           La  Leyenda  de

      Gastón  el  Navegante

                            José Miguel Bel

                                                                                En un barco viajan tantas ratas como hombres

                                                                                                         (Antiguo dicho marinero)

DE COMO EMPEZÓ TODO

Dos años antes yo había escrito una novela sobre barcos y gentes de mar; un tema que me apasiona. Disfruté haciéndolo y hasta obtuve un premio en un certamen literario, además de verla publicada. No era pues extraño que para mi segundo trabajo buscase otra historia de navegantes. Lo malo es que Madrid, donde vivo, no es un lugar que inspire este tipo de obras y cansado de esperar que algo me iluminara, temiendo además que el síndrome del folio en blanco que padecía se hiciera irreversible, decidí irme en soledad a pasar unos días de recogimiento a un lugar más propicio. La costa de nuestro país es tan extensa y variada que dudé mucho adonde dirigir mis pasos. Estos sin embargo, sin saber muy bien por qué, me llevaron finalmente a una ciudad extranjera de gran tradición marítima pero completamente desconocida para mí: La Rochelle, en la costa oeste de Francia.

A poco de llegar, paseaba una noche por su antiguo puerto, cerca de una de las dos antiquísimas torres que flanquean la angosta bocana, cuando me tropecé con un viejo noray que tenía todo el aspecto de llevar siglos clavado en aquel muelle de piedra. Estaba tan carcomido por el óxido, que ya no era más que un oscuro muñón inservible para su primitiva función de afirmar las amarras de los barcos.

Tampoco su aspecto sucio y lleno de duras irregularidades invitaba a sentarse en él pero, no obstante, tras examinarlo de cerca palpándolo con curiosidad, lo hice. Me encontraba cansado pero, sobre todo, aquel trozo de hierro parecía tener un extraño magnetismo que me atraía sobremanera. Todo lo que me rodeaba tenía algo de sagrado y misterioso. En aquellos muelles seculares se respiraban, junto con el aire húmedo y salado del Atlántico, historias de galeones, fragatas y balleneros en las que podían olerse las hazañas de capitanes intrépidos, corsarios, piratas y filibusteros. Exactamente lo que había ido a buscar allí.

Una sombra salida de la oscuridad me sobresaltó. Era un anciano encorvado y enjuto cubierto de andrajos tan viejos y deslucidos como él mismo. El blanco cabello, largo y enmarañado, le caía sobre los hombros cubriéndole casi la escasa parte de la cara que no le ocultaba la barba, dejando ver unos ojillos tan hundidos en sus cuencas, que sólo se distinguían por un intenso brillo que contrastaba con el mate grisáceo de su piel apergaminada. Surcándole el rostro en diagonal, se adivinaba una cicatriz más profunda todavía que las arrugas que iba atravesando, lo que le confería una apariencia aún más inquietante.

No necesité mucha imaginación para que aquel extraño me recordara a Ben Gunn, el viejo náufrago loco de La isla del tesoro o al mendigo agorero de Moby Dick, que en el puerto de New Bedford vaticinaba con acierto al joven Ismael los desastres que le aguardarían si embarcaba en el ballenero «Pequod» del capitán Achab. Impresionado aún por la súbita aparición de aquel personaje salido del entrañable recuerdo de los dos libros favoritos de mi pubertad, lo saludé tratando de disimular mi extrañeza. Él, sin responder a mi saludo, sacó de sus andrajos un rollo de hojas de papel, arrugadas y amarillentas que me tendió y que yo, receloso, me negué a tomar.

―Has tardado mucho en venir, pero al fin estás aquí. Ten estas hojas: en ellas encontrarás su historia ―dijo apremiándome como si me conociera de toda la vida.

Me costó entender la jerga en que se expresaba. Era una especie de castellano antiguo con fuerte acento inglés. Convencido de que me hallaba frente a un viejo marino alcoholizado o un loco inofensivo, sonreí con indulgencia.

―Escuche buen hombre. ¿Por qué quiere darme una historia? ¿La historia de quién? Y sobre todo, ¿por qué a mí? Creo que me confunde con otra persona. Tenga esto y coma algo si es que tiene hambre o, si lo prefiere, gásteselo en ron.

Saqué del bolsillo la cartera y le ofrecí un billete de veinte euros que ni siquiera se dignó mirar.

―No pido limosna, ni tampoco me confundo contigo. Es a ti a quién espero. Como él, eres español y además escritor. Amas el mar y has venido hasta aquí en busca de una historia. Te has sentado en un lugar donde a nadie se le ocurriría hacerlo, porque presientes que es donde empezó todo. Y tu instinto no te engaña, pues justamente aquí nació su Leyenda. Vamos, tómala ―apremió―. Esta es la historia que buscabas: la más asombrosa y apasionante que se pueda hallar. Algún día sabrás el tiempo que he estado esperando para dártela. No puedes rechazarla.

El viejo volvió a tenderme el abultado rollo con tal determinación, que me vi obligado a asirlo. El grosor y antigüedad del papel exageraban su volumen pues, al desenrollarlo, pude ver que no debían ser más allá de quince o veinte hojas. Estaban escritas por ambas caras con letra menuda y las líneas tan juntas, que a la mortecina luz de la farola que alumbraba un círculo en cuyo centro estaba el noray, se me hacía difícil entender apenas alguna palabra suelta sin sentido. Pareció darse cuenta de mi escepticismo y dificultad para descifrar aquellas abigarradas líneas.

―No temas; no necesitas comprender nada de lo que pone. Y tampoco podrías. Sólo consérvalo contigo y escribirás tu novela, no lo dudes. Cuando llegue el momento sabrás cómo hacerlo, pues has sido elegido para ello. Las palabras fluirán a tu mente con facilidad, ya que será el propio Gastón quien te las dicte y compondrán un relato que te cautivará como me cautivó a mí hace ya mucho tiempo, aunque yo no haya sido capaz de plasmarlo en un libro. Escucha su dictado y, como hizo él, cuando te sientas perdido déjate guiar por el poder de su Leyenda.

―¿Gastón? ¿Leyenda? ―pregunté desorientado.

―Gastón el Navegante y su Leyenda ―remarcó―. El espíritu de ambos está encerrado en estas hojas que te mostrarán el camino, pero escucha bien. Cuando acabes de escribir el relato, te parecerá que todo está contado, aunque en realidad no será así, porque a la historia le faltará el final. Un final que deberás encontrar tú sólo, pues no tendrás paz hasta que lo hayas hecho y el círculo de la Leyenda se haya cerrado. Nadie te puede ayudar en eso, aunque sé que ya puedo descansar tranquilo pues tengo la seguridad de que cumplirás tu misión, como yo he cumplido la mía al traspasarte su legado. Ahora tengo que marcharme. Queda con Dios.

No me dio tiempo a replicar. Se dio la vuelta y vi como se iba renqueante y encorvado, como si en el escaso tiempo que habíamos estado juntos hubiera envejecido todavía más, hasta que se perdió en la oscuridad. A cincuenta metros, más allá de la franja oscura por la que el viejo acababa de desaparecer y bajo el haz de luz blanca de otra farola más moderna, un hombre gordo con delantal, que había estado observándonos desde la puerta de un restaurante vacío, hizo una seña con la mano para que me acercase. Decliné la invitación con un ademán. Era práctica habitual que los empleados de estos locales cazasen a los turistas que pasaban cerca para hacerles entrar en ellos y yo, aunque no había cenado, sólo deseaba llegar a la habitación del hotel para examinar el fajo de papeles que, sin querer, apretaba con fuerza bajo el brazo.

El amanecer me sorprendió embebido en aquellas líneas trazadas con pluma de ave en pergaminos cuarteados y oscurecidos por el tiempo, en las que lo único que se podía leer con claridad era el año en que supuestamente fueron escritas: 1801. Lo demás era una amalgama de extraños signos y palabras inglesas en desuso entre las que se intercalaban otras en castellano, igualmente antiguo e incluso me pareció reconocer algunas en latín. A pesar de no comprender una sola frase de lo que allí estaba escrito, algo en mi interior me hacía seguir hipnotizado aquellos trazos hechos con certeza por un loco, pues aunque algo me decía que el autor de aquel escrito y quien me había hablado sólo unas horas antes en el muelle eran la misma persona, también era evidente que, por vieja que pudiese ser, no podía tener más de doscientos años.

Fuera lo que fuese aquello que tenía ante mí, parecía tener vida propia y emanaba una extraña energía difícil de describir. Entre letras, signos y dibujos de aquel documento, empecé a vislumbrar cosas y recuerdos ajenos a mí. Mis sentidos captaban imágenes, olores y sonidos de mares lejanos, barcos antiguos, oscuras sentinas y hasta el fragor de las batallas navales. Sensaciones que notaba penetrar en mi mente sin poder evitarlo y que me producían vértigo y miedo. Un miedo tal que me hizo volver a enrollar aquellas malditas hojas, hacer con prisas la maleta, pagar en recepción y salir a la calle.

El frescor de la mañana me reconfortó sacándome de la pesadilla. Los papeles que llevaba bajo el brazo me quemaban y, a buen paso, me encaminé a la bocana. En ella, grupos de turistas visitaban los torreones y se hacían fotografías con ellos de fondo. Nadie parecía reparar en los restos del noray y el antiguo muelle de piedra, que a la luz del sol perdían parte de su magia. Busqué con la mirada al viejo que, vista su dificultad para desplazarse, no debería andar lejos. Ansiaba verlo para devolverle sus condenados documentos que tanto me habían desasosegado. En el restaurante más próximo, el gordo del delantal servía desayunos a los turistas que ocupaban todas las mesas de la terraza y me acerqué hasta él. Resultó ser el dueño del establecimiento y después de fijarse unos momentos en mí y en el rollo de papel que asomaba bajo mi brazo, acabó por reconocerme y me dedicó una amplia e indulgente sonrisa.

Le pregunté por el mendigo que había estado hablando conmigo hacía sólo unas horas y su respuesta no me sorprendió, porque en el fondo la esperaba. Me dijo que nadie me acompañaba cuando, a la luz de la antigua farola estuve en el noray, primero sentado y después de pie, hablando sólo y sin dejar de gesticular por espacio de quince minutos. El motivo de que me llamara cuando vio que me iba, fue el de invitarme a un café bien cargado que me despejase la cabeza de la borrachera que pensó que yo llevaba encima. Respecto a mi misterioso interlocutor, me aseguró que nunca había visto por allí viejo andrajoso alguno, ni podía existir alguien así en la Rochelle; uno de los puertos deportivos más importantes y turísticos del mundo.

Me despedí cordialmente del hombre, con una idea fija en la cabeza. Arrojar al mar cuanto antes aquellos documentos que tanto me importunaban, olvidarme de lo sucedido la noche anterior y regresar a casa en el primer vuelo que saliera. Hice lo segundo pues por más que lo intenté, una fuerza desconocida me impidió hacer lo primero y no fui capaz de deshacerme de aquellos legajos, como era mi deseo. Antes al contrario, comprendí que ya eran míos para siempre y de ahí en adelante, no consentiría que nadie me los arrebatara. Tomé un taxi al aeropuerto, subí al avión y en pocas horas ya estaba en Madrid recluido en mi despacho, mirando extasiado las veinte hojas amarillentas que había desplegado sobre el suelo.

El viejo llevaba razón en todo lo que me había dicho y desde ese momento dejé de ser yo para convertirme en mero transcriptor de las palabras que Gastón me dictaba. No sabría explicar de qué forma se realizaba esta comunicación, habida cuenta de que el marino así llamado no sabía hablar, leer ni escribir y, sobre todo, llevaba muerto más de dos siglos. Y la verdad es que tampoco me importaba no saberlo.

Sea como fuere, mis dedos volaron sobre el teclado con una destreza que nunca había tenido y en poco tiempo, ya tenía el relato completo guardado en el disco duro del ordenador. En mi conciencia, tenía el cargo de que en realidad aquel libro, mi novela, en la que tanta ilusión había depositado, no era realmente mía. Sin que se pudiera decir que la había plagiado, sí me había sido dada prácticamente hecha, pues fue deseo de Gastón que respetara su relato tal como me lo transmitió, aunque no me pareciese ortodoxa la forma y sobre todo el orden de la narración, en la que no existían diálogos ―por no mentir, hay una única línea de diálogo en toda la historia―. Asimismo, tiempos verbales y lugares desde los que Gastón narra su historia en primera persona, cambian de forma aparentemente caprichosa y sin ceñirse casi nunca a las reglas que se encuentran en cualquier manual moderno de escritura. También aligeré de términos marineros el relato, con el fin de hacerlo comprensible a los lectores que no estén versados en el ancestral leguaje náutico, intentando no desencantar a los que lo están y creen, como yo, que ese antiguo léxico es algo muy valioso que no debe perderse.   

Si tuve escrúpulos a la hora de atribuirme la autoría de la obra, más los tuve aún a la de tomar la decisión de publicarla, pues aunque hubiese sido elegido para escribir el libro, no recibí de forma explícita instrucciones de que lo hiciera, comerciando con él, ni menos aún de qué forma hacerlo. Di por hecho que tenía licencia para ello pues, ¿qué sentido tendría escribirlo si no era el de darlo a conocer, especialmente a aquellos que, al igual que yo, aman la mar?

Antes de comenzar a contar su historia, diré que no me arrepiento de haber seguido la llamada de Gastón yendo a aquel noray de la Rochelle, a pesar de los muchos inconvenientes que eso me ha acarreado. Y es que las Leyendas son arcanas. Fascinan a los que tienen oportunidad de verse inmersos en ellas, pero también, tanto el misterio como el poder sobrenatural que emanan, producen miedo, llegando a apoderarse de la voluntad de los pocos elegidos que, como yo, tienen la suerte o la desgracia de que le sean desveladas.

Empiezo pues sin más a contar la historia de Gastón el Navegante, el verdadero y único protagonista, tal y como llegó hasta mí. Si no debí haberlo hecho, que él, su Leyenda y Dios, me perdonen.

            El  autor        

EN UN LUGAR DEL ATLÁNTICO

Noto como la fuerzas, no tanto por la edad y lo azaroso de mi vida como por las condiciones tan penosas en que me encuentro en estos momentos, me van abandonando y mi fin está próximo, sin que nadie pueda hacer nada por evitarlo. Poco importa al mundo la desaparición de un ser tan insignificante como yo, mas no quiero irme de él sin dejar testimonio de mi historia.

Dicen que cuando llega la muerte, nos premia ―o castiga, según se mire― mostrándonos fugazmente toda nuestra vida. Tal vez para que hagamos examen de conciencia y un postrer acto de contrición que nos salve del infierno o puede que sólo por distraernos en ese duro trance. Tanto da para qué sea, pues como por él hemos de pasar todos, no busco ni quiero la compasión de nadie y sí ansío por el contrario que mi final llegue cuanto antes.

En ese último don que recibimos de la vida, me estoy viendo a mí mismo fresco y vigoroso haciendo lo que ha sido mi razón de existir: navegar. Dejaré que sea aquel joven marino lleno de vitalidad que fui y no este moribundo atormentado, que bastante tiene con pasar el amargo trance de morir, quien comience el relato de mi singular existencia.

1

Mi nombre es Gastón y aunque accidentalmente de origen francés, soy español por nacimiento y convicción. Como cada noche, estoy sentado en el mascarón de proa de la Santa Brígida, una fragata de la Armada española con treinta años de servicio en su quilla. La vocación marinera me viene heredada de incontables generaciones y amo tanto el mar, que estoy convencido que el día que una bala me hiera, de mis heridas no manará sangre, sino agua salada.

Me gusta permanecer estas horas previas a la salida del sol contando las olas que van quedando atrás, acomodado en esta figura de mujer de madera policromada hecha por un tallista no muy dotado para el arte, aunque sí bastante hábil a la hora de contentar a todos los que navegamos en el barco. Así, a los católicos más fervientes, que ven reflejada en su cara la beatífica expresión de la santidad, no les cabe duda que la imagen representa a la propia Santa Brígida, que da nombre y ampara esta nave y sus tripulantes. Por el contrario los descreídos, que son los más, aseguran ver en su cuerpo de abultados pechos y rotundas caderas, a la deseable y complaciente mujer que ansían encontrar en el próximo puerto como bálsamo que calme su deseo, exacerbado tras la forzosa abstinencia sexual de meses. Para mí, que no soy ni lo uno ni lo otro, esta figura es sólo una buena atalaya donde pasar las horas que quedan hasta que el primer resplandor del nuevo día empiece a clarear por el Este. Excepto los hombres de guardia, el resto de la tripulación duerme y en esas horas mágicas, la mar es más grande, más bonita y sobre todo, al no tener que compartirla con nadie, es sólo mía y eso llena de gozo y paz mi espíritu, algo que necesito para comprender y sobrellevar la peculiar naturaleza de mi ser y mis designios.

El crujido del piso de madera de la cubierta principal, por la que pasea haciendo su ronda un centinela de la guardia, interrumpe mi recogimiento avisándome que es hora de bajar a las entrañas más profundas de la fragata. Pero antes de hacerlo y para que aquellos que estén leyendo esta historia no se llamen a engaño, no me demoraré más en dar a conocer algo que sé a ciencia cierta que hará perder el interés por ella a muchos de ellos. No me importa admitir que a menudo me avergüenzo de los míos y me cuesta confesar esto: soy una rata.

Y no me refiero a «rata» con la acepción despectiva que define a un hombre ruin, mentiroso, miserable o traicionero, no. Es que soy un roedor de un cuarto de kilo de peso, pelaje grisáceo oscuro, largos bigotes y una cuarta de longitud sin contar el rabo, que viene a medir otro tanto. Si con buena voluntad, consiguen vencer el rechazo que sé que produce la sola mención de mi especie y logran verme únicamente como lo que en verdad soy: un competente y valeroso marino, les aseguro que encontrarán en esta historia cosas curiosas, bellas y emotivas que les asombrarán. A ello me dedicaré con la mejor voluntad y si no lo consigo, es que no habré estado a la misma altura como narrador que como navegante.

Antes de proseguir, he de aclarar algunos puntos para que los acusados desajustes que existen entre las familias de los hombres y las ratas, se compatibilicen y este relato sea comprensible para la primera, pues tengo la absoluta certeza de que ningún individuo de la segunda leerá nunca esto.

Empezaré por algo tan importante como es el tiempo: ese reloj que gobierna con exactitud el orden del Universo. Su percepción es muy distinta para ambas especies si tenemos en cuenta que a los dos meses de nacer, las ratas ya somos adultas y estamos listas para aparearnos y tener descendencia tres semanas más tarde. Nuestra esperanza de vida es de dos a tres años, tiempo que en un barco se reduce de manera sensible, aunque eso no signifique problema alguno para nosotras, pues la vida se nos hace tan corta o tan larga como se le puede hacer a ustedes los humanos la suya; o a las tortugas la que les ha tocado vivir que, según se dice, llega a alcanzar los doscientos años. Así pues, para evitar complejas comparaciones y engorrosos cálculos de equivalencias al lector, haré atemporal mi narración omitiendo en lo posible fechas y marcas de tiempo que no harían sino confundirles. Diré, eso sí, pues el momento actual es el mismo para todos, que ahora nos encontramos en las postrimerías del año del Señor de 1799.

Una vez abandonada mi atalaya continúo con el relato, interrumpido por un incidente, desde las seguras profundidades de la fragata. Un sobresalto en forma de pisotón —por suerte para mí, fallido— propinado por Braulio, un marinero de guardia, cuando me disponía a descender el primer peldaño de la escala de bajada de cubierta, cortó de cuajo mis disquisiciones acerca del tiempo y a punto ha estado de convertirme en un aplastado pellejo de pelo sanguinolento. Estos incidentes son, por desgracia, algo cotidiano en mi vida y no hacen más que recordarme algo que no debo olvidar un sólo instante, y es que soy una despreciable rata y mi sino, a menos que lo evite la precaución, la astucia y los reflejos que por fortuna poseemos todos los individuos de nuestra ralea, es no llegar a viejo. Así pues trataré de alargar lo más posible mi breve existencia buscando la seguridad y el amparo de nuestros dominios: la negrura, el silencio y la cálida humedad fétida de la sentina.

Nací no hace mucho con los ojos cerrados en un hueco bajo el pie de la rueda del timón y la bitácora, desde donde a través de una grieta de la gastada madera de la cubierta principal, se podía ver el cielo. Gastón, mi padre, al igual que había hecho en la venida al mundo de los cientos de hijos engendrados por él hasta entonces, condujo hasta allí a mi madre desde la sentina, de la que la pobre no había salido en toda su vida. El miedo que aquello le producía, unido al peso del enorme vientre que arrastraba por los escalones, hizo que aquella larga y arriesgada ascensión, fuese muy penosa para ella. Sin embargo, era conveniente esforzarse en que nos pariese a mí y a mis nueve hermanos en aquel lugar, por la circunstancia de que desde allí se veían las estrellas, algo necesario para comprobar si en esa camada venía el esperado Elegido. Por otro lado mi padre, devoto de todo lo que tuviera que ver con la mar, además de tener ese hueco bajo la gran rueda y la bitácora que contenía la brújula por tranquilo y seguro, lo consideraba la parte más marinera de la nave. Y con toda razón lo creía pues un barco, aunque sea malamente, puede navegar sin velas ni mástiles, o hasta con boquetes de una vara en los costados, pero no sin timón. Pensaba además por ello que aquel era el lugar más apropiado para que naciera su heredero.

Abrí los ojos por primera vez antes del amanecer, cuando la luz del día aún no era capaz de herir mis delicadas pupilas y lo primero que hice, en lugar de abalanzarme sobre mi madre para atrapar con ansia uno de sus pezones, como habían hecho ya todos mis hermanos, fue acercarme a la angosta abertura para mirar extasiado el pequeño fragmento de cielo visible, en el que inmediatamente reconocí la constelación de Tauro y su estrella más brillante: Aldebarán. No tuve tiempo de ver más, pues mi actitud era la prueba que mi padre aguardaba con impaciencia desde hacía mucho tiempo. Sus brazos me arrancaron de aquel observatorio alzándome hasta el borde mismo de la abertura, entonando con solemnidad y emoción un sortilegio que no he olvidado ni debo olvidar jamás pues si, como estoy convencido, la Leyenda es cierta y Dios lo quiere, llegará un día en que yo tenga que repetirlo de igual manera.

Tú eres y serás Gastón el Navegante, heredero y depositario de los conocimientos náuticos de nuestros antepasados, los Elegidos que han navegado en la Santa Brígida, así como continuador de nuestra estirpe de marinos. Con tu nacimiento, doy por cumplida mi importante misión, quedo en paz con la Leyenda y, emocionado, te bendigo, hijo mío.

Eso, tal y como se lo he contando, fue lo que dijo mi padre. En ese instante no llegué a comprender el alcance de sus palabras, pero intuí que yo estaba destinado a ser una rata muy especial. Me lo confirmó el hecho de que mi progenitor, tras peritar primero con la vista y después con las manos, la doble hilera de tetas del vientre de mi madre, desalojase sin miramientos del tercer pezón de la fila derecha —el más prominente y sonrosado— a una rolliza hermana de camada que, sin rechistar, hubo de apañarse con la casi seca última tetilla trasera de la fila izquierda y aún dar gracias porque fuésemos diez crías: el mismo número de pezones que tenía nuestra madre.

Ese fue solo el principio del trato de favor al que habría de irme acostumbrando y que ahora, pasado el tiempo, tengo por normal. Fue mi propio padre el que día a día, me fue enseñando a comprender lo especial de mi existencia, que no difería en nada de la que a él mismo le había tocado vivir. Tal vez sepan, y si no yo se lo digo con conocimiento de causa, que las ratas somos animales estúpidos, con una inteligencia tan limitada que no es sino mero instinto que no nos alcanza más que para cubrir las necesidades primarias de comer, descansar, copular, sobrevivir huyendo y, en casos desesperados, morder a quien trate de hacernos algún mal: es decir, cualquier hombre con el que nos crucemos. Es inútil pedir a nuestro primario y diminuto cerebro nada más. Si bien sé que estamos extendidas por todo el mundo y las hay de muchas clases; de montaña, campo, cloaca, ciudad o barco, yo sólo conozco a estas últimas, y aún de ellas únicamente a las que habitamos en la Santa Brígida, el único universo que conozco, aunque intuyo que no debe haber mucha diferencia con los demás millones de ratas que poblamos la Tierra.

Es difícil comprender cómo la Naturaleza hace el reparto de la inteligencia entre los seres de una misma especie. En los hombres, sucede que de la mediocridad de la masa surge cada cierto tiempo uno destinado a ser célebre y recordado, al que todos llaman genio, héroe o sabio. Alguien que sobresale por encima de los demás porque inventa algo que revoluciona la ciencia o la cultura, bien sea hallando el remedio para curar una enfermedad, descubriendo o conquistando en guerras y gestas gloriosas nuevas tierras o simplemente desentrañando misterios inexplicables hasta entonces. Aunque sin llegar a tanto, algo parecido sucede entre las ratas. Al menos en las que navegamos en la Santa Brígida.

Cuenta una Leyenda inmemorial que, ya que ocupamos el escalón más bajo y despreciable de los seres vivientes, el Todopoderoso se apiadó un día de nosotras y quiso hacer justicia concediéndonos el don de que una, sólo una de entre todas, concentrara en ella toda la inteligencia y sentido que les faltaba a las demás. De esta forma, en el pequeño universo que es este barco, la tocada con ese don hereda de su padre la sabiduría acumulada por esa saga de seres privilegiados, enriqueciéndola además con la que ella pueda atesorar a lo largo de su vida y la transmite íntegra a uno sólo de sus hijos; un macho que a su vez habrá de traspasarla antes de su muerte a otro de los suyos, en una secuencia sin fin. Es su responsabilidad hacerlo so pena ―supongo, pues nunca hasta ahora se ha dado el caso en nuestra fragata― de perder para siempre ese privilegio que Dios nos otorgó en un momento de benevolencia.

Transmitir viene a ser lo mismo que traspasar algo, es decir, dárselo a otro a costa de perderlo uno mismo y debido a eso mi camino hacia la sabiduría iba paralelo a la transición a la estupidez de mi padre. En los primeros días del despertar a los conocimientos náuticos, como ya he dicho, el sortilegio me trasvasó su legado e inteligencia al tiempo que le abandonaban a él, de tal manera que poco después, acabó por no llegar siquiera a reconocerme, pasando finalmente a formar parte de la estúpida masa de pelo gris que componía la población de ratas de la Santa Brígida. Pero antes de que esto sucediese, tuvo tiempo de advertirme sobre algo no transmitido que aún no me había dicho. Fue la última noche que tuvo raciocinio cuando estábamos los dos en el interior de un cabo adujado en la misma popa, justo encima del camarote del capitán. Con gravedad me dijo que los conocimientos que debían ser heredados estaban en mí al nacer, y los vividos por él, ya me los había contado directamente. Todos, excepto uno.

El camarote del capitán, sobre el que nos hallábamos, guardaba algo misterioso que ningún Gastón había conseguido descubrir o, si alguno lo hizo, no trascendió hasta nosotros. Tal vez ―pensó― porque ninguno de ellos había logrado entrar en aquella estancia. Por el testimonio oral de su padre, tenía conocimiento de que aquellos antepasados que muchas generaciones anteriores lo habían intentado, jamás lo lograron y sí tuvieron en cambio graves percances que casi les cuestan la vida. Y todo por tratar de llegar a aquel sitio prohibido que en la Leyenda se conocía como «Santuario». Me recomendó que como él y mi abuelo habían hecho, no intentase nunca acceder a aquel lugar, arriesgando la continuidad de la Leyenda y me conformara con ser poseedor de unos conocimientos de navegación superiores a los de algunos capitanes, además de la capacidad del raciocinio y la lógica, cosas que de por sí ya eran un privilegio al que seguramente ningún otro animal de la Creación tendría acceso nunca. Yo, de natural rebelde, me resistí a resignarme, pero compadecido al ver que su pérdida de lucidez ya se hacía patente, opté por prometerle sin convicción que sería un buen y prudente Gastón y como despedida, lo abracé por última vez.

Desconocía entonces, y aún desconozco, si también existe una Leyenda parecida en todos los lugares en que habitamos. De ser así, es de suponer que los conocimientos que se transmitan tendrán que ver con el medio en que se hallan, de forma que, por ejemplo, los Elegidos que pueblen el campo serán conocedores de las labores agrícolas, de la misma manera que los que habitamos en los barcos llegamos a ser expertos navegantes teóricos, pues por nuestro tamaño y anatomía jamás podremos desplegar unas velas, manipular cabos tan gruesos como nuestro cuerpo o hacer girar un cabestrante o la enorme rueda de un timón. En suma, somos incapaces de tripular una nave y siempre habremos de vivir con esa frustración.

Por todo esto que les he contado, parece que estoy en un plano superior al resto de mis congéneres y que estos me siguen y respetan como a su líder, pero eso no sucede en la realidad. Por desgracia, las demás ratas de este barco no sienten por mí una especial adoración, pues aparte de una inteligencia y unos conocimientos superiores, no soy mucho mejor que el resto. Aunque envidio el refinamiento y la forma de vida de los hombres, en las cosas cotidianas no puedo evitar comportarme como un roedor más. Me alimento de las mismas galletas agusanadas y carne putrefacta que las otras. Si acaso soy mejor en algo, es que nunca hasta la fecha he sido capaz de comerme a un congénere, tal y como es práctica habitual. ¿De qué forma si no fuese porque practicamos el canibalismo, se mantendría equilibrada nuestra población? Entre nosotros, casi siempre es la propia madre la que acaba comiéndose a los hijos más débiles para tener leche con la que alimentar a los más fuertes.

También he de reconocer las sensaciones contradictorias que me produce el mecanismo de la reproducción, tan natural como necesaria, especialmente en mi caso. Cuando siguiendo su instinto, una hembra en celo me acerca su oloroso culo hasta las mismas narices despidiendo un tufo que mi inteligencia y sensibilidad encuentra repugnante empujándome a irme, otro impulso dentro de mí, tan fuerte que no puedo controlar, halla en ese efluvio un aroma embriagador que me obliga a montarla salvajemente y disfrute de un interminable orgasmo de dos segundos, que basta para que veinte días después nazcan de diez a quince hijos entre los que, con suerte, tal vez esté el siguiente Gastón.

Aunque no pueda verla desde las entrañas de la fragata, sé que la claridad del amanecer ya asoma sobre la línea del horizonte y el instinto, que todas tenemos por igual, nos dice que es hora de permanecer escondidas en nuestros refugios para descansar, que no dormir, pues eso nunca lo hacemos, quizá para aprovechar más nuestra breve vida. Pero el descanso y el relajo no rezan para el Elegido pues esta es la hora en la que mi actividad como navegante, la única que me interesa y a la que debo consagrarme por entero, comienza de verdad.

                                                          2

Con el sol asomando sobre el horizonte la tripulación, excepto los que han hecho guardia nocturna, que permanecen en sus camarotes, ya está en plena actividad desplegándose por la cubierta y los mástiles. Yo, como todos los días a estas horas, les observo hacer unas maniobras que ya conocía antes de nacer y cuando raramente observo algo que ignoro, mis sentidos se abren para empaparme de conocimientos que guardo ―como si de un tesoro se tratase― con el único fin de cumplir con la misión de enriquecer el legado que he de dejar a mi hijo Gastón el día en que venga a relevarme. Lo que desconozco, por no haberme sido transmitido, son los lugares desde los que puedo completar mi formación así como la forma de descubrirlos y llegar a hasta ellos con seguridad.

Para esto he de ser yo sólo quien se las apañe, contando con mi instinto y mis sentidos, superiores en muchos aspectos a los de los hombres, y una inteligencia similar a la suya aunque infinitamente superior a la de mis congéneres, algo para lo que, como decía, no hace falta correr mucho. Por eso, mi atalaya sobre la cabeza del mascarón, tan buena y tranquila durante la noche, es inútil y peligrosa a plena luz del día. No pasarían más de dos minutos antes de que algún marinero me aplastara o me hiciese caer al mar de una patada. He de tener presente y no olvidar ni por un instante lo que me dijo mi padre antes de perder la condición de Elegido y volverse definitivamente idiota.

Hijo mío, en un barco, rata descubierta es rata muerta.

Por ese motivo, cualquier movimiento por el barco, que no sea por los vericuetos de la cala y las sentinas, es extremadamente peligroso. Se hace necesario siempre buscar caminos ocultos a los ojos de los tripulantes por imbornales o bajo rejillas, rebordes o pasamanos, y a veces, hasta por el exterior del casco con el riesgo de caer al agua a una muerte cierta, algo que en mi caso sería catastrófico pues interrumpiría la sagrada Leyenda con unas consecuencias que no puedo siquiera imaginar.

Para aseverar lo dicho anteriormente respecto al continuo peligro en que vivo, les contaré que días atrás, cuando estaba como de costumbre, en la cabeza del mascarón disfrutando de la paz de una noche de luna llena, un ruido simultáneo a una fuerte sacudida me sacó de golpe de mis pensamientos e, instintivamente, di un salto. Por fortuna, al caer me pude agarrar a la cadena del barbiquejo del bauprés y mantenerme aferrado a uno de los eslabones. La luz de la luna me permitió ver la cara del marinero de guardia que, blandiendo el sable con el que había intentado partirme en dos, me miraba con hostilidad. Era Braulio, el mismo que pocos días antes había tratado de aplastarme de un pisotón en la escalera de bajada y estudiaba la forma de llegar a mí con su acero para ensartarme en él, o al menos hacerme caer al mar, aunque por suerte para mí, la red protectora que nos separaba le impedía hacer ambas cosas.

Decidí simular que mi situación era irreversible y acabaría por caer yo sólo sin ayuda de nadie. Para ello, solté tres de mis patas y quedé sujeto al barco únicamente con un dedo de una mano, mientras pataleaba bamboleándome al compás de las olas emitiendo agudos chillidos de desesperación. Tras regodearse un buen rato viendo mi agonía y convencido de que no tenía salvación posible, Braulio, que parecía tenerme una especial inquina, abandonando la caza, retrocedió a gatas por el bauprés y ya en cubierta, continuó su ronda nocturna silbando satisfecho con la certeza de que había acabado por fin con aquella insolente rata que tanto parecía importunarle. No sabía el infeliz que somos unas trepadoras excelentes y apenas se hubo ido, con mis diminutos pero férreos y adherentes dedos, ya me había aupado de nuevo a la cadena y estaba ascendiendo con seguridad por las muchas irregularidades de la talla de Santa Brígida.

En este punto he de aclarar que a pesar de no ser creyente y también porque, como ya supondrán, un cuerpo de mujer no tiene atractivo alguno para mí, ya había decidido que el mascarón pertenecía sin lugar a dudas a la santa que ampara mi barco y no a una prostituta de taberna portuaria, sin que con ello quiera menospreciar a estas buenas mujeres que alivian las penas y hacen más llevadera la vida de los hombres de mar. Desde esa noche, como no estaba dispuesto a renunciar a las agradables horas nocturnas en el exterior, cambié mi atalaya de la cabeza ―que ahora tenía añadida a las que moldeaban las ondulaciones del pelo, la nueva y profunda hendidura rectilínea hecha por el sable del marinero― por otro acomodo más resguardado, seguro y confortable sobre su seno izquierdo que el tosco tallista, como si hubiese pensado en el uso que yo le iba a dar treinta años más tarde, había hecho más grande y turgente que el derecho.   

Ese era yo y esos fueron mis orígenes y la rutina de mi vida a bordo de la Santa Brígida. Ahora que pueden hacerse una idea de mis circunstancias, continuaré con mi último aliento yo, el Gastón agonizante, narrando las aventuras y desventuras que me han llevado a esta penosa situación, aligerando el relato para tener tiempo de contarlas antes de que mi inevitable y cercano final me impida hacerlo.

