La Lagartija

Derechos de Autor © 2023 por Ula Gudel

Todos los derechos reservados. Ninguna parte de este libro puede ser utilizada o reproducida de ninguna manera sin permiso por escrito, excepto en el caso de citas breves incluidas en artículos críticos o reseñas. Este libro es un trabajo de ficción. Los nombres, personajes, negocios, organizaciones, lugares, eventos e incidentes son producto de la imaginación del autor o se usan de manera ficticia. Cualquier parecido con personas reales, vivas o muertas, eventos o lugares es pura coincidencia.

Datos de contacto:

www.ulagudel.com

Editor: Francis MD

Diseño de Portada: Racim Bey Benyahia

Traductora: Agata López Kornacka

Foto del Autor: v4good

Ilustraciones: Racim Bey Benyahia

ISBN: 978-83-67901-01-7 (libro físico), 978-83-67901-02-4 (libro electrónico)

Primera Edición: Agosto 2023

A mi padre

gracias

PRÓLOGO

EN EL TEMPLO DE LOS Ancestros reinaba el silencio, perturbado únicamente por el chasquido de las ramitas aromáticas que se quemaban en la hoguera de los rituales. El edificio, construido en planta circular, se vaciaba totalmente por las noches. Solo Sig, la suma sacerdotisa del Nido de Piedra acudía allí para meditar, siempre que se sentía atormentada por sus pensamientos y le costaba conciliar el sueño. Cada vez con más frecuencia. Visiones muy raras la turbaban noche y día, despertando en ella un profundo desasosiego. En esos momentos, siempre buscaba respuestas en aquellos que se habían marchado a los Campos Gloriosos. Creía fervientemente que no habían dejado de cuidar de su gente, aunque lo hicieran desde otro mundo…

Tras echar al incienso la mezcla ritual, Sig se sentó cómodamente y respiró profundamente, permitiendo que las humaredas la calasen hasta los huesos. Pronto, sintió un placentero y conocido hormigueo en las yemas de los dedos, que se extendió hacia las manos, el pecho y luego hacia todo el cuerpo. El mundo real empezó a difuminarse lentamente, y ella entraba en contacto con lo espiritual. Se sentía ligera, tranquila y segura. Como una niña que vuelve a su casa.

Apartó de la frente su cabello largo de color caoba y dirigió la cara hacia la hoguera, intentando, con todo su ser, absorber el humo.

—¡Honrados ancestros! —gritó conmocionada—. ¡Volved a concederme vuestra gracia, escuchad mis llamamientos!

Acto seguido, abrió los ojos y miró hacia abajo. Su vestimenta azul celeste parecía ondear, convirtiéndose en un lago a punto de inundar el suelo del templo, donde ella estaba arrodillada. Los dedos de las manos se le alargaron como las garras de un depredador, y la piel se volvió transparente. Podía distinguir cada uno de los huesos de sus manos, rodeados de una complicada red de venas prominentes. Las admiró un rato, fascinada, hasta que se dio cuenta de que ya no estaba sola. Alzó la mirada. Las enormes estatuas negras de los antiguos líderes de los Ha’ami, fallecidos hace mucho tiempo, que la estaban rodeando, cobraron vida y se dirigieron hacia ella.

—¡Que el honor esté con vosotros, primigenios! —gritó agradecida. Las estatuas asintieron con las cabezas—. Aquí donde me veis, quiero pediros apoyo y consejo. Me reconcome la preocupación por nuestra tribu. ¡Ayudadme a vislumbrar la amenaza inminente!

Se levantó y empezó a girar, haciendo reverencias en todas las direcciones. El humo que le picaba en los ojos le impedía ver las figuras de sus antepasados, pero a pesar de ello, le parecía que sus manos de piedra indicaban algo. Miró allí. Vio que la entrada a la cripta estaba bañada en una luz dorada y verdosa. Apenas pudo tragar la saliva.

—¿Es donde tengo que ir? —preguntó en voz alta, pero no escuchó ninguna respuesta. Las silenciosas estatuas seguían levantando las manos con un gesto imperativo.

Tambaleándose ligeramente a consecuencia del efecto estupefaciente de las hierbas, empezó a caminar despacio hacia el agujero en la pared y luego, apoyándose en el muro frío, descendió por la escalera. Sus sentidos se agudizaron debido a los alucinógenos del incienso. La familiar fragancia del aceite y polvo de las lámparas llenaba sus fosas nasales. Una luz desconocida la ofuscaba tanto que tuvo que taparse los ojos con la manga ancha de su túnica. Cuando por fin se atrevió a mirar hacia su fuente, se quedó muda de asombro.

El cráneo del dragón, el principal de los trofeos almacenados en la cripta, parecía vivo, como si estuviese habitado por el espíritu del monstruo matado hace siglos. Sus ojos la estaban observando fijamente. Sintió sudores fríos en todo el cuerpo, los pelillos de la nuca se le pusieron de punta. La mirada reptiliana estaba escrutándola, anunciando un peligro cercano…

Sintió el temblor de los cimientos del Templo de los Ancestros.

Sig corrió hacia la salida. Tropezando con sus propios pies, consiguió llegar a las puertas del edificio, las empujó y salió corriendo. Las piernas se le ablandaron tanto que cayó de rodillas. Como un pez arrojado por el agua, cogió una bocanada de aire nocturno. Quería gritar, pero la voz se le hizo un nudo en la garganta.

Permaneció así un largo rato, hasta que el mundo dejase de dar vueltas y empezó a recuperar su forma habitual junto con los colores. Miró alrededor. La ciudad dormía profundamente, nada parecía interrumpir el inmenso silencio.

Cuando consiguió levantarse, cojeó hacia la puerta del edificio. Se asomó tímidamente para ver lo que había dentro. El fuego seguía ardiendo en la hoguera, y el olor a incienso quedaba suspendido en el aire. El brillo de las lámparas de aceite, que colgaban del techo, atadas a unas enormes cadenas, era lo único que rompía sutilmente la penumbra que reinaba en su alrededor. El extraño destello verdoso que salía de la cripta, desapareció.

