones, que se le cayesen encima las mancuernas de la sala de entrenamiento, o intentaban ahogarlo cuando las criadas lo bañaban (cosa que solo pasaba cuando su madre estaba ocupada con otro de los hermanos, así que había que planear muy bien la estrategia). En cada ocasión, eran ellos los que acababan con la pierna rota, la conmoción cerebral, o la cabeza metida en la bañera. Aquella vez, sin embargo, no lo vio venir. No la vio venir.

—Hummm, al final voy a tener razón y no durarás más de cinco minutos. Supongo que tendré que ir buscándome a otro que me dé hijos.

—Eso ni en broma.

Empujándola de una patada en el estómago la hizo rodar hasta intercambiar posiciones. Ahora él estaba arriba.

—Aun así sigue siendo tarde, a estas alturas ya estarías muerto.

—Si fuera por mí, a estas alturas estaríamos haciendo algo muy diferente. —La mirada lujuriosa que le dedicó a la oji-diamante le hizo ganarse una mirada homicida por parte de esta.

—Imbécil, ¿te crees que soy una cualquiera? —Intentó plantarle un rodillazo en lo único que tenía de noble, y este se impulsó hacia atrás tirando de sus brazos para levantarla y acorralarla contra las paredes interiores del Coliseo. —Jamás pienses eso, tú no eres cualquiera. —Su mirada lujuriosa cambió por una intensa y profunda, casi ofendida porque ella pensara eso de él.

—Entonces deja de mirarme como si lo fuese. —Con un gruñido bajo y los ojos brillantes enfrentó al príncipe, acercando sus rostros hasta que sus narices se rozaron.

Entonces, cuando Talor tuvo sus hermosos ojos diamante en bruto a escasos centímetros de los suyos propios, supo el motivo de su repentino mal humor. Había temor, duda.

Temor de que las cosas se complicaran más de lo planeado y algo malo ocurriese en aquel combate. Porque sí, tanto ella como él sabían que ante la desesperación, cualquiera de los príncipes mayores podría hacer trampas y poner en un aprieto a Talor. Era algo que el príncipe tenía había tenido muy en cuenta, por lo que intentaba mentalizarse de ir con la mente abierta a cualquier inconveniente. Y duda, porque estaba segura de que el príncipe de ojos invertidos era peculiar en muchos aspectos y era capaz de cometer una tontería. Porque a Diora le aterraba la idea de no tener el control, de saber que si algo pasara, él estaría solo. Y de que dejara de pensarlo iba a encargarse él.

—Ellos no son nada, ni siquiera serán un calentamiento. Terminaré en un abrir y cerrar de ojos y entonces…—se acercó a su oído mientras deslizaba sus manos por sus brazos hasta entrelazar sus dedos y pegar sus cuerpos—. “Uts-ha ike tanme-io”¹

El dialecto sonaba tan suave, dulce y seguro en sus labios que, por unos segundos, su cerebro tardó en traducir el complicado significado de aquellas palabras.

Su mirada se volvió severa, su ceño se frunció ligeramente y se incorporó para que ambos se irguiesen en toda su altura. Aunque Diora era bastante alta para ser mujer, su metro ochenta se veía eclipsado por el metro noventaicinco del príncipe, al que aún le quedaba por crecer.

Maldito metabolismo masculino. —Entonces ve, y hazme sentir orgullosa. Y no te creas que aceptaré tan fácilmente, aún hay cosas de las que tenemos que hablar.

—Eso tenlo por seguro, guerrera. Y prepárate, porque en cuanto esto termine, hasta un sordo sabrá que eres mía. — Con un rápido roce de labios, tan suave que los había dejado a ambos con ganas de más, se alejó de ella para entrar a las arenas del coliseo.

Por una vez dejó pasar el comentario machista y la pequeña broma sobre la elección.

—Y, por cierto, estás tan preciosa como siempre, pero hoy estás excepcional —le guiñó un ojo con una última sonrisa picarona, antes de girarse y abandonar el corredor, entrando en la enorme pista de combate.

—Tú tampoco estás mal —susurró por lo bajo mientras lo veía caminar con la cabeza bien alta, irguiéndose para que su ajustado traje de combate se amoldara a su ancha espalda.

Fue recibido por cientos de miles de rugidos de respeto y emoción.

La lucha estaba por comenzar.

Diora había llegado al Coliseo hacía menos de veinte minutos con la intención de hablar con Talor sobre lo ocurrido la noche anterior pero, antes de poder entrar a los pasajes interiores que conducían a la enfermería y a la pista de combate, se había encontrado con la única persona a la que no le apetecía ver.

—Para cuando te arrepientas, será demasiado tarde.

Recházale, cásate conmigo y no te faltará de nada.

—Bázil, ya te lo he dicho, no voy a casarme contigo.

—Ni siquiera me has dado la oportunidad de demostrarte que soy un buen partido. Tal vez no pueda darte un reino, pero si puedo asegurarte de que no mataré a ninguno de nuestros hijos.

—Aquello había sido un golpe bajo, pero sí tenía que apelar a instintos maternos primarios para hacerla dudar, no iba a perder tiempo para intentarlo.

—No es tan difícil de entender, Bázil. No es no. No hay más que hablar.

—¿Qué demonios tiene él que no tenga yo? Sé muy bien que no se trata de su puesto, nunca lo ha sido. Así que dime, ¿por qué él y no yo?

Diora era consciente de que no tenía por qué contestar. No soportaba que le diesen órdenes y ella era la Líder del escuadrón, él era solo su guerrero, no tenía poder para exigirle nada. Pero le conocía desde hacía más de un siglo, sabía perfectamente que, hasta que no obtuviera una respuesta lo suficientemente satisfactoria, no pararía de insistir y, teniendo en cuenta con quién pensaba prometerse, lo mejor era dejar de lado su orgullo y darle la respuesta que ella misma se había estado negando.

—Porque tú no eres él —lo dijo mirándole a los ojos, clavándole la mirada como si de sus puñales se tratase, bajando el tono de voz para demostrar que esa era la respuesta definitiva y que no había más razones.

La mirada iracunda del rubio perdió fuerza y acabó por transformarse en una de forzada aceptación. Eso era todo. Tantos años de cortejo para que ella acabase por elegir al imbécil con aires de grandeza que acabaría por llevarla a la locura, y lo peor de todo: ella no se daba cuenta. O no quería verlo.

Después de aquella incómoda conversación, Bázil desapareció por donde vino y ella se internó en los pasillos del Coliseo para buscar al imbécil. Su imbécil. Un imbécil que en ocho horas te pedirá matrimonio. Un escalofrío la recorrió de pies a cabeza y se instaló en su estómago. En otras circunstancias habría corrido de cabeza al hospital más cercano para que la abrieran y le sacaran lo que quiera que estuviera moviéndose en sus tripas pero, en aquel momento, la sensación se le antojó incluso placentera.

Sin darse cuenta había cruzado los pasillos internos hasta llegar a unas escaleras de granito y mármol negro que llevaban a las gradas. Estas tenían capacidad suficiente como para albergar al Hemisferio Este al completo y, aun así, parecía pequeño ante la enorme cantidad de azores que desfilaban para ocupar sus asientos.

—Te estábamos esperando.

—Tenía cosas que hacer.

—¿Qué clase de cosas?

—Como si fuera a contároslo.

Se sentó junto a Rina, Catt y Vett en las filas situadas hacia la mitad de las gradas, lo suficientemente arriba como para ver la Arena entera, pero lo bastante bajo como para poder apreciar hasta el más mínimo detalle. Si alguno llevaba armas, ella lo sabría.

Cuando las gradas se llenaron, las cortinas del palco central se descorrieron. En su interior, acomodados en dos suntuosos tronos de oro y cuero blanco, se encontraban los Reyes. Venaria llevaba un hermoso vestido de combate color lila con parches metálicos; el pelo largo y liso recogido en tres voluminosas trenzas. Ereder llevaba su traje de combate real de color marrón y su capa blanca y anaranjada.

El semblante de ambos era estoico, serio, imponente… lo único que los diferenciaba era la sombra de amargura que cubría la mirada de la Reina, que parecía aumentar a cada segundo que pasaba.

Eso solo significaba una cosa.

—Ha llegado la hora —El Rey se aproximó a la baranda de piedra del palco para hacerse oír, a pesar de que su ronca y profunda voz rebotaba en las paredes del edificio sin dificultad ninguna —Hoy, mis hijos lucharan por el derecho que les corresponde desde su nacimiento y demostrarán cuál de ellos es merecedor de llamarse mi Heredero . Sob-ie qiten-i o.²

Con un estruendoso crujido, las puestas que daban a la Arena se cerraron, dejando atrapados en su interior a los catorce príncipes aspirantes a Heredero del trono de Àzar. De aquellos catorce que habían entrado, solo uno de ellos saldría. Y por el bien de muchos, ese debía ser Talor.

CAPÍTULO ONCE

El silencio se extendió por las gradas del edificio como las redes de un pescador, atrapando y asfixiando entre ellas a los espectadores, sumiéndolos en un profundo silencio. La tensión podría cortarse de un zarpazo, y la respiración de los presentes se mantenía atascada en la garganta, a la espera de que comenzara el espectáculo.

Nada como una buena carnicería para empezar la mañana.

Entre el público, cierta oji-diamante miraba la Arena con ojos fríos y calculadores o, para ser más exactos, a los catorce príncipes en ella, que no se habían movido hasta entonces.

De sus labios salió un susurro por lo bajo que hizo que las integrantes de su escuadrón, sentadas a su lado, tensaran los músculos:

—Que empiece el juego.

Como si la hubieran escuchado, los príncipes desenvainaron las garras y enseñaron los colmillos mientras hacían aquello para lo que habían sido entrenados desde su nacimiento: matarse entre ellos.

No les importó quién fuese, mayor o menor, simplemente saltaron sobre el que tenían más cerca con la única intención de acabar pronto e ir a por el siguiente. Los rugidos, gruñidos y golpes llegaron a docenas. El público admiraba con cinismo y expectación cada uno de los enfrentamientos como si no hubiesen visto nunca nada igual. El éxtasis del resultado los mantenía encorvados en sus asientos, preparados para levantarse a rugir por el ganador como monos de circo. Sin embargo, el espectáculo principal allí era Talor.

Dos de sus hermanos se habían lanzado en su contra, probablemente con la intención de librarse de él para luego matarse entre ellos. Patético.

Itan, el quinto, junto con Suten, el tercero, desenvainaron sus garras y se prepararon para el impacto después de lanzarse salvajemente sobre su joven hermano, no solo para matarlo a él, sino también para alejarse del resto. La estrategia era simple: alejarlos, acorralarlos y matarlos. Pero no sencilla. Todos habían sido entrenados por instructores distintos para asegurarse de que ninguno de los príncipes tuviera ventaja sobre el resto, y que todos tuviesen posibilidades equitativas de ganar. Estaba claro que el resultado iba a ser muy diferente.

—¿Tan desesperados estáis como para aliaros entre vosotros? Sois más patéticos de lo que creía.

No esperó a que llegaran, él fue a buscarlos.

Itan lo alcanzó antes; con las garras por delante y un gran impulso de salto. Talor imitó su acción y se lanzó contra él, esquivando las zarpas y consiguiendo derribarlo contra el albero para luego asestarle un puñetazo en la garganta. Suten saltó sobre su espalda para intentar agarrarle la cabeza o partirle el cuello, pero el peli-rojo le apartó las manos y mordió, arrancando un par de dedos y un chillido agonizante. Mientras, Itan intentó quitárselo de encima clavando sus garras en su esternón mientras boqueaba en busca de aire.

Suten apartó las manos e intentó rodear el cuello de Talor con sus brazos, desesperado por quitárselo a Itan de encima y que este asestase el golpe final. Antes de que pudieran llevar a cabo su plan, Talor echó la cabeza hacia atrás, dándole un cabezazo al tercero de los hermanos y lanzándolo sobre su cabeza. Ìnâr, el decimotercero, atrapó en el aire a Suten y, de un salvaje rodillazo, le partió la columna vertebral. Soltó el cadáver con sorprendente delicadeza para acercarse a los otros dos hermanos.

Ìnâr, al contrario que el resto, era el único que había aceptado que el peli-rojo era el que más probabilidades tenía de sobrevivir a la matanza, y su instructor se lo había dejado más que claro desde pequeño, así que se había encargado de emparejarse con antelación y de dejar encinta a su compañera para que su legado sobreviviese. Después de allanarle el camino a Talor, ya no habría por qué luchar.

Cansado de los estúpidos forcejeos de Itan, el peli-rojo agarró su garganta y le arrancó la nuez de cuajo, arrojando el trozo de carne de mala manera e incorporándose y dejando atrás el moribundo cuerpo de su hermano mayor, que acabó por ahogarse en su propia sangre.

Por el rabillo del ojo se percató de que, de los catorce, ya solo quedaban diez y, en el palco real, el rostro de la Reina adquiría matices pálidos y enfermizos.

—Hazlo por ella, Talor. Acaba cuanto antes por ella. — De entre todos los hermanos, Ìnâr era al que más iba a echar de menos.

—Solo por ella —se miraron a los ojos, idénticos debido a su origen en común, para luego dirigirlos brevemente a la mujer que los había traído al mundo—. Seré rápido, lo prometo.

—Sé que lo serás —le dio la espalda, vigilando que el resto estuviera demasiado entretenido como para notarles—. Solo te pido que cuides de ellos, desde allí yo no podré hacerlo, y quiero que mi cría conozca mi nombre.

—Lo prometo —Para cuando la última sílaba abandonó sus labios, Talor ya había agarrado con una mano los brazos de su hermano para, de una patada que le dislocó la cadera, sacarlos de sus cuencas y rematarlo al arrancarle la mandíbula de cuajo.

Ìnâr no tuvo tiempo de sentir dolor, fue una muerte rápida y discreta. Nadie se percató del significativo intercambio de ambos hermanos, ni de la momentánea mueca de dolor y angustia que ensombreció la mirada de Talor cuando el lazo entre ambos se rompió. Cuando aquella sensación de complementariedad con su hermano mellizo terminó por desvanecerse.

—Hasta más ver, hermano. —Por lo que se ve, ya solo quedan cuatro.

—Qué observadora. —Sus ojos diamante refulgían al sol del mediodía con un brillo opaco, casi apagado.

Aunque una parte de ella era indiferente a las muertes recibidas con rugidos de emoción, otra le creaba un extraño malestar en la boca del estómago, que la hacía inquietarse cada vez que alguno de los príncipes ponía en un aprieto a Talor. Pronto se encontró deseando que el príncipe acabase con los que quedaban y que saliera de la zona de peligro.

Sus compañeras debieron notar su inquietud, porque apartaron por un momento la mirada de los combates para darle un vistazo discreto de comprensión.

—En apenas cinco horas han muerto diez, van a buen ritmo, incluso rápido. En una o dos horas, tal vez menos, tendrás a tu bombón de dos metros para ti solita. —Catt le dio una sonrisa pícara sin apartar los ojos de la Arena.

—Parece que alguien ha perdido las ganas de vivir, ¿no, Cattrina?

—Tú a callar, Olvett, sabes que tengo razón. —Para hacer énfasis, la apuntó con el índice de forma acusadora mientras estrechaba los ojos en su dirección.

—Adelante, chicas, si seguís así, la cifra ascenderá de trece a quince. —La mirada iracunda que recibió Rina fue suficiente para hacerla gruñir incómoda en su sitio por haberlas interrumpido en su discusión.

—Silencio, imbéciles. Os recuerdo que esto aún no ha acabado—. Diora achinó los ojos y se cruzó de brazos—. Y más le vale no morir, hay mucho que hablar todavía.

Las tres jóvenes, sentadas a sus costados, le dirigieron una breve mirada para volver a fijarla en la Arena. Debía de estar muy mal, porque lo más normal habría sido que las tres hubiesen salido del Coliseo con cinco marcas sangrantes de garras en la cara por molestar. Cuanto antes aclararan las cosas y se casaran, mejor. Así las cosas volverían a la normalidad.

Con un certero movimiento de muñeca desencajó el brazo izquierdo del onceavo de sus hermanos, Sodhan, para seguir despedazando a mordiscos la pierna de este, que era un cúmulo de sangre, músculo y hueso astillado por los afilados colmillos de Talor. Con un par de espasmos y un intento fallido de sacarle los ojos con las tres escasas garras que le quedaban en la mano, Sodhan calló inerte, con el brazo izquierdo colgando de forma antinatural y la pierna derecha pendiendo de un hilo de tendón y músculo sangrante.

Talor se incorporó, limpiándose el sudor mezclado con sangre de la frente, mientras intentaba controlar su respiración. Ya habían pasado siete horas desde el comienzo de la matanza y las tres últimas habían sido las más difíciles. Los últimos que quedaban habían puesto toda la resistencia posible, y aquellos que habían aceptado su final, lo habían dado todo para cansarle y conseguir que alguno de los que quedase le arrancara algún órgano vital de un mordisco. Saltaba a la vista que no había funcionado.

Solo uno más, uno más y podrás volver con ella. Así que mátalo.

Y entonces sus peculiares ojos negros se encontraron con aquellos orbes diamante que tanto le enloquecían.

Ella lo miraba con su típica expresión de seriedad, cruzada de brazos y de piernas en el centro de las gradas. Para verte a ti, se dijo, y su casi imperceptible gesto con los ojos terminó de confirmar sus sospechas: para vigilarlos a ellos.

Nada más girarse captó un extraño reflejo proveniente de los antebrazos de su último adversario. Volvió la vista a Diora y esta asintió disimuladamente: Rosseler llevaba armas.

Por mucho que le alegrase haber tenido razón, la presencia de armas en el Alènac era un asunto extremadamente preocupante. Había sospechado que alguno de los trece haría algo parecido, sobre todo porque a su instinto de supervivencia parecía no importarle el honor y el orgullo, pero Talor estaba cansado y herido y había perdido una cantidad poco recomendable de sangre. Con suerte estaría lo bastante lúcido como para defenderse de un último rival. Además, Rosseler no estaba en mejores condiciones.

—Odio admitirlo, pero creo que tenías razón, ¿por qué no dice nada? Romper las reglas le da vía libre para ejecutarlo sin que el lerdo oponga resistencia. —Tanto Rina como las demás captaron el intercambio de miradas entre la extraña pareja. Diora tenía razón, había armas de por medio en la pelea.

—Rina tiene razón, todo acabaría en cinco minutos si dejara ese estúpido orgullo de lado.

—Os equivocáis las dos. —Vett se acomodó en su asiento, dándole paso a su Líder.

—Si Talor lo delata no se fijarán en que Rosseler haya hecho trampas, sino en que ha elegido la vía fácil para ganar. Lo tomarán como una muestra de debilidad y los ejecutarán a los dos, al final la Reina tendrá que dar a luz a un hijo único, al que coronarán inmediatamente como Heredero .

—En resumen, que las reglas están de adorno.

—Gracias por la aclaración, Vett. Recemos a Eissha para que Talor esté menos machacado de lo que parece, porque tener a Rosseler como Rey es peor que fornicar con un Sibalek.

No eran las únicas que lo pensaban.

Una costilla rota, un par de dedos partidos y más de una docena de mordiscos y zarpados. Los primeros se habían llevado carne de por medio, eso seguro. Probablemente contaría con más heridas, pero estas debían de haberse cerrado. Él, por el contrario, se sentía el cráneo lleno de helio así que, el golpe que le había dado Tamur, el séptimo, en la cabeza contra el suelo, iba a tardar en curarse más de lo previsto. Culpa del cansancio, se dijo. Se notaba las costillas doloridas pero en su sitio, las marcas de garras en su pecho se habían cerrado y el creciente escozor en su gemelo derecho indicaba que el mordisco de Halor estaba cicatrizando. Aun así sabía que el dolor de cabeza sería un gran impedimento a la hora de luchar, porque los movimientos bruscos le nublaban la vista y de vez en cuando le pitaban los oídos.

Acabemos con esto de una vez.

Tragó con dificultad al tener la lengua pastosa e intentó ignorar la rigidez de su columna, que le pedía a gritos un descanso y un buen trozo de carne recién cazada, para centrarse en el único hermano que le quedaba, que se acercaba poco a poco intentando disimular el tambaleo provocado por sus múltiples heridas. Hacía más o menos una hora que lo había visto recurrir a su lado animal, al comodín, para recuperarse, cosa que no había servido de mucho teniendo en cuenta que Halor lo había dejado peor de lo que antes estaba.

No podría volver a hacerlo hasta haber comido y descansado un par de horas, por lo que tendría que ingeniárselas en ese estado tan deplorable para luchar. Solo hay que esperar al momento oportuno.

—Creí que tenías más honor, Ross, ya veo que estaba equivocado.

—El honor no sirve de nada si no estás vivo, Talor. Considéralo un pequeño favor, te cortaré el cuello antes de que te des cuenta —se frotó disimuladamente el antebrazo izquierdo—. Una muerte rápida e indolora, hermano.

—Una pena que yo no sea tan condescendiente.

Sin más preámbulos, ambos príncipes se lanzaron a por el contrario como animales, dispuestos ganar a como diese lugar.

El impacto los tiró a ambos al suelo, haciéndolos rodar por la arena mientras lanzaban dentelladas y golpes a diestro y siniestro. Un puñetazo en las costillas y un mordisco en la mano, que estuvo a punto de arrancarle varios dedos, fueron detonante suficiente para que Rosseler usase sus cuchillas. Con un movimiento seco y disimulado de su brazo, una de las cuchillas se desenvainó lo suficiente como para hacer un largo tajo en el pecho de Talor, demasiado ocupado esquivando mordiscos y pisotones rompe-huesos como para esquivarla.

Nada más sentir el dolor de la cuchilla abrirle la piel, Talor soltó un gruñido adolorido y apartó el brazo de su hermano de un manotazo para alejarse entre tropiezos. La sangre comenzó a salir a borbotones de la herida y con cada movimiento brusco el corte se hacía más grande.

Rosseler desenvainó la otra cuchilla y, mientras intentaba controlar su agitada respiración, intentó erguirse y mantener a raya el tembleque de sus rodillas, resentidas por las patadas recibidas durante las últimas seis horas y media. Cuanto antes acabara con el indeseable, mejor.

Ambos aspirantes a Heredero  dejaron escapar un último rugido, recibiendo una sonora ovación de las gradas, y se lanzaron a la yugular del contrario.

Cada puñetazo, patada, zarpazo o mordisco lo recibieron con ira y cansancio, demasiado desesperados por hacer trastabillar al otro como para preocuparse de esquivar los golpes; lo único que tenía cabida era golpear a diestro y siniestro e intentar aguantar hasta que lo llevasen a la enfermería. Sería patético sobrevivir y convertirse en Heredero para luego morir sobre las vísceras de sus patéticos predecesores de útero materno.

—Ríndete, enano. Otro corte más y tendrán que sacarte a trozos. —Tal vez, si no hablaras como un viejo sin su bombona de oxígeno, sonarías más creíble.

—Creo que mejor deberías preocuparte por lo que guardas en tu habitación, no creo que te guste que te recuerden como el príncipe que necesitaba buscar consuelo en baratijas de apenas un nish. Aunque claro, a nadie le gusta revolcarse con un futuro cadáver. —Y, por fin, aquel comentario consiguió enfadarlo lo suficiente.

Te tengo, bastardo. Echó la cabeza hacia atrás y la bajó con fuerza suficiente como para partirle la ceja, empujándolo para marcar distancia entre ellos. Ya era hora de acabar con todo.

Se le erizó el cabello, le crecieron los colmillos y sus ojos adquirieron un brillo sombrío y salvaje. Los cortes comenzaron a cerrarse, los moratones desaparecieron y la presión en su cabeza disminuyó hasta permitirle moverla sin marease. Con eso sería suficiente, Rosseler ya no tenía nada que hacer.

—Saluda a nuestros hermanos de mi parte.

Apenas dos segundos más tarde, el cuerpo del mayor de los príncipes caía como plomo sobre el albero, con un enorme agujero en el pecho que había destrozado costillas y músculos hasta alcanzar su objetivo: el latiente y sangrante corazón que descansaba en la palma de Talor.

Una enorme ola de silencio asoló las gradas del Coliseo, que trataba de asimilar que ahora tenían un Heredero . Que Talor era el Heredero .

Talor no necesitó mucho para asimilarlo, porque le pegó un mordisco al órgano en su palma mirando significativamente a sus progenitores en el palco real, lo lanzó de malas maneras junto a su propietario, y se limpió las comisuras de la boca mientras se giraba hacia las gradas a su espalda, en busca de su guerrera favorita.

—Te escojo a ti, Diora Adara-Saford, como legítima Ketanic.

CAPÍTULO DOCE

Las pablaras llegaron a sus oídos, pero no tenían sentido alguno. Aquello era imposible, simplemente no podía estar pasando, ¿es que se había vuelto loco? Se le secó la garganta, empezaron a sudarle las manos y creyó sentir cómo se le revolvían las tripas. Esto no estaba bien, nada bien, ¿por qué tenía que sobresalir siempre? ¿No podía callarse, esperar a la ceremonia y comportarse como lo que era, un príncipe? No, claro que no, él tenía que sobresalir, llamar la atención. Parecía sentir la necesidad de que lo recordasen como la oveja negra de los Darselar, el que rompía reglas y destrozaba tradiciones como huesos y tripas. Sintió cómo se le taponaban los oídos y la voz de sus compañeras, que le pedían que se pusiera en pie, pasó a segundo plano.

Ahora lo único que podía oír eran los rugidos y gritos del público, que clamaban al joven y nuevo Heredero al trono de Àzar. Este se erguía orgulloso en el centro de la Arena de combate, cubierto de sangre, sudor y tierra, pero vivo y sonriente. Esa sonrisilla de superioridad, orgullo y seguridad no hizo más que ensancharse en cuanto vio la reacción de la guerrera, que aún no se había puesto en pie. Ya se lo compensaría más tarde.

Si no me mata antes.

Ahora ambos recibían la atención de todo el hemisferio, que había dejado de gritar para ponerse a cuchichear sobre la inesperada Ak-Suben del príncipe y sobre la muchacha, que aún no se había levantado.

Tenía que hacerlo ahora, tenía que levantarse y afrontarlo, porque su familia, sus compañeros y los indeseables que no se cortaban en mirarlos con odio, rencor y envidia estaban ahí, esperando por ella.

Y no solo había cientos de miles de ojos perforándolos con la mirada, sino también el dedo acusador de aquel estúpido príncipe que la había señalado, pronunciando aquellas endemoniadas palabras cuando no tocaba.

—Te escojo a ti, Diora Adara-Saford, como legítima ketanic.

Ya puedes correr, Talor, eres príncipe muerto.

La vio levantarse de su asiento, ignorar las miradas expectantes del público y dirigirse con la cabeza alta y los hombros cuadrados hacia la valla que separaba las gradas de una caída de seis metros hasta la Arena. Sintió que se le atoraba la respiración cuando saltó la valla y vio cómo se le marcaban los abdominales. Se hizo una nota mental de trabajar el torso, no podía dejarle vía libre a Diora para que se burlara de él por estar menos trabajado que ella.

Por otro lado, Diora solo podía pensar en si se notaría mucho que le arrancara los testículos de cuajo como venganza.

Ahora avanzaba a paso firme hacia él, que seguía en el centro de la Arena esperándola con una estúpida sonrisa victoriosa. Sabía que estando frente a todo el hemisferio no se atrevería a golpearle, porque estaba claro que después de haberla puesto en aquel aprieto, Diora no pensaba reprimirse.

Si corro lo suficiente tal vez pueda llegar a la enfermería y encerrarme hasta recuperarme del todo. No creo poder aguantar un rodillazo esterilizador en estas condiciones.

Para qué engañarse, Diora iba a darle una paliza estuviera como estuviese, y no es que fuera sin motivos.

Antes de poder asimilarlo,  la  guerrera de rizos aguamarina ya estaba plantada frente a él, mirándole fijamente a sus peculiares pupilas blancas. Aunque a esas alturas hubiera casi asimilado al completo que acabaría unida a Talor, ahora que estaba a escasos segundos de hacerlo oficial frente a todo su pueblo, le embargó el nerviosismo; tanto que, por un momento, pensó que un parásito intestinal se había alojado en sus tripas y se paseaba a sus anchas por su estómago. Talor no es que estuviera en mejores condiciones: el dolor de cabeza se hizo aún más intenso, palpitándole en las sienes, empezaron a sudarle las manos y su pie izquierdo amenazaba con comenzar a golpear rítmicamente el suelo para expresar sus nervios.