 3

Poco más hay que contar de mi infancia, en la que únicamente me dediqué en la penumbra de la sentina a extraer del cálido pezón de mi madre, la leche que necesitaba para desarrollarme. Nada o casi nada puedo decir de ella que no sea que se trataba de un ser insensible a todo, que se limitaba a permitir que sus hijos le succionaran las mamas, sin intervenir nunca en las pendencias que se organizaban entre ellos a la hora de elegir un buen puesto. Ese no era mi caso, pues ninguno de mis hermanos trató nunca de disputarme el apetitoso tercer pezón que me asignó mi padre nada más nacer. La camada iba siendo cada vez más reducida, pues nuestra propia madre se encargaba de que así fuese comiéndose regularmente a los hermanos más desnutridos, incluyendo a mi rolliza hermana, a la que, sin quererlo, había arrebatado su puesto, algo que me produjo cierto cargo de conciencia. Mi madre sin embargo, sí tuvo conmigo ―al igual que la tuvieron mis hermanos y el resto de ratas de la masa gris― la consideración de no tratar nunca de devorarme o hacerme mal alguno, como si de alguna manera reconocieran en mí a alguien especial destinado a realizar algo importante.

De mi padre en cambio, extraje en forma de explicaciones y sabios consejos el alimento de mi espíritu, con el dolor por mi parte de ver agostarse su inteligencia y sensibilidad al tiempo que aumentaban las mías. Sólo añadiré de ellos que mi progenitora murió de vieja poco después de criarme sin haber tenido más descendencia pues extrañamente, tras parir y criar al Elegido, todas sus madres quedaban yermas para siempre. Mi padre en cambio vivió, o más bien alentó, bastante más tiempo sin ningún tipo de privilegio, confundido con el resto de las ratas y sólo reconocible por una peculiar muesca en la oreja derecha, que una insolente ratilla le hizo en una pendencia infantil. Ya me dirán si a esa humillante situación se le podía llamar vida, más aún para alguien que había sido durante largo tiempo Gastón el Navegante.

            En mi nueva y segura atalaya del busto de la santa, meditaba cada noche acerca de qué era lo que se esperaba de mí y el modo de hacerlo. No tenía sentido seguir observando unas maniobras rutinarias que ya me sabía al dedillo, u observar un cielo del que conocía hasta el más pequeño de los astros, todo ello desde antes de nacer. Necesitaba buscar algo diferente, pero por más vueltas que le daba no conseguía saber qué. Empezaba a ver la Leyenda como algo inútil y sin sentido. ¿Para qué servía el esfuerzo de tantas generaciones en conocer hasta el último secreto de la navegación y el firmamento, si luego nos era imposible llevar toda esa sabiduría a la práctica? En nuestra fragata existían dos especies de seres con parecido número de individuos cada una. Éramos en realidad dos tripulaciones paralelas, solo que una tenía conocimientos, jerarquía, poder de comunicarse, tamaño y fuerza para hacerla navegar y combatir contra otro barco de guerra y la otra, un único marino al que ampulosamente llamábamos Elegido, rodeado de una masa de animales sin capacidad de, entre todos, tesar una escota o hacer girar un solo grado los cabestrantes o la rueda del timón. Tenía que descubrir y aprender cosas nuevas, pero sobre todo desentrañar el significado de la Leyenda y eso era algo que sólo podía hacer observando de cerca a una persona: el capitán de la Santa Brígida, en un lugar: el Santuario de su camarote, que escondía además aquello que parecía estar vedado a los Elegidos. Un misterio que ninguno de ellos había logrado descubrir hasta entonces.                                               

         Se dice ―y comparto esa opinión― que en un barco sólo Dios manda más que el capitán y ni siquiera el mar con su enorme poder, tiene el suficiente como para hundir un buen navío como el nuestro, comandado por un excelente capitán, como era Don Fernando Ponce de Salazar. Natural de Huelva, tierra de grandes navegantes, hacía honor a sus antepasados y comandaba su fragata con mano experta y firme. De mediana edad y sienes plateadas, sufría de una sordera casi total producida por el estruendo de los miles de cañonazos que sus tímpanos habían soportado en su dilatada carrera en la mar. Tenía además otras señales más visibles en forma de cicatrices, así como una marcada cojera que le hacía escorarse a babor a cada paso que daba, pues hasta en esa falta tenía trazas de marino. Por lo demás era serio, retraído y parco en palabras, de las que gastaba sólo las justas. Tanto a la hora de navegar como a la de combatir, conseguía que su tripulación funcionase como un solo hombre y le obedeciera ciegamente hasta la muerte, si eso fuese menester.

Yo mismo le vi capear o correr temporales con una pericia y seguridad que dejaban maravillado a los que amamos la mar y los barcos que la surcan. También se decía que a la hora de atacar o ser atacado por otros navíos enemigos, siempre había salido victorioso y con los menores daños posibles, aunque estuviera en inferioridad, demostrando arrojo y prudencia cuando las circunstancias requerían una cosa o la otra.

Por todo ello, mi único empeño era llegar hasta su camarote situado en el mismo espejo de popa. Debía entrar allí para descubrir el gran secreto que guardaba y encaramarme al Altar Mayor de su santuario: la mesa en la que estaban los derroteros y cartas náuticas donde trazaba marcaciones, rumbos y derrotas. Conocer en suma nuestra posición, destino y misión de guerra que teníamos encomendada. Unos secretos que sólo él podía enseñarme y que se habían convertido para mí en una obsesión: la de imitar en lo que pudiese a aquel hombre extraordinario.

Lo malo era que su estancia estaba en un lugar inaccesible para alguien como yo: en el castillo de popa, tras recorrer largos y desnudos pasadizos en los que no había posibilidad alguna de esconderse y muy pocas de salir con vida, hasta para un ser tan hábil y experto en el arte de la escapatoria como yo. No obstante, debía ingeniármelas como fuese y dar ese paso cuanto antes si quería enriquecer de verdad el legado que estaba obligado a dejar a mi sucesor. Sobre esa cuestión he de decir que hacía tiempo que había perdido los remilgos a la hora de aparearme y me dejaba llevar por mi instinto animal, montando sin reparos a cualquier hembra en celo que pasara a menos de una braza de mis narices.

       Como consecuencia de ello ya había tenido tiempo de engendrar varias camadas siguiendo la misma rutina de mi padre, es decir, acompañando a parir a las madres al mismo lugar bajo el timón sin resultado positivo hasta la fecha. Ello me producía sentimientos contradictorios, pues por un lado deseaba dejar en la Santa Brígida al nuevo Gastón, cumpliendo así mi deber con la Leyenda y por otro, que el acontecimiento se demorase lo más posible para retrasar mi muerte, pues muerte y aún algo peor que eso me parecía el paso a formar parte de la idiotez de la masa gris. Quería además tener tiempo suficiente para desvelar el secreto del extraño sortilegio que el Destino me había deparado.

Pero por encima de todo lo antedicho, algo en mi interior impedía que me conformara con ser el simple transmisor de un legado aparentemente absurdo. Tenía la necesidad de poner en práctica mis conocimientos y preparación para hacer algo realmente importante y digno de un auténtico marino. Llegar a ser un genuino navegante aunque, como es lógico, no pudiera obviar mi condición de rata. Un capitán a imagen y semejanza de Don Fernando Ponce de Salazar. No había noche que en las muchas horas que pasaba en el mascarón, no soñase con ello, por más que ese sueño se me antojara imposible.

            Al fin, una mañana en la que el capitán y todos los oficiales estaban atareados en cubierta siguiendo con los catalejos un barco sospechoso, decidí que ese era el momento más indicado para acceder al largo pasillo que conducía a sus camarotes. Estaba resuelto a llegar hasta el Santuario del Capitán aunque ello me costase la vida. Al fin y al cabo, todos los oficiales estaban fuera y no debería tener ningún encuentro con nadie, así que comencé mi andadura por la fina madera del suelo del pasillo con relativa tranquilidad pensando que si caminaba pausadamente, una diminuta bola de pelo gris llamaría menos la atención en el suelo de madera rojiza, que si lo hacía corriendo. Envidiaba en esos momentos a los pulpos y calamares por su facilidad para cambiar de color y mimetizarse con su entorno, cuando algo duro me golpeó con violencia lanzándome despedido hasta impactar contra una de las puertas de los camarotes, para después, caer panza arriba e inerte al suelo.

            Me encontraba conmocionado e incapaz de reaccionar, cuando vi cernerse sobre mí la suela agujereada del zapato que acababa de darme un tremendo puntapié y me iba a aplastar sin remedio. La suerte o la Providencia, que viene a ser lo mismo, envió en ese preciso instante un golpe de mar contra el costado del barco, lo desestabilizó por unos segundos e hizo que el zapato desviara su trayectoria para terminar posándose en mala postura en el ángulo que formaban el suelo y la pared, lo que hizo que el cuerpo del hombre que lo calzaba, cayese pesadamente al piso muy cerca de mí. Tenía el costado tan dolorido que apenas era capaz de moverme y además notaba unas fuertes punzadas al respirar, lo que significaba que tenía algunas costillas rotas. Por fortuna no me vi en el hocico restos de sangre, ni tampoco sentí su sabor en la boca, síntoma de que no tenía un pulmón perforado, lo que hubiese sido fatal.

            La mirada vidriosa del hombre que yacía en suelo, unida a sus fatigosos resoplidos, me hicieron comprender que él no debía estar en mucha mejor condición que yo, así que sacando fuerzas de flaqueza, me giré y empecé a arrastrarme lentamente en dirección a cubierta volviéndome de cuando en cuando para comprobar con alivio que, desentendiéndose de mí, él se arrastraba a su vez torpemente y con no menos dificultad que yo, buscando en dirección contraria la entrada a su camarote. Ya fuera de aquel maldito pasillo, el aire fresco me reconfortó lo suficiente como para llegar hasta un rincón oculto tras un balde y un cabo adujado tras los que, exhausto, perdí el conocimiento.

            Desperté o para ser más exacto, recobré la consciencia —creo haber dicho ya que las ratas no dormimos— bien entrada la noche. Me encontraba tumefacto y desconcertado, con la preocupación de que mi escondite no era nada seguro. Debía aprovechar el tiempo que quedara hasta el amanecer para abandonarlo y buscar otro lugar que ofreciese mayor protección. A esas horas, en cubierta sólo podía ser visto por algún marinero de guardia, aunque era poco probable que lo hiciera en la oscuridad. Además, aunque así fuese, en la noche parecía existir una tregua no escrita por la que se nos permitía dejarnos ver, siempre que fuera a suficiente distancia y no hiciésemos nada que contrariara a los tripulantes, como hurgar en sus cosas o su comida. A excepción de Braulio, ningún otro marinero había tenido nunca intención de hacerme daño a esas horas. No obstante, teniendo en cuenta el estado en que me hallaba y la mala experiencia que había tenido poco antes, fui cauto y aguantando el dolor, que no había disminuido un ápice, me arrastré como buenamente pude por los ocultos caminos que sólo nosotras conocemos, bajo las distintas cubiertas hasta llegar a la sentina donde, rodeado por la masa gris, podía estar a salvo y recuperarme de mis heridas. 

            No sé exactamente cuánto tiempo estuve sin salir de allí, pero desde luego fue mucho más de lo que hubiera deseado. Echaba de menos los agradables momentos pasados meditando y haciendo planes en la Teta de Santa Brígida, como ya denominaba a mi nuevo lugar de recogimiento nocturno. Sin embargo, ese tiempo de convalecencia tampoco fue perdido, pues en él aprendí mucho sobre mi especie y en consecuencia, sobre mí. Cuando llegué malherido a la sentina, caí en la cuenta de que había olvidado que el mayor enemigo de una rata en mala condición son sus propios congéneres, quienes no dudan un instante en matarla para nutrirse y de paso ―y eso es de agradecer― ahorrarle sufrimiento. Pero ese no era mi deseo, pues yo necesitaba a toda costa seguir viviendo para cumplir mi sagrada misión. Como si la masa gris pareciera comprenderlo, nadie hizo la mínima intención de comerme y sí me llevaron en cambio comida y agua hasta que me recuperé lo suficiente para procurármelas sólo. También descubrí otro sentimiento nuevo en el que, atareado siempre en aprender todo lo que atañía a la navegación y a engendrar al Elegido, nunca había reparado y era la atracción, o el afecto o… ¿quién sabe qué?

            Aunque no llegara a comprenderlo, ya sabía que hombres y mujeres se aman y algunos comparten su vida siendo fieles hasta la muerte a una única pareja. Eso no sucede en nuestra especie, en la que solo impera la instintiva atracción física. Sin embargo, desde mi llegada a la sentina hubo una hembra que se ocupó de mí con especial interés. Tal vez fue eso lo que motivó que yo, en justa correspondencia, desde entonces copulara únicamente con aquella rata con el firme deseo de que fuera la madre del futuro Gastón, lo que me hizo recordar que mi padre también tuvo una única compañera, al menos en los últimos tiempos de su vida, según él mismo me contó. No recuerdo sin embargo que mi madre tuviese nombre pero en cambio yo, en prueba de ese extraño afecto que había nacido en mi interior, si le puse uno a mi compañera.

Esto, que parece algo insustancial, no lo es, pues tener nombre es lo que distingue a los seres inteligentes de los que no lo son. Por eso, sólo el Elegido lo tiene y como ya habrán visto siempre es el mismo: Gastón, apodado también el Navegante, por el motivo de que así dice la tradición que se llamaba el primero de la saga, que hace muchos años subió desde un noray del muelle del puerto francés de La Rochelle trepando por una amarra a bordo de la Santa Brígida, poco tiempo después de su botadura.

No se sabe si llegó como parte de la masa gris, o la transformación mágica ya se había producido antes de su venida al barco. Tampoco el porqué de ese nombre, pero así es la Leyenda, y todo lo que forma parte de ella se tiene por cierto porque sí. Supongo que en eso no diferimos mucho de los hombres, que en sus religiones creen a ciegas en profetas, mesías o dioses, por encima de cualquier raciocinio, justificando todo con eso que llaman Fe, aunque nosotros tenemos a favor el hecho de que nuestro Ser Superior está vivo y es real. Y en este caso, ese ser era yo.

Verán también que llamo por el suyo a los tripulantes con los que, para bien o para mal ―por desgracia, más bien esto último―, he tenido trato directo. Tomás, el autor de la patada que casi acaba conmigo, era el médico cirujano. Tenía su camarote junto al de los oficiales puesto que él también lo era, aunque en realidad no ejerciese como tal a la hora de mandar. Como médico, si el desdichado que precisase de sus servicios tenía suerte y el doctor no estaba demasiado bebido, no lo hacía mal del todo. Por eso era mejor hacerse curar por él a hora temprana, cuando todavía no había tenido tiempo de beber en exceso, aunque tampoco era recomendable ser atendido nada más despertarse, pues si su sangre andaba escasa de alcohol, los temblores incontrolados y la ansiedad, lo hacían más peligroso aún que si estuviese ebrio. Esta circunstancia, sumada a su edad, demasiado avanzada para prestar servicio en un barco de guerra, hacía que el hombre apenas saliese de su camarote y yo cometiera el descuido imperdonable de no haberlo tenido en cuenta a la hora de planear mi incursión.

Bien es verdad que tampoco esperaba esa energía en un viejo alcoholizado, comprensible esto último en alguien cuyo trabajo cotidiano era coser o cortar los pedazos de hombre que quedan tras los encarnizados combates que se producen en la mar. A pesar de su ataque, no tenía resentimiento alguno hacia él ni tampoco hacia Braulio, al que es más que probable que uno de los nuestros le hubiese roído su comida o, peor aún, los dedos o las orejas mientras estaba durmiendo, hecho éste bastante común en nuestra particular relación con los hombres. Por todo eso y a pesar de nuestras diferencias, los admiro y respeto, pues gracias a ellos tenemos el alimento y cobijo que nos permiten sobrevivir y sería un ingrato si no lo reconociera.       

4

La noche era magnífica y había salido al exterior por vez primera desde mi accidente. Aunque tenía muchas ganas de que llegase ese día y en mi larga convalecencia en las profundidades de las sentinas eché mucho de menos mis noches de meditación en aquel lugar, no me atreví a llegar hasta la atalaya del mascarón. Las costillas parecían haber soldado bien y ya casi no sentía dolor, aunque no me encontraba recuperado y era necesario estarlo del todo para acometer la empresa ―ya convertida en obsesión― que me había impuesto de entrar  en el Santuario del Capitán. Descartado tras la amarga experiencia el acceso directo por el pasillo, y más aún el de las cubiertas inferiores, donde estaban las estancias destinadas a dormitorios de los tripulantes, en las que no duraría un decir Jesús, sólo quedaba intentar acceder a él por el exterior del casco.

Aprovechando discretamente los escondrijos que ofrecía la cubierta principal, hice un primer reconocimiento del castillo de popa. A pesar de estar ocultos a la vista de los marineros de guardia y ser lo más rápido, no me he atreví a desplazarme por el exterior de regalas y pasamanos, como hubiese hecho antes del accidente, por temor a sufrir un vahído que me hiciera caer al agua, algo previsible dado el estado de debilidad en el que aún me encontraba. No me fue difícil sin embargo llegar hasta la misma popa, donde inspeccioné la cubierta y todos los resquicios que hallé en ella con la esperanza de encontrar una grieta, por pequeña que fuese, que me sirviera de acceso al camarote, situado justamente debajo. No encontré ninguna, y eso que hubiera sido suficiente una abertura de poco más de un dedo de grosor.

Llegué a cometer la ingenuidad de tratar de abrirla royendo la madera del piso y pude comprobar con desolación la solidez con que estaba construida la Santa Brígida. Necesitaría tres vidas para horadar la gruesa tablazón de la cubierta del alcázar. Sin renunciar a hacer otros reconocimientos más exhaustivos, empecé a temer que la única forma de llegar a mi objetivo iba a ser por el exterior, deslizándome por el resbaladizo cristal de los ventanales hasta encontrar alguna rendija que me permitiese entrar. Lo malo del plan, es que era un camino sin retorno. Como cualquier otra rata, estoy capacitado más que ningún otro mamífero para trepar por casi todas las superficies y lo hago especialmente bien por la madera y otros materiales con rugosidades, por pequeñas que estas sean. Sin embargo alguna me está vedada, y una de ellas es el cristal, especialmente si, como era el caso, estaba impregnado de salitre húmedo.

Algo entristecido por el desalentador resultado de mis pesquisas, aunque satisfecho por otro lado al ver que mi restablecimiento iba por buen camino, fui al refugio de la sentina donde Casiopea me esperaba impaciente. Así había bautizado a la compañera y madre de mis futuros hijos. Es el nombre de una constelación que rodea a la estrella Polar, guía nocturna de navegantes, y me salió llamarla así sin pensarlo. No sé si esta especie de afinidad y hasta puede que afecto por una hembra forma parte de las cosas mágicas de la Leyenda, que además de la sabiduría de los navegantes, al parecer nos inculca sentimientos humanos. Entre ellos, la admiración y el respeto que sentía por el capitán Ponce y este otro, difícil de explicar, por aquella rata que me cuidaba y parecía querer dedicarse por entero a ser mi compañera.

Mi padre no debió considerar importante informarme de estas cuestiones en el escaso tiempo de que dispusimos para hacer la transmisión de conocimientos, o puede que no tuviese ocasión y cuando quiso hacerlo, ya estaba demasiado idiota para ello. De cualquier manera, el resultado no era malo y he de reconocer que estos sentimientos que desconocía hasta entonces, me reconfortaban dándome fuerzas para seguir adelante con mis planes.

Estos se pusieron en marcha poco tiempo después en una noche apacible. La suave brisa empujaba al barco haciendo que se deslizara en silencio sobre una mar que parecía de aceite, de tranquila que estaba. Hacía ya varias semanas que había abandonado mi atalaya de proa atraído por el espejo de popa y el misterio que se escondía tras sus velados cristales. El primero era lugar para meditar y sobre todo para soñar, pero esa etapa se había acabado. El tiempo, inexorable, me empujaba a poner en práctica mi proyecto sin más dilación y allí, bajo el alcázar, estaba el Santuario al que debía entrar, costara lo que costase.

Una noche, cuando desde el pasamanos miré hacia los ventanales del Santuario como solía hacer siempre, había un nuevo detalle casi imperceptible. En una de las vidrieras del camarote había un resquicio, una pequeña abertura por la que cabía mi cuerpo y que esa noche el capitán, por descuido o tal vez debido al calor, había dejado levemente entornada.

La inclinación del espejo de popa hacia el interior hacía imposible que pudiera colarme simplemente dejándome caer. Sólo había una forma de alcanzar la entrada y para eso necesitaba un cabo lo bastante delgado como para que mis pequeñas manos de cuatro dedos pudieran manipularlo. Tras mucho buscar hallé un balde ―puede que el mismo en el que me oculté la aciaga noche del incidente con el médico― con un cabo atado al asa. Traté de desanudarlo, pero además de ser demasiado grueso, el nudo se había azocado de tal forma que me era imposible deshacerlo. Solucioné el problema royéndolo por un punto en el que tuviese la longitud suficiente para, descolgándome, alcanzar la rendija del ventanal.

Lo arrastré y volví de nuevo al pasamanos, temiendo que en el tiempo transcurrido el capitán ya hubiese cerrado la cristalera. Observé con emoción que continuaba abierta y, sin pérdida de tiempo, lo hice firme con un ballestrinque ―el único nudo que mis manos eran capaces de hacer en ese cabo― a la baranda por uno de sus chicotes o extremos, dejando que el otro colgase vertical. Tal y como temía, desde este último hasta la rendija había una distancia de casi una braza, imposible de salvar de un salto. En busca de una solución, mi memoria retrocedió al momento en que estuve suspendido del barbiquejo del bauprés aquella noche en la que Braulio pretendió acabar conmigo. Me veía a mi mismo balanceándome en el vacío. Comprendí de golpe que esa era la solución: balancearme. Si haciéndolo tomaba impulso suficiente, podría salvar esa distancia y colarme por el resquicio. Me senté y permanecí unos momentos emocionado.

El corazón me latía con fuerza por la trascendencia de aquel instante; uno de los tres o cuatro que nos pone la vida ante una disyuntiva en la que la elección hace que nuestro destino cambie radicalmente sin retroceso posible. Por un lado, calculaba que las posibilidades de acertar con la abertura eran de uno a diez, y si en el mejor de los casos lo conseguía, el único retorno por el ventanal era caer al mar sin remedio. Respecto a salir por el pasillo, amén de los testimonios de mis antepasados, ya conocía por experiencia propia el resultado. Todo eso me hacía ver que una vez dentro me iba a ser poco menos que imposible salir vivo de allí. Estaba seguro, tras la inspección que había hecho de la zona, que esa era la única manera de entrar en el Santuario y sobre todo, que difícilmente se volvería a presentar otra ocasión tan favorable. No cabía darle más vueltas al asunto. Las posibilidades que se presentaban ante mí eran: morir en el intento de descubrir la verdad de la Leyenda rompiendo así su continuidad para siempre, o seguir en una absurda y estéril rutina teórica que a nada conducía. Tenía que decidirme y lo hice.

Segundos después estaba colgando sobre el negro abismo de las aguas, del cabo ―maroma para mí― que, al estirarse con mi peso, había quedado algo más bajo de lo previsto. Mientras no me soltara, aún estaba a tiempo de trepar de nuevo a cubierta. Pero retroceder no entraba en mis planes y comencé a impulsarme con el cuerpo balanceándome cada vez a más altura. Me acercaba y alejaba alternativamente de la abertura, que nunca veía lo suficientemente próxima como para alcanzarla. Al fin, cerrando los ojos, me solté y recorrí volando la distancia que me separaba de ella.

Dos dedos de mi mano derecha se aferraron como garfios al marco del ventanal. Tal y como había temido, iba demasiado bajo y no logré entrar aunque, con esfuerzo, pude agarrarme al borde del cristal con la otra mano. Unos segundos más tarde, estaba sentado sobre él, relativamente seguro y con las patas traseras colgando por dentro. El capitán estaba de espaldas trabajando en su mesa. No podía verme y no lo pensé dos veces. Era el mejor momento e inicié el arriesgado descenso por la cristalera. Aunque por el interior estaba más seca, era lo suficientemente resbaladiza como para que, poco después y sin poder evitarlo, me deslizase sin control cayendo al suelo de madera que, a pesar de mi poco peso, resonó con un ruido seco.

Aparte de una ligera conmoción, no me había hecho daño pero, seguro de lo peor y paralizado por el miedo, cerré los ojos esperando resignado el pisotón fatal. Tras unos segundos interminables, los abrí de nuevo para comprobar sorprendido que el capitán continuaba vuelto de espaldas trabajando inclinado sobre la mesa. Recordé entonces su sordera, aunque nunca creí que fuera tan acusada y, dándome la vuelta, suspiré aliviado buscando con la mirada algún lugar próximo donde esconderme, que me diera cobijo aquella noche. Lo encontré debajo de un arcón y me oculté allí. La fortuna había estado sonriéndome esa noche hasta entonces y no quería tentarla de nuevo.

La tensión vivida en mi accidentada entrada al Santuario, la calidez y seguridad del lugar en que me encontraba y sobre todo saber que al fin estaba donde tanto había deseado; tan cerca de conocer el misterio que escondía aquel lugar, me hicieron entrar en un agradable estado de sopor mezclado con una gran excitación.

                                                            5

La espera no se prolongó demasiado pues, antes del amanecer, el crujir del suelo de madera me sacó de mi letargo poniéndome alerta. El capitán se había levantado de su cama y después de ponerse zapatos, chaqueta y sombrero ―las únicas prendas que se había quitado para dormir―, salió por la puerta, que cerró después con llave. Si esto era costumbre en él, podría tener un gran problema a la hora de escapar de allí una vez concluida la misión. Poco duraron sin embargo mis temores, ahogados por la impaciencia en explorar el camarote. Era una estancia enorme pues, al igual que la gran cristalera de popa, ocupaba toda la manga del barco. Prometía por ello ser luminoso cuando amaneciese pues la oscuridad aún era total.

Me dirigí hasta la mesa, situada junto al costado de estribor, sobre la que había visto trabajando al capitán Ponce. Gracias a mi aguda visión nocturna pude ver la carta náutica que estaba extendida, en la que se adivinaban los trazos rectilíneos de demoras, rumbos y derrotas así como los instrumentos que utilizaba para dibujarlos: lápiz, regla, escuadra, cartabón y compás, de los que conocía su existencia aunque esa fuese la primera vez que los veía con mis propios ojos. Bajé después de la mesa y me encaramé a la librería que estaba adosada al mamparo. En ella estaban apiladas decenas de cartas a distintas escalas, casi todas del océano Atlántico, además de portulanos de sus puertos más importantes.

En las estanterías había docenas de derroteros y libros, todos referentes al mar a juzgar por los grabados pues, por si no se lo imaginaban, además de no tener capacidad de hablar y entender, tampoco la tenía para descifrar aquellos signos encadenados llamados palabras. Para un hombre sería como ser sordo, mudo y analfabeto. Pero nada de esto me impedía ser un buen navegante pues dibujos, cartas, astros del cielo y sus movimientos no tenían secreto alguno para mí. Poseía además algo que el hombre no tiene, y era la capacidad de orientación que nos da el campo magnético de la Tierra: una brújula insertada en el cerebro por el que muchos animales podemos guiarnos hasta en la oscuridad más absoluta, además de contar con unos sensibles bigotes para movernos en las distancias cortas.

Escudriñé el camarote entero y ya había empezado a desesperar que hubiera allí dentro algo digno del asombro y temor que mi padre me había revelado, cuando el sol asomó por el horizonte iluminando con sus rayos el rincón de babor.

Allá al fondo, próximo al costado estaba el misterio: lo prohibido. Lo que tanto temía él que encontrara. Impresionaba, pero no daba miedo. Antes al contrario, era muy bello. Más de lo que nunca hubiera podido imaginar. Salté desde la librería en la que me había vuelto a subir para tener una buena perspectiva y me fui aproximando despacio a aquella maravilla que me atraía como un imán. Conforme iba acercándome, lo encontraba más grande y majestuoso.

Encima de unas gradas de madera, sobre un pesado soporte metálico y abrazada por tres grandes pernos de hierro que la mantenían firmemente sujeta por la quilla, se encontraba la mismísima Santa Brígida. Tal como lo cuento. Nuestra fragata, que nunca había visto desde fuera, estaba a tamaño reducido sobre mi cabeza con toda su esbeltez. El casco de finas líneas, perfectamente carenado y pulido; los tres mástiles, la jarcia y hasta las velas plegadas en los masteleros eran idénticos a los de nuestro barco. Tendría una eslora de dos brazas, más o menos igual que el palo mayor, que casi rozaba el alto techo de la estancia. La contemplación de aquella maravilla me produjo tal asombro que perdí la noción del tiempo y sólo el chasquido de la cerradura me sacó de mi estado. Sin perder un instante corrí a esconderme bajo el arcón, justo a tiempo de no ser visto por el capitán que, a grandes pasos, se dirigió hacia la mesa.

Sus entradas y salidas del camarote fueron continuas, al menos durante el día, y ello no me permitió salir de mi escondrijo por miedo a ser visto. Sí pude observar en cambio algo que podía serme útil, y era que cuando salía para volver pronto, no cerraba la puerta con llave. Sin embargo, cuando las ausencias eran más prolongadas, sí lo hacía, lo que me permitiría aprovecharlas para observar y aprender todo aquello para lo que estaba allí. Tenía además la ventaja de que el ruido de la cerradura previo a sus entradas, que solían ser apresuradas, me ponía sobre aviso dándome tiempo para que me ocultara. Eso si, como desde el borde de mi escondite bajo el arcón se veía la Santa Brígida, no me cansaba de mirarla, deseando vivamente encontrar el momento de entrar en ella y reconocer hasta el último de sus rincones.

Al día siguiente, lo sucedido la noche anterior se repitió casi punto por punto. El capitán se recogió al anochecer encerrándose otra vez en esta estancia que ya empezaba a serme familiar. Seguí oculto en mi refugio hasta que apagó el candil y pude salir a hacer una inspección aprovechando la oscuridad que me amparaba.

Un vahído junto con una sonora protesta de mis tripas vino a sobresaltarme. Tan excitado estaba desde que entré en el Santuario, que no había tenido en cuenta algo tan elemental como la necesidad de comer y beber. Una aparente nimiedad que podía llegar a ser una seria complicación. No me había dado cuenta de que llevaba más de un día sin comer ni beber y mi organismo me lo recordaba. Lo malo era que así al pronto no veía forma de remediar aquella situación. Había dado por hecho que el capitán comería en su camarote y yo podría aprovechar las sobras, pero por lo visto el primer día, eso no era así. Tremendo error el mío, máxime cuando yo ya sabía que era costumbre en los barcos que los oficiales comieran juntos en su comedor donde, además de alimentarse, se daban órdenes, debatían las incidencias de la jornada y se planificaban futuras operaciones. Uno o dos días de ayuno podría resistirlos, pero más…

Lo peor de todo era que estaba aislado en la zona más limpia y noble del barco, un lugar donde era muy poco probable hallar algún desperdicio que llevarme a los incisivos. Echaba de menos recordándola con añoranza, la sucia sentina, donde se encontraban con facilidad toda clase de desechos con los que alimentarse debidamente. Asquerosos para los hombres, aunque auténticos manjares para el sufrido estómago de una rata. Sin ser consciente de ello, me había metido en un mundo nuevo, extraño y hostil en el que tendría que ir aprendiendo a sobrevivir. La euforia inicial que me produjo la relativamente sencilla entrada en el Santuario, se había ido transformando en pesar y preocupación que, unidos al hambre y sed que ya empezaban a atormentarme, me mantuvieron inquieto toda la noche.

El día posterior se repitió la misma rutina. El capitán salió poco antes de que amaneciera y cerró tras de sí la puerta con llave. Durante las primeras horas del día el trabajo era intenso. Tras la noche, en la que solo oficiales, marineros y timonel de guardia se habían ocupado del barco, el primer resplandor por el Este era el toque de diana que sacaba a toda la tripulación de sus camarotes y hamacas para formar y, a las órdenes de oficiales, suboficiales y contramaestre, ocupar el resto de los hombres sus puestos por todo el barco realizando las maniobras necesarias para las nuevas condiciones de viento y mar. También era hora de esperar a que el Sol saliese para medir su altura sobre el horizonte con el sextante y determinar la posición, algo de lo que nuestro capitán se ocupaba en persona ayudado al cronómetro por un joven y eficiente guardiamarina. Ponce de Salazar, como buen marino, era sabedor de lo necesario que es conocer con exactitud la posición de su barco en todo momento. Extremadamente meticuloso en este particular, repetía la misma operación al anochecer observando las estrellas.

Aprovechando su larga ausencia, salí de mi escondite y fui derecho a la pequeña fragata. Al tratar de subir a bordo ―algo con lo que soñaba desde que la había visto por vez primera― me di cuenta del estado en que me hallaba. Han de saber que por nuestro especial metabolismo, tenemos que comer y beber cada poco tiempo, so pena de caer en la extrema debilidad en que ya empezaba a encontrarme. Deshidratado y desnutrido como estaba, podía contarme con facilidad las costillas. Desistí de gastar las pocas energías que me quedaban en el esfuerzo que suponía embarcar en mi estado, e ir a lo más perentorio: recorrer aguzando el olfato todos los rincones en busca de algo que comer, con la remota esperanza de que, en caso de necesidad, podemos nutrirnos de papel, madera, o tela, entre otras cosas.

Mi condición de Elegido me había hecho ser un privilegiado, y desde que nací tuve fácil la supervivencia. Incluso durante mi larga convalecencia tras el percance con el médico, las demás ratas y muy en especial Casiopea, se habían cuidado de que no me faltasen los alimentos más apetecibles, como galletas rancias con gorgojos, hortalizas resecas, pan mohoso, carne corrompida o frutas agusanadas: los manjares que más me gustaban. Esa comodidad que tan bien me vino hasta entonces, me había convertido en un perfecto inútil a la hora de procurarme yo mismo el alimento.

Debía sin embargo ponerme a ello sin más tardanza y comer lo que fuese, si no quería morir en poco tiempo. Empecé por lo más conocido y fácil de conseguir: el papel. Era un material orgánico, nutritivo y fácil de digerir, por lo que empecé encaramándome trabajosamente hasta la mesa a la que con tanta facilidad había subido el primer día. El papel de las cartas náuticas era grueso y de excelente calidad. Comencé a roer una esquina y no me pareció que tuviera mal sabor, pero mi propia naturaleza me impedía seguir comiendo, hasta tal punto que me produjo arcadas hacerlo.

Que Gastón el Navegante se comiese una carta náutica, era un sacrilegio que mi estómago rechazaba asqueado. Sería algo parecido, supongo, que a un compositor se le ocurriera comerse la partitura de una bella sinfonía. Pensaba además que dejar roídos esos documentos tan importantes en un barco, provocaría que el capitán descubriese que tenía una rata en su camarote y diera orden de que me buscaran. Lo harían con denuedo y tuve la seguridad de que no iban a descansar hasta encontrarme y acabar conmigo.

 Recordé entonces haber pasado el primer día junto a una esterilla de esparto. Me deslicé por una pata hasta el suelo y no me costó mucho dar con ella. Era de fibra vegetal comestible y además estaba en un lugar apartado y oscuro por lo que  pensé que el capitán no la echaría de menos. La arrastré con gran trabajo, pues mis fuerzas ya estaban al límite, hasta mi refugio, donde el hambre pudo con los remilgos y acabé por darme un buen atracón que sació en buena parte mi apetito. Encontré a faltar el agua, ahora con mayor motivo, pues la sequedad del esparto había aumentado todavía más mi sed, hasta convertirse en un tormento.

