La libertad de una gitana

Aura M. Romo

Edición en formato digital: febrero de 2021

2021, Aura M. Romo

2021, Penguin Random House Grupo Editorial, S. A. U.

Diseño de portada: Marcelo Pasarón

Banco de imágenes: Depositphotos y iStock

Composición digital: leerendigital.com

¿Se puede comprar la libertad? ¿Y el amor? Jakab, conde de Eger, debe casarse pronto, pero quiere hacerlo por amor y no por un matrimonio arreglado como pretende su abuela. Un día, junto con su primo Todor, se encuentran con un clan de gitanos que maltratan a una muchacha para robarle sus monedas.

El conde, en una acción bondadosa, compra la libertad de la gitana sin saber que la ha dejado sin un techo y sin nadie a quien recurrir.

Imara, es una gitana que ha sufrido desprecios de su propia gente. Cuando el conde de Eger compra su libertad le exige que la deje quedarse en su castillo hasta que pueda devolverle el dinero que pagó para que fuera libre. Sin embargo, encontrará que Eger tiene muchos secretos que revelarle y el amor puede estar más cerca de lo que ninguno imagina.

A mi abuelo, que siempre está en las estrellas.

A mi madre, que es mi cielo.

A Alejandra, que sabe el significado de la libertad.

Una compra inaudita

Jakab, conde de Eger, y su primo Tódor, que estaba de visita en el castillo, habían salido a caminar. Hartos de estar oyendo a su abuela Mariska sobre cómo debían comportarse los caballeros, decidieron escaparse para tomar aire fresco.

—¿Cómo haces para soportarla, primo? —Tódor, de barba cerrada negra y ojos castaños, se detuvo a cortar una flor.

—¡Es nuestra abuela! —repuso Jakab, que se llevó las manos a la frente, totalmente exhausto.

—Sí. Una abuela que te quiere ver casado. —Los primos reanudaron su camino. El conde meneaba la cabeza.

—¡Me rehúso! ¡No es momento de que haya una condesa en Eger! ¡Soy demasiado joven! Quiero viajar… ver algo más que este castillo.

—Yo sé a dónde quieres ir. A Viena, ¿no es así? La abuela se moriría si sabe que estás loco de amor por una actriz de teatro…

—¡Cállate, Tódor! ¡Ni una palabra!

—¡Cálmate, que no diré nada! Pero, tarde o temprano, se enterará.

Los dos primos se detuvieron cuando oyeron los gritos de una muchedumbre. Corrieron a ver, y descubrieron que, justo en el límite donde terminaban los bosques del castillo, había un campamento de gitanos. Al parecer, el patriarca le gritaba a una muchacha.

—¡Dame todas tus monedas, o no permitiré que te sigas quedando aquí!

—¡No voy a dártelas! ¡Y no puedes correrme porque le juraste a mi madre que no lo harías! ¡Soy una gitana y aquí es donde pertenezco! Si me corres, te juro que soy capaz de..

—¿De maldecirme? —amenazó el patriarca, un viejo canoso, con un chaleco que no podía cerrar debido a su gordura—. ¡Yo lo haría primero, Imara!

—¡No se atrevería a hacerlo en mis tierras! —Jakab se entrometió, y algunos gitanos que lo habían reconocido como el conde de Eger se postraron. Imara y el patriarca no lo hicieron.

—¿Quién demonios es usted para meterse donde no le importa?

—¿Sabe que se está dirigiendo al conde de Eger, el dueño de la tierra donde está su campamento? —Tódor se entrometió.

—¡Ah, vaya! —El patriarca se empezó a reír—. ¿Y qué espera de mí, conde? ¿Qué me postre ante usted? No lo voy a hacer.

—De acuerdo. Pero le exijo que se vaya de mi propiedad lo más pronto posible.

—Está bien. ¡Todos recojan sus cosas, que nos vamos!

Los gitanos empezaron a moverse rápidamente ante la orden de su patriarca. Jakab miró a la gitana a la que había oído gritar.

—Y otra cosa… ¿señor?

—Akos es mi nombre…

—Correcto. Quiero que deje a esa gitana en paz.

—Me temo que eso no le concierne.

—No puedo permitir que le quite sus monedas o la amenace con correrla.

—Ya déjalo así... —Tódor le advirtió a su primo en voz baja.

—Bueno, si quiere que la deje en paz... ¡cómprela!

—¿Qué está diciendo?

—¿Cómo te atreves, Akos? ¡No soy propiedad de nadie!

—Sí lo eres, Imara. Y ya no quiero tener problemas contigo.

—¡Está bien! —Jakab levantó la voz—. Te la compro. ¿Cuánto quieres por su libertad?

Akos lo pensó por dos minutos, y dijo su precio.

—Cien monedas de oro.

Jakab vio que él sólo tenía consigo cincuenta. Le preguntó a su primo cuántas llevaba él.

—Sólo traigo conmigo veinticinco.

—Te daré setenta y cinco. Es lo que traigo conmigo ahora. ¿Lo tomas o lo dejas?

—Está bien.

Akos se acercó a ellos, y recibió el monto. Imara estaba roja de ira ante aquella transacción.

—¿Y yo? ¿Creen que soy una cosa?

—Alégrate, mujer, que he comprado tu libertad. Este hombre ya no te molestará más.

—Por mí, podrás pudrirte en el infierno… ¿Todos están listos? ¡Vámonos!

Los gitanos se fueron. Unos, caminando; otros, sobre sus caballos. Ninguno le dijo adiós a la muchacha, que se quedaba detrás. Imara contuvo las ganas de llorar y gritó.

—¡Me las vas a pagar, Akos! ¡Todos ustedes! ¡Traición!

—Cálmate… —Tódor le puso la mano en el hombro, pero la muchacha se zafó.

—¿Por qué hicieron eso?

—¿No deberías agradecernos?

—¿Agradecerles qué? Me he quedado sin hogar, y mi sangre gitana se ha ido. Akos se encargará de que ningún clan me acepte en su campamento.

—Es la primera vez que alguien no me agradece —reflexionó Jakab mientras veía con cuidado a la joven. Aunque estaba vestida con una falda larga roja muy vieja y con una blusa blanca escotada que ya estaba sucia, la combinación con el tono de su piel, bronceado por el sol, era muy atractiva. Su pelo castaño le caía en ondas hasta la diminuta cintura, libre de corsé. Cuando se fijó en su rostro, notó que sus ojos eran de color verde aceituna. En realidad, era muy bella debajo de aquellos harapos—. ¿Cómo te llamas?

—Imara.

—¿Sin apellido?

—Los gitanos no tenemos apellido. Y no necesito uno. Pero, si quiere que le agradezca, de acuerdo. Gracias, Jakab, conde de Eger y a usted, Tódor, primo del conde.

—¿Qué? ¿Cómo lo sabes?

—Soy una gitana, señor. Y lo sé todo. Me ocuparé de trabajar para cubrir la deuda de setenta y cinco monedas de oro. Si le parece, mañana le leeré la mano y verá lo buena que soy.

—No tienes que pagarme…

—¡Sí, tengo! ¡Y lo voy a hacer!

Y la gitana corrió hasta perderse entre los árboles, mientras dejaba a los dos primos completamente pasmados.

Una lectura de manos

—¿Se puede saber dónde estaban? —Mariska, la abuela de Jakab, estaba sentada en la mesa del comedor, ocupando el lugar principal y vistiendo de gala. Llevaba un vestido color hueso, con toques de dorado, y una tiara de esmeraldas sobre su cabello cano, peinado en una elegante trenza recogida—. Al menos deberían cambiarse para cenar. Un conde debe estar siempre a la altura de las circunstancias. Y tú también, Tódor. Después de todo, eres un Andrássy.

—¡Abuela! Estoy de visita, y sólo nosotros cenaremos…

—¡Eso no importa! —Mariska elevó la voz—. Jakab… ve a cambiarte.

—De acuerdo. No quiero discutir por trivialidades. ¿Nos excusas?

—Desde luego.

Los dos se dirigieron a sus alcobas y se separaron. Jakab entró a sus aposentos, donde ya lo esperaba su fiel ayuda de cámara.

—Le tengo listo su atuendo para la cena, alteza.

—Me lees el pensamiento, Zoltan.

—Sé que su alteza, la condesa Mariska, es muy estricta. —Zoltan comenzó a ayudar a Jakab a cambiarse—. ¿Cómo estuvo su tarde, alteza?

—Bien. Sin embargo, quiero pedirte un favor muy especial.

—A sus órdenes.

—Si mañana temprano viene una gitana de nombre Imara, encárgate de que la dejen pasar sin que mi abuela se entere. Ofrézcanle desayunar en la cocina y me avisas.

—Si así lo desea…

La condesa esperó a que los muchachos llegaran ataviados adecuadamente y ordenó a los criados que sirvieran la cena. Apenas habían empezado con el primer plato cuando la dama comenzó a hablar.

—¿Por cuántos días más extenderás tu visita en Eger, Tódor?

—¿Tan pronto quieres que me vaya, abuela?

—No te lo tomes a mal, pero quiero que tu primo se concentre en conseguir una esposa. Yo me puedo morir en cualquier momento, y Eger necesita una condesa.

—Abuela…

—Jakab… Tienes veinticinco años. Yo me casé con tu abuelo cuando tenía diecisiete.

—¿Y eso qué tiene que ver conmigo?

—Tienes que darle un heredero al condado.

—¿Y mis sentimientos no cuentan? —replicó Jakab mientras Tódor le daba un sorbo a su copa de vino.

—¿Cuándo vas a entender que entre la nobleza no hay lugar para los sentimientos? Si así hubiese sido, estoy segura de que la reina Isabel de Hungría se hubiera separado para unirse con el abuelo de tu primo.

—¿Qué? ¿De verdad es cierto lo que dicen? —Tódor cuestionó.

—¡Oh sí! Todo el Imperio austrohúngaro sabía del amor que Gyula Andrássy y Sissi se tenían. Por eso se decía que la última hija de la reina era de Andrássy. Pero se parecía demasiado al emperador, y por eso cesaron los rumores.

—Bueno, pero eso es distinto. ¡Yo sólo soy un conde! Y eso sucedió hace años…

—No lo es, Jakab. Con la nobleza vienen las responsabilidades. Y la tuya es darle un heredero a Eger.

—¡Al menos déjame que sea con alguien a quien yo ame!

—¿Ya tienes alguna candidata? Te advierto que, si no es alguien de nuestra categoría, es un no rotundo.

—¿Por qué? —Jakab elevó la voz, lo que no pasó desapercibido para Mariska.

—¡No voy a permitir que la sangre de los Eger se mezcle con la de una plebeya! ¡Así que ni se te ocurra! ¡Linka! Me duele la cabeza.

—Sí, alteza.

La dama de compañía de la condesa se acercó a ella y la ayudó a ponerse de pie. Ambas se retiraron, y Jakab ordenó a la servidumbre que los dejaran solos.

—No creo que la abuela vaya a aceptar a Helena Schetter como la siguiente condesa.

—Encontraré la manera. Amo a Helena. Y soy capaz de casarme en Viena, volver, y que la abuela acepte los hechos consumados.

—Oye… Mañana vendrá la gitana. Si te va a leer la mano, ¿por qué no le preguntas sobre tu futuro? Dijo que ella lo sabe todo.

—No es mala idea. Dejaré que la gitana Imara diga las predicciones que tiene para mí.

Al día siguiente, Imara se presentó en el castillo muy temprano. Se escabulló y, cuando iba a entrar en dirección a los aposentos, una mano la detuvo.

—¡Suélteme!

—Guarda silencio, o despertarás a todos. Me llamo Zoltan, y soy el ayudante de cámara del conde. Él me dijo que vendrías. Imara, ¿verdad?

—Sí.

—No debes aparecerte así en el castillo. La condesa Mariska te podría ver y te mandaría al calabozo. Su alteza me dijo que te llevara a la cocina y te diera de comer. ¿Ya desayunaste?

—No.

Zoltan vio hojas y ramas secas enredadas en el pelo de la gitana. Vio sus harapos y sintió compasión. Sin pensárselo, le propuso:

—¿Quieres comer y luego asearte?

—Me gustaría, pero…

—Puedes usar una de las habitaciones vacías de los criados. Será nuestro secreto. Pero debes hacerlo rápido porque la condesa no tardará en despertarse. Debes actuar como un fantasma. Yo te buscaré cuando el conde esté listo. ¿De acuerdo?

—Está bien.

—En marcha.

Jakab se despertó, y Zoltan entró solícito. Llevaba con él una bandeja de plata con una copa de jugo de naranja recién exprimido.

—Buenos días, alteza.

—Buenos días, Zoltan. ¿Ya llegó la gitana de la que te hablé ayer?

—Sí. La vi muy sucia y me permití dejarla asearse en uno de los cuartos de criados que están vacíos. Llegó al alba. Lo está esperando. ¿Quiere que la deje pasar? Aún no se despiertan ni su primo ni la condesa.

—Sí. Pero pásame una bata y deja que me siente ahí junto a la ventana.

—De acuerdo.

Jakab se sintió nervioso. ¿Qué podría decirle Imara? Un auténtico húngaro sabía que los gitanos eran muy certeros en sus predicciones, y ésa era la primera vez que le leerían la mano. De pronto, Imara entró.

—Buenos días. Aquí estoy como le dije ayer. ¿Está listo? —Jakab se quedó mirándola impresionado. Zoltan le había dado a la gitana un vestido viejo de su madre, color verde, y su pelo aún estaba mojado por el baño reciente. Se veía realmente hermosa y hubiera podido pasar por una mujer de la aristocracia húngara. Imara, al darse cuenta de cómo la veía el conde, se apresuró a decir—: Zoltan me dijo que lavaría mi ropa y me la devolvería. Este vestido es sólo un préstamo. Es obvio que no me lo quedaré.

—Pero te sienta de maravillas.

—No necesito que me adule. ¿Me puedo sentar?

—Por supuesto.

—Deme sus manos.

—¿Ambas? ¿No es sólo la izquierda?

—No. Ambas.

Jakab puso las manos ante Imara, y ésta empezó a verlas con cuidado. Recorrió cada centímetro de éstas; palpó los dedos. Hizo que doblara el pulgar izquierdo hacia el centro y cerrara el puño, y comenzó a hablar.

—Tendrá una larga vida, pero ahora mismo no está contento con ésta.

—¿Por qué lo dices?

—Alguien de su familia lo está presionando para que se case, y usted quiere hacerlo por amor. Pero no se preocupe: lo hará.

—¿Entonces ya conozco al amor de mi vida?

—Sí.

—¿Y es rubia? —Jakab preguntó, imaginándose a Helena Schetter.

—No. No lo es.

—¿Qué?

—Y tampoco deberá temer que la persona que ame no sea de su posición social. Ella viene de una familia noble. Pero tendrá problemas para culminar su felicidad. Otro hombre se enamorará también de ella. Alguien al que usted tiene en alta estima. Deberá elegir entre la familia o el amor. Y, si usted es determinado, como lo dice su mano, el amor triunfará.

—No, no puede ser lo que me estás diciendo.

—¡Le digo lo que veo en su mano! ¡Nada más! ¡Y otra advertencia!, cuídese de las traiciones y de los celos.

—Creo que fue un error permitir que me leyeras la mano… —Jakab se puso de pie y llamó a su ayuda de cámara—. ¡Zoltan!

—¿Sí, alteza?

—Dale diez monedas de oro y que se quede con el vestido.

—No.

—¿Qué dijiste?

—No quiero su dinero. Por usted me quedé sin clan, y Akos no permitirá que me una a otro. Él le juró a mi madre que no me correría, pero nunca habló de venderme. Y usted compró mi libertad. Así que debo pagar mi deuda.

—Dime entonces qué es lo que quieres.

—Ya que no tengo dónde pasar las noches, déjeme quedarme aquí en uno de sus cuartos de criados. Yo le daré a usted día tras día las monedas que junte, hasta llegar a las setenta y cinco monedas de oro que pagó por mi libertad. Cuando le haya pagado, me iré.

—¡No necesito más criados!

—¡No le pedí ser criada! Yo le traeré las monedas de lo que gane leyendo manos y bailando, tal y como lo hacemos los gitanos. Sólo le pido un lugar para dormir.

Jakab se llevó las manos a la cabeza, y Zoltan se acercó a él.

—Me encargaré de que sea un fantasma, alteza.

—Si mi abuela se entera de que tengo a una gitana viviendo en el castillo…

—Diré que es mi sobrina…

—Zoltan…

—Es muy joven… y va a pagarle el precio de su libertad. Es honesta. Si no lo fuera, se habría ido y desaparecido.

Jakab los miró a ambos, y se decidió.

—Está bien. Estarás bajo las órdenes de Zoltan. A él le darás a diario las monedas. Y ten cuidado de que nadie más te vea. Sobre todo, mi abuela Mariska y su dama de honor, Linka.

—Estoy acostumbrada a que no me vean… su alteza.

Imara salió corriendo sin dejar ni un rastro.

Un viaje a Viena

Jakab bajó a desayunar, y se encontró con Tódor. Mariska no estaba. Había mandado decirles que su jaqueca se había prolongado, por lo que pudieron hablar a sus anchas.

—¿Por qué traes esa cara, primo? ¿Ya vino la gitana?

—Sí. Creo que no fue buena idea… —respondió mientras le ponía más páprika a su pan.

—¿Qué te dijo?

—Que ya conozco al amor de mi vida…

—¡Genial!

—Le pregunté si era rubia como Helena, y contestó que no.

—¿Entonces?

—Eso es lo que yo quisiera saber. Y me dijo que sí es una noble con la que me casaré, pero que debo cuidarme de las traiciones y los celos, entre otras cosas…

—Vaya, vaya… y yo que te iba a decir si querías venir conmigo a Viena.

—¿De verdad?

—Conseguí boletos para el teatro. Y pensé que, ya que la abuela me corrió anoche tan «amablemente», podrías venir y ver a tu amada.

—Ahora más que nunca tengo que ver a Helena, y convencerme de si en verdad la amo o no, después de lo que dijo Imara.

—¿Y a dónde fue la chiquilla? Aquí entre nos, esa joven, con un buen arreglo, tiene potencial. Esos ojos verdes que tiene… Y esa cintura… ¡sin corsé!

—Bueno, esa cintura y esos ojos verdes vivirán bajo mi techo por un tiempo.

Tódor se atragantó con el tocino y tuvo que tomar un poco de café.

—¿Qué dices?

—Me reclamó lo de su compra. Dijo que no puede volver a su campamento y que, además, su patriarca se encargará de que ningún clan la acepte. Entonces, me pidió un cuarto de criados para dormir hasta que junte las monedas que pagué por su libertad.

—¿Y si la abuela se entera?

—Zoltan dirá que es su sobrina. Además, se comprometió a ser como un fantasma. Dijo que bailará y leerá las manos todo el día y solamente vendrá por las noches. Le entregará las monedas que gane a Zoltan hasta que haya juntado lo acordado. Después se irá.

—¡Mira que es de armas tomar!

—Cuando vino en la mañana, Zoltan la dejó asearse y le prestó un vestido viejo de mi madre. Si la hubieses visto, hubieras jurado que no era una gitana. Parecía de la aristocracia. Quise regalarle el vestido, pero no lo aceptó.

—Bella y orgullosa…

—Y me da miedo que sus predicciones sean ciertas…

Tódor pidió permiso a Linka, la dama de compañía de Mariska, para ver a su abuela.

—Su alteza no se siente muy bien que digamos.

—Sólo quiero despedirme de ella, Linka. Mañana me voy a Viena, y el conde vendrá conmigo.

—¿Su alteza, Jakab?

—Sí, Linka. Yo. Te pido que cuides a su alteza y volveré en unos días. Iré al teatro con mi primo, y nos hospedaremos en la residencia Andrássy. Zoltan se quedará a cargo.

—Pero yo..

—Tu única obligación es estar al lado de su alteza, Mariska. Del castillo y de la servidumbre se encargará Zoltan. ¿Está claro?

—Sí, alteza.

—Bien.

Al día siguiente, Zoltan despidió a los dos primos y ayudó a Maco, el cochero, a subir el equipaje. Sería un viaje tranquilo, pero Jakab estaba nervioso. Deliberadamente, no le había escrito a Helena para decirle que iría a Viena. Sería una sorpresa. Cuando Tódor subió al carruaje, Jakab se acercó a Zoltan.

—Quiero que cuides a Imara. No dejes que mi abuela o Linka la vean y, si llegara a pasar…

—No se preocupe, alteza. Ella es un fantasma. Pareciera que conoce el castillo. Anoche llegó, y ni siquiera supe a qué horas dejó en mi cuarto las monedas que ganó y, al alba, ya se había ido. Es buena muchacha. La protegeré.

—Muy bien. Te la encargo. Y si puedes… cómprale otra falda y otra blusa… de mí no las aceptaría.

—Ya tenía pensado hacerlo, alteza. ¡Que tengan ambos un excelente viaje!

Jakab subió, y el carruaje emprendió el viaje. Los caballos comenzaron a trotar, y Tódor notó la preocupación en la cara de su primo.

—¡Vamos, anímate! Vamos a Viena, verás a Helena y la pasaremos bien…

—Eso espero… Sin embargo, si Imara tiene razón, puede ser que este viaje tenga malas noticias para mí. Y no sé si estaré listo para eso.

Helena Schetter

A pesar de que ya habían pasado dos semanas del estreno de El cántaro roto de Heinrich von Kleist y de haber llenado el Teatro de la Ópera de la Corte Imperial y Real de Viena todas las noches, Helena Schetter y Ferdinand Adler, los protagonistas de la obra, siempre se persignaban antes de salir a actuar. Esa noche, Ferdinand se tomó unos minutos para hablar con Helena mientras ésta se maquillaba para su papel de Eva.

—¿Y no has sabido nada de tu conde?

—No. Pero no me preocupa. Me adora. No puede vivir sin mí... —aseguró la rubia actriz mientras se acentuaba el colorete con una brocha.

—Estás muy segura de su amor.

—No dudes de que yo terminaré siendo la nueva condesa de Eger. Y terminaré despidiéndome de mi carrera de actriz para pasar a ser de la aristocracia húngara. —Helena se terminó de ver en el espejo y encendió un cigarrillo. Ferdinand la imitó.

—Helena… siempre has sido excelente actriz. Sé sincera y contéstame. ¿De verdad amas al conde?

Helena le dio una fuerte calada al cigarrillo y se fijó en la apuesta silueta de su compañero. Ferdinand era muy atractivo. Rubio, alto, de ojos azul claro, fuerte y con voz grave. Ya lo había besado varias veces debido a la obra. Definitivamente, era un hombre atractivo. Alejó eso de su mente y contestó:

—Tanto como amarlo… no. Lo aprecio, lo estimo. Pero no. No lo amo.

—¡Vaya! ¿Entonces amas la idea de convertirte en condesa?

—¡Obviamente! ¿Qué mujer no lo estaría?

—Pero no lo amas, Helena. ¿Y si otro hombre te quisiera?

—Jakab me ofrece demasiado. Y, con el tiempo, se aprende a amar. Él me ama. Mi madre alguna vez me dijo: «Cásate con alguien que te ame más que tú a él. Así siempre tendrás el control».

Ferdinand apagó su cigarrillo en el cenicero de cristal y se la quedó viendo un momento con cierta decepción.

—Creo que esta noche me costará besarte en escena.

—¿Por qué?

—Lo que me has dicho me ha desconcertado. Tenía otra idea de ti.

El rubio salió, y Helena cambió su semblante.

—¿Y a mí qué tiene que importarme lo que opines?

—¿Crees que Helena se dará cuenta de que estamos entre el público esta noche? —preguntó Jakab a Tódor mientras tomaban asiento en uno de los palcos principales del teatro.

—No lo sé. Tal vez. Tú concéntrate en disfrutar la función. Después podrás ir a buscarla e invitarla a cenar. Prometo desaparecerme.

La función dio inicio. Jakab se centró en Helena desde el momento en que ella había aparecido. Sin duda, era bellísima. Su pulso se aceleró sólo de verla. Tódor miraba de reojo a su primo. Era innegable que amaba a esa actriz, pero dudaba de que su abuela diera su aprobación para esa unión. Miraron la obra hasta que anunciaron el intermedio, y Jakab no pudo más.

—Lo siento. Iré a buscar a Helena. Tiene que saber que estoy aquí.

—¡Al menos espera a que termine la función!

Pero Jakab ya había desaparecido.

Helena estaba cambiándose para la segunda parte de la obra cuando oyó su nombre.

—¡Helena!

—¿Jakab? ¡Mi amor! ¿Qué haces aquí? —La rubia corrió a abrazarlo y le dio un beso profundo, sin importarle que los extras pasaran alrededor de ellos.

—Tenía que verte. Tenemos que hablar. En cuanto termine la función, te estaré esperando afuera en mi carruaje. Cenaremos en la residencia de mi primo Tódor.

—De acuerdo. Será como tú digas.

—Te estaré viendo desde mi palco. Brillas como una estrella, Helena. Esta noche es muy importante para nosotros.

Helena terminó de arreglarse después de haber terminado la función y se escabulló para evitar a sus fanáticos. Se cubrió con una capa y divisó el carruaje de Jakab. Se subió, y besó al conde con pasión.

—¡Es tan sorprendente que hayas venido a Viena! ¡No puedo esperar a que me tengas en tus brazos!

—Amor mío... hoy tendremos que hablar. ¡Maco!

El cochero se dirigió hacia la residencia Andrássy. Jakab besó las manos de Helena y, por un momento, ésta se imaginó que, quizás, había llegado el día en que el conde le propusiera matrimonio. Cuando arribaron, el mayordomo les abrió y los guió hacia la biblioteca, donde ardía un buen fuego y había dos copas de vino tinto junto con la botella.

—Pensé que iríamos a tu cuarto —aclaró Helena, coqueta.

—Amor, te dije que hoy hablaríamos… Toma asiento.

—Debe de ser de algo muy importante si te impide amarme de inmediato. —Helena sonrió, pero Jakab se puso serio.

—Helena… ¿Cuánto me amas?

—¿Por qué lo preguntas?

—Sólo contéstame.

—Pues mucho. ¿Qué quieres que te diga?

—¿Me amas lo suficiente como para renunciar a mí?

—¿Qué?

Helena se levantó y tiró sobre el piso su copa. El vino se derramó, pero no le importó.

—¿A qué viene eso?

—Mi abuela, la condesa Mariska, me exige que me case.

—¿Y? ¿Qué te lo impide?

—Que no puedo hacerlo contigo porque no perteneces a la nobleza. Y no puedo casarme con una plebeya.

—¿Qué qué? —La rubia se puso pálida y comenzó a temblar de furia—. Pero tú me amas.

—Sí. Te amo, Helena. No lo niego.

—¿Entonces qué demonios te importa lo que diga tu abuela? ¡Casémonos, y punto!

Jakab notó el cambio de humor en Helena, algo que nunca antes había percibido. Él había jurado que ella no lo iba a tomar así, que sería comprensiva y que, con eso, le demostraría su amor, pero ahora le estaba exigiendo matrimonio. Estaba viendo una cara de ella que no conocía, así que decidió seguir el juego.

—Bueno, nos casamos, y mi abuela me quita el título y mis tierras. ¿Seguirías conmigo? —Helena se quedó congelada; no podía disimular una mueca de disgusto. ¡No! ¡Era evidente que no! ¡No renunciaría a su carrera de actriz si terminaría casándose con alguien que no le ofreciera fortuna! Crispó los puños, y Jakab se acercó peligrosamente a ella—. ¿No?, ¿verdad?

—Yo…

—Los «Te amo» de un conde son diferentes a los de un plebeyo… Tu expresión me lo acaba de decir.

—No… yo... —Helena no sabía cómo salvar la situación, y Jakab sintió cómo la tierra se abría bajo sus pies de la pura decepción.

—¡No lo niegues, Helena! ¡Tu actitud lo confirma! ¡Estabas conmigo por mi posición! ¡Tú querías ser la condesa de Eger! ¡Y, ahora que te digo que no puedo, se te ha caído la careta! ¡Tú no me amas por mí! ¡Amas mi condición de conde!

—¡No, no, no! ¡Perdóname! ¡No quise hacerte entender eso, Jakab! ¡Yo te amo!

—¿Amas qué? ¿Mis riquezas? ¿Mis tierras? ¿Mi posición? ¡Eso no es amor! ¡Eso es ambición! ¡Me bastó ver la decepción en tus ojos para que el amor que sentía por ti se muriera! ¿Cuántas veces te habrás reído de mí, Helena? ¡Yo sí te amaba!

—¡Yo también te amo! —gritó la rubia desesperada.

—¡Ni se te ocurra repetir semejante mentira! —Jakab la interrumpió—. Fui un ingenuo. ¿Pero qué podía esperar? Después de todo, eres una actriz consumada.

—¡Es que sí te quiero!

—¡Querer es muy diferente a amar! —Jakab tomó su copa, y bebió el vino de un solo trago—. Vete, Helena. Ya sé la verdad. Me odio por haber creído que me amabas. No quiero volver a verte. Maco te llevará a donde quieras.

—¡Pero no podemos terminar así!