Para la sorpresa de ambos, fue ella la que dio el primer paso.

Con una mano imperceptiblemente temblorosa acarició el pecho del príncipe, justo sobre su corazón, sobre lo que quedaba de traje. Le latía rápido, frenético incluso. Quiso darse el gusto de pensar que era por ella y no por los cientos de miles de personas que los miraban, a la espera de que terminasen el ritual de emparejamiento. A la espera de la nueva Ketanic.

Talor cubrió la mano de la guerrera y posó la otra sobre el corazón de la joven, deleitándose con su obvio nerviosismo ante lo que iba a ocurrir.

No lo alarguemos más.

Pareció ensayado; con una compenetración envidiable, ambos azores permitieron que sus colmillos centellearan en busca de sangre, echaron la cabeza hacia atrás y hundieron los afilados caninos en el cuerpo del otro. Poco sabían los espectadores que, el verdadero movido de su compenetración no era otro que el simple hecho de poder alardear a las generaciones venideras, y a cierto grupo de jóvenes féminas, sobre quién había marcado primero.

Diora decidió hacerlo en el cuello, justo donde la garganta y el esternón se unían. Quería que la cicatriz fuera visible, herir un poco el ego del principito.

Talor, por el contrario, apartó la blusa del pecho de la azor para hincar sus caninos en la tierna zona que ocultaba su latiente corazón, provocando un gemido de dolor ahogado al dañar de forma tan salvaje su pecho izquierdo. Como disculpa por su salvajismo dio un beso disimulado a la zona afectada, pero el daño ya estaba hecho.

Y, por desgracia para el ego de la oji-diamante, estaban empatados.

Ambos miraron sus respectivas marcas, que aún emanaban sangre. Talor no podía estar más contento: su hermosa pareja lo había marcado en una zona visible para todos, declarando así que el Heredero solo le pertenecía a ella y a nadie más. Él, sin embargo, había decidido dejar claro con su marca que el corazón de Diora era solo para él. No es que ella estuviera demasiado descontenta.

Ahora se pertenecerían para el resto de sus días.

O hasta que ella te mate, que visto lo visto, es lo más probable.

Mirándolo de aquella manera, y teniendo en cuenta la mirada psicótica que su ahora pareja le dedicaba, más le valía correr.

—Y ya vas tarde.

No pudo evitar sonreír.

CAPÍTULO TRECE

Lo de correr iba muy en serio, y Talor lo había averiguado por las malas.

Nada más acabar el proceso de marcado, el nuevo Heredero despidió a todo el mundo con un gesto de la mano y dirigió su mirada hacia el palco real, donde el Rey trataba de levantar a su esposa lo más gentilmente posible mientras esta fijaba su petrificado rostro en los restos de lo que antes habían sido sus hijos.

A Diora le recorrió la columna un desagradable escalofrío. Solo con pensar que esa podría ser ella le entraban ganas de coger un puñal y cortarse el trozo de piel marcado. Demasiada sangre en zona la delicada, se dijo, no era muy buena idea arriesgarse a quedarse sin un pecho sabiendo que los azores recién nacidos necesitaban en abundancia de la leche materna. Y se eran de Talor, más aún.

Sí, lo mejor era aceptarlo ya: estaba condenada. Pero no caería sin pelear, eso seguro.

—Talor —se giró a mirarlo con una expresión plana y fría.

Al mencionado le entraron escalofríos.

—¿Si? —Qué estúpido, ¿para qué retrasar lo inevitable?—. Corre.

Y Talor corrió.

No se molestó siquiera en intentar persuadirla, sería una pérdida de tiempo, sobre todo del que le quedaba de vida porque, cuando lo alcanzase, no pararía hasta quedarse a gusto. Así que Talor corrió por su vida hasta el único sitio seguro en todo el Hemisferio: Palacio.

Salió como alma que lleva un Sibalek del Coliseo mientras su ahora futura esposa le pisaba los talones. Cruzó las calles del Sector Dos como si la mismísima muerte le estuviera persiguiendo, incluso saltó un par de transeúntes que se le cruzaron, recibiendo miradas de reproche o de diversión. Diora le pisaba los talones y en cierta ocasión le pareció verla correr a cuatro patas para ganarle terreno.

Cuando llegaron a la Plaza Central Talor usó los puestos ambulantes de los habitantes del Sector Tres para intentar retrasarla; saltando sobre ellos como si fueran dinmens en campo abierto.

Después de casi veinte minutos de carrera, consiguió llegar al portón de la muralla, gritándole a todo pulmón a los guardias que la custodiaban que lo abriesen. Los guardias siguieron sus órdenes, abriendo el enorme portón de hierro blindado a empujones entre cuatro hombres hasta que la apertura fue suficiente como para que su Príncipe y su perseguidora cupieran por ella. También abrieron las puertas de Palacio, sospechando que la más mínima interferencia resultaría en condena para el joven, que atravesó el patio delantero como una exhalación. Diora, que estaba a apenas dos metros de su presa, estaba disfrutando de lo lindo de hacerle sufrir de aquella manera, sobre todo porque pocas veces se perseguían. Ellos eran más de usar los puños.

Lo siguió a través del patio hasta la puerta de Palacio, donde casi arrollan a una guardia camino a las cocinas, dieron un rodeo por el ala oeste, subieron unas enormes escaleras y trataron de no estamparse con alguna de las columnas cuando a Talor se le ocurrió cruzarse entre dos de ellas para intentar retrasarla y coger ventaja. Cruzaron un par de pasillos donde los criados tuvieron que apartarse a tropiezos para evitar ser envestidos y, por fin, Talor divisó sus aposentos.

Para su suerte, la puerta estaba abierta, señal de que una limpiadora estaba adecentando su alcoba, así que entró de un salto, estampando la puerta en la pared. Diora entró tras él y no esperó para lanzársele y placarlo contra el suelo de alabastro, rodando y gruñendo como bestias mientras la limpiadora intentaba salir de la estancia sin sufrir daños colaterales.

—¡Cierre la puerta con pestillo, rápido! —Un puñetazo directo a la mandíbula lo azuzó a levantarse e intentar inmovilizar a su agresora, que seguía con la firme idea de vengarse por haberla puesto en tal compromiso en un momento tan inoportuno.

Pero no se arrepentía. Talor llevaba queriendo aquello desde hacía un par de años, cuando se dio cuenta de que la única a la que podía imaginarse Reinando a su lado era a su adorada oji-diamante, que ahora parecía querer arrancarle los ojos. Sabía que la Ak-Suben, la elección de la nueva ketanic, se realizaba una vez el superviviente se había recuperado. En ella se reunían todas las jóvenes cercanas a la edad del príncipe y este escogía a una, pero para Talor aquello era una estupidez y una pérdida de tiempo, porque él ya sabía a quién iba a elegir, ¿para qué esperar? El resultado sería el mismo y a él no le gustaba seguir las reglas. Eran aburridas e inservibles, y muchas de ellas estaban puestas por el Consejo de aquellos viejos, que no se apareaban desde que Ereder ganó el Alènac hacía ya más de quinientos años, solo porque no estaban de acuerdo en que el territorio estuviera dirigido por la familia real.

Sí, odiaba esas reglas, sobre todo aquella que hacía que su guerrera temblase ante la idea de contraer matrimonio con él.

Durante su charla en la fiesta de nombramiento de Endor, él le había prometido que jamás sería capaz de odiar nada que hubiese salido de su vientre, que fuera fruto de su unión, y la palabra de un miembro de la casa real era sagrada. Cumpliría su promesa a toda costa, empezando por aclarar las cosas con ella.

Y después reconciliación en la cama, en la ducha y en la pared. Y, ¿por qué no? también en el techo.

El resonar de unos furiosos pasos al pisar el impoluto suelo de metal hizo eco en los pasillos de acero. Su ritmo, acelerado y ansioso, hacía juego con la expresión de furia mal disimulada que adornaba el rostro de Ereder al que, a pesar de ser aún joven, empezaban a notársele los efectos secundarios de cargar con el peso de un reino sobre los hombros.

El suceso del que le habían informado sus guardias no había mejorado las cosas.

Continuó caminando por los interminables corredores del ala sur de Palacio: una imitación barata de un laberinto conectado al alcantarillado de las Tres Ciudades Capital y cuya entrada daba a una puerta de mantenimiento. Era la única forma de asegurarse de que ningún miembro de la familia real se tomase las molestias de investigar en aquellos pasillos. Aquellas paredes escondían demasiados secretos.

Por fin, y después de veinte minutos de caminata, encontró la puerta que tanto estaba buscando y la única que le daría respuestas.

—Quiero un informe completo ahora. —A él no le hacía falta gritar, su voz era lo bastante grave como para que resonara amplificada en aquella habitación llena de monitores, visores y pantallas.

Qué irónica resultaba la falta de eco en aquel momento, porque a todos los presentes les había resonado en los oídos como si tuviese un megáfono pegado a la boca.

Uno de los presentes, o muy valiente o muy estúpido, se atrevió a abrir la boca para contestar. Suerte que había otros tres tipos entre él y el Rey.

—Señor, ayer a las tres y diecisiete de la madrugada, tres de nuestros guardias encontraron un cuerpo a escasas calles de una taberna del Sector Tres, El puñal atravesado.

—Así que es cierto… ¿Qué aspecto presentaba el cuerpo? —Si era lo que pensaba, el plan sería puesto en marcha pronto. Se acababa el tiempo.

Uno de los técnicos de pantalla pulsó un par de teclas y abrió una ventana nueva. Lo único que pudieron mostrarle fue lo que antes había sido una cabeza acompañada de un par de huesos.

—Señor… Se lo han comido.

La charla no iba tan bien como Talor había planeado. Bueno… tal vez era porque, directamente, no habían hablado.

—¿¡Es que eres imbécil!?

—Esa es una palabra muy fuerte, yo prefiero el término: espontáneo.

—Yo preferiría arrancarte los testículos y hacértelos tragar.

—Y yo preferiría que no lo hicieras, piensa en nuestros hijos, si deja de funcionarme nunca sabremos a quién habrían salido. —No había ni terminado de decir la frase cuando tuvo que bloquear lo que venía siendo un rodillazo-esterilizador marca Saford recién salido del horno.

La verdad era que la última media hora se la habían pasado peleando, insultándose (en realidad, la de los insultos era Diora; Talor se concentraba mayormente en esquivar golpes e intentar alargar su esperanza de vida) y destruyéndolo todo a su paso: el guardarropa, la cómoda, las vidrieras de armas, la cama, una gran pérdida, y la puerta del baño, que había sido reducida a un montón de astillas y un picaporte bonito.

Talor podía sentir alguna clavársele en la piel a través de lo que le quedaba de ropa.

—¿Es que no eres capaz de tomarte nada en serio? ¡Lo has hecho oficial antes de tiempo! La ceremonia iba a ser días después y aún no habíamos acabado de hablar las cosas, ¿tienes idea del sacrificio que acabo de asumir? —El príncipe fue a contestar, pero Diora lo mandó a cerrar la boca con un gesto de la mano—. ¡Claro que lo sabes! Acabas de exterminar a tu propia camada de hermanos y tu madre apenas podía mantenerse en pie.

—Lo sé, sé que lo he adelantado más de lo esperado, pero ambos sabíamos que esto acabaría pasando. Por Eissha, incluso tu escuadrón nos manda indirectas desde que cumplimos setenta años, ¡fueron al nombramiento de tu hermano en vestidos de damas de honor!

—¿Crees que no lo sé? Era mi color el que llevaban puesto. —Diora largó un suspiro de pura frustración y ansiedad mientras se recolocaba los rizos que habían escapado a las restricciones de la coleta y la felpa—. Soy consciente de que tarde o temprano habría pasado, es solo… es solo que no estoy preparada para que me entrenen para ver a mis propios hijos matarse entre ellos.

Un tortuoso silencio se extendió sobre lo que quedaba de habitación como si de un pesado manto se tratara. Diora comenzaba a sentirse agobiada y asfixiada, como si le hubieran cubierto la cabeza con un paño mojado a la espera de que expirara su último aliento. Talor, por el contrario, parecía hasta aliviado.

Por primera vez en sus ciento noventa y siete, casi noventa y ocho, años de vida, había escuchado a Diora sincerarse. Sin tapujos, sin fingir valentía, sin fingir tener el control. La guerrera había expuesto aquel recóndito resquicio de debilidad que la carcomía por dentro como un parásito; devorando, destrozando y astillándolo todo por dentro con el único fin de arrasar con su fortaleza y convicción.

A las mujeres que nacían en un lapso de tiempo cercano o igualitario a un príncipe se las educaba desde pequeñas para que contemplaran lo que, durante milenios, había torturado a las que fueron elegidas: la posibilidad.

La posibilidad de ser escogidas como compañeras de los aspirantes; la posibilidad de que el ganador escogiera a una como la indicada… la posibilidad de que Eissha la condenara al dar a luz a una segunda criatura.

Aunque era común que los apareamientos se dieran en la entrada a la pubertad, cuando se declaraba la mayoría de edad sexual, siempre había veces en las que la elección de Ketanic fuese completamente inesperada.

Ese, en concreto, había sido el caso de Venaria, la madre de Talor, que con tan solo un siglo y medio fue elegida y coronada como tal si haber tenido apenas contacto con Ereder, el por entonces mediano de sus siete hermanos.

Si bien era cierto que la elección de Talor se veía venir, nadie se esperaba que fuese en aquel instante y con ausencia de negación; y es que la mayoría de las elegidas solían dar guerra antes de rendirse ante su destino.

Pero no. Diora no había luchado. Pero tampoco se había rendido. En su interior, a pesar de sentir ira y decepción por sí misma al no presentar batalla, sabía que haber luchado no habría sido la solución. En el fondo ella sabía que, donde quería estar y con quien quería estar, no era en otro sitio que en aquel Palacio con Talor.

—Lo que te dije aquella noche no era broma.

Su voz, calmada y suave, la sacó de sus ensoñaciones y la trajo al presente, donde reconoció las manos de su prometido aferrarse a sus brazos y su mentón apoyarse en su hombro.

—Y ¿qué es lo que me dijiste? —Echó la cabeza hacia atrás, permitiendo que ambos se acomodaran y apoyaran el uno sobre el otro, compartiendo el peso de la responsabilidad como iguales. Como pareja.

—Que jamás podría odiar. —Talor desplazó lentamente sus manos hacia el marcado vientre de la guerrera, dejándolas reposar sobre él—. El fruto de nuestra unión.

No volvieron a dirigirse la palabra hasta esa misma noche, donde aún enredados entre las sábanas de una habitación de invitados, Talor le rogó pasar la noche juntos para hablar de los preparativos de la boda.

CAPÍTULO CATORCE

Algo olía mal, y no eran las tripas del bita que sus padres habían traído para alimentarla a ella y sus hermanas.

Ya habían pasado un par de días desde que Talor y Diora realizaron el ritual de emparejamiento frente a toda la población y, las Tres Capitales, esperaban con ansias la boda real que tendría lugar en el patio de Palacio en apenas veinticuatro horas.

La verdad era que incluso ella estaba emocionada, pues no por nada era la mejor amiga de la oji-diamante. Olvett y Diora se conocían desde apenas un par de años después de nacer, cuando la de cabello añil apenas aprendía a erguirse y abandonar las caminatas a cuatro patas y su Líder se mostraba orgullosa de poder mantener el equilibrio en sus piernecitas regordetas.

Al principio, a decir verdad, se habían llevado como azor y Sibalek, peleándose e intentando sacarse los ojos y arrancarse la lengua a cada segundo que pasaban juntas pero, con el tiempo, el odio se trasformó en egoísmo, pues Diora detestaba que Olvett peleara con otros niños antes que con ella.

Antes de cumplir los cuarenta años, ambas niñas formaban un dúo infalible, y es que sus dispares personalidades se complementaban a la perfección: Diora era posesiva; no soportaba que tocaran lo que consideraba suyo, y eso incluía a Olvett. También era arisca, así que dependía casi enteramente en su compañera, apenas unos minutos mayor que ella, para entablar conversaciones que no acabaran en pelea.

Olvett, por el contrario, era algo más liberal; mientras no se pasaran de la raya, no le importaba que la gente se le acercara o hablara, calmando así los aires asesinos de la menor. Además, su temple solía apaciguar a su Líder, que parecía no soportar al noventa por ciento de los miembros de su especie, incluidos sus hermanos mayores.

También conocía a Talor, y porque lo conocía, sabía que algo estaba pasando.

El príncipe y ella, aprendiz de arquitecto, solían mantener largas charlas sobre posibles reformas en el Sector Tres para aumentar la producción de alimentos y productos para el mercado, así como para mantener la economía a flote y poder subvencionar las expediciones a las islas circundantes, donde mantenían plantaciones de reserva.

Y por esas charlas en las que estudiaban los planos de los Sectores, sabía que, en aquella calle, faltaba una farola.

No había lugar a dudas de que en aquella esquina, la que daba al cruce que llevaba al centro del Sector Tres, en zona comercial, faltaba una farola.

Lo había comprobado más de una docena de veces, pero allí donde debía de estar el decorativo e inservible objeto de metal, no había más que… bueno, nada.

Había revisado los planos de cabo a rabo, incluso solicitó la copia de los más recientes, de apenas un par de meses de antigüedad, y la farola estaba ahí. ¿Por qué ahora no? A parte del misterio de la farola desaparecida, había otro que la tenía intrigada. Sabía de una familia cerca de una de las tabernas más concurridas de la zona. El puñal atravesado. Su madre solía llevarla allí, decía que cuanto antes aprendiera a pelear con borrachos, mejor, y ese sitio estaba a rebosar. Una de las camareras era hermana de una joven de la zona, Ademis, si la memoria no le fallaba. Y a ella no le fallaba nunca, por eso sabía que esa mujer tenía marido; o por lo menos lo había tenido hasta la noche antes del Alènac, justo cuando desapareció la farola.

Así que allí estaba, frente a la puerta de una modesta casa en una de las calles más concurridas de la zona comercial de su Sector, esperando no tener que pelearse con una mujer aparentemente viuda y embarazada. Podía oler al feto a metros a la redonda.

Llamó a la puerta, aunque sabía que Ademis ya la había olido, probablemente comprobando que no se tratara de ninguna posible amenaza para la criatura que se desarrollaba en su vientre. Comprobando que no era su marido.

—¿Qué haces aquí, niña? —La puerta de metal frente a ella se abrió mostrando a una mujer joven, de no más de trescientos años, con la piel descubierta del abdomen endurecida y ligeramente reseca, prueba de que había un feto formándose allí dentro.

Tenía que estar cerca de dar a luz, rondando los cuatro meses y medio de gestación, pues los abdominales se veían exageradamente marcados debido a la tensión ejercida para marcar distancia entre el mundo y el ser que habitaba allí dentro con el objetivo de protegerlo. La melena rosa con mechones blancos, recogida en una trenza suelta, descansaba en el suelo, entre sus pies, resaltando con su piel negra y sus ojos salmón.

Por un momento sintió pena por la mujer, porque el tono con el que habló dejaba entrever que sabía a lo que venía: a hacer preguntas y a no dar la respuesta que tanto estaba esperando; dónde estaba su marido.

—Las dos sabemos a lo que vengo, así que creo que lo mejor es pasar dentro. —La mujer la miró unos instantes sin expresión alguna, únicamente preguntándose si valía la pena callar o contar.

Finalmente, se hizo a un lado, dispuesta a confesar lo que de verdad pasó aquella noche, lo que ellos no le dejaron contar. Lo que pasó con la farola.

No era la melancolía de la Reina, que parecía haberse convertido en un espectro andante sin expresión facial mientras recorría las que habían sido las habitaciones de sus trece hijos mayores, ahora vacías y solitarias, a la espera de ser otorgadas de una nueva utilidad; no era el silencio, pesado y asfixiante, que se había asentado en Palacio ante la repentina AK-Suben del príncipe; ni siquiera era el silencioso alboroto por los preparativos de la boda del nuevo Heredero al trono y la hija del General. Era él.

Ese estúpido monarca preparado para el arrastre lo tenía de los nervios, y por buenas razones.

Hacía apenas cinco días, un par de horas después de que Diora y él hablaran sobre los preparativos de la boda: nada de rituales estúpidos, los presentes de compromiso y ya. Demasiado que llevaré un estúpido vestido representativo, o, más bien, de que ella lo hablara, vio el primer indicio de que algo no andaba bien.

Su boda se celebraba al día siguiente y todavía no había escogido el presente de compromiso que le entregaría cuando ambos estuvieran frente a Chaira Damasen para celebrar su unión de forma legal, pero es que aquello simplemente lo dejó descolocado y con los nervios alerta.

En sus ciento noventa y siete, casi noventa y ocho años de vida, jamás había visto a ningún miembro de la familia real pisar el ala sur de Palacio, la de los criados, y menos aún adentrarse por una puerta de mantenimiento que hacía apenas un par de meses, no estaba ahí. Y, añadiéndole más leña al fuego, tenía que ser él: el donante de esperma, el Rey. Su padre.

¿Qué cojones hacía ese ahí?

Llevaba así desde entonces, dándole vueltas al asunto como un poseso, olvidándose de que seguía teniendo que encontrar aquel estúpido presente de compromiso para su prometida y prontamente esposa, esperando que fuese lo bastante original como para que no se lo estampase en la cara nada más verlo; la pedrería estaba más que descartada.

Fue entonces que empezó a darse cuenta de pequeños cambios en el ambiente: las patrullas habían cambiado de horarios sin razón alguna, dejando breves pero peligrosos huecos entre los cambios de posición y los relevos de los guardias. Había intentado que volvieran a los turnos de siempre, pero la única contestación recibida había sido que eran órdenes de su majestad. La sala de comunicaciones permanecía bloqueada al paso, cosa que no se había visto desde antes de que él llegara a este mundo, cuando el Consejo aún se alojaba en Palacio. Los criados ahora no se acercaban a aquella puerta de mantenimiento, que permanecía cerrada con llave las veinticuatro horas del día excepto cuando el Rey necesitaba entrar. El despacho el monarca permanecía cerrado a cal y canto, algo que nunca había sido necesario, pues nadie era tan tonto como para entrar o irrumpir en él. Y él olía a desesperación.

Apestaba tanto a ella que a veces sentía que esta se esparcía por todo el edificio, asfixiando a todo aquel que tuviese la desgracia de poner un pie en el recinto; constriñendo sus pulmones como una quima, enrollándose en su pecho y moliendo huesos y músculos hasta llegar a los órganos de almacenamiento de oxígeno.

Talor estaba cada vez más inquieto.

Aquello lo mantenía en vela por las noches y alerta por el día, deseando poder derribar aquella puerta y ver qué estaba tramando el Rey. Porque fuera lo que fuera, aquello no era bueno.

Nada que tenga que ver con él es bueno.

Por si fuera poco, estaba esa visita al Consejo de la que había vuelto hecho un basilisco, no más de una semana atrás.

Las visitas al Consejo de ancianos eran casi nulas, y si se hacían, era por obligación, por lo que aquella vez tanto la Reina como sus hermanos habían estado pendientes del resultado de su voluntaria visita a aquella panda de religiosos con demasiado tiempo libre. A la vuelta parecía que lo hubiesen castrado, y es que entró despotricando y blasfemando en todos los dialectos posibles mientras se encerraba en su despacho.

Desde entonces había estado más distante que de costumbre, abandonando a la soberana a su suerte en su desesperanza y aislándose, tramando quién sabía qué, porque Talor sabía que Ereder no se traía nada bueno entre manos.

Pero por el momento lo dejaría pasar, después de todo, tenía un presente de compromiso que comprar.

CAPÍTULO QUINCE

Plieb, Akir, Talequ, Sicab… podría pasarse años recitando los nombres de todas las Reinas que habían pisado el trono de la dinastía Darselar y solo mencionaría un cuarto de todas.

Aprenderse el nombre de las monarcas era una forma de hacer tributo a su memoria, celebrando el sacrificio que todas realizaban con el fin de continuar con el linaje real. Todas ellas murieron jóvenes, dejando tras ellas una estela de cadáveres con su misma sangre y marcando el punto de partida de la depresión del Rey.

A Diora siempre le había parecido una visión triste y grisácea sobre la realeza. Cuando apenas tenía un par de años de nacida solía pensar que, siendo Reina, podría pasarse el resto de sus días peleando y entrenando hasta convertirse en la mejor guerrera de todo el Hemisferio; y solía bromear con Talor, cuando su padre la llevaba a sus reuniones en Palacio y ella y el Príncipe se pasaban el día peleando, sobre que ella algún día sería Reina para así poder convertirse en la azor más poderosa de, incluso, el planeta entero.

Ahora podría decirse que las cosas eran un poquito diferentes.

Ahora, la casi interminable lista de nombres pertenecientes a esas poderosas mujeres que acabaron siendo un saco que carne sin vida, iba a alargarse otro poquito más, esta vez con su propio nombre: DáneTra; Diora Adara-Saford. ¿Debía estar feliz? ¿Deprimida? ¿Orgullosa? Porque desde hacía horas, concretamente desde el amanecer, no era capaz de sentir nada. ¿Nada? No, tenía que sentir algo. ¿Pero el qué? No era una máquina, no podía simplemente anular sus emociones como por arte de magia, así que tenía que sentir algo. ¿Sería miedo? No, no, por supuesto que no; ella no podía asustarse de una estúpida boda, ella era la futura General del ejército, el orgullo de la familia, la prometida el nuevo Heredero , ¿a qué tenía que temer?

Al genocidio que sufrirá tu descendencia, por ejemplo.

Su madre, despierta desde el amanecer junto a ella, le había permitido tomarse una infusión de cardo para calmar los aparentes nervios que toda mujer sufría el día de su boda. Después, ambas se dispusieron a encargarse de arreglar a la novia.

Lo primero fue un baño exfoliante al que Eretríz la obligó a someterse. En él, la orgullosa madre trató los interminables rizos de la hija hasta dejarlos tan suaves y flexibles como los pétalos de una rosa. Cubrió las viejas cicatrices de la oji-diamante con varios ungüentos que las ocultaron gracias al brillo natural que estos le otorgaron a su pálida piel y, por último, limó sus garras hasta dejarlas tan afiladas como los dientes de un tarbo de cola blanca.

Después llegó lo difícil: el maquillaje.

A Diora no le gustaba el maquillaje, o por lo menos no el que sí le gustaba a su madre, así que se pasaron una buena media hora discutiendo sobre cómo proceder, hasta que, por gracia divina, tres jóvenes azores entraron por la puerta de su habitación cargadas de materiales de peinado y maquillaje, sabiendo que Diora no se negaría a ser salvada de las garras de su madre.

—¡La caballería ha llegado, princesa! —Cattrina, con su desparpajo usual, se lanzó contra ella con un grito más bien agudo para encaramarse a ella como una sanguijuela mientras, Rina y Olvett, descargaban la mercancía en la cama de la novia. Las tres vestían idénticos vestidos de color aguamarina con escote palabra de honor. Eran muy similares al que iba a llevar Diora. —Como siempre, justo a tiempo, y hemos traído todo lo necesario para dejarte impoluta. Talor necesitará pantalones anchos para disimular en la ceremonia. —Rina sacó un conjunto de peines y cepillos de un maletín de cuero negro y se colocó en el borde de la cama, palpando el lugar a su lado para que Diora se sentara.

—Tranquila, Eretríz, nosotras nos encargamos. Cuando terminemos te llamamos y nos das el veredicto. —Olvett procedió a sacar a la madre de la anfitriona de la habitación ante las protestas de la mujer.

—Bien, ¡pero haced algo con su cara o los pantalones extra anchos no serán necesarios! —Con ese último comentario, Eretríz abandonó la habitación y dejó a su hija en manos de las tres únicas personas que conseguirían hacerla ver menos castradora.

Diora se quitó a Catt de encima de un manotazo, tirándola de culo en el proceso, y se sentó frente a Rina, que procedió a peinarla aprovechando que sus rizos seguían húmedos. Habían tardado menos de lo que esperó en llegar.

—¿A qué ha venido el deshaceros de mi madre? — Cattrina se levantó como un resorte, se acomodó la ropa y, como si no hubiera pasado nada, cogió un pequeño estuche de tela con utensilios de maquillaje y se sentó frente a ella, comenzando con su labor.

Vett cogió la silla de escritorio de la oji-diamante, la arrastró hasta ponerla frente a la cama y se sentó a horcajadas sobre ella mientras sacaba unos papeles de una de las bolsas que habían traído. La cara de Olvett era un poema.