Me vino a la memoria que en el rincón opuesto a la librería, separado del resto de la estancia por una cortina, había un compartimento con un asiento de loza donde hacer las necesidades biológicas y una jofaina para el aseo. Junto a ella vi una jarra de vidrio de cuello estrecho mediada de agua. Por desgracia, amén de tener la base de porcelana ―material resbaladizo por el que me era imposible trepar―, estaba a una altura que, incluso hallándome en buenas condiciones, era inalcanzable para mí por lo que, desmoralizado, di media vuelta y regresé a mi refugio bajo el arcón que, si Dios o la suerte no lo remediaban, acabaría no tardando mucho por ser mi tumba.

                                                  6

            Al amanecer no me molesté siquiera en asomar el hocico cuando oí, como todos los días, el sonido rítmico y sincopado por la cojera, de los pasos del capitán al salir a cubierta. Estuve royendo un poco de esparto que me costó mucho tragar, pues ni restos de saliva me quedaban ya en la boca. Era consciente de lo delicado de mi situación y asumí que estaba en riesgo cierto de morir de sed. Aunque no por mucho tiempo, aún me quedaba la solución desesperada de aguardar agazapado junto a la puerta para, cuando entrase el capitán, aprovechar el momento y huir corriendo de mi cautiverio voluntario, aunque no tardé en desechar esa idea.

En condiciones normales y contando con el factor sorpresa, puede que lograse escapar a la persecución que sin duda se organizaría, pero en mi estado de extrema debilidad, sería víctima del zapato del capitán o del de cualquier oficial o marinero que estuviese por el pasillo o la cubierta, por la que forzosamente tendría que pasar sin el amparo de la tregua nocturna. No obstante, por encima incluso del miedo a la muerte y lo que significaría mi desaparición para la Leyenda, era consciente de que había logrado lo que ningún otro Gastón había podido conseguir hasta entonces. Estaba vivo en el Santuario de la Santa Brígida, descubriendo el misterio que encerraba. Una vez hecho lo más difícil, no iba a abandonar ese privilegio por nada del mundo y no me perdería un solo instante de la poca vida que me pudiese quedar.

Debía, por mí y mis antepasados, aprovechar el tiempo que me restase sin nada que beber y alimentándome de lo que quedaba de la estera ―tres o cuatro días a lo sumo―, en ser lo más parecido al Navegante que llevaba por apellido y para empezar, me encaminé a la mesa del capitán a la que, gracias a las calorías que me había proporcionado el esparto, pude trepar con menos dificultad que el día anterior.

Una vez allí, me disponía a consultar la carta cuando vi algo blanco y reluciente que antes no estaba. Era una taza de porcelana a cuyo interior me asomé irguiéndome sobre las patas traseras. En el fondo quedaba medio dedo de un líquido en el que vi reflejada mi cara, afilada por la delgadez. Estaba tan sediento que no lo pensé dos veces y me zambullí en aquel cuenco metiendo el hocico para beber con ansia unos tragos salvadores. O mortíferos me parecieron más bien, pues sentí de inmediato que el mismo fuego había entrado en mi cuerpo y me cortaba la respiración. Me impulsé hacia atrás alejándome instintivamente de aquel bebedizo del que sabía que formaba parte de la vida cotidiana en los barcos, aunque nunca había probado antes: el ron.

            Pasados los primeros momentos de aquel obligado bautizo marinero que acababa de recibir, recuperé el resuello y la quemazón dejó paso a un reconfortante efecto que me subía desde las entrañas, repartiendo por todo mi cuerpo un flujo cálido y agradable. Como a fin de cuentas aquello era líquido y los líquidos quitan la sed, animado además por el bienestar que me invadía, volví a volcarme en el interior de la taza para dar otros tragos ―algunos más que la primera vez, pues ya no encontraba aquello tan ardiente―. Saqué al fin la cabeza de la taza relamiéndome los bigotes, pues aparte de la agradable sensación que daba, el ron tenía un delicioso dulzor que embargaba los sentidos. Satisfecha la necesidad de beber, me dispuse a trabajar en la carta como el auténtico capitán que empezaba a sentirme.

Ya entonado el cuerpo y sobre todo el espíritu, dejé de beber centrándome entusiasmado en los contornos de continentes, islas, cabos, bahías y rosas de los vientos; vigilados todos por los inquietantes grabados de cetáceos y monstruos marinos que poblaban aquella carta. Vi las posiciones, los nortes magnéticos y los rumbos que diariamente trazaba el capitán, así como las líneas verticales y paralelas de los nortes verdaderos. Noté que una de aquellas líneas tenía una pequeña desviación respecto a las demás. Con el transportador comprobé que Ponce había cometido un pequeño error en los cálculos. Ese norte anómalo estaba mal corregido de la declinación magnética. Sin darse cuenta, había cambiado de signo el pequeño ángulo que formaban ambos nortes. Animado por la euforia e inconsciencia que me invadía, así con ambas manos el lapicero, taché la línea errónea y la sustituí por la correcta. Me salió algo temblorosa debido al mareo que me producía el alcohol y a la dificultad de manejar en mi estado una regla tan grande. Antes de irme, me asomé de nuevo a la taza por aprovechar lo que pudiese quedar de aquel licor que me estaba devolviendo la vida a ojos vistas.

Lo apuré hasta dejar la porcelana brillante y cuando al fin salí satisfecho del recipiente, éste se volcó sobre la mesa y yo, aturdido, quedé sentado sobre la carta con cierta flojera en el vientre. Por fortuna, a fuerza de relamer el interior, había dejado tan seca la taza que no salió de ella ni una gota que pudiera dejar mancha. Mi bajada tampoco fue muy ortodoxa, pues después de trastabillarme varias veces por el borde de la mesa, acabé cayendo al piso sin más consecuencias que una conmoción, irrelevante si la comparamos con la que me había producido el bendito ron hallado sobre la mesa, a la que veía como el cerebro del barco. Me encontraba tan exultante que, sin ganas de volver a mi lúgubre escondite, fui dando tumbos hasta la fragata y me quedé mirándola un buen rato extasiado, viendo como se mecía al compás de las olas. Necesitaba estar en ella, tocarla, sentirla. De un salto, me agarré a la borda por el costado de estribor, aupándome hasta la cubierta donde me incorporé con dificultad, pues el barco no paraba de moverse.

Ni la embriaguez pudo evitar que me recrease en la contemplación del lugar en que me hallaba, acariciando con los dedos todo lo que estaba a mi alcance; pasamanos, cabrestantes, cabos, maderas y herrajes. Olí el salitre, escuché los graznidos de las gaviotas y el estruendo apagado del oleaje estrellarse contra el casco. Les juro que no me lo invento; que en cada rincón de la pequeña Santa Brígida, se respiraba verdaderamente el mar y hasta podía ver el vuelo de las aves sorteando los palos y la jarcia de la fragata entre agudos graznidos mientras yo, gobernándola bien sujeto a la rueda del timón, me mecía mareado al compás de las olas.

            Tal era el fragor del mar que me envolvía, que no oí el chasquido que hizo la cerradura de la puerta al abrirse. Por entre nubes, masteleros, vergas y obenques, vi asomar muy cerca la cara de un hombre. Era grande, curtida y coronada por un sombrero negro orlado en oro con una escarapela roja que identifiqué de inmediato como el bicornio de un capitán de navío. Después sentí un golpe de mar dado por una ola con forma de mano, que me derribó haciéndome rodar por la cubierta hasta estamparme contra la base del palo mayor. Entre estrellitas blancas móviles y vapores de alcohol, vi borrosamente la silueta del capitán Ponce alejarse cojeando para, poco después, regresar llevando en la mano el estilete abrecartas que estaba sobre la mesa.

Al verlo caer sobre mí, los reflejos se me despertaron a tiempo haciéndome dar un salto tal, que quedé suspendido de una verga del palo mayor, logrando de este modo esquivar por muy poco la cuchillada asesina. Aún no me había repuesto del susto cuando, para evitar aquella afilada y brillante hoja de metal que venía otra vez a por mí, di otro salto que me dejó colgando esta vez de una driza de la gavia. La punta del estilete, tras pasarme muy cerca fue a clavarse en cubierta, dejando marcada en ella una profunda muesca.  

            Fue entonces cuando dejé de huir. Pensé que si seguía haciéndolo, tarde o temprano iba a acabar ensartado en aquel maldito pincho. Debía hacer algo diferente y empecé por soltar  uno a uno los cabos que mantenían la vela mayor aferrada a su verga, hasta que se desplegó del todo colgando lacia. Sujeté la escota con los dientes y bajé a cubierta donde la enrollé en el cabestrante, que hice girar hasta que quedó bien tensa. Repetí la misma operación con la braza hasta dejar la vela perfectamente plana y lista para navegar. Todo ello con la precisión con que la haría una tripulación de diez experimentados marinos y en menos tiempo del que tardo en contarlo. Pretendía hacer algo que ansiaba, antes de morir, y por otro lado impresionar al capitán con la remota esperanza de que mientras me mantuviera próximo a la jarcia, no seguiría atacándome. Más que por compasión, que bien poca puede esperar una rata de un hombre, por no romper algo de aquella.

Huelga decir que hacía tiempo que el susto me había quitado el mareo y estaba totalmente sobrio, o así me lo parecía, pero a pesar de ello y con plena conciencia de lo que iba a hacer, salí de los palos protectores al terreno peligroso de la cubierta. Exponiéndome a una muerte segura, me dirigí aparentemente tranquilo andando a dos patas por el alcázar hasta la rueda del timón y, agarrándola con ambas manos, simulé que gobernaba el barco con las trazas del más experto de los timoneles.

            Hice todas estas operaciones sin alzar la vista, temiendo que en cualquier momento la hoja del estilete me atravesaría de parte a parte, algo que sin embargo, no sucedió. Alcé por fin la vista mirando de reojo hacia arriba para ver que, justo en la vertical, a dos dedos de mi cabeza estaba temblorosa la punta del puñal y tras ella, la caverna de una boca abierta en la cara congestionada del capitán. En ella no aprecié la ira de antes y sí una mezcla de asombro e incredulidad. Se rascó la cabeza bajo el sombrero, que se ladeó y, dándose media vuelta, se dirigió hasta el sillón que estaba junto a la mesa donde, tras sentarse, resopló mientras observaba un punto del techo, tratando sin duda de buscar una explicación a lo que acababa de presenciar.

Miraba después alternativamente un punto cualquiera del camarote y acto seguido a mí, que aún permanecía erguido agarrado al timón. Repitió los mismos gestos unas cuantas veces intercalando entre ellos, otros que denotaban su desconcierto, como frotarse los ojos, la frente y la nariz. Finalmente, su vista fue a posarse en la carta y, de ella, en la corrección que yo había hecho poco antes.

Se puso los pequeños lentes que utilizaba para trabajar y estuvo un buen rato analizándola. Después de acariciarse la barbilla, se fijó más intrigado todavía en la taza que estaba volcada sobre la mesa. La agitó boca abajo para cerciorarse de que estaba totalmente vacía, agarró la botella de ron que estaba en la estantería y después de quitar el tapón con los dientes, bebió de ella sin respirar hasta dejarla mediada. Finalmente, tras un sonoro resoplido y una exclamación en la que intuí que mentaba a Dios, fue a fijarse en la oscura cagarruta que, sin ser consciente, yo había dejado unos momentos antes sobre la carta y, tras sujetarla con dos dedos, estuvo examinándola pensando un buen rato qué demonios pintaba allí un excremento de rata.

            Aquello me produjo tal vergüenza, que no pude aguantar su postrera mirada de estupor que yo, equivocadamente, interpreté como de reproche o repugnancia y bajé cabizbajo la escala para esconderme en el camarote de capitán bajo el alcázar de la pequeña Santa Brígida de donde, en estado de gran confusión y fatiga tras tantas vicisitudes, sintiéndome momentáneamente seguro, ya no me moví. Tras un tiempo que se me hizo eterno, escuché ruidos extraños sobre la cubierta de madera que tenía encima para, al final, sentir que los pasos del capitán se encaminaban hacia la cama y se apagaba la luz del candil. Permanecí confuso en la oscuridad, en la que tras tantas y tan fuertes emociones, necesitaba estar.

            Con las primeras luces del siguiente día, tras oír levantarse al capitán y cerrar la puerta con llave, me asomé con precaución a la escala de subida y saqué venteando nerviosamente el hocico, del que sobresalían enhiestas las «uves» de mis bigotes, que trataban de descubrir palpando el cepo asesino que, con toda probabilidad, estaría esperándome en la salida a cubierta.

No fue así y en lugar de eso, sobre la toldilla del alcázar estaban cuidadosamente colocados: una taza con agua, dos galletas y un dedal lleno de ron.

                                                                      7

Ese fue el comienzo de mi singular relación con don Fernando Ponce de Salazar, capitán de navío y comandante de la fragata Santa Brígida, de la Armada Española, la más poderosa del mundo con permiso de los ingleses. Desde entonces, todo mi ser se convirtió en una esponja que absorbía la sabiduría y experiencia que atesoraba aquel hombre extraordinario que, una vez pasada la impresión del primer día, aceptó complacido compartir conmigo. Aunque en el fondo nunca llegó a comprenderlo del todo, acabó por ver normal el hecho de que una rata, además de raciocinio y sentimientos ―admiración y amistad se habían sumado a los que ya poseía, humanizándome cada vez más―, tuviese más conocimientos del arte de navegar que muchos de los oficiales que había tenido a su mando.

Por desgracia yo no tenía, como creo haber dicho ya anteriormente, la capacidad de hablar ni entender el lenguaje de los hombres y por eso, por más que lo deseaba, no encontré la manera de hacerle partícipe del misterio de la Leyenda que, según parecía, sólo era comprensible para las ratas. A pesar de eso, él me hablaba como si yo fuese su más estrecho colaborador, aún a sabiendas de que no era capaz de comprender nada de lo que me decía. Aunque captaba perfectamente sus gestos, revelándome con ellos sus sentimientos, yo no conseguía mostrarle los míos de la misma forma, y eso que lo intenté poniendo en ello todo mi empeño.

En una ocasión, para corroborar esa incapacidad mía, me coloqué frente a un cristal utilizándolo a modo de espejo. Sucesivamente; sonreí, simulé sorpresa, alegría y por último enfado. Sin embargo, en el reflejo que me devolvía, nunca vi otra cosa que la cara inexpresiva y desagradable de una rata que carecía de músculos faciales para componer otros gestos que no fuesen alzar contraídos los laterales de la boca para enseñar los dientes, o echar las orejas hacia atrás, gestos ambos indicativos de ira y agresividad, algo que jamás sentiría por aquel hombre. Envidié a los ratones que, aunque tan parecidos a nosotras, inspiran sentimientos muy diferentes, llegando a ser a menudo esos graciosos ratoncillos, las queridas e inseparables mascotas de muchos marineros.

No obstante la incomprensión que parecía existir entre nosotros, de alguna manera él se daba cuenta de que yo sí podía entenderlo,  pues nunca en el tiempo que compartimos dejó de explicarme con detalle, ya fuera con palabras, gestos o dibujos, todo aquello que quiso hacerme saber. Gracias a eso conocí el origen de la pequeña Santa Brígida, el misterio que la Leyenda o más bien el desconocimiento, conformismo o falta de valor de los anteriores Elegidos, habían mitificado hasta convertirlo en algo enigmático, peligroso y digno de temer, demostrando una vez más lo mala que es la ignorancia. Derribado el muro que ella suponía, todo fue mucho más sencillo, y el impenetrable y oscuro «misterio», sólo se trataba de la inofensiva réplica del primer y único barco que el capitán Ponce había comandado.

Por su dilatada y brillante trayectoria como marino de guerra, pudo fácilmente haber ascendido y hacerse cargo de otras naves más modernas, grandes y mejor armadas, pero nunca aceptó abandonar su Santa Brígida, a la que amaba como a un hijo e incluso creo yo ―y eso que el hombre era buen cristiano―, a Dios. Por ese motivo encargó a los Reales Astilleros de Esteiro, el arsenal próximo al Ferrol que la había construido, una costosa réplica a un tamaño demasiado grande para ser un simple adorno, con la condición de que fuese hecha con los mismos materiales y meticulosidad que la original. Un capricho pagado de su bolsillo, para un hombre falto de familia, pues perdió a su esposa tras dar a luz un hijo que prefirió irse poco después con ella, antes que quedarse al cargo de un padre marino al que apenas iba a ver. Desde entonces se encerró en su soledad volcándose por entero en la mar, la Armada y sobre todo su barco y sus hombres, entre los que ya empezaba a considerarme.

Todos los mecanismos de la réplica: timón, cabrestantes, poleas, portas, anclas etc.., funcionaban de igual manera que en la original. El casco se construyó con la misma técnica y hasta estaba calafateado, de tal forma que aunque nunca había estado en el agua, de no ser porque no llevaba lastre para que no pesase demasiado, sería capaz de navegar. Únicamente el mascarón de la santa ―que hasta ese detalle tenía―, al ser tan pequeño desmerecía del original, pues no captaba con tanto detalle las facciones de la cara y las turgencias del cuerpo. También supe que la modelo en la que se inspiró el tallista para hacer su obra, en la que tantas horas nocturnas agradables había pasado meditando, fue la hija del jefe de carpinteros de ribera del arsenal que, por cierto, distaba mucho de ser santa.

Se llamaba Blanquiña y era una complaciente moza que perdió la virginidad al tiempo que la niñez, y tuvo a todos los hombres de los alrededores encandilados con su belleza, que la vida azarosa y los continuos embarazos le arrebataron antes de tiempo. El artista, también prendado de la moza, la plasmó tal cual en su obra. Únicamente hubo de cambiar la sensual expresión de su rostro por otra más casta y mística con el fin de llevar a cabo la difícil tarea de convertirla en Santa Brígida. Ya desde el momento de la botadura y bendición de la fragata, al sacerdote de la Armada no le pareció suficiente aquella beatífica faz para compensar la voluptuosidad del resto y trató de convencer al capitán de que cambiara el mascarón por otro más apropiado a un barco de guerra, como un monstruo rampante o las figuras de Hermes, Ares o Poseidón.

Ponce sin embargo, visto que aquel mascarón gustaba a todos sus hombres y a él mismo, además de considerar  que cambiar el nombre o cualquier otra seña de identidad a un barco, le auguraba mala suerte al decir de los marinos más supersticiosos, no quiso ni oír hablar más del asunto del cambio. Argumentó con razón al eclesiástico que la auténtica Santa Brígida aunque, eso sí, dentro del matrimonio, fue una hermosa sueca que también debió de copular lo suyo, pues tuvo ocho hijos: los mismos que Blanquiña, que a lo largo de su vida compensó ante Dios sus numerosas faltas al pudor con una gran bondad.

Había más cosas que no eran idénticas a las originales, como los cañones que, aunque hechos también de hierro colado sobre cureñas de madera con ruedas, eran macizos y como es lógico, sólo decorativos. Asimismo, las cubiertas del interior de la nave no tenían los compartimentos, estancias, ni mucho menos las puertas y muebles de la original, lo que para mí era una gran ventaja pues el capitán me había cedido generosamente como residencia la pequeña Santa Brígida, en la que tan a gusto me encontraba y para mí todos aquellos accesorios, no hubieran supuesto sino un embarazo. Continuó además aquel hombre de gran corazón llevándome con regularidad la comida, generalmente a base de las finas galletas hechas para los oficiales ―aunque yo echaba de menos el regusto rancio y los sabrosos gorgojos que tenían las de desecho que encontraba en la sentina―, a las que a menudo añadía carne o pescado secos.

Además del agua, tampoco me faltaba el suministro diario de ron, al que ya me había hecho y Ponce seguía poniéndome en el dedal del primer día. Esa consideraba él que era la cantidad apropiada para mi tamaño de aquel maravilloso licor del que, según me enseñó también, había que hacer un uso juicioso. Tomándolo con mesura, calentaba el cuerpo en invierno, curaba casi todos los males y fortalecía el ánimo en las tempestades y las batallas. Era también el bálsamo que mitigaba el dolor de las heridas y mutilaciones que se producían en ellas pero, sobre todo, ayudaba a templar el ánimo para sobrellevar la tristeza que producía la lejanía de patria, familia y amigos, que tan a menudo encogía el corazón de los marinos. No se debía sin embargo abusar de él, pues entonces el beneficioso efecto acababa por ser el contrario, abotargando los sentidos de los hombres que no tenían mesura y voluntad, convirtiéndolos en inútiles piltrafas que ningún capitán quería ver ni de lejos en su barco.

Ya supondrán que yo era feliz con esa vida. Hasta había olvidado casi por entero mi pasado reciente en la oscuridad de las sentinas y rincones húmedos y malolientes que formaban nuestro hábitat natural. Alguna vez recordaba a Casiopea, preguntándome si habría tenido alguna camada fruto de nuestros últimos encuentros antes de que tomara la decisión de entrar en el Santuario. Era de suponer que mi sucesor no había venido al mundo, pues de haber sido así ya se habría producido en mí la transición a la idiotez algo que, por fortuna, no había pasado. Rogaba a Dios que demorase lo más posible ese hecho y me diera tiempo a cumplir todas las tareas que la Leyenda y yo mismo, me había asignado y que tan bien encaminadas tenía.

Con ser tan buena mi existencia, mejores aún eran mis progresos como navegante. Al comienzo de nuestra relación cuidaba de no aproximarme demasiado al capitán, permaneciendo en la estantería a distancia prudencial; no por temer que me hiciera algún daño, algo impensable viendo la consideración con que me trataba, sino por respeto y sobre todo, temor a causarle asco o reparo, aunque nunca hizo algo que pudiera hacerme pensar que sintiese nada parecido. Por eso, con el paso de los días me había ido aproximando cada vez más a él, hasta el punto de observar como hacía los cálculos y anotaciones en la carta sentado junto a él sobre la mesa. No obstante, debido a las razones anteriormente dichas, nunca llegamos a tener contacto físico.

Todos los días, después de anochecer volvía al camarote, donde yo lo esperaba impaciente, llevando el sextante en la mano y el cuaderno bajo el brazo con las observaciones al Sol y las estrellas, cuando aquel ya se había puesto. Después de hacer con las tablas los complicados cálculos necesarios para conocer la longitud y latitud, en los que yo no intervenía pues tampoco entendía de números, llenaba su taza de ron y el dedal con mi dosis que desde el segundo día me ponía siempre a esa hora, más apropiada que la matinal. Esto, junto a lo bueno y variado de la comida que, antes de irse cada mañana me dejaba sobre la toldilla, había hecho que engordara, hasta tener una apreciable prominencia abdominal. Me daba que pensar de qué forma me había hecho a la paulatina humanización que se había producido en mí, y la pereza que iba a sentir cuando un día tuviese que volver a la triste y sórdida vida de rata.

Pero eso parecía entonces lejano y aquellas horas constituían los mejores momentos del día. Sobre la carta, alternando rumbos y nortes con sorbos de ron ―que dosificaba para hacerlo durar lo más posible―, trazábamos en ella la derrota y estima de la jornada teniendo en cuenta acimutes, tiempos y velocidades, que se anotaban cuidadosamente a partir de la última posición conocida, ante la extrañeza del capitán, que no cesaba de maravillarse de mis habilidades.

En ocasiones, viendo que yo ya había agotado el dedal, volvía a llenármelo otra vez con un gesto de complicidad. ¡Cómo lamentaba entonces mi incapacidad para sonreír y corresponder así a sus atenciones! No obstante lo costoso que se me hacía dibujar, debido a mi escasa fuerza y la pequeñez de mis manos para manejar la regla y el compás, el capitán, sabiendo cuanto disfrutaba con eso, me permitía con paciencia trazar aquellas líneas en la carta, algo que ejecutaba con buen tino y ―a él sí― le hacía sonreír abiertamente.

Aunque puede que sea demasiado presuntuoso por mi parte, he de confesar que en alguna ocasión llegué a pensar que aquel hombre solitario sentía por mí algo parecido al cariño por el hijo que la vida le arrebató. Sensiblerías que no hacen al caso, aparte, lo cierto es que fruto de aquella proximidad tuve ocasión de conocer hasta el último detalle de la misión que tenían encomendada Ponce de Salazar y la Santa Brígida: nuestro barco.

Nos hallábamos en medio del Atlántico Norte dirigiéndonos al puerto de Veracruz, en Méjico, donde debíamos reunirnos con otra nave española. Se trataba de un galeón que traía a Cádiz un valioso cargamento de oro y plata, con la misión de defenderlo de los más que posibles ataques de piratas y corsarios y darle escolta hasta el puerto gaditano. Temía el capitán ―más bien estaba seguro, pienso ahora― un encuentro con alguno de los muchos barcos que se dedicaban a la piratería y al corso, forma legal de ejercer aquella. En su mayoría, aquellos navíos eran ingleses o armados por ellos. Infestaban aquellas aguas, esperando como lobos hambrientos apresar los buques, especialmente españoles que, cargados de riquezas, cruzaban sin cesar el océano. Tenía también a la vista, clavada en el mamparo, una cartulina con el dibujo y los nombres de los barcos corsarios con los que teníamos más probabilidad de encontrarnos.

Encabezando a todos, destacaba la silueta del Avenger; un navío de línea de setenta y cuatro cañones que tras ser capturado a los españoles, había pertenecido a la armada inglesa para después navegar con patente de corso al servicio de la propia Inglaterra. Parece ser que años atrás, el capitán Ponce y su Santa Brígida, apresaron tras un breve combate un barco de guerra de aquel país que le duplicaba en número de cañones y hombres.

El capitán inglés que lo comandaba dejó de disparar, arriando al mismo tiempo la bandera para manifestar así su rendición. En el mismo momento de percatarse de la señal y como es preceptivo, Ponce de Salazar dio orden inmediata de alto el fuego, respetando la vida y dignidad del capitán y el resto de oficiales y tripulación. Posteriormente todos ellos fueron dejados sanos y salvos en una isla del Caribe desde donde pudieron ir a una colonia inglesa y finalmente a su patria aunque, al menos en el caso del capitán, no con su prestigio, que perdió junto con su barco. Y aún hubo de dar gracias al Señor, pues en el consejo de guerra al que fue sometido por su manifiesta incompetencia y cobardía, fue condenado a morir en la horca, pena que, por la mediación de su aristocrática e influyente familia, le fue conmutada por la de expulsión con deshonor de la Armada. Sin embargo, años más tarde esa misma influencia le permitió seguir comandando barcos dedicados al corso y al expolio, sobre todo de barcos españoles, misión a la que desde entonces se dedicó con entusiasmo.   

Es cosa sabida que no hay error más grande que perdonar la vida a un ser mezquino y cobarde pues, con certeza, buscará vengar su orgullo herido utilizando para ello cualquier medio, por ruin que sea. También el capitán Ponce era consciente de ello y tenía presente día y noche aquel navío de línea, cuya negra silueta estaba encabezando el cartel del mamparo, capitaneado por aquel indigno capitán con el que había sido clemente, algo que, le constaba, no había perdonado. Aunque conozco de sobra su nombre, me juré no mencionarlo nunca y desde que supe de su existencia, siempre lo he llamado «capitán Sinnombre», apropiado para alguien que no merece comandar ningún barco que navegue por los mares, incluidos piratas y corsarios, entre los que también los hay valientes y alguno, a su manera, hasta caballeroso.

No obstante, miedo era una palabra que no existía en el diccionario del capitán de la Santa Brígida y tenía a su tripulación perfectamente entrenada y dispuesta a entrar en combate en cualquier momento. A diferencia de otros capitanes, Ponce de Salazar era muy meticuloso a la hora de elegir a sus hombres. Nunca quería en su fragata a los reclutados a la fuerza en tabernas y cárceles, o a campesinos que nada sabían de navegación y se enrolaban únicamente por el interés en cobrar la paga. También evitaba tener bajo su mando a militares de tierra, que se empecinaban en aplicar sus tácticas en los combates navales, casi siempre con resultados desastrosos. Por el contrario sus oficiales, suboficiales, contramaestre y resto de la tripulación, eran hombres amantes de la mar y los barcos que navegaban por ella. Repartía entre ellos los legítimos botines de guerra sin quedarse nada para sí, y cuando el cuartel general se retrasaba ―algo frecuente― a la hora de enviar las pagas, presionaba a sus superiores para que los hombres cobraran, adelantando a menudo dinero de su bolsillo a los que más lo necesitaban.

Era partidario también de llevar una tripulación reducida pero competente, a la que ejercitaba en disparar con una mayor eficacia y rapidez, para compensar el escaso número de cañones de su barco, en aras de llevar menos peso y en consecuencia ganar rapidez y agilidad en las maniobras, cosas ambas importantes a la hora de combatir. También y por idénticos motivos, eran pocos pero selectos y eficientes los fusileros e infantes de marina que llevaba a bordo para luchar cuerpo a cuerpo en los abordajes. Esa era a grandes rasgos la fragata Santa Brígida y los hombres que la tripulaban.

Respecto a mí y mi situación, poco más hay que contar que no sea insistir en lo bien que me sentía; tanto, que por vez primera lamentaba que mi vida fuese tan corta.

           8

Pocos días después y debido a que los alisios nos habían desviado al sur aproximándonos al ecuador más de lo normal, navegábamos casi sin viento, como es propio de esas latitudes, cuando al amanecer, una espesa bruma de las que suelen acompañar a las encalmadas, envolvió a la Santa Brígida. Los vigías, apostados en las cofas, trataban de ver más allá del manto de niebla que nos rodeaba, cuando uno de ellos, desde el palo mayor, dio la voz de barco a la vista seguida de la de alarma. En pocos minutos, los hombres ya se habían desplegado por todo el navío. Los gavieros, en las vergas; los artilleros y sirvientes de los cañones ya cargados, rodeándolos cada uno en su puesto con las mechas encendidas y las cargas de pólvora y los proyectiles listos para ser introducidos en las ánimas. Los fusileros e infantes, repartidos por cofas, vergas, carajos y cubierta, empuñando sus fusiles y mosquetes amartillados y dispuestos también a abrir fuego.

Un total de cuatrocientos ocho hombres tensos y preparados para entrar en combate a la orden del capitán, que ocupaba su puesto en el alcázar, dominando desde allí todo el barco y escrutando con su catalejo el horizonte tapado por la niebla, que una ligera ventolina iba deshaciendo. Yo, que nunca había vivido una situación parecida, ni tampoco me había sido transmitida por la Leyenda, esperaba nervioso y desconcertado junto a la puerta, que esta vez había quedado abierta, sin decidirme si salir al exterior o regresar al refugio del camarote. Pasó un tiempo que se me hizo eterno, en el que nada sucedía, hasta que en un momento dado, oí las voces del capitán, y los demás mandos dando enérgicas órdenes, tras las que se escucharon los primeros estampidos de los cañones, simultáneos a los estremecimientos del barco entero. El humo y el olor a pólvora, que ya llegaban al pasillo que conducía a los camarotes, me entraron en ojos, nariz y boca haciéndome llorar y toser.

Instantes después, las detonaciones de nuestros cañones, se confundieron con el fragor de otros cañonazos más lejanos y decidí salir al alcázar por el temido pasillo, ahora desierto y sin peligro alguno para mí. Desde su puesto, el capitán se desgañitaba dando órdenes a sus oficiales, que transmitían a suboficiales y contramaestre hasta llegar a artilleros, infantes y la totalidad de los hombres que, unos en la jarcia y las velas y otros en cubierta, cumplían a rajatabla. Yo, que me había quedado en el pasillo sin atreverme a salir del todo al exterior, al final lo hice y llegué hasta situarme junto al capitán Ponce con la tranquilidad de que en el infierno en que se había convertido en esos momentos la fragata, nadie se fijaría en una diminuta mancha peluda y si alguno lo hacía, le traería absolutamente sin cuidado.

Me equivoqué, pues el capitán sí que reparó en mi presencia e hizo algo inesperado que me emocionó como nunca pensara que pudiese hacerlo. Sin decir nada, se acercó hasta donde yo estaba, se agachó y por primera y última vez me tocó, tomando entre dos de sus enormes dedos mi mano diestra. Fue sólo un instante; un leve pero cálido apretón como los que a veces había visto darse a los oficiales entre sí, antes de que se incorporara de nuevo para atender a la batalla que se estaba librando.

            ―Mi capitán. Ha sido para mí un privilegio conocerlo y un honor servir en su barco. Estoy a sus órdenes para lo que crea oportuno. No le decepcionaré.

            No supe ni nunca sabré lo que realmente salió de mi boca. Tal vez un agudo chillido ininteligible, o puede que sólo el aliento silencioso. Pero eso fue punto por punto lo que yo le dije, y por la postrera mirada con que me correspondió, estoy seguro de que me había entendido. Después abandonó aquel lugar y bajando del alcázar, fue por cubierta hasta situarse entre sus hombres perdiéndose de vista entre el humo.

            Busqué un lugar seguro desde el que pudiera ver lo que estaba pasando, y lo encontré en el recoveco que formaba la regala de la aleta de babor con un candelero. A más de media milla de distancia, un barco de tres puentes más grande que el nuestro, escupía por su costado de babor unos fogonazos anaranjados que oíamos retumbar tres segundos más tarde, durante los cuales, veíamos a veces venir hacia nosotros los proyectiles, al mismo tiempo que en nuestra fragata se sentían los impactos de las pesadas bolas en el casco y los silbidos de las que pasaban por encima de la cubierta. Por fortuna aquella distancia, casi fuera de tiro, hacía que fuesen pocos los proyectiles que impactaban en la gruesa madera de roble y poca también la fuerza con que lo hacían, por lo que no sufríamos daños aparentes. Nuestros cañones respondían a los suyos asimismo sin resultados visibles siendo todo este intercambio de cañonazos —pensaba yo—, una forma de tantear la puntería y amedrentar al enemigo, más que la intención de causar daños importantes.

            Tal parecía que la situación convenía más al barco enemigo, en el que no tardé en reconocer al Avenger, el navío de línea cuya silueta había visto tantas veces frente a la mesa del capitán, enarbolando una extraña bandera que yo desconocía y que deduje que era una enseña de buque corsario. De momento nos había sorprendido saliendo de la niebla, contando además con el barlovento a su favor, pues la ligera brisa venía del Noroeste, algo que compensaba las ventajas de ligereza, rapidez y capacidad de ceñir que tenía nuestra fragata. El capitán Ponce, aprovechando al máximo el poco viento que había y gracias a la maniobrabilidad de la Santa Brígida, viró por avante saliéndose del fuego enemigo para buscar su popa, la parte más vulnerable y peor defendida de cualquier barco. Era una maniobra magistral que acabaría dejándolo a merced de los veinte cañones de las baterías de nuestro costado de estribor.

Sin embargo, cuando parecía que la situación estaba poniéndose favorable para nosotros, súbitamente y como salida de la nada, otra embarcación que había permanecido hasta entonces oculta tras la nave corsaria, salió velozmente de su escondite. Era un barco pequeño, de no más de diez brazas de eslora, con sólo dos troneras por banda, que además estaban  cerradas, pues no debía llevar cañones, probablemente para ahorrar peso. Se trataba de un cúter o balandra estrecho y de afilada proa, aparejado con un único y alto mástil que portaba una inmensa vela latina y un foque. Era rápido como un demonio y, manteniéndose siempre fuera de tiro, buscaba a su vez nuestra popa.

El capitán, sin saber a ciencia cierta lo que pretendía, aunque seguro de que no era nada bueno, trataba de virar a estribor para tenerla a tiro de las baterías de babor, pero el cúter era demasiado veloz y no lo lograba. El navío de línea corsario aprovechó que estaba desenfilado de nuestros cañones para aproximarse y descargar los suyos, ya a tiro, sobre nuestra proa, en la que por su forma, las balas rebotaban sin causar apenas daños. No sucedía lo mismo con las velas, que en poco tiempo ya estaban agujereadas por varios sitios. El tercio superior del palo de proa, alcanzado certeramente a media altura, cayó con estrépito sobre la cubierta y mató o hirió a los que estaban subidos en él, dejando solo operativa la vela trinquete.