Sig entró lentamente y se arrodilló delante de las estatuas de los antepasados. Sus inmutadas caras la miraban con severidad.

‘Algo se avecina’, pensó. ‘Un peligro. Hay que tener cuidado…’

Centella reía sordamente. La mueca de la sacerdotisa, cuando bajó a la cripta y vio como sus huesos se despertaban, no tenía precio. Fue la mejor broma que le había gastado hasta entonces, aunque en esa ocasión fuera involuntaria. Su entretenimiento habitual consistía en enviarle visiones a la Guardiana del Templo mientras esta participaba en sus rituales con hierbas. Sabía que gastarle bromas a una pobre fanática eran travesuras infantiles, pero se aburría mucho en la cripta, donde su espíritu llevaba años encerrado, desde el día en que aquel jovenzuelo perdido le quitó la vida y depositó allí su cabeza como prueba de haber vencido a la temible bestia.

La gente no entiende a los dragones. Los veneran y atacan por un solo motivo. Por miedo. El tamaño y los poderes de esas criaturas despiertan temor en muchos seres, incluidos los pensantes. La existencia de los antiguos reptiles tiene una tradición milenaria. Nacen de los elementos y su poder viene de la Madre Tierra. Por lo tanto, permanecen unidos con todo lo que vive. Oyen los pasos de una hormiga que camina con una hoja a cuestas. El susurro de las flores que caen de los árboles cuando se marchitan. El llanto de la cría de un martín pescador, escondido entre las ramas. El ulular de un búho por la noche. El gruñido de un oso al ver que se le escapa el salmón apresado. Este vínculo dura mientras persiste la forma física que cobra la enorme alma del dragón, y solo la muerte y el acto de devolver sus restos a la naturaleza pueden desatar el poder aprehendido. El asesino de Centella, al traer al templo la cabeza cortada, no sabía que de esta manera inmovilizaba la esencia inmortal del dragón, uniéndola con la ciudad debajo la cual yació. Desprovisto de su cuerpo físico, el dragón no podía generar magia verdadera, pero seguía conectado con todo lo que estaba vivo. Conocía los pensamientos y los actos de cada ser que habitaba el Nido de Piedra, desde el bicho más diminuto que se abría paso en una alpaca de avena, almacenada para el invierno, hasta el soberano de una fortaleza, sombrío como el cielo otoñal.

Y de repente, aquel día, Centella sintió que ella se estaba acercando.

La Chica sin Nombre.

La Chica sin Memoria.

La Expósita, como la llamaban los elfos.

Muy pocos sabían quién era, aparte del dragón. Sus putrefactos huesos respondieron al eco de su poder. Sin embargo, no podía divulgar el secreto. Hace miles de años, las antiguas e inmortales razas se unieron y acometieron a la suya con poderosos hechizos, temiendo que su buena magia pudiera destruir el orden establecido. Los viejos encantamientos obligaban a Centella y a sus semejantes a mantenerse lejos de los asuntos del mundo cotidiano.

El destino de la Chica sin Nombre era difícil de prever, incluso para los más sabios. Nadie intuía qué podía provocar, por eso la castigaron con tan poderosa maldición. Los que gobernaban el mundo pensaban seguramente que era una solución ingeniosa, como si borrar su memoria significara que se olvidaría de todo.

Si tuviera una zarpa, Centella comprobaría que no tiene fiebre por razonar con tan sorprendente ingenuidad. Conviene apiadarse de aquellos que piensan que el destino es como una telaraña misteriosamente tejida con perfectas formas geométricas. Puede que parezca una red, pero más bien hecha por una araña atontada por las mismas hierbas que las que aspiraba la fanática sacerdotisa Ha’ami.

Tenía mucha curiosidad por saber qué pasaría si la Chica sin Nombre por fin rompía el hechizo… aunque él no pudiera ayudarla. La magia del conjuro era demasiado fuerte, dadas sus capacidades por aquel entonces.

No obstante…

No era una casualidad que el destino la condujera, a través de la red de una araña ofuscada, a donde estaba él.

Aunque la Chica no tuviera acceso a todos sus poderes, su impacto en el futuro del mundo podía ser enorme. En el Nido de Piedra solo Centella era consciente de ello, y ahora se preguntaba qué hacer al respecto. Total, se aburría como una ostra…

CAPÍTULO 1

SOBRE CÓMO LA LAGARTIJA AVERGONZÓ AL TIGRE

UN TENUE DESTELLO DE LUZ se colaba entre sus entreabiertos párpados. Intentó pestañear. En torno a ella había claridad. Mucha claridad. Al cabo de un instante, vislumbró una cubierta de tela, extendida muy por encima de su cabeza. Los patrones decorativos se descorrían delante de sus ojos, para luego volver a juntarse y separarse de nuevo. Cerró los ojos. Los abrió. La imagen se detuvo.

‘¿Dónde estoy?’

Los acontecimientos de la tarde anterior desfilaron por su memoria. La vertiginosa persecución a través de las sombrías colinas. Su amigo cercándola. Deteniéndola brutalmente. Niebla.

Y ahora acaba de despertarse aquí. Estuviera donde estuviera, sabía que no era bienvenida en ese lugar hostil.

Procuró mover la cabeza, pero le costó mucho esfuerzo. Al final, solo pudo mover el cuello hacia un lado. Vio una pesada puerta de madera. Una salida. Comprobó si era capaz de doblar la mano. La derecha y luego la izquierda. Se apoyó en los codos para levantarse. Era como si alguien hubiera puesto un saco de piedras en su pecho. Venció la resistencia y consiguió sentarse.

—Así matas las primeras ratas —murmuró uno de sus dichos favoritos—. Ahora las piernas…

Notó que alguien le había quitado los zapatos, que ahora estaban apoyados contra la pared. Cautelosamente, pasó las pantorrillas por encima del borde de la cama. Se impulsó al intentar levantarse… y se cayó estrepitosamente al suelo, boca abajo. Así estaba, tendida como una rana aplastada por una mula, cuando escuchó que la puerta se abría. Alzó la cabeza y vio dos pares de botas altas de estilo militar.

