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Al alcanzar la adolescencia, los jóvenes del Oeste, un entorno aparentemente idílico cuyos habitantes viven en armonía con la naturaleza y gozan de una sociedad igualitaria, experimentan un extraordinario cambio que permitirá a los elegidos acceder a un grado de formación superior. Yoel, nuestro protagonista, se reunirá con sus compañeros en la Academia, donde todos ellos iniciarán un durísimo entrenamiento que los convertirá en exploradores. Pero la competencia es enorme, algunas pruebas resultan tan crueles que colocarán a los jóvenes alumnos en situaciones extremas.

La misión a la que están destinados les conducirá hacia tierras lejanas, donde el contacto con lo desconocido permitirá al protagonista descubrir un misterio relacionado con su propio origen, y les hará cuestionar los fundamentos de la educación recibida: la bondad de su mundo originario o la superioridad frente a los diferentes.

A mis padres, porque han aguantado mis gritos desde el primer momento.

A mi hermana, porque sobran las palabras.

A mis amigos, porque hemos crecido juntos.

Y a los Folanos, porque sin vosotros esto no hubiera sido posible.

CAPÍTULO 1

Yoel nunca había estado tan nervioso en sus dieciséis ciclos de vida. Nunca jamás.

Miró por su ventana, mientras el atardecer marcaba el fin de otro día más. El último. Todo estaba oscuro y vacío. Y pensó que exactamente así se sentía él.

No tenía ningún sentido haber pasado toda la vida, o al menos toda la vida desde que él recordaba, esperando ese momento y ahora no poder ir. No era justo, en absoluto, pero ¿de qué se extrañaba? ¿Desde cuándo la vida había sido justa con él?

A lo lejos las luces del aeropuerto rompían la incipiente oscuridad. No podía dejar de mirarlas, porque era allí donde él debía estar en breve. Preparando el viaje, en lugar de encerrado en la casa-escuela, aguantando miradas de conmiseración.

Pero no tendría que esperar mucho más; había tomado una decisión.

Abrió el cajón del escritorio y deslizó los dedos por la parte de abajo. Allí, pegado con cinta, estaba el machete que había guardado tiempo atrás. El machete que había pertenecido a su padre. Una de las pocas cosas que pudo conservar de él.

No se permitían armas en la casa-escuela; bueno, realmente, no se admitían armas en prácticamente ningún sitio. La Cooperativa, en sus aburridos discursos de conciliación y no violencia, trataba de inculcar la idea de que no eran necesarias.

Excepto quizá en casos como ese, supuso.

Se preguntó si dolería sentir aquel filo agudo sobre la piel. Se preguntó cómo se soportaría. Tragó saliva y se culpó por ser tan cobarde. Unos golpes sonaron en su puerta.

—Yoel, ¿puedo pasar?

Era Janna, su tutora. Cerró el cajón despacio y tamborileó con sus dedos sobre la mesa, desesperanzado. Suspiró. ¿Por qué no podían dejarle en paz? ¿Y por qué el tiempo pasaba tan rápidamente cuando uno deseaba que se detuviera?

—¿Cómo estás? —Janna no había esperado su respuesta para entrar.

—Bien, supongo… —admitió, desganado. Intentó ahuyentarla con la mirada, con escaso éxito.

—Venga, Yoel. —Janna se acercó a él, compasiva. Él odiaba la compasión—. Ya sabías que podía pasar. No hagas de esto un drama. No lo es…

—Para mí, sí.

Hacía aproximadamente un cuarto de luna que Hax tendría que haber nacido, pero nada sucedía. Ni un movimiento que le sacara de su letargo, ni un mísero dolor que le alertara de que estaba a punto. Nada. Desde que se había conocido la fecha de incorporación fijada por la Academia, y durante el tiempo de la última luna, Yoel había hecho todo lo posible por acelerar su nacimiento. Había probado alternativamente con periodos de reposo y de esfuerzo, con masajes; había dado largos paseos, saltado, comido azúcar en cantidades ingentes, tratando primero de adelantar las fechas y luego de provocar la llegada, pero todo había sido inútil. Hax —se llamaría Hax, ya lo había decidido— permanecía ahí dentro, muy a gusto, en su bolsa incubadora, adherido a él, dependiendo completamente de él. Sabía que estaba bien. Era lo único que le consolaba. Lo sabía porque percibía sus latidos y su suave respiración, tranquila, ajena por completo a su nerviosismo. No conocía aún su apariencia, pero sentía ya hacia su mitad el vínculo inquebrantable que los humanos experimentaban automáticamente hacia aquellos seres de apariencia animal que nacían, fusionados a ellos, durante su adolescencia.

El problema era que Hax ya debería haber nacido, como le había pasado a la mayoría de sus amigos con sus mitades. Vale, no había un momento más o menos fijo, como ocurría con el nacimiento de los humanos tras su concepción. Era algo… Yoel no sabía cómo explicarlo, algo quizá más relacionado con la madurez, con la transición a la edad adulta, lo que de alguna manera le resultaba humillante, pues le hacía parecer menos mayor y experimentado que el resto de sus compañeros. Había preguntado una y otra vez, pero la respuesta siempre había sido la misma. Sus profesores siempre les explicaban que la mitad se implantaba de manera automática y nacía en el momento en que el cuerpo estaba preparado. Ya está. No había otra. No existía ningún tipo de intervención artificial para provocar el nacimiento de una mitad. Eso habría supuesto interferir en el curso de la Naturaleza.

Y en la Gran Coalición del Oeste nadie cuestionaba los ciclos ni los tiempos, ni siquiera los caprichos de la Madre Naturaleza.

—Yoel, vale ya; no te obsesiones —le reconvino la profesora Janna—. Has tenido el último reconocimiento médico esta mañana. Ya lo has oído. Aún no está preparado para salir. Cada mitad tiene su ritmo. Cada uno de nosotros lo tenemos.

—La mitad de Taros ya ha nacido. Hace media luna… —Se odió a sí mismo por argumentar con las razones de un niño pequeño.

—¿No me has oído? —La profesora alzó su mentón con un dedo y le escrutó con sus ojos, de un castaño tan profundo que resultaba hipnotizante—. Ritmos, Yoel. Sé que te encantaría controlarlo todo, pero no puedes controlar eso.

Yoel se encogió de hombros, apesadumbrado.

—No podré ingresar junto a Taros en la Academia. Esta noche es la partida. —Suspiró y buscó en su mirada un hilo de esperanza—. ¿Crees que le dará tiempo a nacer para esta noche?

—No, Yoel —confirmó la profesora Janna con seriedad. No estaba dispuesta a dejar que se ilusionara con falsas expectativas—. No se mueve. No hay ninguna evidencia de que esté maduro. Créeme. He visto nacer a muchas mitades…

Talía, la mitad ardilla de Janna, correteó feliz sobre sus hombros, como para corroborar sus palabras. Janna acarició su cabecita peluda. Yoel les dirigió a ambas una mirada de envidia.

—¿Es por eso por lo que estás evitando a Taros? —inquirió Janna—. Ya ha venido a verte en dos ocasiones y no has querido recibirle.

—Ha venido a despedirse —constató Yoel con acritud—. Esta noche embarcará rumbo a la Academia.

—Sin ti…, ¿no es eso lo que estás pensando?

—Sin mí —accedió Yoel—. Llevábamos ciclos soñando con este momento. Desde niños.

—Yoel… —el tono de Janna seguía siendo sosegado—, las cosas no pueden forzarse. No le des más vueltas. No estás aún preparado.

—¡Pues claro que estoy preparado!

Su grito sonó un poco más alto de lo habitual. Él mismo se sobresaltó. Nadie hablaba en un tono tan elevado; nadie daba contestaciones disonantes, y menos a un profesor, a un educador, a un formador. Esas eran las profesiones más apreciadas en la Gran Coalición del Oeste. La educación era el centro de todo y sus profesionales, las figuras alrededor de las cuales todo giraba.

Hacía ya ciclos, muchísimos ciclos —Yoel no tenía ni idea de cuántos, aunque probablemente lo había estudiado y lo había olvidado inmediatamente después—. La federación de países que formaban la Gran Coalición había desterrado las viejas y utópicas ideas de democracia y representación popular que tuvieron bastante repercusión durante, aproximadamente, el último par de siglos. «Todos somos iguales», «Un hombre, un voto»… Habían clamado aquellas ingenuas consignas. Durante años, la gente se había echado a la calle, se había manifestado, había luchado e incluso había muerto para conseguir un ideal que hacía mucho tiempo se había revelado ineficiente. ¿Todos iguales? ¡Tonterías! La Cooperativa, el grupo de dirigentes de la Gran Coalición había demostrado de sobra que la pretendida igualdad era una utopía, una idea «políticamente correcta» en su momento, pero muy poco práctica. ¿Acaso el voto de un filósofo, de un gobernante, de un académico podía valer lo mismo que el de un ignorante o incluso —¡que la Tierra nos perdone!— el de un enfermo mental? ¿Acaso el voto de un anciano en su sano juicio, con sus conocimientos y experiencias, podía ser el mismo que el de un estudiante vago y con tendencia a comportamientos ilícitos? ¿El voto de un ingeniero, de un científico podía valer lo mismo que el de un analfabeto? ¡Jamás! Hacía ya mucho tiempo que se habían recuperado los antiguos ideales clásicos de aristocracia, «el gobierno de los mejores». Había costado, pero al final la gente lo había entendido. Aunque ¿quiénes eran los mejores? En un sistema donde apenas existe ya desigualdad social, donde la pobreza ha sido erradicada, donde todo el mundo tiene los mínimos absolutamente garantizados los mejores no son los más ricos —que no existen— ni la nobleza —también desterrada hace tiempo—; los mejores son, sencillamente, los más sabios. Pero los sabios no nacen sabios. Se educan, estudian, se forman y se preparan continuamente para tener la capacidad de analizar la realidad. Por eso los educadores eran las figuras clave bajo el gobierno de la Gran Coalición, porque detrás de cada ingeniero, gobernante, científico o filósofo, en cada una de las etapas de su vida, siempre había un profesor.

—Lo siento, Janna. No quería gritarte…

—No pasa nada. Estás un poco nervioso. Debes controlar mejor tus sentimientos. ¿Ves? Quizá ese sea un síntoma de que no estás emocionalmente preparado, de que aún no has madurado por completo.

Vaya, lo que faltaba, pensó, pero únicamente se encogió de hombros. No quería discutir. Probablemente Janna filtrara luego un informe de sus capacidades emocionales. No quería parecer un desequilibrado. O peor aún, ese crío inmaduro y caprichoso que su tutora pensaba que era.

—¿Quieres que le diga a Taros que pase? —sugirió ella.

—¿Sigue aquí? —inquirió Yoel enfurruñado.

Janna asintió sonriente y se puso en pie sin esperar respuesta. Talía, anticipando sus pensamientos, correteó por su brazo y saltó de su mano al pomo de la puerta. Yoel envidió esa secreta complicidad silenciosa entre Janna y su mitad. La puerta se abrió. Un osezno juguetón se abalanzó torpemente hacia la sala, espantó a Talía, que se refugió en una estantería, hizo reír a Janna y derribó a Yoel a lametazos. Desde el suelo, riéndose a su pesar, tratando de quitarse a la pequeña mole parda de encima, adivinó la silueta de Taros. Alto, moreno, con el pelo largo y alborotado, recogido en una pequeña coleta en la nuca. Su amigo esbozó una sonrisa un poco forzada, como si se sintiera algo incómodo, como si le sorprendiera que por fin Yoel hubiera accedido a verle. ¿Había accedido…?

—¡Vaya! Parece que le gustas.

Yoel se incorporó a duras penas. Janna le sonrió antes de dejarlos solos. Juraría que Talía le guiñó un ojo de color avellana.

—Y a mí me parece —le rebatió, fingiéndose enfadado— que deberías irle enseñando a distinguir situaciones reales de peligro, para evitar que se comporte siempre como un peluche…

—No es un perro guardián. Es mi mitad. Es muy listo —atajó Taros—. Y esto no es ninguna situación real de peligro.

En la Gran Coalición del Oeste, en realidad, había pocas situaciones reales de peligro. Cada cual ocupaba su puesto y conocía a la perfección el papel que debía desempeñar. Pocos trataban de salirse del esquema establecido. La Cooperativa velaba por el buen desarrollo de la comunidad y la política del bien común. La Gran Coalición estaba organizada como un hormiguero; lo que importaba era el bienestar del grupo, no de sus individuos aislados. Y funcionaba. Pocas cosas escapaban al control de la Cooperativa. Por eso las mitades, que en su relación inicial con los humanos habían sido un instrumento más a su servicio para defenderse de un exterior hostil, eran ahora, en algunos casos, tranquilas mascotas apenas preparadas para enfrentarse a situaciones de emergencia.

Ese era otro de los motivos por los que Yoel quería partir esa misma noche para ingresar en la Academia. Quería integrar el cuerpo de los Exploradores, que era la única disciplina formativa que incluía el adiestramiento de las mitades, buscando todo el potencial de sus habilidades y de su conexión con los seres humanos, desde su forma de nacimiento hasta su forma de combate, en ocasiones letal. Yoel había leído mucho sobre el tercer estadio de las mitades, que requería de un férreo control por parte de sus humanos, pero jamás había conocido ninguna en esa forma. Le fascinaba ese potencial, pero viendo los ojazos inmensos de aquel osezno, que se lamía sus propias patas, parecía casi imposible de imaginar en actitud agresiva.

—¿Cómo se llama? —Yoel sonrió al cachorrón, que, a una señal de su amigo, volvió a colocarse a su lado.

—Grog. —Sonrió Taros, feliz, y de repente, cobró conciencia de que su felicidad enturbiaba la de su amigo—. ¿Y tú? ¿Cómo vas? —se interesó.

A Yoel le pareció que su compañero tenía una voz más grave. Llevaba catorce noches sin verle; desde el día en que había nacido Grog y él no quiso ir a visitarle porque su amigo no se merecía sus lágrimas ni su envidia. Le observó con detenimiento antes de contestar. ¿Era posible que pareciese más fuerte? Sus hombros se veían más anchos y había una leve sombra en su mandíbula. ¿Había empezado a afeitarse? ¿Era esa la madurez de que hablaba Janna?

—Bueno, esperando. —Señaló su costado, donde su vestimenta ocultaba el pequeño bulto de la bolsa incubadora.

—Todavía queda tiempo… Ya verás, ten esperanza… —arguyó Taros.

Su tono trataba de ser consolador. Yoel negó con la cabeza. Su amigo sostuvo su mirada.

—Los dos sabemos que no, Taros. Salís esta noche. Y yo no estaré allí.

Taros trató de posar una mano en su hombro, pero Yoel se revolvió.

—Venga, Yoel. No es para tanto… Podrás ir el ciclo que viene.

—Y ya habrá pasado otro ciclo. Llevo media vida deseando que llegara el momento de ingresar en los Exploradores, de poder recorrer el Este…

—Lo harás el próximo curso…

—¡No quiero hacerlo solo!

Los dos sabían a lo que se refería. Ocho ciclos atrás, cuando Yoel era un niño, su padre, Arbineyán, un miembro de la élite de los Exploradores, había muerto durante una incursión al Este. Según le habían transmitido a la familia, las bandas salvajes de saqueadores habían hecho imposible para la Cooperativa la recuperación del cadáver. Yoel había escuchado historias que ningún niño debería oír jamás sobre seres malignos de colmillos afilados que se alimentaban de carne en aquella extraña, lejana y amenazante región.

Taros tomó de los hombros a su amigo para mirarle fijamente. Grog movió su cabezota hacia ambos lados, aparentemente preocupado.

—Yoel —advirtió seriamente—, puedes hacerlo —bajó un poco la voz—; puedes hacerlo perfectamente tú solo, pero si descubren que tienes miedo… entonces, puede que jamás te consideren apto.

—No tengo miedo —siseó Yoel, encendido de furia—, no es miedo. Es solo que… Es que…

Era solo que Arbineyán jamás volvió de su última misión. Se le dispensaron funerales de héroe y en el Jardín de las Almas fue enterrada una urna vacía cuyas semillas, como en una maldición, nunca habían dado fruto. Era solo que su madre, una de las más eminentes consultoras del Consejo, asistió al oficio con la mirada perdida y sin derramar ni una sola lagrima, y que un atardecer, tres noches después del funeral, subió a su habitación a dormir y ya nunca despertó…

Era solo que él se había criado sin familia, en una casa-escuela, con mucho tiempo para pensar en venganzas y en fantasmas.

Era solo que se le iban borrando sus caras en el recuerdo.

—Ten fe, amigo —sugirió Taros—. Quedan aún unas horas. Y los dioses conocen tus motivos.

Yoel no depositaba demasiadas esperanzas en unos dioses que le habían arrebatado a sus padres con apenas ocho ciclos de vida, pero se guardó mucho de decírselo a Taros. Cualquier cosa pronunciada en voz alta era patrimonio público. El sistema disponía de mecanismos para expresar las quejas por cualquier motivo, incluso aquellas que afectaban al culto a los dioses de la Naturaleza ante los que se postraban. Las críticas no podían ser anónimas y debían seguir los canales indicados. La Cooperativa necesitaba conocer si alguno de sus ciudadanos estaba en desacuerdo con su forma de actuar, por su propio bien. Y cada uno de ellos era responsable de todos los demás. Era así como se funcionaba, como colectivo. La única manera posible. Yoel había aprendido muy pronto a callarse todo lo que pudiera hacerle parecer frágil o vulnerable a ojos del sistema. Cualquiera podía presentar un informe sobre sus comportamientos, incluso Taros. No por maldad, sino porque esa era su obligación; cualquier otra fórmula podría interpretarse como un intento de socavar la estabilidad del sistema.

Pese a todo, Yoel asintió. Miró a los ojos a su amigo.

—Si no nos vemos esta noche, te deseo que tengas toda la suerte del mundo, Taros.

—Gracias.

—Cuídate —le rogó. La sombra del padre al que apenas recordaba vagó por su mente—. Es muy peligroso, Taros. Las pruebas, las misiones…, lo sabemos de sobra porque llevamos ciclos preparándonos para esto.

—Ya. —Taros sonrió, restándole importancia—. También sabemos que merece la pena. Hay otras profesiones, pero no valdríamos para ellas.

Yoel le devolvió la sonrisa.

—No, no valdríamos.

En un mundo ideal que había desterrado las guerras, el cuerpo de Exploradores era el único estamento que ofrecía posibilidades para la acción, la improvisación y lo desconocido. El cuerpo de Exploradores había sido creado casi con el único objetivo de adentrarse periódicamente en el Este, para tratar de cartografiar aquel terreno misterioso que no estaba en ningún mapa, que los drones no podían sobrevolar y sobre el que no funcionaba la señal de los satélites. El Este estaba parcialmente poblado por tribus hostiles y escasamente organizadas que vivían del saqueo, ignoraban las más elementales reglas de convivencia y no conocían a los dioses. Los informes sobre ellas y el vasto territorio que controlaban eran escasos y muy apreciados.

En el pasado, Arbineyán, el padre de Yoel, había formado parte de ese cuerpo de élite al que él quería incorporarse ahora. El acceso requería de un expediente académico intachable, de un rígido entrenamiento y de una espectacular forma física. Aun así, la mortandad entre sus miembros era mucho mayor que en otros sectores, mucho mayor y a edades muy tempranas, sobre todo teniendo en cuenta que aquel era un sistema en el que los seres humanos, una vez eliminadas la mayor parte de las enfermedades, fallecían sencillamente de viejos.

Nadie hacía demasiadas preguntas cuando moría un aspirante a explorador. Quizá porque era algo implícito. No hay gloria sin riesgo, se decían. Las familias no entonaban llantos innecesarios; no estaba bien visto hacer alarde de dolor o de sufrimiento, porque eran signos de debilidad. No todo el mundo conseguía manejar sus emociones con el rigor que exigía la Cooperativa, por eso algunos, como su madre, habían optado por elegir su propia muerte. El suicidio no estaba mal visto ni penado. Cada persona era dueña de su propio final en cualquier momento, e incluso en ocasiones era un síntoma de valentía. Yoel, sin embargo, no pensaba que su madre hubiese sido valiente. En absoluto. Ser valiente habría supuesto levantarse cada día sola, tras la desaparición de su hombre, y criar a su hijo y trabajar y seguir caminando y quizá, con el tiempo, volver a sonreír y enamorarse de nuevo. Eso habría requerido valentía. Odiaba la sensación de soledad que le había rodeado siempre. Y suponía que por eso, incluso ahora, tendía a apoyarse en alguien, como hacía con Taros. Sencillamente porque no soportaba estar solo.

—Nos veremos el ciclo que viene —le animó Taros—. Y quizá en el Este.

—Si me cogen —puntualizó Yoel.

—Te cogerán.

Los Exploradores eran el segundo estamento sobre el que se sustentaba la Cooperativa. Quienes pasaban las pruebas debían haber demostrado ampliamente no solo sus conocimientos, sino su espíritu de equipo y su capacidad estratégica. Únicamente así se les consideraba preparados para alcanzar los más altos puestos y convertirse, a su vez, en consejeros o en formadores.

Si sobrevivían, claro.

La Academia era quien formaba a los exploradores. Y la Academia era el centro educativo más prestigioso de la Gran Coalición. Era el órgano consultivo de la Cooperativa y por eso algunos de sus profesores eran miembros o consejeros de la misma. Sus instalaciones se encontraban en una ubicación secreta que nadie había revelado jamás y todo el mundo hablaba de ellas con cierta reverencia. El mundo era muy seguro, sí, pero un espacio que albergaba a la mayoría de mentes pensantes presentes del planeta —y a algunas de las futuras— no podía permitirse correr riesgos.

Todos los años, con apenas una luna de antelación, la Academia daba a conocer la fecha de ingreso al cuerpo de Exploradores. No había requisitos económicos. Cualquier ser humano —varón o mujer— que hubiera pasado las pruebas de acceso tanto de conocimiento como físicas podía incorporarse. Solo era necesario que tuviera ya a su mitad; que para ese momento ya hubiera nacido. La formación en realidad era para ambos, para el ambicioso tándem entre la mente humana y la animal, para una misteriosa y perfecta fusión entre las características de una y otra, algo que nunca parecía fruto del azar, pues, de una manera que los científicos no atinaban a explicar, cada una de las mitades tenía rasgos que complementaban e incluso mejoraban a sus humanos.

Cada mitad era como un tótem.

Los libros de biología hablaban de que cuando la sociedad ideal logró el pleno equilibrio con la Naturaleza, cuando dejó de esquilmar los recursos, prohibió la deforestación, estableció el veganismo absoluto como forma de alimentación y pudo finalmente alcanzar el control sobre el cambio climático, cuando el hombre dejó de hacer daño a animales y plantas de su entorno, empezaron a surgir esas criaturas que parecían gestarse dentro de cada ser humano y manifestarse cuando alcanzaban su adolescencia. Algunas voces disidentes decían que aquello no era un mecanismo natural ni de fusión con el entorno, sino una implantación artificial generada en oscuros laboratorios.

El caso es que humanos y mitades eran felices en esa fusión.

—Ten mucho cuidado.

—Lo tendré, no te preocupes.

Se abrazaron en silencio. Grog pestañeó al observarles. Taros miró a su amigo con un inconfesable pinchazo de pena en el alma, con el secreto convencimiento de que estaban viéndose por última vez.

Se separaron y de forma inconsciente Yoel deslizó cuidadosamente su palma sobre la bolsa incubadora. Sentía los latidos precipitados de su mitad acompasándose a los suyos. Vio los ojos tristes de Taros posados en sus propios ojos y quiso sacudirse su lástima como si fuera una chaqueta vieja que alguien le hubiese echado por los hombros. Aferró la puerta, como para invitarles a salir. Grog iba delante, cabizbajo, como si pudiera sentir las emociones de su humano. Taros se volvió desde el pasillo.

—Te echaré de menos —admitió.

En los ojos de Yoel había un destello peligroso de arrogancia y resolución. No podía permitirse la debilidad. Ni la debilidad ni la compasión.

—Por poco tiempo… —respondió.

Cerró la puerta antes de que el desconcertado Taros siguiera haciéndole preguntas. Le pareció sentir su mano en el aire, a punto de llamar otra vez a la puerta, pero no lo hizo. Apoyó la espalda sobre ella y apretó los ojos fuertemente, para retener las lágrimas que amenazaban con escaparse. Se preguntó si su padre o su madre se avergonzarían de él si supieran lo que estaba a punto de hacer…

Están muertos, se dijo con frialdad. No me ven, no me oyen, no sienten nada. Punto.

Notó un pequeño escalofrío al constatar que había llegado el momento.

Había tomado una decisión. Y nada ni nadie, ni vivo ni muerto, conseguiría que se echara para atrás.

CAPíTULO 2

Suspiró y trató de apartar los ojos tristes de Taros de su recuerdo. Por fin estaba solo. Echó el pestillo en su puerta. En la casa-escuela, como en los centros de trabajo o incluso las viviendas particulares, no solía permitirse que alguien se encerrara, así que hasta su tutora, la dulce y servicial Janna, montaría en cólera cuando se diese cuenta, pero para entonces ya sería muy tarde.

Había llegado el momento. Se asomó al ventanal que daba al jardín y se sintió, de nuevo, atraído por aquella oscuridad que lo rodeaba, por el silencio y la libertad. La noche había llegado. La política energética que exigía austeridad convertía las calles en ríos oscuros que fluían hacia el aeropuerto, situado apenas a un kilómetro de la casa-escuela, cuyas luces, esas sí, eran perfectamente visibles desde su ventana, atrayentes, hipnotizantes… Desde allí partirían esa misma noche los aerodeslizadores que marcharían hacia la Academia, esos vehículos que transportarían al puñado de elegidos entre los que él no se encontraba.

Tomó el machete que mantenía escondido en el cajón con movimientos lentos, con cierta reverencia. No recordaba cómo había llegado a él, ni si alguien se lo había guardado o lo encontró él solo; únicamente tenía la certeza de que era una de las pocas cosas que conservaba de su padre. ¿Viajó con él ese cuchillo al Este en su última misión? No, se dijo, imposible. Si ni siquiera habían podido recuperar su cuerpo…

Desechó la idea de rencor que nacía dentro de él, porque no tenía sentido. Apenas le recordaba. Apenas habían pasado tiempo juntos su padre y él. Su trabajo había sido demasiado absorbente. Pertenecer al cuerpo de los Exploradores debería ser incompatible con adquirir compromisos familiares, con tener una pareja o unos hijos, pensó, y se sintió maduro, muy maduro, al verse capaz, él mismo, de renunciar a todo eso y sacrificarse por una causa. Él lo tenía muy claro. Pertenecer al cuerpo de los Exploradores era saber que estabas preparado para morir. Por eso no había tantos candidatos, porque afrontar riesgos, correr peligros casi de manera voluntaria resultaba una realidad muy chocante en esa sociedad perfecta que la Cooperativa había puesto en marcha y por cuyo mantenimiento apostaban todos día a día. Pero para proteger esa sociedad perfecta, para garantizar los recursos que aseguraban su funcionamiento, para acabar con la pobreza, para que el resto de sus compatriotas pudieran morir de viejos, tenía que haber gente dispuesta a explorar caminos desconocidos, a enfrentarse al Este, aquel territorio hostil, y a afrontar peligros.

Tenía que haber gente dispuesta a morir, si hacía falta.

Y él lo estaba.

Empuñó con pulso firme el machete. ¿Miedo? ¿Había insinuado eso Taros? No. Él no tenía miedo. Estaba todo muy pensado y preparado. Llevaba un cuarto de luna contemplando esa opción por si su mitad no nacía a tiempo. Desnudó lentamente su torso frente al espejo de cuerpo entero. Observó sus ojos oscuros y brillantes, su pelo rubio, liso, cayendo sobre sus hombros. Su rostro expresaba determinación. Solo alguien muy observador habría detectado el pequeño temblor de sus labios.

Habría otros métodos, seguro que sí, pero no tenía acceso a ellos. No le dio tiempo a preguntarse si dolería, de nuevo. No cerró los ojos. Con fiera determinación comenzó a hundir el filo del cuchillo en su propia carne, venciendo la resistencia de la piel, mientras contemplaba el reflejo de su imagen sobre el espejo. El dolor punzante llegó un instante después de que él mismo viera la herida que se iba abriendo. Apretó los labios y jadeó para ahogar un grito.

En su costado, algo se movió incómodo dentro de la bolsa incubadora. El cuchillo fue siguiendo una línea longitudinal y, por el camino abierto, el líquido en que su mitad flotaba mientras crecía fue derramándose con lentitud. Hax, en su interior, comenzó a agitarse como si hubiera despertado bruscamente de un sueño. Yoel dejó caer el machete y colocó sus propias manos para recibir a la criatura, que se movía angustiada, tratando de respirar. Apretando los labios y aguantando las lágrimas de dolor, la extrajo del todo con sus propias manos, ahora temblorosas.

Era un conejo. Blanco, diminuto, mojado y resbaladizo. Respiraba con agitación y tenía los ojos cerrados. Por un instante un sollozo de alegría desterró el dolor y sintió una emoción tan intensa y tan pura que tuvo miedo de no saber controlarla. Ese era Hax. Por fín. Su mitad. Y no sabía muy bien si lo había imaginado así, pero era exactamente lo que deseaba. Lo secó torpemente con una toalla del baño y lo tapó con ella, para darle calor, antes de decidirse a cortar el cordón que aún los conectaba.

Hecho.

El dolor tremendo le hizo estremecer. Soltó a Hax sobre la cama para poder apretar la toalla contra su propio costado, por donde la sangre empezaba a manar. Hax boqueó un par de veces y pareció quedarse repentinamente sin respiración. Yoel sintió que le temblaban las piernas y cayó al suelo de rodillas, mareado. ¿Qué pasaba? No había perdido tanta sangre. Anudó como pudo un pedazo de sábana a su cintura para sujetar la toalla, mientras sentía cómo se empapaba cada vez más y cómo le abandonaban las fuerzas. Sobre la cama deshecha, Hax, con el diminuto morro abierto, permanecía inmóvil.

—Hax… Hax… —acertó a susurrar.

El pulso le temblaba. En el espejo, sus brazos, su rostro y su pecho se habían quedado sin color. ¿Qué pasaba? ¿Habría perdido mucha sangre? No. Era Hax. ¡Hax! Se moría… Hax se moría, adivinó. Era demasiado prematuro. Mierda. Todos tenían razón. Los médicos, Janna, incluso Taros. Ahogó un sollozo y le palmeó levemente en el diminuto lomo. ¿Por qué lo había hecho? ¿Por qué se había empeñado? Hubiera deseado arrepentirse, pero ya no había marcha atrás. Lo tomó con cuidado entre sus manos y lo envolvió por completo en la toalla, frotándole contra su pecho. Apretó con suavidad el pequeño tórax del conejo y comenzó a darle un masaje en la zona del corazón. Sentía el pánico crecer en su interior, y el miedo ponía un sabor amargo en su boca. Lo calentó entre sus manos, lo acunó como a un bebé y, taponando su naricilla, sopló aire en su boca minúscula.

—Vamos, Hax. Vamos. Respira… Por favor…

Le fallaban las fuerzas. Ya no sentía el dolor, sino una debilidad infinita, como si sus miembros no le obedecieran. Si se desvanecía sería el fin para los dos. Quizá él no llegara a morir —a menos que nadie le encontrara hasta el día siguiente y se desangrara sin remedio—, pero si perdía a Hax, incluso en ese estadio tan temprano de conexión, se convertiría en un triste, uno de esos seres desanimados, grises y sin vida que arrastraban la tragedia de haber perdido a sus mitades. Un ser desmotivado, como todos los tristes, vacíos de emociones, que vagaban por la vida como si esta no tuviera nada que ofrecerles, como si fuera tan solo la antesala de la muerte.

Como si alguien les hubiera robado la mitad del alma.

Hax tosió, se agitó, gorgoteó y dentro de sus párpados cerrados dos leves bolitas se movieron, pugnando por ver. Recuperó los latidos, atropellados primero, más acompasados después. Tomó aire hasta normalizar su ritmo respiratorio y Yoel sintió cómo volvían sus fuerzas. Sin darse cuenta, él también había contenido la respiración. Sintió el calor regresar a sus miembros helados y el aire y la risa de alivio abrirse paso en su pecho. Con Hax en el hueco de sus manos, mojó un extremo de otra toalla en el lavabo y se lo acercó a la boca para humedecérsela y calmar un poco su sed. Temblaba. Le abrigó dentro de un jersey cálido, se aseguró de que le llegara el suficiente aire y lo introdujo en la parte superior de su mochila.

Todo lo demás estaba ya preparado. En un bolsillo lateral metió su identificación y su solicitud. En el otro, una botella de agua azucarada con una cañita pegada, de las que usaba en sus entrenamientos, y una hogaza de pan. Le pareció un alimento lo suficientemente neutro como para empezar a alimentar a su mitad; al menos, rezó a los dioses en los que no confiaba por que así fuera.

Echó una última mirada al espejo. Improvisó un nuevo y apretado vendaje sobre el corte de su cuerpo, cambió sus pantalones por unos más amplios, llenos de bolsillos, y se abrochó el jubón —esa especie de chaqueta que todos llevaban— limpio que disimulaba su herida. Aún le dolía. Tomó un par de pastillas de laúdano para calmar un poco el dolor.

Y ahora, rumbo al aeropuerto.

Se aseguró de que no hubiera nadie por la calle y, con la mochila a la espalda, se deslizó por la ventana, solo una planta, hasta el exterior. Era impensable pedir un vehículo; no quería que nadie le llevase porque nadie en la casa-escuela podía tener conocimiento de lo que acababa de hacer. Si alguien le descubría, probablemente sería detenido. Quizá incluso le juzgaran cuando vieran la herida abierta y a su pequeña mitad recién nacida. Al fin y al cabo había violado una de las primeras normas de la Cooperativa; había alterado el orden natural de las cosas.

Corrió con el aire frio llenando sus pulmones, hacia el aeropuerto, en un leve trote, hasta donde el dolor punzante de su costado le permitía. Nada comparado con sus entrenamientos diarios. Cuando alcanzó las puertas de acceso, frente al primer control, alguien le regañó con el argumento de que llegaba tarde, pero no le exigieron ninguna credencial, ni siquiera tuvo que mostrar a su mitad. ¿Quién, salvo los elegidos, estaría en el aeropuerto de madrugada? Agachó la cabeza con sumisión y deslizó una mano tibia en el interior de su mochila, situada ahora sobre uno de sus hombros. Hax se acurrucó sobre ella. Fantástico. Ahí estaba. Vivo y con fuerzas. Igual que se sentía él. Vivo y con fuerzas.

El problema vino en el segundo control.

—No estás en las listas, muchacho.

Yoel tragó saliva ante el funcionario, que le miraba con cierto desprecio.

—Mire bien. Tengo que estar ahí.

El funcionario posó brevemente los ojos de nuevo sobre la pantalla de su tablet, casi por compromiso.

—Te digo que no estás. Vuélvete a casa, anda.

—Pero… Tengo todo. —Yoel revolvió en su mochila—. Mis notas de aptitud, mi solicitud a la Academia, su confirmación…

—Estarás en lista de espera; nos falta el certificado de nacimiento de tu mitad.

—Está aquí…

Abrió la mochila. El funcionario observó sin inmutarse al pequeño Hax, hecho un ovillo dentro de un jersey verde pistacho.

—¿Y su certificado?

—Acaba de nacer…, aún no lo tengo.

—Lo siento. Tendrás que volver a presentar tu solicitud el próximo ciclo.

—¡No! ¡Por favor!

—Aparta de la cola, chaval. Hay mucha gente.

Durante un instante Yoel se preguntó si aquel hombre admitiría algo de dinero para dejarle acceder a la zona de embarque. Se arrepintió enseguida; el soborno era uno de los delitos más perseguidos por la Cooperativa. La corrupción se había zanjado de raíz hacía al menos unos sesenta o setenta ciclos.

—Pero ¿no le está viendo? —insistió—. Está aquí. ¿Por qué necesito un papel para probar que existe?

El funcionario le miró con aire hastiado.

—Porque puede ser tu mitad o un ser vivo que te hayas agenciado para tratar de embarcar. ¿No has visto la cola? Hoy sois demasiados los pardillos con aires de grandeza. En mis tiempos nadie que no fuera de los mejores soñaba siquiera con presentar su solicitud ante la Academia. ¿Eres de los mejores, muchacho? —Sonrió socarronamente.

Lo seré, pensó Yoel con ferocidad.

El funcionario debió de ver algo que no le gustó en sus ojos. En la mochila, Hax se agitó inquieto.

—Largo de aquí.

—No es justo —masculló Yoel.

—Cuidado, chaval —le reconvino el funcionario—, mide tus palabras. No eres tú quien decide lo que es o no justo. No querrás que informe de este acto de rebeldía, ¿no?

Yoel se apartó de la fila enfadado, humillado. Había más gente esperando. Tras él una muchacha pelirroja le observaba con curiosidad, mientras entregaba su documentación al funcionario que —a ella sí— le sonreía abiertamente. Una lechuza blanca se posaba impasible y ligera sobre su hombro.

—Bienvenida, jovencita. ¿Alguna necesidad especial…?

¡Vaya! ¡Cuánta amabilidad con los elegidos! Yoel hizo un gesto de burla desesperado que solo ella pudo ver. ¿Qué hacer ahora? Dio una vuelta por el vestíbulo. No veía a Taros. Solo un montón de caras desconocidas, chicos y chicas que embarcaban en tres aerodeslizadores con destino a su futuro. ¿Podría Taros hacer algo para ayudarle o le colocaría en una situación comprometida si se presentaba ante él y le descubría lo que había hecho? Se asomó a su mochila para contemplar a Hax, que dormía plácidamente. ¡Estaba tan cerca! ¡Tenía que haber algo que pudiera hacer!

—Hola.

La voz a su espalda le sobresaltó. La muchacha pelirroja y su mitad se encontraban a su lado.

—Hola —respondió receloso.

—¿De verdad tienes a tu mitad y no te dejan pasar?

¿Por qué tenía que darle explicaciones?, pensó. Sin embargo, le acercó la mochila para que pudiera verlo con sus propios ojos. Sin pedirle permiso, ella tomó a Hax entre sus manos.

—¡Uy, qué mono! —acarició su cabecita—, qué pequeñín es, ¿verdad, Palas?

Hubiera jurado que la lechuza se relamía.

—¡Oye, con cuidado! ¡Trae aquí!

Ella se lo devolvió cuidadosamente. Yoel lo apretó contra su pecho con un instinto protector que ignoraba tener.

—No te preocupes —le tranquilizó ella al ver la desconfianza con que miraba a su mitad—, Palas nunca le haría daño. Es muy pequeño, ¿no?

—Ya lo he dicho; acaba de nacer.

—¿Y por qué no tienes un certificado médico, entonces?

—Pues… porque no había ningún médico. Pensaban que no nacería hoy, pero ya ves, se han equivocado.

—Ya. —Los ojos verdes de la chica escrutaron los suyos con un brillo divertido—. Y ha nacido ahora, casi en el mismo momento de embarcar…

—Sí. Ahora mismo. —Asintió, inquieto, Yoel.

—Vaya —observó ella con aire divertido—, justo a tiempo.

—Justo a tiempo —repitió él, arisco. No tenía ninguna intención de compartir una información tan delicada con nadie.

Se midieron en silencio.

—Ven —dijo por fin ella.

No dudó. Quizá le denunciara o le entregara a aquel funcionario, pero ya no tenía nada que perder, así que la siguió. Se metieron por un pasillo estrecho que daba a una zona que parecía una instalación industrial, con todo tipo de maquinaria. Ella abrió unas cortinas de goma negra. Parecía saber adónde iba, al revés que él, que desconocía por qué la estaba siguiendo. Se detuvo ante una puerta metálica.

—He pedido un transportín con una cortina interior negra. A Palas le ponen muy nerviosa las luces. Es un ser vivo de bosque. Y nocturno. Para ella la oscuridad debe ser completa.

¿Y por qué le contaba todo aquello?

—Pues qué bien…

Ante ellos, en una zona que parecía un almacén, se abrían un montón de pequeños vagones de diferentes tamaños. Algunos tenían cortinas, otro no. La chica comprobó la numeración, se dirigió a uno de tamaño medio y estampó en su cara superior la etiqueta que llevaba en la mano: «Ser vivo. Tratar con cuidado. Peligroso si se expone a la luz».

—Vaya —bromeó él—, ¿tan tiquismiquis es la señora Palas?

—Ella no —respondió la pelirroja, tranquilamente—; tú, no sé…

—¿Qué…?

—Entra.

—Pero…

—¡Que entres! Antes de que nos vean.

Yoel comprendió repentinamente. Se ovilló como pudo y se introdujo en aquella especie de caja estrecha. Tendría que viajar tumbado y encogido, pero era una buena idea. Abrió la mochila, introdujo a Hax en uno de sus bolsillos y recostó la cabeza sobre la bolsa. La chica hizo entrar a la lechuza.

—Es un poco estrecho para todos… —se atrevió a opinar.

—Pues si no te gusta, te vas. Es el transportín de Palas y ella se queda —contestó la muchacha fieramente.

—No, no… si yo solo he dicho….

—Escucha bien. No me conoces. Nunca me has visto. Llegaste aquí por tus medios y te metiste en el vagón de mi mitad, ¿vale?

—Vale.

—Mi madre es médica —le tendió su teléfono móvil—, apúntame tu móvil, tu número de identificación y el nombre de tu mitad. Si puedo contactar con ella, le pediré que envíe un certificado a tu teléfono.

Yoel obedeció, aún doblado en su postura. La chica guardó su móvil y le tendió una cajita de cartón reciclado que acababa de alcanzar de una estantería; el plástico y cualquier tipo de envase fabricado a partir de derivados de combustibles fósiles llevaban muchos años prohibidos en la Gran Coalición.

—No sé cuánto dura el vuelo. Nadie lo sabe. No lo dicen. Aquí hay algo de comida para los tres. No arrugues la nariz. He cogido apio y zanahorias. En teoría sería la comida de mi mitad, pero he supuesto que no te gustarían los ratones muertos. Palas no me lo va a perdonar…

La lechuza guiñó un ojo imperturbable, al parecer indiferente al menú.

—Cierra desde dentro y, cuando salgas, deja el transportín abierto —le indicó mientras le daba la llave—. Palas no escapará.

—¿Y qué pasará al llegar?

La chica se encogió de hombros. No le miró a los ojos.

—Eso es ya cosa tuya. No debería haber demasiado problema al embarcar. La mayoría de los transportines son de tamaño medio, muchos llevan cortinas y supongo que la mayoría de los operarios está deseando acabar cuanto antes y no meter las narices en las fauces de vete tú a saber qué mitad. Imagino que, si eres capaz de aparecer entre todos los demás y toda tu documentación está en regla, una vez allí a nadie le preocupará. Pero si no tienes un certificado médico, o si te pillan…

Dejó la frase en suspenso.

—Vale. No importa. No te delataré. Muchas gracias.

—No me las des aún.

—¿Por qué haces esto?

La pelirroja se encogió de hombros. Pareció pensarlo.

—No sé. Por lo de la solidaridad, el riesgo, resolver situaciones difíciles, tener espíritu de equipo… Quiero entrar en el cuerpo de Exploradores —le guiñó un ojo–, imagino que estoy practicando.

Se inclinó sobre él. Yoel cerró los ojos abrumado por su cercanía. Su pelo olía a semillas de alheña trituradas, esa sustancia que utilizaban algunas mujeres desde tiempos remotos para teñirse el cabello. Ella depositó un beso leve sobre la cabeza de su lechuza blanca y sin mediar una sola palabra más se marchó a la carrera.

—Ni siquiera conozco su nombre —se dijo mientras la veía marchar—. Aunque, bueno…, quizá sea mejor así, si me descubren.

Yoel se tumbó lo mejor que pudo en aquel estrecho espacio. Se trataba de asegurar las condiciones de viaje de las mitades, por lo que el invento del transportín no era del todo incómodo; solo algo pequeño. Mordisqueó una zanahoria. Le ofreció a la lechuza, que la rechazó con altivez y cerró los ojos. Hax tampoco se sintió atraído por la comida. Lo contempló con ternura. Le parecía tan frágil, tan vulnerable. Esperaba que aguantara la travesía. No podía evitar un sentimiento de culpabilidad con respecto a él, y se prometió no dormirse para poder vigilarlo.

Se durmió por completo.

Despertó sobresaltado con un golpe brusco. Entreabrió la cortina. Pensó que estarían subiéndole al aerodeslizador, pero la luz del día penetraba ya por unas ventanillas laterales mientras el vehículo rodaba por la pista de aterrizaje. ¿Habían llegado ya? Hax aún dormitaba en su bolsillo de la mochila y Palas, sin rozarle, permanecía en pie, mirándole con los ojos muy abiertos.

Desde su ubicación no tenía malas vistas; el cielo era claro y limpísimo, y en paralelo a la pista una impenetrable barrera de espesos árboles parecía marcar el comienzo de una zona de selva. Los verdes eran brillantes y húmedos, como si acabara de llover. ¿Dónde estaba? Ni siquiera era consciente de en qué momento le habían subido al aerodeslizador. A su alrededor, cuidadosamente colocados, podía contar una veintena de transportines de diferentes tamaños, de los que no salía ni un solo sonido. Las últimas horas regresaron a su mente. Al volverse notó un dolor agudo en su costado. Cobró conciencia de la realidad y se incorporó lo mejor que pudo, aún adormilado.

—¿Cómo he podido dormirme en un momento así?

Observó los restos de la zanahoria aún en su mano. Ahí estaba la respuesta.

—Nos duermen —adivinó—. A todos. Mitades y personas. A ellos por comodidad y a nosotros seguramente para que no sepamos la dirección en la que hemos volado ni durante cuánto tiempo.

Extrajo su móvil del bolsillo. Marcaba la hora de destino, fuese cual fuese, con toda seguridad. Trató de buscar su ubicación; era imposible acceder al mapa.

—Vale. Estamos en un agujero negro.

Los agujeros negros eran puntos al margen de las tecnologías. Los móviles podían no funcionar allí y su señal no era captada por los satélites. Generalmente obedecía a motivos de seguridad decretados en determinados lugares y momentos por la Gran Coalición, pero en un mundo eminentemente tecnológico estar desconectado causaba cierto temor, y la mayoría de la población se empeñaba en ver algo esotérico o mágico en esos enclaves. Se decía también que todo el Este era un inmenso agujero negro, donde no solo no funcionaban los sistemas de telefonía, sino tampoco ningún otro tipo de tecnología.

Esperó con los sentidos alerta y, ante la ausencia de ruido, salió con sigilo del transportín, dejando a Palas dentro. Se ocultaría. Nadie buscaba a un humano allí, en la zona destinada a las mitades, así que encontraría el mejor momento para descender mientras estuviesen desembarcándolas. El aerodeslizador giró levemente para enfrentar el hangar hacia el que se dirigían, y entonces él, aún desde el compartimento, lo vió.

Unas colinas redondeadas totalmente cubiertas por la vegetación se sucedían, cada vez más altas, perdiéndose en el horizonte, como en el paisaje de un sueño. En la explanada —evidentemente artificial— que se abría ante el aerodeslizador, se alzaba un enorme castillo de piedra negra, torres desiguales y almenas escalonadas. El musgo parecía fluorescente entre sus grietas y los pesados portalones de madera, pese a estar cerrados, parecían esperar su llegada. No se veía a nadie, pero todo el complejo emanaba majestad y poder. Y algo más, algo vivo, como si los cientos de años que llevaba en activo le hubieran permitido impregnarse de las vidas de todos los seres que por allí habían pasado.

—La Academia —susurró con reverencia—. Aquí está.

Hacía ya muchos años que allí no había banderas. La Gran Coalición las había prohibido desde los tiempos de la unificación. Animaban deseos de independencia, decían. La Gran Coalición no necesitaba ninguna bandera porque ella era el todo y no existía nadie más ante quien ondearla. Salvo el Este, quizá, si es que aquellos bárbaros podían entender el simbolismo que representaba un trozo de tela. No había banderas, pero sin embargo aquellas torres erguidas, desnudas, se exhibían con orgullo, y en torno a ellas parecían aletear, aún vivos, los rumores de antiguas batallas y el eco de viejos asedios.

Hax asomó la cabecita desde el bolsillo. Yoel lo acarició, distraído. Observaba en un silencio sobrecogedor aquel edificio emblemático en el que pasaría —ambos pasarían, se corrigió— la siguiente etapa de su vida. Allí se decidiría su valía para ingresar en el cuerpo de Exploradores, allí entrenaría a su mitad, allí encontraría a los que seguramente se convirtiesen en los amigos para toda una vida y de allí saldría licenciado y orgulloso… o muerto, camino del Jardín de las Almas.

Tenía sentimientos contradictorios. Expectación, miedo, júbilo…, incluso una tibia nostalgia por todo lo que había quedado atrás. Yoel no hubiera sido capaz de decir, en ese primer día, cuál era la emoción predominante sobre todas las demás.

Trató de desechar todo aquel sentimentalismo que amenazaban con ahogarle. Se sacudió el pasado, la casa-escuela y los padres ausentes, y decidió enfrentarse al futuro. Un futuro que escribiría solo él. Miró hipnotizado el edificio de la Academia, donde tantos y tantos exploradores se habían formado antes, y supo que todo, absolutamente todo lo que había pasado para estar allí en ese momento había merecido la pena.

CAPíTULO 3

—¡A formar! ¿No sabéis formar? ¿Pero de dónde os habéis escapado vosotros?