Mientras, el cúter, a la misma velocidad con la que había aparecido, continuaba a distancia su loca carrera buscando con insistencia nuestra popa, desde la que únicamente podíamos defendernos con los dos pequeños cañones giratorios de poco alcance que ya estaban servidos por los mejores artilleros. El bajísimo francobordo del cúter hacía casi imposible alcanzarle en el casco, y más a esa distancia. No obstante, el capitán dudaba en si seguir defendiéndose de aquella extraña embarcación que parecía no llevar armamento y por tanto no podía hacernos ningún daño y tal vez solo pretendía distraer nuestra atención, o por el contrario ignorarla y enfrentarse al Avenger, que era el peligro real. Decidió esto último y viró tres cuartas a estribor con el fin de cañonearlo con nuestras baterías de babor. El segundo oficial quedó encargado de vigilar la balandra que, en un momento dado, arrió el foque dejando al descubierto un largo y estrecho cañón anclado en la misma proa sobre un montaje giratorio en todos los sentidos. Lo servían cinco hombres; tres se encargaban de cargarlo; otro, de hacer fuego y el último, a popa de aquella singular arma de pequeño calibre, lo sujetaba con sus manos a las que seguían un par de brazos musculosos, apuntándolo hacia nuestra popa.

Pertenecían a un hombre muy alto y corpulento que destacaba sobre los demás: un gigante pelirrojo con una larga coleta que flameaba al viento. Después de apuntar aquel oscuro tubo a nuestra línea de flotación por popa, disparó. Una llamarada del mismo color que su pelo, salió de la boca del cañón. Pareció haber fallado, pues el proyectil fue a dar en el agua sin otro efecto que levantar un poco de espuma. Mientras, nuestros dos cañones de popa no cesaban de dispararle inútilmente, pues el cúter estaba fuera de alcance y las balas caían mansamente al agua antes de llegar a su objetivo. Ellos por su parte no cesaban de disparar, llegando a alcanzarnos alguna vez en el casco sin otros daños que unos pequeños agujeros. Nada podíamos hacer contra aquella arma que sacrificaba el poder de destrucción al alcance y, aunque no parecía revestir gran peligro, no cesaba de picarnos como una avispa enfurecida.

Mientras esto estaba sucediendo el capitán, sable en mano, dirigía desde el alcázar la batalla contra el Avenger. Los dos navíos se habían aproximado hasta estar a un cuarto de milla intercambiando cañonazos que ya producían destrozos apreciables y parejos en ambas naves, pues nuestra fragata compensaba, como era costumbre, el menor número de cañones con mayor rapidez y mejor puntería de sus artilleros.

Fragmentos de madera y nubes de astillas saltaban en cubierta, y en el costado de babor se apreciaban ya las primeros daños en las planchas de roble, en forma de boquetes y grietas. Los proyectiles habían agujereado las velas y cortado algunos cabos de la jarcia, aunque por el momento la Santa Brígida, a pesar de estar parcialmente desarbolada del palo trinquete, todavía era más ágil y rápida que el Avenger, también tocado, y parecía ir saliendo poco a poco de su fuego. Tal y como Ponce deseaba, teníamos su popa cada vez más a tiro de nuestras baterías, pero el largo cañón del cúter no dejaba de disparar buscando nuestro talón de Aquiles escondido bajo las aguas, allí donde ningún proyectil normal alcanza. Las calmas ecuatoriales que mantenían el mar con la quietud de un estanque, permitían a la ligera balandra cortar las aguas y tener una gran precisión a la hora de apuntar. Esto unido a la insistencia, la suerte o la fe de aquel demonio de pelo rojo, acabaron por dar sus frutos.

No necesitó el capitán Ponce, que hacía tiempo que se había despreocupado del cúter, que nadie le dijera lo que acababa de suceder. Estaba tan unido a ella, que bajo los pies notó que su fragata había perdido las alas y había dejado de ser un barco, para convertirse en una boya. Un trozo de madera que flotaba en el agua muerto en vida. Después vio, como vimos todos, que el timonel movía sin esfuerzo la rueda del timón, que giraba loca sin oponer resistencia. Lo peor que le podía ocurrir a un barco en pleno combate, acababa de suceder. Uno de los proyectiles disparado por el cúter había conseguido alcanzar el timón, ya fuese en la mecha, el codaste, o la pala, con el resultado de haber dejado a la Santa Brígida sin gobierno y a merced del fuego de los setenta y cuatro cañones del Avenger. No pude evitar en esos momentos recordar a mi padre y lo que me dijo un día. Un barco no puede navegar sin timón.

Podía el capitán Sinnombre ―y eso hubiera sido lo sensato, productivo y sobre todo, humano― haber capturado nuestra fragata, que no había sufrido daños de importancia, y ganar un buen dinero para él y su tripulación, rehabilitando de paso su nombre. Pero estaba claro que lo único que ansiaba era saldar una vieja cuenta pendiente y, haciendo honor al nombre con el que bautizó a su navío ―Vengador―, tomar venganza en su capitán y destruir por completo el barco que tiempo atrás lo había humillado.

Un agudo estampido me laceró los oídos sacándome de golpe del estado de preocupación y desánimo en que me hallaba. Era distinto al ruido sordo de los cañonazos que llevaban intercambiándose las dos naves desde hacía horas. Apenas dos segundos antes, había visto de reojo una gran llamarada rojiza en la proa del cúter. Dentro del cúmulo de circunstancias desgraciadas que nos habían llevado a aquella situación desesperada, la única buena noticia era que el cañón del cúter, que tanto daño nos había hecho, a fuerza de disparar sin darle tiempo a enfriarse, había acabado por reventar haciendo estallar de paso los barriles de pólvora que lo rodeaban, matando al gigante pelirrojo, a quien Dios confunda, y a los otros artilleros, convirtiendo en astillas lo que había sido la proa. Por semejante boquete y a la velocidad que iba, embarcó tanta agua, que se hundió casi al instante. Creo que todos en la Santa Brígida lamentamos que aquella maldita embarcación no se hubiese ido al infierno antes de habernos alcanzado.

No obstante, aún con su barco sin gobierno, el capitán todavía tenía recursos para batirse con el corsario, y largando o arriando a conveniencia la cangreja y los foques, lograba que la nave ciabogara tratando de presentar uno de los costados y defenderse así con sus cañones. Vano intento, pues el capitán Sinnombre y su manada de lobos no iban a dejar escapar a su presa. Sólo tenía que centrar el fuego en esas velas para rematarnos. Y eso fue exactamente lo que hizo.

Una vez desarbolada de trinquete y mesana, la Santa Brígida quedó inmóvil a merced del fuego enemigo. Como medida desesperada aún echó el capitán dos botes al agua con los remeros más fuertes y sendos remolques para que, uno desde proa y otro desde popa, hiciesen virar la fragata, intentando lo imposible. Los cañones del Avenger acabaron en poco tiempo con nuestras esperanzas abriendo fuego a placer contra uno de los botes y matando a todos sus ocupantes, que se habían desollado las manos en los remos. El capitán, para evitar el mismo final a los ocupantes del otro, ordenó arriarlo, cobijándolos en la fragata a tiempo de evitar su muerte o, al menos, aplazarla lo más posible.

No había esperanza para la Santa Brígida y don Fernando Ponce de Salazar que, en su dilatada vida de marino, nunca se había rendido ni había entregado su nave al enemigo, tras poner en un platillo de la balanza el sentimiento de vergüenza y su orgullo herido, y en el otro el amor que sentía por su barco y su tripulación, tuvo que tomar la resolución más amarga de su vida. No temía el consejo de guerra. Una nave sin gobierno ni posibilidad alguna de defenderse, tras horas de encarnizada lucha y habiendo infringido serios daños a un enemigo que le superaba en tamaño y armamento, con la mitad de la tripulación muerta o herida y con un impoluto historial plagado de victorias y apresamientos de barcos enemigos, no tenía nada que temer. Con todo, eso era lo de menos. A él, sin familia que lo aguardara, poco le importaba morir, pero sí sus hombres, a los que conocía y estimaba uno por uno. Los guardiamarinas que un día serían oficiales; los grumetes y ayudantes, unos niños que apenas habían cumplido doce o trece años, y también pensar que su Santa Brígida no merecía yacer en el fondo del mar, hicieron que se encaminara a popa y él mismo arriase la bandera roja y amarilla, guardándola bajo la chaqueta, cerca del corazón, ordenando a su vez el alto el fuego.

El Avenger puso inmediatamente proa a la fragata. Pensaron todos, como era de ley, que con el fin de abordarla y hacerse cargo del barco capturado y sus tripulantes que, con los brazos caídos y mirando al suelo, aguardaban el momento siempre triste de la rendición, aunque también  aliviados con la esperanza de regresar con sus familias y saber que estas no iban a quedar desamparadas. Sin embargo, cuando estaba a menos de dos cables de distancia, el corsario viró presentándonos su costado de babor, avanzando para ponerse paralelos a nosotros para cañonearnos con saña. Ponce reaccionó a tiempo e izando de nuevo la bandera en los restos de lo que había sido el palo de mesana, ordenó abrir fuego de inmediato apuntando a la arboladura del corsario.

Contraviniendo las ordenanzas y el honor que todo hombre de mar bien nacido debe tener, aquel miserable capitán Sinnombre, que un día fue tratado con el respeto debido, continuó lanzando proyectiles contra nuestra nave que, inerte, los recibió en medio de una nube de fuego y astillas. Nuestros artilleros desde los cañones, los fusileros, infantes y cualquiera que tenía una mano útil, no cesaban de disparar desde cualquier parte con una eficiencia, que el coraje y la rabia habían elevado de tal forma, que el largo tiempo que le costó al Avenger salir de nuestro campo de tiro dado el escaso viento que había, fue suficiente para que nuestros cañonazos abatieran el palo de mesana por su base dañando seriamente el casco y la jarcia firme.

La vela cangreja, que había caído al agua haciendo de ancla flotante, detuvo al Avenger y el combate se equilibró. El tiempo que les llevó cortar con hachas y sierras las drizas, brazas y obenques que les mantenían parados, se les hizo muy largo y de no haberlo conseguido en tan poco tiempo, puede que se hubieran ido a pique antes que nosotros. Pero la fortuna, que ese día había vuelto la espalda a la Santa Brígida, quiso que lograran desembarazarse de la trampa en que se había convertido su propio aparejo, justo a tiempo de que una racha de viento hinchara sus velas agujereadas permitiéndoles, aunque lentamente, ponerse fuera de tiro de nuestros cañones y virar después buscando nuestra aleta de babor y la popa para cañonearnos, con la única resistencia de nuestros fusileros y los dos pequeños cañones, que de bien poco servían.

A bordo, aunque los hombres combatían sin desmayo y con la moral intacta, la situación era desoladora. El fuego y la metralla se habían adueñado de todo el barco. Tomás, el oficial médico, ayudado por todo aquel que tenía algún conocimiento de medicina, veterinaria, era barbero sacamuelas en su pueblo o simplemente tenía estómago para coser, amputar o arrojar los cuerpos destrozados de los muertos al agua, había salido de la enfermería, en la que había empezado a atender a los primeros heridos y se iba repartiendo como podía con sierra, aguja e hilo. También llevaba una garrafa de ron que, extrañamente, no utilizaba para sí, sino para los heridos allí donde se le requería, que era lo mismo que decir que por todo el barco. Don Remigio, el capellán, le acompañaba para confesar, dar la extremaunción y reconfortar espiritualmente a los que peor estaban.

Yo seguía inmóvil en el mismo lugar. Había tenido la suerte de que no estaba herido ―¿o era tal vez otro privilegio del Elegido?―. Aquel era mi primer combate naval y después de vivirlo de cerca, ya lo odiaba. No podía ser bueno algo capaz de destrozar en pocas horas algo tan bello como la Santa Brígida o el Avenger, que aunque navegara con bandera corsaria era un hermano, nacido de la misma madera en el mismo astillero.

                                                          9

La Santa Brígida, sin gobierno y desarbolada de trinquete y mesana, solo conservaba el primer mastelero del palo mayor del que pendían unos jirones de lona que hasta poco antes habían sido velas y la bandera roja y amarilla, que ya nadie iba a arriar, colgando lacia del muñón de los restos del palo de mesana. El casco, agujereado por cien sitios, se hundía sin remisión. El agua entraba ya a borbotones en todos los compartimentos y únicamente lo sólido de su construcción y la calidad y grosor de las maderas retardaban su inevitable final, prolongando así su agonía.

El capitán Ponce que hasta ese instante, sable en mano desde el puente de popa, no había cesado de dar órdenes a los artilleros para que siguiesen disparando con el fin, al menos, de hacer a aquel bastardo corsario el mayor daño posible y morir con gallardía, como no cabía esperar otra cosa de él, calló de repente dejando de arengar a sus hombres. Me buscó con la vista y cuando al fin me localizó entre el humo, se fijó en mí con una larga y profunda mirada que en ese momento no supe cómo interpretar. Era,  cuando menos extraño, que en el mismo instante en que iba a entregar a Dios su alma y al océano su querida fragata, fuera a fijarse en una insignificante rata en la que nadie había reparado durante todo el combate. No acerté a entender en ese momento su significado, pero creí ―y más tarde tuve la certeza― que era miedo y sólo miedo por qué, a ver si no, hizo después lo que hizo.

Desentendiéndose de la lucha, sus hombres y su barco, dejó caer el sable al piso dando después media vuelta y corriendo, sí, corriendo de espaldas al enemigo ―hasta la cojera parecía habérsele corregido de golpe―, entró como alma que lleva el diablo buscando el refugio del pasillo que conducía a su camarote, donde se encerró para no volver a salir.

Se dice que los grandes héroes salen a menudo de los más cobardes. Que cuando el miedo sobrepasa un límite, les hace perder el juicio empujándolos a hacer locuras que ni los más valientes serían capaces de hacer en sus cabales. Puede que de igual manera, alguien tenido de siempre por valeroso, cuando nota la muerte tan próxima y cierta como en esos momentos la sentía Ponce ―al que desde ese mismo instante quité el tratamiento de capitán―, es capaz de comportarse como el más grande de los cobardes de una forma que hasta a mí, una miserable rata, me hizo avergonzar. Sin su capitán los hombres, desmoralizados, cesaron de disparar y en desbandada, unos bajando a las profundidades ya inundadas de la nave y otros arrojándose al agua, trataron de ponerse a salvo de la lluvia de fuego y metralla que no cesaba de atormentarlos, como si aquellos corsarios ingleses hubieran dejado de ser hombres de mar para convertirse de repente en alimañas que no tenían piedad de nada ni nadie.

Los españoles se lanzaban desesperados a una muerte cierta, pues los trozos de madera que flotaban en la superficie, no eran lo suficientemente grandes para sostener un cuerpo de hombre y si alguno lo conseguía encontrar, ya se encargaban los fusileros del Avenger, encaramados a vergas y cofas unos y desde cubierta otros, de acabar con sus vidas demostrando, por si alguien todavía lo dudaba, que no pensaban ni por asomo hacer prisioneros. No sucedía lo mismo con las ratas. Hacía mucho que, cumpliendo el dicho de que siempre somos los primeros seres en abandonar el barco, todas excepto yo, ya se habían lanzado por la borda y las múltiples aberturas del casco de la agonizante fragata. Para mantener a flote un cuerpo de un cuarto de kilo, servía cualquier pequeño fragmento de madera de los miles que flotaban en el agua teñida con la sangre de los tripulantes de la Santa Brígida y los aceites, heces y aguas corrompidas de las sentinas, que también parecían negarse a acompañar al barco al fondo del océano. El olor nauseabundo que emanaban, el picor acre del humo de las mechas y la pólvora quemadas; los estampidos de los cañonazos, cada vez más espaciados, junto con el tableteo de las descargas de los fusileros y los lamentos que salían de las gargantas de aquellos infelices al ahogarse o ser atravesados por las balas, componían un cuadro sobrecogedor que no he olvidado un solo día.

Mientras, el casco de la Santa Brígida ―pues poco más quedaba de ella―, que demostrando su casta se resistía a hundirse, en un momento dado rompió su quietud y comenzó, primero muy despacio y después más rápidamente, a girar sobre sí mismo. Tras una ciaboga completa, como si hubiera querido otear la superficie de su querido mar por última vez, se detuvo levantando altas columnas de agua formadas por el aire que abandonaba sus entrañas. Después se quedó muy quieta para, tras unos instantes que parecieron eternos, hundir la popa elevando al mismo tiempo la proa al cielo, como si la figura del mascarón, en el momento de la muerte del barco que había tenido bajo su custodia desde que salió del arsenal, quisiera encomendarlo al Altísimo, corroborando así su calidad de Santa para los que alguna vez la hubiesen tenido por otra cosa.

Siguiendo el ritual de su largo y dramático hundimiento, aquella escultura de madera, que nunca había podido ver completa y sobre la que tantas noches yo había soñado con gestas gloriosas, se me mostraba en todo su esplendor. Más altiva y hermosa de lo que había imaginado, descendió de nuevo hasta posarse con suavidad en el agua. Por último, como sintiendo vergüenza de su triste final, abandonada por su capitán, que es tanto como decir que por su alma, la orgullosa Santa Brígida hundió la proa en las aguas sumergiéndose con rapidez en busca de su sepultura en el fondo del océano, llevando escondido en sus entrañas al cobarde que la desamparó cuando más lo necesitaba. 

Poco después, todo había terminado. El humo, arrastrado por el viento, había desaparecido y sólo el silencio, junto con el olor a sangre y muerte reinaba en el lugar donde el Avenger se mantenía inmóvil entre centenares de cuerpos mutilados que flotaban en el agua, moviéndose al son de las olas en una triste danza macabra.

Los cientos de ratas supervivientes nos manteníamos encaramadas a los pequeños fragmentos de madera que flotaban por todas partes, invisibles a los ojos de los marineros ―más bien buitres, cabría decir― que desde las altas cubiertas de su barco aún inspeccionaban el resultado del combate mientras yo, viéndolos, descubrí en mi interior un nuevo sentimiento humano: el odio. Algo que, sin embargo, no servía para sacarme del estado de postración en que me hallaba. Aún aferrado a la astilla que me servía para seguir malamente a flote ―pues era tan pequeña, que ni mi peso aguantaba―, tenía la mitad del cuerpo inmerso en las aguas del océano y estaba tan entumecido y resignado que ni ganas de vivir me quedaban. El resto de ratas se mantenían en pecios similares al mío, aunque a pesar de su idiotez, el instinto de supervivencia que les empujaba a vivir, les hacía cambiarse a otros más grandes y seguros.

Yo ya no era alguien especial ni «elegido» de nadie. Desaparecida la Santa Brígida, portadora de la Leyenda, únicamente era una rata sin alma de la masa gris esparcida por la superficie del agua. Sólo aguardaba resignado mi triste final, deseando que llegase cuanto antes para evitarme la angustia de sufrir, como había visto en mi padre, la transformación del Elegido en un estúpido roedor. Así es como me sentía.

Envidiaba a los hombres que me rodeaban pues ellos, al menos, habían tenido el orgullo de haber combatido por su barco y sus vidas con la suerte, además, de una muerte rápida ahorrándose así una larga agonía. Por desgracia para mí, tenía la seguridad de que ningún corsario gastaría una bala en matar una miserable rata que no había hecho nada  por su barco ni su capitán, el tiempo que lo fue antes de convertirse en un bellaco.

No acertaba a saber en esos momentos qué era más doloroso; si la gran decepción que me había producido la inexplicable cobardía de Ponce, haber sido testigo de la muerte de la Santa Brígida con todos sus tripulantes, o la vergüenza de no haber sido capaz de continuar nuestra Leyenda.

En estos sombríos pensamientos estaba cuando, rompiendo el silencio sepulcral que nos rodeaba, algo emergió súbitamente del agua elevándose varios palmos en el aire, para volver a caer posándose en ella, sobresaltándome. A tres o cuatro brazas de mí, flotaba una forma oblonga y oscura. Mis ojos no daban crédito a lo que estaban viendo, pues aquella sombra que acababa de devolver el mar por sorpresa, era la mismísima Santa Brígida, que se balanceaba airosa sobre su superficie. El viento, aunque flojo, actuó sobre mástiles, vergas y velas aferradas a ellas haciendo que aproara hacia donde yo me encontraba y avanzase hasta tocar mi astilla, donde finalmente, se detuvo. Estaba invitándome a subir a bordo y, sin pensarlo, me agarré a un cabo que colgaba por la amura de estribor y trepé por él hasta aquella cubierta que tan familiar me era. Me sentía tan aturdido, que no alcanzaba a comprender como la pequeña fragata había ascendido desde el camarote de Ponce hasta allí. 

Parecía razonable pensar que en su lento descenso a las profundidades, al aumentar la presión del agua, las cristaleras del espejo de popa se hubiesen roto, dejando el camino expedito para que la pequeña Santa Brígida escapase de la prisión de lo que ya sólo era un pecio muerto y sin nombre. Pero lo que no podía explicarme de ninguna manera era cómo se había podido zafar de los pernos de hierro que la mantenían firmemente sujeta por la quilla al pesado soporte del mismo material. Sólo cabía la explicación de que Ponce, en su remordimiento, hubiese tenido la alocada idea de liberar aquella réplica que tanto apreciaba para compensar en parte la imperdonable villanía que acababa de cometer. Si era así, de bien poco le iba a servir aquel postrer e inútil acto de contrición a la hora de rendir cuentas a Dios.

Aunque no fuera más que un juguete que sólo valiese para satisfacer mi curiosidad, al menos me serviría para experimentar lo que se sentía estando en la mar sobre la cubierta de un barco apropiado a mi tamaño. Incluso a palo seco, las finas líneas del casco hicieron que al refrescar el viento, la pequeña fragata tomase arrancada suficiente para tener gobierno. Me puse al timón como tantas veces había hecho antes en el camarote de Ponce, aunque en esta ocasión todo era muy distinto. El barco era algo vivo que seguía fielmente el rumbo que yo le marcaba manejando la rueda del timón como si lo hubiera estado haciendo toda mi vida. Siquiera ―pensé para consolarme― tendría el privilegio gracias a haber sido el último de la saga, de ser el único Elegido que había capitaneado un barco.

Tan ensimismado estaba que no me había percatado que varias ratas, soltándose de sus astillas, se habían acercado nadando al costado de la fragata, mirándonos alternativamente a mí y a ella, como esperando que yo hiciese algo. De entre aquellos congéneres sólo reconocí a Casiopea a la que, sin dudarlo, lancé un cabo para que subiese a bordo. Además de a ella, y no por lástima ―que es un sentimiento que era incapaz de tener por la masa gris a la que pertenecían aquellos roedores que me miraban inexpresivos desde el agua― sino por pensar egoístamente que tal vez pudiesen serme de utilidad a bordo, les lancé también el cabo por el que una a una subieron en orden hasta la cubierta principal. Eran cinco contando a Casiopea ―que como siempre, se había situado junto a mí― las que habían tenido voluntad de embarcar y se mantenían quietas como esperando que yo tomase alguna decisión.  El resto de las ratas supervivientes continuaron aferradas a sus salvavidas sin mostrar interés alguno por la pequeña Santa Brígida. Mejor que fuese así, pues si los cientos de ellas que nos rodeaban decidían buscar refugio en lo que yo ya consideraba mi barco, acabarían por hacernos naufragar sin remedio. Por eso decidí zarpar cuanto antes y para ello subí al palo mayor y largué las tres velas que portaba, que se hincharon inmediatamente con el viento. Bajé a cubierta para tomar de nuevo el timón poniendo el rumbo adecuado. El barco aceleró sensiblemente dejando tras de sí una estela en el agua.

Me es difícil explicar los sentimientos que me invadían en aquel momento. El navío seguía fielmente cualquier pequeña corrección que yo hiciese con la rueda del timón, cuyo aro de madera me transmitía en forma de cálido flujo revitalizante el alma de la fragata grande, que parecía haberme abandonado en el momento mismo de hundirse. A media milla de nosotros el Avenger, aún humeante, había lanzado al agua dos botes en los que una docena de hombres recogían todo lo que los cadáveres llevaban encima de valor, buscando con avidez, anillos medallas y hasta dientes y muelas de oro que arrancaban con tenazas. Cuando terminaron con su siniestra tarea, el barco corsario arrió los botes y lentamente, debido a los graves daños que había sufrido durante el combate, puso rumbo al Noroeste en dirección al Mar Caribe y yo, sin dudarlo, hice lo propio poniendo rumbo directo a su popa.

                                                         10

Con sólo las tres velas del palo mayor, nuestro andar era más lento aún que el de los corsarios, a pesar de sus importantes averías. Debíamos desplegar más trapo si quería seguirlos. Y lo quería. Por desgracia, mi tripulación no estaba capacitada para ayudarme a maniobrar así que, como siempre, debía apañármelas yo solo. Miré al palo de mesana, el que estaba más próximo, e intenté estirarme todo lo que pude para liberar los cabos que aferraban la vela cangreja, la más baja y cercana a mí, pero era imposible hacerlo sin soltar el timón. Resignado a perder arrancada y arriesgándome a quedar atravesado al viento, como así fue, acabé por soltarlo dejando el barco al garete. Trepé por último hasta lo alto del palo, desde donde fui desplegando una por una las tres velas que soportaba. Tras orientarlas debidamente y después de haberlas cazado con el cabrestante hasta donde pude con mis fuerzas, tal y como ya había practicado muchas veces en el camarote del capitán, me puse de nuevo a la rueda para notar complacido que la fragata había aumentado en casi un tercio su velocidad.

La Leyenda, que tantas veces me había sorprendido, volvió a hacerlo poco más tarde cuando una de las ratas, la más joven, sin que yo le hubiese indicado nada, trepó por iniciativa propia al palo de proa y, aunque con torpeza, fue haciendo las mismas operaciones que me había visto hacer a mí en el de popa, soltando sucesivamente de sus vergas los cabos que aferraban juanete, gavia y trinquete, que se desplegaron flameando. Otra de las ratas, la más grande y fuerte, imitando también lo que yo había hecho poco antes, enrolló la escota en el cabrestante y ella sola, con más fuerza que maña, lo hizo girar tesando una por una, todas las escotas y brazas hasta dejar las velas portando de tal manera que daba gusto verlas. Y más aún daba ver a la fragata con todo su velamen desplegado, llenándose con el viento que, para celebrar aquel extraordinario momento, había refrescado sensiblemente.

Llegados a este punto, he de hacer algo que, por su complejidad he ido demorando, y es tratar de explicar de qué manera nos comunicamos los de nuestra especie. Por supuesto que no lo hacemos hablando. Ni siquiera con gestos visibles, como pueden hacer los perros moviendo la cola o los caballos piafando. En realidad, en nuestra vida cotidiana no necesitamos de esa comunicación, pues nuestras necesidades son tan primarias y nuestros cerebros tan simples, que con saber marcar con orina nuestro territorio, enseñar los dientes a la hora de disputar una hembra, un trozo de comida o, como mucho ―y esto más que como señal, como forma de preservarlas de los mordiscos―, echar las orejas atrás cuando no ha sido suficiente la muestra de los dientes y hay que llegar a mayores. Es por esto que fui el primer sorprendido al ver el deseo de subir a bordo de aquellas ratas, y mucho más grande aún fue mi sorpresa cuando les vi hacer de manera espontánea ―aunque no supieran para qué estaban haciendo aquello y sólo fuese por pura imitación― aquellas maniobras. Todos aquellos prodigios los achaqué, como venía haciendo cada vez que sucedían cosas inexplicables, al poder de la Leyenda y su sortilegio, encarnados en mi persona y mi barco.

Animado por la actitud de lo que comenzaba a ver como algo parecido a una tripulación, necesitaba un timonel que gobernara cuando yo no pudiese hacerlo. Para ello hice unos cuantos cambios de rumbo y después, con el barco estabilizado, solté la rueda mirando con fijeza a Casiopea que como de costumbre permanecía junto a mí. Pareció comprender lo que esperaba de ella y tras unos momentos de desconcierto, acarició la rueda con una mano para luego agarrarla decidida con las dos, moviéndola despacio y con poco acierto. La fragata dio varias guiñadas que se convirtieron en bandazos y yo, poniendo mis manos sobre las suyas, la fui corrigiendo hasta estabilizar de nuevo el rumbo siguiendo a los corsarios. Solté otra vez el timón y en esta ocasión, ella sola lo mantuvo por más tiempo. Repetimos la misma operación hasta que haciéndolo cada vez mejor, terminó llevando ella sola el barco más o menos a rumbo, lo que me dejó más que satisfecho. Debía mi compañera ―a la que en ese mismo momento nombraba timonel y primer oficial― sentirse a gusto con su nueva tarea pues tuve que quitarle las manos de la rueda casi a la fuerza, de lo complacida que se hallaba.

El mar seguía calmado, quise creer que como señal de respeto a los muertos que habían quedado atrás en el escenario del combate. Con brisa Nordeste del atardecer navegábamos a una milla de la popa del Avenger a una velocidad de cinco nudos. La falta de luz unida a que nuestra vista no es ni mucho menos buena, me hizo ver que el tacto de los bigotes, el fino oído y el desarrollado olfato ―sentidos en los que somos muy superiores al hombre― en la mar y a esta distancia no me servían de nada. El cielo estaba despejado y lo más que podíamos hacer era mantener el rumbo que llevábamos con la ayuda de las estrellas.

En la oscuridad de la noche la Polar me marcaba el Norte y, manteniéndola tras el obenque de la banda de estribor del trinquete, seguimos la persecución del Avenger sin verlo, pues a esa distancia ni la vista del mejor de los vigías era capaz de apreciar el débil resplandor de los fanales de popa. En la oscuridad de la noche, recordando mis horas pasadas en el mascarón, medité sobre lo ocurrido desde que la Santa Brígida había resucitado reencarnada en esta pequeña fragata que parecía llevar su alma, pues de otra manera, no me explicaba como la Leyenda seguía viva. La mejor prueba era el hecho de que yo mantuviese intactas, y hasta aumentadas, mis habilidades, inteligencia y sensibilidad confirmándolo, por si eso no bastara, la reconfortante sensación que sentí desde el mismo momento en que había tocado la rueda del timón.

Tras la euforia inicial producida por los adelantos que habíamos hecho en tan solo unas horas, comencé a ver la situación con más realismo y tuve que reconocer que no era tan buena como cabría pensar. En realidad, habida cuenta que no teníamos agua, comida ni brújula y estábamos en mitad del océano Atlántico, aún para el mayor de los optimistas, era más bien desesperada, y así hube de admitirlo dando por bueno el hecho de que sin darme cuenta, me había convertido en el capitán de un barco; un magnífico navío de dos brazas de eslora, con una tripulación voluntariosa que me obedecía ciegamente, y tal vez sólo esa era la finalidad de la Leyenda de Gastón.

Las primeras luces del amanecer me sorprendieron a la caña, con la agradable sorpresa de constatar que, a pesar de que en el Avenger iban reparando a marchas forzadas las averías y ya habían reemplazado las velas agujereadas y parte de la jarcia cortada, lo que se traducía en un aumento progresivo de la velocidad ―que estimaba en siete u ocho nudos―, teníamos a la vista al barco corsario y, si bien desviados ligeramente, la distancia que nos separaba de él se había acortado sensiblemente aunque todavía, dada nuestra pequeñez, éramos invisibles a los ojos y catalejos de los vigías ingleses.

A excepción de Casiopea, que no se había movido de mi lado en toda la noche, el resto de la tripulación, siguiendo nuestra querencia natural se había refugiado en el interior del barco. Malacate, como ya había bautizado al marinero grande y fuerte, capaz de hacer girar el sólo con facilidad los cabrestantes ―llamados también malacates―, se asomó al exterior el primero y se desperezó estirándose y abriendo la boca hasta mostrar la lengua, el paladar y los largos incisivos, en los que me pareció apreciar el polvillo amarillento que dejan las galletas. Ver además con qué satisfacción se relamía los bigotes, me dio que pensar y solté el timón del que, sin que le hubiese indicado nada, Casiopea se hizo cargo de inmediato. 

Intrigado, me abrí paso por la escala que bajaba del alcázar a las diferentes cubiertas, algo que no se me había ocurrido hacer antes. Descubrí sorprendido que todas ellas, que siempre había conocido vacías, estaban ocupadas por diversas cosas. Allí se encontraba una abundante provisión de galletas, tocino y carne seca, de las que habitualmente comen los marinos que bastaría, si la racionábamos, para sobrevivir en alta mar más de un mes. También vi unos odres o pellejos llenos de agua, pues pude verla rezumar por la abertura de uno de ellos que sin duda Malacate había abierto royéndolo en su visita nocturna. Este descubrimiento me agradó tanto como me desconcertó, pues no alcanzaba a comprender la intención de Ponce ―¿quién si no había podido dejar todo aquello en el interior de la Santa Brígida?―. Si estaba sorprendido con el hallazgo de los víveres, mucho más aún lo estuve al descubrir un rollo alargado de hule que subí arrastrándolo con esfuerzo hasta la cubierta principal.

Hube de roer el cabo que lo cerraba para, tras desenvolverlo con cuidado, ver que en su interior había una brújula, la carta náutica del Atlántico norte, un compás, regla, escuadra, cartabón, lápices y lo más extraño de todo: una pequeña bolsa de terciopelo morado cerrada con un pequeño cordel, que reconocí de inmediato como la funda del cronómetro que se usaba para determinar la longitud. En su interior no se hallaba éste, sino un fragmento de pedernal, otro de hierro y unas hebras de yesca: justamente el material necesario para encender las mechas de los cañones. En nuestro caso, unos falsos cañones sin agujero. Ese fue a primera vista el resultado del inventario que hice, que me dejó sumido en una gran confusión y con la duda de si el capitán, en lugar de un ataque de cobardía, lo había tenido de locura.

Dejé que Casiopea gobernara el barco, lo que ya hacía con bastante destreza, y con todos aquellos objetos a la vista traté de comprender lo incomprensible, retrocediendo al instante en que Ponce abandonó su puesto en el alcázar. Me arrepentí de haberme quedado en cubierta viendo el inevitable desenlace de la fragata, en el que yo no podía hacer nada, y no haberlo seguido en cambio hasta su camarote para vivir con él la misteriosa hora que transcurrió hasta el naufragio. Seguramente aquello me hubiese aclarado muchas de las cosas que me tenían cada vez más confuso. Pero ya era tarde para arrepentirse y en esos momentos, sólo podía imaginar su extraño proceder analizando con calma todos aquellos objetos que nos había dejado y que estaban ante mí, esparcidos por cubierta.

Lo único evidente era que sólo él había podido liberar la pequeña fragata de los pernos que la aprisionaban con la intención de que subiera a la superficie cuando la Santa Brígida se hundiese. Reforzaba aún más mi teoría el hecho de que las troneras estuviesen perfectamente cerradas y hubiera dejado asimismo cegadas las aberturas de bajada al interior con tapones hechos con trozos de hule apelmazado, que Malacate habría tenido sin duda que roer largo tiempo para poder entrar, dejando claro que quiso impedir que el agua penetrase en el casco, cosa que logró casi por entero.

También había observado en mi inspección, que a lo largo de la sentina y bajo los odres y el rollo de hule, estaban depositados los pesados e inútiles cañones, varios trozos de plomo de los que se utilizaban para hacer las balas de mosquetes y pistolas; pisapapeles, dos sextantes y hasta los tres pernos de hierro que habían mantenido la maqueta fijada a su soporte, todo ello repartido por el fondo a lo largo de la quilla. En definitiva, había lastrado el barco de forma tal que pudiese navegar, pues de no haberlo hecho, una vez a flote, el primer golpe de viento o la más mínima ola lo hubiesen volcado sin posibilidad alguna de que se adrizara.