—Esto que tengo aquí —le entregó uno de los folios a Diora, que intentaba no moverse para no entorpecer a sus estilistas— es el certificado de matrimonio entre Katir Lenan-Quit y Ademis Gerla-Quit. Hace noventaiséis años, tres meses y cuatro días.

—Y esto es importante porque… —Mientras le echaba un vistazo a los papeles, Rina le dio un tirón de uno de sus rizos para que le prestara atención a la peli-añil, ganándose un gruñido de advertencia. —Porque aquí pone que Ademis Gerla-Quit nunca se ha casado.

—¿Cómo?

—Como lo oyes, en este documento de empadronamiento pone que Ademis Gerla-Quit, ahora Sat, por su apellido de soltera, nunca se ha casado. —Señaló un epígrafe concreto a mitad de página—. Encima pone que sus hijos fueron adoptados y que este último del que está embarazada es fruto de una inseminación. Y lo peor no es eso, sino que este documento fue impreso nueve horas después de que acabasen el Alènac y la Ak-Suben —marcó la fecha de impresión en la esquina inferior derecha.

—¿Cómo demonios es eso posible? Esta vez contestó Rina. —Enséñale los planos.

Vett sacó un conjunto de papeles de la misma bolsa y los desdobló hasta mostrar dos planos urbanísticos del Sector Tres, donde en ambos había una zona rodeada con tinta.

—Este de aquí es de hace apenas unos meses —le tendió el primero, en el que se podía apreciar la palabra farola escrita con prisas—. Quiero que mires bien esta zona y la compares con la del segundo plano —le tendió el segundo y le señaló el mismo punto rodeado por tinta.

Diora no tuvo que mirarlo dos veces para entender de qué se trataba.

—¿De cuándo es? —En todo momento mantuvo la mirada fija en los planos, intentando mentalizarse de lo que estaba viendo.

—De nueve horas después del Alènac y la Ac-Suben. — Los ojos de Cattrina tomaron un aire depredador y oscuro, mostrando la disconformidad y sospecha que le provocaba la coincidencia de fechas.

El amiente se volvió tenso y asfixiante, y a Diora se le constriñó el estómago. Olvett tragó antes de continuar.

—No he sido la única en notar la falta del palo de metal inservible, así que me tomé la molestia de revisar los planos y he de asegurarme de que no me estaba volviendo loca, pero ya ves el resultado —se acomodó inquieta en la silla—. Cuando vi que en los planos sí aparecía volví al lugar y fue entonces que me enteré del caso de Ademis. La gente no es tonta y sabe que algo extraño ha pasado.

Rina tomó la palabra.

—Y porque no es tonta, la mentira no durará mucho. Estos planos tienen el código de los laboratorios que conectan con Palacio, además de que los documentos de empadronamiento se imprimen y registran en…

—Palacio. —La oji-diamante no terminó de pronunciar la palabra cuando salió disparada hacia su baño privado, donde descargó el contenido de su estómago en el inodoro con desesperación.

Catt y Rina le sujetaron los rizos, ahora perfectamente peinados por la de ojos azules, y decorados por finas cintas plateadas, para que no se mancharan de los restos de tila y carne aún ensangrentada y medio digerida que abandonaban su estómago.

—Tranquila, solo son los nervios. Tal vez no debimos contarte esto hasta después de la boda. —Catt le pasó una toalla de una de las estanterías sobre el lavabo para que se enjuagase y limpiase.

—Esto no tiene sentido. —Aún tenía la respiración entrecortada por la fatiga repentina—. ¿Por qué iba Palacio a encubrir la desaparición de un azor hasta el punto de falsificar un acta de empadronamiento?

Se enjuagó la cara y la boca para eliminar la pequeña ola de calor que la había azotado, así como para eliminar el sabor a bilis y restos orgánicos de que se le habían quedado en el paladar. ¿En serio? ¿No había otro momento para sacar trapos sucios, tenía que ser antes de su boda, cuando más inestable estaba?

Aquello simplemente no tenía sentido ninguno. ¿Una desaparición encubierta? ¿Qué demonios ganaban con eso? Tenía entendido que por aquella zona eran comunes las peleas de borrachos, así que eran comunes los accidentes. Pero encubrir una desaparición… no, nadie se tomaría tantas molestias por la desaparición de un borracho, así que ese tipo estaría de todo menos vivo. Si era así, ¿por qué borrarlo del mapa?

—No tiene sentido. Las peleas de borrachos son pan de cada día, no tiene sentido encubrir la desaparición de un ebrio cualquiera hasta el punto de borrarlo del mapa.

—A no ser que no haya sido una simple pelea de borrachos. —Rina la guió de vuelta a la cama para que Catt terminara de maquillarla.

Soltando un suspiro cansado, soltó la pregunta del millón:

—¿A dónde queréis llegar con todo esto, eh? ¿Desde cuándo nos importa lo que le pase a la gente o lo que se haga en Palacio?

Catt le dio un último repaso a sus labios con un fino pincel bañado en una mezcla de pintura de color rojo sangre y tinta transparente, haciendo que la mezcla al secarse resultara en un color rojo intenso y brillante.

—Desde que tú vas a casarte con el Heredero  al trono, que por si no te has dado cuenta, aún no es Rey. No hemos estudiado historia de la Antigüedad para nada, Diora. Todos los conflictos empiezan siempre con cosas como esta y acaban con una masacre para recordar.

—Y encima hay rumores de que el Rey le hizo una visita voluntaria al Consejo hace apenas una semana. Hay campesinos que afirman haberlo visto con algunos guardias cruzando la frontera con el bosque en dirección a la cueva del Consejo.

—¿Voluntariamente? —Aquello iba de mal en peor. El Consejo y la monarquía se llevaban como azor y Sibalek; que Ereder les hiciera una visita no era nada bueno. Algo está tramando—. Y supongo que no solo me contáis por amor al arte, ¿no?

—Te lo contamos para que hables con Talor. Si ya el pueblo empieza a notar que algo no va bien, las cosas en Palacio no pueden estar mejor. Si Talor sabe algo, o peor, no sabe lo que está pasando, lo mejor será informarlo cuanto antes. —Catt guardó los utensilios de maquillaje y Rina recogió los cepillos y cintas sobrantes—. Así que vamos a vestirte, que nos quedan dos horas antes de salir.

Derecha, izquierda, derecha, izquierda…

Habían dado ya mil ciento quince pasos, dos giros a la derecha y uno a la izquierda. Los contaba no por capricho, sino por tranquilidad, y es que parecía una cría de sesenta años a la espera de convertirse en mujer. Le sudaban las manos, sentía la lengua pastosa, los pies pesados, las rodillas endebles y, para más remate, el estómago volvía a amenazar con vaciarse donde mejor le pillara.

Diora odiaba sentirse tan débil, y por eso procuraba no dejar que sus emociones se salieran demasiado de control. Por un momento, y con tantas nauseas, temió haberse quedado embarazada pero, por suerte, Escarlata había llegado puntual como todos los años, lo que significaba que la época de apareamiento todavía no había llegado; eso era bueno.

Hacía apenas media hora que habían salido camino al puente Cazût, al otro extremo del Sector Dos y, para agravar su estado, todo azor que encontraban por el camino quedaba hechizado por su aspecto bajo aquel día nublado.

Llevaba los rizos perfectamente peinados, rodeando su figura en toda su largura y volumen, adornados con cintas plateadas que la hacían ver más blanca aún. Rina sabía cómo hacer que su belleza natural destacase aún más. Apenas estaba maquillada, pues Catt conocía los gustos de su Líder y únicamente había acentuado su diamantina mirada y sus finos labios, que brillaban, rojos y suaves, como pétalos bañados en sangre fresca.

Y, por último, el vestido. Vett se había encargado de resaltar sus atributos con una pieza vaporosa compuesta por distintos trozos de tela que se ajustaban en su cintura y volaban en sus brazos y piernas, y tan roja que podría igualar a la melena de Talor. Estaba lista para casarse. En teoría. Una mano en su hombro la sacó de sus pensamientos.

Era su padre:

—Demuestra de quién eres hija y hónranos. Eres nuestro mayor orgullo, así que haz lo que tengas que hacer. —Apartó la mano de su hombro, no sin antes darle un leve apretón de aliento.

Ella simplemente asintió, comprendiendo el mensaje de su padre. Sus progenitores no la abandonarían si se negaba.

—Sonríe un poco, hija mía. —Eretríz se adelantó a su costado, con Endor aferrado a sus faldas—. Has atrapado un buen partido, ahora solo falta que lo amarres y vivas orgullosa de ello —se colgó del brazo de su marido y lo miró con superioridad y orgullo —Como yo con tu padre.

Sabek simplemente suspiró y acomodó el brazo alrededor de la cintura de su esposa.

—Eso, chica, sonríe, que menudo partidazo has conseguido. —Rina, Vett y Catt se acercaron a su altura y se agarraron a sus brazos, intentando darle ánimos a la joven, que aún seguía luchando para no doblarse sobre sus rodillas y manchar los bajos del vestido y estropear su maquillaje.

—Cerrad el pico y seguid andando

Un estruendo les hizo detenerse y ver, atónitos, cómo los edificios temblaban en sus cimientos y el suelo se agrietaba como las agujas de un pino negro. Todo azor de los alrededores se volvió para mirar a un único punto. Al oeste.

Un nuevo presente apareció en la escena, a su lado. —Talor —sintió que le faltaba el aire—, el Muro… —Se está abriendo.

CAPÍTULO DIECISÉIS

El Muro nació en la Generación de la Sequía. No faltó la lluvia, no se secaron los ríos, no desaparecieron los lagos ni escaseó el fresco rocío de cada mañana; tampoco escaseó la comida.

En la Generación de la Sequía faltaron cuerpos.

Cada noche, el irse a dormir se convertía en la mayor prueba de fortaleza jamás afrontada. Niños, mujeres, hombres… los Sibalek no discriminaban. Uno, dos, tres o cuatro. Cinco incluso; tampoco es que fueran muy exigentes.

Por eso, Talor Yam-Darselar, decimoquinto soberano de la dinastía Darselar, después de ver cómo devoraban vivos a sus cinco hijos en la misma noche, hizo un par de cambios en cuanto a arquitectura.

La idea inicial era una enorme cerca de troncos de ébano acabados en punta, para empalarlos si se atrevían a escalar.

La idea no resultó, pues la piel de las bestias era lo bastante gruesa como para que las heridas no los mataran a corto plazo. Luego evolucionó a zanjas con trampas para parquias, lo bastante grandes como para atrapar a tres de ellos; aquellas alimañas las saltaban como si de charcos de barro se tratara.

Y así, después de miles de muertes, mutilaciones e infecciones y enfermedades transmitidas por aquellas bestias, nació el Muro.

Tardaron mil doscientos días y mil doscientas noches en crearlo, trabajando sin descanso de sol a sol. Murieron muchos durante su construcción, tanto de inanición como por ataques de las bestias, o simplemente aplastados por gigantescos bloques de granito tan grandes como cabañas.

Al anochecer del último día, las compuertas movidas por un intrincado sistema de poleas se cerraron, y por primera vez desde los orígenes de su raza, dormir dejó de ser el enemigo mortal de vivir. Aquella noche, hasta el último azor se reunió a las puertas de la enorme construcción, a la espera de que llegara el amanecer, con la esperanza de que ninguno consiguiera escalar.

Cuando a la mañana siguiente ninguna familia sufrió pérdidas, se decretó la primera ley que no sería infringida en mucho tiempo: el Muro permanece cerrado siempre. Así que cuando Talor pronunció aquellas tres simples palabras, la mente de Diora empezó a funcionar mal.

El Muro se está abriendo. El Muro se está abriendo. El Muro se está abriendo. El Muro se está…

—¡Diora! —Un tirón de brazo la hizo volver a la realidad y mirarle. ¿Qué hace él aquí?—. ¡Tenemos que movernos, están entrando!

—¿Entrando? —Intentó con todas sus fuerzas concentrarse, eliminar la bruma que le había enturbiado la mente y que le impedía pensar. ¿Quién estaba entrando? ¿Qué estaba entrando?

—Sibalek.

Aquello fue como recibir un puñetazo en el estómago. Se le cortó la respiración y los ojos empezaron a escocerle cuando le llegó el olor: putrefacción.

—Tenemos que movernos, amû³ , ¡tenemos que movernos ya! —Talor le agarró la mano e intentó obligarla a moverse. Aquello era un caos.

Diora reaccionó a entrelazar sus dedos con los de Talor y echó a correr. Sentía el aire retenido en los pulmones y le palpitaba la cabeza como un tambor. A su alrededor solo era capaz de apreciar borrones de lo que debían de ser azores corriendo de un lado a otro. ¿Dónde estaban sus padres? Protegiendo a Endor, protegiendo a Endor. ¿Y las locas? Luchando, lo más probable ¿Y ella? Ella… ¿Dónde estaba ella? ¿Hacia dónde iba? Había echado a correr como alma que lleva el viento sin pensar en nada, y eso no era propio de ella. Ella era calculadora, con nervios de acero (casi siempre); ella pensaba las cosas antes de hacerlas. ¿Hacia dónde iba? ¿Hacia dónde…? Casa. El sótano.

—Las arcas estarán abarrotadas. —Un codazo de un hombre que pasó a su izquierda la hizo trastabillar. Talor la estabilizó a tiempo—. En nuestro sótano tenemos un pequeño arsenal de emergencia, lo bastante como para ver qué demonios está pasando sin morir en el intento.

—Si es que la casa no se ha venido abajo antes con el temblor.

—Más vale que no.

Entonces lo vio.

Estaba allí, encaramado al balcón de una casa en ruinas y escrutando los alrededores con una inquietante e inocente curiosidad, esperando algo.

Era parecido a ellos, o por lo menos tenía la misma estructura ósea. Sin embargo, su piel era de un color blanco enfermizo, manchada de tierra y sangre vieja, y carecían de pelo. Y su olor. Qué olor; parecido a la carne en descomposición pero más agudo y escalofriante: olor a muerte.

—Diora, de prisa, ¡entran por la avenida!

—¿Cómo?

—¡Mira! —De una de las calles que llevaban a las fronteras occidentales del Sector Dos les llegó un coro de extraños bramidos y chillidos que les helaron la sangre.

Diora clavó sus garras en la mano de Talor con nerviosismo. No llegarían a la casa a tiempo, había demasiada gente, demasiado estrés, demasiada distancia… demasiado temor.

—Se acabó —se giró hacia él, le cogió de las manos y fijó sus ojos diamante en sus peculiares globos oculares invertidos—. Nos han criado para esto, ¿no? —Intentó cubrir su nerviosismo con falsa determinación—. Vamos a luchar.

—Cuando esto acabe, nada te salvará de casarte conmigo —le plantó un beso en los labios y, con una sonrisa de falsa confianza, se dejaron llevar por las masas.

—¿Tienes idea de cómo demonios se han abierto las puertas?

—Me temo que estaba demasiado ocupado esperando a mi prometida en el altar, además, lo que debería preocuparte ahora es dónde demonios está la Guardia. —Esta vez fue Talor el que recibió un codazo que estuvo a punto de tirarlo al suelo. Diora tiró de ellos hasta el muro de una casa medio en ruinas por la fuerza del temblor.

—No podremos cruzar entre todo este jaleo, hay que escalar.

Clavó las uñas en el muro de madera y piedra y comenzó a escalar, siendo seguida de cerca por Talor.

—A estas alturas la Guardia tendría que haber aparecido por aquí para repeler a esas alimañas, ¿dónde demonios están? —Desde el tejado, a más de diez metros del suelo, podían alcanzar a ver la apertura de la que salían los depredadores sin ningún tipo de opresión—. ¿Por qué demonios no han cerrado ya las compuertas?

—Ojalá pudiera contestarte.

Por sorprendente que pudiera llegar a ser, las bestias aún no habían derramado ni una sola gota de sangre. Nada más cruzar a territorio azor se apostaban alrededor de las puertas del Muro y se encaramaban a las casas circundantes, pero no atacaban. Los azores, de igual forma, formaron una especie de trinchera rodeando los terrenos circundantes para impedir que se adentraran demasiado en las lindes del Sector Dos.

Habían reaccionado con prontitud y habitantes del Sector Tres ya habían llegado al futuro campo de batalla con armas a la espera de que el enemigo diese el primer paso. Hacía millones de años que ningún azor se enfrentaba a un Sibalek, nadie sabía cómo iba a acabar aquello. —Siguen sin aparecer, Talor. —No importó lo mucho que escrutaron los alrededores, no vieron ningún uniforme.

—No tiene sentido, esos temblores… Deben de haber llegado hasta la otra punta del Hemisferio, el bastión no será la excepción. —Diora lo miró con preocupación—. Tiene que haber pasado algo.

—Me temo que eso ahora no importa. —Señaló las decenas de Sibalek reunidos—. No se mueven, Talor. —Inspiró hondo, llenándose los pulmones de aire cargado de putrefacción—. ¿Por qué no se mueven?

—No lo sé, amû, no lo sé. Pero creo que lo mejor que podemos hacer ahora, es bajar ahí y esperar. Después de todo, nos han criado para luchar, ¿no?

—Cómo odio que me repitas y encima tengas razón.

Volvieron a cogerse de la mano, retrocedieron los pocos pasos que el tejado medio derruido les permitió y saltaron. Aterrizaron en el tejado de la casa vecina.

Salto a salto atravesaron las calles que los separaban de la aglomeración de gente, esperando con ansias a ver el desenlace de aquella futura carnicería.

Con un último impulso aterrizaron en el suelo, justo tras las filas de los miles de azores reunidos a expensas de que algo pasara, de que alguno se moviera.

Nada más ver a su Príncipe Heredero y a su prometida, el mar de personas se abrió lo suficiente como para permitirles el paso hasta el frente.

—¡Diora! —La mencionada se giró a tiempo para atrapar dos objetos voladores dirigidos a su cabeza—. Ya sé cuánto te gustan. —En sus manos ahora descansaban dos puñales de obsidiana nuevecitos—. Los he robado de una tienda, espero que tu prometido no me lo eche en cara.

—Conque te has dignado a aparecer, ¿eh? —Bázil se colocó a su lado con una sonrisa burlona en la cara a pesar de que tenía la frente perlada de sudor—. Dale ya la espada, anda.

A regañadientes le lanzó la espada de diamantino al Heredero , que envolvió la cintura de la guerrera con posesividad, no sin antes recibir un codazo en las costillas.

—No hay tiempo para vuestras estupideces de macho alfa, callaos y preparaos. —Las filas enemigas parecían empezar a impacientarse—. No creo que tarden mucho en empezar a atacar.

Tenía razón. Un Sibalek demasiado impaciente para su propio bien saltó sobre un grupo de azores cercano a las filas enemigas y murió empalado por varias lanzas y espadas que acabaron por despedazarle. Eso fue la señal que todos necesitaron para atacar. El infierno se les vino encima.

Los Sibalek se les echaron encima como un manto con intenciones de asfixiar. Los azores no se quedaron atrás y se prepararon para el impacto.

—¡Preparaos! —Nadie tuvo tiempo de pensar en quién habló; el impacto fue brutal.

Azores y Sibalek se lanzaron unos contra otros con sed de sangre, deseosos de manchar sus garras y colmillos de rojo y de decorar su territorio con los cuerpos de sus enemigos caídos. Ansiosos de dejar a la bestia que llevaban dentro saciarse con la muerte de sus enemigos mortales y alzarse victoriosa. Hombres y mujeres, jóvenes y adultos; aquel día ninguno perdió la oportunidad de defender aquello que les pertenecía por derecho: su territorio, su Hemisferio.

Talor y Diora no fueron diferentes. Lucharon como salvajes, cortando gargantas y miembros a diestro y siniestro e ignorando el dolor de las heridas. Los Sibalek no se quedaron atrás y atacaron como los animales que eran; arrancaron piel y huesos a mordiscos y zarpazos, destrozaron músculos y devoraron a los caídos como caníbales.

Aquel día mataron a muchos, cientos de bestias cayeron en combate bajo el filo de las armas y garras de la raza guerrera, pero el número de sus filas no menguó. Por cada Sibalek que caía llegaban diez. La puerta seguía abierta a pesar de los esfuerzos de muchos que intentaron cerrarlas a la fuerza y que cayeron en el intento, y no paraban de salir como si de las puertas del Averno se tratara. Si la cosa seguía así, los azores tendrían que replegarse y adentrarse en las calles del Sector. En el fragor de la batalla, una cansada Diora sintió algo chocar con su espalda.

—¡No me mates, soy yo! —De no haber sido por su aguda audición, habría sido capaz de cortarle la cabeza a Rina sin siquiera pensárselo.

—¡¿Dónde diablos estabais?! —Apartó de un rodillazo a una de las bestias, que se había abalanzado sobre ella, para sujetarle del cuello y arrancarle la cabeza de un mordisco en la yugular.

—Nos separamos para prepararnos. Las demás deben de estar por aquí cerca, a pesar de la sangre puedo olerlas. — La de cabellos dorados atravesó las fauces del enemigo con sus garras y le arrancó la mandíbula para girarse hacia su Líder.

—Si no cerramos la puerta esto no servirá de nada. Llevamos horas luchando y por cada uno que matamos aparecen el doble —Alejó de una patada a otro que se acercaba tras la oji-azul y dirigió su mirada hacia la enorme construcción. Cada vez la tenían más cerca —Hay que encontrar la forma de cerrarla.

—Es imposible, el centro de mandos está en Palacio, si no lo cierran desde allí no tenemos nada que hacer. Además, ¡¿dónde demonios está la Guardia?! ¡Tendrían que estar aquí para ayudarnos a repelerlos!

Diora apartó a Rina de un empujón y hundió la punta de uno de sus puñales en la cuenca ocular de otro Sibalek hasta alcanzar el cerebro. Olvett apareció tras él.

—Esto es inútil, empezaremos a cansarnos y estas bestias son inagotables. No sienten dolor y las heridas no les impiden seguir.

—¿Entonces qué sugieres? —Olvett se dejó caer sobre la espalda de su Líder mientras sujetaba su brazo izquierdo con desesperación. No le faltaba mucho para caérsele.

—Sugiero que aguantéis lo suficiente como para encontrar a Talor. Lo perdí hace media hora y solo él sabe lo que pasa entre las paredes de ese endemoniado castillo.

—Entonces nosotras te cubrimos, ve a buscarle y encuentra algo que pueda salvarnos. —Rina cubrió el flanco herido de Vett y ambas rodearon a su Líder, preparadas para abrirle camino.

—No muráis. —Fue su forma de despedirse, porque sabía que aunque quisiera, no era seguro que pudieran cumplir esa orden.

Diora se abrió paso a empujones entre el océano de cadáveres, guerreros y bestias sedientas de sangre. Talor llevaba sin asomar la cabeza desde que se separaron por culpa de un grupo de Sibalek que los rodearon, y recordaba perfectamente que el Heredero  sangraba de un costado antes de perderse entre el gentío.

Como haya muerto lo revivo para matarlo yo.

Empezó a pensar que de verdad había caído cuando después de matar a más de quince alimañas, por fin, entrevió aquella inconfundible melena pelirroja más cerca del Muro de lo que era recomendable. Allí era donde había más Sibalek reunidos.

Su nombre se quedó atascado en su garganta y fue sustituido por un grito de agonía pura cuando sintió la piel de su espalda ser arrancada sin compasión de un salvaje mordisco, haciéndola revolverse desesperada para cortarle la cabeza a la bestia que la había atrapado entre sus brazos. Justo cuando el Sibalek bajaba la cabeza para asestarle otro mordisco, esta vez en el cuello, la punta de una espada le salió del entrecejo y cayó inerte liberándola de su abrazo estrangulador.

—He olido tu sangre —la obligó a inclinarse para ver la gravedad del mordisco —No se ha llevado trozos de órganos vitales, eso es bueno. Te curarás.

—No me digas —movió el hombro con incomodidad y se volvió a mirarle—. Escucha, ya te habrás dado cuenta, pero si no hacemos algo para cerrar esa puerta, ya podemos rezarle a Eissha que no saldremos de esta.

—Lo sé, lo sé, pero no se me ocurre cómo cerrarla si no tenemos el maldito botón aquí.

—¿La puerta se cierra con un botón? —Por increíble que sea verte bromear —partió por la mitad a dos que se lanzaron contra ellos con un movimiento de espada—, no es el momento.

—¿Entonces qué sugieres? Porque llegará el momento en que nos cansaremos y acabaremos todos siendo pasto de Sibalek.

—Aunque no lo parezca yo también lo he pensado. Lo único que se me ocurre es rezar porque haya alguien en Palacio que se apiade y cierre esas malditas puertas.

—Entonces espera sentado. Si no han mandado a la Guardia es que o nos quieren muertos o diezmados. ¿Qué demonios tiene Ereder en la cabeza? —La situación cada vez era más preocupante. Si tenían la intención de acabar con ellos, aún sin haber una razón aparente, lo estaban consiguiendo.

—¿Acabar con nosotros? —Talor miró a su alrededor, como si quisiera encontrar una razón para negarlo, desesperado por poder decir que no era aquel el motivo; que había habido algún problema y que no tenían intención de acabar con su pueblo. No la encontró.

—Talor, no sé qué demonios tiene el Rey en mente, pero él es el único que da órdenes entre esas murallas y ahora no lo está haciendo. —A la guerrera empezaba a pesarle la respiración después de más de tres horas de lucha desesperada.

—Tal vez podríam…

—¡Catt!

Diora pareció verlo todo a cámara lenta. Un grupo de Sibalek arrastraba a la peli-lila, que hasta entonces había permanecido perdida en el fragor de la batalla, hasta la apertura entre las puertas del Muro.

—¡Diora! —No hizo caso de los llamados, ni de las decenas de Sibalek que rodeaban la puerta, tampoco de los golpes que recibió en su carrera desesperada por llegar a su compañera de escuadrón.

Lo único a lo que prestó atención fue al estruendo que la sacudió de pies a cabeza y que agrietó el suelo por donde pisaba. La puerta se estaba cerrando.

Estuvo a punto de caer de bruces cuando una de las bestias usó su espalda como trampolín para cruzar con rapidez la puerta que se seguía cerrando. Se estaban retirando y se llevaban a Catt con ellos.

—¡Corre, maldita sea, corre! —Vett apareció de la nada, la agarró con el brazo bueno y tiró de ella hacia la escasa apertura en el Muro—. ¡Talor! —El príncipe se mantenía cubriéndoles las espaldas y desviando a todo Sibalek que se disponía a escapar.

—¡Seguid corriendo, voy detrás vuestra!

Solo les separaban un par de metros de la puerta cuando la cabeza de Cattrina se perdió en la oscuridad del otro lado.

—¡Saltad! —Talor las envolvió a ambas con sus brazos y, cogiendo impulso, los tres saltaron, aterrizando, dando tumbos y cubriéndose de sangre y lodo.

Más adelante, entre los árboles, Cattrina se defendía con desesperación de la decena de monstruos que intentaban sacarle los miembros de las cuencas y abrirla en canal.

—¡Catt!

—¡Diora! —La desesperación y la amenaza de llanto en su voz no la hiciera, sino apremiarse más a la hora de incorporarse y lanzarse contra los que amenazaban con devorar a su compañera.

Le cortó la garganta a uno y, cuando el resto fue a lanzarse sobre ella, un enorme estruendo les hizo detenerse y huir, abandonando a su presa e internándose entre los enormes árboles.

—Diora, ¡el Muro! —Cattrina parecía a punto de desfallecer, pero aun así sacó fuerzas para señalar a las espaldas de su Líder.

El Muro se había cerrado.

CAPÍTULO DIECISIETE

Rina estaba segura de que había dejado de respirar.

Sentía la cabeza pesada, como si estuviera llena de helio y le hubiesen dado con un mazo repetidas veces en ella. También le escocían los ojos, pues la tierra que había en el aire la hacía lagrimear y restregarse los párpados, agravando la situación. Algo que también era capaz de sentir era el cuerpo entumecido y ardiendo, y eso seguro que era culpa del sudor que la recorría de pies a cabeza, pasando por sus múltiples heridas abiertas y sangrantes. Seguro que más de una ya estaba infectada.