—Veo que el lecho que te hemos preparado no es cómodo —dijo una voz malvada. Lo recordaba muy bien, aunque cuando los capturaban, no les enseñó su cara. Hablaba la lengua común con un acento duro. Indignada por su propia debilidad, intentó apoyarse sobre las entumecidas manos. Oyó unos pasos, unas manos rodearon suavemente su cintura, la levantaron en el aire y la sentaron en unos cojines, como si de una muñeca de trapo se tratase. A través de la ropa, sintió el frío y la humedad de unos guantes de cuero. Miró la cara del hombre que la había ayudado. Tenía el pelo liso y moreno, que le llegaba hasta los hombros, unas cejas oscuras y los ojos de color azul. La mejilla izquierda estaba cubierta de cicatrices de quemadura. Reconoció esa mirada.

Allí en la plaza, en plena noche, cuando los rodeó la multitud armada, un presentimiento extraño le sugirió que debía dirigirse al hombre que estaba un poco más atrás. Y ella solía confiar en sus instintos. Ahora, al verlo de cerca y sin yelmo, su cara le sonaba. ¿Por qué? Le pareció que él también la estaba mirando con la misma pregunta suspendida en la claridad de sus ojos. Se apartó de la cama, dio una vuelta y se paró al lado de la pared, mientras su uniforme militar sin adornos lo fundió con la penumbra que reinaba en aquella cámara.

El otro Ha’ami acercó su silla con estruendo y la colocó junto a ella. Lo iluminaba la luz de la hoguera. Tenía el mismo pelo, de la misma longitud, y sus ojos eran igual de celestes que los del primero. Además… era de una belleza extraordinaria. En su corta vida había conocido mucha belleza frágil, volátil, llena de armonía y equilibrio. Pero ese hombre era diferente. Frío como una estatua de piedra. Su delicada piel no presentaba defecto alguno, ni una arruga, a pesar de que los ojos delataban una edad parecida a la de su compañero. Las proporciones de su cara y las de su silueta parecían pintadas por un artista obsesionado con una visión idealista del cuerpo humano. No era lo que esperaba de los aclamados y sanguinarios guerreros Ha’ami. Por sus pensamientos rondaba la imagen de unos salvajes brutos y peludos. Sin embargo, el de allí parecía un semidiós. Emanaba frío. Diría que la miraba como si viera en ella un ser de peor categoría. Sus labios henchidos con sarcasmo eran lo único que manchaba esa perfecta imagen.

‘Un demonio guapo’, se le ocurrió llamarlo con el pensamiento. A diferencia del otro hombre, vestía decorosamente. Debajo del abrigo, llevaba una túnica bordada de color azul claro, y unos aros dorados colgaban de sus orejas.

—Te recomendaría esperar un par de horas antes de levantarte —habló mirándola fijamente—. Hasta que los efectos del entumecimiento se atenúen. En este estado, tus músculos no responderán correctamente.

Dichas palabras penetraron su consciencia a cámara lenta. Él se percató de la inseguridad de su mirada. Hizo una pausa.

—¿Entiendes lo que te estoy diciendo?

Asintió.

—¿Sabes dónde estás?

—Donde menos planeaba estar —respondió con un tono no muy amigable. No parecía enfadada. Al contrario. Sonrió, enseñando su rectilínea dentadura.

—A decir verdad, nosotros tampoco esperábamos invitados —constató con ligereza.

—Vuestra hospitalidad es de las más particulares —refutó ella—. No tiene nada de voluntaria.

Se puso serio, aunque su mirada siguió escrutándola con gélida ironía.

—Habéis irrumpido en las Tierras de los Ha’ami sin invitación y sin permiso. No parece muy de cortesía vuestra visita. El frío glacial de su voz no la asustó, aunque él seguramente tenía tal intención.

—¿Qué habéis hecho con mi acompañante?

—Veo que nuestra amabilidad ha generado una impresión confusa… —siguió sin cambiar de tono—. Aquí soy yo quien hace preguntas y tú respondes gentilmente.

Contuvo su rabia. Con dificultad.

—Empecemos por algo fácil. Tu nombre.

El desconocido se inclinó hacia atrás en su silla. A ella, la sed le quemaba la garganta. Tenía tantas ganas de beber un poco de agua… pero no pensaba pedírselo.

—¿Dónde está él?

—Veo que eres lista… —siguió calándola con su mirada, llena de burla sádica.

—Tengo que saber si está a salvo —dijo con voz ronca, intentando mantener el mismo tono inquebrantable.

Se quedó mudo un rato. No cambió de postura, rechistó suavemente con irritación.

—Ambos habéis quebrantado la ley y os espera un juicio.

—No me acuerdo de haber cometido ninguna infracción —respondió ella tranquilamente—. A no ser que el simple hecho de montar a caballo sea mal visto en el país de los Ha’ami…

—Así es. Tú lo has dicho —declaró con manifiesta satisfacción.

—No entiendo —a pesar de su asombro, consiguió guardar una expresión indiferente. O por lo menos, eso esperaba.

—A tenor de nuestras leyes, las damas tienen prohibido montar a caballo, salvo que se trate de una emergencia. En lo que respecta a tu compañero… los no-humanos no pueden entrar en nuestras tierras sin previo consentimiento. Que yo sepa, no encontraron junto a él ningún salvoconducto que le permitiera pasar —parecía estar observando con atención cómo reaccionaba a sus palabras.

—¿Qué habéis hecho con él? —estaba cada vez más segura de que debía callarse lo de su viaje.

—Tu nombre —respondió, acentuando pausadamente cada una de las sílabas.

—La que Monta a Caballo —contestó con la misma frialdad, aguantando la mirada de su interlocutor.

Una segunda voz le interrumpió. Era baja y tranquila, y llegaba de la otra punta de la cámara. Hablaba en Ha’ami. No entendió mucho, apenas le llegaron unas palabras sueltas. El que la interrogaba, también respondió en Ha’ami, para luego dirigirse a ella en el idioma común.

—Te aconsejo que reflexiones sobre tu situación. Espero que en la siguiente visita sepamos mantener una conversación más fructífera —dijo al levantarse, y ambos hombres se dirigieron hacia la puerta.