Un grupo de jóvenes instructores esperaba en la pista de aterrizaje. Tendrían apenas cinco o seis ciclos más que ellos. Ya estarían licenciados, seguramente. Y se veía que disfrutaban presumiendo ante los novatos. Llevaban un uniforme en distintos tonos de verde y tenían la piel dorada de la vida al aire libre. Sus voces pretendían sonar serias, pero bromeaban entre ellos. Probablemente recordaran el día en que ellos mismos aterrizaron allí.

Yoel guiñó los ojos. La luz de sol le parecía excesivamente luminosa. ¿Era eso posible? Una naturaleza fértil brillaba a su alrededor, como si la lluvia nocturna hubiera lavado el paisaje para que los recién llegados lo vieran en su máximo esplendor. Buscó de nuevo alguna cara conocida a su alrededor, sin éxito.

La confusión era tal que probablemente nadie hubiera reparado en su presencia. Los porteadores habían sacado los transportines al exterior y los usuarios del servicio se precipitaron a recoger sus mitades. Nadie controlaba el proceso. ¿Quién querría robar su mitad a otro? Gateó hacia el exterior cuando vio que no había demasiados testigos y salió de la jaula, con Hax asomando la cabeza desde su mochila. Desde fuera no era sino un estudiante más gateando en busca de su mitad. Titubeó. No veía a la chica pelirroja. ¿Era buena idea dejar allí a Palas? La lechuza le miraba imperturbable, como si tuviera todo el tiempo del mundo. Al menos hasta que un agudo silbido surcó el aire. Entonces Palas movió la cabeza hacia los lados, parpadeó un par de veces, caminó torpemente hasta la entrada del transportín y alzó un elegantísimo vuelo hasta perderse en el grupo de jovencitos que cogían mochilas y bolsas, se estrechaban manos o se abrazaban en el barullo de la llegada. Por mucho que trató de seguir su majestuoso vuelo, Yoel fue incapaz de distinguir a la chica que era su mitad.

—Venga, chicos. —Los instructores no parecían excesivamente marciales, pero algo en su tono aconsejaba obedecer—. Luego os presentáis y os saludáis. Vamos al interior. Hoy es vuestro primer día. Y no creáis que lo vais a pasar durmiendo.

Yoel se incorporó a una especie de fila que empezaba a formarse, tratando de buscar a Taros con la mirada. Grog, su mitad, debería ser lo suficientemente visible, si no fuera por el guirigay de seres vivos de todos los tamaños que se concentraba en la explanada. Aves, mamíferos, reptiles, unos grandes y otros diminutos. Algunos estaban mareados y otros, los más pequeños, aún adormilados por el sedante que les habían administrado durante el viaje. Un chico de piel tostada, rastas y aspecto atlético se dirigió a él.

—¿Has olvidado algo? ¿Te puedo ayudar?

—¿Eh? No…, no. Busco a un amigo…

—Será más fácil dentro. Ahora nos organizarán, repartirán los dormitorios y nos dividirán por materias.

—Ah, bien —titubeó indeciso. Parecía muy informado aquel chico. ¿Había alguna documentación que se hubiese perdido?

—Mi hermano es instructor —sonrió el muchacho, consciente de su desconcierto—; hoy nos soltarán todo el rollo. Ya sabes…, motivación, que somos unos afortunados, que no podemos dormirnos… Luego nos repartirán los dormitorios, estaremos tres días de pruebas físicas en los que evaluarán nuestras capacidades para destinarnos a una u otra unidad, y luego ya empezaremos las clases. No vamos a descansar mucho… Yo soy Ares.

Le tendió una mano llena de anillos y pulseras de cuerda de diferentes colores. Yoel pareció levemente abrumado por tanta simpatía.

—Yo soy Yoel —la estrechó— y este —añadió levantando la solapa de la mochila— es Hax…

—Vaya —una sonrisa iluminó el rostro de Ares—, no parece muy fiero… Todavía —añadió con un guiño—, pero tiene una mirada curiosa. Aprenderá rápido.

Ares acarició el minúsculo morrito de Hax, que le olfateó con entrega y restregó su cabecita en la mano del muchacho. Sin saber muy bien por qué, a Yoel le gustó ese gesto de confianza.

—¿Y tu mit…? —comenzó a preguntar.

—¡Saba! —gritó Ares.

Yoel dio un respingo cuando, como surgida de la nada, una pantera negra se restregó por su muslo, ronroneando como el gato gigante que era. Su pelo brillante lanzaba destellos de luz. Sus movimientos rezumaban elegancia y una energía contenida que solo esperaba el momento de manifestarse. Sus ojos eran de color ámbar y tan afilados como los de Ares.

—Es Saba —explicó Ares innecesariamente.

—Es… es… enorme.

—Solo tiene seis meses, pero ya ha alcanzado prácticamente su tamaño adulto. Es una pasada de obediente.

—¡Es que tiene un buen profesor!

Una voz cantarina se escuchó a sus espaldas. Los dos se volvieron para ver quién había hablado. Una chica mulata con el pelo prácticamente rapado al cero les sonreía.

—¿Qué? ¿No vas a saludar a tu vecina?

—¡Katia! ¿Qué te has hecho en el pelo?

Ares y la recién llegada se fundieron en un sincero abrazo, entre risas. Él le paso la mano por la cabeza.

—Pensé que sería más cómodo para… ya sabes… los entrenamientos.

—¡Estás guapísima! —le aseguró Alex, y se volvió hacia su recién estrenado compañero—. Mira, estos son Yoel y Hax.

A Yoel le gustó que le presentaran junto a Hax, como si aquello significara que su mitad empezaba ya a tener una presencia real en el mundo. Hacía apenas unas horas que había nacido, y aún le costaba creer que ya estaba allí realmente. Saludó a la chica. Katia tenía 15 ciclos, unos ojos oscuros enormes y la delicadeza de una bailarina. Ella y Ares eran vecinos; en su existencia anterior habían vivido en la misma área residencial. Yoel se preguntó si aquel cuerpecito delgado sería capaz de soportar las duras pruebas a las que, según se contaba, se sometía a los miembros del cuerpo de Exploradores.

—No te dejes engañar —le susurró Ares de un codazo—, es una tía durísima. Y superágil. A mí lleva zurrándome toda la vida —le confesó—. Y Whisper puede ser letal. Ya casi ha alcanzado su forma de combate. Nació hace casi un año.

La mitad de Katia, una víbora negra, viajaba enroscada al cuello de la chica, como un collar elástico y peligroso. Sus ojillos oscuros escrutaron al recién llegado.

—¿Cómo has podido saber…? —se sorprendió Yoel. ¿Aquel chico había adivinado sus pensamientos?

—Es muy intuitivo —explicó Katia. En sus ojos negros se reflejaba una evidente admiración por Ares—. Por eso será un gran entrenador. Él me ha ayudado con Whisper. Y está haciendo un trabajo estupendo con Saba. No lo sabes aún, pero probablemente estés hablando con el etólogo más joven y más famoso que haya visto nunca la Gran Coalición…

La etología, la ciencia que estudiaba el comportamiento de los animales, era una de las profesiones más demandadas en una sociedad que hacía de aquellos sus iguales. Requería años y años de estudio y práctica. Y algunos decían que aun así era necesario un don especial, como para escribir poemas o componer música. Yoel nunca había conocido antes a nadie con esas habilidades.

—Eh, vosotros —uno de los instructores se colocó a la altura del grupo—, os recuerdo que no hemos venido aquí de vacaciones. ¿Os importaría coger vuestras cosas y presentaros frente al caíd para que os asignen vivienda?

El caíd era el responsable de la ciudadela donde vivirían durante el resto de su estancia en la Academia. Era una ciudad en miniatura, con comercios, anfiteatro, baños termales, dispensario médico y un par de locales donde saborear una cerveza turbia y amarga. Ellos irían ocupando las viviendas, de entre cuatro y seis plazas, y todas las tareas a realizar serían responsabilidad de ellos mismos. Nadie iba a limpiar ni a cocinar ni a cambiar las sábanas para los estudiantes; se suponía que tenían que aprender a ser autosuficientes, y esta era una parte más de ese aprendizaje. El caíd gestionaría los conflictos internos, se encargaría de los suministros y ejercería de enlace con la parte puramente académica.

En el anfiteatro Yoel vio por primera vez a Taros. De lejos. La mirada de su amigo tropezó con la suya por casualidad y sus ojos se abrieron enormemente, ante la sorpresa de encontrarle allí. Se hicieron un gesto, mientras se sentaban en lugares diferentes, frente al escenario, donde un grupo de instructores estaba ya reunido, esperándoles. El caíd se presentó. Se llamaba Filippo y procedía de Anandía, una región del Sur conocida por su clima templado, su vino y el buen humor de sus habitantes. Yoel lo interpretó como un buen augurio, al menos hasta que, con su tablet en la mano, Filippo procedió a identificar uno por uno a los recién llegados. Yoel tragó saliva. De los 68 estudiantes allí reunidos, cinco no figuraban en los formularios de inscripción de la Academia, advirtió Filippo. Probablemente se tratara de alguna inexplicable irregularidad administrativa, pero había que comprobarlo, matizó con gesto hosco.

—Por favor, preséntense ante mí con su documentación. Si todo está en orden, serán ustedes admitidos en la Academia con sus compañeros. —Se ajustó las gafas sobre la nariz y les dirigió una mirada escrutadora por encima de las lentes—. Si no…

Dejó la posibilidad flotando en el aire como una amenaza. Yoel se revolvió incómodo en su asiento. Miró a su alrededor. ¿Dónde estaba la chica pelirroja que le había ayudado en el aerodeslizador? Solo encontró la mirada interrogante de Taros varias filas más allá. Yoel estaba tan tenso que el breve pitido de su móvil en el bolsillo le sobresaltó.

—Me debes una —oyó susurrar a sus espaldas.

Notó un aleteo sobre su pelo y se volvió. En la silla de atrás, la pelirroja del aerodeslizador le sonreía satisfecha. ¿Había estado ahí sentada todo el rato? Yoel sacó precipitadamente su móvil del bolsillo y comprobó el último mensaje entrante desde un número desconocido. Era una imagen, un documento oficial con su código de barras: el certificado de nacimiento que hacía patente la existencia de Hax y legalizaba su presencia en la Academia. Suspiró aliviado y alzó la vista de la pantalla para darle las gracias a su providencial salvadora, pero cuando se dio la vuelta la silla de detrás estaba vacía. Tan solo había un par de plumas blancas y suaves sobre el asiento rojo.

Aquella primera jornada transcurrió entre preparativos diversos y la excitación lógica de los recién llegados. Tras el desconcierto inicial, Taros y Yoel se reunieron y, aprovechando un momento tranquilo, este relató a su amigo lo que había tenido que hacer para poder acceder, casi en el último momento, a la Academia. Taros no le juzgó y Yoel lo agradeció.

—Se llama Dunya —informó Taros a Yoel días después, cuando agotados y expectantes, tras los tres días reglamentarios de pruebas físicas evaluatorias, se dirigían de nuevo al anfiteatro—. Es de una de las ciudades fronterizas. Sus padres ejercen la medicina, pero a ella siempre le ha interesado la exploración, dice. Tiene 16 ciclos, creo…

Taros era magistral buscando información. Se enteraba de todo, pasaba inadvertido en conversaciones de terceros y era capaz de entresacar la información básica de cualquier escrito con apenas una mirada, como si escaneara documentos. Incluso las preguntas más directas sonaban inofensivas en sus labios. Se le daba muy bien eso de recabar información sin que su interlocutor supiera que la estaba proporcionando. Sin duda, eso también era un don.

—¿Y con quién comparte casa?

Taros negó con la cabeza.

—Mira, tío, está muy bien que te sientas agradecido y todo eso. Si no hubiera sido por ella no estarías aquí, vale, pero no te líes. Comparte casa, entre otros, con Sánder. —Alzó las cejas, señalando al aludido, que conversaba en un corro, frente a ellos—. Es más, ella es la que se las ha arreglado para coincidir con él.

En el grupo, un poco más adelante, Sánder, sonriente, parecía destacar por encima de los demás. O al menos actuaba como si así fuera.

—¿Cómo puedes saber eso?

Taros se encogió de hombros.

—Lo sé.

Ares se acercó a ellos desde el pasillo y se unió a la conversación. Había encajado perfectamente con Taros, y ahora los tres chicos compartían casa con Katia y Yara, una joven de las provincias del Sur. Al menos de momento. Las autoridades de la Academia se permitían la posibilidad de hacer cambios a su antojo entre los residentes, bien como premio, bien como medio para «depurar» una relación tóxica o bien como castigo. La confinación en régimen de aislamiento también existía como sanción, pero aún era pronto. Acababan de llegar y, por el momento, mientras los observaban, tanto el caíd como los instructores y los mandos buscaban que los chicos se relacionaran entre ellos de manera espontánea. Era la mejor estrategia para comprobar cómo se desenvolvían, a quién se acercaban, de quién se alejaban, con quién se enfrentaban o a quién temían. Y toda esa información era extremadamente útil. Ya tendrían luego tiempo de intervenir.

Ares miró hacia el grupo de Sánder y posó una mano, amistosamente, en el hombro de Yoel.

—No tienes nada que hacer, Yoel.

—¿Y tú por qué sabes de qué estamos hablando?

—Se nota. —Se encogió de hombros, sin dar ninguna importancia a su extraordinaria intuición—. Pero hazme caso, olvídate de ella: solo tienes que fijarte en cómo le mira.

Puede que fuese evidente para alguien como Ares, pero Yoel no se había dado cuenta hasta ese momento. O no había querido ser consciente.

—Nadie ha dicho que quiera nada con ella —respondió, picado—, simplemente es curiosidad. Me ayudó sin conocerme de nada.

Los tres amigos posaron sus ojos en Sánder. Alto, rubio y sonriente, feliz en su papel de estrella en su corro de admiradores. Su expediente era intachable. Su nota era la más alta y su capacidad física tenía un potencial increíble. Era hijo de Selena-Jan, una de las exploradoras de mayor rango, con el cargo de arma del Consejo. Destilaba una seguridad innata y un encanto evidente. Su sonrisa derretía las piedras, pero su mirada era gélida, azul e impenetrable, como las aguas del mar del Norte.

—Dicen que tiene un ciclo más que nosotros, aunque no lo confiese —susurró Taros, en su papel de informador—. De hecho, su mitad ya ha cumplido el año. Parece que cometió alguna irregularidad de algún tipo y le mandaron a los Exploradores para que aprendiera un poco de disciplina…

—Pues le cuadra del todo. No le imagino en ningún otro sitio —suspiró Yoel, con cierta envidia.

—No sé. —Ares frunció el ceño—. Es demasiado perfecto para ser verdad.

Mirta, la pitón de Sánder, se enroscaba tranquilamente entre sus piernas, somnolienta. Cuando Grog se acercó juguetón a provocarla, la serpiente siseó amenazadora. Saba rugió, retándola. Hax, asustado, se escondió muy en el fondo de la mochila de Yoel.

Sánder alzó una ceja y se fijó por primera vez en los tres chicos. Avanzó hacia ellos.

—Si no sabéis controlar a vuestras mitades, no las dejéis sueltas —advirtió amenazante—; luego pasan cosas…

—Si tu mitad no es capaz de diferenciar el juego de un cachorro de un ataque, a lo mejor eres tú el que deberías atarla —respondió Ares, imperturbable, sin retroceder ni un paso.

—¿Perdona?

Sánder hizo un gesto grácil a sus acompañantes y se acercó a Ares hasta que ambos quedaron cara a cara. Era unos centímetros más alto que él. Yoel y Taros flanquearon a su amigo.

—¿Puedo saber quién eres tú para darme lecciones de conducta animal? —inquirió, desafiante, Sánder.

—¿Ares? —El que había hablado era Alais de Valdemar, uno de los instructores, que se acercaba por el pasillo para dirigirse al aula donde iba a tener lugar la presentación del curso y se había detenido en seco al ver el breve enfrentamiento—: Pues sintiéndolo mucho por ti, Sánder, que sin duda vas camino de ser un instructor brillante, Ares es probablemente el mejor etólogo potencial con el que jamás nos hayamos topado. —Puso una mano sobre el hombro de cada uno de los chicos—. Además, tiene razón —le reconvino—, Mirta es adulta y por eso mismo no debería inmutarse ante los juegos de los cachorros. Tu obligación es controlarla.

—La culpa ha sido de esa pantera. La ha provocado —evidentemente a Sánder no le había gustado nada que alguien, un adulto e instructor, además, le echara en cara su comportamiento frente a su público.

—¿Sí? —El joven profesor Alais agitó su melena simulando un interés que ya había perdido—. Pues no quiero que vuelva a repetirse. El primero de vosotros que sea incapaz de controlar a su mitad recibirá una sanción. Y ahora pasad. Vamos a ver cómo os organizamos… —simuló una sonrisa irónica—, si os dejáis.

Durante las dos horas siguientes, en el anfiteatro, Archibald, el gran maestro, desgranó el discurso con el que comenzaría el curso lectivo. El hecho de hacerlo así, tres días después de la llegada de los jóvenes, permitía tanto al director como a los instructores encauzarlos hacia las habilidades en las que habían dado muestras de destacar en esas jornadas iniciales y para las que, por tanto, les consideraban más capacitados. Había grandes asignaturas troncales que todos conocían de sus estudios anteriores: Geografía, Historia, Química, Pensamiento, Lengua…, pero también otras nuevas, algunas de ellas de elección personal.

—Estudiaréis Programación para aprender a usar la tecnología, Instrucción para sacar el máximo partido posible a vuestras mitades y Supervivencia para cuando esas dos habilidades os fallen —les advirtió el gran maestro—. Aprenderéis Estrategia para planificar tanto vuestros movimientos como los de vuestros potenciales oponentes y Propaganda para usar la comunicación a vuestro favor y en perjuicio de vuestro enemigo.

—Creí que no teníamos potenciales enemigos —susurró Ares.

—Sssssh, calla —le ordenó muy bajito Yoel.

—Tendréis dos tutores a los que podéis acudir a vuestra elección. Alais de Valdemar, profesor de Pensamiento, y Alara, profesora de Programación. Si tenéis problemas con uno de ellos, se lo contáis al otro. Nunca a otro instructor. Nunca al caíd o a otro compañero, ¿entendido? Y, por supuesto, espero que nadie se atreva a molestarme a mí con ese tipo de chiquilladas. Las cadenas de mando funcionan para que cada uno sepa cuál es su sitio y cuáles son los canales de comunicación de que dispone. Nadie se salta la jerarquía. Puede que mañana manejéis las riendas de la Gran Coalición, pero hoy sois estudiantes. Ni siquiera tenemos claro que lleguéis a ser exploradores. Vuestro puesto en el escalafón es el último. De abajo —aclaró—. ¿Me habéis entendido?

Todo el mundo asintió, unánime.

—Y, por supuesto, os ejercitaréis en la lucha —continuó el gran maestro— con armas y en el cuerpo a cuerpo. Vuestros instructores llevan observándoos tres días. Conocen mejor que vosotros mismos vuestro potencial. No os molestéis en pedir el arma de vuestras fantasías, porque la elección es enteramente suya.

Un murmullo de desilusión cruzó el anfiteatro. Lo de las armas sonaba bastante divertido.

—¿De verdad en tres días han podido evaluarnos? ¿A todos? —se sorprendió Taros.

—¡Calla, joder! Que no me entero.

Yoel vivía un sueño. El cumplimiento de su propio deseo particular apenas expresado muchos ciclos atrás, mucho antes de hacerlo confluir con el de Taros. El gran maestro, esa figura que siempre había imaginado imponente y severa, se alzaba frente a él más cercano y accesible de lo que se hubiera atrevido a imaginar nunca. Estaba allí, afable, como un abuelo cariñoso, y le hablaba directamente. De hecho, Yoel sentía que sus palabras estaban única y exclusivamente dirigidas a él. Solo a él.

—¿Yoel?

—¡Yoel! —El codazo de Ares le sacó de su ensoñación. El gran maestro se dirigía a él, efectivamente, por su nombre.

—¿Señor? —tartamudeó.

—Me preguntaba si eres tú Yoel, el hijo de Arbineyán…

Todos los rostros se giraron hacia él, intrigados, incluidos los de sus compañeros. Desde una de las primeras filas, Sánder se volvió para observarle con renovado interés. La pelirroja Dunya, sentada a su lado, también le miró. Las luces de la sala multiplicaron el brillo de su pelo. Al reconocerle, la chica le sonrió desde la distancia.

—Sí, señor. Lo soy —reconoció, un poco abrumado.

—Bienvenido, hijo —le deseó de corazón el gran maestro—. No somos dignos de tu presencia aquí. Tu padre sirvió a la Gran Coalición con valentía y lealtad. Fue uno de nuestros mejores hombres. Está en nuestros recuerdos y en nuestras oraciones a la Tierra. Es un orgullo saber que has deseado seguir sus pasos —advirtió.

Se oyeron los murmullos que siguieron a las sentidas palabras del gran maestro. Desde el escenario, los dos tutores le observaban con interés, sonriéndole. Los más alejados de la escena se ponían en pie o estiraban los cuellos para ver a quién iban dirigidas esas palabras. Yoel se ruborizó hasta las orejas. Estaba un tanto avergonzado. Lo último que se esperaba era aquella especie de reconocimiento público.

—Gra…, gracias, señor.

—No me las des aún —advirtió el gran maestro—; tu padre fue un hombre entregado. El mejor de muchos. Tienes en él un gran ejemplo, pero también el listón muy alto. Es necesario un camino de autoexigencia y sacrificio si deseas parecerte siquiera remotamente a él.

Lo de la autoexigencia y el sacrificio le hacía un poco menos de gracia, pero por el interés con que le observaba Dunya sin duda el momento de tensión merecía la pena. Asintió en silencio. Se sentía incómodo con todos esos ojos vueltos sobre su rostro. Pese a que apenas recordaba a su padre, no le gustaba hablar de él. Bueno, de ellos... «Mi madre murió poco después del funeral de mi padre», recordó casi sin quererlo. «¿Por qué es algo vergonzoso? ¿Por qué a ella no la recuerda nadie?», se preguntó. Desde su infancia, el joven sentía que caminaba cojo, que le faltaba una parte importante de su pasado, la que debería permitirle conocerse a sí mismo. «Las palabras del gran maestro, aquí, frente a todos los demás, acaban de complicarme la existencia», pensó. «Ahora tendré que demostrar a todo el mundo que soy tan bueno como mi padre lo fue...». Yoel no estaba seguro de ser capaz de hacerlo.

De hecho, ni siquiera estaba seguro de cómo fue su padre.

Al terminar el discurso, salió atropelladamente, casi escoltado por Taros y Ares, entre las palabras y las palmaditas en el hombro de sus compañeros. Las imágenes del funeral volvieron a su mente: ese momento en el que él se tragaba las lágrimas sumido en el remordimiento por no sentir aún más dolor y con toda aquella gente a su alrededor que parecía saber más sobre su padre que él mismo.

—¿Yoel?

La pelirroja apareció ante sus ojos como un bálsamo.

—¿Dunya? Llevo tres días buscándote para darte las gracias.

—No me las des —advirtió burlona—, si hubiera sabido quién eras te habría buscado un transporte y un alojamiento más acorde…

—No te burles —replicó él, dolido—, mi padre solo fue un explorador.

—No me burlo, Yoel —le advirtió ella, sincera—. ¿Cómo que un explorador? Tu padre fue una de las armas del Consejo. Probablemente te habría bastado una sola llamada para que te admitieran sin papeles. ¿Arbineyán dijo el gran maestro? El sufijo «-jan» significa ‘señor’ en las lenguas extintas; todos los miembros del Consejo lo llevan de por vida.

Yoel la observó con cierto recelo. Taros y Ares, muy cerca de ellos, intercambiaron, a su vez, una mirada en la que cada uno esperaba la intervención del otro.

—¿Mi padre fue miembro del Consejo?

—Una de sus armas, de sus brazos ejecutores, por lo que parece. Tanto los Militares, las armas, como los Teóricos, las almas, llevan el sufijo «-jan» como símbolo de su estatus. Son doce en cada periodo de gobierno. ¿No lo sabías?

«Pues no, no lo sabía», pensó Yoel dolido. Nadie le dijo nada. Tenía ocho años cuando todo pasó, y salvo para la Cooperativa no parecía tener mucha importancia para nadie más. No quedó nadie en su entorno capaz de decirle nada. No tenía edad para formular preguntas. O al menos, no las adecuadas.

—No. No tenía ni idea —murmuró azorado.

Taros le echó un brazo por los hombros, como rescatándole de la conversación.

—Bueno, ¿y qué? Si quieres buscaremos documentación y nos enteraremos al menos de cómo fue la época que pasó aquí.

—A lo mejor no le apetece saber más —terció Ares, tratando de interpretar su expresión—. Creo que se siente un poco… superado.

—Bueno, pues si no te apetece saber nada más, nos quedaremos como estamos… —rectificó Taros—, ¿vale?

Dunya se apartó levemente para dejarles pasar. Yoel, escoltado por sus amigos, movía la cabeza como aturdido. Su padre, aquel ente confuso de quien apenas guardaba memoria, había sido alguien verdaderamente importante para la Academia. Según Dunya había pertenecido, incluso, al Consejo de Gobierno de la Cooperativa. Le imaginó valiente y sabio, como todos los niños sueñan a sus padres de pequeños. Solo que él no era pequeño. Estaba iniciando su camino hacia la edad adulta y, aunque tenía algunas cosas muy claras, las lagunas en su pasado le provocaban una inseguridad enfermiza. «Quizá eso se acabó», pensó. «Quizá Taros tenga razón y deba conocer más sobre mi pasado para saber realmente de dónde vengo. Quizá he llegado al lugar idóneo para hacerlo». Ahora tenía más ganas de meterse en ese mundo aún que antes: el mundo de la búsqueda, la exploración y las peligrosas misiones en las tierras del Este. Y agradeció esa sensación, porque era la primera vez en muchísimos ciclos que se sentía íntimamente conectado al padre muerto.

«A lo mejor nada de esto ha sido casual», se atrevió a pensar. No lo dijo en alto y procuró desechar la idea, porque los dioses que prometían paraísos y vidas más allá de la muerte hacía tiempo que habían sido desterrados. No obstante, por primera vez en su vida tuvo la vaga sensación de que no estaba solo. De que algo o alguien le estaba guiando.

CAPíTULO 4

Desde el momento en el que verdaderamente se inició el curso, como muy bien les había adelantado Ares, apenas quedó tiempo para nada que no estuviera encaminado al cultivo del cuerpo o de la mente.

Largas carreras a primera hora de la mañana, una ducha helada, un desayuno más que ligero, convincentes lecciones de Historia Antigua, experimentos de Química y de nuevo al aire libre para el entrenamiento cuerpo a cuerpo. Con sol ardiente, con lluvia y barro. Daba igual. Y todo valía. Los instructores les observaban para adivinar sus fortalezas y sus debilidades, pero nadie paraba el combate por un cabezazo a traición, un mordisco clandestino o alguna oscura treta de pelea callejera. En un combate real también vale todo, reflexionaban. Siempre había un médico presente, pero hasta el momento, salvo algún desvanecimiento, algunos puntos de emergencia o alguna extremidad dislocada, la sangre no había llegado —literalmente— al río…

Para los estudiantes de la Gran Coalición la violencia era un mundo nuevo —y adictivo—. Los profesores estaban acostumbrados a convivir con ella, a observar cómo los golpes bajos, la adrenalina y las hormonas transformaban a chavales pacíficos en feroces combatientes.

—Cada año tardan más en calentarse, ¿no? —Sonreía complacido Alais de Valdemar—. Pelean como si estuvieran en el patio de una escuela…

—Están en el patio de una escuela —puntualizaba Alara, burlona.

—Dejadles. Si aún no hay sangre es porque aún no se conocen mucho —le gustaba comentar a Arrakis, el profesor de lucha, con un destello cruel en el único ojo que conservaba tras alguna inconfesable batalla—. Aún no se odian lo suficiente…

Nueva ducha helada tras el combate y una nueva comida. A veces les daban únicamente unas hogazas de pan para ver cómo las compartían, si es que lo hacían. En otras ocasiones, dejaban a su alcance alimentos que tenían que encargarse de cocinar y preparar. Otras veces, sin saber nunca cuándo, les pasaban al comedor y disfrutaban de un abundante festín de tres platos. Algunos días, sin previo aviso, les sacaban de sus clases, les vendaban los ojos, les subían en todoterrenos y les internaban en el bosque. Por grupos, con lo puesto. Debían subsistir, por supuesto, y ser capaces de volver a la Academia. En grupo, también. Las proezas individuales no tenían cabida. Las salidas eran cada vez más lejanas y cada vez afrontaban algún riesgo adicional: una zona especialmente escarpada, alguna plaga animal… Hasta el momento todos habían vuelto. Con picaduras, infecciones, magulladuras, hipotermias o deshidrataciones, pero todos habían vuelto.

Se oían historias. Se contaban cada noche anécdotas, como la de aquel estudiante que permaneció tres días desangrándose en un barranco sin que nadie fuera en su auxilio. O la de la valiente exploradora a la que picó la araña sietepasos y que, pese a la atención de sus compañeros, estaba al borde de la muerte cuando aparecieron los vehículos de rescate. Se contaba la historia de aquel chaval del Norte, poco habituado al calor extremo, que no prestó atención a las clases de Topografía y se desorientó en el círculo dunar cercano a la costa. Tan solo tardaron un día en encontrarle, pero para entonces las fieras salvajes ya habían devorado sus ojos. Y los de su mitad. Sí, se escuchaban relatos que cada noche les ponían los pelos de punta. Pero ellos estaban bien. Aún no se habían enfrentado a ningún riesgo mortal. Aún.

Sin embargo, la Academia tenía muy claro cuál era el objetivo: que estuvieran hechos a todo, que no hubiera nada predecible, que se adaptaran a una realidad que podía ser cambiante y caprichosa, que su ánimo fuese capaz de extraer lo mejor de cada momento. Sus instructores les observaban con el detenimiento que da la experiencia. Y toda la información era valiosa, porque un solo rasgo de carácter en un determinado instante podía suponer la diferencia entre la vida o la muerte. Les observaban con una disciplina científica porque necesitaban saberlo todo. Necesitaban averiguar quién se frustraba, quien se deprimía, quién se quedaba atrás, quién se tomaba como un ataque personal las pequeñas vejaciones y, sobre todo, quién las superaba, quién compartía, quién organizaba, quién tenía dotes innatas para el liderazgo.

Y ahí era donde Sánder destacaba.

Repartía las hogazas de pan, privándose de su ración, si era necesario. Organizaba los grupos para recolectar leña. Montaba parapetos cuando llovía, dirigiendo, sin alzar el tono, las tareas de los demás. Recibía sin inmutarse las duchas heladas y comía frugalmente incluso cuando podía hartarse.

—No hay que relajarse —explicaba a sus acólitos—. Nunca hay que bajar la guardia. Una comida abundante podría aletargarnos y eso nos haría menos despiertos, más vulnerables.

Los instructores asentían en silencio. La mayoría de los compañeros apreciaba su capacidad de mando. Dunya le miraba con arrobo. Yoel y Taros, con sana envidia. Ares, con profundo recelo.

—Es muy rápido —reconocía Yoel—, en seguida sabe lo que debe hacer. Y no chulea. Bueno, no demasiado, al menos. Es como… Bueno…, como si siempre supiera lo que tiene que hacer.

—Pues eso —rebatía Ares—: demasiado perfecto, demasiado artificial…

—Tú no le soportas desde el día en que se metió con Saba —rio Katia.

La pantera negra soltó un gruñido amenazador, como si recordara la escena. Ares le puso una mano tranquilizadora sobre la cabeza.

—A lo mejor es al revés y es él quien no me soporta a mí —apuntó Ares.

—¿Y por qué?

—¿Y por qué no?

Ares no era prepotente, pero tampoco pecaba de falsa modestia. Sabía perfectamente que él era uno de los dos mejores instructores de mitades de la Academia. El otro era Sánder. De hecho, los dos lo sabían. Perfectamente. Por la tarde, durante las clases de adiestramiento de las mitades, los alumnos se dividían según las habilidades de las mismas. Ni por edad ni por estadio evolutivo podían competir aún en igualdad de condiciones. Solo había un puñado de estudiantes cuyas mitades habían alcanzado el nivel de madurez, y entre todas ellas, Saba era la mitad más joven. Eso significaba que su adiestrador había sido capaz de inculcarle el mismo conocimiento en un tiempo menor. Y era tan evidente que de forma espontánea el resto de los estudiantes acudía a él cuando tenían alguna duda con respecto a aquellas criaturas que tiempo atrás nacieron de sus propios cuerpos. Saba, pese a su peligrosa apariencia de gran felino, parecía siempre apacible y controlada. Por el contrario, Mirta, la pitón de Sánder, se mostraba irascible y caprichosa, como si siempre estuviera a punto de estallar. Los chicos lo percibían. Sánder podía dar consejos de lucha, compartir sus apuntes de Historia y ser encantador con sus compañeros, pero cuando se trataba de mitades, todo el mundo acudía a Ares.

—A lo mejor, aunque tenga ya un ciclo, Mirta no es aún lo suficientemente madura —justificaba Taros—. Por eso te resulta más fácil a ti controlar a Saba, que aún es un cachorro…

—Mirta será como Sánder quiera. Como Sánder sea —rectificó—. Simplemente carece de la malicia y la hipocresía de los seres humanos para camuflar su verdadera naturaleza. Al revés que su humano.

Ares no acostumbraba a hablar mal de ningún compañero. Precisamente por eso a todos les sorprendió su afirmación.

—¿Pues sabes lo que creo yo? —terció Katia, hasta entonces incondicional suya—. Que estás un poco celoso por la atención que él le presta a Dunya.

Yoel se volvió, suspicaz.

—¿Te gusta Dunya?

Ares se encogió de hombros.

—Me cae bien. Es una tía muy lista. ¿La habéis visto en Lenguas Extintas? ¡Es una máquina! Un auténtico diccionario vivo. Y lo hace muy bien con Palas, la verdad…

—Y es muy mona —provocó Katia.

—Y es muy mona —reconoció él, y su admirable intuición le hizo darse cuenta de que navegaba por aguas turbulentas—, aunque no más que tú. Y de hecho tú eres mucho mejor que ella en Lucha, sobre todo en el cuerpo a cuerpo. Mucho más ágil.

—¡Las lenguas extintas no sirven para nada! —intervino Taros, a quien se le atascaba la materia desde el principio. Su intervención, para bien o para mal, hizo cambiar el foco de la conversación.

—Bueno, por eso te la vas a sacar de encima —le animó Yoel— y te pasas a Información.

Una vez cada luna había una competición especial. En ella se enfrentaban, de dos en dos, las parejas que los instructores indicaban. A veces con armas, a veces sin ellas. A veces con mitades, a veces sin ellas. Nunca se sabía la fecha, los competidores escogidos ni el momento, para que nadie pudiera estar especialmente preparado. O al revés, para que todo el mundo estuviese siempre preparado. Los compañeros vivían esta prueba con la emoción de un duelo, un torneo o una pelea en los antiguos circos romanos. Los estudiantes se empleaban tan a fondo que en ocasiones alguien resultaba malherido. En previsión de este momento, cada tarde, a última hora, después de las Asignaturas Voluntarias, había una pequeña competición espontánea en la que participaban los estudiantes y sus mitades. A menudo, sin que los instructores lo supieran, pues estaba terminantemente prohibido, los estudiantes hacían sus apuestas.

Pese a estar fuera del horario escolar, los instructores miraban. Siempre miraban. Observaban y tomaban notas. En más de una ocasión Yoel los sorprendió intercambiando gestos unos con otros, como si en ciclos y ciclos de enseñanza hubieran desarrollado una capacidad de comunicación tal que no fuera necesario usar el lenguaje. A veces, entre ellos se encontraba Marcel, el hermano mayor de Ares, pero nadie que no les conociera hubiera podido adivinar su parentesco, apenas evidente en el color de la piel y el ensortijado pelo, que Marcel llevaba prácticamente rapado. No se hacían distinciones. Marcel observaba y apuntaba, como los demás. Y a partir de esos pequeños informes, los estudiantes veían cómo iban cambiando sus asignaturas o el tiempo que, a sugerencia de sus maestros, tenían que dedicar a cada una de ellas.

Taros mostraba buenas dotes para Información, Dunya para Lenguas Extintas, Ares para Instrucción de Mitades, Katia para Combate, Sánder para Liderazgo y Yoel, aunque jamás lo hubiera imaginado, para Estrategia. Estaba tan acostumbrado a pensar cada cosa mil veces que era bueno, muy bueno, analizando cada jugada, adivinando las posibles implicaciones de cada movimiento. En la Academia había descubierto dos nuevas pasiones: la Historia de la Estrategia, en la que se analizaban históricas batallas y se diseccionaban los movimientos de las tropas y su repercusión en el desarrollo de las mismas, y el shatranj, un juego de tablero que le obligaba a pasar largos periodos de tiempo concentrado en el siguiente movimiento de sus fichas.

Al anochecer debían regresar a sus viviendas, organizar sus cenas, lavar su ropa y dedicarse a sus actividades de ocio, que se fomentaban, pues eran imprescindibles para enriquecerse intelectual o físicamente y para mantener la mente ocupada. Ese era el momento que los jóvenes tenían para el esparcimiento o para intimar con sus mitades. Podían salir a tomar algo o recibir a los amigos en casa. Las relaciones fluían así, también, de una manera espontánea.

A Yoel le hubiera gustado invitar a Dunya; bueno, y a los compañeros de su casa, pero, desde que había escuchado las sospechas de Katia con respecto a que Ares se sentía atraído por la pelirroja, no estaba seguro de cómo reaccionaría su amigo. Y la opinión de Ares era importante para él. De momento, más importante que una chica, decidió. En muy poco tiempo se había revelado un amigo tan incondicional como Taros. Era divertido e inteligente y le ayudaba muchísimo con Hax, que estaba haciendo grandes progresos.

La verdad es que era una suerte haber dado con esos compañeros, pensaba a veces Yoel. Y se sentía agradecido. A la Tierra o a quien fuera, porque los días eran tan agotadores, tan cansados, tan exigentes, que era bueno saber que al caer la noche tenías a alguien con quien mantener charlas insustanciales hasta el amanecer, saborear una de esas cervezas calentorras o relajarte en los baños termales hablando de todo un poco. Solo esperaba que todo siguiera así. El día a día era, incluso dentro del programa, tan impredecible que la llegada a casa era como un remanso seguro. Ares le había dicho que una de las estrategias utilizadas por los instructores, una vez les habían puesto a prueba en el terreno físico, era intervenir en el aspecto emocional, en sus relaciones con sus compañeros, quizá a través de rumores, sembrando dudas y malentendidos. Ese era uno de los aspectos que hacía más vulnerables a las personas, y era ahí donde sus maestros querían descubrir sus aptitudes, sus capacidades para gestionar las emociones. Yoel suponía que serían esas situaciones las que determinarían, por ejemplo, los cambios de casa y demás. Temía ese momento. Nunca se había considerado una persona muy fuerte, emocionalmente hablando, así que se alegraba enormemente de que todavía no hubiese sucedido nada de eso. Ni rencillas, ni roces, ni enfrentamientos, ni discusiones. «Nada», suspiró aliviado. No tenía ni idea de que todo estaba a punto de cambiar.

—¡Sánder y Ares!

Cada uno de ellos alzó la mirada de sus pupitres ante la inequívoca llamada de Arrakis, que irrumpió, repentinamente, en la clase de Programación. Llevaba una lanza en la mano como precursora de sus intenciones y su único ojo centelleaba con furia. Alara, la profesora, le observó divertida, como si supiera lo que venía a continuación.

—Habéis sido seleccionados por el Consejo de Instructores para enfrentaros en combate igual.

También había combates desiguales, por lo que era importante matizarlo. Sánder se arrellanó dispuesto a escuchar. Ares soltó su tablet. Ninguno de ellos se puso en pie. Los demás compañeros les miraron, expectantes.

—¿Cuándo? —quiso saber Sánder.

—Aquí no hay preguntas. Solo hay órdenes que ejecutar y las doy yo, jovencito. ¡Ahora!

Saba emitió un ronroneó feliz entre las piernas de Ares. Mirta siseó.

—Dejad aquí todo y venid conmigo. Con lo puesto. Será sin armas y sin mitades. Se os cacheará para verificar que no lleváis ningún elemento que pueda herir al otro. Los demás, quedaos aquí. Cuando la profesora Alara os lo ordene abandonaréis la clase para asistir a la lucha, en el anfiteatro.

Los dos chicos se levantaron, obedientes. Ares acarició la cabeza de Saba y se puso en pie ante la intranquila mirada de la pantera. Sánder susurró algo al oído de Mirta y besó su cabeza escamosa, antes de seguir a quien inmediatamente iba a convertirse en su rival. La serpiente parpadeó con sus ojos hipnóticos mientras le miraba ir.

—Bueno —Alara elevó su voz por encima del murmullo que se alzó tras la partida de los dos chicos—, me avisarán cuando todo esté preparado, así que procurad no alborotaros, porque si no nadie acudirá al anfiteatro.

Volvieron de mala gana a sus quehaceres. Yoel notó un hormigueo en su piel y se frotó los brazos. Sentía como si hubiera electricidad en el aire, pero probablemente fuese la expectación de todos ellos, la energía contenida en el aula. Hax le contemplaba desde su mochila con ojos implorantes de caramelo. Saba, arrellanada bajo el pupitre vacío de Ares, se lamía las patas con deleite. La mirada de Yoel rozó la de Dunya, que parecía preocupada, sentada en el asiento contiguo al que había ocupado Sánder. Ella le sonrió cuando el joven alzó las cejas a modo de silencioso saludo, pero había algo intranquilo en su gesto. Yoel tuvo el convencimiento de que, si tuvieran que apostar en esa pelea, él y Dunya se encontrarían en bandos diferentes.

—Esto no es casual —le susurró Taros al oído cuando estaban ya sentados en el anfiteatro. El público era un clamor, aunque el espacio central donde el combate iba a tener lugar aún estaba vacío.

—Claro que no es casual —reconoció Yoel en su asiento del anfiteatro—. ¿Sabes lo que creo? Que ya han empezado. Los profes. Con el manejo psicológico, quiero decir. O si no, explícame cómo va esto: ¿Ares se lleva bien con todo el mundo y tienen que enfrentarle con el único tío que le cae mal?

Taros se encogió de hombros.

—A lo mejor es para ver si resuelven tensiones en directo y se relajan —propuso.

—O a lo mejor no les están evaluando a ellos de manera directa —sugirió Yoel—; a lo mejor lo que quieren ver es cómo respondemos los demás… Quién de los dos se lleva las simpatías. Quizá estén evaluando sus capacidades de liderazgo.

Su amigo asintió con la cabeza, considerando esa posibilidad.

—¡Pues ya sabes entonces, amigo! ¡A Sánder, ni agua! ¡A muerte con Ares!

—¡A muerte!

Qué lejos estaban en ese momento de imaginar lo profético de sus palabras.

Las puertas se abrieron y ambos luchadores salieron al centro del anfiteatro, avanzando frente a frente, muy despacio, saludando al público que les ovacionaba. Sánder alzaba la mano con aire tranquilo. Ares levantaba las dos, sonriente, en un destello multicolor de pulseras y anillos. Llevaban el jubón de lucha, un kimono de color kaki con pantalón y casaca amplios. Ambos estaban descalzos. En el escenario, junto a ellos, solo estaba Arrakis, para ejercer como árbitro. Se detuvieron uno frente al otro e intercambiaron entre sí, en silencio, el saludo ritual. Las conversaciones fueron descendiendo de volumen hasta que, finalmente, el público enmudeció.

A una orden que nadie más escuchó, ambos adoptaron la posición de en guardia y acto seguido, prácticamente a la vez, se lanzaron al ataque. Los dos eran fuertes. Ninguno impulsivo. El combate era un bello espectáculo de fuerza y de destreza en el que se esquivaban sin llegar a rozarse, como si estuvieran midiéndose, como si cada uno de ellos conociera las intenciones del otro de antemano. Y quizá así fuera. Tanto uno como otro eran expertos en la instrucción de mitades, por lo que estaban acostumbrados a la comunicación no verbal, a interpretar lo que se desprende de la postura corporal, de la mirada, de los gestos de la otra persona.

La lucha, vista desde arriba, casi parecía un baile silencioso. Ares alzó un pie y propinó a Sánder una patada en el brazo que lo desequilibró. Sánder cayó al suelo. Ares, en un alarde de juego limpio, no aprovechó la pequeña ventaja y permitió que se alzara de nuevo, dándole la espalda. Sánder se levantó repentinamente y el anfiteatro prorrumpió en un grito conjunto. Ares se volvió a tiempo de ver cómo su rival llegaba hasta él en un par de pasos y amagaba un rápido doble golpe. Logró esquivar el primer impacto, pero el segundo le dio de lleno en el cuello y le hizo caer al suelo.

Sánder se tiró sobre él, pero Ares rodó rápidamente hacia su costado y se levantó con agilidad, en un salto. Yoel se dio cuenta entonces de que había estado conteniendo la respiración. Suspiró aliviado mientras veía a su amigo contemplar con tranquilidad a su oponente en el suelo, sacudirse la arena y volver, de nuevo, una mirada sonriente a la concurrencia, como si estuviera disfrutando del instante, como si todo aquello fuese solo un espectáculo, como si no fuera consciente de hasta qué punto estaba humillando públicamente a Sánder.

Y entonces sucedió.

Todo el mundo esperaba la reacción de Sánder, caído en el suelo, ciego de rabia. El temblor de sus labios era casi patente en el anfiteatro. Durante unos segundos eternos, quizá demasiado largos, permaneció inmóvil, pasándose el dorso de la mano por la nariz y la boca para limpiarse un reguero de sangre, pero de repente, como obedeciendo a una señal interna, saltó sobre Ares. El ataque fue tan rápido como todos preveían, como seguramente Ares preveía, pero, sin embargo, apenas un segundo antes pasó algo.

—¿Ares?

Yoel se hizo la pregunta en voz alta en su asiento. Algo no iba bien. Mientras el resto del anfiteatro posaba su mirada en Sánder, él no había apartado los ojos de Ares. Algo pasaba. Sus movimientos. Su rostro vuelto al público. Su sonrisa había desaparecido bruscamente. Sus ojos… pese a estar tan lejanos, Yoel había visto cómo se agrandaban, y cómo un velo turbio se tendía sobre ellos. Su piel dorada se tornó cenicienta en décimas de segundos. Yoel se puso en pie. Lo sabía. Sabía lo que le estaba pasando. Lo sabía porque también le había ocurrido a él.

—¡Ares! ¡No! ¡No!¡Cuidado!

—¿Qué pasa? —se extrañó Taros. Katia le oyó, le miró sorprendida y se levantó de su asiento también.

Ares no pudo oír a Yoel, pero eso no hubiera cambiado nada. Se tambaleó, dando un traspié. Pese a la rapidez con la que ocurrió todo, Yoel juraría que su cuerpo ya estaba oscilando de un lado a otro, cayendo, cuando Sánder se abalanzó con fuerza inusitada contra él. En la mirada de su amigo había una interrogación muda, un gesto de incomprensión. Sus miembros parecían débiles, sin la fuerza, la firmeza y la agilidad que acababan de demostrar apenas unos segundos antes. Sánder cayó, con toda su fuerza, sobre un cuerpo que no le opuso ninguna resistencia. La cabeza de Ares se desplazó hacia atrás con violencia, sus rastas flotaron en el aire como a cámara lenta y luego… nada más.

Los dos cuerpos quedaron inmóviles en la arena, uno sobre otro, frente al absoluto estupor del anfiteatro enmudecido. En medio del completo silencio, antes de que Arrakis hubiese siquiera llegado a su altura, el rubio, comenzó a incorporarse, dolorido, también a cámara lenta. El moreno, no. Ya no. Su cabeza tenía un ángulo extraño sobre el suelo. Sus ojos ambarinos, abiertos, se apagaron en ese instante.

Luego todo fue rápido, muy rápido. Alguien fue consciente de la situación y chilló. Algún otro trató de saltar a la arena. Arrakis pidió ayuda. Alara apareció a su lado tratando de detener a la multitud. Se desató un caos de gritos, carreras y confusión, gente pidiendo calma, estudiantes saltando sobre sus asientos, instructores formando una barrera de contención para frenar la avalancha humana, médicos bajando precipitadamente a la arena con todo su equipamiento y el caíd, sacado de su despacho, irrumpiendo precipitadamente en el recinto.

Todo resultó inútil. Cuando la arena se despejó y Alara se llevó de allí a Sánder, cuando Arrakis consiguió restablecer la calma y los estudiantes quedaron bajo control fue solo para observar con incredulidad cómo los médicos, tras varios intentos de reanimación, movían negativamente la cabeza.

Alguien en algún lugar había hecho mal sus cálculos. A alguien se le había ido el tema de las manos, porque el espectáculo había terminado por convertirse en una auténtica batalla.

El caíd Filippo, recién llegado, solo pudo certificar ya la muerte de Ares.

CAPÍTULO 5

Yoel recordaría siempre luego aquella sensación indefinida, aquel despertar casi entre brumas. Recordaría el piar de los pájaros llamándose de árbol en árbol y la cubierta vegetal que se alzaba sobre su cabeza dejando apenas ver, al final, un trozo de cielo azul y luminoso, al fondo, muy al fondo. Recordaría el mullido cosquilleo de la hierba en sus brazos desnudos y la lengua de Hax, áspera, rugosa y consoladora sobre su mejilla, como si todo estuviera en orden. Como si el mundo fuera un lugar maravilloso. Como si nada hubiera pasado…

Pero había pasado algo, ¿no?