—¡Claro que podemos! ¡Lo estamos haciendo! Es una pena, Helena. No quiero saber nada de ti. ¡Vete!

—Pero…

—¡Que te vayas, he dicho!

Helena rompió en sollozos, y se fue. Jakab se quedó solo frente al fuego y observó sus manos. La menuda figura de Imara se dibujó en su mente y bebió directamente de la botella. Imara… ¡Cuánta razón tenías!

El inicio de una amistad

Imara se tomó muy a pecho el convertirse en un fantasma en el castillo Eger. Trabajaría, conseguiría las monedas y después se iría. No sabía a dónde. Y tampoco comprendía por qué Akos la había vendido al conde si le había prometido a su madre que no la correría. Ningún gitano la había defendido. Imara, a muy temprana edad, había aprendido que sólo contaba con ella misma. Pero el hecho de pertenecer a un clan le aseguraba un techo, aunque fuera uno nómada y poco cómodo. A pesar de todo, ésa era su manera de vivir y siempre lo había sido. Se enteró de que el conde se iría a Viena y esperó en los jardines un poco más antes de entrar. Ese día le había ido bien en el pueblo. Había bailado hasta el cansancio y había leído algunas manos. Si seguía así, iba a conseguir su objetivo de pagar su deuda. Se recargó en uno de los árboles y cerró los ojos. Se quedó dormida y estaba a punto de resbalar su cabeza y golpearse contra el pasto cuando Zoltan la movió.

—¿Imara?

—¿Qué? —La gitana abrió los ojos y bostezó—. Lo siento…

—Ya es la una de la mañana. Estaba preocupado por ti. Vamos.

—Lo lamento. Hoy trabajé bastante.

—Ven. Te daré de cenar. —Imara no se hizo rogar; Zoltan le sirvió un plato de gulash. Mientras comía, Zoltan tenía tres paquetes a su lado—. Imara, esto es para ti. Quiero que lo aceptes.

—¿Qué es eso?

—Ábrelo y lo verás. —La gitana se apresuró a terminar el gulash y abrió con ansias los paquetes. Se encontró con una falda verde vaporosa, una blusa negra ceñida al cuerpo y una pañoleta blanca—. Creo que es hora de que uses ropa nueva. La que te lavé está a punto de romperse y, si le vas a pagar a su alteza, tienes que vestirte mejor.

—¿Sabes que es el primer regalo que me dan? —Imara contuvo sus lágrimas y abrazó efusivamente a Zoltan que, con ternura, abrazó a la chica.

—¿Cuál es tu historia, niña? Puedes confiar en mí..

—Es que yo..

—Dímelo. Está en mi sangre guardar secretos.

—Pienso que, si tal vez mi padre no hubiera muerto, como dijo mi madre, mi vida hubiera sido diferente.

—¿Pero por qué te vendieron?

—Pienso que Akos, el patriarca, nunca perdonó que mi madre se hubiera embarazado de alguien que no fuera del clan. Por eso, no podía correrme pero, cuando el conde le habló de comprarme, no violaba el juramento que le había hecho a mi mamá antes de que ella muriera.

—¿Entonces tu padre era gitano de otro clan?

—Supongo, es lo más lógico. Pero mi mamá nunca quiso decir su nombre. Después, cuando tenía diez años, ella enfermó de tuberculosis. Akos no dejaba que me le acercara porque decía que podía contagiarme. Hasta, que un día, me habló para avisarme que había amanecido muerta. Pero no sé qué habían hablado esa noche. Siempre, desde ese día, Akos buscó cualquier manera de maltratarme; mis compañeros gitanos no me hablaban, Akos me quitaba el dinero… Pero crecí y prometí hacerme la mejor en bailar, en leer las manos…

—No la has tenido fácil…

—No. ¿Tú cuánto tiempo llevas sirviendo aquí?

—Es un trabajo heredado. Mi padre sirvió al antiguo conde, y yo sirvo a su alteza, Jakab.

—¿Y te pesa?

—No, Imara. He aprendido a amar este puesto y este castillo. Mi familia ha guardado los secretos de esta familia por años. Y aprecio al conde. Como tú, no tengo amigos. Muchos se acercan a mí para saber sobre el castillo de Eger o sobre la familia, y tengo que mantener la boca cerrada. Pero creo que tú y yo podemos ser amigos. Si tú quieres…

Imara se le quedó viendo a Zoltan. Hablaba con sinceridad. No sentía que en sus palabras hubiera un ápice de maldad. Él aún era joven; le calculaba unos treinta y dos años. De pelo negro, ojos castaños, siempre pulcro y amable. Desde que había llegado, Zoltan sólo había tenido un trato gentil hacia ella, así que le estiró la mano.

—De acuerdo. ¿Amigos?

—Amigos. Toma tus cosas, y vete a dormir. Y, cuando quieras hablar, búscame. Suelo padecer de insomnio. Y recuerda que no debes dejar que te vea la condesa Mariska ni su dama de honor, Linka.

—¿Me aborrecerían por ser gitana?

—No tanto como aborrecerte. Pero es mejor no tentar a la suerte.

—¿Cuándo volverá el conde?

—No lo sé. Puede ser que se tarde una semana o sólo dos días. Me temo que ha ido a enfrentarse a su destino.

—¿Su destino está en Viena?

—Puede ser que sí, puede ser que no. Ya lo sabré cuando vuelva.

Gyula Andrássy, el Joven

Tódor se despertó al alba y se acercó a la puerta del dormitorio asignado a su primo. Estuvo a punto de tocar la puerta para saber qué había pasado con Helena, pero una mano se lo impidió.

—Deja que duerma un rato más. Tuvo una noche terrible…

—¿Tío? —Tódor se sorprendió de que su pariente estuviera en Viena—. Pensé que estabas en París.

—Y así era, pero esto de ser diplomático también cansa.

Tódor abrazó a su tío y tutor. Era famoso en toda Hungría por ser hijo de Gyula Andrássy, el legendario conde que había contribuido a que la emperatriz Sissi fuera coronada reina en Hungría, y así asegurado el Imperio austrohúngaro. Como su abuela Mariska le había dicho, también era famoso porque por mucho tiempo se había creído que la última hija de la emperatriz lo era de Andrássy, porque habían tenido un apasionado affaire. Pero la niña era muy parecida al emperador Francisco José, lo que deshizo así los rumores. El tío de Tódor compartía su nombre, pero se distinguía por llevar el apodo de El Joven. Aunque precisamente de juventud ya no rebosaba.

—Vinimos Jakab y yo porque…

—Ahórratelo. Lo oí todo. Pero dejaré que él te lo cuente. Vayamos a tomar una taza de café a mi cuarto.

Tódor siguió a su tío, que tocó una campanita. Enseguida, su ayuda de cámara llegó con cafés bien cargados y con una botella de coñac. Se la mostró a Gyula, y éste asintió. Tódor se negó, y ambos se quedaron solos.

—Lo único que te puedo decir es que mezclarse entre personas que no son de nuestro nivel nunca deja nada bueno…

—Empiezas a sonar igualito que a la abuela Mariska…

—Mariska habla por prejuicios, sobrino… yo hablo por experiencia propia. Quizá por eso comprendo el dolor que está padeciendo ahora Jakab.

—¿Tú?

—Sí. Yo. Por eso tu tía abuela Mariska habla así.

—¿Y por qué no me lo cuentas?

—Fue un error de juventud que siempre llevaré en mi conciencia. Pero no se puede cambiar el pasado.

—¿Tan malo fue?

—Fue maravilloso mientras duró. Pero todo se vino abajo. Después conocí a tu tía, y ya no me quedaba otra opción. Y te adoptamos cuando tus padres fallecieron.

—¿Algún día me contarás qué pasó?

—Tal vez... No lo sé.

De pronto, se oyeron unos golpes en la puerta.

—¿Abuelo?

—¡Hijo! ¡Pasa! ¿Quieres café?

—Preferiría coñac solo —contestó Jakab abatido mientras se sentaba al lado de su primo.

—¿Qué pasó con Helena, Jakab?

—¿Recuerdas que Imara dijo que yo no me casaría con una rubia?

—Sí. Claro. No me digas que..

—¡Un momento! —los interrumpió Gyula—. ¿Quién es Imara?

—¡Ah, cierto! Perdón, tío. Lo que pasa es que hace unos días, en los límites de Eger, nos encontramos con un clan gitano y el patriarca quería correr a una gitana. Pues, de cierta manera, quise ayudarla, y compré su libertad.

—Pero salió peor porque la gitanita, Imara, que por cierto es una preciosidad, se enojó con Jakab y le exigió que le diera asilo en el castillo hasta que ella pudiera pagarle.

—¿Cómo se te ocurrió meterla en el castillo con Mariska ahí? —Gyula estaba perplejo y pálido.

—Me dio pena… ¡La dejé sin clan! Ningún otro la aceptaría. Y, como pago inicial, me leyó la mano.

—¿Así que andabas cortejando a Helena Schetter? —Gyula le dio un sorbo a su café conteniendo una risa—. ¿En qué estabas pensando?

—¡No me digas que tú también estarías en contra! —Tódor frunció el ceño ante el comentario de su tío.

—¡Es una actriz de teatro! Si quieres un entretenimiento, adelante, pero ¿hacerla condesa de Eger? ¡Que ni siquiera se entere Mariska!

—El asunto es que le pregunté a Imara si me casaría con una mujer rubia como Helena. Y me dijo que no: que me casaría con alguien que, de verdad, pertenece a mi posición.

—¡Qué bueno! ¿Y por qué los gritos de anoche?

—Porque yo sí la amaba. —Jakab bajó la mirada—. Y anoche me di cuenta de que Helena nunca me amó. Estaba detrás de mi título. Creí que todo este tiempo había sido sincera. Y me dolió.

—Hijo… hijo… Si la tal Imara te pronosticó un matrimonio con una chica de tu posición, es lo mejor que puede pasarte. El amor a veces está sobreestimado. Nos hace soñar que todo se puede, pero no es verdad. La realidad es más dura.

—Entonces, si yo me enamoro de alguien que no sea de nuestro rango, ¿te opondrás? —preguntó Tódor.

—Afortunadamente para ti, no tienes el título de conde de Eger, así que no me opondré siempre y cuando no exageres demasiado. Pero Jakab tiene la presión de Mariska. Te recomiendo, hijo, que vuelvas a Eger, aceptes tu decepción amorosa y, por tu bien, saques a esa gitana que tienes bajo tu techo.

—¿Por qué? Mientras mi abuela o Linka no la vean, no considero que tenga algo de malo ayudarla.

—Las gitanas son criaturas mágicas y muy bellas, Jakab. Tienen el don de ver el futuro, de fascinarte con su baile y de hipnotizarte con sus ojos. Hazme caso.

—¿Y tú cómo sabes todo eso?

—Porque una vez me topé con una gitana… una muy hermosa. Y aunque me apoden El Joven y ya esté viejo, cada vez que la recuerdo bailar, regreso a mi juventud, y no puedo evitar volver a encontrarme con esos ojos.

Gyula se levantó, y llamó a su ayuda de cámara.

—Es hora de que me ponga a trabajar en ciertos asuntos diplomáticos. Pero sigue mi consejo, Jakab. Deshazte de esa gitana. Yo sé lo que te digo.

El encuentro de Imara con la Condesa Mariska

Ya estaba anocheciendo; Imara no podía olvidar las palabras de Akos. ¿Qué significaba aquello? Era claro que tendría que buscar la forma de emigrar de Hungría para encontrar un nuevo hogar. Se sentía tan deprimida que entró corriendo al castillo y se topó de frente con otro cuerpo. Cayó al piso y pensó que seguramente se había topado con Zoltan.

—Lo siento… yo..

—¿Quién eres y qué haces aquí? —Imara levantó la cabeza y tragó saliva al ver un cuerpo femenino, algo robusto, vestido impecablemente de rojo, con los cabellos castaños recogidos en un moño bajo, trenzados, adornados con cuentas de cristal. La mujer, que parecía tener entre treinta y cinco y cuarenta años, se agachó y la tomó del brazo—. Te pregunté quién eres.

—Yo… yo..

Justo en ese momento entró Zoltan y, al ver a Linka sosteniendo a Imara, corrió hacia ellas.

—Hyánizyk Linka, le ruego que disculpe a mi sobrina. Vino a visitarme.

—¿Esta muchacha es tu sobrina?

—Sí —asintió Zoltan—. Ven, Imara.

—¿Con el consentimiento de quién?

—De mi señor Jakab, por supuesto, Hyánizyk.

—El conde no está. La kasasszony Mariska es la única que puede conceder esos permisos. Síganme los dos.

Linka comenzó a caminar hacia los aposentos de la condesa Mariska, y Zoltan le hizo una señal a Imara de que ambos estaban perdidos. Imara comprendió que, quizás, aquél era su último día en el castillo. Tanto Jakab como Zoltan le habían advertido que, de ninguna manera, la condesa podía enterarse de que ella estaba ahí. Al fin, llegaron frente a una hermosa puerta, y Linka tocó dos veces.

—Adelante…

—Kasasszony Mariska… disculpe que la moleste. Sé que todavía no es hora de cenar, pero hay algo que tiene que saber.

Imara se quedó estática al ver tanto lujo. El cuarto de la condesa era color marfil; los tapices eran magníficos, y del techo colgaba un gran candelabro. Los muebles le parecían más piezas de arte que otra cosa y se sintió pequeñita cuando unos ojos negros, rodeados de arrugas, se clavaron en ella. La figura de Mariska era más alta que ella y estuvo segura de que de joven debió de haber sido muy hermosa. Vestía de verde; de sus orejas colgaban unas esmeraldas increíbles, así como de su cuello. Su mano sostenía un bastón con piedras preciosas El pelo, completamente cano, lo llevaba sujeto con una redecilla de cristales que brillaban cual arcoíris.

—¿Quién eres? —Mariska se acercó a ella y empezó a observarla con auténtico detenimiento. Zoltan sudaba frío, y Linka sentía que había hecho todo un descubrimiento.

—Dile, Zoltan.

—Kasasszony… Ella es mi sobrina.

—¡No me mientas, Zoltan! —negó Mariska mientras seguía viendo con cuidado a Imara, que no se había atrevido a decir ni una palabra. De pronto, Mariska abrió la boca como si hubiese reconocido a alguien, y tomó por la barbilla a la gitana.

—Impresionante… no lo puedo creer… —comentó la condesa mientras Zoltan y Linka se quedaban estáticos—. ¿Cómo te llamas, muchacha?

—Imara.

—¿Cuántos años tienes?

—Veintitrés.

—Eres un año más grande que mi sobrino Tódor…

—El primo del conde.

—¿Lo conoces?

—Sí.

—¿De dónde? ¡Habla, muchacha! ¡Nunca se deja a la condesa con la palabra en la boca! —Apuró Linka.

—Bien… ¿qué más da? Ya he perdido todo. Conozco al conde y a su sobrino Tódor porque mi clan estaba acampando en los límites del bosque perteneciente al castillo. El jefe me estaba exigiendo mis monedas, y ellos aparecieron para ayudarme.

—¿Y qué hicieron?

—Akos, el patriarca desde que murió mi madre, había estado haciéndome la vida imposible. Y el conde le compró mi libertad a cambio de que me dejara tranquila.

—¿Jakab hizo eso?

—Sí. Pero me dejó sin hogar y sin la posibilidad de que ningún otro clan me acepte. Así que le pedí que me dejara quedarme aquí, hasta que pudiera pagarle las setenta y cinco monedas de oro que había pagado para que yo fuera libre.

—Vaya…

—Claro, se supone que usted ni la señorita de aquí…

—Mi nombre es Linka…

—De acuerdo. Ni su dama de compañía… Linka —dijo Imara con retintín— me verían. Zoltan quiso encubrirme diciendo que yo era su sobrina. No es cierto y les pido, si en algo vale mi honor, que no lo culpen ni lo castiguen. Lo único que yo quería era pagar mi deuda con el conde. Entiendo que, para usted, una gitana le debe resultar miserable y asquerosa.

Mariska vio los ojos verdes aceituna de Imara. Ella ya había visto esos ojos antes. Miró su cabello castaño ondulado. Conocía perfectamente ese cabello. Era demasiada coincidencia que aquella gitana ahora estuviera en su alcoba. Veintitrés años después. El mundo era un pañuelo.

—Linka, Zoltan…

—A sus órdenes —contestaron ambos.

—Déjenme a solas con Imara.

—Pero kasasszony…

—¡Ahora! —Tanto Zoltan como Linka hicieron una reverencia y se excusaron. Imara esperaba que, en cualquier momento, el bastón que sostenía la anciana se fuera contra ella, golpeándola por atrevida o cualquier cosa parecida, pero la anciana se sentó en su mesita, donde solía jugar naipes, cerca de la ventana e invitó a Imara a que se sentara frente a ella—. Anda… toma asiento.

—¿No va a correrme?

—Hoy no. Cualquier otro gitano se habría dado a la fuga, y tú quieres pagar tu deuda con Jakab. Eso a mis ojos te hace honorable.

—Gracias.

—¿De quién heredaste el color de tus ojos?

—De mi madre.

—¿Y tu cabello?

—Supongo que de mi padre… Es lo que siempre me distinguió en el clan. Mis ojos y mi pelo. Todos los demás los tenían de color negro. Tal vez por eso gano un poco más cuando bailo.

—Sí… me lo imagino. ¿Qué tan buena eres leyendo las manos?

—¡La mejor! De hecho, le leí la mano a su nieto.

—Mmm… ya veo. ¿Y viste ahí si va a casarse con alguien de la aristocracia húngara?

—Sí. Lo hará. Lo curioso es que me preguntó por una rubia.

—¿Una rubia? —Mariska se mostró interesada.

—Sí. Pero no hay una rubia en su futuro: se lo garantizo.

—Me alegra saberlo. ¿Crees en las casualidades?

—En el destino, señora. Soy una gitana. Debo hacerlo.

—Bueno, yo creo en las casualidades. Y no es casual que hoy estés aquí.

—¿Por qué?

—Tú llámalo destino, si quieres. Pero digamos que, por el hecho de que quisiste quedarte a saldar tu deuda con mi nieto Jakab, haremos otro trato.

—¿Cuál?

—Necesitas un hogar… ¿cierto?

—Sí. Supongo que tendré que irme de Hungría…

—No. No lo harás.

—¿Qué me está pidiendo, entonces?

—Aprecio a la gente con honorabilidad. Y he estado pensando ya desde algún tiempo en tener una nueva dama de compañía, ya que Linka se encarga aquí en Eger tanto de ser el ama de llaves como de estar conmigo. Cuando Jakab se case, pienso en que Linka sólo se encargue del castillo. ¿Qué te parece si resolvemos tu problema de tener un hogar y de obtener dinero haciéndote mi nueva dama?

—Pero yo..

—Vivirías aquí, en una habitación contigua a la mía. Por supuesto que te refinaría. Te cultivarías. Vestirías de una manera propia y, como mi dama, estarías en contacto con lo más refinado de la aristocracia húngara. Comerías bien. Te pagaría tres monedas de oro diarias.

—¿Es en serio?

—De verdad. Si al final no te gusta, eres libre de irte. Pero piensa que, si aguantas los días suficientes, le pagarás a mi nieto muy rápido. Y, si ya no puedes recurrir a los tuyos, podrás recurrir a lo más alto si no deseas seguir siendo mi dama de compañía. Tu futuro estaría asegurado. ¿Qué me dices?

Imara se quedó estática. Akos se lo había dicho: no podría volver con los gitanos. Una vida al lado de Sabo era inexistente. Él la veía como una hermana. Su propia sangre la rechazaba. Y en ese momento estaba ahí, en una encrucijada donde le ofrecían prácticamente el mundo entero: un hogar, dinero para pagar su deuda, educación privilegiada, lujos y la posibilidad de irse cuando quisiera. Cerró los ojos y tomó una decisión.

—De acuerdo, condesa Mariska. Acepto. Seré su nueva dama de compañía.

La amenaza de Akos

Imara llevaba ya varios días bailando, leyendo manos. Con la nueva ropa que le había regalado Zoltan, se había hecho notar en las plazas y le iba mejor. Lo que más quería era pagar su deuda y encontrar un lugar donde pasar las noches. Se encontraba bailando con ayuda de una pandereta en una de las calles empedradas de los pueblos más cercanos a Eger. La gente la estaba aplaudiendo cuando reconoció entre el público a aquel que había hecho que de niña quisiera ser mujer: el joven que había admirado, casi adorado mientras había estado en el clan de Akos; el único que la había ayudado esporádicamente cuando Akos no lo veía. Se apresuró a terminar su baile, y los aplausos no se hicieron esperar. Pasó su pandereta al revés para recoger las monedas que le dio gustoso su público. Al llegar frente a aquel hombre de piel morena y ojos negros, pelo azabache y rizado y espesas cejas con un aro en la oreja izquierda, susurró:

—Sabo…

—¿Es posible que te veas más hermosa que la última vez?

—¿Lo dices de broma? —Imara se sonrojó.

—Mírate… eres una visión. Ven... —Sabo la tomó de la mano y se internó con ella en una calle no muy concurrida para pasar inadvertidos.

—¿Qué pasa?

—No bailes en este pueblo. Vete a otro, Imara. Si Akos te ve..

—¡Sabo! ¡Date cuenta de que por su culpa no tengo un lugar donde dormir! ¡Me será muy difícil que me acepten en otro clan!

—Es que no te aceptarán. Hubo reunión de clanes y Akos dijo que hiciste algo prohibido. Eres una exiliada. Eres tú contra el mundo.

—¿Y aun así me diriges la palabra? —Imara intentó contener sus lágrimas.

—Sabes que te quiero mucho. Eres como mi hermana, y siempre lo serás.

—¿Sólo como tu hermana? —preguntó la gitana con dolor.

—Aunque te quisiera de otra manera, al ser tú exiliada, no podría unirme a ti, Imara… Sabes las leyes gitanas. Pero, siempre que pueda, te ayudaré y…

La conversación fue interrumpida por una voz que Imara conocía muy bien y que hizo que se irritara de inmediato. Sabo, al oírla, se hizo a un lado.

—¡Vaya, vaya! ¡Imara! ¡Qué sorpresa! ¡Sabo, retírate!

—Sí, patriarca. Hasta luego, Imara.

—Adiós… —Imara vio cómo Sabo se iba, pero Akos se interpuso y se quedó viéndola burlonamente.

—¿Qué se siente estar por fin donde perteneces?

—¿Tú cómo puedes dormir al haberme expulsado habiéndole prometido a mi madre que estaría bajo el cuidado del clan?

—Duermo bastante bien, rodeado de monedas de oro, que son más de lo que tú vales…

—¡Maldito! ¿Por qué me niegas el derecho de irme con otro clan?

—Porque no te lo mereces, Imara… Te diré algo: siéntate en ese barril y escucha muy bien. Nosotros, los gitanos, leemos el futuro, ¿cierto?

—Lo sé.

—Pero no podemos leernos las manos a nosotros mismos. Qué curioso…

—Es una regla.

—¡Exacto, Imara! Es una regla. Y yo, como patriarca, las impongo. Tal vez tu madre nunca te lo dijo, pero ella hizo algo que perjudicó tanto tu pasado como tu presente. Al haberme enterado, lo más que pude hacer fue prometerle que, mientras ella viviera, te acogería junto a ella en mi clan. Pero, al haber fallecido, esa promesa se rompió. Por eso te vendí.

—¿Pero no te sientes mal? ¡Yo soy gitana! ¡Tu deber es acoger a los tuyos!

—Mi deber es acoger a los míos… es cierto. —Akos se llevó la mano a la barbilla—. Pero tú no perteneces a los míos, Imara. Tu padre no fue miembro de mi clan ni de ningún otro. Por eso me encargaré de que ninguno te acoja. ¡Mientras yo viva, no hallarás hogar con ningún clan!

—¿Qué quieres decir con eso? —Imara palideció.

—Interprétalo como quieras. El error de tu madre ahora lo estás pagando tú. Ya no eres mi problema. No se te ocurra buscar lugar porque se te negará. ¡Y no te acerques a ningún gitano!, ¿entendiste?

—Dime por qué.

—Ya te lo dije. Estás pagando por el error de tu madre. Aprendiste las artes gitanas. Tal vez algún día encuentres la verdad en alguna mano. Pero, definitivamente, no en la de un gitano. ¡Lárgate!

Imara contuvo sus lágrimas, y salió corriendo del callejón. Akos se quedó mirándola y susurró para sus adentros: «Si tan sólo supieras…».

El regreso de Jakab

Jakab decidió volver a Eger después de lo sucedido con Helena y de la charla con Gyula, El Joven. Tódor se había ofrecido a acompañarlo de regreso, pero Jakab había rechazado la oferta.

—Prefiero enfrentar a la abuela solo y que no te haga una grosería…

—De todas maneras, lo vas a hacer solo. Yo pretendía ver cómo va la gitanita, pero estoy seguro de que me mandarás llamar…

—Lo haré si te necesito, Tódor. Hasta luego.

Jakab no podía evitar pensar también en Imara. Los días que se había ausentado, había pensado en ella porque todo lo que le había dicho había resultado cierto. No habría ninguna rubia en su futuro. Cuando Maco anunció que ya estaban llegando al castillo, su corazón se alborotó. ¿Seguiría allí o habría huido? No... Imara era de las que cumplían sus promesas. ¿Cuánto tardaría en pagarle? Tendría que pensar en alguna manera de ocultarla mejor. Al fin, Maco se paró en la puerta, y Zoltan salió a su encuentro.

—Mi señor Jakab, espero que haya tenido un buen viaje.

—He tenido mejores —. contestó el conde mientras le pasaba su capa blanca al ayuda de cámara—. ¿Qué novedades hay por aquí?

—¡Ay, señor!…

—¿Qué?

Linka apareció en ese mismo momento, y Jakab se extrañó de no verla con su abuela. En las manos, traía un pañuelo blanco, y notó que en su cintura colgaban las llaves del castillo.

—Unam Jakab, bienvenido a Eger, espero que haya tenido un viaje agradable. ¿Desea que Zoltan desempaque sus cosas ahora o tal vez desea encontrarse ahora con la kasasszony Mariska antes de la colación de la tarde?

—Creo que voy a ir a ver a mi abuela… gracias, Linka.

Linka desapareció, y Jakab vio a Zoltan de manera inquisidora.

—Dime qué está pasando.

—Mejor vaya a ver a la condesa y termine de descubrir todo por usted mismo.

Jakab se dirigió hacia los aposentos de su abuela y, antes de tocar, oyó voces.

—¡Perfecto! Te sirve que seas bailarina. Deslízate y pon la mirada al frente sin dejar que ese libro se te caiga de la cabeza. ¡Cuello recto! ¡Magnífico!

—¿Abuela? —Jakab tocó la puerta intrigado.

—Abre la puerta, por favor.

Jakab esperó. ¿Acaso había una nueva dama de compañía? Y, cuando abrieron la puerta, se topó con una belleza enfundada en un vestido color hueso de mangas tres cuartos, con un hermoso ribete de perlas en el escote y encaje en el corsé que acentuaba una diminuta cintura. El pelo castaño estaba recogido en un moño alto que dejaba caer los rizos en cascada y la boca la llevaba levemente coloreada con algo de carmín. Jakab se quedó impresionado.

—Pasa, hijo…

—Disculpe…

—¿Es que no la reconoces? Entonces estamos haciendo bien las cosas. Te lo dije, Imara. La actitud, las ropas, el arreglo personal son mucha parte de la atención que una dama puede recibir desde un inicio.

—¿Imara? —Jakab se acercó a la joven, quien no pudo evitar sonreír. Mariska también se rió.

—Sí, soy yo. Pensé que me iba a reconocer y veo que la condesa tenía razón.

—¿Pero qué pasó aquí?

—No te preocupes. Ya sé lo que hiciste por Imara y que estaba escondida aquí. Pero decidí que Linka ya tenía demasiado trabajo como mi dama y ama de llaves y he tomado a Imara como mi proyecto. Además, sé que te debe setenta y cinco monedas de oro.

—Y la condesa me pagará cada día que sea su dama de compañía. Juntaré lo que me resta y, si no me gusta, me iré o quién sabe… hasta ahora me he divertido.

—Bueno… te ves increíble, Imara.

—Y apenas estamos empezando… Imara, ¿puedes ir y pedirle a Linka que nos traiga una copa de vino tinto?

—Con su permiso.

Imara salió con un paso solemne y calmado, como si se deslizara sobre el piso. Jakab, que la había visto correr, juraba que estaba viendo a una persona completamente diferente. Esperó a que desapareciera e interrogó a la anciana.

—Abuela, ¿qué estás tramando? ¿Qué pretendes hacer con Imara? Te conozco y eres de las personas a las que no les gusta mezclarse con personas de otro rango.

—No estoy tramando nada. Simplemente, me enteré de que pagaste por su libertad, y cualquier otro gitano se hubiera dado a la fuga. Me gusta que haya tenido la honorabilidad suficiente de quedarse a pagarte su deuda.

—¿Tanto como para tratar de refinarla?

—La muchacha no tiene hogar y, si fuera como cualquier gitano, no le hubiera dado esta oportunidad. Tiene algo especial.

