LA LEYENDA DEL BOSQUE

QUE NUNCA EXISTIÓ

Javier G. Valverde

Ilustración: Enrique Graciani

Diseño de portada: Iván de Francisco

LA LEYENDA DEL BOSQUE QUE NUNCA EXISTIÓ

Javier G. Valverde, 2013

Primera Edición digital

Depósito legal:  M-002345/2009

ISBN: 978-84-941358-2-8

Blog:  http://generaciondelalcoyano.blogspot.com.es

Reservados todos los derechos de la obra, debidamente registrada. Su plagio, total o parcial, sin citar a su autor constituye un delito. El contenido de esta obra está protegido por la Ley, que establece penas de prisión y/o multas, además de las correspondientes indemnizaciones por daños y perjuicios, para quienes reprodujeren, plagiaren, distribuyeren o comunicaren públicamente, en todo o en parte, una obra literaria, artística o científica, o su transformación, interpretación o ejecución artística fijada en cualquier tipo de soporte o comunicada a través de cualquier medio, sin la preceptiva comunicación.

A mi familia, desde los que se fueron hasta los que vienen.

A Inma, que me apoyó y me animó a su publicación desde que el manuscrito cayó en su poder.

A Ramón Alcaraz, Daniel Moreno, y Concepción Perea, que con sus valiosas sugerencias y revisiones me ayudaron a perfilar y pulir el acabado del texto que tenéis entre manos.

A Blanca Miosi, Armando Rodera y María José Moreno, que soportaron mis preguntas durante semanas y donaron su experiencia y consejos para la maquetación digital. Sin ellos, el resultado habría sido otro de menor calidad, sin duda.

A Enrique Graciani, al que siempre le agradeceré el tiempo que dedicó para la estupenda ilustración de la novela.

A Iván De Francisco, que hizo lo propio con la maquetación final de la portada.

A Luis Moreno, que me dio la idea para la ilustración.

ÍNDICE:

Prólogo

LARGOS ROPAJES EN LA LLANURA

EL APRENDIZ DEL AGUA

EL QUE APRENDE RÁPIDO

NUEVOS INQUILINOS

MISTERIOSAS DESAPARICIONES

VISITAS INQUIETANTES DESDE EL LEJANO NORTE

EL ESPLENDOR DE LA MAGIA

EL ENCANTAMIENTO

EL PROCESO

LA DECISIÓN DEL LIBRO NEGRO

UN NUEVO COMIENZO

PLAGAS Y MÁQUINAS DE GUERRA

UNA CELEBRACIÓN Y MUCHAS PREMONICIONES

UNA SOMBRA SE ACERCA

EL PUÑO DE HIERRO

ENAMORAMIENTOS Y DESENAMORAMIENTOS

BRUMAS BAJO LOS ÁRBOLES

EL DUELO DEL ABISMO

LA BESTIA

EL COMIENZO DEL FIN

CUANDO LAS LEYENDAS SE CONVIERTEN EN REALIDAD

NUMEROSOS DESCUBRIMIENTOS

CUANDO LA REALIDAD SE CONVIERTE EN LEYENDA

Epílogo

PERSONAJES

 La leyenda del bosque que nunca existió

“Dado que un solo grano contiene en sí mismo un árbol, es lógico pensar que dicho grano encierra un Misterium magnum. De esto se deduce que en el desarrollo de la semilla se nos muestra la Imagen de la Creación del Mundo”

Teofrasto Paracelso

Alquimista, médico y astrólogo, siglo XV d.C

Prólogo

El sol se ocultaba.

Los últimos rayos iluminaban la llanura, abrasada y seca. Algún que otro matorral respiraba aliviado, reteniendo con fuerza las escasas gotas de agua que había podido recoger durante el día. La noche se acercaba, y con ella, los fríos vientos de la estepa. Allí se erguía un enorme árbol, una vieja encina, ya con poca vida. Dicen que fue ahí donde se inició todo...

A no mucha distancia existía un minúsculo pueblo, unas cuantas casuchas sin más, el último y pobre vestigio de la presencia de los romanos por aquellos lares. De hecho, luego de extraer la última riqueza que consideraron aprovechable, lo abandonaron a su suerte. Sea como fuere, los escasos habitantes que todavía resistían las duras inclemencias del lugar eran brutos y ariscos, muy propensos a la guerra y el combate, incluso entre ellos. Acaso el aburrimiento y el hambre fuesen la causa, ya que el alimento resultaba de hecho difícil de conseguir.

En este panorama desolador vivía un pastor con su mujer. Se encargaba de reunir las ovejas y las llevaba de un sitio a otro en busca de nuevos pastos. Siempre que podía, acababa cerca del gran árbol y se tumbaba bajo él, protegido de los enérgicos rayos del sol. Fue ahí donde se topó con una bellota, y la dio a su compañera. Ella la limpió sin decir nada y se dice que con esa acción empezó realmente todo. Porque le rogó que todos los anocheceres trajese una, como un pequeño regalo por el abandono diario que ella sufría. Y aunque con quejas, lo comenzó a hacer. Se trataba de una operación difícil, las bellotas escaseaban, pero lo prometido era deuda y logró hallar una; más tarde otra, y otra, y las guardó en su zurrón, y así continuó acumulándolas a partir de aquella fecha. Primero todas, después las escogía y las limpiaba, desechando las de peor estado.

La mujer, joven y lozana todavía, pensó que llegaría el tiempo en que el árbol acabaría por morirse y él se quedaría sin sombra, la única sombra. Y procedió a sembrar las bellotas, enterrándolas con las manos. Hasta que el pastor la descubrió una tarde, soltó un suspiro y no tuvo más remedio que ayudarla con el cayado, con delicadeza y obediencia. De este modo, mientras sus parientes y vecinos abandonaban las tierras o se liaban a guerrear entre ellos, se quedaron con sus ovejas, y todos los amaneceres sembraban gran cantidad de simiente. Hasta que un mal día la mujer murió de enfermedad y él se quedó solo. Solo con sus ovejas. La enterró junto a la vieja encina y se comprometió a pasar el resto de su vida realizando su labor. Por ella. Y se marchó de su hogar, ya derruido; y un día, ya no volvió.

Pasaron los años y las bellotas empezaron a germinar paulatinamente. Los primeros retoños sucumbieron al calor abrasador, y también los segundos, pero no los terceros. Los vástagos luchaban por aparecer, los primeros alrededor del árbol y después más lejos; más tarde por doquier. El árbol, elegante de por sí, donó un nuevo brote verde, lleno de vida y se enderezó, desafiando al gran astro. Porque entonces llegaron las lluvias. Quizá, solo quizá, los nuevos matorrales y arbustos que iban emergiendo alrededor de las únicas plantas que existían, el atochar o la garriga,  provocaron la aparición de tímidas nubes. La novedad es que las lluvias no fueron torrenciales como era habitual cuando caía agua, y las semillas no se malograron, sino que, posteriormente, se revelaron con todo su vigor.

De hecho, allí surgió una maravillosa historia…

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 PARTE I

“El Mundo no fue hecho en el tiempo, sino con el tiempo”

                                                                       San Agustín, siglo IV-V d.C.

LARGOS ROPAJES EN LA LLANURA

Dédalo se hallaba agachado, bajo el árbol. Su cabeza cubierta por la capucha ocultaba su semblante. El Encantamiento le preocupaba. Tantos estudios, tanto esfuerzo y dedicación. Rayaba lo insano. Miró al chico, que descansaba, todavía dormido. Exponerlo al peligro era demasiado, lo reconocía, como también sabía que si aquello tenía éxito todo cambiaría. El lugar lo haría. Miró al horizonte y de nuevo a las ramas que se mecían entre susurros, como avisando. ¿Pero de qué advertían?

Continuó observando el nacimiento del soñado día, el Día del Encantamiento lo habían denominado. Les esperaba el triunfo más absoluto o el fracaso más estrepitoso…el Crepúsculo. Sentía nervios, el corazón palpitaba.

Y su pensamiento voló hasta el relato que le contaron sobre los inicios, hasta la llegada de Ginés y su prole, antes de que él mismo pusiese los pies en aquella tierra en evolución. Antes de todo y después de la nada.

Algunos años antes, en un día lluvioso de marzo, con uno de esos chaparrones que pocas veces visitaban la zona, apareció por el horizonte un grupo de proscritos. Venían de lejos, y se guarecieron después de numerosas andanzas en una de las cuevas con las que tropezaron, a los pies de un pequeño riachuelo que brotaba de entre las rocas. Ginés, su cabecilla, huía con su familia y simpatizantes, condenado en el Este por un funesto incidente. Tras meses de correrías y peripecias, y gracias a escabullirse de un destacamento militar que vagaba perdido, se les reveló la zona por azar. El Imperio todavía se presentía en las cercanías pero su otrora poder había menguado, aunque se resistía a darse cuenta de ello y trataba de abarcar lo imposible. Por eso fue una suerte que una centuria romana los empujase hacia aquel emplazamiento.

Poco después del hallazgo, decidieron quedarse un tiempo y lograron adecentar varias cuevas donde pensaban cobijarse. Acostumbrados a diferentes e inhóspitos lugares, a los cinco vástagos del cabecilla no les importaba soportar la humedad penetrante del interior de la caverna durante un tiempo. Julio, el mediano y más débil, y Mérinton, el primogénito, un rubio mocetón grande y fuerte, se turnaban para mantener el fuego encendido durante el día, evitando que el humo invadiese el interior del hogar. Mientras tanto, Ginés exploraba la zona junto a Aius, amigo y cabeza de otra de las familias. Descubrieron así que a partir de las cuevas se originaba un desfiladero que se estrechaba a poca distancia, precipitándose de forma inesperada en determinadas regiones y elevándose en otras zonas con paredes escarpadas o corroídas por la terrible erosión caliza. Además descubrió cerca nuevos y mejores materiales para un próximo hogar: piedras, rocas y barro con el que fabricar adobe. 

—Por lo menos saldremos de estas grutas que se derrumban cuando menos se lo espera uno —comentaba Ginés a su compañero.

—Hay que buscar un sitio elevado —respondía Aius mientras descansaban tomando algo de comida del zurrón.

Fue en aquel momento cuando vieron asomarse por encima de sus cabezas, allá arriba, a los pies del barranco, la colosal y antigua encina. Su curiosidad los animó a buscar un camino para alcanzarla, aunque tuvieron que dar un rodeo que les llevó varias horas.

Entonces advirtieron el burro.

Se hallaba a un lado de la quebrada, comiendo de unos raquíticos matojos medio secos. Llevaba alforjas y al parecer no marchaban vacías. Ascendieron a duras penas por un tramo que se desmoronaba menos que otros, pero a punto estuvo Aius de caer despeñado, de no ser por Ginés que le agarró por un brazo. Pero al llegar hasta el animal, este decidió alejarse, y comenzaron una persecución en medio de rebuznos que habría podido avisar a la centuria entera si hubiese estado en las cercanías.  No había nadie, por suerte, y dedujeron que debía de haber escapado de su dueño varias jornadas antes, de raquítico como se le veía.

—¡Ya tenemos asno, Ginés! —rugió Aius agarrando al pollino de las riendas.

 El burro se giró y le lanzó una coz en un brazo que lo hizo voltear y a punto estuvo de nuevo de caer al vacío.

—Animal de bellota… —Se repuso el hombretón ayudado por su compañero, quien logró agarrar por fin a la bestia—. Yo era luchador en mis tiempos, te vas a enterar ahora. —Y le arreó un puñetazo en el morro que lo dejó tendido en el suelo, inconsciente, tal era su fuerza.

—Eres más bruto que las mismas bestias, jovencito —le reprendió su compañero.

Esa noche la pasaron bajo el gran ejemplar, y a la mañana siguiente regresaron los tres a las cuevas una vez despertó el pobre animal, que siguió mareado unos días y no se explicaba lo que había ocurrido.

—Le llamaré Rodrigo — resolvió Ginés cuando llegaban hasta los otros.

—Pues para ti para siempre.

Con Rodrigo se quedó el jumento, y duró hasta que las pestes de años posteriores se lo llevaron a la tumba.

Pocos días más tarde, los fuertes brazos que los acompañaban emprendieron su labor constructiva. Escogieron un lugar elevado cerca de la zona de las cuevas y allí tomaron el barro necesario que mezclaron con cañas troceadas. Además, el animal sirvió de bastante ayuda en esta fase, pues poco a poco se repuso de su debilidad y consiguió acarrear dócil los elementos más pesados. Se fabricaron unos moldes que rellenaron con este barro y después lo secaron sobre el suelo limpio. Ginés era el que dirigía los trabajos, pero también fue el encargado de cavar las zanjas donde iría el soporte principal. Ninguno de los hijos se libró de acarrear piedra para rellenar el fondo, aunque Mérinton no perdió la costumbre de quejarse, sobre todo cuando su padre no le oía.

Añadieron posteriormente barro de la amalgama a la base, y después situaron cañas verticales sujetas firmemente para conformar la estructura de la pared. Tras varios intentos infructuosos, dieron con el punto adecuado para la mezcla, que alcanzó la suficiente calidad  para resistir la elevación sin disgregarse. Las esquinas fue lo primero que se afianzó, colocando unas primeras hiladas de adobe antes de añadir cañas horizontales al armazón. De nuevo se trabajó con cuidado en los bordes, que se reforzaron con más cañas cruzadas, así como en el dintel de la puerta, los puntos clave. El techo, sin embargo, fue lo más complicado; pero Julio halló una tarde unas cañas más gruesas, flexibles y resistentes que sirvieron como vigas y evitaron roturas inoportunas en el entramado. La falta de madera alargó esta parte de construcción final; si bien el tesón dio su recompensa al esfuerzo y todos respiraron aliviados cuando, tras una tormenta, aquello soportó el envite sin apenas desperfectos ni goteras.

 Cuando Ginés se cercioró de la resistencia de las improvisadas construcciones, el grupo abandonó las frías cavernas por unos hogares más confortables. Las nuevas casas se situaron alrededor unas de otras en busca de protección, en un lugar desde donde se divisaba la llanura y parte de las montañas del Norte. Aún no lo sabían, pero aquella ubicación iba a ser testigo de excepción de los cambios que se avecinaban.

Meses después apareció un caminante. Llegó cuando el día declinaba y el sol rayaba en el horizonte. Vestía una túnica oscura, con capucha, y portaba a la espalda un pequeño equipaje. Un bastón le servía de apoyo. Su figura encorvada avanzaba lentamente, aunque no trastabillaba.

Al llegar ante el barranco, se paró y miró alrededor. Entonces se irguió cuan largo era, delgado como una vara de fresno, y se quitó la capucha, mostrando un joven semblante. Cerró los ojos e inspiró con fuerza, queriendo captar la esencia de la zona.

—Bien —dijo al fin—. Es un buen lugar.

Ginés lo recibió con desconfianza, aun así le invitó a cenar junto a ellos bajo el Viejo Árbol —nombre que decidieron utilizar al referirse a la vieja encina—, como solían hacer. El desconocido aseguraba proceder del Norte, donde las lluvias y bosques eran más abundantes y el mar bravo; pero ahora llegaba del Este, desde Tarraco.

—Me gusta viajar y conocer lugares nuevos, pero huyo de las multitudes — aclaraba buscando complicidad en los otros, sobre todo en las caras de Ginés y Mérinton—. Corren malos tiempos para el Imperio —comentó sin venir a cuento, a la vez que intentaba tragar la dura carne de conejo con que le habían obsequiado.

—¿Ah, es que hubo buenos tiempos? —soltó Ginés alzando una ceja mientras el hijo mayor afilaba y hacía chirriar con más saña un cuchillo enorme. Aius, que gozaba de unos puños como mazas, incluso mayores que su amigo el cabecilla, cruzó los brazos ante los ojos del joven, quien definitivamente ya no pudo ingerir el trozo de carne ni nada más.

Al visitante no le costó demasiado adivinar un sentimiento de animadversión contra todo lo romano e informó que había viajado a muchos otros lugares, fuera y dentro de las fronteras, y nunca se había aposentado largas temporadas.

—Hay que saber de todo, tanto lo bueno como lo malo. De todo se aprende.

            El borrico dio un rebuzno y alguien gruñó ante esas palabras, aunque el invitado no logró averiguar el origen.

—¿Se marchará entonces? —preguntó deseoso Ginés, que no se andaba con rodeos.

—Me gustaría quedarme un tiempo por aquí, si no es mucha molestia —expresó tras unos instantes de vacilación y mirando fijamente a sus acompañantes—. No sé nada de ustedes, pero no me importa. Les ayudaré en todo lo que pueda sin meterme donde no me llaman. Y sin hacer preguntas —y aclarado esto, guiñó un ojo al cabecilla.

Éste, a pesar de su mal carácter, se quedó observando con el ceño fruncido al delgaducho ser que le hablaba tan francamente. Le caía bien el condenado, sí. Extraño, pero le caía bien.

  Quedaron mirándose un rato, sin mediar palabra. Ginés, bajo y fornido, con unos brazos anchos y muy fuertes; su oponente, largo como una espiga, con una altura que sorprendía a todos.

—¿Y a quién hemos de admitir con nosotros? —concluyó Ginés irónicamente.

—Mi nombre es Dédalo.

EL APRENDIZ DEL AGUA

Así fue que el forastero llegó a formar parte de aquel grupo de proscritos, y en principio fue de gran apoyo. Enseñó a construir trampas para cazar de manera más eficaz a los escurridizos conejos y colaboró en el relleno de los huecos de las casas para fortalecerlas, mostrando siempre una disposición a la ayuda, con la que quería ganarse la confianza de los otros.

Pero ¿a qué se dedicaba Dédalo? ¿Qué había estudiado en tantos lugares? Ginés no lo sabía y le inquietaba según la luz se abría paso en su cabeza con el transcurso de los días. Porque el joven se separaba de los demás de vez en cuando, y leía unos manuscritos, aunque nunca los enseñaba a nadie.

—Te voy a decir una cosa —le expuso una mañana el fornido líder cuando el otro se encontraba colocando un cepo tras un matorral—. No sé a qué te dedicas ni quiero averiguarlo, no sé si me entiendes, jovencito. Pero aquí no queremos gente extraña que revolucione la tranquilidad del lugar. Hablo en representación de las familias que estamos aquí, ¿de acuerdo? Así que, jovencito, nada de enseñar esos conocimientos a ninguno de los nuestros o yo mismo te mostraré otro conocimiento que yo me sé —retó al tiempo que hacía crujir unos anchos nudillos y mostraba una sonrisa malévola que hizo tragar saliva a su interlocutor.

Pero lo inevitable llega tarde o temprano. Un atardecer en que el extraño se acomodaba bajo el recio y antiguo árbol estudiando las notas que portaba consigo, apareció Alba. Era la única hija de Ginés: morena, cabello largo y liso y de bellas facciones. Desde el principio había fijado sus grandes ojos en el recién llegado.

Permanecieron mirándose inalterables, mientras el silencio del lugar los cautivaba. Entonces aconteció algo que solo lo vivió Dédalo. Duró un instante, aunque para su mente no fue tal: las plantas comenzaron a crecer a su alrededor, de un modo rapidísimo, y en breve se encontraron rodeados de un espeso bosque que los envolvía con su verde manto. No se atisbaba el sol y los pájaros revoloteaban sobre ellos. 

—Eres mago —afirmó ella al fin, rompiendo el hechizo. Todo desapareció tal y como había llegado.

Dédalo dio un imperceptible respingo y tardó un momento en asentir. No podía mentir frente a ella.

La chica sonrió:

—Lo supe en cuanto te vi llegar.

Y se sentó junto a él, que le relató su historia sin recelo. Parecían antiguos conocidos que se reencuentran. De este modo hicieron muchos atardeceres, siempre bajo el Viejo Árbol. Incluso él le mostraba ahora los manuscritos sin temor alguno; percibía que Alba le comprendía.

Ginés se enteró al fin de esos encuentros. Como era de esperar, castigó a su hija y  decidió vigilarla siempre que pudiera, ya que el extraño no le inspiraba en absoluto confianza. Y si no dio lo suyo al desconocido fue porque Pedro, el cuarto de los hijos y el que más influía en su padre, ayudado por Julio, controlaron el genio del progenitor e invitaron al forastero a un prudencial alejamiento. Curiosamente, el asno también le había cogido inquina, se supone que por influencias de su amo, y una vez hasta se lanzó  al trote hacia el joven cuando éste trataba de hacer sus necesidades, lo que le obligó a salir huyendo con las vergüenzas al aire.

Así que Dédalo se fue separando más y más del grupo. Daba largos paseos, leía y estudiaba, crepúsculo tras amanecer. Porque el larguirucho joven no era un mago consumado, sino un humilde aprendiz avanzado deseoso de adquirir sabiduría. Había estudiado ciencia y literatura en diversos lugares, aunque el lado mágico era lo que le atraía en mayor medida.

Entonces, un día, el muchacho desapareció ante la alegría de Ginés, quien creyó que por fin se había marchado. Y Alba fue detenida principalmente por Mérinton, el cual pensaba igual que su padre que la chica podía cometer algún disparate. Quedaba sola, mirando al horizonte cada anochecer, y pasó hasta una semana sin probar bocado a pesar de las súplicas de los hermanos menores. Además, en esa ocasión le volvió uno de los miedos que había adquirido en los últimos años. Se encontraba su hermano Julio tratando de animarla subidos ambos en una gran roca cuando una víbora se les acercó por detrás y, aunque se dieron cuenta a tiempo, Alba quedó paralizada de terror, sin moverse un ápice. Tuvo que ser el muchacho el que ahuyentase al ofidio con un palo que halló cerca por suerte.

A partir de ese trance se le intensificó la repulsión que sentía por los reptiles en general, y en concreto por las serpientes; asco que provenía de una fuerte impresión infantil: tras abrir un estante uno de estos escurridizos animales —oculto por el bruto de Mérinton— le cayó desde las alturas sobre su cabeza.

Sin embargo, el viajero Dédalo no había ido muy lejos. Un mes más tarde se plantó delante de la casa del cabecilla. Había cambiado; lucía una pequeña barbita y el pelo se hallaba encanecido en parte. Sus ojos brillaban con una intensidad que asustó a los presentes.

—El problema del agua se ha terminado —anunció solemnemente—. ¿Recordáis el manantial que existe al comienzo del desfiladero? El caudal es el triple del que había ayer. Seguidme.

Cuando el grupo reaccionó, Dédalo y sus enormes zancadas llevaban ya un trecho de ventaja. Alba y Ginés encabezaron la comitiva hasta el lugar, descendieron por la senda que habían adecentado y pasaron cerca de la cueva que les albergase una vez. Por fin llegaron y el espectáculo que ahora se mostraba ante sus atónitos ojos les maravilló.

El agua manaba en abundancia y el cauce se había ensanchado sobremanera de un día para otro. Nuevos manantiales surgían de diversos puntos de la roca y se aunaban en  regueros, los cuales a su vez se iban reuniendo en arroyos de mayor caudal que confluían finalmente en un riachuelo.

Dédalo se encontraba de pie, observándolos sonriente.

—Sabía que existía un pozo subterráneo por aquí cerca. Solo tuve que localizarlo y hacerlo brotar. No ha sido fácil.

Aquella misma noche, el líder del grupo lo celebró sacrificando una gallina y una liebre ante una pequeña hoguera alrededor de la cual las familias bailaron hasta el despuntar del nuevo día, cantando según ritos de la antigüedad. El joven observó divertido aunque respetuoso la celebración, habituado a asistir a las más diversas muestras de culto.

—No había conocido a adoradores del Dios Airón —comentó a Ginés—. Había oído hablar de sus ritos, y que vienen de eras pasadas, pero nada más.

—Pues ya lo conoces, jovencito —dijo de buen humor el otro—. Veo que te falta sabiduría práctica —añadió—. Yo solo agradezco a quien da la vida, la tierra y el agua.

Dédalo asintió ante estas palabras y sonrió, aunque se guardó una crítica que no estimó oportuna en aquel instante, ya que sabía que Airón era una deidad con una doble vertiente: agua y vegetación como fuente de vida, pero estrechamente comunicada con la muerte. Quedó entonces observando cómo el principal se unía dando ágiles saltos a aquel grupo de personas que ahora danzaban ante las brasas de una brillante fogata a los ojos de la noche estrellada, con un pollino rebuznando, y soltó un suspiro.

EL QUE APRENDE RÁPIDO

Ginés quedó agradecido al muchacho, aunque lo demostró de modo sutil, poco acostumbrado a dar su brazo a torcer. No hizo falta divulgarlo y ocurrió como el fluir de un río, sin oposiciones. Pero al desvelar su semiguardado secreto a todo el grupo, la desconfianza de todos se volvió mayor, y no se lo aceptó como anteriormente. Esto no importó a Dédalo en demasía, ya que gustaba de vivir apartado, aunque sí visitaba muy a menudo a los demás, sobre todo a la hija del caudillo, de quien cada día se sentía más enamorado. Y el jefe del clan no puso reparos a esto porque —como Dédalo diría más de una vez a los extraños que le preguntaban por sus trucos— “la magia es naturaleza, y la naturaleza vida, no hay más explicaciones posibles”. Nada más.

Dédalo marchó a residir en una de las cuevas más distanciadas de Ginés; aunque solo temporalmente, ya que quería construirse un hogar para habitarlo junto a Alba. Fueron meses en que el mago presintió que había más vitalidad en el lugar de la que en principio parecía, y seguidamente todos empezaron a reparar en que las laderas primero, y después otras zonas más alejadas, comenzaban a poblarse de plantas de muy diversa índole.

—Parece como si la vida hubiese estado esperando, latente, a cualquier signo de mejora de las circunstancias. Son semillas que han despertado tras un profundo letargo.

El riachuelo continuaba ensanchando y en la ribera brotaban multitud de flores y juncos. El verde avanzaba, probablemente con una velocidad inusual. Zonas antes salpicadas de escasos matojos de esparto ahora se rodeaban de otras con un tímido color esmeralda. Incluso Dédalo pensó en que podía tener algo que ver, pero lo dudaba: no se trataba de tan buen mago. De todas maneras, esto mejoró la relación con el resto del grupo, quienes ahora le aceptaban con menos reservas, así que el joven no comentó nada y siguió su existencia más feliz.

El desfiladero, cada vez más profundo por el hacer del agua, giraba varias veces a medida que atravesaba todos aquellos territorios y, después de cierta distancia, su fondo iba disminuyendo hasta morir en la llanura bastante más al Sur. Allí, por ahora, la corriente concluía y desaparecía engullida por aquellas tierras secas por el sol. No obstante, según transcurrían los meses se fueron creando unas condiciones ambientales especiales que partían de la garganta y abarcaban una extensión considerable. Se gestaba una isla viva en medio del desierto.

El mago siguió con sus estudios y cada jornada extraía de sus ropajes nuevos pergaminos escritos en su mayoría en latín; aunque no todos, porque algunos provenían de idiomas ya perdidos, otros de tribus lejanas del Caspio, o de Britannia, e incluso los había en el idioma gaélico de los druidas. En muchas de estas ocasiones de lectura, el joven se dejaba acompañar del hermano pequeño de Alba, llamado Acisclo, quien también se convirtió en asiduo junto a ella —allí aprendió a leer— y se pasaba tardes enteras escuchando lo que el mago le relataba.

Día a día Dédalo se percataba de la extraordinaria capacidad de aprendizaje del chico y lo tomó poco después como alumno, si puede decirse así, aunque a escondidas de Ginés. De este modo, Acisclo se convirtió para Dédalo en Dámerfel, que significa “el que aprende rápido” en la lengua de los magos. Y así lo denominaría de forma particular a partir de entonces.

Mientras tanto comenzaron a llegar viajeros de distintos lugares, unos para quedarse y otros de paso, cantidad de ellos extraviados de su camino original, encantados con la tierra que ahora descubrían y sorprendidos de encontrarse ese vergel en potencia. Y algunos volvieron a sus residencias y contaron sus bondades, y la noticia pronto se extendió por las zonas circundantes y otras más lejanas. Las autoridades romanas no juzgaron por el momento aquello de importancia, y los gobernadores de Toletum y Complutum, las ciudades más relevantes de las proximidades, rara vez se acercaron o enviaron a algún personaje de peso. Además, el peligro bárbaro empezaba a cernirse desde el Norte, y las ciudades se aislaban cada vez más, proceso que se iría acentuando con el paso de los años.

Hay que añadir, para esclarecer la situación de la naciente vega, que el lugar se encontraba cercado en el Norte por esbeltas montañas que impedían el paso en general,  salvo una calzada que la atravesaba, aunque se desviaba a mucha distancia.

Aparecieron nuevos agricultores desposeídos de sus hogares, rateros y buscados por la justicia, en general para buscar paz o sencillamente a esconderse; en principio la armonía no se rompió, como cabría esperar. Los recién llegados se desperdigaban por la zona en tiendas de campaña provisionales o utilizaban las mejores cuevas que el propio Ginés les aconsejó. Nadie en principio se decidió a construcciones de adobe por la incertidumbre, aunque miraban con cierta envidia las del grupo principal, que resistían las inclemencias del tiempo sin muchas reformas. Necesitaban todos un contacto breve,  cada uno con su espacio, y ese motivo facilitó el ser aceptados sin excesivo recelo.

Y también, por azar, llegaron vendedores de madera.

El primero de ellos apareció huyendo de unos bandidos de las montañas, y hubo que rescatarle de la llanura en estado febril, ya que llevaba varios días sin comer ni beber. Sus esclavos se habían esfumado al igual que su dinero, y el carro se dejó ver en la calzada, quemado y a bastante distancia. Alba y su padre lo hallaron en uno de sus largos paseos que habitualmente daban en dirección a la sierra. Esa jornada, además, habían llegado más lejos que de costumbre. El agonizante se llamaba Tiresio, y venía del Norte.

—Mis hombres me traicionaron locuazmente, hermosos. ¡Va chasco! ¡Menuda panda de cerrilleros! Fui un zolocho. ¡Todos comprados vilmente por mis enemigos! —Se quejaba entre lamentos mientras Dédalo le curaba las heridas en un camastro, ayudado por Alba—. Buscaba nuevas rutas para mis ventas, porque inexorablemente ya no son seguros los caminos hacia el Este. —Y tosía esputos sanguinolentos—. Soy un carolo. Ahora veo locuazmente que ya ningún camino lo es, hermosos.

—¿Eihn?

—Pues sí que...

—¿Qué ha dicho? —soltó Pedro—. ¿Habla en latín?

—¿Zolocho? —susurró el pequeño Acisclo, que se hallaba al lado de Ginés.

—Pues no sé, jovencitos. Algo sobre que alguien le traicionó, creo.

—¡Iiiiiiiiijaaaaaaaaaaa! —opinó Rodrigo.

—Despertadme cuando se muera, anda, y callad al maldito bicho —dijo Mérinton, y se echó a dormir.

El mercader, a pesar de los pesares, sanó al poco tiempo y quedó agradecido a Ginés y su prole. Tanto que, en compensación por haberle salvado, prometió volver con existencias y fijó una ruta de comercio con ellos a cambio de cebada, cereal que por allí germinaba con buena salud gracias a Pedro, quien era de los más empeñados en sacarlo adelante. Además, Tiresio contrató a Mérinton como guardaespaldas, aprovechando su envergadura y brutalidad, lo que en inicio benefició a ambos en estos primeros viajes, y se trató quizás del único trabajo que el primogénito de Ginés logró hacer sin problemas durante un período.

De este modo la madera, siempre insuficiente, dejó de serlo en parte y, en esos años en que los árboles eran todavía un proyecto en el valle, se construyeron casas con diversos elementos de madera más firmes que las anteriores. Esto originó un pequeño poblado. Primero de hogares desperdigados, pero según transcurrían las estaciones cada vez más juntos. Evidentemente Ginés y los suyos restructuraron sus viviendas, cambiando en cuanto pudieron las cañas menos resistentes por férreas vigas de madera, lo que llevó a derribar partes de los techos y alguna que otra pared. Pero, en esencia, la mayor parte de las construcciones iniciales resistieron más o menos enteras por lo bien que se habían realizado los trabajos en su día.

Por su parte, Dédalo se alentó a fabricar con sus propias manos un bonito refugio totalmente de madera en el claro de un joven bosquecillo de arbustos de coscoja y espino algo separado de los demás. Tardó en realizarla por su desconocimiento, pues pensó que no entrañaba mucha dificultad y que con su simple intuición sería capaz. Pronto quedó claro que no sería así.

—Jovencito —advirtió Ginés después de hacerle sufrir una temporada y reírse de lo lindo por su torpeza—. Si sigues así te morirás de viejo o de frío antes de acabar esa chapuza. Ahí, además, no vivirían ni las ratas. ¿Cómo has sobrevivido hasta ahora?

  El guía reunió por tanto a su familia y a la de Aius y optaron por derribar lo construido hasta el momento  (algo con lo que disfrutó Mérinton, sorprendentemente sin una queja). Ginés, sin embargo, detuvo a su hijo antes de que hiciese añicos todo lo anterior para aprovechar la madera utilizada, de roble y buena calidad. Los trabajos fueron algo más lentos para el gusto del propio Ginés, pero entendía que este tipo de madera era difícil de trabajar, aunque la duración sería mayor. En poco tiempo una nueva cabaña se alzó para envidia de todos, y Dédalo no tuvo más remedio que admitir la ayuda prestada.

El mismo día en que el mago cambió sus cachivaches a su nuevo hogar, decidió realizar una de sus largas caminatas junto al pequeño Dámerfel. En cierto momento, el chico se alejó demasiado y acabó descubriendo unas ruinas, una especie de pueblo abandonado del que no había tenido noticias por lo escondido del lugar, aunque no por lo lejano, que no lo estaba. Se trataba de restos de procedencia romana, sin duda. Una de las casas parecía, sin embargo, estar más en pie que las demás. Incluso hallaron un antiguo camastro y varios restos de zurrones que se les deshicieron entre los dedos. Excepto uno que contenía varias bellotas.

Mientras Dédalo deambulaba por el sector, el crío se alejó correteando, ya aburrido, y cayó sin peligro por un terraplén hasta la entrada de una cueva. Una antigua mina abandonada. Cuando el mago se acercó poco después, encendió una antorcha que portaba y descubrió multitud de túneles que se bifurcaban en todas direcciones. Salió por temor a perderse, además de que su interés por las cavernas era mínimo. Sin embargo, antes de alejarse captó algo que solo la magia que llevaba consigo podía anunciarle. Un sentimiento casi imperceptible, algo que había aprendido muchos años antes, en una congregación de brujos allá por los Pirineos. Su mente voló rápida, aunque no logró recordarlo. Sí evocó, de todas formas, cómo había escapado de ellos tras tacharle de renegado por oponerse a aceptar unas prácticas necrománticas.

Esbozó una sonrisa y miró a Dámerfel, quien le observaba de manera atenta. Meneó la cabeza acariciándole el cabello.