—¡Antes se oxidará tu espada! —profirió en Ha’ami una famosa maldición. Se dieron la vuelta, visiblemente sorprendidos.

—¿Qué has dicho? —preguntó en el idioma común el Demonio Guapo.

—Lo has oído —respondió en el mismo dialecto.

Los hombres intercambiaron una mirada furtiva y salieron. En su lugar entraron dos guerreros vestidos de negro, con sus caras ocultas detrás de unos yelmos de cuero. Cuando la puerta se cerró, se pusieron al lado de ella para vigilarla.

—Sí, sois muy hospitalarios… como los goblins en una verbena… —murmuró para sus adentros.

Dragón y Tigre. Así los llamaban. Casi siempre estaban juntos. Primero como rivales, luego como compañeros del campo de batalla y ahora como mejores amigos. Cuando eligieron a Ha’akon como soberano del Nido de Piedra, sabía perfectamente a quién nombraría como Guardián de la Seguridad. Habían participado en muchas campañas juntos, y en más de una ocasión, se habían salvado la vida el uno al otro. No siempre opinaban igual, sus formas de actuar eran diferentes. Desde que asumió el poder, Ha’akon se volvió más cauteloso y mucho más prudente, por eso a menudo se veía obligado a frenar la brusquedad de su compañero. Valoraba, en cambio, su perspicacia política y el conocimiento de la naturaleza humana. Ha’teng era un estratega fantástico. Siempre, en cada situación, tenía preparada una solución poco convencional. Y era eficaz. No solía fallar.

Sin embargo, cuando se trataba de los nuevos detenidos, el señor de la fortaleza prefería estudiar el caso por su cuenta. El asunto parecía complicado. Por ese motivo, decidió presenciar el primer interrogatorio de la encarcelada.

La noche anterior, cuando terminaba su ronda nocturna, llevaron a los dos detenidos al Castillo Superior. Los forasteros hacían caso omiso de las órdenes de los guardias, pero al final bajaron de los caballos sin resistirse. Los problemas iban a empezar más adelante.

El hombre enmascarado, cuya cabeza estaba envuelta en un pañuelo, permanecía callado cuando la chica habló en el idioma común, con un acento melodioso. Ha’akon no sabría ubicarlo en el mapa, aunque en toda su vida había visitado muchas tierras. Además, por algún motivo, se dirigió a él, a pesar de que, con su uniforme de guardia, por costumbre intentaba mantenerse al margen, y era Ha’teng quien daba órdenes a los que dependían directamente de él.

La desconocida dueña de los ojos verdes era una cabeza más baja que todos los demás y tenía un aspecto diminuto. Parecía una niña entre los gigantes. Pero por lo visto, no tenía miedo. Estaba allí, en el centro, al lado de su grandioso caballo que parecía estar hecho de una mezcla de niebla y luminosidad. Alzó la cabeza con orgullo, haciendo ondear su larga melena castaña de rizos. Con un todo juvenil, dio un discurso en el cual declaró que eran viajeros perdidos, que venían en son de paz y solicitaban su puesta en libertad para poder seguir su camino.

Ha’teng ordenó tajantemente que revelara sus nombres y de dónde venían, pero ella se negó a responder hasta recibir una garantía de libertad. Así, solo consiguió enfurecerlo más, y él la amenazó con enviarla a las mazmorras, mientras que al hombre le ordenó que enseñara la cara. Como este seguía callado, el comandante de los guardias repitió la orden con

un gesto.

A partir de ese momento, los acontecimientos corrieron como corre el agua al abrir el dique. Tres de los guardias aprehendieron al detenido por detrás, y uno de ellos se acercó a la chica, pero esta, de alguna manera, lo esquivó y apareció al lado de Ha’akon. Cogió su mano. La oscuridad le impedía ver bien la cara de la chica, excepto sus luminosos ojos verdes.

—Por favor, no le hagáis daño... —susurró, apretando su mano.

En la plaza se escuchó un grito de asombro. El soberano levantó la mirada. Uno de los guerreros Ha’ami tiró del pañuelo que cubría la cara del desconocido. Incluso desde donde estaba, Ha’akon lo veía bien todo. El rostro de porcelana del forastero brillaba como el mármol pulido. Un no-humano.

Los guardias enseguida lo empujaron al suelo. La desconocida se dio la vuelta y estuvo a punto de gritar, pero el grito no llegó a salir de su boca porque Ha’teng la agarró por la espalda y acercó a su nariz un trapo humedecido con una sustancia soporífera. Acto seguido, la chica se deslizó adormecida a los brazos del comandante. Trataron igual a su acompañante, que también cayó inmóvil.

Entonces, la plaza se conmovió.

El caballo de la chica se irguió y empezó a dar patadas y morder como enloquecido. El corcel del joven no tardó nada en hacer lo mismo. En consecuencia, los caballos de los Ha’ami también se asustaron para luego dispersarse en todas las direcciones.

El aire se llenó de galopes y relinchos, gritos de dolor y maldiciones proferidas por los malheridos guerreros.

Ha’akon empezó a dar órdenes con una voz decidida que hizo que su gente recobrara los sentidos para volver a actuar. Ha’teng entregó a la inerte desconocida a uno de sus guardias má para poder colaborar. Otros guardias bajaron de las murallas para echar una mano, vinieron también todos los palafreneros, pero tardaron mucho en domar a los embravecidos animales.

Por fin, consiguieron llevar al caballo feroz, que parecía una bestia salvaje, con espuma entre los dientes e insania en los ojos, a la cuadra más retirada del establo. Al encerrarlo allí, los demás caballos se tranquilizaron.

—¡Ya pensaba que íbamos a tener que matarlo! —jadeó Ha’teng, quitándose los guantes empapados de nieve derretida. Todos parecían recién salidos de un campo de batalla—. ¡Menudo demonio!

—No es un demonio, sino un caballo de guerra —rectificó Ha’akon con tranquilidad, quitándose el yelmo porque el barro empezaba a escurrirse por su cara—. Defendía a su ama —su voz delataba admiración.