—Sí, comprendo. Pero tú eres tan..

—¿Tan qué?

—Elitista.

—¿Qué? ¿Tú puedes ayudar a que una gitana consiga su libertad y yo no puedo hacer un proyecto de caridad con ella?

—Es que se me hace tan raro viniendo de ti..

—Yo también soy una caja de sorpresas, Jakab. Además, cuando te cases, Linka se quedará como ama de llaves, y yo necesitaré una dama de compañía nueva.

—¿Y qué dirán tus amistades cuando sepan que Imara es una gitana?

—No pienso decirles que es una gitana. Pero, hablando de tu próxima boda, ¿hallaste alguna mujer en Viena?

—No.

—Pues entonces tendré que ayudarte. Empezaré a hacer una lista de candidatas.

—Abuela… si me caso, quiero que sea por amor.

—Bueno, entonces dime si estás enamorado y por eso estás retrasando el momento.

Imara interrumpió la conversación y entró con una bandeja de plata con una botella de vino y dos copas.

—Aquí está lo que me pidió, condesa.

—Déjalo en la mesita. Ve a tu cuarto y regresa cuando suene la campanita.

—Con su permiso.

Imara se retiró, pero usó la puerta lateral que Linka usaba cuando ocupaba el cuarto contiguo.

—¿Qué significa eso? ¿Imara está durmiendo en el cuarto contiguo?

—Así es. Linka se mudó al cuarto de ama de llaves. Necesito que Imara esté a mi servicio las veinticuatro horas.

—Es que no puedo creerlo.

—Pues créelo, pero no me cambies de tema. ¿Estás enamorado y por eso evitas un compromiso?

—Abuela…

—Contesta la pregunta, Jakab.

—Lo estaba.

—¿De quién?

—Prométeme que no te molestarás.

—No me molestaré. Sólo dilo.

—Estaba teniendo un romance con Helena Schetter.

—¿La actriz de teatro? —Mariska se indignó.

—Sí.

—¿En qué estabas pensando? ¿Una actriz convertida en condesa?

—No te preocupes. No va a suceder. La razón por la que viajé a Viena fue para poner a prueba el amor de Helena. Y tristemente me di cuenta de que sólo iba detrás de mi título y de mi fortuna.

—Claro, era lógico. Partiendo del hecho que es una actriz.

—Así que puedes respirar tranquila. He roto con ella para siempre.

—¿Y qué fue lo que te impulsó a ir a Viena a comprobar si la tal Helena te amaba?

—Imara me leyó la mano, y le pregunté si había una rubia en mi futuro y me dijo que no. Quise probar si era cierto, y tenía razón.

—¡Otra razón más para agradecer y ayudar a esa muchacha!

—¡Te recuerdo que tengo el corazón roto!

—Sólo necesitas recoger los pedazos y que alguien los una de nuevo. Nada más. —Mariska tomó la campanita, la hizo sonar e Imara apareció en el acto—. Imara, ¿conoces canciones de amor?

—Sí, kasasszony.

—Acompaña a mi nieto a su recámara y tararéale una. Para que recuerde que el amor siempre toca dos veces en la misma puerta.

Una nueva complicidad

Jakab salió de los aposentos de su abuela y se dirigió a su alcoba. Zoltan estaba poniendo orden y, en cuanto vio a su señor, se apuró a ofrecerle algo de beber.

—¿Le traigo vino, señor?

—Sí.

—No te preocupes, Zoltan. Aquí traigo la copa que olvidó el conde en el cuarto de la condesa.

—¡Imara!

—¿Me seguiste? —Jakab se dejó caer en su cómoda favorita, e Imara le puso la copa en las manos.

—Fueron órdenes de kasasszony Mariska.

—¿Ya te diste cuenta de cómo habla, Zoltan? ¿Y de cómo viste ahora?

—Sí y, si me lo permite, señor, aprende muy rápido.

—Uman Jakab…

—Por favor… no quiero a otra Linka a mi alrededor. Guárdate eso cuando estés con mi abuela o con los demás. Aquí puedes llamarme Jakab.

—De acuerdo. Zoltan ya tiene en su poder veinte monedas de oro. Las restantes las conseguiré en un periodo relativamente más corto que lo que creía. Le juro que..

—Puedes tutearme, Imara. Te lo ganaste. Tu predicción fue acertada. No habrá una rubia en mi vida.

—¿Qué?

—Siéntate. Zoltan, sírvele una copa.

—Sí, señor.

Imara se sentó y, a la luz del atardecer, Jakab se dio cuenta de lo bella que era. Arreglada así, parecía una auténtica reina. La luz del sol que empezaba a morir se reflejaba en sus ojos verdes y sentía que se podía perder en ellos. Sin querer, un bucle de los cabellos castaños se soltó y se cayó sobre su escote, y Jakab se sonrojó. Pero se volteó para refugiarse en las sombras y para que la gitana no se diera cuenta.

—¿Qué te ocurrió en tu viaje?

—Fui a ver a la mujer rubia por la cual te pregunté. Cierta parte de mí quería creer que tu talento de lectura de manos podía ser erróneo y le dije que, si se casaba conmigo, yo tendría que renunciar a mi título y a mi fortuna.

—Y no quiso.

—Intentó aceptar, pero el daño estaba ya hecho. La decepción en sus ojos no la pudo ocultar. Tenías razón. Ahora mi abuela estará feliz de buscarme una esposa de mi posición.

—Si te sirve de consuelo, yo sufro de lo mismo que tú. No puedo aspirar al amor de alguien de mi mundo.

—¿Qué? ¿Cómo es eso? ¿Cómo una mujer tan linda, con esos ojos hipnotizantes, no puede tener el hombre que quiera?

Imara bajó la mirada, y Jakab no pudo contener el impulso de levantarle la barbilla para ver cómo las lágrimas comenzaban a formarse en el bello rostro femenino.

—Cuéntame. ¿Qué te ocurrió a ti?

—Tú crees que sólo los de la aristocracia sufren porque únicamente pueden casarse entre ustedes. Con los gitanos sucede lo mismo. No podemos mezclar nuestra sangre. Un gitano siempre ha de casarse con otro; no importa que sea de otro clan, pero debe tener sangre gitana. Si se casara con alguien que no fuera de nuestra raza, sería arrojado y exiliado para siempre.

—No sabía eso.

—Y, sin embargo, heme aquí. Yo no cometí tal crimen y fui vendida. Pero, mientras viví con mi madre en el clan de Akos, me ilusioné muchísimo con un gitano. Manejaba el fuego y las dagas de manera increíble. Sus ojos eran negros como la noche. Caminaba como un felino. Y siempre lo sorprendía cuidándome. Cuando bailaba en los pueblos, él se encargaba de pasar mi pandereta para recoger las monedas que me daba el público. Me decía que yo era la mejor bailarina del clan. Que mi secreto eran mis ojos y mi cabello. Que nunca se me ocurriera llevarlo recogido. Siempre le hice caso. Hasta que hice el trato con tu abuela.

—¿Quieres decir que lo viste hace poco?

—Sí. Me lo encontré el último día que bailé. Y me dijo que Akos se había reunido con los jefes de los clanes y que soy una paria. Me emocioné mucho al verlo, pero sentí que me hundía cuando me dijo que siempre me iba a querer como una hermana. Y que, aun si pudiera quererme como algo más, al ser yo una exiliada, no podría acercarse a mí. Así que, como ves, Jakab, no eres el único que sufre por amor.

—Imara… ven aquí. —Jakab la abrazó cuando las lágrimas de la gitana comenzaron a rodar y le acarició el brillante cabello ondulado—. Ese gitano no merece ni una sola de tus lágrimas… ¡Es un tonto de remate! ¡Si yo te hubiese tenido cerca tanto tiempo y fuera de tu mundo, jamás te hubiera perdido, pasara lo que pasara! ¿Cómo se llama semejante imbécil?

Imara se limpió las lágrimas y susurró.

—Su nombre es Sabo. Pero no importa. No lo volveré a ver. La condesa Mariska me hizo ver que, si ya no tengo cabida con los gitanos, al refinarme y terminar de pagar mi deuda, si quiero, puedo irme y, al rozarme con los de la sociedad húngara, podré encontrar otra vida.

—Vaya que mi abuela es inteligente. Compré tu libertad, pero mi abuela te va a dar el mundo…

—¿Y tú por qué te enamoraste de esa rubia?

—Ay, Imara… la conocí cuando asistí a una obra de teatro en Viena. Es una actriz. Cuando la vi, parecía una diosa griega, una visión. Tódor me acompañaba y, cuando subimos a felicitar a los actores, yo no pude ver a otra persona que no fuera ella. Me cautivaron sus labios rojos, el tono de su voz, su forma de caminar. Esa misma noche la invité a tomar una copa a la residencia Andrássy. Pasé una larga temporada en Viena y todas las noches asistía al teatro a verla actuar. Poco a poco se volvió rutina que terminaba la obra y venía conmigo. Helena hizo que me enamorara como un idiota de ella. Incluso llegué a pensar en enfrentarme a mi abuela, casarme con ella en Viena y traerla para que ya se aceptaran los hechos consumados y hacerla mi esposa y condesa de Eger. Pero lo único que quería era mi título. Me engañó. Le fue fácil. Después de todo, es una actriz consumada y profesional.

Jakab dejó de hablar y apuró el vino. Imara se hincó ante él y dijo con profunda sinceridad.

—¿Sabes qué creo? Después de todo, pienso que no hemos amado aún. El amor no provoca tristeza. No debería hacer que lloremos o que maldigamos el conocer a una persona. Si tú hubieras amado a Helena o yo a Sabo, estaríamos deseando su felicidad a pesar de nuestra condición, y no es así.

—Me parece que Imara tiene razón, señor… —Zoltan apareció de nuevo—. Linka quería saber dónde estabas y vine a ver si seguías aquí.

—Dile a Linka que, si quiere seguir aquí como ama de llaves, que no moleste.

—Como usted mande. Pero creo que Imara tiene un excelente punto, señor.

—¡Vete, Zoltan!

Jakab espero a que su ayuda de cámara desapareciera y tomó las manos de Imara entre las suyas.

—Tienes razón. Tal vez ambos vivimos una ilusión. Y es hora de aterrizar.

—Te prometo que, si algún día me topo con la tal Helena, la gitana que soy saldrá, por más refinada que sea en ese entonces y la haré pagar por ir tras tu dinero, y no tras un hombre bueno que confió en una desconocida y pagó por su libertad.

—¿Lo harías?

—Sin dudarlo.

—Entonces, que lo que hemos hablado se quede aquí. Créeme que, después de esta plática, por mí, tu deuda ha quedado saldada. Necesitaba con quien desahogarme.

—¡Ni hablar! Las deudas son deudas. Pero podemos ser amigos y cómplices. Para empezar, nos hemos contado nuestros secretos y, viniendo de mundos tan diferentes, es lo que menos debimos de haber hecho. ¿Cómplices? —Imara le estiró la mano.

—Cómplices. —Jakab se la tomó pero, en vez de estrechársela, la besó—. No olvides que ahora eres la dama de compañía de mi abuela… aunque a mí me hables de tú.

—Con permiso.

—Concedido.

Imara se retiró con elegancia, y Jakab se sirvió otra copa mientras sentía un extraño aleteo en su corazón.

La furia de Helena

Ya habían pasado dos semanas desde que Jakab había terminado con ella y no había vuelto a saber de él. Helena había pensado que lo tenía tan enamorado que, a lo sumo, en cinco días, volvería a rogarle y a pedirle perdón, pero no había sido así. No olvidaba que la había echado de la residencia Andrássy, y aquello le hacía hervir la sangre. Cada día que pasaba, se enfurecía más y más. Sus compañeros, maquillistas y Ferdinand, sobre todo, comenzaron a notarlo cada noche al hacer su presentación. Apenas cerraban el telón, Helena se arrancaba con furia el vestuario y se servía copas del vino que tuviera a la mano. Esa noche, Ferdinand entró en su camerino y puso el seguro para que nadie los interrumpiera.

—¡De acuerdo, estoy harto de que nos trates a todos como si fuéramos tus sirvientes y de aguantarte ese genio endemoniado! ¡No eres la única estrella en este espectáculo! ¡Si sigues así, te pueden sustituir! ¿Lo sabías? ¡Más vale que te calmes!

—¡No pueden sustituir a Helena Schetter! —La rubia, ya con copas encima, miró con ira a Ferdinand.

—¿No? ¡Créeme que sí! ¡Todos están quejándose de tu actitud, y nadie es indispensable en esta vida! Mucho menos en el mundo de la farándula… Mejor dime, ¿qué te pasa?

—¿Tienes cigarrillos? —preguntó Helena ya más calmada.

Ferdinand se sacó una cigarrera de plata y ofreció uno a Helena. Ésta lo prendió con unos cerillos que tenía a la mano en su tocador; le dio una gran calada y se desplomó sobre su maquillaje.

—¿Qué te ocurre?

—Siéntate.

—Es la primera palabra cortés que dices en dos semanas.

—¿Te acuerdas de que vino Jakab junto con su primo Tódor al teatro?

—Sí. Y también que esa noche te fuiste con él al haber terminado la obra. No me digas que ya se te declaró formalmente y ahora estás practicando para ser una auténtica condesa.

—No… ¡No! —Helena aventó su maquillaje al piso, y Ferdinand se levantó y la inmovilizó. Se dio cuenta de que su delineador se le estaba corriendo por las lágrimas, y se espantó.

—¿Qué ocurrió, Helena?

—¡Pensé que estaba sumamente enamorado de mí! ¡Que pasara lo que pasara, volvería a mí! ¡Pero me hizo una jugarreta!

—¡Cálmate y cuéntame! ¿Qué pasó?

—Yo juraba que venía a pedirme que nos casáramos. Fuimos a la residencia Andrássy, y de pronto me preguntó si seguiría con él si tuviera que renunciar a su título y a su fortuna.

—Oh, Dios…

—Obvio que me tomó por sorpresa. ¿Quién querría vivir en la pobreza?

—Sí. Sobre todo, después de haber visto todo lo que podía ofrecerte.

—¡Me puso una maldita trampa para ver si iba tras su fortuna!

—¿Y no pensaste que en algún momento lo haría?

—¡No! ¡Él me amaba, me ama y me seguirá amando! —Helena le dio la última calada a su cigarrillo y lo aplastó en el piso.

—Helena… pero ¿qué pasó entonces?

—Cometí la estupidez de no contestar de manera firme. Vio mi vulnerabilidad. Y todo se vino abajo. Después de mis dudas, ya no pudo creerme y me echó. ¡Terminó conmigo!

—¿Eres una actriz y no pudiste sostenerte?

—¡Vacilé! ¡Sí! ¡No pude imaginar estar con él sin nada!

—Pues fue un error tuyo. Y es claro que no lo amas a él, sino a su dinero.

—¡Pero me disculpé inmediatamente! ¡Hice lo imposible por corregir ese error! Pero Jakab ya no quiso oír más, y me corrió. Decidí darle unos días para que se calmara. Yo juraba que me buscaría, pero no lo ha hecho. ¡Lo he perdido!

—Pues, querida Helena… ¿qué te puedo decir? No siempre puedes ganar. Esta vez parece que te tocó perder.

—¡No puedo perderlo! ¡Me costó muchísimo que Jakab se enamorara de mí!

—¿Qué más puedes hacer? Si no te ha buscado, es porque él ya tomó una decisión. De nada te va a servir seguir haciendo berrinches. Acepta que has perdido.

—¡No! ¡No lo aceptaré! ¡Tengo que hacer algo para recuperarlo!

—¿Y cómo planeas hacer eso?

—Si es necesario, iré a Eger y le pediré perdón de rodillas. Le juraré amor eterno, lloraré y conmoveré su corazón hasta que me acepte de nuevo.

—¿Y no has pensado que él ya pudo haberte sustituido? Él es un conde y tiene que casarse con alguien de su posición.

—Quitaré de mi camino a cualquiera que me estorbe. Todo este tiempo, Jakab sólo ha tenido ojos para mí. No permitiré que otra me lo quite.

—Pues te estarás jugando el todo por nada. Si Jakab te eligiera de nuevo, puede ser que con ello renuncie a su posición.

—¡Lo quiero todo! ¡Voy a luchar por él y por su título! ¡Es todo o nada!

Ferdinand se quedó viendo a Helena y la vio con más decepción que con tristeza.

—¿No te has puesto a pensar que hay otros hombres que pueden amarte así como eres y pueden ofrecerte su vida entera, aunque no tengan un título?

—¿Alguna vez te has despertado sin nada para desayunar?

—Sí.

—¿Y eso te hace digno?

—Sí. Fíjate que sí.

—Pues, si eso me hace no tener dignidad, de acuerdo, no la tengo. Lo quiero todo. Y no voy a perder la oportunidad de mi vida. El amor sólo puede estorbar. Jakab es como todos los hombres. Solamente hay que saber enredarlo con pasión para que caiga de nuevo en mis redes. Esperaré un poco más y, si no vuelve a mí, iré a buscarlo. Y te juro, ¡te juro que volverá a ser mío!

Ferdinand se dirigió hacia la puerta, le quitó el seguro y, antes de salir, se dirigió a Helena.

—Eres muy bella… pero, cuando hablas, tu vileza me hace pensar que tienes el alma podrida… Ojalá que ninguno de tus planes se cumpla, por tu propio bien.

—¡Lárgate!

—Sí. Me voy. Estar al lado tuyo con tus pensamientos hace que me provoques náuseas.

Una nueva educación

Desde el día en que Jakab e Imara se habían confiado sus secretos, no habían tenido otra oportunidad de charlar a solas. Mariska había puesto todo su empeño en que Imara adquiriera toda la educación posible para que, cuando invitara a las candidatas que ya tenía en mente para la nueva condesa de Eger, estuviera a la altura. Todos los días practicaban su manera de caminar, de dirigirse a las personas de alto rango, cómo preparar las cosas como le gustaban a la condesa. También practicaba caminar con botas, usar corsé, recoger su hermosa melena ondulada de diferentes maneras, sentarse con gracia, usar un poco de carmín en los labios y un sutil maquillaje que destacara sus rasgos y caminar con zapatos de tacón.

—Me sorprendes. Estás avanzando a una velocidad impresionante. De hecho, creo que me agrada más tu compañía que la de Linka, y mira que ella fue criada desde la cuna para todo esto.

—No la haré quedar mal, kasasszony.

—¿Te empieza a agradar esta vida?

—Una siempre se puede acostumbrar rápidamente a lo bueno. A lo malo nadie se acostumbra.

—Totalmente cierto. Hoy vendrá mi modista, y te mandaré hacer al menos cinco trajes para que tengas variedad en tu armario. Pronto tendremos muchas visitas en el castillo y tendrás que estar presentable.

—Lo que usted diga.

—¿Hay algo que extrañes de tu pasado?

—La verdad… extraño mucho bailar —confesó Imara bajando la cabeza.

—¡Pero, niña! ¡Podrás bailar cuanto quieras! Pero no esos bailes gitanos sin pies ni cabeza. ¡Cómo no pensé en eso! —Mariska hizo sonar su campanita, y Linka apareció presurosa.

—Dígame, kasasszony, ¿en qué puedo servirla?

—¿Está Jakab en el castillo o salió a cazar?

—Se encuentra en la biblioteca.

—Dile que vaya al salón. Nos encontraremos allá.

Jakab esperaba en el gran salón del castillo. Estaba lleno de cristales, arcos, candelabros y obras de arte. Se preguntó qué necesitaría su abuela. Sólo ocupaban el salón cuando tenían fiestas o reuniones. Sonrió al ver a Mariska seguida de Imara.

—¡Abuela! ¡Imara! ¿Qué necesitan de mí? Ambas han estado tan ocupadas que, si no fuera porque tenemos que cenar, pensaría que no viven aquí.

—La educación de esta muchacha está en etapa intensiva y necesito tu ayuda. ¿Podrías llamar a Zoltan y que traiga su violín?

—Sí, pero ¿para qué? —Se extrañó el conde.

—Hay tres cuestiones que nos faltan: el vestuario de Imara, hoy vendrá mi modista; su expresión oral y escrita; y su baile.

—¿Bailar? Imara sabe bailar perfectamente.

—No hablo de bailes gitanos. Hablo de nuestros bailes. Si decido ir a Viena o invitar gente aquí, le pedirán un vals. Y tú eres experto en eso.

—De acuerdo. Cooperaré. ¡Zoltan!

El ayuda de cámara apareció y se quedó extrañado de ver al trío en el salón.

—Ve y trae tu violín. Hoy le toca a Imara una lección de baile.

—Sí, mi señor. No tardo.

Zoltan salió casi corriendo, y Jakab se acercó a Imara.

—Antes que nada, debes saber que nuestros bailes son diferentes a los tuyos.

—Comprendo.

—Si vas a Viena, lo primero que harán será tocar un vals. Es lo más básico que debes aprender. Siendo bailarina, te será fácil. Seguirás mis movimientos, y lo más importante es que no veas tus pies. Siempre tienes que estar viendo el rostro de tu pareja.

—De acuerdo.

—En un baile, muchos pueden querer bailar contigo, pero tú tienes el poder de decirles que sí o que no. Pero, si bailas muchas veces con la misma pareja, se dará a entender que tienes preferencia por esa persona. ¿Comprendes?

—¿Eso significa que sólo si me gusta alguien demasiado puedo concederle todos mis bailes?

—¡Exacto! —intervino Mariska—. Así que debes mantener tus opciones abiertas.

Zoltan llegó con su violín, y se dirigió a la condesa.

—¿Alguna melodía en especial?

—Bombones de Viena, de Strauss —pidió Mariska.

—Lo que usted mande.

—¿Lista? —preguntó Jakab a Imara—. Voy a tener que acercarte a mí y tomar tu cintura. Te deslizaré y daremos vueltas alrededor de la pista de baile. —Jakab tomó a Imara y la acercó peligrosamente a él. Imara se sonrojó.

—¿Tenemos que estar así de cerca?

—Sí. Así de cerca. ¡Toca, Zoltan! —El ayuda de cámara dio inicio a la preciosa melodía, y Jakab empezó a balancear a Imara. Una vez que la gitana se sintió cómoda, comenzó a deslizarla, haciendo círculos con ella a lo largo de la pista. Imara sintió que se iba a perder y quiso bajar los ojos, pero Jakab le susurró en voz baja—: No bajes la mirada a menos que quieras que mi abuela te recrimine y nos haga empezar de nuevo. Mírame directo a los ojos. Yo te estoy llevando. Oye la música. Mécete en mis brazos, y deja que yo te guíe. No te vas a caer. Por eso te estoy tomando de la cintura.

—¿Y si me mareo con las vueltas?

—No lo harás. Oye la música. Siéntela. Mírame a mí. Sígueme.

—Está bien.

—Oye el violín… siente cómo te transporta la música a otro mundo donde sólo estamos tú y yo. No hay nadie más en este salón. Lo peor que puede pasar es una ligera equivocación, pero lo bueno es que, en el baile, sólo continúas. Vas muy bien…

—Es tan diferente de mis bailes…

—Porque bailabas sola, y ahora lo haces con un compañero. Sigue… ya casi hemos recorrido todo el salón. Lo que haré es que te soltaré de una mano, te voy a girar, darás una vuelta y volverás segura a mis brazos. ¿Estás lista?

—¿Y si me equivoco?

—No lo harás. Ya viene el momento final de la melodía. Gira… ¡ahora!

Imara se soltó y giró como Jakab le había indicado, y regresó a los fuertes brazos masculinos. Sintió el pecho del conde muy cerca de su corazón, casi como si pudiera oír sus latidos, pero el encanto se rompió cuando Mariska comenzó a aplaudir.

—¡Bravo! ¡Excelente! ¡Pareciera que siempre has bailado vals!

—Te lo dije… —le susurró Jakab a Imara, quien se sonrojó.

—Pensé que sería más difícil.

—¡Fue maravilloso! —expresó Zoltan—. ¡Imara, bailas mejor que muchas hölgyek!

—Pero necesitaré practicar más.

—Para eso tienes a mi nieto… Y, si está ocupado, mandaré llamar a Tódor. Él también es un buen bailarín.

—Yo puedo enseñarle, abuela —retrucó Jakab, conteniendo una aparente molestia.

—Lo sé, pero hay otra cosa que quiero que le enseñes a Imara: lectura. ¿Sabes leer?

—Un poco. Mi madre sabía, pero me enseñó a escondidas de Akos. Además, no había muchos libros de los que pudiera disponer —admitió Imara con cierta tristeza.

—Bueno, pues, ya que Jakab no está saliendo a cazar, se encargará de perfeccionar eso. ¿Te parece, hijo?

—Sí, desde luego. ¿Cuándo comenzamos?

—La modista vendrá en alrededor de quince minutos; luego comeremos y después tomaré una siesta. Ocúpate de eso mientras descanso.

—Lo que ordenes, abuela.

Imara entró a la biblioteca después de que Mariska le ordenó que la dejara sola para tomarse un descanso. Sonrió como una niña traviesa cuando Jakab la miró con picardía.

—¡Vaya! ¡Hasta que por fin se me hace ver a mi cómplice! Mi abuela te ha acaparado totalmente.

—Lo sé. Pero no puedo fallarle.

—¿Cómo te fue con la modista?

—Me eligieron un vestido blanco, uno verde, uno rojo, otro marfil y uno azul pálido.

—¿De qué tono es el verde?

—Esmeralda.

—Pues sumaremos el que te mediste cuando me leíste la mano y no aceptaste. El que era verde pálido y hacía un hermoso contraste con tus ojos. Y no acepto un no como respuesta.

—¿Y si me niego?

—Pues no te ayudaré.

—¡Eso es chantaje!

—¿Es un trato?

—Está bien. ¿Cuál será mi lección de hoy?

—Será nuestra lección. Hoy leeremos a Heine. Era el poeta favorito de la reina Sissi.

—¿De verdad?

—Ahora verás por qué. —Jakab sacó un libro de los estantes y lo hojeó hasta encontrar el poema que buscaba—. Siéntate al lado mío y lee. No me importa cuánto te tardes. Quiero que sientas la emoción que el poema evoca y, cuando terminas, me digas qué sientes.

—De acuerdo. Iré lento, así que..

—Descuida, no te presionaré.

A la cumbre subí, y ardió en mi pecho.

Sentimental locura.

«Si un pájaro yo fuese —exclamé suspirando con ternura—,

si fuera yo la golondrina errante,

hacia ti volaría,

y mi pequeño nido

de tu ventana en la cornisa haría».

Hacia ti volaría, niña hermosa,

si fuera ruiseñor,

y en la enramada oyeras

de noche las canciones de mi amor.

Y, si un canario fuese, también, loco,

hacia tu corazón volando fuera,

que sé, mi bien, que los canarios amas,

y que te alegra su canción parlera.

Lloraba porque en sueños

te contemplaba muerta;

despierto al fin me vi.

Copioso llanto

surcaba ardiente mis mejillas yertas.

Lloraba porque en sueños

vi que me abandonabas;

después de despertar, aun mucho tiempo

vertí en silencio lágrimas amargas.

Lloraba porque en sueños

miré que aún me querías;

desperté, y el torrente de mis lágrimas

aún corre por mis pálidas mejillas.

—¿Y bien? ¿Imara? ¿Por qué lloras?

—Esto es lo más hermoso que jamás he leído. Me ha conmovido el alma. Siento como si mi corazón se derritiera. Jamás abandonaría a un hombre capaz de escribir esto. ¿Cómo alguien puede escribir algo tan sublime?

—Porque está enamorado. Eso hacen las personas que aman. Dedican palabras a lo sublime. Y esto es sólo un ejemplo. Por eso la reina amaba tanto los poemas de Heine. Te hacen estremecer. Ven acá, no llores. —Imara se aferró a los brazos de Jakab y dejó que sus lágrimas fluyeran. Jakab le acarició el cabello y lentamente, la obligó a mirarlo a la cara—. «Vertí en silencio lágrimas amargas. Lloraba porque en sueños miré que aún me querías…».

—«Desperté, y el torrente de mis lágrimas aún corre por mis pálidas mejillas…».

—Estas mejillas están llenas del color del sol... Tu rostro no está diseñado para vivir en la sombra…

—El tuyo tampoco…

—Imara… yo... —Jakab tomó la barbilla de Imara y se acercó poco a poco, peligrosamente, a aquellos frescos labios que no se movieron, y estuvo a punto de rozarlos cuando se oyó la campanita de la condesa Mariska. Imara reaccionó, y se puso de pie instantáneamente, recobrando toda compostura.

—Kasasszony me llama. Gracias por mi primera lección. Me fascinó. Con permiso.

Imara desapareció con rapidez dejando a Jakab como encantado.

A mí también me fascinó, Imara. A mí también.

Lista de candidatas

Imara llegó y tocó la puerta antes de entrar a la alcoba de la condesa Mariska. Intentó controlar los latidos fuertes de su corazón. ¿Por qué sentía que iba a salírsele? Respiró hondo e hizo la reverencia correspondiente.