—Qué tiempos aquellos, Dam.

Durante el viaje de regreso, el niño le recitó de memoria algunos encantamientos que había aprendido, en latín la mayoría. Gozaba de una retentiva prodigiosa, se decía Dédalo.

—Maestro —dijo al rato—, me he fijado en que nunca me enseñas el libro negro que guardas en el bolsillo.

El otro sonrió al oírse llamar de ese modo.

—Te mostré algunos hechizos de él, ¿no lo recuerdas, Dam? El que hice del agua lo escogí de estos.

—Pero yo los puedo aprender también. Sé que son poderosos y sé que puedo aprenderlos.

Dédalo sonrió, aunque en su interior se encontraba inquieto. Aceleró el paso.

—Todo llegará, no te preocupes.

NUEVOS INQUILINOS

A la mañana siguiente, Dámerfel se levantó temprano. Bajó correteando como siempre hacia el riachuelo, cerca de su nacimiento en el desfiladero, y bebió hasta saciar su sed. Entonces lo vio.  El primero de todos.

Allí delante se alzaba un jinete a lomos de un corcel negro que a Dam se le antojó enorme. Portaba una loriga medio oculta por una capa mugrienta que originariamente había sido carmesí, y una espada le colgaba al cinctum, un cinturón de cuero chapeado de metal y sujeto con fíbula. La imponente figura se quedó mirando unos instantes al asombrado pequeño, quien no olvidaría la imagen el resto de sus días. Se quitó el casco imperial, saludó al crío y le pidió un poco de agua.

—¿Cuál es tu nombre, pequeño?

—Dam..., Acisclo, mi señor.

—¿Damacisclo? —el soldado terminó de beber el cuenco que le había ofrecido a duras penas su bajito compañero—. Buen agua para un extraño lugar con extraños nombres, ¿no crees?

El otro se sonrojó sin saber qué decir.

—Espero que sea lo que en realidad busca mi señor —respondió echando una mirada a las erosionadas paredes.

Y reanudó la marcha hacia el poblado.

—Ah, mi nombre es Marcus Iunius —gritó cuando se alejaba—. No tan original como el tuyo, pero tampoco es tan feo, ¿no?

De esta forma hicieron su entrada los emisarios de un noble hispanorromano que quería construirse una nueva morada en el lugar. Su nombre era Egirno Gratius y, al enterarse de que esas tierras pertenecientes a sus dominios y eternamente infértiles, ahora no lo eran tanto y habían cobrado vida en las últimas estaciones, se dio prisa en pedir permiso al obispo de Toletum, y éste se lo dio sin rechistar.

Cuando lo anterior llegó a oídos de Ginés, frunció el ceño descontento. Lo mismo hicieron los salteadores y demás perseguidos de la justicia, algunos de los cuales se habían construido unos esforzados hogares y convivían de modo respetable con sus vecinos. Pero otros, los que no cambiaban los hábitos permaneciesen donde estuvieran, recogieron sus bártulos y rápidamente se esfumaron. Y en esto la llegada del noble benefició a muchos.

De la noche a la mañana, el campo se atiborró de albañiles y constructores, siervos y guerreros, dueños y esclavos. Inauguraba una nueva etapa. Porque Egirno mandó construir una pequeña fortaleza al estilo castello romano, y para ello ofreció una buena cantidad de solidus[1] a todo aquel vecino que le ayudase; suficientes compañeros de Ginés se ofrecieron, como Aius. Pero él no, y a punto estuvo de abandonar el lugar, y si no lo hizo fue gracias al encarecido ruego de sus hijos, especialmente Alba y Pedro.

A los pies del futuro palacete se encontraba la mayor parte de las viviendas, y el poblado dobló los habitantes en pocos meses. Fue cuando el mismo Aius se atrevió a realizar un sueño: fundar una taberna que a la vez serviría de posada. “El Puño de Hierro” se llamó, porque el amigo de Ginés había sido luchador profesional en sus tiempos mozos. Casi desde su creación fue el lugar de encuentro y reunión de los hombres al concluir la jornada, alguna que otra vez con broncas sonadas y pasajeras. De hecho, tras las primeras peleas, el dueño se aprestó a recoger testimonios de éstas fuera y dentro de sus muros para llevar un archivo “histórico” y controlar a los campeones en el más puro estilo de lucha. Tradición que había heredado de su padre, de un pueblo cercano a Valencia.

Otro de los negocios que en un inicio prosperaron de manera extraña en un lugar tradicionalmente seco como aquel fue el de vendedor de madera, ya que incluso el noble necesitaba grandes cantidades. Tiresio, hombre dotado para el comercio, monopolizó las ventas desde el primer instante y sus ganancias aumentaron al lograr trazar una ruta a salvo de rateros. En esto tuvo que ver bastante Mérinton, que defendió las posesiones a capa y espada. Además, el mercader extendió su abanico a otras necesidades, y pronto trajo en sus carros pieles, varas de cáñamo y hasta vino para la taberna. En cuanto a la venta de madera, la familia de Ginés se benefició en abundancia ya que, aunque el vendedor elevó su precio debido a la demanda, nunca estuvo lo suficientemente agradecido por haber sido salvado y les hizo uno especial por circunstancias. En concreto fue Pedro el que consiguió hacer negocio, bajando a su vez el importe del cereal mientras que lograba que Julio, su hermano, trabajase para el mercader como carpintero, cosa que no hizo nada mal.

Abaceros, o gente encargada de introducir aceite y jabón, tejedores e hilanderas prosperaron en esa época a la par que los agricultores, los cuales gozaron de unos años en los que el clima favoreció a los nacientes cultivos, y la riqueza aumentó en todos los aspectos.

—Amos, no amueles, hermoso. No puede ser de otra manera.

—Ni hablar —contestaba Pedro en medio de la negociación vespertina al lado del campo de cultivo.

—Indudablemente pensáis que soy un zolocho  —Tiresio no cejaba.

—Nadie quiere engañarte, no seas así.

—Locuazmente sí.

—¿Qué? —Ginés se desesperaba—, ya estamos. Por mil rayos que me voy.

—¡Amos que…! Esta cebada no vale ni la mitad de lo que decís —comentaba señalando el cereal.

—No es verdad, Tiresio. No la encontrarás mejor hasta Pallantia, y lo sabes — exponía  un tranquilo Pedro mientras tapaba la boca de Acisclo, que no podía disimular la gracia que le hacía la forma de hablar del otro.

—¿Tan mal nos portamos contigo, jovencito? —Ginés calló ante la mirada severa de su hijo mediano.

—Vilmente, hermosos.

—Me voy, se acabó —confirmó el cabeza de familia dando la vuelta con un risueño Acisclo y dejando al mercader desconcertado.

—Tómalo ahora o se lo doy al vendedor que llegó hace dos días a la posada. Me he citado con él más tarde, y si no me crees ven conmigo. ¿Qué dices?

—¿Otro vendedor? —el punto débil salía a relucir—. ¡Amosanda! ¡Ni que fuese un maúfa!, ¿dejarías de a´pachar conmigo para...?

—Del modo más cierto, hermoso. —concluyó el otro masticando la expresión con una seriedad absoluta.

Y aquello a veces podía continuar hasta que la luna brillaba en lo alto, pero en reducidas ocasiones el paciente Pedro no obtenía lo buscado.

En ese período, Alba se fue definitivamente a vivir con Dédalo a pesar del refunfuño de su padre, quien desde hacía tiempo lo esperaba. La llegada a la vida del medio mago revolucionó su cabaña, poniendo orden y limpieza donde antes no se podía encontrar ni una cuchara. Además se agrandó el hogar y se construyó un anexo, gracias al dinero que Dédalo recolectaba con la realización e inventiva de trampas de caza que luego vendía a los cazadores.

En este tema Dédalo agradecía los años mozos de aprendiz itinerante, cuando la necesidad y el hambre al ser apartado de la sociedad por su “diferente” manera de ser aguzó su ingenio. Quizás se tratara de una intuición especial, o parte del misterioso poder que iba descubriendo día a día; pero sus trampas construidas de nudos corredizos y lazadas varias eran la mar de efectivas. A veces incluía en sus inventos redes o piedras unidas mediante ataduras. Añadiendo al mecanismo simples palos afilados dispuestos en hilera en lugares estratégicos (puede que esto fuese el secreto de su éxito) conseguía capturar pequeñas piezas, generalmente conejos y liebres, o algún que otro ratoncillo despistado.

Además de sus artefactos, lo que no vino nada mal, también se contrataron sus servicios como curandero, con lo que se fue ganando un respeto que en principio no tenía y que sería prácticamente de por vida.

Hay que señalar que bastante había pensado Dédalo sobre el asunto de vivir acompañado. Una de las normas básicas que su Código exigía era la imposibilidad de emparejarse, y menos considerándose un aprendiz de la magia. Temía un entorpecimiento en la adquisición de conocimientos, y a punto estuvo de no hacerlo. Le convenció Alba, que había adivinado sus dudas al respecto, de que ella no se interpondría de ninguna manera en su forma de vida, por mucho que no entendiera lo que realmente hacía.

—Te amo y no me importa lo que seas ni a qué te dediques —le dijo una tarde—. Supe que eras mi destino aquel día en que nos encontramos bajo el árbol.

Dámerfel por su parte, al que ya nadie llamaba Acisclo excepto su padre y hermanos, trabó amistad con un joven tartamudo, y hazmerreír del poblado. Había llegado con los trabajadores del aristócrata, pero pronto sus defectos físicos (también era enano y renqueaba ligeramente) lo hicieron prescindible y empezó a vagabundear, hasta que encontró un día al niño. Anduvieron juntos mucho tiempo y ambos aprendieron uno del otro. Porque el enano, llamado Zoilo, era un excelente cazador sobre todo con honda y arco, y enseñó al zagal en sus correrías por el bosque. Y el crío aprendió el arte de tallar flechas, y se fabricó un tosco puñal de madera que a partir de entonces lo acompañó siempre (aunque poca utilidad tuvo nunca).

Por su parte, Zoilo halló el cariño que le faltara, y el habla le mejoró ayudado por el precoz Dam, quien cada día sorprendía con sus dotes al propio Dédalo.

—Presiento que algo grande le espera a tu hermano —sostuvo el mago un día a Alba—. Lee a Platón y a Cicerón, y de vez en cuando me comenta sus conclusiones.

Dámerfel no superaba los nueve años por aquella época.

MISTERIOSAS DESAPARICIONES

Dédalo dejó un instante de rememorar los primeros tiempos de su llegada cuando un pajarillo se posó en una de las ramas sobre su cabeza. Todavía dormían sus compañeros; pero él se conocía bien y nada lo haría apartar de su mente el arriesgado asunto del Encantamiento que se proponían acometer esa jornada. Cómo había cambiado aquel lugar escondido, cuánto interés había despertado, sobre todo desde la llegada de Egirno, el noble hispanorromano. El mago reconocía que una ubicación tan peculiar como aquella debía albergar y atraer a gente especial, como así estaba sucediendo. Personas movidas por sueños y ambiciones que los llevaban a aislarse en un cerco aparte. Él en cabeza, sin lugar a dudas.

Se acordó entonces de cuando le comentaron el derrumbe de las primeras edificaciones comandadas por Egirno y el hallazgo de Argéntea, la espada de plata. Y su mente se dispuso a recapitular de nuevo…

Comenzó evocando un día, ya lejano, cuando una parte de los cimientos de la nueva construcción del noble cedió, aplastando a unos pobres trabajadores que, según el médico de Egirno, “sanarían con unas cuantas sangrías y algo de reposo”. Y efectivamente poco después se vio que el reposo fue eterno para todos ellos.

El accidente ocurrió, para sorpresa de todos, porque bajo ese suelo se hallaban unas ruinas anteriores a la llegada romana, restos de una pequeña fortaleza, posiblemente ibérica[2]. El aristócrata fue puesto sobre aviso y se plantó en seguida en el lugar para verlo con sus propios ojos. Le mostraron restos de un muro y varias vasijas y armas de metal junto a otras todavía de piedra. Una de ellas, una espada herrumbrosa, llamó poderosamente su interés y, estimando su hallazgo como un buen augurio, la tomó como propia y ordenó que se continuase con los trabajos una vez descubriesen lo más superficial y extrajesen lo escaso de valor que pudieran desenterrar. A partir de esa circunstancia, decidió estar presente en las nuevas labores de descubrimiento y, cuando evaluó lo  poco que obtendría con la excavación, ordenó tapar firmemente aquellos muros y reforzar la estructura de base. Esto último lo hizo quizás temeroso de que ojeadores no autorizados se fuesen de la lengua si se alargaba el proceso. Pero no fue así y quedó pronto en el olvido, al menos hasta que comenzara la construcción de la Torre años después.

A la espada la denominó Argéntea, ya que su filo, cuando los herreros la limpiaron y afilaron repetidas veces, se descubrió de plata.

La construcción del castello continuó rápidamente, pues ahora el noble quería trasladarse cuanto antes a esos terrenos, lejos de los problemas y vida que en otro tiempo albergase (se dice que la razón principal no fue sino la muerte de su joven esposa por una extraña enfermedad que los médicos no atajaron).  Y dos años más tarde exactamente, Egirno se trasladó de una vez por todas después de muchas idas y venidas, y aún siguieron llegando de los suyos durante varios años más. La heterogeneidad del lugar era ahora exuberante, pudiéndose escuchar varias lenguas en una misma manzana y, cómo no, en la taberna El Puño de Hierro, punto obligado de reunión para cualquiera que se preciase como buen  lugareño admitido en la sociedad. Numerosas cuestiones de costumbres diversas se  solucionaban tras un intercambio amistoso de puñetazos después de probar unos cuantos vasos del líquido elemento; y al salir, los recién llegados eran tan del pueblo como los demás. Era efectiva y admirable la rapidez con la que todo se remediaba y algo digno de mención.

Fue entonces cuando Zoilo, el enano, tuvo el altercado.

En esa época el hombre se había librado en parte de su eterna tartamudez y andaba más erguido y confiado. Nunca había entrado en la taberna por el pavor a las burlas y pendencias, pero ese día probó a intentarlo. Después de acompañar a Alba en sus compras matutinas, se propuso echar un trago y entró resuelto.

La taberna se encontraba a medio llenar. Allí se reunía el viejo Sinclano, un cascarrabias de cuidado al que su falta de ocupación le hacía criticar todo cuanto observaba. Le acompañaba siempre su hijo Orosio, exactamente igual que su progenitor pero veinte años más joven y con más pelo. En esos instantes los dos dormitaban en un rincón en un concierto de ronquidos, así que la fiesta se encontraba en paz por el momento y Zoilo se libró de una puesta en evidencia nada sutil. También se hallaban algunos gandules de la villa, echando las habituales partidas diarias de dados y algún campesino que otro.       Desgraciadamente el que no faltaba era el hermano mayor de Alba.

Mérinton se había convertido en uno de los vividores más conocidos del lugar. Antes de trasladarse su padre a la zona, había dejado embarazadas a más de un par de doncellas de todas las “probadas”. De hecho perdió el trabajo con Tiresio por el mismo motivo, ya que se amancebó con la señora de uno de los proveedores del comerciante, lo cual estuvo a punto de echar a perder parte del negocio. Además, rápidamente cesaba para el joven todo  interés por cualquier oficio que realizara y su mente solo pensaba en mujeres y en el modo de beneficiárselas; si no su cabeza daba vueltas en cómo incordiar a algún miembro exterior  a su familia a la que, misteriosamente, respetaba sobremanera. Quizás si Ginés hubiese atajado a su debido tiempo alguno de sus actos o si la escasa inteligencia que poseía la hubiese utilizado en otros menesteres, se habría librado de una vida de penurias y banalidades como la que tuvo hasta su fin.

Pues bien, este Mérinton contaba con un grupo de compinches que le seguía a todas partes.

 —Eh, tú, enano horrible —soltó en cuanto vio al otro acercarse a la barra—. No se permite el paso a los sarmientos retorcidos como tú. Vete con tu madre, niño. —Sus acólitos rieron escandalosamente la gracia.

Zoilo se detuvo. Todavía le afectaban las bromas, algo que no había superado. Más que nada, se trataba de la palabra enano la que más le dolía. Le producía rabia y se le hinchaba la vena del cuello.

Pidió una cerveza y se sentó a una mesa ignorando a Mérinton, quien continuó increpándole. Los dados habían dejado de oírse. Todos estaban pendientes de la más que probable pelea que se gestaba. Los mozos apuraron sus cervezas. Se escuchó el chasquido de nudillos.

—Enano —repitió el peleón—. Te he dicho que aquí se entra solo si tienes más de un pie de altura.

Zoilo acabó la cerveza y se dispuso a salir ante la pena de los asistentes. Y lo hizo, cerrando la puerta delicadamente tras él..., para volver a entrar veloz como el rayo y directo a Mérinton con una expresión de furia en el rostro.

—El enano lo será tu padre —y le propinó un puñetazo que lo lanzó hacia atrás con silla y todo.

—¡¡Bien!! —un bestial rugido se propagó por la sala.

Y se armó el gran revuelo. Mientras los amigos de Mérinton perseguían entre las mesas al ahora hábil Zoilo, que saltaba de un lado a otro, los demás se unieron a la lucha, cada cual apoyando al que le venía en gana o apetecía, y algunos dándose mamporros entre ellos mismos.

Cuando comenzaron a volar las sillas, sin embargo, Aius el tabernero procedió a dar por finalizada la discusión y se lio a dar sonados puñetazos a diestro y siniestro. Total: media taberna destrozada (si el tabernero no hubiese participado, lo habría sido entera)  y unos cuantos en la prisión durante un tiempo, incluido Zoilo, quien a pesar de todo salió con una expresión de triunfo y rabia junto a su ojo morado de turno, algo que no puede faltar en toda pelea que se precie.

Egirno Gratius, el noble, se encontraba tumbado en el diván del austero salón de audiencias. Acababa de “despachar” a otro de los posibles pretendientes de su hijita, Elvira, a la que quería casar con un rico distinguido.

—Todavía eres muy joven y tienes vida suficiente para elegir a un apuesto mozo que te merezca —decía el padre tras ver cómo salía el rechazado con el semblante cabizbajo y regresaba a su tierra, no lejos de Titulcia.

En estas se hallaban cuando fue anunciada la entrada de un muchacho más. El portalón central se abrió y apareció una figura encapuchada con una larga y extraña túnica oscura. El noble le hizo pasar y retuvo a su ya cansada hija, que hacía ademanes de marcharse ya.

El hombrecillo avanzó arrastrando ligeramente sus ropajes sobre la inmensa alfombra de tonos rojizos traída de oriente como regalo de un senador amigo del terrateniente. Caminaba decidido, sin tropiezos, y al llegar a una distancia prudencial se levantó la capucha e inclinó la cabeza cortésmente. Era bastante más joven de lo que Egirno se esperaba y deseaba para Elvira.

—Señor —pronunció una voz acorde con su edad, pero que sonó en un tono inesperadamente atrevido—, he oído que tenéis en prisión a un hombre pequeño, un amigo mío. Me gustaría que le liberaseis.

El noble no se esperaba el tema.

—Si te refieres al enano que organizó una pelea el otro día sí, ahí se encuentra. ¿Quién eres tú, si puede saberse?

—Mi nombre es Dámerfel, y os ofrezco estas monedas a cambio de mi amigo — propuso extrayendo de una amplia manga un cofrecillo.

Egirno se encontraba incómodo ante el rapaz, aunque la situación lo divertía un poco.

—Jovencillo, he ofrecido a “tu amigo” el servirnos como divertimento para mi hija y para mí, y se ha negado. Tendría comida y alojamiento y dinero para algún que otro gasto.

—Mi amigo no quiere ser bufón de nadie, señor. Ruego que aceptéis el cambio, saldréis ganando.

“Algo impertinente para lo pequeño que es”, se dijo el prócer.

—Lo pensaré —manifestó dando por terminada la cuestión—. Dejad el cofre y volved otro día.

El muchacho no añadió nada y se retiró tras una inclinación.

—El enano lo quiero para mí —declaró Elvira tras la marcha del chico. Su padre, acostumbrado a este súbito capricho que su hija sentía por cosas por las que antes ni siquiera se fijase, asintió acariciándole sus rizados tirabuzones oscuros. No era su intención devolverle la libertad por ahora, pero no contaba con que alguien preguntara por él, y menos que le ofreciesen un cofre.

—Fue uno de mis siervos y siervo continúa siendo —aseveró, aunque él mismo dudaba de esta afirmación, ya que años atrás lo había rechazado por su inutilidad, lo que lo convertía en hombre libre según las leyes.

Esa misma noche ocurrió lo que pocos se explicaron, y de lo que escasas personas de fuera del palacete se enteraron hasta tiempo después, incluido Dédalo. Porque Dámerfel logró introducirse sin que los guardianes se percataran,  rescató a Zoilo de las mazmorras, y lo sacó de allí a caballo, en el del noble ni más ni menos. ¿Cómo lo consiguió? Quizás Dédalo tuviera la respuesta, pero para el común del vulgo constituyó un verdadero misterio, y así ha permanecido con el transcurso de los siglos.

Al día siguiente el carcelero entró como de costumbre a darle su ración a los presos, y se encontró con la sorpresa de hallar solo una nota en el camastro, escrita en latín con tinta, que rezaba: “Mihi prandium non placet…Exeo[3]”.  Y por más que removieron las estancias de arriba a abajo no dieron con él, y tampoco lo hallaron en el pueblo y alrededores.

Porque los prófugos se encontraban ocultos en una de las cuevas más lejanas que había descendiendo la garganta; y así quedó durante un tiempo Zoilo, ya que Dámerfel tuvo que volver para que no le echaran en falta. Además, el caballo amaneció un día en las cuadras del castillo como si nada hubiera sucedido. Excepto que las herraduras tenían barro. Pero había de éste en todo el pueblo y las afueras, pues eran días lluviosos, lo que no facilitó las pesquisas. Incluso se interrogó a Dédalo, ya que evidentemente era mucha la coincidencia de la visita del niño con la desaparición del otro. Era curioso cómo Dámerfel, mudo como un difunto y con cara de lo más inocente, permanecía al lado mientras el capitán de la guardia interrogaba al otro. De hecho de quien sospechaba el noble era del mago, y lo tuvo unas jornadas bajo vigilancia. No obstante, tras unos primeros e intensos días de medio acoso a unos preocupados Alba y pareja, el padre de Elvira cesó en la búsqueda, ya que se marchó al oeste a sus tierras en las dehesas extremeñas para sofocar una rebelión de bagaudas; y cuando volvió se había olvidado del asunto.

Pero entonces Dédalo recibió otra visita aún más extraña y turbadora para los tiempos que se avecinaban. 

VISITAS INQUIETANTES DESDE EL LEJANO NORTE

—Hola —dijo el cuervo posado tranquilamente en una rama—. Buenos días.

Esto sucedió al rato de haberse marchado Marcus, el capitán de la guardia, tras indagar sobre el paradero del enano.

Cualquier otro habría huido espantado al instante, pero al mago, que arreglaba en ese momento una ventana, le vino a la memoria el recuerdo de un personaje que había conocido años atrás, en la región de Gallaecia.

—No puede ser que Etzel... —se apresuró a decir.

—Exacto —aseguró una voz detrás de él—. Soy Etzel de Rovihnion. Veo que me recuerdas todavía.

De este modo llegó al lugar Etzel el Druida, un anciano de barba cana, pronunciada  calva y vestiduras de tono grisáceo (blancas en origen según recordaba el mago). Había conocido a Dédalo en un villorrio gallego, aunque en verdad provenía de unas islas de más allá, en el Océano Tenebroso: lo que se conoce como Britannia. Durante un tiempo habían intercambiado sabiduría allá en Gallaecia, aunque Dédalo reconocía que él había aprendido más del otro que viceversa. Etzel, por su parte, se hallaba versado en el latín y había leído a autores clásicos, como Homero, Virgilio o al historiador Plutarco. Y ahora el druida había reaparecido para encontrar al mago.

—He venido arrastrado por una leyenda —relató más tarde, cuando almorzaban junto a Alba y Dámerfel. Éste último le observaba interesadísimo mientras hincaba el diente a un pedazo de pan— Se dice que los antiguos pobladores de la meseta, en concreto de entre estas montañas que aíslan el lugar del Norte, construyeron una cripta en la que encerraron también un tesoro celta. O al menos, parte era de procedencia celta, ya que pertenecía a un caudillo venido de allá, Gallaecia, que ayudó a los carpetanos en su lucha contra el invasor romano y que fue enterrado aquí. Según se cuenta, claro.

—¿Un guerrero celta? ¿Aquí?

—Sí —continuó Etzel, encantado de ser objeto de atención. Los ojos de Dámerfel brillaban—. Parece que es un tesoro de importancia, más que por su valor en oro, por lo simbólico. Pero hay plata. De una pureza que no se ve desde hace siglos, cuando se abandonaron las minas de las montañas del Norte. Así que aquí me tienes en su busca, enviado por la Orden de Hegen, que ya conoces —el compañero asintió—. Aunque la sorpresa ha sido hallarte, la verdad, y ha sido grato. Quizás puedas ayudarme.

El otro conocía la debilidad del druida por la plata, una afición que bordeaba lo enfermizo y la obsesión; algo impropio para un druida, por otra parte.

—No tenía ni idea de eso que cuentas, pero te ayudaré si quieres —dijo—. Bienvenido entonces.

Por tanto Etzel se quedó en el lugar, y se puede afirmar que se propició la fase de mayor enriquecimiento en cuanto a la magia se refiere, ya que aprendieron los unos de los otros. Además el crío no se quedó atrás, pues iba con los otros dos en sus largos paseos de charlas eruditas; y aunque pudiera parecer lo contrario, entendía más de lo que los otros creían. Dédalo no dejaba de sorprenderse, a pesar de advertir su extraordinaria precocidad e inteligencia, y presentía que muchas de las cuestiones que realizaba a Etzel ya las conocía de antemano. El druida caía en la trampa, mirándole como a un mocoso por encima del hombro mientras le acariciaba el pelo con superioridad. Al mago nunca le había caído bien el anciano, excéntrico entre los de su misma clase y con una soberbia que contrastaba con lo que en teoría debía aparentar, según tenía entendido de los druidas.

En referencia al cuervo que llevaba consigo el druida, conocía el latín y algún que otro dialecto. Su extraño amo le había enseñado desde que nació, pero conversaba solo cuando le venía en gana, y desesperaba a Alba, quien observaba cómo le desaparecía el alimento que colgaba o situaba en alto para evitar roedores. Volaba y se subía a una rama lo convenientemente elevada para que no llegara la joven, aunque cerca para provocarle rabia si era posible. Además, y esto sorprendía especialmente a la mujer, el cuervo pareció adivinar una incomodidad ante los armarios abiertos que albergaba Alba (aparte del pavor a las serpientes), y en varias ocasiones se encontró con uno de ellos sin cerrar, segura de haberlo hecho. Más aún, en cierto momento, después de cerrarlo y atender otros menesteres, volvió y halló todas las alacenas abiertas de par en par y al pájaro con una culebrilla en el pico, con lo que a punto estuvo de desmayarse.

Pero al cuervo le encantaba cambiar de víctima. Más de una vez se le vio por los campos tras Rodrigo el asno, que huía rebuznando salvajemente y dando coces a diestro y siniestro mientras el otro le perseguía dándole picotazos; esto le encantaba al pajarito.

No obstante el que le cogió verdadero odio fue Zoilo, que salió al fin de su escondite un tiempo después y cuando vio que los hombres del noble habían cesado de buscarle. No le podía ver y, siempre que Etzel no miraba o se marchaba de paseo con Dédalo, intentaba cazarle a pedradas con su honda; pero sin suerte, y el ave huía a tiempo, y parecía que reía a carcajadas mientras se alejaba como una flecha.

En una de esas ocasiones el propio Dédalo preguntó por qué desaparecía de tanto en tanto Zoilo, ya que intuía que se ocultaba de la gente de Egirno. Dámerfel ese día no pudo evitar contestar, puesto que el mago lo llevaba sondeando un tiempo cada vez con más sospechas, así que le contó lo acaecido en la taberna. Al enterase Alba, que se encontraba al lado, salió sin pensarlo en busca de Mérinton a darle una reprimenda, a pesar de que la relación entre ellos no era muy buena, y lo halló como siempre, en la fonda.

El mocetón, que había perdido el sueño pensando en cómo hacer pedacitos al enano por dejarle en ridículo (y haberle roto un par de dientes), calló ante Alba a la que respetaba por encima de todo, salvo a su padre.

—Dédalo lo sabe, y creo que no ignoras lo que te puede hacer si vuelves a las andadas una sola vez más —soltó para concluir la joven conociendo que esto podía impresionar al enorme y bruto hermano suyo.

Mérinton entonces sufrió un temblor imperceptible salvo para su avispada hermana que lo captó con alivio, y quedó asustado, pues en verdad temía al mago como otros en el pueblo. Esto ocurría a pesar de que Dédalo procuraba servir en sus labores de curandero lo más que podía, y evitaba en lo posible las vestiduras que llamasen la atención por extravagantes, o comportarse de manera extraña. De todas formas siempre se respiraba en el aire una nota de desconfianza que no desaparecía del todo hasta que se perdía de la vista de los vecinos. Más aún, esta incomodidad aumentó en las difíciles etapas venideras, agravado quizás por la llegada de la Iglesia Cristiana, la cual, poco a poco, fue haciendo su entrada en el lugar.

Por tanto Mérinton calló, pero se dice que fue él quien empezó a sembrar cizaña en contra del mago. Como consecuencia el noble, al que antes le tuviese sin cuidado personajes “raros” siempre que se acatasen unas normas básicas, comenzó a sentirse inquieto, lo que se agravó debido a la presión de los eclesiásticos destinados por el obispo.

EL ESPLENDOR DE LA MAGIA

Dédalo y compañía se adentraron en la época de esplendor en cuanto a la magia y sabiduría se refiere. Todas las tardes se movían de un lado al otro, observando las tierras y recogiendo plantas para brebajes diversos que el druida preparaba; y de ahí Dámerfel y el mago aprendieron en parte. Por otro lado, Etzel se quejaba a menudo de la falta de vegetación del lugar, acostumbrado a la riqueza existente en su tierra, aunque admitía que abundaban endemismos y diversidad floral, cosa que no tenía nada que envidiar a los frondosos bosques del Norte, donde sin embargo no existía tanta variedad.

—Si lográramos cultivar ciertas especies, como en mi hogar, tendríamos más recursos.

—Esta tierra es muy seca, y creo que hasta hace no mucho tiempo lo ha sido más. Se han introducido plantas que en principio no pueden haberse generado por sí solas. Has visto las encinas, qué tamaño tienen, y los brotes de quejigo en las partes bajas. No tienen la vegetación adecuada que las circunde para su desarrollo. Necesariamente deben haber sido regadas y cuidadas. Una vez que pasaron las fases iniciales ya están más o menos asentadas y hay menos riesgo, como sabes. Pero olvídate de criar robles o hayas, Etzel. Acuérdate de donde te encuentras.

—Sé muy bien donde me encuentro, Dédalo —le contestó el otro un poco molesto. —. Nunca lo olvido, pero solo he manifestado un deseo.

Este tipo de conversaciones se daba bastante entre ellos, y el joven mago no tenía reparos en opinar lo que él creía debido, aun sabiendo cómo era de orgulloso el anciano, a la vez que bastante suspicaz.

Sin embargo, en el fondo el aprendiz se engañaba a sí mismo. Para las leyes de la magia hay pocas cosas imposibles, aunque sí difíciles y aventuradas de realizar. Dédalo lo sabía y extrajo un día aquel Libro Negro donde guardaba los hechizos más poderosos, hechizos que no había leído más que por encima por temor a no hallarse preparado. De hecho no lo estaba, de esto se hallaba convencido, aunque tampoco lograba discernir si lo conseguiría nunca. Lo que no conocía el joven era que Dámerfel, con solo once años, ya lo hojeaba.

Una soleada tarde en que los tres se hallaban sentados bajo el grueso y robusto árbol que sobrevivía como le era posible —el único que años atrás ya se erguía en el lugar, y al que Dámerfel, y sobre todo Dédalo, tenían aprecio—. Etzel comentó que se proponía realizar un conjuro de crecimiento vegetal en una de las zonas que se conocía como la Hoya Negra, un lugar en parte alejado del resto, situado en una vaguada de tierra oscura y algo arcillosa.

—Buscando el otro día cualquier indicio de plata que pudiera haber, crucé el barranco allá al sur, por donde termina y el riachuelo se ensancha pero acaba consumido bajo tierra. Allá no crece nada aunque descubrí numerosa simiente, cosa que me extrañó —Dédalo sonrió para sus adentros al confirmar su teoría—. Había semillas de espliego y tomillo, dispersas y ya secas.

—Ya me había dado cuenta de eso en varias zonas —mencionó Dédalo engullendo un trozo de carne asada que Alba les había preparado—. También había pensado en ello, pero es arriesgado.

El anciano le miró socarronamente.

—¿Y qué no es peligroso para nosotros, los magos? Creo que el terreno es propicio para hierbas medicinales. Podemos conseguirlo si trabajamos los dos juntos. Además, el muchacho está ávido de conocimientos y ésta es una buena oportunidad para él, ¿no es así? Es un buen aprendiz y está deseando ayudarnos.

“Aprendiz”, “ayudarnos”. Dédalo no estaba tan seguro de quién era el ayudante. El chico había demostrado saber más que los otros dos en demasiados aspectos. A veces le sacaba de quicio que el orgullo del anciano le impidiera admitir ciertas cosas.

El mago se tumbó y cerró los ojos.

—Sí, puede que surta efecto. Lo veremos más tarde —y se dispuso a dormir pensando en cómo demonios haría el druida para buscar su preciado tesoro plateado, usando solo la cabeza y un bastón de roble que siempre le acompañaba. “Ni siquiera sabe qué aspecto tiene una mina de plata”, se dijo y sonrió mientras le invadía el sueño.

Mientras tanto, el anciano se vio asaeteado por las preguntas del muchacho, cuestiones en torno al lugar de donde provenía; y éste acabó contándole leyendas célticas, que era lo que realmente interesaba a Dámerfel. Entre ellas había una que llamó más su curiosa atención.