—Puede que no sea un demonio, pero seguro que se crio entre ellos… —rio su compañero—. Pronto lo descubriremos. Un par de días en las mazmorras y estos dos pordioseros nos lo cantarán todo.

—La chica no —lo corrigió el soberano.

—¿Cómo? —se extrañó Ha’teng—. ¿Y eso por qué?

—Mira su mano izquierda —respondió el primero.

El comandante ni siquiera se giró.

—Una pulsera —encogió los hombros—. Me he dado cuenta.

—Quien tenga tanto oro, no tiene que deambular a escondidas —constató Ha’akon.

—Quizá precisamente por eso tiene que hacerlo… —refutó su compañero.

El señor del castillo meditó un rato. Un amaestrado caballo de batalla, la valiosa bisutería… y, además, su apariencia y comportamiento sugerían que no era una simple viajera.

—Metedla en la cámara y vigiladla. Mañana, cuando despierte, hablaremos con ella y decidiremos qué hacer —sentenció. Ha’teng abrió la boca para decir algo, pero pronto cambió de opinión y asintió con la cabeza. Se retiró y empezó a pasar órdenes a su gente.

Ahora Ha’akon, regresando con su amigo del interrogatorio, estaba recordando aquellos acontecimientos. Desde la noche anterior, intentaba acordarse del lugar donde la había visto antes. En vano. Pero estaba seguro de que esos ojos verdes le sonaban de algo.

—Su pronunciación es bastante buena —comentó para iniciar una conversación cuando marchaban hacia su ala del castillo.

A juzgar por lo ocurrido en la plaza, no esperaba que avanzaran mucho a la primera. Pero el interrogatorio como tal le hizo gracia. Prefería no compartirlo con su amigo que estaba visiblemente irritado.

—Eso no facilita nada las cosas —refutó Ha’teng—. Puede haberse fugado de una de nuestras fortalezas.

El Virrey, meditabundo, asintió con la cabeza. Eso explicaría mucho. Sobre todo, el hecho de que esa chica le pareciera tan familiar.

—Envía mensajeros a las fortalezas de la frontera del sur —ordenó.

—Pueden tardar un poco —observó Ha’teng.

—Lo sé. Mientras tanto, sigue con los interrogatorios. Olvídate de la violencia. No sabemos cuánto puede valer —prefirió subrayarlo una vez más. Al hablar con los detenidos, su amigo a menudo anteponía la rapidez a la posible colaboración. Eso no siempre tenía sentido, y no siempre era necesario. Como en este caso.

Siguieron caminando, silenciosos.

No sabía qué estación del año era porque la ventana estaba bien tapada con una gruesa cortina. La única luz que se percibía en la cámara venía del fuego que crepitaba despreocupadamente en la chimenea. La habitación era bastante espaciosa, en comparación con lo que solía ver, y muy bien equipada… Una cama pesada con columnas y dosel, dos sillas de respaldo curvo, una mesita con patas esculpidas que parecían de un animal y unos trofeos de caza, colgados en las paredes, a los que el brillo rojo les daba un aire tétrico.

Todavía estaba mareada. Cerró los ojos para concentrarse. De los recovecos de su memoria intentó sacar los últimos jirones de su conocimiento sobre el País de los Ha’ami. Todo el mundo le desaconsejaba ese camino, pero ella se obstinó porque era el trayecto más corto. No planeaba parar allí, sino por la noche escabullirse hacia las Montañas del Dragón. Tallen la siguió, intentando quitarle de la cabeza esa descabellada idea. Y ahora ni siquiera sabía qué había pasado con él… Sí, tuvieron muy mala suerte topándose con la patrulla... pero acabaron allí por sus tonterías. No paraba de arrepentirse por dentro.

Acerca de los Ha’ami no se sabía mucho porque no era una tribu abierta a relacionarse con los vecinos. Al contrario, tenían fama de aquellos que saquean y roban tierras, cobran tributos y secuestran a la gente para esclavizarla… Eran conocidos por su crueldad, mano férrea, sentido de superioridad de su raza y trato despiadado de los más débiles, incluidos sus camaradas. Se decía que mataban o desterraban a los ancianos e inválidos. Sin embargo, muy pocos forasteros conseguían entrar en las tierras Ha’ami, siendo menos los que regresaban, con lo cual, era difícil separar la verdad de los mitos que se difundían para atemorizar a los niños. El comportamiento del agresivo desconocido coincidía con la representación de los Ha’ami como altivos y bruscos en el trato. Por otro lado, había despertado en un lecho blandito, en una cámara cálida. Vigilada por guardias armados hasta los dientes. Pero…… la trataron, según dijo el desconocido, con cortesía. No sabía por qué. No paraba de preguntarse si Tallen había tenido tanta suerte como ella. Se rumoreaba que esa tribu odiaba a los no-humanos. Lo sucedido anoche parecía confirmarlo. La preocupación por su amigo se apoderó de sus pensamientos hasta que el sueño la arrulló en sus tenebrosos brazos.

Nunca antes había olido un hedor parecido al de los calabozos donde acababa de despertar. Olía a cerrado, a restos humanos descomponiéndose, a heces de ratas y a moho, creando una cacofonía indistinguible.

Estaba solo. No tenía abrigo, zapatos ni ropa de invierno. Lo habían dejado con los pantalones y una ligera camisa.

Se concentró, escrutando el entorno. Fuera había dos guardias. Jugaban a un juego sencillo con piedrecitas. Las celdas contiguas no parecían estar ocupadas por seres racionales. Entendió que Simronil no se encontraba lejos. El corcel tenía que estar lleno de furia. Ese animal no se dejaba amansar por las buenas…

Pero su pequeña Huérfana no estaba cerca.

Allí acababa su poder. No sabía llegar más allá. Le quedaba esperar que la tratasen mejor que a él.

Algo más le inquietaba. Desde la entrada a la fortaleza de los Ha’ami, sentía el eco de una poderosa magia ancestral. No sabría identificar su fuente. Nunca antes había sentido una cosa así. El poder parecía latir debajo del suelo de la ciudad, como un corazón tejido de los cuatro elementos.