—Kasasszony…

—Aprovecharemos para que practiques tu caligrafía. Debe ser excelente, así que a partir de hoy te haré hacer varios ejercicios. Pero comenzaremos con una lista. Siéntate en el escritorio y anotaremos los nombres de las mujeres que nos gusten para ser novias de Jakab.

—¿Nos…?

—Me darás tu opinión. Aquí tengo sus retratos. Quiero que seas honesta. ¿De acuerdo?

—Intentaré lo mejor que pueda.

—Bien. Aquí está la condesa Claudia Rhédey. ¿Qué opinas? Es joven, bella, inteligente, habla varios idiomas con fluidez…

—Es bonita. ¿Pero no debemos pensar en los gustos del conde?

—Imara, entre la aristocracia, los matrimonios arreglados son una tradición. Yo me casé sin conocer bien al que fue mi marido.

—Bueno, pues en ese caso, anotémosla. —Imara hizo lo mejor que pudo para lograr una excelente caligrafía.

—Sigamos. Leopoldina de Luxemburgo.

—¿No sería mejor que las candidatas fueran húngaras?

—Sí. Tienes razón. Descartémosla. ¿Qué te parece Esther Esthérhazy? Tiene referencias muy buenas porque es sobrina de la mujer que fue dama de honor de la reina Sissi.

—¿No cree que por eso mismo puede ser de carácter altivo? —Imara vio el retrato, pero hubo algo en esa mujer que no le gustó.

—Pudiera ser. Me gusta tu intuición. Sí. Dejémosla como pendiente.

—Kasasszony, ¿no hay manera de que Jakab pudiera casarse por amor?

—Para que eso sucediera, Imara, la chica en cuestión tendría que tener un título.

—Es por eso que Helena Schetter está fuera de esta lista.

—¡Es una actriz de teatro! ¡Jamás lo permitiría! Esa mujer iba tras el dinero de mi nieto.

—En eso tiene razón.

—Jakab debe entender que con un título vienen derechos, pero también obligaciones. Desgraciadamente, Jakab dejó perder algún tiempo. Tiene veinticinco años y, a esta edad, muchas de las chicas casaderas ya no están disponibles.

—Yo tengo veintitrés. ¿Significa que soy una solterona?

—No, querida. En tu caso, te estoy preparando para ser dama de compañía. Tienes un espacio mayor para casarte si es que así lo decides. Pero, si tuvieras un título, necesitarías casarte ya.

—¿Quién querría casarse conmigo?

—Imara, por favor. Obsérvate en un espejo. Eres mucho más hermosa que Claudia Rhédey y que Esther Esthérhazy. Muchos hombres van a fijarse en ti. Es por eso que no debes mencionar que eres una gitana. Si ellos te dieron la espalda, tú debes darles la espalda a ellos.

—Pero ¿cómo me presentará cuando venga la condesa Claudia? No tengo apellido.

—Nuestra familia desciende de la casa Andrássy. Nuestro apellido tiene un gran reconocimiento en Hungría. Así que desde hoy te presentaré como Imara Andrássy.

—¿Y si preguntan de dónde salí?

—No contestes. Sólo di que ése es tu nombre. Somos varios Andrássy en Hungría. Y en Viena. Si insisten, di que vienes de Austria, y punto.

—De acuerdo. Pero a veces siento que estoy traicionando la memoria de mi madre. —Imara suspiró.

—Tu madre vive en ti. Todo esto lo estás haciendo para sobrevivir. Estoy segura de que ella entendería la situación. ¿O acaso preferirías dormir fuera, Dios sabe dónde?

—No. Pero cada día que pasa me siento menos gitana. Y no quiero que esa parte muera.

—No morirá. Pero tienes que seguir adelante. ¿Entonces? ¿Qué opinas? ¿Invitamos tanto a Claudia como a Esther, o sólo nos quedamos con Claudia?

Imara lo pensó por un momento y se sintió incómoda de pensar que Claudia o Esther bailarían vals en brazos de Jakab en el salón, como ella lo había hecho, pero borró eso de su mente y habló de manera firme.

—Creo que tenemos una ganadora con la condesa Claudia Rhédey.

—¡Perfecto! Entonces, le mandaré una invitación y muy pronto tendremos una fiesta en el castillo de Eger.

El regreso de Tódor

Jakab decidió salir a cazar a su coto privado para despabilarse y pensar un poco. Se hizo acompañar de Zoltan y no llevaba caballo: sólo su perro. El clima estaba algo frío, y su ayuda de cámara le ofreció su abrigo.

—No, gracias. Me sentiría maniatado. Adentrémonos más.

—Señor, si seguimos, terminaremos en el límite de Eger. Me temo que no salió a cazar, sino a pensar.

—Como siempre, tienes razón. ¿Qué opinas de todo este asunto de mi abuela educando a Imara para ser su nueva dama de compañía?

—¿Me permite ser totalmente honesto, señor?

—Desde luego.

—No lo alcanzo a comprender. Pensé que, cuando descubriera a Imara, la echaría sin miramientos, pero…

—Dime qué pasó exactamente.

—Imara llegó corriendo muy alterada al castillo. Se topó de bruces con Linka y, cuando oí aquello, me apresuré a decirle que era mi sobrina, pero Linka ya nos llevaba rumbo a los aposentos de la condesa. Y, cuando la señora Mariska vio a Imara, sucedió algo muy raro.

—¿Qué? —inquirió Jakab con curiosidad.

—Su abuela se la quedó viendo a Imara como si estuviera viendo a alguien conocido. O al menos eso fue lo que me pareció. Le estudió el rostro al menos unas cinco veces. Después, Imara le explicó lo que usted había hecho por ella y que estaba pagando su deuda con usted, y su abuela dijo que consideraba eso sumamente honorable.

—¿De verdad?

—Sí. Después nos pidió a Linka y a mí que nos retiráramos y, cuando volvimos, Linka había sido ascendida a ama de llaves, y su abuela me pidió que la ayudara a mudarse inmediatamente al cuarto correspondiente. Esa misma noche, Imara se quedó en el cuarto que ocupaba Linka, al lado de la condesa. Desde ese día no he tenido mucha oportunidad de hablar con Imara porque Linka está gozando como nunca de su nuevo puesto y no tiene idea de cómo me hace trabajar.

—No te preocupes por eso, Zoltan. Le diré que contrate más servidumbre porque tú eres mi ayuda de cámara personal.

—Se lo agradecería eternamente, señor.

Jakab interrumpió la charla para apuntar a un ciervo que estaba inmóvil, y Zoltan guardó silencio, sosteniendo al perro para que no se moviera. Pero Jakab desistió de la idea; bajó la escopeta y continuó hablando mientras reanudaban la caminata.

—¿Cuántas monedas te ha entregado Imara hasta ahora?

—Cincuenta, señor. Con veinticinco más, no le deberá nada.

—No quiero que llegue ese día.

—¿Por qué?

—Mi abuela le dijo que, si no estaba contenta, podría irse. Con la rapidez con la que está aprendiendo, podrá buscar trabajo en otro lugar.

—¿Por qué querría irse? Yo la veo bastante contenta.

—¿Podrías preguntarle si tiene entre sus planes irse de Eger?

—Sí, por supuesto.

—Y, en lo que se refiere al trabajo, no planeo viajar en un tiempo, así que dile a Maco que ayude mientras Linka busca un mozo y dos criadas más.

—Le diré.

—Vayamos de regreso al castillo. El día de hoy no cazaremos nada.

Jakab entró, y oyó unas risas escandalosas que provenían del salón. Zoltan se excusó, y Linka apareció.

—¿Cómo estuvo la caza, uman?

—¿Quién está en el salón?

—Su primo Tódor llegó hace una hora de Viena. Su abuela lo mandó llamar y se presentó hoy. Ya mandé a que lo instalaran en la habitación de siempre.

—¡Ah! No sabía que vendría, y menos que mi abuela lo había llamado.

—Con permiso, uman.

—¡Linka!

—¿Sí?

—Sólo quiero recordarte que, ahora que eres mi ama de llaves, recuerdes que Zoltan es mi ayuda de cámara personal. Así que está a mi servicio exclusivo. Maco te ayudará como mozo mientras consigues a uno y a dos criadas más. Si aun así estimas que necesitas más servidumbre, se lo haces saber a Zoltan, ¿comprendido?

—Sí, uman. Como usted mande.

—Retírate.

Jakab se dirigió hacia el salón y se quedó de una pieza cuando vio que Tódor estaba bailando con Imara una zorda.

—Gira… gira… ¡eso! ¡Y terminamos!

—¡Perfecto! —Aplaudió Mariska.

—Este ritmo me gusta más. Es más movido.

—Pero por eso tienes que tener cuidado. Cuando hay más parejas bailando, se hacen cambios y tienes que estar alerta para regresar a los brazos de tu compañero, en este caso, yo.

Jakab sintió que las manos se le tensaban, pero comenzó a aplaudir.

—¡Bravo! No vi más que el final, pero veo que Tódor es un excelente instructor de baile.

—¡Jakab! ¡Primo! —Tódor soltó a Imara y corrió a abrazar a su primo. Jakab sólo le dio unas palmaditas en la espalda—. ¿Cómo ves? La abuela me ha contratado para ser el maestro de baile de Imara. ¡Qué calladito se lo tenían! ¿En qué momento pasó todo esto?

—Pregúntale a mi abuela.

—Bueno, hasta el momento me dijo que tú te encargarás de pulir sus conocimientos en lectura y que me necesitaba a mí para sus lecciones de baile porque tú estarás ocupado con la próxima visita de Claudia Rhédey.

—¿Qué? —Jakab se sorprendió y volteó a ver a su abuela—. ¿Cuándo planeabas decirme que íbamos a tener visita?

—Hoy mismo, pero Tódor ya se adelantó. Imara, retírate, por favor.

—Con permiso.

—¿Por qué va a venir la condesa Rhédey?

—Es una candidata a ser la condesa de Eger. Me parece que te gustará. Quiero que la conozcas, que se dé una fiesta y analices a Claudia como una futura esposa para ti.

—¿No crees que deberías tomar un proyecto a la vez? ¿No te basta con Imara por ahora?

—No, querido. Mi proyecto más importante eres tú. De hecho, le pedí a Imara que me ayudara a analizar a las candidatas por sus retratos y coincidimos en que Claudia es la mejor para ti.

—¿Y no importa lo que yo opine?

—Vamos, hombre… Deja que venga la condesa. Dicen que es muy bella.

—¡Pues cásate tú con ella! —repuso Jakab airado.

—¡Cálmate! Yo sólo decía…

—¡Pues no digas nada, Tódor! Me parece de pésimo gusto que todos estén opinando a mis espaldas sobre con quién debo casarme.

—¡Ya te lo dije una vez y te lo vuelvo a repetir, Jakab! ¡Eger necesita un heredero y no va a aparecer de la nada si antes no te casas! ¡Y también recuerdo que te mencioné que, si tú no tomabas cartas en el asunto, las tomaría yo! Así que prepara tu mejor traje de etiqueta porque en dos semanas Claudia Rhédey vendrá y la tratarás, te guste o no.

—¿Es una imposición o una amenaza, abuela?

—Tómalo como quieras.

—Está bien. —Jakab se mordió los labios con ira—. Pero, si no me agrada la condesa, ¡no me casaré! ¡Que les quede bien claro a todos! ¡No lo haré!

Y dejó el salón furioso con su abuela y con ganas de romperle la cara a su primo, sensación que jamás en la vida había experimentado.

Las intenciones de Tódor

Imara, al retirarse del salón, se topó con Zoltan. Sin pensárselo, lo abrazó.

—Me tienes muy abandonado, niña. Somos amigos, ¿no?

—Lo sé. Pero no tengo descanso.

—Déjame decirte que estás irreconocible. Te ves preciosa.

—Gracias, Zoltan. Terminaré creyéndomelo.

—Deberías. Porque es la verdad.

—En una semana terminaré de pagar mi deuda… ¿No es magnífico?

—Lo es... hablando de eso, ¿te vas a ir?

—En un inicio, pensé en hacerlo, pero me he encariñado con la condesa y, si me voy, quisiera ver feliz primero a Jakab.

—Vaya, me alegra saber que te tendremos por aquí un tiempo más.

De pronto, se oyó un grito de Jakab en tono casi furioso.

—¡Zoltan!

—Te veo después, Imara. Parece que el conde no está de humor.

Tódor siguió a Jakab a la biblioteca antes de que éste se la cerrara en la nariz. No conocía esa faceta de su primo.

—¿Se puede saber qué fue eso? ¿Qué te pasa? Si no te conociera, parecería que odiaste verme aquí.

—¡No es que lo odie! ¡Simplemente, que mi abuela no es fanática de invitar gente y ahora te tengo a ti y tendremos a una candidata!

—Sabías que no te ibas a salvar de esto… Pero oye, respecto de Imara, ¡qué cambio! Cuando la vi, me quedé impactado. No podía hablar. Fue como si mi corazón se parara. Y, cuando la abuela me dijo que estaría cerca de ella porque le enseñaría a bailar, por dentro brinqué como un niñito al que le dan un dulce. Sin duda, practicaré mucho el vals para poder sostener esa cintura. ¡Es que ese cuerpo, esa cara y ahora esa sofisticación que..!

—¡Ya lo sé! No estoy ciego…

—Y esos ojos… Con cualquier color de vestido le lucen, pero hoy, que traía ese vestido verde pálido…

—Fue el que no quiso aceptar cuando me leyó la mano. Pertenecía a mi madre y ahora es de ella.

—¿Y cómo fue que ahora sí quiso aceptarlo?

—Escuchó cómo me sentía respecto de Helena, y ella me habló de algunas cosas. Además, ya casi paga su deuda entera. Después de eso, será libre de irse si así lo quiere.

—¡No! ¡Hay que impedir que se vaya!

—Con todo lo refinada que está ahora, podría conseguir trabajo donde fuera.

—Bueno, pues si decide irse, que se venga a la residencia Andrássy.

Jakab se quedó en silencio mientras Tódor seguía parloteando.

—Espera, espera… ¿Qué?

—Que, si Imara decide irse de Eger, bien podría venir a la residencia Andrássy.

—¿A hacer qué, exactamente?

—Podría ayudar a mi tío Gyula o bien… con esa belleza, no me molestaría en hacerla mi esposa.

—No lo harías. ¡No la conoces bien!

—¿No has oído del amor a primera vista? Esa mujer se merece todo y me tiene completamente embobado. Mi tío Gyula no se opondría y me parece que es tan fácil enamorarse de una criatura como ella…

—Te creeré que estás enamorado cuando hayas pasado más tiempo con ella e Imara hable de ti. Mientras tanto, estás hablando de puras tonterías.

—Pues no tanto; estaremos juntos todos los días y bailando hermosas melodías. Nada mejor que inspire amor.

—Te advierto que Imara no es como cualquier chica.

—Lo sé. Por eso estoy considerando que, si toco su corazón, no dudaré en pedirle matrimonio.

—Tal vez te rechace…

—Hasta ahora no sé si ame a otro. ¿Tú sabes?

—No. —Jakab bajó los ojos.

—Entonces, las oportunidades están a mi favor. Respecto a ti, cálmate. Puede pasarte lo mismo que a mí y enamorarte a primera vista de la condesa Claudia. ¡Todo puede pasar!

Tódor salió de la biblioteca, y Jakab suspiró profundamente.

—Sí. Todo puede pasar… o ya pasó.

El primer beso

Imara se encontraba en su alcoba. Aprovechó para quitarse los botines y se daba un masaje en los pies. Pensó en su vida de gitana y, por un momento, la extrañó. Pero no había marcha atrás. Si acaso una vez se encontrara de nuevo con los suyos, sería para indagar sobre su padre. ¿Por qué no se había quedado con ella y con su madre? ¿Quién era? No es que lo hubiera necesitado pero, si él hubiera permanecido a su lado ¿qué tanto habría cambiado su vida? ¿Acaso su padre era el error de su madre? Se miró al espejo y se acarició el cabello. ¿Así, ondulado y castaño, sería el cabello de él? ¿Viviría todavía? De pronto, oyó la campanita que ya le era normal; se calzó lo más rápido que pudo y cruzó la puerta contigua.

—Kasasszony…

—¿Qué tal te cae mi sobrino Tódor?

—Es muy simpático.

—A veces me gustaría que Jakab tuviera su flexibilidad. No sólo lo mandé traer para que fuera tu instructor de baile, sino para que le modere el carácter. Tódor es más social, más diplomático. Lo ayuda que su tío sea Gyula.

—¿Gyula?

—Gyula, El Joven. Es hijo de Gyula Andrássy, el conde más famoso de la familia Andrássy que participó para que se consolidara el Imperio austrohúngaro. Si vas a Budapest, una de sus avenidas se llama Andrássy en su honor.

—Pero ¿qué tiene que ver que el tío de Tódor sea Gyula, El Joven?

—Verás, Gyula es un reconocido diplomático. Ese hombre tiene toda la paciencia y carisma del mundo. Es capaz de resolver cualquier problema. Por eso siempre lo mandan a solucionar problemas de carácter sensible. Va y viene a Viena, París, Reino Unido, entre otros países, y siempre sale victorioso. Tódor tiene algo de él. Además, logra sosegar a Jakab, y eso es lo que necesitamos ahora que empezaremos los preparativos para la visita de Claudia Rhédey. Si juego bien mis cartas, lograré que Jakab se case con la condesa, y algo más.

—¿Algo más?

—Te he tomado cariño, Imara. Y sería un verdadero desperdicio que te quedaras como mi dama de compañía. Ahora, esto que voy a comentarte no lo vayas a tomar como una imposición, pero tómalo como una idea para tu futuro, ¿de acuerdo?

—Está bien.

—¿Qué te parecería casarte? ¿Formar una familia? ¿Vivir en una residencia y ser dueña y señora de tu propia casa?

—Pues… por supuesto que me gustaría, pero con alguien que me agrade.

—¿Y no te agrada Tódor?

—¿Qué? —Imara dio un paso hacia atrás, y la anciana la tomó de la mano.

—No te espantes. Te dije que es solamente una idea. Por eso te pregunté si Tódor te parecía simpático. Hagamos una cosa. Trátalo el tiempo que dure aquí. Por lo que pude notar, Tódor se quedó impactado contigo. Si comienzas a sentir algo por él, digamos que tienes mi bendición.

—Kasasszony, yo... —Imara dudó.

—Tú solo piénsalo, ¿quieres?

—Lo pensaré. Pero no le aseguro nada.

Jakab se encontraba revolviendo papeles, y escogió un libro de Goethe. Se dirigió al jardín y se sentó en una hermosa banca al lado de dos árboles. Había mandado a Zoltan a llamar a Imara puesto que era hora de su lección. Imara salió y la vio buscarlo, hasta que él le gritó.

—¡Imara! ¡Ven aquí!

—¡Vaya! Zoltan me dijo que estarías en el jardín trasero, pero esto es enorme. Creo que nunca terminaré de conocer el castillo.

—Sí. Es demasiado grande. Siéntate. Hoy leeremos a Goethe. El día está nublado; hace algo de frío, así que leeremos algo que caliente el corazón.

—De acuerdo.

—Ten. —Jakab le dio el libro a Imara—. Comienza a leer este poema en voz alta. Tranquila, lenta y pausada.

Son los ojos de la amada

pasmo cierto de las gentes;

yo, que todo lo conozco,

sé muy bien lo que me advierten.

Dicen ellos: «A este adoro,

a éste solo, a nadie más»;

cesen pues, oh buenas gentes,

vuestro pasmo, vuestro afán.

Sí, con brillo poderoso

resplandecen en redor;

y es que quieren anunciarme

la hora dulce del amor.

—¿Qué piensas?

—Es hermoso. Es un anhelo escrito.

—Sí, exacto.

—¿Qué anhelas, Jakab?

—Lo que yo pagué por ti: libertad, Imara.

—¿Estás molesto porque vendrá la condesa Claudia de visita?

—En parte.

—¿Cuál es la otra?

—Que ya no soy tu instructor de baile. Ahora pasarás más tiempo con Tódor.

—¡Pero es tu primo! ¿Qué tiene que él me enseñe?

—Que ya no tendremos tanto tiempo para estar juntos. Me están quitando a mi cómplice.

—Siempre encontraremos la manera.

—¿Aun cuando me case? —Imara se mordió los labios y no supo qué contestar—. ¿Lo ves? No hay manera de ganar.

—¿Y si mejor continuamos con la lección?

—De acuerdo. Lee ahora éste.

¡A través de la lluvia, de la nieve,

a través de la tempestad voy!

Entre las cuevas centelleantes,

sobre las brumosas olas voy,

¡Siempre adelante, siempre!

La paz, el descanso han volado.

Rápido entre la tristeza,

deseo ser masacrado,

que toda la simpleza

sostenida en la vida

sea la adicción de un anhelo,

donde el corazón siente por el corazón,

pareciendo que ambos arden,

pareciendo que ambos sienten.

¿Cómo voy a volar?

¡Vanos fueron todos los enfrentamientos!

Brillante corona de la vida,

turbulenta dicha…

¡Amor, tú eres esto!

—¿Cómo voy a volar, Imara?

—Lo harás con la mujer que arda y sienta igual que tú... —Imara no pudo reprimir una lágrima, y Jakab se acercó a limpiársela con el pulgar.

—¿Por qué lloras?

—Porque supongo que la dicha es turbulenta… como dice el poema.

—¿Eres dichosa ahora? ¿En este momento?

—Yo…

En ese momento, unas gotas de lluvia comenzaron a caer. Jakab lamentó no traer puesta su capa para cubrir a Imara, pero ésta empezó a girar sobre sí misma para dejar que su rostro, cabello y ropa comenzaran a mojarse.

—¿Qué haces?

—¡Goza de la lluvia, Jakab!

—¿Qué?

—¡El agua limpia todo! ¡Ven! ¡Corre!

Imara se echó a correr hacia el bosque, y Jakab la siguió. La lluvia comenzó a arreciar, y el conde, por fin, alcanzó a la gitana en un claro.

—¡Aléjate de los árboles si no quieres que te caiga un rayo!

—¡Eso hago! ¡Ven! ¡Ahora yo te enseñaré cómo baila una gitana!

Imara comenzó a danzar, y Jakab se quedó hipnotizado mientras el agua lo empapaba. De pronto, sin una pizca de duda, se dirigió hacia ella y la tomó por la cintura.

—¿Bailaremos vals ahora?

—No. ¿Te han dicho que eres hermosa?

—No precisamente.

—Entonces recordarás que ésta es la primera vez.

—Tal vez debamos irnos…

—Tal vez, pero… —La lluvia hacía que la ropa se le pegara a Imara como una segunda piel y Jakab la apretó más contra sí—. Debes de tener frío.

—No tengo frío. Además, gracias a ti, puedo volar cuando yo quiera.

—Entonces llévame contigo.

Jakab no pudo resistirse, y besó a Imara con pasión en sus frescos labios. La muchacha se sorprendió, pero cerró los ojos y sintió cómo su corazón comenzaba a aletear como un pajarillo. Jamás la habían besado. Intentó imitar los movimientos de Jakab, pero sólo acertó a acariciar con sus labios los del conde, lo que hizo que éste la tomara de la barbilla con dulzura y acariciara la punta de la nariz, sin desprenderse de esa boca que le sabía a miel. No pudo soportarlo, y se atrevió a mordisquear el labio inferior de la gitana y fue en ese momento cuando ella reaccionó y se separó de él sin rechazarlo.

—Yo… kasasszony… debe estar esperándome. Esto nunca pasó.

—Imara…

—Lo bueno es que el bosque siempre guarda secretos. ¡Hasta luego!

Imara se fue corriendo en dirección al castillo, y Jakab se quedó parado en el claro. Recordó la última frase del poema que Imara había leído y la repitió sin ninguna duda: «Amor… ¡Tú eres esto!».

La decisión

Imara entró corriendo como tromba y se encerró en su cuarto. Estaba temblando, y no podía creer lo que había ocurrido. ¡Jakab y ella se habían besado! Y lo peor es que a ella le había gustado. No podía olvidar cómo la había estrechado entre sus brazos, y se tocó los labios para sentir el calor que el conde había dejado. Se quitó rápidamente la ropa mojada y la sustituyó por ropa seca. Se arregló el cabello lo mejor que pudo y, justo en ese instante, oyó que la condesa la llamaba.

—Kasasszony…

—¿Cómo vas con tus clases con Jakab?

—Bien. Acabo de tener una.

—¿Y por qué tienes esa cara de espanto?

—¿Yo?

—Sí. ¿A qué se debe?

—No, a nada. Es sólo que a veces se me complica cierto vocabulario —mintió.

—Ya veo.

—Kasasszony… ¿Por qué no adelantamos una semana la visita de la condesa Claudia? Así, no le damos tiempo al conde a que se enoje más y con la sorpresa, pues, se vería obligado a ser cortés.

—Mira que eres lista. Sí, tienes razón. Mandaré hoy mismo la invitación.

—Y quizás uman Tódor podría reemplazar al conde también en las lecciones de lectura.

—¿Entonces eso quiere decir que pensaste en lo que te dije?

—Me parece que vale la pena tratarlo. Pero, aun así, si mi corazón no se agita, no me casaré y preferiré quedarme a su lado.

—Muy justo. Escribiré la invitación y enviaré a Maco a que la entregue personalmente.

—Creo que será lo mejor.

Claudia Rhédey era la condesa de Györ; tenía veinte años y sabía que el tiempo se le estaba yendo si deseaba conseguir un buen marido. Era muy hermosa; consideraba que su mejor atractivo era su piel blanca inmaculada y sus ojos café claro. La razón por la que no tenía tantos candidatos como ella hubiera querido se debía a que era un poco más alta de lo normal, por lo que odiaba tener que usar zapatos de tacón bajo. Fuera de eso, su cabello castaño oscuro, su porte y su elegancia la hacían ser una mujer muy deseable entre la aristocracia. Su padre, Lorand Rhédey, abrió la puerta de su cuarto y, con una sonrisa, le anunció:

—¡Noticias! ¡Noticias maravillosas, hija!

—¡Papá! ¿No podías esperar a que bajara a desayunar?

—¡No! ¡Esto te alegrará tanto como a mí! Acabo de recibir una carta de la condesa Mariska Andrássy, del condado de Eger. ¿Adivina a quién quiere invitar por una semana a su castillo?

—¿A ti?

—¡No seas tonta, Claudia! ¡A ti! ¡Te están invitando a Eger! ¿Y sabes para qué?

—¿No me digas que..?

—Jakab Andrássy no se ha casado aún. Es un soltero de oro. Si Mariska te está invitando…

—¿Crees que es porque…?

—¡Seguramente, la condesa quiere un arreglo matrimonial entre tú y él! ¿Te das cuenta?

—Yo… la nueva condesa de Eger… —Claudia se imaginó aquello por un instante.

—Todo un nuevo estatus, hija. Y Jakab es muy apuesto. Y sumamente alto. Podrás usar todos los tacones que se te den la gana.

—¡Es cierto!

—Y, al ser un Andrássy, tendrías a tu disposición todo lo que ese apellido puede darte. Distinción, respeto, propiedades… ¡Se te abrirían las puertas de Austria!

—¡Papá! ¡Esto es grande!

—¡Lo sé! Pero, si Jakab no se ha casado aún, es porque quizá se ha resistido. Así que, si vas a Eger, tienes que hacer hasta lo imposible para conseguir su atención y su corazón, Claudia. Tienes que impresionarlo de tal manera que no dude de que tú eres la mujer ideal para ser su esposa. No quiero que regreses a Györ sin un anillo de compromiso en tu mano. Si fracasas, Mariska seguirá buscando candidatas, y eso es lo que menos queremos. ¿Entiendes?

—¡Lo sé!

—Te será fácil enamorarte de Jakab. Es guapo, inteligente; es conde, es alto. Tiene todas las características que tú deseas en un hombre. ¡Conquístalo, Claudia, y tendrás el mundo en tus manos!

La condesa se llevó las manos a la boca, cerró los ojos y se imaginó en los brazos de Jakab Andrássy. Sí. No podía haber llegado en mejor momento esa invitación. Ésta era su oportunidad.

—¡Papá! Hay que preparar todo hasta el último detalle. Iré a Eger y haré todo lo que pueda, incluso más. No defraudaré a la condesa Mariska y, lo que es más importante, no te defraudaré ni a ti ni a mí. ¡Te lo prometo!

Zoltan estaba sirviéndole café a Jakab en su alcoba cuando unos golpes a la puerta los interrumpieron.

—¡Adelante!

—Mmm… ¡qué bien huele! ¿Es café vienés?

—Sí, señor Tódor.

—¿Podrías servirme uno a mí también? Tengo que platicar con mi primo.

—¿Cómo van las lecciones?

—Muy bien. Imara aprende muy rápido. Precisamente de eso vengo a hablarte.

—Dime. Supongo que ayer duraron más de lo debido porque Imara nunca vino a su lección.

—No. Lo que sucede es que la abuela decidió que yo también seré su instructor de lectura. Y ayer fue su primera lección conmigo. Así que vine para que me dijeras qué libros o que lecturas tenías pensadas ver con ella para ver cuáles puedo usar o…

—Repite eso... ¿Qué?