Todo esto, unido al hecho de haber dejado provisiones para largo tiempo, revelaba que su intención había sido que yo hiciese lo que estaba haciendo: seguir al Avenger, y no que unas pocas ratas salváramos la vida, cuando en esos instantes, estaba viviendo la espantosa muerte de sus cuatrocientos hombres. Con seguridad Ponce esperaba algo más de mí, ¿pero qué extraño deseo podía ser?

Él sabía perfectamente que la pequeña Santa Brígida, con su escaso tamaño y peso, estaba expuesta a que cualquier ola le hiciese dar guiñadas que habría que corregir con el timón, y no sería capaz de seguir al Avenger una vez éste hubiera reparado los daños recibidos durante el combate. Por otro lado también era de suponer que carpinteros, herreros y resto de la tripulación, ya estarían afanándose en ello, pero era lógico pensar que sólo reponer el palo de mesana y reparar el casco, les obligaría a tocar algún puerto, o al menos fondear varios días en una isla de las muchas que contorneaban el mar Caribe al que se dirigía sin lugar a dudas.

Perseguirlos por perseguirlos, carecía de sentido. Tenía que haber algo más y era preciso averiguar qué era. Para ello examiné la carta náutica, que me conocía al dedillo, en la que estaba trazada la derrota que habíamos seguido y la prevista hasta el punto de encuentro con el galeón en Veracruz, en la costa Este de Méjico. Con un círculo estaba marcada la posición del barco en el momento de hundirse. Con otro, la cadena de islas donde previsiblemente el capitán del Avenger buscaría el árbol para reponer el palo y quizá vararlo para que carpinteros y calafates reparasen los agujeros en la tablazón del casco.

No me hizo falta seguir haciendo más suposiciones pues una luz se encendió en mi interior y me acordé de lo único realmente importante. Algo que no había tenido en cuenta hasta entonces y que estaba por encima de todas las cábalas que se me pudieran ocurrir: su mirada. Aquella larga, profunda y enigmática última mirada que el capitán me dirigió no era la de alguien medroso, y mucho menos la de un cobarde.

De repente vi todo con claridad. Un fogonazo me hizo ver en la oscuridad de mi obcecación su verdadero significado, haciéndome recuperar al instante la confianza que había existido entre ambos. Me sentí tremendamente avergonzado por haber sido tan injusto y estúpido. Por no haberme dado cuenta en aquel crucial momento, que aquella mirada era serena, clara y resuelta. Con esa resolución que sólo tienen los valientes. Comprendí de golpe, emocionado, que don Fernando Ponce de Salazar, Capitán de Navío y comandante de la fragata Santa Brígida, desde el silencio y la fría oscuridad de su tumba en el fondo del océano, me estaba pidiendo o mejor dicho, dando una orden de capitán a capitán: hundir el Avenger.  

11

Los días posteriores fueron una continuación de la misma rutina. Seguir al barco corsario sin perderlo de vista. Había colocado la brújula frente al timón a guisa de bitácora y con ella seguíamos manteniendo el mismo rumbo, invariable desde que iniciamos la persecución. No se nos hacía difícil la tarea pues el alisio se mantenía constante, con lo que no necesitábamos hacer apenas correcciones en las velas ni tampoco izar los foques, ya que el viento nunca había dejado de ser portante y el trabajo de gobernar era llevadero al repartírnoslo Casiopea ―que parecía haber nacido para empuñar un timón― y yo.

Con la práctica, ambos poseíamos ya la habilidad de anticiparnos a las olas encontrando el medio de que la fragata las pasase sin perder velocidad. En especial con mar de leva, de largas y pendientes olas, nuestra velocidad era ―en contra de lo que habíamos supuesto el capitán Ponce y yo― superior a la del Avenger y fue necesario reducir trapo para no acercarnos demasiado y llegar a ser vistos por algún vigía de vista privilegiada, que los había y no pocos. Las maniobras con las velas las ejecutaban también con la misma soltura los demás tripulantes. Bauticé a los tres que todavía no tenían nombre con el del palo del que se ocupaba cada uno.

 Así pues, mi tripulación quedaba compuesta por: Casiopea, primer y único oficial además de timonel; Malacate, contramaestre y encargado de tesar escotas y brazas con los cabrestantes, fondear cuando fuera menester, así como de las maniobras que requiriesen una mayor fuerza física; Trinquete, gaviero del palo de proa y responsable de los foques, que ya había aprendido a izar para cuando fuese necesario navegar de ceñida; Mayor, responsable de las velas del palo mayor y por último Mesana ―este último nombre femenino, apropiado además por tratarse de una hembra―, del mástil de popa.

Me maravillaba la eficiencia que demostraban, muy superior en muchos sentidos a la de los hombres, pues en nuestro caso no hacían falta órdenes verbales a voces, a menudo difíciles de comprender y menos aún amenazar con duros castigos. Únicamente bastaba con que yo, el capitán, desease hacer una maniobra, para que con una mirada o a veces hasta sin ella, el encargado de hacerla interpretara mi voluntad como una orden y la ejecutase sin tardanza. Al carecer del don del habla, teníamos otro mucho más perfeccionado: una conexión invisible que no precisaba ni de gestos, algo por otra parte que, como ya saben, somos incapaces de hacer.

Creo que por nuestra naturaleza de animales irracionales, además en el escalón  más bajo de ellos, es imposible de todo punto que una rata pueda ser feliz. Pero si no era así, estar en tan estrecha comunión con la mar, comandando mi propio barco con el que me sentía tan identificado y disponer de aquella tripulación disciplinada y eficiente ―para mi, ya eran «mis ratas»―, les juro que estaba muy cerca de serlo.

Como si aquellos sentimientos nos hubieran ido humanizando poco a poco, alejándonos del primitivismo con el que nuestra especie suele comportarse, parecíamos haber olvidado hasta el sexo y a pesar de llevar dos hembras en la tripulación, o bien estas no entraban en celo o, si lo hacían, no parecía afectarnos, al menos en lo que a mí y a mi compañera se refería, pues cuando los demás bajaban al interior a comer o descansar, no podía saber lo qué hacían, ni tampoco me importaba en tanto no afectase al cumplimiento de las obligaciones que cada uno tenía asignadas. De cualquier forma, fuera lo que fuese lo que pasara en la bodega, tenían al menos el pudor y la decencia ―sentimientos exclusivos hasta entonces de los humanos― de aparearse con discreción y sin los agrios enfrentamientos usuales entre nosotros, algo que también era de agradecer.

            Lo que tanto temía sucedió la noche del quinto día de persecución. Las nubes, que impedían ver el cielo y por tanto la Polar, nos obligaban a navegar con la brújula cuya aguja, debido a su pequeño tamaño y a los movimientos del barco, no paraba de moverse en todos los sentidos.  Por si eso fuera poco, en la oscuridad total en que nos encontrábamos, a pesar de nuestra vista adaptada a las tinieblas, se nos hacía difícil ver  el pequeño círculo graduado. Con todo, lo peor de todo era que las altas olas con rompientes que se formaron, nos hacían dar violentos bandazos que más de una vez nos dejaban atravesados al viento con gran riesgo. La pequeña Santa Brígida, a pesar de sus buenas cualidades marineras, amenazaba entonces con volcar y más de una vez, los mástiles llegaron a tocar el agua obligándonos a sujetarnos a ellos y a la jarcia para no caer al agua, lo que hubiera significado para el náufrago una muerte segura.

Por fortuna el lastre, aunque algo escaso para esas condiciones de viento y mar, estaba muy bien calculado y dispuesto por el capitán Ponce y el barco acababa siempre por adrizarse. Estas dificultades nos exigían una perfecta sincronización en las maniobras, y a pesar del temor que sentía, pues no olvidemos que yo era un capitán novel, me hacían disfrutar como nunca. La única inquietud que me ocasionaba el temporal era el miedo a perder durante la noche la estela del corsario.

            Las primeras luces del día confirmaron mis temores. Las altas olas impedían ver el horizonte y tras subir a la cofa del palo mayor, comprobé contrariado que el Avenger había desaparecido de nuestra vista. No fue esa la única consecuencia negativa del temporal. A pesar de haberla enrollado en el hule, la carta en la que iba marcando diariamente nuestra posición estaba mojada al haber embarcado agua en las cubiertas inferiores y, aunque el papel era resistente, las líneas estaban casi borradas. Asimismo nuestra provisión de víveres se había mojado y parte de las galletas estaban empapadas. Nuestra tolerancia a comer cualquier cosa por increíble que pueda parecer, hacía que ese problema fuese poco importante. Por fortuna ―ya que no toleramos el agua salada―, la mayor parte de la comida estaba seca y el agua dulce intacta en los odres. La última consecuencia adversa del temporal fue que, al no tener bombas, debíamos ser nosotros mismos los que achicásemos la cala.

 ¡Cuánto eché de menos en aquellos momentos un balde adecuado a nuestro tamaño! Al no disponer de algo más apropiado hubimos de arreglarnos, con muchas penalidades, con la cazoleta metálica de un pesado tintero de mármol que el capitán Ponce había dejado en la sentina como lastre. Tras dos días en los que no dejamos de seguir viaje manteniendo el mismo rumbo Noroeste, todo había vuelto de nuevo a la normalidad y pudimos al fin descansar un poco y dejar que el Sol, al que somos tan reacias, calentara nuestros exhaustos y ateridos cuerpos.

            Al secarse la carta, las líneas volvieron a resaltar permitiendo de nuevo que se pudieran trazar las líneas con lapicero. La posición de estima, que hasta la noche del temporal había llevado al día, se había perdido y los sextantes que estaban en la bodega no servían más que como lastre. Aunque hubiera podido manejarlos ―algo físicamente imposible para mí―, no tenía un cronómetro ni las tablas necesarias para hacer los cálculos y, caso de tenerlas, de bien poco me hubieran servido, pues como ya saben, no entiendo de números.

No obstante, algo en mi interior me dijo que confiase en mi instinto y sobre todo en algo que ni el mejor de los marinos poseía. La sabiduría y experiencia heredadas de cientos de antepasados, que me hacían conocer los mares mejor que mis bigotes ―que, como es de suponer, llevo continuamente a la vista―, en especial el océano por el que navegábamos, ruta habitual de la Santa Brígida y todos los Gastones que habían existido.

Así pues, dejé en la bodega los instrumentos y útiles que me había proporcionado el capitán, y decidí valerme del Sol durante el día y las estrellas y planetas por la noche, contando además con el invisible campo magnético de la Tierra, que transmitía en todo momento a mi cerebro una precisa orientación. Por si fuera poco, confié también en la Leyenda a la hora de determinar la posición y el rumbo a seguir. Únicamente necesitaba saber a qué isla se dirigiría el Avenger a hacer las reparaciones, y para eso tuve que fiarme de las postreras señales dejadas por el capitán en la carta y las deducciones que yo pudiese hacer basándome en la lógica y mi intuición, a la que ayudaban secretos poderes.

Olvidaba mencionar algo que, aunque no fuese importante para la misión que teníamos encomendada, sí lo era por lo que significaba para mi bienestar y por otra parte, maravillarme una vez más de la consideración y caballerosidad que don Fernando Ponce de Salazar había tenido conmigo hasta en sus dramáticos momentos finales.

Resultó que tras el temporal, al pasar cerca de Malacate, este bostezó, como solía hacer a menudo y en su aliento, mi fino olfato percibió un olor ―aroma, más bien― tan grato como apetecible para mí: olía a ron. Toda la cubierta apestó a aquel licor cuando mi contramaestre, cargo que se había ganado a pulso por la fortaleza y el respeto que infundía entre los marineros, expelió con su bostezo ―reveladores bostezos los de Malacate― el aire de los pulmones. Eso y su caminar zigzagueante, me hicieron ver que en algún lugar del barco llevábamos aquella bendita bebida y también, vista la ansiedad que se despertó en mí al olerlo, ser consciente además del hecho de estar más habituado a él de lo que creía.

En resumidas cuentas: estaba alcoholizado, algo que dada la misión suicida que tenía encomendada, carecía de importancia, pues sabía por el capitán que los efectos nocivos del alcohol se manifestaban a largo plazo. No me costó mucho, guiándome por el olfato, encontrar entre los odres de agua uno más pequeño con el tapón roído por el que rezumaba el ron. Libando por el pequeño orificio, me despaché a gusto hasta sentir el calor y la agradable sensación que, sin ser consciente, había echado de menos desde el naufragio.

El respeto de la tripulación hacia mí, me daba la total seguridad de que ni Malacate ni ninguno de los otros bebería de aquel obsequio que el capitán me había dejado, pero por si acaso, hice algo de lo que más tarde me avergoncé, por lo que tuvo de retroceso en el progresivo refinamiento y humanización que se había producido en mí desde que conocí al capitán, y que yo, sin buscarlo, había transmitido a la tripulación. Pero sobre todo tenía pesar por mi desconfianza hacia el bueno de Malacate pues estaba seguro que bebió sin malicia alguna. El hecho vergonzante al que me refería fue marcar con orines el odre del ron. Sí, me meé en aquel pellejo como haría cualquier vulgar rata de cloaca, para que ninguno lo tocase, algo que aunque no molestó a nadie de la tripulación, me hizo sentir incómodo.

Estas cosas propias de la convivencia cotidiana, aunque curiosas, no tienen mayor importancia y es mejor no perder el hilo de lo fundamental: nuestra misión. Como iba diciendo, lo más importante en aquel momento era adivinar a qué punto del Atlántico Noroeste debía dirigirme para abordar al buque corsario y poner en práctica el plan que ya tenía establecido. Las marcas que había dejado a última hora el capitán en la carta, y mis propias deducciones, me señalaban a Barbados como lugar de arribada más probable.

Además de lo antedicho, también la lógica me conducía a aquella aventurada suposición. Un barco con los daños del Avenger debería estar inmovilizado el tiempo que duraran las reparaciones, en una isla de las muchas que cierran por el Este el Mar Caribe, en las que abundaban barcos franceses y españoles que no dudarían en atacar a un navío corsario inglés indefenso. Pero en aquella isla grande y fortificada, colonia inglesa estable desde hacía muchos años, ninguno de aquellos barcos enemigos osaría acercarse a molestar a una nave con patente de corso expedida por Inglaterra. Allí existían además, árboles de altos y rectilíneos troncos apropiados para hacer un palo de mesana, amén de muchas calas y fondeaderos recónditos donde ocultar un gran barco de guerra.

Al igual que el capitán, tenía el convencimiento de que si el Avenger navegaba a la máxima velocidad llevando rumbo directo al Caribe, era con la intención de reunirse con el barco encargado de transportar el oro. Al ser el corsario un navío de línea español, con sólo enarbolar su bandera, podía engañar fácilmente al capitán del galeón que, confiado, le estaría esperando en Veracruz, haciéndole creer con las banderas de señales, que ese era el barco encargado de darle escolta a España. Una vez solos en alta mar, podría acercarse y abordarlo por sorpresa, capturando intacto un gran barco cargado de riquezas. Un botín demasiado apetecible como para ser despreciado por un capitán al que, al menos, había que reconocerle las cualidades de sagacidad y maña para hacer el mal.

Todo esto no eran más que meras suposiciones, pero teniendo en cuenta las prendas que «adornaban» a aquel desalmado, consideré que esto era lo más probable que haría, pues si pensaba atacar un galeón fuertemente armado, necesitaría tener su barco en perfectas condiciones y para ello debía reponer el palo y reparar debidamente jarcia y velas dañadas. Según mis cálculos, estábamos a unas mil doscientas millas al Este de aquella isla y no debíamos demorarnos mucho en llegar si no quería correr el riesgo de que se me escapara. No había olvidado ni por un instante que todo lo que estaba haciendo, todo aquel esfuerzo era con el único fin de cumplir la orden de hundir el Avenger que me había dado el capitán. No le decepcionaré ―tenía siempre presente que le prometí al despedirnos.

En las largas horas al timón no dejé de pensar en las veladas instrucciones que me había dejado en la carta y la bolsa de terciopelo. Naturalmente no iba a ser tan ingenuo de intentar enfrentarme directamente a aquel navío con un barco en miniatura. La pequeña Santa Brígida era sólo el medio de llegar hasta el objetivo aunque, de paso, hubiera servido también para mantener viva la Leyenda y convertirme en un auténtico capitán.

Debía llegar a Barbados y buscar al barco corsario por las innumerables calas de la isla, rezando porque todo el cúmulo de suposiciones fuese acertado. La tarea de buscar y talar un árbol apropiado, desbastarlo hasta darle forma, introducirlo por las fogonaduras, encajar su base en la carlinga y después colocarle masteleros, vergas y obenques, les llevaría una semana en el mejor de los casos. Ese era el tiempo de que disponía para encontrar una pequeña isla en la inmensidad del océano contando con la estima, los astros, mi intuición y unos poderes que no estaba seguro de poseer. Sería un milagro si lo conseguía en tan poco tiempo.

            Si lo lograba ―y a pesar de los obstáculos, estaba convencido de que así sería―, ya tenía planeado aprovechar que era muy probable que en las fechas en que lo descubriese habría luna nueva, la oscuridad sería la mejor aliada para abarloar la Santa Brígida al Avenger y trepar después por la cadena del ancla o cualquier cabo o grieta del casco hasta subir a bordo. Una vez dentro, todo iba a ser sencillo. Debía llegar hasta la sentina, mezclarme con la masa gris y cuando tuviese ocasión, localizar la santabárbara y entrar en ella aprovechando cualquier resquicio o, si se daba la ocasión, hacerlo directamente por la puerta. Sólo restaría encender fuego con la yesca y el pedernal y aplicarlo a un barril de pólvora para que el barco saltase por los aires. Era evidente que  yo moriría, aunque eso no me preocupaba lo más mínimo. Sí me quedaba sin embargo la pena de no haber sido capaz de engendrar un nuevo Gastón, acabando así con la continuidad de la Leyenda. Mi tripulación, sin nadie capaz de capitanear la Santa Brígida, podría entonces ir adonde les arrastrara el viento rumbo a un incierto futuro.  

En los siguientes días de viaje no hubo nada digno de reseñar, no siendo que nuestra aversión a los rayos solares hacía que todos, excepto el timonel, permanecieran durante el día en lo más profundo y oscuro del barco como es nuestra querencia natural. Tanto Casiopea como yo empezábamos a tener ronchas en nuestro pelaje causadas por las muchas horas que ambos pasábamos al timón expuestos al ardiente sol, con la excepción del poco tiempo en el que estaba más alto y las velas nos protegían en parte de él. Traté, royendo un trozo de hule, de fabricar un toldillo protector que tapara al timonel, pero mis limitaciones y falta de herramientas ―sólo contábamos con nuestros versátiles incisivos, que no era poco― y lugares a los que fijarlo, me hicieron desistir del intento. Como último recurso, intenté aleccionar a los demás tripulantes en la tarea de gobernar, pero fue inútil.

Formados en cubierta al amanecer, como había visto hacer en la fragata grande, les indiqué que me imitaran manejando la rueda del timón. Trinquete y Mayor fueron incapaces de llevar el barco más de diez brazas seguidas sin que perdieran el control del barco y lo atravesasen al viento. Una cosa era tirar de unos cabos o empujar con el hocico una verga y otra, la finura, el tacto y el sentido de la orientación que requería gobernar. Malacate fue un caso aparte, pues a la hora de ponerse a la rueda, la hacía girar con la misma energía y brusquedad que aplicaba a los cabrestantes, por lo que temí que acabase por romper un guardín del mecanismo del timón, averiándolo sin remedio y dejándonos sin gobierno perdidos al garete en mitad del océano. Dados su coraje y energía, tuve que apartarlo de la rueda a empujones y hasta morderle una oreja para que cejara en su intento, tan voluntarioso como disparatado, pues sus cualidades, tan útiles en otras tareas, eran un peligro a la hora de desempeñar la fina labor de un timonel. Le ordené que en lo sucesivo se mantuviese lejos de la rueda del timón.

            Sólo Mesana, aunque sin llegar ni mucho menos a tener la habilidad de Casiopea, demostró que con práctica, podría darnos algún relevo cuando las condiciones de viento y mar fuesen buenas. Respecto a ella, como cabía esperar tras las largas horas que pasaba en las bodegas con tres machos jóvenes, hay que reseñar que estaba preñada. No es que me importara, como dije, que se apareasen si no fuera porque en el reducido espacio de que disponíamos, no había sitio, agua ni provisiones para acoger a otras diez o quince ratas y eso comprometería seriamente el éxito de nuestra operación.

La posibilidad del canibalismo, que sólo unos días antes me hubiera parecido normal, entonces, al menos a mí y creo que también a los demás, se nos antojaba una monstruosidad y sólo la autorizaría, con pesar, si esa superpoblación podía poner en peligro nuestros planes, que tenían prioridad absoluta. No obstante, aún disponíamos de dos semanas antes de que se produjera el parto y en ese tiempo esperaba haber encontrado al corsario y estar ya a bordo, quedándome yo solo para culminar el mandato del capitán Ponce y libre la Santa Brígida ―había dejado de llamarla «pequeña», por considerar que era la única― de ir adonde quisiera, o más bien, visto la falta de un capitán o alguien con un mínimo de conocimientos de navegación, donde el viento y el destino designasen.

            Respecto a mí y mi Leyenda, la conmoción que me dejó el combate y posterior naufragio de la fragata, con el espanto de ver morir a todos sus tripulantes; los sentimientos contradictorios hacia el capitán ―cuya alma, tal vez presuntuosamente, creía que también estaba en mí―, unidos al remordimiento por haberle juzgado tan mal y al peso de la responsabilidad que había caído sobre mis hombros, me hicieron olvidar por completo la obligación de engendrar un heredero. Sin embargo, una noche de tiempo bonancible, al ir a relevar a Casiopea, se despertó de nuevo en mí el deseo y allí mismo, pues ni siquiera necesitó soltar el timón, la monté. Debido a lo tranquilo de aquella noche, en la que la luna y las estrellas brillaban de una manera especial, no fue un apareamiento normal, ni mi pasión originada sólo por olerla. Aparte de ser bastante más largo ―diez segundos, al menos―, tuvo algo de mágico. Una agradable sensación nueva, que me hizo confirmar una vez más la sensibilización y metamorfosis que seguía produciéndose en todos nosotros, especialmente en Casiopea y en mí.

            Todas las noches, durante su turno al timón, me sentaba en la proa, aunque no en la cabeza del mascarón, ridículamente pequeña para mis posaderas, más anchas como consecuencia de la vida regalada en el camarote del capitán y después en mi barco. Como siempre, aprovechaba  para  meditar acerca de los acontecimientos del día y los planes para el corto pero trascendental futuro que me aguardaba. Aprovechaba también esas horas para beber ron que, a falta del dedal, me servía en el tintero metálico que usábamos para achicar agua y que subía lleno hasta mi atalaya con el resultado de que, al ser bastante más grande que la medida del dedal, me proporcionaba más bienestar, llegando a veces a quedarme dormido hasta el amanecer, algo antinatural e insólito en una rata.

Tal y como había supuesto, nadie de la tripulación, ni siquiera el contramaestre, osaron acercarse a aquel odre, demostrando una vez más el respeto que sentían hacia mí ―quiero pensar que era debido a eso y no al olor de mi orina―. La euforia que me invadía a esas horas hacía que de forma inconsciente, comparara el estatus de insignificante roedor acosado y perseguido por todos que tenía sólo unos días antes, a ser un capitán respetado por una tripulación de la que, estaba seguro, daría la vida por mí. A veces, cuando relevaba a Casiopea en la noche, notaba al mirarla el creciente afecto que sentía por ella y ella por mí, que casi siempre terminaba en una unión placentera. 

            Pero no siempre era todo tan idílico. Ocurría a veces que las condiciones de mar y viento cambiaban y había llamada a zafarrancho, que siguiendo la cadena de mando empezaba por mí, seguía por Casiopea, mi primer oficial, respetado como sus galones merecían, continuaba por el contramaestre Malacate al que nadie osaba contrariar y terminaba en la marinería. Todos sin excepción, con una disciplina y entusiasmo que cualquier capitán humano hubiera querido para su barco. En cuanto a su eficiencia he de poner un pero. Algo de lo que ellos no tienen culpa. Son obedientes en todo cuanto les ordeno, pero carecen por completo de iniciativa propia.

Como ejemplo de lo que les he dicho, cuando dos días antes al amanecer, salí a cubierta tras despertar del sueño que ya era una costumbre en mí, me encontré con que nos hallábamos a menos de dos cables de un barco de guerra que enarbolaba bandera española, igual a la que llevamos en nuestra popa desde que iniciamos la aventura. Ordené de inmediato arriar todas las velas y acuartelar el barco hasta que se detuvo, rogando a Dios que no nos hubieran visto, pues de haber sido así, podía despedirme de la misión. Aunque fuésemos del mismo país, lo extraño de ver una embarcación tan pequeña navegando en altamar , les hubiera animado a darnos caza y viendo aquella peculiar fragata infestada de ratas, sin duda nos hubiesen pasado a cuchillo a las seis y la Santa Brígida habría acabado decorando el camarote del capitán. La fortuna, la Leyenda o el Dios que ya comenzaba a mentar como los hombres, hicieron que los vigías no nos viesen y pasaran de largo. 

            Unas cosas con otras, aprovechando el viento constante y la buena mar, íbamos acercándonos a nuestro destino a razón de ciento cincuenta millas diarias de media. Casiopea gobernaba bastante bien orientándose con la brújula. Yo sin embargo, visto lo difícil que me resultaba manejar en tan poco espacio una carta y unos instrumentos de dibujo pensados para las enormes manos de los hombres y no las diminutas garras de cuatro dedos de una rata, había dejado definitivamente de dibujar en la carta y determinaba posiciones y rumbos siguiendo sólo mi instinto y la precisa orientación que me daba el magnetismo terrestre, que ni la brújula más exacta ni el mejor de los sextantes podría nunca igualar.

                                                                     12

         Tres días más tarde al anochecer, se adivinaba lejana y en la misma proa la clásica bruma que delata la existencia de tierra. Al ser en apariencia una mancha aislada, deduje que se trataba de una isla. No tardó en oscurecer del todo y me faltó tiempo para confirmarlo. Continuamos a rumbo, reduciendo trapo para no correr el riesgo de aproximarnos tanto que pudiésemos encallar en algún bajío o ser descubiertos desde la costa cuando amaneciera. La excitación y el temor a lo desconocido hicieron que esa noche fuese muy larga, pues nos acercábamos a eso que los marinos llaman tierra.

Aunque algunas veces ―pocas― habíamos tocado puerto, lo cierto es que yo nunca desembarqué en ellos. Siempre tuve tal devoción por la mar, que no había nada que me atrajese del suelo firme. Si no tenía interés en verlo, menos aún lo tenía en pisarlo bajando a los muelles, tal y como muchos de mis congéneres solían hacer utilizando las amarras como pasarelas. Aquellos lugares estaban atestados de hombres pendencieros y borrachos, cuyo principal pasatiempo era dar patadas y pisotear a las numerosas ratas que gustaban de jugar con el riesgo por el único placer de relacionarse con las del puerto y los demás barcos, amén de husmear y comer otros desperdicios distintos a las galletas y carne seca conocidas. Yo no podía encontrar allí más que la muerte y, dada mi responsabilidad como Elegido, no me estaba permitido correr ese riesgo. De hecho, desde que treinta años atrás el primer Gastón subió una noche a la Santa Brígida en el muelle de la Rochelle, nunca más ni él ni ninguno de sus sucesores bajaron a tierra. Y no iba a ser yo, que ya había transgredido algunas tradiciones de la Leyenda, quien también rompiese aquella.

            Las primeras luces me sorprendieron en el castillo de proa cerca del mascarón, de donde no me había movido en toda la noche. Frente a mí la bruma, mucho más cercana, dejaba entrever algunos fragmentos del verdor de aquella tierra que definitivamente, era una isla. En el mar Caribe hay muchas formando archipiélagos pero, viniendo del Este, una isla solitaria del tamaño de la que teníamos a proa, no podía ser otra que Barbados. Como sabrán mi vista, muy buena en la oscuridad de una sentina, en el exterior y a distancia, es bastante mala. Lamenté que el capitán no hubiera dejado a bordo un catalejo, aunque seguramente no lo hizo por pensar que no sería capaz de manejarlo como, casi con total probabilidad, así hubiese sido.

Nos dirigimos a la costa sin aproximarnos a menos de media milla, pues a pesar de nuestro reducido tamaño existía el riesgo de ser descubiertos por cualquiera que desde tierra, estuviese oteando el horizonte con uno de aquellos ingenios ópticos. Por ese mismo temor, reduje el trapo a sólo dos velas; mayor y trinquete, e iniciamos nuestro reconocimiento del litoral con la esperanza de descubrir al navío corsario.

            Según mis cálculos, habida cuenta de que cuando perdimos de vista el barco inglés la noche del temporal, la velocidad que llevaba era parecida a la nuestra y suponiendo que, como era lógico, la hubiese ido incrementando a medida que realizaba reparaciones sobre la marcha, podrían habernos sacado un día de ventaja. Disponíamos por tanto, de seis para descubrir al Avenger, tiempo muy justo para circunnavegar la isla examinando además con detenimiento el gran número de calas y escondites en los que podía hallarse.

Las noches en la proa de la Santa Brígida me habían servido para pensar en ello. Lo agradable de aquellos momentos y la satisfacción de sentirme capitán de aquel barco que ya era parte de mí, había hecho que se desbocase un tanto mi imaginación y con ella el optimismo. Había dado por ciertas lo que sólo eran simples conjeturas. Si ya de por sí era difícil que se cumpliese una sola de ellas, pretender que todas fueran acertadas era pedir un imposible. 

En aquellos momentos de aproximación a Barbados y viendo el gran tamaño de la isla, inimaginable a la vista de la pequeña mancha que estaba acostumbrado a distinguir en la carta, el desánimo se apoderó de mí, haciéndome volver de golpe a la realidad. Triste realidad que me hacía ver lo insensato que había sido al suponer que con un barco de cincuenta kilos de desplazamiento, desarmado y con una tripulación de cinco ratas capaces únicamente de largar y arriar unas velas no mucho más grandes que un pañuelo, podía abordar y hundir un navío de tres mil toneladas y setenta y cuatro cañones de gran calibre, tripulado por setecientos hombres curtidos en los más encarnizados combates.

Y eso en el supuesto de que lo encontrara allí pero, ¿y si el capitán Sinnombre no había decidido hacer las reparaciones y reposición del palo, que yo había dado por hecho? ¿O si, en caso de hacerlas, no había sido Barbados el lugar elegido para ello? Es cierto que se trataba de una importante colonia inglesa con una población numerosa, pero en un radio de cien millas había todo un rosario de islas cuya soberanía podía ser española francesa o inglesa, según fueran las circunstancias y el momento.

Por si fuera poco, existían además muchos islotes desiertos en los que los corsarios podían recalar con la seguridad de no ser molestados. Había dado también por supuesto que su intención era la de atravesar el mar Caribe y adentrarse en el Golfo de Méjico. Un viaje de dos mil millas a través de aguas dominadas por los españoles, para apoderarse de un galeón que iría fuertemente armado. Y todo ello sin considerar que estábamos hablando de un capitán al que, a pesar de reconocerle su astucia y conocimientos, tenía por cobarde.

El desánimo se apoderó de mí con tal fuerza que sentí deseos de dar media vuelta y olvidarme de aquel sueño loco que, alimentado por una absurda euforia, se había metido tan dentro de mí. Profundamente desalentado, viré bruscamente a babor hasta quedar al pairo aproado al viento. Mis cinco tripulantes se quedaron mirándome sorprendidos. Es difícil explicárselo, pero créanme si les digo que se daban perfecta cuenta de lo que estaba ocurriendo en mi interior; de mis dudas y desánimo, de la misma forma que yo vi en ellos su resolución en unas palabras no dichas, ni siquiera en forma de chillido o ademán, que me decían:

Adelante, Capitán. No te detengas ahora, Gastón el Navegante. No subimos en esta Santa Brígida por salvar las miserables vidas que arrastramos, ni tampoco por casualidad. Lo hicimos porque creímos en ti, en tu Leyenda, y porque ella nos eligió para acompañarte empujándonos a hacerlo. Nos has traído hasta aquí como el mejor de los capitanes. Continúa con aquello que sea lo que tengas que hacer porque, aunque no podamos comprenderlo, te seguiremos hasta donde quieras llevarnos y si nuestro destino es morir de hambre y sed y acabar en el fondo del mar, que así sea.

Aunque seguían mirándome con los mismos ojillos negros, inexpresivos y brillantes de siempre, todo eso percibí claramente que me dijeron. Además de su apoyo también escuché otras voces. La pausada y grave de don Fernando Ponce de Salazar, desde las profundidades del océano me dijo que yo era un digno capitán de la Santa Brígida. Que no se había equivocado al encomendarme su barco. Que siguiese adelante y cumpliera la orden que me había dado, ganando por él su última batalla, para así poder salir del triste limbo de los capitanes humillados y vencidos e ir al lugar que corresponde a los valerosos e invictos, donde aguardaría mi llegada.

Y por último, algo que en mi interior también me decía, me gritaba más bien,  que yo era el Elegido. Que había sido rescatado de la muerte en los momentos de mayor peligro. Que desde las profundidades del océano, un barco hecho a mi tamaño había subido hasta la superficie y se había parado junto a mí. Que cinco ratas salidas de la masa gris, las justas y necesarias para tripularlo, habían sentido la necesidad de seguirme con obediencia ciega y, por último, que sin instrumentos ni tablas, había arribado a la isla que quería llegar entre la multitud de ellas que rodean el Mar Caribe. Que todo ello formaba parte de la Leyenda y no debía perder la fe en su poder y en el mío, el de su Elegido, y siguiese adelante por loca que me pudiera parecer la empresa. Que la locura es el único medio de hacer posible lo imposible.

Y eso fue lo que hice. Seguir adelante, aunque sin olvidar el raciocinio que me había sido dado, que me decía que también fuese prudente. Siguiendo esa prudencia, me alejé a una milla de la costa esperando el anochecer. Conocía muy bien el contorno de la isla, aunque de todos modos saqué a cubierta la carta desplegando la parte que correspondía a Barbados, dentro del círculo que dejó trazado el capitán. En él estábamos, pero no daba ninguna otra indicación. Debía ser yo sólo quién dedujese en qué punto era más probable que estuviera el Avenger.

Las costas sur y oeste eran llanas, fértiles y prósperas y por tanto las más pobladas aunque, casi totalmente llanas y rectilíneas, carecían de calas o refugios discretos en los que estar una semana fondeados al abrigo de las olas. También en ella se encontraban las plantaciones de los hacendados más ricos así como Bridgetown, la capital. Cualquier barco inglés en dificultades se encontraría en su puerto, pero el Avenger era corsario y tal vez no bien visto, al menos oficialmente. No obstante, como entraba dentro de lo posible que estuviera allí y por algún sitio había que empezar, dado que el viento del NE nos favorecía y deseaba aprovechar la noche para pasar desapercibidos la costa sur, con la luz del atardecer y a toda vela, pusimos rumbo Oeste dejando por precaución un respeto de una milla con la costa. Por lo mismo, arriamos el gallardete del penol del palo mayor y la bandera española de mesana que, aunque difícil de distinguir por su pequeño tamaño, no era aconsejable exhibir por aquellas aguas de soberanía inglesa.

Sin más novedad, el amanecer nos sorprendió en el extremo suroeste de la isla dando vista a la bahía de Oistin, en la que no vimos ningún navío fondeado. Otro tanto ocurrió cuando dos horas más tarde vimos por el través de estribor la ciudad de Bridgetown, al norte de la bahía de Carlisle y su gran playa de arena blanca, en la que estaban fondeadas muchas embarcaciones aunque ninguna grande.