Se incorporó de pronto. La cabeza le dio un par de vueltas antes de permitirle enfocar las siluetas a su alrededor. Tardó un poco en darse cuenta de dónde se encontraba. Estaba en la explanada, cerca de los campos de entrenamiento; ese jardín delicioso donde tumbarse a estudiar o a ver pasar la vida había sido una costumbre apacible tan solo unos días atrás. De fondo se escuchaba un ruido monocorde, como de colmena, el murmullo lejano de muchas conversaciones a la vez. Hax, feliz, saltó a su regazo.

—¿Estás bién?

Hubiera jurado que era su mitad quién le hablaba, hasta que fue consciente de que los ojos oscuros de Taros, sentado en la hierba, junto a él, le observaban con preocupación. Grog dormitaba somnoliento, apoyado en su costado. Yoel tuvo la certeza de que acababa de regresar de un sueño. De un mal sueño que se le escapaba sin poder recordarlo del todo. Se sentía adormilado. Los párpados le pesaban y tenía la lengua pegada al paladar. Por la luz parecía mediodía. ¿Qué hacían allí? ¿Por qué no estaban en clase o comiendo? Era demasiado pronto o demasiado tarde para haber estado durmiendo. Intentó recordar... Y por cierto, ¿dónde estaba Ares?

Sintió un dolor afilado en el corazón. Como si algo dentro de él tuviese respuestas que él no quería escuchar. Notó un hormigueo en el estómago y acelerarse su pulso. Una sensación inexplicable de malestar... ¿Ares?

—¿Qué…? —se llevó la mano a la cabeza, desorientado.

—No hagas movimientos bruscos —le aconsejó Taros—, puedes marearte… Has estado durmiendo.

—¿Durmiendo?

«Es un sueño», se dijo a sí mismo. «Ha sido un sueño. Todo. Lo que quiera que sea que he visto, lo que quiera que sea que estoy tratando de recordar… Se me va, se me escapa, como se escapan los sueños». Notó un alivio repentino. ¿Por qué? Su mente recibía destellos fugaces, imágenes que se le escapaban: un combate, la arena, dos cuerpos enzarzados…

—¿Cómo que he estado durmiendo? ¿A estas horas? ¿Por qué?

Taros abrió la boca para contestar, pero no supo por dónde empezar.

—¿Y Ares? —La alarma saltó de nuevo en el cerebro de Yoel, ante el silencio de Taros—. ¡Taros! ¿Dónde está Ares?

Hax alzó la mirada con curiosidad ante el cambio de tono. Yoel creyó notar una ráfaga de dolor que cruzaba por los ojos de su amigo, como una nube oscura de tormenta, y adivinó que Taros intercambiaba una mirada de alerta con alguien a sus espaldas. Se volvió. Era Alara, la profesora de Programación. ¿Qué hacía allí, sentada en la hierba, con ellos, como un estudiante más?

—Te han sedado, Yoel —le explicó con voz serena. Trató de apoyar su mano en la cabeza del chico, pero él la rechazó—. Han tenido que hacerlo —puntualizó—, has sufrido un ataque de ansiedad.

—¿Yo?

Alara asintió gravemente.

—Corriste hacia la arena donde se celebraba el combate, gritando. Trataste de romper la barrera de seguridad y agredir a un compañero. Desobedeciste al instructor Arrakis e incluso al caíd. Han tenido que reducirte a la fuerza —explicó, como si se disculpara.

¿Por qué su memoria no guardaba ningún recuerdo de aquello?

—¿Qué me han dado?

—Siempreolvida. —Yoel miró a su profesora con terror, al escuchar el nombre de la planta capaz de resetear la mente mejor formada—. Pero no te preocupes, a bajas dosis no es dañina, actúa tan solo como un relajante. Te lo han dado para que descansaras…

—¿Qué ha pasado? —su voz salió un poco más chillona de lo que le hubiera gustado. Hax se puso en guardia y gruñó a la profesora con algo parecido al rencor—. ¡Alara!, ¡Taros! —su mirada vagó suplicante de uno a otro— ¡Por la Tierra, decidme qué ha pasado…!

La profesora suspiró incómoda y cambió de postura sobre la húmeda hierba. Se restregó la mano por los ojos antes de enfrentarse a él.

—¿Hasta dónde recuerdas?

Yoel respiró hondo y trató de recuperar esos fragmentos que se le escapaban. Sus pulsaciones iban demasiado rápidas. Hizo un esfuerzo por tranquilizarse.

—Estábamos contigo…, en clase, y llegó… llegó Arrakis —las imágenes cruzaban en desorden por su mente—; sí, llegó con…, con… ¿Con una lanza? Para un combate… ¿Eso es! ¡Un combate!

La miró esperando la continuación, suplicante. Alara tomó una de sus manos entre las suyas, y Yoel, aunque incómodo, se dejó hacer. Era curioso. Sentada en la hierba, la profesora parecía de verdad una estudiante más, alguien tan joven y tan triste como él.

—Sí, Yoel. Hubo un combate. Un combate de iguales sin armas y sin mitades entre Sánder y Ares. Uno de tantos, un combate protocolario, pero… esta vez… Esta vez ha habido un accidente…

Las pausas le daban toda la información que necesitaba. Y sin embargo se resistía a creerlo. Se resistía, porque mientras Alara no lo pusiera en palabras le quedaría la esperanza de que no fuese verdad.

—¿Un accidente? —repitió muy bajito.

Alara sostuvo valientemente su mirada.

—Ares ha muerto, Yoel.

El joven comprobó que no se extrañaba porque su subconsciente ya conocía esa información. Se dio cuenta de que la revelación no le abofeteaba el rostro porque ya lo había hecho antes…

—¿Ha muerto? —repitió de nuevo. Trataba a duras penas de rescatar imágenes del confuso espejo roto de su mente, todavía bajo el efecto de la siempreolvida. Taros se removió inquieto.

—Un accidente —confirmó Alara—. No se ha podido hacer nada. Ha sido muy rápido. No le ha dado tiempo a sufrir, Yoel…

¿No? ¿Y entonces…? En su mente Yoel vio la mueca de dolor de Ares, sus dientes apretados, su mirada interrogante.

—Pero ¿cómo…?

—Algo le distrajo. Había tumbado a Sánder. Debió esperar el contraataque y, sin embargo… —Se encogió de hombros—. Quizá fue un exceso de confianza. Bajó la guardia y no prestó resistencia. Sánder se abalanzó sobre él con toda su fuerza y le golpeó contra el suelo. Pese a la arena… —no terminó la frase, pero no era necesario. Movió la cabeza negativamente—. Un mal golpe. Fue instantáneo.

Las palabras de Alara llegaban hasta un lugar profundo de su mente donde los dolorosos recuerdos habían permanecido hasta entonces agazapados. Pero ahora todo empezaba a salir a flote, despacio, muy despacio, como pasado a cámara lenta: la arena del combate, el baile de los rivales uno alrededor del otro, los movimientos elásticos de los luchadores, la mirada victoriosa que Ares dirigió a la grada…

—¿Bajar la guardia? —Su mente se negaba a aceptar esa explicación; los recuerdos parecían salir a la superficie—. ¿Con el combate recién empezado? Ni siquiera le había dado tiempo a cansarse…

Los amplios kimonos kaki ondeando al ritmo de aquella danza elegante y silenciosa, los movimientos casi felinos de los contrincantes…

¿Movimientos felinos?

No. No hubo movimiento. No al final. Antes del último ataque de Sánder, Ares había dejado de moverse. Lo recordaba. Lo recordaba perfectamente. Fue algo repentino. Le vio bajar los brazos, aferrarse el pecho. Le vio crisparse en un gesto mudo de angustia y de repente su rostro, su cuerpo quedaron como sin vida.

Miró alrededor. Alara esperaba, silenciosa. Taros mantenía la vista baja. ¿Movimientos felinos? ¿Dónde estaba Ares? ¿Su cuerpo? Y lo que era igual de grave, ¿dónde estaba Saba?

—¡No! —gritó—. ¡No fue ningún accidente! A Ares le pasaba algo. Estaba como… estaba desmayándose cuando Sánder le atacó.

—¿Lo recuerdas? —Taros abrió los ojos esperanzado.

—¡Es imposible! —intervino Alara, tajante–. No puedes recordar…

Yoel la interrumpió, nervioso.

—¡Lo recuerdo! ¡Sí que lo recuerdo!¡Le vi!¡Traté de advertirle! Taros, ¿no te acuerdas?… estabas conmigo, a mi lado. ¿No lo viste?

Taros negó tristemente con la cabeza.

—Te vi a ti, Yoel. Te vi levantarte y gritar. Te estaba mirando a ti —las palabras de Taros sonaban a reproche—. Cuando volví a mirar a la arena, ya era tarde…

—¡Yo sí le vi! Yo vi cómo caía… Empezó a tambalearse y a caer antes de que Sánder se le echara encima.

—Basta ya, Yoel —indicó Alara, muy seria. Su tono no admitía réplica—; si sigues con esas ideas, tendré que hacer un informe sobre tu estado de salud mental. Estás en el cuerpo de Exploradores. Perder a un compañero es muy duro, pero es algo con lo que te vas a encontrar tarde o temprano. Si no eres capaz de enfrentarte a ello, no deberías estar aquí.

Los ojos de Alara brillaban con furia. Durante unos segundos pareció que Yoel iba a callarse, pero no lo hizo.

—Katia también lo vio —advirtió con tono desafiante.

—Ella también está muy afectada —aclaró la profesora en un tono que sonó a amenaza—; está bajo supervisión médica.

Se midieron en silencio.

—Conozco las normas —continuó Yoel, aparentando más entereza de la que en realidad poseía—, sé que cualquier persona del colectivo de la Academia puede pedir una prueba de muerte.

—Ya se ha hecho. Su hermano Marcel ha solicitado un test de sustancias tóxicas. No hay nada. Estas cosas pasan, Yoel. —Alara trató de recuperar un tono más pausado y se mostró casi como una madre comprensiva—: No es muy frecuente, pero pasa.

—¿Y Saba?

Alara miró en todas las direcciones, como si la pantera negra pudiera estar vagando en torno a ellos. Pareció desconcertada.

—Pues no sé, Yoel. Quizá esté en custodia. Quizá la tengan los etólogos para tranquilizarla. Quizá se la haya llevado Marcel, pero…

—¿Nadie la ha visto?

—Yo llevo un buen rato aquí con vosotros, pero… No sé. No he oído nada al respecto. Se quedó en clase cuando salimos. Luego…

—Yo te voy a decir dónde está Saba, Alara —advirtió Yoel envalentonado—, o al menos cómo está. Está muerta ¡Muerta! Manda a buscarla. Presenta un informe de que estoy enajenado si me equivoco. ¡Está muerta! Murió un instante antes que Ares y él notó su muerte desde la arena. Por eso se desconcertó. Por eso sintió dolor. Por eso empezó a caer…

—¿Qué dices? —le increpó Taros. Era peligroso tener una explicación extraoficial para las cosas. Yoel debía saberlo al igual que él; al igual que todos—. Fue un accidente…

—¡No! ¡Saba había muerto! Ares perdió instantáneamente toda su fuerza, toda su energía —gritó—. Se debilitó. Lo sé porque yo me sentí así cuando Hax estuvo a punto de morir el día… el día de su nacimiento —continuó cada vez más exaltado. Había alzado el tono y Alara y Taros le miraban con los ojos muy abiertos. Algunos estudiantes que pasaban por allí se pararon a escuchar y Yoel continuó—: Saba murió en mitad del combate, vaya casualidad… Ares perdió sus fuerzas y Sánder aprovechó ese momento —la última palabra iba a salir de su boca sin que ni siquiera se hubiera planteado si debía o no decirla—… conscientemente.

—Yoel, mucho cuidado —siseó Alara—. La falsa acusación es un delito de alta traición. Y tú, ahora mismo, estás dando a entender…

—Buscad a Saba, Alara —insistió Yoel con ojos enfebrecidos—. Si está bien, yo mismo me marcharé de la Academia, pero, si no, exigiré una prueba de muerte de la mitad de Ares.

Yoel tenía razón. Saba había muerto. La encontraron en la clase, de donde no había llegado a salir, a los pies del pupitre vacío de Ares. Los médicos retiraron su cuerpo para proceder a los análisis pertinentes. Las fuerzas de seguridad pusieron en custodia a Katia, Taros y Yoel, en su casa, y Sánder fue confinado en una vivienda en solitario mientras continuaban las investigaciones. No serían más de unas horas, les advirtieron, y luego los llamarían a declarar. Los procesos relacionados con muertes eran extraordinariamente rápidos. Yoel pidió ver a Marcel, el hermano de Ares, pero se lo denegaron, alegando que ambos estaban demasiado implicados emocionalmente en el caso. Dunya también solicitó verles a ellos, quizá expresamente a él, quiso pensar Yoel. En su caso, el Consejo aprobó la petición.

—Lo siento, chicos. Lo siento mucho, de verdad…

Estaba inmóvil, escoltada por uno de los guardias en la puerta de la casa. Parecía más joven, con los ojos apagados y la cara pálida. Llevaba la melena naranja en una coleta. Katia la observó con ira en los ojos, como si la considerara cómplice de un asesinato. Ninguno de ellos la invitó a pasar. El amago de un abrazo se le quedó en el aire y se abrazó a sí misma, como si tuviera frío.

—No ha sido culpa de nadie —entonó.

—¿A eso has venido? —le reprochó Katia—, ¿a repetirnos la versión oficial?

—¡No! —se sorprendió Dunya—, no me hace falta ninguna versión oficial para saber lo que vi. Yo estaba allí. Lo vi todo. Fue un accidente…

—Dunya —el tono de Yoel era muy grave y sintió hablarle así—, si se comprueba que la muerte de Saba no es accidental, voy a hacer una acusación formal contra Sánder.

—Pero ¿por qué? Sánder estaba allí con él… ¡Estaban combatiendo! Estas cosas pasan. Son dolorosas, pero hay que asumirlas…

Era el mismo discurso, casi palabra por palabra, que les había transmitido Alara.

—Vaya, veo que ya han hablado contigo —intervino irónico Taros.

Dunya miró incrédula las tres caras hostiles a su alrededor.

—Os equivocáis —negaba con la cabeza—, entiendo que necesitéis buscar culpables, pero Sánder sería incapaz de hacer algo así… ¡Yo le conozco!

—Ares también —advirtió Yoel—, Ares también le conocía, mejor que cualquiera de nosotros. Él veía algo que el resto no veíamos. Y Ares tiene… tenía —se obligó a rectificar— una intuición excepcional.

—Para los animales —le recordó Dunya.

—Por eso —concedió Yoel, arisco.

En la Gran Coalición no era ningún insulto comparar a una persona con un animal, pero, sin embargo, Yoel se encargó de que sonase así.

—Sería incapaz —insistió Dunya—. ¿Qué…?, ¿que ganaría Sánder con esto?

—Quitarse de en medio a alguien que amenazaba su liderazgo —sugirió Taros.

—O asegurarse de que sus entregadas seguidoras no miraran a otro… —propuso Katia.

Dunya enrojeció violentamente, comprendiendo el alcance de sus palabras.

—¿Qué quieres decir, bruja?

—¿Qué quiero decir? ¡Lo que has oído! Ares te comía con los ojos; quizá eso no le hizo gracia a tu Sánder…

—¿Mi…? ¡Sánder no es nada mío! A lo mejor a quien no te hacía gracia era a ti…

—¡Basta! —gritó Yoel, tajante. Alzó ambas manos entre las dos chicas. Jamás se habría imaginado a sí mismo con tal autoridad—. Dejad de pelear. Sea lo que sea, lo sabremos en breve. Nos lo contarán. Tienen que contárnoslo.

* * *

—No podemos contarlo…

Algunos de los presentes asintieron con gesto sombrío. La opinión de Arrakis parecía imponerse en el claustro de emergencia convocado para evaluar los resultados de las investigaciones. Los últimos rayos de luz entraban lateralmente por las grandes vidrieras coloreadas, haciendo que todo y todos tuviesen un aspecto irreal. El gran maestro, con gesto cansado, ojeó de nuevo el informe. Lo soltó casi despectivamente sobre la mesa y luego consultó al jefe médico.

—¿Estás seguro?

—A falta de las pruebas de toxicología, seguro. Solo hay que ver a quién corresponde.

—¿Una picadura de serpiente? —interrogó incrédula Alara. Recordaba la insistencia y la convicción de Yoel, apenas unas horas antes.

—Sin lugar a dudas —repitió el jefe médico.

—¿Cuántos ofidios tenemos en la Academia? —quiso saber el gran maestro.

—Ocho —contestó Arrakis—. Dos de ellos corresponden a miembros del profesorado, seis pertenecen a los alumnos. Aparte de los que existan por libre ahí fuera…

—No creo que estemos ante un accidente —certificó el gran maestro—. Al menos no ante uno de «ahí fuera». ¿Cuántos ofidios eran cercanos al muchacho?

—Dos. Whisper, la mitad de Katia, una de sus compañeras de casa, y Mirta, la mitad de Sánder.

El gran maestro asintió.

—¿Se encuentran en un estadio de desarrollo que permita…?

El instructor Darío respondió a la pregunta antes de que terminaran de formularla.

—Whisper lo dudo, señor. Aún es muy joven. No creo que pudiera matar a un animal de esa envergadura. En cuanto a la otra mitad…, Mirta...

—¿Mirta?

—Tiene ya un ciclo de edad, señor. Probablemente sí pueda.

Alais de Valdemar bajó la mirada. Recordaba perfectamente el enfrentamiento que había presenciado en los pasillos. Cómo Sánder había hecho gala de su fuerza ante sus tres compañeros. Cómo había acusado a la pantera Saba, la mitad de Ares, de poner nerviosa a su serpiente. «Luego pasan cosas…», había dicho. Ya había puesto sobre la mesa esa información. ¿Estaba basándose en intuiciones propias en lugar de en pruebas? Meneó la cabeza para ahuyentar la imagen.

—¿Hay posibilidades de que haya obrado por su cuenta? —preguntó de nuevo el gran maestro.

Darío se revolvió incómodo en su asiento.

—Lo dudo, señor. Sánder tiene amplios conocimientos de etología. Su mitad y él están muy conectados. Es muy improbable que Mirta obre por su propia voluntad…

—¿Hay alguna posibilidad? —repitió, como si no hubiera escuchado al profesor—. ¿Alguna posibilidad de que ese animal, en un momento de enajenación, se haya abalanzado sobre otro sin una orden previa, como habría hecho de haberse encontrado en el medio natural?

Darío bajó la cabeza.

—Esa posibilidad siempre existe, señor.

El gran maestro suspiró, conforme. Se arrellanó en su asiento. Estaba cansado, muy cansado, pero la última decisión era suya. Todas las miradas se centraron en él.

—Bien. Tal como yo lo veo, solo hay tres opciones. Una: Saba muere; Ares se debilita en ese momento y cae ante el ataque de Sánder. Nadie podía preverlo. Un mal golpe. Nadie es culpable. No hay represalias…

—Con el debido respeto, señor, eso no va a creerlo nadie —el gran maestro arqueó una ceja ante la interrupción de la profesora Alara, que se vió obligada a continuar—; uno de sus compañeros, Yoel, fue el que alertó de la posibilidad de que la pantera hubiera muerto. Tiene sospechas. Tantas que está dispuesto a personarse como acusación particular.

—Es menor de edad —advirtió Arrakis.

—Legalmente puede hacerlo —le señaló Alara.

—¡Por la Tierra! —resopló el gran maestro—. Así que Yoel… —tamborileó con los dedos en la mesa, como si reflexionase—, ¿no es ese el hijo de Arbineyán?

Tres o cuatro personas asintieron sin mirarle.

—Presiento que este curso va a ser muy entretenido —suspiró—. ¿Por dónde íbamos?

—Por la segunda opción —contestó alguien.

—Bien. Eso es... Dos: Sánder, como consecuencia de su relación con Ares, que conocemos punto por punto, orquesta un plan no tanto para acabar con él como para humillarle. Da órdenes a su serpiente de que ataque a Saba, causándole la muerte, mientras él pelea con Ares. Una vez en el combate, espera el momento oportuno para lanzarse sobre su rival, a sabiendas de que como mínimo ganaría la pelea y Ares habría perdido a su mitad, y como máximo, y tal como ha sucedido, Ares moriría. Esto es homicidio. Con agravantes. Traición al cuerpo y a un compañero. Empleo fraudelento de una mitad. Alevosía y premeditación. ¿Saben lo que significa?

Alais de Valdemar puso en palabras lo que todos sabían.

—Exilio al Este, solo, sin armas, sin medios… —hizo una pausa—. Probablemente, la muerte.

—Tres —siguió barajando posibilidades el gran maestro—, la opción intermedia: mientras Sánder y Ares se enfrentan, Mirta, enrabietada por algún otro encuentro anterior como el que Alais presenció, aprovecha para atacar a Saba. Los dos animales se enfrentan y Mirta mata, probablemente para salvar su vida. Sánder no tiene manera de adivinarlo y se lanza sobre Ares, ignorante de lo que va a ocurrir. Aquí Sánder no es culpable, pero sí responsable del comportamiento de su mitad.

El silencio se adueñó de la mesa del claustro. Anochecía. Todos sabían que, pese a aquella enumeración aparentemente objetiva e inocente, la decisión ya estaba tomada.

—Entiendo que no hace falta que les diga, porque ya lo saben, que Selena-Jan, que está ahora mismo viajando hacia aquí, una de las más valiosas armas del Consejo de la Cooperativa, es la madre de Sánder…

Nadie contestó. Todos lo sabían, por supuesto.

—Tampoco tengo que recordarles que Sánder es uno de nuestros mejores alumnos. Un joven aplicado, inteligente y con indudable madera de líder.

—Y pendenciero. E impulsivo. Y con un expediente que ya da cuenta de sus problemas de disciplina en el pasado —terció Alais de Valdemar.

El gran maestro clavó en él sus ojos amenazadores.

—Los problemas del señor Sánder siempre se han relacionado con sus… —se detuvo para buscar la palabra adecuada— con sus iguales… o con sujetos inferiores a él en jerarquía. Jamás ha dado muestras de desobediencia frente a la autoridad, muy al contrario. Y esta conjunción de factores, señores y señoras, en ciertos momentos es de suma utilidad: líderes fuertes que obedezcan órdenes de arriba y acallen las protestas de abajo.

Alara sintió un escalofrío. Arrakis asintió. Todos callaron. El jefe médico bajó la mirada. Nadie le estaba pidiendo su opinión.

—¿No va usted a castigar a un estudiante por el asesinato de un compañero —interrogó fríamente el profesor Alais de Valdemar—… en función de sus propios intereses?

—Nuestros propios intereses, señor Alais —subrayó el gran maestro—, nuestros. Porque imagino que está usted de este lado. Y, sí, por supuesto que voy a castigarlo. El señor Sánder es responsable de su mitad y deberá responder por ello.

A continuación, ordenó sus papeles y procedió a levantarse, lentamente, dando la reunión por terminada. Todos los presentes abandonaron también sus asientos, como si obedecieran a una señal.

—Así que ya saben. —La máxima autoridad de aquella reunión, el gran maestro Archibald, dirigió una mirada explícita para que a nadie le quedara duda sobre los siguientes pasos—. Procedan a organizar los funerales del joven Ares con toda la pompa que requiere la desgraciada muerte de uno de nuestros exploradores en la flor de la vida y gestionen la baja de su hermano, nuestro compañero Marcel. Es muy doloroso perder a un miembro de la familia. Encárguense de que esté perfectamente atendido en todo momento.

Nadie dijo nada, pero todos sabían que el término «atendido» significaba vigilado.

—¿Dónde cree que es más oportuno? —quiso saber el jefe médico.

—Creo que no hay que escatimar dinero para mantenerlo tranquilo y alejado de esta triste situación —respondió el gran maestro—, sugiero que se le traslade a uno de nuestros más exclusivos hospitales de reposo. Quizá alguno de esos encantadores centros a orillas del mar Interior…

Exclusivo y alejado, pensó Alais de Valdemar en voz baja.

—Y, por favor —continuó el gran maestre—, encárguense de comunicar a los estudiantes que, tras el funeral, daremos cuenta de la decisión del claustro con respecto a la depuración de responsabilidades. Tiene que quedar muy claro que estamos trabajando en este tema.

Arrakis asintió con la cabeza, dando a entender que él mismo se haría cargo.

—¿Algo más, señor?

—Sí, por favor. —Se volvió un segundo cuando su mano ya rozaba el picaporte de la puerta de salida, como si hubiera olvidado algo muy importante. Su mirada, aguda pese a su edad, se posó en la de Arrakis—. Vigílenme a ese joven, al hijo de Arbineyán. Quiero saberlo todo. Lo que hace y lo que piensa.

CAPÍTULO 6

Llovía el día que se celebraron los funerales de Ares. Una lluvia tropical, persistente y menuda que empapaba las ropas y los ánimos sin que uno se diera cuenta. Yoel recordaba la misma llovizna el día del entierro de su padre. La misma llovizna y la misma sensación indescriptible de estar desprendiéndose de una parte de sí mismo para siempre. Hax, sensible a sus emociones, se apretó más contra su pecho desde el confortable nido de su mochila.

El suelo era un barrizal espeso y el terreno no parecía ser capaz de absorber más agua. Por eso identificaba el olor a tierra mojada con el de las despedidas, supuso. Alzó los ojos. Las gotas de lluvia caían sobre sus párpados y resbalaban por sus mejillas disimulando las lágrimas. Taros y Katia le flanqueaban, como en una perfecta formación militar, graves y circunspectos. Unos metros a su derecha, Sálomon, Dunya y Sánder permanecían inmóviles, con idéntico gesto. El resto de estudiantes se mantenían igualmente rígidos, en disciplinadas hileras a sus espaldas. En frente, el caíd, que oficiaría la ceremonia, y a su lado el gran maestro Archibald. En una cuidada disposición que buscaba establecer claramente las jerarquías, el resto de profesorado y algunas autoridades se situaban detrás de ellos. Todos permanecían a la misma distancia de cada uno de sus compañeros, de modo que las confidencias, los gestos cómplices y el contacto físico se hacían incómodos. Estudiantes y profesores respetaban su posición en la fila, como si estuvieran desfilando aun sin dar un paso. Eso era bueno, pensaba el gran maestro mirando a su alrededor. Eso era muy bueno. Había que aprender a ser contenido. No era momento para dejarse llevar por las emociones. Las emociones podían jugar malas pasadas; el autocontrol, nunca.

—Nuestro amigo, alumno y compañero Ares celebró la vida cada instante que pasó en ella —entonó el caíd con gesto solemne cuando el silencio se volvió tan pesado que Yoel pensó que le explotaría en el pecho. Se fijó en el cofre que su superior mantenía entre sus manos, una pequeña caja de mimbre, y trató de concentrar en ella su mirada—. Amó y fue amado —prosiguió aquella voz llena de dignidad—. Ayudó y fue ayudado. Cuando llegó su último momento, tuvo la suerte de morir junto a su mitad, de tal manera que ninguno de los dos tuviera que permanecer solo el resto de su ciclo vital. Pocos gozamos de tan gran fortuna.

¿Fortuna? Yoel se revolvió incómodo y levantó la vista de modo irreverente. Tragó saliva. Trató de interceptar los ojos de Sánder sin conseguirlo. ¿Fortuna? ¿De verdad iban a tener la desfachatez de seguir hablando de accidentes y casualidades? ¿Iban a ser tan hipócritas de seguir camuflando y amparando un doble asesinato? Katia tosió casi imperceptiblemente a su lado para llamar su atención.

—Nos gustaría, Ares, que un día nos ampararas a todos bajo tu sombra —entonó el Caíd. El resto de los asistentes fueron uniéndose a la plegaria—. Que tus frutos sean nuestros frutos y tus raíces nos muestren dónde está el hogar. Que el regreso a tu origen sea grato a la Tierra.

Los demás callaron con recogimiento. Solo el caid continuó, mientras un operario a su lado se encargaba, pala en mano, de afianzar los bordes del pequeño agujero abierto bajo sus pies, que amenazaba con ceder, bajo la lluvia.

—Nos hemos reunido todos aquí, en el Bosque de las Almas, para darte nuestra última despedida y recordar la fugacidad de nuestro propio paso por la Tierra.

El caíd tomó el cofre con reverencia. Estaba hecho con varillas de mimbre y en su interior guardaba, en apretada mezcla, semillas y tierra arcillosa húmeda, junto a las cenizas de Ares y Saba. Se arrodilló sin prestar atención al barro que iba a manchar sus vestiduras, sepultó el cofre en el agujero practicado sobre el terreno a tal fin, hundió la vista en el barro rojizo y declamó:

—Sé ceniza, sé sustento, sé vida y sé sombra.

Los asistentes, Sánder incluido, se arrodillaron también sobre el barro en un movimiento único.

—Sé ceniza, sé sustento, sé vida y sé sombra —repitieron todos en un murmullo.

—Que la Tierra te sea leve —culminó el caíd con su voz perfecta de orador experimentado.

—Que la Tierra te sea leve —deseó la multitud conciliadora.

Desfilaron uno tras otro, posando la palma de la mano sobre el lugar donde habían enterrado el cofre, en un enriquecedor intercambio de energía. Los bosques de almas eran lugares abiertos, frondosos, con árboles singulares, donde los fallecidos se convertían en una nueva vida a través de un ciclo sin fin. Estaba penado tocar cualquiera de los árboles que allí se encontraban. Era el caíd, en función de la personalidad de cada uno, quien elegía aquel sobre el que se perpetuaría cada cual a su muerte. Ares, y Saba, por supuesto, prometían, a la vuelta de muchos ciclos, convertirse en un frondoso olivo.

—Nos vamos —susurró Taros al oído de Yoel.

Yoel alzó la vista. Los asistentes habían roto filas y se dirigían en pequeños grupos de nuevo a las instalaciones de la Academia, por el estrecho sendero que la comunicaba con el bosque. ¿Ya había acabado todo? Habría preferido estar solo, pero no sabía cómo comentárselo a Katia y a Taros para no ofenderles. En los funerales de su padre hubo música porque su madre se empeñó, pero no era lo habitual. Y se recordó la antigua fábula que decía que en los viejos tiempos los humanos cortaban bellas flores de colores vivísimos para dejarlas marchitarse sobre lápidas de piedra que impedían respirar a las almas. Le parecía una costumbre bárbara. Tras la lluvia, la tierra exhalaba un vapor cálido y aromático, y a Yoel le gustaba pensar que ahora Ares era parte de todo aquello.

Miró alrededor. La marcialidad se había roto. El clima era mucho más distendido. Y por supuesto, no era la última persona que quedaba allí para despedirse mentalmente de Ares.

—¿Tu? —exclamó.

No pudo evitar el tono, que sonó más alto de lo que habría sido políticamente correcto. Sánder, flanqueado solo por Dunya, permanecía en pie junto al lugar donde se habían depositado los restos de Ares y Saba. Algunas personas, curiosas, volvieron la vista atrás.

—Sabía que eras un cínico, pero no me imaginaba que hasta este punto… —advirtió Yoel con ferocidad.

—¡Déjame en paz! —le reprendió Sánder con arrogancia—. Tú no eres quién para decirme nada.

—¡Claro que lo soy! —le interrumpió Yoel, airadamente—. Yo soy quien ha descubierto tu juego, yo soy el que te acusa, sin importarme el puesto de tu madre en el Consejo…

—¡Yoel! —gritó Dunya, con los ojos muy abiertos. Si enfrentarse a Sánder era un error, simplemente sugerir que quizá estaba recibiendo un trato de privilegio debido a la posición de su madre constituía una ofensa que podía ser castigada.

Taros, que se había acercado a Yoel, posó sus manos sobre el pecho de su compañero con la clara intención de frenarle. Sánder se dirigió hacia él. Dunya le detuvo, cogiéndole por su parte del brazo.

—¡Sánder! —tenía que evitar ese enfrentamiento—, no entres al trapo de la provocación. Está dolido.

—¡Yo también estoy dolido! —protestó Sánder, sacudiéndose su brazo—. ¿Debo permitir que me siga insultando, entonces?

—¿Insultarte? —Yoel simuló una sonrisa dura—. Oh, no... Para molestarme en insultarte tendrías que importarme algo. No te insulto, únicamente te estoy definiendo. —Hizo una pausa y paladeó la palabra—: Asesino.

Mirta siseó. Yoel desvió la mirada hacia ella temiendo un ataque. Aferró a Hax contra su pecho en un acto reflejo. Sánder, indignado, avanzó un par de pasos antes de que Dunya y Taros le retuvieran con fuerza. Katia, que se había incorporado también al grupo, hizo lo mismo con Yoel.

—¡Dejadme! Se siente muy arropado —masculló Sánder—, a ver si es tan valiente en el cara a cara.

—Adelante. No se me da mal —se creció Yoel—. Bueno —sonrió—, si no matan a mi mitad en medio de la pelea, claro…

—¡Capullo!

—¡Asesino!

—¡Señores!

El tono de Arrakis, en pie ante ellos no admitía réplica. Con las manos en jarra observó a los dos contendientes. El rostro de Yoel estaba rojo de ira y los ojos de Sánder centelleaban. La lluvia que encharcaba el terreno caía por las mejillas de todos ellos, como en un llanto colectivo. El profesor avanzó unos pasos, chapoteando en el suelo arcilloso. A un gesto suyo, los demás se apartaron.

—Están ustedes profanando un lugar sagrado. Y la memoria de su compañero. Espero que se sientan orgullosos.

Ambos bajaron la vista, avergonzados

—El señor Sánder tiene razón, señor Yoel. Usted no es quién para achacarle nada. No es usted ni un acusador ni un juez. Es el gran maestro el encargado de impartir justicia aquí. Y está esperando en el anfiteatro para comunicar su sentencia.

—Vaya… —ironizó Yoel, repuesto de la primera impresión—, qué sitio tan adecuado para presenciar esta sentencia… Un teatro…

—Señor Yoel —increpó el maestro Arrakis—, lo siento, pero me veo en la obligación de dar parte de su insubordinacíon y de su falta de disciplina.

Yoel se encogió de hombros. Se soltó de mala gana del brazo de Taros, que aún le retenía, y encabezó la marcha del grupo hacia la Academia.

—¡Haga lo que tenga que hacer! —se le oyó.

* * *

Yoel se puso en pie en cuanto se leyó la sentencia ante el público.

—¡Le premian!

—Señor Yoel, ¡basta ya! —El maestro Archibald se pasó una mano por los ojos. Parecía a punto de perder la paciencia.

—¡Le están premiando!

—No se trata de un premio —advirtió el caíd—, se trata de una oportunidad de demostrar…

Yoel no estaba dispuesto a respetar las jerarquías. Ni los turnos de palabra.

—Ha matado a un compañero y la Academia le premia enviándole a una misión en el Este. Con un grupo de personas a su cargo, además…

Yoel juraría que, desde el estrado de acusado, Sánder le miraba con sorna. No fue capaz de verlo con claridad, porque en ese momento el maestro Arrakis se situó frente a él taladrándole con su único ojo.

—El Este es, de por sí, un castigo. Cuando el Consejo condena a alguien al exilio se le envía al Este sin provisiones y sin ningún medio. Puedo asegurarle que muy pocos han vuelto, joven. Y es curioso que sea usted, precisamente, el que considere un premio dirigir una misión en el Este. Muy curioso, teniendo en cuenta que su padre murió en una de ellas…

Yoel tragó saliva y se contuvo. Empezó a contar hasta diez mentalmente, mientras se clavaba las uñas en las palmas de las manos. Se preguntó cuál sería el castigo por abalanzarse al cuello de Arrakis.

—Me gustaría recordarles a todos que Sánder no irá al Este de vacaciones, aunque tampoco estará exiliado, como hubiera sucedido en el caso de haber sido encontrado culpable de asesinato. Tiene una misión. Lo único que estamos haciendo es adelantar la prueba de paso que él —y todos ustedes— deberían superar a fin de curso —el gran maestro se dirigía pomposamente a la audiencia que ocupaba el anfiteatro y les dedicaba una leve sonrisa—. Creo que ya es hora de que oigan ustedes hablar de las tierras raras… ¿Alguno sabe a qué me estoy refiriendo?

Hubo gestos de extrañeza, de negación e, incluso, de asentimiento. Unos cuantos se arrellanaron en sus asientos con la intuición de que iban a escuchar una buena historia

—Las tierras raras, como su propio nombre permite suponer —advirtió el gran maestro—, son una rara combinación de minerales, 17 en concreto. Si echan un vistazo a su tabla química de elementos los encontrarán allí. Se les denomina también lantánidos y son extremadamente conductores, tan buenos conductores que resultan imprescindibles para la fabricación de los interlocutores, los mecanismos que nos permitirán transformar en mensajes las ondas de pensamiento de nuestras mitades, y que obrarán el milagro de que podamos al fin comunicarnos…

Algunos alumnos recibieron el discurso con cierto escepticismo.

—Ya se han usado anteriormente. Están ustedes hartos de ver esos materiales sin reconocerlos. En las baterías de sus tablets o de sus coches híbridos, en los altavoces de sus teléfonos… Están ustedes acostumbrados a que las cosas existan sin preguntarse de dónde salen y el coste que tiene conseguirlas —les reprochó—, pero la Academia está en sus vidas para cambiarles esa percepción acomodada del mundo. Las tierras raras son una combinación extrañísima y muy escasa de minerales. Y, en un proyecto tan revolucionario, mucho más grande de cuantos se puedan imaginar, la Gran Coalición necesita asegurarse una gran reserva de tierras raras.

—¿No existen en el Oeste? —quiso saber Dunya.

El gran maestro la observó con curiosidad. Sin duda, aquella jovencita ya había intuido por dónde iban los tiros.

—Existen, pero en muy pequeña escala y en parajes protegidos que nos ha costado mucho recuperar. Necesitamos un lugar donde su extracción no haga daño a nuestro medio ambiente. Y necesitamos una reserva que nos garantice una producción suficiente como para amortizar la inversión que se haría desde aquí. Existen, pero son muy caras por los altos costes de obtención.

—¿Y sospechan que existen yacimientos grandes en el Este? —se atrevió a preguntar Sánder.

—No —advirtió el gran maestro—, no lo sospechamos; tenemos la absoluta seguridad de que así es. No conocemos su ubicación, ni su extensión ni los medios que harían falta para su extracción. No sabemos nada. ¿Y sabe por qué? Porque a día de hoy nadie que haya estado allí ha vuelto para contarlo. —Se volvió con una mirada maliciosa en sus ancianos ojos antes de concluir—: ¿Sigue pensando que esta expedición es un premio, señor Yoel?

Yoel bajó la cabeza. Pensaba en su padre. ¿Había sido esa su última misión?

—El Este, queridos muchachos, es un lugar hostil, inhóspito, desértico, con temperaturas extremas. Allí es difícil aprovisionarse de alimentos. Es difícil encontrar cobijo y, por lo tanto, resulta muy sencillo quedar expuesto y vulnerable ante las bárbaras tribus que lo habitan, gupos nómadas de bandoleros que viven del pillaje y se alimentan —hizo una pausa efectista— de animales… y quién sabe si de algo más…

Dejó la duda en el aire. El murmullo creció entre los estudiantes.

—¡Qué bestias! —masculló Dunya, con ojos brillantes de indignación.

El maestro Archibald contempló a los jóvenes con detenimiento y también con una disimulada satisfacción.

—Esta es una misión para jóvenes valientes y arrojados, señor Sánder, pero no, no es ni mucho menos el premio que sugiere su compañero. Tendrá usted que buscar esa ubicación, estudiar la posibilidad de la explotación de los yacimientos y ser capaz de cartografiarlos en un mapa. Si hay… elementos hostiles en la zona deberá identificarlos para seleccionar la mejor manera de neutralizarlos. No es un trabajo fácil, pero tampoco imposible. Han demostrado —tanto usted como Mirta— una serie de comportamientos que les… capacitan… para esta misión. No es un premio, pero tampoco es una elección. No puede optar por no ir y creo que es honesto por mi parte advertirle de que existen grandes posibilidades de que no regrese.

Si el tono del gran maestro le impresionó, Sánder no lo dio a entender. Yoel pensó que, pese a todo, de alguna manera estaba allí, con las miradas de todos posadas en él, disfrutando de su momento de gloria.

—Lo sé, señor. Gracias por la confianza, señor.

—Y como lo que quiero es asegurarme de que ha aprendido usted a comportarse con sus semejantes, señor Sánder, no irá solo a esta misión. Jamás se manda a nadie solo al Este, salvo en el caso de exilio. Sin embargo, y a diferencia de usted, el resto de sus compañeros sí podrán elegir si desean acompañarle o no. Irán en dos grupos separados para darse cobertura. Cuatro y cuatro. No interesa que sean un equipo demasiado numeroso —reconoció—. Por supuesto, los integrantes recibirán una instrucción especial antes de partir porque en el Este…, bueno…, en el Este hay muchas cosas distintas a como nosotros creemos que deben ser —concluyó—. Y ahora, señor Sánder, tiene usted la potestad de elegir tres acompañantes. —Se dirigió al auditorio—: Para ustedes es algo voluntario; no tienen ninguna obligación de integrarse en la misión. Los peligros y las exigencias que le he transmitido a Sánder son, por supuesto, extensibles a todos… Él puede escoger a los miembros del primer grupo y se pedirán voluntarios para el segundo. Piénsenlo muy bien y tomen su decisión.

Yoel estaba aprovechando también para tomar la suya.

—¿Y si no salen voluntarios? —quiso saber—. Si no sale nadie, quiero decir…

El gran maestro sonrió con una extraña mueca.

—Saldrán. Siempre salen.

—¿Y si nadie quiere ir con… —le lanzó una mirada torva a Sánder— con ese?

—Entonces entenderemos que nos hemos equivocado, que no se trata del líder carismático y querido que suponíamos que era, que no es capaz de movilizar a la gente ni de implicarles, que no puede gestionar los recursos humanos en una misión o que sus… recientes acciones le han pasado factura. Ustedes mismos serán entonces quienes le juzguen.

Se hizo un silencio espeso en el que los alumnos parecieron estudiarse los unos a los otros, tratando de adivinar los propósitos de sus compañeros. Hubo miradas nerviosas, sonrisas de expectación y dedos tamborileando antes de que el gran maestro diera la orden.

—Bien, señor Sánder, véndase usted mismo. Es su turno. Adelante.

Sánder se puso en pie con la gallardía que solía exhibir en las situaciones difíciles. Dio un par de pasos estudiados por el escenario y dirigió una mirada sincera a sus compañeros. Sus ojos clarísimos refulgían.

—Compañeros, ya lo habéis oído. No puedo engañar a nadie. La Academia me envía a esta misión por la responsabilidad que me otorga en la desgraciada muerte de Ares. Acato humildemente su decisión. Si uno solo de mis actos sirviera para devolverle la vida lo haría sin pensar. Pero me temo que lo único que puedo hacer por él es mantener viva su memoria y recordar que fue un compañero digno con el que me gustaría haber llevado a cabo esta expedición.

Yoel le miró incrédulo, a punto de saltar. Taros, a su lado, le detuvo con un gesto.

—¿Cómo lo hace? ¿Cómo consigue darle la vuelta a las situaciones? ¿Cómo pasa de ser su asesino a convertirse en el guardián de su memoria?

—Sssssssssh. Calma.

El tono de arenga de Sánder se animó frente a su atento público.

—De hecho, aunque Ares no esté aquí con nosotros, no quiero que le olvidemos. Por eso, esta misión que comienza ahora y que conducirá a unos pocos elegidos al Este en busca de las tierras raras que harán de nuestro mundo un lugar mejor llevará su nombre: Expedición Ares. Quiero seleccionar a tres de vosotros para que compartáis conmigo este reto por vuestra valía y vuestras cualidades. Disculpadme los que no resultéis escogidos, pues no a todos os conozco tanto. A todos vosotros me gustaría pediros que, conscientes de vuestras capacidades, os ofrezcáis como voluntarios para integrar el segundo equipo.

El silencio se hizo dueño del auditorio. Algo vibraba en el ambiente. El maestro Archibald sonreía con satisfacción, evidentemente orgulloso del comportamiento del joven al que había optado por indultar. Solo alguien parecía descontento con la situación.

—Voy a matarle. Te juro que le voy a matar… —bisbiseó Yoel, indignado ante el brillante manejo que Sánder hacía de la situación.

—Cállate, Yoel —masculló Taros, incómodo—, van a oírte.

—Sálomon —gritó Sánder a pleno pulmón—, ¿querrás acompañarme en esta misión aun sabiendo que en ella arriesgarás tu vida?

Sálomon se adelantó, alto y sonriente, como si le hubiera propuesto ir a tomar unas cervezas al puerto, y subió con agilidad hasta el estrado.

—Será un placer, amigo.

Se saludaron con el brazo sobre el pecho y Sánder se volvió de nuevo a la audiencia, crecido.

—Dunya… —Fijó su vista en la muchacha, sonrió, entornó los ojos y entonó la pregunta como si estuviera proponiéndole matrimonio—: ¿Querrás venir conmigo en esta expedición?

Por la sonrisa que se dibujó en su rostro a Dunya tampoco parecían importarle demasiado los presuntos peligros. Saltó al estrado, como si hubiera estado esperando la propuesta.

—Un privilegio, Sánder.

Yoel miró alarmado a la pelirroja, que se situó junto a Sálomon, a la derecha de Sánder, como un grupo que fuera a iniciar una actuación musical. La gente ovacionaba, espoleada por la adrenalina. Yoel no podía creerlo. ¿Dunya? Cómo se podía ser tan… ¿De verdad iba a ser tan inconsciente de irse con él en esa expedición suicida? Tenía que ir. Él sí que tenía que ir. Él era el que deseaba ir al Este. Desde el principio de los tiempos. Desde lo de su padre. Como Taros. Lo habían hablado miles de veces…

Alzó la vista desafiante, en un acto de provocación, esperando que Sánder tuviera los arrestos de elegirle. Aunque eso supusiera viajar juntos, enfrentarse juntos a peligros inconfesables y gestionar juntos las causas pendientes. Cuando los azules ojos de Sánder se posaron en los suyos y le vio tender la mano en su dirección, creyó que lo había conseguido.

—Tus conocimientos serían muy valiosos. ¿Querrías, por favor, acompañarnos en esta aventura… Taros?

El público aplaudió, el gran maestro sonrió, sin ocultar su satisfacción ante el golpe de efecto, y Taros abrió unos ojos incrédulos.

—¿Yo…? —balbuceó.

—No es una obligación —le recordó Sánder, y sonrió—, pero sé que deseabas viajar al Este, amigo. Y créeme, para mí sería un auténtico placer que nos acompañaras.

Pero… ¿era posible tanto atrevimiento? ¿Lo estaba haciendo a propósito? ¿Reclamar a Dunya y a Taros en sus propias narices? No podía hacer nada si Dunya deseaba irse con él, pero ¿de verdad pensaba ese imbécil, por muy seductor que fuera y muy bien que lo vendiese, que su compañero Taros, su incondicional, su hermano, iba a abandonarle para ponerse de su lado…? ¿Taros? ¡Taros!

Sin poder dar crédito a sus ojos, Yoel observó impotente como su amigo del alma subía también sonriente al escenario y, sin titubear ni un segundo, feliz, como si acabara de ser elegido para la gloria, estrechaba la mano de aquel mesías rubio.

CAPÍTULO 7

—Quiero formar parte del segundo grupo.

—No, Yoel. No insistas. Ya está decidido.

Yoel amagó un gesto que no hubiera hecho sino colocarle en una situación aún más precaria. Definitivamente, su reacción ante la muerte —el asesinato, se corrigió mentalmente— de Ares no le había dejado en muy buen lugar ante el Consejo; había acusado a un compañero, aunque hubiera demostrado tener razón. Se había enfrentado a él y había mostrado conatos de desacato con sus superiores. Esa era la falta más grave. Ya sabía que ese no era el camino, así que respiró hondo e intentó relajarse. Tenía varios informes en su contra y no le interesaba tener uno más.

—¿Puedo, al menos, saber los motivos?

Alais de Valdemar se quitó las lentes y le dirigió una mirada cansada. Estaban en su despacho, donde Yoel había acudido por tercera o cuarta vez, buscando su complicidad. Sabía que el profesor sentía simpatía por él, y aunque nunca le había gustado aprovecharse de las emociones ajenas, ahora consideraba que no le quedaba otro remedio.

—Me preocupa que no sepas los motivos, Yoel —afirmó, y señaló a Hax, que correteaba feliz por la estancia olisqueando la alfombra y los montones de libros polvorientos—. Lo primero: tu mitad es aún muy débil y vulnerable. No solo no te sería de ayuda, sino que probablemente te pusiera en peligro.

—¿Y lo segundo? —insistió Yoel mostrando en su tono algo parecido a la resignación.

—Lo segundo: nadie se embarca en una misión de este tipo junto a alguien con quien tiene una rencilla personal. Tu actuación, tu visión tiene que ser buscar lo mejor para el grupo. No es tu bien ni tu gloria personal lo que prima, Yoel. Es el equipo. Si no sabes entenderlo así, tendrás que permanecer en la Academia, madurando y reflexionando, hasta que estés preparado. Es más, si continúas oponiéndote a la voluntad del Consejo, la propia Academia se encargará de expulsarte.

Suspiró, aunque lo que en realidad habría preferido en aquel momento era tirar de un puñetazo la lámpara al suelo y romperla en mil pedazos.

—¿No tengo el mismo derecho que cualquier otro estudiante a presentarme voluntario?

—No. En este caso, no. El Consejo ya ha decidido. Tu solicitud ha sido denegada por tu implicación personal con Sánder. Y no quiero volver a oír hablar de esto, ¿entendido?