Por lo que ha oído hablar sobre la tribu de los guerreros, practicaban la herbología y se mantenían alejados de todo aquello que consideraban como contrario al orden ‘natural’ de las cosas.

Entonces, ¿qué era lo que sentía? ¿Lo sabían ellos también?

Estas elucubraciones no tienen sentido, pensó. Ahora no podía encontrar ninguna solución. Ya tendría tiempo para ello. Lo importante era escaparse de allí.

Adoptó su postura de meditación. Entrelazó los dedos en el pecho para llegar a su fuente interior de energía que le calentaba el cuerpo, envolviéndolo en un aura protectora.

Esperó.

Cuando volvió a abrir los ojos, sintió que estaba recuperando fuerzas. La sangre circulaba con más celeridad por sus extremidades que ya no estaban tan entumecidas. No le costó mucho sentarse. Aprendida la lección de la experiencia anterior, tardó más en poner los pies en el suelo. ‘Un, dos, tres…’, contó para sus adentros e intentó ponerse de pie. Se mantuvo erguida, aunque tenía que parecer un potro recién nacido que aprende a caminar en sus finas patas. Apoyándose en el borde de la cama, dio una vuelta alrededor de ella, para luego empujarse y dar unos pasos del tirón, cubriendo la distancia que la separaba de la ventana. Se agarró a la pesada cortina.

Respiró hondo, descorrió las cortinas para ver lo que había al otro lado. La cubrió un haz claro de luz solar. Esperó un rato para que sus pupilas se acomodaran. Cuando ya podía abrir los ojos, miró al exterior con curiosidad.

Vio los tejados de los edificios, cubiertos de nieve, y a lo lejos las Montañas del Dragón – tan próximas y tan distantes al mismo tiempo. Por lo que entendía, se encontraba en una fortaleza construida de piedra negra, aunque le parecía vislumbrar en ella restos de edificios más claros. Desgraciadamente, la ventana, que estaba muy abajo, no permitía ver mucho más. Calculaba que la cámara en la que estaba encerrada, se encontraba en la segunda o tercera planta. Demasiado alto para saltar sin riesgo de romperse nada. Abajo, se extendía una pequeña plaza que al mismo tiempo parecía una arena porque en las galerías que la circundaban había gradas, probablemente para los mirones. Ahora, el sitio estaba tranquilo. Algunas personas se movían por allí, pero el lugar estaba más bien abandonado. Tiró de la manivela de la ventana y la giró sin más resistencia por su parte. Una ráfaga de aire fresco enseguida entró en la habitación. Respiró.

—Veo que te estás recomponiendo —dijo una voz conocida.

Hablaba en ha’ami. Ella se giró. En la puerta, al lado de los callados guardias estaba el tipo inoportuno de antes, el del rostro delicado, al que vio el día anterior… o quizá fue anoche. El Demonio Guapo. En esta ocasión, llevaba una completa armadura de cuero asida con un cinturón decorado, y una espada larga. Ella, estando desarmada, se sentía casi desnuda. Se preguntó si habían encontrado los cuchillos escondidos en sus botas.

El hombre se aproximó a las sillas que estaban al lado de la chimenea. Ella no dijo nada. Vio que en la mesita habían puesto una bandeja con comida. Cuando él se sentó, indicándole el asiento de enfrente, ella fue cojeando allí y se aposentó cuidadosamente.

—¿En ha’ami o en la común? —preguntó.

—En la común.

No se sentía segura hablando la lengua de ellos. Le costaba encontrar las palabras. Sabía que con el tiempo su fluidez iba a mejorar. Pero prefería no comprobarlo si eso requería permanecer allí más de la cuenta.

—Espero que hayas descansado y se te hayan esclarecido los pensamientos —declaró con la misma sonrisa sarcástica que lucía durante su anterior encuentro—. Los guardias me han informado que has dormido toda la noche.

—Entonces saben hablar —respondió ella con ironía.

—Cuando tienen algo que decir… ¿Tienes hambre? —preguntó, señalando la mesa con la comida. En la bandeja había pan y un cuenco con algo que parecía un mejunje grisáceo. Había también una jarra de agua y un vaso.

Las tripas le ladraban. Pero no quería que el otro se diera cuenta de su debilidad. Despacio, ahorrando energía, se echó un poco de agua y tomó un sorbo.

—Así me gusta, niña —dijo, lo cual la puso tan nerviosa que tuvo que apretar fuerte los dientes para contenerse—. Volvamos a empezar. Tu nombre.

—Centaura —contestó, con la mirada clavada en el fondo del vaso.

—Pensaba que eras más lista… —sus ojos azules no paraban de calarla—. ¿Supondrás, me imagino, por qué sigues viva? —hizo una pausa. Ella no reaccionó—. ¿Por qué despertaste sin cadenas, lejos de las mazmorras, en una cama blandita, y tus anfitriones te sirven un desayuno, como si de una invitada esperada largo tiempo se tratase, y no de una intrusa que irrumpió en tierras ajenas? ¿Cómo se lo explica tu pequeño cerebro?

Su conducta impertinente empezaba a sacarla de quicio, pero tardó un rato en agarrar el cuenco con el pan para tirarlos al fuego.

—Podéis meteros vuestra hospitalidad donde os quepa —proclamó, intentando controlar sus emociones—. Quiero saber qué ha pasado con mi compañero.

—Lo sabía. No se puede esperar mucho más de ti. Permíteme hacerte un último favor y explicártelo bien claro. Los Ha’ami viven rigiéndose por tres valores. Fraternidad. Honor. Fuerza —dijo, contando con los dedos—. Lo que te mantiene con vida es el respeto que tenemos por nuestros hermanos y los acuerdos pactados con otros soberanos. Mientras no sepamos si tu repentina y violenta muerte ofendería a alguno de nuestros aliados, tendremos que velar por tu seguridad.

Sabía que deliberadamente había enfatizado las palabras ‘repentina y violenta muerte’. No la impresionó. El silencio se interpuso entre ellos. El hombre esperaba que reaccionara.

—No pienso deciros nada hasta que no me vea con él —repitió con insistencia.