—Cuentan que hace mucho tiempo, en la zona conocida como Escocia, que visité a menudo en mi lejana juventud, algo mayor de lo que tú eres ahora —decía el anciano rememorando—, los celtas tuvieron una dura batalla con los romanos, y los vencieron. Ya te habrá explicado Dédalo sobre la muralla de Adriano y lo que había detrás —el crío asintió—; unas gentes bárbaras, inconquistables y rebeldes, guerreras de por sí. Nunca han sido colonizadas, y después de varios intentos, como el que te cuento, los romanos han dejado de lado aquellas tierras tras la Muralla, ya que el esfuerzo no vale la pena para las riquezas que se podrían extraer. Bueno, como te narraba, aquellos crueles y duros guerreros vencieron a los soldados del imperio, apilaron a los muertos y les cortaron las cabezas ante los pocos supervivientes que les observaban aterrados. Con las calaveras construyeron un castillo como advertencia, y liberaron a los prisioneros para que contasen aquello ante Roma. El Imperio montó entonces en cólera y clamó venganza, enviando un poderoso ejército que venció a los celtas en una dura batalla, y el castillo fue arrasado. Pero se dice que, aunque se destruyó totalmente y no quedó piedra sobre piedra, la fortaleza ha seguido elevándose de nuevo, y nunca se ha conseguido derribar, pues las calaveras se unen de nuevo y se levantan ante ellos cada mañana, una y otra vez. Cuentan que permanece intacto, amenazante y como advertencia ante futuros intentos, aunque se ha perdido la pista de su situación.

—Menuda historia —sentenció el cuervo tras unos momentos de silencio en los que el niño seguía con los ojos abiertos, en tensión. Y se abalanzó sobre un trozo de carne que había robado de la comilona en un momento de despiste.

EL ENCANTAMIENTO

Durante semanas los tres compañeros prepararon por fin un poderoso sortilegio con el que se pretendía hacer crecer las plantas multiplicando la resistencia de las semillas a aquellas condiciones y a ellas mismas, de forma que con pocas de éstas diesen lugar a más vegetación de la normal. Todo esto según el druida y ante la duda de un todavía escéptico Dédalo, no muy convencido de la capacidad de los tres juntos en hacer aquel que se trataba de los más poderosos entre los encantamientos que él mismo conocía[4].

Reunieron para ello, y entre otros enseres propios de la magia, toda simiente lo más diversa posible que hallaron desperdigada por los campos. Pero Etzel insistió en que debían conseguir una cierta cantidad de madera de roble de la que no disfrutaban, y no había en el pueblo posibilidad de encontrarla (el mercader no vendría hasta varios meses después, además de que el precio de esta leña se escapaba del que podían pagar). Lo más de que disponían era el bastón del anciano, a lo que evidentemente éste se negó.

—No os preocupéis —dijo un día un enigmático Dámerfel al despertarse— Mañana tendrás madera de roble—. Y marchó antes de que Dédalo se diese cuenta.

Efectivamente, a la mañana siguiente el joven mago y el anciano hallaron gran cantidad de madera de roble, en tablas y piezas separadas, ante la puerta de la casa. Provenía de algo que podría haberse tratado de un mueble, aunque ya era irreconocible debido al esfuerzo de alguien en disimular su origen. Porque el niño nuevamente se había introducido en el hogar de Egirno y se supone que consiguió sustraer el soberano Diván del Salón de Audiencias. Otro misterio sin resolver. Por supuesto el señor de estas tierras montó en cólera, bastante más que la vez anterior, y encarceló a todos los soldados que aquella desventurada noche hicieron guardia. Los desgraciados fueron mantenidos a pan y agua durante unos días hasta que a Egirno se le pasó el genio, que no era chico cuando se le alzaba la vena. De hecho llevó registros en el mismo palacete y en las casas más cercanas (e incluso en la de Alba y Dédalo, por la desconfianza que le daba éste, aunque no se halló ni rastro de lo buscado).

Llegó por fin el gran Día del Encantamiento.

Acisclo, Dámerfel en todo momento ya, había aprendido y colaborado en todo y más, y Dédalo no había escatimado sus enseñanzas, ya que toda ayuda sería poca si querían llevar a cabo el hechizo con éxito. Para él mismo y su compañero el druida sería un triunfo personal excelente. El anciano elevaría su ya de por sí preciado orgullo: sabía que no debía fallar. No lo haría. Él era el artífice de todo aquello, recaía en él esa responsabilidad. De hecho, lo que no se podía negar era que éste se volcó en la empresa más que en otras: había trocado su obsesión por la plata al hechizo actual, algo que Dédalo no lograba calibrar, aunque temía las consecuencias de un error tan posible como peligroso en el caso en que llegara a producirse. Él mismo se hallaba muy ilusionado: se percataba de que el hechizo cambiaría la forma del lugar, de sus habitantes e incluso de la manera de vivir. No podían fracasar.

Por su parte, el niño vería confirmado su extraordinario potencial para la magia. Dédalo había deseado tener alguna vez un aprendiz al que traspasar su saber; aunque nunca se había imaginado que éste llegaría cuando aún él mismo no se suponía todavía formado plenamente. Si es que algún día lo lograba.

Habían sido meses duros, de ausencias y silencios incómodos, de rarezas que solo gente del gremio puede comprender. Todo iba pesando cada vez más, sobre todo en la convivencia con los otros y especialmente con Alba, a la que el mago agradecía su enorme paciencia y cada día amaba más profundamente. Ella era y sería siempre su nexo con la realidad. No debía perderla porque entonces se trataría de su fin, eso lo sabía Dédalo, y por lo mismo deseaba que volviese todo a la normalidad cuanto antes.

Se colocaron en un claro de espinos en cuyo centro dispusieron todo lo recogido: desde barro cocido, tierra yerma, leña o plumas de ave hasta saliva y orina. Todo fue removido y mezclado con las semillas, constituyendo una masa sobre la que los tres implicados, ataviados con sus mejores galas, vertieron varias gotas de su sangre. Después Etzel levantó los brazos y el ritual comenzó entre susurros y murmullos que surgían y descendían, una sucesión de movimientos lentos que de súbito se tornaban espasmódicos. Más tarde crearon un círculo y entrelazaron las manos. Los cánticos se fueron elevando con el transcurso de la noche y el silencio del lugar se tornó en un inquietante cúmulo de notas discordantes que permanecieron flotando hasta la madrugada.

Y sucedió. El Crepúsculo.

Lo más temido por los Magos.

Se escucharon truenos a lo lejos y se levantó un viento huracanado. Derribó los andamios de la parte en construcción del castillo y algunas paredes de adobe en las casas de las personas más pobres. Ciertos tejados desaparecieron volando.

El hechizo había fracasado, y con consecuencias drásticas: el druida se volvió loco y huyó a los montes durante un tiempo, lejos de todo y de todos; además los dos magos quedaron muy debilitados, devorados por altas fiebres. Cuando la brujería más poderosa falla la magia entra en el cuerpo y el mago debe luchar para recuperar el control.  Y esto fue lo que pasó. O eso reza  el Código Hermético. “Toda causa tiene su efecto —continúa el Código— todo efecto tiene su causa; todo acaece de acuerdo a la Ley; la suerte o azar no es más que el nombre que se le da a la Ley no reconocida; hay numerosos planos de causalidad, pero nada escapa a la Ley”. Palabras que Dédalo se había repetido hasta la saciedad. Quizás las proporciones de los brebajes, ungüentos y demás no fueran las precisas, o acaso los cánticos y las frases no se ajustasen de modo adecuado o no se dijeron de la manera más estricta.

Lo único que el Encantamiento originó fueron unas extrañas lianas y raíces que emergieron del suelo y se entrelazaron de forma horrible, creándose una masa informe y desagradable, impracticable. Arbustos espinosos y retorcidos surgieron de un lado y otro cubriendo de manera atroz y agresiva lo que había antes. Un tétrico lugar a partir de entonces evitado con espanto por toda persona en sus cabales: la Hoya Negra.

Coincidió la formación de este engendro con la llegada de gentes del Norte que huían de la amenaza bárbara. El primero en arribar fue el resto de la compañía de soldados que el noble Egirno había enviado a las guerras. Regresaban cabizbajos y exhaustos, con las armaduras y yelmos mellados, después de viajar durante meses: habían tenido el dudoso honor de participar en la terrible derrota de Adrianópolis, en la que los bárbaros visigodos, unidos a otras tribus, habían aplastado al ejército romano. El mismo emperador Valente había muerto en el enfrentamiento.

—Después de la lucha todo fue caos —decía Marcus Iunius, centurión y capitán de la guardia de Egirno y uno de sus más fieles servidores—. Anduvimos sin rumbo hasta reagruparnos, pero una y otra vez caían sobre nosotros los bárbaros y grupos de campesinos hambrientos, nos disolvían y volvíamos a separarnos unos de otros. Las ciudades nos cerraban sus puertas, ciegas de terror. Nunca vi tanta inseguridad y miedo dentro de las fronteras— sentenció el agotado soldado.

Egirno y la mayoría de distinguidos y terratenientes comenzaron a preguntarse si verdaderamente no se estarían acabando los tiempos de opulencia y tranquilidad a los que estaban tan mal acostumbrados en el Imperio. En verdad éste se precipitaba a su última etapa: las ciudades se irían aislando poco a poco, los caminos se harían cada día más expuestos y menos transitados, y los comerciantes viajarían menos y se centrarían cada vez más en zonas cercanas. En definitiva, la llamada ruralización se iría acentuando a medida que se conformaba lo que daría en llamarse la Edad Media.

Llegó el invierno. No: el Invierno.

EL PROCESO

Aquel invierno no se olvidaría fácilmente.

Como todos los males vienen juntos, entre los pobres moribundos que llegaban huyendo de lejos los había portadores de enfermedades contagiosas y malditas, algunos rechazados de sus ciudades y pueblos. De modo que las pestes iniciaron su terrible aparición, y con ello, las muertes. Si esto fue el detonante, o lo fue el errado hechizo, no se sabe, pero lo cierto era que los campos se aprestaron a secarse con el cambio de tiempo: la cebada, alta y fuerte en los últimos años, dejó de crecer y el resto de cultivos no dio los frutos esperados; muchas flores se marchitaron y no hubo cosechas. Rodrigo, el burro, amaneció un día con la pata tiesa, sin más. La peste se lo llevó casi sin avisar, tan fulminante, de un plumazo. Se trató del primer varapalo que recibió la familia de Ginés, el cual se había encariñado con el pobre animal que tanto les había ayudado en sus inicios.

No fue el único golpe.

Dédalo y Dam, debilitados todavía por el hechizo, permanecieron un tiempo bajo los cuidados de Alba, quien también se dedicaba a atender a los numerosos enfermos del pueblo. Entre ellos se encontraba su hermano Julio, que fue de los primeros en morir. Esto sumió en una honda pena a toda la familia, y bajó de tal modo el estado de ánimo de Alba que terminó por enfermar, justo cuando por fin Dam y Dédalo se comenzaban a recuperar de sus males. De manera que poco después fueron ellos los que tomaron las riendas de la curación, e iban a dondequiera que hubiese enfermos, portando hierbas sanadoras y pociones curativas. Dédalo miraba especialmente por Alba, que no se recobraba a pesar de su ayuda, y dedicaba horas de estudio adicionales buscando más y más remedios en sus pergaminos, pero sin fortuna.

En estas, el mago fue llamado a presencia del noble y sus eclesiásticos, quienes lo habían presionado desde hacía tiempo y ahora frecuentaban más habitualmente el palacete. Sencillamente la venida de tantos males fue lo que aprovecharon para deshacerse de indeseables y cubrir con culpabilidades demoníacas a sujetos que “molestaban” en las cercanías.  Así lo habían logrado con otros, y se presentaba una suerte que Dédalo fuese requerido precisamente en esos momentos en que prestaba una enorme ayuda y no en distintos. Egirno lo sabía, ya que tenía entendido que había curado a más personas que su cirujano, que con sus numerosas sangrías se había llevado por delante más vidas que la misma peste.

Dédalo fue interrogado en un tribunal ante el noble, los dos clérigos instigadores y varios otros del séquito que desde Toletum habían venido no de muy buena gana. Fue retenido en unos aposentos del palacete y durante días el mago tuvo que responder con evasivas, agarrándose únicamente a su faceta de curandero, que era lo único que por ahora le salvaba, si bien a cada momento su argumento era más débil. Su rabia iba creciendo porque veía cómo fallecían tras aquellas estancias las gentes del lugar, mientras las mismas preguntas se sucedían una y otra vez, trazando un lazo cada vez más cerrado en torno suyo.

—Muy bien, a ver si nos va quedando claro. Sus excusas no le están dando ningún resultado, Dédalo, o como sea su nombre. —El que había hablado era uno de los clérigos, el más delgado y estirado, llamado Marcelo, de porte similar al aludido, aunque más esquelético y de mirada aviesa—. En todos estos días no ha podido refutar el Primer Mandamiento, el principal, que condena la brujería y la adivinación. “Yo soy el Señor, tu Dios...No tendrás dioses extraños delante de mí”—concluyó mientras paseaba de un lado al otro de la sala, recitándolo y señalando con el dedo índice a su acusado.

—No soy brujo, repito, ni adivino —recalcaba Dédalo por quinta vez, cansado.

—Pero sí mago —el otro clérigo, de tipo orondo y bajito, sentado a un lado, contestó después de un rato sin abrir la boca.

Dédalo lo miró.

—Y la magia, aparte de estar también prohibida en el Imperio, es una práctica pagana. —El religioso, de nombre Aurelio, era tajante.

—Yo solo me considero una persona que ha estudiado en muchos lugares, y mis conocimientos vienen de todos ellos.

—Tu corazón no es recto delante de Dios. Arrepiéntete, pues, de esa tu maldad — continuó Marcelo parafraseando.

— ¿Afirmas ser mago, entonces? —preguntó otro eclesiástico.

El aludido calló unos momentos. Egirno escuchaba atento el proceso.

—La palabra “mago” procede del elamita, ma-ku-ish-ti, que llegó al griego como mayóç y de ahí al latín. Y mago significaba “hombre sabio”, pues se trataba de gente con conocimiento de las Escrituras.

El silencio invadió la sala mientras el noble tapaba con la mano una escueta sonrisa que asomaba tras esta declaración.

—En este sentido me reconozco mago, aunque sé que no me puedo comparar a estos hombres antiguos en cuanto a sabiduría.

—Se trataba de sacerdotes, en general —Aurelio no cesaba—. La afirmación de considerarse mago hace unos años se castigaba con la pena de la hoguera en el caso de causar la muerte con encantamientos.

—Lo único que he hecho ha sido curar, no matar, y no con encantamientos.

—Hasta ahora, y eso es cuestionable —Marcelo aprovechó para mostrar su incredulidad ante lo que se oía en la zona—. La Biblia condena la hechicería por ser una abominación que debe ser eliminada de la faz de la tierra. Eusebio de Cesárea dice muy acertadamente que existen potencias malignas, enemigas de Dios y de Cristo, opuestas a la salvación de los Hombres, que intervienen en la vida de los mortales, conjurándolos. Me figuro que conocerá de qué y quién le estoy hablando, si tan sabio dice que es.

—Lo conozco, también llamado Eusebius Pamphili.

—Y supongo que entonces estará de acuerdo.

—Que haya oído hablar de él no quiere decir que comparta sus opiniones. De hecho creo que él mismo fue sospechoso de arrianismo, como bien sabrá.

Marcelo lo miró de soslayo mientras preparaba una réplica que tardó unos segundos en salir de su garganta, y Aurelio resopló débilmente, al parecer divertido con la respuesta.

—No creo que se encuentre en situación de lanzar acusaciones, querido Dédalo. Habladurías de ese tipo pueden causarle más problemas todavía, se lo aseguro. Siga así y terminaremos pronto, para su desgracia.

 Fue entonces cuando, de pronto, el mago se dio cuenta de que el brillo de ojos del enjuto clérigo era más amenazador de lo que en principio había pensado, y que su situación podía desembocar, si no andaba con cuidado, en un final sin salida para él.

En aquellos días de incertidumbre y oscuridad, Alba era visitada muy a menudo por su familia. Su hermano Pedro se quedaba a dormir en aquellas frías noches para hacerle compañía, relatándole los últimos acontecimientos del poblado y tratando igualmente de escoger los menos malos.

—Se encuentra peor de lo que pensaba —le dijo a Ginés su hijo en una de esas tardes. —Espero que Dédalo regrese pronto.

Entonces el progenitor, según cuentan, se retiró a las cuevas y sacrificó un par de conejos en una hoguera en honor a su dios. Se encontraba abatido: el dolor por la pérdida de Julio y la probabilidad de ver morir a su hija le hicieron abandonar toda esperanza, y se echó a llorar como nunca había hecho. Lágrimas de impotencia y desesperación se deslizaron por las rocas hasta perderse entre las fisuras de la tierra. Y esto lo vio Dámerfel, que le había seguido a hurtadillas.

El chico se alejó por el monte. Una opresión le atenazaba el estómago. Se manifestaba tan impotente como su padre, y el verlo en ese estado le había llenado de tristeza, más de la que nunca antes experimentase. Si su mentor no se encontraba disponible, él sí lo estaba. Debía hallar la cura.

Mientras caminaba sin rumbo se adentró en una zona apartada del pueblo. Necesitaba aislarse, ver lugares nuevos. Se fijó en ese momento en un encapuchado que, al sentirse observado, huyó hacia una colina más allá de la última casa. Sin darse cuenta, ensimismado en sus pensamientos, le siguió sin dificultades, ya que el otro cojeaba. Y entonces lo descubrió.

Unas cabañas mal hechas se hacinaban medio escondidas, y una débil fogata ardía en el centro. Varias personas, todas envueltas en mantos oscuros y capuchas, se levantaron al llegar. Vio algo raro en la cara de uno de ellos, pero no alcanzó a descubrir qué, porque se cubrió y huyó despavorido. Pero otro, al que seguía, tropezó y cayó al suelo.

—No huyas, por favor —rogó el zagal, igualmente asustado, aunque sin moverse del sitio. El aludido se arrastró de espaldas y ocultó su faz.

—Vengo a ayudarte —las palabras de Dam salieron sin poder dominarlas—. Sé lo que tienes y no me importa. —Su corazón latía velozmente.

Se acercó despacio y se agachó ante el encapuchado. Por el rabillo del ojo le pareció atisbar varios brazos sarmentosos que emergían de sus guaridas. Alguien se le acercaba. Primero uno y después varios más comenzaron a arrastrarse hacia él. Adelantó el chico tembloroso la mano y le echó al otro la capucha hacia atrás.

Una cara aniñada y ulcerosa, hinchada y salpicada de manchas pálidas y abultadas,  le observaba asustada. Lepra. Dédalo le había advertido. A punto estuvo de lanzar un grito, pero se contuvo y permaneció mirándole mientras escuchaba los cuerpos que reptaban ya muy cerca. Pronto notó que algo le tocaba y cerró los ojos. Los pelillos de la nuca se le erizaron. Un brazo arrugado y con la piel a tiras se posó en su hombro. Y después otro en la espalda, y otro más. Una gran cantidad de extremidades infrahumanas comenzó a agarrarle entre lamentos y quejidos de ultratumba. Ahora sentía el frío tacto de la muerte.

Entonces Dam abrió los ojos, y su mirada ya no mostraba espanto. Se hallaba decidido.

— ¿Cómo te llamas? —preguntó al jovencillo que tenía enfrente.

—Hernando.

—Voy a curarte.

De este modo Dámerfel se encontró con varios portadores de la lepra venidos del Norte, y se aventuró a visitarlos a escondidas. Primero trajo alimentos, aunque más tarde también ungüentos de hierbas y plantas recogidas por él mismo, con las que se ayudó y logró -y este es el mérito inaudito- curar a muchos de ellos. Y en esto ganó renombre en los alrededores.

Mientras tanto, la salvación llegó a Dédalo cuando la propia hija del noble enfermó, y se tuvo que recurrir a sus conocimientos a pesar de las protestas de los eclesiásticos.

—He decidido que no puedo arriesgarme a perderla —declaró Egirno a los religiosos —. Corren momentos en que toda ayuda es poca y el tiempo apremia. Además, en cuanto mi hija vuelva a la normalidad no pondré impedimentos en que se continúe esclareciendo la verdad.

—No veo prudencia en tus actos, Egirno —le espetó Marcelo, quien veía que se le escurría de entre los dedos una víctima que ya creía ganada—. Pones a tu retoño en manos de un sospechoso, probablemente hereje y brujo.

—Puede ser, pero lo cierto es que hasta ahora solo he visto a un hombre dedicado a la curación de los demás. Además, si no logra sanar a mi hija seré yo mismo quien no pare hasta que se aclare todo sobre su persona.

 Aurelio cesó entonces en sus pesquisas al ver que el problema era más acuciante de lo que creían, y que bien podía continuarse el interrogatorio una vez solucionado. El tema de la magia quedó así de lado, aunque aún insistió un tiempo el otro sacerdote en que había que dedicar más esfuerzos en expulsar al diablo del lugar y que éste se encontraba, sin duda, en el cuerpo del acusado. Fue ésta una imputación que por fortuna no hizo mella, ya que la Iglesia Cristiana no se encontraba del todo afianzada en la zona ni en la mente del que mandaba en el lugar, Egirno. Hacía menos de un siglo, en los tiempos de Constantino el Grande, que el Cristianismo se había aceptado como la religión oficial (aunque bien es cierto que el mismo emperador Constantino no se bautizó hasta el final de su vida). Si el fanatismo hubiese sido como ya lo era en sitios más romanizados (y cristianizados), seguramente no habría tenido el mago tanta suerte y prácticamente nada le habría salvado de una muerte inmediata. Así que el estirado monje no fue escuchado y quedó lanzando espumarajos por la boca que no llegaron a ningún lugar. Poco a poco, este triste tipo de personajes iría aumentando su número según se avanzase en la oscura Edad Media.

Dédalo trató entonces a Elvira, y en esto fue asistido por el activo Dam, que era el que ahora se multiplicaba colaborando en todas partes. De hecho, tras varios días de búsqueda incansable, halló por fin unas hierbecillas que crecían a un lado del camino, en una cuneta olvidada y medio pisoteada por los caminantes. La ofreció a su maestro y de esta forma la joven se curó. Entonces el noble, agradecido, nombró a Dédalo su médico personal, aunque este rehusó diciendo que no se valoraba como tal.

—Solo practicaré la curación, noble Egirno, en casos extremos como éste. Mis conocimientos son amplios en muchos sentidos, pero poco profundos en la medicina.

—Sin embargo has ejercido la sanación, según nos has contado, ¿o no es verdad?

—Lo es, nunca miento, habéis sido testigo de ello.

—Eso es verdad. De hecho no deberías renunciar a lo único que te ha salvado...por ahora.

—No lo hago, simplemente admito que mi saber no se centra en esta ciencia... —el patricio callaba, y Dédalo se dio cuenta del nuevo peligro en que él mismo se adentraba.

—Eres modesto, me gusta —respondió sin embargo Egirno tras mirarle de hito en hito durante unos instantes—. Pero deberías controlar tu lengua por tu propia salud, o habrá que cortártela. Considérate entonces mi consejero personal.

El mago optó por callar, y asintió, consciente de que podía torcer la buena suerte de que había gozado hasta ahora. Una gota de sudor resbaló por su frente, mientras se maldecía por su falta de cuidado.

De todas formas, a partir de ese día se ganó el respeto de uno de los clérigos, Aurelio, y las acusaciones quedaron dormidas por el momento.

LA DECISIÓN DEL LIBRO NEGRO

El invierno alargó su manto, frío y seco, con vientos helados del Norte y nubarrones oscuros cargados de odio, y Dam, si hemos de dar crédito a la leyenda, sanó por sí solo a más gente que todas las que se habían curado en varios años en la región; incluso empezó a ser más querido que su maestro. Pero Alba continuaba enferma. Por mucho que se había intentado no salía de su mal. Incluso se pidió la ayuda del druida, al que un día encontraron; pero éste huyó de los magos, a los que evitaba desde el fatídico hechizo.

—Me gustaría que los árboles nunca perdiesen la hoja, o que la renovasen aunque fuesen de otra especie —comentó Dámerfel una tarde en que se hallaban ante la encina que tantas veces les había albergado—. A veces he soñado que un mismo árbol tenga hojas que caigan en invierno y que otras queden en él, para que no se vacíe y los animales no se queden sin hogar. El color variaría y los frutos serían de tamaños diferentes según la época.

—Una especie es solo ella misma, Dam, no hables tonterías —le contestó Dédalo  ensimismado en sus libros— No hay forma de cambiarla por otra a tu antojo.

—Tú mismo me dijiste que Plinio el Viejo opinaba que —puso una voz oscura a imitación de una persona mayor— “la contemplación de la naturaleza me ha convencido de que nada de lo que podemos imaginar es increíble”. Existe un hechizo, el penúltimo del Libro Neg... —El zagal calló al momento a ver el rápido cambio de semblante de su compañero.

El silencio se extendió por el lugar. Solo se escuchaba el croar de las ranas del desfiladero.

—Ese hechizo —soltó Dédalo con un tono que pocas veces utilizaba, a la vez que mascaba decididamente las siguientes palabras— ¡es imposible de realizar! Forma parte del hechizo de la Creación, que falló y, como sabes muy bien, casi no lo contamos. ¡Y deja de recitar a los sabios solo cuando te conviene! Por cierto, ya que estás con frases, te diré yo una de Cicerón que viene al caso más que la otra: “Los deseos deben obedecer a la razón”. Haría falta un grupo de al menos cinco magos medianamente poderosos para obtener las mínimas garantías de éxito. Ya te lo he dicho muchas veces, Dam. No te permito que lo leas. ¡Nunca!

El chico bajó los ojos, triste. Más tarde se retiró por los caminos, junto a Zoilo, quien le notaba algo raro en su conversación, aunque no supo lo que le ocurría hasta después. Pero entonces sería demasiado tarde.

Llegó el temido día en que los magos entendieron que Alba no vería un siguiente amanecer. Dédalo preparó un nuevo brebaje ayudado por una de las ancianas del lugar. No estaba seguro de que surtiese efecto, ya que había varios ingredientes inexistentes en la zona y que indudablemente podían mejorar la pócima curativa. No restaba tiempo, sin embargo. La bebida mitigó los dolores y, junto con un posterior ungüento repetidamente utilizado por el mago, le rebajó la fiebre y sumió a la joven en un sueño tranquilo, pero no la curó.

—Quizás la haga vivir una semana más, a lo sumo —se consoló, abatido.

Esa misma tarde en la que una extraña niebla iba adueñándose de los alrededores Zoilo halló a Dámerfel sentado a los pies del barranco mirando a la nada y quedó callado junto a él. Así permanecieron largo rato, mientras la niebla los engullía según el débil sol se ocultaba supuestamente tras la lejana llanura, cansado de una jornada en la que había logrado salir tan solo unas escasas horas.

—Tú eres un gran amigo, Zoilo —dijo al fin Dam rompiendo el silencio—. Quiero que sepas que siempre te acompañaré, esté donde esté—. se levantó de pronto y se alejó.

El otro quedó sorprendido pero no contestó, viendo cómo desaparecía en la oscuridad su compañero. Más tarde se apresuró a buscarle, presintiendo algo horrible, aunque no lo halló por ningún lugar. La niebla había aumentado. Llamó a Dédalo y a varios vecinos, y se empezó a rastrear la zona, pues el recelo se trasladó a los demás: No se encontró pista alguna del joven, y la noche trascurrió lenta y angustiosa.

Porque Dámerfel había marchado a la cabaña de Dédalo, y tomado el Libro Negro,  y después se encaminó a la casa donde descansaba la pobre Alba, trasladada al interior del pueblo para facilitar los cuidados. Atravesaba los callejones oscuros embutido en su capa, en silencio. Nada se escuchaba. En la lejanía se oyó un graznido y se cerró una ventana, pero poco más. Parecía flotar mientras avanzaba entre la espesa y tenebrosa neblina y los pocos que le vieron retrocedieron asustados pensando que habían presenciado un espíritu. Al llegar abrió la puerta sin tocarla. Se introdujo en la habitación donde yacía su hermana junto a su cuidadora— una mujer mayor que cayó en ese mismo instante dormida—, se quitó la capucha y le tocó la ardiente frente, y después el vientre.

—Tendrás un hijo fuerte y sano —susurró, y se marchó.

Un nuevo amanecer llegó al fin.

El gran astro emergió lentamente ante el joven que se encontraba con los brazos extendidos y el cabello al viento. A sus pies se precipitaba el desfiladero, en su punto más profundo. La brisa se transformó en un vendaval aullador que elevó lejos los susurros del Hechizo más poderoso pronunciado alguna vez en aquellas tierras de nadie y, a la vez, tierra de todos. Nadie vio las lágrimas que caían sobre el terreno, ni el salto al vacío que dio por concluido el Hechizo. Nadie. Solo la Tierra.

Durante varios días el chico fue buscado sin fortuna. Y no fue hasta un claro alboreo en el que un pastor madrugador llevaba su rebaño más allá del desfiladero, cuando aconteció. Se dio cuenta de que el bosquecillo era más espeso, pues había tenido que dar un rodeo hasta llegar a los pastos para el ganado y se había alejado mucho más que de costumbre. Era un verde intenso y profundo, lleno de vida.

Fue el primero en dar la noticia, aunque evidentemente todos y cada uno de los habitantes se dieron cuenta, ya que el crecimiento se iba realizando en todo lugar. Cada día los vecinos se despertaban midiendo la nueva altura de los árboles y arbustos que los circundaban, y en pocas jornadas un nuevo bosque fue surgiendo por doquier; los alrededores del palacete reverdecieron como nunca antes lo hubiesen hecho. El desfiladero era ahora una selva y las plantas reptaban por lugares inimaginables, mientras el sol se filtraba y a duras penas alcanzaba el riachuelo del fondo.

Hasta allí descendió Dédalo como pudo, y fue donde halló la planta que buscaba para sus brebajes, roemeria, y con ella finalmente pudo sanar a su mujer. Pero también descubrió algo que lo aturdió pero que lo hizo comprender, a la vez que un nudo le atenazaba la garganta: unos jirones de ropaje oscuro que reconoció al instante. Las lágrimas le inundaron los ojos, y solo un rato más tarde, cuando se calmó, observó que el terreno sobre el que se encontraban las ropas era de un color más sombrío que el del resto, un color que se asemejaba a la sangre. De hecho se trataba de un enorme charco sobre la tierra humedecida. Y, como vio después, también había sangre sobre las hojas y la flor de la planta. La luz se fue abriendo camino en la mente del mago, mientras sentimientos cruzados de tristeza y alegría se fundían en su ser. Nunca volvería a tratarse del mismo lugar. Nunca.

Ascendió el barranco, levantó un montículo de piedras, y bajo él colocó el trozo de la prenda hallada.

—Salve, Dam —dijo hincando la rodilla y llevándose un puño al pecho. Y se quedó mirando al horizonte, como hiciese el chico días antes.

Tiempo después, con Alba ya recuperada, volvieron ambos al mismo emplazamiento.

—¿Crees de veras que ha…desaparecido? —preguntó a duras penas la joven esposa mientras cogía la mano a su marido para sentir el calor que le faltaba.

Dédalo la abrazó y miró al infinito, y una pequeña sonrisa afloró en medio de su seriedad.

—De algún modo que no me explico sigue entre nosotros, lo presiento. Es como si formase parte de todo gracias al hechizo. Se ha vinculado con la tierra, de eso estoy seguro. Lo sé y basta —suspiró—. Como he dicho siempre, la magia es naturaleza, y ésta es vida. No hay más explicaciones, eso es todo.

 PARTE II

"Tan capaz es nuestro entendimiento para entender las cosas altísimas y clarísimas de la naturaleza, como los ojos de la lechuza para ver el sol".

                                                           Aristóteles, siglo  IV a.C.

UN NUEVO COMIENZO

Amanecía.

Los árboles se erguían majestuosamente, elevándose dominantes mientras el viento mecía con suavidad sus ramas. Una pluma volaba entre ellas, de brote en brote, viajando pausada hasta descansar en la tierra. Inmutable al balanceo acompasado en que se amoldaba, un cuervo observa.

De pronto alzó el vuelo, remontando por encima de los esbeltos y jóvenes troncos, y superando en seguida las tupidas copas. Comenzó a planear de un lado a otro aprovechando el mismo viento; oteaba el paisaje, buscando algo que pudiera atraer su traviesa atención. En unos minutos arribó al barranco y se introdujo en el desfiladero, y descendió en picado hasta el riachuelo dando estridentes graznidos. Con el pico rozó las frías aguas y se alzó rápidamente esquivando por milagro un saliente de roca que no había visto. Continuaba siendo igual de torpe que siempre, aunque ahora era más feliz. Su nuevo amo lo trataba mejor, sin duda. Tenía comida en abundancia. Sí, mucho mejor que el viejo al que hacía años que no veía.

—Etzel —inició a graznar—. Etzel, Etzel, Etzel...

Y mientras repetía cientos de veces aquel nombre odiado, se fue acercando al puentecillo colgante que se había construido para atravesar la parte más profunda del barranco. Trazó un torpe círculo en el cielo y se deslizó por debajo del puente hasta finalmente posarse en una de sus cuerdas.

Ahora los caminantes venían de muchas direcciones, pues se había corrido la voz de las nuevas bondades de aquella tierra, convirtiéndose en interesada encrucijada aun sin poseer calzada alguna que condujera hasta ella. Quizás Egirno no lo había querido, ya que los rumores de inestabilidad imperial eran cada vez mayores. De todas formas, accedió a crear un paso del precipicio, aunque fuese una pasarela bastante inestable.

Mientras el ave se picoteaba una garra para extraer restos de comida incrustada en las afiladas uñas, oyó ruidos que encontró familiares. Al momento salió un enano corriendo de entre los matorrales perseguido por varios hombres a caballo. El primero cojeaba, y su cara estaba poblada de una oscura barbita; rasgos medio ocultos que, sin embargo, el cuervo conocía muy bien.

—Zoilo, Zoilo —crascitó alzando el vuelo. Seguidamente emitió unos desafinados ruidos que podrían interpretarse como una carcajada al estilo córvido.

El aludido se dispuso a cruzar el puente. Llegaba ya a la mitad cuando uno de los jinetes disparó una flecha y le atravesó un brazo. El impulso lanzó a Zoilo contra el pretil de cuerdas, se agarró en el último instante a una de las tablas según se volcaba al precipicio, y consiguió permanecer colgado aullando de dolor.

Los guerreros llegaron hasta él, riéndose. Alzaron al dolorido enano y le ataron una cuerda alrededor de la muñeca del brazo herido. El jefe de ellos, un hombre de melena rubia y desaliñada, se quedó mirándole con actitud despectiva y burlona.

—Esto lo he querido hacer desde hace años —aseguró, y le escupió a la cara con rabia—. No se juega con Mérinton, ¿me oyes, enano de mierda? Ahora que al fin te encontré, vas a recordarme siempre... si es que sobrevives a esto.

Quebró la flecha clavada y lo empujó, dejándolo colgado de la misma muñeca. Del golpe, Zoilo había perdido el conocimiento, por lo que cayó en silencio. Mérinton sabía que se arriesgaba a las iras del que más temía, el “curandero” del lugar; pero seguía tan cabezota como siempre, y eso que ahora trabajaba para el noble Egirno. Su infantil odio hacia el enano, acumulado con los años, lo había descargado de lleno al hallar su oculta guarida y sin pensar en las consecuencias.