—Que la abuela me designó desde ayer como su tutor a tiempo completo.

—¿Por qué? —Jakab cerró su mano hasta convertirla en un puño.

—¡Yo que sé! Supongo que será porque tú estarás ocupado con la visita de Claudia Rhédey. Pero no te preocupes: Imara está en buenas manos.

—Sí, ya veo. Escoge las lecturas que tú quieras.

—Está bien. ¿Quieres que mañana salgamos a cazar?

—Sí, seguro. Si me disculpas, tengo que ir a la biblioteca de manera urgente. Te dejo con tu café vienés.

—¿Vas a investigar sobre el condado de Györ? —preguntó divertido Tódor.

—Algo así. —Y Jakab salió como alma que lleva el diablo, dejando a su primo y a Zoltan perplejos.

Imara se encontraba en el jardín. Estaba caminando, tratando de memorizar los protocolos que debía tener desde que llegara la condesa Rhédey, cuando sintió que una figura masculina le igualaba el paso.

—¿Fue mi abuela la que decidió que Tódor fuera tu tutor a tiempo completo o tú tuviste algo que ver?

—No sé mentir bien, así que contestaré con la verdad. Yo se lo pedí.

—¿Por qué?

—Sabes bien por qué.

—Te doy mi palabra de caballero que no volverá a ocurrir… si tú no quieres.

—El problema es que no confío en mí.

—¿Esto significa que nuestra amistad…?

—Nuestra amistad sigue intacta. Pero los amigos no... no hacen lo que pasó.

—¿Y entonces?

Imara se paró en seco, se puso las manos en la cintura y se enfrentó al conde.

—Lo que creo es que los amigos se dicen la verdad y es ésta. La condesa Rhédey vendrá porque tu abuela está consiguiéndote la esposa que no logras conseguirte solo. Helena Schetter está obviamente descartada y, por lo visto, tienes un tino fatal para escoger. Así que yo, en tu lugar, estaría más preocupado por tratar de ver si eres afín en algo con la condesa Claudia para quitarte de encima a tu abuela. ¡Aterriza ya!

—¡Acepta entonces que me estás alejando de ti!

—Está bien. Sí. Lo hago para que enfrentes tus propios demonios y te enfoques en lo que tienes que hacer. Un conde tiene derechos, pero también obligaciones. ¡Cumple con tu obligación! ¡Si no es Claudia, será otra la que venga hasta que escojas!

—Vaya…

—La verdad no peca, pero incomoda. Y siento mucho que la verdad te la tenga que decir una gitana venida a dama de compañía.

—¿Y cuál es tu verdad sobre lo que pasó? —inquirió Jakab.

—No pasó nada. Y ésa es toda la verdad que saldrá de mis labios. Con permiso, uman.

—¿Es tu última palabra?

—Es mi decisión.

La ira de una gitana

Imara entró al castillo airada y fue a la cocina. Buscó en la alacena y nada se le antojaba, hasta que encontró los fruteros y tomó una manzana. Comenzó a comérsela, y Linka entró.

—Mira quién se dignó a bajar a la cocina, el lugar al que verdaderamente perteneces. Aquí es donde deberías comer todos los días, no en el gran comedor. Aunque ahora te vistas con seda, lo vulgar nunca se te quitará.

Maco, que estaba instruyendo al nuevo mozo de nombre Kura, lo jaló y se lo llevó rápidamente de la estancia. Imara sonrió con suficiencia.

—¿A qué viene eso? Eres el ama de llaves de este castillo. Si estás celosa de que ahora yo sea la dama de compañía de la condesa, te sugiero que te tranquilices. Ahora las dos estamos al mismo nivel.

—¿Tú a mi nivel? Ni en un millón de años. No sé qué demonios te vio kasasszony para que considerara que eras digna de pulirte. Sólo espero el día en que te vayas del castillo.

—¿Y qué vas a hacer si no me voy, Linka? Déjame decirte algo: si ahora estoy en esta posición, es porque te quisiste pasar de lista y me denunciaste ante la condesa. Yo tenía planeado irme pero, cuando fuiste a acusarme pensando que quedarías bien con kasasszony y que ella me echaría a patadas, te salió el tiro por la culata. Pero ¿sabes qué? Te lo agradezco infinitamente. Gracias a ti, ahora tengo un millón de posibilidades. De verdad, Linka, mil gracias.

—Eres una arribista… —dijo Linka con desprecio.

—¡Un momento! —Imara gritó y aventó la manzana al piso—. ¡No voy a permitir que me insultes! ¡No soy ninguna arribista! ¡Yo no soy como tú, que estás aquí para alabar a todos y sonreír hipócritamente! ¡Yo estoy pagando una deuda! ¡La condesa me paga! ¡Me gano el pan que me como! ¡No como tú, que heredaste este puesto como hacen los aristócratas!

—¡Eres una..!

—¿Qué sucede aquí? —Mariska y Tódor, alertados por los gritos, entraron, seguidos de Zoltan.

—Nada, kasasszony… —negó Linka.

—¿Nada? ¡Diles lo que me acabas de decir! ¡Que para ti soy una arribista, que no comprendes por qué la condesa me hizo su dama y que aquí debería comer todos los días en lugar de estar en el comedor!

—¿Es eso cierto, Linka? —preguntó la anciana.

—Kasasszony, perdóneme, pero no comprendo cómo puede tener bajo su techo a esta sucia gitana.

—¡Cállate! —Imara dio un paso adelante y abofeteó a Linka, que se quedó estupefacta—. ¡Te dije que no te iba a permitir que me insultaras!

—¡Condesa Mariska! ¿Lo acaba de ver? ¿Va a permitir que..?

—Te lo ganaste. Tú la insultaste, y el que avisa no es traidor.

—¡Pero…!

—¡Escúchame bien! ¡Que sea la primera y la última vez que te metes con Imara y cuestionas mis decisiones! Si vuelvo a saber que la molestas o expresas ese tipo de opiniones, ¡te vas del castillo para siempre!

—¡Kasasszony!

—¡Estás advertida, Linka! Y otra cosa más... si abres la boca y le dices aunque sea a tu sombra que Imara es gitana, yo misma me encargaré de que, además de que te vayas del castillo, nadie te contrate ni como dama de compañía ni como ama de llaves en ninguna casa de toda Hungría. ¿Entendiste?

Linka crispó los puños, contuvo las lágrimas y asintió.

—Le prometo que no tendrá queja alguna de mí. Le suplico que me perdone.

—No hagas cosas por las que tenga que perdonarte. Vámonos, Imara. Tódor te enseñará a jugar naipes para que podamos entretenernos y jugar por las tardes.

Imara obedeció, y Linka contuvo un grito en la garganta. Zoltan se acercó a ella, y le susurró al oído.

—Siempre te creíste intocable. Pues ya ves que no lo eres. Las dos chicas nuevas de la servidumbre están esperando que les des órdenes y les digas cuáles son sus cuartos. Yo lo haría, pero sólo sirvo al señor Jakab. Por tu bien, te recomiendo que de ahora en adelante guardes silencio: es el mejor amigo de toda ama de llaves.

Helena Schetter había decidido que ya había esperado lo suficiente. Si Jakab no iba a ella, ella iba a ir a por él. Había pedido una semana de descanso en el teatro y, afortunadamente, su sustituta estaba preparada y lista. Ferdinand había tratado de detenerla, pero había sido en vano. Tomó un carruaje y se dirigió a Hungría. Tomó una habitación en el mejor hotel de Budapest y se vistió con sus mejores ropas. Estaba decidida a presentarse en el castillo de Eger y jugarse el todo por el todo. Tenía que recuperar a Jakab, pasara lo que pasara. Se maquilló de manera mesurada, se recogió el pelo rubio en un moño y pidió un carruaje que la llevara al castillo. Cuando al fin llegó, el cochero le preguntó si la esperaba. Helena le dijo que no.

—Váyase. No sé cuánto vaya a tardarme.

—Como usted diga, señorita.

Helena se quedó absorta de solo ver la entrada al castillo. Era más impresionante de lo que ella se había imaginado. Decidida, caminó hasta la puerta principal, pero se topó con Maco, el cochero.

—¿Busca a alguien, señorita?

—Sí. Quiero ver al conde.

—¿La están esperando?

—No, exactamente. Pero es urgente que hable con él.

—Comprenderá que no puedo dejarla pasar así nada más. Déjeme preguntarle a su ayuda de cámara. Espere aquí.

Helena se tronó los dedos mientras esperaba. Maco entró al castillo y buscó a Zoltan, que se encontraba preparando unos bocadillos y una copa de vino tinto para llevárselos a Jakab a la biblioteca.

—¿Zoltan?

—¿Qué pasa, Maco?

—Allá afuera hay una señorita muy elegante que quiere hablar con el conde urgentemente.

—¿Te dijo quién era?

—No le pregunté. Vine inmediatamente a preguntarte a ti.

—¿Una mujer? Mmm... ¿quién podrá ser?

Justo en ese momento, llegó Imara.

—¡Hola Maco! Zoltan… ¿qué pasa?

—Una mujer está buscando al conde. Quiere hablar con él.

—Pero Maco no le preguntó su nombre. ¿Viene sola?

—Sí.

Imara, de pronto, sintió un golpe de intuición.

—Maco… ¿esa mujer es rubia?

—¡Sí! Es rubia. ¿Cómo lo sabe?

—Ya sé quién es.

—¿Quién, Imara?

—¿No lo adivinas todavía, Zoltan? La mujer que quiere hablar urgentemente con el conde no puede ser otra más que Helena Schetter.

—¿Y qué hago? ¿La hago pasar?

—De ninguna manera. De esto me encargo yo.

Helena esperaba que en cualquier momento saliera Jakab pero, en su lugar, salió una joven muy bien vestida que no conocía. Se quedó perturbada.

—Buenos días. Pedí ver al conde.

—Lo sé. Y vine aquí para decirle que el conde no la verá hoy ni nunca. Así que puede marcharse y no volver jamás.

—Pero no le di mi nombre al hombre que me atendió. Jakab no puede saber quién está aquí para verlo. —Helena se desesperó.

—El conde sabe que usted es Helena Schetter. La actriz de teatro. Y yo también sé quién es. Conozco la historia. Así que evítese la pena y váyase de aquí.

—¿Quién eres tú y cómo es que sabes mi nombre? ¿Por qué dices que conoces la historia?

—No se haga la tonta. Usted tuvo un romance con el conde, pero no sentía amor por él. Lo que quería era esto: su castillo y su fortuna. Y, si vino a rogarle por otra oportunidad, le aviso que está perdiendo el tiempo. El conde ya la olvidó. Y, además, tiene demasiada dignidad como para darle una segunda oportunidad a una mujer como usted.

—¡No voy a permitir que me insulte y no me voy a ir de aquí sin ver a Jakab!

—Para ver a Jakab va a tener que pasar sobre mí.

—¡Pues lo haré si es necesario! —amenazó Helena.

—¡Inténtelo y no quedará sobre su cabeza ni uno solo de sus brillantes cabellos! ¡Se lo estoy diciendo por las buenas! —amenazó Imara—. ¡Y el que avisa no es traidor!

Helena, decidida, aventó a Imara a un lado e intentó avanzar, pero Imara la sujetó del brazo fuertemente.

—Se lo advierto por última vez.

—¡Tú no me adviertes nada! ¡Voy a ver a Jakab, aunque sea lo último que haga!

—¡No diga que no se lo dije!

Imara tomó de los brazos a Helena y la tiró con fuerza al piso rocoso. Helena comenzó a gritar el nombre de Jakab, e Imara le tapó la boca.

—¡Cállate, embustera! ¡Si viniste a ver lo que anhelabas tener engañando el corazón de Jakab, obsérvalo bien porque nunca lo vas a tener!

—¡Suéltame! ¡Ayúdenme!

Imara le deshizo el moño a Helena y desgarró el vestido con sus manos mientras la rubia trataba de protegerse el rostro.

—¡Hipócrita! ¿Cómo tienes el atrevimiento de venir?

—¡Socorro!

Tódor, Mariska, Zoltan y Maco, que se encontraban cerca, salieron para ver lo que sucedía y encontraron a Imara sobre el cuerpo de Helena.

—¡Lárgate de aquí!

—¡Tengo que ver a Jakab!

—¡No lo vas a ver, y de eso me encargo yo!

Jakab de pronto oyó los gritos. Escuchó su nombre. ¿Acaso esa voz era de Helena? ¿Estaba pidiendo ayuda? Salió y se topó con sus parientes y con la servidumbre viendo el espectáculo de Imara contra Helena.

—¿Qué hacen? ¿Por qué están parados? ¿Por qué no las detienen?

—Dirás que por qué no detenemos a Imara… —corrigió Tódor.

—¡Jakab! ¡Vine por ti, porque te amo de verdad! ¡Ayúdame! —gimió Helena, pero Imara la silenció dándole una fuerte bofetada.

—¡Esto es por haber sido una maldita mentirosa y aprovechada! ¡Y esto es por ser una cínica a la que no le importa romper corazones por un título! —Imara golpeó tan fuerte a Helena que la rubia comenzó a sangrar de un extremo de sus labios—. ¡Lárgate y dedícate a ser la actriz que eres!

—Sepárenlas, Tódor y Zoltan. Jakab, métete inmediatamente.

—¡Pero…!

—¡Que te metas! ¡No quiero que esta mujer te vea!

Jakab hizo caso a su abuela y empezó a reírse con todas sus ganas. Corrió un poco las pesadas cortinas y vio cómo Tódor levantaba en el aire a Imara para separarla de Helena, que era ayudada por Zoltan para poder levantarse. Imara la había dejado totalmente maltrecha. El vestido de la rubia había quedado prácticamente destrozado y estaba seguro de que necesitaría muchísimo maquillaje para disimular los moretones que Imara le había dejado con las bofetadas. Helena sollozaba sin cesar. Entonces, Mariska se acercó a la actriz.

—Así que tú eres la que estaba detrás de la fortuna de mi nieto…

—Condesa… ¡yo amo a Jakab! ¡Tiene que creerme!

—Imara tuvo toda la razón en dejarte así. Si yo hubiera sido más joven, hubiera hecho lo mismo. Personas como tú dan asco. Si alguna vez pensaste que serías condesa de Eger, estabas soñando. Jamás lo permitiría. ¡Primero muerta que dejar que mi nieto se case con una alimaña inmunda como tú! ¡Maco! ¡Trae el carruaje y lleva a esta carroña fuera de mi propiedad! ¡En cuanto estés en el límite de Eger, la dejas a su suerte!

—¡Como ordene, kasasszony!

—Pero…

—¡Nada! ¡Te me largas! —La condesa le tronó los dedos a Helena—. Y, si me entero de que te acercas a cualquiera de mi familia, me encargo de hundir a tu compañía de teatro. ¡Y termina de largarte!

Helena sollozó y sintió el sabor de la derrota. Se dejó arrastrar por Maco y comprendió que ya todo estaba perdido para ella. Fue entonces cuando Mariska se volteó y vio a Imara, que trataba de acomodarse sus rebeldes cabellos ondulados.

—¿Quién te dio permiso de hacer eso?

—Yo me lo di.

—¿A cuenta de qué?

—De que no soporto que esa mujer haya querido burlarse del conde.

Imara sabía que, en ese momento, seguramente, la condesa la castigaría por su arrebato de ira, pero se quedó de piedra cuando Mariska la abrazó.

—Lo que acabas de hacer por esta familia te lo agradeceré eternamente. Te debo un gran favor y puedes pedir lo que quieras. No tiene que ser ahora. Piensa en algo, lo que tú más desees y, cuando estés lista, pídemelo. Vamos adentro. Tódor, asegúrate de que esa mujer regrese a Viena; no quiero que esté ni un solo día en Hungría.

—Claro, me ocuparé de ello.

Imara entró junto con los demás al castillo, pero una mano la tomó y la escondió detrás de las cortinas.

—Ya veo que cumples tus promesas.

—Te dije que, si Helena Schetter se atrevía a venir a Eger, me iba a encargar de ella, Jakab.

—No creí que lo harías. Nunca pensé que te preocupara de esa manera.

—Eres mi amigo. No iba a dejar que esa tipa viniera a ponerte el mundo de cabeza.

—No he tenido motivos para reírme últimamente. Pero valió la pena cada minuto que vi. Eres la mejor mujer del mundo.

—No lo soy. Más bien apréndete esto. Nunca te metas con una gitana y con lo que ella quiere. Y lo importante es que Helena no volverá por aquí… jamás.

Imara salió de las cortinas sintiéndose tremendamente bien consigo misma.

Los coqueteos de Tódor

Zoltan se dirigió a la biblioteca donde se encontraba Jakab y no pudo evitar preguntarle a su patrón sobre la pelea de Imara con Helena Schetter.

—Señor, disculpe que le pregunte, pero…

—Si te refieres a la pelea…

—Sí, señor.

—Nunca creí que Imara cumpliría su promesa de poner a Helena en su lugar. Es lo más halagador que alguien ha hecho por mí.

—La señorita Imara es de armas tomar.

—Sí que lo es. Es un estuche de sorpresas.

—Es una pena que no sea de la aristocracia —se lamentó Zoltan—. Si me permite decirlo, creo que usted e Imara harían excelente pareja.

—¿Lo crees?

—Sí, señor y disculpe mi comentario. Sin embargo, he de informarle que sé por Maco que la condesa Rhédey ha recibido ya una invitación formal para venir a Eger.

—¿Qué?

—Sí. Así que he estado preparando sus mejores galas. Linka ha estado dando órdenes sin parar a la nueva servidumbre para dejar impecables las habitaciones que ocupará la condesa y su dama de compañía. Y, pues, si me permite decirlo, creo que todo está listo para que usted se comprometa.

—Veré cómo me llevo con la condesa y trataré de darle gusto a mi abuela, pero no garantizo nada.

—Pues veremos qué pasa, señor.

—Así es. Que ocurra lo que tenga que ocurrir.

Mariska, Tódor e Imara se reunieron en las habitaciones de la condesa a petición suya, y Tódor fue el primero en hablar.

—¿Y bien? ¿Cuál es el tema de hoy?

—Tódor, quiero que me digas todos los cotilleos que sepas de la condesa Rhédey. ¿Algo que debamos saber?

—Pues… lo único que sé es que la condesa está un poco acomplejada por su altura. Los pretendientes que ha tenido son de su misma estatura, por lo que Claudia usa zapatos planos. Pero no creo que haya problema en eso: Jakab es muy alto. Eso sería un plus para ella porque, al lado de mi primo, podría ponerse sus tacones y eso le elevaría muchísimo la autoestima.

—Bien. Si ella es alta, producirá herederos altos. Hasta ahí, vamos bien.

—¿De verdad se preocupan por eso? —preguntó Imara incrédula.

—Te sorprenderías de las cosas que se toman en cuenta cuando se forma un matrimonio por conveniencia. —Sonrió Tódor y tomó la mano de la joven—. Afortunadamente, yo no tendré que preocuparme por eso.

—No cantes victoria, Tódor. Si yo fuera Gyula, también te estaría buscando una buena candidata.

—Mi tío me dijo que podré casarme por amor siempre y cuando no exagere. ¿Y tú, Imara? ¿Has pensado en casarte?

—Estoy analizando la idea. Pero no he pensado nada en concreto aún.

—¿Has amado a alguien antes? —preguntó Tódor interesado.

—Es cierto, querida. No me has contado sobre eso. ¿Has estado enamorada?

—Pensé que lo había estado. Pero ahora me he dado cuenta de que eso no era amor.

—¿Por qué? ¿Qué te hizo cambiar de idea?

—Que aquello era algo que no estaba destinado a suceder.

Mariska asintió, y Tódor se quedó pensativo. Imara vio pasar en su mente imágenes de Jakab y cerró los ojos en un intento de borrarlas.

—Creo que es hora de tu clase de baile. ¿Vamos al salón?

—De acuerdo.

—Vayan. Yo me quedaré esta vez aquí. Practiquen Tódor le ofreció el brazo a Imara y se dirigieron al salón.

—No tenemos música —la joven apuntó.

—Yo silbaré. Practiquemos un vals. —Tódor la tomó de la cintura y empezó a silbar. Comenzaron a deslizarse y dar círculos por el lugar cuando, de pronto, el muchacho paró en seco. Imara chocó contra su musculoso pecho y se quedó inmóvil.

—¿Qué sucede? ¿Me equivoqué?

—No. Y tal vez esté a punto de cometer un error, pero…

Tódor se agachó y besó rápidamente en los labios a Imara, sin darle tiempo a que ésta reaccionara. Sintió aquella caricia como el rápido batir de las alas de un colibrí sobre sus labios. Se quedó viendo a Tódor y, cuando pudo articular palabra, se dio cuenta de que el hombre no la había soltado de la cintura y la mantenía apretada contra su pecho.

—¿Por qué hiciste eso?

—¿Alguna vez te han dicho que eres hermosa?

Sí. Se lo habían dicho. Había sido Jakab. Y también la había besado, y esos besos habían sido totalmente incomparables. Pero Tódor era muy tierno, y éste no esperó a que Imara le respondiera. Continuó silbando, y la obligó a seguir bailando. Cuando terminaron el baile, Tódor le hizo una reverencia e Imara hizo lo mismo.

—¿Y bien?

—No sé qué esperas que te conteste.

—Aquel del que dijiste que pensaste que amabas, ¿alguna vez te besó?

—No.

—Pues creo que fue un verdadero idiota. Yo me hubiera jugado el todo por el todo como lo estoy haciendo ahora. Disculpa si te molestó mi beso, pero sabía que, si no te besaba, no iba a poder dormir ni seguir aquí con estas ansias locas.

—¿En serio?

—¿Es que no te has visto en un espejo? Cuando te vi por primera vez, pensé que eras una gitana muy bella. Pero ahora que la abuela te ha refinado, eres todavía más bella si cabe. He conocido muchas mujeres. Pero ninguna se compara contigo. Eres hermosa, independiente, luchas por lo que quieres, eres honorable, honesta… El paquete completo.

—Tódor… no estoy acostumbrada a que me hablen así.

—Entonces, empieza a hacerlo. Déjame estar al lado tuyo y ganarte poco a poco. Me gustas mucho, Imara. No sé qué sería capaz de hacer por ti. Lo único que necesito es que me concedas el derecho de cortejarte.

—¿No te importa que yo sea gitana?

—En lo que a mí concierne, tú eres la dama de compañía de la condesa Mariska. Y eso da suficiente estatus en cualquier lugar del mundo. Y, si he confesarme completamente, aunque siguieras siendo gitana, me seguirías gustando.

—¿En serio?

—¿Lo dudas? Vi cómo te enfrentaste al patriarca de tu clan y cómo pusiste en su lugar a Helena Schetter. Es algo que jamás olvidaré.

Imara comenzó a reírse, y Tódor también, mientras le quitaba un mechón de su cabello y se lo ponía detrás de la oreja. La joven se chupó el labio inferior y sonrió.

—Bueno, supongo que sí has visto lo mejor y lo peor de mí..

—¿Me dejarías ver el resto? —Tódor la tomó de la mano.

Imara se rió una vez más ante la cara de compungimiento que el muchacho le puso y asintió.

—De acuerdo. ¿Qué es lo peor que puede pasar?

El arribo de Claudia Rhédey

Los cuatro días restantes para que Claudia Rhédey llegara al castillo volaron. Imara había evitado a toda costa encontrarse con Jakab, y le fue fácil porque Mariska la retenía a su lado para preparar hasta el último detalle, y el tiempo restante lo pasaba con Tódor, bailando, aprendiendo nuevas lecturas y poemas. Al final del día, caía rendida y no tenía ni tiempo para pensar. Jakab, por su parte, había decidido darle gusto a su abuela y había pasado esos días evaluando su situación. Y un famoso sastre de Budapest había ido a tomarle medidas para entregarle nuevos uniformes de gala. Linka había puesto a toda la servidumbre en alerta y tenían instrucciones para tener el castillo en condiciones impecables. Todo estaba listo pero, justo la noche antes que la condesa llegara al castillo, Tódor tocó a la puerta de la alcoba de su primo.

—¿Sí?

—¿Jakab? ¿Puedo entrar?

—Adelante.

Tódor sonrió y se sentó al frente de la mesita de noche que ocupaba el conde.

—Así que mañana es el gran día..

—Sí, así es. —Jakab hizo sonar la campanita y Zoltan apareció—. ¿Te apetece un tinto o un coñac?

—Un coñac.

—Ya lo oíste, Zoltan. Que sean dos, por favor.

—Enseguida.

—¿A qué debo que me visites? Debes estar muy ocupado con Imara.

—Precisamente vine a hablar de eso. Jakab, tengo que hablar contigo de algo muy importante. Ya no soporto más. Necesito contártelo.

—¿Qué? —preguntó intrigado el conde.

—Es que... —Tódor se vio interrumpido por Zoltan, que llegó con los dos vasos de coñac y se retiró—. Es que... ¡Dios mío!, ¡vas a decirme que estoy loco! ¡Besé a Imara!

—¿Qué has dicho? —Jakab crispó el puño y sintió que una furia incontrolable lo invadía, pero se controló.

—Tú sabes que, cuando la conocimos, el día que compraste su libertad, te dije que me había parecido muy bella. Pero, cuando la abuela me mandó llamar y la vi vestida como una dama, ya refinada, estos días que he estado colaborando para refinarla, ahora que la conozco, que vi lo honesta, sincera y honorable que es, me fue imposible no enamorarme de ella. ¡Me tiene como un verdadero idiota!

—No es de tu clase… —refutó Jakab.

—¿Y qué? Mi caso es muy diferente al tuyo. Yo no necesito a una condesa. Además, mi tío me ha dicho que no se opondrá a la mujer que elija. Y ya no estamos hablando de una gitana, sino de la dama de compañía de la gran condesa Mariska de Eger.

—Vaya, vaya…

—¡Y la manera en que se deshizo de Helena Schetter! ¡Fue espectacular! La admiré más aún por eso. ¡Eso, primo mío, es tener agallas! Imara no es una muñequita de aparador. Es una mujer con sangre en las venas, apasionada, de carácter que..

—¡Ya comprendí! No tienes que hacerme una lista de todas sus virtudes…

—Parece que te molestara mi confesión… —Se turbó Tódor—. Pensé que te alegrarías por mí.

—Lo hago, pero considero que Imara tiene un pasado, como todos lo tenemos. ¿No has considerado que ella pueda amar a otra persona?

—Nos dijo a la abuela y a mí que creyó amar a alguien, pero que ahora estaba segura que eso no era amor.

—¿Ah sí?

—Y, cuando la besé, fue muy rápido; no le di tiempo a que me rechazara. Y le pedí permiso para cortejarla. Que me dejara ganarla y quererla.

—¿Y qué te contestó?

—Pues… me dio esperanza. Y por ahora, con eso me basta. Jakab… de verdad creo que estoy enamorado.

—Dichoso tú. ¡Salud por tu esperanza!

—¡Salud!

Los dos primos brindaron, y Jakab sintió como si una daga se le clavara muy dentro en el corazón.

La mañana llegó y todos en el castillo se formaron para recibir a la condesa Claudia Rhédey de Györ. Jakab era el primero y vestía su uniforme completo, con todo y capa de color rojo. A su lado se encontraba su abuela y, detrás de ellos, estaban Tódor e Imara. Atrás los escoltaban Zoltan, Linka y el resto de la servidumbre. Cuando el carruaje se detuvo, Jakab se adelantó para darle la mano a una mano blanca enguantada, que le dio la mano para bajar. Imara puso toda su atención cuando la condesa bajó del carruaje seguida de su dama de compañía. En efecto, como había dicho Tódor, la condesa era alta pero, al lado de Jakab, se veía muy bien. Su pelo castaño oscuro estaba semirrecogido y trenzado con algunas perlas enredadas en su pelo, y vestía un hermoso vestido de color azul claro que iba muy bien con tu tez. Jakab le hizo una reverencia.

—Bienvenida a Eger, condesa. Espero que su estancia aquí sea de su agrado.

—Estoy segura de que lo será —contestó Claudia con una sonrisa mientras sonreía coqueta.

—¿Me permite? —El conde le ofreció su brazo y le presentó a su abuela—. La condesa Mariska, mi abuela.

—Tanto gusto.

—Bienvenida, hija mía.

—Mi primo, Tódor.

—A sus pies.

—La dama de compañía de mi abuela…

—Imara Andrássy —se adelantó Mariska, y Jakab se extrañó, pero no dijo nada.

—¿Andrássy? Mucho gusto. ¿Es de aquí de Hungría?

—Es de Viena —contestó Mariska por ella.

—Espero que se lleve bien con mi dama. Ella es Klara Biro.

—Bienvenida —dijo Imara—. Seguro que nos llevaremos de maravilla.

—Claro que sí.

—Yo soy Linka, el ama de llaves del castillo. Me encargaré de su equipaje.

Mariska había planeado que ese día comieran el almuerzo en el jardín. Ella, Jakab, Claudia y Tódor estaban bajo la sombra de un sauce, y Claudia estaba fascinada. Imara y Klara se encontraban de pie, detrás de ellos, atentas a cualquier deseo.

—El jardín es hermoso —apreció Claudia.