En el centro de la capital de Barbados estaba el puerto. De todos los que habíamos reconocido, era el lugar con más probabilidades de que se encontrara el Avenger. Aunque a distancia se veía que ninguno de los mástiles que se divisaban llegaba siquiera a la mitad de la altura de su palo mayor, aprovechando que con el sol a nuestra espalda era difícil que fuésemos vistos desde tierra, nos aproximamos a menos de media milla del puerto para corroborar que allí tampoco estaba el barco corsario. Hubimos de ponernos en marcha con urgencia pues apenas a una milla, un barco de carga se aproximaba en dirección a la bocana.

Después, sin nada digno de reseñar, continuamos rumbo Norte siguiendo la costa y alejándonos de nuevo a la distancia de seguridad por el monótono litoral, en el que podían distinguirse las grandes y lujosas casas de los hacendados, dueños de miles de esclavos que trabajaban las grandes plantaciones de caña de azúcar y algodón sin apreciar, hasta donde se perdía la vista, un solo refugio en el que pudiera fondear una embarcación de gran porte.

        13

Percibí un silbido por encima de nuestras cabezas, a la que siguió dos segundos más tarde una seca detonación que me sobresaltó. No necesitaba volverme para saber que ese ruido era un disparo de mosquete como los miles que había escuchado en el combate con el Avenger. Distraídos por la observación de todas aquellas novedades que veíamos en la costa, ninguno a bordo habíamos reparado en una pequeña embarcación de una clase difícil de definir, que con una única vela latina remendada nos venía persiguiendo. En proa y en la prolongación de los brazos de un hombre apoyado sobre ella, vi salir del extremo del oscuro cañón del arma, una nubecilla de humo blanco seguida de otro silbido similar al anterior, que pasó esta vez más cerca yendo a entrar en el agua trazando en ella una línea blanca, no muy lejos de nuestra aleta de babor. El hombre que disparaba, junto con otro acompañante que iba a la caña de la embarcación, seguía nuestra estela a menos de tres cables y por su actitud, no parecían tener intención de abandonar la caza que habían emprendido. Salvando las distancias pues, ni el barco era tan rápido, ni el arma tan mortífera, me recordó al episodio del cúter que, a la postre, había acabado enviando a la Santa Brígida al fondo del océano.

Tras mi muda orden de zafarrancho de combate, la tripulación se puso a la tarea trepando cada cual a su palo para largar los tres juanetes y los foques, que desde el amanecer y con el fin de ser menos visibles habíamos llevado aferrados a sus vergas y estayes. Con esto, la Santa Brígida aumentó su velocidad y comenzamos a separarnos poco a poco de nuestro perseguidor, que parecía ser un pequeño pesquero de los muchos que habíamos visto fondeados por la mañana.

Los disparos seguían produciéndose a razón de uno por minuto: el tiempo que le llevaba cargar el arma a aquel tirador malnacido, empeñado en atacarnos sin motivo. Nuestro andar era más rápido y estábamos cada vez más alejados pero, por contra, él también iba afinando la puntería. Nuestra vela mayor ya lucía un agujero y un mastelero del palo de mesana también estaba astillado por una bala. Otra, rebotó contra el espejo de popa sin llegar a horadar la tablazón de roble. Sin quererlo, estábamos en pleno combate contra un barco desconocido y sin bandera. Un combate en el que no podíamos defendernos más que como lo estábamos haciendo: dejándolos atrás hasta estar fuera de tiro. Del capitán Ponce había aprendido que la bandera se debía llevar siempre enarbolada durante  los combates y que era signo de rendición arriarla.

Recordando el momento en que él volvió a izarla para vender cara la derrota de su barco, saqué la nuestra, que había guardado para pasar desapercibidos y trepé hasta punto más elevado del palo de mesana, donde volví a colocarla para que se viese bien. Los perseguidores, incapaces de seguirnos, arreciaron el fuego con un segundo fusil disparado por el otro tripulante, que había soltado para ello el timón dejando que el barco se detuviese. Escuché silbar cerca de mi cabeza para perderse entre la jarcia algunos disparos más que no produjeron daños hasta que, ya totalmente fuera de tiro, dejamos de oírlos.

Todo indicaba que al fin se habían dado por vencidos y abandonaban una persecución que había durado más de media hora. Nos congratulamos en silencio, como siempre, de nuestra victoria, pero en la celebración echamos de menos a Trinquete, que estaba recostado e inmóvil en la base de su palo. Me acerqué para ver en su espalda, un hilillo  rojo que resaltaba en el pelo gris y hacía presagiar lo peor. Una de las últimas balas, casi sin fuerza, le había alcanzado en la paletilla haciéndole una herida de la que apenas habían manado unas gotas de sangre. Los cinco, rodeándolo, lo mirábamos desconcertados sin saber qué hacer.

Sólo unas semanas antes, yo hubiera permanecido indiferente ante la muerte de un estúpido individuo de la masa gris y los otros cuatro, con seguridad estarían devorándolo riñendo entre ellos a mordiscos para hacerse con la mejor tajada. Sin embargo en ese momento no hacíamos nada de eso sino mirar, apenados por su suerte, al eficiente gaviero y proel Trinquete. Ninguno sabíamos rezar, pero todos en nuestro interior dedicamos una muda plegaria al marinero con el que habíamos compartido aquella disparatada aventura. Después, entre Malacate, Mayor y yo, levantamos con delicadeza su cuerpo y lo arrojamos por la borda al mar que, de seguro, era por vez primera la tumba de una rata muerta de un balazo en combate naval.

Poco más tarde nos sorprendió la noche, en la que no aflojamos la marcha con el fin de ponernos definitivamente fuera de la vista de aquel malhadado barco. El viento cayó, como es normal en navegación nocturna cerca de tierra, aunque no por eso dejamos de ir a la velocidad de tres nudos con la ventolina que había quedado.

Aproveché la tranquilidad de aquella oscura noche en la que la luna parecía querer esconderse tras las nubes en señal de duelo por Trinquete, para pasarla junto a la figura del mascarón que, una vez pasado el desencanto que sentí la primera vez que la vi en el camarote del capitán, tanto las emociones de la navegación, como el tiempo y la costumbre, se habían encargado de embellecerla de tal forma, que ya la reconocía y amaba como a la misma talla de Santa Brígida que reposaba para siempre en el fondo del océano. A ella encomendé el alma de mi marinero, si es que existía algún cielo para las ratas valientes, que lo dudo, y cerré para siempre el triste episodio vivido aquella tarde para pasar a examinar el futuro ―que tampoco era demasiado halagüeño― de los que seguíamos vivos.

Aún nos quedaba por reconocer la mitad del litoral de la isla en busca de nuestro objetivo. Se trataba de la costa Norte y Este, la más abrupta y también la que tenía los acantilados y escondrijos más idóneos para que un gran barco pasara desapercibido, pero también la más expuesta a la fuerte mar que levantaba el viento dominante del Nordeste. La suposición de que en la capital y su puerto ―aunque seguro que muchos barbadenses lo aprobarían— no hubiesen considerado oportuno dar cobijo y ayuda a un barco corsario por muy inglés que fuera, había resultado al final ser cierta. Fruto de mi decisión de seguir confiando ciegamente en la Leyenda y mi instinto, tenía la absoluta certeza de que el enemigo se encontraba en algún lugar de Barbados y si no era capaz de hallarlo en el tiempo que me había dado de plazo, ya tenía decidido poner rumbo a Veracruz y abordarlo allí mismo o en algún punto de la travesía, si se daba la oportunidad de interceptarlo.

Esto generaba otro problema, y era que la provisión de agua y víveres había menguado tanto que debíamos reponerlos antes de emprender semejante persecución. Aún en el caso de que la fortuna nos sonriera y encontrásemos al Avenger, una vez embarcado yo en él para cumplir mi objetivo, el resto de la tripulación debía zarpar para ponerse a salvo. Era consciente ―creo que todos lo éramos― de que sin mí y mis conocimientos, ellos solos, incapaces de orientarse, tenían muchas probabilidades de acabar varados en una de los muchas islas que jalonan por el Este el Mar Caribe. Confiaba en que Casiopea, que tomaría el mando, fuese obedecida por los demás, tal y como yo dejaría ordenado, y fuese capaz de gobernar el barco hasta arribar a algún islote deshabitado y con medios de subsistencia, en el que sus descendientes y los de Mesana fundaran una nueva y singular colonia de ratas.

El amanecer de un nuevo día nos sorprendió en el extremo Noroeste de la isla, allí donde comenzaba el litoral abrupto y deshabitado que ya conocía, además de por ser el Elegido, por haberlo visto en la carta. Desde ese punto, el oleaje proveniente del Norte se hacía patente y era cosa de ir asomándonos por todas y cada una de las bahías y calas que fuésemos pasando, con la precaución de no ser vistos.

Para ello, antes de ponernos a la peligrosa tarea, a la vista de lo que nos había ocurrido poco antes, decidí tomar medidas y aprovisionarnos de agua y víveres. Arrumbamos al primer entrante que avisté, que tenía buen resguardo pero muy poco fondo, algo que no me importaba, pues nuestra fragata tenía tan poco calado que podía llegar prácticamente hasta tierra sin peligro de encallar. Echamos el ancla al resguardo de unas altas rocas y dejando a Casiopea de guardia a bordo, los demás nos lanzamos al mar. Andando a dos patas sumergidos hasta el pecho, fuimos hasta la pequeña playa. Al fondo y entre la verde vegetación, se veía un chorro de agua limpia que manaba de lo alto del acantilado hasta la misma arena formando una pequeña cascada. El descubrimiento me produjo gran satisfacción y di gracias por haberla encontrado tan pronto y tan a mano.

Una hora más tarde, tres odres vacíos estaban junto al chorro, y un cuarto apoyado en la pared de piedra, llenándose. Dejé que lo hiciese sólo hasta la mitad para ser capaces de moverlo después. Procedimos de igual manera con los otros y entre todos y contando con la fuerza de Malacate, conseguimos izarlos a bordo depositándolos por último en la bodega. Respecto a la comida, el tocino ―nuestra comida favorita― ya se había terminado hacía tiempo aunque todavía quedaban unas pocas galletas y dos tasajos de carne seca suficientes para una semana o algo más, teniendo en cuenta que ya éramos una boca menos y que, caso de localizar al Avenger, serían dos si yo lograba embarcar en él. No obstante, convenía estar preparados para cualquier contingencia, sobre todo para la posible travesía a Veracruz, que supondrían al menos veinte días sin tocar tierra.

            Ya habíamos perdido toda la mañana en abastecernos de agua y decidí dedicar el resto del día a la búsqueda de víveres con que llenar nuestra bodega. Por la playa no vimos nada comestible no siendo tres pececillos muertos que nos sirvieron para un tentempié a mediodía. Después, trepamos hasta lo alto del acantilado. Por entre la frondosa vegetación se divisaba una granja donde posiblemente hallaríamos lo que buscaba.

            Al no ver a nadie, ya fuese hombre o animal, nos encaminamos con sigilo hacia la casa, a la que no fue necesario llegar, pues más cerca había un cobertizo bajo el que estaban apiladas cientos de mazorcas de maíz, que todos conocíamos bien por ser una mercancía que se transportaba a menudo en los barcos, además de un magnífico medio de subsistencia pues, molido, se utilizaba para hacer tortas y galletas muy sabrosas y nutritivas y, en nuestro caso, diez pares de incisivos eran el mejor de los molinos. No hubo que esperar a más y nos pusimos rápidamente a la tarea de acarrear cuantas pudimos hasta el borde del acantilado, desde donde las dejamos caer a la playa.

Nuestra tranquila tarea se vio interrumpida bruscamente por un chillido de desesperación que salió de la garganta de Mayor. Pronto vimos que el motivo era que nuestro peor enemigo, un gato gordo y viejo al que ninguno de nosotros habíamos visto llegar, tenía atrapado con sus garras a nuestro compañero, que se debatía aterrorizado entre ellas. Todos a una, nos lanzamos sin pensarlo contra el monstruo que, al sentir nuestros agudos incisivos soltó a Mayor, que aprovechó para escabullirse como pudo. Lo malo era que el pelaje del enorme felino era tan espeso y fosco, que nuestros dientes no podían traspasarlo y, lejos de abandonar la caza, se relamía tranquilo los bigotes a la vista de aquellos cuatro regalos llovidos del cielo. Tuvo que ser Malacate ―¿quién si no?―, el que saltando a su parte más sensible: el hocico, se aferrase a él cosiéndoselo a dentelladas hasta convencerle en poco tiempo que tan suculenta comida no merecía el estropicio que estaba haciéndole aquella rata: la más grande y fuerte que había visto en su larga vida aquel gato, que trataba de recular como podía. Pensando Malacate que a enemigo que huye, puente de plata, lo liberó de sus mandíbulas y el viejo felino, con la lección aprendida, salió corriendo con el morro ensangrentado como alma que lleva el diablo en dirección a la casa. Nosotros también hicimos lo propio y bajamos o más bien, rodamos por el acantilado hasta caer en la blanda arena junto a nuestro valioso botín de mazorcas que, tras unos minutos de descanso para reponernos del susto, embarcamos bien estibadas en el interior de la fragata.

            Tantas emociones seguidas requerían calma y extenuados pero con la tranquilidad de llevar provisiones para más de un mes, decidí que pasáramos esa noche en tierra para ensayar algo que nunca había hecho y necesitaba practicar, como era hacer fuego. Para poner a prueba mi capacidad, bajé sin ayuda a la playa la bolsa de fieltro con los útiles para encenderlo, llevándola con cuidado sobre la cabeza para evitar que se mojase la yesca. También, y esto se lo encargué a Malacate, hice bajar el odre de ron que ya andaba mediado.

            Los últimos acontecimientos me habían hecho meditar acerca de la decisión de no compartir mi tesoro con la tripulación, por considerar que era un regalo del capitán sólo para mí, además de un privilegio exclusivo del Elegido. Sin embargo, las intensas vivencias de las últimas horas me habían hecho ver que sin el apoyo, dedicación y buen hacer como oficial y timonel de Casiopea, la callada eficiencia de Mesana, Mayor y el infortunado Trinquete y la fortaleza y el coraje de Malacate, no estaríamos fondeados con las bodegas repletas de comida y agua en una cala de Barbados tras recorrer dos mil millas y yo, por muy Gastón el Navegante que fuese, estaría navegando en los jugos gástricos del estómago de un gordo y viejo gato.

        14

No resultó sencilla la tarea de encender fuego. Hay cosas que están vedadas a nuestro tamaño y energía, y esta parecía ser una de ellas. Para Malacate no resultó difícil entrechocar el pedernal y el hierro para que prendiera la yesca. Para mí sin embargo, si lo fue y hube de sustituir una fuerza que no tenía, por la maña de rozar los dos materiales muy superficialmente, de tal manera que las chispas, tras varios intentos, acabaron por salir. De esta forma, poco más tarde, el fuego de la hoguera que habíamos hecho recolectando ramitas secas del suelo, crepitaba en el centro del corro formado por los cinco y que alimentábamos cada poco con los corazones leñosos de las mazorcas que, excepto Malacate que se los comía, los demás despreciábamos viendo que al no caber en la bodega, se iban a quedar tirados en la playa. Tiempo habría para comérselos a la fuerza cuando no hubiese otra cosa.

Completamos la cena con algunos peces que, desoyendo la orden de permanecer a bordo, Casiopea había recogido de la arena en nuestra ausencia, lo que bien pudo habernos costado otro serio disgusto, pues si nosotros habíamos tenido un encuentro con un gato, ella lo tuvo con un cangrejo al que tuvo la osadía ―temeridad más bien― de disputarle el cadáver reseco de un pez loro. Por suerte, la agilidad y reflejos del mamífero pudieron más que la fortaleza y las duras pinzas del crustáceo, y mi primer oficial pudo escapar con sólo un rasguño en la pata como consecuencia de la presa que había hecho en ella aquel cangrejo de su mismo tamaño. Estos acontecimientos nos hacían ver lo vulnerables que éramos en la naturaleza y la razón de que siempre buscásemos para vivir, los lugares más oscuros y escondidos.

Tras la copiosa cena, di a probar a todos el tesoro del odre. Para mi sorpresa, excepto a Casiopea, que tras la primera impresión desagradable pareció tolerarlo aunque sin mucho entusiasmo y a Malacate, que ya lo conocía por haber sido el primero en descubrirlo, tanto Mayor como Mesana rehusaron beber después de pasar un mal rato tosiendo tras haberlo catado. Respecto al contramaestre y su fidelidad he de decir que a pesar de gustarle tanto o más que a mí, desde la noche en que lo descubrió, una vez le hice saber que aquello era sólo para mi persona, no volvió a probarlo más hasta aquella noche en la que manifesté que todos eran libres de beberlo con la debida moderación.

Asimismo cabe reseñar que, tal y como me había sucedido a mí con Casiopea, también él parecía practicar desde hacia tiempo la monogamia con Mesana que, siguiendo su instinto, ya sólo se apareaba con el más fuerte. Los otros, que nunca osaron disputarle tal título, habían aceptado resignados su condición de solteros a la espera del nacimiento de nuevas crías entre las que buscar pareja, algo que el desdichado Trinquete, por desgracia, ya no podría hacer.

Aunque todas estas cosas también sean dignas de reseñar, no debo extenderme en ellas e ir a lo importante. La seguridad de que habíamos disfrutado en alta mar, donde cualquier peligro se ve venir con horas de antelación, había quedado atrás y la proximidad de unas costas habitadas en las que del lugar más insospechado podía salir por sorpresa un peligro de muerte ―como las amargas experiencias acaecidas en solo unas horas nos habían hecho ver― , me obligaba a tomar precauciones, y la primera de todas era hacer lo más invisible que se pudiese a la Santa Brígida hasta convertirla en un fantasma capaz de abarloarse en la oscuridad a un gran navío sin ser vista ni por el más agudo de los vigías. 

Las velas, en las que no había dejado de fijarme desde que había anochecido, refulgían en la noche como una luna llena y era primordial disimular aquella blancura. La solución al problema estaba a menos de dos varas de distancia: en la ceniza y los rescoldos de la leña y las mazorcas que habían sido consumidas por las llamas de la hoguera. Era el momento de ponernos manos a la obra, antes de que el alcohol y el sexo nos lo dificultasen.

Tras hacer acopio de unas ramas quemadas, subí a bordo y me aproximé a proa donde largué un foque, que colgó lacio ante la ausencia total de viento. Empinándome hasta donde pude, las froté contra la lona, que en poco tiempo cambio su blanco vivo por un tono parduzco tan parecido a las tinieblas que nos rodeaban, que se diría hecho a propósito para mis deseos.

Como de costumbre mis ratas ―aunque suene mejor decir «mis hombres», sería injusto no reconocer la valía de una tripulación de la que desde hacía tiempo, me sentía orgulloso― habían observado todo y ya se habían puesto manos a la obra imitándome, de tal forma que antes de que comenzara a clarear el día, la Santa Brígida lucía unas oscuras velas, discretas de día e invisibles de noche.

Sin tiempo para más, subimos a bordo y tras la grata cópula que requería un día tan intenso como el que habíamos vivido en el que, como era lógico y bien a su pesar, Mayor no pudo participar, levamos anclas y partimos a toda vela rumbo NE bordeando la costa, cada vez más abrupta, con la tranquilidad de que en el futuro, con aquel velamen y nuestro reducido tamaño, pasaríamos inadvertidos. Con la primera claridad del amanecer, fuimos asomándonos a las diferentes calas por las que íbamos pasando, siempre con resultado negativo.

La vista de nuestras velas no hacía más que martillearme la conciencia ante la realidad de que, de haberlas tiznado un día antes, Trinquete aún continuaría con nosotros. Su falta trastocó y mucho ―él sólo se había encargado siempre de las velas de proa y los foques― el funcionamiento de la tripulación, obligándome a hacer algunos ajustes en ella. De momento y hasta mi posible embarque en el Avenger, su trabajo se lo repartirían Mayor y Mesana, pasando a ocuparnos Casiopea y yo de las maniobras del palo de popa que, por su proximidad al timón, podíamos compatibilizar con el gobierno.

Al llegar al extremo norte de la isla, la costa tomaba dirección Sureste y ese fue el rumbo que seguimos. Por espacio de cinco millas, el litoral continuaba siendo abrupto y plagado de calas donde podía estar el Avenger. Después, se convertía en una larguísima sucesión de playas que no proporcionaba refugio alguno a un navío, y así hasta llegar cerca del punto en que pocos días antes habíamos comenzado la circunvalación de Barbados. Sólo quedaban por reconocer cinco millas en las que debería estar nuestra presa. Conforme bajábamos costeando asomándonos a todos los entrantes, la seguridad que tenía en mí y en la Leyenda, se iba resquebrajando. Al atardecer ya habíamos llegado a la última bahía que nos quedaba por inspeccionar: Cove Bay. Mi corazón, que en reposo late a quinientas pulsaciones por minuto, en ese momento lo debía estar haciendo a más de mil. Sabía que estaba ante la última oportunidad antes de recurrir a la heroica y descabellada idea de abordar al Avenger en Veracruz.

Los salientes de roca que flanqueaban la entrada a Cove Bay iban pasando lentamente por nuestro costado de estribor, descubriendo su interior sin que se viese ningún navío fondeado en sus encalmadas aguas. Ya habíamos entrado de lleno en aquella enorme ensenada protegida del oleaje abandonando toda precaución, cuando en un lejano y apartado entrante casi tapado por la espesura, lo vi.

Mástiles y jarcia asomaban por encima de los árboles que aún nos ocultaban todo el casco. No necesitaba acercarme más para saber que era él. La arboladura estaba ya completa y parecía dispuesto para partir de no ser porque en el palo de mesana ―de un color distinto a los otros y portando ya obenques, vergas y masteleros― aún no estaban envergadas todas las velas ni parte de la jarcia. Agradecí a la suerte y sobre todo a la idea que tuve de haber ennegrecido las nuestras, el que no fuésemos descubiertos y enfilamos directos a la orilla norte buscando un refugio donde ocultarnos, pues nos hallábamos a menos de tres cables del Avenger.

            Encontramos abrigo seguro en unas rocas próximas a la costa. No tendrían más de dos brazas de altura, lo suficiente para ocultar del todo la Santa Brígida. Allí, tras arriar todo el velamen y echar anclas, la dejamos fondeada con Casiopea y Mesana a bordo. El resto descendimos a tierra para encaminarnos con cautela por el borde del  litoral hacia el escondido fondeadero donde se hallaba el corsario. Dispuse que Mayor, el más ágil y mejor rastreador, abriera la comitiva para avisarnos de algún posible peligro y Malacate me guardara las espaldas. Temíamos, y con fundamento, un posible ataque, pues la experiencia de la última noche nos había demostrado que casi cualquier criatura, por pequeña y aparentemente inofensiva que pudiese parecer, era un peligroso enemigo para nosotros. Yo, el Elegido, era el más importante de aquella operación y por ello era imprescindible que embarcara sano y salvo en el Avenger.

            No encontramos ningún peligro en esta ocasión y poco después, tras ascender una pequeña cuesta, nos encaramamos a una roca redondeada y grisácea, ideal para ser invisibles a cualquiera que estuviese a más de diez pasos. A doscientos, se encontraba el barco corsario. Pude admirarlo a gusto, pues admiración es lo que me produjo aquel impresionante navío de línea de setenta y cuatro cañones cuyas negras bocas asomaban por las portas abiertas, seguramente para estar preparados contra un posible ataque. Un enjambre formado por cientos de hombres estaba repartido por jarcia, arboladura, baterías y cubierta. Se podía escuchar el ruido de sierras y cabestrantes mezclado con el de las voces de oficiales, suboficiales y contramaestre dando órdenes. Otros muchos trabajaban en el casco sobre andamios que colgaban de cabos afirmados a barandillas y regalas. No se apreciaba a esa distancia, ningún desperfecto en la madera y, al menos la parte visible del casco, estaba pintado de negro y amarillo: los colores que usaban los barcos de guerra españoles, iguales a los de nuestra fragata, lo que confirmaba bien a las claras lo que sospechábamos el capitán Ponce y yo respecto a su intención de hacerse pasar por el barco de escolta y apoderarse por sorpresa del galeón y su valioso cargamento.

            No era sin embargo la embarcación el único lugar donde se trabajaba. En tierra, podían verse carros, caballerías y hombres, amén de soldados ingleses que, como era de esperar, protegían al corsario de un posible ataque de barcos franceses o españoles. Yo miraba embelesado aquel navío y por un momento sentí pena por pretender volar y mandar al fondo del mar algo tan hermoso. No obstante, poco tiempo me duraron aquellos pensamientos. Justo el que me llevó recordar de qué forma habían destrozado nuestro barco y la crueldad con que sus tripulantes habían dado muerte y ultrajado a los hombres de la Santa Brígida.

            Por los caminos que llegaban hasta el agua bajando por la ladera, carruajes cargados con alimentos para una larga travesía, consistentes sobre todo en animales de granja enjaulados, verduras, sacos y toneles de agua, eran embarcados en botes que los trasladaban al costado de la nave para desde allí, ser izados a bordo con poleas movidas por los cabrestantes. No necesitaba ver más y, ya oscureciendo, dispuse que iniciáramos el regreso a nuestro barco.

            Esa noche ordené que todos bajaran a la bodega y yo no me moví de mi sitio favorito en el mascarón. Necesitaba de aquella soledad para meditar acerca de la trascendencia de aquel momento. Visto el estado del barco y sobre todo el hecho de que ya estuviesen embarcando los víveres, estaba claro que la partida era inminente. Una vez pintado el casco, el resto de las operaciones para dejar el barco como recién salido del arsenal podían hacerse navegando. Ya habían perdido varios días y no podían demorarse mucho más si querían que el galeón les esperase en Veracruz.

            Debía por tanto embarcar en el Avenger la noche siguiente. Por fortuna, tal y como esperaba, la oscuridad de la luna nueva me permitiría acercarme hasta la cadena del ancla y entrar al barco por el escobén o, de no ser posible, moverme por el casco hasta una de las troneras de la primera batería desde la que poder ir a algún lugar discreto de la sentina donde pasar desapercibido mezclándome con la masa gris que, esperaba, no sería muy distinta de la que conocía. Era consciente y me preocupaba, el hecho de que iba a ser la primera vez que un Elegido de la Santa Brígida cambiaba de barco, teniendo en cuenta que  las dos Santa Brígidas, eran una misma cosa.

Desconocía la distribución de aquel navío pero sobre todo, no sabía el recibimiento que me haría la población de ratas; si allí también existiría una Leyenda propia y, por último, si se percatarían de quién era yo y con qué intenciones invadía su barco. Pasé la noche en proa cerca de la santa mirando distraídamente las estrellas, planetas y el delgadísimo gajo de la luna mientras apuraba mi último tintero de ron. Aunque estaba deseando embarcar en el Avenger, era consciente de que estaba viviendo mis últimas horas en la Santa Brígida, la fragata que había sido por un tiempo mi barco y en la que había vivido un sueño que ningún animal, fuera de la especie que fuese, había podido nunca cumplir. De eso estaba bien seguro.

            En la toldilla y tumbada junto a la rueda del timón, estaba Casiopea que, desobedeciéndome, había subido de la bodega y me miraba con sus ojillos redondos y brillantes. Me preguntaba si sabía de mi inminente partida que implicaba que ya no volveríamos a vernos más y qué pensamientos pasarían en ese momento por su cabeza. Sin decirle nada, me dirigí a la escala de bajada y como despedida de la Santa Brígida, acaricié al pasar la hendidura que un lejano día dejó marcada en cubierta el estilete del capitán Ponce.

        15

         En una oscuridad casi total y un silencio sólo roto por el siseo del agua deslizándose bajo la quilla, la Santa Brígida se iba aproximando lentamente a la gran mancha oscura del casco del Avenger. En la misma proa, agarrado a uno de los estayes y erguido sobre las patas traseras, iba yo con la mirada fija en aquella mole que se iba agrandando por momentos. De mi hombro colgaba la bolsa de fieltro que solo contenía los útiles que llevaba conmigo a la nave corsaria: la lasca de pedernal, el trozo de hierro y la mecha de yesca. Es decir, lo estrictamente necesario para llevar a cabo la misión y nada más, pues si todo salía como esperaba, una vez cumplida no habría futuro para aquel barco y todos los que estuviésemos en él.

Aún así, trepar con mis escasas fuerzas por donde tenía proyectado, llevando además aquel peso, ya era bastante problemático por lo que en el último instante estuve sopesando que me acompañara Malacate para ayudarme y sobre todo, contar con su protección en el territorio enemigo al que iba, aunque acabé por desechar la idea. Por fuerte que fuera mi contramaestre, poco podría hacer si a una masa gris de mil individuos le daba por atacarme y, por otro lado, dejaría sin un elemento imprescindible a la reducida tripulación que quedaba a cargo de la Santa Brígida, menguando sensiblemente las esperanzas de sobrevivir que le pudieran quedar.

Antes de partir de nuestro refugio y después de beber la última cazoleta de ron de mi vida, regalé a Malacate el odre, algo que, aunque no lo manifestara, tuve la certeza de que le llenó de satisfacción y gratitud. Puede que la zozobra vivida las últimas semanas, lo antinatural de nuestro reducido hábitat y sobre todo la sensibilización y metamorfosis que se había operado en todos nosotros, tuviesen como consecuencia que hubiéramos perdido la fertilidad propia de nuestra especie. En el tiempo transcurrido desde que comenzamos nuestra aventura, tanto Casiopea como Mesana ―la preñez de esta última había resultado ser una falsa alarma― ya deberían haber tenido una camada y sin embargo no había sido así, ni tampoco tenían síntomas de que estuviese en camino. Aunque esa esterilidad nos había venido bien para haber llegado hasta aquí, la falta de mi heredero también comprometía seriamente la continuidad de la Leyenda, si es que estaba escrito que fuese necesaria esa continuidad y no fuera el hundimiento del Avenger, el auténtico y único punto final del legendario sortilegio de los Gastones.

            El leve toque del casco contra la cadena del ancla me sacó de mis pensamientos. Mayor, que ya había afirmado una amarra a un eslabón para facilitarme el desembarco, aguardaba a que yo lo hiciera. Nuestra despedida fue tan silenciosa como de costumbre, aunque de haber tenido el don del habla tampoco lo hubiésemos utilizado, pues todos nosotros éramos conscientes de la trascendencia del momento, conocíamos nuestra obligación y por lo tanto no había nada que decir. No obstante, antes de abandonar la Santa Brígida me tomé un tiempo para mirar uno por uno a los tripulantes: mis queridas ratas.  El sobrio y eficiente Mayor, que nunca fallaba una maniobra; el grande y entrañable Malacate, todo fuerza y nobleza comprimidas en un kilo de músculo y corazón; la buena de Mesana, el más versátil de mis tripulantes; discreta y bien dispuesta y, por último, Casiopea.

Me sería imposible concentrar en unas pocas líneas lo que ella había significado para mí desde que, tiempo atrás, se ocupara de mi persona con una abnegación que jamás abandonó. Viéndola aferrada a la rueda del timón, que ya manejaba mejor que yo, condensaba en una mirada especial, casi humana, unos sentimientos que ambos compartíamos y me hicieron un nudo en la garganta junto con una profunda tristeza que no dejé que ella notase. Por último, tras una fugaz mirada a los foques y al palo de proa, feudo que fue del valiente Trinquete, nuestro inolvidable héroe de guerra, me giré agarrándome a la cadena y ascendí no sin esfuerzo ―me temblaban las piernas, y no de debilidad ni cobardía― los primeros eslabones hasta sobrepasar la altura del palo mayor, del que pendía lacio como si también al barco le entristeciera mi marcha, el fino y largo gallardete: izado de nuevo para tan solemne ocasión en el punto más elevado de mi amada fragata, que vista desde aquella perspectiva casi cenital me pareció todavía más hermosa.

Me detuve unos momentos para ver por última vez ―de eso tenía la certeza― lo que había sido mi barco un tiempo que se me había hecho muy corto. Aunque a cualquier humano que lo viese le parecería cómico, me llevé la mano a la sien para saludarlo emocionado, tal y como hubiese hecho cualquier capitán que se despidiera para siempre de su navío. Las sensaciones que sentí en esos momentos me confirmaron, por si alguna vez lo había dudado, que aquella esbelta fragata que dejaba atrás no era un juguete ni una maqueta decorativa. Era la mismísima Santa Brígida en cuerpo y alma, que en sus entrañas llevaba juntos e íntegros el espíritu del capitán Ponce de Salazar y la esencia de la Leyenda de Gastón el Navegante. Sin ellos, me quedé con un tremendo vacío que sólo llenaba la determinación que había en mí y la orden del capitán, grabada a fuego junto a su postrera y profunda mirada que no supe entender en su adiós y, sin embargo, tan claramente comprendió él en el mío.

            Antes de ascender por la interminable cadena que se alzaba ante mí, aún tuve tiempo de ver como la fragata maniobraba por la bahía alejándose en dirección a la salida a mar abierto. La larga cola y la espalda de Casiopea, agarrada a la rueda del timón tras las oscuras velas ―por enésima vez me alegré de haberlas tiznado― desplegándose de sus vergas, fue la última visión que tuve de la querida Santa Brígida y mi tripulación, antes de que se perdiesen del todo en la negrura de la noche.

            La distancia de la cadena del ancla a la tronera más próxima, era mayor de lo que había estimado de lejos y a pesar de mi facilidad para saltar, era insalvable, máxime con el embarazo de la bolsa, que parecía pesar cada vez más. No tuve más remedio que ascender hasta la abertura por la que la cadena del ancla salía del casco, con el riesgo de toparme con algún marinero al entrar en el Avenger. Por suerte no fue así y nada más pisar la solitaria cubierta, me detuve unos momentos para tomar resuello.

Lo primero que me impresionó fue su tamaño, que si no duplicaba el de la Santa Brígida, me pareció que bien poco le faltaba, aunque puede que el tiempo pasado en el reducido espacio de nuestra fragata influyera en mi apreciación. También me sorprendió ver que una actividad frenética se apoderaba de todo el barco. Los más de setecientos hombres que formaban su tripulación se desplegaron por todas partes y pasados sólo unos minutos, hube de abandonar aquel lugar y esconderme en un hueco, pues la gruesa cadena por la que acababa de subir comenzó a deslizarse con estrépito accionada por el cabestrante que movían varios marineros.

Estaban levando anclas y no hizo falta que las cadenas llegaran a estar recogidas del todo para que notara cómo el barco se ponía en movimiento. Tal y como había hecho yo para embarcar sin ser visto, ellos estaban aprovechando la oscuridad de la noche sin luna y la leve brisa favorable de tierra para partir discretamente. Nada más salir de la bahía, pusieron rumbo Norte, largaron todo el velamen y el Avenger aceleró su marcha para, a pocas millas y tras sobrepasar el extremo norte de la isla, virar al Oeste e internarse en el Mar Caribe en dirección a Veracruz, creían ellos. Hacia su dramático final más bien, pensé yo mientras acariciaba la bolsa que colgaba de mi costado, dando de nuevo gracias a Dios por haber logrado embarcar en el Avenger. Sólo unas horas más tarde y no lo hubiera conseguido.

            Tenía que seguir aprovechando la oscuridad para llegar a algún lugar seguro de la cala donde pasar desapercibido hasta el momento de cumplir mi sagrada misión. Antes de eso y para no llevar nada extraño que hiciera sospechar a mis congéneres ―a los que ya había olido antes de embarcar―, decidí dejar la bolsa y su contenido a buen recaudo escondiéndola en un lugar donde nadie pudiera hallarla. El mascarón podía ser un buen sitio para hacerlo. No me costó mucho lleguar hasta él. La serenidad y atractivo que emanaban del de la Santa, no tenía nada que ver con el temor e inquietud que infundía el rostro del extraño ser mitad pez, mitad demonio, en el que consistía su protector. Sin embargo, por discreto y poco visitado, no podía haber un lugar más propicio en todo el barco como el oscuro y profundo hueco de su boca abierta, erizada con cuatro afilados colmillos. Deposité allí dentro mi bolsa e introduje la cinta por uno de los dos inferiores para tener la seguridad de que no podría a caer al agua en algún violento golpe de mar.