Sin embargo, había algo que no cuadraba. ¿El qué? Tal vez era el hecho de que, después de millones de años, el Muro se hubiera abierto. Corrección: alguien lo había abierto, porque las puertas no se abren solas, ¿verdad? Claro que no, eso sería imposible. Todo el mundo sabía que, para abrir una puerta, alguien tenía que hacerlo. Alguien había tenido que levantar la mano y presionar el botón mágico que accionaba los mecanismos que movían aquellas dos estructuras metálicas que los protegían del resto del mundo. Alguien había tenido la brillante idea de condenarlos. ¿Por qué? No lo sabía, y puede que no lo supiera nunca, pero de lo que sí estaba segura era que aquella persona, fuera quien fuera, iba a pagar con su sangre la de los cuerpos de todos los caídos en combate.

Pagaría por su hermano pequeño, Sul, que yacía destripado a sus pies, aún con los ojos abiertos y la mirada perdida. Pagaría por Ademis, cuyo feto descansaba medio devorado junto a su cadáver después de que se lo extirparan de un zarpado a traición.

Y pagaría por ellos, por los que habían cruzado la puerta en un intento desesperado de salvar a su mejor amiga. De salvar a Catt. Por Talor, por Olvett y por Diora. Pagaría por ella, que había perdido aquella tarde más de lo que pensó que podría llegar a perder en su vida.

Así que ya podía ir preparándose, porque no iba a parar hasta encontrarlo.

—Rina.

—Bázil.

—Se han… se han ido. —El chico miraba con incredulidad la enorme puerta, ahora cerrada, como siempre tuvo que haber permanecido, que goteaba sangre y vísceras de los Sibalek que fueron aplastados en su retirada.

—Lo sé. Créeme que lo sé.

—¿Qué haremos ahora? El Heredero… —Tuvo que inspirar hondo para recuperarse y poder decir lo que ambos ya sabían—. El Heredero no está.

—Lo sé, Bázil, lo sé.

—¿Eso es todo lo que vas a decir? Te das cuenta de lo que eso significa, ¿verdad? ¡Si no hay Heredero todo se va a la mierda! La Reina no aguantará dar a luz a otro príncipe, no en el estado depresivo en el que está. ¿Qué vamos a hacer?

—Bázil, te diré lo que yo voy a hacer. —La de ojos azules se volvió a mirar al de ojos naranjas, que aún mantenía una sudorosa expresión de terror en su cara manchada de sangre—. Voy a encontrar al que ha hecho esto, y voy a hacerle pagar —se acercó a su oído y, lo último, lo susurró con un escalofriante tono apagado—. Por todo.

—Sigue presionando hasta cortar la hemorragia, tenemos que mantenerla estable hasta que pueda sanarse por sí sola. —Los gritos de Cattrina eran amortiguados por la mano ensangrentada de Diora, que le daba indicaciones a Olvett sobre cómo parar la hemorragia que amenazaba con desangrar a la de cabellos lilas.

—Lo intento, pero con un brazo se me está haciendo bastante difícil, ¿sabes? —Habían conseguido fabricarle un cabestrillo improvisado con los restos de tela del vestido de dama de honor, pero aquello no lo protegería de una posible infección.

—Está bien, cambiemos. Talor, ¡ven aquí y ayúdanos! —El príncipe no tardó en responder al llamado con un rugido, avisando de que ya estaba en camino después de haber asegurado el perímetro.

Cattrina estaba sangrando mucho, demasiado, a decir verdad, y en su estado eso no era bueno. Cuanto más se debilitara más difícil sería conseguir que recuperara las energías para emplear el comodín. Ya habían gastado muchas energías liberando su lado animal en la batalla, así que tendrían que descansar antes de usar la vía rápida para cerrar las heridas.

—Aquí estoy. No hay nada a más de cien metros a la redonda, solo árboles y vegetación. —El príncipe se arrodilló junto a las tres jóvenes y procedió a relevar a Olvett.

—Esperemos que eso sea bueno. Ten —Volvió a partir otro trozo de vestido, casi quedándose en ropa interior en el proceso, y se lo tendió a Talor—. Envuélvele el estómago con esto, yo intentaré que Vett no pierda el brazo.

—Te oigo, lo sabes, ¿verdad?

—Pues espero que hayas oído bien el intentaré. Ahora quédate quieta, esto va a doler. —Quitó con poco cuidado y más bien rápido el cabestrillo improvisado, dejando descubierta una desagradable laceración que dejaba al descubierto la clavícula y parte del hueso del hombro.

—¿Qué vamos a hacer ahora? —La voz le salió entrecortada por el dolor ante el mero roce del aire en la carne abierta. —Por ahora concentrémonos en que no pierdas el brazo y que Catt no se desangre, seríais inútiles y un peso muerto. —Alrededor del hueso descubierto podía apreciarse una espuma blancuzca y de mal olor que empezaba a cubrir partes de la herida—. Y ha empezado a salir pus, así que mantén la respiración constante y quédate quieta. Intentaré quitártela, pero ¿crees que podrás usar el comodín?

—No me queda de otra, así que sí, podré. —Olvett hizo una bola con la tela ensangrentada que había cubierto su brazo y la mordió con fuerza, preparándose para lo que se le venía encima.

—Intentaré hacerlo rápido. —La oji-diamante se acomodó a las espaldas de su compañera y acercó la cabeza a la herida—. Como me pegues, me dará igual que estés lisiada —Sin decir agua va, pegó los labios a la apertura en la carne del hombro y comenzó a lamer y sorber la sangre y pus.

Cuando empezaron a entrarle nauseas por el sabor, Diora se alejó y escupió el contenido lo más lejos que pudo. Repitió el proceso un par de veces más y, por fin, la pus desapareció.

—Vamos, antes de que se infecte.

—Ya te vale, me has arañado con los colmillos. —Vett hizo una mueca de disgusto y, respirando profundamente, empleó las pocas fuerzas que le quedaban para cerrar la piel abierta y borrar todo rastro de heridas menores. En la zona de la clavícula le quedó una cicatriz de color rojizo que iba desde el omóplato hasta un par de centímetros más arriba del pecho izquierdo.

—Y yo he tenido tu pus en mi boca, estamos en paz. — Escupió un par de veces más intentando quitarse el vomitivo sabor de boca y se limpió con el paño de sangre seca que le tendió Olvett—. Talor, estás muy callado, ¿qué pasa?

El príncipe, que hasta entonces había permanecido en silencio, les hizo una señal para que se acercaran. Cattrina se había desmayado hacía rato.

—Sujétala para que pueda colocarle el hombro. Se lo han dislocado. —La peli-lila, al margen de estar cubierta en su propia sangre, sudaba a chorros y se había puesto blanca como la cal.

—Ese sudor no es bueno. —Diora la incorporó y la apoyó contra su pecho para que Talor pudiera colocarle el hombro.

Olvett, mientras tanto, retiró con cuidado el trozo de tela que le cubría el estómago para ver que tenía el vientre surcado de zarpazos profundos y aún sangrantes. La sangre marrón, casi negra que salía de las laceraciones solo indicaba una cosa: infección.

—Esto no tiene buena pinta —gesticuló al pelirrojo y a su Líder para que vieran el mosaico de sangre y zarpazos que tenía Catt en el estómago.

—La infección ha avanzado rápido, si no hacemos algo pronto, o morirá ella, o nosotros tendremos que acabar con su sufrimiento.

—¿Y qué podemos hacer? Estamos atrapados aquí y a pesar de que Talor y tú golpeasteis y gritasteis, nadie ha dado señal de oírnos, menos aún de conseguir hacer mella en el Muro. No me extraña que estas alimañas no hayan podido cruzar en milenios; más tiempo, incluso. —Olvett volvió a acomodar las vendas de Cattrina.

Diora no podía negárselo. Talor y ella se habían pasado cerca de media hora rugiendo y gritando porque alguien los escuchara, pero no había dado resultado. Habían intentado escalarlo, pero habían estado a nada de dejarse las garras clavadas en el granito blanco de la pared; al igual que al golpearlo, consiguiendo despellejarse los nudillos.

—Créeme que somos conscientes de ello. —Talor comprobó que el hombro estaba correctamente recolocado y ayudó a Diora a acomodar a la peli-lila en su regazo—. Lo que no podemos hacer ahora es dejarnos llevar por el pánico.

—Vale, pero controlar nuestras emociones no nos salvará de esas bestias. No creo que tarden mucho en oler nuestra sangre, sobre todo la de Catt, que aún sigue sangrando. —Olvett escrutó los alrededores, como queriendo asegurarse de que mencionarlos no era suficiente para que aparecieran.

—Bien, entonces lo primero es deshacernos de la sangre. —Diora cogió a Cattrina en volandas, con cuidado de las heridas del estómago, y Talor y Olvett se pusieron de pie, imitándola—. No van a abrir las puertas, el Muro es demasiado grueso como para trepar y está claro que no nos oyen. Dudo mucho que de hacerlo las abrieran. —Reacomodó a Catt en sus brazos y miró a sus dos acompañantes—. Abrieron esas puertas a traición, y no sé quién está mejor, si nosotros o los que están dentro.

—Quien quiera que abriese la puerta sabía lo que hacía. Solo la cerraron cuando el cansancio acabó con más de un tercio de los nuestros; los cadáveres en el suelo eran más que prueba suficiente. —A las palmas de Talor les faltaba poco para empezar a sangrar. Tenía los nudillos blancos de hacer fuerza con los puños.

—Eso significa que querían debilitarnos, los Sibalek nos superaban en número y eso lo vería hasta un niño sin nombre. Querían debilitarnos, reducirnos, pero ¿por qué?

—Quién sabe, ni siquiera estamos seguros de quién ha sido, lo único que sabemos es que el grupo de personas que tiene acceso a esos mandos incluye al Rey. Y Ereder es el único que da órdenes ahí dentro.

—¿Insinúas que ha sido mi padre? Porque no seré yo quien lo defienda, pero no se me ocurre ninguna razón por la que debería de haberlo hecho.

—Ni a mí, pero encontrar a alguien a quien echarle la culpa es más divertido. Ahora será mejor que encontremos una fuente de agua; si nos quitamos la sangre será más difícil que nos rastreen. Además, necesitamos mantenernos hidratados.

—Entonces vayamos por ahí. —Talor señaló a su izquierda—. Por esa zona huele a vegetación y a humedad, si tiramos por allí. —Señaló a su derecha—. No creo que encontremos agua, huele demasiado a madera seca.

—Entonces andando, cuanto antes encontremos un sitio seguro mejor.

Se adentraron en la espesura de la selva en silencio, manteniéndose lo más juntos posible y tratando de detectar algún olor o sonido que les indicara la presencia de alguna amenaza en potencia.

Por el camino reinó el silencio. Cada uno permaneció encerrado en su cabeza, dándole vueltas a la situación e intentando por todos los medios evitar caer en la locura y la desesperación. Estaban solos, prácticamente desarmados y abandonados a su suerte en la selva de Amon-Käh, territorio desconocido para los azores desde la creación del Muro; el Sector Cero. Ahora, el territorio se había convertido en una frondosa selva que acobijaba, no solo al enemigo mortal de su raza, sino a quién sabe qué cantidad de peligrosos depredadores de procedencia desconocida.

Ellos estaban acostumbrados a los depredadores de su hemisferio, que no siendo menos feroces, eran vulnerables ante el estudio al que eran sometidos para defenderse de ellos. Allí llevaban una venda en los ojos, andaban a ciegas entre la espesura de aquella agobiante selva, cuyo interior permanecía en la penumbra por culpa de las tupidas copas de los árboles, que no dejaban pasar la luz del sol. Los troncos en su mayoría estaban cubiertos de denso musgo, y el suelo se encontraba bañado casi en su totalidad de hierba y hojas caídas de lo alto. A pesar de la semioscuridad que producían los árboles aún se distinguían resquicios de luz entre las ramas de sus copas. No debía de ser más del medio día cuando se cerraron las puertas.

Caminaron durante lo que supusieron horas. No tenían modo de saber la hora exacta al no poder ver el sol, y ninguno quiso arriesgarse a escalar por separarse del grupo, o peor, encontrarse con algún morador de las espesuras de las ramas. Aquellos árboles debían de medir más de veinte metros, puede que incluso treinta.

El que se atrevió a romper el silencio fue Talor.

—¿Recordáis que cuando éramos críos hablábamos sobre ser los primeros en cruzar el Muro y conquistar el Sector Cero? —El príncipe no pudo evitar mostrar una pequeña sonrisa divertida mientras recordaba, reemplazando los árboles que los rodeaban por los de su bosque, Kamonna. Allí, Olvett, Catherina, Cattrina, Diora e incluso Bázil, junto con él, solían pasarse las horas de árbol en árbol, escalando, peleando y pretendiendo ser conquistadores que decapitarían hasta el último Sibalek existente para reconquistar el temido Sector Cero, la aterradora selva de Amon-Käh.

—Lo recuerdo. —Diora se permitió sonreír. —Bázil y tú ya os llevabais mal por entonces, y eso que ninguno teníamos nombre todavía.

—Cierto, parecíais azor y Sibalek, os la pasabais peleando como imbéciles. Al final éramos nosotras las que poníamos fin y os hacíamos tragar tierra. —Olvett no hizo ningún esfuerzo en retener la carcajada que soltó al decir lo último.

Diora tuvo que esforzarse por no largarse a reír ante la cara que puso su prometido.

—En mi defensa diré que teníais muy mala leche. ¡No sabéis disfrutar de lo bueno! ¿Qué mejor que reventarle la cara a un posible rival? Cuanta menos competencia tuviese para estar con mi hermosa guerrera, mucho mejor —En un arranque de valentía intentó rodear la cintura de la mencionada, teniendo cuidado con Cattrina y los puñales enganchados en uno de sus costados gracias a la tela del vestido.

Diora le asestó, sin temblar, un codazo en las costillas, con cuidado de no tirar la carga que llevaba en brazos, y siguió andando, despotricando por lo bajo sobre la estupidez del de ojos invertidos. Talor hizo de tripas corazón para no poner mala cara, y es que su delicada prometida le había hincado el codo en la herida que se había hecho luchando horas antes.

—No intentes fingir, ambas sabemos que te ha dolido. —Olvett le sonrió con sorna y se volvió a su compañera—. Anda, trae, la llevaré yo un rato.

—Ten cuidado y no la muevas mucho, o las heridas se abrirán más de lo que ya están. —Con cuidado le pasó el cuerpo inconsciente de su compañera y se volvió hacia Talor—. Ten cuidado, que estemos prometidos no significa que no puedas tener un accidente y caer por un barranco. Talor acercó su cara hasta estar a milímetros de Diora y sonrió divertido.

—Entonces volvería del más allá solo para ahuyentar a los ineptos que se atrevieran a cortejarte. Ya aceptaste casarte conmigo —gesticuló hacia sí mismo—. Ahora sufre las consecuencias.

Fue lo bastante listo como para apartarse cuando la guerrera estuvo a punto de darle un cabezazo. Ella simplemente se giró y continuó caminando hasta alcanzar a la de cabellos añil, que se había adelantado un par de metros para no interrumpir a la pareja.

—¡No dices nada porque sabes que es verdad! —Lo que tú digas, Talor, lo que tú digas. —¡No me des la razón como a los tontos!

—¡Callaos de una vez y mirad! —El grito de Vett evitó una nueva discusión y les hizo mirar hacia donde esta señalaba: frente a ellos se escuchaba correr el agua.

Echaron a correr entre los árboles sirviéndose del ruido como guía. El sonido del agua correr se sentía lejano, pero lo suficientemente claro como para saber que se trataba de un río. Un río grande.

Se les hizo eterno. Los tres estaban sedientos después de luchar y no haber podido recuperarse, menos aún después de horas caminando en busca de agua para tratar las heridas de Cattrina e intentar minimizar las posibilidades de atraer a algún depredador; sorprendentemente, ninguno se había dignado a aparecer hasta la fecha.

Un par de minutos después, por fin, atravesaron una arboleda y unos arbustos hasta aterrizar a las orillas de un enorme río de aguas cristalinas.

—Agua.

CAPÍTULO DIECIOCHO

La velocidad de las aguas del río no les impidió limpiarse. Las garras de un azor podían partir por la mitad un árbol del grosor de dos de ellos juntos si estaban bien afiladas, así que no fue problema el usarlas como ancla a la hora de introducirse en las embravecidas aguas del inmenso río. Clavaron las garras en la orilla de piedras y tierra mojada y se sumergieron hasta que la sangre seca fue arrastrada por la corriente y el barro se unió al que descansaba en el cauce.

La primera fue Olvett, que tuvo que ser vigilada por Talor y Diora ante la presencia de resquemor en la gran y reciente cicatriz del hombro.

La siguió Talor, que se deshizo de sus prendas hasta quedar únicamente con unas calzonas de piel de ossio gris, alegando que así era más ágil y estaba más cómodo, no sin guiñarle el ojo a Diora. Esta, después de asestarle un puñetazo que casi le quebró la nariz, se sumergió en el río mientras Olvett y Talor limpiaban lo más delicadamente posible a su compañera, aún inconsciente.

Diora se permitió relajarse con el frescor del agua, sumergiendo la cabeza y concentrando todos sus sentidos en lo que la rodeaba.

Amon-Käh, estamos solos y atrapados en Amon-Käh.

En un momento de debilidad estuvo a punto de dejarse llevar por la angustia, sintiendo ya los parásitos intestinales recorrer sus tripas. Respiró hondo. Tenía que calmarse, dejarse llevar por la angustia solo le traería problemas; lo hecho, hecho estaba. Había cruzado las puertas del infierno para salvar a Cattrina, su compañera de escuadrón desde que apenas tenían treinta años, la mejor amiga de Rina, amiga de Vett, aunque no más que yo, y conocida suya. Bueno, tal vez algo más que conocida, si no, jamás habría arriesgado el pellejo por salvarla, ni a ella ni a nadie.

En ese momento se le vino a la mente el resultado de la batalla. ¿Habría habido muchos muertos? Mientras luchaba había debido de tener cuidado de no tropezar con cadáveres y restos de brazos y tripas, por lo que más de un tercio de la población había caído. Bueno, un tercio de los que se habían dignado a luchar, porque la Guardia también eran habitantes del Hemisferio, y no habían asomado el hocico. Si su padre hubiera estado al mando, aquello no habría pasado… ¡Sus padres! ¿Qué habría sido de ellos?

Por lo que sabía, deberían de haber ido a poner a Endor a resguardo con los demás niños para que luego su madre partiera a luchar, por lo que supuso que, aunque no la hubiera visto ni olido, debería de haber estado en la batalla. ¿Habría sobrevivido? Ella siempre afirmó que morir por los hijos era el deber de una madre, así que aunque hubiese muerto, lo habría hecho haciendo su trabajo, así que estaba bien.

Su padre probablemente estaba vivo, ahora encargándose de cuidar de Endor mientras aquella locura avanzaba, porque sí, aquello no había terminado. Más le valía a Palacio tener las garras afiladas y las armas a punto, porque los supervivientes no iban a quedarse de brazos cruzados; allí correría la sangre.

Estaba tan concentrada que estuvo a punto de tirar a Talor al río cuando este posó su mano sobre sus garras. El príncipe estaba serio.

—Hemos limpiado todo resto de sangre, así como sus heridas, pero la infección sigue igual —le enseñó su mano derecha, manchada de un líquido entre marrón y rojo—. Si sigue así lo mejor que podremos hacer será romperle el cuello. La infección mantiene a raya a su sistema inmunológico y la herida no se cierra. —Aguantará, estoy segura, si no, lo haré yo. Soy su Líder, después de todo —se apoyó de brazos cruzados en la tierra mojada de la orilla y miró a sus dos compañeras, una sentada con la otra descansando en su regazo.

—¿No te parece increíble que esto esté pasando?

Diora le miró a los ojos con seriedad para apoyar la barbilla en sus brazos.

—No eres el único al que le cuesta asimilarlo, créeme. Aún estoy intentando mentalizarme de que, básicamente, estamos condenados a muerte —recorrió con la mirada los alrededores, como si esperara a que, en algún momento, los atacaran—. Lo que más me sorprende es que todavía no nos hayan atacado.

—Llevo todo el día con los sentidos a punto, pero nada. Ni insectos, ni aves ni ningún depredador en ayunas. Simplemente no siento… bueno, nada.

—Esperemos que cuando el sol se vaya podamos decir lo mismo, queda poco para el anochecer.

—Lo que me recuerda a que salgas del agua, con la humedad que hay aquí refrescará por la noche. —Talor se levantó mientras le tendía la mano a la guerrera, que aceptó sin rechistar.

Cuando fue a impulsarse para salir del agua, captó un extraño reflejo en la corriente por el rabillo del ojo, haciéndola detenerse y enfocar la vista en un punto fijo a varios metros de donde estaban.

—¿Qué pasa? —A Talor se le erizó el vello y movió las orejas, intentando captar la presencia de una posible amenaza.

—No es un animal, mira. —Señaló el punto que seguía mirando.

—Ey, ¿qué pasa? —Olvett alargó el cuello, como queriendo ver lo que ambos miraban.

—Parece… metal.

Talor tiró de ella para sacarla del agua y ambos siguieron la orilla del río hasta llegar a donde descansaba el objeto no identificado que centelleaba con las últimas luces del ocaso.

No estaba muy lejos de la orilla, y estaba atrapado entre unas rocas a poca profundidad, por lo que Talor solo tuvo que hincar los pies en el lodo para estirarse y sacarlo del agua sin apenas mojarse.

—¿Qué demonios es esto? —Diora le había quitado las palabras de la boca, y es que ninguno había visto nunca un objeto tan raro en su vida.

El objeto en cuestión era pequeño, algo menor incluso que la longitud de una mano. Era de forma relativamente ovalada y tenía una especie de antena extraña en uno de los laterales superiores.

También era ancho, tanto que, de toquetearlo, descubrieron que este se abría como la concha de un molusco, mostrando un interior aún más raro. Parecía tener botones con extraños símbolos gravados, aunque para ellos eran ininteligibles; además, en la parte superior, tenía una especie de diminuta pantalla, parecida a las de sus propios monitores en los centros de comunicación y en Palacio, solo que esta era de un extraño color verde, no transparente como las suyas.

—¿Qué es eso? Talor, déjame verlo. —El mencionado le arrojó el cachivache a Olvett después de que Diora y él lo hubiesen inspeccionado sin sacar nada en claro. Esa cosa no la había hecho un azor.

—¿Qué crees que es?

—Ni idea. —Ambos volvieron con sus dos acompañantes, que seguían en la misma posición—. Pero sea lo que sea ha venido desde río arriba.

—¿Crees que valdría la pena ir a ver? No tenemos a dónde ir, y teniendo en cuenta que no está hecho de piedra ni madrea, tiene que llevarnos a alguien inteligente, ¿no? A lo mejor incluso encontramos un sitio donde acampar.

—No tenemos nada que perder, así que adelante.

—Oye, ¿os habéis dado cuenta? Esta cosa se parece a nuestros monitores de comunicación, los que se usan para comunicar unos edificios con otros. A lo mejor sirve para eso. —Olvett volvió a mostrarles el artefacto abierto, señalándoles la pequeña y extraña pantalla.

—Tal vez, pero creo que la pregunta aquí es quién demonios lo ha hecho y cómo ha acabado en el río. Más aún dónde lo ha fabricado, aquí solo hay árboles y vegetación húmeda.

—Eso no voy a negártelo. —Olvett se quedó pensativa mirando el artefacto en sus manos. —Y digamos que los Sibalek están más que descartados.

—Eso ni se discute.

—Entonces esperemos que sea lo que sea, sea amigable, porque no se me ocurre nadie que pueda haber sobrevivido y avanzado en este Hemisferio sin ser pasto de Sibalek.

—Por ahora conformémonos en ir río arriba, a ver si encontramos el sitio de donde ha salido esto. —Talor se agachó a recoger a Cattrina y lideró el camino, siendo seguido de Diora y Olvett.

Solo habían pasado un par de horas, doce, como mucho, y el Hemisferio entero ya había levantado las armas contra Palacio. A Rina aquello le gustó, sobre todo la parte en la que algunos guardias asomaron la cara y las masas enfurecidas rugieron con más fuerza

Ella iba a ser de las primeras en entrar y torturar a cada alma que se le cruzara por delante hasta dar con el culpable de aquella masacre, y había tenido tiempo de planearlo todo minuciosamente mientras recogían los restos de los caídos y los quemaban en una enorme hoguera en la Plaza Central del Sector Tres, donde todos se habían retirado para abastecerse de comida y agua y ocupar el hospital para curar las heridas más graves. Ciertamente, no habían contado con tantas amputaciones.

El problema llegó después, mucho después, cuando el Rey Talor Ereder-Darselar salió por las puertas de su fortaleza.

Primero fueron a buscar a los niños, que seguían bajo la protección de algunos de los hombres que se habían prestado a proteger el futuro de su raza. Estos, nada más ver que la batalla había finalizado, buscaron entre los supervivientes a sus respectivos familiares, en ocasiones topándose de lleno con un cadáver mutilado o destripado al que quemar.

Ese, en concreto, fue el caso de Sabek y Endor, que agarrado de las ropas de su padre observó arder el cuerpo de su progenitora, reducido a un amasijo de carne y pelo al momento de encontrarla. Sus cuatro hijos mayores atestiguaron la bravura de la mujer en la lucha, habiéndose sacrificado para salvar a una de las mellizas, Aina, de morir decapitada. Sabek simplemente asintió a las aseveraciones de sus hijos, y sin pronunciar palabra, arrojó los restos de su esposa a la hoguera. Había muerto como todo padre debía: protegiendo su descendencia, no había mayor honor que ese.

Rina, a su vez, cremó a su hermano Sul junto a sus padres y sus hermanos menores sin nombre y el recién nacido, que dormía en los brazos de su padre ajeno a la escena. Era probable que con el olor a sangre hasta le hubiera entrado hambre. La verdad era que se sentía rara. Nunca había estado unida con ninguno de sus hermanos, y con Sul, apenas cuatro años menor, no hubo diferencia, pero ver a su madre quebrarse en silencio, como la madera bajo las garras de un azor, no le resultó nada agradable.

Durante los momentos de silencio durante a lo largo de la cremación también vio a Bázil, que se mantenía erguido y sereno viendo cómo de entre todos, los cuerpos de su padre y su hermana mayor ardían en las llamas. A su lado, su otro padre y sus hermanas menores miraban, aparentando impasibilidad, el consumo de lo que quedaba de sus cuerpos.

Se perdieron muchas vidas, y casi nadie se salvó de perder a un integrante de su familia.

Diora nunca sabría que había perdido a su madre. Cattrina nunca sabría que había perdido a su melliza. Olvett nunca sabría que había perdido a su hermana pequeña. Talor nunca sabría que la esposa de su mellizo había caído, luchando por el bebé que había engendrado con el decimotercer príncipe. Y sus familias nunca podrían ver sus cuerpos y darles descanso.

Por eso, Rina no había tenido tiempo de pensar en otra cosa durante la cremación que no fuese venganza. No porque le importase mucho el hecho de que la gente hubiese muerto luchando, cosa que harían tarde o temprano, sino porque los que deberían haber estado en primera fila y no estuvieron podrían haberlo retrasado. Así que ella iba a encargarse de que la Guardia sufriera tantas pérdidas como víctimas hubo aquel día.

Con lo que ella no contaba fue con que hubo un fallecido más. Uno que cambió las cosas por completo, que desestabilizó los cimientos de su arraigado sentimiento de odio hacia los supuestos defensores del territorio azor.

Talor Ereder-Darselar no cruzó las puertas de Palacio solo.

—La Reina ha muerto.

CAPÍTULO DIECINUEVE

Talor tenía razón. No mucho después de partir río arriba, las temperaturas empezaron a bajar y la poca luz que iluminaba el camino se extinguió sobre las aguas del río, que aumentaban la humedad y el frío glacial que empezó a extenderse por doquier.

Cattrina, medio desnuda como estaba después de que los Sibalek le destrozaran la ropa, tuvo que ser abrigada con los jirones de tela de la ropa de Talor, que tuvieron la decencia de recoger antes de marchar, y lo poco que pudieron aprovechar de las vestiduras de las dos jóvenes restantes. El frío también lo sufrían ellas, al igual que el príncipe, pero ellos sabrían sobrellevarlo mejor que su compañera inconsciente, que podía coger hipotermia.

Cuando se les cansaron los ojos y la visión nocturna empezó a volverse borrosa, pararon y se asentaron lo más lejos posible del río, rehuyendo del frío del agua. Hasta entonces las cosas se habían mantenido tranquilas, y es que no habían sentido la presencia de ningún animal o insecto; tampoco de los creadores del extraño cachivache que portaba Olvett. Para su sorpresa, el musgo que cubría los troncos de los árboles y parte del suelo comenzó a refulgir con un suave brillo verde, iluminando tenuemente la espesa oscuridad que se cernió sobre la selva.