Yoel suspiró de nuevo, pero consiguió aguantar con bastante dignidad la rabia que le devoraba por dentro. Hizo un gesto de despedida y se alejó, pasillo adelante. Estaba aprendiendo a pasos agigantados a controlar su espontaneidad y su impulsividad. Con algo más de entrenamiento, hasta lograría ser capaz de ocultar sus verdaderas intenciones, se dijo. Y se preguntó si ese era el verdadero objetivo de la Academia, formar seres hipócritas cuyos auténticos deseos quedaran enmascarados bajo el disfraz de un discurso sentido y políticamente correcto. Exactamente igual que hacía Sánder.

El profesor Valdemar le vio abandonar su despacho y suspiró a su vez con resignación. Le gustaba Yoel. Su tenacidad, su empeño, su inquebrantable lealtad… Era válido. Muy válido. Y secretamente pensaba que también era importante que hubiese rebeldes, opciones que cuestionaran las órdenes del Consejo, de la Academia, de la Cooperativa… Desgraciadamente, no tenía manera de ayudarle. Ninguna. Salvo quizá… pensó durante unos segundos. Por un instante volvió a su adolescencia, a sus tempranos años en la Academia, luchando contra normas que creía injustas, cuando era poco más que un crío mucho más parecido a Yoel de lo que se hubiera atrevido a confesar. No. Movió la cabeza negativamente e intentó concentrarse en alguna otra cosa que le alejase de unos pensamientos que no harían sino ponerle en peligro. Revolvió sus papeles al azar. La puerta a sus espaldas se abrió y el gran maestro Archibald entró sin pedir permiso. Alais de Valdemar se sintió como un niño pillado en falta.

—¿Otra vez?

Había pocos secretos en la Academia.

—Otra vez —asintió Alais de Valdemar—. Está verdaderamente obsesionado por formar parte de la expedición.

—¿Y llevar un enfrentamiento real más allá de nuestras fronteras? Jamás. La rivalidad entre ambos les pondría en peligro. Pondría en peligro al grupo.

¿Y qué más le daba a él? Pensó Alais de Valdemar. Al viejo maestro solo le importaba el potencial éxito de la misión. Sabía perfectamente que, mientras esta siguiera adelante, que sus alumnos se mataran entre ellos era algo que carecía de toda relevancia.

—Además… —prosiguió el gran maestro, con actitud sigilosa, buscando su mirada.

—Lo sé —le interrumpió Alais.

—Imagino que no le ha mencionado nada…

—¡Por supuesto que no! —el profesor fingió indignación.

—Sería peligroso. Muy peligroso —advirtió el maestro con tono grave—. Hay cosas que no deben cuestionarse nunca.

—No creo que sea la primera vez que la Cooperativa se encuentra ante una situación así —reflexionó Valdemar.

El gran maestro arqueó una ceja. Sus palabras sonaron como una amenaza:

—No se haga demasiadas preguntas usted tampoco, Alais…

—Pero, maestro… Con sinceridad… ¿Qué posibilidades cree que habría de…?

—Las que sean —le atajó—. Por mínimas que sean, hay que evitarlas. ¿Está claro?

—Pero él quiere ir al Este —volvió a la carga el profesor—, lo tiene clarísimo. Está en el cuerpo de Exploradores para eso.

—Quizá las cosas hayan cambiado para cuando él tenga que ir.

—Quiere ir ya. Ya —especificó Alais—. Y si no es en esta expedición, será en la de su graduación.

—Eso será si lo permitimos…

—Si no lo permitimos —advirtió el profesor Valdemar— será peor, porque en algún momento se hará preguntas.

—Alais. —El tono del gran maestro se volvió grave. Se levantó dando por zanjada la conversación, mientras sus ojos taladraban los del profesor—. Haga usted su trabajo. Ya me encargaré yo de hacer el mío.

* * *

Al menos, Yoel recibió autorización para ayudar a sus compañeros en sus preparativos. Finalmente serían tres los miembros de su casa que formarían parte de la Expedición Ares —a Yoel le ponía enfermo recordar la utilización que hacía Sánder del nombre de su amigo, pensar en cómo, de alguna manera, se había adueñado de él—; Katia y Yara se habían presentado voluntarias para el segundo grupo. Quizá por no dejar solo a Taros, o por el ansia de aventuras. A Yoel le satisfacía que Katia, que había sido buena amiga de Ares, se internase en el Este tras Sánder y vigilara todos sus pasos. Ambas chicas habían pasado la selección final, junto a Yamil y Gabi, excelentes como combatientes y mediocres como estudiantes, a juicio de Yoel. Yamil era especialista en Historia Antigua. Ahí sí que era una máquina, pero no estaba muy seguro de si sus conocimientos le serían de utilidad en el Este. Gabi, por su parte, era flojo en el cuerpo a cuerpo, pero un arquero increíble. Secretamente Yoel estaba seguro de que él era mejor que ellos dos juntos, pero no se le ocurrió decir ni una sola palabra.

Había pasado media luna desde el funeral de Ares, desde aquella mañana lluviosa y triste, y ya parecía tan lejano como si hubiera formado parte de un sueño. El ambiente de expectación frente a la inminente salida de los expedicionarios era patente, y los integrantes de la misión se pavoneaban felices entre el resto de sus compañeros. Los entrenamientos de lucha, realizados al aire libre con el fin de que todos los estudiantes pudieran presenciarlos, se centraron en las peleas entre las mitades, en el cuerpo a cuerpo, en la jabalina y en el tiro con arco. «En el Este —les repetían una vez tras otra— nuestra tecnología no funciona». No había armas automáticas, ni drones, ni gafas de visión nocturna ni GPS. Los métodos para comunicarse, orientarse o seguir un rastro volvían a ser los tradicionales.

—Las tribus del Este son primitivas. Se encuentran en un estadio muy inferior a nosotros —advertía Arrakis—, no han asimilado la civilización y carecen de jerarquías, más allá de la manada. Si os veis en peligro, no titubeéis, porque ellos no lo harán. No tienen nuestros códigos morales. No creen en los dioses y carecen de respeto por la vida ajena. A veces, ni siquiera por la propia. Recordad que para ellos solo podéis ser dos cosas: enemigos o presas.

Dunya alzó la mano.

—¿Es posible comunicarse con ellos?

—Los hay que tienen algún conocimiento de las lenguas extintas —reconoció Arrakis—, pero de todas formas, para comunicarse contigo, tendrían que querer hacerlo. Créeme, no lo tienen como una prioridad. Son salvajes. Sobreviven. No poseen inquietudes, no desean aprender, evolucionar ni ser mejores. Solo les mueve el instinto.

Para Dunya existían pequeñas cuestiones morales que le parecían inquietantes y no sabía cómo manejar, mientras sus compañeros asimilaban sin el menor asomo de duda las palabras de los instructores y creían todo lo que les decían. Sánder había hecho suyo el término «neutralizar», una palabra que, en principio, no tenía por qué relacionarse con la idea de «muerte» y que empleaba sin ningún reparo. Para él la operativa estaba muy clara: llegar, orientarse, buscar los yacimientos, cartografiarlos y volver, porque pensaba volver, por supuesto. Si algún «elemento» dificultaba la misión, sería «neutralizado». Y ya está. Cero escrúpulos. Claro que ¿desde cuándo había tenido Sánder escrúpulos?, pensaba Yoel. Le gustaba ver que Dunya, sin embargo, sí se hacía preguntas. Pasaba horas en la biblioteca buscando respuestas en las antiguas crónicas. Le preocupaban las tribus bárbaras. Pero más que lo que sabían de ellas, le preocupaba lo que no se sabía.

—Me gustaría que vinieras —le comentó a Yoel una de aquellas tardes—. Creo que tu capacidad de «predecir» situaciones nos sería muy útil.

Yoel se sintió halagado, pero no lo demostró. «Ya tienes a tu querido Sánder junto a ti», pensó en decirle desde su lado más rencoroso. Se calló a tiempo. Quizá el entrenamiento para gestionar la espontaneidad tuviese sus cosas buenas, después de todo.

—Ares era bueno prediciendo —recordó.

Dunya posó una mano sobre la suya.

—Ares tenía muchísima intuición, pero no te subestimes, Yoel. Tú eres muy buen estratega. Eres una máquina con el shatrang.

—Eso solo sirve para echar partidas en las noches de campamento —bromeó él, abrumado, restándole importancia.

—No seas bobo… En serio, me encantaría que vinieras…

Se encogió de hombros, halagado.

—Y a mí, pero ya ves... Hax no tiene la madurez suficiente. Ni yo, por lo que parece —bromeó, casi esperando que algún profesor le escuchara y asintiera complacido—. No importa —mentía una vez más—, ya iré en la siguiente ocasión.

«Pero lo que realmente me encantaría es ir contigo», pensaba. Sus ojos trataban de decirle a Dunya lo que no se atrevía a expresar con el lenguaje. Desgraciadamente, y pese a la facilidad de ella para las lenguas extintas, no parecía igual de capacitada para interpretar con la misma soltura las palabras no dichas.

Esquivando en lo posible la presencia de Sánder, Yoel se las arregló para estar al lado de sus compañeros en la mayoría de las sesiones de preparación. En privado ensayaba jornadas maratonianas con Hax, se encerraba a jugar al shatrang contra la tablet para mantener la mente entrenada y practicaba con el arco hasta que le quemaban los músculos y no sentía la punta de los dedos. Se levantaba dos horas antes que los demás y corría por el bosque, a veces con los ojos vendados para desarrollar el sentido de la orientación. Cuando Taros le preguntaba adónde iba tan temprano, él le respondía que al Bosque de las Almas a pensar. Ahí se acababa la conversación. No era difícil evadir sus preguntas, porque no tenían una comunicación muy fluida desde el día en que Taros había aceptado la invitación de Sánder.

—¿Sigues enfadado con él? —le preguntó Katia una tarde, mientras entrenaban juntos, al atardecer, cuando el sol estaba bajo y el calor era más soportable.

—No estoy enfadado —respondió él con fingida indiferencia—. En el fondo le entiendo; él ha hecho lo que yo intento hacer: seguir mis sueños. Lo único que me duele es que no me haya esperado.

Junto a los compañeros de su casa preparó comida hidrolizada, hizo acopio de agua, de pastillas potabilizadoras, de bengalas y piedras para encender fuego, de ligerísimos sacos de dormir, tiendas de campaña con cortavientos, ropa blanda del color del desierto que imitaba la suave gamuza y botas resistentes para todo tipo de terrenos. Aprendieron a crear fuego de la nada y mantenerlo, a orientarse por la posición del sol o las estrellas, a localizar el norte en el musgo de los árboles, a identificar los diferentes minerales, a moverse en silencio absoluto, a tomar las precauciones necesarias para evitar picaduras y enfermedades y a gestionar las habilidades de sus mitades: llevar mensajes, seguir rastros, cazar, orientarse, buscar agua, ver en la oscuridad…

Con cada nueva habilidad aprendida, Yoel era consciente de las pocas capacidades con las que uno contaba para sobrevivir en un espacio hostil. Los pobladores del Este, perfectos conocedores de su entorno, se dijo, estaban mucho más preparados que ellos mismos, pese a todo su equipamiento y entrenamiento. No comentó nada a sus compañeros. Ni por un solo momento dejó de envidiarles y de reafirmarse en la decisión que había tomado en cuanto supo que el Consejo le había vetado para la expedición. Y curiosamente, pese a su presunta habilidad con los juegos de estrategia, en esta ocasión sería totalmente incapaz de predecir las consecuencias.

Tuvieron que esperar a que la climatología fuera propicia para programar la partida de la expedición. Desde el primer momento, el control sobre las cosas que intentaba imponer la Cooperativa resultaba imposible, porque viajarían en globo y, por tanto, su salida estaba condicionada por la meteorología. Los vientos soplaban en dirección al Este y allí nada funcionaba. No había armas automáticas, ni drones ni, por supuesto, avionetas o helicópteros que pudieran atravesar el altísimo muro de cuarzo translúcido que se alzaba entre ambos mundos. Solo se podía acceder a las mesetas infinitas del Este desde el aire, mediante globos y dirigibles, o bajo tierra, a través de los restos de un enorme laberinto de ciudadelas subterráneas, un extenso sistema de cuevas, pasillos y recovecos secretos que se internaba hasta 20 plantas en el interior de la Tierra. Se decía que aquellos pasillos oscuros y estrechísimos ocultaban agujeros que permitían la entrada de lanzas desde estancias escondidas, y que un paso en falso ponía en movimiento antiguos engranajes de piedra que taponaban salidas, abrían pozos ocultos bajo los pies o estrechaban los corredores hasta aplastar a sus ocupantes. Nadie en su sano juicio se adentraría allí. En las noches de campamento, se hablaba de los exploradores que jamás supieron salir del laberinto, hombres y mujeres valientes y arrojados que se habían vuelto locos de sed y de hambre, y cuyos restos nadie había podido hacer regresar a la tierra. Sus almas, se decía, vagaban aún por los pasillos de la ciudadela fronteriza y subterránea de Goreme, buscando, en vano, la salida.

El día de la partida, todas las pertenencias de los miembros del equipo —tiendas, provisiones, agua, sacos, armas y mochilas— fueron cuidadosamente colocadas en dos grandes globos. Las lonas eran gigantescas para soportar el peso de las cestas, que, en ambos casos, tenían mayor altura de la habitual, pues bajo el suelo de la barquilla se había habilitado un sitio seguro para que las mitades pudieran hacer el viaje, aunque con estrecheces, sin demasiados imprevistos. Alais de Valdemar y Alara cuidaron personalmente de que las mitades fueran embarcadas y, cuando todo estuvo preparado y los globos levemente elevados sobre las amarras que les sostenían en tierra, llegó el momento de las despedidas.

Era muy temprano y el día había amanecido muy frío, pero allí estaban todos: compañeros, profesores, instructores, miembros del Consejo, el gran maestro Archibald, el caíd. Todos. Sin embargo, Dunya echaba de menos a alguien.

—¡Dunya! —ordenó Sánder, instalado ya en la barquilla—. ¡Sube! ¿A qué esperas?

La pelirroja miró brevemente a su alrededor, extrañada. Palas aún seguía posada sobre su hombro y su capa ondeaba a su espalda. Katia, a punto de subir a su propio globo, y a su pesar, se compadeció de ella.

—No va a venir…

Dunya la miró con suspicacia.

—Yoel… —le aclaro Katia—. No va a venir. Se despidió de nosotros anoche, en la casa. No va a venir. Le resultaría demasiado doloroso.

El frío había coloreado las mejillas de las dos muchachas. Dunya entornó brevemente los ojos. ¿Yoel ni siquiera iba a despedirse de ella? Se alegró de poder culpar al viento de sus lágrimas.

—No esperaba a Yoel —le espetó dignamente. Se dirigió a la barquilla de su globo, se remangó la capa y trepó al interior con agilidad. Taros y Katia intercambiaron una mirada indescifrable, antes de dirigirse cada uno hacia su transporte.

—¡Nos vamos! —ordenó Sánder.

Cortaron las amarras. Sus compañeros los siguieron corriendo por tierra hasta que estuvieron demasiado altos. Sus gritos de algarabía fueron lo último que oyeron mientras se elevaban en un frío helador y se dejaban arrastrar por el viento.

La travesía no se dio mal. Nadie se mareó y, pese a las evidentes estrecheces, todos se las arreglaron para hacer el viaje con dignidad. Lo peor fue la noche. La bajada de temperaturas y la sensación de negrura absoluta. Habían hecho coincidir los vientos con la luna nueva para poder atravesar el alto muro sin ser vistos por nadie al otro lado, pero, pese a haberse turnado durante todo el día para estar pendientes de aquella inmensa barrera y saber con exactitud cuándo pasaban al otro lado, nadie lo había visto. O al menos, nadie en la barquilla de Sánder, porque hacía horas que habían perdido todo contacto visual con el segundo globo.

No querían preocuparse. No todavía. Quizá alguno de los globos se había desviado, pero, como el viento soplaba igual para ambos, cabía pensar que uno de ellos se desplazaba mucho más arriba o más abajo que el otro. Y eso podía ser por decisión propia o por accidente. Sánder consideró la posibilidad de que el otro globo hubiera impactado contra el muro o hubiese sufrido una pérdida de aire y se hubiera precipitado al suelo, pero eran solo conjeturas. Casi no había visibilidad, por lo que tal vez estuviesen más cerca de lo que ellos mismos creían. No merecía la pena transmitir sus preocupaciones a los demás. Los cuatro estaban agotados. Sálomon hacía verdaderos esfuerzos, asomando el cuerpo por la barquilla y escudriñando el cielo con ojos llorosos para estar seguro de que seguían el trazado correcto. O al menos, el más correcto posible dentro del rumbo que marcaba el viento.

—Creo que el viento nos ha desviado un poco al sur —advirtió, con sus manos enguantadas empuñando la brújula—, pero en cuanto a longitud vamos bien. Ya tenemos que haber atravesado el muro —aseguró—. Creo que no lo hemos visto porque es de noche.

—¿Estás seguro? —inquirió Sánder.

—Bueno, todo lo seguro que puedo estar… —reconoció.

—¿Dónde está el otro globo? —Taros trataba en vano de escudriñar el horizonte—. No he vuelto a verlos. Los hemos perdido…

Dunya le dirigió una mirada asustada.

—¿Estamos solos?

—Katia está al mando —Sánder trató de tranquilizar a su equipo—, seguro que saben lo que hacen. Seguiremos en el aire hasta que amanezca. No estoy dispuesto a aterrizar de noche.

—Pero de día seremos más visibles —le rebatió Taros.

—Nosotros también veremos más —zanjó Sánder—. Hasta entonces apretujaos para daros calor. Haremos guardias cada hora —propuso, y se adelantó como se le presuponía a un buen líder—. Yo seré el primero.

Amaneció en la tercera guardia. La de Taros. El mundo comenzó a iluminarse progresivamente y una meseta en tonos ocres y dorados se desplegó ante sus pies, como la maqueta de un territorio bellísimo y desolado. Ni una población se vislumbraba desde el aire. Ni una sola presencia, aparentemente. Y, por supuesto, ni rastro del segundo globo. Soltaron lastre y apagaron progresivamente el quemador para hacer descender su barquilla. Después del esfuerzo del aterrizaje y de 36 horas pasando frío y durmiendo a trompicones, los ánimos estaban un poco bajos y los brazos y piernas, entumecidos.

—Sálomon, necesitamos un café caliente muy azucarado para caldearnos y ponernos un poco las pilas. Caliéntalo con una piedra térmica, pero no enciendas fuego. No quiero humo; aún no sabemos quién puede vernos.

Sánder se dirigió a sus compañeros con voz firme y prosiguió dando órdenes:

—No bajéis nada del globo por el momento y dejad el quemador al mínimo por si tenemos que elevarnos de nuevo. Dunya, envía a Palas a hacer un vuelo de reconocimiento hacia el oeste, en la dirección de la que venimos, para ver si encuentra al otro globo. Nosotros nos desplazaremos desde aquí. Sálomon quedará a cargo del globo. Taros irá hacia el norte, yo hacia el interior, más al este, y Dunya al sur. Expedición ligera. Una cantimplora, una lanza, una bengala y un silbato de señales. Y recordad: dejad el menor rastro posible. Caminad por agua o por piedras siempre que podáis y en línea recta, siempre que sea posible también. Nos separaremos 5.000 pasos del campamento. Eso son unos cuatro kilómetros y no debería llevarnos más de una hora. En dos horas deberíamos estar todos aquí con nuestras impresiones. Ya sabéis: peligro inminente, bengala al aire. Si necesitáis la presencia de los demás, silbato de señales. Y si a las dos horas alguien falta, iremos a buscarle. Solo recorreremos 5.000 pasos en la dirección que haya tomado el ausente; si no lo encontramos le daremos por perdido, así que sed muy conscientes de vuestros rumbos. ¿Entendido?

Todos asintieron. A su pesar, Taros comprendió por qué la dirección de la Academia consideraba un buen dirigente a Sánder. Estuvo tentado de gritar «¡Entendido, señor!», pero se contuvo a tiempo.

—¡Pues venga, un par de tragos de café con azúcar y en marcha!

Sálomon se quedó dentro de la barquilla, con todo preparado para cortar amarras si las cosas se ponían feas. Era un parapeto perfecto. El globo estaba pintado en diferentes tonos azules y blancos para camuflarse con el color del cielo. La tela estaba cubierta con millones de pequeñas escamas pintadas, y, al caer la tarde, un pequeño mecanismo permitía que se dieran la vuelta para mostrar un tono oscuro, capaz de hacerlo desaparecer en mitad de la noche, camuflado en la oscuridad circundante. Con el quemador al mínimo, la barquilla se levantaba, oscilante, apenas un metro sobre terreno, pero permitía al que se encontrara en su interior, parapetado entre las anchas sogas, tener una posición de cierta altura con respecto a su entorno. Sálomon además llevaba unos prismáticos. Por eso fue el primero que lo vio.

Aún no habían pasado las dos horas. Taros volvía caminando desde el norte, a paso ligero, junto a Grog. Pero no venía solo. Alguien caminaba junto a ellos. No distinguió ninguna otra mitad ni fue capaz de ver si estaban o no armados. Lo único de lo que Sálomon podía ser consciente a esa distancia era de que la persona que se movía, ágilmente, al lado de Taros, en dirección al globo, no llevaba el uniforme de camuflaje de desierto, el que vestían al dejar la Academia todos ellos, los integrantes de los dos comandos.

Desde la distancia, Grog, la mitad de Taros, no parecía en absoluto inquieto. Su propia mitad, que ya debería percibir el olor que se acercaba, ni siquiera abrió los ojos. Con un escalofrío, Sálomon se preguntó si la noche sin dormir no le estaría jugando una mala pasada. Quizá Taros volvía solo y él estaba viendo un fantasma…

Se frotó los ojos, los entornó un poco y apenas distinguió nada. Los prismáticos le acercaron las dos figuras, que se aproximaban sin lugar a dudas hacia el lugar en el que él se encontraba. Uno de ellos desde luego era Taros; su uniforme, su pelo, su paso… Y estaba claro que había otra figura humana. No era ninguna aparición, sino un ser real. Eso sí, quien quiera que fuera no era uno de ellos.

CAPÍTULO 8

—¡¿Tú?!

El tono de Sánder destilaba odio, mientras giraba alrededor del recién llegado, como si pretendiera asegurarse de que realmente era él quien se encontraba ante su vista en el improvisado campamento. Pese a su tono, en sus ojos había un brillo distinto, algo vagamente parecido a un interés que no deseaba demostrar muy a las claras.

—Veo que te extraña encontrarme aquí —afirmó el recién llegado, en pie, en medio de aquel corro de miradas expectantes.

—Extrañar no es la palabra. —Sánder le observaba fijamente, como si quisiera penetrar en lo más profundo de sus pensamientos—. Voy conociéndote un poco. Creo que me habría extrañado más que no lo intentaras…

Sálomon había hecho uso del silbato de señales en cuanto vio quién era el acompañante de Taros. Para su asombro, era Yoel quien había aparecido caminando junto al primero, con tranquilidad, ante la barquilla. Como si no hubiesen cruzado el muro, como si no se encontrasen en el Este. Como si no hubieran necesitado un día y una noche para alejarse del territorio de la Academia. A su señal, Sánder y Dunya habían vuelto rápidamente. Los integrantes del segundo globo, tras los pasos de Taros y Yoel, se habían personado también allí. Todos estaban ya reunidos.

—¿Tú lo sabías? ¿Sabías que venía? —Sánder se dirigió rápidamente a Taros.

—No —respondió el aludido con solemnidad, sin variar el gesto—. He encontrado el globo de los compañeros siguiendo el camino que tú sugeriste. Han aterrizado correctamente y se encuentran bien. Cuando yo llegué allí, Yoel ya estaba con ellos.

Sánder volvió sus ojos hacia Katia, la persona a cargo del segundo globo. La mulata le observaba impasible. Sus ojos oscuros no parecían mostrar ninguna señal de duda.

—¿Y bien? ¿Tú también vas a decirme que no sabíais que estaba a bordo?

—Lo supimos ya en el aire —respondió Katia con tono marcial, cuadrándose.

—¿Y no considerasteis una opción volver? ¿O comunicarlo, al menos?

—Los vientos hacían inviable volver. Pensamos que lo mejor sería tratar de aterrizar en el punto de encuentro, al otro lado del muro. No podíamos contactar ni con tierra ni con vosotros. Creímos que lo más adecuado sería continuar para no perjudicar la misión y tomar las decisiones, de manera conjunta, cuando estuviésemos todos aquí.

Taros ocultó una sonrisita al ver como Katia había escurrido el bulto con elegancia, frente a la velada acusación de complicidad en la llegada de Yoel. Sánder paseó una mirada escrutadora de general de tropa sobre los rostros de los demás, buscando alguna debilidad. A Yoel le impresionó la innata capacidad que tenía para hacerse con el liderazgo en los momentos clave. ¿No se suponía que esa expedición al Este era una especie de castigo? ¿Qué hacía comandándola?

—Bien. No creo que estéis dispuestos a hablar —asumió mirando a Yoel expresamente—, pero no me cabe duda de que para subir a bordo has necesitado de ayuda. En el globo o en tierra.

Yoel le sostuvo la mirada. La había tenido, por supuesto. En el globo y en tierra, de donde jamás habría podido partir sin la inestimable colaboración de Alara y Alais de Valdemar. Aún no estaba seguro de por qué los dos profesores se la habían jugado y le habían ayudado a partir de la Academia. Sabía que Alais tenía debilidad por él, un par de veces le había comentado que le recordaba a él mismo a su edad, pero ¿Alara? Siempre había pensado que era demasiado estricta, que no se salía en absoluto del sendero trazado por la Academia, sin embargo, quizá era lo suficientemente lista para que nadie sospechara de ella. Empezaba a tener claro que, frente al aparente control de la Cooperativa sobre todas las áreas de la vida, había pequeños núcleos de resistencia. Al menos en sitios clave, como la Academia. Prefirió no pensar qué les sucedería si el gran maestro llegaba a saber que habían contribuido a su partida. Ya estaba hecho y no había marcha atrás. Pero desde luego él no iba a decir ni una sola palabra que les inculpara. Ni siquiera en aquel mundo extraño y lejano del que quizá no volvieran. Y menos aún a Sánder. Por si acaso. No tenía ninguna intención de ponérselo tan fácil.

—Eres un tío listo, Sánder. Tú también podrías haber llegado hasta aquí solo. —Sánder no sabía muy bien si estaba halagándole o burlándose de él—. No me subestimes, anda…

Se midieron en silencio. Los dos; todos, de hecho, preguntándose cuál sería el siguiente movimiento.

—Bien —Sánder rompió el espeso silencio—, imagino que al menos todos vosotros sois conscientes de que Yoel ha incumplido una prohibición expresa de la Academia, uniéndose a esta expedición. ¿Podría ser considerado como un delito de alta traición?

Dunya abrió mucho los ojos, sorprendida. A nadie más pareció extrañarle la acusación de Sánder. Yamil negó con la cabeza.

—Como mucho, podría ser considerado como desacato, Sánder —corrigió—. Ha contravenido las reglas de la Academia, pero su actuación no ha puesto en riesgo a nadie: ni a la Cooperativa ni a la Academia… Ni siquiera a nosotros. En realidad, él es el único que se ha puesto en riesgo a sí mismo al venir aquí sin la preparación adecuada.

—No. La tiene —comprendió Dunya rápidamente—. Por eso ha estado asistiendo a todas nuestras clases, a todos nuestros entrenamientos…

Intentó disimular la sonrisa de admiración que le nacía en los labios, pero Yoel, agradecido, la adivinó. Por la mirada de Sánder era obvio que él también la había visto.

—Entonces eso es desobediencia —insistió el líder.

—El castigo por desobediencia a la Academia es el confinamiento —precisó Taros—. Solo puede ser decretado por el gran maestro y debe realizarse en dependencias de la Academia.

Era obvio que la Academia no tenía en ese momento capacidad de juzgar ni condenar la rebeldía de Yoel en tiempo real.

—¿Y cuál es el castigo por alta traición? —insistió Sánder.

—El destierro… —respondió Yamil, consciente de lo absurdo de la situación— al Este.

Se miraron todos en silencio.

—Bueno, pues aquí estoy. —Yoel abrió las manos con actitud despreocupada—. No sé si este destierro te parece suficiente o debería internarme aún más.

Sánder respiró hondo y contó mentalmente hasta cinco, tragándose un arranque violento que no era procedente y buscando una salida en la que su evidente antipatía por Yoel no dañara su imagen ni su carisma frente al grupo. La encontró.

—Yo votaría por ponerle en los túneles de Goreme para que emprenda él, por sí solo, su regreso a la Academia, pero como es cierto que no se encuentra bajo la jerarquía de esta expedición, propongo hacer una votación a mano alzada.

—Los túneles de Goreme son laberínticos… —terció Taros—. Eso sería abandonarle a una muerte probable.

—Eso sería lo que tendría que hacer cualquier explorador que quisiera regresar desde el Este sin medios para volar sobre el muro —le corrigió Sánder.

—Ya que está aquí debería quedarse, Sánder —intervino Dunya—. Una cabeza y unos brazos de más nos serán útiles.

Sánder le dirigió una mirada enfadada.

—Una cabeza y unos brazos más implican una boca más, querida. Dos, si contamos a una mitad que apenas puede procurarse su propio alimento. Pero por eso propongo una votación: si decidimos que se vaya, le dejaremos en la ciudadela de los túneles. Le acompañaremos a la entrada. Si optamos por que se quede, se pondrá automáticamente bajo el mando de la expedición y en cuanto tengamos ocasión lo notificaremos a la Academia. Yo ya he expresado mi opinión. Os toca. ¿Quién desea que se quede?

Katia, Yara y Taros alzaron las manos sin un titubeo. Dunya levantó la suya, desafiante. Sánder arqueó una ceja, expresando su desaprobación. Todos miraron en derredor por si se alzaba alguna mano más. Ninguna. Eran 4 de 8. Yoel sonrió, nervioso.

—¿Puedo votar yo?

—¡Por supuesto que no! —respondió Sánder con ira. Era evidente que no le había gustado la elección de Dunya—. Y ahora, ¿quién quiere que se vaya?

Sálomon alzó la mano. Sánder alzó su propia mano en una especie de confirmación. Ninguna más se alzó. ¿Solo ellos dos?

—¿Gabi? ¿Yamil?

—Nos abstenemos —advirtió Yamil, tímidamente, tras cruzar una mirada con su compañero y asentir levemente—. No tenemos una opinión formada al respecto. Es cierto que ha cometido un acto de desobediencia, pero…

—Ha hecho el viaje con nosotros —continuó Gabi—, creo que puede ser útil a la expedición. Todos sabemos que tiene mejor expediente que algunos de los que estamos aquí. Y probablemente sepa más del Este que todos nosotros juntos…

Sánder se plantó ante ambos con un gesto encendido.

—¡Aquí no hay abstenciones! —proclamó—. Esa es la salida de los cobardes, de los indecisos. Aquí hemos venido a jugarnos la vida y tenéis que decidir si queréis que se nos una un tipo que ya ha demostrado no respetar las normas…

—¿Normas? —Yoel le interrumpió, creciéndose—. ¿Perdón? ¿Tú hablas de no respetar las normas?

Mirta siseó ante el gesto amenazador de Sánder, que, sin embargo, no quiso responder a la provocación y continuó:

—… y si queréis sumar una boca más a unas provisiones calculadas para ocho personas.

—Estás siendo tendencioso, Sánder —le acusó Taros.

—¡Calla la boca!

—¡Ni se te ocurra hablarme así! —amenazó Taros apretando los labios. Yoel se colocó a su lado, en un apoyo mudo.

—No puedes coaccionar a la gente, Sánder —aconsejó Yara, situándose junto a sus amigos—. Igual no lo sabes, pero es muy poco ético.

Yamil y Gabi intercambiaron una mirada rápida. Las posiciones tendían a separarse en dos bandos rápidamente, ¿eso era bueno o malo?

—¡Que se quede! —gritó Yamil, decidido.

—¿Qué?

—Los dos estamos de acuerdo. Que se quede —repitió, alzando la barbilla y adoptó su tono de docto historiador—. Solo la Tierra sabe por qué le ha permitido llegar hasta aquí. Su padre, Arbineyán, fue un glorioso explorador y murió en este mundo. Quizá el destino tenga planes poderosos para Yoel.

Todos callaron con algo parecido al respeto. Sánder se hizo en seguida cargo de la situación. Inspiró aire con los labios apretados.

—Pues entonces no se hable más. Id a vuestro globo, coged las provisiones, desmontadlo y esconderlo. Nosotros iremos haciendo lo mismo con el nuestro. Nos encontraremos aquí para decidir los próximos pasos. Y deprisa —urgió, con cierto desprecio—, ya hemos perdido demasiado tiempo.

El grupo se disolvió. Yoel suspiró aliviado. Nadie le dio oficialmente la bienvenida —Katia le guiñó un ojo, Taros posó una mano en su hombre y Dunya le sonrió fugazmente—, pero Yoel no se hubiera atrevido a soñar con un recibimiento mejor.

Acamparon y almacenaron las provisiones en lugares secos, separados entre sí. Establecieron guardias de noche y patrullas de día que les permitieran ir confirmando la cartografía del lugar. No estaban tan lejos. ¿O sí? Habían navegado en el aire durante más de 30 horas. Sabían que habían partido con vientos de unos 12 kilómetros por hora y habían llegado a alcanzar puntas de 30. Si situaban la media de la marcha en unos 18 kilómetros por hora, eso significaba que se encontraban a unos 430 kilómetros de la Academia. Tan cerca de la frontera entre ambos mundos, los viejos mapas de papel todavía arrojaban algunas certidumbres, pese a que los espacios en blanco abundaban —sospechosamente— en ellos. Otearon desde lomas y puntos altos para hacerse una idea de lo que les rodeaba. Nada. Parecían ser los únicos habitantes de un mundo ardiente y calcinado en el que el agua —pronto fueron conscientes de ello— brillaba por su ausencia.

—Leí una vez que en el tiempo de las guerras contra el Este, hace cientos de años, toda esta zona estaba cubierta por bosques, pero los quemamos para obligar a los bárbaros a salir de sus escondites y entregarse. El fuego aniquiló o hizo huir a las especies que los alimentaban y convirtió su tierra en esta estepa baldía que vemos ahora… —contó un día Yamil, ante la pequeña hoguera que les iluminaba por las noches.

—¿Los quemamos? —preguntó Sálomon, con desprecio—. Yo no había nacido entonces…

—¿Dónde has leído eso? —le preguntó Sánder con recelo—. Alguna crónica sediciosa… ¿Creéis de verdad que la Cooperativa causaría algún daño a la Tierra, quemando árboles?

Todos menearon la cabeza, incrédulos.

—Lo leí en la biblioteca de la Academia —se defendió Yamil, con dignidad—. Está en las crónicas de la conquista…

—De la conquista que jamás se terminó… —advirtió Taros.

—Quizá fueran ellos mismos quienes lo hicieron —propuso Katia—. Los bárbaros. Ellos sí que parecen no respetar ninguna forma de vida. Quizá quisieron tender una trampa a los conquistadores y la situación se les fue de las manos.

—El caso es que estas cosas luego se convierten en un bucle —intervino Yara—. Sin bosques no hay condensación. Sin condensación no hay lluvia. Sin lluvia no hay agua y sin agua no hay vegetación…

—Exacto. Y sin vegetación ni agua nosotros nos moriremos de sed en cuatro días sin haber hecho lo que vinimos a hacer —recordó Sánder.

—Dicen —continuó Yamil ante la atenta mirada de Dunya— que hace mucho mucho tiempo nuestros aviones dispersaban las nubes para que no llegaran hasta aquí, arrastradas por los vientos del Este.

Taros miró al cielo oscuro sobre sus cabezas.

—Es verdad que no he visto ni una nube desde que hemos llegado. Y eso que el viento sopla en esta dirección constantemente —advirtió Taros—. Solo este sol ardiente, que te reseca por dentro y te adormece…

—Celebro no haber sido el único en darme cuenta —advirtió Sánder con ironía—. ¿Qué tal si hacemos algo para aplacar este calor que nos quema? Propongo permanecer aquí dos días más buscando agua intensivamente. Cuando la encontremos, nos moveremos en la dirección de su cauce… —miró desesperado el mapa—. Esta mierda de plano no señala ni un solo curso de agua en toda la zona. Mientras, deberíamos a empezar a racionar nuestras propias reservas.

—¿Y si no encontramos nada, Sánder? —inquirió Yoel, desafiante—. ¿Y si no hay agua aquí?

—Pues empezaremos a desplazarnos igualmente en su busca, racionando aún más la que tenemos. Poned a todas vuestras mitades a trabajar. A ver si tu conejo es capaz de encontrar hierba verde aunque solo sea para sobrevivir él mismo.

Yoel se aguantó la réplica. Sánder se puso en pie para organizar los preparativos.

—Iremos por parejas. Yamil con Yara. Gabi con Sálomon. Dunya conmigo. Yoel con Taros. Katia, tú te quedarás en el campamento y buscarás una manera de tender las lonas de los globos para ver si atrapan algo de rocío. Cualquier ayuda nos sirve.

Katia asintió. Sánder continuó:

—Cuatro al norte y cuatro al sur, no quiero internarme más en el este por si acaso. Esta pequeña franja fronteriza no es mal sitio por si tenemos que emprender el regreso.

—¿Cómo? ¿Soplando los globos? —inquirió Yoel, burlón—. Los vientos vienen continuamente hacia aquí; no parecen soplar en la dirección contraria…

—Pues no sé. Busca tú una solución —propuso Sánder, con ironía—. Quedas a cargo del grupo del sur. Y ahora a dormir. Salimos a la hora cuarta. Nos reuniremos mañana aquí una hora después de la puesta del sol.

* * *

Fue el segundo día de búsqueda cuando encontraron el manantial. Para entonces ya llevaban cuatro jornadas en el Este. También fue entonces cuando vieron cara a cara al primer bárbaro.

Yoel y Taros se habían desviado del camino marcado, cuando Hax, enloquecido, echó a correr repentinamente. Lo siguieron hacia una zona cada vez más escarpada, saltando por entre las rocas y levantando polvo, sin atreverse a llamarlo en voz alta. Durante unos inquietantes minutos lo perdieron de vista y tuvieron que detenerse para mirar hacia todas partes, hasta que Taros tocó con su jabalina el brazo de Yoel, instándole a dirigir la vista hacia un punto en concreto.

A unos metros de ellos, Hax lamía tranquilamente el suelo encharcado. Un pequeño curso de agua transparente parecía provenir de un agujero abierto en la roca. Una cavidad atractiva, rodeada de helecho y menta silvestre, lo suficientemente alta como para permitir el paso de una persona agachada. El olor a tierra mojada y la visión del agua les hizo relamerse. Yoel fue a avanzar, pero Taros atravesó la pequeña lanza frente a él, indicándole con un gesto que se fijase bien. Detrás de Hax había una tosca figura agazapada y envuelta en pieles. A Yoel le dio un vuelco el corazón.

—¿Hax? —murmuró. Su mitad no dio muestras de haber captado su llamada mental.

Se quedaron inmóviles, por si no hubieran visto bien, pero no había confusión posible. La figura, menuda y rápida, se movió en silencio hasta acercarse al conejo. Este se volvió con curiosidad. El recién llegado lo tomó en sus manos. La mitad no se resistió. Taros dio un paso hacia delante. Fue Yoel quien le retuvo esta vez.

—Espera. No se siente amenazado —aclaró—; no entiendo por qué, pero sus constantes son normales. Ni siquiera está alterado.

—Es un bárbaro —le recordó Taros en un siseo—, ¿quieres esperar a ver cómo lo devora?

¿Devorar? ¿De verdad era necesario utilizar ese término?

—Quiero saber por qué no está asustado… —razonó Yoel.

Algo se movió en otro ángulo, cerca de la boca de la cueva. Ellos la vieron antes que el extraño, que continuaba acurrucado, tratando de colocar a la mitad de Yoel en su regazo. Era Dunya quien se acercaba sigilosamente blandiendo su arco. Eligió la posición y lo tensó apuntando al bárbaro.

—¡Vasyr! —gritó.

Debía de ser una orden en lengua extinta. El extraño se sobresaltó y alzó el rostro para mirarla. Yoel y Taros vieron la sorpresa dibujarse en el rostro de su compañera, y el titubeo en la mano que sostenía el arco. La figura aferró aún más a Hax y miró en todas direcciones, probablemente buscando una ruta de escape. Entonces le vieron y en ese momento entendieron el desconcierto de Dunya.

Aquel bárbaro no tendría más de seis ciclos de edad. Era un niño. Un niño asustado

—¡Vasyr! —gritó de nuevo la joven. Parecía nerviosa. Miró fugazmente sobre su cabeza. Yoel siguió la dirección de sus ojos y encontró el motivo. En una loma cercana, Sánder, con su propio arco en la mano, contemplaba ávidamente sus movimientos.

—Naim, naim —sollozó el niño con tono aterrorizado. Soltó a Hax, que se quedó tranquilamente a sus pies, lamiendo el suelo mojado.

—Nate, ¡nate! —volvió a gritar nerviosa Dunya. Cerró su arco y le hizo un gesto universal para que corriera. Desde su posición, Sánder meneó la cabeza negativamente, como si el gesto de Dunya le hubiese decepcionado. Abrió su arco, lo tensó y lo dirigió al niño que estaba aún inmóvil, como un animalillo. Cerró un ojo para apuntar mejor.

Yoel ni siquiera lo pensó. Más tarde, al recordarlo, se le pondría la carne de gallina al pensar en lo que podría haber pasado, en lo fácil que hubiese sido que una flecha le atravesara el corazón. En lo sencillo y conveniente que hubiese sido para Sánder. Irrumpió de un salto en la boca de la cueva y tapó con su cuerpo el del niño.

—¡No! —gritó.

Sánder bajó el arco sorprendido, pero tardó poco en recuperar su aplomo.

—Aparta, Yoel —gritó, y volvió a tensar—. ¡Es un bárbaro!

—Es un niño —le contradijo Yoel.

—¡Es un enemigo!

—¡Es un niño, joder! —insistió Yoel, y se volvió al pequeño, que le miraba aterrorizado—. No te muevas. No te muevas. No te pasará nada…

Taros bajó a su lado, para hacer evidente su apoyo. Dunya siguió en su posición, con el arco en la mano, visiblemente confusa.

—Pero ¿con qué clase de equipo tengo yo que desenvolverme en el Este? —protestó Sánder, exasperado—. No creo que la compasión sea un buen atributo para un explorador.

—¿Y la crueldad sí? —inquirió Taros con firmeza—. Es un niño. Está desarmado. No supone ninguna amenaza.

—No es una amenaza —corroboró Yoel—; Hax lo hubiera notado. Ni siquiera se ha asustado.

—Esa mitad tuya te va meter en problemas, Yoel. No tiene el menor instinto de supervivencia. —Sánder miró al niño fugazmente. No quería retener su rostro, si tenía que matarle—. ¿Qué proponéis?

—Déjalo ir.

—¿Dejarle ir? ¿Ni siquiera retenerle para interrogarle? ¿Dejarle ir?

Dunya dio un par de pasos para situarse junto a sus compañeros. Durante un inquietante momento Yoel pensó que, desde su altura, Sánder les tenía a tiro a los tres. A los cuatro, si contaba al niño bárbaro.

Sánder pareció herido cuando vio posicionarse a la pelirroja.

—Le tenías a tiro, Dunya —le reprochó, decepcionado.

—No esperaba… No estaba preparada…

—¿Para qué?

—¡Para encontrarme con un niño! No sé. Ni siquiera lo había pensado. No sabía que… —se dio cuenta de lo absurdo de su frase y terminó en voz baja— que hubiera niños…

—¡Ah…!, ¿no? ¿Y cómo piensas que se reproducen los bárbaros? ¿Por esporas? Claro que hay niños, Dunya. Y mujeres.

Dunya meneó la cabeza. «Es solo… —pensaba— solo que no sabía…, no esperaba que fueran tan parecidos a nosotros», reconoció para sí misma; no se atrevió a decirlo en voz alta. Alzó la mirada, suplicante:

—Déjale ir, Sánder —intercedió—. A veces un líder tiene que saber ser magnánimo. Quizá podamos pedirle que nos lleve ante los suyos. Si comenzamos a matar indiscriminadamente no podremos ni siquiera negociar, ni siquiera decir a qué hemos venido. Ellos conocen el terreno perfectamente y son muchos. No sé cuántos, pero desde luego muchos más que nosotros.

Sánder analizó con rostro airado a cada uno de sus compañeros, uno a uno. Aprovechando el momento de distracción, el pequeño echó a correr hacia el interior de la cueva, con una agilidad sorprendente. Cuando quisieron reaccionar, había desaparecido.

—¿Lo veis? —gritó Sánder. Tiró su arco al suelo, con rabia—. ¿Lo veis? Ya está. Se acabó. Esta es la peor solución de todas… Ni siquiera sabe si le íbamos a dejar ir… Vosotros seguid con vuestro rollo de convivencia y diversidad. Él lo tiene mucho más claro. Para él, nosotros sí somos el enemigo.

—¿Le seguimos? —preguntó Dunya, dispuesta.

—¿Ahora? Ni hablar —rechazó Sánder con convencimiento—. Él conoce la cueva. Es evidente que esa es una de sus fuentes de agua —señaló un odre de piel, caído en el barro—, por lo que no deben de estar muy lejos de aquí. Quizá dentro haya más. O quizá esto sea solo una trampa —miró alrededor con sospecha—. ¡Vámonos de aquí!

—Pero…

—¡Vámonos! —repitió—, tenemos mucho que hacer. Tenemos que alejarnos de aquí y redoblar la guardia nocturna. Me sorprende vuestra mínima capacidad para sobrevivir. —Dunya bajó la cabeza avergonzada—. ¿Qué creéis? —les gritó—, ¿que esa criatura se va a callar este encuentro? Esta noche los suyos estarán alertados de la presencia de exploradores del Oeste y vendrán a buscarnos. Y si eso ocurre, rezad. Rezad a la Tierra porque demuestren una décima parte de esa compasión que vosotros, tan generosamente, habéis desperdiciado…

CAPÍTULO 9

De vuelta al campamento, Sánder se encargó de contar lo sucedido de tal manera que Taros, Dunya y Yoel aparecieran ante los ojos de sus compañeros como si hubieran intentado confraternizar con el enemigo. Un enemigo de seis ciclos no era un enemigo menor, clamaba, mientras se preguntaba dónde estaba la sangre fría que debían haberles inculcado en la Academia.

—No sé —se atrevió a contestarle Taros—, a lo mejor no hemos podido estar el tiempo suficiente, gracias a ti.

Sánder no se dejó amilanar.

—Todo el mundo está preparado para atacar cuando se siente amenazado o cuando amenazan a los suyos. Eso es puro instinto y no tiene ningún mérito. Lo que requiere sangre fría es disparar a bocajarro a una mujer, a un niño, a un anciano…, a alguien aparentemente inofensivo. Por eso en la Academia tratan de enseñarnos a separar nuestras acciones de nuestras emociones.

Katia le dirigió una mirada de desprecio.

—Pues contigo se han pasado…

Sánder sí tenía sangre fría. La suficiente como para no entrar en enfrentamientos personales si no merecía la pena. Ignoró los comentarios de los que consideraba incondicionales de Yoel y, de todas formas, repartió órdenes para mejorar la defensa del campamento. Redoblaron efectivamente las guardias. Ocultaron el agua, borraron sus huellas, apagaron los fuegos y escondieron todo lo que pudiera alertar de su presencia en la zona. Y aquella noche, en mitad de la densa oscuridad, una oscuridad en la que cada ruido podía ser una amenaza, Yoel, muy a su pesar, tuvo que darle la razón a Sánder; no era una buena idea que alguien en aquella zona hostil, de la que nada sabían, estuviese avisado de su presencia. No era una buena idea absoluto.

Aceptando su responsabilidad, él y Taros se ofrecieron para hacer la primera guardia. Dunya quiso unírseles, pero Sánder se lo impidió. Cuatro ojos eran suficientes. La necesitaba descansada para su propia guardia, junto a Yamil, dos horas más tarde. Yoel sabía que ese no era el único motivo; Sánder era lo suficientemente inteligente como para tratar de evitar cualquier fractura que pudiera debilitarle. No iba a dejarles montar su propio microequipo, para arriesgarse a perder el control sobre ellos. Y quizá en un plano más personal, no iba a permitirle acercarse a Dunya más allá de lo estrictamente necesario.

Mordisqueó una ramita con la que mataba el hambre y los nervios. La noche era tan oscura que se sentía extremadamente vulnerable, como en los ejercicios de la Academia cuando les vendaban los ojos y les soltaban en el bosque. Cualquier ruido sonaba amplificado y amenazador. De vez en cuando se giraba para buscar el perfil tranquilizador de Taros. Solo era consciente de su cercanía cuando su compañero le obsequiaba con una sonrisa. En silencio y con aquella luna mínima eran casi invisibles. O eso esperaba.

Sentía los párpados pesados y el cansancio del poco sueño y la tensión constante. Se preguntó durante cuánto tiempo podría aguantar aquella ansiedad de no saber qué iba a suceder al minuto siguiente. Solo esperaba no dormirse. Sánder jamás se lo perdonaría si lo hacía. Él mismo sería incapaz de perdonárselo. De hecho —tuvo que recordarse—, un descuido así podría costarles la vida. A todos. Oyó un crujido. Abrió los ojos. Solo entonces se dio cuenta de que los había tenido cerrados.

Un nuevo crujido. Afinó la visión. Nada.