Zoilo quedó suspendido, balanceándose, mientras el cuervo revoloteaba a su lado, chillando su nombre y el eco lo repetía varias veces más.

Un lapso de tiempo más tarde pasó un caminante, y luego otro. Después una pareja que discutía acaloradamente.

—Vamos a ver, amigo Scauro, si te queda claro. Fueron los pictos los que se rebelaron y atravesaron el muro de Adriano. Los escotos vinieron desde Hibernia, no de la Galia.

—De ninguna manera, Nasón, amigo mío, veo que de la barbarica conspiratio no tienes ni idea. Los attacoti y los sajones atacaron a la vez en olas coordinadas la zona de Britannia. Los francos, Nasón, no los escotos, desembarcaron en el norte de la Galia.

—Scauro, tus conocimientos son los de una lagartija tuerta y leprosa. Me has dicho que los escotos vinieron desde la Galia, junto con los votadini, lo que también es erróneo.

—Anda el que habló, hez de burra sorda y preñada en un cuenco de leche de oveja en celo. Tus orejas solo llevan cera. Dije que los escotos llegaron desde Hibernia, y fue el gran Teodosio el que entró en Britannia desde la Galia, junto con batavios, herulos, víctores y jovios. No dije nada de francos.

—Ay, Scauro, ahora tratas de engañarme, sucio pez de agua cenagosa y pantano fétido. ¿Y los votadini? ¿Pero qué dices de los jovios? Tu sabiduría es la de una rata bizca y putrefacta. Mira qué gorrión —dijo al ver al cuervo.

—No es un gorrión, Nasón ignorante, que tampoco conoces de pájaros. Es una golondrina.

—Por Júpiter, lo que hay que oír. ¿Una golondrina, dices...? Ni idea tienes.

Ninguno se dio cuenta del cuerpo que pendía en el vacío, aunque sí le dieron de comer al cuervo y continuaron discutiendo mientras se alejaban. Al rato éste se cansó de revolotear y se puso a picar, inocentemente, la cuerda que sujetaba al desgraciado. Por fortuna no mucho después llegó un viajero que se detuvo en medio del puente para observar el desfiladero. Era joven, con un morral a la espalda y un gorro de piel en la cabeza. En ese momento un golpe de aire despertó a Zoilo, que comenzó a balancearse y a gritar de dolor. El joven lo vio entonces y lo alzó como pudo, haciendo tambalear la estrecha y débil estructura peligrosamente. Lo arrastró hasta el camino y lo tendió, mientras se dispuso a escudriñar en su bolsa de cuero. Así transcurrió la mayor parte del día hasta que el enano fue recuperando las fuerzas y se dio cuenta verdaderamente de dónde se encontraba.

—Has tenido suerte de que llevase un ungüento que te vendrá bien —dijo en tono jocoso el viajero, al tiempo que se quitaba el gorro—. Me llamo Jonás y vengo del Sur, de Munda.

PLAGAS Y MÁQUINAS DE GUERRA

De este modo el herido guio a su salvador a través del bosque hasta la cabaña de Alba y Dédalo, en medio de la espesura. La mujer lo recibió con agrado y le invitó a cenar y a pasar la noche; pero al apreciar el mal estado de Zoilo, se volcó en él por entero y dejó al otro engullendo unas tortas. Más tarde apareció Dédalo y se presentó amablemente. Portaba un bastoncillo y la túnica era más oscura que años atrás. Además, su barba era ahora más poblada y encanecida. Jonás se sorprendió un poco al verle, y solo al hablar un rato con él se le fue pasando el recelo inicial; pronto trabó amistad. Contó entonces que se encontraba de viaje desde el Sur, y que al llegar a Aurelia había oído hablar de este extraño lugar. Así que hacia aquí dirigió sus pasos, dispuesto a quedarse un tiempo si era menester.

—Me considero buscador de plantas medicinales, sobre todo con fines curativos —explicó a sus anfitriones—. Nunca se sabe lo suficiente de los vegetales. Además, hice una promesa y he de cumplirla. Solo el tiempo dirá si estoy preparado —fue la misteriosa explicación que dio sobre su viaje.

Y Alba, como mujer perspicaz que era, lo comprendió en seguida y no indagó más.

 Dédalo se ofreció a buscarle alojamiento al día siguiente, “aparte de solucionar un asunto pendiente”, comentó refiriéndose a Zoilo. Su mujer entonces le rogó que no hiciese nada a su hermano, a lo que el otro no respondió.

A la mañana siguiente se marcharon después de desayunar. El pueblo había cambiado bastante. Muchos viajeros sin rumbo se establecían ahora sorprendidos de la virginidad de la zona. Las casas eran de madera, o tenían parte de ella en su construcción; y ya había abundancia de toda clase de oficios que en otros tiempos no existían. Hilanderas y tejedores compartían calle con otros del mismo ramo, como las devanadoras, mujeres que, después de lavada, cardada e hilada la lana, hacían con el hilo grandes ovillos que suministraban a los tejedores. O los talabarteros, personas dedicadas a la guarnicionería, es decir, al arte de trabajar artículos de cuero o guarniciones para caballerías; o también los laneros, que comerciaban con los restos del lavado de lanas y lanas viejas y con borra, así como los curtidores de crudos, que trataban las pieles dejándolas flexibles y suaves, ideales para realizar prendas de abrigo y bolsas que eran muy apreciadas por toda persona que trabajase en el campo. Asimismo existían herreros, panaderos, curadores de varas de cáñamo[5], cesteros, zapateros o carpinteros entre otros. Por cierto, este último oficio ahora realizado por el mismo Ginés, quien tomó las riendas de su desaparecido hijo Julio.

Mientras los dos se internaban en el mercadillo, Jonás no cesaba de observar la variedad de productos que se ofrecían, algunos de los cuales provenían de lejos. Había ánforas de vino lambrusco, sedas de oriente y hasta espadas de Constantinopla. Dédalo, por su parte, le explicaba orgulloso la evolución que había seguido el pueblo en los últimos tiempos.

—Lo que no entiendo es que nadie me haya sabido decir el nombre de un lugar como éste, tan lleno de vida —decía el recién llegado extrañado al preguntar a varios tenderos y no recibir respuesta—. ¿Es que no tiene nombre?

El otro sonrió, sorprendido por la pregunta.

—Lo cierto es que no me había dado cuenta de ello, pero es verdad, no creo que tenga nombre. Nadie se refiere a esto como una ciudad, o villa, o lo que sea. Ni siquiera Egirno, el dueño de estas tierras. Se ha construido de forma extraña y rápida. La gente se encuentra tan ocupada en sus asuntos que no se ha parado a idearlo. Pienso que todavía no ha habido tiempo de llamarlo de ninguna manera.

— ¿Que no ha habido tiempo? ¿Cuánto se necesita?

Al llegar a un punto de la calle, Jonás se quedó contemplando a un pordiosero que yacía postrado a un lado, pidiendo limosna. Un parche le cubría un ojo. Se acercó a él, al parecer interesado, le cogió los brazos ante su sorpresa y la de Dédalo, y observó las múltiples heridas y llagas que tenía. El vagabundo se incorporó entonces insistiendo en su lastimosa petición. Pero entonces Jonás retrocedió unos pasos sin dejar de mirarle, y esbozó una media sonrisa al tiempo que negaba con la cabeza y decía algo para sus adentros. Y siguió caminando.

Esta curiosa reacción del herborista cambió el buen concepto que le había tomado el mago al principio, susceptible y envuelto en una época de desconfianza, y continuó el paseo ya sin mediar palabra hasta la posada, donde se despidió con tono seco. Jonás se sorprendió ante el cambio de actitud y quedó turbado unos instantes, mientras observaba cómo el otro se perdía entre la multitud con sus grandes zancadas.

Dédalo se dirigió con sus cavilaciones del momento y más enfadado que antes hacia el palacete del noble. Se sentía un estúpido por “juzgar a las personas demasiado rápido y de forma equivocada”, según él mismo. Tras atravesar los enormes portalones, se encaminó por un pasillo bellamente custodiado por frescos y un par de estatuas de anteriores emperadores, atravesó dos huertecillos y llegó hasta una especie de oasis posterior cargado de plantas aromáticas que Egirno frecuentaba. El mago no se privaba de admirar los mosaicos que constituían parte del propio corredor y jardín, obtenidos de la misma Roma. Él personalmente había presenciado su esmerada colocación así como de alguno de los mismos bustos que adornaban el patio. Cada uno de estos representaba a senadores y celebridades, algunas reconocidas por él: Marco Aurelio, el admirado Julio César o el increíble Escipión, excelente general de su época, tenían cabida en el lugar.

En el centro del reducido vergel, además, existía una fuente donde gustaba apoyarse Egirno en los momentos de relajación, y allí lo encontró el mago. Se hallaba junto a los dos eclesiásticos que Dédalo conocía ya sobradamente.

—Deberías plantar en tu hortus, oh, Egirno, hierbas de Santa Lucía para honrar y guiar a los pobres ciegos —dijo Marcelo al ver llegar al mago—. En estos tiempos nada es excesivo para protegerse de lo más pérfido. Cuando menos te lo esperas... te pueden sacar los ojos —y giró la escuálida cabeza sutilmente hacia el recién llegado.

—Estoy de acuerdo con el sabio Marcelo —contestó Dédalo esta vez sin miramientos. —Cuanto antes se planten estas hierbas de los ciegos, antes se eliminará la plaga que habita entre estos muros.

—¿Plaga? —preguntó Aurelio

—¿A qué plaga se refiere, querido Dédalo?

—No hay más ciego que el que no quiere ver, señor.

—Debemos reconocernos como una plaga, entonces. —La omnipresente suspicacia del enjuto clérigo no tenía fin, mientras sus ojos comenzaban a brillar peligrosamente.

—No lo había pensado de ese modo, pero si así lo considera...

—El Señor envió sus plagas precisamente para castigar el mal insolente. Debería medir sus palabras, amigo Dédalo, o...

—Ya está bien, señores —zanjó el noble viendo que se le escapaba otra vez de las manos—, no hay plagas ni nada semejante por aquí. Dejémonos de palabrería hiriente por una vez, ¿eh? Solamente yo decido quien está o no invitado a mi hogar, ¿entienden?, y mi paciencia también llega a un límite. Buenos días.

Marcelo se mantuvo unos instantes analizando al mago, que tampoco apartaba sus ojos del religioso. Después dirigió una mirada aviesa hacia el patricio.

—Ten cuidado, Egirno, porque las malas influencias pueden contagiar enfermedades incurables, y no nos tendrás siempre para ayudarte. —Y se dio media vuelta tras estas palabras. Aurelio quedó unos instantes callado y después siguió a su compañero en silencio. El noble, entonces, tragó saliva.

Una vez que los clérigos se marcharon a sus quehaceres, Egirno explicó al otro que había llegado al pueblo un individuo perteneciente a una secta “herética”, como la había denominado Marcelo, y que por ese motivo los ánimos se encontraban exaltados.

—Recuerda que tú eres mi protegido —le manifestó conciliador.

Entonces echó a andar por los pasillos y se enfrascó en la narración de una serie de recientes problemas que habían hecho su aparición en el palacete, en concreto en los cimientos de la nueva Torre, y necesitaba unos buenos consejos de manera rápida. Por su parte, el mago aprovechó para relatar los sucesos ocurridos con Mérinton, y le rogó que lo expulsase de su guardia. El tono de Dédalo era más agresivo que de costumbre, por lo que el noble creyó que hablaba completamente en serio, y prometió solucionar el asunto lo más pronto posible.

—Hablando de otra cosa, mi querido Dédalo, tengo negocios para ti que seguramente encontrarás de tu agrado —mencionó el aristócrata al llegar a una estancia más iluminada que las otras—. Quiero que me dibujes un boceto de una torrecilla de madera que me sirva de atalaya, algo fácil. Me la situarás en esta colina —comentó señalando por una de sus ventanas hacia el lugar escogido—. Debe tener la altura conveniente para que cualquier caminante que llegue a cierta distancia desde el Este, Oeste o Norte sea divisado con la suficiente antelación, ¿me entiendes?

—Por supuesto.

—Bien, y otro tema. Deseo que me hagas otros diseños de maquinaria.

—¿Maquinaria? ¿De qué tipo, señor?

—De guerra. He pensado en algunas ideas a las que me gustaría que echaras un vistazo —se acercó a una mesa donde descansaban varios pliegos amontonados—. Es una especie de catapulta con varias poleas que he inventado con ayuda de Marcus, pero no estoy seguro de algunos puntos. Sé que tus conocimientos me pueden ser de gran ayuda.

El mago calló al oír estas palabras. Una mala experiencia en Gallaecia le había hecho prometerse que nunca volvería a realizar un encargo parecido.

—Siento disentir, mi señor —susurró tras unos segundos—. He jurado no realizar ingenios de este tipo. No puedo dar explicaciones, mas debo negarme.

El otro guardó silencio.

—Está bien, no insistiré —estas palabras fueron el germen de un débil distanciamiento que no había existido hasta entonces entre ellos y que iría aumentando con el transcurrir de los años.

Descendieron entonces hasta los sótanos del palacete, hacia una de las estancias más profundas, todavía a medio construir. Allí el ilustre le mostró la parte que continuamente se derrumbaba. Dédalo se movió por toda la sala, y estudió la roca. Había notado algo, una extraña percepción que a veces sentía. Un recuerdo, un olor que en otro tiempo habría reconocido al instante y que ahora no lograba ubicar. Tras sugerirle que cambiase alguno de los contrafuertes, se marchó con pocas palabras más y con la cabeza embotada por los recuerdos y la, todavía, furia acumulada.

El terrateniente quedó fascinado de cómo un hombre sin conocimientos de arquitectura, que él supiese —no obstante seguiría siendo un misterio— había dicho lo mismo que le habían aconsejado sus constructores. Por ese motivo lo apreciaba como consejero para los más variopintos asuntos, y siempre lo tenía en cuenta, aparte de la estima que se había ganado con el tiempo. Su negativa a construir maquinaria quedó dormida, aunque no olvidada. Simplemente le había sorprendido, pero sabía que el otro no le contaría el porqué.

A continuación ordenó a sus súbditos los nuevos cambios en los trabajos y subió a la sala en la que descansaba su hija en un diván y la imitó. A su lado puso la antigua espada que encontrase años atrás. Egirno sospechaba desde hacía tiempo que bajo algunas de sus últimas estancias, sobre todo bajo la zona actual de trabajo, una espléndida Torre con la que quería dar un toque más de originalidad a su creación, a medio camino entre castello romano y palacete medieval, debían de existir unas cuevas, quizás algunas catacumbas, o simplemente un río subterráneo (con lo que quedaría en parte explicada la exuberancia insólita de los últimos tiempos). Lo cierto era que no estaba dispuesto a echar por tierra sus construcciones para averiguar lo que había debajo. Se trataba de su nuevo hogar, lejos de sus anteriores preocupaciones de otras épocas. Había acumulado dinero y pensaba aprovecharlo a su gusto en estas etapas de incertidumbre.

A pesar de que ahora el lugar era concurrido por visitantes y comerciantes, de Toletum y Titulcia en su mayoría, se respiraba un ambiente de inestabilidad general que provocaba que los caminos se fuesen volviendo gradualmente más inseguros, con rebeliones (como la que sufrió años atrás) que amenazaban con extenderse por doquier; con una Roma agobiada por numerosísimos problemas dentro y fuera de las fronteras cada vez menos definidas, mientras surgían nuevos emperadores y se luchaba entre hermanos, y el riesgo bárbaro se convertía en acuciante. En definitiva, una Roma que prefería (no le quedaba más remedio) dar más independencia a sus provincias y, por añadidura, hacía todo lo posible por disgregarse.

Mientras el insigne y su hija se atiborraban de manjares suculentos que por el momento no dejaban de llegar —había que aprovechar antes de que se acabasen, según Egirno—, Dédalo atravesó con sus enormes zancadas la calle principal, y solo se detuvo para saludar a Hernando, el joven al que Dámerfel salvase de la lepra, y que se hallaba obsesionado con la herrería y todo lo que le concerniese. Sobre todo desde que el mago le contase algunas historias de tribus bárbaras de Germania, los cimbrios, que con sus duros petos habían partido a veces espadas romanas sin ser atravesados.

Esto lo decía porque una vez Dédalo fue testigo de una lucha entre varios legionarios con un guerrero germano muy bien protegido, y se sorprendió de la dureza de su protección de cuero con escamas y anillas de metal. Desde ese momento, el joven Hernando quedó tan encantado con la historia que no hacía otra cosa que preparar aleaciones con diferentes metales, forjando espadas y sobre todo armaduras de muy diversa índole. Quería hallar una impenetrable, y siempre le mostraba al mago sus progresos cuando éste pasaba por delante.

Si bien ese día Dédalo no tenía oportunidad (ni ganas) de detenerse ante el ingenuo mancebo; así que, tras un breve saludo, siguió adelante, no sin antes despotricar contra un pobre y delgaducho perrillo y su amo, un ricachón gordo y obeso, con los que tropezó. Se adentró poco después en el bosque y llegó hasta el Viejo Árbol.

Había crecido una enormidad desde el Hechizo. Sus brazos repletos de follaje  albergaban decenas de nidos ahora, y el piar incesante de los pájaros lo envolvía todo. A Dédalo le gustaba y se abandonaba bajo su sombra, dejando que las ramas se meciesen sobre su cabeza. Todo en derredor se hallaba verde y florido en aquella primavera. El sonido del riachuelo ascendía suavemente por el barranco hasta escucharse un cálido rumor en la cima. Era el espacio donde mejor descansaba, donde olvidaba sus agobios y problemas. Un lugar mágico.

—¿Dónde estás, Dam? —se dijo un segundo antes de cerrar los ojos plácidamente.

UNA CELEBRACIÓN Y MUCHAS PREMONICIONES      

Las nubes trajeron lluvia y tras ésta apareció un radiante sol.

Un caminante que se acercaba al bosque se adentró en la Hoya Negra y, a golpe de filo, empezó a atravesarla. Pero las enredaderas eran tan numerosas y el sendero tan poco perfilado, que pronto se encontró perdido en la espesura, momento en que cambió la daga por la espada para ayudarse. Además, el calor y la humedad del ambiente empezaban a ser sofocantes, y esto le hizo ralentizar la marcha. Llegó a una zona pantanosa y estuvo a punto de volver. No podía creer que existiera un lugar de tales características en ese punto de su camino. Se dispuso a atravesarlo y ése fue su mayor error. En cierto momento se dio cuenta de que estaba siendo rodeado por las omnipresentes lianas de forma extrañamente asfixiante. Notaba el modo en que se iban adhiriendo a su cuerpo como si tuviesen vida propia. De la forma que pudo se desenredó y continuó su avance, pero las prisas y la aprensión le hicieron caer en una zona donde el terreno comenzó a engullirlo. Tenía los pies atrapados, ya no podía avanzar ni retroceder, y poco a poco se fue hundiendo a pesar de sus incesantes contorsiones. Cuando solamente le quedaba fuera la cabeza, alguien le puso un palo al alcance de su mano y logró escapar así de una muerte segura. Tras reponerse del susto enorme, se incorporó y observó a su salvador: un anciano de ropajes raídos, sucios y de color grisáceo.  Lucía una barba blanca que le daba un aire antiguo como el rancio olor que desprendía. Pero lo peor eran sus ojos de mirada desvaída y extraña que no inspiraban ninguna seguridad ni confianza. De esta guisa se encontraba Etzel.

El druida había elegido como morada aquel tenebroso rincón apartado de todos y de todo. Allí, lejos de olvidar el malogrado Encantamiento que realizase con los dos magos (según él: aprendices de pacotilla) alimentó un odio hacia ellos que, junto a la soledad en que se encontraba y los efectos que había sufrido del hechizo, lo volvieron loco. No hacía otra cosa que crear brebajes de lo más dispares, y su cabaña era un continuo estallido de color. Estallido porque las mezclas eran en ocasiones de tales sustancias que explotaban, las mejores de las veces generando un colorido momentáneo a toda la cabaña, y las peores lanzando al viejo contra la pared y ennegreciendo el ambiente durante días.

Hacia este lugar llevó a su invitado. En un atisbo de lucidez quería enterarse de lo que sucedía en el mundo exterior. Tras comer una bazofia que le preparó su anfitrión — comida habitual, por otra parte— y reponer fuerzas, el visitante se presentó. Su nombre era Tesifonte, y venía de Emérita Augusta hasta el palacete de Egirno, ya que pretendía a su bella hija. Con esas palabras expresó su destino, aunque la verdad era que no sabía si sería bella o no, pues no la había visto. Explicó además que había ejercido multitud de oficios, desde saltimbanqui en un grupo de feriantes hasta alquimista. Esto último lo dijo al ver todo el despliegue de que disponía el otro, aparte de intentar agradar a su hospedador, que veía no debía de estar muy bien de la cabeza. No pudo acertar mejor en el comentario, porque al druida le ilusionó sobremanera el interés por la alquimia de su invitado, y le comenzó a mostrar todo su arsenal.

Tesifonte se quedó por un tiempo en la cabaña del anciano, venciendo el asco y la  desconfianza que le producía, al descubrir lo mucho que podía aprender. No obstante, como se vio más tarde, no es que adquiriese sobrados conocimientos, estas jornadas también despertaron en el viajero una pasión por los brebajes y la alquimia que le duraría hasta el fin de sus días. Por otra parte (y por desgracia) él mismo también aportó a Etzel nuevas ideas a su descalabrado cerebro, lo cual no fue tan bueno.

Una mañana, después de hacer un absurdo recado en la villa, Tesifonte optó por abandonar para siempre a aquel viejo loco que ya empezaba a darle espanto. El detonante fue que robó un perrillo a su gordo amo en un momento de descuido. El animal, un pobre chucho de todas las razas y de ninguna y feo como él solo, iba a constituir parte de un nuevo brebaje que Etzel preparaba. Solo necesitaba unas gotas de su sangre —decía—, pero luego se vio que se atrevió a torturarle de forma continua.

De manera que el invitado cogió sus bártulos —y otros que no eran suyos, como varios librillos de alquimia de los muchos que el anciano tenía desperdigados, pensando que no los echaría en falta— y se marchó.  

Por entonces, el noble había tenido la última revuelta importante de bagaudas, y esta vez optó por intentar solucionarlo y marchó varias semanas. Pero la insurrección de campesinos se le escapó de las manos y no pudo acabar con la rebelión, que se extendió de modo alarmante. Al fin regresó, herido y agotado, dejando en manos de su sobrino aquellos problemas que cada día le interesaban menos. Volvía con una pierna magullada por culpa de uno de los jefes del levantamiento. Estaba claro que la buena vida en el diván le había hecho criar una aceptable panza, y ya no era el de antes, desde luego. Pero esta vez retornaba con el firme propósito de no abandonar su nuevo hogar por nada del mundo, y por los dioses que lo cumplió. Así que, nada más reaparecer, organizó una gran comilona y aprovechó para recibir a los últimos pretendientes de su hija, a la sazón en edad más que adecuada para casarse.

Ese día amaneció con el sonido de trompetas, y las calles se inundaron de pétalos de flores lanzados a lo alto para abrir paso a los invitados, pues Egirno quería que fuese una ocasión digna de reyes. Incluso entonces no hubo peleas en “El Puño de Hierro”, algo por otra parte de lo más habitual para el buen hacer de los vecinos y del propio Aius, quien cada vez cobraba más fama por sus poderosos brazos, haciendo honor al nombre de su taberna. Aunque en ese momento se lo prohibió su mujer y así quedó el asunto.

La recepción de los “candidatos” se realizó en el salón de ceremonias, mucho menos sobrio que años atrás pero sin gran utilidad, y se atestó como nunca lo había hecho hasta entonces (numerosa gente del pueblo fue también invitada, con la condición de que se presentasen con sus mejores galas). Además, Egirno tuvo oportunidad de mostrar sus espléndidos murales traídos de Constantinopla, algo que causó la esperada sensación y asombro entre la mayoría de los presentes, que en su vida habían visto nada parecido. Y mientras el noble observaba complacido estas muestras de admiración y envidia, se paseaba entre los asistentes escoltado por Dédalo y los eclesiásticos.

De este modo el mago conoció a un oscuro personaje del que había oído hablar por los clérigos. Una mujer. Se llamaba a sí misma Priscina, nombre tomado del mandatario de su Orden, y se decía que pertenecía a la secta de los priscilianistas, cuyo máximo representante había sido ajusticiado hacía bien poco. Dicha secta daba una especial importancia y libertad a la mujer, abriéndoles las puertas a los templos. Dédalo, de hecho, asistió a ver a Priscina en acción en una ferviente discusión con Marcelo.

Era una joven alta, bien parecida y vestía de negro como bastantes de su orden. Tras su larga túnica se adivinaban unas muy sensuales formas que sabía explotar mientras caminaba y al hablar engatusaba a quien le escuchara, principalmente a los mozos. Más de uno quedó seducido. No así muchas de las damas, que comenzaron a murmurar a su paso. Se convirtió al rato en el centro de atención de una parte del gran salón (sobre todo después de dejar en ridículo a Marcelo, quien para eso parecía no tener fin y chocaba una y otra vez en sucesivos encabezonamientos baratos) lo que empezó a molestar al noble, que perdía el protagonismo, y encima por una mujer, por lo que en seguida dio paso a la audiencia prevista.

Pero antes de eso, Dédalo tuvo la ocasión de conversar con la llamativa mujer de negro, pues también había sido cautivado por su sensualidad desbordante, y descubrió algo que no le gustó en absoluto. Venía de un largo viaje por Gallaecia, aunque decía que su lugar era Osca, cerca de los Pirineos, y en sus palabras el mago creyó reconocer su ascendencia. Una mirada de Priscina le recordó a un retorcido personaje del Cónclave del que había huido. No podía ser, se dijo, ya que había muerto calcinado en un incendio provocado por una facción contraria a la suya. Entonces, ¿quién era?

—La sangre se hereda, Dédalo, Aprendiz del Agua —le dijo su carnal y astuta rival—. Mi padre siempre admiraba a los leales, ¿verdad?

Durante unos instantes, el mundo pareció derrumbarse en torno al mago. Era verdad, la búsqueda había comenzado. Incluso en una aprendiz del Cónclave percibía amenaza, nada se le escapaba.

—Noto turbación en tus ojos, y pienso que es por un motivo distinto al que suelo despertar a mi alrededor. Por lo menos, en parte…—continuó su avispada contrincante con una media sonrisa—. Eso me halaga y me reconforta, porque sé que no odiabas tanto a mi progenitor como decían, sino que le temías y respetabas, lo que en mi Casa es primordial —argumentaba clavando sus hermosos e indagadores ojos azules en su contendiente—. Yo era una niña cuando te marchaste, no guardo venganza por lo que le pasó a mi padre, sé que no tuviste nada que ver en lo que le ocurrió. Además no he venido aquí en tu busca, mi camino es otro. Pero ¡cuídate de los que sí lo hagan!

Entonces la audiencia dio comienzo, mas los pensamientos del mago se hallaban ahora lejos y tardaron en regresar.

Junto a Egirno se sentó su hija Elvira, ataviada con una túnica ligera, de seda, el chitón, hecha de dos piezas unidas hasta los hombros y con pequeñas aberturas en los mismos, y una diadema que causó la envidia entre las féminas de la sala. Más atrás se acomodaron los clérigos y Marcus el centurión. Dédalo rehusó amablemente situarse con ellos, ya que odiaba los encuentros públicos, aunque permaneció cercano al noble a petición de éste. Se abrieron entonces los portalones y se dispusieron a pasar, uno a uno, los pretendientes de la primogénita de Egirno. Llegaban de la cercana Aurelia y también de Caesaraugusta, Saguntum y Complutum, Emerita Augusta e incluso de Tarraco. Fue la mayor aparición de forasteros que hubo nunca juntos en el lugar, todos portando regalos y servicios, color y alegría. Se trató de una verdadera fiesta, quizás la mejor que hubo en esos tiempos, tanto pasados como los venideros.

Varios de esos jóvenes eran ilustres y otros tantos no; pero a Egirno poco le importaba, deseoso de casar a su caprichosa hija cuanto antes. Habían pasado por delante de su casa hombres de lugares incluso más lejanos, todos con la intención de unirse a su retoño; pero ella los había rechazado sin dudar, y el padre rezaba para que en aquella ocasión fuese distinto.

Se obsequió con apreciadas vasijas de Oriente, tejidos de Arabia, broches dorados para el vestido llegados de Roma, pendientes con perlas engarzadas e incluso un anillo de oro macizo con la cabeza de la Diosa Venus que causó más revuelo aún que el levantado por la Diadema de Elvira. Todo fue en vano. Los jóvenes fueron rechazados sin contemplaciones y Egirno acabó tirándose de los exiguos pelos de su barba rala.

Último de todos apareció un hombre no tan lozano como los demás, aunque de porte delgado y no mal físico: Tesifonte. Portaba un brebaje preparado por él mismo y se lo ofreció a Elvira argumentando que era un bebedizo que la haría aún más bella si lo tomaba con frecuencia y en pequeñas dosis. La joven, entonces, abrió mucho los ojos y, sin dudarlo un instante, se lanzó hacia el hombre, que permanecía arrodillado frente a ellos. Y antes de que su padre se hubiese dado cuenta, le arrebató el mejunje y se lo tomó de un solo trago ante el estupor de toda la sala, incluido el propio Tesifonte, quien se había arriesgado con una de las recetas de los libros del druida. La cara de Elvira se contrajo en una mueca tan retorcida por el horrible sabor de lo que acababa de tomar, que pareció que la pócima había causado el efecto contrario, y la había vuelto fea como un demonio.

Así que, también de una sola vez, Elvira vomitó íntegro lo tomado encima de Tesifonte, que quedó petrificado y sin creerse lo que le estaba ocurriendo mientras un correoso líquido nauseabundo iba resbalando por todo su ser gota a gota.

La doncella salió despavorida hacia sus aposentos seguida de su padre, y Tesifonte pronto se vio rodeado de soldados con los aceros desenvainados —él continuaba sin mover un músculo–. Tras unos momentos de confusión, el noble regresó fruncido el ceño, aunque ya había comprendido lo que verdaderamente había ocurrido. Tesifonte se disculpó entonces diciendo que mejoraría la fórmula en cuanto al mal sabor, que era lo único que fallaba en ella.

—Además —añadió acercándose lo que le dejaban las afiladas espadas cuando el preclaro se le había aproximado lo idóneo, como si quisiese realizarle una confidencia—, si me permitís reparar mi gran error, os prepararé una fórmula que os alargará vuestra vida, mi señor.

Los ojos del crédulo Egirno se abrieron al escuchar estas palabras, dichas por uno de los mayores embaucadores y parlanchines que existía por los aledaños por ese entonces. Había sido la propia desesperación de Tesifonte, cuya mente era rápida para idear y salir de atolladeros peores que ése (él mismo admitía que en este caso le había faltado algo de inventiva), si bien la tranquilidad con que lo soltó confundió a más de uno, incluido el egregio.

—Eso me lo cuentas en el calabozo —aseguró sin embargo Egirno con una señal. Y hacia allí fue Tesifonte, sin objeción alguna, aunque maldiciéndose por el día en que sustrajese los libros de Etzel.

La fiesta se suponía a punto de concluir después de este hecho, pero el dueño de las ricas estancias pareció reponerse y ordenó que la música continuase como tenía planeado, al tiempo que se servía vino del Sur y el Oeste; no obstante permaneció sentado en su lugar, entristecido porque una vez más su hijita había rechazado a todo bicho viviente, aparte de haber sido el hazmerreír de la plebe.

Se encontraba ensimismado cuando Marcus el centurión se le acercó seguido de un joven al que Dédalo reconoció al instante. Era Jonás, portando algo envuelto delicadamente en un trapo.

Se presentó diciendo que no pretendía a su bella hija y que solo quería ofrecer al noble un regalo por haberle dejado aposentarse en aquella tierra y montar una tienda de hierbas aromáticas y curativas. Se trataba el obsequio de la raíz de una planta, denominada Roemeria —a Dédalo se le abrieron los ojos de par en par— que decía haber hallado en estos bosques y que poseía la extraordinaria virtud de sanar casi cualquier enfermedad.

—Pero —dijo añadiendo un halo de misterio al asunto— debe tenerse cuidado en seguir los pasos adecuados en su preparación, y respetar unas fáciles normas. Si no se hace así, los efectos podrían ser totalmente distintos e inesperados…, incluso terribles.

Esto último lo mencionó evitando la mirada furiosa del principal, y con voz temblorosa, reconociendo algo tarde que no había escogido el mejor momento para su misterioso regalo. La tensión había ido ascendiendo en el noble, agobiado porque sus planes de boda no marchaban en absoluto y augurando que no existiría evento como aquel para ello. En definitiva, él mismo se sofocó de tal modo que Jonás le dio pie para estallar.

Como nota curiosa es necesario realizar un inciso: a Egirno le ocurría algo peculiar. De apariencia tranquila, desahogaba los momentos de furia con la imaginación, como le había ocurrido años atrás con los sucesos del diván, Zoilo y su querido caballo. En ese entonces se imaginó pasando a cuchillo a su guardia entera. Ahora se vio a sí mismo aferrando la lanza del soldado más cercano y, a la vez que soltaba un salvaje alarido ante el espantado Jonás, le atravesaba de parte a parte. Nada de eso hizo. Se limitó a sostener una dura mirada que consumió a su víctima mientras arañaba el sillón profundamente.

Entretanto, la gente comenzó a interesarse por el nuevo mozo que permanecía postrado ante el anfitrión. Iban dejando a un lado sus conversaciones privadas y se acercaban con la lengua bastante más suelta y ya sin ninguna vergüenza, esencialmente gracias al delicioso vinillo que corría ahora a raudales.

—Pues sí, querido Nasón —dijo a su amigo uno de los invitados—, se trata de una amapola del averno, una extraña flor que abunda en el Norte.

—Sí, ya, del Norte —se burló Scauro saboreando la tercera copita de vino mientras se acercaba descarado a la planta que descansaba delante del acuclillado Jonás—.  Por Saturno que ni un asno ciego y con almorranas lo sabría menos que tú. Es bolsa de pastor, y cura los males de los ojos.

—¿Ya empezamos, maldito sapo con patas hediondas? —dijo el otro mientras los soldados comenzaban a alejarlos junto a los demás con sus picas—. Eres cual salvaje picto en celo...

Tras unos instantes —en los que Jonás calculaba el trecho que le separaba de la puerta de salida y el número de guardias a los que tendría que esquivar velozmente—, optó al final por despedirse con voz tímida y aprovechó la aglomeración de los invitados, que se acercaban para ver mejor aquella extraña y retorcida raíz, para escurrir el bulto de una vez. Egirno no reaccionó afortunadamente, consumido por su rabia, y eso salvó al muchacho de ir también a acompañar a Tesifonte o algo peor.