Fue tiempo después cuando las cosas empezaron a complicarse. Encendieron un fuego entre las raíces de uno de los enormes árboles de la zona, intentando aislarlo de la humedad del ambiente, y se acomodaron a su alrededor para entrar en calor. El metabolismo de Talor mantenía su temperatura corporal por encima de las de Diora y Olvett, así que él durmió con Cattrina, rodeado por sus otras dos compañeras, que intentaron mantener, a su vez, el calor corporal por encima del nivel crítico.

Al principio todo se mantuvo calmado. Aun con los sentidos alerta, lo único que se oía eran el viento y el río de fondo, por lo que cuando escucharon el crujir de las ramas, no les costó mucho deducir que algo los había encontrado.

Lo primero que les avisó de que se trataba de algo sustancialmente grande fue el gruñido, lento, gutural y bajo, que salió de la negrura entre los árboles que tenían enfrente. El musgo apenas y relucía como para distinguirlo a varios metros de distancia. Diora y Vett no tardaron en cubrir a Talor, que aun dándole calor a la peli-lila, apagó el fuego y los metió a ambos entre las raíces del árbol contra el que habían dormido ante las órdenes de la Líder de escuadrón.

—Como esa cosa sea tan grande como parece no podréis las dos solas. —Aun hablando en susurros tenían la sensación de que podían oírlos.

—Tendremos que poder, he reservado el comodín para emergencias como esta, al igual que tú, así que tenemos un as en la manga. Además, no podemos arriesgarnos a caer todos o Cattrina se quedará sola. —Diora le arrebató la espada y se la pasó a la peli-añil, que a su lado se mantenía alerta ante la proximidad de la nueva amenaza.

—Si las cosas se ponen feas busca el río y sigue, te alcanzaremos si sobrevivimos, o si sobrevive alguna. Por ahora, intenta mantenerla con vida, ¿quieres? Que bastante nos ha costado conseguir que llegue hasta aquí. —Olvett enarboló la espada de diamantino y se volvió a mirarle—. Intentaré devolvértela entera.

—No prometo no intervenir, pero me quedaré atrás. Y, por favor, intentad manteneros con vida, ¿queréis? —Puede que las hubiera incluido a las dos, pero sus ojos estaban clavados en Diora.

—No tengo muchas ganas de morir todavía, así que te tomaré la palabra.

—Lo mismo digo, aunque sé que la que te importa es tu querida prometida. —Diora le dio un manotazo en el brazo y la mandó a callar.

—Cállate y mira. Ya está aquí.

No le faltó razón. Aquella cosa había estado a punto de derribar los árboles para llegar hasta ellos, gruñendo y bufando. Era enorme, cegata y sin pelo. Sacudía la cabeza de un lado a otro como si intentara enfocarlos, pero sus pequeños ojos, en los laterales de su deforme cabeza, apenas eran capaces de enfocar un mismo punto. La piel era de un blanco enfermizo, con las venas, violetas, verdes y rojas, marcadas en ella como las raíces de una planta.

La bestia desprendía olor a carne muerta y sangre seca, así que no tardaron mucho en notar que no estaba allí de paso. Aquella cosa tenía hambre, y mucha.

—Si vamos de frente no nos verá. —A pesar de hablar en puros susurros la bestia volvió a sacudir la cabeza desesperada por encontrar la fuente del sonido. El olor a humo de la hoguera, ahora apagada, parecía descolocarla lo suficiente como para no encontrarlos—. Distráelo y yo le clavaré la espada en entre los ojos.

Diora se acuclilló, apoyando los nudillos en la tierra, preparándose para actuar. Se volvió hacia Olvett.

—Hecho. Esperemos que sea tan tonta como parece.

No lo era.

Cuando Diora se encaramó de un salto a uno de los árboles junto a la monstruosa criatura, arañando la corteza a posta para llamar su atención, Olvett fue lanzada por los aires hasta estrellarse contra un árbol al ser golpeada con la gruesa cola del animal, cubierta por extrañas vellosidades que le cortaron la piel como cuchillas.

Diora no perdió tiempo y se lanzó contra el depredador,

intentando clavar los puñales y las garras de sus pies en su lomo en un intento de herirle, pero estos rebotaron como si el bicho estuviese hecho de acero.

Al no poder agarrarse con las garras empezó a resbalar hasta que la criatura se la sacudió de encima, estrellándola contra el suelo, levantando tierra y hierba mientras rodaba por el suelo hasta que consiguió frenarse con las manos.

—¡La piel es demasiado dura, las armas y las garras rebotan! —A gatas y entre saltos empezó a esquivar los pisotones que intentaban ensartarla con aquellas enormes zarpas curvas. Las cinco patas que poseía el animal destrozaron la tierra y los árboles de alrededor en un intento de atrapar a la guerrera. Olvett había vuelto a lanzarse contra él, la espada rebotando a cada intento de hundirse en la carne.

—¿Y qué tal el estómago? —Olvett volvió a lanzarse, esta vez contra la cabeza, en un intento de mantener a la criatura lejos de Talor y Cattrina.

—Tiene una pata adicional ahí abajo, nos ensartaría. — Diora bloqueó un golpe de la cola con los puñales. El impacto la arrastró por la tierra varios metros atrás y sintió los huesos de los brazos resentirse.

El animal se puso sobre sus dos patas traseras mientras emitía un rugido chirriante y ensordecedor, mostrando la protuberancia en forma de pata que le salía del estómago. A su vez, la piel parecía protegida por ese extraño vello cortante.

—¿Y qué tal los ojos? —Una estocada desvió las zarpas de la bestia que, al caer, intentaron aplastar a las dos azores.

—No los usa, no servirá de nada, solo lo cabreará. Debe tener una zona donde no esté protegido por la piel.

Aquella monstruosidad parecía haberse cansado de dar golpes sin sentido, por lo que arañó la tierra con una pata y se preparó para lanzarse contra sus presas, que flexionaron las rodillas y se cubrieron con brazos y armas para prepararse para el impacto.

—Prepárate, esto va a doler.

Diora sonrió sarcástica y rechinó los dientes.

—Si no me lo dices no me entero.

El enorme depredador se lanzó contra ellas a una velocidad que no se esperaron. Talor ya se había alejado de la escena, acomodando el cuerpo de Cattrina a la vista para poder intervenir si la vida de su prometida corría peligro.

Diora apretó los puñales y se preparó para el impacto, intentando encontrar una forma de matar a esa bestia cuando, al abrir la boca con la clara intención de comérselas de un bocado, se le vino una idea a la cabeza.

—¡La espada! —A Vett no le dio tiempo a reaccionar, pues Diora ya se la había arrebatado y empujado a un lado.

Cuando la enorme mole se le vino encima, subió la espada a la altura de sus ojos en posición horizontal. La punta le entró por la boca y le salió por la nuca, haciéndola derrapar por el suelo hasta estrellarse contra uno de los árboles que seguían en pie mientras la oji-diamante saltaba hacia Talor, que la atrapó al instante, amortiguando la caída.

—Bueno, ¿quién tiene hambre?

CAPÍTULO VEINTE

Ahora que lo veían más de cerca, el bicho parecía mucho más grande. El vello que le cubría la piel parecía un escudo invisible de agujas mortales que le protegían de los ataques enemigos, y la quinta pata que le salía del estómago descansaba aplastada bajo todo su peso.

—Ese bicho está cegato, pero parece que el resto de los sentidos los ha desarrollado bastante bien. —Talor movió la cabeza de la bestia hasta dejarla de perfil, mostrando unos extraños orificios junto a los ojos—. Esto deben de ser sus oídos y esto. —Señaló unas extrañas ranuras en el centro de su frente— deben de ser los orificios nasales.

—Vaya hocico más raro. —Olvett se adelantó y, abriéndole las fauces intentando no pringarse de sangre y saliva, le arrancó la espada al cadáver—. Toma, te la devuelvo.

—Supongo que gracias. —Talor restregó la hoja de la espada en el cadáver intentando limpiarla.

—Ey, ¿creéis que será comestible? —Diora toqueteó la piel gruesa y pálida, buscando la forma de atravesar la barrera de púas protectoras.

—Y aunque lo fuera tardaríamos horas en conseguir atravesar esa coraza de púas. Creo que lo mejor es que sigamos, puede que haya más de donde vino este. —Olvett se alejó del cadáver seguida de Diora y Talor y recogió con cuidado el aún inconsciente cuerpo de Cattrina.

—Entonces volvamos al río y sigamos avanzando.

Ereder tenía la sensación de que algo no iba bien. Las puertas se habían abierto, la Guardia había sido retenida en Palacio y las masas estaban nerviosas y algo desorientadas. Se suponía que todo había ido según lo planeado, que a pesar de que las cosas se habían adelantado, todo había salido según el plan. Entonces, ¿por qué sentía que algo fallaba? ¿Por qué tenía esa extraña y asfixiante sensación en el pecho? ¿Por qué cada vez que la miraba, allí postrada, sentía que se le retorcían los intestinos? Tal vez era porque le faltaba una pierna, o porque donde debía de estar su corazón había un enorme y grotesco agujero del que aún salía sangre. Puede que incluso fuese porque el vientre donde sus catorce crías habían estado ahora yacía abierto y vacío de tripas, carne y hueso. Se habían llevado incluso partes de la columna y la cadera.

Sí, la verdad es que podría ser por eso. No era una vista agradable, ciertamente, y tampoco es que el olor fuese demasiado apetecible. Aunque se le ocurrió que, tal vez, era aquella cosa que faltaba lo que le hacía sentir así. Tan… vacío. De haber sabido que su vientre estaba ocupado, que había un hijo suyo creciendo en aquel útero abierto en canal, de haber sabido que ella aún tenía razones para vivir… Ahora ya no servía de nada dejar volar la imaginación. De nada servía imaginársela con la piel del vientre endurecido, a la espera de traer al mundo un nuevo portador del apellido Darselar; uno que nacería después del Alènac, que no tendría que morir a manos de nadie de su misma sangre y que traería vida a Palacio. Todo eso podría haber pasado si él hubiese sido más rápido y hubiese acudido a su llamado a la primera señal de peligro.

Demasiados si hubiera, se dijo.

Escuchó el pitido del monitor a sus espaldas, señal de que había llegado un nuevo mensaje:

Todo va según lo planeado

A partir de ahora, seguiremos nosotros.

S.P.

05: 13

Ereder volvió a mirar el cuerpo postrado sobre su cama de matrimonio y alzó la copa en sus manos:

—Por ti, Venaria.

—¿No os parece que hace un día precioso?

La voz le salió pastosa, ronca y medio temblorosa debido al tiempo que llevaba sin usarla. También sonaba baja y algo amortiguada debido a que tenía la cara enterrada en el hombro de la azor de cabellos color añil, pero ellos la escucharon alto y claro.

Diora y Talor cubrieron a Olvett y corrieron a ocultarse tras el primer árbol de tronco lo bastante grueso como para cubrirlos a los cuatro mientras fijaban su vista en la otra orilla del río.

—¿Desde cuándo? —Diora ayudó a Olvett a acomodar a la recién despertada Cattrina contra el tronco del árbol mientras Talor escudriñaba el río y sus alrededores.

—Los he olido, no reconozco su esencia. No había olido algo como esto en mi vida. —Cattrina cubrió las heridas de su vientre con sus brazos intentando controlar los espasmos de dolor que ascendían como culebras, quitándole la respiración—. Por suerte estaba lo bastante cuerda como para usar nuestras frases estrella. Creo que le debemos una a Bázil por inventar ese código tan estúpidamente útil.

—Y por suerte nosotros también los hemos olido, porque de otro modo habríamos pensado que te habías vuelto tonta. —Diora le tocó la cara, comprobando que no tenía fiebre y que era capaz de mantenerse consciente casi sin problemas—. ¿Crees que serás capaz de aguantar a partir de ahora? Despierta eres más útil que dormida.

—¿Tengo otra opción?

—No, pero dicen que es educado preguntar primero.

—Gracias por tu consideración.

—Eh, Diora, mira eso. —Talor se escudaba con la sombras que les proporcionaba el árbol mientras señalaba con la mirada un punto en concreto entre las sobras de la orilla contraria.

—¿Qué es? —La guerrera se acercó al príncipe y este le indicó dónde debía mirar.

—No es un qué, amû, es un quién. Y son unos cuantos.

Entre los árboles del otro lado del río se podían divisar unas sombras moverse con cuidado, intentando ocultarse entre el follaje. No eran animales, pues sus movimientos eran demasiado erráticos como para ser los calculadores pasos típicos de un depredador, pero tampoco eran azores. No llevaban las vestiduras típicas: poca ropa y sin zapatos. Sus pisadas eran ruidosas y poco cuidadosas, todo lo contrario a unos pies descalzos que sabían dónde pisar. Además, sus cabellos parecían… extraños. No podían distinguir mucho por la distancia y la oscuridad que proporcionaba el follaje, pero podían afirmar que estos eran de colores oscuros e idénticos entre sí.

Esos no eran azores.

—¿Quiénes son? Y lo más importante, ¿qué son? Porque está más que claro que no son azores.

—Ni idea, pero lo que sí sé es que van armados: escucha.

Podía escucharse sobre el sonido de las aguas del río una especie de click metálico. Lo escucharon un par de veces más antes de que el ruido cesara. Los vieron pararse, mirando en su dirección, como si estuvieran esperando.

—Está más que claro que nos han visto. —Olvett se separó de Cattrina para asomarse junto a la pareja—. Están esperando a que les demos motivos para atacar.

—¿Deberíamos dárselos? Porque no tengo ganas de pasarme aquí el resto del día esperando a que hagan el primer movimiento.

—Por mucho que odie admitirlo estoy con Talor. Además, si van armados con lo que sea que estén usando significa que son débiles, ¿no?

—Diora tiene razón, podríamos escalar hasta la copa y saltar hasta las ramas del otro lado. Les caeríamos encima.

—Sí, pero ¿y si las armas compensan su debilidad? No podemos confiarnos.

Diora estaba a punto de refutar a Olvett cuando Cattrina irrumpió en la conversación con un susurro nervioso.

—¡Callaos y escuchad!

Una especie de proyectil hizo un agujero del tamaño de un puño en la corteza del tronco, haciéndolos recular para cubrirse ante un segundo ataque.

—Bueno, al menos ya sabemos qué es lo que hacen sus armas. —Talor le quitó un trozo de astilla a Olvett del pelo.

—No me digas, genio. Por suerte ya tenemos un motivo para atacar. —La oji-diamante se giró hacia la lisiada—. Tú te quedas aquí. Cuando sea seguro vendremos a por ti.

La Líder de lo que quedaba de escuadrón sacó las garras de manos y pies y tanteó la dureza de la madera antes de hincarlas en esta y empezar a escalar.

—Grita si estás en peligro. —Talor siguió a la guerrera y Olvett fue tras él.

La copa de los árboles estaba a más de quince metros, pero no tardaron mucho en escalar gracias a la fuerza que poseían en sus garras. Durante la escalada dejaron pequeñas hendiduras en la madera, lo suficientemente hondas como para que Cattrina, en caso de ser necesario, pudiera usarlas como medio de escape hacia las alturas sin necesidad de esforzarse en demasía.

Las frondosas ramas que acabaron por rodearlos estaban cubiertas de hojas tan grandes como lo eran sus palmas abiertas. Eran de un color entre verde y negro, por lo que la luz apenas era capaz de traspasarlas e iluminar el oscuro interior del bosque. Además, el color oscuro de la corteza, y la cantidad de musgo que cubría la base del tronco y parte de las raíces atraía la humedad. Iban a necesitar más que una hoguera si no querían sufrir de hipotermia.

Diora se adelantó a cuatro patas, pisando con gracilidad las ramas y sirviéndose de las garras para guardar el equilibrio como si de un shaa se tratase. Cuando Talor avanzó hasta estar a su lado y se restregó contra ella mientras emitía lo que parecía una mezcla entre ronroneo y gruñido, le asestó un zarpazo en la oreja con las uñas retraídas y gruñó indignada. Puede que aquellas criaturas de aspecto grácil y pelaje suave fuesen de sus favoritas, pero por cierto imbécil de cabello rojo estaba empezando a detestarlas.

Cuando llegaron a las ramas más cercanas de la orilla, Olvett se acomodó, agazapada entre las ramas, junto a Diora.

—¿A la de tres?

Talor se colocó junto a ellas y Diora alternó la mirada entre los dos.

—Tres.

A pesar de la enorme distancia que había entre un extremo y otro, un simple y llano esfuerzo en las pantorrillas y ya estaban internándose entre las ramificaciones de los árboles contrarios.

Tuvieron poco tiempo para ocultarse y dispersarse, pues el enemigo no tardó en apuntar hacia las copas mientras buscaban a lo que quiera que había aterrizado por encima de sus cabezas. Mientras, Olvett y Diora se dirigieron a la derecha, la parte que ascendía contra el curso del río, y a sus espaldas, para evitar que se internasen en la espesura. Talor se encargó de cortarles el paso cerca de la orilla, para que no pudieran seguir río abajo.

Una vez en posición, Diora dio la señal, y los tres se lanzaron de cabeza contra el contrincante más próximo.

Al aterrizar encima de uno de ellos, este se desplomó bajo el peso de la guerrera, que no perdió tiempo en lanzarse de un salto a por su siguiente adversario. El primero se levantó torpemente y, alzando aquella extraña arma metálica, lanzó un par de gritos en un idioma que, en un principio, no supo reconocer. Sus compañeros alzaron igualmente las armas y lanzaron aquellos extraños proyectiles que hicieron pedazos todo lo que se encontraron por delante. No eran ni una docena, pero el estridente sonido que hacían aquellos artilugios, tan de cerca, bastaba para desorientarlos y hacerles pitar los oídos.

Talor lanzó por los aires a los primeros que tuvo a mano, evitando ser alcanzado por los proyectiles y corriendo a cuatro patas entre los árboles y gruñendo como el animal que no era. Se estaba divirtiendo.

Olvett apareció a su lado, lanzándose hacia el oponente que tuvo más cerca. Este bloqueó su ataque interponiendo la cosa metálica, que la peli- añil mordió con ansias y un tinte burlesco. El cachivache se abolló bajo sus colmillos y el tipo chilló algo que, por mucho que Diora se esforzó en entender, se perdió en el ruido de la batalla. Solo entonces se dio cuenta de lo hambrienta que estaba.

Se abalanzó contra dos de ellos, algo más separados que el resto. Uno era corpulento y olía a sudor, mientras que el otro, más pequeño y enclenque, olía a algo que no pensó volver a oler. O por lo menos no allí. Olía a niño; como olía su hermano; como las crías de su Sector, que se agarraban de sus ropas o jugaban con sus cabellos cuando visitaba la plaza principal los días de descanso.

El fortachón apuntó hacia ella cuando la vio ir hacia ellos a toda velocidad, farfullando algo al escuchimizado, que se escondió tras su imponente figura empuñando una extraña arma, parecida a las del resto, pero más pequeña. Diora apartó de un zarpazo que hizo pedazos el cachivache metálico al hombre y saltó sobre el tipo tras suya, que reculó torpemente intentando huir. Fortachón chilló en aquel idioma tan extrañamente familiar y su presa continuó reculando entre tembleques.

Harta de la situación, Diora lo agarró del cuello y, oyendo un rugido bastante comunicativo de parte de su prometido: ¿qué demonios estás haciendo, mujer?, continuó avanzando con su presa en alto hasta salir a la luz del día, lejos de la sombra de los árboles. Quería verlo a la luz.

Siguió escuchando gritos en aquel dialecto y los rugidos que proferían Talor y Olvett para mantenerlos a raya.

Solo hicieron falta un par de pasos más para tener a menos de un metro la orilla de las furiosas aguas del cristalino río, que parecían rugir y clamar por un sacrificio. Por el niño que Diora llevaba del cuello. Porque aquella figura delgaducha y temblorosa que parecía a punto de romper a llorar como un recién nacido no era ni de lejos un adulto; no necesitaba oler para saberlo.

Se parecía a ellos en lo que a forma se refería: dos brazos, dos piernas, una cabeza… no tenía ojos de más, y por extraño que pareciera no tenía colmillos, ni siquiera los pequeños típicos de los infantes. Tenía dientes típicos de nalim, y unos diminutos colmillitos, así que era omnívoro y no carnívoro como ellos. Tenía el pelo marrón oscuro, algo corto y cubierto de sudor y humedad. Y sus ojos… eran ojos normales. Sin nada especial, eran de un color marrón tierra, haciendo juego con su piel, morena por pasar horas al sol, no por nacimiento. Aun alzándolo sobre las aguas bravas se giró, escrutando a los cinco hombres que yacían arrodillados, desarmados y siendo custodiados por sus dos acompañantes. Todos tenían características idénticas entre sí: mismo pelo, mismo color de piel, mismos ojos… esos no eran azores, entonces, ¿qué eran? La mayoría, por no decir todos, eran de complexión ancha y fuerte, pero parecían ser inútiles a la hora de enfrentarse a ellos cuerpo a cuerpo.

El mismo hombre que intentó proteger al chico volvió a hablar, repitiendo lo mismo que había gritado anteriormente. Parecía desesperado y al borde del llanto, y Talor, Olvett y ella no pudieron retener la expresión de sorpresa cuando el mismo apoyó la cabeza en el suelo, suplicando porque, obviamente, dejase vivir al niño.

Solo entonces su cerebro pareció registrar las palabras que decía a gritos y entender lo que decía. Estaba hablando un idioma arcaico, de los que se presumía que se usaban en la Antigua Era.

—¡Por favor, devuélveme a mi hijo!

CAPÍTULO VEINTIUNO

Con la frente clavada en el suelo, volvió a repetir la plegaria, esta vez aún más desesperada si cabía:

—¡Por favor! ¡Es solo un niño, no tiene culpa de nada! Se lo suplico, no le haga daño. —La voz del hombre se quebró en las últimas palabras, mostrando que estaba a punto de echarse a llorar de la histeria.

En cualquier otro momento, Diora habría encontrado la situación patética, se habría reído y, sin dudarlo, habría devorado al chico frente a los ojos de su padre. La debilidad no tenía cabida entre los azores. Nunca.

Sin embargo, aquella situación la descolocó tanto que no pudo evitar sentirse abrumada por la peste a temor que emanaban, no solo el hombre y el chico colgando sobre las aguas del río, sino el resto de los presentes, que miraban la escena con pavor. A la espera del veredicto final.

—Cógeme a mí en su lugar, maldita sea, ¡pero suéltale! —Ahora la ira acompañaba las palabras del padre, que seguía en posición de súplica, con la mirada fija en ella.

Sus ojos se desviaban en ocasiones al niño, como si buscara cerciorarse de que aún seguía con vida. Asustado, pero con vida.

Diora estuvo tentada de acceder a su petición, soltar al joven y dejar que las aguas lo ahogasen. Eso sin contar con que alguna bestia lo encontrase primero. Pero la mirada suplicante y desesperada de ambos, padre e hijo, tan cargada de emociones que ninguno de los tres azores llegaban a entender, le hizo relajarse lo suficiente como para respirar hondo y alejar a su presa de la orilla. Se acercó a paso lento hasta los prisioneros y, con lentitud, soltó al niño del cuello, que corrió a refugiarse en los brazos de su padre.

Como si le hubieran quitado un peso de los hombros, el hombre respiró aliviado y comprobó que su hijo no tenía, sorprendentemente, ningún rasguño, para volverse a sus atacantes cuando la guerrera de cabello verde-agua habló.

—¿Qué sois? —Diora se agachó hasta acuclillarse frente a padre e hijo. El resto de los hombres se tensó ante la cercanía de la que parecía ser la Líder de sus captores.

—¿C…cómo? —No parecía no haber entendido la pregunta. Parecía estar sorprendido de que estuvieran haciéndola.

—¿Qué sois? —Esta vez sonó más severa, sacando a relucir lo ansiosa que estaba por conseguir una respuesta.

—Somos… —La miró a ella, miró a Olvett y miró a Talor.

Luego se volvió a Diora—. Somos humanos.

Bázil no sabía qué estaba haciendo. No sabía qué hacía allí, ni por qué estaba fingiendo beberse una botella de whisky mientras afinaba el oído. Menos aún por qué se había sentado en aquella mesa, estratégicamente cerca de la salida y de aquel grupo de siniestros psicópatas reunidos en una de las mesas del rincón más oscuro de la posada. Aunque tal vez sí lo sabía. ¿Lo sabía? Sí, estaba claro que sabía por qué estaba allí, lo que no tenía tan claro era el por qué había hecho caso a esa estúpida vocecita en su cabeza que le decía que, aunque no le gustara, estar allí era lo correcto. Hacer lo que iba a hacer era lo correcto. Pero sigue sin gustarme. Así que se levantó con cuidado de no arrastrar la silla, cogió la botella y la apuró de un solo trago. Iba a necesitar de toda su agudeza mental para lo que iba a pasar en apenas un par de segundos, pero prefería ir contento y con energías para que no notaran sus verdaderas intenciones.

Estaban todos tan concentrados bebiendo, probablemente celebrando que el proyecto iba a llevarse a cabo, que no lo notaron hasta que este plantó de un golpe la botella en el centro de la mesa. El cabecilla fue el que habló.

—Vaya, vaya, vaya… La verdad sea dicha, nunca pensé que te atreverías. Con eso de que besas el suelo por donde pisa Saford…

—Bueno, ya ves que estoy lleno de sorpresas. De todas formas, yo que tú no dejaba que se me subieran los humos a la cabeza; después de todo, a ti te ha rechazado en público para irse a follar con Darselar.

El grupo de azores comenzó a reírse de su jefe, que encapuchado apretó la copa de vidrio que tenía en la mano hasta hacerla reventar. Los trozos rotos se le clavaron en la mano.

—Basta de gilipolleces, dime a qué vienes.

—Tú mismo lo has dicho, vengo a unirme. Ya nos han masacrado lo suficiente, el Hemisferio necesita un cambio y Ereder sobra en Palacio.

—Entonces supongo que te damos la bienvenida, amigo.

—No te molestes, jefe, que para eso tengo a tu hermana.

El encapuchado gruñó y golpeó la mesa con el puño. Las heridas se habían cerrado y solo quedaban un par de manchas de sangre seca. Sin embargo, Kódiak no hizo amago de querer tomar represalias; en cambio, sonrió. Una sonrisa perversa.

—Bueno, pasemos a lo importante: la prueba de lealtad. —¿Qué mierdas es eso?

—Oh, no te preocupes, estoy seguro de que para alguien como tú no será problema ninguno.

—¿A qué te refieres? —A Bázil no le gustaba cómo sonaba eso.

—Mata a Catherina Satía-Linma, fiel seguidora de la dinastía Darselar. Somos humanos. Somos humanos. Somos humanos. Somos huma…

—¿Cómo has dicho? —Olvett agarró al hombre de la ropa y le hizo girarse—. Repítelo.

—¡Somos humanos! ¿Qué más queréis? —Fue otro de los hombres, el que estaba junto a padre e hijo, el que respondió gritando con desesperación. Este era mucho más joven que el padre.

Uno de sus compañeros le reprendió:

—Guarda silencio, ¿es que quieres atraer a las bestias? Los rastreadores podrían oírte.

—¡Y qué más da! Prefiero morir devorado por rastreadores que por ellos.

—¡Callaos de una vez! —Talor lo agarró de la cabeza y lo obligó a agacharse hasta tocar el suelo con la cara—. ¡Responded!

—¿Qué demonios hay que responder? Ya lo hemos dicho, somos humanos, ¿qué más queréis? —Otro de los hombres haló. El resto permanecía con la cabeza gacha y la mirada estoica. Se estaban mentalizando para morir.

Diora se incorporó en el sitio y miró a Olvett.

—Ve a por Catt, ya no hay peligro y no quiero que esté sola más de lo debido.

—Bien. —Algo reticente se apartó de los rehenes antes de coger impulso y saltar hasta la otra orilla.

Los prisioneros no pudieron esconder la expresión de sorpresa ante el despliegue de poder. Estaba claro que no les habían ganado por un golpe de suerte.

—Si es verdad lo que decís, ¿por qué nos atacasteis? Es que no visteis que no somos como los Sibalek?