—Si te gusta cazar, espera a que veas el coto privado —comentó Jakab.

—Sí, sin duda te gustará —apoyó Tódor.

—Te tenemos preparadas grandes sorpresas, Claudia. —Mariska sonrió—. Nuestra prioridad es que tu estancia sea lo más agradable posible.

—Muchas gracias. Por cierto, ¿no han tenido problemas con gitanos? Antes de venir, mi padre tuvo que echar de nuestras tierras a un clan que estaba acampando en los límites.

—¿De verdad? —preguntó Tódor. Imara no pudo evitar dar un paso al frente para poder oír mejor.

—Sí. ¡Yo no sé qué se creen! ¡Esa raza nómada! ¡Me parecen unos verdaderos vividores! ¡Bailan, leen manos, duermen en tiendas! ¡Qué clase de vida es ésa! ¡Y pedir dinero por sólo hacer actos que parecen sacados de un circo!

—Permíteme diferir de tu opinión, querida Claudia… —interrumpió Jakab—. Nosotros, como nobles, tenemos todo a cualquier hora, pero ellos la tienen difícil.

—¿Difícil por qué?

—Porque no nacieron con los privilegios que nosotros tenemos. Por eso creo que deberías suavizar tu opinión.

—Yo solía pensar como tú, querida —intervino Mariska—. Pero no le veo el caso de seguir hablando de esto. Creo que, como en todo, entre los nobles, existe gente despreciable y estoy segura de que, entre los gitanos, existen personas honorables. Es como en todo.

—Pues sí, supongo. ¿Y cómo está tu tío Gyula, Tódor?

—Muy bien, condesa. En este momento, está en París.

—Me encantaría visitar alguna vez la residencia Andrássy en Viena.

—Por supuesto.

—¡Klara! ¡Pásame mi abanico! —Claudia ordenó, e Imara veía la escena con resentimiento. No le caía bien esa mujer. Si por ella fuera, le hubiera echado el mantel con toda la comida encima. Pero se contuvo y continuó sonriendo, sobre todo cuando Mariska le dedicó una mirada de advertencia.

—Bueno, creo que es hora de que Tódor y yo nos retiremos y ustedes den un paseo para que charlen un rato.

—¡Me encanta la idea! —aceptó Claudia mientras tomaba la mano de Jakab.

—¿Hacia dónde quieres dirigirte? —preguntó el conde cuando por fin se quedaron los dos solos.

—A donde tú quieras llevarme… —Claudia sonrió y pegó su cuerpo al de Jakab de manera descarada.

Opiniones

Jakab comenzó a caminar y dirigió a Claudia hacia las caballerizas. Quería empezar a ver cuanto antes qué tenían en común porque no le había gustado el comentario despreciativo de la condesa sobre los gitanos.

—¿Te gusta la equitación?

—Desde luego.

—Bueno, permíteme presentarte mis caballerizas. Siéntete libre de escoger el caballo que tú quieras mientras estés aquí.

—¡Pero qué belleza! ¿Cuál es tu favorito?

—Amo a cada uno de mis caballos por igual. Cada uno me brinda algo diferente cuando lo monto. Sería como elegir una estrella favorita en el firmamento.

—¡Qué lindo! Me encanta cómo hablas. Suenas como un romántico empedernido.

—Tal vez sea porque leo a muchos románticos, pero la verdad es que..

—¿Qué? —Claudia se acercó a Jakab y se pegó a él de nuevo.

—Por algo sigo soltero, ¿no crees?

—Pero por algo yo estoy aquí… en Eger.

—Mejor cuéntame algo. ¿Tú por qué sigues soltera?

Claudia dio un paso atrás porque no se esperaba la pregunta. Se tomó un instante y contestó.

—No he encontrado un prospecto que me agrade.

—¿Tú? Eres muy bella. Hombres te deben de sobrar. Dime la verdadera razón.

—Un caballero debería dejar que una dama guarde su secreto.

—Entonces, no podré conocerte, y eso sería una gran decepción para mí.

—De acuerdo. Soy muy alta.

—¿Y eso qué? Yo te veo normal.

—Porque tú eres más alto que yo y a tu lado me veo bien, y hasta puedo usar tacones. Pero mis otros pretendientes se veían bajitos a mi lado, y eso hacía que yo me sintiera…

—¿Mal?

—Sí. No me gusta la sensación.

—Bueno. Ahora empiezo a conocer a la verdadera tú.

—¿No te molesta?

—Al contrario. Quiero una mujer real. No una que pretenda ser perfecta. ¿Quieres que te muestre el interior del castillo?

—Me encantaría.

—Vamos.

Mariska y Tódor conversaban en voz baja en la habitación de la condesa.

—¿Qué te pareció?

—Muy bonita, pero fue muy desafortunado el comentario que hizo sobre los gitanos. En ese momento, sentí la tensión en el ambiente.

—También creo que se vio demasiado interesada en el apellido Andrássy, en mi tío y en visitar la residencia de Viena.

—Déjame llamar a Imara para que nos dé su opinión. —Mariska hizo sonar la campanita e Imara apareció en un instante, pasando por la puerta contigua.

—A sus órdenes, kasasszony.

—Imara, siéntate. Quiero que nos des tus impresiones de la condesa Claudia.

—¿Con sinceridad?

—Por supuesto.

—No la soporto —se sinceró Imara.

—Quiero creer que fue por lo que dijo sobre los gitanos.

—Supone bien.

—Imara, debes entender que muchos de los aristócratas piensan así de los gitanos.

—Pero también quiero pensar que muchos se guardan ese tipo de comentarios.

—Eso sí —apoyó Tódor.

—Antes que nada, quiero felicitarte porque te controlaste y no hiciste nada.

—Por dentro, quería echarle la comida encima.

—Pero no lo hiciste, y eso te lo aplaudo. Pero también estoy de acuerdo en que Claudia no debió hacer esos comentarios.

—Gracias, condesa.

—Quiero pensar que a Jakab tampoco le gustó el comentario, sobre todo porque sabemos que pagó por tu libertad.

—Hablando de eso, quiero informarles que ya le pagué a Zoltan la totalidad de mi deuda. Eso quiere decir que, técnicamente, ya nada me retiene aquí.

—¿Estás diciéndome que quieres irte? —preguntó Mariska.

—Con lo que dijo la condesa Rhédey, no me faltaron ganas, pero no lo haré. Al menos, no por ahora.

—¡No te vayas, Imara! —suplicó Tódor.

—Hazle caso a Tódor y, mejor, hazme un favor. Trata de acercarte a la dama de compañía de Claudia. A Klara. Si te ganas su confianza, puede ser que te diga algo que nos haga saber más sobre ella.

—Si así lo desea…

—Quiero que Jakab se case. Pero, así como alejaste a Helena Schetter por ser una arribista, no quiero que mi nieto caiga en las manos de otra, pero con título.

—Entiendo.

—Hoy a la noche cenaremos, y le pedí a Zoltan que toque con el violín varias zordas. Cuando Jakab y Claudia bailen, acércate a Klara.

—Bien. —Imara se levantó e hizo una reverencia—. ¿Me permite retirarme?

—Sí. Puedes irte.

Imara se fue, y Tódor la vio irse con tristeza.

—¿Qué te pasa?

—Debió haber sido difícil para ella. Lo gitano lo lleva en el alma. Y a nadie le gusta que lo ofendan.

—Imara lo resistió muy bien.

—Pero estoy seguro de que no olvidará lo que Claudia Rhédey hizo. Te lo puedo asegurar, abuela.

Zordas

La noche llegó, y todos se sentaron en el comedor principal. Mariska, por tradición, ocupaba el lugar principal. A su derecha se sentó Jakab junto a Claudia y Klara y, a su izquierda, Tódor e Imara. La cena dio inicio, y Mariska inició la conversación.

—¿Y cómo te has sentido en Eger hasta ahora, querida Claudia?

—Muy bien, condesa. Jakab me mostró los jardines y las caballerizas. Los caballos que tienen aquí son una preciosidad. Mi padre estaría fascinado.

—Puedes montar el que quieras durante tu estancia. ¿Y qué me cuentas de tu padre?

—Envejeciendo. Creo que le urgen nietos para recuperar algo de vitalidad.

—¿Tú crees? —Mariska comenzó a comer, y todos los demás siguieron su ejemplo.

—Jakab… Me dijiste que leías a los románticos. ¿Cuál es tu poeta favorito? —preguntó Claudia.

—Heine —contestó el conde mientras le dedicaba una mirada a Imara, quien recordó su primera lección.

—¡El poeta favorito de la reina Sissi! Pero, en mi opinión, es demasiado acaramelado.

—¿Y el tuyo?

—La verdad es que no tengo ninguno. Mi padre siempre me inculcó lecturas más bien de carácter político. He de confesar que prefiero que un hombre me hable de amor, pero con palabras propias.

—Bueno —intervino Tódor—, pero es innegable que nadie se resiste a un poema.

—¿Tú qué opinas, Klara? —preguntó Claudia a su dama.

—Creo que nadie se resistiría a cualquier palabra o poema de amor viniendo del conde o de su primo.

—Tienes razón. En lo que sí soy excelente es en bailar. Me fascina.

—¿Qué prefieres? ¿El vals o las zordas? —indagó Jakab.

—Como buena húngara, las zordas, obviamente.

—Entonces estarás más que complacida de bailar conmigo algunas piezas.

—Desde luego. ¿Tienen algún buen violinista?

—Mi ayuda de cámara, Zoltan, es excelente. Yo lo considero un virtuoso. Él tocará para nosotros. Pero, si quieres un vals, también lo puede tocar.

—¡Propongo un brindis! —anunció Tódor con alegría—. ¡Por la condesa Claudia y por las zordas! ¡Salud!

—¡Salud! —Todos alzaron sus copas y bebieron del vino que estaba servido en la mesa en preciosas copas de cristal.

Mientras Jakab, Mariska y Tódor hacían sobremesa, Klara e Imara se retiraron un poco, y ésta aprovechó para entablar conversación con la dama de la condesa de Rhédey.

—¿Y te gusta Eger?

—Es muy bello. Imara, ¿verdad? Soy Klara.

—Sí, recuerdo tu nombre. ¿Desde cuándo eres dama de la condesa?

—Desde hace un año. Y me ha tocado sufrir por mantener mi puesto, aquí entre nos.

—¿Por qué? Puedes tenerme confianza.

—Porque es muy especial. Su padre, el conde Lurand, la tiene muy consentida y, antes de mí, pasaron doce damas de compañía.

—¿Tantas?

—La condesa Claudia tiende a tener rabietas cuando no consigue lo que quiere. Una de sus exdamas terminó con dos puntos de sutura en la frente cuando le arrojó un florero de cristal.

—¡Vaya! Eso debió haber resultado muy doloroso…

—Y también le costó dinero a su padre. Tuvo que pagarle una suma bastante alta a la joven para que no dispersara el chisme por toda Hungría.

—¿Y cómo has conseguido mantenerte en tu puesto?

—Digamos que conozco algunas cosas de la condesa que ella no quiere que nadie sepa. Si me despide, ella quedaría muy mal parada.

—Entiendo… ¡Qué inteligente de tu parte!

—¿Tú no lo harías? —Klara sonrió y le cogió la mano a Imara—. En este mundo de aristócratas, tenemos que defendernos con uñas y dientes. Sólo somos damas de compañía. Somos como fantasmas y, por lo tanto, desechables. A menos que un noble se fije en nosotras, y eso sería muy poco convencional, por lo menos aquí en Hungría. En Austria es diferente: tú debes de saberlo, puesto que vienes de Viena.

—Claro…

Su conversación fue interrumpida por la voz de Claudia.

—¡Klara!

—Nos solicitan.

—Vamos.

El gran salón fue iluminado por el candelabro, y Zoltan, vestido a la usanza tradicional húngara, tomó su violín y se situó en la esquina derecha. Jakab avanzó con Claudia a su lado; se situaron frente a frente y gritó.

—¡Zorda!

Zoltan, con manos maestras, comenzó a tocar y Jakab tomó de la cintura a la condesa. Claudia no había mentido. Bailaba muy bien, sobre todo cuando hacía los giros que exigía el baile. Cuando Zoltan terminó, los aplausos no se hicieron esperar.

—¡Bravo! —gritó Mariska.

—¡Muy bien, condesa! —exclamó Klara.

—¡Bien hecho! —Apoyó Tódor.

—¿Y bien? —preguntó Claudia a Jakab.

—Excelente bailarina. Sin duda.

Claudia, sonrojada, fue quien gritó esta vez.

—¡Zorda!

Zoltan tocó el violín de nuevo, y Claudia se atrevió a dirigir esta vez a Jakab, pero de pronto notó que no era ella la única que bailaba. Volteó mientras se encontraba en los brazos del conde y, cuando le correspondió hacer el primer giro de la zorda, vio cómo Tódor e Imara estaban bailando también. Aquello la enfureció. Se suponía que sólo debían bailar ella y Jakab. Pero era excelente bailarina, así que opacaría a la otra pareja. Sin embargo, al momento de volver a dar los giros, se impresionó de que Imara los había hecho con mayor agilidad y con mayor altura que ella, tanto que oyó cómo Mariska aplaudía y decía: «¡Muy bien, Imara!».

Aquello no lo podía soportar. ¡No iba a permitir que otra le quitara el brillo en su noche! Así que, en el siguiente y último giro, deliberadamente abrió los brazos para golpear a Tódor e Imara y que perdieran el paso. Jakab se dio cuenta, pero Claudia siguió, segura de que había ocasionado el efecto deseado. Pero, al no oír nada, terminó la zorda, y tanto Mariska como Klara aplaudieron.

—¡Mis respetos, Imara! ¿Cómo esquivaste la mano de la condesa? —preguntó Mariska acercándose—. Pensé que se iban a caer los dos..

—Muy fácil: cuando se baila, hay que estar observando a los demás. Vi el movimiento de brazo de la condesa y supe que en el giro tendría que saltar más alto porque, de no hacerlo, yo terminaría con una bofetada, me desequilibraría, y Tódor caería al suelo. Condesa Claudia, usted es una extraordinaria bailarina. ¿Qué le sucedió para que su brazo se saliera de control?

—Sí, Claudia —apoyó Jakab—. ¿Qué te ocurrió? Quise jalarte para evitarlo, pero no pude hacerlo a tiempo.

—Yo… yo... —Claudia estaba pálida y sintió que en cualquier momento iba a gritar de pura rabia. ¡Maldita dama y maldito primo de Jakab! ¡Tenían que haberse caído! ¡Nadie se metía con ella y su brillo!—. ¡Klara! ¡Mi abanico!

—Enseguida…

—¿Te sientes bien, querida? —preguntó Mariska.

—Sólo necesito aire.

—Jakab… acompáñala al balcón.

—¡No! Sólo necesito que Klara me acompañe y en unos minutos regresaré como nueva para seguir bailando. ¿Me excusas, Jakab?

—Por supuesto. ¿Estás segura de que no quieres que te escolte?

—Segurísima. ¡Vamos, Klara!

Claudia y Klara desaparecieron, y Jakab se quedó confundido.

—¿Soy yo o está molesta?

—Hijo, mejor ve y acompáñala. Creo que será lo mejor.

Zoltan, que estaba como espectador, preguntó:

—¿Sigo tocando?

—Sí —ordenó Mariska—. Quiero oír tu violín. Independientemente de si se vuelve a bailar o no esta noche.

Incomodidad

Aunque Jakab buscó a Claudia en el balcón, no la encontró, y la noche había perdido su encanto. Después de que Zoltan estuvo tocando por un rato más, todos decidieron irse a dormir. Al día siguiente, Jakab esperó a que la condesa bajara para ir a montar.

—Uman Jakab… —Klara se acercó y le hizo una reverencia.

—¿Todo bien?

—La condesa le suplica si no pueden cambiar el horario de la actividad de hoy. Amaneció con una terrible jaqueca y se siente mal.

—¿Necesita que llame a un doctor?

—¡Oh no! No se preocupe. Suele pasarle, pero yo me ocuparé. Con que esté a oscuras, se tome un té de manzanilla y le ponga fomentos de agua fría en la frente, estará como nueva en unas horas.

—De acuerdo, cualquier cosa que necesites puedes pedírsela a Linka, el ama de llaves.

—Gracias, uman Jakab. Con su permiso.

Klara desapareció, y Jakab decidió ir a los aposentos de su abuela. Tocó, y fue Imara la que abrió.

—Buenos días, Imara…

—Buenos días.

—¿Qué haces aquí, hijo? —Mariska se levantó de su mesa favorita al lado de la ventana para abrazar a su nieto.

—La condesa canceló la cabalgata de hoy. Tiene jaqueca.

—¿Jaqueca? Qué raro. Anoche desaparece y de pronto tiene dolor de cabeza intenso.

—Abuela… —Jakab ayudó a Mariska a sentarse, y él se puso a su lado—. Sé que apenas van dos días de visita, pero no me gusta lo que veo en Claudia Rhédey.

—Explícate.

—No me gustó nada su comentario sobre los gitanos. Si Imara hubiese revelado su verdadera identidad, la habría despreciado.

—Pero no pasó. Claudia piensa que es de Viena.

—¿No te ofendió, Imara?

—Lo que yo piense no importa.

—De acuerdo. —Jakab continuó—. No me gustó. Tampoco el hecho de que a cada rato se me esté pegando de manera poco apropiada.

—¿A qué te refieres?

—Cuando estamos solos, es como si su cuerpo se pegara al mío como una ventosa.

—Es coquetería.

—¡No, abuela! ¡Ni Helena hacía eso!

—Bien. ¿Qué más?

—Está bien que ella no lea poemas, sino lecturas políticas, pero me hizo sentir como un imbécil cuando dijo que los escritos de Heine eran demasiado acaramelados.

—Fue sincera.

—Pero ser sincera no quiere decir que tenga que ser cruel y sarcástica —rebatió Jakab.

—Entiendo.

—Y anoche. ¡Anoche! ¡Nadie me quita de la cabeza que, cuando sacó el brazo durante la zorda, lo hizo a propósito para que Imara o Tódor se cayeran al piso! ¡Claudia baila muy bien, y ese movimiento no fue espontáneo! ¡Yo sé que lo hizo a propósito!

—Imara… —Mariska habló—. ¿Te parece que lo hizo a propósito?

La joven miró a Jakab, suspiró y dijo su sentir.

—Me parece que el conde tiene razón, y yo también lo creo. Lo hizo a propósito para que nos cayéramos Tódor y yo. Afortunadamente, pude salvar la situación.

—¿Lo ves, abuela? ¡Y qué casualidad que, después de eso, se sintió con ganas de aire y desapareció! Y hoy amanece con jaqueca…

—Está bien. Lo tomaré en cuenta, pero ten la mente abierta. No es perfecta ni tú lo eres.

—¡Que conste que te lo estoy diciendo! Por cierto, Imara, ¿puedo hablar contigo un momento?

—Sí. Vuelvo en un momento, kasasszony.

Imara se paró en el corredor, y Jakab se quedó pasmado.

—¿No vendrás conmigo a la biblioteca?

—La condesa Claudia puede sentirse mejor en cualquier momento, y me parece que debes estar solo. ¿Qué sucede?

—Zoltan me entregó las últimas monedas de oro que quedaban de tu deuda. Oficialmente, me pagaste y eres libre.

—Sí. Perdón por no haber ido personalmente, pero estábamos ocupados preparando lo de la visita de la condesa.

—Sí. Lo supuse. ¿Te quedarás?

—Yo… —Imara iba a responder cuando Tódor los interrumpió.

—¿Qué hacen aquí?

—Estábamos hablando de que Imara me ha terminado de pagar las setenta y cinco monedas de oro que di por su libertad. Le estoy preguntando si va a quedarse en Eger.

—¡Pues claro que va a quedarse! ¡Por lo menos hasta que consiga que me dé el sí!

—¿Qué? —Jakab sintió una gran incomodidad cuando Tódor tomó de la mano a Imara.

Lo que intentaba decir es que Tódor me ha pedido que lo deje ganarse mi corazón. Y no veo por qué no intentarlo…

—Así que estamos formando dos parejas… —Jakab se rió con algo de ironía—. La condesa y yo... Tódor y tú..

—Pero no te apures… Imara y yo estamos cuidándote las espaldas.

Jakab se dio media vuelta y tuvo ganas de correr, salir del castillo, de Eger, de Hungría y perderse para que nadie lo encontrara, ni a él ni a sus pensamientos.

La confesión de Claudia

Jaba estaba a punto de salir del castillo a caminar cuando oyó la voz de Klara, la dama de la condesa Claudia.

—¡Uman Jakab! ¡Qué bueno que lo alcancé!

—Dime, Klara… ¿Cómo sigue Claudia?

—Muy bien. De hecho, se está terminando de arreglar. Me mandó preguntarle si podían retomar la idea de ir a montar.

—Dile que prefiero ir a caminar. Que es bienvenida de acompañarme.

—Permítame un momento. No se vaya, por favor.

Jakab esperó por espacio de cinco minutos, y Claudia apareció con un hermoso vestido blanco vaporoso, acompañado de un sombrero. Jakab le hizo una reverencia.

—Espero que te sientas mejor. Te ves muy bien.

—Gracias. Podemos irnos.

—¿Necesita que la acompañe, condesa? —preguntó Klara.

—No. Estoy en excelentes manos.

Klara se retiró, y Jakab le ofreció el brazo a Claudia. Se dirigieron hacia el coto privado de Jakab, y Claudia se aferró aún más a él. Cuando llegaron a un tronco caído, Jakab se sentó allí, y la condesa se quedó estupefacta.

—¿No seguiremos caminando?

—No. Siéntate a mi lado y hablemos.

—¿Sobre qué?

—Sobre nosotros.

Claudia palideció un poco y dudó en sentarse, pero Jakab puso su capa para que ella no manchara su vestido.

—Gracias.

—De nada. Necesito que seas lo más sincera posible. ¿Crees que podrás serlo?

—Sí.

—¡Júralo por tu padre!

Claudia dudó, pero supo que aquella plática iba a ser muy importante; cerró los ojos y finalmente aceptó.

—Lo juro.

—Cuando recibiste la invitación de venir a Eger… ¿Cómo lo tomaste? ¿Como una mera invitación o como una posible propuesta de matrimonio? —Claudia volteó hacia los árboles, y Jakab la tomó por la barbilla de manera tierna—. Vamos. Dime la verdad.

—Como una posible propuesta de matrimonio.

—¿Por qué yo, Claudia?

—¿No es obvio? —La condesa se sonrojó—. Eres un conde, guapo, en busca de una esposa, alto…

—¿Alto?

—Sí. ¿No te das cuenta de que yo soy altísima y de que por eso no tengo pretendientes? A tu lado es diferente porque tu altura hace que yo me vea normal. Puedo usar tacones. No me hace sentir un fenómeno. —Claudia estaba a punto de romper a llorar.

—A ver... —Jakab tomó entre sus manos el rostro lloroso de la condesa—. ¿Es en serio?

—¡Sí!

—Claudia… eres muy bella. No te sabotees. La altura no tiene nada que ver.

—¡Pero es que yo no quiero un hombre más bajo que yo!

—¿Te das cuenta de que discriminas a personas que pueden amarte sólo por un detalle tan mínimo como la estatura?

—Es que..

—Claudia, escúchame. Hay otras cosas de las que quiero hablarte. Quiero creer entonces que no estás enamorada.

—Pero puedo enamorarme…

—¿De verdad quieres una propuesta de matrimonio de alguien que conoces de tan solo días y que te agrada sólo porque es más alto que tú?

—No… no sólo sería por eso..

—Claudia… Hagamos un recuento. Desde que llegaste, tú y yo hemos estado en desacuerdo. Hablas mal de los gitanos pero, para ser alguien que lee libros de política, deberías saber que son parte del Estado. Discriminas a tu propia gente y te llamas auténticamente húngara por bailar zordas.

—Yo… no lo había visto de esa manera…

—Indirectamente, me dijiste que era un acaramelado sólo porque me gustan los poemas de Heine. Fue un juicio muy rápido.

—Disculpa, es verdad, pero…

—No he terminado. Lo que más me preocupa fue lo que sucedió anoche. Eres una excelente bailarina, Claudia. Pero, cuando mi primo e Imara se pararon a bailar, no vas a negarme que abriste el brazo a propósito para que se cayeran. ¿Sí o no? —Claudia cerró sus puños y bajó la mirada. De pronto, empezó a sollozar. Jakab dejó que se calmara y le dio unas palmaditas en la espalda antes de tomarla de las manos—. Contéstame, Claudia.

—¡Perdón! ¡Perdón! ¡Sí! ¡Lo hice a propósito! ¡Pero se suponía que sólo tú y yo bailaríamos! ¿Por qué se pararon tu primo y esa dama de compañía? ¡Me robaron mi noche!

—¿Comprendes que lo que hiciste estuvo fuera de lugar?

—¡Es que no lo pude soportar! —confesó la condesa.

—¿Por eso desapareciste?

—¡Sí!

—¿Y lo de la jaqueca del día de hoy? ¿Fue cierto o solamente una invención?

—¡Lo siento! ¡Todavía no me reponía!

—Así que asumo que lo inventaste.

—Sí. Pero ya me siento bien.

Jakab suspiró y miró a Claudia con cierta tristeza.

—Tu comportamiento fue el de una chiquilla malcriada. Perdóname que te lo diga de este modo. ¿De verdad crees que así vamos a tener un futuro?

—Jakab… —Claudia sonrió—. Somos aristócratas. Sabemos que los matrimonios arreglados son una tradición. Si nos casamos, tendríamos una unión entre Eger y Györ, y todo esto tiene solución. Te prometo que puedo cambiar.

—Es que ése es el problema, Claudia. Ni quiero que cambies ni estoy a favor de los matrimonios arreglados. Y, sinceramente, no creo que pueda enamorarme de ti.

—¿Qué has dicho? —Claudia se sintió ofendida en su amor propio.

—No te molestes. No lo digo para que te ofendas ni te sientas mal. Sólo quiero ser sincero contigo. Honestamente, no creo que podamos ser compatibles ni ahora ni nunca. Eres una mujer bellísima, y estoy seguro de que muchos hombres se sentirían honrados de pedir tu mano. Pero yo no soy uno de ellos.

—¡Me estás insultando!

—¡No! ¡No tomes la sinceridad como un insulto porque no lo es! ¡Y tú lo sabes! Estaré feliz de ofrecerte mi amistad y de hacer que tu estancia sea lo más agradable posible. Lo que te quiero dar a entender, y espero que sea lo suficientemente claro, es que no esperes que te ofrezca un anillo de compromiso porque no va a suceder.

—¿Y qué le diré a mi padre?

—La verdad. Que no nos gustamos, pero que encontraste en mí un amigo.

—¡Pensará que lo defraudé!

—Claudia… lo que de verdad importa es lo que pienses tú. ¿Qué ganas con casarte conmigo si no tendremos felicidad? ¿De verdad quieres eso? ¿No prefieres buscar a alguien que te ame como eres y que, cada día que pase, se sienta afortunado de que lo elegiste para pasar el resto de tus días con él?

La condesa se quedó pensativa, y asintió.

—Creo que tienes razón.

—¿Entonces qué quieres hacer?

—Pues… acepto que seamos amigos. La verdad, no tengo muchos.

—Concedido.

—Y también creo que fue bueno que me dijeras la verdad de cómo actúo. Nadie me lo había dicho en mi cara. Lo necesitaba. Gracias.

—Eso hacen los amigos.

—¿Te puedo decir algo?

—Claro.

—Creo que mañana regresaré a Györ y tendré una plática con mi padre. Pero a mí me parece, cuando me preguntaste si estaba enamorada, que tú sí sabes del tema. ¿Te has enamorado?

—Sí, Claudia.

—¿Y qué se siente?

—No puedes dejar de pensar en esa persona y, cuando la ves, el tiempo se detiene. Sólo deseas su felicidad, te quita el sueño, tu corazón se agita cuando la ves..

Claudia abrió los ojos desmesuradamente y suspiró.

—Me encantaría sentir eso.

—¡Sé que lo vas a sentir!

—¿De veras?

—Estoy seguro.

—Creo que deberíamos volver. ¿Quién debería anunciar que mañana regresaré a Györ?

—Déjalo por mi cuenta.

Claudia sonrió y le dio un beso a Jakab en la mejilla.

—Es bueno tener amigos. Acabo de comprobarlo.

Confesión de amor

Tódor salió de Eger y se dirigió a Budapest. Tenía que escribirle a su tío Gyula. Estaba decidido. Le iba a proponer matrimonio a Imara. Pero necesitaba que su tutor estuviera junto a él y que le diera su bendición. Y, de paso, pedirle el anillo de su tía para ofrecérselo a Imara para comprometerse. Cuando llegó a la oficina de telégrafos, redactó: «Estoy enamorado. Quiero casarme. Te necesito en Eger. Trae el anillo de la tía. Ven pronto. Tódor».

Si aquel mensaje no hacía que su tío fuera a Eger inmediatamente, no sabía qué más lo haría.

Claudia y Jakab regresaron al castillo. Se dieron una reverencia, sonrieron, y cada uno se fue por su lado. Imara observó, y ya se iba a ir cuando Jakab la tomó de la mano.