Un mínimo susurro. Algo pequeño que se desplazaba atropelladamente por el suelo. Notó, raudos, los latidos de su corazón. ¿Hax? ¿Era Hax? Respiró aliviado cuando creyó reconocer su perfil, su naricilla alzada, olfateando. El animalito se detuvo un instante y echó a correr por la ladera.

Yoel se puso en pie y apoyó una mano sobre el hombro de Taros, que le imitó, sin hacer preguntas. En silencio absoluto comenzaron a seguir, o más bien a adivinar, el camino seguido por la mitad, ladera abajo. El sueño se desvaneció repentinamente. Sentía la inyección de adrenalina en su cuerpo. ¿Por qué Hax abandonaba el seguro refugio para adentrarse en la oscuridad de la noche? ¿Por qué ni siquiera le había buscado? Grog, mucho más fiel, siguió a Taros en completo silencio en cuanto este se levantó. No tuvieron que alejarse demasiado. Enseguida, una sombra informe pareció salir de la nada y acercarse a Hax. Yoel no podía verlo bien, pero nada en sus constantes le hacía percibir su miedo. Grog, junto a ellos, tampoco acusó ninguna señal de peligro. La sombra llegó hasta la altura de Hax y extrajo un objeto, que en la oscuridad percibieron largo y afilado.

Yoel alzó su jabalina presto a atacar. Taros encendió el potente reflector para iluminar y deslumbrar a quien fuera que se alzaba frente a ellos. El resplandor también haría invisibles sus perfiles. La figura, pequeña y cubierta en toscas pieles, quedó hipnotizada ante la potente luz. Era el niño. El mismo niño que habían encontrado en el manantial por la mañana. Yoel corrió hacia él en cuatro zancadas. Hax le miró con aire de reproche, como si acabara de estropearle un rato de diversión. El pequeño intruso sostenía en su mano una zanahoria.

—¿Y esto?

Yoel notaba su respiración agitada, su miedo ante lo que imaginaba un ataque, sentía la corriente de adrenalina y una furia que ahora no sabía muy bien cómo descargar. ¿Eso era todo? ¿Un crío con una zanahoria? Le zarandeó con violencia.

—¿Qué haces aquí? ¡Contesta! ¿Hay más gente contigo?

El pequeño aguantó firmemente, con los negros ojos fijos en él. Negó con la cabeza, como si le entendiera.

—Naim, naim —alzó las manos. Yoel le arrebató la zanahoria, sintiéndose un poco ridículo. Hax se relamió encantado.

—Es el crío de esta mañana. —Taros había llegado hasta ellos y parecía igual de extrañado—. ¿Por qué le mandan a él? —miró alrededor con recelo—, ¿dónde están los demás?

—Sospecho que no hay más —suspiró Yoel. Le tiró la zanahoria, que aterrizó a sus pies.

—¿Y entonces?

—Es un niño. Un maldito niño inconsciente, como cualquiera de nosotros hace unos años. Un niño que ha encontrado una mascota nueva…

Hax se abalanzó sobre la zanahoria. Taros lo miró con incredulidad.

—Pero… ¿Y si es una trampa?... ¿Y si … está envenenada o algo así?

Yoel parecía cansado.

—Pues no sé. Pruébala tú antes. Hax no siente ningún recelo. Ni Grog. Y lo que es peor, yo tampoco —señaló al niño, con las manos aún alzadas—, ni siquiera él… Baja las manos, anda.

Acompañó la orden con un gesto y el pequeño obedeció. Les observó gravemente. Sus ojos eran levemente almendrados, y su piel, tostada por la vida al aire libre.

—¿Qué hacemos con él? —inquirió Taros—. ¿Lo llevamos ante Sánder?

—¡No! Sánder ha agotado toda su compasión ya esta mañana. No le vamos a dar otra oportunidad para que le mate sin más…. Tú —se dirigió al niño—, ¿entiendes algo de nuestro idioma? ¿Puedes hablarlo?

—Naim, naim —negó el niño con la cabeza.

—A lo mejor es su nombre…

—Naim es «no», no seas ignorante —le corrigió Yoel—. Es de lo poco que recuerdo. Corre, despierta a Dunya sin que se enteren los demás. Ella controla las lenguas extintas. Quizá podamos sonsacarle algo.

Se llamaba Áyax, iba a cumplir ocho inviernos. En el Este contaban así los ciclos, al parecer. El invierno era tan frío y extremo, agotaba hasta tal punto sus posibilidades de alimentación, les explicó, que se había convertido en la barrera que servía para establecer la edad de la gente. Si alguien sobrevivía al invierno, con toda seguridad sobreviviría al resto de las temporadas. La nieve, el viento huracanado, los hielos, las avalanchas y el hambre se cebaban en los ancianos, los niños y los más débiles. Y siempre, siempre, les confesó con ojos tristes, dejaba bajas. La última, unos días antes de la última primavera, había sido su propio hermano menor. En el Este todavía poseían la bárbara costumbre de acostar a sus muertos en camas hechas con ramas cortadas y dejarlos sobre la copa de los árboles para que fuesen devorados por las aves carroñeras.

—Pobrecito… —susurró Dunya, sintiendo una corriente de simpatía. Acarició la cabecita morena. El niño le sonrió, Yoel puso los ojos en blanco.

—Si te oye Sánder, nos cruje a los tres… —le reprochó Taros.

Como Yoel había supuesto, Hax le había fascinado. Por eso se había arriesgado a buscarlos. Hacía muchos años que no se veían conejos en el Este, les había dicho. Debían de ser tan exóticos como los dragones en el Oeste. Él —decía— nunca había llegado a contemplar uno, aunque le habían hablado de ellos. Se habían extinguido; no sabía por qué. Dunya supuso con asco que porque se los habrían comido todos.

Áyax se rio cuando le preguntaron cómo les había encontrado y supusieron que, para los bárbaros, que jugaban en casa, los rastros que ellos creían invisibles eran fluorescentes. Consciente de la dificultad de encontrar alimentos frescos en la estepa, el pequeño no solo se había presentado sin armas, sino que había traído algunas verduras de las provisiones de su campamento. Después de cinco días sin probar nada fresco, fueron ellos mismos los que se lanzaron sobre los tallos de apio y las zanahorias, ante los estupefactos ojos del pequeño. Nadie se cuestionó si el pequeño «enemigo» les estaba llevando comida intoxicada de algún modo.

—¿Tu campamento está cerca de aquí? —quiso saber Yoel.

—Sí, muy cerca —tradujo Dunya.

—Es imposible. ¿Por qué no hemos visto nada en este tiempo? Ninguna edificación, nada —observó Taros.

Dunya trasladó la pregunta. Áyax pareció remolonear un poco antes de responder.

—Viven en cuevas —tradujo Dunya al fin—, son nómadas. Viven del ganado y van buscando los mejores pastos. Cultivan a veces, cosas de rápido crecimiento —aclaró—. Por eso no hemos visto nada —reconoció admirada—. No tienen edificios. Se adaptan a la naturaleza.

Le observaron aún con mayor curiosidad. Hacía miles de ciclos que el ser humano había abandonado las cuevas. ¿De dónde salía esa especie? Yoel escrutó su pelo negrísimo, su blanca dentadura, aparentemente perfecta, sus ropas y su calzado, confeccionados rústicamente con pieles de animales. En el Oeste hacía mucho tiempo que la fibra vegetal se había convertido en el material más preciado para vestir. El uso de tejidos de origen animal estaba fuertemente penado desde hacía decenas de años, y las fibras sintéticas se habían desterrado por el despilfarro de combustibles fósiles que suponía su fabricación. Les sorprendió, además, que no fuera armado.

—Espera, ¿qué es eso?

Yoel reparó en el colgante que ostentaba sobre su garganta, ensartado en un ligero cordón de cuero. Estaba semioculto por las ropas, pero parecía irradiar una luz ambarina. Fue a tocarlo. El pequeño saltó con repentina agilidad y le enseñó los dientes, como un animal acorralado. Yoel retrocedió.

—Déjame a mí —protestó Dunya—, le has asustado

—¿Qué dices? Él sí que me ha asustado a mí.

—¿Son…? —Taros buscó los ojos de Yoel—. ¿Son tierras raras?

—Yo diría que sí…

El pequeño había depositado el colgante en la mano de Dunya, con cierto recelo. Era un cristal alargado y pulido, semitransparente y vagamente anaranjado. Parecía como si guardase una débil luz en su interior.

—Lo lleva para ver durante la noche —les aclaró Dunya, tras escuchar las palabras de Áyax, mientras contemplaba su palma levemente iluminada, con ojos asombrados.

—Es luminiscente… —confirmó Yoel—. ¡Qué pasada!; es una linterna pero sin pilas…

—Es por el lantano —aclaró Taros—. Puede ser radiactivo. Seguramente sea monacita.

Yoel y Dunya le miraron con curiosidad.

—¿Qué pasa? —se defendió—. Lo hemos visto en clase, cuando estudiamos las tierras raras.

—No sé de dónde sacas esa memoria —negó Yoel con la cabeza—. Pregúntale de dónde lo ha sacado —le pidió a Dunya—, pregúntale si es algo normal aquí.

—Dice que sí —confesó ella después de intercambiar nuevamente un par de frases con el pequeño—, que es bastante común. Que casi todo el mundo lo lleva. A él se lo regaló su padre. Pero dice que no son ellos quienes lo recogen. Que se extrae de sitios especiales y desde allí se vende. Lo llevan en caravanas en sus viajes para cambiarlo con otros pueblos nómadas.

Yoel miró feliz a sus compañeros.

—Lo tenemos —susurró, con aire victorioso—. Aquí están los yacimientos: los sitios especiales de donde se extraen las tierras raras.

—No puede ser tan fácil —se extrañó Taros.

—¿Por qué no? Tan fácil como conseguir que nos digan el lugar…

—¿Y por qué nos lo iban a decir?

—Dice —prosiguió Dunya— que tienen mucho más en su cueva. Para vender. Que en breve empieza el campamento conjunto, en el que se reúnen en un punto varios pueblos.

Yoel sonrió.

—¿Ves? Son comerciantes. Quizá todo lo que quieran sea venderlo.

El pequeño, embalado, continuaba hablando con Dunya.

—Dice que cuando se reúnen es una gran fiesta. Que organizan bodas y presentan a los niños que han sobrevivido en sociedad, y que hay ejecuciones…

—Vaya...

—Nos invita a ir con ellos. A que conozcamos a su familia. —Le hizo un gesto al pequeño para que detuviese su atropellado discurso—. Me está explicando cómo llegar a su campamento…

—Repito —advirtió Taros—, por una vez voy a ser tan aguafiestas como Sánder: no puede ser tan fácil.

—Tienes razón. Eres un aguafiestas, Taros.

—Y tú un ingenuo.

La mirada el niño iba de uno a otro, tratando de extraer el significado de sus palabras. Preguntó algo a Dunya.

—Quiere saber qué vamos a hacer…

—A mí también me gustaría saberlo —confesó Yoel, nervioso. Sus dedos tamborileaban sobre sus rodillas, tratando de encontrar una solución práctica.

—Lo que pregunta es si vamos a dejarle ir —advirtió Taros.

—¿Esto no lo hemos vivido ya hoy…? —reconoció Dunya.

—¿Y si es una trampa?

Áyax cerró la mano de Dunya, la que sostenía el colgante y les habló rápidamente con ojos encendidos. Ella asintió. Les mostró el colgante de nuevo. Su brillo ambarino tenía una cualidad hipnotizante. En la densa oscuridad, su luz resultaba casi tranquilizadora.

—Dice que me lo quede. Cree que puede confiar en mí. Le gusta mi nombre, que significa «mundo» en las lenguas extintas. Dice que, si me lo quedo, sabrá que volveremos a vernos. Que lo llevemos a su poblado cuando vayamos. Está muy cerca del manantial donde le vimos. Que no hace falta que sea ahora mismo. Que vayamos por la mañana. Dice que así sabrán que venimos de su parte y nadie nos hará nada. Que nosotros no le hemos hecho daño y él nos ha traído comida. Y que no somos enemigos.

Yoel suspiró. Todos sus sentidos trataban de anticiparse a los acontecimientos y prever las consecuencias.

—Ya, claro, si todo eso está muy bien. Pero dile que no ser enemigo no significa necesariamente ser amigo.

No pudieron hacerlo. Cuando alzaron la vista del colgante, Áyax ya había desaparecido.

—¿Pero no estaba atado? ¿No le habíais retenido?

Sánder sospechaba que la propia pregunta era absurda, pero tenía que hacerla. Taros, Yoel y Dunya se miraron, parcialmente avergonzados. Sus compañeros les observaban.

—No —confesaron los tres.

Les hubiera matado con sus propias manos. Dio un par de pasos. Amanecía, pero se notaba aún el frío nocturno. Intentó disimular la furia que le encendía por dentro. Mirta, sensible a ella, contemplaba el mundo alerta, inmóvil, con sus ojos dorados sin pestañear.

—A ver, voy a recapitular —propuso—. Nos encontró, vino a nosotros, lo que implica que ya conoce la ubicación de nuestro campamento, ¿y no fuisteis capaces de retenerle?

—Sánder —protesto Yoel—, no tenía ni ocho ciclos. Era un niño.

—Pues se os escapó delante de las narices…

—Estábamos hablando con él —se defendió Dunya—, fue de repente. No sé cómo lo hace…

Sánder clavó en ella sus ojos transparentes.

—Espero que recuerdes esa estupidez segundos antes de que un niño te arranque la cabeza —siseó violentamente.

El silencio hizo la tensión aún más evidente. Dirigió una mirada al grupo. Katia y Yamil bajaron la cabeza. Yamil miró hacia otro lado. Nadie se atrevió a replicarle. Quizá solo Yoel, pero no merecía la pena. Y quizá lo peor de todo es que tenía razón y ellos tres, como Hax, habían actuado con una ingenuidad que más parecía inconsciencia.

Habían esperado un buen rato después de la huida de Áyax para notificárselo a Sánder, quien había decidido levantar a todo el grupo de inmediato. Había mandado a Yamil, Sálomon y Katia en tres direcciones en busca del pequeño bárbaro, pero la búsqueda había sido infructuosa. Taros, Yoel y Dunya, en perfecto acuerdo, obviaron decirle que el pequeño fugitivo había tenido tiempo de sobra para escapar en el tiempo que ellos habían tardado en decidirse a despertarle.

—Déjame ver eso otra vez. —Sánder tomó el colgante que le tendía Dunya. Con las primeras luces del día su fulgor se perdía casi por completo.

—¿Crees que tiene lantano? —preguntó a Sálomon.

—Estoy seguro —afirmó aquel—; y también itrio. Y cerio casi seguro.

Vaya, otro listillo, pensó Yoel.

—¿Merece la pena investigarlo?

—Es lo que nos ha traído hasta aquí, ¿no?

Sánder movió la cabeza afirmativamente. Les miró uno por uno.

—¿Me estáis pidiendo que nos metamos nosotros mismos en la boca del lobo porque un niño bárbaro os ha pedido que le devolváis la visita? ¿Me estáis sugiriendo de verdad que vayamos a ese campamento y les digamos: «Hola, familias, aquí estamos, venimos desde el Oeste, para robaros vuestro mineral…»?

—No parece que lo usen más que como adorno —intervino Yamil.

—¿No has oído que comercian con él? —intervino Yara.

—Bien. Pues podríamos comerciar. ¿Por qué no se lo compramos? Seguro que nos compensa. Al fin y al cabo, para nosotros tiene más valor que para ellos.

—¿Y por qué crees que la Cooperativa va a querer comerciar, pudiendo cogerlo sin más? —preguntó Sánder.

Nadie contestó. Quizá porque nadie quería pensar que no estaban hablando de establecer tratados comerciales, ni de negociar permisos de explotación, sino de, simple y llanamente, robar.

—De hecho —habló de nuevo Sánder—, voy a ir un poco más allá: ¿por qué piensas que no van a tomarnos como rehenes y a exigir un rescate por nosotros? Quizá ese niño tan encantador y su colgante, tan oportuno, no sean más que un cebo para despertar nuestro interés…

Dunya se cruzó de brazos con gesto ofendido y digno, para mostrar su desaprobación.

—Nada me hace pensar eso… —contestó con brusquedad.

Sánder le dirigió una mirada cargada de desprecio. No se molestó en replicar.

—Por lo que han contado, no parecen nada hostiles… —intervino Yara.

—Claro. Yo tampoco sería hostil. Yo también sería encantador si quisiera cogeros a todos vivos —señaló Sánder enfurecido—. Podría llegar a serlo, si lograra sobrevivir a vuestra estupidez y a vuestro total desprecio por las leyes más básicas de la supervivencia. Yo tampoco sería hostil si así lograra ganarme la confianza de todo el grupo…

—Pero no lo saben —susurró Yamil, de repente, en voz baja.

—¿Qué?

—Que no lo saben, Sánder —repitió más animado.

—¿Qué es lo que no saben?

—No lo saben —alzó aún más la voz—. No saben que somos un grupo. Ese crío solo les ha visto a ellos tres. Todo el rato.

—Cuatro —puntualizó Dunya—. Esta mañana también vió a Sánder…

Sánder estaba empezando a analizar la nueva información proporcionada por Yamil.

—¿Crees que me vio?, ¿seguro?

—Al menos te oyó. Aunque no entendiera lo que decías, aunque no te viera bien, creo que era plenamente consciente de que había un tío apuntándole con un arma…

—¿Os lo ha mencionado?

—No… No, pero…

—¿Le habéis contado vosotros algo?, ¿cuántos somos?, ¿lo que hacemos aquí?

—No, no, no… —se apresuraron a especificar Dunya, Yoel y Taros, los tres casi al mismo tiempo.

—¡Pues ya está! —El rostró del líder se iluminó en una sonrisa—. ¡Eso es…, eres genial, Yamil! —Tomó el rostro del muchacho entre sus manos y le estampó un sonoro beso en la frente—. No saben cuántos somos. No tienen ni idea. Aunque ese crío haya hablado, aunque todo sea una trampa, piensan que somos tres o cuatro…

—Somos nueve —le recordó Gabi—, tampoco hay tanta diferencia.

—Más del cincuenta por ciento —puntualizó Sánder—; no somos muchos, pero somos el doble de los que ellos creen. No saben nada de los demás.

—¿Y eso qué significa …? —exigió saber Yoel.

—Pues significa —Sánder tomó el rostro de Yoel entre sus manos, en un gesto que no resultaba precisamente cariñoso, sino que estaba cargado de violencia contenida— que nuestros embajadores de buena voluntad en el mundo —sonrió con ironía— pueden devolver la visita a nuestro niño bárbaro. Pueden meterse en sus cuevas o donde quiera que se escondan y pueden, libremente, interactuar con las amables gentes del Este y empaparse de sus tradiciones…

Le soltó y se volvió a los demás, que le observaban sin terminar de comprender.

—¿Sugieres que nos separemos? —inquirió Sálomon.

—Estoy sugiriendo algo más: sugiero que Taros, Dunya y Yoel vayan a su campamento. Que asistan a sus festejos y que se interesen por sus tierras raras —cambió el tono, dejando muy claro que lo anterior no había sido una sugerencia, sino una orden—. El resto, los que le tenemos cierto apego a la vida, nos mantendremos a salvo y os seguiremos desde lejos.

—Te vio a ti también —le recordó Yoel. No le gustaba el tono de Sánder.

—Pues eliminadme. Antes de que nadie os pregunte, decidle que he desertado, que he vuelto al Oeste… Lo que queráis. Si ese crío os ha informado bien y no nos consideran enemigos, id como amigos, pero no bajéis la guardia.

—¿Y vosotros? —quiso saber Dunya.

—Os seguiremos para intervenir en el momento que sea preciso. Por si resulta que esos bárbaros y nosotros no somos tan amigos, después de todo. Es mucho mejor eso que meternos todos en la boca del lobo, como el puñado de inconscientes que sois…

Nadie se atrevió a contradecirle.

—¿Qué pasa? —les incitó a contestar, con tono burlón, ante su silencio—, ¿no os fiais ya de vuestro contacto de ocho ciclos?

—¿Estaréis pendientes? —exigió Dunya.

—¡Por supuesto! En la retaguardia. Vuestra tarea será infiltraros en territorio enemigo. Tú hablas las lenguas extintas y ese niño tiene fijación por los extranjeros llegados del otro lado. Enteraos de lo que podáis: organización, jerarquías, si las tienen, armas… y por supuesto, la ubicación de los yacimientos.

—Si la saben…

—La sabrán… —Se hizo una pausa en la que nadie abrió la boca—. ¿Qué pasa?, ¿os falla ahora el valor?

—En absoluto. Por supuesto que lo haremos —Yoel se erigió en representante de los tres un segundo antes de darse cuenta de que acababa de actuar como el otro deseaba que lo hiciera.

—¡Estupendo entonces! —sonrió Sánder—, vamos a organizar la jugada.

Les sonrió. Pero su sonrisa era tan fría y tan poco prometedora que Yoel rezó a la Tierra para que jamás tuvieran que llegar a depender de él.

CAPÍTULO 10

Yoel recordaría el tono irónico de Sánder, su sonrisa amarga, más tarde, mucho más tarde, cuando se preguntara si sus compañeros habrían tenido tiempo de intervenir en lugar de asistir como espectadores lejanos a lo que sucedió. Si es que lo vieron. Taros y Dunya tratarían de convencerle de que nadie habría podido hacer nada, de que todo había ocurrido demasiado rápido, pero, aunque él intentaba convencerse de lo mismo, no podía evitar que le asaltaran las dudas.

El grupo de Sánder se había quedado oculto en el improvisado campamento. Habían acordado cambiar su ubicación ese mismo día, pues, tras la llegada de los tres forasteros a la aldea bárbara, era lógico que se enviaran expediciones en busca de más extraños. Dunya, Taros y Yoel pusieron rumbo al lugar que les había indicado Áyax. No podían saber si se trataba o no de una trampa o de las fantasías de un chiquillo, pero ya habían optado por correr el riesgo y la marcha atrás no era una opción. Yoel iba intranquilo. La sombra de un presentimiento negro le rondaba la cabeza. Caminaban los tres solos, como habían acordado. Llevaban las espadas envainadas, con al arco y el carcaj, a la espalda en señal de que no tenían pensado usar las armas. Sus mitades caminaban junto a ellos, a excepción de Palas, que sobrevolaba los alrededores. Por si estaban observándoles, colocar las manos en la nuca les había parecido la mejor manera de mostrar su sumisión mientras se aproximaban al área indicada por Áyax. Esa posición les otorgaba también una buena oportunidad de tirar de la espada a unas malas.

Debían de estar muy cerca. Habían sobrepasado ya el manantial y se acercaban al promontorio rocoso que Áyax les había indicado. Caminaban en silencio. Dunya se había empeñado en encabezar la marcha, portando el colgante anaranjado, y tarareaba bajito, quizá tratando de espantar el miedo. Yoel la seguía, con todos los sentidos alerta, pero notaba en la piel el presagio de las malas noticias. No vieron ni oyeron nada hasta que de repente el suelo comenzó a temblar levemente bajo sus pies. Cada vez más fuerte, cada vez más rápido. Palas emitió un estridente sonido de advertencia. Probablemente, demasiado tarde.

—¿Un terremoto? —interrogó Dunya asustada.

—Puede ser —Yoel miró en todas direcciones y comprobó que sus mitades parecían desconcertadas—, ellos son capaces de presentirlo antes que nosotros.

—¡No es ningún terremoto! —gritó Taros—. ¡Mirad!

Apenas pudieron mirar nada. No hubo tiempo. Grog lanzó un rugido herido y asustado y Hax corrió a refugiarse en los brazos de Yoel. Un remolino de polvo les alcanzó en segundos. Al principio pensaron en uno de esos fenómenos de viento propios de las estepas. Un ciclón de pequeñas dimensiones moviéndose a gran velocidad, quizá. Para cuando quisieron darse cuenta, el remolino ya les había atrapado y envuelto en una especie de danza de sombras oscuras, brillo de aceros y estremecedores alaridos. Un golpeteo como de tambores seguía haciendo retumbar la tierra bajo sus pies. Entrecerraron los ojos, quizá para tratar de evitar la arena o quizá para no ver lo que pasaba. Cuando volvieron a abrirlos la arena volvía a posarse y ocho jinetes completamente embozados les contemplaban desde la altura de sus monturas, salvajes, negras, sudorosas. Les rodeaban en un círculo perfecto. Tres de ellos les apuntaban con sus ballestas sin la menor vacilación. Otros tres alzaban sus lanzas. Solo dos permanecían aferrados a las crines de sus caballos. Dunya observó con estupor que montaban a pelo, sin ningún tipo de silla, tal como contaban los libros de historia. Se hizo un silencio aún más espectral, tras el griterío y los relinchos de los enormes animales. En los ojos, subrayados con polvo de carbón, de los recién llegados, la única parte de su cuerpo que no estaba cubierta, no había ni curiosidad ni reconocimiento. Mucho menos cortesía. Ni, por supuesto, empatía.

—Somos amigos —gritó Dunya en una de las lenguas extintas, con las manos en alto. El que parecía al mando pareció ignorarla; se adelantó hacia ellos y les hizo una señal inequívoca para que arrojaran las armas. Todos obedecieron, sin un titubeo.

—¡Somos amigos! Buscamos a…

—¡Alleat!

Dunya cerró la boca, captando a la perfección la orden. Yoel y Taros no conocían la lengua, pero también entendieron su significado. El jinete arrojó unas cuerdas al suelo y la instó a atar a sus compañeros, mientras dos ballesteros apuntaban con precisión a su pecho. Otros dos se bajaron ágilmente de los caballos para asegurar las ataduras de los muchachos y atarla finalmente a ella. Uno de ellos se dirigió al primero, el que parecía al mando. Aún iba a caballo. No les quitaba los ojos de encima.

—¿Hal ymkn alaistila’ ealayha?

La escalofriante sonrisa se adivinó bajo la amplísima y oscura tela que le cubría el rostro. Su gesto, un dedo recorriendo la garganta, fue lo suficientemente explícito.

—¡Qu`til!

Uno de los jinetes que había desmontado se acercó a ellos en un par de zancadas. Desenvainó su afilado alfanje.

—Van a matarnos. Van a matarnos —susurró Taros, forcejeando con sus ataduras y tratando en vano de soltarse.

—Taros, espera —advirtió Yoel, nerviosamente—. Quieren asustarnos. No nos habrían atado para matarnos. No les hace falta…

—¿Que no? ¿Esperas acaso que me quede quieto mientras me rebanan el pescuezo?

—¿Sabes contar? —le gritó Yoel, arisco, a su compañero—; son ocho. Ocho. Y van a caballo. Nosotros somos tres mierdas a pie y desarmados, Taros.

Dunya ignoró la discusión de sus compañeros y se plantó ante aquel hombre que parecía dar las órdenes. Alzó la barbilla, valientemente.

—Naseaa…

—¡Kuatynan! —le ordenó, tajante.

—¡La! —negó ella. No estaba dispuesta a callarse—: ¡Naseaa Áyax!

Ella miraba al jefe, por eso no vio venir a otro de los hombres, uno de los que había desmontado. El bofetón, certero y brutal, la arrojó al suelo. Era un alarde de fuerza innecesario, además, porque estaba atada. Yoel y Taros, sujetos a dos caballos, asistieron indignados a la escena sin poder hacer nada. Yoel trató de revolverse y tensar la cuerda. Por toda respuesta, el jinete que montaba el caballo al que estaba sujeto lo encabritó, dando vueltas sobre sí mismo, y Yoel cayó al suelo, entre las risotadas de los recién llegados.

—¡Para! —gritó Taros. El jinete no paró. Parecía divertido. El caballo comenzó a saltar peligrosamente, espoleado por él. Entre sus patas, zarandeado por la cuerda y maniatado, Yoel no podía incorporarse.

—¡Illaa! ¡Illa! —Dunya, la única de los tres a la que nadie sujetaba aún, se incorporó a toda velocidad y, pese a estar maniatada, intentó arrebatar el alfanje de su atacante con la intención de cortar la cuerda. El hombre reaccionó rápidamente y la arrastró hacia atrás del pelo, recuperando el arma y posándola sobre su cuello.

—¡Venimos del Oeste! Estamos desarmados —gritó Taros, enloquecido. Del cuello de Dunya pendía un hilillo de sangre. Yoel permanecía inmóvil, tumbado en el suelo en una posición extraña, entre el remolino de arena levantado por el caballo—. ¡No somos enemigos! ¡Buscamos a Áyax!

El hombre que inmovilizaba a Dunya fijó entonces la mirada en el cuello de la muchacha y descubrió el colgante. Su gesto cambió. Lo arrancó con brusquedad y lo contempló durante unos instantes. La soltó. Dunya se incorporó valientemente. Le centelleaban los ojos.

—¡Rayis! ¡Áyax Yaerifunah! ¡Ayaz ben Akinezyán! —gritó el hombre embozado al que parecía el jefe—. ¡Ladayhim bajar bihim!

El jefe adelantó su montura y recogió el colgante que le tendían. Lo acarició largamente y los contempló pensativo. Dunya se había precipitado al suelo y zarandeaba a Yoel, que permanecía inerte. Taros trataba en vano de liberarse para ayudarlos.

—Hum rahayin. Tadquimidum —ordenó el jefe impertérrito.

Dunya buscaba desesperada el pulso en el cuello de Yoel cuando unas manos poderosas la alzaron en vilo. Se revolvió en vano.

—¡Suéltame! —gritó, sin molestarse en traducir—. ¡Cobardes! ¡Le habéis matado! ¡Le habéis matado!

La tumbaron sobre la grupa de un caballo con las manos atadas a la espalda, mientras se revolvía, gritando. El caballo al que estaba atado Taros se puso en movimiento, obligándole a caminar tras él a buen paso si no quería ser arrastrado.

—¡Dejadme! ¡Soltadme! ¡Yoel! ¡Yoel! ¡No le dejéis aquí! ¡Asesinos! ¡No podéis dejarle aquí!

Sin mediar palabra, el último jinete que quedaba en pie se acercó al cuerpo de Yoel y alzó su alfanje. ¿Iba a rematarle? Dunya chilló. Con un tajo certero, el hombre cortó la cuerda que ataba al chico al caballo de su compañero. Levantó su cuerpo sin aparente esfuerzo y lo dejó caer en la grupa del animal, pesadamente, como un fardo. Luego subió a su propia montura y todos a una se alejaron de allí en dirección a la puesta de sol.

El polvo fue posándose de nuevo en la tierra a medida que se alejaban. No pareció importarles que las huellas de los caballos y un pequeño rastro de sangre dejaran evidencia de su paso. No podían saber que desde la colina que quedaba a sus espaldas un pequeño grupo, comandado por un muchacho alto y rubio, de ojos transparentes, estaba observándoles, tomando nota de su rumbo.

Se oían ruidos leves, muy amortiguados. Yoel no podía moverse, pero sentía como si su cuerpo flotara sin rozar el suelo. Había un dolor sordo en su pecho y su cabeza. Imaginó que estaba recorriendo el camino de regreso a la Tierra que le acogería, que había muerto sin haber llegado a recorrer siquiera los senderos del Este. ¡Qué pena! Sentía la congoja de haber dejado a Taros y a Dunya, sobre todo a Dunya, embarcados en aquel enfrentamiento, y se preguntó, adormecido, qué habría sido de ellos.

Intentó abrir los ojos. La luz le hacía daño. Mucho daño. Entre las sombras que bailaban a su alrededor creyó ver la dulce mirada de Dunya. ¡Dunya! Acaso era que no podía olvidarla en su paso a la eternidad. ¿O quizá ella también había…?

—¿Dunya? —intentó susurrar. Sentía los labios resecos y la lengua áspera. Sus ojos no soportaban la luminosidad del mundo tras la muerte. Parpadeó y las lágrimas se deslizaron por sus mejillas. No era miedo. Él no tenía miedo, pero aquella luz hiriente taladraba sus ojos sensibles. Cuando volvió a tratar de enfocar la mirada, se encontró con los ojos dorados y afilados de un lobo.

—Bienvenido a nuestro mundo.

No sintió temor. Ni siquiera sorpresa ante aquella voz masculina modulada que le daba la bienvenida en su propio idioma con un leve acento extraño. No le sorprendió que el lobo le hubiese hablado. ¿Acaso sabía alguien cómo eran las cosas en el mundo tras la muerte? Solo sentía algo parecido al bienestar y ese balanceo etéreo de su cuerpo, como flotando.

—¿Cómo estás?

La voz de Dunya —esta vez sí— le sobresaltó. Giró levemente el cuello y la encontró. ¿Estaba también ella allí? Parpadeó de nuevo, extrañado, tratando de enfocar esas siluetas que se dibujaban en la luminosidad del entorno.

—La luz… Me hace daño…

—Si eres capaz de verla, deberías dar gracias al Dios por estar aún entre nosotros —de nuevo aquella voz, pero no era el lobo quien la emitía. Era alguien a su lado. Un hombre. Un hombre de barba y pelo largos—. Parece que no es su intención llevarte con él… aún.

Miró alrededor. Las paredes translúcidas dejaban pasar aquella luminosidad de mediodía que le deslumbraba. Notó su cuerpo suspendido en un leve balanceo y de repente se dio cuenta de a qué se debía esa sensación: estaba tumbado en una hamaca.

—Estás en nuestro campamento —aclaró la voz del desconocido—, en una tienda. No sé si estás habituado a usarlas. La luz, por poca que sea, te hace daño porque tienes las pupilas dilatadas por efecto del laúdano. Por eso ves borroso. Pero no es una opción; no soportarías los dolores sin esas infusiones.

¿Quién era aquel hombre? No conseguía verle. Permanecía a contraluz. Solo un halo iluminando desde atrás una cabeza, unos hombros…

—Has tenido suerte, después de todo. El caballo pudo haberte aplastado el cráneo o el pecho. Puede —afirmó el desconocido con desinterés— que incluso vuelvas a andar.

—No puedo… No puedo moverme…

—No puedes moverte ahora. Y no debes hacerlo, si de verdad quieres volver a ser quien quiera que fueras. Estás entablillado.

—Soy…

—Sé quién eres. Tus compañeros —señaló a su derecha y Yoel volvió a ver el rostro de Dunya, enmarcado por la melena pelirroja— me han puesto al tanto.

—Hablas muy bien mi idioma.

—Es mi propio idioma. Soy Akinezyán, el caíd de este poblado y el padre de Áyax.

Vaya, les habían llevado a ver a Áyax, después de todo. Podrían haberse ahorrado la paliza. ¿Era el padre de Áyax el jefe del campamento? ¿Por qué no les había dicho nada? Pero espera…, ¿y ese nombre?

—¿Akinez… Yan? —Yoel subrayó aquel sufijo, que en su idioma ostentaban los altos consejeros de la Cooperativa.

—Sí. Imagino lo que piensas. La Cooperativa. Efectivamente. Yo serví a la Cooperativa en la Gran Coalición del Oeste —entonó amargamente—. Fui uno de sus miembros más leales, pertenecía al Consejo de las Almas, aquellos cuyas opiniones sirven para poder tomar decisiones correctas.

—¿Eres del Oeste…? —se sorprendió Yoel. ¿Y estás vivo? ¿Y eres jefe de una tribu de bárbaros? Pero… ¿cómo?

—Mis opiniones terminaron por ser molestas en mi propio mundo, al parecer. No gustaba mi preocupación por las gentes del Este. Me desterraron.

—Eso no puede ser cierto —la lealtad tanto tiempo estudiada e inculcada salió a la superficie—. No se destierra a nadie por sus opiniones. Es un castigo reservado a la alta traición…

—Quizá mis discursos fuesen considerados alta traición, —Akinezyán se encogió de hombros, pero su expresión parecía dolida—. De todas formas, creo que sois demasiado ingenuos. A vuestra edad, en la Academia sabíamos más del mundo. No entiendo cómo os forman ahora. ¿Anulan del todo vuestra capacidad de disentir? ¿Vuestro espíritu crítico? ¿Nadie se cuestiona nada? ¿Nadie lee? Se supone que ahí estarán los cerebros más brillantes de la próxima generación. ¿Todos creéis al pie de la letra lo que os cuentan? Por supuesto que el destierro continúa existiendo. Se disfraza. En ocasiones de muerte, de accidente o de retiro voluntario, pero existe. Si no sabéis eso es que no merecéis estar en la Academia. Al menos en la institución ávida de saber que yo recuerdo. O quizá… —hizo una pausa y una sombra cruzó sobre sus ojos— o quizá es que la Cooperativa esté haciendo muy bien su trabajo…

—¿Qué quieres decir?

El hombre le miró repentinamente con aspecto amenazador.

—Basta de palabrería. ¿Qué importa lo que yo quiera decir? No estoy aquí para responder vuestras preguntas, sino para hacerlas. ¿Qué habéis venido a hacer a estas tierras? Y procura responder lo mismo que tus compinches.

Dirigió una mirada fugaz a Dunya, que bajó los ojos. Le tranquilizó que hubiese utilizado el plural al referirse a ellos y, a pesar de no ver a Taros, intuyó que su amigo no había sufrido ningún daño. Buscó una explicación lo más genérica posible.

—Vinimos en una misión de reconocimiento. No somos hostiles. Entablamos… contacto con Áyax y él nos invitó a visitar su aldea. Nos dirigíamos a ella en son de paz cuando fuimos asaltados por un grupo de bandidos…

—¿Bandidos? Fuisteis interceptados por mi guardia personal —corrigió Akinezyán fríamente—. Por mis fieles y valerosos guerreros. Y estabais armados, según me informaron.

—Sí, pero…

—Si estáis vivos —le interrumpió Akinezyán— es porque mi hijo ha intercedido por vosotros. Ignoro aún por qué, salvo quizá —advirtió con cierta nostalgia— por una extraña pasión heredada por contactar con mundos desconocidos y ayudar a los más débiles…

Se puso en pie. El lobo, al que Yoel casi había olvidado, se alzó y se colocó junto a él. Solo entonces adivinó que se trataba de su mitad. Yoel trató de concentrarse en las respuestas que debía dar, y agradeció que nadie le hubiese preguntado si habían llegado al Este ellos tres solos.

—Tu amiga se quedará aquí un rato, ahora que has despertado. Mi hijo estudia para chamán y creo que le ha dado algunas indicaciones, a mis espaldas —Dunya agachó la cabeza, como pillada en falta—. Ella podrá atenderte. Sabe perfectamente que hay un guardia en la puerta, así que procurad no hacer tonterías… Deberías hacer lo posible por rehabilitarte si quieres aguantar la marcha. Nos pondremos en camino en breve para la reunión de verano.

¿La reunión de verano? ¿Les llevaban con ellos? ¿Adónde? ¿Y en calidad de qué?

—¿Y Taros, nuestro compañero…? —se atrevió a preguntar Yoel.

—A salvo. Custodiado en otra tienda. Ya tendrás ocasión de verle.

—Entonces… ¿qué… qué somos aquí? ¿Prisioneros? ¿Invitados?

—Tú, de momento, eres un herido —advirtió y suspiró—. Te confieso que no sé muy bien qué hacer con vosotros. No hemos llegado hasta aquí haciéndonos amigos de cada uno de los exploradores que han aparecido por nuestras tierras, pero… No sé… Quizá seáis rehenes interesantes para negociar con el Oeste. No soy yo solo el que tiene que tomar la decisión; compete al Consejo de Tribus y se tomará en el intercambio trimestral. Allí tendréis la oportunidad de contar cuáles son vuestras intenciones en nuestras tierras —les dirigió una mirada sombría—. Y rogad al Dios Único para que no choquen con nuestras propias intenciones…

Alzó la cortina que separaba la tienda del exterior y salió sin despedirse. El lobo abandonó el lugar tras él, sin mirarlos. Dunya y Yoel se encontraban por primera vez a solas. Ella tomó sus manos.

—Has estado muy mal —susurró ella. Su voz era tan dulce como la recordaba. O quizá más. Tenía cercos oscuros bajo los ojos, probablemente de no dormir—. Pensábamos… pensábamos que…

—¿Cuánto tiempo llevamos aquí?

—Tres días.

Jamás lo hubiera imaginado. Era como si hubieran pasado minutos desde que llegaron los jinetes embozados levantando arena a su paso, con aquellos caballos negros como la noche alzándose de patas sobre ellos. Parecía que solo hubieran transcurrido unos instantes, y recordaba a la perfección el brillo de los alfanjes afilados y la dureza de aquellos ojos negros que les observaban como se observaría al ser más insignificante.

—¿Taros está bien? —quiso saber.

—Sí, perfectamente. Está en otra tienda.

—¿Y nuestras mitades?

—Estamos todos bien. No te preocupes —le tranquilizó la muchacha.

—¿Y Sánder? —bajó un poco la voz Yoel—, ¿ha hecho amago de aparecer? ¿Alguna señal?

Dunya negó con la cabeza y bajó la voz también:

—No sabemos nada de él —se corrigió—… de ellos.

Yoel asintió en silencio. Apretó su mano, helada pese a la temperatura cálida de la estancia:

—Nos rescatará. Puede que sea un imbécil prepotente, pero es muy bueno, Dunya. —Ella asintió en silencio. No parecía muy convencida—. Nos sacará de aquí. Esta gente nos mantendrá con vida. Al menos de momento. Si no tuviésemos ningún valor para ellos, ya me habrían dejado morir.

—Es Áyax quien no te ha dejado morir, Yoel. Se enfrentó a su padre. Creo que le ha hecho gracia la vehemencia de su hijo, tan pequeño. Estás vivo porque la Tierra lo ha querido así, Yoel. No por gentileza de Akinezyán.

—Bueno, pero estamos vivos —subrayó él— y eso es lo importante. Eso y ganar tiempo para que Sánder nos encuentre.

Dunya suspiró.

—No sé si lo hará, Yoel. Taros y yo ya hemos hablado de esto. Habría sido una locura que interviniera cuando nos… cuando nos capturaron… Hubiera sido poner en peligro a todo el grupo, con muy pocas posibilidades de ganar en el enfrentamiento. Pero no habiéndolo hecho entonces, no tiene sentido ahora. Sánder es muy bueno, como tú dices. Es bueno cuando tiene una misión. Muy certero, y nosotros… —le miró con tristeza— nosotros no somos su misión, Yoel. Su objetivo son los yacimientos de tierras raras. Encontrarlos, cartografiarlos, tomar muestras… Si consigue que los bárbaros estén entretenidos con nosotros, le será más fácil llegar hasta su objetivo.

Yoel asintió en silencio. Tenía sentido, por supuesto. Notó un escalofrío.

—¿Y entonces…? ¿Cuál es vuestra hipótesis?

—Puede que lleguemos a la reunión trimestral, Yoel. Pero no pasaremos de ella. Para entonces ya sabremos demasiado. Cómo se esconden, cómo se organizan, dónde viven, sus costumbres, cuántos son, qué armas tienen, qué saben de nosotros…. Para entonces sabremos que algunos de sus líderes son desterrados del Oeste, como Akinezyán… Para entonces, Yoel, ya no seremos rehenes canjeables. Aunque les interesara negociar, ya no podrían hacerlo porque sabremos demasiado de ellos, porque no estarán dispuestos a proporcionarle una información tan valiosa a la Cooperativa…

—O sea… —insistió, y tragó saliva con dificultad, porque intuía la respuesta—. ¿Por qué llevarnos hasta donde quiera que vayan? ¿Por qué cargar con nosotros?

—Quizá quieran interrogarnos los otros jefes. Quizá quieran que sea una sentencia ejemplar… —Dunya se encogió de hombros—, pero yo no me haría muchas ilusiones. Creo que independientemente de lo que podamos contarles, tienen perfectamente claro cuál es el castigo que se aplica a los exploradores que se adentran en su mundo.

—¿Y entonces…? —preguntó Yoel—, según tu punto de vista, claro.

—Entonces… —Dunya le miró muy despacio a los ojos. Su tono era sorprendentemente sereno—, entonces, nos matarán.

CAPÍTULO 11

Caminar, caer, volver a levantarse, beber un sorbo de agua, volver a caminar, instalar las tiendas, encender un fuego, comer algún bocado y caer rendido hasta el siguiente amanecer. Así un día, otro día y otro día. Esa era la tónica desde que se habían puesto en camino. Las carretas cubiertas llevaban la carga, las provisiones y a aquellos que no pudieran hacer el trayecto a pie bajo ningún concepto. Las mujeres, niños y ancianos capaces de marchar seguían el ritmo del grupo sin ninguna ayuda. Solo los niños de pecho eran llevados a la espalda por algún adulto, que no era necesariamente su madre, ya que la crianza era una tarea de todo el grupo. Los caballos viajaban vacíos, en cabeza, frescos y descansados, por si tenían que entrar en acción. Los jinetes embozados de ojos afilados que les habían apresado el primer día iban a pie, junto a ellos, a su paso, en la cabecera, dirigiendo la marcha de la caravana, al parecer sin acusar el cansancio y con la mirada fija en el horizonte y los músculos tensos, como si fuesen felinos a punto de saltar sobre una presa.

—Dicen que les drogan para que estén siempre alerta y no cuestionen las órdenes —le susurraba Taros, que, como siempre, no podía evitar hacerse con información—. Que les arrancaron a sus mitades cuando eran muy jóvenes y que, desde entonces, son incapaces de sentir ninguna emoción.

—Ya. Muy tranquilizador.

Yoel se forzaba a seguir torpemente la marcha del grupo. Los primeros días el dolor le había impedido andar y había tenido que viajar de forma humillante, dentro de una de las carretas, como un objeto inerte. Los niños le seguían, burlándose de él y arrojándole piedrecillas hasta que algún adulto se acercaba repartiendo capones y el grupillo de críos se dispersaba. Días después, cuando intentó caminar por primera vez, la sensación de asfixia le había hecho perder el conocimiento hasta en tres ocasiones. Se sentía indigno frente a aquella aldea de nómadas fuertes y resistentes. Débil y enfadado consigo mismo por no poder dar más de sí. Dunya trataba de tranquilizarle. A veces viajaba con él en la carreta, sin importarle las burlas de los niños bárbaros, con una mano en su enfebrecida frente. Áyax también iba a verle de vez en cuando. El pequeño vagaba a su antojo por la caravana y pasaba largos ratos cerca de Yoel, intercambiando con él algunas palabras. La mayoría de los días solo le cantaba en aquella lengua profunda y extraña, con una voz melódica y ojos nostálgicos. Yoel supuso que serían las mismas canciones que habría escuchado de su madre no hacía tanto tiempo, porque era aún muy niño. Pero no existía rastro de una madre. Y prefirió no preguntar.

Desconocía cuánto tiempo había transcurrido en total. La caravana continuaba su marcha, sin que nada pudiera detener su avance. Sus costillas fueron soldando, como el hueso de su pierna. La fiebre desapareció, las heridas cerraron y la infección dejó de ser la sombra que acechaba cada día. Al principio, Dunya y Taros, cuando caminaban, lo hacían atados. Al cabo de los días les desataron los pies para que no retrasaran a la caravana. Ahora, tras algún traspié que otro, se movían libres, junto a los demás. Total, en aquella estepa infinita tampoco parecía haber muchos lugares a los que ir. Y la mirada de los jinetes de la guardia personal de Akinezyán, la rapidez con la que les habían visto actuar, era bastante disuasoria.

Los primeros días que Yoel pudo caminar libre junto a sus compañeros fue consciente de un protocolo que Dunya repetía cada atardecer. Tras montar el campamento y cenar, se despojaba de su jubón rojo, lo sacudía o lo lavaba y lo tendía sobre una de las carretas, antes de retirarse a dormir en camiseta interior. Dormían en corro, al aire libre, alrededor de un fuego, para evitar las incursiones de animales salvajes. Supo que el jubón rojo tendido era una señal para Sánder, una manera de decirle que aún estaban vivos. El día que nadie lo tendiera, significaría que había muerto.

O que había perdido la esperanza.

Él mismo se preguntaba dónde estaba Sánder. Si le habrían atrapado también, como a ellos. Si sus compañeros serían rahiyum, rehenes, como ellos, en alguna otra caravana rumbo al campamento trimestral. Quizá únicamente les hubiesen dado por perdidos y hubieran optado por centrarse en su objetivo de hallar los yacimientos de tierras raras. Al fin y al cabo siempre había bajas. Eran casi necesarias para el buen funcionamiento de una misión. Sacrificios. Mártires. Un daño colateral. Sin embargo, estaba seguro de que Sánder habría obrado así si él y Taros hubiesen sido los secuestrados, pero Dunya… Algo en su interior se negaba a creer que aquel líder de apariencia y maneras crueles, pese a todo su respeto por las reglas y las órdenes recibidas, fuese capaz de abandonar a Dunya. Y en la mirada de la chica veía como ella se negaba a creerlo también. Se sabía —quizá solo se suponía o quizá solo le hubiese gustado serlo— importante para Sánder. Valiosa. Deseada. Amada, quizá. Y en medio de un presente incierto, ese convencimiento servía para sostenerla, aunque un día tras otro trataba de autoconvencerse —y convencerles a ellos— de que Sánder jamás volvería a aparecer.

—¿Y entonces, por qué dejas tu camisa como señal cada noche por si está observándonos? —susurraba Yoel, indignado.

—¿Y tú qué haces mirando cómo me desvisto? —le rebatía ella, furiosa.

—¡Rahiyum, akyetaam! —les gritaba alguno de los guardias de noche. Y ellos se callaban. La libertad era una falsa ilusión. Cada vez que se detenían, sus captores volvían a encadenar sus tobillos, los de los tres, como si Yoel tuviese cuerpo para salir corriendo de madrugada, tras el agotamiento de aquellas tremendas jornadas de marcha continua.

—Yo me iría si fuese él —admitía Taros cuando trataba de ponerse en el lugar de Sánder—. No es ningún imprudente. Y mira esto..., ¿cuántas personas hay en esta caravana? ¿Más de cien? ¿Ciento cincuenta? Hombres, mujeres… incluso los niños capaces de seguir la marcha van armados. Sería un suicidio meterse aquí.