—No sé qué demonios es un Sibalek, pero no estamos seguros aquí, los rastreadores podrían encontrarnos. —El padre apretó los hombros de su hijo y escrutó los alrededores—. Hay un refugio abandonado no muy lejos de aquí, llegaremos antes de que oscurezca si partimos ahora —miró a Diora con ojos suplicantes—. Llevadnos allí y os diremos todo lo que queráis, de verdad, pero no sobreviviremos a las bestias de la noche. Os lo suplico.

Y ahí estaba otra vez, esa oleada de extrañas emociones que la abrumaban y abofeteaban sin piedad. Tenía que averiguar qué eran fuera como fuese, la curiosidad le podía.

Talor saltó sobre los hombres arrodillados y se colocó junto a su prometida.

—Tienen razón. Pronto anochecerá, y no creo que nos convenga encontrarnos con más bestias, menos aun cargando con ellos y con Catt. Además, a la vista está de que son débiles, y ese cachorro no durará mucho, ya lo siento tiritar solo con la humedad del río. —El príncipe se giró cuando Olvett aterrizó junto a ellos con Cattrina en brazos, que miraba curiosa y en silencio a los prisioneros—. Aprovechemos ahora y vayamos al refugio, allí los interrogaremos.

—Bien. —Diora se giró a las otras dos azores—. No os separéis y manteneos cerca de ellos. —Señaló al grupo de humanos—. Nosotros os cubrimos.

Uno de los hombres que hasta entonces había permanecido callado tomó la palara:

—Yo puedo guiaros hasta el refugio, no está muy lejos de aquí.

—Vett, ya sabes lo que tienes que hacer.

La peli añil asintió y con un movimiento de cabeza le indicó a los arrodillados que se levantaran, colocándose el guía delante de ella para liderar el camino mientras era vigilado. Cattrina no había apartado la mirada de los extraños hombres que hacía menos de quince minutos los habían atacado, pero no dijo nada. Esperaría a que las cosas estuvieran en orden para resolver sus dudas.

Mientras, Diora se apostaba con Talor al final del grupo para vigilar que ninguna bestia se acercara, aunque no había percibido presencia alguna desde que había amanecido.

—¿Puedes creértelo? —El Heredero señaló a los hombres que caminaban a unos metros delante suya mientras enlazaba sus dedos con los de su acompañante. Ella no se quejó.

—Aún sigo intentando asimilar que estamos aquí, no quieras meterme prisa. —Hizo un amago de sonrisa que se borró en cuanto la notó sobre su cara—. ¿Crees que dicen la verdad? Que son… bueno, ¿que son humanos?

—Me temo que ahora mismo no encuentro una explicación lo suficientemente lógica como para decir que no lo son, pero… piénsalo. No son como nosotros, pero está más que claro que nos parecemos mucho: misma estructura, conocemos su dialecto y hacemos los mismos movimientos, aunque está claro que ellos no tienen garras ni colmillos, menos aún nuestra fuerza o velocidad.

—Desde luego se nos dan un aire, y en algunos aspectos me recuerdan a los cuentos que nos contaban cuando aún no teníamos nombre siquiera; esos sobre las extrañas apariencias de nuestros predecesores: que no tenían ojos ni cabellos únicos, como los azores. Que usaban armas en vez de garras y colmillos. Que hablaban más de siete mil lenguas en todo el planeta, cuando ellos lo poblaban… Si es verdad, esto podría cambiar nuestra forma de ver el mundo desde sus cimientos, Talor. El Sector Cero alberga vida inteligente. —Diora le miró con intensidad, no sabiendo muy bien cómo sentirse ante la situación que estaban viviendo.

—Lo sé, amû, y no sé si eso es bueno o malo. —Talor volvió a mirar a los hombres y luego se giró a ella—. Pero lo que sí sé es que, ahora mismo, y viendo cómo están las cosas para nosotros, no tenemos nada que perder.

Diora apretó imperceptiblemente el agarre en su mano y se permitió acariciar su hombro con el enorme brazo de su prometido para luego seguir caminando, no queriendo quedarse atrás.

Caminaron siguiendo el curso del río por lo que intuyeron fueron otras tres horas. No se detuvieron en ningún momento para beber o comer, pues los azores podían aguantar varios días sin probar bocado y seguir funcionales casi sin problemas. Los supuestos humanos, en cambio, sacaron de unas extrañas bolsas que llevaban a sus espaldas lo que parecía ser comida y agua, y se la repartieron entre todos mientras caminaban. El chico, que no había abierto la boca desde antes de partir, se llevó la mayor parte muy a pesar de que intentó compartir con su padre y el resto de los adultos. Ahora que Diora se fijaba bien, el chico parecía incluso más joven, y es que su olor a infante seguía siendo fuerte a su alrededor. Lo que la extrañaba era su aspecto: era flacucho, sí, pero bastante estirado; sin embargo, sus facciones y su postura, acobardada y escondida bajo la sombra de su padre ponían en duda cuál era su verdadera edad. ¿Tendría ya nombre? Si era así debía de tener más de cincuenta años, ¿tal vez tenía ya los cien? Eso explicaría su aspecto de niño y su comportamiento cobarde; aunque también podría deberse a que ella lo había colgado del cuello sobre las aguas embravecidas de un río. Lo más probable era que lo hubiera asustado. Ya me encargaré de averiguarlo después. Puede que incluso le pidiera perdón, ella no tenía nada en contra de los niños, había sido solo para verle a la luz y que no la atacase, no había tenido serias intenciones de hacerle daño. No mucho, al menos.

—¿Queda mucho para llegar a ese refugio? —La voz de Olvett la sacó de sus ensoñaciones y la devolvió al presente.

—Tenemos que estar cerca, a un kilómetro como mucho, no nos llevará más de media hora a buen paso. —Esta vez respondió uno de los cinco hombres que había permanecido en silencio. Este parecía el mayor de todos debido a la mirada cansada y a las leves manchas de la edad que se entreveían en su piel.

No le faltó razón, pues un tiempo después encontraron una especie de camino labrado sin cuidado en la tierra que se adentraba en la espesura. Hasta entonces habían permanecido lejos de los árboles y cerca de las aguas.

—Este camino lleva a un edificio antiguo. Está abandonado pero es tan resistente como el primer día; nos mantendrá protegidos del relente y de las bestias. —El padre gesticuló hacia el camino de tierra y todos empezaron a caminar.

No olieron nada extraño, así que supieron que no mentían y que no intentarían nada en su contra, por lo que los siguieron. Sin embargo, un extraño matiz en el aire avisó a los cuatro azores de que había algo fuera de lo común en aquel sitio. Los cuatro siguieron adelante sin levantar sospechas; ya esperarían al interrogatorio para mencionar nada.

CAPÍTULO VEINTIDÓS

Tal y como prometieron, no tardaron mucho en encontrar dicho refugio. El edificio era considerablemente grande, perdiéndose entre las copas de los árboles, y hecho de lo que parecía ser metal y una extraña piedra gris y lisa, que más tarde descubrieron se llamaba cemento. Tenía una puerta principal grande, doble, y con un enorme candado sujeto a unas gruesas cadenas. A pesar de que se notaba que el edificio estaba viejo, este aún se erguía orgulloso en pleno centro de la selva.

El mismo hombre que les avisó de la cercanía del refugio se sacó de las ropas un collar con una llave que introdujo en el candado ante la atenta mirada de humanos y azores. Las cadenas cayeron al suelo y, ante la expectante mirada de todos, dos hombres más se le unieron para empujar con gran esfuerzo las enormes puertas del fuerte, que chirriaron en sus goznes después de quién sabía cuánto tiempo sin ser utilizadas.

Haciéndoles una seña con la mano, todos entraron a paso apresurado al interior del edificio, que les brindó una apreciada sensación de seguridad nada más cerrarse las puertas. Las cerró Diora, que solo necesitó de un empujón para devolverlas a su sitio mientras el portador de la llave volvía a poner el candado. El resto de los hombres se miraron nerviosos ante la nueva demostración de fuerza bruta. A Diora eso le gustó; si tenían ideas extrañas en la cabeza, estas ya se estaban esfumando. No los creía tan estúpidos como para intentar algo a esas alturas. Mejor para ellos que siguiesen tranquilitos y pacíficos como en el viaje, pues los cuatro azores tenían hambre y ante semejante oportunidad no se pondrían quisquillosos.

Olvett rompió el silencio:

—Ya hemos llegado a vuestro refugio, ahora hablad. —Su tono mordaz les hizo ponerse aún más nerviosos si cabía, juntándose entre ellos, como si permanecer juntos fuera a protegerles.

—Hablaremos como prometimos. —El padre señaló al fondo de la sala, donde se habría un pasillo en la austera pared metálica, como el resto de la entrada—. Si vamos por allí daremos con una sala con comida y agua, también con botiquines. —Apuntó a Cattrina con la mirada—. Tengo conocimientos sobre medicina y podría ayudarla.

Los guerreros eran muy conscientes de que no conocían las instalaciones y de que ellos sí, por no mencionar que la comida que le habían visto comer con antelación no era la que ellos necesitaban, pero si había alguna posibilidad de tratar a Cattrina, no iban a desperdiciarla. Solo debían mantenerse alerta; tenían la ventaja de que sus armas habían quedado olvidadas en la zona del combate, además de que ellos sí que llevaban las suyas. Por el momento, los cuatro azores llevaban el control de la situación.

Talor se pegó a ella, al igual que Olvett, cuando tomó la palabra.

—Está bien, ayudadla y hablad, no tenemos intención de haceros daño, solo queremos respuestas. —No era del todo mentira: querían la ayuda médica y las respuestas, y no planeaban hacerles daño por el momento. Si hacían o decían algo inadecuado, tal vez se llenaran la tripa con un brazo o una pierna.

—Entonces seguidnos a la cámara principal.

Talor hizo un gesto con la cabeza indicándoles que irían tras ellos y emprendieron el camino.

Laentradateníatechosaltosy paredes largas enteramente hechas de metal y acero, y al fondo de la estancia, en el centro de la pared, se abría un pasillo, del mismo material, que solamente se veía iluminado por unos dibujos en las paredes y suelo de un verde brillante y extraño.

El chico, que pareció notarlos mirar las extrañas cosas brillantes con curiosidad y extrañeza, abrió la boca para hablar por primera vez desde el encuentro:

—Son pegatinas fluorescentes. —Tenía una voz algo aniñada, señal de que estaba en pleno desarrollo hormonal. Ahora que el miedo no lo apestaba como inicialmente había hecho, el olor a hormonas era más que evidente—. Son como dibujos que se pegan en las paredes y que brillan en la oscuridad.

Cuando la mirada de los cuatro extraños se puso sobre él se encogió nervioso, pero para rebajar la tensión, Talor redujo la intensidad de su mirada y sus facciones, haciendo que el niño se relajara notablemente. Diora, Cattrina y Olvett le imitaron. Su lucha no era contra él, o por lo menos no directamente, que era prácticamente inofensivo. Su lucha era contra los adultos.

El padre, que ya era claro ostentaba el puesto de Líder del grupo por el respeto y sumisión que mostraba el resto a su alrededor, les echó una mirada por encima del hombro, pero no azuzó a que su hijo dejara de mirarlos o de hablar; simplemente siguió caminando.

—Vosotros no parecéis necesitar guiaros de las flechas. —El cambio en las auras de sus agresores pareció darle confianza para seguir hablando—. ¿Acaso veis en la oscuridad? —El niño se giró casi al completo, agarrado al brazo de su padre para no trastabillar al andar de costado.

La inocencia e ingenuidad en la pregunta casi los tumbó de una bofetada, pero se repusieron de la sensación de desconocimiento ante las nuevas emociones que olían y fue Talor quien contestó.

—Exactamente. Nuestros ojos no necesitan luz para ver, se adaptan a la falta de claridad para que podamos ver nítidamente.

—Pero ¿y si no hay nada de luz? —le brillaban los ojos de emoción ante el descubrimiento del super poder de aquellas personas tan peculiares.

—Entonces nuestros ojos se centran en delimitar los bordes del terreno u objetos y nuestros sentidos nos ayudan a calcular distancias y localizaciones.

—Vaya… —Pareció querer añadir algo más, pero entonces pareció reconocer dónde estaban y en cambio dijo—. ¡Ya estamos!

En efecto el pasillo terminaba, junto con las pegatinas fluorescentes, en otra puerta con candado. El mismo hombre de la entrada sacó otra llave, esta vez más pequeña, de uno de los tantos bolsillos de su extraño abrigo, y abrió la entrada a una gran sala circular.

Antes de entrar les hicieron una seña para que esperaran, y el padre sacó de la extraña bolsa que llevaba a la espalda una extraña cajita con unos palitos dentro. Al arrastrar uno contra el lateral de esta, creó una llama que llamó la atención de los habitantes del Hemisferio Este. Nunca habían visto hacer fuego de aquella manera.

El hombre se alzó de puntillas y acercó la llama a una especie de repisa que había pegada a la pared, y esta salió ardiendo e iluminando toda la habitación. Era una balda de acero que recorría la habitación entera a dos metros del suelo aproximadamente, un par de centímetros más alta que Talor. Esta debía de contener alguna sustancia inflamable, porque prendió en pocos segundos, creando llamas tan grandes como brazos.

Ahora iluminada, la habitación parecía más grande. Al fondo se apilaban docenas de cajas de un extraño material negro, de gran tamaño. En la parte izquierda había una pantalla enorme que estaba apagada y posiblemente disfuncional por la falta de energía eléctrica, y delante de esta, en semicírculos, había dos hileras de lo que parecían ser monitores de aspecto antiguo, mucho menos desarrollados que los que tenían en su Hemisferio. El resto de la habitación estaba vacía.

—Las cajas del final contienen comida y material sanitario. Si me acompañáis con vuestra compañera, intentaré ayudarla en lo que pueda —El Líder del grupo indicó a su hijo con un gesto de la mano que ayudara al resto a abastecerse mientras él señalaba un rincón donde tratar a la herida.

Olvett, que aún tenía en brazos a su compañera, aprobó la invitación y sin mediar palabra se dirigió al sitio indicado. Cattrina seguía sin mediar palabra, pues temía vomitar sus intestinos de hacer el intento. Su situación había empeorado durante el camino y sentía el estómago a punto de salírsele por la garganta debido a la infección.

—Cúrala y cuéntanos, puedes hacer dos cosas a la vez. —Talor y Diora fueron tras sus dos compañeras y se acomodaron junto a ellas, aún preparados para actuar en caso de que hiciesen un movimiento extraño.

Jamás habían estado en una situación como aquella, y el hecho de estar solos en terreno enemigo sin el apoyo de su gente no mejoraba la situación. El más mínimo error y cualquier oportunidad de supervivencia se iría al traste, y si aquella gente había sobrevivido en Amon-Käh por quién sabía cuánto tiempo, debían de tener algún escondite seguro. Aquella podría ser la clave para sobrevivir.

El niño se acercó a ellos con una especie de maletín color blanco de gran tamaño y aparentemente pesado, pues parecía tener problemas para cargarlo. Se lo tendió a su padre y, aunque nervioso, se sentó junto a ellos con la clara intención de ayudar.

El hombre miró a Cattrina.

—Necesito que te quites las ventas sucias para ver cómo es de grave la situación.

Diora la ayudó a apartar los trozos de ropa empapada en sangre seca y marrón, dejando al descubierto unas horrendas laceraciones de color marrón oscuro y rojo, que a duras penas mantenían a raya la infección.

El chico abrió los ojos como platos, y se acercó curioso a ver la herida, probablemente impresionado de que la joven siguiera viva en ese estado. Su padre observó los cortes con ojo crítico y abrió el maletín, sacando instrumentos sanitarios que los cuatro azores sí conocían.

Aquello fue como un soplo de aire fresco.

Por fin algo familiar.

El hombre comenzó a hablar mientras limpiaba la herida con alcohol y gasas.

—Mi nombre es Rig, y este es mi hijo Jax. —El niño saludó. Más de cincuenta años, entonces—. Como bien he dicho antes, somos humanos, por sorprendente que os resulte.

—¿Cómo es eso posible? —Talor se irguió en su sitio, sacándole varios centímetros a Rig—. Se suponía que estabais extintos.

—Lo mismo podríamos decir de vosotros, ¿no? Sabíamos que la raza humana no era la única vida inteligente, pero nunca habíamos tenido contacto con alguien como vosotros. O por lo menos no desde hacía milenios, muchos milenios, cabe añadir. —Sacó del maletín una jeringuilla que clavó en una de las laceraciones con la que empezó a extraer sangre marrón. Cattrina no se quejó—. Si me permitís, creo que sería más rápido si os cuento mi versión completa y luego vosotros contáis la vuestra, ¿os parece?

—Está bien, adelante. —Su tono de voz, tan calmado y firme, denotó el porqué de su puesto de líder. Solo por eso Diora accedió a la propuesta.

—Según lo que nos han enseñado desde que nacimos, la Tierra, o como quiera que vosotros la llaméis, sufrió un declive natural catastrófico hace miles de millones de años, por lo que no sabemos con seguridad lo que pasó. Lo único de lo que estamos seguros es que los continentes han cambiado de posición, que han desaparecido islas y han nacido otras nuevas y que la fauna y flora ha comenzado casi de cero. —De un compartimento del maletín sacó una aguja y una bobina de hilo, con las que empezó a coser el vientre de Cattrina—. Lo único que tenemos de prueba son archivos y mapas rescatados por nuestros antepasados, que fueron los pocos que sobrevivieron a la caída del planeta en aquellos tiempos. A día de hoy solo tenemos la palabra de nuestros ancianos para transmitir la historia de nuestra salvación a la extinción y algunos archivos antiguos que nadie entiende. Suponemos que contendrán información sobre el pasado.

—Y ¿qué hay de nosotros? Dijiste que sabíais que había vida inteligente, pero que no sabíais cómo era ni nada parecido. —Olvett reacomodó a Cattrina en su regazo para que fuera más fácil coser los zarpazos.

—Cierto, lo he dicho. Veréis, aunque no tengamos ni punto de comparación con los humanos de antes de la catástrofe, no somos tontos. Con el tiempo los nuestros supusieron que con el paso de los milenios la vida evolucionaría, así que había posibilidades de que algún tipo de criatura inteligente naciera. Ahora veo que habéis sido vosotros. —Jax le pasó a su padre unas tijeras con las que cortó el hilo. Pasó al siguiente corte—. Con el tiempo se crearon leyendas de gente que veía a seres de aspecto humano, pero más salvajes, en las profundidades de la selva, aunque nunca llegó a demostrarse. Nosotros éramos muy pocos y nunca nos movimos del territorio que fundaron nuestros predecesores, por lo que deduzco que venís del este. —Diora asintió; no tenía sentido negarlo—. Cuando os vimos esta mañana, solo os atisbamos de refilón porque os internasteis en el bosque. Creímos que erais caníbales, por lo que abrimos fuego. Cuando vimos que no era así quisimos hablar con vosotros y detener la lucha, pero a la vista está cómo terminó la cosa. —Jax se encogió levemente en el sitio, encogiendo los hombros, como si volviera a sentir la mano de la guerrera en torno a su cuello.

—Os escuchamos hablar, pero no os entendimos hasta que recordamos qué idioma estabais hablando. Era de la Antigua Era, cuando según nosotros los humanos aún habitaban el mundo.

—En efecto, es el inglés. Tenemos entendido que era hablado casi a nivel mundial, por lo que es el que nos enseñaron desde el comienzo. —Con un gesto pidió que incorporaran a la peli-lila para vendarla—. Pero ¿cómo lo habláis vosotros?

—Se recuperaron documentos y objetos del pasado, por lo que con el tiempo aprendimos diferentes dialectos humanos, entre ellos el que vosotros llamáis inglés. Nosotros nunca les pusimos nombre, simplemente los aprendimos por orden numérico. —Talor ayudó a tumbar a Cattrina otra vez, que seguía igual de pálida y sudorosa que antes, intentando no vomitar.

—Ya veo, entonces, ¿cuál es vuestra versión? —Guardó todos los utensilios en el maletín y se irguió en el sitio, dispuesto a escuchar de dónde venían aquellas personas tan extrañas.

Diora se encargó de la explicación.

—Según lo que tenemos entendido, nuestra raza surgió millones de años después de la catástrofe, como vosotros la llamáis. Somos azores, y evolucionamos con el paso de los años pero, al contrario que vosotros, somos más resistentes, fuertes, rápidos y ágiles. Mucho más que un humano, por lo visto. —Al chico le brillaron los ojos del entusiasmo y la curiosidad—. Tenemos garras y colmillos, no como vosotros, y es más que obvio que nuestro cabello, ojos y piel no tienen punto de comparación. No sabemos muy bien por qué, pero suponemos que se debe a la influencia de nuestra Diosa. — Ante la mención del ser divino, Rig pareció sorprendido y curioso, pero no interrumpió—. Con el pasar de los milenios desarrollamos inteligencia y nos asentamos en el este.

—¿Entonces venís de detrás de ese muro tan enorme que hay al otro lado del río? —Jax se arrastró por el suelo hasta colocarse a la par de su padre, formulando la pregunta con ansias.

—Exacto, lo construimos para protegernos de los Sibalek, que supongo que para vosotros son esos caníbales con los que nos confundisteis esta mañana.

—Entiendo. —Rig pareció reflexionar—. Parece que a lo tonto tenemos historias similares: civilizaciones creadas desde cero y conocimiento rescatado y desarrollado con creces. No parecíais sorprendidos al ver los monitores y la pantalla. Deduzco que también tenéis de esos en vuestro territorio.

—Deduces bien, nuestros conocimientos en tecnología son bastante avanzados, pero no queríamos arriesgarnos a pudrirnos como los humanos en su época, así que nuestros antepasados se encargaron de mantenernos en contacto con la naturaleza, para que no olvidásemos de dónde veníamos.

—Muy inteligentes que fueron. Aunque hay algo que todavía no hemos dejado claro: qué hacemos aquí. Nosotros vinimos en busca de un grupo que desapareció hace un par de semanas de nuestro asentamiento, pero ¿y vosotros?

Ante la pregunta, la oji-diamante tardó un par de milésimas en pensar una respuesta que no revelara el estado de su pueblo. Puede que hubieran compartido información sobre el surgimiento de ambas especies, pero de ahí a revelar localizaciones exactas o estados sociales había un largo trecho. Optó por contar una verdad a medias.

—Se dieron una serie de casualidades que nos han llevado hasta aquí. Solo somos nosotros, y no podemos volver. —No aclaró si era por decisión propia o no, pero ellos no tenían por qué saber que probablemente los habían dado por muertos o simplemente los habían abandonado a su suerte. Lo que importaba en aquel momento era marcarse unos objetivos: encontrar un lugar seguro y sobrevivir. Y ellos eran la mejor opción hasta la fecha.

Rig pareció darse cuenta, pero no mencionó nada. Estaban en todo su derecho, al igual que ellos, de no compartir información comprometedora.

—Cambiando de tema, me sorprende que accedierais tan pacíficamente a llegar al refugio para contestar a vuestras preguntas, más aún vuestra templanza ante la situación teniendo en cuenta que luchando casi nos hacéis pedazos.

Hacía rato que el resto de los hombres se había apostado cerca de ellos, lo bastante como para oír la conversación, pero no lo suficiente como parecer querer intervenir en ella. Por lo visto su Líder y representante lo estaba haciendo bastante bien por todos, pues ante la mención de la lucha parecieron prestar aún más atención.

—Nos enseñan a luchar desde que nacemos, pero eso no significa que no podamos ser civilizados. —La sonrisa de superioridad de Talor puso en tensión a los oyentes, pero no hicieron movimiento ni comentario alguno. Solo pusieron mala cara.

—Nosotros, como es más que obvio, no tenemos vuestra fuerza ni habilidades en sí, por lo que nos defendemos con las armas que usamos contra vosotros, que supongo siguen donde las dejamos tiradas, —Pareció incómodo al recordar que estaban completamente desarmados—. Aun así veo que vosotros también las usáis. —eñaló los dos puñales y la espada.

—Sí, pero solo si es necesario. Que sepamos usarlos no significa que no nos guste desgarrar con nuestras propias manos. —El comentario de Olvett puso en guardia a los adultos, pero el niño parecía aún más asombrado por las sorprendentes habilidades de los cuatro extraños.

—Oye, ¿puedo haceros una pregunta? —Otra vez esa extraña mirada de inocencia y aquellas emociones tan extrañas que no entendían.

—Adelante. —La oji-diamante se acomodó contra la pared en una posición más cómoda, aunque sin bajar la guardia.

—¿Cuántos años tenéis? —La pregunta los pilló por sorpresa, pero contestaron sin dudar:

—Ciento noventa y siete —contestaron los tres al unísono.

—¡¿Ciento noventa y siete?! ¡Pero eso es imposible! —Ninguno pudo evitar la expresión de sorpresa e incredulidad que se les quedó ante semejante cifra. No aparentaban más de veinte.

—¿Por qué iba a ser imposible? Tú debes tener entre sesenta y ochenta años. —Jax estuvo a punto de echarse a reír, y Diora lo miró con una ceja alzada.

—¡Pero si tengo catorce! Sesenta tenían mis abuelos.

—¿Cómo? —Talor casi se atraganta con su propia saliva. Si ese chico tuviera catorce años aún sería una bola de carne andante que apenas sí sabría cómo andar erguido. Aquello simplemente no tenía sentido.

—Lo que mi hijo parece querer decir es que sesenta años tienen nuestros ancianos. Un niño jamás podría ser tan longevo. —Rig hizo un gesto a su hijo, como si su aspecto o presencia pudieran corroborar lo dicho.

—Nuestros ancianos podrían llegar al milenio, sesenta años tienen nuestros niños. —Talor olisqueó el aire con disimulo, comprobando que los olores los delataban: niño y adulto—. Solo queda suponer que nuestras diferencias también incluyen la longevidad, porque yo con catorce años apenas daba dos pasos sobre mis piernas.

—Es fascinante, para qué mentir. A pesar de nuestras semejanzas en estructura, somos dos mundos completamente diferentes.

—Algo en lo que estamos completamente de acuerdo. — Olvett parecía haber hecho a un lado su hostilidad para dejar paso a la templanza y la curiosidad, aunque sus garras estaban más que preparadas para destrozar carne y huesos.

De improviso, el mismo hombre que en su momento se encontraba arrodillado junto al Líder del grupo, ahora conocido como Rig, hizo la pregunta decisiva.

—Ahora que hemos respondido a vuestras preguntas, ¿qué pensáis hacer con nosotros?

CAPÍTULO VEINTITRÉS

La verdad era que la pregunta era más que acertada. Ya se había hablado lo que se tenía que hablar, las preguntas habían sido respondidas. Solo faltaba poner las cartas sobre la mesa: ¿qué pasaba ahora?

Diora no estaba segura de si lo que iba a proponer era lo mejor, pero era la única idea que tenían. Su única oportunidad de sobrevivir en terreno desconocido.

—No somos irracionales. No conocemos el terreno y no tenemos a dónde ir; vosotros, en cambio, sabéis lo que hacéis. Queremos ir con vosotros.

—¿Con nosotros? —Por el tono de su voz, al hombre de nombre aún desconocido no pareció gustarle la respuesta a su pegunta.

—¿Acaso estás sordo? —El tono de Talor, bajo y ronco, hizo que al hombre se le bajasen los humos, aunque su desagrado no mermó en lo más mínimo.

—Calmaos todos, haced el favor. —La voz de Rig desvió la atención del príncipe hacia él, dejando de lado a su nuevo y potencial enemigo. Ese tipo no le gustaba para nada—. Hablemos las cosas con la calma que hemos tenido hasta ahora —Señaló a su hijo y a él mismo—. Nosotros dos nos hemos presentado, pero aún sois desconocidos para nosotros, así como ellos para vosotros. Demostremos que somos seres civilizados y terminemos con las presentaciones.

El tono de voz que había usado no daba lugar a negaciones, y solo por el hecho de haber ayudado a Cattrina, Diora no le partió el cuello por su atrevimiento.

—Yo soy Diora, la Líder de este escuadrón. —No mentía del todo, solo no había mencionado que faltaban dos miembros que seguían al otro lado del Muro—. Ellos son Talor. —El príncipe asintió como saludo formal—. Olvett y Cattrina—. Ambas jóvenes asintieron, aunque la segunda con dificultad.

Jax se acercó a su padre y le susurró algo al oído con la intención de que solo lo escuchase él. No contó con el oído desarrollado de los azores.

—Qué nombres más raros tienen.