Dédalo entonces se adelantó y arrancó la planta de los curiosos no sin esfuerzo, dispuesto a analizarla y reconocerla. Tras un primer vistazo se aseguró de que se trataba de la misma especie con la que había logrado curar a Alba. Lo curioso era que, después de aquel ominoso día de la desaparición de Dámerfel, no la había vuelto a encontrar. Más adelante pediría autorización a Egirno para plantarla en algún jardín interior del palacio. El noble, entonces más calmado, se lo daría sin problemas. Poco le importaba la suerte de aquella planta ni creía en absoluto en sus maravillosas propiedades. De hecho, lo único que le importaría a Egirno sería el modo de olvidar aquella fiesta que no le había aportado nada más que vergüenza; aunque en esto no se hallaba acertado y el episodio había tenido más trascendencia para el futuro de lo que él creía.

Continuando con aquel incidente, Dédalo alcanzó a Jonás de camino a su casa, y le preguntó por la raíz y cómo se le había ocurrido hacerle ese regalo en tales circunstancias, a lo que el otro, receloso, respondió que le parecía un hallazgo lo suficientemente importante como para mostrarlo. Además, no tendría otra ocasión para hacerlo, según su opinión. Entonces comenzaron a hablar sobre plantas, y ambos se sorprendieron de los conocimientos que podían compartir. Jonás aprovechó asimismo para llevarle ante aquel pordiosero al que anteriormente hallasen, y le explicó que las marcas de sus brazos se las hacía él mismo con una planta triturada que, aplicada sobre la piel, le provocaba úlceras y llagas con que angustiaba a los que le mirasen.

—Además, ayer tenía el parche en el otro ojo —rio el joven.

Dédalo entonces se acercó al mendigo, lo levantó y le tomó los brazos para observarlos, evitando las quejas del hombre. Después, sin mediar más palabra, le amenazó con convertirle en una rata mayor de la que era si no le decía la verdad, a lo que acabó confesando y se largó trotando por un callejón, con una rapidez que nadie hubiese creído en un indigente tuerto y muerto de hambre. El nombre de esta joya de personaje era Lubbo, de origen celtíbero, y no se trató de la última vez que se le vio por los contornos.

Y admitiendo entonces el mago que tenía mucho que aprender, se disculpó ante su compañero y se marcharon como amigos a intercambiar recetas y ungüentos varios de su afición común, la naturaleza.

OSCUROS SUEÑOS

Tesifonte pronto se encontró libre.

Además de sus nociones de alquimia, poseía una facilidad endiablada para el habla —digna de Priscina, la cual había marchado pocos días antes— y no tardó en convencer a Egirno de que su saber podía serle de utilidad; era capaz de preparar brebajes de toda índole y lograba alargar la tardanza de sus efectos (como haría y durante años, ni más ni menos, con el que había ofrecido en la fiesta a Elvira). De este modo se habilitó una de las más recónditas salas del palacete y allí se quedó con sus experimentos. Con el tiempo, el noble cada vez acudiría más a sus servicios y consejos, no siempre malos, aunque algunos nefastos.

Por otra parte, Egirno comenzó a darle mayor rapidez a los trabajos de su Torre, que parecía no acabar nunca. La que sí terminó, sin embargo, fue la piedra que había tras el castello, por lo que se decantó a explorar algo más lejos, cerca de la mina abandonada. Dédalo no visitaba aquel lugar desde que estuviera con Dámerfel, y lo evitaba como era natural por los recuerdos que le producían. Más aún, cuando por despiste se acercaba lo suficiente a la entrada de la cueva, aquella extraña sensación le volvía a la cabeza. Y en ésta se asociaba con el sótano del noble; algo en común que no lograba descifrar.

 Fue a raíz de la conversación con Priscina y a estas visiones cuando el mago comenzó a tener malos sueños. Sentía ahora pánico a ser perseguido por su Orden. Cualquiera podía encontrarle como lo había hecho la joven priscilianista. Se despertaba envuelto en sudor casi todas las noches, tratando de recordar sin éxito cada una de las pesadillas. Pasillos, túneles, oscuridad. Imágenes sangrientas de recuerdo infernal, cuchillos afilados, rituales, pociones prohibidas sobre cuerpos robados…

Necromancia.

Una noche despertó gritando. Recordó que corría por el bosque, tropezando y arañándose la piel con las múltiples zarzas. Alrededor oía el fragor de una batalla, y un humo denso se acercaba velozmente hacia su encuentro. De súbito cayó a un cenagal, y poco a poco se fue hundiendo mientras las matas de alrededor se le enroscaban ahogándole junto con la humareda. Eso fue lo que recordó al despertar, empapado en sudor mientras su eterna compañera lo consolaba a su vera.

Salieron entonces a la humedad refrescante de la noche, y se tumbaron bajo las estrellas, cubiertos por una manta. El frío de la hierba bajo sus pies le vino bien al mago, pero lo desveló. Al poco rato, Alba dormía acurrucada a su lado, y él decidió dar un paseo, nervioso. Algo lo estaba llamando. Se levantó silenciosamente y se puso a vagar por el bosque, sin saber adónde se dirigía. Recorrió zonas donde nunca había estado, y se sorprendió de lo enorme que se había vuelto aquel vergel. Pero había alguien. Notaba una presencia que le observaba y en cierto momento le pareció ver una figura, semejante a Etzel, que caminaba entre los árboles. Al tratar de seguirla se esfumó, y no supo si habían sido imaginaciones suyas o no. En su intranquilidad, un viento suave comenzó a balancear las hojas de los árboles, y le pareció escuchar susurros que venían de lejos, de todas partes.

De pronto se encontró frente a una silueta de animal recortada por la luna.

Un lince, el primero que veía por aquellos lugares. Permaneció inmóvil, sólo unos segundos, observándolo con mirada inteligente. Y en el primer pestañeo del aturdido mago, desapareció. Ahora emprendió a caminar cada vez más rápido, pensando que la locura le había alcanzado, hasta que no supo dónde se encontraba y al final se tumbó y se quedó quieto, temblando, hecho un ovillo. Esa mirada era humana…

Las ramas seguían oscilando sobre la cabeza de Dédalo cuando despertó. Se hallaba bajo el inmenso árbol bajo el que tantas veces había estado. Sin embargo lo notó distinto, y sus ojos se abrieron reconociéndolo. Se irguió y su semblante demostraba alegría y sorpresa.

—He tenido un sueño —dijo en alto—. Ahora lo entiendo.

Poco a poco se fue alejando para observar el magnífico ejemplar vegetal. No podía creerlo, era inaudito. Mágico.

—Eres tú. Lo conseguiste

El Viejo Árbol se alzaba majestuoso y su exuberancia, cargada ahora de mil colores y aromas, le susurraba al oído. Los pájaros revoloteaban sobre sus atónitos ojos, que recorrían una y otra vez cada brote, cada hoja de aquel ser que ahora consideraba más vivo que nunca.

—Una misma especie, y todas en una —recitó fascinado ante aquel prodigio.

Las ramas se extendían como brazos abiertos, pero cada una de ellas era distinta. La Encina había evolucionado y ya no era tal. Era una y mil especies a la vez.  Porque ahora existían hojas oblongas, lanceoladas, aserradas y de todo tipo imaginable. Y las flores, de mil estilos, colores y tamaños, muchas plagadas de insectos chupadores que revoloteaban sobre ellas. Incluso se asomaban algunos tímidos frutos en los extremos más bajos: peras, limones, manzanas, cerezas. Pero no se trataba de una aberración. Se conformaba con armonía, como si hubiese sido tejido con sumo cuidado y sin mostrar remiendo alguno. Todo se encontraba donde debía estar, nada sobraba. Verdaderamente proporcionaba una belleza sin igual al bosque.

Entonces el mago se arrodilló mientras se enjugaba una lágrima.

—Salve, Dam.

De este modo, Dédalo creyó rencontrarse con su antiguo discípulo y amigo, y la fuerza le volvió como si hubiese ganado en juventud tras este hecho. A partir de entonces Alba y él pasearon juntos más a menudo que nunca y engendraron un hijo al que llamaron Simeón. Más aún, al conocer la noticia, Zoilo también salió del ensimismamiento en el que se hallaba recluido desde la desaparición del chico, y abandonó su cueva para pasarse días enteros bajo el árbol, y le hablaba y a él le parecía que sus ramas le respondían. Además volvió a pisar la aldea y se puso a trabajar en la forja de Hernando, el cual seguía empeñado en construir una armadura lo más liviana y perfecta posible.

Cada uno con su sueño.

UNA SOMBRA SE ACERCA

Dédalo se acercó un día a Egirno, quien permanecía sobre una colina observando cómo se realizaban los trabajos de la cantera, y entonces se fijó en la espada Argéntea que colgada en el caballo, con la hoja ligeramente a la vista por el movimiento del rocín. Egirno la conservaba como una de sus más preciadas posesiones; le había añadido una gema incrustada y era afilada tan a menudo como podía.

Fue suficiente el débil fulgor que emitía para que algo se activase en la mente del  mago.

El noble se extrañó del repentino interés de su consejero por el arma, y la extrajo de su vaina para que la observase. El filo centelleó al sol y esta luz fue la que iluminó en definitiva a Dédalo.

—La mina aún no está agotada, mi señor —enunció comprendiendo al fin, y señaló hacia la entrada de la cueva, ahora tapiada.

Mucho se arrepentiría de estas palabras, pero en ese instante no quiso más que aclarar la duda que le atormentaba desde tanto tiempo atrás.  Egirno entonces se quedó mirándole. Seguía fiándose de todo cuanto le señalaba su protegido, a pesar de su negativa a realizar máquinas bélicas.

—Espero que sea cierto —dijo, y giró el caballo para alejarse—. Por cierto, ¿reconsideraste la petición que te hice?

El otro no contestó, apoyándose en su cayado.

—Lo imaginaba. Marcelo estaría encantado de una reunión contigo, recuérdalo. No siempre seré tan magnánimo, Dédalo —y se marchó al galope dejando al otro sumido en tinieblas.

Entonces los trabajos se reanudaron y se abrió otra vez la entrada a la antigua mina, y nuevos trabajadores fueron traídos de lejos, muchos de ellos esclavos.

El tiempo continuó su curso; años de vida y crecimiento en los alrededores, años de esplendor. Como siempre ocurre en estos casos, la Historia no se detiene si no existen grandes acontecimientos o hechos, buenos o malos, pero en el vivir de las gentes quizás son las mejores épocas.

No obstante, al igual que tras la cumbre más elevada se precipita el abismo más lúgubre, tres otoños después de la apertura de la mina Egirno dio por concluida la excavación de nuevos túneles: la plata augurada por el mago no era tan abundante como pensara. Esto distanció más aún a los dos, y Dédalo estuvo unas semanas temiendo de verdad en el aviso que le hiciese aquel día en la colina; pero nada ocurrió, aunque el noble optó por echar mano algo más de Tesifonte, al que se dispuso a visitar más a menudo en su laboratorio allá en los subterráneos del castillo y al que ya pocos veían nunca salir, enfrascado en sus potingues y alquimias varias. Y si lo hizo fue en ocasiones como aquella, pues se le encargó que realizase por fin la catapulta que tenía pensada desde hacía años, y a ésta se le unieron algunos otros mecanismos, como un tipo de balista de última invención y nula estabilidad. Todo lo ejecutó a regañadientes y en muy poco período, lo justo para regresar a sus profundidades.

Fue a partir de este momento cuando pareció que una sombra despuntaba  lentamente por el lugar.

Aurelio, el monje, anunció un día al mago que Marcelo había sido enviado a Toletum  —con un cargo superior, para su alegría— y participó en un Concilio en el que se debatieron muchos asuntos de la Iglesia, entre ellos el tema de los Priscilianistas, numerosos de los cuales habían asistido, como era el caso de Priscina.

—De esto hace unos meses ya —le aclaró en tono triste—. Ayer me enteré de que la propia Priscina ha sido una de las ajusticiadas, junto a otros presbíteros y diáconos. La han degollado con un centenar más. Lo siento, pero pensé que te interesaría, por eso te lo he contado.

Sí que le interesó al mago, en verdad. A pesar de las pesadillas que le había provocado su visión no le había caído del todo mal la joven, y el monje lo sabía. 

—Fanáticos intransigentes —masculló el clérigo con la mirada perdida y se alejó temeroso de que alguien más le hubiese escuchado. Dédalo se quedó observándolo mientras el otro se alejaba torpemente y dudó de si lo que había oído habían sido sus propios pensamientos o las palabras de un amigo avergonzado.

Pero lo que de verdad produjo inquietud y no solo al propio Dédalo, quien a su desazón por lo anterior se añadía el no entender qué era lo que había ocurrido con la mina y sus fallidos presentimientos, fue la aparición de los primeros cuerpos de animales despedazados.

El inicial fue de oveja, y después varios perros y gatos, más tarde un caballo. Todos presentaban signos de violencia, muchos mutilados y algunos medio devorados. Se pensó en osos, pues se había visto alguno en las montañas, pero se descartó por la lejanía de éstas y la innecesaria crueldad con que aparecían los restos. Comenzó un rumor de que se trataba de un ser grande y de piel lisa, una especie de lobo gigantesco que merodeaba por las cercanías del bosque y al que pocos habían visto. De hecho, daba la casualidad de que los primeros en contar dichas historias eran asiduos visitantes de la taberna a los que el dueño sacaba a palos cada noche antes de cerrar. Además, cada uno aseguraba un tamaño completamente distinto, lo que no lo hacía precisamente creíble. Pero lo cierto era que los animales seguían apareciendo de esta guisa, y el horror a vagar solo por zonas muy al interior de la foresta comenzó a calar en los habitantes del lugar. La Bestia, se la denominó, y de este modo se la recordaría.

El recelo a algunas zonas del bosque originó que otrora caminos abiertos para atravesar la espesura volvieran a ser tragados por la cada vez mayor umbría, y eran escasos los que se aventuraban por ciertas áreas. No así Dédalo, que no creía del todo en ese monstruo y pensaba que era un invento de alguien para alejar visitas no deseadas, y sospechaba adivinar quién era ese alguien. Sea lo que fuere, Alba le rogó que no quitase los ojos del nuevo retoño que les acompañaba, afortunadamente demasiado pequeño para salir solo, y en sus paseos era siempre secundado por su hijo. Para estos cuidados también se ofrecía gustosamente Zoilo, quien les seguía a veces en sus correrías, cazando pequeñas piezas que llevaba después a la cena (y tratando de atrapar, ya sea dicho, al cuervo, que había vuelto a las andadas y molestaba cuando menos se lo esperaba al pobre enano bajo las divertidas risas del crío; y por esas risas Zoilo lo perdonaba todo.)

Por su parte, en sus excursiones Dédalo intentaba trasladar a Simeón su amor por la naturaleza y los conocimientos de las plantas. Comenzó además a darse cuenta de que tenía algunas habilidades que le recordaban a Dámerfel. Un día en que visitaron a Jonás en su tienda, el crío alcanzó con su manita unas hierbas ocultas entre varias del mostrador y sorprendió a todos obsequiándoselas a una anciana aquejada de fuertes dolores de vientre, precisamente el remedio para ellos. Además, en otra ocasión en que marchaban padre e hijo en uno de sus habituales itinerarios por el bosque, el mocoso se quedó mirando al enorme ejemplar de árbol y lo señaló sonriendo y diciendo “me habla” a su padre.

Pero Alba, recordando a su hermano desaparecido y a la que no se le había escapado el don de su vástago, prohibió rotundamente a su marido el uso de la magia delante del niño, y menos aún que le considerase su aprendiz, a lo que el otro aceptó a regañadientes.

 Dédalo, por otro lado, también se había notado cambios con respecto a la magia, y después de las caminatas con su hijo se aventuraba él solo cada vez más a menudo y con sus libros a cuestas para estudiar qué era lo que le estaba sucediendo.

Una noche en la que dormía en la llanura que lindaba con el bosque hacia el sur, soñó de nuevo como temporadas anteriores: cuevas, grutas, lagos y nieve. Fuego, gritos y muerte. Siempre igual de tétricos. Varias caras conocidas de su antigua vida, casi todas amenazantes, cuchillos ensangrentados, los azulados ojos de una rapaz, una joven Priscina.

—Sí, soy yo —dijo una voz. Dédalo dio un respingo y se levantó. A su lado se hallaba de nuevo la causante (o él creía eso) de sus pesadillas—. Te dije que te tranquilizaras, mi camino era otro, no tengo nada contra ti.

—¡Estás muerta! ¡Te degollaron!

—Sí —admitió Priscina con la media sonrisa que le caracterizaba—, pero esto es un sueño y tengo derecho a salir en él, ¿no? Aunque sea tuyo.

Dédalo miró alrededor. Se encontraba donde se había acostado y las estrellas brillaban en el cielo. No acertaba a comprender, se estaba volviendo loco.

—¿Por qué…?

—No hay ningún porqué, es la magia que dices que pierdes la que me hace aparecer, y lo agradezco. Tengo un mensaje para ti.

A Dédalo se le erizaron los cabellos de la nuca.

—No es de quienes piensas —dijo riendo la otra—. Hace lunas que me dedicaba a lo que de verdad me importaba y no tuve más contacto con el Cónclave. ¿Te crees un mago tan valioso como para ser una amenaza? No niego que en un futuro tendrás que guardarte si el poder que anida en ti sale al exterior. Sí, lo hará en el momento adecuado, tú lo sabes. Vive tranquilo pero, como te dije aquel día en la audiencia del noble Egirno, mantén siempre los ojos abiertos. No es eso, no. El mensaje viene de otro lado, de alguien que no está, pero que sigue existiendo, ¿me entiendes?

—Dam

—Se acercan malos tiempos, pero toma fuerza y no desfallezcas. Recuerda. Eso es todo. Adiós, Aprendiz del Agua, que el Maná te guíe.

—Qué costumbre con ese apodo, ¡ya no soy ningún Aprendiz del Agua!

Mas sus palabras resonaron en la mañana, y Dédalo advirtió que las había pronunciado despierto y que nadie había a su lado.

Ese mismo día se presentó en su cabaña con un aspecto más cansado que de costumbre, se sentó a la mesa y se puso a comer tranquilamente ante la sorprendida mirada de su esposa, su hijo y Zoilo. Llevaba una barbita canosa algo más poblada de lo que era en él usual, pero Alba se fijó en sus ojos y vio tranquilidad y paz consigo mismo.

—Todo va bien ahora —dijo Dédalo tras engullir un trozo de sabrosa carne asada del plato de un desprevenido Zoilo.

Su mujer le dio un beso en la frente y continuó con sus cosas. Se dio cuenta en ese  instante de que tenía la mitad de los armarios abiertos y que ya no le importaba. Entonces sonrió.

—Es verdad —respondió—. Todo irá mejor ahora.

Para concluir con esta oscura etapa por la que transcurría el bosque, muchos viajeros comenzaron a ser asaltados por un grupo de bandidos que se había ocultado en un paso entre las montañas; a veces incluso llegaban a las cercanías de la calzada de Titulcia. Pronto se descubrió que el jefe de estos no era otro que el conocido Mérinton, el cual, expulsado por el noble, se había unido a los cada vez más numerosos proscritos y antiguos esclavos evadidos. Aunque, todo sea dicho, lo que ocurría en la zona era un fiel reflejo de lo que pasaba en las provincias del Imperio, con batallas y revueltas cada vez más cercanas.

Sin embargo, no todas las preocupaciones eran las mismas. Egirno seguía con dos obsesiones principales: finalizar la nueva Torre, empresa que algunos se empeñaban en  tildar de absurda, y casar a su hija (a la sazón, y a pesar de sus otros defectos, más bella que nunca), proyecto que él mismo empezaba a pensar que era imposible.

Y fue entonces cuando hizo su aparición el visigodo Alcobedo…

 PARTE III

“Provoca imaginaciones varias pero agradables. Esta debe ser la virtud de aquellos ungüentos con que se suelen untar las brujas, que las adormece de tal suerte que por el diurno y profundísimo sueño las imprime en el cerebro tenazmente mil burlas y vanidades, de suerte que, después de despiertas, confiesan lo que jamás hicieron”

Dioscórides, sobre las propiedades de la belladona, siglo I d.C

EL PUÑO DE HIERRO

Y fue entonces cuando hizo su aparición el visigodo Alcobedo.

Atravesaba a caballo el paso de las montañas con un socio, llamado Félix, que hacía las veces de su escudero. El visigodo era un joven apuesto, pero orgulloso y pedante, que había manejado a su antojo a su amigo, más apocado e inocente. Llevaba años dentro de las fronteras y había adoptado la mayor parte de las costumbres romanas, que no le desagradaban, incluido su refinamiento. Comparado con el de su pueblo, naturalmente. Además, lucía altanero un mostacho que poco a poco se iría reduciendo según transcurría  su estancia en tierras romanizadas, siempre adaptándose a las condiciones del lugar.

Sucedió que Lubbo, el falso mendigo a quien Jonás y Dédalo expulsasen en su día del pueblo debido a sus tretas, se había unido al grupo de los maleantes que comandaba Mérinton. Se encontraba en ese instante separado de los demás, tras unos arbustos, afilando un cuchillo en medio de un soberano aburrimiento. Continuaba llevando el parche, sencillamente porque le había tomado cariño, según decía él, aunque lo cambiaba de ojo cuando se agobiaba o le  “molestaba el sol”. No fue, por tanto, hasta que casi se le echaron encima cuando los vio por el rabillo del ojo sano. Sin embargo, Lubbo era un buen arquero y, de no ser porque se hallaba descuidado, el asunto podría haber sido diferente.

Rápido como una gacela se encasquetó el gorro, se encaramó a una rama, realizó un sonido de ave para avisar a los demás y le dio tiempo además de disparar una flecha con celeridad antes de perderles de vista.

La saeta de bienvenida rebotó en la oculta loriga que portaba Alcobedo bajo la capa, pero bastó como aviso. Su antiguo carácter guerrero y desconfiado lo había salvado en más de una ocasión, y rara vez se libraba de su armadura, probablemente de procedencia romana, en sus correrías. Su aplomo lo mantuvo en el caballo y lo hizo reaccionar sin pausa espoleando su montura. Saltó poco después una apresurada barricada mal colocada en el camino y esquivó otra flecha enviada por un compañero de Lubbo antes de perderse por el sendero.

Pero el otro, Félix, algo más torpe, lo tuvo más crudo. Abandonado a su suerte,  recibió un rasguño de una flecha en la cara de parte de Lubbo, que no perdió ni un segundo en reaccionar. Además se zafó de milagro del puñal con se lanzó con un grito otro de los forajidos y solo le rozó un costado. A duras penas logró escapar medio arrastrado por su caballo enloquecido.

Un buen rato después, tras descender la montaña, el malherido de Félix casi chocó con su socio tumbado en la hierba de la llanura tranquilamente, mordisqueando una brizna de hierba.

—Veo que te libraste, compañero. Bien hecho. Ale, prosigamos.

Era un soleado día de primavera y las flores invadían los campos; el bosque los recibió con alegre música que amenizó la sorpresa de encontrarse con un vergel en aquella estepa. Inmediatamente se toparon con la atalaya de madera que se alzaba sobre los árboles oteando el horizonte. Un vigilante en la cima los tenía localizados desde hacía tiempo, y no los perdió de vista hasta que penetraron en la frondosidad. Pero lo que más sorprendió a la pareja fue la estupenda Torre de piedra blanca que se atisbaba entre los árboles. Su color refulgente era como un destello entre la vegetación, salpicando la llegada de todo viajero que pretendiese avanzar hasta el corazón de esas tierras. Luego entraron en el pueblo y descubrieron el castello de Egirno, tampoco muy habitual en las construcciones, no tan férreas y defensivas salvo en zonas fronterizas.

La actividad era frenética esa jornada. Habían llegado varios infanzones para una cacería organizada y los foráneos tardaron en alcanzar un primer alto, que no fue otro que “El Puño de Hierro”, la mejor taberna de la comarca. Félix se hallaba cada vez peor por la herida en el costado, no tan superficial como pensaba y con un color algo más morado que antes. Pero al socio lo que más le importaba era mojar el gaznate y le prometió que irían en seguida y que un trago era lo que le hacía falta.

—No creo que deba hacerlo, Dédalo —decía entretanto el monje Aurelio a su acompañante mientras se acercaban a la taberna.

—Quedamos en que lo probarías. Recuerda que yo asistí la semana pasada a tu acto religioso.

—Yo no te obligué a hacerlo, nunca lo he hecho. ¿Te sientes más cristiano, ahora? —el monje alzó una ceja curioso.

—No soy cristiano, Aurelio —aclaró el mago parando a descansar un instante ante la carpintería de Ginés, que se encontraba labrando una pieza de madera—. Nunca he creído en la resurrección...

—Schhhhh —soltó el clérigo mirando a ambos lados de la concurrida calle—. Cuidado con lo que dices, Dédalo.

—Pero si tú eres el único representante de la iglesia de la zona, hombre. Y el mejor, claro.

—Al ser el único no me queda otro remedio. En serio, no puedo tolerar tus comentarios en público.

—No creo que sea para tanto, Aurelio.

— ¿De verdad que no lo entiendes?

—Tendré cuidado, lo comprendo. Quedamos en respeto mutuo y lo acepto, pero no trates de convencerme.

—Nunca lo he intentado y lo sabes, amigo, o no tendríamos ahora mismo esta conversación. El Señor me hace tener condescendencia con toda clase de pensamientos que no ofendan la moral.

—Ja —rio una voz a sus espaldas—. Era el padre de Alba que, con una azuela en la mano, se hallaba apoyado contra una de las mesas donde trabajaba—. Y yo me lo creo.

—Hola, Ginés —saludó el mago, pero Aurelio no dijo nada.

—No quiero disgustarle, hermano —se excusó el padre de Alba—. Pero he vivido lo suficiente para no estar de acuerdo con sus creencias. —Y soltó un resoplido con la nariz—. Siempre he pensado que los que creen en esos dos palos cruzaos no están bien de la cabeza, jovencitos. ¡Ja! Un pincho, no es más que eso. Con un palo cruzao, repito, ya está.

Silencio.

—Ya —expresó Aurelio, a quien no sorprendía esta reacción del hombre. Dédalo alzó la mirada al cielo—. Me parece muy bien que creas en lo quieras, Ginés, y no pienso que oigas a muchos clérigos comentar esto. En este mundo hay lugar para todos siempre que se sepa convivir en paz y comprensión. De hecho, aunque tú sigues con tus sacrificios al dios Airón. —Y observó el pequeño respingo que soltó su oponente al oír esto—. Nunca he hecho alusión a ello, ¿no es así? Más de uno de mi orden, te recuerdo a vuestro querido Marcelo, te acusaría de herejía por eso y lo que acabas de decir. Respeto es lo que pido, respeto —terminó diciendo el religioso, cuyas mejillas se hallaban sonrosadas.

El fornido carpintero miró a su contrincante.

—No he querido ofenderle, hermano Aurelio. Sé que es buena persona y lo valoro, pero no son todos como usted. Precisamente respeto, lo que se dice respeto, no es que lo haya visto mucho en los suyos, siento decírselo.

—Lo sé, Ginés, yo también valoro tu honestidad. Eres un hombre que ha sufrido en el pasado y al que la Iglesia, por lo que parece, no debe nada. Es más, admito que... a veces... —calló al pensar que se podía extralimitar en sus interpretaciones—. Pero creo que no eres justo con lo que dices. No todos son tan malos como supones —y giró la cabeza hacia el silencioso Dédalo—. Ni como suponéis.

—Está bien, ¡pero no pienso retirar lo del pincho! ¡Eso es lo que es y ya está!– se quejó Ginés, molesto.

—No he dicho nada —se defendió el mago, sorprendido—. No he supuesto nada.

—Y vamos adentro de ese tugurio, que me ha entrado sed —añadió Aurelio cortando la conversación y encaminándose hacia allí.

Los compañeros lo observaron silenciosos mientras se alejaba. Al momento llegó Pedro y los saludó, diciendo que había quedado con Tiresio en la taberna, y que era hora de hacer negocio.

—Lo que me faltaba hoy —manifestó el carpintero soltando sus artilugios y limpiándose las manos—. Bueno, unas cervezas fresquitas harán que aguante. Hasta ahora, jovencito, si te atreves a entrar, claro. Al final va a resultar que él —señaló el camino que había seguido el clérigo— tiene más agallas que tú. —Y se alejó lanzándole una risita burlona.

Dédalo se rascó la cabeza mientras se quedaba solo unos instantes, pensativo.

—Me temo que hoy va a ser un gran día —susurró para sí, y echó a caminar hacia la taberna.

El “Puño de Hierro” se encontraba concurrido en el momento en que entró en busca del monje, que lo esperaba en una mesa con dos vasos de vino. Tras unos segundos en que se hizo el silencio al verles pasar, pronto la taberna fue volviendo a la normalidad y pocos se fijaron en su presencia.

—Ginés tiene razón —soltó Aurelio cuando el otro tomó asiento—. El respeto es algo que no abunda.

Su contertulio lo miró.

—Últimamente me doy cuenta de la intolerancia de... —resopló para sí, recordando a Priscina—. Mis convicciones son firmes, cada día más, Dédalo, pero no pienso que debamos ser...

—Mira, he conocido a pocos portadores de la fe cristiana o como quieras llamarte, y creo que si el Señor... ejem… —paró al ver cómo la ceja del religioso se alzaba—, que si tu Dios tuviese que elegir a alguien para trasmitir...en fin, que te escogería a ti. Como tú mismo has dicho antes, en este mundo hay lugar para todos si se sabe vivir, ¿cómo dijiste? Sí, en paz y comprensión. —Y agarró la copa de su compañero y se bebió de un trago bastante parte del contenido.

— ¿Sabes? Pienso que serías un buen hermano —palabras que lograron hacer toser a su larguirucho interlocutor, derramando parte del vino en la mesa.

—Serás responsable de lo que pueda ocurrirme a partir de aquí. —continuó Aurelio mirando a su alrededor cambiando de tema—. Y, a propósito, ¿tú a quién adoras?

— ¿Cómo? ¿Que a quién adoro? —Dédalo miró al clérigo de hito en hito, y tosió de nuevo un par de veces—. ¿Pero qué...? No lo entenderías —opinó finalmente, y sonrió justo antes de terminarse la copa.

El otro se llevó la suya a los labios, asomando una sonrisa pícara que se trasformó también en tos al recibir el líquido elemento por el gaznate. Los dos quedaron unos momentos riendo y tosiendo, contagiados, mientras el viejo Orosio, que sustituía en sus eternas quejas a su padre el difunto Sinclano, los escrutaba sentado desde su puesto de vigía.

—El Imperio se derrumba —sentenció este.

En seguida se animó la pareja a discutir amigablemente de otros temas menos trascendentales, como era el que Jonás había vendido en ciertas ocasiones a Marcelo una planta con propiedades anafrodisíacas, es decir, infusiones que inhibían el deseo sexual.

—Pero Jonás, el muy bromista, me comentó que le había vendido sauzgatillo —dijo Dédalo comenzando a reír, mientras el otro retorcía el estómago y se tapaba la boca en un esfuerzo cada vez mayor para no hacerlo él—. Lo que a mi entender no está tan claro que lo baje o que le ponga… ¡como un toro! —la exclamación del mago fue debida al alcohol que habían tomado y al que no se hallaban acostumbrados, y fue determinante para que el monje estallase y pusiese al compinche perdido de vino aunque sin cesar de reír a carcajadas los dos.

— ¡Contrólense ustedes, por mis barbas! —exclamó un sorprendido tabernero al ver el escándalo que estaban organizando los dos curiosos y poco habituales personajes, a los que consideraba “serios”.

—Debe haber algo en el ambiente que hace beber a dos respetables y caer en el vicio —esto último lo decía su mujer, quien llevaba un rato curioseando inquieta, sobre todo de ver al religioso en un lugar como aquel—. Le debe de haber hechizado —recalcaba por lo bajo a otros bebedores, que asentían sin mucho interés.

—Zolochamente zolochos. ¡Güibaaa! —asintió uno de ellos, sin duda Tiresio que, con los ojillos rojos a causa de la bebida y pegado a la barra, hacía descansar unos instantes de la tortura a que sometía a sus negociantes Ginés y Pedro.

—Vaya con la Iglesia, ¡dónde está llegando! —continuaba por su parte el anciano Orosio, que seguía con los ojos clavados en la extraña pareja—. Al infierno es a donde van a ir todos ellos como sigan así —y tosía como si le fuesen a llevar a él mismo los demonios—. Si ya lo decía mi abuelo…

Entonces fue el momento en que apareció el visigodo Alcobedo y soltó la parrafada del día.

—¡¡Tabernero!! —gritó nada más entrar y golpear con la puerta al que se hallaba  sentado cerca de la salida: cayó de cabeza sobre la mesa de al lado—. ¡Venga esa bazofia de vino para refrescar mi bravo y sediento gaznate o haré puré este tugurio de mala muerte con mi espada!

Se hizo el silencio.

—Ja, este es el listo que faltaba —soltó Orosio, que no podía permanecer callado.

Hay que añadir que los puños estaban tensos, ya que hacía meses que no había peleas en la taberna, e incluso el dueño y su hijo se hallaban incitadores y deseosos. Se mascaba la tragedia.

Hizo falta poco más para que, tras escasos instantes de esta lúcida entrada, los lugareños encontrasen la pieza que buscaban y se exaltasen los ánimos al tiempo que se apuraban las jarras de cerveza.

—Esto no es más que agua sucia.

Tras esta nueva perla lanzada por el visigodo, que se la estaba buscando, uno de los asiduos, en concreto Nasón, dejó la cerveza, se levantó tranquilamente y envió el puño directo a sus ojos, cayendo con estrépito sobre el pobre Félix y su mesa.

—¡¡Ya era hora!! —aulló Aius lanzando un fuerte puñetazo a su propio hijo y estrellándole contra la pared.

La batalla estalló, y pronto se añadieron viandantes de fuera que se lamentaban de no haber comenzado ellos mismos. Las sillas comenzaron a volar y de nuevo se demostró que no había quien ganase al tabernero, el más veterano de todos. Derribó a todo el que se puso delante, incluso a su mujer que trataba de huir. No tuvo perdón. Ginés por su parte se encargó, aprovechando que su hijo Pedro no miraba, de lanzarle un buen mamporro a Tiresio, que no pudo esquivar ni nunca supo de dónde le vino el golpe. Scauro y Nasón, después de quitarse de encima a otros que les estorbaban, se lanzaron uno sobre el otro llamándose necio herulo, frisón y demás. El monje se escondió bajo la mesa, apurando la bebida que todavía le quedaba, hasta que notó cómo alguien le tomaba una pierna y le sacaba arrastrando hasta la calle dándole patadas en el trasero y gritándole “pecador del Señor, pecador del Señor” sin cesar. Era el mismo Orosio, que misteriosamente había sacado fuerzas de flaqueza a pesar de su vejez. Incluso Dédalo recibió un anónimo golpe en un ojo y salió refunfuñando y a gatas de la algarabía formada.