—¿A dónde vas?

—A informarle a kasasszony que todo va bien.

—¿De veras crees que va bien?

—Los vi sonriendo.

—Ven. Acompáñame. Te diré qué tan bien va todo esto.

Imara, a su pesar, lo siguió hasta la biblioteca.

—¿Ya le propusiste matrimonio?

—No. Todo lo contrario.

—¿Qué? —Imara se sorprendió—. No comprendo…

—No voy a casarme con Claudia Rhédey. Ella tampoco me ama, y también tiene sus propios problemas, así que se irá. Ni siquiera terminará la semana aquí.

—Pero…

—Creo que, después de todo, tu predicción al leerme las manos fue desacertada. No me casaré con una condesa.

—¡Jamás me he equivocado! ¡Nunca! —Imara se ofendió—. Está escrito en tu mano que te casarás con alguien de la aristocracia.

Jakab se acercó peligrosamente a ella, la tomó por la cintura y, con la frente pegada a la suya, le susurró:

—Pues siempre hay una primera vez para equivocarse. Imara… ya no puedo más. No soporto seguir así y verte con Tódor. Imara… yo te amo.

—¡No! —Imara intentó soltarse de los fuertes brazos del conde, pero no pudo—. ¡No lo digas!

—¿Por qué? —Jakab la tomó de la barbilla y miró sus verdes ojos—. Imara… mírame a los ojos y dime que tú no me amas, y me callaré.

—No puedo.

—¿Por qué no puedes?

Imara por fin consiguió soltarse de los brazos de Jakab, y de sus labios salió la confesión que por tanto tiempo llevó guardando en su pecho.

—¡Porque yo también te amo! ¡Pero esto no puede ser! ¡Es cierto! ¡Te quiero tanto que permití que la condesa cambiara mi mundo para poder estar cerca de ti! ¡Desde el día que me besaste, no he podido olvidar ese instante en el que me llevaste al cielo y pude tocar las estrellas! ¡Comprendo totalmente el dolor de Heine y de Goethe en sus poemas porque es todo lo que siento por ti y más allá! ¡Amo la música gitana pero ahora, cada vez que oigo un vals, no puedo evitar pensarme en tus brazos! ¡Estoy totalmente loca y alucinada de amor por ti y me he tenido que aguantar!

—¡Imara! —Jakab volvió a abrazarla y plantó en sus labios un beso intenso y lleno de pasión desbocada. Imara se aferró a él, y se dejó llevar, pero no pudo seguir. Ella no era la indicada.

—¡No! ¡Suéltame! ¡Tú y yo no estamos destinados a estar juntos! ¡Esto es un amor prohibido!

—¡Imara, yo lucharé por ti! ¡Sólo dime que sí y…!

—¡No! ¡No va a pasar! ¡No va a ocurrir!

—¡No puedes negar lo que sentimos!

—¡Lo haré a costa de todo! ¡Tú tienes un destino y, si es preciso que yo me haga a un lado, lo haré!

Imara salió corriendo, y Jakab se quedó completamente frustrado, pensando qué haría para no dejar ir a esa mujer.

—¡Klara!

—Dígame, condesa…

—Nos regresamos a Györ.

—¿Qué?

—Tuve una larga conversación con el conde. Y me hizo ver muchas cosas. Me vi muy ridícula ayer y hoy con lo del baile y la jaqueca, ¿verdad?

—Condesa…

—Me di cuenta de que me he comportado como una malcriada. Además, ni él me ama ni yo lo amo. Creo que sí quiero experimentarlo alguna vez.

—La comprendo. ¿Y su padre?

—Tendrá que esperar un poco más para que me case. Si ha aguantado mi mal carácter desde que nací, tendrá que aguantar un poco más por una razón auténtica. Empieza a hacer las maletas. Creo que, mientras más rápido nos vayamos, mejor me sentiré.

—Como usted mande.

—Gracias, Klara.

Tódor llegó al castillo y fue directo a los aposentos de Mariska. La anciana se sorprendió al ver la felicidad en la cara del joven.

—¿Qué ocurre, Tódor?

—Abuela… espero que no te enojes, pero tengo algo que confesarte. Acabo de telegrafiar a mi tío para que venga cuanto antes a Eger.

Mariska arqueó la ceja.

—¿La razón?

—Estoy enamorado de Imara. Quiero que mi tío venga para que la conozca y pedirle matrimonio.

—¿Qué? ¿Estás seguro?

—Completamente.

—Bueno… tienes mi bendición siempre y cuando Imara te acepte.

Justo en ese momento, Imara entró en la habitación.

—Kasasszony, tengo que..

—¡Imara! —Tódor sonrió, fue directamente hacia ella, y le tomó la mano.

—Niña, me parece que Tódor tiene algo que decirte.

—¿De verdad?

—Imara, te pedí de favor que me dejaras quererte, pero la verdad es que no lo soporto más. Me has conquistado por completo y eres la dueña de mi corazón. Acabo de telegrafiarle a mi tío Gyula para que venga a Eger a conocerte porque aquí, delante de la abuela, quiero preguntarte algo.

—¿Qué?

—¿Considerarías ser mi esposa?

Imara se sorprendió y contuvo el aliento. Amaba a Jakab, pero ese amor no podía ser. Él tenía que casarse con una condesa. Así que su mente razonó con rapidez. Si se casaba con Tódor, Jakab tendría que olvidarse de ella y, quizás, con el tiempo, ella aprendería a amar al sobrino de Gyula. Además, ya había pagado su deuda. Ya nada la detenía en Eger. Así que, sin duda alguna, contestó.

—De acuerdo, Tódor. Acepto ser tu esposa.

Jakab contra Tódor

Jaba creía que su abuela tenía que saber sus sentimientos. Cuando iba a tocar la puerta, oyó a su primo decir:

—¿Considerarías ser mi esposa?

—De acuerdo, Tódor. Acepto ser tu esposa.

¡No! ¡No! Jakab se llenó de ira y entró a la alcoba de su abuela sin pedir permiso.

—¿Qué demonios has dicho, Tódor?

—Acabo de pedirle matrimonio a Imara, y ella aceptó.

—¡Tú no puedes aceptar! ¡Tú sabes por qué!

—Ya he aceptado, conde.

—Abuela, necesito hablar contigo y con Tódor.

—Yo me retiro. —Imara quería irse de ahí.

—Después hablaremos.

La muchacha no contestó, y salió del cuarto. Y de pronto, Jakab, que llevaba ya tiempo reteniéndose, le propinó un golpe en la cara a su primo. Tódor cayó y se dio cuenta de que Jakab le había partido el labio.

—¿Qué demonios te pasa?

—¡Jakab! ¡No te permito violencia en mi cuarto! ¿Qué sucede? ¡Te exijo que me expliques en este instante lo que te ocurre!

—En primer lugar, que no me voy a casar con Claudia Rhédey. Probablemente, ya vaya de regreso a Györ…

—¿Pero por qué? —preguntó Mariska.

—¡Porque amo a otra! ¡Y esa otra es Imara! ¡Llevo amándola por mucho tiempo! ¡Probablemente desde que la vi y compré su libertad! ¡No me importa nada más que ella! ¡Y no voy a permitir que tú, Tódor, me la arrebates!

Tódor ya se había levantado y se puso de pie frente a su primo. Esta vez su semblante no tenía nada de diplomático ni de serenidad, y habló.

—Escúchame muy bien, primo. Yo te dije desde un inicio mis intenciones con Imara. Y no vuelvas a agredirme porque, a la próxima, te regresaré el golpe, y no me importa que seas el conde de Eger.

—Para que lo sepas, Tódor, Imara me ama.

—¿Ah sí? Pues da la casualidad que acaba de aceptar casarse conmigo.

—Pero estoy seguro de que ella jamás te besará como me ha besado a mí.

Mariska se puso de pie, se interpuso entre los dos primos y gritó.

—¡Basta, demonios! ¡Compórtense! ¡No son plebeyos! ¿Te has besado con Imara, Jakab?

—Bueno… yo la besé.

—¿Sabiendo que tenías que concentrarte en Claudia?

—¡Ya te dije que hablé con Claudia y se fue! ¡Además, no me ama y estoy seguro, abuela, de que, muy en el fondo, sabes que no iba a funcionar!

—Así como tu amor por Imara es imposible porque tienes que casarte con alguien de la aristocracia… ¡y yo no! Yo sí tengo la libertad de hacerla feliz…

—¡Cállate!

—¡Contrólense los dos! —volvió a gritar Mariska, quien hizo sonar la campanita. Imara apareció.

—Kasasszony…

—Imara… Acabas de aceptar la propuesta de matrimonio de Tódor, ¿cierto?

—Así es —contestó calmadamente.

—¡Tú no puedes casarte con él! ¡Me amas a mí! ¡Admítelo!

—Lo que yo sé, conde, es que su obligación es casarse con alguien de la aristocracia y, de acuerdo a lo que he aprendido como dama de compañía de la condesa, es que no hay otra opción para usted. También le recuerdo que le leí la mano, y usted está destinado a casarse con alguien de su nivel, no con una gitana venida a dama. Lo que yo sienta es exclusivamente mío. Y no creo que deba intervenir en mis decisiones, así como yo no intervengo en las suyas.

—¡Imara! ¡Reacciona, por favor! —suplicó Jakab.

—¡Ya la oíste! —Tódor se exaltó—. Ha decidido aceptarme. Mi tío Gyula vendrá y pedirá su mano a la abuela.

—Eres un..

—¡No se te ocurra decirme traidor porque yo te dije de frente que me gustaba! —aclaró Tódor—. La amo.

—¡Abuela, por Dios, no puedes permitir esto! —Jakab sentía que se iba a desmoronar.

Mariska se quedó en silencio. Vio la cara de su nieto, la aparente serenidad de Imara, el confrontamiento entre dos primos que siempre se habían querido y respetado, y la ley que siempre había defendido: los aristócratas se casan entre aristócratas. Tenía que pensar muy bien lo que haría porque, de actuar, saldrían algunos corazones rotos. Sólo acertó a decir:

—No puedo interferir en las decisiones de Imara, Jakab. Ella es libre.

Jakab se dio media vuelta, y salió no sin antes haber aclarado:

—Eres libre. Por mí.

El deseo de Imara

Jaba llegó a su alcoba furioso. Zoltan lo esperaba; el conde le ordenó una botella de coñac.

—¡Rápido! ¡Ahora!

—Como diga, mi señor.

Zoltan se apuró a cumplir con los deseos de Jakab y llegó con el pedido. Le iba a servir en un vaso, pero Jakab le arrebató la botella y empezó a beber.

—Le informo que la condesa Claudia se ha marchado de Eger.

—Menos mal.

—Pareciera que no le importara, señor.

—Tienes razón. No me importa en lo más mínimo.

—¿Puedo preguntarle qué le sucede?

—El imbécil de Tódor le propuso matrimonio a Imara.

—¿Qué? —Zoltan se quedó de una pieza—. Pero seguro que Imara le dijo que..

—Lo aceptó. ¡Lo aceptó!

—Pero… No lo puedo creer.

—Yo tampoco. ¡Siento que lo odio! ¡Quisiera que se largara ahora mismo! ¡Odio que tenga mi misma sangre!

—Señor, no diga eso... El señor Tódor y usted siempre han sido muy cercanos. Casi parecen hermanos.

—¡Es por eso que lo detesto aún más! ¡Me está robando a la persona a la que amo!

—Lo sé.

—¿Ya sabías que amo a Imara?

—Señor… —Zoltan se acercó—. Soy más que su ayuda de cámara. Soy su sombra fiel. Sé desde hace mucho tiempo que usted ama a la señorita Imara. Y me atrevería a decir que ella también lo ama.

—Sin embargo, aceptó casarse con él. Mi tío Gyula vendrá a pedir su mano en nombre de Tódor.

—¿Y qué va a hacer?

—¡No lo sé! Imara dijo que es su decisión y que no me metiera con eso. Se irá, y mi abuela volverá a ponerme a otra candidata hasta que escoja una, pero todo será una farsa. Si Imara se va, mi corazón se irá con ella.

Mariska e Imara se quedaron solas. La condesa guardó silencio y, cuando Imara se iba a retirar, Mariska la detuvo.

—Detente ahí y siéntate a mi lado. Tenemos que hablar.

—De acuerdo.

—Vas a ser lo más sincera que hayas sido en toda tu vida. ¿Me entiendes?

—Sí.

—Dime la verdad. ¿A quién amas? ¿A Jakab o a Tódor? ¡Ni se te ocurra mentirme!

Imara derramó una lágrima, se la limpió y vio a los ojos de la condesa.

—Amo a Jakab con todo mi corazón.

—¿Quién dijo: «Te amo» primero?

—Él me lo dijo a mí. Después yo le confesé que también lo amaba.

—Ya veo... ¿Fue antes de que viniera la condesa Rhédey?

—Él me dijo que me quería antes de su visita, sí.

—Y, aun así, seguiste apoyándome, escogiendo a las candidatas para Jakab. ¿Por qué?

—Porque sé que él debe casarse con alguien de su nivel. Y está escrito en su mano y no voy a interferir en eso.

—Ya veo. ¿Por qué aceptaste entonces casarte con Tódor?

—Porque, si me alejo de Jakab, él terminará cumpliendo con su destino y Tódor también me declaró su amor. He pensado que, con la distancia y con el cariño sincero de Tódor, podré aprender a amarlo.

—Eres muy noble, Imara. Me sorprendes cada vez más.

—Yo sólo tengo gratitud para esta casa, para usted y para el conde. No quiero traer problemas. La solución es casarme e irme.

—De acuerdo. Pero ahora necesito que me digas… ¿Cuánto amas a Jakab?

—¿Le parece poco renunciar a él? ¿Saber que nunca lo tendré? ¿Comportarme fría y casarme con otro cuando todo mi ser me pide correr a su lado y no alejarme de él?

—Niña mía..

—Si yo pudiera, si yo fuera de la aristocracia, como jugué a ser mientras la condesa Rhédey estuvo aquí, no hubiera dudado ni un minuto y estaría con él. ¡Pero no lo soy, condesa! ¡Usted sabe la verdad! ¡No soy Imara Andrássy! ¡No tengo un apellido! ¡Soy una gitana! Un pájaro puede amar a un pez, pero ¿dónde vivirían?

—¿Recuerdas que te dije que me podías pedir lo que quisieras después de que echaste de aquí a Helena Schetter? Puedes hacerlo ahora. Pídeme lo que quieras, Imara, y te lo daré.

—No puede dármelo, condesa.

—¿Qué es lo que quieres?

—Quiero a su nieto, a Jakab. Pero no puede dármelo. Y no se lo recrimino. Pero ahora sabe lo que pasa en mi corazón. Sí acaso pudiera pedirle que no lo presione demasiado. Terminará casándose. Se lo prometo. Lo leí en su mano, y el destino ya está escrito. Yo me casaré con Tódor, y él terminará por olvidarme.

—Tienes un gran corazón, querida.

—Pero ya no es mío. Ya lo di por entero, y usted sabe muy bien quién es el dueño.

La llegada de Gyula a Eger

Nadie durmió esa noche en el castillo. Tódor estaba furioso al igual que Jakab. Imara se la pasó en el balcón viendo las estrellas, recordando a su madre, y Mariska tomó una decisión. Por la mañana, alrededor de las seis, un carruaje llegó al castillo. Era Gyula El Joven que, habiendo recibido el telegrama de su sobrino, se presentaba en Eger. Linka fue quien lo recibió.

—¡Uman Gyula! ¡Qué honor tenerlo en Eger! ¡Nadie me informó de su visita!

—Es una especie de sorpresa. Sé que es muy temprano, pero…

—La condesa Mariska está despierta.

—En ese caso, me gustaría mucho verla.

—Sígame, por favor. Maco se encargará de su equipaje y, mientras charla con kasasszony, le prepararé la mejor habitación.

—Muchas gracias.

Gyula siguió a Linka con el paso algo cansado por el viaje apresurado que había hecho; cuando Linka tocó a las puertas de la alcoba de Mariska, anunció:

—Kasasszony… Uman Gyula El Joven está aquí.

—Hazlo pasar, y que nadie nos moleste. Que nadie sepa todavía que ya ha llegado.

—Como usted mande.

Gyula entró y le sonrió a la condesa. Besó su mano y habló.

—Te ves magnífica, Mariska. Tenía tanto tiempo sin verte… ¿Puedo abrazarte?

—Adelante.

Los dos se fundieron en un abrazo, y la condesa le indicó que se sentara frente a ella.

—Vine porque Tódor me telegrafió. Parece que encontró aquí en Eger a una doncella que quiere desposar.

—Sí, así es. Pero hay algo que quiero que recordemos, Gyula. ¿Te acuerdas de hace 24 años cuando viniste a Hungría y eras como Tódor? Te fascinaba bailar zordas, salías y te perdías por horas.

—Sí, lo recuerdo muy bien. Fueron de los mejores momentos de mi vida. Ni siquiera pensaba en casarme todavía…

—Recuerdo muy bien que te descubrí con una chica en el jardín. Te estabas besando con ella. Una gitana.

Gyula suspiró.

—Aneska… mi hermosa Aneska. ¿Sabes que, a pesar de los años, no la he olvidado? No hay un día que no recuerde sus hermosos ojos verde aceituna.

—Precisamente. Cuando la vi, fue lo que más me llamó la atención de ella. Esos ojos. Es muy raro ver en Hungría unos ojos tan impactantes como los de Aneska. ¿La amaste, Gyula?

—Amaba todo de ella, Mariska. Sus ojos, su cuerpo, su forma de bailar, la manera en que se reía… Pero sabes que mi padre se enteró, precisamente por ti, de mi aventura con Aneska y me mandó a Viena a desposarme.

—Sé que es tarde para eso, pero quisiera disculparme por haberle contado a Gyula de Aneska… En verdad, lo lamento.

—No te preocupes, Mariska. Ya pasó hace mucho tiempo. Seguramente, Aneska volvió a su clan, encontró un nuevo amor y me olvidó. Nuestra relación no estaba destinada a ser.

—Gyula… antes que hables con Tódor sobre la propuesta de matrimonio que le hizo a Imara, quiero que la conozcas.

—¿Por?

—Porque hay algo que he sospechado y que puede ser la solución para mi nieto Jakab y una alegría para ti. Pero primero debemos comprobar que sea cierta mi intuición.

—Me estás confundiendo, Mariska…

—Espera. —Mariska hizo sonar la campanita, e Imara apareció.

—Kasasszony…

—Quédate ahí parada. Éste es Gyula, El Joven, el tío de Tódor. Quiero que te observe. No te muevas.

Imara hizo caso y se quedó inmóvil. Gyula se le quedó viendo y empezó de abajo hacia arriba. La chica llevaba puesto un hermoso vestido verde. Se detuvo en la cintura. Podía asegurar que no llevaba corsé, y ese tipo de cuerpo era típico de una excelente bailarina. Se detuvo en su piel. Dorada, besada por el sol. El pelo, castaño, largo, con rizos. Él conocía ese pelo. Y, cuando se fijó en la cara, puso una cara impresionante de asombro que hizo que se llevara la mano al corazón. Aquella boca… ¡Aquellos ojos! Se acercó a Imara y la tomó de la barbilla para ver bien esos ojos color verde aceituna que él conocía tan bien. ¡No! ¡No podía ser cierto!

—¡No es posible!

—¿Qué, señor?

—¿Eres noble?

—Dile la verdad, Imara —ordenó la condesa.

—No, señor. Soy gitana. El conde Jakab compró mi libertad por setenta y cinco monedas de oro al jefe de mi clan, que quería echarme desde que mi madre murió. Sólo supe que mi madre cometió el error de meterse con un hombre que no era gitano y, cuando volvió al clan, el patriarca, Akos, la dejó quedarse pero, cuando ella murió, no quiso saber más de mí y fue cuando, entre malos tratos, el conde intervino y pagó para que fuera libre. Pero no tenía a dónde ir. La condesa Mariska me descubrió aquí en Eger porque quería pagarle mi deuda al conde Jakab y me hizo su dama de compañía. Ésa es la historia, señor.

Gyula sintió un mareo, e Imara lo ayudó a que se sentara. Le sirvió por orden de Mariska una copa de vino, que Gyula bebió ávidamente. Con voz temblorosa, preguntó:

—¿Cuántos años tienes?

—Veintitrés.

—¿De quién heredaste esos hermosos ojos verdes?

—De mi madre, señor.

—¿Sabes quién es tu padre?

—Mi madre nunca me lo dijo. Y el jefe de mi clan sólo dijo que no era gitano y que por eso no me aceptarían en ningún clan.

—¿Cómo se llamaba tu madre, niña?

—¿Mi mamá? ¿Para qué quiere saberlo?

—¡Sólo contéstame! ¿Cómo se llamaba tu madre?

Imara suspiró y, con un amor infinito, respondió:

—Su nombre era Aneska, señor.

La verdad sobre el pasado

Gyula comenzó a temblar, e Imara lo sostuvo. Mariska suspiró. Era cierto lo que ella sospechaba. Sin embargo, no le había querido preguntar a Imara; quería tapar el sol con un dedo, pero era inevitable. Cuando se había atrevido a culpar a Gyula con su padre por la aventura que estaba teniendo con una gitana, ella la conocía; incluso envidiaba esos ojos verdes, su belleza, su gracia al bailar. Y su nombre era Aneska. Y el tiempo había querido que se topara con su hija, en el castillo de Eger, como un karma que reclama su lugar.

—¡Señor! ¡Kasasszony! ¿Qué hacemos?

—Ahí en el cajón tengo un cordial.

Imara se movió rápido, y Gyula recobró las fuerzas. Inmediatamente, tomó la mano de Imara.

—¿Estás segura de que tu madre se llama Aneska?

—Sí. Se lo juro.

—¡Mariska! ¿Tú lo sabías todo este tiempo y no me lo dijiste?

—¿Decirle qué?

—Querida Imara… hay algo que debes saber. Y creo que lo mejor será si lees la mano de Gyula. Porque, si te lo decimos así, nada más, tal vez no lo creas.

—Pero…

Gyula se quitó sus guantes y le tendió las manos a Imara.

—Vamos. Lee mis manos. Ahí encontrarás todo lo que necesitas saber.

Imara tomó las manos del hombre y se sorprendió de encontrar en su muñeca la cicatriz de una cruz gitana.

—Esta cruz sólo se hace cuando dos enamorados gitanos se hacen una promesa eterna.

—Sí. Yo hice esa promesa.

—Pero usted no es gitano.

—Así es. Pero me enamoré perdidamente de una gitana.

—Aquí veo que usted dejó ir al amor de su vida… No... dos amores. Cierre el puño. Usted tiene una hija legítima. Pero nunca supo de ella. Usted se casó con otra persona; adoptó a un niño, y siempre se preguntó cómo sería su vida si hubiera tenido el valor de cumplir con esta promesa gitana.

—¿Y qué ves en mi futuro?

—Que usted la encontrará. Y la hará sumamente feliz.

—¿Dice ahí en mi mano cómo la reconoceré?

—La persona que lo separó de su madre será quien la una a usted. Y la reconocerá por el parecido que tiene con su madre.

—Imara… ya lo has leído en mi mano. Ahora te lo digo yo. Esta cicatriz gitana que llevo me la hice con tu madre en una noche de estrellas aquí en Eger. Aneska, tu madre, fue el amor de mi vida y la dejé…

—¿Qué? ¿Qué está diciendo? —Imara se hizo para atrás.

—Yo… yo amaba esos ojos verdes que tienes tú. Tu madre me enseñó a bailar como los gitanos, corríamos por los campos, nos reíamos, nos enamoramos como unos locos… Me fascinaba verla bailar con su pandereta.

—¡Oh, por Dios!

—Aneska me contaba que querían casarla con un tal Akos. Yo le dije que no lo permitiría. Pero…

—Pero entonces entro yo en la historia, Imara. Un día, vi a Gyula y a Aneska en los jardines de Eger. No podía soportar que uno de mis parientes más queridos se metiera con una gitana. Además, tu madre tenía esos ojos tan verdes, hipnotizantes y raros que lo único que se me ocurrió, para que Gyula terminara aquello, fue acusarlo con su padre. Con Gyula Andrássy.

Imara guardaba silencio. Sólo atinaba a escuchar la verdad de su pasado.

—Fue entonces cuando mi padre vino a Eger y me obligó a ir a Viena con él. Cortó de raíz mi relación con Aneska. Ni siquiera me dio la oportunidad de despedirme de ella. Mi corazón se rompió en mil pedazos y más cuando en Austria ya me esperaba un matrimonio arreglado, al cual no pude negarme. Mi padre me colmó de trabajo diplomático que me obligaba a ir y venir de Austria a Inglaterra, a Italia y diferentes provincias de Hungría, pero nunca a Eger. Mi nueva esposa no podía darme hijos, y el más pequeño de mis hermanos murió. Nos hicimos cargo de Tódor. Él vino a ser nuestro hijo adoptivo, pero, tres años después, mi esposa también falleció. Desde ese entonces, hemos sido Tódor y yo. Juré que lo dejaría casarse con quien él quisiera. Al fin y al cabo, sobre mi hermano no había recaído el título de conde, sólo sobre mí. Tódor podría ser libre. Siempre he deseado para él la felicidad que yo no pude tener al lado de Aneska. Cuando mi esposa falleció, intenté contratar a un detective que diera con su paradero, pero los gitanos, como tú bien sabes, son nómadas, siempre están en movimiento y se protegen entre sí. No supe nada más de ella. Pero puedo jurarte que no hay un solo día en que no la recuerde.

—Su cabello ahora es cano y corto. Todos me preguntaban en el campamento de gitanos por qué no lo tenía negro como todos. Dígame, ¿de qué color es su pelo y cómo es?

—En aquel entonces, mi pelo era más largo y era idéntico al tuyo. Castaño y ondulado.

Imara se dejó caer en una silla y se empezó a reír con desencanto.

—Y pensar que siempre creí que había heredado el mismo cabello de mi padre…

—Imara, de haber sabido que Aneska estaba embarazada, yo me hubiera rebelado. Habría hecho las cosas muy diferentes, pero no puedo cambiar el pasado. Pero sí puedo cambiar el ahora y el futuro. Y, al verte, me siento enormemente honrado con el mundo y con el destino de saber que tengo una hija con la que fue el amor de mi vida. En cuanto te vi, sentí oleadas de calor y cariño hacia ti, aun sin saber que eras mi hija.

—Imara… —Mariska intervino—. Si quieres culpar a alguien, cúlpame a mí. Hace años yo era peor que la condesa Rhédey. Pero ahora es diferente. Y te pido que me perdones.

—Condesa, yo..

—Imara… —Gyula se hincó ante la muchacha—. Han pasado años desde que dejé de ver a Aneska. Desde que mi corazón se marchitó. Hasta hoy, que siento nuevas ganas de vivir porque sé que me dejó lo más bello del mundo: una hija. No te pido que me quieras. Pero ¿podrías darle la oportunidad a este viejo de darte un abrazo?

Imara bajó la cabeza y comenzó a derramar abundantes lágrimas. El silencio reinó y, cuando Gyula se iba a dar por vencido e iba a levantarse, Imara lo abrazó con todas sus fuerzas y se deshizo en llanto mientras el viejo sollozaba.

—¡Papá! ¡Papá!

—¡Imara! ¡Hija mía! ¡Perdóname!

Mariska se limpió una lágrima que se escurrió por su mejilla y susurró en voz baja.

—Aneska, donde quiera que estés… Empezamos a estar a mano.

Padre e hija

Mariska decidió que tenía que dejar a Gyula e Imara solos. Tenían mucho que contarse y recuperar tiempo perdido.

—Me retiro. Seguramente, Jakab y Tódor ya se levantaron, y quiero concederles unos momentos a solas.

—Gracias, Mariska.

La condesa se retiró, y Gyula volvió a abrazar a Imara.

—Eres idéntica a tu madre…

—Pero mi pelo es tuyo.

—¡Qué tremenda combinación! Imara, hija, nunca pensé que venir a Eger me haría tanto bien. Tengo que agradecerle a Jakab que haya pagado por tu libertad.

—Sí, Jakab… —Imara bajó la mirada con tristeza.

—¿Qué te ocurre, mi pequeña?

—Ése fue el minuto que cambió mi destino.

—¡Pero fue para bien!

—Aunque tú seas mi padre, no dejo de ser una gitana. Aunque la condesa Mariska me haya hecho su dama de compañía, no dejo de leer el futuro en las palmas de las manos y de saber que la persona a la que amo no puede ser mía..

—¿De qué hablas? ¿No amas a Tódor?

—No… Acepté casarme con él para alejarme de aquí y para que Jakab me olvide. Para que se muera este amor que siento por él. Leí en su mano que no se quedaría con una mujer rubia. Helena Schetter desapareció de su vida. Le dije que se enfrentaría con alguien muy cercano y apreciado por él a causa de una mujer. Y ahora su rival de amores es Tódor por mí. Le dije que terminaría casándose con alguien de su nivel. Aunque me vistan con las mejores telas, sigo siendo la hija de Aneska, la misma que bailaba por los pueblos con su pandereta. Y nunca me equivoco al leer la mano. Mi madre me enseñó muy bien. Así que yo no soy con quien terminará Jakab. Por eso, acepté a Tódor.