Diora no sabía si reír o pegarle. Talor pareció optar por lo primero, y Olvett simplemente sonrió divertida. Le recordaba a la reacción de los niños de su Sector cuando leían los nombres tallados en el Haya.

El resto de los hombres comenzó a presentarse con algo de reticencia.

—Blee. —Era de aspecto joven, aunque ya era un adulto con creces. Tenía el pelo marrón oscuro y el comienzo de una barba que prometía ser prominente. Bastante alto, pero no como Talor.

—Jay. —Era el atrevido que se encontraba junto a Rig cuando fueron arrodillados en la orilla. Era corpulento y de pelo realmente oscuro, casi negro, por lo que les sorprendió que pareciera tan joven. Lo atribuyeron a otra de las tantas diferencias entre las dos razas.

—Sxei. —Este era más joven que los anteriores, tal vez de su edad traducida a años humanos: recién convertido en adulto o a punto de serlo. A simple vista parecía casi tan alto como Talor, y tenía una figura esbelta y marcada. La ropa entallada lo demostraba con creces.

—Sil. —Aquel era más mayor que Rig en apariencia. Parecía tener algunos cabellos blancos entre una prominente barba castaña, a juego con su cabello, que llevaba rapado por los laterales y amarrado en una gruesa trenza.

A pesar de la diferencia de fuerza, entre los suyos debían de ser de los más capaces.

Se produjo una pausa incómoda al final de las presentaciones que rompió Jax.

—Oye, ahora que nos conocemos todos, ¿podemos comer ya? Tengo hambre. —No esperó a recibir respuesta, pues se levantó y se dirigió a una de las cajas abiertas que habían cogido mientras él y su padre curaban a Cattrina.

De ella sacó unas pequeñas cajitas de un extraño material que desprendían olor a comida, aunque no demasiado apetecible. Rig y el resto se volvieron hacia ellos.

—Hay comida de sobra para todos. Mientras comemos podemos discutir qué hacer. —El tono de voz calmado del tal Sxei tranquilizó al resto, que permanecían reacios a la presencia de los extranjeros, y procedieron a acompañar al niño en la cena improvisada.

—Gracias por la oferta, pero me temo que nuestra comida suele estar más… viva. —La sonrisa escalofriante de Olvett y su mirada hambrienta fueron pistas suficientes, por lo que no volvieron a invitarlos a comer.

Decidieron esperar a que todos terminaran de alimentarse para discutir lo que harían, porque por mucho que odiaran la idea de siquiera imaginar llevarlos con ellos, habían dejado las armas en el bosque, cerca de la orilla del río, así que por el momento estaban indefensos. Por el día no solía haber vida de ningún tipo rondando por cielo, agua o tierra, pero había excepciones, y más de una vez se habían topado con algún asentamiento de caníbales. Por no hablar de que el camino al asentamiento duraba más de una semana. Si no encontraban un refugio para pasar la noche, no sobrevivirían. Ante la falta de armas en aquel edificio viejo y obsoleto, no tenían más opción que servirse de aquellos jóvenes, sin contar a la lisiada. Podrían escoltarlos hasta el punto donde dejaron olvidadas las armas, pero no lo harían gratis. Volvían a estar ante el mismo punto: tendrían que permitirles venir. Jay estaba que echaba humo mientras mantenían una silenciosa conversación sobre qué hacer. Bastaban un par de miradas y gestos para poner las cartas sobre la mesa: se necesitaban. Los extraños querían llegar a un lugar seguro, pues eran extranjeros en aquellas tierras, y ellos iban a necesitar de sus habilidades para sobrevivir. Además, aunque rabiaba por tener que admitirlo, si colaboraban, podrían reducir el tiempo de vuelta al asentamiento. En lugar de doce días podrían hacerlo en una semana, y cuanto más tiempo salvaran, mucho mejor. Y, ¿quién sabía? Los conocimientos que podrían aportar a los suyos podrían mejorar la vida de su pueblo, y Jay podría ser un bruto descerebrado en ocasiones, pero no era tonto; era una oportunidad única de aprender y mejorar su actual forma de vida.

Si el jefe daba su permiso, cuando ya no fueran necesarios, él mismo los mataría.

Para evitar pensar en el hambre que tenían y arriesgarse a soltarle un mordisco a alguno de los presentes, los cuatro guerreros decidieron alejarse del grupo de humanos y dar vueltas por la sala para distraerse. Esta vez fue Talor quien se quedó con Cattrina para que Olvett pudiera estirar las piernas y los brazos. Llevaba muchas horas llevándola cargada y empezaba a notar los músculos agarrotados.

Diora, por su parte, se puso a recorrer las hileras de monitores de la sala, admirando el diseño, aunque parecido, mucho más prehistórico que los de su tierra. Estos aún tenían botones. Botones. El cachivache. Metió la mano entre los pliegues del pecho de lo que quedaba de vestido y sacó aquel aparato tan extraño que habían encontrado en el río. Lo había sentido vibrar contra su piel.

Curiosa abrió la tapa, y se encontró con que esta tenía un extraño brillo blanco que cubría la mini pantalla en el centro de la parte superior. El aparato siguió vibrando y fue entonces que se dio cuenta de que aquello había pasado cuando se había

acercado a los monitores.

Nadie se había percatado de lo ocurrido, por lo que se tomó la libertad de comprobar las pantallas una a una en busca de la culpable, hasta que en la segunda fila, en el tercer monitor, encontró que en la esquina inferior derecha parpadeaba una especie de raya blanca que contrastaba con la negrura de la pantalla. Se suponía que el edificio no tenía energía.

—Eh, Rig. —El mencionado dejó de comer y se giró a mirarla—. ¿No dijiste antes que buscabais a un grupo de los vuestros? ¿Que habían desaparecido hace unas semanas?

—Sí, exacto —se levantó y arrugó el entrecejo—. ¿Por qué lo preguntas?

—Porque los hemos olido. —Olvett se apresuró a posicionarse junto a su Líder—. Y esto está funcionando. —Golpeó la pantalla con los nudillos, haciendo que todo aquel presente en la habitación se acercara a verlo con sus propios ojos.

Talor cogió a Cattrina en brazos.

—¡Ese es el móvil de Trek! —Sxei le arrebató el aparato a Diora, que gruñó amenazante—. ¿Dónde lo habéis encontrado? —El joven se acercó tanto a la guerrera de cabellos verde agua que Talor se plantó frente a ella después de pasarle a Cattrina.

—En el río. —Los tres centímetros de diferencia entre Talor y el humano se volvieron tres metros cuando el príncipe comenzó a gruñir y se le comenzó a erizar el pelo.

Sxei dio un paso atrás, amedrentado, pero sin que sus facciones lo demostraran. Una pena que Talor pudiera olerlo.

—Este móvil pertenece a uno de los nuestros, iba en el grupo que desapareció hace veinte días. —Sil y Rig pusieron distancia entre los dos enfrentados.

—¡¿No habréis tenido vosotros nada que ver, no?! — Jay prácticamente se abalanzó contra los azores, que lejos de recular se le enfrentaron amenazantes—. ¡Contestad, bestias!

—¿A quién llamas tú bestia, despojo? Debería haberte arrancado los pocos huevos que tienes cuando chillaste como un recién nacido al caerte encima. —Diora lo asió del cuello con una mano y lo estrelló contra una de las pantallas que seguían en desuso. El cristal se quebró.

—Maldita sea, ¡callaos de una vez, joder! —Blee pegó un puñetazo en la carcasa del soporte de los monitores y el sonido metálico acalló las voces—. Dejad de discutir como imbéciles y averiguad ya de una vez cómo es que todo el edificio está apagado menos ese trozo de metal. Jax, ya sabes qué hacer.

Aunque reticente, Diora soltó a Jay, que tuvo que ser ayudado por Sil y Sxei para levantarse después del porrazo; Talor reculó y el pobre Jax se puso a toquetear botones y zonas de la pantalla como todo un profesional. Sxei le dio el móvil y cuando vio la mirada entre extraña y curiosa que le daban al aparato telefónico, explicó:

—Un móvil es un aparato que nos permite comunicarnos entre nosotros a pesar de las largas distancias; es gracias a esa antena. Si no fuera por la vegetación podríamos comunicarnos con nuestro pueblo.

Si quedaron sorprendidos por la función del cachivache metálico no lo demostraron. Cattrina, que sorprendentemente había recuperado el color, se bajó de los brazos de Diora, algo tambaleante, y se volvió a los presentes, que la miraron como si fuera un fantasma. Hacía menos de media hora ni siquiera era capaz de hablar.

—No pienso volver a dejar que me destripen en mi vida, vaya mierda —se sobó el estómago mientras estiraba la espalda, con cuidado de los puntos—. Creo que para la próxima vez voy a teneros que llevar en brazos yo a vosotros, es lo justo, ¿no? A ver si así no soy la única a la que se le duermen las piernas y el culo de andar meneándose de un lado a otro. —Para reafirmar lo dicho meneó las caderas—. Por si se os había olvidado, no soy una muñeca de trapo, capullos.

—Y, por si se te ha olvidado, estamos ante un momento bastante serio como para que te pongas a menear el culo. Yo sigo mandando aquí, que quede claro. —Diora le tiró de un mechón de pelo lila, que llevaba suelto desde el ataque al Hemisferio, y se giró hacia el niño, que seguía toqueteando la pantalla y los botones. Ahora en la pantalla se veían desfilar códigos de números y letras.

—Para que esto funcione han tenido que abrir la carcasa y redirigir los cables que van a la fuente de energía principal a una suplente, yo diría que una batería, aunque no podría afirmarlo sin comprobarlo, y entonces perderíamos el rastro de actividad registrado en el sistema. —De repente parecía un par de años mayor.

—¿Una batería? En el asentamiento apenas tenemos suficientes como para iluminar las casas, no nos sobran, ¿de dónde demonios iban a sacar una? —Jay se asomó cabreado por encima del hombro de Jax, cosa que no fue muy complicada.

—Repito: no estoy seguro, tendría que mirarlo.

—¡Pues compruébalo! —Jay lo agarró del hombro y empezó a sacudirlo hasta que Jax se desasió de una sacudida y lo miró molesto.

—Acabo de decir que no puedo, capullo, se borraría lo que sea que haya hecho encenderse el móvil.

—Jay, déjalo en paz, él sabe lo que hace. —Rig los apartó y se dirigió a su hijo.

—¿Puedes descubrir qué es lo que han hecho?

—Si el cavernícola ese me deja, sí.

El mencionado hizo ademán de lanzarse contra el chico, pero Olvett se interpuso y miró la pantalla.

—¿Cuánto te falta?

Jax se sonrojó ante la cercanía de la joven, que le sacaba un buen par de centímetros de altura.

—Casi nada, solo falta descodificar los últimos dígitos.

En efecto, poco a poco los números y letras de orden inconexo comenzaron a organizarse en la pantalla hasta formar un único mensaje con fecha y hora enviado desde aquella pantalla.

—Habían ligado el código de acceso al teléfono, por eso se había encendido al encontrarse en el radio de alcance del monitor. No querían que supiéramos lo que habían enviado. —Los presentes miraron curiosos a Jax, que azorado se apresuró a abrir el mensaje.

Se hizo el silencio.

—¿Eso no son…? —Rig no tuvo fuerzas para continuar.

—Las coordenadas del asentamiento como localización emisora del mensaje. —Jax, junto con el resto de su grupo, palidecieron ante el cambio de aura de los cuatro extraños.

De pronto el ambiente se había vuelto casi irrespirable.

—Y no solo eso. —Cattrina señaló el destinatario y hora en la que fue enviado. Hizo de tripas corazón al hablar —lo ha recibido Palacio.

Los planes han cambiado. Abrid las puertas mañana al atardecer.

17:03

CAPÍTULO VEINTICUATRO

Diora recorría el mensaje de izquierda a derecha y de derecha a izquierda con desesperación, tan rápido que estuvo a punto de marearse.

Abrid las puertas. Abrid las puertas. Abrid las puertas.

No había fallos, mensajes encriptados ni palabras entre líneas; lo que se veía era lo que significaba: alguien de fuera dio órdenes de abrir las puertas y condenarles a muerte. Palacio siguió órdenes de alguien. ¿Quién? ¿Quién podría hacer que el orgullo y los principios de un azor se desvanecieran como vapor de agua con una sola línea? ¿Y la Guardia? ¿Estaban pintados o qué? ¿Dónde, dónde habían estado cuando aquellas bestias, aquel alguien había bañado con sangre las tierras que aquellos cadáveres pisaron alguna vez en vida? Se suponía que ellos eran la primera defensa, los encargados de proteger a toda costa a los habitantes de las Tres Capitales, de los Tres Sectores, y al final habían sido ellos mismos los hacedores de la guadaña. Habían segado a más de trescientas mil personas en menos de ocho horas.

Diora solo podía pensar en encontrar a ese alguien y en devorarle las entrañas mientras gritaba y suplicaba por piedad. Ella estaría encantada de no dársela.

Cattrina había tenido que buscar apoyo en Olvett, pues parecía que el mero hecho de leer lo escrito en la pantalla le estaba drenando la sangre del cuerpo. Talor pegó su pecho a la espalda de su prometida y la guerrera pudo sentir los latidos desenfrenados de su corazón.

Habían tenido que pasar cerca de un minuto completo en silencio antes de que Blee se hiciese de oír por encima de la tensión inicial. El ambiente estaba tan pesado que la voz le salió gangosa y pastosa, casi parcialmente tambaleante, contrastando con su imponente apariencia.

—¿Qué significa ese mensaje?

Su mirada transmitía temor. Terror por averiguar la atrocidad que los suyos podrían haber cometido. Pavor por saber que ahora, más que nunca, aquellos cuatro peculiares jóvenes podían convertirse en sus verdugos.

Fue Talor el que, tras tragarse el rugido de agonía y furia por los caídos en aquel genocidio, contestó. Diora se agarró al brazo del príncipe y le clavó las garras; los surcos de sangre resbalaron por el codo hasta caer al suelo.

—Significa que el desencadenante de nuestra presencia aquí no fue una… desafortunada e impredecible coincidencia. —Sus ojos parecieron volverse blancos mientras se volvía, lívido, a mirarlos—. Estuvo planeado desde un principio. —Comenzó a acercarse hacia ellos muy lentamente, como un depredador rondando a su presa, esperando el mejor momento para atacar—. Y, por lo visto, el responsable de todo esto ha sido uno de los vuestros.

Cattrina y Olvett avanzaron, gruñendo y con el cabello erizado y los colmillos necesitados de sustento detrás de su príncipe, que en un abrir y cerrar de ojos había cogido a Rig del cuello para levantarlo en vilo ante la aterrorizada mirada de sus compañeros y su hijo. Jax estaba a punto de echarse a llorar, y Jay, Sxei, Blee y Sil hicieron amago de intentar ayudar a su Líder cuando una mano con afiladas y estilizadas zarpas se posó en el brazo del príncipe.

Diora hizo frenar en seco a sus compañeras con un gesto de la mano, y con la mirada le indicó a su prometido que soltara al hombre, que luchaba por respirar a más de treinta centímetros del suelo.

Talor lo bajó, reticente, mientras clavaba su intensa e invertida mirada en los diamantinos ojos de su guerrera.

Rig se alejó de su estrangulador y retrocedió a trompicones mientras boqueaba en busca de aire y Jax le abrazaba intentando estabilizarlo.

Diora dio unos pasos en dirección del grupo de humanos, que adoptaron una posición defensiva ante el acercamiento de la guerrera. No tenían armas ni nada con que defenderse y luchar, pero tampoco iban a quedarse de brazos cruzados.

—Los vuestros han sido los causantes de nuestras desgracias —señaló el monitor a su espalda—. Quien quiera que haya enviado este mensaje sabía muy bien lo que hacía, y está claro que su intención era hacernos daño. —Clavó su mirada en Jax, que hizo lo que pudo para no apartarla—. Mucho daño, así que estamos en nuestro derecho de exigir sangre, ¿no es así? Queremos a los culpables y que se haga justicia, y eso es algo que gente tan civilizada como vosotros no va a quitarnos, ¿verdad? Partiremos al amanecer, dentro de seis horas, si no me falla el olfato. Recoged todo lo que necesitéis, pues nosotros nos encargaremos de que lleguéis sanos y salvos a vuestro hogar. A cambio, nos ayudareis a que los culpables paguen por sus crímenes. —Su expresión, impertérrita, asentó un nudo en la garganta de todos en la sala, incluido su escuadrón, que jamás la habían escuchado y sentido tan impasible. Como un bloque de mármol: fría y sin sentimientos.

—Pero…

—No haremos daño a nadie, no somos desalmados, tenemos modales. Además, no es como si tuvierais otra opción ahora mismo. Nos necesitáis para llegar vivos a vuestro hogar y nosotros os necesitamos para saber quién ha hecho esto y por qué. —Diora esbozó una sonrisa tan fría que incluso Jay comenzó a sudar—. Y ahora preparaos y descansad. Haremos el camino de vuelta en tiempo récord.

No dio lugar a más quejas y se volvió, ondeando su interminable melena verde agua, manchada de hojas, tierra y algo de sudor y sangre para arrastrar a sus tres compañeros al otro lado de la sala. Sorprendentemente, los humanos hicieron caso y, aunque algo titubeantes, se pusieron a abastecer las mochilas que llevaban con comida, agua y botiquines médicos.

Talor, Cattrina y Olvett miraron a Diora como si le hubiera salido una segunda cabeza.

—¿Qué pretendes, amû?

—Eso mismo digo yo. —Cattrina empujó al príncipe y se encaró con Diora—. ¿Llevarlos sanos y salvos? ¿Qué somos, guardaespaldas?

—Callaos de una vez, joder. —Parecía haber vuelto a ser la misma de siempre—. Nos conviene tenerlos de nuestra parte si queremos averiguar qué está pasando, porque admitámoslo: esto nos viene grande. —Los tres gruñeron nerviosos, Talor más concretamente a la peli-lila por haberle empujado, y ella misma tuvo que contenerse para no dejarse llevar por sus emociones—. Hay un humano, o puede que más, que ha estado planeando en nuestra contra quién sabe cuánto. Han conseguido comunicarse con Palacio y, sea como sea, o han burlado la autoridad de Ereder, o él mismo ha estado de acuerdo, y eso solo significa que un ataque Sibalek no es lo peor que vamos a sufrir —soltó un suspiro tembloroso—. Puede que incluso estemos mejor nosotros aquí que ellos.

—¿Entonces? —Olvett se cruzó de brazos.

—Necesitamos un sitio seguro, y el asentamiento ese del que tanto halan parece ideal. Los llevaremos allí sanos y salvos, nos ganaremos su confianza y nos aprovecharemos de eso.

—¿Desde cuando eres tan calculadora? Déjalo, me gusta que dejes salir a la psicópata que llevas dentro. —Cattrina la sujetó de los hombros—. Si vamos a hacernos los simpáticos y los caritativos, lo mejor será informarnos de ese sitio del que hablan tanto y del caminito que hay que seguir, ¿no? Además, me parece haberlos oído decir que tengo buen culo, pude que desvirgue al bocazas de Jim.

—Jay.

—Eso.

Durante una hora estuvieron azores y humanos discutiendo el camino más rápido a seguir. En aquella selva la acción comenzaba por la noche, cuando depredadores y presas salían de sus madrigueras para cazar y ser cazados, por lo que tendrían que aprovechar las horas de sol para alcanzar los refugios marcados en diferentes puntos de la ruta marcada en un viejo mapa que llevaban consigo.

Primero tendrían que recorrer el camino andado hasta el edificio abandonado para recoger las armas abandonadas allí, si es que ningún animal las había destrozado o extraviado todavía. A partir de entonces aprovecharían las diez horas de luz de las que disponían para avanzar sin descanso. Podían comer y beber mientras andaban sin problemas.

La idea era utilizar el curso del río como vía rápida de avance para no retrasarse esquivando árboles ni raíces; los humanos eran más lentos y torpes que un ciego, por lo que los dejarían atrás en cuento empezaran a correr.

Los refugios no estaban representados en el mapa, sino que eran cruces marcadas con rojo en el gastado papel que indicaban los puntos seguros en los que pasar la noche sin correr riesgo. Sil explicó que eran atalayas en las copas de los árboles preparadas para soportar un máximo de diez personas; una plataforma de madera que los mantendría lejos del suelo hasta el amanecer.

Si lo hacían bien, llegarían a su destino en escasos ocho días. Menos si no sufrían ningún imprevisto.

—Partiremos en cuatro horas. Dormid lo que podáis.

Rig dio por terminada la charla y, no sin dirigirles una mirada nerviosa a los azores, se retiró junto a su grupo para dormir. Jax les dirigió una mirada curiosa y se despidió con la mano con una pequeña sonrisa, como si el incidente anterior nunca hubiese pasado.

Diora no pudo evitar pensar en Endor, pero eliminó su recuerdo tan rápido como llegó. Cuando volvieran a su Hemisferio, a casa, podría permitirse pensar en su familia. Hasta entonces, lo mejor era asumir que habían muerto.

—Amû, vamos a dormir. —Talor la condujo hasta el rincón más alejado de los humanos, donde Olvett y Cattrina ya estaban acomodadas.

—Esperemos que valga la pena hacer de niñeras, Ora. Aunque sigo sin saber qué ganamos yendo a una población repleta de... —Cattrina miró al grupo de hombres, que se había acomodado usando las cajas de suministros como apoyo—… humanos. Podrían volverse contra nosotros, no tenemos ningún seguro.

—Primero: no me llames Ora. Segundo: es cierto, podrían volverse contra nosotros, pero pensadlo bien; no tenemos a dónde ir, y si los atacásemos tomarían represalias contra nosotros. Si han encontrado un lugar seguro, lejos de las bestias de este sitio, tenemos que ir allí. Además, ya habéis visto que el culpable de todo lo que nos ha pasado es de los suyos. Si alguien puede darnos respuestas, son ellos.

—Entonces preparémonos, algo me dice que van a ser tiempos difíciles. —Olvett acomodó la cabeza de Cattrina en su regazo, de modo que los puntos de su estómago se mantuvieran estirados.

—No hace falta que lo digas dos veces.

Talor y Diora se acomodaron junto a la peli-añil y, por primera vez desde hacía días, se permitieron relajar los músculos.

Podían escuchar rugidos y extraños sonidos animales amortiguados por las gruesas paredes del edificio, así como golpes y arañazos en las paredes exteriores, pero ninguno de los presentes mostró ninguna señal de preocuparse. Quedaban pocas horas para el amanecer, y necesitaban recuperar fuerzas para el viaje que les esperaba y, sobre todo, para cazar.

CAPÍTULO VEINTICINCO

Cuando el amanecer bañó las puertas del refugio, el silencio cayó sobre la selva como un muro de piedra. Fue casi doloroso el cambio que hubo en cuanto el sol asomó por el horizonte, y Jay y Blee, apostados a las puertas de la entrada del refugio, escrutaban los alrededores, mientras todo animal que habitaba en Amon-Käh huía desesperado a su madriguera, aterrado ante la idea de sufrir por la brillante y peligrosa luz solar. Acostumbrados como estaban a que la vegetación los cubriese, la más mínima exposición a la luz era capaz de cegarlos e incluso de resecar y romper su piel. Y era por eso por lo que aquella mujer de ojos diamante, junto con el hombre de los ojos invertidos habían salido por aquella puerta media hora antes de la salida del sol para cazar.

Jay tenía que admitir que aquellos tipos eran duros de roer. Había visto las heridas de la del pelo lila, que a pesar de haber sido casi destripada, seguía en pie y protestando como una niña porque quería salir a cazar. La del pelo corto se había quedado a vigilarla, a ella y al avance de sus heridas. Esas bestias se curaban a velocidades vertiginosas.

Así que allí estaba él, esperando como un mísero portero a que volvieran con algo que comer para así poder partir de una buena vez hacia su hogar. A donde tendrían que llevarlos.

Si tuviera aquí mi escopeta…

Solo con pensar en que estaban a merced de un par de aspirantes a superhombre le entraban nauseas. Era uno de los más fuertes entre su gente, por no decir de los más guapos, y ahora venía ese tipo de dos metros a patearle las pelotas como si de un muñeco se tratase. Jay no era estúpido, sabía reconocer cuando un hombre era atractivo, él mismo había tenido algún que otro encuentro con un par de chavales, pero aquel tipo era de otro mundo. No es que tuviera una belleza desmesurada, pero tenía algo en su presencia, en su sola persona, que te hacía verlo como si fuera algo… letalmente atractivo. Sí, si tuviera que definir lo que sentía cuando lo miraba era eso: como cuando veía a los herreros en las fraguas construir las armas que, más tarde, usaría él. Era el tipo de atractivo que le encontrabas a un arma, a algo letal. No es que le faltara razón teniendo en cuenta que eran armas blancas en potencia, pues no eran solo su fuerza, velocidad y resistencia: eras su espíritu, su mirada, su ser. Esa nueva raza parecía hecha para el combate.

Antes pensaba que su propia especie era excepcional, y es que siempre había estado orgulloso de oír en las leyendas y cuentos que contaban sus mayores que ellos eran más fuertes, rápidos y capaces que sus antepasados. Allá por el año dos mil, cuando la civilización aún se encontraba en pie, ningún humano habría sido capaz de levantar cinco veces su peso sin desgarrarse los músculos, de soportar caídas superiores a diez metros sin quebrarse los huesos, o de rivalizar en velocidad con un caballo. Estaba orgulloso de ser la versión mejorada de la especie dominante, de la raza inteligente. Y ahora se presentaban aquellas alimañas de irritable belleza y apabullantes habilidades.

Algo se movió entre la maleza frente a ellos, y Blee le hizo una seña para que estuviera preparado en caso de que no fueran los cazadores.

El sonido de pasos se escuchaba cada vez más cerca y, cuando ambos estaban preparados para internarse en el refugio y cerrar las puertas, Jay percibió el brillo de unos interminables rizos del color del mar que le hizo destensar los músculos y abrir las puertas sin temor. El sol ya había salido y, aunque le doliese admitirlo, las vistas no eran tan horribles después de todo.

—Ya era hora. —Cattrina apartó de un empujón a Jay y Blee, que la miraron irritados, y se acercó a sus compañeros, que despellejaban con los cuchillos y la espada al extraño animal que habían cazado.

La extraña posición del cuello y el hueso que parecía querer romper la carne y salir a saludarles evidenciaba el hueso roto.

La extraña criatura no era otra cosa que un nalim, y es que las tres cornamentas y las dos colas lo delataban. Tenía las finas patas dislocadas y le faltaban trozos de carne en el lomo, producto de los feroces mordiscos que le había propinado Talor. Aún tenía sangre en la barbilla y los labios. También le faltaba una pezuña.

Qué bestias.

—Calma, Catt, nosotros lo hemos cazado, así que somos los primeros en probarlo. —Diora la estaba apuntando con la espada de Talor mientras gruñía, aunque no sabría decir si el gruñido provenía de su garganta o su estómago.

Hacía días que no probaban bocado y empezaba a notárseles en el carácter.

—No he olvidado el código del cazador, pero que sea rápido, Vett y yo nos morimos de hambre.

—No seas tan agonía. —La mencionada salió seguida de Sxei y Sil mientras Rig y Jax cerraban la puerta con las cadenas—. Además, no es como si no pudiésemos aguantar un par de días más sin comida.

—¿Hola? Tierra llamando a Olvett Katasta-Ehr, ¿has olvidado que por poco no me sacan las tripas? Este cuerpo necesita carne para mantenerse a flote. —Señaló a la pareja que seguía trabajando en despellejar su desayuno—. Y esa gentuza no quiere dármela.

—¿A quién llamas gentuza, loca? —Talor se encaró con ella mientras Diora los ignoraba, terminando por fin de dejar a la vista la grasa y la carne calientes del nalim—. Puede que estemos fuera de los terrenos del Hemisferio, pero sigo siendo tu Príncipe Heredero , así que ya estás tardando en arrodillarte ante mí.

—Antes dejo que los Sibalek terminen lo que empezaron. —Y con esas palabras se lanzó contra el príncipe, tirándolo al suelo y rodando por la tierra mientras se mordían y gruñían inofensivamente.

Olvett fue a hacer el intento de separarlos, pero Diora le indicó con un gesto que eran un caso perdido y que se acercara a comer.

—¿Os lo vais a comer crudo?