—Quizá esté buscando el momento propicio.

Taros meneaba la cabeza.

—No entiendo por qué esperas tanto de él, con lo poco que te gusta.

—¡Callaos! —les exigía Dunya, con voz contenida—. Hay gente que habla algo de nuestra lengua. Descubrir que no llegamos aquí solos no ayudaría a nadie

Y un día más continuaban caminando. Racionando el agua, guiñando los ojos al mirar al horizonte, desafiando el calor extremo y las tormentas de arena que obligaban a cubrirse el rostro y a refugiarse bajo las carretas, curándose las ampollas por las noches, compartiendo una sencilla ración de comida, encendiendo fuegos sin molestarse en borrar huellas, porque ¿cómo borrar las huellas de un grupo tan numeroso? Y además, ¿quién iba a seguirles?

Yoel era incapaz de llevar la cuenta de los días. Juraría que llevaban dos lunas nuevas enteras caminando, pero las jornadas, largas mientras las vivía, se le condensaban en una sola al tratar de recordarlas. Se dio cuenta de que intentaba aferrase a las pequeñas cosas que sucedían para anclar sus recuerdos. Los rápidos avances de Áyax aprendiendo su lengua, las miradas, cada vez más dulces, cada vez más cómplices, de Dunya, el desarrollo de Hax, que había alcanzado su forma adulta, o incluso la entrega de Grog, que, como si fuese consciente de que Yoel era, en ese momento, el ser más vulnerable de su grupo, permanecía cerca, vigilándole, reconfortándole con su presencia, cada vez más imponente.

A veces era Akinezyán quien caminaba junto a ellos y les hacía preguntas que parecían teñidas de nostalgia. Otras veces era alguno de sus guardias quien les animaba a apresurar el paso, en tono firme, pero sin usar la violencia. Un día los niños comenzaron a acercarse. Dejaron de burlarse de ellos. Los más pequeños tomaron a Dunya de las manos y caminaron, sonrientes, junto a la extranjera del pelo de fuego. Los adultos, condescendientes, les dejaron hacer. Otro día, una joven de cabello negrísimo se detuvo a esperarlos y les tendió agua de su propio cántaro. Todos fueron conscientes de que sus ojos, del color del chocolate, no se desprendían de los de Taros. Poco después uno de aquellos jinetes asesinos salvó a Grog de caer en una trampa de cazadores, y más tarde fue una de las mujeres más ancianas quien les preparó una suculenta comida sin carne, pues sabía que los extranjeros no tomaban nada que procediera de un ser vivo. El camino era como una gran metáfora de la vida. La aldea se iba acostumbrando a ellos, mientras la marcha continuaba. Las mitades se movían tranquilas, sin recelo ni miedo, haciéndoles creer que nada malo podía suceder. Había sesiones muy interesantes por las noches: entrenamientos y el relato de historias a media luz. Celebraron tres nacimientos y dejaron dos cuerpos atrás, para que volvieran a fundirse con la Tierra, mientras sus almas continuaban su camino. Hubo niñas que se hicieron mujeres y chicos que se retaron en peligrosos torneos. Hubo ceremonias teñidas de magia. Escucharon canciones en un idioma extraño y vieron instrumentos que jamás habrían llegado a imaginar y cuya melodía les emocionaba hasta las lágrimas. Aprendieron estribillos y bailes tan antiguos que parecían datar del origen de los tiempos y vivieron juicios, ejecuciones sumarias, muertes por alta traición que les obligaron a recordar que allí no eran más que rehenes y les hicieron darse cuenta de su propia fugacidad. Pero, sobre todo, se impregnaron de las manifestaciones religiosas de esas gentes, de aquel extraño culto al Único Dios, que, pese a lo que se contaba en el Oeste, no exigía sacrificios humanos. Hombres, mujeres y niños le adoraban sin dudar, y en aquella marcha constante ellos vivieron su lenguaje misterioso, su sumisión y unos ritos tan antiguos que nadie tenía memoria de su nacimiento.

Hasta tal punto habían asimilado las enseñanzas recibidas en su mundo, que estaban convencidos de la imposibilidad de que los bárbaros del Este tuvieran algún tipo de creencia espiritual, pero lo cierto es que así era. Y resultaba lógico, si uno se paraba a pensarlo. «Donde quiera que hay un hombre está el Dios Único, pues él es su creador», decía Akinezyán. Yoel tenía claras sospechas de que era al revés: «Donde hay hombres y mujeres surgen los dioses, porque los necesitamos», pensaba; «los necesitamos para intentar dar sentido a las cosas, para construir una moral, para explicar la muerte, para enfrentarnos a nuestros miedos. Nosotros los necesitamos en el Oeste y ellos los necesitan aquí».

Los dioses del Oeste eran varios, emparentados entre sí, asociados a fenómenos naturales y regidos por la Gran Madre Tierra. Sus cultos eran coloristas, pero carecían de las reglas a las que estaban sujetas las divinidades de sus vecinos. El Dios Único no tenía rostro ni voz ni nombre. Existía desde siempre y para siempre y podía ser feroz, caprichoso y vengativo. Solo algunos elegidos, en estado de trance tras ingerir determinadas sustancias naturales, eran capaces de entablar conversaciones mentales con él y transmitir así sus opiniones y sus sentencias. Sí, sentencias, porque el Dios Único tenía poder sobre las cosas, sobre los comportamientos y los actos de los hombres. La ley se ejercía a la luz de su sabiduría. Y Yoel no podía por menos que mostrarse intranquilo al pensar que, al fin y al cabo, un pretendido ser sobrenatural, por labios de un chamán drogado, era quien decidiría su destino en el Este.

Creían en la transmigración de las almas, la reencarnación, una visión idílica que ya era vieja en el Oeste, una manera de vincularte con tu destino, en espera de otro mejor. Para el escéptico Taros, aquello no era más que una religión útil al poder, que prevenía el inconformismo y los levantamientos, como lo habían sido casi todas las religiones a lo lago de la historia. Para la curiosa Dunya, fascinada por aquel mundo que el Oeste calificaba de antiguo, estas creencias eran una forma más de humanizar a quienes siempre había tenido por unos seres violentos, sedientos de sangre y botines fáciles, y sin un ápice de humanidad.

—Yoel, ¿no lo ves? Son como nosotros.

—¿Qué significa como nosotros?

—No son guerreros intratables; son clanes, tribus, familias. Hay niños a los que adoran y ancianos cuya sabiduría se respeta por encima de todo. Tienen todo un sistema jerárquico y de creencias muy bien organizado. Curan a sus enfermos, honran a sus muertos, creen en el culto a los antepasados. Las parejas se unen para formar lazos nuevos y los hijos se crían en comunidad, como un bien preciado, aunque cada padre y cada madre se siente orgulloso de los suyos. Todos colaboran con todo. Todos luchan juntos. Tienen sagas y poemas que recitan junto al fuego. Ríen, se enamoran y lloran, Yoel. Son exactamente como nosotros…

—¿Y qué esperabas? —le preguntaba Yoel, curioso.

—No lo sé, pero no esto. Creí que estaba preparada para enfrentarme a seres brutales y sin escrúpulos. Seres que… no sé… ni siquiera tuvieran nuestra misma apariencia, pero no estoy preparada para considerar a un niño o a una de estas mujeres mi enemigo.

—Ya… —reflexionaba Yoel—. Ni yo… Por eso estamos donde estamos…

Era demasiada información para procesar en tan poco tiempo, en ruta, cuando tenían que luchar contra el agotamiento diario. Eran demasiados estímulos. Los asesinos de animales del Este tampoco habían resultado ser tales. Tenían mitades, como ellos. Más fuertes y asilvestradas, quizá por la vida al aire libre, pero aparentemente felices. Montaban a caballo, cazaban para comer y se vestían con pieles, pero respetaban profundamente a los animales, parte fundamental de su forma de vida. Cuidaban con deferencia a sus caballos y a los perros que vigilaban sus campamentos. Era cierto que comían carne, pero no se trataba de ningún rito siniestro, sino que aquello era tan solo parte de su sistema de comportamiento, bastante coherente, por cierto: utilizaban los recursos que la Tierra les ofrecía. No despilfarraban ni desperdiciaban. Honraban a cada animal que iban a consumir, agradeciendo su presencia, reconociendo su alma y deseándole un buen viaje. Jamás hacían sacrificios. Yoel, incluso, se había atrevido a preguntarlo un día.

—¿No os da reparo matar y comer la carne de un ser que es como nosotros?

Akinezyán le había mirado con cierta indulgencia.

—¿Crees que un oso o un león experimentaría reparo alguno al alimentarse con mi cuerpo si sintiera hambre y yo estuviese en su camino? El Oeste es prepotente, dentro de su pretendida perfección, Yoel. Pretende igualar a todos los seres y no se da cuenta de que se alza sobre ellos como el dios que no es. Yo no soy más que un león o un oso. Busco mi sustento, como ellos. Agradezco el alimento para mi familia, como ellos. Y, como ellos, solo mato para alimentarme —le dirigió una mirada indescifrable— o para defender a los míos.

Demasiada información. Demasiada información para proporcionar a la Cooperativa, si es que salían de allí algún día y lograban regresar. Dunya tenía razón. Eran como ellos. No había canibalismo, ni sacrificios ni dioses sanguinarios. Le costaba creer que para el mundo del Oeste aquel universo paralelo supusiera una amenaza. Quizá les faltara la información que ahora ellos tenían. Quizá sus creencias se basaban en noticias de cientos de años atrás y nadie las había actualizado. Quizá, de los exploradores que partían hacia el Este, que convivían con sus habitantes y que lograban hacerse una idea precisa de cómo eran realmente, nadie hubiera vuelto para contarlo. Y Yoel, con un breve escalofrío, se preguntó por qué.

* * *

El juicio de los ancianos, la reunión del Tribunal de las Cinco Tribus, se celebró la segunda noche tras la llegada al lugar de destino, un enorme y fértil valle de origen glaciar, a la sombra de altísimas montañas, donde encontraron un palmeral inmenso poblado por caballos silvestres que correteaban libres y resistentes camellos que rumiaban el pasto con mirada tranquila. El paisaje era tan diferente al que habían dejado atrás, tan verde, tan húmedo y tan lleno de vida que Yoel sintió que, de alguna manera, se encontraban en un mundo nuevo.

Y quizá fuera así.

Varias tribus ocupaban la explanada fluvial; habían instalado sus campamentos con la eficiencia propia de una práctica que lleva haciéndose así desde siempre. El pequeño mundo de rostros conocidos, con el que habían convivido durante semanas, se había multiplicado por cinco. Niños que correteaban persiguiéndose, jóvenes que se miraban sin disimulo, sin poder esperar a las fiestas de cada noche para conocerse mejor, y ancianos que les sonreían, comprensivos. El valle era como una ciudad surgida de la nada, una ciudad abierta, sin murallas, con herreros, afiladores, cocineros, tiendas alzadas, mercados improvisados, canoas surcando las aguas de diversos ríos que distribuían sus cursos por los alrededores, cercas para el ganado y hasta un escenario donde escuchar las últimas gestas, donde celebrar matrimonios o donde impartir justicia.

Allí es donde se encontraban ellos ahora.

Y si habían albergado alguna duda al respecto durante el camino sobre su condición de invitados o prisioneros, las ataduras que, de nuevo, les magullaban las muñecas y la mirada implacable de aquellos jinetes de ojos tiznados que les escoltaban acababan de dejar la situación meridianamente clara.

Eran prisioneros.

—Yoel, Taros y Dunya del Oeste —la voz de uno de los cinco ancianos jueces que les observaban con aspecto grave se alzó sobre los murmullos de los espectadores hasta acallarlos—. Habéis sido capturados mientras merodeabais armados en las inmediaciones del campamento de Akinezyán. ¿Tenéis algo que alegar?

—No merodeábamos, buscábamos el acceso —precisó Dunya con valentía, antes de proseguir–, habíamos sido invitados por Áyax.

El anciano se volvió hacia el niño, en primera fila.

—Áyax, hijo de Akinezyán, ¿es eso cierto?

—Sí —admitió valientemente el niño—, yo les pedí que vinieran a conocer a mi padre y a mis gentes.

—¿Eres consciente de que revelar la posición de tu campamento a unos invasores extranjeros puede considerarse un acto de alta traición?

Akinezyán tragó saliva. Incluso Yoel lo vio, desde el escenario.

—Sí —repitió de nuevo el pequeño con una voz que pretendía mostrar valor—. Pero ellos no eran invasores. Pudieron haberme capturado por la mañana. Eran tres. Llevaban sus armas y yo no. Me hubieran apresado o matado sin esfuerzo. Dunya... —se corrigió enseguida—, esta mujer apuntó su arma sobre mí y luego la bajó. Me habló en mi propia lengua y me pidió que me fuese de allí. No querían hacerme daño.

—¿Cómo te convencieron para que revelaras la posición del campamento de tu padre? ¿Te amenazaron?

—No —reconoció de nuevo Áyax—, yo les seguí a escondidas. Busqué su campamento por la noche. —Su inocente confesión levantó un revuelo. Akinezyán ahogó un suspiro y se llevó la mano a los ojos—. Quería ver a Hax… una de sus mitades. Me pareció que era un conejo —indicó con sonrisa ilusionada de niño—, nunca había visto uno, pero, por lo que nos han contado, pensé que…

Un murmullo volvió a elevarse en la muchedumbre. Uno de los jueces lo ahogó con dos espadazos en la tarima de madera.

—Hace tiempo que el Oeste no nos manda a nadie. Sois muy jóvenes. ¿Cuándo llegasteis? ¿Con quién teníais la misión de contactar aquí?

—Llegamos hace algo menos de una estación —Yoel optó por una verdad sin muchas precisiones—. Llevábamos aproximadamente siete días cuando fuimos capturados. Vinimos en globo. No podría decir el lugar preciso en el que aterrizamos porque nuestro instrumental de navegación no funciona aquí. Encontramos a Áyax mientras buscábamos agua. Dunya alzó su arma de forma defensiva, pues no sabíamos si él intentaría hacernos algo. No pretendíamos causarle ningún daño —alzó un poco más la voz—. Ni a él ni a nadie de vuestro mundo.

—Bueno. Eso es toda una novedad —entonó uno de los jueces entre risotadas. Los demás le imitaron y unas carcajadas escépticas se esparcieron por toda la explanada—. Pero no me has contestado —insistió—: ¿por qué la Cooperativa manda a exploradores tan jóvenes como vosotros?

—Porque en realidad no es una misión —apuntó Taros—, somos estudiantes de la Academia. Estábamos haciendo prácticas de supervivencia.

Una sonrisa escéptica se dibujó en el arrugado rostro del juez que parecía más anciano.

—Pues habéis venido al sitio indicado.

Yoel tragó saliva.

—¿Habéis venido solos? —tronó la voz de otro de los ancianos.

La primera sospecha directa.

—Sí —exclamó Taros, sin pestañear.

La primera mentira.

Cuchichearon entre ellos en voz baja. La tensión era evidente. Algunos ayudantes comenzaron a preparar las pipas, para que los jueces, inspirados por la gracia divina, dictasen su sentencia. Hasta Akinezyán estaba nervioso. Yoel lo percibía en la contención de sus movimientos. Imaginó que sería por las posibles repercusiones que todo aquello quizá tuviera para su hijo.

—¡Gentes del Oeste!

Había llegado el momento.

—Vuestro mundo se empeña en tratarnos como a niños de pecho a los que pudiera engañarse fácilmente. Vemos que no rectifica sus posiciones y que no aprende de las lecciones. Eso nos resulta muy triste.

El anciano chamán, en medio del grupo, fumaba con los ojos cerrados.

—Sabemos qué hacéis aquí mejor que vosotros mismos. Sabemos que ansiáis las tierras raras, como otros antes que vosotros. Sabemos que poseen extrañas utilidades para vuestro mundo. Vemos cómo las miráis. La codicia nos es tan ajena que la detectamos en seguida. Todos buscáis lo mismo.

Era cierto que en el campamento nómada las tierras raras eran un ornamento natural. Estaban en colgantes, collares y brazaletes, en empuñaduras de espadas y en puntas de flechas. Por la noche, en ocasiones, su extraña fosforescencia resultaba muy útil para alumbrar el interior de las tiendas. Por supuesto que les había extrañado, que lo habían comentado entre ellos, que se habían fijado en aquella aleación de minerales tan valiosa para su mundo…

—Pero nosotros no…

—¡Silencio! Sabemos también que el Oeste nos considera un pueblo bárbaro al que se puede aniquilar sin dar explicaciones, sin mancharse. Por eso, en lugar de comerciar con nosotros, su única política es la del saqueo y la rapiña.

Yoel no se había parado a considerarlo así, pero por desgracia para ellos se dio cuenta de que sus planteamientos eran ciertos… El chamán susurró algo al oído del que parecía el portavoz y este asintió.

—Por eso —advirtió—, como puntas de lanza de un ejército extranjero, vuestro acercamiento se considera un intento de ocupación y por lo tanto este tribunal os condena… a muerte.

El revuelo y las voces tomaron la explanada.

—¿A muerte? —Yoel era incapaz de procesar la información.

—¡A muerte! La mujer por agua, los hombres por fuego, como dicta el Dios Único desde siempre.

—Pero… —comenzó Taros.

—¡Protesto! —rebatió el propio Akinezyán—. ¿Un ejército de ocupación formado por cuántos?, ¿por tres integrantes?

—Dijeron que venían solos, pero puede que nos hayan mentido y que haya más de ellos agazapados en las montañas.

Yoel tragó saliva. Los dilatados ojos de Dunya se alzaron hacia las cumbres involuntariamente, en busca de Sánder, adivinó. Taros pugnaba por liberar sus ataduras, como si no estuviera rodeado por centenares de personas.

—Pudieron matar a mi hijo y no lo hicieron —insistió Akinezyán—. Creo que merecen algo de clemencia. Nunca detendremos esta ola de violencia entre los dos mundos si continuamos cambiando nuestras vidas por las suyas. Muertos de un bando por muertos de otro bando. Mandarán a más para vengarlos y caerán sobre nosotros de manera implacable.

—No, si podemos interceptarlos. Y de todas formas, Akinezyán, pensábamos que habías renegado de tus orígenes. ¿Sientes algún apego por los mismos que te expulsaron y te condenaron a morir? El Tribunal de las Cinco Tribus estará encantado de escuchar tus dudas con respecto a tu pertenencia a nuestro pueblo.

—¡Ni yo tengo dudas ni nadie en este valle debe tenerlas! —gritó Akinezyán, decidido—. Yo mismo fui acogido por vosotros. Por eso, porque sé que sois un pueblo noble y misericordioso, os pido que hagáis lo mismo con las personas que eligieron no matar a mi hijo.

Puso una rodilla en tierra, bajó la frente y alzó ante el tribunal su espada, como poniéndose a su servicio y dispuesto a acatar sus decisiones.

—Eres noble, Akinezyán —admitió el que parecía el jefe de los ancianos—. El Dios Único demostró que tenía planes para ti entre nosotros que no éramos dignos de cuestionar. Pero en esta ocasión le ha hablado al chamán y le ha dicho que no conoce de nada a estos extranjeros —pronunció con desprecio—. No son de los nuestros. —Volvió a alzar la voz y concluyó solemne—: Morirán al amanecer en el Claro de los Muertos. Podrán limpiar sus pecados durante la noche. Que se ejecute la voluntad del Dios Único.

—¡Que así sea! —rugió la muchedumbre.

Los separaron. Los jinetes embozados se llevaron a Taros y Yoel, mientras un grupo de fornidas arqueras arrastraba a Dunya, que gritaba sus nombres.

—Dejadla —gritó Yoel inútilmente—. ¡Dejadnos al menos morir juntos!

Morir. ¿De verdad iban a morir así, sin más? Taros forcejeaba con sus agresores, que le respondían con contundencia. Yoel aún sentía el dolor de sus heridas y la debilidad de sus miembros, pero conservaba las fuerzas para gritar.

—Os arrepentiréis. Es un grave error. Cuando la Cooperativa se entere de esto os matarán a todos. No ha habido agresión por nuestra parte. No tenéis ninguna excusa. Vendrán a por vosotros. Os aniquilarán a todos.

Intentó tirarse al suelo, pero lo arrastraron sin contemplaciones. Tras él escuchaba los sollozos de Dunya, mezclados con los chillidos del escurridizo Hax, que buscaba una vía de escape, y los de Grog, que ya había sido inmovilizado en una malla de caza. Palas, más rápida, había alzado el vuelo aterrorizada en una lluvia de plumas blancas. Un arquero apuntó hacia ella.

—¡Quietos! —gritó el chamán. Tenía los ojos cerrados aún, pero de algún modo era capaz de adivinar lo que estaba ocurriendo—. No puede derramarse sangre. Fuego y agua. Ya lo sabéis, la sangre disgusta al Dios Único, pues esas criaturas son hijos suyos, aunque le nieguen. Sus mitades morirán como ellos. Fuego y agua. Apresadles, pero no disparéis.

El ballestero observó impotente cómo Palas tomaba altura en un vuelo errático.

—¡Pero, señor, va a huir!

—Pues seguidla. Y apresadla. Pero ni una gota de su sangre puede caer a esta tierra.

Yoel escuchó la voz de Dunya alzarse en sus oídos como una última llamada de esperanza. Y se volvió para ver cómo ella miraba hacia las montañas, cómo, de alguna manera, pretendía guiar a Palas hacia allí.

—¡Vuela, Palas! —le gritó—. ¡Encuentra el camino! ¡Vuela! ¡Escapa!

Yoel siguió la dirección de los ojos de Dunya, que a su vez seguían el vuelo de la lechuza blanca, y no supo si el miedo le estaba jugando una mala pasada, alentando su débil esperanza, o si era cierto que en mitad de aquel revuelo su mirada había atrapado el destello de una espada que relucía en el horizonte.

CAPÍTULO 12

«Las mujeres por agua, los hombres por fuego».

Aquella frase se le había quedado como enganchada en la mente. Desde una diminuta rendija abierta en su tienda de pieles, Yoel veía a las gentes del campamento afanarse, reuniendo la leña necesaria para encender una gran hoguera. Los mismos niños que en los días anteriores habían jugado junto a ellos, las pequeñas de largas trenzas que les habían sonreído y habían tomado a Dunya de la mano, fascinadas por su melena naranja, correteaban ahora de aquí para allá, recogiendo palitos con los que contribuir al trabajo de los adultos. Aún no había amanecido, pero visto el movimiento que reinaba en la ciudad nómada, Yoel adivinó que nadie había dormido mucho esa noche. Él tampoco. Solo Taros, atado como él de pies y manos, dormitaba intranquilo sobre unas pieles, en el suelo. Se preguntó dónde estarían Hax y Grog. Al menos están vivos, se dijo, porque si no ya nos habríamos dado cuenta. Intentó asomarse de nuevo al exterior y solo alcanzó a ver, de refilón, las siluetas oscuras de dos de los jinetes embozados que montaban guardia junto a la tienda.

Suspiró, desalentado. Ya no sentía el dolor de sus heridas. La inminencia de la muerte se había convertido en la única preocupación. No sabía si la Tierra, el Dios Único o quien fuese había escuchado sus pensamientos en esa larga noche. Tampoco tenía muchos pecados que expiar en su corta existencia. No había matado a nadie. No había besado a nadie tampoco. «Qué triste», pensó. «No quedará nada de mí después de hoy. Ni una buena acción, ni nadie que me recuerde, ni, por supuesto un hijo…». Quiza por eso los exploradores, conscientes del peligro que corrían de forma continuada, optaban por tener pareja e hijos, por el afán de dejar algo tras de sí. La idea de la muerte le despertó cierta sensación de urgencia, cierta necesidad de cerrar capítulos. Le hubiera gustado intercambiar un saludo de despedida con Akinezyán, aquel hombre noble y clemente que había tratado de salvarlos hasta el momento final. O de darle un último —y primer— beso a Dunya, al menos. ¿Dónde la habrían llevado a ella? Pensó en su hermosa melena pelirroja, en sus ojos aterrados, en su cuerpo atado y herido, arrastrado por las corrientes, mientras sus pulmones estallaban tratando de respirar. Su muerte imaginada le dolió en algún lugar del corazón más que la propia muerte que le acechaba. «Dunya —pensó—, me hubiera gustado decirte tantas cosas... Conocerte más. Hacerte olvidar a Sánder».

¡Sánder!, ¡ese niñato engreído y pretencioso! Ni siquiera había sido capaz de actuar ante la inminencia de la muerte de la única persona que parecía importarle mínimamente. Se preguntó si desde donde quiera que se encontrara sabría lo que estaba a punto de suceder en el campamento y deseó con todas sus fuerzas gritar, gritar como un loco, para que su alarido de agonía, de impotencia, persiguiese a Sánder en sus pesadillas hasta el fin de sus días.

—¡Cobardes! ¡Dejadme! ¡Soltadme!

Salió de su ensoñación al escuchar los gritos reales. No era él, desde luego. Ni Taros, a sus pies. Miró de nuevo al exterior y vio a Dunya, con la ropa hecha jirones y la melena desecha, arrastrada por tres hombres que a duras penas podían controlar su furia.

—¿Eres incapaz de acatar tu destino, mujer? Acaso crees saber más que el Dios Único —preguntaba uno de ellos.

Dunya le escupió. El hombre le volvió la cara de una bofetada. La melena tapó su mejilla un instante. Cuando de nuevo le miró, sus ojos centelleaban.

—Ten cuidado —sentenció la joven—, puede que tu dios elija salvarme a mí. Puede que este, después de todo, sea el día de tu muerte y no de la mía.

—¿Eres una bruja?

—Vamos, Lisam. No te dejes intimidar. Es una exploradora del Oeste. Tienen mucha labia para tratar de engañarnos y robarnos, como han hecho desde siempre, pero nada más. Creen saberlo todo, pero su tecnología no funciona aquí y sin ella están perdidos —el segundo hombre esbozó una mueca—; presumen de haber vuelto a la naturaleza y no durarían ni unas horas en ella…

—¿Y qué hacemos con ella ahora? Ha tratado de escapar. Ha atacado a la guardia…

—Ya sabes las normas. Si lucha como un guerrero, morirá como un guerrero. A la pira con ella —el segundo hombre se dirigió a Dunya y su mirada parecía casi compasiva—. Lo siento por ti, mujer. Quizá no lo creas, pero he visto morir a mucha más gente de la que deseo recordar y puedo asegurarte que la muerte por agua es mucho más clemente que las lenguas de fuego lamiendo tu carne hasta que solo tu esqueleto ennegrecido continúa gritando como en un eco…

¿Era necesaria una descripción tan gráfica? Yoel se estremeció al escucharle. Así que Dunya había tratado de escapar. Había optado por correr el riesgo. Era la más valiente, sin duda. ¿O es que había visto algo que la impulsó a tomar esa decisión? ¿Había vuelto Palas con algún mensaje? ¿Le había hecho llegar Sánder alguna señal de que estaba en las inmediaciones? Era imposible enfrentarse con todo un campamento; lo único que sus compañeros podrían tratar de hacer, si aparecían, era rescatar a alguno por separado. Y si era Sánder quien daba la orden, la elegida sería Dunya. Se alegró por ella.

Abrieron la tienda y la arrojaron a su interior. Yoel atinó a medio sostenerla, antes de que cayera de bruces al suelo.

—¿Qué ha pasado?

—Nada —replicó ella duramente. Tenía sangre en el labio—. Que no me apetecía bañarme esta mañana.

Yoel sonrió, pese a todo, impresionado por su fortaleza. Dunya se sorbió los mocos, tratando de aparentar un rastro de dignidad. Se notaban los surcos de llanto en sus mejillas.

—¿Intentaste escapar porque sabes algo de Sánder? ¿De Palas?

—No. No sé nada. Intenté escapar por pura supervivencia. O por puro miedo, imagino. —Se encogió de hombros y le miró fijamente a los ojos—. Bueno, así al menos moriremos los tres juntos.

Yoel hubiera querido decirle muchas cosas, tantas que no supo por dónde empezar y optó por el silencio. ¿Qué decir si apenas unas horas después ambos estarían muertos? No podían abrazarse porque estaban atados, pero se arrodillaron en el suelo y apoyaron sus cabezas, el uno en el otro, con los ojos cerrados. Taros estaba despierto, pero continuó tumbado en su rincón, en silencio, para darles una falsa sensación de intimidad, para no molestarlos. Así los encontraron a los tres cuando vinieron a buscarlos.

El Claro de los Muertos hacía honor a su nombre. Una explanada semicircular en mitad de aquel exuberante oasis, con hierba requemada y árboles desnudos y calcinados. Yoel sospechaba que aquel aspecto se debía a la acción de un rayo. O quizá de otros tres encausados muertos en otra pira descontrolada, pensó con cierto humor morboso. Para los integrantes de las Cinco Tribus era obvio que se trataba de un lugar de ajusticiamiento señalado por un dedo divino. Un lugar donde nada ni nadie podía vivir.

Habían montado una tosca tarima en el centro del claro. Imaginó que no era para darles ningún tipo de relevancia en la hora de su muerte, sino más bien para que, a modo de ejemplo, el castigo fuese visto por todos los asistentes desde cualquier punto de la explanada. La leña se acumulaba bajo la tarima, como en una tétrica parrilla. El olor a fuego al aire libre comenzaba a extenderse, superponiéndose al aroma a tierra mojada del amanecer.

Les ataron a tres postes. Ninguno sollozaba ya. No tenía sentido rogar por su vida ni temer a la muerte. Eran exploradores y ese era su destino. Yoel pensó en su padre, a quien apenas recordaba y quien también había muerto en aquel terreno hostil. Por primera vez se alegró de no dejar a nadie atrás y por primera vez en su vida, también, se preguntó por lo que habría sentido su padre cuando supo que jamás volvería al Oeste a reencontrarse con su esposa y su hijo.

Notó unos ojos claros taladrándole con la mirada. Akinezyán, a caballo, presidía el tribunal de nobles y ancianos. A su lado, a caballo también, el pequeño Áyax luchaba por contener las lágrimas.

«Adiós, Taros y Dunya. Adiós, Hax y Grog. No sé qué van a hacer con vosotros», pensó. «Adios, Akinezyán; también a ti me hubiera gustado conocerte más».

Se sentía el calor bajo los pies. El humo asomaba entre las rendijas, espeso, desdibujando las imágenes de aquella multitud reunida, silenciosa. La leña seca crepitaba con chasquidos violentos. Le pareció que Akinezyán movía los labios, como si estuviera despidiéndose de él, y lo achacó a su imaginación enfebrecida. Se dispuso a cerrar los ojos antes de empezar a notar las llamas cebándose en sus ropas y su carne. Dirigió una última mirada a las montañas que habían quedado atrás, al desfiladero, el único lugar por donde podría aparecer Sánder, y no vio nada. Agachaba la cabeza cuando creyó percibir cómo, con gesto airado, Akinezyán alzaba una mano en un gesto brusco.

El humo le arrancaba las lágrimas y el calor era ya insoportable. No obstante, era cierto. No era su imaginación tratando de aferrarse a cualquier esperanza. Era Akinezyán quien había encabritado su caballo ante el resto del tribunal y gritaba palabras enérgicas que él, mareado por el humo y el calor, no podía escuchar. Creyó ver, con los bordes difusos, los gestos de desconcierto de los presentes, el enfado de uno de los miembros del tribunal estrellando sus puños sobre la mesa de tablas, el breve asentimiento de los más ancianos…

—¡Basta!

Un cubo de agua le roció por competo, cortándole la respiración. El frío repentino supuso un choque térmico en su cuerpo, expuesto sobre las llamas. Comenzó a temblar involuntariamente. Cuando consiguió abrir los ojos, unas manos le desataban del poste. A su lado, Taros y Dunya estaban chorreando, temblorosos y desconcertados como él. Varias personas apagaban la leña de la hoguera bajo la tarima.

—¿Qué… qué ha pasado? —acertó a articular.

Nadie le contestó. Cuatro jinetes les flanquearon y les empujaron frente a la mesa donde se sentaba el tribunal formado por el Consejo de Ancianos de las Cinco Tribus. Solo Akinezyán seguía a caballo, junto a ellos.

—¡Dunya del Oeste! —reclamó el más anciano.

Dunya se adelantó un paso, descalza, empapada y con las muñecas aún maniatadas, sorprendida, pero sin dudar, como una dama conocedora de los protocolos.

—Este hombre, Akinezyán, ha apelado a las antiguas leyes y reclama el Derecho de la Vida. Su hijo, afirma, tiene una deuda contigo, pues pudiste matarle y no lo hiciste, por eso desea devolverte la cortesía, ofreciéndote su matrimonio. Es un jefe. Desposarse con un jefe tiene mucho valor.

—¿Con… con Akinezyán? —consiguió tartamudear perpleja la pelirroja.

—No. Es a Áyax a quien salvaste la vida. Es Áyax quien ha contraído la deuda contigo. Es él quien te haría su esposa.

—¿Áyax? —preguntó, aún más asombrada.

Áyax sonrió tímidamente ante la desconcertada Dunya. Ella le devolvió una sonrisa asombrada. No tendría mucho más de ocho ciclos, pero era mucho mejor un matrimonio con un niño que morir achicharrada, observó Yoel. Sin ninguna duda.

—Áyax, hijo de Akinezyán —entonó la voz del que había oficiado como juez, haciéndose oír por encima de los murmullos—, ¿deseas desposar a la extranjera llamada Dunya del Oeste?

—Sí —asintió Áyax, con cierta elegancia para su edad—, lo deseo.

—Dunya del Oeste, ¿aceptas el Derecho de la Vida, la cortesía que este hombre te ofrece perdonándote, llevándote a su casa y haciéndote su esposa?

—Yo… —Dunya miró alrededor, aterrada. Observó a Yoel y a Taros, como dudando entre salvarse o morir junto a ellos.

—Dunya, querida hija —la animó Akinezyán con ojos bondadosos—, las leyes de nuestros campamentos exigen que la esposa abandone a los suyos y se vaya a la tienda de su esposo. Pero no somos tan crueles. La desposada puede llevar consigo dos personas de su propia tribu como compañía. Normalmente son mujeres. Suelen ser la madre y una hermana, o dos buenas amigas que la ayuden en su nueva vida de casada, pero en este caso, y puesto que aquí no hay nadie más de tu tribu…

Dejó las palabras en el aire. Yoel levantó la vista esperanzado. Taros y él intercambiaron una mirada muda. ¿Significaba eso…? ¿Significaba…?

—¿Quieres…? —Dunya carraspeó y alzó más la voz—: ¿Quieres decir que la novia… que yo… que si me caso con Áyax yo podría pedir que mis… que me acompañen dos de los míos…?

—Exacto —sonrió Akinezyán, invitándola a aceptar.

—Acepto la propuesta del jefe Akinezyán —proclamó solemnemente Dunya—, acepto la generosa oferta de su hijo Áyax —prosiguió con una respetuosa inclinación de cabeza— y reclamo para la tienda de mi esposo a dos amigos de mi propia tribu en el Oeste: Taros y Yoel.

Una parte de la concurrencia prorrumpió en gritos de júbilo, algunos de los ancianos protestaron, otros menearon negativamente la cabeza. Eran las leyes y así había que acatarlas. El hecho de que Akinezyán se hubiera valido de ellas para conseguir burlar la sentencia del tribunal solo denotaba la inteligencia del jefe o quizá lo absurdo de unas leyes tan antiguas como su mundo. Les bajaron de la tarima a trompicones. Algunas mujeres se precipitaron a abrazarles y a cubrirles con pieles. Los niños celebraron la presunta liberación con el mismo entusiasmo con el que antes habían recogido leña menuda para alimentar la hoguera que les consumiría. Estaban helados, aliviados, sorprendidos, sobrepasados… Eran incapaces de asimilar tal cantidad de estímulos.

Yoel seguía esperando el nuevo giro de los acontecimientos, el puñal que les atacase por la espalda. Surgido de no se sabe dónde, Hax se abalanzó sobre él, escaló cariñosamente hasta sus hombros y lamió su rostro empapado. Grog, junto a Áyax, corrió hasta Taros, derribándole al suelo, también juguetón. Los chicos adivinaron que el pequeño Áyax se había hecho cargo de ellos hasta ese momento. Quizá los hubiera escondido para evitar que sufrieran cualquier daño. La gratitud le embargó. Una nueva emoción en un abanico de emociones que no sabía cómo manejar: tristeza, miedo, alivio, alegría, incertidumbre… A su alrededor todo era confusión, con dos facciones claramente enfrentadas entre sí, que, curiosamente, parecían dejarlos a un lado.

—¡Es una estrategia. No es legal! —clamaba alguien.

—Es legal, aunque sea una estrategia —corregía otro.

—El muchacho del jefe no tiene la edad legal para contraer matrimonio —corregía un tercero.

—La ley habla de prometerse; pero no especifica en qué momento tiene que hacerse efectivo el matrimonio —advertía un enterado.

—Áyax aún no es un jefe, solo un jefe puede brindar el Derecho a la Vida.

—Akinezyán sí lo es, y es el tutor de su hijo.

—La mujer debe ir acompañada de dos mujeres… —exclamaba alguien más.

—La letra de la ley dice «dos miembros de su tribu». No confundamos la tradición con la legalidad…

—¡Basta. Silencio. Silencio! —ordenó uno de los miembros del tribunal.

Las conversaciones fueron apagándose poco a poco. Akinezyán, ya apeado del caballo, seguía en mitad del claro, como si el resto de los integrantes de los cinco campamentos pivotasen a su alrededor. Se dirigió a los tres jóvenes.

—Se os brinda la oportunidad de quedaros aquí y de hacer vuestra vida con nosotros. ¿Qué decís?

—¿La otra opción es la muerte? —preguntó Taros.

—Si Dunya rechaza el Derecho a la Vida o vosotros rechazáis acompañarla, la sentencia seguirá su curso —confirmó el jefe.

—Bueno —reconoció Yoel—, no pretendo parecerte interesado, pero en ese caso la decisión está bastante clara.

—Si os quedáis con nosotros —advirtió— debéis rechazar el mundo del que venís. Ese mundo que os usa, que se vale de vosotros, como de nosotros, para sus propios intereses…

—Bueno —precisó Yoel—, quizá deberíamos mandar un mensaje para advertir de nuestra decisión y…

—¡Jamás! —gritó uno de los ancianos con una energía impensable para su edad.

—Pero se preocuparán por nosotros: tenemos familias… —advirtió Dunya.

—Ya no hay familias. Nosotros seremos vuestra familia. Tu tribu y tu esposo. Debéis rechazar vuestra vida anterior. Solo entonces confiaremos en vosotros. Solo así dejaréis de ser extranjeros con propósitos colonialistas —advirtió el juez que parecía de mayor edad. Sus ojos eran apenas don rendijas en un rostro arrugado.

—¿No os dais cuenta de adónde os estáis dejando conducir? ¿No os dais cuenta de lo que hacen con vosotros en el Oeste? —les increpó Akinezyán, visiblemente asombrado ante su inocencia—. Es increíble. Os enseñan a no pensar, a no cuestionar nada… —Movió la cabeza, apesadumbrado—. Creéis ser libres y es un espejismo. Son ellos quienes tienen el control. La Cooperativa. Es lo único que ansía: el control. El control absoluto. De todo y de todos. Y los últimos seremos nosotros. ¿No os dais cuenta? Ese comunicador del que tanto se habla, que parece ya tan cercano… Es su fabricación la que necesita de las tierras raras. Por eso os mandan. Por eso quieren nuestros yacimientos. Por eso desean aniquilarnos…

—El mundo debe avanzar —sentenció Yoel—, los avances de la tecnología…, nadie pretende…

—¡Silencio, jovencito! Soy yo el que habla aquí. No sois los primeros exploradores que vemos por estos territorios, como podrás imaginarte, aunque en el Oeste no interese airear esa información. Claro que lo pretenden. Controlaros y controlarnos. Ese intercomunicador que permitirá interpretar los pensamientos de nuestras mitades, comunicarnos con ellas, ¿qué no hará con el cerebro de una persona? Seréis —seremos todos— transparentes para ellos. Para vuestro Gobierno. Se acabará vuestra individualidad, vuestra intimidad. Conocerán todos vuestros pensamientos. Los rebeldes, los críticos, los disidentes serán neutralizados antes de que ellos mismos sepan que lo son…

—En el Oeste no hay disidentes —manifestó Taros con orgullo.

—Te puedo asegurar que sí, hijo —Akinezyán abrió ambos brazos en un gesto que pretendía abarcarlo todo—; estás hablando con uno. No olvides de dónde vengo. Yo no me permito hacerlo ni un solo día. Y precisamente por eso reconozco el ansia de poder y los métodos. Si uno solo de vosotros vuelve al Oeste con información sobre nuestros movimientos, nuestra jerarquía o nuestra organización, estaremos muertos. Todos. Así que lo siento, pero tenéis que elegir. O estáis con nosotros o, como la Cooperativa, estáis contra nosotros.

Se miraron entre sí. Un minuto antes habrían dado cualquier cosa por permanecer con vida. Ahora…

—Perderemos la libertad. Seremos vuestros prisioneros eternamente… —advirtió Taros.

—Seréis de los nuestros. Y es aquí donde seréis libres —corrigió el jefe.

—Olvidad la misión que os trajo a nosotros. No somos asesinos. Permitidnos perdonaros la vida —suplicó uno de los ancianos— y no ayudéis a vuestra Cooperativa a acabar con las nuestras…

Se hizo un silencio trágico que Dunya se encargó de romper con su vehemencia.

—Creo que aquí hay un error. Creo que hay un problema de desinformación —advirtió—. La Cooperativa no sabe nada de vosotros. Tiene una información muy confusa. Como vosotros del Oeste.

—Te aseguro que no hay ningún error —corrigió Akinezyán—, recuerda que yo era miembro del Consejo. La Cooperativa tiene mucha información; es la ciudadanía quien tiene solo una parte de ella —suspiró—. Si atravesáis de nuevo el muro, con lo que sabéis, podría ser el fin de esta era…

—No —insistió Yoel—, no puede ser tan dramático. Yo estoy con Dunya. Vale, quizá la Cooperativa lleve ciclos engañándonos con las noticias que nos transmite acerca de los bárbaros del Este, pero ¿la gente? No saben nada, nadie habla de vuestras estructuras, de vuestros ritos, vuestro dios ni vuestras familias. Ni del respeto que les profesáis a los ancianos, ni de vuestras leyes, ni de estos paisajes sobrecogedores y tan hermosos. Nadie habla de vuestras comidas ni de vuestras canciones. Ni de vuestros niños, que ríen y juegan como en el Oeste. Nadie habla de vuestro amor por los caballos y los perros. Solo se habla de guerreros sedientos de botín y de sangre. De canibalismo. De dioses que exigen sacrificios humanos… Puede que tengas razón y todo sea propaganda de la Cooperativa contra vosotros, pero, si es así, necesitamos atacar con contrapropaganda… Si contáramos esto, si la gente lo supiera, si se enteraran de la verdad…

—¡No contaréis nada! ¡No sabrán nada! ¡No os está permitido volver! —zanjó Akinezyán—. La mujer se queda en la tribu del esposo junto a las dos personas que trae con ella. Para siempre. Son las leyes —gritó.

—Yo me quedaré —intervino Dunya, buscando los ojos de Akinezyán—, pero, por favor, dejad que vuelva uno de ellos. Al menos uno. Dejad que uno de ellos vuelva para contarlo. Quizá así podamos detener esto. El Oeste es un mundo abundante, generoso y compasivo. Sencillamente no os conoce; nunca se ha parado a pensar en vuestra existencia. Cuando lo haga, habrá un lugar para vosotros.

La multitud la miraba expectante, entusiasmada, como a un mesías, con algo parecido a la esperanza. Akinezyán meneó la cabeza desaprobando sus palabras, como si acabaran de perder una oportunidad muy valiosa. Y quizá fuese así.

—Aquí ya hay un lugar para nosotros —masculló, herido— y lo que quieren es arrebatárnoslo…

—Volveremos, Akinezyán —prometió Taros—. Si Dunya y Yoel se quedan y yo vuelvo al Oeste a dar fe de vuestra existencia, me comprometo a volver. Si no, sé que les estaría poniendo en peligro. Jamás…

—Cállate —esta vez la violencia del grito de Akinezyán les pilló desprevenidos—. ¡No entendéis nada! ¡Nada! ¡No os dejarán volver! ¡Es vuestro propio pueblo quien no os dejará volver!

—¡Somos exploradores! Alumnos de la Academia. Somos la élite de…

—¡No sois nada! ¡Nada! Grabaos eso a fuego —el jefe paseó la mirada por los rostros de la concurrencia—. A mi pueblo no le hace ningún bien escuchar vuestras fantásticas opiniones. No le hace ningún bien vuestra presencia. Quizá todo esto haya sido un error. Quizá yo mismo debí haberos matado en el primer momento en que el el raís de los Jinetes Negros os trajo a mí…

Akinezyán se alzó en el silencio de los asistentes. Con un gesto rápido, extrajo la espada que llevaba a la cintura. Su hoja arrojó un destello a la primera luz de la mañana. Con paso lento, pausado, se acercó a Yoel.

—No, no, no —mumuró Dunya—. Aceptamos… Nos quedamos, nos quedaremos…

Akinezyán alzó su arma. Yoel cerró los ojos, rendido, esperando sentir el frío del filo. Pero solo notó una pequeña sacudida en sus brazos. Cuando los abrió de nuevo, el jefe estaba cortando las cuerdas que aún le maniataban.

—Vete —le pidió—. Sé que, si está en tu mano, volverás por la mujer. ¡Vete, si de verdad crees que puedes convencerlos! ¡Vete, porque de todas maneras lo harás en cuanto volvamos la espalda y no podemos desconfiar de los nuestros! ¡Vete e inténtalo! Solo te pido que, ahora que conoces nuestro mundo, obres con tu propio criterio, si es que de verdad lo tienes, y no con el de vuestro Gobierno. ¡Vete y reza al Dios Único por que un día no vuelva a colocarnos frente a frente en una batalla!

Yoel iba a contestarle, pero entonces se escuchó un ruido extraño, que rompió levemente la solemnidad del instante. Un aullido breve sobre sus cabezas, cada vez más alto, como el ulular de una lechuza.

Todos alzaron las cabezas.

Y ahí empezó el caos.

CAPÍTULO 13

Caos. Caos absoluto. Esa es la única manera de la que podría describirse lo que sucedió a continuación en varios planos posibles. Todos los presentes observaron con incredulidad, como a cámara lenta, cómo la lechuza blanca, como una visión fantasmagórica, sobrevolaba sus cabezas a baja altura para luego elevarse de nuevo sobre ellos. En una imagen sobrecogedora, sus garras empuñaban una especie de cuerdas, que flotaban tras ella envueltas en llamas.

—¿Palas? —acertó a preguntar en voz baja Dunya.

—¿Qué es eso? —se oyó clamar en la explanada.

Hubo un primer segundo de incredulidad, antes de que Palas arrojase su carga incendiaria sobre los presentes y de que estos se dispersaran con rapidez en todas direcciones, presas del pánico. En ese primer instante, mientras aún se encontraban mirando hacia aquel fuego divino que caía del cielo, dos de los miembros del Tribunal del Consejo de Ancianos cayeron abatidos ante sus propios ojos, como fulminados por un rayo. Ambos tenían un dardo clavado en el corazón. Todos miraron a los ancianos caídos, excepto Yoel, que miró en dirección contraria, al lugar desde donde habían venido las flechas. Por eso, en un gesto instintivo, acertó a agarrar a Akinezyán de sus ropajes y a tirarle del caballo antes de que un tercer dardo se perdiera en el espacio que acababa de ocupar. El caballo, asustado, se encabritó y echó a correr despavorido. La montura de Áyax, quizá por simpatía, se encabritó también.

—¡Áyax! —gritó Dunya, viendo como el niño trataba de sujetarse mientras el enorme animal se alzaba peligrosamente.

—¡Detenle! ¡¡Párale o le matará!! —Taros había caído al suelo en el tumulto. Aún estaba maniatado y apenas podía moverse, pero le dio la compasión para pensar en el niño de los bárbaros, antes que en sí mismo.

—¡Áyax! —gritó a su vez Akinezyán. Se levantó del suelo frotándose los miembros doloridos solo para ver cómo su caballo y el de su hijo se alejaban a toda velocidad hacia el campamento, quizá buscando la seguridad del establo.

—¡El campamento! —gritó alguien—. ¡Mirad el campamento!

Fragmentos de un fuego aparentemente inofensivo se desprendían de las tiendas. Cuando las tres primeras personas llegaron hasta una de ellas con la intención de sofocar el incendio, la tienda, repentinamente, se inflamó en una llamarada que explotó, alcanzándoles. «Resina fósil», adivinó Yoel. Resina fósil utilizada junto a algún reactivo para fabricar una eficaz bomba incendiaria. Y, por supuesto, adivinó también quién estaba detrás de aquel ataque.

Sánder.

Con un don de la oportunidad que nadie podría cuestionar, su figura se recortaba contra el sol del amanecer en una de las dunas cercanas. Tuvo que guiñar los ojos para mirarle. Pese a estar a contraluz, supo que se trataba de Sánder, sin ningún género de duda. En pie, sin ocultarse, expuesto ante sus enemigos. Como si no tuviera miedo. Como si se supiera invulnerable. Se preguntó si habría estado toda la noche allí, escondido bajo la arena, siguiendo sus movimientos, esperando el momento de saltar.