Él se levantó, sacó la espada de su vaina y acercó su punta al mentón de la chica, obligándola a alzar la cabeza.

—Tal y como te he dicho, ha sido mi último gesto de cortesía. Tienes un día para reflexionar. Mañana mi amabilidad se agotará.

—Veo que tu espada no se ha oxidado todavía —respondió, mirándolo sin miedo.

Esta vez, él no contestó. Enfundó el arma, se dio la vuelta y salió. Se quedó sola de nuevo, sin más compañía que la de los silenciosos guardias.

—¿Alguien de verdad se deja engañar por vuestras amenazas? —se refirió a ellos—. Qué fortuna no tener que hablar, como vosotros. Así os ahorráis el dudoso placer de conversar con ese cabeza de chorlito.

Volvió a echarse un poco más de agua. Se acercó a la ventana, pero la plaza seguía igual de tranquila. Luego, sin tener otra cosa más entretenida que hacer, cogió las botas y, poniéndoselas, comprobó su interior. Decepcionada, descubrió que alguien había sacado de allí los cuchillos escondidos. Eran escrupulosos. Bastardos.

Intentó calentar los músculos paseando por la cámara. No había tiempo para analizar todo lo que había escuchado. Tenía muy claro que cuanta menos información revelara sobre sí misma, más favor haría a ambos. Nada de su historia podía mejorar su tesitura. Le quedaba prepararse para lo peor.

Ha’teng abandonó la cámara, irritado. Desde el principio sabía que hablar con esa niñata era una pérdida de tiempo. Si el asunto dependiera de él, estaría ahora entre rejas, sin luz, agua y comida. Así tardaría menos en soltar prenda. Pero Ha’akon insistía en tratarla con el respeto digno de los nobles. Su amigo a menudo actuaba con demasiada prudencia. Una prudencia muy desproporcionada. En cambio, él ante todo valoraba la eficacia.

Además, estaba seguro de que esa chica no guardaba mucha información relevante. Era una chavala estropeada y probablemente acabó en sus tierras por casualidad. El otro preso sí le interesaba de verdad. Por lo menos, no tenía que tratarlo como un pollito recién salido de la cáscara. Pero el día no terminaba todavía, la visita a las mazmorras podía ser más fructífera…

El pálido sol de invierno subió y empezó a descender, mientras ella se sentía más segura en su cuerpo, aunque estaba hambrienta. El agua le daba fuerzas, hasta que la jarra se vació. Entonces, se dirigió a los guardias.

—Tengo que hacer mis necesidades —comunicó. Al principio pensó que no la habían escuchado o que esperaban que se le ocurriera una mejor solución para el apremiante problema de la vejiga. Permanecían inmóviles, como antes. Por fin, el que estaba a la derecha, se giró, abrió la puerta y salió para esperarla fuera. Lo siguió, mientras el otro centinela cerró la comitiva.

—¿Es necesaria tanta custodia? Me estáis sobrevalorando —comentó. Ellos, como siempre, seguían callados. El pasillo era amplio y sorprendentemente cálido, a pesar del invierno que reinaba en el exterior. El paseo no duró mucho tiempo, con lo cual, no pudo ver mucho más que el sombrío corredor de piedra negra y la propia letrina. Por el camino, pasaron delante de unos hombres semidesnudos, que solo llevaban un pantalón holgado de color azul. La parte inferior de sus caras estaba tapada con unas máscaras del mismo color. Llevaban bandejas con comida. Cuando se giró para verlos mejor, atisbó unos pequeños, pero inconfundibles tatuajes en sus espaldas. Todos tenían el mismo patrón: las fauces de un dragón.

‘Guardias’ —pensó—. ‘Más bien esclavos’.

Cuando regresaron a la cámara, empezaba a oscurecer. Fue a ver el ocaso a través de la ventana. Asombrada, descubrió que esta vez, la plaza estaba llena de hombres de corta edad que, al parecer, participaban en un entrenamiento militar. Llevaban solamente unos finos calzones de tela y unas botas pesadas de invierno. Practicaban la lucha con lanzas. O, por lo menos, eso parecía, a juzgar por sus movimientos, porque en las manos sujetaban unos simples palos sin afilar. Habría tres docenas de ellos, de aspecto juvenil. Tendrían poco más de diez años. Tenían las cabezas rapadas a los lados, con una cresta levantada de pelo moreno justo en el medio. Observaba su ejercicio con curiosidad. Ella nunca había practicado ese estilo de lucha. Se dio cuenta de que, aunque los Ha’ami manejaban las armas con mucha destreza, sus movimientos carecían de sutileza y dinamismo. Siguió observando con atención las tácticas que aprendían.

El instructor era un guerrero mayor de pelo largo y moreno, un poco alborotado y entretejido con mechas canosas. Tenía una postura robusta y se movía como un oficial experimentado. En uno de los brazos llevaba un gran tatuaje con la silueta de un lobo a punto de pegar un salto, cuyos colmillos se abrían hacia el omóplato. El hombre se paseaba entre los jóvenes guerreros, dando órdenes y corrigiendo errores. En un momento, se percató de que sus alumnos estaban mirando hacia arriba. Siguiendo sus miradas, llegó hasta ella. Durante un rato mantuvieron el contacto visual, pero él se apresuró a bajar la vista. Continuó adiestrando a los chavales.

El sol ya se había escondido y solo las antorchas iluminaban el campo de batalla. Su fulgor permitía ver las nubes de vapor que desprendían los acalorados cuerpos. Eso hacía que los luchadores parecieran unos espectros brumosos.

De repente, se escuchó el sonido de un cuerno. Los guerreros dejaron sus armas y salieron desfilando hacia el edificio.

—Se acabó la función —musitó ella, aunque nadie pudiera escucharla.

Tenía ganas de moverse un poco, y por eso, empezó a hacer leves estiramientos, limitados por la escasa superficie de la cámara. Sus músculos y articulaciones funcionaban sin mayor dificultad, a pesar del entumecimiento y la flojera provocada por el hambre. Justo cuando pensó en la comida, escuchó a alguien tocar a la puerta, como si hubieran leído sus pensamientos. Los centinelas abrieron la estancia, dejando pasar a una sirvienta con bandeja.