Jax se había acercado hasta a ellas, mientras su padre y el resto de su grupo comprobaban las provisiones y repasaban el camino que seguirían con el mapa. Miraba con curiosidad a la vez que con asco y pena al pobre animal. A pesar de que ahora era solo carne, grasa y sangre, se podía ver que había sufrido antes de morir. Era una pena, pues los ciervos eran de las pocas criaturas medianamente pacíficas que conocía, además de que eran muy bonitos.

Olvett le miró y le indicó que se sentara con ellas. Era revitalizante tener un niño cerca; su inocencia les hacía relajarse, como si estuvieran en la plaza principal del Sector Dos en lugar de en el hábitat de miles de feroces depredadores, solos y a su suerte.

—Los nalim también habitan en nuestra tierra. Su carne tiene muchas proteínas, y sus huesos nos aportan calcio y hierro, como muchos otros animales, por esos hasta que cumplimos cierta edad debemos comerlos crudos.

—¿Nalim? —De todo lo que Olvett le había explicado, el término con el que se referían al animal era lo único que le había llamado la atención—. Nosotros los llamamos ciervos, aunque en realidad llamamos por sus nombres originales a todos los animales que hay. ¿Vosotros tenéis nombres diferentes para todos?

—Supongo que sí, sobre todo porque nosotros no conocemos los nombres con los que los denominaban los humanos antiguamente.

Diora llamó con un grito a Talor y a Catt, que hasta entonces seguían peleándose, y ambos se separaron y se sentaron alrededor del ciervo a comer.

Jax no hizo amago de alejarse, y ellos no lo echaron de su lado. Talor incluso se prestó a contestar todas las preguntas que el chico le iba haciendo mientras comía. En alguna ocasión, el niño tuvo que apartar la mirada, sobre todo cuando llegaron a las tripas y los huesos, que comenzaron a astillar con los colmillos para afilárselos. Ciertamente, eran seres de lo más interesantes.

No tardaron mucho en reducir a la presa a un par de huesos y tres enormes cornamentas, y es que habían aprovechado hasta la última gota de sangre en caso de que tuvieran que pasar otro par de días sin comer. Para cuando partieron, apenas había pasado una hora desde la salida del sol.

Tal y como planearon, su primera parada fue el punto en el que habían dejado las armas, al que llegaron apenas unas horas después. Los azores se llevaron una grata sorpresa al ver que los humanos eran rápidos. No tan rápidos como ellos, pero desde luego no eran lentos, así que pudieron ceñirse al horario pactado: pararían a descansar y comer dos veces al día como mucho, pues debían aprovechar hasta el último minuto de sol si querían llegar pronto a Origen, como Rig y los suyos les habían dicho que se llamaba su hogar.

Cuando llegaron al lugar en el que humanos y azores se vieron por primera vez, Jay, Sxei y Blee fueron los primeros en gemir de decepción al ver lo que quedaba de sus armas y recordar que, durante la pelea, algunas habían sufrido grandes daños. Solo quedaban tres de las escopetas mayores y la pistola que usaba Jax, y tampoco es que les quedara mucha munición, así que tuvieron que repartirla entre los que portarían las armas. Los tres guerreros más jóvenes se quedaron con las escopetas, así como Rig con la pistola para cuidar de Jax. Ni él ni el Sil se quejaron, pues el primero estaba demasiado entretenido examinando las armas bajo el escrutinio de los azores y el segundo era lo bastante viejo como para no querer pasarse una semana entera escuchando a los más jóvenes quejarse por no poder jugar a las batallitas, así que se contentó con servirse de sus masivos músculos.

A Talor ese hombre le intrigaba bastante, no solo por su aspecto, sino porque apenas hablaba y tenía esa presencia intimidante que le recordaba a su propio padre. La diferencia era que, de haberse tratado de Ereder, Talor le habría segado el cuello.

Quedaban cuatro horas para el anochecer cuando abandonaron la senda del río para internarse en el bosque. La primera atalaya la alcanzaron cuando el sol se ponía por encima de las copas de los árboles. Debido a la densidad del follaje tuvieron que guiarse por el olfato de los azores, que detectaron el casi imperceptible olor a humedad que indicaba el descenso de las temperaturas, hasta que dieron con un árbol con grandes ramificaciones que sostenían, a varios metros del suelo, una plataforma de madera.

Rig y Jax subieron primero, este último por encima de su padre, que cuidaba de mantenerse a una distancia suficiente como para atraparlo en caso de que cayera. Luego siguió Sil, que se encontraba desarmado, y luego siguieron Sxei, Blee y Jay, que tuvieron dificultades para subir con los enormes trozos de metal a cuestas. El hecho de que los cuatro azores subieran de un salto a la plataforma le arrancó un par de maldiciones a Jay, que cabreado se apoyó contra el tronco del árbol mientras escrutaba los alrededores a la espera de que la oscuridad se cerniera sobre ellos.

Encendieron un pequeño farolillo que traían en una de las mochilas que, lejos de atraer a las bestias, las mantendría alejadas por el resplandor de la luz, y se acomodaron como pudieron para dormir; al ser Jax el único al que los forasteros soportaban, fue él el que se colocó junto a ellos y mantuvo a ambos grupos separados.

Diora fue la primera en hacer guardia, y Jax intentó mantenerse despierto para hacerle preguntas sobre sus habilidades de visión nocturna.

Fue un par de horas después, cuando a Diora volvió a tocarle vigilar los alrededores, cuando Rig habló.

—Siento mucho si mi hijo os molesta, siempre ha sido muy curioso y, bueno… vosotros no sois como nada que hayamos visto nunca. —Tenía una pequeña sonrisa plasmada en el rostro, y aunque a Diora volvió a golpearla una oleada de aquellas extrañas emociones que emanaban aquellos hombres, escondió su desconcierto y se permitió contestarle.

—Me recuerda a las crías de mi tierra, así que no molesta.

—La verdad es que no puedo imaginarme cómo serán los niños de tu especie. Yo no puedo imaginarme a mi hijo tan longevo como decís y siendo un niño.

—Supongo que es cuestión de costumbres. Además, si Jax fuera un azor, preferiría pasarse el rato mordisqueándome las manos y tirándome del pelo a hacer preguntas sobre mis supuestos poderes mágicos. —La oji-diamante bajó la mirada a su regazo, donde descansaba el chico acurrucado contra ella, probablemente buscando su calor.

—La verdad es que no entiendo cómo es que se siente tan inclinado por vosotros, sobre todo por ti después de que estuvieras a punto de arrojarlo a un río. —No había reproche en su voz, solo curiosidad.

—Aún es joven, y mi cuerpo ya está mentalizándose para tener descendencia, así que supongo que mi calor y mi presencia le atraen ante la falta de una figura materna.

Diora atisbó un brillo de dolor y melancolía en los ojos del humano.

—¿Cómo lo sabes?

—Simplemente lo sé porque, a pesar de que su sangre tiene matices diferentes a los tuyos, en su ropa y en su piel solo hay retazos de tu olor. Las crías tienen impregnado el olor de la madre siempre, por débil que sea el rastro, debido al proceso de amamantamiento. Jay no lo tiene, por lo que deduzco que su madre murió al darle a luz y que ninguna otra hembra lo acogió como suyo —se denotó un tono amargo en la última frase, como si estuviera echándoselo en cara a alguien.

—Vaya, no paráis de sorprenderme. —Rig ahora tenía una sonrisa triste y amarga, y Diora no paraba de pensar en lo extraños que eran aquellos hombres. ¿Emanarían todos los humanos aquel cúmulo de emociones tan extrañas?

—Y ahora, ¿vas a decirme el verdadero motivo de esta conversación? Porque como ya habrás notado, tonta no soy.

—Eso lo doy por sentado.

—¿Entonces?

—¿La verdad? No lo sé. Tal vez es porque esta situación es tan extraña que siento que nos la estamos tomando demasiado bien. Nos habéis dado muchos datos a pesar de que os mostráis desconfiados, y aun así aún no sabemos qué os ha pasado realmente; solo sabemos con certeza que lo que quiera que hayan hecho los nuestros es imperdonable y que parece que ambos bandos hemos sufrido traición de su parte.

—En ese aspecto tienes razón. Tarde o temprano veréis cómo somos realmente, además de que no es como si pudierais usarlo en nuestra contra porque, además de ser mejores que vosotros, olemos las emociones y sentimos las mentiras: si rompierais el trato, os destriparíamos antes de que pudierais hacer nada. —Rig no pudo evitar soltar una risita divertida ante el despliegue de orgullo de la joven—. Y en lo tocante a la situación, creo que mientras no nos matemos entre nosotros, el analizar cómo la sobrellevemos puede esperar. Lo que los vuestros nos han hecho es imperdonable, y son tan culpables como los nuestros que se han visto implicados, pero no somos unos completos salvajes: no podemos culpar a toda una especie por lo que han hecho unos pocos, así que solo queremos vuestra ayuda para que paguen por sus crímenes.

—La verdad es que me sorprende tu sabiduría para ser tan joven. Si mis suposiciones no fallan, no hace mucho que debiste alcanzar la mayoría de edad.

—En realidad aún me faltan tres años, y aunque no lo parezca, esos tres de ahí no son tontos. —Miró con una mezcla de reproche a sus tres acompañantes, en concreto a Talor pues se había arreguinchado a ella como si fuera a escaparse mientras fingía que estaba dormido. Diora se guardó el último dato para sí mientras volvía a mirar a Rig —Aunque en ocasiones parecen cachorros en lugar de los casi adultos que son.

—Supongo que a pesar de todo no sois las estatuas insensibles que parecíais en un principio.

—No sé qué entenderéis vosotros por insensibles, porque aquí los raros sois vosotros. —La guerrera arrugó la nariz mientras olisqueó en su dirección—. Sé distinguir entre emociones y olores normales, y vosotros desprendéis unos sentimientos bastante extraños. Jamás había visto nada parecido.

—¿Emociones dices?

—Sí, muchas las tenemos en común, pero hay otras que, aunque sé que no son negativas, no logro discernir.

—A lo mejor con el tiempo acabáis por entenderlas, porque algo me dice que vais a pasar mucho tiempo entre nosotros, así que deberíamos intentar soportarnos un poquito. —El padre le extendió una mano mientras señalaba con la mira a Jay, haciendo que Diora bufara divertida.

Ella le estrechó la mano y tuvo que medir su fuerza para no partirle los huesos.

—En eso estamos de acuerdo.

—Tu guardia ya ha acabado, puedes dormir si quieres, yo te relevo.

Diora no se negó. Se reclinó contra el tronco del árbol y estiró las piernas con cuidado de no despertar al chico. Talor afianzó su brazo en su cintura y ella apoyó la cabeza en su hombro.

Antes de permitirse dormir, al igual que el príncipe, sintió el aura de Cattrina y se relajó. Ella se encargaría de vigilar que los humanos siguieran tan pacíficos como hasta el momento se habían mostrado.

CAPÍTULO VEINTISEIS

El Hemisferio Este era grande. Muy grande, a decir verdad. Las Tres Ciudades Capital eran meras aldeas, apostadas a los pies de una gigantesca muralla, que tenían a sus espaldas kilómetros y kilómetros de bosques, llanuras, lagos, valles e incluso zonas desérticas. Tenían una fauna y flora envidiables, pues a pesar de no mantener contacto con la otra mitad del planeta, la vida se había abierto camino y tenían de todas las especies imaginables conviviendo con ellos.

Durante sus ciento noventa y siete años de vida, Diora no había tenido motivos para pensar lo contrario, pero ahora que tenía una inmensidad tan azul como su cabello ante sus ojos, la guerrera no podía evitar sentirse como una ermitaña que salía de su cueva por primera vez desde el nacimiento.

Sabía que al vivir en Alpha, el primer continente, este era tocado por las aguas en todos y cada uno de sus bordes, pero a pesar de aquello, nunca había presenciado el mar hasta ahora. Había demasiados miles de kilómetros de su ciudad hacia cualquiera de los accesos que conducían a las playas o acantilados que daban paso al infinito manto de agua salada, y tenía cosas más importantes que hacer que andar pensando en tonterías.

Y ahora lo tenía allí a sus pies, tan infinito, imponente y arrollador como se lo había imaginado.

—Por Eissha, esto es… —La voz de Olvett la sacó de sus ensoñaciones y la trajo al presente. —Increíble. Simplemente increíble. —Talor entrelazó su dedo meñique con el de ella muy discretamente mientras plasmaba con palabras lo que ella sentía dentro. No sabía dónde, pero era dentro.

Cattrina ni siquiera era capaz de pronunciar palabra, y ella menos aún. Jamás habían visto nada igual.

—¿Nunca habíais visto el mar? —Jax se arreguinchó al brazo libre de Talor y se asomó al borde del acantilado mientras este le sujetaba de la cinturilla de los pantalones para que no cayera a las fieras aguas que rompían contras las afiladas rocas, varios metros más abajo—. Nosotros lo vemos siempre que venimos al Punto de Choque entre los continentes. Aquí el pescado está muy rico.

—Jax tiene razón, ¿nunca lo habíais visto? —Rig estaba encendiendo los candiles que llevaban en las mochilas mientras el resto comprobaba cuánta comida les quedaba para el viaje.

Habían recorrido en casi la mitad de tiempo la distancia desde el edificio abandonado hasta el borde del continente, y es que después de tres días recorriendo la selva sin descanso, por fin habían llegado al conocido Punto de Choque, que consistía en un abismo de apenas tres kilómetros entre ambas masas de tierra.

Para cruzar de un extremo al otro había que atravesar unos puentes colgantes que estaban anclados a unas torres de piedra que se erguían en las aguas marinas. La distancia entre cada una de ellas era de varias decenas de metros y estas llegaban hasta el acantilado correspondiente al segundo continente, Beta, que había en el planeta. Desde donde estaban podían ver tierra al otro lado del abismo a pesar de que estuviera anocheciendo.

—Nosotros vivimos alejados de las costas, a miles de kilómetros de ellas, así que nos era prácticamente imposible pensar siquiera en venir a verlo. —Diora inspiró profundamente y la salinidad del agua y el aire frío parecieron limpiarle los pulmones. —Nos habían hablado de él, y hemos visto dibujos e incluso fotos antiguas que se salvaron a la gran catástrofe, pero verlo en persona… es algo completamente diferente.

—La verdad es que es impresionante, sí, aunque no por ello menos letal. Supongo que eso es lo que lo hace bello. —Por primera vez en días escucharon a Sxei hablarles directamente, y a juzgar por la suavidad de su tono, el mar debía de encantarle.

—No es por interrumpir, pero se está haciendo de noche y aún nos quedan tres kilómetros para llegar a Origen, así que si no os importa, dejemos el patetismo de estos aparcado y crucemos ya.

Jay se había adelantado y, cogiendo uno de los candiles, avanzaba por sobre las resbaladizas tablas de madera que llevaban a la primera de las torres. Diora estuvo tentada de saltar contra él y tirarlo del puente, pero entonces rompería el trato y las cosas se pondrían difíciles con los humanos. Optó por esperar a llegar a tierra y dislocarle un par de dedos.

Rig y Sil parecieron leerle la mente, pero en lugar de protestar, se rieron y mencionaron algo sobre llamar a la enfermería cuando llegaran al pueblo.

Talor tiró de Jax para alejarlo del borde y le dio un empujoncito al chico para que anduviera por delante de él mientras este le hablaba sobre los peces que pescaba con su padre cuando este no tenía trabajo.

Olvett y Cattrina agarraron a su vez un candil y alumbraron el camino mientras, de dos en dos, cruzaban el puente.

Las tablas de madera, a pesar de ser resistentes, estaban húmedas y resbalosas debido al agua salada y el viento frío que subía desde el mar, por lo que tuvieron que usar las garras de los pies para evitar deslizarse al vacío entre tabla y tabla. Los humanos parecían tener la misma precaución, pues las suelas de sus zapatos tenían pequeños y afilados pinchos que se enganchaban en la madera e impedían que se resbalaran.

La cuerda del puente, a pesar de tener aspecto antiguo, parecía tan sólida como el primer día, así que ni Diora ni Talor, Olvett o Cattrina temió usar sus zarpas para sujetarse a ella. Estar a tanta altura sobre aquella enorme masa de agua sin ninguna forma de volver a tierra en caso de caer le transmitió a Diora una extraña sensación en el estómago que no supo describir como buena o mala, y Talor, que iba delante vigilando al niño, pareció percatarse de su aparente incomodidad, porque la miró por encima del hombro y soltó una risita tan irritante que a Diora le dieron ganas de romperle los colmillos de una patada en los morros.

El camino continuó en completo silencio durante lo que parecieron horas. Se había levantado viento y el grupo avanzaba empapado en mitad de la noche por un puente oscilante y resbaladizo, así que decidieron apurar la marcha antes de que el verdadero vendaval llegara a tirarlos al mar. En una de las paradas que hicieron en una de las torres antes de seguir, Rig les informó de que ya solo quedaba una torre para llegar a su destino: Origen.

Les había explicado vagamente que se encontrarían con llanuras de hierba y tierra únicamente habitadas por el ganado que ellos criaban y otros animales salvajes, por lo que aún les quedaban aproximadamente cinco días de viaje antes de llegar a las cordilleras en las que se encontraba el centro de Origen, nombre que le habían dado al terreno libre de peligros que habían proclamado como suyo dentro de Beta.

Allí ya no había peligro por las noches, y los depredadores que habitaban en los terrenos colindantes no eran una amenaza. A Diora y le costó imaginarse una llanura libre de maleza como en Amon-Käh después de días de no ver más que árboles y vegetación.

Fue tiempo después, cuando ya habían llegado a la última torre, que se dieron cuenta de que no estaban solos.

En lo que al principio pareció un arrebato, Cattrina abrió su candil y esparció la sustancia pegajosa que mantenía la llama viva sobre el suelo, justo frente al puente por el que habían venido para a continuación estrellar el candil contra esta y que el líquido comenzara a arder.

En la negrura de la noche se vieron unos ojos rojos que se abrieron con espanto y se retiraron colgándose de las cuerdas y tablillas. Huyendo de la luz.

—¿¡Caníbales!? —Jay apuntó con la escopeta hacia el abismo negro que apenas era iluminado por las pocas llamas que quedaban en pie ante el viento.

—Debieron de vernos cruzar y han aprovechado la noche para seguirnos. —Diora cogió los puñales y Talor la espada.

—¡Tenemos que correr! Solo queda un tramo y esas llamas no durarán. ¡Nos defenderemos desde tierra!

Olvett empujó a Jax y lo instó a seguir caminando mientras aquellos que tenían armas se quedaban en la retaguardia para cubrir. Sil, Rig y Cattrina se colocaron junto a ella y avanzaron lo más rápido posible para llegar al otro extremo.

Cuando todos estuvieron en el puente, las llamas sucumbieron al agua, y tras unos instantes de vacilación por parte de las bestias, se lanzaron a por ellos.

Talor rebanó los brazos del primero que se abalanzó contra ellos, y sin poder agarrarse a nada, el animal cayó al mar entre chillidos de dolor.

No eran más de una docena, pero ante la poca estabilidad del puente, el agua y la oscuridad, los humanos dependían enteramente del instinto y de los ojos de los azores.

Los Sibalek se arrastraron por las cuerdas y tablillas como insectos y Talor tuvo que empalar la espada entre los huecos de las tablas para evitar que avanzasen bajo sus pies y les agarrasen hasta tirarles al vacío, y Diora comenzó a rebanar carne con sus puñales para mantenerlos a raya. El viento y el agua le pegaban los rizos a la cara y le dificultaban el enfocar la vista. Tropezó hacia atrás cuando uno de ellos le saltó encima y el ensordecedor estruendo de un disparo le reventó la cabeza a su atacante y a ella le taponó los oídos. Trozos de sesos y sangre le cayeron encima mientras se sujetaba de las cuerdas para intentar recuperar el equilibrio.

—¡Disparad! ¡El ruido los confunde! —Sxei la agarró del brazo para ayudarla a incorporarse y Talor y Jay se colocaron junto a ella. Las bestias habían reculado mientras sacudían la cabeza intentando eliminar el pitido en sus oídos y Blee disparó otra vez. No dio en el blanco pero los asustó y estos volvieron a sacudirse y a chillar mientras volvían a retroceder.

—¡Seguid avanzando, vamos! ¡Ya queda poco!

Aún algo desorientada, Diora cogió a Talor del brazo y tiró de él mientras seguían al diminuto punto de luz que había al otro extremo de la pasarela.

—¡Ellos ya han llegado, seguid la luz! —Una mano se enroscó en su codo y tiró de ella hacia la izquierda. Un Sibalek pasó a su lado y calló al vacío mientras agitaba los brazos intentando aferrarse a algo.

Solo les quedaban un par de metros antes de llegar a tierra firme, pero el movimiento de las cuerdas los balanceaba a un lado y a otro y la lluvia que había empezado a caer entorpecía aún más la vista y el avance.

Diora solo olía agua y apenas percibía la luz de los candiles, y mientras que ella trataba de no caer y de dislocarse un tobillo mientras corría a ciegas, aquellas criaturas reptaban y saltaban sin cuidado ni consideración ninguna. A ellos no les preocupaba caer.

—¡Saltad!

Nadie distinguió entre el furor de la lluvia y los gruñidos de los Sibalek quién dio la orden, pero Diora sujetó a Talor del brazo y ambos se lanzaron con todas sus fuerzas hacia adelante justo antes de sentir una ola de estruendosas explosiones bajo sus pies. Aterrizaron con un golpe sordo en una superficie dura y cortante y no pudieron evitar separarse ante la dureza del golpe.

Un cuerpo chocó contra ella y sintió que otro aterrizaba a su lado mientras trataba de enfocar la mirada en el puente, justo a tiempo para notar cómo Jay resbalaba por la roca con un Sibalek destrozándole el hombro a mordiscos.

No se lo pensó dos veces y, desenvainando sus garras, se lanzó hacia el borde del acantilado para agarrar al humano del brazo y clavarle los dedos en los ojos a la bestia. Esta soltó a su presa con un chillido arañó su brazo con sus zarpas y calló golpeándose contra la pared de piedra en su descenso. Diora tiró de Jay, que gritaba de dolor a la vez que sentía que un par de brazos tiraban de ella hasta alejarla del precipicio.

Entrevió cómo Talor se colocaba frente a ella y le apartaba el cabello de la cara. No se dio cuenta de que era eso lo que le entorpecía la visión hasta que vio el rostro del príncipe nada más sentir su cara libre le rizos húmedos.

—¡Diora! ¿Te encuentras bien? —El pitido en los oídos disminuyó y por fin pudo hablar sabiendo que escucharía su propia voz.

—Sí. —Hizo el ademán de levantarse y entrevió por el rabillo del ojo que Olvett y Cattrina se acercaban a ayudarles. En el puente solo quedaba el cadáver descabezado de un Sibalek.

—Alejaos del puente, rápido. —La peli añil la levantó de un tirón y fue entonces que notaron que no estaban solos.

Ahora había mucha más luz, pues unos grandes farolillos iluminaban la escena en la que se encontraban. Jay estaba siendo atendido por Rig y Sil, que tuvieron que amordazarle para amortigua sus gritos y, rodeándoles, se encontraban más de diez figuras armadas con grandes escopetas que les apuntaban a la cabeza.

El viento menguó, pero la lluvia seguía cayendo con fuerza sobre ellos, repiqueteando sobre el metal de las armas.

—¡Bajad las armas! ¡Vienen con nosotros! ¡Bajad las armas! —Sxei y Blee se interpusieron entre los azores, que ya se encontraban en posición de ataque, y el grupo de humanos armado.

—¡Bajad las armas de una maldita vez! ¡Vienen con nosotros y Jay necesita ayuda!

Todos los presentes se volvieron a Rig, que portaba un profundo ceño fruncido y una mirada letal. Jax estaba a su lado, ayudándole a detener la hemorragia mientras trataban de evitar que el barro manchara la herida.

Poco a poco, las figuras caminaron a la luz de los farolillos colocados en el suelo y dejaron ver el rostro de hombres y mujeres con las mismas características que aquellos a los que habían acompañado.

Uno de ellos se adelantó un paso y bajó lentamente el arma mientras el resto le imitaba reticente. El hombre bajó la mirada al brazo de Diora, que tenía cuatro enormes marcas de garras que sangraban hasta hacer desaparecer el color blanco de su piel, y luego dirigió su mirada al joven herido al que intentaban salvar. Una mujer armada corrió a ayudar a salvar a Jay y, solo entonces, el hombre les dedicó una sonrisa y un asentimiento. Había visto cómo Diora salvaba a Jay, y mientras el resto de los humanos mantenía las armas preparadas para abrir fuego, él abrió los brazos y su sonrisa se expandió.

—Bienvenidos a Origen.

AGRADECIMIENTOS

Nunca he sido buena dando las gracias por algo cuando se ha tratado de un momento sentimental, siempre se me ha hecho incómodo, sobre todo cuando es cara a cara y tengo que mirar a esa persona a los ojos. Siempre he sentido que se me da mejor demostrar cosas como el agradecimiento y el perdón con actos más que con palabras; y más de uno ya se habrá dado cuenta de ello.

Así que ahora que no tengo que veros el careto, voy a aprovechar el momento para deciros lo que nunca diré con palabras.

Gracias.

A mis padres, porque sin ellos yo no existiría, y entonces no podría haber escrito este libro.

A mi hermano por darle vida a uno de mis personajes.

A mis abuelos, porque aunque normalmente no lo diga con palabras, no conteste los mensajes de WhatsApp, o me ponga a leer y escuchar música mientras los ignoro, ellos saben que en realidad estoy más presente de lo que parece y no se quejan.

A mi Noe que me saca de mi mundo de Yupi para que escriba y no me quede en babia.

A mi Dani por animarme a escribir a su peculiar y contradictoria manera.

A mi Mary Koala por haber aparecido.

A mi Liah Trece, que me peta a comentarios y me demuestra la obsesión literaria más pura y sincera.

A mi Carlusky por su apoyo incondicional.

A mi Tocaya favorita, que formará parte del elenco de actores que actuarán en la versión cinematográfica de este libro en mi imaginación (y en la suya).

A Guillermo, Víctor, José María, Ana Vega, Raquel y Juan Carlos, que aguantan mis locuras y vómitos verbales sobre psicología, amor/odio a las matemáticas, libros, relatos de terror y series y películas americanas.

A todo aquel que le ha dado, está dando, o va a dar una oportunidad a mi primer bebé.

Y, por supuesto, a todo el que dijo hostia, pues qué chulo, cuando se enteró de que iba a escribir un libro.

P. D.: El que tenga alma de darme las gracias en un momento sentimentalista e incómodo, en público o en privado, o incluso por mensaje o llamada, recibirá un visto/cambio de tema/corte total más grande que un templo Maya, porque como he dicho antes: si lo he hecho por escrito, es porque no os veo la cara :D (pero con cariño, ¿eh?).

Glosario

1.Uts-ha ike tanme-io: te haré el amor. Idioma azor que mezcla diferentes dialectos antiguos, tanto humanos como azores. Solo lo hablan la familia real y algunos azores de puestos privilegiados, asemejándose al habla del latín en la edad media. Nombre: Razár.

2.Sob-ie qiten-i o: Que comience el duelo. Idioma azor que mezcla diferentes dialectos antiguos, tanto humanos como azores. Solo lo hablan la familia real y azores con puestos privilegiados, asemejándose al habla del latín en la edad media. Nombre: Razár.

3.Amû: significa querida/o querida/o mía/o. Es un apelativo cariñoso que suele utilizarse entre parejas. Idioma: Razár.

Table of Contents

PRÓLOGO

CAPÍTULO UNO

CAPÍTULO DOS

CAPÍTULO TRES

CAPÍTULO CUATRO

CAPÍTULO CINCO

CAPÍTULO SEIS

CAPÍTULO SIETE

CAPÍTULO OCHO

CAPÍTULO NUEVE

CAPÍTULO DIEZ

CAPÍTULO ONCE

CAPÍTULO DOCE

CAPÍTULO TRECE

CAPÍTULO CATORCE

CAPÍTULO QUINCE

CAPÍTULO DIECISÉIS

CAPÍTULO DIECISIETE

CAPÍTULO DIECIOCHO

CAPÍTULO DIECINUEVE

CAPÍTULO VEINTE

CAPÍTULO VEINTIUNO

CAPÍTULO VEINTIDÓS

CAPÍTULO VEINTITRÉS

CAPÍTULO VEINTICUATRO

CAPÍTULO VEINTICINCO

CAPÍTULO VEINTISÉIS

AGRADECIMIENTOS