            Liberado de mi mortífera carga y tras comprobar que la pequeña bolsa de fieltro era invisible desde el exterior, subí de nuevo al bauprés dirigiéndome después por él hasta la cubierta, a la que descendí con la agradable sensación de tener de nuevo la agilidad necesaria para poder escapar de las situaciones peligrosas con las que, a buen seguro, me iba a encontrar. Tuve que esconderme tras un candelero pues una docena de hombres llegaron hasta proa, cerca de donde me encontraba, para izar los foques. Apenas se hubieron ido, pensando con toda lógica que cuanto más larga fuese mi permanencia en aquel barco desconocido y hostil, más probabilidades tenía de ser descubierto y por lo tanto que el plan fracasara, me apresuré a buscar una bajada a las baterías inferiores.

            En realidad lo más difícil, que era estar a bordo del Avenger, ya lo había conseguido. Sólo faltaba localizar la santabárbara y la forma de entrar en ella. Una vez dentro, tendría todo el tiempo que necesitase para la sencilla maniobra de encender fuego de la misma forma que ya había hecho en Barbados, y dejar que se extendiera. Por si acaso, tenía pensado ayudarle haciendo un pequeño reguero de pólvora que condujese hasta un barril de los muchos que habría allí dentro. Lo que sucediese después ya no lo vería, aunque lo imaginaba:

¡¡BOUMMM!! 

Todo empezaría con un fogonazo anaranjado seguido de un tremendo estampido tras el que se originaría una densa humareda negra. Después de una  lluvia de astillas vendría el pánico, la confusión, los lamentos de aquellos desgraciados y en cuestión de minutos, aquel barco corsario, el capitán Sinnombre y su tripulación de hienas irían, tras arder como teas, a purgar sus pecados al fondo del océano. Y yo con ellos.

Debía aprovecharme de la oscuridad de la noche para encontrar aquel recinto y aunque me hallaba exhausto, era tal mi impaciencia que estuve tentado de empezar a hacerlo en aquel momento de tranquilidad. Sabía que la santabárbara, tal y como la conocía de nuestro barco, estaría situada en el centro y en lo más profundo del navío, totalmente aislada de la cubierta y los costados, allí donde es más difícil ser alcanzada por un cañonazo fatal.

No obstante estar construido en el mismo astillero, aquel navío de línea, más grande y moderno que la Santa Brígida, era distinto en cuanto a su distribución y hallar mi objetivo no iba a ser cosa sencilla. Decidí ser prudente, no dejarme llevar por las prisas y tomar el asunto con más calma, así pues, tras comprobar que no había ningún marinero de guardia en las inmediaciones, me encaminé bordeando la regala hacia el centro del barco. Bajé por una de las estrechas escalas hasta las profundidades, donde estaría seguro y en poco tiempo y sin haberme encontrado hasta ese momento con ninguna rata, me hallé en la sentina donde, rodeado de las humedades y aromas pestilentes que ya conocía, pude al fin verlas. Entre el cansancio, mi humanización, y también la generosa despedida que había hecho del odre de ron antes de entregárselo a Malacate, hice algo insólito en mi especie, pero no en mí. Acurrucarme en un hueco junto a una cuaderna, y quedarme profundamente dormido.

        16

         Una punzada de dolor en el cuello me hizo saltar de mi refugio dando un chillido tan fuerte, que sobresaltó a la docena de ratas que me rodeaba. Una de ellas, la que estaba más próxima y supuestamente me había mordido, fue la que más se asustó y también la que primero retrocedió alejándose de mí. Motivos tenían para hacerlo pues yo, al caer de nuevo al suelo, me había puesto instintivamente en posición de ataque, es decir, con el hocico contraído mostrando bien los dientes, las orejas echadas hacia atrás pegándolas a la nuca, y el pelo del lomo erizado, a la vez que emitía un amenazador sonido gutural brotado de no sé dónde, que hasta a mí me impresionó.

Tras el desconcierto inicial  y una vez convencidos mis congéneres de que estaba en condiciones de defenderme, fueron retirándose con cautela por donde habían venido. A pesar del susto, aquel episodio sirvió para darme cuenta de dos cosas. Una era que en aquel navío no era reconocido como alguien especial, lo que hasta cierto punto me convenía para pasar desapercibido. La otra era ver que, por contra, no gozaba de la impunidad y protección que tenía en mi barco y en el futuro debería andar con ojo y no cometer imprudencias que podían costarme muy caras. En este caso, no había tenido presente que como las ratas no dormimos, si una está inmóvil y con los ojos cerrados, está forzosamente muerta y eso la convierte en un alimento fácil y apetecible.

            El suceso me hizo recordar la advertencia que un día me transmitió el capitán Ponce en su camarote sobre los efectos perniciosos del ron si se abusaba de él. En mi caso, tal abuso fue debido sobre todo a la certeza de que mi vida iba a durar unos pocos días y por tanto, no me había importado en absoluto adquirir ese mal hábito. Además había disfrutado de algo placentero que al mismo tiempo me proporcionó aplomo, seguridad y optimismo en una situación en la que los necesitaba. Por el contrario, la falta de alcohol me producía nerviosismo, desazón y un leve temblor en las manos así como una modorra por las noches, que acababa transformándose en sueño, algo muy peligroso como acababa de comprobar. Debía pues andar con cuidado los días que me quedaran en el Avenger.

            Aunque las copiosas comidas del capitán Ponce, que tuvieron continuidad en mi Santa Brígida, me habían hecho pasar del cuarto de kilo a casi el medio, un dedal seguía siendo lo apropiado a mi peso. Lo malo había sido que al no disponer a bordo de otro recipiente que el tintero ―que equivalía a tres o cuatro dedales―, sin darme cuenta me había alcoholizado en poco tiempo y ahora debía arrostrar las consecuencias. Por fortuna, el mordisco del cuello únicamente me había producido una pequeña herida por la que, en contra de lo que llegué a pensar alguna vez en mi juventud, sólo manó sangre y, en todo caso, algo de alcohol en ella.

            Aquel incidente que tan mal pudo haber acabado, no tuvo sin embargo mayor importancia. La masa gris, que existía de la misma forma en que yo la recordaba, no volvió a molestarme y mi tamaño, aumentado por la obesidad, sirvió para que me respetaran a la hora de buscar los desperdicios de los que debía alimentarme hasta mi cercano final. En los días sucesivos me dediqué por las noches a reconocer con calma el barco buscando la santabárbara sin resultado positivo, pues el Avenger era un mundo extraño para mí y desconocía los vericuetos y conductos por los que moverme con la seguridad con que lo hacía en la Santa Brígida. También comprobé, como temía en los felices días pasados en el Santuario, lo dura que era la vida de una rata de sentina.

No todo, por fortuna, eran malas noticias. Con el paso de los días fui notando que me había desintoxicado lo suficiente de mi adicción al alcohol como para que desaparecieran casi por entero los síntomas del síndrome de abstinencia, como eran los temblores, la ansiedad y especialmente la somnolencia. Había vuelto a ser una rata prácticamente normal. Aunque en algún momento de aquellos primeros días a bordo del corsario lamenté no haber llevado conmigo algo de ron, finalmente, dándome cuenta de que eran más las ventajas que los inconvenientes, acabé por alegrarme de no haberlo hecho.

            En una de mis correrías nocturnas me aventuré a ir hasta el mascarón. Entré en la oquedad de la boca del monstruo y hallé mi bolsa en el mismo lugar en que la había depositado nada más embarcar. Dentro estaba mi arsenal intacto en apariencia, aunque me pareció que no todo estaba exactamente a como yo lo había dejado. Cuando preparé la bolsa en la Santa Brígida con ayuda de Casiopea y para evitar que se mojara en el transporte, había envuelto la yesca en un trozo de hule. Encontré extraña la forma en que estaba arrollada, de una forma que no era habitual en mí. El nerviosismo y las prisas del momento en que lo había hecho me hicieron no dar demasiada importancia a esos pequeños detalles. Decidí olvidar el asunto y disfrutar de la noche en aquella atalaya más elevada que la de la Santa Brígida, antes de retirarme a mi escondite de la sentina que, para no dar pistas de lo especial de mi condición dejaba siempre, como hubiera hecho cualquier rata, marcado con orines. 

En las horas que pasé allí hasta el alba pude meditar, como hacía en la fragata, en la misión y la forma de llevarla a cabo. La voluntad de hundir el navío enemigo seguía firme en mí aunque, sin dudar ni por un momento que cumpliría la orden por encima de todo, sí se había desvanecido un tanto el odio que albergaba hacia el barco corsario, su tripulación y también, el capitán Sinnombre.

Avenger ―vengador― era sólo una palabra, un nombre inglés para denominar a aquella nave, construida con la misma dedicación y cariño que habían puesto en la Santa Brígida los mismos carpinteros de ribera españoles. La belleza de sus armoniosas líneas y su navegar eran tan buenos y majestuosos como los de todos los barcos salidos de aquel astillero, y eso me hacía ver  que aquel buen navío no tenía la culpa de haber caído en desgracia al tener la mala suerte de ser capturado cuando se batía con valor en el combate.

Otro tanto se podía decir de la tripulación. Aquellos marineros no eran distintos a los demás hombres, con sus bondades y sus miserias; ni mejores ni peores que los de la Santa Brígida. Sólo el destino les había puesto bajo el mando de un capitán cobarde y cruel.

Pero por encima de todo, ¿quién era yo para juzgar a nadie? La Leyenda era un privilegio que la Providencia nos había otorgado a los Elegidos para que, a través de ella, tuviésemos conocimientos náuticos, tradición de marinos y perfeccionamiento con el paso de las generaciones. No para convertirnos en implacables jueces del comportamiento de los demás y mucho menos para condenar a muerte a uno de los barcos que, se suponía, yo debía amar, arrastrando de paso con él a setecientos hombres y otras tantas ratas inocentes. Era, en fin, una incongruencia pensar que precisamente una rata, el ser vivo tenido por el más vil y repugnante de todas las criaturas, se erigiese como justiciero del hombre. Con sus grandezas y sus ruindades, para el bien y para el mal, la más perfecta obra de la Creación. 

No obstante, todos estos pensamientos sólo servían para atormentarme, pues por encima de ser rata, Gastón o Elegido, desde que recibí del capitán Ponce aquella última orden y me había convertido en capitán de la resucitada Santa Brígida, amén de guardián y portador de su espíritu, no podía ni deseaba hacer otra cosa que cumplirla a rajatabla y, aunque no fuese de la forma placentera y vengativa que había imaginado tantas veces, eso era lo que iba a hacer.

            Un resplandor que ningún humano sería capaz de percibir, ya se dejaba ver por el Este avisándome de que era hora de abandonar el exterior y bajar a la seguridad de la sentina. Tras varios días de convivencia con la masa gris y ya habituado al sordo pero continuo rumor producido por miles de incisivos royendo, los chillidos y las continuas riñas, yo ya tenía mi propio territorio que nadie osaba invadir, excepto las hembras. Eran muchas las que se me ofrecían alzando el rabo con descaro, pero su olor no producía en mí más que rechazo, pues no deseaba estar con otra hembra que no fuese Casiopea, a la que tenía siempre presente.

Respecto a la existencia de un posible Elegido en el Avenger, no había hallado indicios de que así fuera. En alguna ocasión, me pareció que algún macho se alzaba sobre las patas traseras venteando algo y llegué a temer que fuera él, pero al final, siempre acababa por ser una estúpida rata olisqueando algún despojo que roer o una compañera encelada con la que aparearse. Deduje que, en contra de lo que había supuesto, la Leyenda sólo era un privilegio de la Santa Brígida y tal vez de otros barcos que lo merecieran, lo que no era el caso.

            Esa confianza había hecho que ya llevara algunas noches dedicado de lleno a la búsqueda de la santabárbara. El tamaño del barco y el gran número de tripulantes que se movían por él a todas horas, hacían que obrara con mucha cautela y mis pesquisas no fuesen tan prontas y eficaces como hubiera querido. Al fin una noche, poco después del pisotón alevoso y torpe de un marinero gordo que esquivé sin dificultad, la encontré.

            Estaba, tal y como había supuesto, en la misma línea de crujía: el eje longitudinal de la nave, aunque más a popa de lo que había supuesto. Una red de pasillos y escalas la comunicaban con las cuatro baterías del barco. La ancha puerta estaba cerrada y un rótulo clavado en ella advertiría, era de suponer, del peligro de aquella dependencia y las precauciones que debía tomar todo aquel que entrase allí. Era gruesa, de dos hojas y estaba cerrada con llave. Entre ellas y en la parte inferior quedaba un angosto resquicio. Se dice de nosotras, que por donde pasa la cabeza, pasa el resto del cuerpo. Y es cierto pues yo, a pesar de mi gordura, logré entrar sin excesiva dificultad.

            En aquel oscuro compartimento cerrado por sólidos mamparos, había apilados multitud de barriles de pólvora. Dispuestas de igual manera, estaban las balas esféricas de hierro y, ordenadas en estanterías, había llaves de pedernal para cañones, mosquetes, fusiles, estopa, atacadores y todo lo necesario para disparar un arma de fuego excepto, por precaución, dada su facilidad para inflamarse, yesca.

Observé todo aquello con curiosidad, pues era la primera vez que entraba en una santabárbara. Mi formación y conocimientos heredados estaban dirigidos únicamente a la navegación y todo lo que tuviera que ver con ella y como no me habían interesado las armas, nunca necesité saber más de ellas. Salí de aquella estancia y sin pérdida de tiempo me encaminé hacia el mascarón. Antes de recoger del interior de su boca mi bolsa, llegué hasta la misma punta del bauprés, el lugar situado más a proa desde el que en cualquier dirección que mirara que no fuese a la misma popa no se veía otra cosa que cielo y océano. Allí, únicamente se escuchaban los murmullos del agua hendida por la roda bajo mis pies y a mi espalda, el del viento al pasar por la jarcia.

            Con lo que para mis oídos era una dulce melodía, la visión del firmamento, presidida por la luna en cuarto creciente y su reflejo plateado en el agua, me despedí para siempre de todo lo que había sido mi breve existencia pues, hasta para  una rata, aún era joven para morir. A mi manera, dirigí una plegaria a un dios que yo, que desconozco todo sobre las religiones, imaginaba materializado en la limpia grandiosidad infinita del océano y el cielo, y no del modo litúrgico y severo en que lo veneraban los hombres. Le pedí de corazón que perdonase mis pecados pasados y futuros y, sobre todo, el hecho de no haber dado continuidad a la Leyenda. Sin embargo no estaba triste. Antes al contrario, me alegraba saber ―en esto sí que mi fe era parecida a la de los hombres― que en poco tiempo me reuniría con mis antepasados y sobre todo, con el deber cumplido, ante don Fernando Ponce de Salazar en la remota constelación de los Capitanes Invictos, aunque esto último no fuese más un emotivo deseo, que algo con fundamento.

            No recuerdo cuanto tiempo permanecí en aquel estado contemplativo, pero una sucesión de nubes que empezaron a cubrir y descubrir la luna y las estrellas, me hicieron salir de él y ponerme en pie. Había llegado la hora. El momento en que debía hacer lo que había preparado durante mucho tiempo y tantos esfuerzos habían costado y aún iban a costarme en un futuro inmediato. Me levanté y, tras colgarme la bolsa en bandolera, me encaminé hacia la santabárbara. Si todo iba como esperaba, hacia mi tumba.

            Justamente al llegar a la base del bauprés y en el momento mismo de encaramarme a cubierta, una sombra me detuvo en seco. La temida suela de un zapato se cernía sobre mi cabeza al tiempo que su compañero del otro pie, posado en el suelo, me cortaba el camino. Mi postura y el lastre de la pesada bolsa que llevaba colgando del hombro, me impedían cualquier salto o maniobra evasiva. Además esta vez no tendría la suerte de que mi enemigo fuera un viejo borracho y torpe. Tuve la certidumbre de que no tenía salvación posible.

            Por curiosidad, levanté la vista para ver quién iba era el hombre que iba a acabar en unos segundos con mi vida y, con ella, todos mis planes y esfuerzos. Aún en la oscuridad pude apreciar que no se trataba exactamente de un hombre, sino más bien de un niño de no más de doce o trece años: un grumete. En contra de lo que cabía esperar, en su mirada había más intriga que odio y tras unos instantes que se me hicieron eternos, el zapato que tenía a pocos centímetros de mi cabeza se fue retirando hasta situarse junto al otro. Después pude ver de cerca su cara, pues el chico se había agachado y estaba observándome con detalle a mí y mi bolsa. Su mano, sin agresividad, se acercó despacio a mi cabeza rozándomela, creí que por cerciorarse de que yo era real, más que como muestra de afecto.

Su mirada era limpia y amistosa por lo que el miedo me abandonó y con él, el reflejo de morderle la mano al que el instinto de supervivencia me empujaba. En cambio hice otra cosa: sonreír. Si lo conseguí o no, es cosa que nunca sabré, pero lo cierto es que el muchacho, esbozando una sonrisa de incredulidad, se levantó apartándose para dejarme el camino libre. Tras dar gracias a Dios y andando a dos patas, algo que sabía por experiencia que hacía gracia a los humanos, me alejé de él y me volví al poco para ver que continuaba inmóvil mirándome y levantando una mano, gesto que interpreté como amistosa despedida y al que correspondí de la misma manera. Junto con el capitán Ponce, había sido la única persona que había visto en mí algo más que una vulgar rata. No di mayor importancia al incidente y continué resuelto un camino que tan mal pudo acabar y en cambio, como buen augurio, tan bien había comenzado. 

Había tratado muchas veces de imaginar lo que sentiría en esos cruciales momentos. En la Santa Brígida siempre pensé que serían euforia y placer por estar tan cerca de consumar la venganza que tanto había ansiado, amén del orgullo de cumplir la orden de mi Capitán al que, más que respetar, veneraba. Pero aunque así era en gran parte, también sentía algo de lástima y pesar por despedirme de una apasionante vida impensable para alguien de mi especie y sobre todo, aunque ello fuera síntoma de debilidad, la pena por no volver a ver más a Casiopea y al resto de mis ratas.

            Tenía también el temor de que, tal y como en algún momento me había sucedido, a última hora me asaltaran los remordimientos por la matanza que iba a perpetrar y el magnífico navío que iba a destruir, pensamientos ambos que en alguna ocasión, sobre todo últimamente, habían conseguido que se tambalearan mi seguridad y determinación.

            Pero sin embargo y para mi sorpresa, nada de esto último sucedía. Mis pasos eran decididos y ni siquiera hacía nada por esconderme ante el peligro de ser visto por algún marinero. Yo ya no era rata, Elegido, héroe, juez o ejecutor. Me había convertido en un frío ser carente de sentimientos. Sólo era una férrea voluntad a la que nada ni nadie podía detener. Un marino con un deber que cumplir.

            Sin ser consciente de cómo había llegado, me hallé en la misma puerta de la santabárbara. Deslicé con dificultad la bolsa por la estrecha abertura y después pasé yo mismo. Saqué los fragmentos de hierro y pedernal colocándolos en la posición que había ensayado aquella noche ―tan lejana ya― en la playa de Barbados. Sólo me faltaba poner en posición ligeramente curvada hacia arriba la mecha de yesca. Pero no la encontré. La busqué, primero con ahínco, después, con desesperación. Por más que miré y palpé, no pude hallarla. Inexplicablemente, no estaba en el interior y sin ella no podía encender un fuego. Y sin ese fuego no habría explosión. No habría nada.

            Me senté en el suelo, desconcertado y aturdido. Sólo unos días antes la había visto con mis propios ojos envuelta en el hule en el interior la bolsa. Aquellas pequeñas hebras retorcidas que no pesarían mucho más que un insecto, eran lo único capaz de transformar unas chispas inofensivas en una llama que inflamara la multitud de barriles de pólvora que estaban apilados por todas partes. Y sin que acertara a explicármelo, había desaparecido.

                                                           17

Sobre mi cabeza, en lo más alto de una silueta oscura que se adivinaba en la penumbra, destellaban dos luces rojizas que se convirtieron en un par ojos fijos en los míos desde el borde de un balde situado frente a mí. Una rata erguida sobre las patas traseras me miraba fijamente desde allí arriba haciéndome sentir un escalofrío. Era un macho más grande que yo y, a juzgar por su complexión, mucho más fuerte. Su pelaje largo y oscuro, casi negro, le daba un aspecto inquietante. En su mano izquierda tenía asido un largo y aguzado alfiler que agarraba de la misma forma que los hombres empuñan una espada. Lo introdujo en el balde y al sacarlo después, vi ensartado en la punta algo blancuzco que colgaba lacio y que reconocí al instante como unas hebras de yesca empapadas en agua.

¿Buscas esto? ―me estaba preguntando él en silencio.

            Yo no era capaz de reaccionar y mi mente trataba de averiguar qué estaba pasando. Recordé la primera vez que llegué a la sentina y aquella singular rata que, erguida, me miraba desde la lejanía con unos ojos extrañamente rojos que ya no volví a ver más. Verle empuñar la espada con la mano izquierda, también me hizo recordar la bolsa arrollada de forma extraña. En el sentido en que lo haría un zurdo. Me entristecía comprobar que aquel ser, que no podía ser otro que el Elegido del Avenger, había sido más listo y perspicaz que yo que, demasiado incauto, no supe interpretar unos indicios que, ya tarde, veía tan claros.

Empequeñecido, comprendí que de nada me servían en esos instantes los vastos conocimientos de navegación transmitidos por la Leyenda y los consejos e instrucciones de mi padre, que me habían servido para haber llegado hasta allí, quedándome a un paso de lograr una gesta que ni el más fantasioso de los marinos creería jamás. Estaba a merced de otro Elegido más poderoso y habituado a la lucha que yo. No me cabía duda que los conocimientos heredados de su Leyenda no estaban dirigidos al noble arte de la náutica, sino más bien a los del expolio, el combate, la astucia y las artimañas de un corsario carente de escrúpulos que llevaba dentro de sí la herencia de cientos de generaciones de crueles piratas. Un implacable vengador, como el nombre del barco que le amparaba y su desalmado capitán Sinnombre.

Una dolorosa punzada en el costado y el aliento de aquella fiera, que después de saltar desde el borde del balde se encontraba frente a mí, me hicieron ver que me había herido sin que me hubiese dado cuenta. Un salto a tiempo por mi parte evitó la estocada definitiva. Retrocedí tratando de escapar de una cercana e inevitable muerte, dando saltos al tiempo que esquivaba sus acometidas como podía, hasta que el mamparo situado a mi espalda me impidió seguir haciéndolo. Lo vi entonces prepararse para el pinchazo final, mirándome con aquellos ojos que parecían inyectados en sangre y una cínica sonrisa en la cara.

Comprobé desolado que hasta en eso me superaba. Él sí sabía sonreír, aunque fuese de forma despectiva. Vi venir directa hacia mi pecho la afilada punta de su alfiler ―largo sable para mí― y en el último instante salté como nunca lo había hecho. La fina punta de su espada fue a introducirse en una invisible grieta de la madera quedando profundamente encajada en ella. Tiró del arma con todas sus fuerzas tratando de sacarla de aquel cepo, pero no lo logró.

Su cara, contraída por el esfuerzo, ya no sonreía. Aproveché ese instante de desconcierto para lanzarme a su cuello y clavar en él mis incisivos, lo que le hizo desentenderse de la espada y aceptar el combate cuerpo a cuerpo ―en el que también era más habilidoso y contundente que yo― mordiéndome a su vez en el mío. Acusé el dolor pero continué atacando sin darle respiro. Me sorprendía la fortaleza que yo llevaba dentro. Tal vez el capitán Ponce, Santa Brígida y mi Leyenda me la daban y eso me empujaba a luchar y no darme por vencido. No había llegado hasta allí para eso y compensaba mi poca destreza en el combate con un gran coraje y esa extraña fuerza que me salía de las entrañas.

         Ambos habíamos perdido los sentimientos humanos que pudiéramos haber adquirido y nos acometíamos con saña animal. Jamás hubiera pensado que yo fuese capaz de luchar con la ferocidad con que lo estaba haciendo. Con el mismo rictus salvaje que nos daban los hocicos contraídos que dejaban al descubierto los dientes, de los que sobresalían los afilados incisivos manchados de sangre, tratábamos de esquivar las dentelladas del otro saltando hasta una altura que nunca había visto en las frecuentes riñas vividas en la sentina de la Santa Brígida. A diferencia de las escaramuzas que conocía hasta entonces, esta era una lucha a muerte que no iba a detenerse hasta que uno de los dos yaciera sin vida en el suelo.

A pesar de mi tenaz resistencia, veía con preocupación que mi enemigo iba ganando el combate. El lacerante dolor de la estocada del costado, el sobrepeso que me había dejado la vida regalada, y también cierta torpeza producida por el alcohol, que seguramente él no había tenido ocasión siquiera de probar, lograba que sus saltos llegaran a mayor altura que los míos. Esto le daba la ventaja de caer sobre mí con más violencia y escapar con mayor facilidad de los mordiscos que, con la misma fiereza, nos lanzábamos uno a otro sin tregua.

            En un momento de lucidez y echando el resto, redoblé la energía de mi ataque y, para su sorpresa, en vez de morderle lo embestí con todas las fuerzas que me quedaban y sobre todo con el empuje de mi peso, haciéndole retroceder tres cuartas hasta quedar bajo una gruesa balda de la que sobresalían las puntas de varios clavos. El ardor de la lucha le impidió verla y yo salté lo más alto que pude para caer sobre él. Mi enemigo también lo hizo, como siempre, a mucha más altura que yo, golpeándose la cabeza contra la madera y cayendo después al piso, donde quedó tambaleándose aturdido e indefenso. De su frente manaba sangre, seguramente por haberse pinchado con uno de los clavos. Puede que no hiciese falta pero por si acaso, no le di ocasión a que se recuperara. Me lancé a su cuello con todo el odio del que era capaz y se lo mordí una y otra vez hasta seccionárselo casi por completo. Me sorprendí a mí mismo relamiéndome con fruición la sangre dulzona del hocico y los bigotes.

            A mi mente fluyeron los recuerdos de la corta y entrañable relación que tuve con el capitán Ponce, así como la ternura que me había inspirado Casiopea, los sentimientos de amistad con los restantes miembros de la tripulación, especialmente el de pena y gratitud hacia Trinquete, cuando murió en la base del palo que le había dado nombre. Eso hizo que me contuviera y cesase aquella vorágine de odio y violencia que me había invadido. De no haber sido así, hubiese acabado por devorar la cabeza entera de su Elegido, que ya no era más que un guiñapo de pelo negruzco teñido del rojo vivo de la sangre.

Retrocediendo, me aparté de su lado vomitando todo lo que pudiera haber de él en mi estómago, especialmente el odio y asco que sentía. De todas las ruindades y bajezas que me habían avergonzado esta era, con diferencia, la que más lo hacía.

Me consoló un tanto el recuerdo del sanguinario combate de la Santa Brígida con el Avenger y su trágico desenlace, con la patética imagen de unos marineros arrancando las muelas de otros ya muertos, para hacerme ver que yo no era peor que ellos, los «civilizados» hombres a los que siempre había admirado y tratado de imitar. Después me encaramé al borde del balde, donde sumergí la cabeza entera en el agua bebiendo hasta saciar la sed que me atormentaba y de paso, lavar las heridas y mitigar el escozor que sentía sobre todo en el cuello.

            En el centro mismo del balde y sobre la superficie del agua ligeramente teñida con la sangre de ambos, flotaba deshilachado el fragmento de mecha, que ni siquiera traté de recuperar. La yesca, tan necesaria para hacer fuego cuando está seca, es inútil mojada. Harían falta días de exposición al sol para que se secara del todo y aún así, habiéndose disuelto buena parte en el agua, en las pocas hebras descarnadas que quedaban, jamás prendería el fuego.

         Recuperado el ánimo, me deslicé de nuevo al suelo y miré por última vez el cuerpo del Elegido del Avenger, del que nunca conocería el nombre; tan grande y fuerte como lo era su barco. Tal vez, como ya había pensado en alguna ocasión, la Leyenda daba a cada uno las cualidades de bondad o maldad de aquel y su capitán. Si era así, podía sentirme orgulloso, pues las mías no podían ser mejores. Me reconfortó imaginar que el combate del que acababa de salir victorioso era, en síntesis, la eterna lucha entre el Bien y el Mal y yo había tenido el privilegio de encarnar al primero.

Recordé los restos humanos esparcidos por toda la Santa Brígida poco antes de que se hundiera y traté de imaginarme ―puesto que no llegué a conocerla― cómo sería la encarnizada lucha cuerpo a cuerpo en los combates navales.  Me consolé al pensar que la nuestra no había sido tan cruel y sanguinaria como aquellas.

No obstante encontrarme mejor, todo me daba vueltas y ni cuando el doctor me rompió las costillas me había sentido tan mal.  Si así me encontraba físicamente, mucho peor era mi estado anímico. Tras recorrer dos mil millas y abordar un barco de guerra enemigo, me encontraba en el corazón de su santabárbara rodeado de cientos de barriles de pólvora capaces de convertir en astillas no más grandes que mi cabeza, las tres mil toneladas del Avenger, y la falta de fuerzas y un miserable fragmento de mecha mojada me impedían llevar a cabo la misión: la triple venganza de la Santa Brígida, el capitán Ponce de Salazar y la mía propia.

Sabía que la yesca no se almacenaba en las proximidades de la pólvora y por ese motivo el capitán la había introducido en la bolsa. No obstante, inspeccioné los lugares de la estancia que me permitía mi estado con la vana esperanza de hallarla en algún recóndito rincón, sin conseguirlo. Como intento desesperado, traté de entrechocar el pedernal contra el hierro directamente sobre un montoncillo de pólvora que logré reunir, sin otro resultado que agotarme, pues no logré sacar ni la más mínima chispa.

Mientras tomaba resuello sentado, miré por última vez el cuerpo inerte de mi enemigo. En apariencia yo era el triunfador, pero sabía muy bien que no era así. Él debió percatarse de mi llegada en el mismo instante en que se produjo, y estuvo al tanto de mis planes y movimientos en todo momento. No acababa de comprender por qué, habiéndome descubierto y conociendo mis planes, no acabó conmigo antes, cuando estaba desprevenido. Pronto comprendí que él era un guerrero de vocación y no quiso privarse del placer de una lucha a muerte contra otro Elegido, en su terreno y en la que llevaba todas las de ganar.

Sólo cometió el error de no haber sido cuidadoso a la hora de envolver la yesca como estaba aunque yo, por confiado y estúpido, no supiese sacar partido de él. Demasiado tarde, pude comprobar desolado que los restos de comida y los excrementos que había en el suelo, delataban que debía llevar varios días en la santabárbara esperando mi llegada con la tranquilidad de tener la yesca, ya inutilizada, en su poder. Pero si yo había infravalorado su astucia, él cometió la equivocación de hacer lo mismo con mi fuerza aunque, al fin y a la postre, él y solo él había vencido en nuestro duelo, pues había sabido cumplir con la obligación de proteger su barco, salvándolo, y para mí sólo quedaba el triste consuelo de morir un poco más tarde. 

En ese escaso tiempo estimaba que le sobreviviría pues había observado que, a pesar de haber dejado hacía tiempo de sangrar por la herida, no dejaba de sentir en la boca el sabor de mi propia sangre. La profunda estocada que me había infringió, debía haberme perforado el pulmón. Con una herida semejante, mi fin era inevitable, aunque dada la resistencia a la muerte de los de nuestra especie aún podría resistir unos días vivo. Inútilmente vivo.

 En medio de mi tristeza e impotencia, algo me vino a la mente. Como tantas otras veces había sucedido, la Leyenda trataba de decirme algo que mi mente no acababa de captar.

Hierro… carta… brújula… rumbo... aguja magnética…

Únicamente eran palabras e ideas difusas que no tenían relación en apariencia, pero iban surgiendo dentro de mí encajando poco a poco y a las que se unían otros hechos, componiendo entre todas un mosaico que parecía querer revelarme algo importante. Un leve atisbo de esperanza empezó poco a poco a bullir en mi cabeza.

La carta náutica, que llevaba escrita en ella de forma indeleble, me mostraba la situación del barco aproximándose al paralelo 10. Al Norte, Sur y Este nos rodeaba el océano Atlántico. Al Oeste, pronto dejaríamos atrás las manchas de los arrecifes de Edimburg, situados a cincuenta millas de la costa de Nicaragua. Aunque fácilmente visibles bajo las verdosas aguas cristalinas del Mar Caribe, de noche no lo eran desde el puente de un barco, al menos mientras las nubes continuaran cubriendo el cielo y ocultando la luz de la Luna.

Gobernando el Avenger, el timonel estaría en esos momentos siguiendo fielmente el rumbo que le marcara la brújula y, a mis pies, llamándome desde el interior de la bolsa, estaba el pedernal junto al trozo de hierro que el capitán puso en ella para que hiciese fuego. Pero el hierro tiene además otras propiedades, como la de desviar una aguja imantada falseando el rumbo.

De repente todo tuvo sentido y, excitado, me incorporé para comprobar con satisfacción que mi estado no era tan malo como había creído y mi debilidad se debía en buena parte al desánimo producido por el fracaso. Esperanzado ante la expectativa de una última oportunidad, saqué de la bolsa el pesado pedernal, ya completamente inútil, y palpé en ella el frio fragmento de hierro. Cojeando por mis heridas de guerra al igual que el capitán Ponce, tras colgármela del hombro, ascendí trabajosamente hasta la cubierta principal y fui resuelto hacia popa.

Como vaticinio de que la suerte estaba de mi lado, conseguí ascender hasta el alcázar sin que nadie reparara en mí. Desde allí subí los últimos escalones que conducían a la toldilla, donde el timonel manejaba la rueda del timón tras la bitácora en la que, protegida por un cristal, la aguja del compás le indicaba el rumbo en el círculo dividido en 360 grados. Por suerte, el cielo nublado continuaba cubriendo la luna y eso me permitió llegar discretamente hasta la base de la bitácora que contorneándolo, soportaba aquel instrumento del que dependía la orientación del barco, y por tanto su seguridad.

Las rugosidades del metal de la peana carcomida por el salitre, me permitieron subir por ella sin demasiada dificultad hasta la carcasa de bronce que contenía la brújula. En acrobática postura, colgado por los dedos de los pies del reborde circular de metal, saqué con las manos el trozo de hierro de la bolsa y en un esfuerzo supremo, conseguí tomar el impulso necesario para depositarlo sobre dicho reborde, junto al círculo graduado. Con la presencia del hierro que acababa de dejar, la aguja ya debería estar marcando un rumbo erróneo.

Recé porque el timonel no la estuviese mirando en ese preciso momento y, alarmado por el súbito cambio de rumbo, se percatara de la anomalía y descubriese mi ardid. No fue así y logré subirme al reborde y recuperarme unos instantes del cansancio y agarrotamiento que me había producido aquel esfuerzo. Después fui empujando el hierro con el hocico hasta el punto en que estimaba que desviaría el rumbo del navío los treinta y cinco grados a babor, necesarios para llevarlo ―al menos, eso esperaba― a encallar en los arrecifes.

Las espesas nubes pasaban deprisa por el cielo dejando algún pequeño claro que por suerte no llegaba a desvelarlo del todo. Por malo que pudiera ser el timonel, si alguno de ellos le permitía ver la estrella Polar aunque fuese sólo unos instantes, se daría cuenta de que la brújula estaba marcando un rumbo equivocado y mi plan se iría al garete. Aproveché la oscuridad, que junto a mi pelaje gris oscuro me hacían prácticamente invisible, para asomarme al círculo graduado y ver que el trozo de hierro sólo había girado treinta grados la aguja. Bajé de nuevo al reborde y lo deslicé la distancia que estimé que la desviaría los cinco grados adicionales necesarios para dirigirnos a aquellos bajíos.