Poco después varios fueron de cabeza al calabozo, entre ellos el feliz Aius, quien se llevó una buena reprimenda por el propio noble —y después, y más grave, lo haría su esposa— por incitar a los demás. Algo que no tenía nada en cuenta, ya que ese era el atractivo de su taberna, y él lo sabía.

—¡Dejadme apuntarlo que se me olvida!, ¡dejadme! —gritaba refiriéndose a los anales de las peleas de las cuales llevaba el conteo desde hacía años, mientras le arrastraban  a  prisión.

De este modo Alcobedo y Félix pasaron su primer día directamente en la cárcel del palacete y, también de esta manera, Elvira por fin se enamoró.

ENAMORAMIENTOS Y DESENAMORAMIENTOS

La joven había quedado prendada del visigodo, y así lo comunicó a su padre. Egirno se imaginó a sí mismo echando las manos al cuello de su hija hasta estrangularla de modo atroz y acabar por fin con tanta estupidez acumulada. Repito, solo se lo imaginó. Nada hizo salvo escuchar agarrado a su silla. No obstante al poco recapacitó e investigó sobre los orígenes del recién llegado. En principio, su carácter de visigodo federati o federado del Imperio lo asustó; pero su temor por no ver nunca casada a su hija lo hizo rectificar, y pronto “aconsejó” al joven una próxima unión por medio del rito cristiano bajo pena de permanecer en el calabozo el resto de sus días. O, peor aún, dejarlo en manos de su capitán de la guardia, Marcus, que no olvidaba lo que les hicieron pasar los visigodos en Adrianópolis. Y esto fue lo que le convenció.

Alcobedo, astuto e interesado, pensaba además en el estatus social que, de pronto, se presentaba ante él. Sin embargo tiempo después, al conocer a la que sería su esposa, comenzaría a  alimentar un cada vez más imperioso deseo que al final llegaría a torturarle: el de matarla.

En un primer momento, y tras un día de paseo en el que Elvira le martirizó una vez más con su inagotable conversación, decidió contratar a un esbirro de la peor calaña que conocía, antiguo amigo de Mérinton, para acabar con su esposa del modo más sutil posible, es decir, que pareciese un accidente; pero cometió la equivocación, tan seguro de que iba a resultar de lo más fácil, de adelantarle parte del premio. Éste, sorprendido de que hubiese confiado en él y sabedor de que nadie que le conociese lo más mínimo lo habría ni pensado, tomó el burro de que disponía y huyó tan feliz hasta los confines del Imperio. Dicen que llegó a Jerusalem.

 Alcobedo tardó en recomponer su propio traje, hecho trizas de rabia al conocer lo ocurrido gracias a Félix. Éste, por su parte y en un alarde de valentía impropio de él, aprovechó para anunciarle que le abandonaba en sus correrías de una vez por todas, algo que había estado a punto de realizar en varias ocasiones pero que nunca llegó a concretar. Al otro le tuvo sin cuidado, ya que no le necesitaba en su actual posición. Ya se las arreglaría para convencerle si esta cambiaba, de eso estaba seguro. De este modo, Félix comenzó a desarrollar lo que parecía ser su mayor vocación y la que más desagradaba a su compañero: la música y la canción. Lo primero que hizo fue vender su caballo y de ese modo pudo cumplir su independencia y subsistir durante un tiempo. A continuación reparó un pequeño y extraño instrumento musical que portaba consigo: una caja de madera compuesta de un fondo ligeramente arqueado y una especie de costillas denominadas varetas, unas barras de refuerzo hechas de madera. Se trataba de una kithara de origen griego, regalo de su padre, aunque con tantos golpes y parches que había evolucionado y el sonido ya no era el de antes. Así que, entre trabajo y trabajo, se dedicó a una nueva y concienzuda restauración del artefacto y, cuando se halló satisfecho de lo conseguido, se lanzó a componer melodías de día y de noche. Poco después esto se convirtió en el modo de ganarse la vida.

Hay que aclarar que el muchacho no era mal parecido: de cabellos rubios y porte esbelto, lo cual no era muy habitual entre los vecinos del lugar. Además, recientemente se había colocado unas ajustadas calzas que hacían las delicias de toda moza que se preciase de serlo. Algo “delicado” para algunos —como Orosio— que suponían poco viril, y en principio hacían burla de sus modales. Incluso Aurelio comenzó a temer que practicase el pecado nefando, como decía él, y le espiaba en las tardes en que el joven rasgueaba la kithara apoyado en un tocón seco de una especie de pequeña plazoleta de la calle principal, cercana al taller de las hilanderas y la herrería. Su música fue alcanzando más calidad según practicaba, dando una nota de color al ordinario ruido que le rodeaba. Y poco después se animó acompañando con su voz el suave tañido de las cuerdas, lo que atrajo más aún la atención de caminantes y vecinos, que nunca antes habían tenido la ocasión de escuchar un instrumento como aquel.

Las canciones con las que obsequiaba a los viandantes giraban siempre en torno a amoríos y leyendas, y en muchas ocasiones los protagonistas eran los mismos dioses, como la que hablaba de la joven Psique, a la que Afrodita envidiaba por su gran belleza. Cuentan que, celosa, la diosa decidió acabar con la mujer y ordenó a su hijo Eros que se encargara del asunto. Pero él se enamoró de la muchacha y se casó con ella. Como mortal, Psique tenía prohibido mirar a Eros, y respetó esa norma hasta que un día, incitada por sus hermanas, no resistió más y lo miró. Entonces fue castigada y Eros la abandonó.

Sin quererlo, con esta balada el naciente músico consiguió que varias plebeyas y alguna que otra dama de palacio fijase sus ojos en él. En concreto una de ellas, de nombre Gaia, quedó tan cautivada que probó a ofrecerle regalos que el otro aceptó amablemente; pero, en principio, no consiguió nada más. La joven, entonces —una de las últimas bellezas voluptuosas que había llegado de Toletum y tras la cual marchaban como locos todos los muchachos de los contornos, incluido Hernando, que en cierta ocasión estuvo a punto de aplastarse un dedo con el martillo al verla pasar—, al considerarse rechazada aumentó por el contrario su deseo por el joven hasta no saber qué hacer.

—Me temo que no lo va a conseguir —comentó en una ocasión sobre el tema un chismoso Aurelio.

—Perdone que le diga, pero usted no entiende de esto. —Negó Alba con la cabeza.

Dédalo, que se encontraba junto al clérigo, comenzó a reír sutilmente el comentario de su esposa, pero disimuló al ver la cara de ella.

—Y a ti más te valdría callarte. Los hombres no veis más allá de vuestras narices. Si fuese por vosotros no se haría nada de nada.

—¿Hacerse qué? —respondió su marido.

La mujer abandonó a sus acompañantes y continuó con sus quehaceres.

—No os preocupéis, no lo entenderíais.

Poco tuvo que aguardar la fémina para tener ocasión de hablar con la desesperada Gaia. Como coincidían a menudo en el mercado, debido a que la más joven se encargaba del alimento personal de Elvira, Alba se las arregló para abordar el tema que sabía que obsesionaba a la otra, pero no fue hasta que se encontraron a solas a la entrada del bosque cuando la muchacha le manifestó su absoluta fijación por el atractivo Félix.

—Siento un vacío en el pecho al acercarme a escuchar su música. Y cuando me mira... —suspiraba llevándose la mano al corazón tras largo tiempo sentadas sobre el manto otoñal de hojas. Continuó entonces relatándole de una y mil formas cómo su ardiente deseo la consumía día tras día y noche tras noche, sonrojando en más de una ocasión a su interlocutora.

El viento se había levantado, y ya comenzaba a refrescar en la tarde, así que Alba se decidió a concluir una conversación que se repetía ya hasta la saciedad.

—Atiende. No te prometo nada, Gaia, pero creo que puedo ayudarte. Tengo el  remedio, aunque depende de tu constancia y tesón el que surta efecto —la joven asentía con los ojos brillantes—. Antes de que salga la luna la próxima vez lo tendrás en tus brazos.

BRUMAS BAJO LOS ÁRBOLES

Jonás era otro al que atormentaban sueños y recuerdos.

Sueños de culpa por no haber decidido en su día, por no lanzarse. Su amor por las plantas solo era superado por uno más simple y, a la vez, de lo más complicado. Y eso lo sabía la joven que dejó en su tierra.

—Necesito que hagas algo por mí —comentaba ella en sus recuerdos, sentada al borde de un pozo en el patio impregnado de aroma a flores primaverales. Colores carmesís alternaban con salpicaduras turquesas y dorados pétalos. Un caprichoso colorido pensado al más mínimo detalle a pesar del falso desorden. Una caótica y vistosa anarquía organizada. Todo para ella…

Su largo y ondulado cabello oscuro solo era comparable a la belleza de sus ojos almendrados.

—Te he traído unas cuantas más —respondía él extendiendo las nuevas especies vegetales adquiridas en sus correrías ante la muchacha—. Creo que te gustarán. Esta última no la había visto hasta ahora.

—Sí, es preciosa —la mirada femenina sin embargo se hallaba perdida—. Escucha, Jonás. Debes hacerlo.

Recordó su propia sorpresa al recibir aquellas palabras.

—Siempre has querido conocer lugares nuevos —continuó ella con la vista fija en las colinas repletas de olivos.

—¿Quieres que me vaya?

—Quiero que busques lo que ansías, Jonás. La flor más extraña, la más hermosa, la planta más rara…no sé. Lo que tu corazón te pida.

—No me hace falta eso, ya lo tengo todo… —su tímida respuesta hizo volver los ojos almendrados hacia él.

Lo miró profundamente y respiró con fuerza para lo siguiente.

—Ambos sabemos que no es suficiente para ti. Y para mí. Tómate el tiempo que necesites. Yo te esperaré.

Yo te esperaré…yo te esperaré…

Jonás siempre regresaba de sus recuerdos con estas palabras, contemplando el horizonte  más allá de los árboles, hacia el Sur. Se mojaba después la cara con agua fría de la vasija y se apresuraba a reanudar sus quehaceres, diluyendo en parte la duda que en estas ocasiones  lo asaltaba.

Mientras tanto la actividad mantenía su curso en el pueblo.

Por un lado, la repentina continuidad de las labores en la mina atrajo a nuevos trabajadores, ya que los esclavos comenzaban a ser ahora difíciles de conseguir. De hecho, el último ataque de piratería en las costas de Saguntum acabó con un cargamento perteneciente al noble que provenía de tierras Númidas. Egirno entonces trataba de convencer a los gobernadores y patricios de terrenos vecinos del descubrimiento de plata en la antigua mina, a pesar de que la veta se estaba acabando y los gastos se acercaban peligrosamente a las ganancias. Dédalo le instó a que fuese precavido con ellos cuando observó que las arcas se vaciaban.

—No te preocupes —le dijo un día el noble con una sonrisa que al otro le pareció una daga—. Si dejo de extraer plata en un año tapiaré la mina con tus huesos.

El otro motivo del creciente dinamismo eran las flamantes cacerías, también organizadas por Egirno. En un primer momento se trató de caza menor debido a la  abundante cantidad de conejos, liebres, zorros y perdices que existía, aunque muchos  aseguraban haber visto algún jabalí que otro por determinadas zonas. Pero fue la reaparición de la Bestia de un modo más continuo la que creó otro tipo de batida.

El hecho fue que a partir de cierto día se convirtió en habitual hallar alguna oveja despedazada en la llanura o el sotobosque, y los rumores de que la Bestia había vuelto se extendieron rápidamente. Además, una mañana un vecino descubrió en su puerta las huellas de una enorme zarpa tras una noche de gruñidos infernales. Los cazadores descartaron lobos e incluso osos, y Egirno aprovechó para emprender persecuciones por todo lo alto. Inesperadamente la leyenda de aquel ser que nadie había visto claramente todavía aportaba un beneficio a sus arcas necesitadas.

La empresa constituía un gran reto. Apuestos mozos llegaron pertrechados con relucientes escudos y yelmos que mostraban orgullosos. Incluso Alcobedo ordenó que se le reformase su loriga —el encargado fue Hernando— y se pasó varios días dando instrucciones al otro, ya que también poseía conocimientos de forja como buen godo que era. Como todos los pueblos germánicos y similares, los visigodos no eran partidarios de la protección personal. En cambio, en ese sentido Alcobedo se había adaptado, pensando que una buena armadura no resta de un mejor ataque.

Al final el resultado causó envidia a la competencia, y Hernando vio felizmente elevada su tasa de peticiones. Además, en cada nueva pieza iban surgiéndole ideas que guardaba en su mente o ponía en práctica según el caso. Llegaría el día en que haría la mejor armadura del mundo, se decía cada vez más animado.

Otro que también visitó en esa época la herrería fue Marcus, con la intención de rehacerse el casco heredado de su padre. Pero después de intentar reparar las numerosas abolladuras de su cálico-imperial, de latón, decidió dar un cambio al modelo de casco y Hernando le fabricó otro, esta vez de acero, tipo itálico-imperial, más moderno y con menos elementos decorativos que el anterior.

Entonces sucedió lo que realmente alarmó a la población, lo inevitable.

Regresaba un día Tiresio de Septimanca con sus plaustras, o carros de mercancías, cargados de madera, vino y otros enseres. Acudía secundado por varios guardaespaldas. No era usual verle personalmente, ya que no tenía necesidad por la fortuna acumulada a través de los años. Pero la amistad que le unía a varios de la villa, junto a que era de las pocas personas a los que el trabajo nunca agobiaba y disfrutaba con ello, le hacía tomar las riendas de vez en cuando para no entumecerse. Además, esto le evitaba criar más panza cervecera de la normal (ya alimentada, por el contrario, el resto del año).

Había cruzado las montañas por una ruta distinta a la corriente por problemas de seguridad y se encontraba atravesando la espesura repleta de las brillantes hojas caídas del otoño. Repentinamente los pájaros dejaron de cantar, y la arboleda se volvió susurrante y oscura. Tiresio se privó unos momentos de su complicada cháchara y escuchó, presintiendo el peligro. De súbito algo saltó sobre ellos de forma rápida y brutal. Surgió de entre la hojarasca, como una terrible y enorme sombra que los envolvió mortalmente. Se trató de unos certeros y confusos chasquidos y golpes secos que los guardianes no lograron advertir  a tiempo. Y un único, tenebroso rugido.  En unos pocos instantes el bosque volvió a quedar en silencio. Solo se escuchó el crujir de ramas al caer los cuerpos sin vida y el estruendo de un árbol al partirse en dos.

Fuese lo que fuese no mataba para alimentarse. Zoilo, quien desafortunadamente descubrió la sangría, creyó ver además unas huellas de gran tamaño que no logró sino incrementar la turbación existente en la región.

—Algo enorme, monstruoso, de largos y afilados colmillos sedientos de sangre, y con una piel correosa y repulsiva. Todo fue muy rápido, no pudimos ver más — masculló como pudo uno de los guardias del mercader, que se desangraba con un salvaje mordisco en el cuello. Después murió en los brazos del enano.

De este terrible modo concluyó la vida del comerciante, y al entierro asistieron muchos vecinos y, por supuesto, Ginés y los suyos, que le debían bastante por todo lo que les había ayudado en un principio.

Sin embargo, el modo de hablar de Tiresio había arraigado en muchas de las gentes  y, lo que al inicio se trataba de burlas e incomprensión, quedó grabado en las mentes de los  lugareños y lo tomaron como propio con el tiempo.

A pesar de lo ocurrido, no todos estuvieron de acuerdo en el tipo de animal, y algunos —entre ellos varios nobles que se encontraban de visita— opinaban que se trataba de un oso asesino llegado de las montañas. Zoilo disentía de forma total después de las señales halladas, y así lo corroboró Dédalo tras asistir al lugar de los hechos; sin embargo no fue hasta que varios hijos de los invitados creyeron haber visto una enorme figura que espantó a los caballos, que a punto estuvo de lanzarles a tierra, y que además poco tenía que ver con un oso, cuando Egirno mandó llamar a Dédalo para pedirle consejo. El mago quedó molesto por esta lenta reacción, ya que nuevamente notaba la diferencia de clases y la importancia que se daba a los asuntos según éstas. Tuvo el noble que repetir el llamamiento para que asistiese y, por fin, se encaminó a regañadientes.

Llegó al castillo y encontró a su señor junto al que pensó, en un primer instante, que era un anciano pálido y esquelético, parecido a Etzel. Suspiró al ver que se había equivocado: se trataba de Tesifonte, envejecido brutalmente en el período de encierro en su cueva de alquimia.

Egirno conversó con los dos sobre el tema y fue durante esta conversación, en la cual el mago notó algo tenso al alquimista cuando una leve sospecha comenzó a tomar forma en su mente. Al salir de la reunión, Dédalo trató de alcanzar al huidizo anciano que pretendía desaparecer como el rayo de la vista del otro, y ambos se enzarzaron en una especie de carrera de “faldones largos” y cayados de lo más ridícula por las estancias del palacete, hasta que, tras verlos pasar Elvira velozmente frente a su puerta, el mago alcanzó a su escurridizo antagonista delante del sótano.

De este modo le sonsacó bajo amenazas que la Bestia era probablemente obra de Etzel, cosa que desde el principio había imaginado. Después salió del palacio cabizbajo, pensando que debía rehuir un enfrentamiento cara a cara con el viejo druida.

¿Por qué? ¿Miedo? ¿Cobardía?

En parte el mago se sentía cansado, notaba que la magia lo estaba abandonando, a pesar de la última conversación con Priscina. Pero también intuía que un combate —porque eso pensaba que sucedería sin lugar a dudas, no veía otra solución— marcaría el fin de una era. De un modo u otro.

Sus pensamientos lo aislaban del exterior cuando avanzaba consternado. No se dio cuenta de que Hernando le había tratado de saludar y, al ir encajado en una coraza de lo más pesada, cayó hacia atrás y no pudo levantarse. Tuvieron que acudir cuatro personas para ayudarle.

Ni tampoco se percató de que uno con el que se tropezó era Alcobedo, que abandonaba la tienda de Jonás embutido en una capa oscura para evitar ser reconocido; o que una dama, Gaia, escuchaba con ojos enamorados las canciones de un joven y su kithara y después le ofrecía una bebida de un cuenco de madera. Cuenco que pertenecía al propio Dédalo, ya que su esposa, que se había hecho amiga de dicha moza desde sus primeros encuentros, había preparado una infusión de mandrágora (robada, eso sí, de las existencias del mago)

La verdad es que en este asunto Alba se había aventurado, aunque ella no lo sabía. Simeón, en sus eternas travesuras junto a Zoilo, mezcló la mandrágora con otras hierbas que potenciaban enormemente el efecto laxante. Y peor aún: la dosis suministrada por la muchacha, que deseaba que surtiese efecto lo más pronto posible, era el triple de lo que le recomendó encarecidamente Alba…Misteriosamente a partir de entonces Félix dejaría a veces de tocar su instrumento musical y correría como alma que lleva el diablo a esconderse tras unos matojos o lo que hubiese, dejando a la (o las) muchacha abandonada. Sin embargo, el “misterio” de estas súbitas ausencias provocó una leyenda que sedujo todavía más a las otras jovencitas; aunque solo una logró averiguar la verdad.

Por su parte, el visigodo se decidió a realizar otras desapariciones de muy distinta índole a las de su anterior socio. A indicaciones de un ingenuo Jonás, el ahora heredero de aquellas estancias buscaba afanosamente la hierba roemeria para exponerla él mismo al sol y que el “mal efecto” —cualquiera que fuese— se hiciera presente. Pensaba que, realizando una infusión para su esposa, quizás acabase con ella. Fue una de las muchas malas ideas que llevó a cabo: había intentado tirarla por el balcón, sin éxito a pesar de la aparente facilidad de la labor, contrató a otro esbirro para que le lanzase una flecha —dio al cuervo de Dédalo en un ala pero sobrevivió, para pena de Zoilo— y envenenó su comida con polvillos realizados por Tesifonte (en este caso dos gatos y tres perros acabaron en el muladar, y el mismo cuervo engulló el resto de la dosis sin que ningún efecto ocurriera en él, acostumbrado a tantas temporadas junto al druida), etc.

Todos los métodos, ya fuera por uno u otro motivo, habían errado. Así que anduvo buscando durante un tiempo la cotizada planta, pero al no hallarla la intentó comprar al mismo Jonás, aunque este se negó diciendo que no era la época y sospechando que no le daría buen uso. El visigodo entonces no se dejó engañar, y una noche se coló en el huerto trasero del joven y, tras aplastarle varias fresas y espárragos (ambos crecían muy bien por estas tierras) y parte del romero, se metió en una talega toda semilla que encontró guardada minuciosamente por el herborista durante años. Como se puede deducir, Jonás se llevó una desagradable sorpresa al día posterior, y tuvo que dedicar un gran esfuerzo para conseguir coleccionar la misma cantidad y tipo de planta, lo que no fue fácil: en algún caso, imposible. Pero, si sospechó quién había sido el causante del descalabro, nunca lo dijo, ni siquiera a Dédalo.

A la mañana siguiente Alcobedo sembró todo lo que no se le había muerto de la noche anterior en una olvidada explanada tras la Torre, lugar donde daba pleno sol la mayor parte del día. Y a los diez días las flores comenzaron a hacer su aparición para alegría del visigodo, de todo tipo, color y condición. Tuvo la suerte de que entre todas se encontraban varias plantas de la estimada roemeria, y de estas surgieron más, hasta que hubo la suficiente cantidad para obtener la deseada solución, la cual dio a beber a su queridísima Elvira. Además, como seguía sin saber de qué vegetal se trataba, ya que había varias especies similares y sus conocimientos de botánica eran más bien escasos, martirizó a su mujer con infusiones durante semanas, algunas de las cuales le produjeron ardores de estómago y más de un vómito y dolor de cabeza.

Finalmente el resultado que produjo en ella la verdadera roemeria fue bastante distinto del que pensaba: se le desarrolló una pasión desbordante hacia su marido que hizo que éste huyese unos días acobardado por el ímpetu desatado. De modo que este deseo lo pagaron los criados y todo el que (afortunadamente para Tesifonte) se puso por delante.

Por otro lado, el efecto negativo al que se refería Jonás no era otro que el polen de la flor, en contacto con un fuerte y prolongado sol, atraía a toda clase de alimañas. Esto desestabilizaba las costumbres y los movimientos naturales de los animales, atraídos misteriosamente por el seductor y fascinante olor que solo ellos percibían. Y eso mismo ocurrió. Con el trascurso de los meses las flores nacieron en un buen número y las simientes se esparcieron por toda la explanada y alrededores. Todo olía a roemeria.

Fue cuando comenzó.

Primero sobrevino una invasión de conejos de los montecillos circundantes, incluso alguno se introdujo en palacio, después se trató de perdices, centenares; más tarde un cocinero encontró varios zorros dentro de sus dependencias; luego fueron gamos…Se inauguró entonces una de las mejores épocas de montería que se recuerdan. Se cazaba en todo momento y lugar, pues todos tuvieron que hacerlo en algún instante, por lo menos para expulsar a los animales de sus propios hogares.

— ¡Ya no hace falta salir a cazar! ¡¡Las presas nos vienen aquí!! —decían algunos entusiasmados.

Hasta Alba y Dédalo, hartos de convivir con toda clase de pájaros que invadían la despensa, tuvieron que salir huyendo de su cabaña porque una piara de jabalíes visitó el hogar por unos días. Se dice también que el puño del tabernero hizo honor a su fama al tumbar de un golpe otro enorme jabalí que había tenido la osadía de espantar a su preciada clientela y se estaba bebiendo la cerveza del barril. Lo bueno para todos es que tuvieron carne para rato.

EL DUELO DEL ABISMO

Mientras toda esta locura aumentaba, el bosque se encontraba en pleno esplendor. Los árboles habían crecido hasta originar lugares de amplia frondosidad, y el matorral  se extendía ahora por recovecos donde antes predominaban los vacíos. La mayor parte era vegetación mediterránea, adaptada al calor y la sequía. Olivos, coscoja, espino negro, o la encina y el quejigo eran lo predominante en los claros. Pero también existían frutales de hueso, algunos plantados y cultivados —Jonás era uno de los responsables—, y el aroma de sus flores impregnaba la campiña cuando se hallaba florida.

Por estos lugares deambulaban el mago y su hijo siempre que podían. Dédalo le instruía en el arte de las plantas y sus virtudes y en el amor por ellas. Alba, por otra parte, no comentaba nada a su marido cuando los veía marchar, aunque la existencia de un ente asesino por los contornos no la dejaba tranquila hasta su vuelta. No obstante el mago, conociendo el estado de su esposa, señaló que evitarían las zonas donde se habían producido los ataques anteriores.

—No creo que Etzel deje salir a ese engendro por un tiempo, con la que hay montada ahora mismo. Dejará que se calmen las cosas, quédate tranquila.

Pero en esto Dédalo se equivocaba.

En sus caminatas atravesaban uno de los escasos robledales que había crecido cerca del desfiladero, y siempre admiraban el único hayedo existente en la comarca. Aunque  en el interior de la quebrada, en el tramo más profundo, se había formado un bosque de laurisilva gracias al extraño microclima de humedad casi constante en que se hallaba. Se dice que fue ahí donde cayó el cuerpo de Dámerfel, y la mancha de sangre permanecía tan extensa como el primer día. En esa selva, al contrario que en la Hoya Negra, por otra parte lugar siempre evitado, se respiraba vida. No había calor sofocante y sí un frescor ambiental proporcionado por la increíble umbría. Especies de hoja larroide, perenne y lustrosa convivían en equilibrio: tiles, laureles, barbusanos y viñatigas, acompañados de acebo o madroño. Todos entrelazados en una armonía heterogénea incomparable.

—Muchas de estas plantas requieren bastante agua. Pero en este lugar sobra, aunque no lo creas —explicaba Dédalo mientras apartaba tallos colgantes a su paso—. Me refiero a que incluso demasiada humedad en el aire puede entrañar un problema para las especies. Por ejemplo, estas hojas tipo laurel han creado una capa de cera que impide la entrada del agua en la planta. Si te fijas, además, la punta de las hojas favorece el goteo. Así el agua resbala y mantiene seco el resto de la planta. 

Según avanzaban los troncos se enroscaban a su alrededor, apareciendo de entre la neblina húmeda junto con numerosas plantas trepadoras y raíces que cruzaban el desfiladero. El musgo se adhería en cada lugar, suave y resbaladizo, y debían tener cuidado de no caer a cada paso. Sus progresos les llevaban hasta un pequeño claro por donde se adentraba el sol y la vista les obsequiaba con un risco elevado donde crecían varios árboles majestuosos y retorcidos cuyas ramas cruzaban por entero el barranco. Era el principio del bosque de hayas. A su alrededor se acumulaban pequeñas concentraciones de matas florecidas de brezo que salpicaban por grupetes de colores diversos ese tramo de la pared.

—Esto, hijo mío —aseguró Dédalo bajo la sombra de los gruesos brazos de haya—, es una maravilla que ha sobrevivido en estas tierras. Obsérvalo bien, porque no creo que vuelvas a ver algo semejante en esta estepa. Tenemos el privilegio de convivir con algo que, sencillamente, no debería estar aquí. Como decía un sabio del Mundo Antiguo, el gran Tales de Mileto, “el agua es el principio de todas las cosas”, y no hay nada más cierto.

Quedaban entonces mirando en silencio, ensimismados y respirando el ambiente húmedo. Incluso Simeón callaba impresionado.

A continuación prolongaban sus paseos hasta un hermoso campo de cerezos, y en las agradables tardes cargadas de un manto blanco de flores aromáticas concluían de vuelta. Allí hablaban y descansaban con una paz como en ningún otro lugar, pues también Simeón sentía el tesoro que le rodeaba. A veces quedaba dormido mientras Dédalo relataba historias de lugares lejanos donde había estado o le gustaría haberlo hecho —el mago tenía una gran inventiva— y de este modo el niño heredó el carácter viajero e inquieto de su padre.

—Cuentan las viejas leyendas que el gran Alexandros, del que ya te he hablado en alguna ocasión, si recuerdas, se separó un día de sus tropas y se perdió en el desierto, en medio de una tormenta de arena. Algunos dicen que en realidad buscaba algo, y que por tanto no se perdió; pero el secreto de si entonces lo encontró o no quedó guardado durante siglos, hasta que un capitán del ejército recibió una especie de mapa perteneciente a las  huestes macedonias donde situaba una lejana ciudad perdida en medio de la nada, en territorios donde ya el Imperio se había retirado. La leyenda fue cobrando fuerza y para él  se convirtió en una obsesión según se cuenta, abandonando todo para lo que había vivido y dedicando el resto de su existencia a buscar aquel lugar. Recorrió enormes distancias con su caballo y se adentró en territorios hostiles. Fue perseguido por bárbaros, ladrones, y todo tipo de alimañas de aquellas agrestes zonas. Atravesó escarpadas montañas, ríos en las gargantas más profundas y desiertos en medio de tormentas de arena y al final…—dejó sus palabras en el aire mientras observaba el brillo de los ojos fascinados de su hijo.

—¿Al final que pasó? La encontró, ¿no? —el pequeño se hallaba nervioso.

—¿Tú que crees?

—¡Que sí, claro!

—Pues entonces la halló, se supone. Lo digo porque no tengo esa información. Jamás se supo de él una vez se perdió en el desierto Salperino, en los confines de la Tierra. —Calló y miró a su hijo, que había bajado los ojos algo decepcionado.

—Pero sí, estoy seguro de que lo hizo. Cuando se persigue un sueño como él lo llevó a cabo no hay nada que lo impida. Tras la tormenta se le descubrieron las calles de la antigua ciudad, la Ciudad perdida del Tiempo… Se dice que más tarde la Ciudad se desvaneció en otra tormenta, engullida por las arenas; pero la leyenda también afirma que un día volverá y resurgirá bella y esplendorosa, con esbeltas estatuas por doquier…

—Eso último te lo acabas de inventar…

—Pues sí…

De todas esas historias la que prefería escuchar el zagal era ésta, y se la pedía de vez en cuando, variando notas e incluso añadiendo nuevas para mayor alegría de su retoño. También le contaba la del sanguinario caudillo que coleccionaba calaveras, la misma que contase tiempo atrás Etzel a Dam. Y al narrarlas volvían a su cabeza otros tiempos y épocas.

Sucedió que un caluroso día de principios de verano Dédalo se enteró por su amigo el monje que Hernando había retado a un duelo a un labriego de los más garrulos del pueblo que continuamente se reía e insultaba por sus trabajos de herrero. Pero ya era tarde para impedirlo y el enfrentamiento había comenzado.

Se citaron tras el puente colgante, como Hernando había argumentado muy ofendido, en una explanada limitada por el propio desfiladero y por unos riscos de piedra lisa “para que nadie escapase”. El otro, que respondía al ilustre nombre de Cucufate, de los eternos de la taberna tras las labores del campo, y con una porra que llevaba incluso cuando hacía sus necesidades, aceptó divertido y avisó a todos sus amigotes y a varias mozas, entre ellas Gaia. Incluso el mismo Félix se acercó interesado pero desapareció a mitad del combate tras unas rocas como ya era habitual. Hasta el propio cuervo de Dédalo no quiso perderse el acontecimiento, y sobrevolaba al herrero lanzando graznidos similares a risotadas que parecían clamar “¡pero qué tonto eres, pero qué tonto eres!”

Hernando portaba una elegante armadura que brillaba bajo el ardiente sol matutino. Causó un agradable efecto, sobre todo entre las damas, pero para él era un verdadero suplicio llevarla. Todavía no había logrado forjar una protección tan liviana como deseaba y la carga —a pesar de la envergadura del joven— lo estaba agotando. Llevaba también las piernas protegidas mediante una cáliga y sostenía un escudo mediano hecho de anillas de hierro entrelazadas. Además, bajo la armadura portaba una especie de cota de malla (invención suya, aunque casi todo lo era) por la zona de la cabeza y hombros. Y como complemento, naturalmente, un casco cónico que le cubría parte de la cara. Pesaba como las mismas rocas del castillo.

—¡Te viá reventá la cabeza, so maúfa! —gritó Cucufate golpeando el suelo con el garrote.

Todos observaban la furiosa y enrojecida faz del joven herrero, al que pocos habían visto tan enfadado. Su tranquilidad y buen talante eran de sobra conocidos, y esta acción sorprendía por su locura y estupidez.

—Pero si paice un piazo latón osidao. ¡Menúa bosta! ¡De una patá te mando pa bajo!

 Cucufate se estuvo riendo de él un buen rato ante los alaridos de ánimo de sus compañeros, y su contrincante aguantó quieto como un señor hasta que decidió comenzar, instante en que se bajó la visera.

Fue un desastre.

Nada más levantar la gran espada, realmente espléndida, ante el sorprendido pero impresionado palurdo, cayó hacia atrás por el peso y fue rodando hasta quedar prendido de una rama a los pies del abismo.

—Na, ¿qué dices ahora, so boñiga aplastá? ¡Güiiibaaaa! ¡Como te pille te espiazo! —decía el otro, corriendo hacia el herrero con la cachiporra levantada como un poseso. Tuvieron que detenerle varios de los espectadores, que consideraron que había que dar una oportunidad al pobre que colgaba peligrosamente, al deducir que al labriego no le habría importado dar mamporros hasta despeñarle, y al rato consiguieron levantar (entre seis) a Hernando y ponerle en pie.

Por desgracia solo era la primera de muchas. El acero de Hernando, pesado como la armadura, era muy difícil de manejar —dejó el escudo a un lado— y la mayor parte del combate se lo pasó en el suelo, recibiendo una paliza como no le habían dado en su vida: si no murió fue por la dureza de las protecciones que llevaba. Pero Cucufate, bruto como él solo y aburrido de esa insulsa pelea, se enzarzó de forma tal que no daba respiro a su pobre adversario y, cuando logró que éste quedase sin su abollado casco y le iba a aplastar la cabeza con la porra, se escuchó un rugido que dejó a todos petrificados.

Al momento, una enorme garra salió de entre los arbustos y agarró al cuervo que precisamente sobrevolaba el lugar curioseando, y ese fue su fin. Una única pluma se salvó de ser engullida y resbaló suavemente hacia los atónitos presentes. Entonces la Bestia hizo su entrada y de un salto se plantó en medio del grupo.

La leyenda se había hecho realidad.

LA BESTIA    

Todos salieron enloquecidos gritando en distintas direcciones tras echar un rápido vistazo a aquel horrible y deforme ser de cuatro patas, sin pelo y con unas enormes zarpas  afiladas como sus aserrados dientes. Las babas le resbalaban por la nauseabunda y correosa piel mientras dudaba qué presa se hallaría más tierna de entre todas. Quizás se trataba de un infeliz que llevaba extraños ropajes y que se lo estaba poniendo fácil, ya que era más lento de ademanes: Hernando.