Y supo que sí. Pese a los días que había pasado deseando que apareciera, se encontró mirándole con rencor. Había permitido que se produjera el juicio, que los condenaran, que los encerraran, que levantaran las piras para ejecutarlos. Les había escuchado gritar y suplicar. Había visto cómo arrastraron a Dunya cuando intentó escaparse. Los había observado, sin pestañear ni intervenir, cuando las primeras llamas se encendían bajo sus pies, y solo ahora, cuando Akinezyán había intercedido, cuando había accedido a que uno de ellos volviera al Oeste, cuando parecía que todo podía resolverse satisfactoriamente, solo ahora había intervenido. Y su ataque, pensó mientras sus ojos eran incapaces de abarcar toda la escena, era un ataque cruel, salvaje, sin discriminar entre inocentes o culpables… Un ataque que se lanzaba contra toda la población, no contra el jefe ni contra su guardia. Un ataque que afectaba a los más débiles, a los más vulnerables. «Lo siento, señores de la Academia —pensó—, estabais equivocados, este no es el ataque de un líder…». ¿O sí?

El pánico y el terror se habían apoderado de la muchedumbre. Las mujeres, niños y ancianos que habían quedado en el campamento mientras se celebraba la ejecución se convirtieron de inmediato en la máxima prioridad. Los gritos aterradores de los que morían asfixiados por el humo o envueltos en llamas, sin poder desprenderse aquella sustancia pegajosa, llenaron el amanecer. Uno de los jinetes negros siguió la mirada de Yoel, descubrió a Sánder y corrió hacia el que intuyó el cabecilla de aquel ataque. No tuvo la más mínima oportunidad. Antes de que Sánder alzase su arco, Mirta, invisible entre la arena, saltó sobre el cuello del hombre, que cayó de inmediato, entre horribles convulsiones. Yoel no pudo evitar preguntarse si así habría muerto la mitad de Ares.

—Yoel… Mira… Allí.

Taros continuaba en el suelo, parapetado tras Yoel y Akinezyán. Visto lo visto, no era el peor sitio para estar. Los arqueros, ocultos como francotiradores, disparaban contra todo el que se movía. El hecho de que la mayoría de la gente estuviera en la explanada, en campo abierto, facilitaba la operación. Yoel miró hacia donde señalaba su compañero. En una escena que podría estar sucediendo en el infierno, mientras los jefes trataban de organizar a sus tribus a gritos, mientras unos corrían a por sus armas y otros a rescatar a la gente que quedaba en el campamento, Katia caminaba a contracorriente con paso marcial. Parecía muy diferente a la joven que habían dejado atrás hacía unos días. Su mirada era tan fría como la de Sánder. Pese a su inicial antipatía por él, se diría que había aprendido muy rápido. Su espada estaba manchada de sangre y a su espalda, en el suelo, con un profundo tajo en el cuello, yacía otro de los jinetes negros. Yoel supuso que el resto del grupo estaría estratégicamente situado. Pocos, pero bien posicionados. Y letales.

—¿Quiénes son? ¿Quiénes sois vosotros? —escupió Akinezyán, zarandeando a Yoel—. Nos habéis engañado. ¡Estabais esperando esto!

—Si hubiéramos estado esperando esto, te aseguro que no habríamos apurado tanto —se defendió Yoel—. Hemos estado a punto de morir en la hoguera. ¡Eres tú mismo quien lo ha parado! ¿O no te acuerdas?

—¡Mientes! ¡Han venido a buscaros! ¡Estáis matando a mi pueblo! ¡Me la he jugado por vosotros y sois exactamente como recordaba: mentirosos, rastreros, crueles…!

Buscó a tientas su espada, que había caído en el suelo. Pese a tener las manos desatadas, los pies de Yoel aún permanecían inmovilizados. Intentó zafarse de su oponente. Su cuerpo volvió a reaccionar con el dolor agudo que creía haber olvidado.

—¡Akinezyán! ¡Suéltale! —gritó Taros, como si tuviese algún poder de decisión sobre él. La hoja de la espada amenazaba ahora el cuello de Yoel. Las dos figuras luchaban en tensión sobre el polvo oscuro manchado de cenizas—. ¡Te ha salvado la vida!

—¿Ah, sí? ¿Me ha salvado la vida? ¡Me tiró del caballo! Quizá quería matarme… Mi caballo ha salido desbocado y con él el de Áyax. ¡No sé dónde está mi hijo! ¿Quiénes sois, malditos? ¿Me he jugado mi prestigio por vosotros y así me lo pagáis?

—No…, no sabíamos… —Yoel, boca arriba en el suelo, jadeaba, tratando de sujetar el brazo más fuerte de Akinezyán—. De verdad…, no…

—¡Cogedlos! —aulló Akinezyán reaccionando—, ¡vienen a por ellos!, ¡son nuestra moneda de cambio!, ¡id por la chica y recuperad a mi hijo! ¡Cogedlos, imbéciles. Están atados. No puede ser tan difícil!

Con la intervención de las mitades, la escena había alcanzado unas proporciones apocalípticas. Lagartos mutados en dragones que escupían fuego, aves que habían cuadruplicado su tamaño y se lanzaban en vuelos rasantes a por los recién llegados. Humanos troceados por garras y colmillos fantasmagóricos. Serpientes letales que hacían su trabajo, invisibles y silenciosas, como un rayo.

Los hombres empezaron a organizarse de nuevo. Un grupo corrió a extinguir el incendio del campamento. Un segundo se parapetó en el palmeral para tratar de neutralizar a los francotiradores. Un tercero arrastró a Taros y a Yoel a la explanada y los sostuvo frente a ellos. Alguien sujetó sus cuellos con nudos corredizos, de tal manera que cualquier movimiento que hicieran los ahorcaría.

—¡Venid aquí, cobardes! —gritó Erbany, otro de los jefes de tribu, protegido tras un gigantesco escudo de tortuga—, ¡venid a por los vuestros!

—¿Dónde está la chica? ¿Y mi hijo? —quiso saber Akinezyán.

—Los traerán, caíd —aseguró el jefe de los Jinetes Negros, enrollando la soga en su antebrazo.

Se oían los gritos de los heridos, los aullidos de las madres que no encontraban a sus hijos, el sordo galopar de los caballos que escapaban del establo, el crepitar de las llamas comiéndose la piel de las tiendas, devorando el campamento. El rostro de Akinezyán era una máscara implacable.

—Los habéis guiado hasta aquí… —sus ojos taladraban los de Yoel—, los habéis traído para que nos cogieran a todos juntos. A las cinco tribus. No habéis sido más que un cebo…

—No… —se atrevió a insinuar Yoel. Alguien tensó la cuerda del cuello obligándole a callarse. Se preguntó si Sánder lo habría planeado así y llegó a la conclusión de que probablemente así había sido.

—La culpa es mía —repetía Akinezyán—. Un grupo nunca viaja solo. Era imposible ¿Por qué os creí?

Su lobo acorralaba a Grog y a Hax. Las tres mitades soportaban la tensión en su propio enfrentamiento. Los colmillos del conejo habían adquirido una forma letal y afilada que amenazaba con atravesar el cuello del lobo. Yoel jamás lo había visto así.

—Tengo a algunos de los niños de vuestro campamento —la voz de Sánder se elevó con la misma tranquilidad con la que podría haber pedido la cena—. Os aconsejaría quitar vuestras sucias manos de mis compañeros exploradores del Oeste.

—¡No es cierto! Es un truco. ¡Venid vosotros a por ellos si los queréis! —insistió Erbany, encendido.

—Déjame hablar con él, Akinezyán —susurró Yoel casi ahogado—, no tienes nada que perder, déjame.

—¿Y qué vas a decirle?

—La verdad. Que no hace falta derramar más sangre. Que estabais a punto de liberarme…

Los ojos de Akinezyán parecían casi tristes.

—¿De verdad? ¿De verdad crees que podemos dejaros ir ahora? —preguntó. Parecía sincero. Movió la cabeza, abrumado—. Esto ya solo tiene una solución.

El jefe bárbaro alzó su espada. A su gesto, los hombres de las tribus, que habían formado sigilosamente rodeando a los recién llegados una vez pasado el primer instante de caos, comenzaron a asomar, parapetados en el terreno. Eran muchos. Decenas. Un centenar. Quizá dos centenares. Volvió a hablar:

—Puede que hayáis contado con la ventaja de atacar primero —gritó a los recién llegados—, pero os superamos en número. ¡Entregad las armas! No queremos más muertes.

—¿No? —interrogó burlonamente Sánder, sin rastro de miedo—. ¿Y qué harás con nosotros si entregamos las armas, invitarnos a cenar?

—¡Sánder, por favor! —gritó Yoel—, ¡escucha! Lo has estropeado todo. Iban a liberarme.

—Sí, ya lo he visto esta mañana. ¿Antes o después de freírte?

—Son muchos —insistió Yoel—, no tenéis nada qué hacer. Entrega las armas y evita más muertes, por favor.

—¿Tenéis? —Sánder fingió sorpresa—. No sabía que te habías pasado al enemigo, Yoel. Tenía mis sospechas, claro, pero, en lo que a mí respecta, es igual. Eres mi compañero, lo quiera o no, y mi misión es sacarte de aquí, lo quieras tú o no. Ya sé por qué el gran maestro no quería que vinieras —hizo una pausa para escupir en el suelo—, no eres más que un sucio traidor, como tu padre.

Yoel aún tuvo capacidad para sorprenderse ante las mezquinas palabras de Sánder, mientras veía la espada de Akinezyán bajando poco a poco para ordenar a sus hombres el ataque. Varias siluetas más aparecieron en la duna. Yoel supuso que serían el resto de compañeros y le sorprendió que se expusiesen tanto a la vista de los hombres de Akinezyán.

—Adelante, dispara —pidió Sánder. Estaba demasiado lejos, pero Yoel hubiera jurado que sonreía—, ordena a tus arqueros que lo hagan.

—¡Quietos! ¡Quietos! —ordenó de repente Akinezyán.

Akinezyán acababa de ver lo que el propio Yoel había visto un instante antes, que delante de cada uno de ellos, arrodillado sobre la loma, sostenían a un niño del campamento. Yoel no podía ver los rostros de sus compañeros —de sus antiguos compañeros—, pero le pareció vergonzoso y vil utilizar a niños como escudos humanos. ¿Yamil, Yara, Gabi y Katia estaban prestándose a eso? ¿De verdad pensaban que así les liberarían? ¿No tenían ningún reparo en tomar como rehenes a un puñado de críos? Dunya estaba con ellos, pero sola, sujeta a la vez por Sálomon, con aspecto confuso, como si no supiera muy bien cuál era su papel en aquella ecuación. Pero… ¿Dunya?... ¿Cómo había llegado Dunya hasta allí? Si había salido en busca de Áyax…

—¿Qué hacemos, caíd? —preguntó Erbany, con ojos nerviosos.

—¿Qué vais a hacer? Pues no disparar. ¡Imbécil!

Entonces lo vio. Llevaba un rato suponiéndolo, pero fue entonces cuando lo vio. Frente a su pecho y su cuello, Sánder sujetaba con fuerza a Áyax, oprimiéndolo con un brazo fuerte y musculoso.

—Es una pena que no hayáis querido ser más razonables. Ahora vamos a irnos —anunció Sánder— y nos llevamos a vuestros niños con nosotros. Son pequeños, manejables y encantadores… —cambió el tono—, y nuestras mitades no encuentran mucho alimento en vuestra estepa de mierda. Tenemos vuestros caballos, así que, por favor, no tratéis de seguirnos.

Montaron a caballo, uno tras otro, ante el desconcierto y la inacción de aquel resto de ejército formado en la explanada. Hombres y mitades asistieron incrédulos a la escena. Aún se escuchaban ruidos ahogados en el campamento. Desde la duna llegaban los llantos de un par de criaturas.

—¡Akinezyán! —susurró otro de los jefes. Akinezyán parecía estar en trance—. ¿Qué hacemos?

—Estoy pensando…

—Se van…

—¡Ya lo veo! ¡No estoy ciego!

Ante los aterrorizados ojos de Akinezyán, la silueta de Sánder subió a su montura. Alguien que parecía Katia le tendió a Áyax y Sánder lo estrechó contra sí.

—¡Esperad! —el grito del bárbaro había perdido toda su autoridad. Él lo sabía y Sánder también lo sabía. No era muy propio de un jefe, pues nadie más había abierto la boca ante el hecho de que se llevasen a los chiquillos. Akinezyán no era capaz de identificar los rostros de los demás niños, pero seguro que sus padres si lo habían hecho, y aun así habían callado.

—Está bien. Traedlos aquí —ofreció, tratando de recuperar la compostura, tratando de arrinconar el miedo que le latía en el estómago. El miedo a perder a su hijo, lo único que le quedaba, para siempre—. Llevaos a vuestros compañeros y dejad aquí a los niños.

Yoel hubiera jurado que una mueca cruel se instalaba en el rostro de Sánder.

—Ahora no, ya no, caíd —advirtió con sarcasmo—, ahora ya decido yo. Dos vidas no son suficientes para comprar a vuestros niños. Ya puedes ir pensando qué más tienes para ofrecerme… Ah, y cuida bien de mis amigos en mi ausencia.

Azuzó a su caballo, lo mismo hicieron los demás, y todos juntos se perdieron en una nube de polvo. Akinezyán, con un solo gesto, prohibió disparar para evitar herir a los niños. Todos vieron cómo los jinetes desaparecían en dirección al sol naciente, como si fueran tragados por su luz. Cuando la polvareda se posó y el silencio volvió al claro, nadie se movía. Yoel se atrevió a mirar a Akinezyán. Pese a provenir del Oeste, el caíd tenía ahora todos los rasgos que él le habría atribuido a un bárbaro sanguinario. Ahora sí parecía alguien cruel y despiadado, alguien sin la menor capacidad para la empatía o la compasión. Akinezyán le devolvió una mirada ardiente.

—Tengo algo que ofrecerle —asintió—. Claro que tengo algo que ofrecerle, además de vuestras miserables vidas. Y reza al Dios Único —masculló con voz rabiosa—, reza por que acepte el trato y me devuelva a mi hijo o yo mismo diseminaré vuestros pedacitos cuidadosamente hasta que se mezclen para siempre con la mierda de esta sucia estepa que tanto odiáis.

CAPÍTULO 14

—¿De verdad pensabas quedarte allí?

Dunya no contestó. Estaban escondidos en un complejo laberinto de túneles que el grupo de Sánder había localizado mientras les seguían. Es fácil seguir el ritmo lento de una caravana, tan fácil que aún te permite tiempo para la búsqueda, para el deber de unos auténticos exploradores. Yamil y Yara se afanaban apuntando hitos topográficos con el objetivo de cartografiar el túnel. El resto comía en silencio frente a las brasas de una hoguera que era imposible de localizar desde el exterior. Los niños del Este dormían agotados, todos menos Áyax, con las mejillas sucias, arrasadas por las lágrimas de miedo. Katia les había dado una infusión suave de adormidera para asegurarse su silencio. Dunya no sabía si sentirse, como ellos, rehén o, al contrario, liberada. Tenía el llanto atragantado en la garganta desde que había abandonado el Claro de los Muertos en el caballo de Sálomon, dejando atrás, a su suerte, a Taros y a Yoel. Habría podido saltar del caballo. Nadie la retenía —de forma física— allí. No estaba atada, nadie la apuntaba con un arma, a diferencia de lo que había ocurrido en el campamento del palmeral… Pero entonces, ¿por qué se sentía así?

—¿No vas a contestarme?

Sintió una punzada de despecho, de tristeza —quizá— en la voz de Sánder. Alzó su mirada y se encontró con sus ojos clarísimos, húmedos, demandando una respuesta. Dunya era muy buena con las lenguas. Por eso quizá se le daba tan bien interpretar el lenguaje no verbal, los tonos, los silencios, las emociones…

—No lo sé, Sánder —afirmó con sinceridad—, habían estado a punto de matarnos. Era la mejor opción que teníamos… —se corrigió—. De hecho, probablemente fuese la única.

—¿Te habrías casado con ese principito para reinar aquí, al otro lado del mundo, en el lado de la barbarie y de la muerte?

Se encogió de hombros con tristeza. Las imágenes de la batalla volvían a su mente en cuanto cerraba los ojos. Las flechas incendiarias cayendo sobre las tiendas, las madres buscando a sus hijos, los chillidos de horror que escapaban hasta que morían de los cuerpecillos calcinados, los hombres tratando de rescatar a los ancianos atrapados entre las llamas, y Katia y Sálomon, como ángeles vengadores, rebanando las cabezas de cuantos se encontraban en su camino, sin titubear, con los ojos de hielo de los iluminados…

—La barbarie y la muerte están por todos lados, Sánder…

El chico no contestó. Removió las brasas lentamente, con el filo de su espada. Dunya miró las ascuas y se estremeció. Recordó al caballo de Áyax aterrorizado por el fuego, las estructuras de las tiendas cayendo en llamas a su alrededor, recordó al niño en el suelo, rodando para apagar sus ropas incendiadas, y se recordó a sí misma, alzando la mano para detener la espada de Katia. Su antigua compañera había parado el golpe que iba a dar, pero su mirada inicial de desconcierto dio paso enseguida a otra de rencor. Sálomon había llegado en ese momento y se había hecho con la situación. Había enviado a Katia a cortar cabezas a otro lado y se los había llevado a ambos, a ella y al pequeño Áyax, hasta la colina de arena que se alzaba sobre un extremo del campamento, el lugar desde donde Sánder presenciaba el espectáculo. Nadie le había dirigido la palabra desde entonces. Nadie, salvo Sánder.

No le importaba. Estaba segura de que no le importaba, pero sentía el llanto retenido escocerle en los ojos.

—Los jefes, el tribunal, los Jinetes Negros…, todos estaban en el claro, Sánder —Dunya se atrevió por fin a hacerle la pregunta que le quemaba en los labios—. ¿Por qué atacasteis el campamento? Allí solo había ancianos, enfermos y madres con sus hijos más pequeños… ¿Así es como hacemos las cosas?

—Jamás podríamos habernos enfrentado con todos los hombres armados que había allí. Era necesario distraerlos, dividirlos…

—¿Quemando niños?

Sánder le dirigió una mirada dura, incrédula.

—¡Iban a quemaros a vosotros!

—Iban a liberarnos, Sánder. Acababan de perdonarnos. Has tenido infinidad de jornadas para intervenir, ¿y lo haces ahora?

—¡Dunya! ¡No puedo creer lo que me estás diciendo! ¿Estás defendiendo a tus secuestradores?

—Para ellos somos invasores. Nos juzgaron como a tales, pero han demostrado más clemencia que tú. Curaron a Yoel. Nos perdonaron. Estaban dispuestos a dejar que uno de nosotros volviera al Oeste para hablar por todos… Por ellos…

Sánder movió la cabeza negativamente. Cuando alzó la vista para mirarla, Dunya creyó ver una punzada de dolor en los ojos del líder de los exploradores, que movió la cabeza negativamente.

—Creí que podíamos salvaros —indicó bajando el tono—, pero ahora veo que hemos llegado muy tarde. Demasiado tarde.

—¡Sí! —admitió ella, conteniendo el llanto—, y por tu culpa, por tu precipitación, Taros y Yoel podrían estar muertos a estas horas…

Él le dirigió una mirada cargada de tristeza, una emoción difícil, tratándose de Sánder.

—No me refiero a ellos, Dunya. Nunca me he referido a ellos.

Permanecieron escondidos en los túneles por un tiempo que Dunya no supo estimar. La oscuridad constante hacía que las horas se difuminaran, que día y noche se confundieran. Sus mitades gruñían, inquietas, atrapadas en ese encierro y sus compañeros actuaban como si ella fuera invisible. Dunya se autoimpuso la misión de cuidar de los pequeños, consolarlos, alimentarlos y curar las pequeñas heridas del cuerpo y del alma. Nadie trató de retenerla porque no hacía falta. Todos sabían que no se iría de allí sin los niños. Incluso ella era consciente de que se movía en una ambigua tierra de nadie. Los bárbaros la acribillarían si volvía; los suyos lo harían si trataba de escapar.

* * *

—¿A qué esperas? ¿A que llegue Mirta con la respuesta desde la Academia?

Sorprendió la conversación una noche. O al menos en un momento en el que todos estaban preparándose para dormir. Era Sálomon quien interrogaba a Sánder, con tono cortante. Solo entonces supo que de algún modo habían logrado comunicarse con el Oeste, que habían contado lo sucedido y que se encontraban a la espera de instrucciones.

—Esperaré hasta que considere necesario —Sánder quiso dejarle claro a Sálomon cúal era su lugar—. Soy yo quien está al mando.

—Estar al mando significa tomar decisiones, Sánder. No hacerlo por compasión es una debilidad indigna de un líder.

El silencio se prolongó, como si Sánder estuviese madurando una respuesta que no tenía preparada. O como si estuviese estudiando a su oponente.

—Puede sernos útil, Sálomon. Esperaré la decisión de la Academia. Y cuando esta llegue haré lo que me ordenen. No lo dudes. —Le dirigió una mirada llena de significado—. Y deberías saber que eso incluye matar a uno de los nuestros, si es necesario. Y sin el más mínimo titubeo.

La respuesta de la Academia llegó unos días después. Era efectivamente Mirta quien la traía, tras haber atravesado aquel laberinto de túneles que comunicaba bajo tierra los dos mundos. Dunya se alegró de descubrir que la comunicación subterránea era posible, pero no demasiado cuando escuchó la respuesta que venía del Oeste.

El tema había trascendido a la Cooperativa y había obligado a una reunión extraordinaria del Consejo de Gobierno. «Sabíamos que algo así podría pasar», anunciaban. «No es la primera vez que ocurre», continuaba la misiva. Sánder se sintió mínimamente aliviado en su responsabilidad. «En esta ocasión, una persona no autorizada ha viajado al Este con la ayuda de un elemento disidente, perfectamente integrado en la estructura de la Academia», confirmaban. El elemento disidente era Alais de Valdemar, que estaba encarcelado y se enfrentaba a un juicio por alta traición, les infomaban. Dunya deseó que no hubieran identificado a Alara, que también había ayudado a Yoel, y que jamás se enteraran del documento falso de nacimiento de Hax, expedido por su propia madre. Pese a todo, insistía la Academia, la misión no había variado: pesara a quien pesara, el objetivo era alcanzar los yacimientos, localizarlos y ubicarlos topográficamente. Cualquier elemento capaz de distorsionar el objetivo debería ser neutralizado. Cualquiera.

Sánder había leído la misiva en voz alta, frente a todos los miembros de la expedición. Solo Yamil se había atrevido a hacer la pregunta con un carraspeo.

—¿Se refiere a elementos externos o internos?

Sánder le miró duramente. Dunya, presente en la lectura en calidad de no sabía muy bien qué, bajó la mirada.

—Se refiere a cualquiera.

Al día siguiente Sánder tomó la primera de las decisiones. Escribió un mensaje, encadenó a todos los niños, menos a Áyax, entregó el mensaje al primero de ellos y mandó liberarlos.

—Diles que deben entregar este mensaje al jefe Akinezyán —le ordenó a Dunya—. En él, le pido que me informe de la ubicación de los yacimientos si quiere volver a ver a su hijo con vida.

—¿No puedes enviar a Mirta? —interrogó Dunya horrorizada, contemplando aquella hilera inhumana de niños encadenados unos a otros.

—No. No me fío de lo que esos salvajes pudieran hacerle a una de nuestras mitades.

—¿Y les envías atados, sin armas ni provisiones?

—Son bárbaros. Seguro que saben buscarse la vida. Y así Akinezyán entenderá que hablo en serio.

—Pero el campamento se habrá disuelto. Ya no estarán allí. Podrían tardar días en encontrarle…

—Y nosotros. Seguro que los niños se saben el camino mucho mejor. No sufras —le dirigió una mueca cruel—, quizá caiga alguno, pero por eso van varios…

—Mándame a mí con ellos —pidió Dunya—. No escaparé. Yo llevaré el mensaje.

—Eso es lo que estás deseando—advirtió Sánder con dureza—, para ver si tu precioso Yoel sigue vivo o ya le han despedazado. Si sigue vivo, lo incluiremos en la negociación, pero no te hagas ilusiones, me inclino más por lo segundo.

¿Había sido siempre Sánder así? ¿Así de frío? ¿Así de implacable? Sintió un escalofrío. Él asió su brazo y ella tuvo la sensación de que era la propia Mirta quien la rozaba con su cuerpo helado y sigiloso.

—Y además —le advirtió—, tú eres necesaria aquí. Eres su prometida, la única que puede comunicarse con «el principito» —añadió con desprecio—, y mientras necesitemos la información que guarda su padre, debe seguir vivo. Al menos, de momento…

* * *

Akinezyán arrugó la misiva entre sus manos y dejó escapar un alarido de rabia. Tres de los siete niños enviados con el mensaje habían muerto en la travesía. Golpeados, atacados por animales salvajes, heridos y debilitados, dos niños y una niña no habían sobrevivido al duro trayecto campo a través en busca de su tribu. Sus pequeños cadáveres desfigurados habían sido penosamente arrastrados por los otros cuatro compañeros a los que estaban encadenados. Los Jinetes Negros habían interceptado aquella macabra peregrinación y les habían llevado ante su jefe. Akinezyán vio ya los cuerpos separados, las cadenas rotas a hachazos y los sanguinolentos cuerpos de los pequeños envueltos en improvisados ropajes, pero también contempló los ojos espantados de los otros niños, sus labios vacilantes, la misiva, que costó arrancarles de las manos, como si en ella les fuera la vida. Cuando miró al cabecilla de los Jinetes Negros, su guardia de expertos asesinos, y adivinó el brillo de la rabia en los fríos ojos de su líder, supo que acababan de violarse todos los códigos de honor en tiempos de guerra, si es que había alguno. Ahogó una nausea ante la crueldad del joven líder de los Exploradores y dio gracias en voz baja al Dios Único por permitir que su hijo siguiera con vida. Mando lavar los cadáveres, avisar a las familias y dar de comer a los supervivientes. Y pidió al chamán que los reconociera, mientras él se aseguraba el silencio y la fidelidad de su guardia.

—No quiero que se filtre ni una sola palabra de cómo han llegado los niños —le advirtió a Zizou, el jefe de los Jinetes Negros—. Esto nos conduciría a una guerra sin control, sin concesiones, y yo quiero recuperar a mi hijo.

—Los otros niños hablarán, señor.

—No les creerán. Nos encargaremos de decir que les han drogado, que han sufrido alucinaciones. Han llegado todos y estos tres han muerto ya aquí. No quiero más detalles escabrosos.

—¿Qué teméis, señor? —preguntó el embozado con ojos duros—. ¿Acaso no deseáis la venganza?

—La venganza no conduce a nada. Son más poderosos. Tienen más armas. Son más crueles. Y, sobre todo…, tienen a mi hijo. No voy a pelear.

—Os acusarán, señor. Os acusarán de anteponer a vuestro hijo a los intereses de vuestro pueblo. Dirán que os habéis vendido al Oeste del que procedéis.

Con una rapidez sorprendente, Akinezyán posó su machete en el cuello del jefe de su guardia antes de que este hubiese acabado de hablar.

—¿Lo contarás tú? —El hombre negó con la cabeza y Akinezyán retiró su machete con suavidad, como si le acariciara—. Desean los yacimientos y eso es lo que les daré. Mi lobo les guiará hasta ellos. Les diré dónde están, como me piden. No les voy a engañar. Vendrás conmigo y con los rehenes del Oeste. Nadie más lo sabrá, porque si ese explorador loco ve aparecer a un ejército, matará a Áyax. Canjearemos a los prisioneros, les mostraremos los yacimientos y luego esperaremos. Nos sentaremos a esperar tranquilamente a que vengan a por ellos.

* * *

Tardaron días en llegar hasta aquella zona, que se encontraba hundida en las entrañas de la tierra. Bajaron desde la meseta por desfiladeros imposibles atravesando antiguas coladas volcánicas teñidas de extraños colores. El calor era allí abrasador. La sequedad hacía el aire irrespirable. Taros y Yoel cabalgaban a lomos de sus monturas, balanceándose pesadamente, con las manos atadas a la espalda y sus caballos unidos también por cuerdas a los de sus captores. Hax se acurrucaba contra Yoel y Grog les seguía con paso vacilante. El sol les obligaba a guiñar los ojos y las siluetas se desdibujaban en espejismos.

—¿De verdad hace falta llevarnos tan lejos para matarnos? —preguntó Yoel, agotado, deseando casi la misericordia de una muerte plácida.

—No me des ideas —le sugirió Akinezyán, escupiendo en el suelo.

Era la primera vez desde que abandonaron el asentamiento, de noche y clandestinamente, que se encontraban con otros seres humanos. Y sin embargo, Yoel tuvo la impresión de que no lo eran. De que eran otra cosa. Los divisaron desde lejos al principio, como una visión de pesadilla. Una hilera de seres informes que se sumergía en un gigantesco cráter para ascender por el otro lado. Según se acercaban pudieron apreciar sus rasgos. Hombres y mujeres sin expresión, con ojos perdidos y la piel cenicienta, un color que Yoel atribuyó al polvo que se levantaba de aquella tierra grisácea. Un fuerte olor mineral, recalentado, dominaba el ambiente. Cuando se encontraron más cerca, Taros y Yoel se dieron cuenta de que aquellos seres estaban atados los unos a los otros. Cargaban grandes bloques de mineral cuando subían y pesados picos cuando bajaban. Un poco más lejos, por parejas, golpeaban inmensos trozos de roca, hasta partirlas. Estaban descalzos, sucios y famélicos. Destilaban hambre, miseria y, lo peor de todo, resignación…

—¿Dónde estamos? —preguntó Taros asqueado. Yoel se dijo a sí mismo que se encontraban en el sitio donde iban a encerrarles para siempre.

—¿Dónde? —Akinezyán les dirigió una sonrisa torcida. Zizou guardó silencio—. En el lugar que veníais buscando. En los yacimientos de las tierras raras.

—Pero… ¿Y esto…?

—¿Esto? Son personas… —añadió con un punto de morbosa diversión—, o al menos lo fueron. Ahora son mano de obra barata. O gratuita. Al servicio de la Cooperativa. Quizá debiera decir mejor, de sus esbirros.

—¿De sus…? —comenzó Taros.

—¡No tienen mitades! —gritó repentinamente Yoel.

Acababa de comprender de dónde provenía ese aspecto abatido, esa indiferencia, la piel apagada y los ojos sin vida. Acababa de entender de dónde surgía aquella actitud indiferente, dócil y sumisa. No había mitades en las cercanías. Todos aquellos seres eran tristes. Yoel jamás los había visto en esa proporción.

—Eres un buen observador, explorador —advirtió Akinezyán con ironía—. Efectivamente, no tienen mitades, pero no es una desgraciada coincidencia; no es que el destino haya agrupado aquí a estos pobres seres, es que se las han arrancado. Las han eliminado a propósito para controlar sus mentes y sus almas…

—Pero ¿quién haría…?

—Las gentes del Este tienen una leyenda sobre este lugar, ¿verdad Zizou? —interrumpió Akinezyán, sin contestar directamente, con ojos soñadores, y prosiguió—: Afirman que el dueño de las tierras raras será el dueño de las piedras más preciadas de los dos mundos y de las almas de quienes las trabajen, pero que ni siquiera podrá ser dueño de sí mismo. Que el poseedor de estas riquezas podrá ser rico, pero no encontrará nunca el descanso ni la calma. Que el amor y la misericordia pasarán de largo por su puerta. Que los suyos le repudiarán. Que quien posea las tierras raras controlará el corazón de la Tierra, pero no tendrá ningún control sobre su propio corazón. —Extendió el velo que llevaba para protegerse de las inclemencias del tiempo sobre su rostro, mientras sus ojos se afilaban, mirando al horizonte—. Y, ¿sabes? A mí me gusta pensar que es verdad…

Yoel siguió la dirección de su mirada. Desde la lejanía un jinete a caballo, escoltado por otras cuatro monturas, se acercaba con paso solemne hacia ellos.

—¿Quién, preguntabas? Ahí lo tienes. El mayor traidor y esclavista que haya existido nunca en el Este, quizá porque tampoco es de aquí. Él, él sí que es un auténtico bárbaro. Un ser cruel y sin escrúpulos que organiza razzias entre las aldeas para llevarse a niños y mujeres que extraigan el mineral que él le vende al Oeste. Mira, casi me alegro de regalar los yacimientos a tu mundo. Me alegro porque se acabará su modo de vida. Y quizá él…

Los cuatro guardaespaldas se acercaron al trote, como escoltando al cabecilla de aquella barbarie. «Se mueven como autómatas», pensó Yoel. Cayó entonces en la cuenta de que también eran tristes, seres sin mitades. Pero a diferencia de los otros, sus miradas parecían fieras y sus gestos, contenidos. «Son peligrosos porque no tienen sentimientos —pensó—, porque no tienen nada que perder…».

El hombre que cabalgaba entre ellos descendió de la montura. Iba tocado con el turbante y el velo de los hombres de las arenas. Tomó a su caballo de las riendas y avanzó en silencio hacia ellos. Akinezyán le imitó y le esperó apeado junto al animal. Yoel y Taros observaron el lenguaje no verbal entre los dos hombres, la mirada directa, los músculos tensos y el gesto de buena voluntad de esperarse a pie de tierra, y supieron que no era la primera vez que se encontraban, que se conocían de mucho tiempo atrás y que había importantes deudas entre ellos.

El recién llegado se retiró el velo, mostrando una sonrisa falsa en un rostro curtido por el sol y el viento. Si no fuera porque era un habitante del Este y jamás antes había estado en el mundo de Yoel, el joven habría jurado que le sonaban sus ojos.

—¡Qué sorpresa, Akinezyán! —entonó con cierta ironía el desconocido, tendiendo la mano a modo de saludo—. Hacía mucho tiempo que no nos veíamos.

Quizá solo Taros fuera consciente de cómo el color huía del rostro de Yoel cuando escuchó la contestación.

—Cierto —respondió el jefe bárbaro en el mismo tono, sin estrechar la mano tendida—. Mucho tiempo. Exactamente desde el día en que mataste a mi esposa. ¿Cómo estás, Arbineyán?

CAPÍTULO 15

—¿Arbineyán? ¿Tú eres… Arbineyán?

Aquella palabra le había explotado en la cara cuando la oyó de labios de Akinezyán. Yoel repitió en voz alta el nombre del recién llegado, consciente de que estaba pronunciando el nombre de su propio padre. Los dos hombres se giraron y volvieron sus rostros hacia él, molestos de que alguien, aparentemente ajeno, interrumpiera una conversación que parecía la continuación de una mucho más antigua.

—¿Eres tú? —continuó incrédulo Yoel, en estado de shock—. ¿Eres tú quien está detrás de este horror… de esta…?

Yoel vio cómo aquel hombre, aquel recién llegado de rostro duro y barba incipiente, entrecerraba los ojos, escrutando sus rasgos.

—Perdona… ¿Y tú? ¿Quién eres tú?

—Soy Yoel… —esperó a que el nombre se posara en su cabeza, antes de continuar—, tu hijo…

Akinezyán volvió la cabeza, repentinamente desconcertado ante la declaración de Yoel. Incluso el aparentemente impasible Zizou reflejó la sorpresa en su rostro embozado.

—¿Qué? —exclamó sorprendido.

—¿Yoel? —inquirió Arbineyán, con voz ronca.

—¿Tu… padre? —se extrañó, a su vez, Taros.

Los diálogos entrecortados, las preguntas, los gestos de sorpresa se sucedían. La incredulidad reinaba en todos los rostros. El caballo de Yoel se revolvió, como notando la inquietud de su jinete. Fue Arbineyán el primero que reaccionó. Sus ojos se agrandaron y sus facciones, como su voz, parecieron suavizarse.

—¿Yoel?, ¿eres tú?, ¿eres tú de verdad?

Tendió una mano hacia él. El caballo reculó ante el gesto, que consideró amenazante, y y alzó la cabeza, airado. Yoel inclinó el cuerpo hacia delante, tratando de mantener el equilibrio.

—No puedo creer… —negaba moviendo la cabeza—, no puedo creerlo…

—Yoel —el rostro del recién llegado reflejaba el más puro desconcierto—, eres tú de verdad. Pero… ¿qué haces aquí? —Volvió su rostro hacia Akinezyán y le preguntó—: ¿Es tú prisionero? ¿Qué pretendes? ¿Por qué está atado? ¡Libérale!

Miró a sus escoltas, como si fuera a darles alguna orden. Akinezyán le frenó. Sujetó el caballo de Yoel fuertemente, por las riendas.

—Más despacio —le advirtió. Contemplaba a Yoel con ojos nuevos—. ¿Me estás diciendo que este es tu hijo? —se dirigió al recién llegado y, enseguida, cambió la mirada a Taros, taladrándole con sus ojos hirientes, para preguntarle con brusquedad—: ¿Un nuevo engaño? ¿Por qué no me dices de una vez por todas quiénes sois realmente y qué se supone que habéis venido a hacer aquí?

—¡Somos exploradores! —aseguró Taros, nervioso, a lomos de su montura—, no lo sabíamos. No teníamos ni idea. Yoel pensaba que su padre había muerto. En el Oeste todo el mundo lo cree…

—¿Todo el mundo? ¿En el Oeste? —Akinezyán soltó una seca carcajada—. Vuestra ingenuidad no deja de sorprenderme. ¿Quién creéis que compra las tierras raras? ¿Y para quién creéis que las explota este desalmado al que acabáis de conocer?

—¿Tú? —Yoel volvió los ojos hacia su padre; no podía dar crédito a lo que estaba viendo—: ¿Tú explotas a toda esta gente para que extraiga esos minerales? ¿Tú has matado a sus mitades para hacerte con sus voluntades?

—¿Y es… —continuó Taros, entre sorprendido y asqueado— es el Oeste quien los compra?

Se hizo un breve silencio. Como en un escenario infernal, las siluetas, desdibujadas por el calor, seguían moviéndose a sus espaldas, ejecutando aquella danza mecánica. Bajar, recoger, subir, picar, almacenar… Una vez y otra. Sin un quejido, sin una palabra…

—Hijo… Déjame explicarte… —Arbineyán tendió su mano hacia Yoel.

—¡No quiero que me expliques nada!

Arbineyán no se detuvo. Sacó una daga curva de su fajín y asió el brazo de Yoel, como para cortar sus ligaduras. El joven se revolvió ante el contacto. Akinezyán apoyó su propio brazo en el de Arbineyán, como instándole a detenerse, pero este se volvió rápidamente y colocó su daga en el cuello de su oponente, bajo el pañuelo que enmarcaba su rostro. Akinezyán no se inmutó.

—Adelante —ofreció, con una sonrisa.

—¡Suelta a mi hijo! —escupió Arbineyán.

La espada de Zizou se posó certera y rápida en el corazón de Arbineyán, como para dejarle claro que le convenía retirar la daga. Automáticamente, todos a la vez, como si se tratara de una jugada ensayada, los cuatro escoltas les apuntaron con sus ballestas. Dos a uno y dos al otro. Hubo un momento de tenso silencio, hasta que Akinezyán soltó una carcajada.

—Esto es ridículo —advirtió, mientras aplaudía. Arbineyán, desconcertado, separó su daga lentamente y cada participante, con las armas desenfundadas, volvió a ocupar su posición inicial—. El destino siempre ha jugado con nosotros, Arbineyán. Vengo aquí para tratar de recuperar a mi hijo y eres tú quien recuperas el tuyo…

—Ya era hora de que la Tierra me devolviera algo de lo que me quitó.

—¡No blasfemes! La Tierra no es más que el lugar donde el Dios Único nos puso. Es él quien rige nuestros destinos. Y nadie te quitó nada. Tu elegiste. Tú le abandonaste.

—¿Elegir? —La ira se reflejó en el tono de Arbineyán—. ¿Crees de verdad que era posible elegir? ¿Sabes muy bien que no pude hacer otra cosa! ¡Volver era impensable! ¿Acaso habrías vuelto tú?

La mirada de Akinezyán se endureció de repente.

—Yo sí tenía motivos para quedarme. ¡Aunque tú hiciste todo lo posible por arrancármelos!

—¡Basta! —gritó Yoel, desesperado. Su caballo estaba a punto de encabritarse—. ¿El héroe caído en las tierras del Este es un esclavista y un traidor? No quiero saber nada más. ¡Te prefería cuando estabas muerto!

Arbineyán acusó el golpe como si recibiera una lanzada en el costado.

—Yoel… Yoel, hijo, déjame explicarte… No me odies sin tratar de entender… No sabes nada. ¿Eres ya explorador? —preguntó, con un rastro evidente de orgullo en su tono—. Yo también lo fui. Como Akinezyán —el silencio de su hijo le animó a proseguir su explicación, atropeyándose por si cambiaba de opinión—. Vine muchas veces. Conocía la zona. La cartografiábamos, ¿sabes? A veces teníamos tratos con las gentes de aquí. Intercambiábamos productos, conversaciones, tabaco… Nos dejaban trabajar. Bromeaban con nosotros. Incluso empezaron a invitarnos a sus fiestas. Era agradable la gente del Este, con su amor a la tierra y su sentido del humor, con su fama de bandoleros y su pasión por la vida y la naturaleza, muy lejos del concepto que de ellos teníamos. —Señaló a su oponente y continuó—: Akinezyán era uno de mis compañeros de entonces. Componíamos un pequeño destacamento de élite, tan considerado que llegamos a formar parte del Consejo de la Cooperativa. Éramos analistas y diplomáticos en el Este, y asesores fiables en el Oeste. Brillantes, respetados… Nunca habíamos tenido problemas, hasta aquel día…, hasta la primera vez que usamos las armas…

Akinezyán movió negativamente la cabeza, como si estuviera rememorando aquellas historias del pasado a su pesar.

—No era la primera vez —le recordó, interrumpiendo su discurso—; habíamos hecho incursiones ofensivas anteriormente.

—Sí. Sí era la primera vez... Era la primera vez que atacábamos sin que nadie nos hostigara —puntualizó Arbineyán.

—El tiempo que llevábamos aquí ya nos había dado para conocer a algunos de los líderes de la zona —continuó Akinezyán—, la relación era tensa a veces, pero cordial. En ocasiones, algún rebelde nos había atacado, pero en general los jefes trataban de sostener a los suyos; no les interesaba un enfrentamiento desigual.

—Había una paz tensa… —recordó ahora el padre de Yoel, confirmando las palabras de su antiguo compañero—, una paz falsa.

—Sí. Una paz precaria. Ellos observaban nuestros movimientos y de vez en cuando tenían relación con nosotros, nos acercábamos mutuamente. Y mientras tanto, nosotros mandábamos nuestros informes al Oeste. Ya entonces se buscaban las tierras raras, por eso supe enseguida a lo que veníais. Y ya entonces los bárbaros no nos parecían tan incivilizados como nos habían hecho creer durante todo nuestro ciclo de estudios, durante toda nuestra instrucción en la Academia. De hecho, incluso algunos de los líderes de las tribus estaban dispuestos a hacer ciertas concesiones a cambio de garantizar la paz para los suyos, a cambio de que el Oeste no invadiera su territorio. Nosotros reflejábamos todas esas observaciones en nuestros escritos… Éramos jóvenes, entusiastas y muy disciplinados. Demasiado…

—Un día —Arbineyán retomó la palabra— nos dieron un punto en un mapa. Tiene gracia. En ese mapa que nosotros mismos habíamos trazado. Era un campo de entrenamiento bárbaro, muy cerca de la frontera. Tenían informaciones que hablaban de que pretendían atacar el Oeste, infiltrarse desde allí. Nos advirtieron de que operáramos de noche y con total discreción. Nos dieron orden de neutralizarlo.

—Y lo hicimos —afirmó Akinezyán. La rabia sonaba en su voz pese al tiempo transcurrido—. Cumplimos a la perfección con nuestra misión. Numerosas bajas enemigas. Ninguna propia. Una incursión perfecta, limpia. Habíamos recibido órdenes precisas de retirarnos inmediatamente, con sigilo, antes de que se produjera un contraataque. Y aquí fue donde todo empezó. O terminó. Porque desobedecimos. No nos retiramos. Hicimos saltar por los aires aquel punto con una mezcla química, pero decidimos ir a documentar las bajas, ver los efectivos que formaban aquel ejército, comprobar el armamento de que disponían… Queríamos hacer bien nuestro trabajo. Queríamos —puntualizó con rabia— que la Cooperativa estuviese orgullosa de sus exploradores, pero cuando llegamos…, cuando llegamos…

La voz de Akinezyán pareció romperse y Arbineyán retomó el relato, como si fuera una historia desgranada muchas veces a dos voces. Solo ellos dos sabían que era la primera vez que la recordaban de forma conjunta. Vivirla, la vivían individualmente un día tras otro en sus pesadillas.

—Cuando llegamos al lugar, en ruinas y en llamas, una figura saltó ante nosotros con una agilidad sorprendente, como caída del cielo. Gritaba insultándonos en una de las lenguas extintas, que no dominábamos, y parecía dispuesta a abatirnos con un arma arrojadiza. Sobresaltado, cargué mi ballesta y disparé contra ella. En el último momento Akinezyán me gritó y trató de detenerme. El disparo ya había salido, pero la flecha se desvió y no alcanzó su objetivo. Solo entonces me di cuenta de lo que él ya había visto: que aquella figura que se alzaba ante nosotros empuñaba un palo…, solo un maldito palo, y que estaba descalza…, y que era una niña…

—Todas eran niñas. Todas —quiso corregirle Akinezyán—; cuando revisamos los cadáveres despedazados de las víctimas comprobamos que ninguna tendría más allá de 14 años. Todas eran niñas. Había sangre y restos de sus cuerpos por todos lados —advirtió con rabia—, pero no había armas. Ninguna.

La sorpresa, muy a su pesar, se reflejó en los rostros de Yoel y Taros. Incluso Zizou escuchaba con atención. Los escoltas, sin embargo, parecían como apagados, a la espera de alguna orden, de algún gesto que les pusiera en movimiento.

—Akinezyán desvió mi flecha y gracias a eso no la maté —continuó Arbineyán, como si esa información fuese muy relevante.

—No la mataste entonces —puntualizó Akinezyán.

—Se llamaba Daraa —continuó Arbineyán, como si no le escuchase—, temblaba de miedo y rabia. Intentó mordernos, arañarnos, golpearnos... Nosotros mandamos una misiva rápidamente para informar de lo sucedido, de lo que creíamos un error estratégico. Allí no había rebeldes, solo mujeres, niñas. La Cooperativa nos explicó que era una milicia femenina, pero a esas alturas ya no les creíamos. Nos mintieron. Estaban reunidas porque aquel era el día señalado para realizar el rito de iniciación de las hijas de los principales jefes de tribu, según nos acabaría contando Daraa. Fue un escarmiento premeditado porque sus padres se habían negado ya a negociar la venta de este yacimiento —Akinezyán mantuvo la cabeza baja mientras Arbineyán hablaba—, de las riquezas que pretendían arrancarles por un precio miserable.

Tras una breve pausa, el padre de Yoel retomó, una vez más, el hilo del relato:

—Se nos planteó un importante dilema ético. ¿Debíamos seguir obedeciendo las órdenes de la Cooperativa aunque no estuviésemos de acuerdo con sus métodos? ¿Hasta qué punto estábamos obligados? ¿Sabía el Consejo lo que estaba sucediendo? Decidimos dividirnos. Suponíamos que los bárbaros nos atacarían en cuanto tuvieran noticias de la explosión, así que enviamos al resto de los compañeros de vuelta a casa y les pedimos que expresaran ante las autoridades nuestro rechazo más absoluto ante lo que nos habían obligado a hacer. Mientras, Akinezyán y yo optamos por escoltar a Daraa a la casa de su padre. Había una mínima posibilidad de que nos creyeran y respetaran nuestras vidas, pero…, no sé cómo explicarlo… En aquel momento…, allí…, salpicados de sangre y muerte…, rodeados de esos ojos apagados y esos miembros calcinados, de aquellas niñas que nunca crecerían, ni trabajarían junto a los suyos, ni serían madres… Teníamos que intentarlo. Teníamos que pedir perdón. Es como si deseáramos sacrificarnos, como si creyésemos, de alguna manera, que merecíamos el castigo que quisieran imponernos…

Akinezyán asintió en voz baja, como para sí:

—Lo merecíamos…

—El resto de la expedición se puso en marcha rumbo a la frontera. Nosotros nos dirijimos al lugar de donde Daraa provenía. Tardamos cinco días en llegar allí. Para entonces…, para entonces las noticias de la explosión en la Casa de Recogimiento ya habían llegado. Mucho más rápidas que nosotros. Y cuando todo el mundo, armado, serio, expectante, nos recibió, cerrándose a nuestro alrededor, como en una trampa, los vimos…

—Nuestros compañeros —Akinezyán retomó la palabra—, dos hombres y dos mujeres, yacían sin vida sobre la tierra. Destrozados. Apaleados… Casi irreconocibles. Supusimos lo que nos esperaba, pero solo éramos dos y estábamos rodeados. Era imposible salir de allí. Filas apretadas de hombres y mujeres armados escrutaban nuestra reacción. De fondo simplemente se escuchaba el llanto de las mujeres por sus hijas muertas.

Yoel y Taros escuchaban la historia, conmovidos y fascinados a su pesar.

—Pero, entonces, ¿cómo salisteis de allí?

Akinezyán le miró con algo parecido a una sonrisa irónica en el rostro.

—Es evidente, ¿no? Porque no nos mataron. Uno de los líderes, el padre de Daraa, se dirigió a nosotros. Nos culpó de la muerte de las niñas, 17 en total, pero —dijo— habíamos recibido nuestro castigo, gracias a la misericordia del Dios Único. No eran ellos quienes habían matado a nuestros compañeros; ellos se habían limitado a trasladarlos al campamento. Fueron encontrados ya sin vida por un grupo que patrullaba la frontera. Para ellos —y para nosotros, a aquellas alturas— parecía evidente que había sido el Oeste el que había dado muerte a sus propios exploradores, quizá porque sabían demasiado.