Tras comprobar que así había sido, descendí de nuevo al reborde, donde me senté esperando con ansiedad que el timonel mirase la brújula y creyera que por culpa de un despiste suyo, se había apartado del rumbo correcto ―algo bastante frecuente, en especial por la noche― y virase al falso. No tuve que aguardar mucho, pues un claro en las nubes le permitió ver bien los números del compás e inmediatamente y tras oír una imprecación, noté como el barco viraba a babor 35 grados, poniendo rumbo directo a los arrecifes de Edimburg a los que, si no se descubría mi plan, manteniendo la velocidad, llegaríamos en cuatro horas. Poco antes de que el sol asomara por el horizonte.

Minutos después, para complicarlo todo, mi oído percibió una voz cavernosa y desagradable que inmediatamente reconocí como la del capitán Sinnombre. Como es lógico no entendía nada de lo que hablaba, aunque supuse que estaría dando instrucciones al timonel, algo normal teniendo en cuenta que después de una semana de navegación sin ningún obstáculo por la proa, nos acercábamos a las costas de Nicaragua y Honduras y después de mil millas manteniendo el mismo rumbo, era el momento de virar en breve treinta grados al norte para evitarlas. Desde mi discreto escondite observé aterrado que un gran claro, el único que había en el cielo, se aproximaba velozmente hacia el norte y si algo no lo remediaba, en pocos minutos dejaría ver no sólo la Polar, sino la constelación de la Osa Menor entera y muy malos marinos tendrían que ser aquellos dos hombres que estaban tras la bitácora, para no fijarse en ella y descubrir mi plan. Ya asomaban por el claro Merak y Dubhe, las dos estrellas de la Osa Mayor que, alineadas, señalan a la Estrella del Norte. Era inevitable que la vieran y yo no sabía qué hacer para evitarlo.

Esperando el milagro de que algo desviara la dirección de las nubes, cosa demasiado difícil hasta para la poderosa Leyenda, no tardó en asomar por el borde del claro la pequeña pero inconfundible estrella que cualquier navegante conoce. No lo pensé y de un salto me planté en el centro mismo del cristal del compás a menos de media braza de las caras de los dos hombres, que no se percataron en un principio de mi presencia. Sí lo hicieron, con un sobresalto, cuando de mi garganta salió el chillido más grave que había emitido nunca, perfectamente audible para los humanos. Un segundo después una mano, no sé de cuál de ellos, pasó rozándome la cabeza  yendo a dar finalmente en el cristal del compás.

Para evitar males mayores me dejé caer a cubierta y corrí entre sus pies esquivando los pisotones que me llovían por todas partes, con la ventaja de que yo los veía a ellos pero, a juzgar por su escasa precisión, ellos no me veían a mí. Sin dejar de chillar en la frecuencia que los hombres podían percibir, me alejé lo suficiente para que el timonel trincara la rueda y los dos comenzasen una persecución que hasta resultaba divertida, pues ambos parecían bailar grotescamente una extraña danza.

Ésta cómica situación duró unos minutos: los que transcurrieron hasta que pasó el claro y la Polar comenzó a ocultarse de nuevo entre las nubes. Corrí entonces a esconderme tras un candelero de estribor desde el que pude ver a los dos cazadores frustrados tratando todavía de encontrar a aquella rata insolente que les había sobresaltado y puesto después en ridículo. Al no conseguirlo, se dirigieron de nuevo al timón donde, tras liberar de nuevo la rueda, el timonel mantuvo el rumbo que, si el Cielo quería, nos llevaría directos a los arrecifes de Edimburg.

Nada más podía yo hacer sino alejarme lo más posible de allí, y me encaminé hacia proa rogando a Dios y a Santa Brígida que mantuviese el manto de nubes ocultando las estrellas tan sólo cuatro horas más.

18

Sentado en lo más profundo de la boca del mascarón para evitarme la angustia de ver la evolución de las nubes, pasaron aquellas cuatro horas ―las más largas de mi vida― desde que habíamos puesto rumbo a Edimburg. Cada vez más desesperanzado, aguardaba con ansiedad el choque fatal. Era cuestión de poco que la luz del día empezara a hacerse notar y cuando eso sucediese, hasta el vigía más cegato vería las oscuras manchas de los arrecifes, que yo llevaba viendo desde hacía tiempo, sin resultado positivo. En la última hora, el viento había refrescado y el Avenger se deslizaba a diez nudos por una mar tendida de empinadas olas provocadas, además de por el viento, por los bajos fondos por los que estábamos pasando.

Llegué a abstraerme de la misión, de tanto como disfrutaba de esos momentos mágicos en el mascarón de un gran navío, ascendiendo las pendientes de las olas para bajarlas después hasta lo más profundo de sus senos clavando la proa en ellos, hasta ver a muy poca distancia la espuma que aquella formaba al henderlas. Lo bello de la situación paliaba el desánimo que se había apoderado de mí desde que era consciente de que ya debíamos haber pasado lo más peligroso de los arrecifes sin que el barco corsario hubiera sufrido daño alguno. Como siempre, había sido demasiado optimista y aunque al final la Leyenda, con su poder, siempre había arreglado cualquier situación, ya era esperar demasiado que unos bajíos a los que no estaba seguro de habernos dirigido y que según la carta, tampoco entrañaban excesivo peligro, pudiesen hacer algún daño a aquel gigante que, orgulloso, cabalgaba las profundas olas con majestuosidad.

Fue en ese momento cuando una de ellas, más alta que las demás, levantó al Avenger hasta su cresta, donde lo mantuvo unos instantes para después dejarlo caer por la empinada pendiente, aumentando con ello la velocidad por encima de los quince nudos hasta su profundo seno. Allí clavó la proa en el agua, que cubrió por entero el mascarón donde, empapado tras haberme sumergido con él, a duras penas logré mantenerme abrazado a uno de sus colmillos. Al mismo tiempo y acompañado de un ruido sordo, un temblor sacudió la nave entera y a mi espalda, sentí crujir el palo trinquete. Tal parecía que habíamos tocado fondo. Después, el barco salió a la superficie volviendo a ascender sin que en apariencia le hubiera sucedido nada. No pasó sin embargo mucho tiempo antes de que oyera voces, campanadas y redobles de tambor tocando alarma desde el alcázar y viera salir apresuradamente a cubierta a toda la tripulación situándose cada uno en su puesto en medio de un gran caos.

Como ya sabía por experiencia, estos momentos de peligro para los hombres, eran los más seguros para mí y por eso, ya sin ocultarme, retrocedí hasta cubierta y fui rodeando la regala, más que nada por evitar algún posible pisotón involuntario de los corsarios, que corrían enloquecidos de un lado a otro. Descendí por una de las escalas que conducían a las baterías inferiores y en ellas me crucé con varias ratas que, junto con los marineros, subían hacia el exterior saltando de peldaño en peldaño.

Yo continué mi descenso hacia la sentina para ver por mi mismo lo sucedido. No pude llegar a ella, pues aunque hasta la segunda batería todo parecía normal, más abajo el agua ya lo inundaba todo. Vi a los hombres afanarse con desesperación accionando inútilmente las bombas de achique, que no daban abasto ni para expulsar la centésima parte del agua que estaba entrando a raudales por varias partes del casco. Probablemente el choque con el fondo había quebrado la tablazón y, a juzgar por los síntomas, hasta hubiera partido la quilla.

Sea como fuere, el nivel del agua subía a ojos vistas y el barco estaba hundiéndose sin remisión. Ya no quedaba nadie vivo allí abajo, fuera hombre o rata, más que yo, que estaba complacido e impresionado a partes iguales al ver que mi insensato plan había tenido éxito. El agua me mojó los pies sacándome de mi aturdimiento y haciendo que reaccionara. Subí apresuradamente saltando los escalones hasta la cubierta principal en la que ya se apreciaba una fuerte inclinación hacia proa. El capitán Sinnombre, incapaz de imponer un orden que, al menos, salvara el mayor número posible de hombres de una muerte que se veía cada vez más cercana, deambulaba pálido y ausente por la toldilla para, finalmente, dirigirse corriendo hacia su camarote buscando refugio o tal vez queriendo hundirse con su barco, como debe ser, aunque dudo mucho que fuese esto último.

Los marineros que estaban en los mástiles a las órdenes del resto de los oficiales, orientaban las velas con la intención de hacer virar el barco 180 grados y retroceder media milla hasta el lugar en que se había producido el choque, con el propósito de hacerlo encallar en el bajío con el que había tocado y descansara en él sin hundirse del todo y así tener una oportunidad de salvar la vida. Vana intención, pues el viento y la mar contrarios unidos al peso del agua que había embarcado, mantenían al Avenger inmóvil y prisionero en la superficie del mar, que ya cubría la base del bauprés. Como si la nave quisiera exteriorizar su rendición, cuando la inclinación a proa se hizo muy acusada, el palo trinquete, ya dañado en nuestro combate y rematado en el choque, se partió por la base yendo a caer junto con los foques al agua, donde acabó con la poca movilidad que aún pudiera tener el navío.

Todas las ratas habían abandonado ya el Avenger y nadaban buscando con desesperación algo a lo que agarrarse, pero en contraste con el hundimiento de la Santa Brígida, en el que miles de astillas salvadoras flotaban alrededor, en éste no sucedía lo mismo y sólo algunos tablones, cubos y enjaretados servían para sujetarse malamente a algunos hombres, que no permitían ni acercarse a tan repugnantes compañeras. Algunos botes habían sido echados al agua por los tripulantes que, conocedores de la lejanía a la costa de Nicaragua ―la tierra más cercana― eran conscientes de que nadie iba a ir a rescatarlos, y subir a una de aquellas embarcaciones era la única posibilidad de salvación que tenían.

A un mal capitán corresponde una mala tripulación y alrededor de los pocos botes que flotaban, insuficientes hasta para acoger a la cuarta parte de los hombres, se había originado una feroz batalla por ocuparlos. Aquellos seres, capaces de matar a sangre fría a sus propios compañeros ―aunque navegasen bajo otra bandera, como los tripulantes de la Santa Brígida― para, ya muertos, despojarlos de sus ropas y hasta arrancarles con cuchillos, dientes y anillos de oro, trataban de encaramarse a los botes con tal ferocidad y anarquía, que acababan volcándolos, haciendo inútil el esfuerzo de subir a ellos por la mojada superficie de sus cascos y, cuando alguno de ellos estaba próximo a conseguirlo, los que eran incapaces de subir, se encargaban de agarrarlo por los pies haciéndole caer de nuevo al agua.

El Avenger se hundió con gran rapidez. A diferencia de la Santa Brígida, no quiso mirar por última vez el mar, ni tampoco lo hizo su siniestro mascarón, que desde el violento choque, se ladeó desprendiéndose del casco. Por último, buscó sin más el fondo y se sumergió de costado, mostrando la tremenda herida que le atravesaba de parte a parte y la quilla quebrada, antes de descender definitivamente al cercano fondo del océano.

Impresionado por su final, no quise ver más y busqué nadando, más por instinto que por ganas de vivir, algo a lo que asirme. Cuando ya sin fuerzas desesperaba de encontrar cualquier cosa que flotase, emergió súbitamente frente a mí el mascarón, que me invitaba a subir. Lo hice y me acomodé en su boca, que tan bien conocía, asiéndome a uno de los colmillos de aquel monstruo que, como venganza, pareció complacerse en ser mi ataúd.

Con el transcurso del día, se fueron apagando poco a poco los lamentos de los últimos desdichados que aún permanecían con vida. Al caer la noche, clara y serena, se encendieron con una nitidez inesperada todas las luces de los astros, como si celebrasen la desaparición del Avenger y unos corsarios que tanto dolor había causado en los mares. Volví a sentir en el paladar el dulzor de mi sangre, claro indicio de que la herida del pulmón se había agravado y, por fortuna, la vida empezaba a abandonarme.

Al amanecer ya no quedaba en el lugar del naufragio ningún ser vivo más que yo. A mi alrededor flotaban cientos de cuerpos de hombres mezclados con los diminutos puntos grises de las ratas, devorados todos sin distinción por un enjambre de tiburones y barracudas que se daban un macabro festín. Los cascos de los botes volcados, derivando con el viento y la corriente, iban alejándose de allí con lentitud, como enormes tortugas muertas, sin que hubieran servido para salvar a nadie y sólo el silencio, como un sudario invisible, extendió su manto sobre el lugar de la tragedia.

UNA SEMANA DESPUÉS EN UN LUGAR DEL MAR CARIBE

He perdido la cuenta del tiempo que llevo a la deriva en este mascarón que, tal vez por alargar mi tormento como venganza, me proporcionó un postrer cobijo. Herido de muerte, sin comida ni agua, una vez he terminado de relatar mis aventuras no tengo interés alguno en seguir viviendo. He tenido en cambio la tentación de lanzarme al agua, pues no deseo otra cosa que mi vida se apague cuanto antes. Sin embargo no he podido hacerlo, pues sería indigno acabar de una forma tan cobarde con la Leyenda de Gastón el Navegante.

Ahora que mi final ha llegado, mis sentimientos son contradictorios. He cumplido la orden que me dio Don Fernando Ponce de Salazar. Una misión que muchas veces dudé que fuera capaz de llevar a cabo y que, gracias a unos ocultos poderes que parecen no tener límites, y también a la fe que aquel ejemplar Marino puso en mí al darme el barco y los medios necesarios, logré culminar con éxito. Eso es algo que me llena de orgullo y satisfacción y mi único deseo es volver a reunirme con él en la constelación de los Capitanes Invictos, o allá donde quiera que se encuentre su espíritu.

Sin embargo, también siento algo de pena por el Avenger. Hundido para siempre a tan pocas varas de profundidad y fácilmente visible desde cualquier barco que pase por aquellas aguas cristalinas, con seguridad será pasto del pillaje y no pasará mucho tiempo antes de que desaparezca hasta la última de sus cuadernas. Avenger no era su nombre real. El verdadero, con el que fue bautizado en el arsenal de Esteiro de la verde Galicia, era el de Santa Águeda que, además de santa, fue virgen y mártir. Era por aquel entonces un buen barco que se batió a las órdenes de dignos capitanes hasta que, combatiendo con valor en inferioridad, fue capturado por la flota inglesa y tuvo la mala fortuna de acabar en las manos de un capitán ruin y desalmado.

Aunque por el daño y el dolor que causó en los mares, fuera de justicia, tampoco siento alegría por la muerte de ese capitán corsario, navegante al fin y al cabo, que logró con un ingenioso y atrevido plan, hundir a la hasta entonces invicta Santa Brígida, comandada por el también invicto Capitán don Fernando Ponce de Salazar. Aunque me juré llamarlo capitán Sinnombre, una vez muerto puedo decir que sí lo tenía. Se llamaba Thomas Taylor, y fue tenido en su elegante barrio de Londres por amante esposo y buen padre de sus cinco hijos, que ignoraban quién era de verdad su progenitor. Menos aún me alegra la muerte de los setecientos hombres de mar, algunos todavía niños, como el simpático grumete que me perdonó la vida, además de otras tantas ratas hermanas tan inocentes como él, que murieron en los arrecifes de Edimburg. Estos son los últimos pensamientos que tengo antes de que mi vida se apague del todo.

Por fortuna la Leyenda, que parecía haberme abandonado desde que me refugié a este horrible mascarón, viene a mí por última vez de la forma más insospechada y grata, proporcionándome compañía, ayuda para aliviar la soledad en los largos días de agonía que todavía me esperan y, sobre todo, la esperanza de que mi historia pueda llegar a ser conocida algún día.

Llegada mi hora, siento cómo poco a poco mi mente se va nublando y aunque aún me encuentro con el suficiente vigor como para seguir viviendo, el alma me va abandonando sin remedio dejándome en un extraño estado mezcla de sopor, inconsciencia y paz. Con mi último aliento, doy por cumplido el deseo de dejar el relato de los avatares de mi accidentada vida en buenas manos, con la certeza de que un lejano día llegará a las de alguien que ame la mar y tenga la capacidad de escribirlo convenientemente para que quede constancia para siempre de esta insólita historia.

Para mi sorpresa y tranquilidad, mi muerte no es tan triste y dolorosa como había temido. Antes al contrario, el verde cristalino de las cálidas aguas que me rodean se va transformando en una mar de luz de una blancura difícil de imaginar, en la que se respiran los aires y se ven los infinitos colores de todos los océanos que un marino sea capaz de soñar. Siento también cómo me rodean las Almas de los Elegidos que me precedieron y estaban aguardando mi llegada. Pero sobre todo siento en toda su dimensión el poder de la Leyenda, que me acoge con dulzura en su seno como cualquier madre haría con su hijo moribundo.

Me pregunto dónde estará en estos momentos la Santa Brígida, mi pequeña y amada fragata, y si mis queridas ratas habrán sido capaces de recalar tal y como siempre deseé, en algún islote en el que puedan sobrevivir. Pero por encima de todo, desearía saber si tal vez aquellos inolvidables encuentros de las últimas noches en Barbados concibieron en Casiopea un Gastón continuador del Sortilegio. El estado de extraña paz en que me encuentro, que nunca antes había sentido, bien podría ser el tránsito a la idiotez anunciador del nacimiento de un nuevo Elegido, algo que tras vivirlo en mi padre, tanto había temido sin motivo. Eso es algo que, por desgracia, nunca sabré. Sólo echo a faltar en la hora de mi muerte sentir la presencia del Capitán Ponce de Salazar y nuestra Santa Brígida. Tal vez no hice méritos suficientes en mi breve vida para reunirme con ellos y eso me llena de tristeza.

Al fin, cierro para siempre los ojos al tiempo que unas cálidas y pequeñas manos apropiadas a mi tamaño me rodean y una oscuridad, paradójica y maravillosamente blanca, se adueña de todo.

EL FINAL DE LA LEYENDA

Hasta aquí el testimonio del propio Gastón y su misterioso final pero, ¿qué sucedió después de su increíble gesta? ¿Qué fue de él y su Leyenda?

            Una vez cumplida la tarea de transcribir su relato, impuesta y aceptada al mismo tiempo, creí que eso era todo lo que se esperaba de mí. Tenía confianza en que después sería libre para volver a ser yo, y recuperar una vida que había ido perdiendo desde el mismo instante en que toqué  aquellos viejos manuscritos de los que nuca he sido capaz de desprenderme. Sin embargo, no fue así y en vez la ansiada paz, continuaba poseído por una energía superior a mi voluntad que me empujaba a hacer algo; no sabía exactamente qué. Recordé al viejo de la Rochelle, su advertencia acerca del final y su último consejo antes de desaparecer en la oscuridad aquella noche, tan lejana ya en el tiempo; imitar el proceder de Gastón dejándome llevar por el instinto y por aquella misteriosa fuerza, al igual que hice cuando, sin saber por qué, fui a aquel puerto en busca de una historia escondida en un antiguo trozo de hierro oxidado.

Empecé por tratar de averiguar hasta qué punto el relato era cierto. Para ello fui en avión a Bilwi, capital de Puerto Cabezas, en la costa este de Nicaragua: la tierra más próxima al lugar donde supuestamente naufragó el Avenger y murió Gastón. En 1800 este territorio pertenecía a los indios Misquitos. Con ellos convivían soldados españoles e ingleses, junto a misioneros protestantes llegados de Bohemia además de una misión española de frailes dominicos.

Después de mucho buscar y gracias al entusiasmo y la ayuda de fray Alfonso María de Ojeda; historiador, además de misionero, logré hallar escondida en una página de un libro de los miles que se guardan en el Archivo Histórico de Managua, la reseña escrita de lo que necesitaba investigar: el naufragio del Avenger, navío de línea de setenta y cuatro cañones capturado años antes a los españoles, con patente de corso expedida por Inglaterra. De manera escueta constaba que en octubre de 1800, tras haber tocado en los arrecifes de Edimburg con un bajío, el barco se hundió rápidamente a muy poca profundidad. Se dio por muertos a todos los tripulantes, aunque varias semanas después del naufragio, un único superviviente fue encontrado por unos pescadores cerca de la costa. Estaba a punto de morir aferrado a un pecio que flotaba a la deriva: la talla de un extraño monstruo de madera oscura que parecía ser el mascarón de proa del propio navío.

            Se trataba de un niño de doce años consumido por la sed y el hambre, con una profunda herida sin cicatrizar que le atravesaba la cara en diagonal. En un principio fue trasladado a la misión de los dominicos españoles, que consiguieron con sus cuidados sanar en pocas semanas sus heridas físicas, aunque no las mentales, pues el joven, debido a las penalidades sufridas en su largo peregrinar por el mar Caribe, estaba visiblemente trastornado. Escondía el muchacho bajo los jirones que quedaban de su camisa, el cadáver reseco y maloliente de una rata, que no consentía que nadie le arrebatase.

            Cuando estuvo en condiciones de hablar dijo llamarse Jeremiah Hopkins, grumete del Avenger, nacido y criado en los suburbios de Londres. Una vez estuvo repuesto de la hipotermia y la herida de la cara mejoró, fue trasladado al destacamento inglés más cercano, donde se hicieron cargo de él. Ante las autoridades de su país, declaró que el barco chocó con unos arrecifes y se partió en dos, hundiéndose en escasos minutos. Los pocos botes que pudieron lanzarse al agua fueron volcados por los propios náufragos, que en su desesperación por sobrevivir se atacaron unos a otros con saña. Él, herido en la cara por el cuchillo de uno de los marineros, logró al final agarrarse precariamente a un pequeño barril que, merced al poco peso de su menudo cuerpo, menguado por las privaciones, bastó para mantenerlo a flote varios días. Cuando ya sin fuerzas esperaba resignado la muerte, se encontró por casualidad con el mascarón del Avenger a la deriva al que, tras muchos esfuerzos, logró encaramarse salvándose así de una muerte segura.

            El buen juicio que había mostrado hasta ahí se trastocó del todo y, desde ese momento, sólo acertó a contar una sarta de disparates tales como que convivió varios días en aquel trozo de madera con la rata que había hundido el Avenger, a la que atribuyó el raciocinio propio de las personas y por la que además, parecía sentir veneración. Seguramente era la misma que llevaba escondida bajo la camisa y sólo pudieron quitarle a la fuerza. En lo más profundo de su locura, juró que en el momento de la muerte del animal, el mar se apaciguó y una intensa luz blanca lo cegó. No recordó nada de lo que pasó después y únicamente pidió con insistencia pluma, tinta y papel, algo extraño pues, cuando firmó la declaración, lo hizo con una cruz ya que no sabía escribir, como era lógico en esa época en alguien de su edad y baja extracción social.

            Hasta que más tarde, considerando que ya no podían hacer nada más por aquel desdichado, se decidió su traslado a un manicomio, no cesó día y noche de trazar obsesivamente en aquellos papeles, palabras extrañas y signos desconocidos, ignorando a todos los que pretendían hablar con él. Sus compatriotas, visto que el muchacho había perdido el juicio por entero, omitieron en el informe oficial los desvaríos de la segunda parte de la declaración. Fue trasladado al hospital de St. George, en la isla inglesa de Grenada, desde donde finalmente, fue repatriado a Inglaterra. Nunca más se volvió a saber de él.

            Esto era todo lo que constaba por escrito del naufragio del buque corsario. Pero dos siglos no es tanto tiempo como para borrar el pasado. Yo mismo vi trozos de la cubierta y el casco embreado del Avenger, en los que aún se adivinaban restos de pintura amarilla y negra formando parte, junto a uralita, chapa ondulada y madera, de las chozas de las aldeas de pescadores que salpicaban la costa. Incluso la campana del barco fue a parar a la iglesia anglicana hasta que, a comienzos del siglo veinte, alguien la robó.

            También llegaron hasta mí algunos testimonios verbales. No había más que ir a una taberna e invitar a ron a algún viejo marinero, para que se le soltara la lengua y contase historias y leyendas fantásticas, más fruto del alcohol y la superstición que del sentido común.

Sin embargo, hubo entre ellas una que me interesó vivamente. Algunos pescadores aseguraron haber oído contar a sus abuelos que ciertos atardeceres, al ponerse el sol vieron, recortado en el resplandor de sus últimos rayos, un antiguo buque de guerra español al que nunca llegaron a aproximarse lo suficiente para ver con detalle, pues por más que se acercaban, siempre lo veían con la pequeñez que da la distancia. Iba tripulado por extraños seres demasiado grandes para el tamaño del barco. Claro es que también juraban que tales seres eran hermosas sirenas que emitían cantos melodiosos, lo que acababa por dejarme perplejo y desencantado.

Había recorrido el escenario donde Gastón murió después de su gesta y, aparte de la sorpresa de conocer la identidad del misterioso grumete y confirmar la veracidad de los hechos, seguía sin tener un final que atase los numerosos cabos sueltos de la Leyenda y por tanto, no me veía libre para recuperar mi vida anterior y encontrar la paz que tanto ansiaba.

Sólo quedaba una última cosa por hacer. Ir al lugar donde reposaban la Santa Brígida y el capitán Ponce de Salazar, vencedores después de muertos de su última batalla. Tenía la corazonada de que allí iba a encontrar respuestas y un final de la historia que, tal y como el viejo Jeremiah vaticinó en la Rochelle, faltaba. Era evidente que la Leyenda no podía continuar de la misma forma. Hoy en día las fragatas son de acero, no se embarcan en ellas animales vivos, la comida de sus tripulantes va envasada en congeladores, los desperdicios son incinerados y no van a parar a las sentinas, que además son desratizadas cada poco tiempo. Tampoco se combate a cañonazos, ni mucho menos cuerpo a cuerpo con sables y dagas, sino con misiles guiados por láser. En nuestro mundo ya no hay sitio para leyendas como la de Gastón. Y yo, sin ayuda de nadie, debía encontrar el que le correspondía.

Lo malo de la búsqueda era que la única referencia que tenía de la posición de la fragata en el momento de hundirse, era una longitud de «en medio del Atlántico Norte» y una latitud de «próximo al ecuador», únicos datos citados por Gastón en su relato. Un círculo de un radio de trescientas millas o tal vez más. No era cuestión de actuar con lógica, sino de tener fe. Después de haber conocido tan de cerca a Jeremiah, y a Gastón y su Leyenda, no costaba demasiado creer que todo era posible, así que decidí tenerla.

Nada más regresar a Madrid tomé otro avión a Tenerife. Lo más rápido, fácil y económico era alquilar allí un velero para hacer la larga travesía que me había propuesto, al centro mismo del Atlántico en busca de una quimera. La empresa me producía tanta ilusión como temor. Mi título de capitán de yate era más bien teórico y no tenía otra experiencia práctica que una docena de travesías costeras de fin de semana con amigos y otras cuatro desde Denia a Baleares. Enfrentarme yo sólo a un crucero oceánico de miles de millas me hacía sentir bastante inquietud, aunque más todavía me la producía pensar qué iba a encontrar allí si es que, como intuía, encontraba algo.

El alemán propietario de la empresa de alquiler se hacía cruces con mis planes, y al ser temporada baja me ofreció sin coste adicional, un marinero que me acompañase para ayudarme y, sobre todo, por seguridad, pero rehusé el ofrecimiento. Quería y debía ir sólo… en apariencia, pues en el fondo estaba convencido que, escondidos en las oscuras hojas que descansaban sobre una litera, me acompañaban Gastón el Navegante y su Leyenda en la que, al igual que hizo él dos siglos antes, había depositado sin reservas toda mi confianza. Al menos sí le pedí un barco nuevo con los últimos adelantos electrónicos, idóneo para ser tripulado por una sola persona.

Tras aprovisionarme de agua, víveres y combustible, partí esperanzado un amanecer del mes de febrero. El alisio constante y la mar tranquila me permitieron un buen inicio de travesía. No me extenderé demasiado en contar lo que fue un tranquilo viaje de placer. Cinco días después recalé quince horas en Cabo Verde, tiempo que empleé íntegro en dormir de un tirón.

Una semana más tarde ya me encontraba próximo al ecuador. Hacía varios días que, por estar fuera de las rutas habituales, no había avistado un solo barco y el viento, como era de esperar, había caído sensiblemente, por lo que hube de poner el motor. En las largas noches de navegación en solitario, mi fe se había tambaleado preguntándome a menudo cómo podría encontrar la sepultura de la Santa Brígida y su capitán contando con las escasas pistas que me había trasmitido Gastón.

No hizo falta esperar mucho para saber la respuesta pues, cuando me hallaba a dos jornadas de mi punto de destino, el GPS envió al piloto automático la orden de variar el rumbo siete grados a babor, dirigiendo el barco a unas coordenadas distintas a las estimadas —el centro del círculo de trescientas millas— que había introducido al partir de Praia, la capital de Cabo Verde. No sirvió de nada que reiniciara el dispositivo y las teclease de nuevo pues aquellos números, que se había puesto solos, no se dejaban cambiar, empeñándose en destellar obsesivamente en el display. Supuse que las mismas fuerzas ocultas que ayudaron a Gastón, venían también en mi auxilio. Aún a costa de perder algo de velocidad, apagué el motor para gozar del silencio y me senté a horcajadas en la misma proa lamentando la ausencia de un mascarón. Pasé la noche en vela mirando extasiado las constelaciones y sus estrellas, de las que apenas podía identificar una docena.

Al amanecer, una espesa neblina me rodeaba. El piloto automático mantenía invariable el rumbo al punto de destino escogido misteriosamente por el propio GPS y del que ya sólo me separaban seis millas. El viento había caído casi del todo y aún me hallaba a cuatro horas de él, pero preferí no poner el motor respetando con el silencio la trascendencia de lo que intuía que iba a ser el desenlace de la Leyenda. Después del tiempo transcurrido desde que me embarqué en esa aventura, poco importaba una hora de más o de menos, cuando estaba tan cerca de mi Destino. Incierto destino, pues notaba en mi interior la emoción de estar cerca del final del largo y misterioso camino. Subí conmigo a cubierta los escritos de Jeremiah y sin ser consciente, los abracé. Sentía que eran algo más que unos viejos papeles inertes. Se habían convertido en algo vivo que emanaba una poderosa energía que no había notado en ellos hasta entonces con tanta intensidad.

 El insistente pitido del GPS me advertía que habíamos llegado a nuestro destino final. No necesitaba tal aviso, pues en mi interior ya sabía con certeza que ese era el lugar exacto donde, a una profundidad de más de dos mil metros, fuera del alcance de la sonda, reposaban los restos del capitán y su fragata. La niebla se había espesado hasta no permitir ver más allá de diez metros, cuando sucedió algo extraordinario e inesperado. El legado del grumete, aquellas hojas con las que yo había recorrido medio mundo, sin un viento que lo justificara, fueron separándose de la cubierta, donde las había dejado, y tras un corto vuelo, cayeron mansamente al agua una tras otra llevando en ellas el espíritu de Gastón y su Leyenda. Poco a poco se fueron hundiendo en el océano camino de las profundidades para reposar dos siglos después, donde debían.

No vi, como vio Gastón, blancos resplandores ni luces cegadoras, pero sí adiviné por mi banda de babor entre la espesa niebla, cómo pasaba muy cerca la oscura silueta de la impresionante Santa Brígida, esbelta e impoluta, con la bella y orgullosa Santa oteando el horizonte desde la proa. También vi a su capitán, don Fernando Ponce de Salazar en su puesto de mando sobre el alcázar y junto a él, saludándome marcial, una diminuta rata erguida sobre sus patas traseras mirándome y componiendo un gesto parecido a una sonrisa.

 Tal vez todo fuese una alucinación producida por las intensas emociones vividas. Tal vez.

Después, un profundo sopor hizo que perdiera la consciencia. Desperté horas más tarde bajo el cálido sol de una mar tranquila. El misterio y el miedo habían desaparecido de mí y del lugar. El display del GPS recuperó las coordenadas que antes se había negado a aceptar. Ante mis ojos solo estaba la línea del horizonte perfectamente definida por la unión de dos azules, a cual más bello: el profundo y oscuro del océano y el resplandeciente y claro del cielo.

Me sentía como si hubiese acabado de nacer y todo lo vivido hasta ese momento, sólo hubiera sido el preparativo para una nueva vida que comenzaba en ese instante. Lo primero que tenía que hacer era entregar el barco en Tenerife, pero el regreso no iba a ser fácil. No se podía volver por la ruta de ida a causa del alisio contrario. Tendría que subir al N hasta encontrar el cinturón de las borrascas y dejar que ellas me llevaran en volandas de vuelta a casa. Una travesía difícil para una tripulación experimentada en un buen barco. Para un navegante solitario poco experto, en un barco de alquiler, era casi un suicidio. Un riesgo que, sin embargo, deseaba correr más que ninguna otra cosa.

Perdí la cuenta de los días que estuve navegando de través rumbo Norte, hasta llegar al paralelo 50. Hubo noches despejadas en las que el cielo se mostraba nítido y yo, para mi sorpresa, conocía hasta las más recónditas constelaciones y estrellas como la palma de mi mano. Observándolas y tras lo vivido, sonreí ante la ingenuidad de Gastón al suponer que los capitanes valerosos e invictos como él y el capitán Ponce de Salazar, tenían una constelación reservada en el cielo. Las constelaciones sólo son grupos de estrellas que sirven a los navegantes para orientarse y no para  darles sepultura. Gastón ya habría comprobado, al igual que yo, que su lugar no estaba allí sino en el silencioso fondo de los océanos, junto a sus barcos, tan legendarios y eternos, como ellos mismos.

Me maravillé de los conocimientos de náutica y astronomía que había atesorado los últimos días sin apenas darme cuenta. Eran tales, que me olvidé del compás y el GPS, que acabé por apagar. No necesitaba de aquellos instrumentos,  pues conocía en todo momento mi posición y el rumbo que debía llevar. Una vez llegué al paralelo 50 puse rumbo SE dejándome llevar por la sucesión de borrascas del famoso «cinturón» y tuve ocasión de comprobar el porqué de aquel nombre. El fuerte viento, y una mar blanca de espuma me empujó a velocidades que nunca hubiera creído que pudiese alcanzar un pequeño barco de vela de recreo, zarandeándolo como un cascarón. Pero nada me preocupaba pues cualquier situación por dura y difícil que fuese, la solventaba con seguridad, disfrutando como nunca antes lo había hecho. Sin una razón aparentemente lógica, me había convertido en un auténtico Navegante.

En los pocos momentos de navegación tranquila que tuve, especialmente por las noches, medité acerca de mi futuro. Muchas cosas iban a cambiar desde entonces. Tantas, que ya nada sería igual en mi vida, de la que definitivamente, ya no era dueño. Lo era una Leyenda viva sumergida en medio del Atlántico a dos mil metros de profundidad en la posición 24º 52,3´ W y 5º 05, 5´ N.

También soñaba con el barco que compraría en la Rochelle, porque allí nació la Leyenda. Una leyenda que tenía del deber de continuar, aún no sabía cómo. Buscaría en aquel puerto un barco de vela; probablemente una goleta de líneas clásicas, ágil, fuerte, esbelta y con un pequeño mascarón de proa que encargaría a un buen tallista. Lo que si sabía con certeza era cuál iba a ser su nombre: Santa Brígida, y también qué iba a hacer el resto de mi vida. Navegar en ella recorriendo todos los océanos y mares  de la Tierra. 

Ya cerca de Tenerife, en una de las largas noches pasadas en vela, lamenté no haber sido capaz de descifrar los designios de la Leyenda el largo tiempo que la tuve en mi poder, preguntándome si en alguno de aquellos misteriosos signos y palabras estaba escrito que el nuevo Gastón el Navegante, el Elegido, debía ser forzosamente una rata.     

PORTADA: Fragmento del Mapa de Nova Francia por Tatton y Wright, 1616.

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