Sus torpes movimientos, debidos a la armadura y a que se encontraba bastante herido por los golpes, le hicieron resbalar justo cuando el animal se relamía con tan sabroso bocado, y eso le salvó. Por lo menos al principio. Cayó rodando (otra vez) y quedó enganchado y colgando de una rama del desfiladero. Al mismo tiempo, el estrecho puente colgante cedió tras el paso de los atolondrados que huían, salvándose por los pelos de caer también al vacío. Esto, afortunadamente, impedía la comunicación hasta el otro lado y la fiera tardaría una eternidad en lograr dar el rodeo necesario y llegar al bosque.

Pero le quedaba Hernando.

El joven se balanceaba chillando de un lado al otro, aunque pronto dejó de hacerlo temeroso de que el peso de la armadura y sus gritos provocasen que terminara por quebrar la rama, la cual había empezado a desgajarse. Aún se hallaba a salvo del alcance de las garras del bicho, que le miraba desde las alturas y medía la distancia que le separaba, con pena de no alcanzarle. Todavía.

Así se hallaban los dos, el uno babeando y gruñendo sobre su víctima, moviéndose de un lado al otro de rabia, y el otro quieto y sin posibilidad de huir, a no ser hacia abajo y en caída libre.

En esto apareció alguien a quien no esperaban. Porque Félix se había descolgado por otro lugar del barranco sin que la Bestia se percatase y, trepando y agarrándose a las matas y arbustos colgantes, consiguió llegar hasta su compañero y se dispuso a desatarle la armadura. Entonces la Bestia se cernió sobre ellos aún con más rabia, y las babas y el aliento fétido se escurrían de su boca como pegajosas cascadas, tanto que a punto estuvieron de llevarse a ambos al infierno en un traspié; aunque lo que sí cayó fue la kithara del músico y se hizo añicos con estruendo en el fondo del abismo. Este, además, no habría tenido éxito en su empeño si no hubiese sido por Zoilo que, desde el otro lado, logró acercarse a un peñasco que sobresalía y comenzó a lanzar pivotes sobre la fiera. Atravesaron varios su dura piel, pero el animal no reaccionó hasta que uno certero se clavó en un ojo y lo hizo trastabillar; sin embargo no lo mató y huyó lejos destrozando todo lo que encontró a su paso. Al final Félix consiguió soltar la armadura, que cayó al fondo con estrépito, y Hernando se salvó aferrándose con sus últimas fuerzas, aliviado de su peso.

De este modo el músico ganó renombre para envidia de Alcobedo, quien tardó en creerse la historia; y asimismo la valoración hacia sí mismo del enano, el cual vio ensalzada su posición en una sociedad que, por otra parte, hacía años que le aceptaba. En cuanto al primero, Félix, se le multiplicaron sin duda las damas enamoradas, aunque ya no volvió jamás a aceptar bebedizo de ninguna. Pero sus ojos sí comenzaron a posarse en aquella desesperada joven, Gaia, la cual no podía creer que a esas alturas sus deseos se hiciesen realidad.

El motivo de este último cambio se debió a que el joven se prendó de la guapa moza al oírla una tarde cantar mientras paseaba, y la descubrió como una voz dulce y maravillosa, revelando un talento oculto hasta el momento. No obstante, para la nueva empresa de conquista, el trovador se fabricó una especie de flautita, denominada fístula, y por las noches comenzó a rondarla aconsejado esta vez por Alba, quien quería resarcirse del mal que había hecho sin saberlo, además de sentirse culpable por no haber cumplido el plazo prometido a la muchacha, ya que habían transcurrido varias lunas desde entonces.

— ¿Quieres conocer cómo acaba la historia de Psique? —le preguntó Félix una de esas noches en que la asediaba.

Gaia asintió con un suspiro.

—Pensaba que terminaba con que Eros la había abandonado. Era triste, la verdad

—Pues no —contestó el otro observando la luna—. Durante una estación Psique recorrió el mundo en busca de su amado, superando los obstáculos que le ponían los dioses. Pero finalmente los del Olimpo se compadecieron de ella, la convirtieron en inmortal, y permitieron que volviese a reunirse con Eros.

La muchacha lo miró con los ojos cargados de brillante resplandor.

—Nunca te oí cantar esa parte.

—Nunca antes me había enamorado.

Fue entonces cuando, por otro lado, Dédalo descubrió dos cosas que le llenaron de inquietud. La mancha de sangre, eterna presencia que el mago tomaba como referencia de cualquier cambio en el vergel, había disminuido de tamaño e intensidad. Pero el otro asunto era el agua: estaba dejando de brotar de las fuentes naturales.

Esta vez supo al instante que se trataba de Etzel y que, si no asumía las riendas en el asunto, aquel loco druida acabaría por destruir la vida del lugar más tarde o más temprano.

 El Ocaso

Annus horribilis

            “Al principio reina en soledad el amor y todo es una esfera: el Uno, eterno e inmóvil, en el que los cuatro elementos  -agua, aire, tierra y fuego- están mezclados. Luego sobreviene el odio, y así, la separación. El mundo es una sucesión de ciclos unión-separación. El hombre es también un compuesto de los cuatro elementos. La salud consiste en cierto equilibrio entre ellos. El conocimiento es posible porque lo semejante conoce lo semejante: por el fuego conocemos el fuego, por el odio, el odio, por el amor, el amor”.

Empédocles,  siglo V  a.C.

“Teoría de las Cuatro Raíces”

EL COMIENZO DEL FIN

Egirno organizó nuevas partidas de caza y envió mensajeros a Titulcia y Toletum, avisando del riesgo que todos corrían con aquel abominable ser por las proximidades, y pidió apoyo. Él, a su vez, recibió mensajeros que demandaban ayuda contra los bárbaros y recomendaban que se las arreglase él solito, que ellos sobrados problemas tenían ya. Llegaban rumores de que la invasión era ya un hecho en el Norte y que las ciudades de la Tarraconensis estaban siendo saqueadas salvajemente y sin concesiones. Además, el noble fue obligado a enviar a los pocos soldados de que disponía a una campaña de la que no volvió ninguno, quedándose únicamente con su guardia personal y, cómo no, con su fiel Marcus Iunius, quien se dispuso a organizar una eventual defensa contra lo que pudiera venir.  Prácticamente Roma les había dejado solos.

En esto Egirno mandó llamar a Dédalo como otras veces hacía, y esta fue la última vez que acudió.

Lo recibió en lo alto de su preciada construcción, la Torre Blanca. Desde allí se observaba el bosque en su plenitud y más allá las llanuras y páramos que se extendían hacia el Sur y Este, así como las montañas del Norte.

—Mi querido amigo —comenzó a decir observando la puesta de sol—. Es un lugar maravilloso. Me encanta haber cambiado mi morada a esta zona. Nunca me he arrepentido de ello.

Después quedó en silencio unos instantes, silencio que Dédalo siempre respetaba.

—El Imperio se desmorona, Dédalo.

—Lo lleva haciendo desde hace tiempo.

—Sí, pero ahora es definitivo. El magnífico general Teodosio murió hace pocos años y sus dos hijos se han lanzado uno sobre otro como aves de rapiña, dividiéndose lo que queda de los territorios. Roma, ¡oh, Roma! Sí, la Roma victoriosa de otros tiempos —reía con pena—. Ya no es ni siquiera la capital, ahora lo es Rávena, ¿lo sabías? Los godos han invadido Italia sin que Honorio haya podido impedirlo, y se dice que bandas de las tribus más salvajes han entrado en Hispania mientras los generales romanos se baten entre ellos por disputas que en otro tiempo se hubieran resuelto en el Senado. La corrupción nos rodea, Dédalo, y terminará por engullirnos, incluso a nosotros por escondidos y aislados que nos encontremos. No me gustaría perder este remanso de paz. Ah, amigo —dijo esta vez mirándole directamente—, he abandonado la mina. No hay plata.

—¿Abandonada? Pero, señor…

—Confié en ti y me has fallado, aunque ya no importa. En otro tiempo te habría decapitado por mentiroso, ahora no. Estoy cansado.

Dédalo no supo entonces qué objetar. No podía haber errado. En eso no. Pero su poder había menguado…

—¿Sabes, Dédalo? Nunca he paseado contigo por el bosque, entre esos árboles tan amados por ti y tu hijo. Te envidio, amigo mío. Tienes una mujer muy bella que te quiere a pesar de…

Dédalo sonrió. Hacía mucho tiempo que no hablaba así con el noble, desde el principio quizás.

—Un día tenemos que ir a la Encina o lo que sea ahora eso, allí donde guardas tu magia, me contarás esas historias como si fuera Simeón, me hablarás de Tiempos y Lugares lejanos, de cuando el Imperio era más joven y… sabio. Nunca te he dicho que sentía lo de Dam.

Su interlocutor no supo de nuevo cómo contestar y se limitó a esbozar una tímida sonrisa.

El sol se había ocultado y el cielo púrpura desplegaba su extenso manto por el horizonte. Egirno sonrió como hacía tiempo no hacía.

—Por cierto —dijo y le echó la mano al hombro—, me debes el equivalente a un cofrecillo de monedas, más o menos el precio de un diván de roble… —y le guiñó un ojo. El mago continuaba mudo, simplemente atento al proceder de su señor.

—Vamos a ver, Dédalo, seme franco, ya sin rodeos —reveló en un tono cómplice—. ¿Cómo diablos pudo colarse Dámerfel en el palacete y robar mi preciado y querido diván?

Dédalo rio esta vez a carcajadas y contagió al amigo tras unos segundos de aguantar impertérrito, y la pregunta se perdió en los aires de la noche sin hallar respuesta.

Aconteció que el mago se retiró entonces a una de las cuevas perdidas del desfiladero y se llevó consigo todos los antiguos libros y pergaminos que poseía, y retomó el estudio a marchas forzadas. Avisó de ello a Alba, quien le observó callada y con el ceño fruncido, pero no hizo nada pues ya le conocía. En parte ella había contemplado en el arranque de su marido la antigua vitalidad que ya creía perdida, pero admitía en lo más profundo de su ser que siempre le había dado algo de miedo. Días después la mujer aprovechó para llevarse a su hijo a visitar al abuelo, Ginés, que todavía vivía junto a Pedro en el extremo más apartado del pueblo. Allí, al perspicaz padre de Alba no le costó mucho adivinar que su yerno se había marchado de nuevo, y esta vez por más tiempo que sus anteriores huidas a la soledad; y le sentó fatal.

Cogió su zurrón y partió ante las protestas de su hija, quien se arrepintió al instante de la visita (en cierto modo conocía la reacción de su padre). Ginés continuaba siendo tan cabezota como siempre y su cuerpo, fornido todavía, se hallaba ausente de achaques, salvo un dolorcillo reumático que de vez en cuando le atenazaba la espalda. Por otra parte, amante de la soledad y ajeno a casi todo cuanto había ocurrido en el pueblo y palacio desde su construcción, no podía permitir el abandono sistemático de su extraño yerno a su hija por   ”esos libros del infierno que un día le llevarían a la hoguera”.

 Tomó el camino más corto y pasó junto a la atalaya, que se encontraba desierta, lo cual le extrañó. Sabía que Marcus había ordenado que nunca se abandonase, y pensaba que así había sido hasta el momento. De hecho, Ginés no advirtió un cuerpo que yacía escondido entre los matorrales con dos certeras flechas clavadas en el torso. Ni pudo imaginar que el propio Mérinton y varios de sus hombres se hallaban apostados en las cercanías, ocultos, y así permanecerían hasta que el padre del bandido hubo pasado.

Ginés halló por fin una zona para descender la garganta y fue saltando de piedra en piedra (pasó por delante de la disminuida mancha oscura de sangre y halló la herrumbrosa y ya inservible armadura de Hernando y otros artefactos caídos, incluso creyó ver el cráneo de un animal) hasta llegar a las cuevas. Allí lo descubrió sentado a la entrada con un libro en el regazo, intentando memorizar algo. Al verlo, Dédalo se levantó sorprendido.

—Sí, hola, yerno mío, hijo del Demonio. ¡Esto es por Acisclo! —dijo Ginés y le arreó un puñetazo que tumbó al otro cuan largo era—. Ya tenía yo ganas de hacer esto, jovencito. ¡Desde el día en que te conocí!

Comenzó a golpear al mago mientras le increpaba el haber abandonado todas esas veces a su hija y su nieto. Después de varios tortazos y caídas, el otro no pudo resistir más y le detuvo el brazo en el aire con un hechizo que no utilizaba desde hacía muchos años, en sus tiempos de los Pirineos.

—¡Lucha como un hombre, granuja! —le espetó el padre de Alba, al que no le amilanaban lo más mínimo sus amenazas mágicas. Y así lo hizo.

La pelea que a continuación se produjo no es de las mejores que se recuerdan en los anales del lugar ni de la taberna, ni mucho menos, y afortunadamente nadie fue testigo salvo ellos mismos (no lo nombraron jamás a posteriori, sobre todo Dédalo, cuyo estilo de lucha merece ser olvidado). Duró toda la tarde, explayándose Ginés y regodeándose con cada puñetazo; pero finalmente no solo recibió el yerno, y algún que otro porrazo logró que el fornido anciano diese con sus huesos en el suelo. Ya entrada la noche y con un mago con (casi) más magulladuras que las que recibiese Hernando en su patético combate, Ginés ofreció al contendiente una bota de vino que llevaba y Dédalo, tomándolo como una tregua, aceptó aliviado.

Fue una noche larga y poblada de estrellas en la que el vino corrió a raudales mitigando los doloridos huesos del más joven, poco hecho para peleas. Y el eco de sus risas y canciones —el mago lo hizo también en gaélico— se perdió entre las rocas de las alturas hasta que cayeron desmayados y con una borrachera de espanto, incluido Ginés aunque resistió lo suyo.

Ya entrado el día siguiente, y con tremendos dolores de cabeza, Dédalo explicó las razones de su retiro y lo que había averiguado en el escaso tiempo de paz de que había gozado. Porque finalmente el agua había dejado de aflorar de forma natural.  Alguien había realizado un contrahechizo más poderoso que el suyo, y aún no había sido capaz de anularlo. También se había fijado en que la disminución de las lluvias no era algo normal en esa época del año. Las nubes pasaban de largo impulsadas por vientos extraños, decía él, y nunca descargaban.

—No sé si tendrá esto que ver algo con la magia o no, para eso estoy aquí. He de examinarlo. Y ni todos tus puños ni tu gran genio lo impedirán.

Ginés, que no entendía, temía y odiaba la brujería y la magia, quizás incluso más que a los propios “romanos” que tanto le habían hecho sufrir en su juventud, recogió su zurrón y se alejó.

—No imaginaba que supieses golpearme —dijo, y desapareció dejando al otro satisfecho y con una sonrisa que mostraba la falta de algunos dientes perdidos en el combate.

Pero lo que tampoco imaginaba Ginés era que ese mismo día había comenzado el fin.

Un desenlace, por otra parte, inevitable.

CUANDO LAS LEYENDAS SE CONVIERTEN EN REALIDAD

Cuando Ginés llegó al pueblo se enteró de que la Bestia había atacado de nuevo y un labriego había muerto, así como varias de sus cabras y gallinas se encontraron degolladas y desangradas, esta vez con más saña. Además, su nieto estaba desaparecido y Alba se había adentrado sola en la frondosidad en busca de Dédalo. Y aún algo más acababa de ocurrir.

El noble, organizando una nueva cacería, no fue capaz de impedir que su propia hija asistiera a ésta. La partida había perseguido unos zorros, perdices y hasta un corzo por zonas no habituales y más peligrosas de lo que suponían, cercanas a la Hoya Negra. Allí los envolvió una extraña niebla a pesar de no ser época adecuada y, como resultado, Elvira y una de sus damas, Gaia, se perdieron y no hubo forma de hallarlas. Vagaron durante horas cogidas de la mano, temblando de inquietud y frío bajo la humedad de la neblina, y sin ver más allá de sus narices. Sin percatarse se habían adentrado en un cenagal, y a punto estuvieron de perecer en él.

Al final, con los vestidos cargados de un sucio y pesado barro, Gaia consiguió sacar de aquel infierno húmedo a la hija del terrateniente, y ambas deambularon dando tumbos hasta que unos fuertes brazos las elevaron hasta tierra firme.

Un hombretón vestido con pieles negras las observaba desde su descomunal estatura. Se rascó una barba oscura y mugrienta y soltó una carcajada mientras las escrutaba. Masculló unas palabras que las mujeres no entendieron y al instante aparecieron de entre la espesura varios hombres más. Tras agarrar a las aturdidas féminas, que temían haber salido de algo malo para caer en algo peor, fueron conducidas hasta un numeroso grupo de guerreros. Elvira pronto se dio cuenta de quiénes eran, y los temores se hicieron patentes después de tantos años de escucharlo de los labios de su progenitor: los bárbaros.

En concreto  un grupo de alanos y vándalos silingos[6]. Así hicieron una  aparición tan largo tiempo anunciada y, sin embargo, tan por sorpresa.

Egirno organizó varias partidas en busca de su hija y mandó, entre otras cosas, llamar a Dédalo sin éxito. De modo que requirió —siempre lo hacía ya— a Tesifonte y le ordenó que realizase una poción que ya había formulado una vez. Se trataba de un bebedizo que el alquimista había suministrado al noble para proveerle de un sexto sentido con el que enajenaba su mente varias leguas, y a zonas visitadas por él mismo, mientras el cuerpo dormitaba entre convulsiones. En esa ocasión había durado solo unos segundos, y Egirno despertó agotado y empapado en sudores; pero Tesifonte le había prometido mejorarlo y transportarlo a una mayor distancia si aumentaba la dosis y añadía nuevos  mejunjes. La lástima era la de siempre: el alquimista prometía más de lo que su capacidad le otorgaba; mentía más que hablaba.

—Mira —le dijo un encarado y algo rabioso Egirno—, todavía ando esperando la Fórmula maravillosa que me aseguraste que me alargaría la vida. Y la que haría todavía más bella a mi hija. ¿Eh, dónde están? Empiezo a pensar que me engañaste, aunque me cuesta creerlo por tu propio bien. Pero esto no te lo paso. Hazlo ahora o te estrangulo yo mismo y aquí. —Tesifonte se puso manos a la obra sin rechistar.

Por otro lado, Alcobedo preparó a los hombres —lo más lentamente que pudo—, mientras en su mente se gestaba una nueva intención que nada tenía que ver con salvar a su esposa. Además, la llegada de un nervioso soldado diciendo que los bárbaros se hallaban a las puertas del bosque le facilitó las cosas. Envió a los hombres a que iniciasen la búsqueda y él permaneció en palacio bajo el pretexto más nimio y aprovechó para entrar en las vacías estancias de su suegro y robar todo lo que pudo, en especial la Espada Argéntea. Más tarde bajó a los sótanos tras cerciorarse de que nadie se había percatado de sus movimientos y escogió lo que sabía que valdría una fortuna allá donde marchase. Después se encaminó a los establos y partió con el caballo de Egirno para acabar la faena.

Simeón se encontraba en la oscura cabaña de Etzel, dentro de una jaula.

El druida no estaba, y la Bestia yacía gruñendo en sueños en otra celda próxima. Muerto de miedo, acurrucado, el niño tardó un tiempo en dejar de llorar y detenerse a examinar la habitación en la que se ubicaba. El deforme ser se hallaba sedado, y de vez en cuando emitía algún sonido que delataba que su siesta era menos profunda de lo que en principio parecía.

El zagal al fin advirtió unas llaves al fondo de una mesa, ocultas entre papeles. Entonces comenzó a buscar (lo más difícil) en su interior uno de los escasos hechizos que había logrado aprender antes de que su madre lo prohibiese. Traduco. Lo había memorizado en su día y habría sido fácil de llevar los ingredientes encima. Pero no era así, aunque disponía de los gestos, solo debía recordarlos… Tras varias horas de intentos, las llaves comenzaron a moverse. Cayeron de la mesa y fueron arrastrándose con mucha dificultad hasta cerca de las temblorosas manitas del crío, quien miraba sin pestañear a la Bestia en todo momento, temeroso de que despertase. Faltaba poco, ya estaba casi, se dijo.

De súbito los horrores se le hicieron realidad y la fiera se lanzó a las rejas totalmente despierta, lo que desconcentró al chico y lo dejó encogido en un rincón. La furia del animal hizo temblar su propia jaula, y el espanto a ser devorado fue lo que impulsó a Simeón a concluir con aquello. Alcanzó las llaves con la punta de los dedos y abrió su puerta ante la locura endiablada que ahora poseía a aquel horripilante bicho, escapando tan lejos como el pavor le transportó y sin dirección alguna. Y lo mismo consiguió la Bestia poco después, pero sin miedo y con hambre, mucha hambre.

Dédalo se encontró con Etzel en medio del riachuelo.

El esquelético anciano llevaba los ropajes de siempre, ya viejos y desgastados. Sus cabellos, largos y lacios, le caían sobre la faz mientras un viento cada vez más fuerte se los agitaba de un lado al otro, creando una terrorífica figura espectral. La cabeza, vuelta hacia el suelo, permanecía quieta. El mago no veía sus ojos, entrecerrados bajo la cabellera; un escalofrío comenzó a recorrerle la espina dorsal hasta alcanzar su nuca.

—Bueno, viejo —dijo Dédalo intentando mostrar una valentía que no sentía—, creo que me buscabas. Hace mucho que no nos vemos pero…te intuí.

El anciano alzó lentamente la cabeza y vomitó de sus entrañas una risa contenida. Abrió unos ojos infectados de locura. Al tiempo, nubes negras comenzaron a perfilarse por el horizonte, tras el druida. El viento las empujaba velozmente.

—El hechizo salió mal —continuó el mago—, todos tuvimos culpa en ello, ya sabíamos  los riesgos. El Crepúsculo fue duro para todos.

La angustiosa risa del viejo continuaba elevándose mientras siluetas de rayos se recortaban en el cielo. Su cuerpo permanecía inmóvil y sus ojos, de nuevo, cerrados.

—¿Qué es lo que quieres, Etzel?, ¿qué ganaste con ese ser abominable que has originado? ¿Y de…qué lo has…creado?

—Quiero…tu sapiencia —dijo una voz descarnada y profunda.

—¿Para qué? Tú eres tan poderoso como yo o más. Además, yo ya he perdido facultades, la magia me abandona.

Un relámpago rasgó el horizonte y el trueno resonó poco después. Ahora el viento ululaba.

De la garganta del anciano comenzó a brotar un murmullo cada vez más alto.

—¿Qué pretendes, Etzel? Por última vez…

Otro rayo cayó en la llanura e iluminó por un instante el oscuro firmamento.

—Quiero…

Se precipitó una nueva descarga, iluminando esta vez el interior del bosque.

—¡No, Etzel! ¡Nadie tiene la culpa! ¡Destruirás su hogar!, ¡tu casa!

—Quiero tu sangre… —dijo el anciano, y abrió de golpe los ojos mientras alzaba su mano derecha con forma de garra y le señalaba al cuerpo.

Dédalo comenzó a sentirse aprisionado. Primero el agarrotamiento era general, después se fue centrando en el torso y finalmente en el pecho, el corazón. Etzel ahora lo miraba con odio mientras murmuraba palabras de un nuevo hechizo que poco tenía de druida.

—¿Recuerdas a Dam?

—¡Sí! ¡Murió por todos! —gritó el mago como pudo sujetándose el tórax, cada vez más paralizado.

—¿Seguro que murió? —dijo su adversario y giró la cara al cielo—. Entonces no pasará nada…

El siguiente rayo cayó en el interior del bosque cerca del desfiladero.

—¡No! ¡El Viejo Árbol! —chilló el mago. “Levare”, pensó al instante.

Una piedra se elevó del río y fue hasta su mano, que la recogió en el aire. La lanzó contra el loco alcanzándole en la cabeza y haciéndole resbalar. La presión cedió entonces y Dédalo aprovechó para esquivar al anciano y dirigirse hacia la salida del cañón. Corrió lo más rápido que pudo, escurriéndose y golpeándose; cuando se hallaba cerca del final comenzó a escalar en busca de una salida, pero quedó atrapado. Las raíces empezaron a liarse y retorcerse en sus piernas y brazos primero, después en todo su cuerpo. Buscó su daga y consiguió liberarse en parte; pero las plantas se movían cada vez más veloces y pronto se sintió nuevamente inmovilizado, con una liana enroscada en su cuello.

—¡Magia! —exclamó antes de perder la voz—. ¡No…me…abandones! —lo último fue un barboteo.

Etzel se aproximó brincando entre las piedras. Sangraba por la herida en la frente. Paró ante él y sus ojos se abrieron de par en par.

—Y ahora —dijo elevando ambos brazos y mirando hacia las nubes— sentirás al fin cómo el poder de los Dioses entra en ti. ¡Que Sucelus te lleve! Así habrás dado tú también la vida por este maldito lugar. ¡Por Taranis[7]!

Un trueno bramó cerca.

—Tú, Dam y…tu hijo —la cara del anciano se torció en una horrible mueca.

Dédalo dio un respingo y trató de hablar, sin conseguirlo. Algo se encendió en lo más recóndito de su ser.

—¡Alimentará a mi Creación! —anunció el loco.

Un calor comenzó a extenderse por el interior del mago. Algo dormido se propagaba velozmente. Notaba cómo la sangre fluía y se mezclaba con ese poder, largo tiempo olvidado. Recuerda. El Maná. Era muy intenso, como nunca antes lo había sentido. Comenzó a ascender, llegó por fin a la garganta como un torrente y salió expulsado por la boca. Una ráfaga de aire caliente chocó contra el anciano y lo catapultó hacia atrás, hacia la otra parte del barranco. Al momento las raíces se aflojaron y el Mago —porque ya era tal— se liberó con rapidez. Esta vez no huyó.

—Te has equivocado, viejo —aseguró aproximándose a un rival que se estaba incorporando a duras penas tras la sorpresa—. Mi hijo no entra en el trato.

Y con la mirada cargada de un oculto y hasta entonces desaparecido poder añadió:

—El combate empieza ahora.

NUMEROSOS DESCUBRIMIENTOS

Simeón corrió y corrió, aterrorizado por el vendaval que azotaba el bosque. Se fue alejando y se dirigió sin pensar a la mina abandonada. Además, le había parecido atisbar en la lejanía que algo enorme lo seguía, y no se hallaba desencaminado. Cada vez se acercaba más, de hecho, tronchando árboles a la vez que el bufido era más audible. Súbitamente, tras un recodo, el niño se dio de bruces con un animal de cuatro patas que le observaba fijamente.

El Lince.

No había linces por la zona, que él supiera. Ningún cazador había nombrado jamás un encuentro con un ser de esa especie. Salvo… Le vino a la memoria un día en que su padre le contó algo de un sueño con un lince y lo que supuso para él. Y los ojos, Dédalo le comentó sobre los ojos…

El felino no se movió, solo observaba. Esos ojos… tan profundos, tan humanos…

El lince ibérico alzó la cabeza hacia la vegetación tras el crío, y unos árboles se truncaron metros atrás, muy cerca ahora. Entonces, de un salto, se perdió en el follaje. Un gruñido sacó a Simeón de su ensimismamiento y reanudó la huida sin esperar un segundo más. A continuación unos rugidos rasgaron el aire junto con maullidos. ¿Era lucha? No lo averiguó, pero algo había impedido que la Bestia —porque era evidente que eso ocurría— lo hubiese alcanzado.

Salió de la espesura, llegó a la tenebrosa entrada de la cueva, y se adentró en la oscuridad. Pronto halló material para una tea y continuó avanzando a través de túneles y bifurcaciones, siempre a tientas y con un miedo atroz a todo; aceleró sin embargo cuando escuchó otro bramido, y resbaló y se golpeó en varias ocasiones, aunque continuó descendiendo cada vez de forma más pronunciada. De vez en cuando escuchaba el eco de  gruñidos lejanos y eso le obligó a continuar. Tenía frío y el pánico lo atenazaba. No sabía adónde iba, solamente huía.

—¡Lo tengo! —exclamó de improviso—. ¿Cómo que lo tengo? —se dijo sorprendido de sus mismas palabras.

De pronto se dio cuenta de que podía crear luz. Conocía un hechizo que nunca había estudiado. ¿Cómo era eso? Algo se lo había susurrado, estaba seguro. El corazón le saltaba del pecho, y enunció las palabras mágicas en la mente hasta que se encontró seguro de que se trataba de las correctas — le había enseñado su padre que los errores eran aún más peligrosos si los movimientos y signos no se realizaban del todo bien—, momento en que las pronunció. Creo lumen. Y se hizo la luz. Pronto arribó hasta zonas encharcadas, lo que no le gustó nada, y poco a poco se comenzó a hundir sin remedio. Con medio cuerpo bajo el agua alcanzó el final del túnel que había seguido: sin salida.

La desesperación le venció y se puso a golpear la pared del fondo. El agua llegaba hasta aquí y se detenía. ¿O no? Pronto halló una abertura, pero le llevó bastante más tiempo ir apartando la arcilla formada y reblandecida que cerraba aquel paso. Se hirió las manos y continuó hasta desollárselas. El terror lo invadía según se iba dando cuenta de su penosa situación. Incluso la tea se apagó y comenzó a oír varios resoplidos que se acercaban. No podía ser que todo acabase allí. Su propia respiración se aceleró hasta el punto de que el corazón le bombeaba en los oídos, golpeando de tal modo que parecía que la cabeza le iba a estallar. La sangre caía por su brazos y manos y se dejó varias uñas sanguinolentas clavadas en la roca. Por fin lo consiguió, pero la mitad de la pared se derrumbó con él, y un amasijo en el que había arcilla, sangre, mugre, agua y él mismo cayó rodando hacia… una enorme caverna.

Simeón había aterrizado en una gruta con un lago en el centro. Logró encender la antorcha de nuevo, entre dolores, aunque su llama no abarcaba toda la plenitud de la estancia; había estalactitas y estalagmitas por doquier. Rodeó el agua y avanzó lo que dio de sí la estrecha franja de tierra hasta que no tuvo más remedio que introducirse en un agua gélida y tétrica que aún le daba más aprensión que lo que le perseguía. Mientras avanzaba  se lamentaba de no haber aprendido uno de los hechizos que le había nombrado su padre, “Orientación perfecta”; mas no era así. Debería conformarse con su intuición.

El agua cubría de nuevo ya la cintura, pero continuó avanzando aterido de frío. La cabeza le daba vueltas y los dedos todavía sangraban. Solo el temor le obligaba a progresar y olvidarse del terrible dolor que le invadía. Se dio cuenta de que la caverna tenía final en una abertura que subía y bajaba, introduciéndose y abandonando sucesivamente nuevos laguillos. Le pareció entrever, además, unos escalones excavados en la piedra. ¿Escalones? Dejó atrás el líquido helado y prosiguió su avance con la tea cerca del fin; el horror a la oscuridad regresó a su mente inocente. No escuchaba ya al monstruo, aunque eso no significaba que no estuviera cerca, acechando. Apretó los dientes y aceleró el paso por túneles y aberturas cada vez más estrechos. Varias veces estuvo a punto de pisar huesos esparcidos, pero afortunadamente no los vio. De pronto los muros se estremecieron y parte del techo se desplomó cerca de él. Observó lo que parecían ser las raíces de un árbol que había atravesado el suelo y pendían sobre su cabeza; la altura era imposible para él. Significaba que se encontraba próximo a la superficie. Apartó unos peñascos mezclados con tierra y raicillas y continuó sin dificultad. Más adelante escuchó nuevo retumbar de paredes y avanzó con más rapidez. Y halló lo inesperado.

Ante él la bóveda se elevaba de nuevo. Incluso podía entrever algo de luz natural que se filtraba débilmente por escondrijos diversos de la roca. Pero lo más asombroso era lo que se extendía a sus pies. Tumbas. Acercó la exangüe luz de su antorcha y soltó un grito. Huesos, montones de ellos. Y calaveras. Parecían fosas comunes, quizás de antiguos pobladores.

Observó que las distintas sepulturas se hallaban dispuestas alrededor de un nicho central elevado. Sobre él reposaban los restos de dos figuras.

Escaló como pudo —total, no importaba una o dos magulladuras más— y descubrió que se trataba de los esqueletos de dos posibles guerreros. Sus cuerpos habían sido colocados, al parecer cuidadosamente, con los brazos sobre el vientre y pertrechados de sus armas y petos, formado un amasijo unido a los restos óseos. Sus cascos, distintos entre sí, cubrían a los dos ilustres, y Simeón se comenzó a preguntar si se hallaría ante dos culturas diferentes. Dédalo le había contado muchas historias sobre caudillos celtas llegados del Norte y unidos a las tribus del lugar. Quizás después de todo había algo de cierto…

En las tumbas podían leerse unos escritos en lengua no latina. La transcripción sería algo parecido a lo siguiente: BAADE-URR ISO-DEO-MARR O-ONA. Pero había más inscripciones, según iba descubriendo Simeón, y debajo de todo ARE-TACE-CEN[8] seguido de dos palabras que le dieron la impresión de ser nombres. ¿Sería verdad que se trataba de celtas? ¿O uno de ellos era celta y el otro no? Habrían combatido juntos, se decía emocionado, seguro que habían sido amigos y su pueblo los había enterrado con honores después de una épica batalla en la que dieron sus vidas para salvar a todos los demás. La imaginación, y el intentar recordar y separar la multitud de relatos que se amontonaban mezclados en su cabeza, lo aislaron por unos instantes de su sombrío alrededor y de que algo chapoteaba no muy lejos del lugar.

Descendió de un salto y tropezó, ya sin luz, aunque la estancia se iluminaba desde el exterior, ahora de extraños tintes amarillos. Bajo el pedestal funerario se agrupaban multitud de armas y escudos, numerosas de ellas de plata, y algunas de hierro y bronce. Se percató, además, de que habían sido acumuladas quizás por los restos de la tribu para honrar a sus muertos. No quería robar nada, no debía. Su padre se lo habría prohibido severamente.

Un nuevo estruendo seguido de un fuerte temblor, esta vez casi por encima de su cabeza, lo lanzó al suelo junto con piedras del techo y la pared, dejando un ligero hueco a media altura por el que se introdujo el aire del exterior. Una salida. Cuando la polvareda levantada se disipó, el niño ahogó un chillido al ver las enormes quijadas del abominable ser creado por el druida a pocos metros, aturdido igualmente por el golpe de una roca. No perdió el tiempo y, agarrando del suelo una especie de daga, saltó de cabeza a la abertura y la ensanchó con una rapidez que a él mismo sorprendió, para después colarse por el agujero sin fijarse en si la todavía atontada Bestia le seguía. Había escapado, al fin.