—Ya veo... Pero eres mi hija, y no permitiré que de ahora en adelante sufras…

—Sé que eres sincero. Lo veo en tus ojos. Pero ¿qué podrías hacer por mí?

Gyula guardó silencio y abrazó de nueva cuenta a Imara.

—Hija, ahora que sé que existes, no habrá nada que no haga para que consigas la felicidad. Te lo prometo.

Mariska llegó al comedor y encontró a los dos primos desayunando sin dirigirse la palabra. Aquello pintaba muy mal.

—Lucen terribles. ¿Acaso no durmieron?

—Yo no pude porque me urge que llegue mi tío Gyula.

—Yo tampoco porque estoy pensando seriamente en renunciar al condado y así, el único que quedaría como prospecto sería Tódor.

—¿Qué estás diciendo? —Mariska y Tódor se le quedaron viendo con cara de espanto.

—Así, yo me convertiría en un común y corriente, y Tódor tendría que casarse con una condesa, y adiós matrimonio con Imara.

—¡No te atrevas, Jakab! —Tódor se abalanzó encima de su primo y estaban a punto de enfrascarse en otra pelea cuando Mariska agitó su bastón y gritó.

—¡Basta de una buena vez! ¡Basta! ¡No va a pasar nada de eso! ¡Son primos, demonios! ¡Ustedes siempre se han querido y no van a comenzar a odiarse por una mujer!

—¡Esa mujer aceptó casarse conmigo!

—¡Pero Imara me ama!

—¡Cállense de una buena vez! ¡Silencio! ¡La situación ha cambiado!

—¿Qué? —Los dos primos se quedaron atónitos ante aquella frase.

—Tódor, tu tío Gyula ya está aquí.

—¿Cómo?

—Llegó muy temprano esta mañana. No tardará en bajar. Y los dos van a enterarse de algo que cambiará todo.

—¿Cambiará qué?

—Por lo pronto, no tengo dama de compañía. Tendré que buscar una nueva, pedirle a Linka que regrese a su puesto o buscar una nueva ama de llaves.

—Es lógico si Imara aceptó casarse conmigo… —justificó Tódor.

—Entenderás por qué.

Imara le relató a Gyula brevemente su vida con los gitanos hasta el día en que su madre había muerto y, cuando Akos había cambiado su actitud con ella, Gyula no pudo evitar derramar lágrimas.

—¿Por qué no me lo dijo?

—¿Mi madre? Ya te habías ido. Los gitanos somos orgullosos. Pero nunca volvió a rehacer su vida. Ni hubiera podido.

—Bueno, te llevaré a Viena. Voy a reconocerte inmediatamente como mi hija. Serás Imara Andrássy.

—¿Qué? ¿Entonces la condesa Mariska…?

—Sí. Lo sospechaba. Por eso te tomó bajo su ala. Te ayudó a refinarte y ahora ya estás lista para recibir el título que por derecho te corresponde, hija mía.

—¿De qué me hablas?

—Eres mi única hija. Al reconocerte, pasarás a tener el título de condesa. Serás la condesa Imara Andrássy.

Imara se llevó la mano a la boca y sintió un escalofrío.

—¿Eso significaría que pertenecería a la..?

—Sí. Eres de la nobleza húngara por nacimiento. Así que escúchame muy bien. Si amas a Jakab, ya no hay nada que te impida casarte con él ni negarle tu amor. No tienes que sacrificarte casándote con Tódor. No te equivocaste al leerle la mano y decirle a Jakab que se casaría con una noble. Porque me atrevo a decir que esa noble eres tú. —Imara se quedó pensativa, y Gyula la tomó de la mano—. Son muchas cosas en las que tienes que pensar, pero ahora creo que debemos bajar y enfrentarnos a la realidad. Estamos en Eger. Tu situación ha cambiado, y la mía también. ¿Vamos?

—Sí, papá. Hay que enfrentar lo que venga.

Imara Andrássy

Mariska y los primos estaban sentados en el comedor. El aire se podía cortar con un cuchillo de lo denso de que estaba cuando, de pronto, Gyula apareció con Imara del brazo. Tódor se lanzó a los brazos de su tutor.

—¡Tío Gyula! ¡Te estaba esperando con desesperación! ¿Qué está pasando? ¿Por qué no bajaban? ¿Imara?

—Tódor… —Imara apenas alcanzó a susurrar. Jakab se puso de pie y saludó a Gyula.

—Tío Gyula. Bienvenido a Eger. La abuela dijo que algo ha cambiado. ¿Qué pasa?

—Siéntense, muchachos. La historia es larga. Imara, siéntate al lado mío.

—¿Qué sucede?

—Tódor, cuando recibí tu telegrama, me dijiste que trajera un anillo. Inmediatamente, pensé que tus intenciones eran las de casarte. Pero nunca me imaginé que me encontraría con una verdad maravillosa.

—¿Cuál?

—Déjenme ponerlos al tanto. Jakab, seguramente, al inicio, tú te sentiste raro cuando tomé a Imara para dama de compañía, siendo ella una gitana.

—Sí, es verdad.

—La razón por la que lo hice es porque ella demostró su honorabilidad al querer pagar su deuda contigo por su libertad y porque, cuando Linka la descubrió y la llevó a mis aposentos, vi en ella un parecido increíble con alguien que yo, previamente, había conocido hacía veinticuatro años, aquí en Eger, cuando Gyula vino de visita.

—¿Qué? ¿Con quién?

—Cuando yo vine aquí, hace 24 años, yo era como tú, Tódor. Soñador, libre, no me interesaba la diplomacia, ni casarme. Y, en una salida por los alrededores, me topé con una bellísima gitana de nombre Aneska.

—¿La gitana de la que me contaste en Viena?

—Sí. Te dije que te alejaras de los gitanos porque son personas mágicas. La vi bailando con una pandereta. Era la mujer más bella que jamás había visto en toda mi vida. Y ella no tenía reparos en hacer amistad con un noble. Era la criatura más desenfadada que yo hubiera conocido. Nos hicimos amigos, pero era inevitable que termináramos enamorándonos sin remedio. Desde luego, los criados de ese entonces vinieron con habladurías con Mariska.

—Yo, como ustedes saben, siempre quise proteger a mi familia de los escándalos. Además, yo sabía que Gyula Andrássy no permitiría que su hijo se enredara con una gitana. Así que, aprovechándome de la confianza de tu tío, Tódor, le pedí que trajera a Aneska. Que quería conocerla y que no diría nada. Aneska vino al castillo y tuve que reconocer que era bellísima y comprendí por qué Gyula estaba tan enamorado de ella. Desde luego, Aneska, carente de conocimientos de golpes bajos, me confió que su patriarca la estaba vigilando y que ella se escapaba para estar con Gyula. Si los gitanos se daban cuenta de que estaba de romance con alguien que no tuviera sangre gitana, la expulsarían sin remedio de su clan.

—Yo no sabía eso —siguió Gyula—. Aneska era el amor de mi vida; una noche, bajo las estrellas, nos juramos amor eterno y, con una daga, nos hicimos una marca de amor. Una cruz gitana que perduraría en nuestra piel para siempre. —Gyula se arremangó el saco y les mostró la cicatriz blanquecina.

—¿Esa cicatriz te la hiciste con la gitana? —preguntó Tódor.

—Sí. Pero ahora te lo digo. Porque, después de esa noche, Mariska me traicionó.

—¿Qué? —Jakab se alteró y se le quedó viendo a su abuela.

—Sí. Lo hice y le he pedido perdón a Gyula. Cambié el destino. Hablé con Gyula Andrássy y le dije que se llevara a su hijo de regreso a Viena porque estaba enamorado de una gitana.

—¿Cómo pudiste, abuela? —Jakab se indignó.

—Creí que estaba protegiendo a la familia. Así que, de la noche a la mañana, el conde Andrássy mandó llamar a Gyula; le dijo que ya tenía arreglado su matrimonio y que, además, se encargaría de asuntos diplomáticos en el extranjero. De esa manera, no podría volver a Eger para buscar a Aneska. Andrássy terminó tajantemente con la relación.

—Ni siquiera pude buscar a Aneska para decirle nada. Todo fue muy repentino. Cuando llegué a Viena, en tres días ya estaba casándome con tu tía, Tódor. No pude enfrentarme a mi padre. Pasó el tiempo, viajábamos, pero no podíamos tener hijos y mi hermano murió, y te dejó huérfano. Decidimos que te adoptaríamos, y tú serías el hijo que la vida se negaba a darnos pero, después, tu tía falleció y nos quedamos solos tú y yo. Decidí que, si algún día decidías casarte, yo no me opondría a tu elección. El título de conde me había sido heredado a mí, no a mi hermano ni a ti, así que podías ser libre. Eso me daba una gran felicidad porque tú jamás ibas a padecer lo que yo había sufrido.

—¿Pero entonces…?

—Pero fue cuando ustedes encontraron a Imara y su clan en los alrededores y Jakab pagó por su libertad. Imara… tú debes seguir —pidió Mariska.

—Yo nací en el clan de Akos. Ustedes lo recuerdan. El jefe que quería quitarme mis monedas cuando ustedes llegaron y que no dudó en recibir setenta y cinco monedas de oro por deshacerse de mí. Yo nunca supe quién era mi padre. Nadie me lo quería decir, o nadie lo sabía, pero yo sospechaba que Akos sí. Mi madre me enseñó todos los talentos gitanos: bailar, leer la mano, andar descalza, ser nómada. Pero todos en el clan me veían raro. Yo no era como ellos. Mi madre y yo éramos las únicas que teníamos ojos verdes. Pero yo, además, no tenía el cabello negro azabache como todos. Mi cabello era castaño. Siempre me pregunté si así lo tenía mi padre. Pero mi mamá siempre fue muy hermética. Cuando le preguntaba sobre él, sólo sonreía con tristeza y me acariciaba el cabello. Cuando murió, Akos hizo lo imposible por deshacerse de mí. Cuando estaba juntando las monedas para pagarle a Jakab, me lo encontré y me confirmó que mi padre no era un gitano y que jamás volvería a ingresar a ningún clan. En ese momento, me resigné y, como crecí sin padre, lo dejé así.

—Pero fue ése el día en que Imara se topó con Linka y la trajo a mis aposentos. En cuanto la vi, fue como ver a un fantasma. El mismo cuerpo, la misma cintura diminuta, la misma piel dorada y los mismos ojos verdes aceituna que habían enamorado a Gyula tiempo atrás… Pero el cabello, ese cabello castaño, yo también lo conocía.

—Dios… ¡no! —Tódor comenzó a comprender—. Tío, tú tenías el pelo castaño, ¿cierto?

—Antes de que mi pelo se tiñera de canas, sí. Era igual que el de Imara.

—No me digas que... —Jakab se tensó.

—Vi en Imara el vivo retrato de Aneska, pero fui lo suficientemente cobarde para no preguntarle el nombre de su madre. Pero estaba casi segura de que era hija de Gyula y ella. Por eso la hice mi dama de compañía, la preparé, la refiné… Mi idea era que consiguiera a alguien mejor. Pero no contaba con que tú, Jakab, te enamorarías de ella.

—¿Y yo? —preguntó Tódor.

—Confiaba en que el secreto no saldría a la luz. Pero después me di cuenta de que, en cuanto Gyula la viera, iba a ser inevitable. Así que decidí que tenía que hablar con Gyula primero. Lo hicimos y le preguntamos a Imara el nombre de su madre.

—¿Y? —preguntaron al unísono los primos.

—El nombre de mi madre era Aneska.

—¿Qué? —Jakab no pudo más y se levantó de su silla—. ¿Eso significa que..?

—Significa que Imara es mi hija, Jakab. Imara es una Andrássy. Y, ahora que sé toda la verdad, la voy a reconocer como mi hija legítima, lo que la convertirá en la condesa Imara Andrássy. Están ante mi única hija, fruto del gran amor que tuve por una gitana pero, entre sus venas, corre la sangre de los Andrássy y es una noble. Por lo tanto, Tódor, me pediste que trajera el anillo de la casa. No puedo dártelo. Ese anillo es para la condesa Andrássy. Pero ese título ya está dado. Pertenece a mi hija Imara. Es por eso que..

Gyula extrajo de su saco un hermoso anillo de diamantes. Todos se quedaron expectantes.

—Por años, las mujeres Andrássy han llevado este anillo. La última que lo usó fue mi esposa. Ahora, por derecho, lo debes llevar tú, hija mía.

—Pero… yo..

—Eres gitana por parte de tu madre, sí. No pretendo quitarte eso jamás. Pero, por mi parte, eres la condesa Andrássy, nieta directa de Gyula Andrássy. Dame tu mano.

Imara se la dio, y Gyula le puso el anillo.

—De ahora en adelante, cualquiera que te haya humillado se hincará ante ti. Si tuviste que hacer reverencias, la gente tendrá que hacértelas. Porque eres mi hija, eres una condesa y eres una Andrássy en toda la extensión de la palabra.

La renuncia de Tódor

Tódor se dio cuenta de que todo aquello cambiaba sus planes. Él bien sabía que Imara no lo amaba. Así que se llenó de valor, se levantó, se dirigió directamente a Imara y le pidió.

—Imara Andrássy… ¿puedo hablar contigo? ¿A solas?

—Sí.

Le ofreció el brazo, y Jakab se quedó helado. Aún no asimilaba que la mujer a la que amaba ahora cumplía con todos los requisitos que le exigía su estatus. Pero de pronto palideció. ¿Y si, aun así, Imara aceptaba casarse con Tódor? Mariska pareció leerle la mente y se dirigió a él.

—Deberíamos dejar que Gyula descanse. Ha sido una mañana llena de acontecimientos importantes. Y tú deberías venir conmigo. ¡Linka!

—Kasasszony…

—¿Ya están listos los aposentos del conde Gyula?

—Por supuesto.

—Quiero que prepares, al lado de él, otros aposentos igual de ostentosos. Tenemos de visita a la condesa Andrássy.

—¿Qué? —Linka se sorprendió—. Pero si la condesa falleció hace mucho tiempo…

—Se trata de mi hija. Así que pido lo mejor.

—Desde luego. No sabía que tenía una hija, uman Andrássy.

—Yo tampoco, Linka. Pero ahora lo sé y soy el hombre más feliz del mundo.

—Me parece maravilloso. ¿Cómo se llama?

—La conoces muy bien. Es Imara. Imara Andrássy. Sígueme, Jakab.

Tódor llevó a Imara al salón de baile, donde tantas tardes habían pasado practicando. Mandó llamar a Maco, que también sabía tocar el violín, no tan bien como Zoltan, pero se defendía. Le pidió que tocara un vals y le pidió a Imara que bailara con él.

—Tal vez sea la última lección que te dé. ¿Por favor?

Imara le dio la mano y empezaron a desplazarse. Tódor comenzó a hablar.

—Así que ahora eres la condesa Andrássy. Me imagino lo feliz que eres ahora que encontraste a tu padre y te diste cuenta de que ya nada te separa de Jakab…

—Tódor… yo..

—Déjame hablar. —Ambos seguían desplazándose al ritmo de la música—. Es cierto que te amo y que me he enfrentado a Jakab. Sabía que tenía la ventaja de que me aceptaras porque no tenías un título. Pero eso ha cambiado. Y no puedo ser tan vil para obligarte a cumplir con tu palabra, que seamos infelices y que Jakab también lo sea. Él te ama. Tú lo amas. Punto. Ya no hay nada que los pueda separar.

—Pero yo te dije que sí iba a casarme contigo…

—Porque no tenías otra alternativa hasta el día de hoy, Imara. Es por eso que, con este último vals, te devuelvo tu palabra. Eres libre.

—¿Y qué harás?

—Seguiré siendo el mismo. —Tódor le sonrió—. Además, mi tío querrá pasar más tiempo contigo, y necesitará a alguien que lo sustituya en sus viajes diplomáticos. Ya va siendo hora de tomar los cargos y de visitar París, Inglaterra, España… ¿no lo crees?

—Sí. Siempre te agradeceré lo que hiciste por mí. Y que vieras en mí a la persona. No a la gitana.

—Ahora veré en ti a mi prima. Y siempre estaré ahí para ti. —Maco tocó las últimas notas, Imara giró y terminó en los brazos de Tódor. Ella lo abrazó, y él le acarició el cabello con ternura—. Siempre.

—Gracias.

—Cuando quieras, prima. —Tódor le hizo una reverencia y besó su mano mientras Imara se limpiaba una lágrima de felicidad.

Mariska llevó a Jakab a su habitación. Le indicó que se sentara, y éste obedeció.

—Como ves, las cosas han cambiado.

—¡Lo sé! ¡Si Imara es condesa, tú ya no puedes interponerte en el amor que sentimos!

—Exacto. Eres libre de casarte con ella. Imara cumple con todas las condiciones y, sobre todo, con la más importante para ti: que la amas.

—¡Hablaré con Tódor! ¡Tiene que hacerse a un lado! ¡Nosotros nos amamos!

—Eso déjaselo a Imara. Ella tomará esa decisión. Y, como sé que ella te ama con toda su alma, te traje aquí para que le des esto.

Mariska fue a su tocador y sacó de su joyero en un hermosísimo anillo de brillantes que tenía incrustada una bellísima esmeralda. La observó un instante y se la entregó a Jakab.

—Ésta es una de las joyas más valiosas de toda la rama de la familia Andrássy. Yo la recibí cuando me hice condesa. Y creo que esta esmeralda hará juego con los hermosos ojos verdes de Imara.

—Pero…

—Te doy este anillo para que se lo des como anillo de compromiso. Lo guardaba para que se lo dieras a la mujer que se convirtiera en condesa de Eger. Y sé muy bien que ya has elegido a Imara.

—Abuela… esto es más de lo que yo esperaba de ti.

—He cometido muchos errores en mi vida. Pero, en lo que me resta, ya no quiero errar más. Hazla feliz. Esa muchacha se lo merece. Gyula también. Me encantará saber que los dos regirán Eger sabiamente.

—Falta que me diga que sí.

—¿Me vas a decir que realmente crees que te dirá que no? —se burló Mariska.

—La amo demasiado, y eso me pone nervioso. Tengo miedo a tanta felicidad.

—Pues no seas miedoso y ve por ella. ¡Ve!

Jakab se puso de pie, apretó el anillo contra su pecho y salió de la habitación. Mariska sonrió y le deseó lo mejor a su nieto.

Una nueva vida

Tódor tocó la puerta de la habitación de su tío. Gyula lo recibió y lo abrazó.

—¿Qué sucedió?

—Renuncié a ella, tío —respondió Tódor con tristeza—. Ella ama a Jakab, y no a mí. Era lo correcto.

—Me siento orgulloso de ti. Eres muy noble.

—Supongo que, ahora que sabes que tienes una hija, querrás pasar mucho tiempo con ella para recuperar el tiempo perdido, y yo..

—Si piensas que te haré a un lado, te equivocas. Tú has sido mi hijo adoptivo desde que eras muy pequeño y mi sueño será que, ahora que tú e Imara descubrieron que son primos, se vean como hermanos.

—Aprenderé a hacerlo, pero necesitaré tiempo. ¿Crees que puedo ayudarte en tus viajes diplomáticos? Un asistente te vendría bien; tendrías más tiempo con Imara, y yo aprovecharía para conocer más del negocio, viajar, ver otros lares y, ¿quién sabe?, conocer a alguien más..

—Ya veo. Y sí es muy buena idea. Debo planear mi retiro, y pensaba planteártelo en algún momento pero, ya que salió de ti, me parece excelente. Además, tienes lo que se requiere para ser diplomático.

—Gracias, tío. Prometo no fallarte.

—Nunca me has fallado, Tódor. Y creo que Jakab…

—Jakab es mi primo, y lo quiero. No quiero ser su rival, y menos ahora, que sé que estará más que feliz.

—La última palabra la tiene mi hija.

—¿Qué se siente ser padre? —preguntó Tódor.

—Muy bien. Pero lo sabía porque ya te tenía a ti.

Imara se encontraba caminando en el bosque. Llegó al claro donde había bailado y se había besado con Jakab. ¿Quién lo diría? Vio su mano con el anillo de los Andrássy. Vio al cielo y comprendió a su madre. ¿Cómo no enamorarse así? De pronto, sintió que unas manos la apretaban de la cintura.

—¡Te encontré! —dijo Jakab con alegría mientras Imara sonreía.

—¿Cómo sabías que estaría aquí?

—Porque fue aquí donde nos besamos por primera vez. ¿Debo inclinarme ante ti?

—No. ¿Por qué?

Jakab se inclinó ante ella con toda la majestuosidad posible e Imara se sonrojó.

—Porque eres la condesa Andrássy. Porque eres la dueña y señora de mi corazón. Porque quiero que compartas el resto de mi vida conmigo y aquí, en este lugar, quiero pedirte esto… ¿Imara, amada mía, quieres ser mi esposa y hacerme el hombre más feliz del mundo? —Imara comenzó a sollozar de felicidad y se arrojó a los brazos de Jakab, que la recibió con un beso apasionado, lleno de anhelo, apretándola contra sí, temiendo que pudiera escapársele semejante dicha—. ¿Y? ¿Qué me dices?

—¡Sí! ¡Sí, acepto! ¡Te amo tanto…!

—¡Imara! ¡Mi dulce gitana!

Jakab e Imara regresaron al castillo tomados de la mano. Ella llevaba en el dedo anular el anillo de compromiso que Jakab le había puesto en el claro. Gyula, Mariska y Tódor los esperaban.

—¿Y bien? ¿Puedo empezar a preparar la boda? —preguntó Mariska.

—Sí, abuela. Pero queremos algo muy íntimo.

—¡Hija mía! ¡Dios ha permitido que te encontrara para ser testigo de tu dicha! ¿Podré llevarte al altar?

—¡Por supuesto que sí! —Imara abrazó a su padre y Gyula derramó algunas lágrimas de felicidad.

—Tódor… tengo algo que pedirte —dijo Jakab.

—¿Sí?

—¿Podrías ser mi padrino?

Tódor guardó silencio, y Jakab temió que su primo se negara, pero éste lo abrazó y lo palmeó.

—¿Acaso dejaría que otro lo fuera?

Zoltan y Linka llegaron en ese instante.

—¡Imara! Perdón, condesa Imara…

—¡Zoltan! Tú siempre podrás llamarme por mi nombre. Fuiste mi amigo cuando no tenía a nadie…

—Será un honor servirle, Imara.

—El honor es mío por tenerte a mi lado. Jamás olvidaré las cortesías que tuviste conmigo.

—No fue nada…

—Lo fue todo para mí.

—Y por eso te daré una generosa gratificación —afirmó Gyula.

—No, uman Gyula, de ninguna manera. —Zoltan se negó.

—No puedes negarte. Ayudaste a mi hija, y eso jamás te lo terminaré de agradecer.

—Kasasszony Imara…

—¿Sí? Imara —levantó la ceja ante las palabras de Linka.

—Siento mucho mi comportamiento con usted. Comprenderá que yo sólo tenía celos de que kasasszony Mariska me sustituyera por usted. Confío en que perdone mis palabras si alguna vez la ofendieron.

—Linka, no niego que me dolieron tus palabras. Pero te perdono. El mundo da muchas vueltas y, cuando tú me viste abajo, no te tentaste el corazón. Pero ahora soy yo la que estoy arriba y me vería muy mal si te hiciera lo que tú a mí. Más bien te recomiendo que, la próxima vez que te topes con un gitano, pienses que le sirves ahora a una que se convirtió en condesa.

Linka bajó la mirada avergonzada.

—Lo que diga, kasasszony Imara. Y gracias por perdonarme.

—Y puedes regresar a ser la dama de compañía de la condesa Mariska si eso te hace feliz.

—¿De verdad?

—En serio.

—¡Le agradezco tanto…!

—Ahora sólo tendremos que buscar una nueva ama de llaves —confirmó Mariska—. Pero lo importante ahora es la boda.

—Y que será por amor —destacó Jakab mientras apretaba a Imara contra sí.

—Y más vale que sea lo más pronto posible porque mi tío me enviará como diplomático sustituto a París. Nunca he ido, así que será toda una aventura.

—Y me encantará si deciden pasar una temporada en Viena.

—¡Claro que sí! Desde luego… Tendremos toda una vida para ir a Viena, visitarte en París… y estar aquí, en Eger. Juntos, para siempre.

Tres meses después, en la catedral de Budapest, Jakab, vestido de gala, esperaba a que Imara llegara del brazo de su padre Gyula. Ya había sido reconocida oficialmente como Imara Andrássy y condesa. La aristocracia más selecta se había reunido, y el sacerdote aguardaba. Tódor, al lado de Jakab, le daba ánimos.

—Tranquilo. No debe tardar.

—¿Tienes los anillos?

—Desde luego.

El coro comenzó a cantar, e Imara, del brazo de su padre, entró en la catedral. Mariska fue la primera en levantarse. Todos los presentes contuvieron el aliento cuando vieron a Imara, que parecía deslizarse en un hermosísimo vestido blanco adornado con cristales, de corte princesa, con una cola de dos metros, un velo de encaje sostenido con flores frescas y un enorme ramo de rosas y orquídeas blancas. Jakab sonrió y, cuando Imara llegó hasta él, Gyula le susurró a él:

—Ella es mi vida.

—También la mía.

La ceremonia comenzó, e Imara y Jakab se dedicaban miradas llenas de amor hasta que, por fin, el sacerdote dijo las palabras que tanto tiempo habían esperado oír.

—Jakab, conde de Eger, ¿aceptas por esposa a Imara Andrássy, en las buenas y en las malas, en la salud y en la enfermedad por el resto de tu vida?

—Acepto.

—Imara Andrássy, ¿aceptas a Jakab, conde de Eger por esposo, en las buenas y en las malas, en la salud y en la enfermedad por el resto de tu vida?

—Acepto.

—Los anillos, por favor.

Tódor le paso las argollas al sacerdote, que las bendijo, y se las dio a la pareja para que se las pusieran.

—Lo que Dios ha unido no lo separe el hombre. Yo los declaro marido y mujer. Puedes besar a la novia.

Imara sonrió, y Jakab la besó intensamente, como si estuvieran ellos solos, hasta que un atronador aplauso hizo que los dos volvieran a la realidad.

—Te amo, condesa de Eger.

—Y yo a ti.

El festín había sido muy extravagante, y su primer baile había sido Bombones de Viena por haber sido el primer baile que Jakab le había enseñado a Imara. Se había celebrado en el castillo de Gödollo y, al fin, se habían escabullido.

—¡Por fin solos!

—Lo sé. ¿Qué se siente cuando tus sueños se hacen realidad?

—Querrás decir cuando el destino se convierte en realidad. Tenías razón, Imara. El día que me leíste la mano, ya sabías todo.

—Te dije que nunca me equivocaba…

Los dos llegaron hasta el jardín, donde las estrellas se veían espectaculares.

—Hay algo que quiero pedirte, Jakab.

—Lo que tú quieras.

—Hoy unimos nuestras vidas por tu religión. Y fue lo más hermoso que me ha pasado. Sé que nos tendremos el uno al otro para siempre. Pero nunca podré olvidar mis raíces gitanas y a mi madre. Y quiero que unamos nuestras vidas, delante de estas estrellas como lo hizo mi mamá con mi padre.

—Me parece perfecto. —Jakab besó a Imara—. Hagámoslo.

Imara sacó de un bolsillo secreto de su vestido blanco de novia y sacó una pequeña daga.

—Dame tu mano. —Jakab obedeció, e Imara, en su muñeca izquierda, le hizo un pequeño corte en forma de cruz. Acto seguido, le dio la daga a Jakab—. Ahora tú haz lo mismo. —Jakab tomó la muñeca de Imara e hizo el mismo corte.

—¿Y ahora?

—Esto. —Imara juntó las dos muñecas para que la sangre se mezclara—. Estrellas de la noche, testigos del tiempo y del destino, observen y vean el amor que hay entre estas dos personas que juran que estos sentimientos que cicatrizarán son sinceros. Bendigan esta unión y protejan este lazo eterno.

—Eso fue hermoso… —expresó Jakab.

—Ahora me llevarás en ti para siempre —aseguró Imara.

—¿Sabes cuánto te amo?

—¿Cuánto? —Imara sonrió.

—Trata de contar las estrellas en un minuto.

—¡Eso es imposible!

—Así. Es así como te amo. De manera imposible. Y libre.

Imara sonrió, abrazó a Jakab y lo besó. Su destino la había alcanzado, y estaban las estrellas de testigo.

FIN

Aura M. Romo: Se licenció de Contaduría Pública, Filosofía e Idiomas. También se diplomó del INBA y CONACULTA de Creación Literaria. Publicó su primer libro junto con otros autores, «Ajedrez de Letras» en el 2014. Ganadora del Premio Sahuayo de Literatura de Cuento en 2013 y 2014 con «La Boda» y «Las Catrinas». Amante de la poesía, el romance y los sueños, cree firmemente que la imaginación todo lo puede. Incluso volar.