—¡Eso es imposible! —gritó Taros.

—También nosotros lo pensamos, hijo —señaló Arbineyán—, pero todo cuadraba… Todo… Ellos parecían casi satisfechos, vengados, reconfortados con nuestra vergüenza y nuestro desconcierto. Felices con nuestra confusión. No nos mataron. Era mucho más cruel dejarnos vivir en el convencimiento de que nuestra propia gente nos había utilizado, de que nos habían engañado, de que habíamos sido los asesinos de unas niñas inocentes… —Su tono de voz fue subiendo progresivamente, para descender de pronto—: Nos dejaron con vida. Y sabían perfectamente lo que hacían…

Hizo una pausa, quizá suponiendo que Akinezyán continuaría con la historia. No lo hizo.

—Nos condenaron a trabajos forzados. Aquí. No podíamos volver al Oeste sabiendo que nos matarían. Era más fácil dejarse llevar. Permanecer aquí, un día tras otro, trabajando, castigando el cuerpo, sobreviviendo y tratando de no pensar. Pero… ¿qué queréis que os diga?, no todo el mundo lucha igual contra el dolor… Akinezyán no tenía a nadie esperándolo en el Oeste. Él podía renunciar a su pasado; yo no. —Los ojos de Arbineyán buscaron los de Yoel, que rehuyó su mirada—. Yo tenía a mi mujer y a mi hijo tras el muro, al oto lado de los túneles… Akinezyán podía seguir adelante sin mirar atrás. Yo no. Él encontró la sumisión y el amor para seguir mirándose a la cara. Yo solo encontré la rabia.

—Yo encontré consuelo ayudando a los demás —reconoció sencillamente Akinezyán. Esa imagen de él mismo, pese a que conocían su faceta compasiva, resultaba extraña—, a aquella tropa de desharrapados con quienes compartíamos el durísimo trabajo en los yacimientos. Empecé a escuchar sus plegarias y sus ritos y vi la luz. Encontré un dios con impulsos humanos con el que me identificaba y le seguí. A partir de ahí el amor y la compasión me iluminaron. Ayudaba a los demás, salvo a Arbineyán, que no dejaba que le cegaran las emociones, y empecé a ver en aquella niña, en Daraa, una señal del destino. Ella también comenzó a verme como un alma perdida que había recuperado para la auténtica fe. Nuestra historia se convirtió en un milagro, en un símbolo de convivencia. Ella, como hija de jefe, me otorgó el perdón y me reclamó para su tienda; y yo pedí al único miembro de mi tribu que tenía cerca para que nos acompañara en mi nueva vida de casado…. —miró de reojo a Arbineyán—. No quiso.

Arbineyán parpadeó molesto. Quizá una lágrima fugaz. Quizá tan solo el sol. O el viento.

—No quise, no. Puede que fuese su felicidad la que me dolía. O el hecho de no poder volver a ver a los míos… O de ni siquiera poder contarles la verdad. No lo sé. Luego, tras mucho tiempo, conseguí hacer que mi mitad encontrara el camino al Oeste por la ciudad subterránea y su laberinto de túneles. La mandé con un mensaje para mi esposa. Volvió con la noticia de que había muerto. Un suicidio, dijeron. Y mientras, a millas de allí, sin poder abrazarla por última vez, yo no podía evitar pensar que alguien había estado vigilándola, que alguien había sabido que existía ese mensaje que yo —un muerto— le enviaba; ese alguien se habría dado cuenta de que ahora ella también sabía demasiado… Y todo, una vez más, era culpa mía.

Quizá fuera solo sugestión, pensó Yoel, pero… ¿no recordaba esos ojos?, ¿los ojos ambarinos del animal el día del entierro de su madre?, ¿una mitad sin su otra parte?, ¿una mitad huérfana? Luego a él le habían llevado a un lugar donde recibiría educación y cuidados, a cargo de la Cooperativa. No en vano era un huérfano de un valeroso miembro del Consejo. Todo había sido muy rápido. No había tenido mucho tiempo para reparar en aquel camaleón de piel cambiante y mirada intensa.

—Imaginé que me habrían robado a mi hijo —terminó Arbineyán bruscamente—, que le habrían educado sin conocer el nombre de su padre. Supuse que jamás volvería a verle, y mientras Akinezyán escogió el camino del amor, yo, que no pude escoger, me sumergí en el del odio. Él se casó y tuvo su propio hijo y yo seguí aquí, picando piedra, pasando calor, ahogándome con el humo del mineral… Hasta que un día decidí romper las cadenas que me ataban, porque ya no tenía nada que perder. No me importaba morir, así que me enfrenté como un suicida con los carceleros y firmé alianzas con los compañeros que jamás iba a cumplir.

—No le importaba morir y por eso sobrevivió. Mató a muchos, asesinó a las mitades de otros y se hizo con las minas de las tierras raras. Una leyenda local dice que quien las posea jamás poseerá la felicidad, y a Arbineyán aquello debió de parecerle muy apropiado. Aceptaba su castigo, una vez más.

—Me acusan de no tener sentimientos —continuó Arbineyán— y probablemente así es. Cuando necesité gente la cogí. No me importó que las mujeres murieran como consecuencia de la dureza del trabajo; también mi esposa había muerto. No me importó robar niños y usarlos como esclavos, porque también me habían robado al mío. No tenía raíces en ningún sitio, ni en el Este ni en el Oeste, y me gustó ese sentimiento, porque por primera vez en mi vida sentí que no tenía que dar explicaciones a nadie, que era mi propio dueño, que era libre…

«Todo cuadra», pensaba Yoel. «La historia encaja así. Me cuadra el misterio con respecto a que jamás se encontrara el cuerpo de mi padre. Me cuadra que no quisieran dejarme venir al Este ante la posibilidad de que descubriera la verdad…». Pero ¿la Academia podía ser cómplice de algo como lo que acababan de contarle? No quería, no podía creerlo. Él aspiraba a ser explorador, a entrar en los cuerpos de élite, a formar parte de la Cooperativa… No podía ser que todo el sistema funcionase como un organismo humano corrupto preocupado tan solo de defender sus propios intereses económicos y dispuesto a acabar, sin titubeos, con cualquier forma de crítica y disidencia.

—¿Por qué optaste por castigar a ambos bandos? —se atrevió a preguntar—. Al fin y al cabo aquí te perdonaron la vida…

—Por eso. Hubiera preferido estar junto a mis compañeros cuando se produjo aquel ataque repentino, haber permanecido en la ignorancia, sin saber quién nos mataba. O que nos hubieran ejecutado nada más llegar. Me perdonaron la vida para hacerme sufrir, para meter dentro de mi mente y de mi espíritu la duda con respecto a los míos, al mundo del que provenía, para restregarme la muerte de mi esposa… Hubiera preferido morir a vivir cada día pensando en que era el culpable de su desaparición, torturándome por lo que la Cooperativa habría hecho con mi hijo. No me permitieron esa gracia.

Fue Akinezyán quien culminó su relato:

—Yo pienso que, al final, fue una elección personal. Yo elegí vivir y tu morir en vida, volcar tu ira, aprovecharte de unos y otros… —Miró hacial Yoel y Taros y continuó hablando—: Creó un ejército incondicional y las tribus terminamos por tolerar sus actividades y pagarle un impuesto revolucionario por no llevarse a nuestras gentes. La Cooperativa aceptó encantada la provisión de tierras raras que empezaba a llegarle, sin preguntar mucho. Nosotros hicimos la vista gorda, pues eso significaba que, después de todo, nadie nos invadiría como consecuencia de la codicia que despertaban estos yacimientos. Significaba que nadie más vendría a por los minerales. Y él…, él se reía de todos... Esclavizaba en el Este y vendía en el Oeste. Hasta que mi esposa en persona vino un día, junto a mí, a pedirle que pusiera fin a esa situación que estaba matando gente y poniendo en peligro nuestra forma de vida, desatando más cada vez la avaricia del Oeste. Ella vino a suplicarle y él la mató. Quizá porque se lo debía desde aquel día en que la apuntó con su ballesta. Quizá porque ella le recordaba lo que había sido. Quizá porque no pudo soportar que yo hubiera escogido la felicidad…

Arbineyán bajó la cabeza. Parecía abatido. Y Yoel intuyó que por primera vez sentía vergüenza de sus propias acciones, tal vez porque se estaban relatando ante su propio hijo.

—Desde entonces ha vivido así —concluyó Akinezyán—. Me robó a la madre de mi hijo y yo le perdoné porque no sé hacer otra cosa y porque empeñarme en enfrentar a mi pueblo contra su ejército de autómatas significaría más sangre. Yo he continuado dirigiendo a mi tribu y educando a mi hijo y él ha seguido esclavizando, torturando y vendiendo al Oeste a precios altos, cada vez más altos, tan altos que llegó un momento en que la Cooperativa debió de decidir que ya era hora de hacerse con estos yacimientos eliminando intermediarios y sin pagar tributos ni depender de nadie más.

—Y entonces —Arbineyán levantó la vista, mostrando unos ojos que parecían muy claros ahora—, como en un giro del destino, como en un milagro, la Academia envía a mi propio hijo para arrebatarme las tierras raras…

—Sí, efectivamente —admitió Akinezyán, y su mirada se posó en un punto perdido en lo alto del horizonte—, entonces la Academia envía a tu hijo. Pero prepárate, porque hubiera sido demasiado bonito que lo enviara solo….

Señaló al lugar donde se detenía su mirada y todos enfocaron hacia allí. Distorsionadas por el efecto del calor, unas figuras empezaban a dibujarse en la lejanía. Seres que volaban y se arrastraban, siluetas de seres humanos y el elegante perfil de los caballos, encabezados por el andar sigiloso de un lobo. El grupo que llegaba recortado contra la luz del horizonte despertaba en los presentes diferentes emociones que iban desde la curiosidad y la expectación al alivio y el miedo.

Akinezyán supo de repente, con una resolución admirable, que toda la misericordia de que disponía se había agotado tras los últimos acontecimientos y que, por tanto, y quizá influenciado por el relato de desamparo que acababa de escuchar, mataría con sus propias manos desnudas a quien se atreviera a arrebatarle a su único hijo.

CAPÍTULO 16

Llegaron en silencio, sin clarines ni tambores de guerra, en silencio total. No golpeaban sus escudos. Ni sus botas ni los cascos de aquellos caballos, que habían aprendido a montar por puro instinto, resonaban sobre el suelo, pero sus expresiones, firmes y decididas, se adivinaban desde muy lejos y eran las de aquellos que están dispuestos a matar y a morir. Llegaron despacio, tan despacio que parecía como si alguien hubiera detenido el tiempo. Sus mitades avanzaban a su paso, contagiadas de aquel ambiente de solemnidad. No les importaba ser vistos, porque sabían ya que no combatían contra un ejército, sino contra un solo líder. Eran pocos, muy pocos. Un puñado de jóvenes, pero se sentían elegidos porque frente a ellos se encontraban las minas que proveerían a su tierra y a su Gobierno de aquel material ansiado. Ninguno había cumplido aún los 20 ciclos estacionales de vida, pero se sentían cargados de razón porque el Oeste los amparaba, porque había depositado en ellos todas sus esperanzas.

Siguiendo al lobo de Akinezyán, Sánder cabalgaba al frente del grupo, como un diosecillo mitológico. Tras él, a la misma distancia, Sálomon, con el escudo cruzado a la espalda, y Katia, que sostenía sobre su pecho al pequeño Áyax. Los demás iban a pie, armados y decididos. Dunya caminaba en último lugar. No estaba atada, pero no portaba armas, como si su estatus dentro del grupo aún no se hubiera decidido. Y quizá no fuese así hasta no ver cómo se decantaba la batalla.

Porque Sánder quería batalla. Su porte, todos sus gestos así lo manifestaban. Pese a que el trato proponía el intercambio de Áyax por la ubicación de las minas, una tensión electrizante se respiraba en el aire mientras el grupo se aproximaba. Yoel podía sentirla en la piel, como la electricidad estática que precede a una tormenta. Y el lobo, que caminaba con cautela y el pelo del lomo erizado, también. Como su mitad, quizá Akinezyán olfateara un peligro indefinido, y quizá por eso, y pese a las ganas de abrazar a su hijo, se retiró, junto a Zizou, el jefe de su guardia, y sus rehenes hasta la posición más alta, muy cerca del cráter. Desde allí, alzó una mano para detener al grupo del Oeste, mientras aún se encontraban por debajo de ellos.

—Sánder del Oeste —clamó—, mi parte del trato está cumplida. Detente ahora y descabalga a mi hijo. Aquí están los yacimientos que buscabas.

Sánder continuó avanzando despacio, a lomos del caballo robado a las tribus del Este.

—¿Esto es todo lo que tenéis? —interrogó con desprecio.

—Toda esta zona es rica. Hay niveles y niveles compuestos por tierras raras. Todas estas montañas, hasta donde nosotros sabemos.

—¿Estás regalando mis yacimientos a la Cooperativa? —inquirió Arbineyán, sorprendido.

—No —siseó—, estoy rescatando a mi hijo. Eso es lo que estoy haciendo. Y no son tus yacimientos.

—¿Ahora ya te fías de las promesas del Oeste?, ¿como si no hubieras formado parte de él? —Arbineyán lanzó una carcajada corta y seca—. ¡Cuánta ingenuidad, amigo Akinezyán! ¡Guardia, en formación! —ordenó.

Los escoltas de Arbineyán, como un solo hombre, se cuadraron y formaron en posición de ataque. Sus ballestas apuntaron al grupo que se aproximaba.

—¡Qué haces! —gritó Akinezyán—, ¡ni se te ocurra amenazarlos!, ¡tienen a mi hijo!

—Tu hijo no vale lo que estas minas, Akinezyán, ni el sufrimiento de todo tu pueblo si se las cedes al Oeste sin pelearlas.

—¡Calláte! ¿Tú hablas de sufrimiento? ¿Tú, que esclavizas a la gente para hacer negocios sucios? A ti solo te interesa tu propio beneficio. Eres un proscrito, un hombre sin patria. No tienes pueblo porque eres incapaz de sentir fidelidad por nadie. Déjame a mí gestionar mis decisiones y el futuro de los míos.

—Yo por lo menos no trato de engañar a nadie —se defendió Arbineyán—. Todo el mundo sabe que soy un ser despreciable y rastrero. ¿Y tú? ¿Sabe tu pueblo, al que eres tan leal, que estás aquí, vendiendo lo único con lo que podemos chantajear al Oeste a cambio de la vida de un niño, curiosamente el tuyo? ¿Ha aprobado el Consejo de las Tribus esta negociación? —Su mirada tropezó con la de Zizou, que bajó la vista—. No. Ya veo que no…

Sin ralentizar su ritmo, el grupo de Sánder continuó avanzando, perfectamente consciente de la situación.

—Akinezyán, ¿estoy viendo a esos hombres apuntarnos con sus armas? Creí que esto iba a ser una charla entre caballeros. Diles que las bajen y nadie resultará herido. —A un gesto suyo, Katia deslizó un machete en la garganta del pequeño Áyax.

—¡Bajad las armas! ¡Bajad las armas! —gritó Akinezyán, presa del nerviosismo. Los escoltas permanecieron impasibles; al fin y al cabo, no era su jefe directo quien les daba la orden.

Sánder extrajo una jabalina que llevaba a la espalda. Akinezyán sopesó la distancia. Era imposible que les acertara desde allí, pero aun así no deseaba que la situación se complicase cada vez más.

—¡Bajad las armas! Arbineyán, haz que bajen las armas —casi suplicó.

—Defienden lo que es suyo, amigo. Su modo de vida. Lo único que conocen. Lo que les da de comer. Es lo que haríamos todos…

Sánder alzó la jabalina, valorando su peso y su elasticidad con una sola mano, la derecha.

—Veo que no te preocupan mucho los tuyos —le provocó.

Akinezyán seguía los movimientos del joven líder de los exploradores del Oeste como hipnotizado. Katia caminaba con Áyax a su derecha. Tendría que girarse del todo, a lomos de un caballo, para acertarle al niño, y aun así corría el riesgo de herir a su compañera. De todas formas, Katia ya llevaba un machete. ¿Para qué esgrimía él la jabalina? Era imposible que el arma llegara hasta donde ellos se encontraban.

—Nadie va a disparar, Sánder. Es protocolo —gritó, tratando de sonar tranquilizador—, nadie tiene intención de disparar.

Como desafiando la frase que Akinezyán acababa de pronunciar, Sánder alzó la mano en la que sostenía la jabalina y la lanzó hacia adelante con un gesto certero. El arma pareció deslizarse en el cielo, como a cámara lenta, mientras varios pares de ojos se preguntaban cuál sería su objetivo. No hizo falta mucho para darse cuenta.

—¡No! —gritó Akinezyán cuando lo comprendió—, ¡nooooooo!

El arma impactó en el lomo del lobo, hiriéndole de muerte. Yoel se preguntó cómo no lo había adivinado. Atacar a una mitad era una manera rastrera de atacar al humano; y después de todo eso era lo que había hecho con Ares. Durante unos segundos el animal se debatió e intentó defenderse alcanzando su forma de combate. Un enorme monstruo de afilados dientes de sable se giró hacia ellos, abriendo sus gigantescas fauces. El caballo de Sánder retrocedió, espantado. El lobo aulló, un aullido desgarrador que les heló la sangre en las venas. Tomó impulso para saltar sobre el jinete que le había disparado, pero las fuerzas le fallaron. Sus cuartos traseros dejaron de sostenerlo. Retornó a su forma de lobo por unos instantes. Recuperó parte de su energía para volver a alcanzar su estado más amenazador, pero la herida era mortal. Cuanta más sangre perdía, más difícil le era ejecutar una transformación que ya de por sí le exigía muchísima energía. Cerca del cráter, en la colina, Akinezyán, con el rostro ceniciento, cayó de rodillas. Áyax gritó y se debatió en brazos de Katia.

—¡Papá! ¡Papá!

—Suéltale —pidió Akinezyán haciendo acopio de todas sus fuerzas. Hizo un gesto para indicarle al jefe de su guardia que no disparase de ninguna manera; no quería poner en riesgo al niño—. Suelta a mi hijo.

—¿Para qué? —inquirió burlón Sánder—, ¿quieres que esté presente en tu funeral?

—¡Papááá!

Yoel asistía a la escena como hipnotizado. Una vez más lo había hecho. Una vez más, Sánder había utilizado la táctica de acabar con una mitad para debilitar a su enemigo. ¿Era una treta sucia o pensaba convertirlo en toda una estrategia de guerra? El lobo agonizaba en un charco de sangre, pero el grito de su hijo y la rabia hicieron que Akinezyán se pusiera en pie. Con un solo gesto, derribó a Taros, maniatado, del caballo, y le acercó peligrosamente al profundo cráter.

—Suéltalo —exigió—, suelta a mi hijo o le despeñaré hasta el fondo de la Tierra.

Taros contuvo el aliento, mientras Akinezyán le alzaba sobre el precipicio. Cerró los ojos. Sabía lo que iba a decir Sánder.

—¡Vaya! Pobre Taros, qué triste muerte. Y que heroica, dadas las circunstancias.

Tomó la ballesta que llevaba a la espalda y apuntó al pecho de Akinezyán. En su mirada había un brillo demente. No le importaba Taros. No le importaba ninguno de aquellos traidores capaces de confraternizar con el enemigo. La Cooperativa le había dado carta blanca para actuar, permiso para deshacerse de todo lo que entorpeciera su misión, y en la cumbre de aquella colina había un sinfín de obstáculos.

—¡No, Sánder! —Yoel también era capaz de seguir su línea de pensamiento. Se revolvió maniatado, a lomos de su montura—, ¡no lo hagas! ¡Taros! ¡Taros!

—¡Yoel!

Miró a su espalda. Arbineyán se había situado muy cerca de él. Empuñaba una pesada espada curva. Intentó apartarse. El hombre se acercó a él, le sujetó fuertemente por un brazo y escuchó un chasquido. Acababa de cortar sus ligaduras.

—¡Vamos! —le animó—. ¡Vámonos, hijo! Esta no es nuestra guerra.

—¡No!

—¡Yoel!

—¡He dicho que no!

Se tiró al suelo y rodó por tierra. Sánder acababa de disparar su arma directa a Akinezyán. La flecha impactó de pleno, porque, incapaz de entender la falta de compañerismo, Akinezyán no había calculado que Sánder podía prescindir perfectamente de Taros.

—¡Taros! —gritó Yoel con desesperación.

Akinezyan se tambaleó peligrosamente, con la cuerda que ataba a Taros tensa entre sus manos. Comenzó a caer hacia atrás como a cámara lenta, hasta perder pie. Taros gritó e intentó por todos los medios desasirse, pero el peso del hombre era muy fuerte. Para cuando recuperó la cuerda, ya había perdido también el equilibrio y se deslizó por el cráter, intentando apoyar los pies en algún lugar firme. La cuerda comenzó a seguirle en su deslizamiento por el cuello de aquel inmenso agujero, hasta que Yoel la sujetó firmemente. Ambos sintieron la sacudida.

—¡Te tengo, Taros! —gritó triunfante—, ¡te tengo!

—¡Papá! —gritaba Áyax, que había visto perfectamente como su padre desaparecía en la boca de aquel cráter—. ¡Papááááááá!

Con un gesto contundente, ya sin nada que perder, el niño propinó un cabezazo a Katia en la barbilla y saltó del caballo. Rodó veloz por la arena, esquivando el machete que ella le lanzó. Pasó bajo el caballo de Sánder y comenzó a correr hacia el cráter. Yamil, el primero en reaccionar al escaparse su rehén, alzó su jabalina, pero el gesto se quedó congelado en su mano; Zizou, el jefe de los Jinetes Negros, defendiendo al hijo de su líder, acababa de clavarle una flecha en el corazón.

Mientras Yara disparaba sobre el jefe de la guardia, obligándole a parapetarse tras una zona rocosa, a la derecha del cráter, Katia saltó ágilmente de la montura y desenvainó su espada, corriendo en zigzag tras el pequeño Áyax. Dunya se arrodilló para atender a Yamil, quien no parecía albergar ya muchas esperanzas de sobrevivir. Gabi parecía indeciso entre sumarse a la ofensiva o atender también a su compañero caído.

—¡Gabi! —le gritó Sánder animándole a actuar—, ¿a qué esperas?, ¿tú también vas a pasarte al enemigo?

La escolta de Arbineyán había formado en torno a él y cubría con sus escudos a Yoel, que tumbado sobre el cráter intentaba alzar a peso a Taros con sus propias manos. Pero Taros ya había perdido pie y, al estar atado, no podía ayudar agarrándose a la pared pedregosa, por lo que no era más que un cuerpo inerte balanceándose en el aire.

—¡Yoel!, hijo, vámonos —suplicó Arbineyán. Miraba hacia todas partes, tratando de adivinar de dónde vendría el peligro. Parecía como si, recién recuperado su hijo, deseara hacer lo imposible para no desprenderse de él nuevamente—. ¡Vámonos o nos matarán!

—¡Vete tú! —gritó Yoel a su padre, sin dejar de sostener a Taros con todas sus fuerzas—. Vete tú o ayúdame a subirle y podremos salir todos de aquí.

Pero Arbineyán no estaba dispuesto ni a soltar su arma ni a exponer su espalda por rescatar a aquel desconocido. Una cosa era su hijo, a quien consideraba que el destino había puesto en su camino, quizá para ayudarle a recapacitar, y otra muy diferente era suicidarse. Fue Grog quien intentó deslizarse por el cráter para tratar de socorrer a Taros como fuera posible, con escaso éxito. No había ningún sitio desde donde ayudarle a asirse.

—¡Papá!

Áyax había llegado hasta el mismo cráter, con los ojos arrasados, buscando a su padre. Se asomó a las profundidades sin reparar en nada más. Katia le alcanzó en dos zancadas y le observó inclinado sobre el precipicio. Miró un instante a su derecha; el jefe de la guardia estaba muy entretenido respondiendo al ataque de Yara; no iba a suponer ningún problema. Alzó su espada sobre el cuello del niño. Hax, expectante, elevó las orejas, olisqueó el ambiente y reconoció la situación. Era aquel niño que le daba comida fresca. Y parecía en peligro. El sexto sentido de la mitad para defender a un humano se activó, pero estaba desconcertado: también conocía a la mujer que le amenazaba, se habían criado en la misma casa. Decidió correr hacia ella para intentar detenerla y entonces se dio cuenta de algo sorprendente.

Rugía, emitía un rugido poderoso que no parecía que pudiera salir de sus entrañas. Se miró sorprendido. Su tamaño se había multiplicado y sus patas tenían proporciones descomunales. Supo que sus dientes se habían afilado y que acababa de alcanzar su forma de combate, algo para lo que aún era muy joven. Se esforzó por mantener ese estado instintivamente, para atacar a la chica.

Las pupilas de Katia se dilataron con horror cuando vio a aquel monstruo echársele encima. Sánder había llegado al galope al borde del cráter para hacerse cargo de la situación. Al oír el grito de Katia, descabalgó valientemente y desenvainó la espada corriendo hacia la bestia. Hax, concentrado en Katia, no vio venir el peligro. La muchacha perdió pie por tratar de esquivarle y se precipitó hacia el cráter. La espada de Sánder rozó el pelaje de la mitad, pero Hax le vio de reojo, evitó su embestida y, consciente de su tamaño y fortaleza, se arrojó sobre su atacante en un abrazo peligroso junto al borde mismo del precipicio. Pesé a la fuerza del muchacho, Hax era descomunal ahora, por lo que, con un manotazo, se deshizo de él y le arrojó al interior de aquel abismo.

Sánder desapareció en el fondo del cráter sin un solo grito. Quizá ya estuviera muerto al caer. Áyax retrocedió, asustado e impresionado, hasta que el jefe de los Jinetes Negros lo cogió para ponerle a salvo detrás del promontorio rocoso en que se parapetaba. Hax, desesperado, no sabía qué sentir. No veía a su humano, en medio de la confusión, y había conocido en otras circunstancias a todos aquellos jóvenes que ahora le parecían tan amenazadores. Sintió una sacudida repentina y un pinchazo afilado en el corazón. Y empezó a notar como si sus fuerzas lo abandonaran.

—¿Hax? ¿Estás bien? —Yoel acababa de ser consciente de la transformación de su mascota, y en aquella situación, sujetando a duras penas a Taros, veía al mismo tiempo cómo su mitad menguaba precipitadamente ante sus ojos sin pasar por los estadios intermedios, conocedor de que esa metamorfosis podía matarlo—. ¡Hax, espera, no!

Su mitad no estaba preparada aún para adoptar la posición de combate. Era demasiado joven y demasiado inexperta. La rabia, sin duda, la había impulsado a hacerlo, pero no tenía fuerzas ni energía suficiente para mantenerla.

—Hax… —Notó que las fuerzas también le abandonaban a él y asió la cuerda que mantenía a Taros en el mundo de los vivos con más fuerza—. Hax… No…

Hax se desplomó. Yoel vió su pecho subir y bajar agitadamente y notó una punzada en el corazón. Le faltaba el aire y supo lo que estaba pasando. Hax se moría. El esfuerzo había sido excesivo para él y no había podido soportarlo. La vida le abandonaba.

Yoel sintió una sacudida. Hax le miró con los ojos muy abiertos y trató de debatirse. Quería ir a su lado. La mitad se revolvió inquieta, herida y asustada. Yoel no podía ir en su auxilio; para ello tendría que soltar la cuerda que sostenía a Taros, aunque notaba cómo, poco a poco, sus manos se aflojaban en torno a ella. Sintió la sangre desaparecer de su rostro y un frío interior que le helaba el corazón; sintió sus órganos adormecerse paulatinamente. Intentó tender un brazo hacia Hax, pero no podía. No podía soltar a Taros. Le vio cerrar los ojos pausadamente y sintió el sabor de la sangre en su propia boca, las lágrimas que le inundaban los ojos y un dolor agudo e inmenso en el pecho. Sus miembros se aflojaron y la cuerda de Taros comenzó a deslizarse entre las palmas de sus manos…

—Taros… —balbuceó. Notaba que las fuerzas le abandonaban, que su voluntad no le obedecía, que todo pasaba a una velocidad que él no podía controlar.

—¡Yoel, Yoel! —Taros se balanceó en el aire por unos segundos, totalmente consciente de que ya no habría ninguna otra posibilidad. Su cuerpo se agitó, como si hubiese tratado de volar, y frente a los aterrados ojos de Grog cayó hacia el interior del cráter.

Yoel se desplomó sobre la tierra. Arbineyán tardó apenas unos segundos en rehacerse. Se arrodilló, posó una mano en el cuello de Yoel y negó con la cabeza. Suspiró, miró los efectivos que quedaban, miró a sus propios hombres y tomó una decisión.

—¡Vámonos! —gritó—. ¡Retirada!, ¡retirada! ¡No podemos hacer nada! ¡Vámonos! Iremos a por refuerzos.

Montó en su caballo, mientras su escolta le seguía a la carrera y en disciplinada posición de defensa. Miró atrás solo una vez, rezando porque sus sentidos le hubieran engañado y esperando ver a Yoel moverse, pero no fue así.

En la colina de enfrente, Sálomon, repentinamente al cargo de la reducida expedición, fue consciente de la situación.

—Se van… Se van a por refuerzos. ¡Vámonos! ¡Vamos! —insistió, espoleando su caballo.

Gabi le observó dubitativo. Yara cuestionó su orden; acababa de abatir al jefe de la guardia de un certero flechazo en el corazón.

—Han muerto todos —señaló con tono duro, con cierta incredulidad.

—Han muerto todos menos los que se van para volver con más gente —le corrigió Sálomon.

—¿Y entonces?

—Nos vamos. No hay mucho que hacer aquí ya. ¡Alguien debe llevar la información a la Cooperativa o todo esto no habrá servido para nada!

—¿Y los nuestros? —se atrevió a protestar Gabi.

—Están muertos o lo estarán —le gritó con crudeza—. Qúedate con ellos si quieres, yo me largo.

Yara se enganchó a él para subir a su caballo. Gabi dudó. Miró a Yamil agonizando en el suelo.

—Se está muriendo…. —susurró. No era una pregunta.

—Sí —le confirmó Dunya, arrodillada junto al moribundo.

—¿Tu no vienes?

Dunya no había pensado la respuesta. No había pensado qué hacer, pero era tan obvio que la contestación le salió por sí sola de manera espontánea.

—No.

Gabi montó otro de los caballos y partió tras Yara y Sálomon, sin despedirse de ella. Ni siquiera se volvió a mirar atrás.

«Estoy sola…», pensó Dunya. Yamil había dejado de respirar. Había apretado su mano hasta el final y había cerrado sus ojos. No podía hacer mucho más. Aquel era un terreno muy árido. No se le ocurría cómo hacer que volviera a la Tierra, salvo que la Tierra, en su infinita sabiduría, tomara de él lo que necesitara.

Entonó una pequeña plegaria. Cogió su espada, echó su ballesta al hombro y miró alrededor.

—Estoy sola.

Lo dijo en voz alta, como para cerciorarse. No porque le diera miedo. No sentía ninguna emoción. Estaba como aletargada. Lo dijo solo para creérselo.

—Estoy sola… —una vez más.

Sola en tierra hostil, en el Este, en el corazón de la tierra de los rebeldes. Sola después de que una patrulla del Oeste hubiera acabado con la vida de uno de los líderes más queridos de aquella parte del mundo. Sola en mitad de una espiral de venganza que quizá no hubiera hecho más que empezar.

—Estoy sola —volvió a pronunciar.

Entonces oyó algo. Un sollozo. Su instinto detectó un movimiento fugaz junto a unas rocas, cerca del cráter. Aguzó la mirada. Un niño. Un niño cubierto de sangre y polvo que se levantaba titubeante y a quien el cuerpo del jinete de la guardia caído sobre él había protegido hasta el último instante.

—¿Áyax?

El pequeño trataba de zafarse del enorme y musculoso cuerpo de Zizou, sin conseguirlo.

—Áyax —susurró aliviada.

Empezó a andar; no, a correr hacia le punto donde el niño se incorporaba vacilante, quizá herido, sin nada a lo que aferrarse. Y supo que no, que ya no estaba sola.

—Áyax, soy Dunya. No te muevas. Voy para allá.

De repente un brillo de acero en el polvo. Un brillo rápido y peligroso, y una forma culebreante que se deslizaba a toda velocidad. ¿Mirta? ¿Era Mirta? ¿No había vuelto al Oeste? Si Sánder había muerto ya, ¿adónde iba?, ¿adónde se dirigía tan rápido?

Sintió un escalofrío en la nuca y supo la respuesta. A terminar su trabajo.

—¡No te muevas! —le gritó a Áyax. Las serpientes atacaban más fácilmente ante la vibración y el movimiento.

El niño obedeció. Se quedó quieto, rígido. La serpiente pasó cerca de él sin inmutarse. No titubeó porque ese no era su objetivo. Tenía uno mucho más importante. Y entonces Dunya confirmó su sospecha: iba a por Yoel. Yoel, cuyo cuerpo estaba inerte a la orilla del cráter. Mirta iba a por él.

Y si iba a por él es que quería acabar el trabajo.

Y si había un trabajo que terminar era porque, pese a todo, Yoel no estaba muerto.

Dunya se colocó la espada al hombro y echó a correr como no había corrido en su vida. Paradójicamente se sentía alegre, ligera, viva. Se preguntó qué sentiría cuando le arrancara de un tajo la cabeza a aquel ser que simbolizaba lo peor de Sánder.

Y corrió para alcanzar a Yoel antes que aquel reptil maligno.

Porque ya sabía que no estaba sola.

Y que, con un poco de suerte, no lo estaría jamás.

CAPÍTULO 17

Cuando abrió los ojos, la luz del sol le hizo daño y los tuvo que cerrar de nuevo. «Espera… ¿no he pasado ya por esto antes?». No había árboles sobre su cabeza; solo un cielo sin nubes y un terreno cálido bajo su espalda. Notó un movimiento precipitado a su izquierda y una lengua áspera que le lamía la cara. ¿Hax? De alguna manera, en los últimos recuerdos que atesoraba, Hax había caído, pero quizá…

Abrió los ojos. Grog le miraba con simpatía. Su boca parecía esbozar una sonrisa.

—¿Hax? —preguntó confuso.

Los ojos de Grog parpadearon con algo parecido a la tristeza. Restregó su cabeza sobre el pecho de Yoel.

—¡Dunya! ¡Ven! ¡Mira! ¡Se ha despertado!

Yoel miró alrededor hasta descubrir a Áyax, sentado a su lado, como un pequeño guardián. Sintió una punzada cálida en el corazón al escuchar el nombre de Dunya. Así que estaba viva y estaba allí con él…

¿Y dónde era exactamente allí?

—Estamos lejos, todo lo lejos que hemos podido avanzar —le contestó la pelirroja, como si hubiera adivinado sus pensamientos.

—Estás viva… —susurró él, incrédulo.

—Eso creo… Me alegro de que tú estés vivo también.

Yoel sentía una debilidad que se extendía por todo su cuerpo, y algo que obstaculizaba su garganta y ponía arenilla en sus ojos.

—¿Y los demás? ¿Taros…?

—Áyax, por favor, trae un poco de agua…

El niño se separó de ellos y Yoel le vió alejarse, ágil, por entre las rocas. Dunya tenía una mirada más seria y madura, como si hubiese crecido mientras él dormía.

—Taros ha muerto, Yoel. No sé si lo recuerdas…

Asintió. Un supiro se escapó de su pecho.

—Se… se me escurrió… Confiaba en que solo fuera un sueño…, un mal sueño.

—No pudiste hacer nada —le tranquilizó—, tú solo no habrías podido alzarle en la posición en la que estaba, y luego lo de… Hax…

Le miró, intranquila. No sabía lo que él recordaba.

—¿Hax? ¿Hax ha muerto?

Ella asintió en silencio.

—No tenía latido. Lo comprobé. Lo traje conmigo para que te despidieras… A los demás tuve que dejarlos allí. No pude… —ahogó un sollozo—, no pude devolver a la Tierra a nadie. Me habría llevado mucho tiempo. Creí que lo mejor era huir antes de que vinieran. Afortunadamente, aún teníamos dos de los caballos. Espero que la Tierra y sus almas me perdonen, pero son un transporte fantástico, en caso de necesidad…

Le contó todo, la batalla, la huida, el desenlace, las muertes. Llevaban dos días huyendo. Los tres solos.

—¿Huir? —Yoel estaba cansado de vagar— ¿Quiénes creías que iban a venir a por nosotros?

La chica se encogió de hombros.

—En aquel momento, cualquiera... Pensé que para el Oeste somo traidores y para el Este los que han venido a robar sus yacimientos y los asesinos de uno de sus líderes… No sé… No me sentía demasiado bienvenida.

—Pero… Áyax… Áyax es el heredero de Akinezyán.

—No. Es solo su hijo. Él me lo ha explicado. Cuando muere un jefe, la tribu elige a otro. Quizá sea de su familia o quizá no. Akinezyán pactó con Sánder la entrega de las minas al margen de la voluntad de las Cinco Tribus; no creo que lo perdonen nunca...

—¿Dónde estamos ahora?

—Muy cerca de los túneles. Comunican con el Oeste. Lo vi con mis propios ojos. Estuve en ellos. Solo hay que procurar no perderse en esas galerías.

—Pero no podemos volver al Oeste… Tú lo has dicho, para ellos somos traidores…

Dunya sonrió con tristeza.

—Para Sálomon y Sánder somos traidores. Quizá Gabi y Yara hubieran apoyado su versión. Si pudieran. Si siguieran vivos, quiero decir…

—¿Qué…? ¿Qué ha pasado?

—Los cogieron. Imagino que los rebeldes. Quizá por haber matado a Akinezyán. No sé. Los quemaron vivos. Pasamos por el lugar donde dejaron sus restos hace dos días. Aún… aún olía… —se estremeció— el fuego…

—¿Yara también?

—También.

—No queman a las mujeres, acuérdate; las ahogan.

Dunya se acordaba perfectamente. Se encogió de hombros.

—Quizá peleó. O lo pidió ella. No lo sabremos…

O quizá no fueron ellos, los del Este, pensó Yoel. Quizá, como sucedió tiempo atrás, hubiera sido la Cooperativa tratando de adjudicarle unos asesinatos a los vecinos crueles y despiadados. Recordó a Akinezyán preguntándole por qué no cuestionaban las cosas y a Arbineyán contándoles cómo habían llegado ellos allí.

—¿Y quieres volver? —le preguntó Yoel con cautela.

—No sé… —reconoció ella—, pero ¿qué otra cosa puedo… podemos hacer?

—Yo…, yo creo que me quedaría… Al menos un tiempo… Tengo cosas que hacer aquí.

Entonces le habló de Arbineyán, el padre recién encontrado, el negrero que estaba al frente de los yacimientos y comerciaba de manera ilícita con el Oeste. Le habló de su faceta de esclavista y de su personalidad escéptica y amargada.

—Siento que debería quedarme, permitir que se explique, tal como me pidió. Quizá debería buscarle de nuevo…

—Si te quedas —sonrió Duna— él te hallará a ti…

Se sentía enormemente confuso y dividido. Odiaba a su padre por lo que era, en quién se había convertido, pero por otra parte se alegraba de haberle encontrado. Quizá la Tierra había favorecido ese cruce de caminos. Quizá deberían darse una nueva oportunidad, pero ¿dónde?

Y entonces reparó en algo más desconcertante aún: estaba incompleto, su mitad había muerto. ¿Cómo era posible…, la rabia, la alegría, todas esas emociones?

—Dunya…, ¿dónde está Hax?

Dunya acercó su propio morral de tela de saco y extrajo el cuerpecito de la pequeña mascota de su interior. El pelo era tan suave y la naricilla tan húmeda como recordaba. Sus ojos estaban cerrados en una rendija y su corazón había dejado de bombear, pero su vientre aún estaba caliente.

—¿Llevamos días huyendo? —se extrañó. Se resistía a decirlo en voz alta—. ¿No crees que el cuerpo de Hax debería…?

Dunya asintió con la cabeza. Sí. Hax debería haberse puesto rígido. Aquel calor tampoco favorecía los procesos. Y sin embargo…

—¿Puede ser que no esté muerto? —inquirió esperanzado.

—Lo estás viendo como lo veo yo —le aclaró Dunya, que no quería que se hiciera falsas ilusiones.

Pero entonces… Él… ¿Cómo podía sentir, le preguntó a Dunya, si ya era un triste?

—Porque no lo eres… Creo que ya no —le aclaró ella.

—¿Qué?

—Hax y Taros murieron casi a la vez… Quizá no os ha dado tiempo a sentir la pérdida. Cada uno se ha aferrado al otro. Cuando te encontré, cuando comprendí que estabas vivo y logré apartar a Mirta de ti, puse a Grog sobre tu pecho. Tu temperatura corporal subió y tu corazón empezó a bombear con más fuerza. Creo que… os habéis elegido el uno al otro…

—Pero eso…, no sé… No pasa nunca… Si pasara, se sabría…

—Creo —le sugirió Dunya— que hay muchas cosas que no se saben, Yoel. La Cooperativa pretende tener un conocimiento total del mundo y en realidad es muy limitado —su tono fue ganando en entusiasmo—. Por eso… por eso creo que deberíamos volver. Y contarlo. Hablar de las gentes que aquí viven. Decirles que son como nosotros. Quizá el Gobierno lo sepa, Yoel, pero las personas normales, nuestros conciudadanos, todos aquellos a los que este mundo les da miedo, desconocen la realidad. No tienen ni idea…

—¿Y por eso quieres llevarte a Áyax?

—Quiero llevármelo porque no sé si de verdad tiene a alguien más aquí.

Yoel la miró con cariño. Era tan implicada, tan impulsiva…

—Yoel —continuó—, nadie puede contradecirnos; no queda nadie más vivo. Lo que contemos será la verdad. Nosotros hemos crecido con mentiras. ¿No crees que podríamos, que deberíamos ayudar a cambiar eso?

Yoel sonrió.

—¿Recuerdas que los mismos que quieres defender han estado a punto de quemarnos vivos hace algunos días?

—Bueno, eso no quita para que sean personas con las mismas inquietudes que nosotros. Personas que, como nosotros, se defienden cuando son atacados.

Se hizo un silencio incómodo. Cada uno de los dos quería contar con el otro en su particular aventura. Ninguno de ellos se atrevía a imponerlo. Ni siquiera a intentarlo en soledad. Yoel pasó una mano por la mejilla de Dunya. Ella se estremeció.

—Dime una cosa… ¿Lo harías sola?

—¿El qué?

—Volver. Sola. Al Oeste. Con Áyax.

—No sé. No lo creo. ¿Tú te quedarías solo aquí?

Él miró sus ojos y deseó quedarse siempre perdido en esa mirada. Suspiró.

—Sin mirarte hubiera creído que sí, pero ahora no estoy tan seguro…

Dunya le abrazó impulsivamente. Su pelo olía a hierba seca, a arena. Sus mejillas se tocaron al apartarse. El rozó sus labios con los suyos y ella cerró los ojos.

—Hagamos las dos cosas juntos —exclamó Yoel, repentinamente decidido—. Volvamos al Oeste con Áyax. Contaremos lo que hemos visto. Pediremos que se exploten los yacimientos respetando a los habitantes de Este. Diremos que tienen los mismos derechos que nosotros y pediremos que se les deje de tratar como a ciudadanos de segunda. Hablaremos en las redes, contando todo. Las madres se morirán de amor cuando vean a Áyax…

Dunya sonrió arrobada.

—Suena bien… ¿Y luego?

—Luego volveremos. Con una misión, con los primeros expedicionarios, con los exploradores o con los medios de comunicación. Nos quedaremos aquí una temporada. Yo podré buscar a mi padre. Quizá Áyax habrá dejado de ser el hijo de Akinezyán para reivindicar una identidad propia. Será un nuevo comienzo para todos. El comienzo de una convivencia. Derribaremos ese muro, compartiremos los terrenos, aprenderemos unos de otros…

Áyax se había acercado mientas hablaban. Se abrazó a Grog. Les miraba con ojos esperanzados.

—Nunca nos han dejado entrar… Me encantaría conocer el Oeste…

—Lo conocerás —afirmó Yoel, y le estrechó en un abrazo—; claro que sí. Muy pronto.

Dunya llamó a Palas, garabateó unas palabras en un papel y las encerró en la cápsula encriptada que la lechuza llevaba atada en una de sus patas.

—Vuela, Palas. Ve a la Academia. Busca al gran maestro y a Alais de Valdemar. Cuenta que estamos de vuelta y que llevamos grandes noticias.

Palas emprendió el vuelo. Los tres la miraron aletear hasta situarse en las corrientes de aire y enfilar rumbo al Oeste. Ella prepararía el camino. Ellos, a pie, tardarían un poco más. Yoel pasó un brazo por los hombros de Dunya.

—Bueno, y ahora a ponernos en marcha —suspiró ella. Estaba asustada y emocionada a la vez—. Solo espero que no nos equivoquemos de camino.

—Imposible —dijo Yoel—, el camino somos nosotros.

Hubiera jurado que oyó un pequeño suspiro detrás de ellos, donde estaban los morrales con las escasas provisiones, donde llevaban a Hax para entregarlo a la Tierra en el Oeste. Imaginó que sería Áyax oculto entre los sacos, feliz por iniciar la marcha.

* * *

La leyenda no se pone de acuerdo en el final. Es lo que tienen las leyendas. Hay quien afirma que Yoel y Dunya volvieron al Oeste, donde fueron recibidos como héroes. Sus historias sobre los pueblos del Este fueron escuchadas y un grupo de exploradores se trasladó a la zona. Identificaron gracias a sus explicaciones el yacimiento de las tierras raras y, dado su dominio del medio y de las lenguas, Yoel y Dunya quedaron al frente de la explotación, junto a Arbineyán, que, encantado de volver a ver a su hijo, puso a su disposición todos sus conocimientos y experiencias. Se eliminó el sistema de trabajos forzados y se puso en marcha otra forma de producción que pudo cubrir las necesidades de todos y ofrecer beneficios tanto en el Este como en el Oeste.

Hay quien dice que, tras el mensaje de Palas, la Cooperativa entró en pánico. No interesaba la realidad que aquellos jóvenes iban a contar. Fueron retenidos a su regreso y encarcelados. Los juzgaron por alta traición, junto al profesor Alais, y aún se encuentran encerrados en una recóndita mazmorra de un oscuro subterráneo, sin que nadie sepa de su existencia. En el Oeste todo el mundo cree que murieron a manos de los rebeldes en las fronteras del Este. Solo se juzgó a un niño del Este, un crío de unos ocho ciclos, que se cree que los traicionó, vendiéndolos a los suyos. Sus cadáveres nunca fueron encontrados.

Otros piensan que, conscientes de los riesgos que corrían, Yoel y Dunya decidieron separarse. Era algo temporal. Ella explicaría su versión de la historia en el Oeste y él permanecería en el Este para dar apoyo a sus palabras y asegurar que eran ciertas cuando ella regresara. Hay quien dice que ella no volvió nunca porque fue castigada por alta traición y encarcelada para no permitir su reencuentro. Dicen que Yoel, junto a su padre, la espera cada tarde cerca del cráter del yacimiento de las tierras raras, porque no puede creer que Dunya no desee volver junto a él.

Según algunos, los yacimientos se esquilmaron por completo y las tierras raras cambiaron la historia. Los transmisores que requerían de estos preciados materiales para su fabricación se aplicaron a los humanos, como Akinezyán suponía, y su método de traducción mental y sin filtro sirvió para desencadenar una oleada de represión que sembró el odio, que acabó con la intimidad, que rompió familias y negocios y que llenó las cárceles de represaliados por sus críticas —algunas tan solo mentales— al gobierno de la Cooperativa.

Hay quien dice que, cuando esto comenzó a suceder, Yoel y Dunya escaparon de nuevo por los túneles y llegaron otra vez al Este. Allí, junto a Arbineyán, volaron el acceso al yacimiento para que nunca nadie más pudiera volver a adueñarse de unas riquezas que pertenecen a la Tierra y que jamás harían felices a aquellos que las explotaran para su propio beneficio. Los partidarios de esta versión piensan que el yacimiento aún está escondido en un lugar recóndito de las calcinadas estepas del Este. Y que, en su interior, aquellos que perdieron la vida por buscarlo o defenderlo, Sánder, Taros, Katia o el mismo Akinezyán, han vuelto para siempre a la Tierra.

Y hay quien dice, al fin, que Hax, el conejito de hocico suave, ha estado siempre junto a ellos.

Las leyendas se transforman con el tiempo, porque están vivas y las construyen poco a poco las personas que las cuentan a las siguientes generaciones. A partir de ahora, si quieres que esta leyenda abandone las páginas de este libro, si deseas transmitirla tú también, quizá debas ser tú quien elija —o quien invente— el auténtico final de esta historia.

La leyenda de las tierras raras

Folagor

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Título original: La leyenda de las tierras raras

© del diseño de la portada, Departamento de Arte y Diseño. Área Editorial, Grupo Planeta, 2017

© del diseño de cubierta, OpalWorks BCN

Fotografía de contracubierta, cortesía del autor

© Folagor, 2017

Edición y fijación del texto: Emma Lira

© Editorial Planeta, S. A., 2017

Ediciones Martínez Roca, sello editorial de Editorial Planeta, S. A.

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www.planetadelibros.com

Primera edición en libro electrónico (epub): septiembre de 2017

ISBN: 978-84-270-4385-5 (epub)

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