 “Por conservar la libertad, la muerte, que es el último de los males, no debe temerse”

Marco Tulio Cicerón, siglo I a.C

CUANDO LA REALIDAD SE CONVIERTE EN LEYENDA

La batalla que se organizó fue digna del heroísmo de unas gentes poco acostumbradas a luchas y guerras, pero con el espíritu de quien defiende lo que ha ganado con tanto esfuerzo y se encuentra a punto de perder. Desafortunadamente pocos historiadores hablan de ella. Se trata de una escaramuza más de las muchas que se produjeron en esa época de destrucción y barbarie.

La avanzadilla de vándalos y grupos de alanos, unidos para el saqueo y pillaje a bandas de fugitivos y maleantes, se toparon con un pequeño vergel en medio de la nada que no podía pasar desapercibido de ningún modo.

Los soldados de la guardia de Egirno, a la búsqueda de doña Elvira, chocaron de improviso con los bárbaros y les hicieron frente en el interior del bosque; pero pocos lograron escapar de vuelta. Una trampa preparada por varios arqueros escondidos acabó con los primeros, y los demás fueron abatidos por guerreros ocultos. El centurión, sin embargo, reaccionó sin perder tiempo, organizó la resistencia y cerró los pesados portalones del castello; las catapultas se pusieron en marcha a una orden y la primera sorpresa causó estragos a la vanguardia de los atacantes. Incluso la balista construida sin mucha fiabilidad se tornó útil en esos instantes, pues el mismo Marcus la trasladó a un lugar desde donde controló de modo bastante efectivo la entrada enemiga. Desde allí se mantuvo a raya por un tiempo a los cada vez más numerosos vándalos que invadieron sin clemencia el poblado, saqueando y violando lo ganado en décadas. A esta destrucción se unió el incendio creado en varios frentes del bosque, que se extendió rápidamente por culpa del viento seco originado por el druida en su locura; el único hayedo pereció en su totalidad consumido por las ávidas llamas, así como los robledales y encinares diversos: el Viejo Árbol, la encina prodigiosa de las mil especies, ardía por los cuatro costados.

No obstante, en la taberna hubo resistencia. Aius despachó a gusto a los primeros que osaron invadir sus estancias, y su hijo le ayudó durante la pelea, casi tan preparado como su progenitor, aunque al final recibió un impacto que lo dejó inconsciente. Además, el tabernero tuvo el honor de medirse con un robusto bárbaro de constitución parecida a la suya y que aceptó luchar con sus manos desnudas. Entre los dos se las arreglaron para hacer añicos lo poco que quedaba en pie, y durante un rato nadie osó inmiscuirse entre ambos. Al final Aius tumbó al rival de un estruendoso puñetazo, pero eso fue todo. No pudo celebrar la hazaña porque se dio cuenta de que se encontraba en medio de guerreros armados con  mazas de hierro y espadones, que descargaron la furia alana en cuanto vieron la oportunidad. Ni siquiera se salvó su mujer, y las cabezas de ambos fueron cercenadas sin piedad.

Sin embargo Jonás y Félix, junto con Zoilo, quien se había tropezado con el pequeño Simeón y no se separaba de él, consiguieron huir al bosque y resistieron medio ocultos. Allí se destacaron los dos últimos por su habilidad con los proyectiles, uno con el arco y el otro con la nueva ballesta que poseía, que disparaba tres pivotes a la vez, cortesía de la inventiva de Dédalo. El enano se subió a un árbol y desde allí sorprendía a todo oponente que pasaba cerca, siempre avisado desde los arbustos por Simeón cuando alguno se hallaba a tiro y no lo advertía Zoilo antes.

Jonás en principio tuvo suficiente con permanecer escondido. Su escasa experiencia en luchas lo hacía vulnerable, y prefirió llamar poco la atención hasta que no tuvo más remedio. Cuando un caballo desbocado lo sacó de su escondite junto a los demás, se enfrentó con un alano despistado que trató de alcanzarlo con su maza. Pero Jonás lo esquivó por suerte y el arma chocó con un tronco, astillándose y quedando atascada. El bárbaro cambió a un gran cuchillo y lo persiguió hasta que Jonás lo despistó al caer en un hueco entre varios matorrales. O eso era lo que él pensaba, porque de pronto su perseguidor apareció por encima y se dispuso a asestarle el golpe final; pero de nuevo la providencia ayudó al joven y el filo se clavó en una rama delgada pero muy flexible. Jonás aprovechó la misma rama y, doblándola hasta el límite, la soltó sobre la cabeza de su enemigo, que salió catapultado hacia atrás y quedó inconsciente. Entonces observó la rama salvadora y la arrancó, portándola desde ese momento. Era gruesa en la empuñadura más liviana y flexible en el resto. Curiosamente de un joven ejemplar de olivo. Poco después arreó un golpe en la cara a otro rival y a otro más minutos posteriores. El siguiente se lo llevó Lubbo, que tenía acorralado a Félix con una lluvia de flechas, y lo dejó tuerto, esta vez de verdad.

—Ya no te vas a equivocar de ojo con el parche, te lo aseguro— espetó con humor negro.

El botánico se había transformado en el combate. Jonás Rama de Olivo ganó como renombre en la pelea, de hecho, y de este modo se le conoció  mientras vivió en el lugar.

Con relación a Félix, después de librarse de Lubbo gracias a Jonás, el trovador salvó a varios lugareños acobardados, y tuvo tiempo de acudir en ayuda de un valiente Hernando que se defendía ante una docena de fieros y sorprendidos bárbaros sin retroceder. Sorprendidos porque fue un espectáculo ver a varios hombres que salían de entre la espesura dando alaridos: Zoilo con una mortal ballesta pegado a un inseparable crío, el mismo Félix lanzando flechas como un endiablado y a Jonás Rama de Olivo provisto de  su arma preferida y con la que aplastó la cabeza con un golpe seco al primero de sus adversarios. Además de esto, Hernando había tenido tiempo de colocarse una insólita (como todas las que construía) armadura de placas de acero mejorado, más templado y modulable que le cubría prácticamente todo el cuerpo, con yelmo incluido, y que le daba un porte altivo e inquietante.

Al verle en la lejanía, refulgente como él solo, Félix tuvo que admitir que esta vez Hernando había obtenido algo diferente a las otras ocasiones: podía moverse y luchar, y al parecer fácilmente, por lo que se percibía como la estructura más liviana que había fabricado. De hecho se trataba de un tipo de armadura de las más completas en cuanto a protección del cuerpo entero, pocas veces superado. Parecía que lo había conseguido.

 El herrero recibió varios golpes, aunque no le hicieron caer ni soltar la espada de doble filo que portaba —pesada pero manejable al menos para una persona tan musculosa como él, que no llevaba escudo— y consiguió herir a tres de sus contrincantes antes de que el músico lo liberase con un par de impactos certeros.

Y de nuevo y poco después el propio Félix tendría ocasión de salvar a otro compañero: Alcobedo. Tras dejar al resto del grupo, se separó en persecución de dos alanos que huían por entre la espesura. Entonces vio al visigodo caído en el suelo no lejos de donde se encontraba. Éste había sido derribado de su montura en su huida y luchaba como un desesperado. De varios precisos y letales flechazos lo liberó y le dio la mano para levantarle, aunque le soltó al observar las alforjas repletas de oro, y comprendió.

—Vente conmigo —afirmó el godo al verse descubierto—, no nos queda nada aquí y podemos vivir como reyes. Ahora lo tenemos todo.

—La gente cambia, Alcobedo —contestó el otro separándose y negando con la cabeza—, todavía no te has dado cuenta de que ya lo tenías. Sigue tu camino.

El aludido se burló, echándole una larga mirada. A pesar del tiempo transcurrido, le seguía juzgando como a un inferior. Su orgullo le cegaba.

—Como quieras. Siempre has sido un pobre desgraciado. Que tus dioses te protejan.

Alcobedo entonces montó en su caballo y continuó la huida, aunque ahora la duda le alcanzaba. ¿Qué había querido decir su ex escudero con que ya lo tenía? Por supuesto que lo tenía. Riquezas, posición. No todo había salido lo bien que esperaba, era cierto, pero las cosas mejorarían, de eso estaba seguro. Aún no se había perdido todo. ¿O se trataba de algo más?

La duda pronto se tornó en decisión al ver en un claro a dos mujeres —Elvira y Gaia—, que estaban siendo forzadas por un grupo de salvajes, Mérinton entre ellos. Así que azuzó al corcel en dirección contraria. Lo que siempre había ansiado. Una oportunidad como aquella no la podía dejar escapar. De ningún modo.

No, eso era demasiado incluso para él.

Empezó a disminuir la velocidad, poco a poco. Giró y volvió con la espada del noble, Argéntea, desenvainada. Quizás se había dado cuenta de que la quería. Amaba a aquella niña caprichosa y engreída, coqueta hasta la saciedad a la par que egoísta. Sencillamente como él. Y, por raro que pareciese después del transcurrir de los años, ella todavía correspondía a su amor.

Espoleó su cabalgadura y lanzó un grito de guerra al más puro estilo visigodo. Fue directo a Mérinton, abriéndose paso entre los que comenzaban a saltarle encima desde todos los lados, y de modo raudo los fue esquivando fijos los ojos en su desconcertado combatiente. El excelente acero cercenó de un solo tajo y de modo limpio la cabeza y el cuerpo de Mérinton cayó sin vida al instante. Incluso el visigodo se detuvo impresionado y miró la espada, al tiempo que lo hacían los otros contendientes que allí quedaban. Soltó otro aullido de batalla y miró a su mujer, ya libre.

—No sabes con quién te has casado, esposa mía —le dio tiempo de anunciar antes de continuar la carnicería que se proponía culminar.

No se podía negar que Alcobedo era un buen luchador, algo oxidado en los últimos tiempos, pero la furia y esa espada le habían dado alas: a diestro y siniestro consiguió dar cuenta de todo el grupo, cambiando ágilmente de mano el arma plateada ante el asombro de sus contrarios, que fueron cayendo uno a uno sin cuartel. Excepto el último. El acero se quebró al intentar acabar con éste y el filo salió lejos mientras Alcobedo observaba pasmado la empuñadura en su mano. No podía ser, se decía mientras el último bárbaro se perdía entre el follaje aliviado.

Elvira arrancó de la mano de Mérinton su querido anillo de la Diosa Venus y miró a su esposo encandilada por la proeza acometida, pero frunció el ceño.

—¿Esa no era la espada de mi padre? —y el visigodo tragó saliva.

Alba buscó incansablemente en el caos reinante a su familia y estuvo presente muy a su pesar en el asesinato de muchos de sus vecinos; ella misma se salvó por los pelos. La tienda de Jonás, la del panadero, el guarnicionero, la herrería, todo era saqueado sin compasión. Vio al monje correr amedrentado entre las risas salvajes de los bárbaros, que le rodeaban amenazándole con las cabezas recién cortadas que exhibían como trofeos, y poco después lo observó tropezar y caer contra un árbol con el que se topó en su triste huida.

 Se internó la mujer entonces en el bosque y allí logró esquivar a los invasores, que  campaban por doquier, y al enorme incendio que devoraba todo a su paso y cada vez estrechaba más su ardiente lazo. Casualmente, y como las inquietudes aparecen siempre en las peores circunstancias, varios animales se cruzaron en su camino huyendo de aquellas mortales llamas: entre ellos una serpiente.

—No me lo puedo creer, ¡ahora no! —gritó retrocediendo y olvidando todo sigilo—. ¡Estoy segura de que nadie más se ha encontrado con un bicho de estos! —masculló ante su mala suerte.

Cayó hacia atrás sobre unas ramas y quedó paralizada. Aquel pánico no había desaparecido a pesar de los años. Nunca quiso que su marido le ayudase con sus temores, a pesar de que él se había ofrecido en varias ocasiones. Si bien la manía a los armarios abiertos ya estaba superada. Además pensaba que, aunque tampoco había existido oportunidad alguna para comprobarlo, la fobia a las serpientes también había desaparecido. Pero no, ahora se mostraba de nuevo, y en un pésimo momento. Los brazos no le respondían y había desviado la mirada aterrorizada. El ofidio seguía allí, si bien más pendiente de continuar su camino para huir de aquel infierno que de la asustada mujer. Pero le cerraba su escape...

—Alba, olvídalo —se dijo tratando de abrir los ojos—. Hazlo por ti, por Dédalo, por... Simeón.

Simeón, Dédalo. Era eso lo que necesitaba. Sus ojos fueron abriéndose y, de pronto, se dio cuenta de que algo como aquello no podía impedir hallar lo más importante para ella, su familia.

—¡Lo siento, maldita! —miró un instante a la serpiente, delante de ella, y le propinó un puntapié que lanzó lejos al pobre animalito al tiempo que ella rodaba hacia el lado contrario dando arcadas. Cayó entre unos matorrales, arañándose y salió a gatas de estampida, casi sin darse cuenta. Se había rasgado el vestido y se escurrió entre dos vándalos ocupados en saquear a un muerto, aunque pronto se dispusieron a perseguirla.

Todo daba igual ahora para Alba. Pero lo había conseguido. Jamás se hubiese imaginado hacer frente al reptil, aunque fuera de esa forma tan poco diplomática. Y un sentimiento de confianza le invadió mientras daba esquinazo a sus nuevos perseguidores, que cambiaron de víctima al toparse con otro menos ágil que la fémina, a la que transportaba ahora una naciente energía.

Pero, ¿hacia dónde huir?

Entonces la solución se materializó ante ella. Se dio cuenta de que frecuentemente sobrevenían ciertas explosiones en una determinada zona del bosque que nada tenían de naturales, y no le costó mucho adivinar que allí encontraría a su marido.

Mas era una locura acercarse. La batalla del Druida y Dédalo no quedaría reflejada en ningún lugar; solo había anarquía y fuego. Los estallidos se sucedían y las llamas se elevaban todavía a más y más altura, sobrepasando en algunos lugares con mucho a los árboles más altos. Nada sobrevivía a su paso. Pronto Alba se vio envuelta en humo y decidió descender a la Hoya Negra, cuyos cenagales tardarían en arder, supuestamente. Fue acorralada.

Y en aquella vorágine absoluta de asfixia y fuego pudo ser testigo del fin de ambos magos enzarzados en su última lucha. Los vio cercados por el fango, el último bastión sin llamas, y al final estas mismas ciénagas que los protegían los tragaron. A ambos. Etzel fue engullido ya sin fuerzas y se agarró a la pierna del otro, que trataba de sujetarse a una rama sin conseguirlo y murmurando, al parecer, un hechizo final. Pero resbaló y, en el instante en que era absorbido, Dédalo miró a su esposa: Alba lanzó un grito postrero antes de caer inconsciente mientras el fuego completaba su abrazo mortal. El fin.

No.

Podría haber concluido, pero no lo hizo.

De entre el fuego y el cenagal una masa informe ascendió hacia la salida. De ella emergió una mano, un brazo, un cuerpo. El mago renació del caos, se levantó, avanzó hacia Alba y la recogió en sus brazos. Las llamas se apartaban según caminaba y, por último, cayó al suelo exhausto.

—Se acabó —sentenció con una sonrisa antes de cerrar los ojos.

Las defensas del palacio resistieron un tiempo, pero fueron desbordadas por cientos de bárbaros, alanos y vándalos unidos frente al saqueo y a los que nada detenía. Las máquinas de guerra tan buscadas por el noble, en concreto las catapultas, se deshicieron como paja una vez que los enemigos consiguieron introducirse. Además, la balista ya había caído instantes antes, desmembrándose por lo mal construida que estaba, y se llevó a varios defensores por delante. Ya no quedaba protección.

Sin embargo, el bravo y fiel Marcus Iunius tuvo el honor de combatir con los últimos supervivientes en medio del salón principal. Fue rodeado pero luchó contra uno de los fuertes jefes alanos del asalto, el hombretón cubierto de gruesas pieles y con un mayal que era una leyenda entre su gente. Aun así, le hirió varias veces, saltando ágilmente de un lado a otro del gigante. Quedó solo y cayó atravesado por varias lanzas bárbaras tras embestir con un potente golpe a su agresor. Y permaneció allí, ataviado con su loriga y casco romano que siempre le habían acompañado, tendido y admirado a la vez, mientras los guerreros de las cercanías observaban aterrados cómo su capitán también se derrumbaba como una torre a su lado, muerto.

Peor aún.

La Bestia apareció de repente en medio del ataque y se introdujo también en los patios del castillo, creando más ruina y destrucción que los propios asaltantes. No le daba tiempo de devorar tanto como encontraba, feliz en su caos particular.

Además y, por si fuera poco,  en esos momentos en los que todo se había precipitado el noble, abajo en los sótanos con Tesifonte, fue el único testigo de la devastación de lo escaso que quedaba por arruinar. En sus prisas e inexperiencia, Tesifonte había realizado brebajes diversos con alto poder explosivo y de muy peligroso manejo. Se trató, pues, de una de estas mezclas, con un nervioso Egirno delante sin cesar de presionar, cuando el alquimista se equivocó y el castillo saltó por los aires. El Palacio explotó. Todo reventó y salió despedido: bárbaros, criados, nobles, asesinos y víctimas, lugareños, guerreros y soldados, hasta la misma Bestia.

Como Dédalo y el mismo señor del lugar habían sospechado, el palacio, justo la zona donde se enclavaba la Torre, se hallaba sobre una enorme gruta, que no era otra que donde había estado Simeón y por la cual la abominación había logrado introducirse aprovechando una abertura creada por los rayos. Los cimientos no resistieron el empuje de la explosión y la Torre blanca, inmenso capricho del noble, se derrumbó sobre las mismas estancias, demoliendo con estruendo monumental la casi totalidad de los edificios que componían el palacete y castello. El centro funerario que el niño había descubierto por azar se convirtió del mismo modo en una necrópolis romana improvisada.

Y el humo de la destrucción se pudo observar desde muy lejos, aunque tardó en averiguarse un tiempo lo que había ocurrido exactamente en aquel misterioso día. Un día  que, de pronto, se volvió oscuro, tan oscuro, que llegó a pensarse en la ausencia de un nuevo mañana.

Epílogo

Paulo Orosio realiza una mención ligera en su Historiae adversum Paganos de lo que se asemeja a la descripción de “un lugar saqueado por las huestes bárbaras que transformó un oasis en muerte”. Pero poco más. Normalmente hechos llamativos se desconocen y desaparecen en el olvido mientras que otros menos importantes se ensalzan debido a intereses diversos que, en muchas ocasiones, son ajenos a la misma Historia; así ha sido desde que el Hombre es Hombre.

Aquel lugar en que la magia había existido limitados años, estuvo a punto de perecer como lo hicieron el bosque o el castillo, pero no sucumbió al olvido.

Después de reponerse del saqueo, muchos habitantes emigraron a otras poblaciones, unas cercanas y algunas no tanto. Otros, los menos, permanecieron y reconstruyeron sus hogares, como Alcobedo y Elvira, que decidieron soportarse mutuamente el resto de sus vidas y se convirtieron en una especie de relevo de Egirno: en cierto modo el visigodo tomó las riendas en los caóticos tiempos que vinieron después, y consiguió mantener el lugar a salvo mientras habitó en el mismo, convirtiéndose en un señor feudal y adelantado para cuando llegaron sus compatriotas años más tarde[9]. Y como curiosidad, lo primero que hizo Alcobedo fue ordenar la búsqueda de la espada Argéntea que completó de nuevo sin éxito; su historia parecía haber concluido con la del bosque.

Por otro lado los que también determinaron establecerse fueron Félix y Gaia, quienes a partir de entonces vivieron juntos. También se abrió una nueva posada y el dueño era el hijo del anterior tabernero, quizás más bruto que su padre. Jonás fue de los que más activamente participó en la rehabilitación del lugar, ya que sanó a muchos que se daban por perdidos, como Dédalo, el cual al fin emergió de la muerte gracias a ungüentos a base de varias plantas entre las que aparecía  —cómo no— la... roemeria que el herbolario había conseguido salvar.

—Te encontré  —soltó Jonás con una amplia sonrisa en el momento que tomaba con sumo cuidado su preciado hallazgo—. Al fin.

Se dice que localizó la planta entre las ruinas del palacio, en el patio interior donde Dédalo la había sembrado años atrás, olvidada de todos. No obstante, lo que en verdad había descubierto Jonás era la decisión perdida, la finalidad de su viaje. Fue como si un rayo de luz iluminase de pronto las tinieblas de sus dudas, disipándolas en todas direcciones. Ahora sabía que nada en su deambular había sido en balde.

Entonces, aún más animado, el herborista recuperó y realzó con el tiempo un huerto donde destacaban por su calidad las fresas y espárragos. Empeñado como se hallaba en conservar hortalizas a pesar de la ahora falta de humedad, su tesón dio frutos y los cultivos prosperaron en determinadas zonas, convirtiéndose en referencia para los contornos.

Sin embargo Hernando, el herrero y a la vez uno de los primeros caballeros, había muerto. Aunque acabó con bastantes y mantuvo a raya al mismo capitán gigante de los alanos, aquel que fuese abatido después por el centurión, testigos oculares le vieron retroceder hasta cerca de la herrería y allí, rodeado pero bravo ante varios enemigos que no daban cuartel, fue atravesado por una acertada flecha que se coló por el hueco de la armadura, justo en la zona del cuello. Murió al instante.

Numerosas lágrimas se vertieron por él y se le enterró de manera cristiana como ya era habitual. Pero también había caído Ginés. Porque al pobre padre de Alba se le había encontrado junto a su hijo Pedro bajo los escombros de su casa, calcinado, defendiendo sus escasas posesiones hasta el fin.

Se eligió un lugar apartado, al lado del hito levantado a Dámerfel, cerca del burro  Rodrigo y no lejos del Viejo Árbol, y su hija trenzó una guirnalda de flores que colocó sobre su tumba. Cuentan que nunca llegaron a marchitarse mientras ella vivió, renovándolas en el momento adecuado para mantenerlas frescas y lustrosas. Para la ocasión, además, la joven Gaia deleitó con su dulce voz a los presentes acompañada por su pareja con la fístula, y las notas musicales de la canción que había concebido quedaron para siempre entrelazadas a aquellos túmulos; el recuerdo de la melodía permaneció de padres a hijos durante generaciones y, si bien se modificó, nunca perdió su esencia.

  El viento te ha elevado.

La tempestad arrastró tu ser más allá del dolor

mientras la luz de tu alma

era consumida por los abismos de las Sombras.

No lloréis por el héroe,

pues los pájaros traerán de regreso

la vida, y en sus picos

resplandecerá de nuevo el alba de un naciente día.

Lluvia, tierra, luz y tinieblas,

castillos derruidos que de nuevo se

alzarán desafiantes ante el miedo

de un triste final.

No lloréis por el héroe,

pues las aguas volverán a su cauce

y el fluir llenará de gozo los corazones

sin esperanza.

Mientras la música los envolvía, Dédalo quedó pensando en aquellos primeros días en que conoció a Ginés, y en lo acertado de consagrar el lugar al dios Airón: el agua profunda y la vida, las simas y la muerte. Su mirada surcaba las tumbas y se detenía en la de Dámerfel.

—Todo se encuentra unido, es indivisible —soltó sin querer en un murmullo que escuchó Aurelio, que con la cabeza vendada había presenciado los actos por respeto a los fallecidos y como un amigo más. Y asintió con una sonrisa mustia.

A continuación el mago realizó una inscripción en latín que rezaba: “Hici Iacen Heroi Loci Quod Nunquam Existit”[10]; y estas palabras pudieron ser observadas por los caminantes durante siglos, hasta que todo hubo cambiado y el viento borró el pasado.

Dédalo y Alba se construyeron un nuevo hogar y tuvieron varios hijos más a los que educaron como al primero. Se dice que el antiguo mago los llevaba de tarde en tarde a los restos de la Encina, partida, chamuscada y seca, y allí les relataba historias para no olvidar la tradición; pero ya no había magia. Simeón, además, grabó en diversos lugares algo que tuvo mayor alcance del que supuso nunca.

Intentando recordar las frases que leyese en el nicho funerario, el chico marcó en distintos sitios como pedruscos, rocas y madera seca, la única de las palabras que recordaba y no muy bien: ARETACECEN.  Lo hizo casi siempre a escondidas de sus padres y en general de todo el mundo, y con la daga de plata que sustrajo. Ahí lo encontrarían los vecinos y transeúntes, y el misterio que envolvió esta aparición —solo Alba lo averiguó años más tarde— originó lo que se convirtió por fin en el germen del Nombre del lugar.

Años después, Jonás cenó por última vez con sus amigos. En ese entonces Zoilo se había convertido en herrero para seguir la tradición de Hernando, y comentaba siempre que algún día descubriría la fórmula que se había llevado el otro a la tumba, y sus armaduras se venderían y serían las más imitadas y resistentes (a la par que livianas) del mundo. Allí el botánico anunció que se marcharía al día siguiente. Debía cumplir con la promesa que realizase años atrás. Ante la pregunta, con trampa, de Alba de si había valido la pena esperar tanto, el otro contestó, echándole una media sonrisa y reconociendo que a una mujer no se le pueden ocultar asuntos de amor.

—A veces pienso que ya han transcurrido muchos años y que no voy a encontrar lo que abandoné, ni siquiera el amor que sentía. Pero estas vivencias necesitaba tenerlas, siempre lo he sabido, ahora no me arrepiento de nada. Si ella no ha sabido esperarme lo entenderé. —Sus ojos no estaban tristes, y añadió—: De todo lo que llevo de mis viajes, aunque perdí una inmensidad en el incendio, no es sino estas semillas lo más valioso que poseo. Y anécdotas, muchas anécdotas. La primera: cómo explicar a los extraños el Nombre del lugar donde he vivido los últimos años…—y guiñó un ojo al mago, que le devolvió una mueca enigmática. Levantó entonces la copa a modo de brindis.

—Como dice Dédalo, me llevo leyendas de un bosque que nunca existió.

—Entonces debes añadir algo que tenía guardado —dijo el aludido y se levantó y recogió unos escritos cosidos que guardaba bajo un taburete.

—Con todos los años que llevamos viviendo juntos —comentó Alba en un tono socarrón a la vez que admirada—, me pregunto cómo puedes seguir sacando nuevos papeles. Cuando llegaste traías un morral a la espalda. ¿Magia, cariño?

—Estos pliegues esconden mucho, mi dama —aclaró guiñando el ojo a su mujer, que se sonrojó al instante—. Además en su día hice una visita a lo que quedaba de la cabaña de Etzel. Era una zona tan húmeda que apenas se quemó, y hallé varias cosillas interesantes, entre ellas esto.

Se trataba de parte de una gran obra sobre botánica escrita varios siglos atrás. Poseía dibujos de vegetales y numerosa documentación sobre plantas medicinales.

—Lo escribió un tal Pedanio, griego, creo.

—¿Y por qué no me lo has enseñado hasta ahora? —protestó Simeón enfadado—. ¡Me voy a quedar sin verlo!

—Shh, shh, tú tienes todavía un montón que aprender de mí, ¿no crees? No te preocupes, que no es lo único que poseo. Ya hice mis apuntes…que no vas a tocar hasta que no seas mayor ¿entendido? —dijo adelantándose a las posibles intenciones de su hijo.

—No puedo aceptarlo —rehusó el joven impresionado por el regalo—. Es…increíble.

—No, la Magia es increíble, esto no —y sonrió al decirlo—. No creo que haya otro que lo valore más que tú, Jonás.

—¡Sí, yo! —exclamó su hijo.

Y Zoilo le dio un cariñoso coscorrón.

El herbolario partió hacia el sur al despuntar el alba y dejaba atrás a buenos amigos.

—Adiós, Rama de Olivo —lanzó Dédalo desde la puerta cuando ya se estaba alejando.

—Adiós, Aprendiz del Agua —contestó sin volver la cabeza Jonás.

Su corazón, sin embargo, se fue encogiendo según se alejaba y en la mirada comenzó a aparecer un atisbo de melancolía y duda. Después de todo, era un nuevo cambio en su vida. Quizás no hallase lo que buscaba, acaso no era el mejor camino. Un regreso incierto hacia un lugar ya olvidado. Los pensamientos se agolpaban cuando pasó ante el Viejo Árbol. Lo observó y entonces vio algo. Sonrió al marcharse, ahora convencido: una débil ramita verde se asomaba tímidamente.

Se dice que en su viaje hacia Munda Jonás se cruzó con numerosos caminantes y viajeros, aparte de destrucción por doquier. Pero, entre todos, un día se tropezó con un anciano escuálido y huesudo. Golpeaba los terrenos baldíos y de cuando en cuando se agachaba enterrando algo. Jonás saludó cortésmente y el viejo le devolvió un escueto saludo con un ademán de cabeza. Le quedaba mucho por hacer.

7 de octubre del 2005

Javier G. Valverde

PERSONAJES

Acisclo: Véase Dámerfel

Aius: Proscrito que junto a Ginés llega al lugar y funda poco después la taberna llamada “El puño de hierro”. En sus tiempos fue púgil.

Alba: Hija de Ginés y pareja de Dédalo. Hermana de Acisclo y madre de Simeón.

Alcobedo: Visigodo que se casa con Elvira, la hija del noble Egirno.

Aurelio: Monje compañero de Marcelo.

Cucufate: Pueblerino que acepta un duelo con Hernando el herrero.

Dámerfel (Acisclo): Hijo de Ginés y hermano de Alba. Nombre añadido por Dédalo cuyo significado es “El que aprende rápido”, cuando el mago lo toma como pupilo. También se lo denomina “Dam”.

Dédalo: Aprendiz de mago con un misterioso y agitado pasado al que algunos denominan “Aprendiz del Agua”. Esposo de Alba. Toma como aprendiz a Dámerfel.

Egirno: Noble hispanorromano dueño de estas tierras obsesionado con realizar la Torre Blanca. Padre de Elvira.

Elvira: Hija del noble Egirno Gratius.

Etzel: Druida venido de lejos (Britannia) en busca de una obsesión.

Félix: Escudero y compañero de Alcobedo. Músico.

Gaia: Dama de Elvira que se enamora perdidamente de Félix.

Ginés: Cabecilla de los proscritos. Padre de cinco hijos: Julio, Pedro, Mérinton, Acisclo y Alba.

Hernando: Joven leproso al que salva Dámerfel y que se convierte en un hábil herrero.

Jonás: Herborista y amante de las plantas, llegado de Munda tras dejar atrás a su amada.

Julio: Hijo de Ginés que trabaja como carpintero.

Lubbo: Falso mendigo y posteriormente componente del grupo de evadidos de Mérinton.

Marcelo: Fanático religioso compañero de Aurelio.

Marcus: Centurión de la guardia de Egirno el noble

Mérinton: Hijo mayor de Ginés y jefe de los bandidos que operan en las montañas cercanas a la villa.

Nasón: Viandante compañero de Scauro.

Orosio: Viejo cascarrabias y permanente asistente de la taberna.

Pedro: Hijo de Ginés con dotes comerciales.

Priscina: Misteriosa componente de la orden de los Priscilianistas con un oscuro pasado en la vida de Dédalo.

Rodrigo: Burro que adopta Ginés.

Scauro: Viandante compañero de Nasón.

Sinclano: Padre de Orosio y eterno cascarrabias de la taberna.

Tesifonte: Alquimista de Egirno.

Tiresio: Vendedor de madera de la villa.

Simeón: Hijo de Dédalo y Alba.

Zoilo: Antiguo esclavo de Egirno. Enano amigo de Dámerfel y Simeón.

NOTAS

[1] Solidus: moneda de oro diseñada por el emperador Constantino y que cobraría importancia en los siglos venideros

[2] Algunos autores argumentan que se trataba del último bastión del mítico Tartessos de hacía casi mil años. De ser así, se añadiría una nueva hipótesis del tamaño del legendario “imperio”, ya que aumentaría sus ya extensos límites, por otra parte nunca bien definidos.

[3] “No me gusta la comida… Me marcho”.

[4] “Siempre la creación encierra mucho más complejidad, dolor y dificultad de realizar, sea cualquiera el asunto de que se trate, que la destrucción en sí misma”  (Código Hermético)

[5] En realidad se trataba de curadores de lienzos de cáñamo, un tejido grueso y duro que servía para múltiples usos en hogares y agricultura, aunque lo primero que hacían era la cura de las varas de cáñamo crudo.

[6] Los bárbaros que invadieron la Península eran de tres pueblos: los suevos, alanos y vándalos. Estos últimos a su vez se dividían en silingos y asdingos.  N. del A.

[7] En la mitología celta Sucelus es el  Dios de los Infiernos, mientras que Taranis es el Dios de las Tormentas.

[8]  BAADE-URR ISO- DEO-MARR O-ONA significaba  realmente  “Clamorem Appellationis Piae Hic Loco Ausculta”,  símbolos que transcritos daban lugar a lo anterior y que significaría en castellano algo así como “Escucha en este lugar el grito de una piadosa llamada”

ARE-TACE-CEN: En este caso rezaba “Hic Iacet sepultus”, que traducido quiere decir “Aquí yace enterrado”  N. del A.

[9] Los visigodos se apoderaron de la mayor parte de Hispania poco tiempo después, en principio como aliados (federados) del Imperio Romano, y después como dueños de la península, que sería suya completamente tras derrotar a los suevos instalados en Gallaecia y a los bizantinos de la costa mediterránea.

[10] “Aquí yacen los héroes de un lugar que nunca existió”

Table of Contents

Prólogo. 8

LARGOS ROPAJES EN LA LLANURA.. 13

EL APRENDIZ DEL AGUA.. 19

EL QUE APRENDE RÁPIDO.. 24

NUEVOS INQUILINOS. 31

MISTERIOSAS DESAPARICIONES. 37

VISITAS INQUIETANTES DESDE EL LEJANO NORTE.. 45

EL ESPLENDOR DE LA MAGIA.. 49

EL ENCANTAMIENTO.. 53

EL PROCESO.. 58

LA DECISIÓN DEL LIBRO NEGRO.. 67

UN NUEVO COMIENZO.. 74

PLAGAS Y MÁQUINAS DE GUERRA.. 78

UNA CELEBRACIÓN Y MUCHAS PREMONICIONES. 87

UNA SOMBRA SE ACERCA.. 102

EL PUÑO DE HIERRO.. 111

ENAMORAMIENTOS Y DESENAMORAMIENTOS. 121

BRUMAS BAJO LOS ÁRBOLES. 125

EL DUELO DEL ABISMO.. 135

LA BESTIA.. 142

EL COMIENZO DEL FIN.. 148

CUANDO LAS LEYENDAS SE CONVIERTEN EN REALIDAD.. 154

NUMEROSOS DESCUBRIMIENTOS. 161

CUANDO LA REALIDAD SE CONVIERTE EN LEYENDA.. 167

Epílogo. 177

PERSONAJES. 184

[1]

[2]

[3]

[4]

[5]

[6]

[7]

[8]

[9]

[10]