Al igual que los esclavos conocidos antes en el pasillo, la chica solo llevaba un pantalón holgado de color azul claro y una máscara de tela que le tapaba la parte inferior de la cara. Era bastante corpulenta y, además, muy pálida. Tenía una trenza muy apretada de color gris.

Intentó hablar con esa muchacha.

—Buenas tardes —dijo, dirigiéndose a la recién llegada, pero esta ni la miró. Con los ojos clavados en el suelo, puso la comida en la mesita para luego salir de la habitación como un ratón que se cuela entre las garras de un gato feroz.

—¿En serio? ¿Ni una palabra? —su pregunta se quedó sin respuesta. La puerta volvió a cerrarse.

En el plato había carne caliente con verduras. El olor a comida, que se extendía por toda la cámara, le dio náuseas.

Intentó hacer ejercicios, pero le costó contener las ganas de vomitar. Abrió de nuevo la ventana, permitiendo que entrara el aire nocturno. Sin pensarlo dos veces, cogió con ambas manos el plato con la comida y lo tiró fuera con ímpetu. El plato estuvo revoloteando un rato en el aire, como un juguetito infantil en una feria, y luego cayó estrepitosamente al suelo. Lo oyó romperse a pedazos. Miró para ver si había dado en alguien o en algo. Desafortunadamente no.

—¡Qué lástima! —suspiró decepcionada—. Que no se os olvide notificarlo a vuestro payaso de la corte —se dirigió a los guardias—. Mil gracias por el recibimiento, pero me gustaría seguir mi camino.

Permanecían inmóviles, como estatuas inmersas en la tenebrosidad.

Se tumbó en la cama.

—Buenas noches, Centinela Derecho. Buenas noches, Centinela Izquierdo.

Corrió las cortinas del dosel. Procuró meditar un poco, tal y como la había enseñado Tallen. Sin embargo, sin sus indicaciones no consiguió despertar ni una chispa de energía. Frustrada, se tapó con la colcha hasta las orejas. Decidió matar el hambre con el sueño.

Cuando Ha’teng limpió la sangre que le manchaba los brazos y el pecho, el centinela le entregó su hábito y el abrigo. El oficial se peinó, suspiró con irritación y frunció la nariz con aborrecimiento. Necesitaba una ducha. Urgentemente. El olor rancio de los calabozos no se quita tan fácilmente. La próxima vez llevaría los puños de acero. No tiene sentido desgastarse los nudillos por culpa de un no-humano.

—El dragón te espera —le informó el guardia.

Asintió con la cabeza, poniéndose la vestimenta. Se abrochó el cinturón y colocó bien la espada.

—Echad a ese miserable de nuevo a la celda —ordenó antes de irse—. Nada de comida. Cuando le apriete el hambre, quizá le darán más ganas de hablar.

Los guardias asintieron y él se dirigió a la salida.

A paso acelerado, fue hacia las cámaras de Ha’akon. El amigo estaba esperándolo en su gabinete, acompañado por Ha’sani, el Guardián de las Llaves, que se encargaba del aprovisionamiento y vigilaba la tesorería. Era el menos experimentado de los miembros del Consejo de los Hermanos Primeros, recientemente nombrado para sustituir a su predecesor, fallecido en combate. El pelo no le llegaba ni a los hombros, dado que los guerreros solo podían dejarlo crecer después de la iniciación. Siempre tenía nuevas y revolucionarias ideas. No pararía de cambiar cosas... Seguía los pasos del soberano del castillo, como un perrito faldero, intentando convencerle para que modernizara las entregas de maíz o la limpieza de las armaduras… Todo se podía hacer mejor.

Ha’teng no siempre entendía las decisiones que tomaba su amigo, sobre todo en cuanto a los nombramientos al Consejo. No obstante, lo respetaba tanto que se abstenía de cuestionarlas.

—Koru —le saludó el soberano—, me alegro de verte. Quería conocer tu opinión sobre un asunto.

—¿Tenéis vino? —se sentó enfrente de Ha’akon. Estaba de muy mal humor y dudaba que la conversación, fuera cual fuese el tema a tratar, pudiera cambiarlo—. Vengo directamente del interrogatorio. Llevo todo el día con el estómago vacío.

Ha’sani, en vez de responder, le entregó la copa que tenía en la mano. El Tigre se la bebió de un trago.

—Pareces tú el interrogado —bromeó el joven guerrero. El Guardián de la Seguridad encogió los hombros. No quería darle explicaciones—. He oído que la chica es probablemente Ta’uma— continuó el otro, como si nada.

—Es solo una de las teorías —respondió lacónicamente.

—Si se confirma, ¿habéis pensado quién se la llevará? —siguió indagando Ha’sani, pero el Virrey le interrumpió.

—Es demasiado pronto para hacer este tipo de consideraciones.

—Preguntaba por curiosidad… —el joven asesor desplegó las manos sonriendo—. Sabéis que a mí me gustan las damas más maduras… Pero tengo entendido que esa muchacha es de buen ver, pues supongo que habrá una fila de pretendientes.

Ha’teng se echó más vino.

—No sabía que aparte del aprovisionamiento, también haces de lanista —comentó con indiferencia—. Cuando acabe con ella, no hay problema, podrás ponerla en la plaza y negociar tarifas.

—Pero no me la lastimes mucho —continuó el otro.

—¿No me he expresado suficientemente claro? —interrumpió bruscamente Ha’akon—. La chica se queda en la cámara bajo vigilancia hasta que averigüemos quién es.

Un silencio incómodo llenó el ambiente.

—Ha’sani —cambió de tema el soberano—, ¿la guerra en el este? ¿Los suministros de sal? ¿No es de lo que íbamos a hablar?

El guerrero se enderezó en su silla y se puso serio. El Tigre no cambió de postura.

‘Venga, chaval’, pensó. ‘Enséñanos por qué mereces estar entre verdaderos hombres’.

Ha’sani se había preparado bien para la conversación. Siempre primero debatía un largo rato consigo mismo, para luego presentar sus pensamientos al soberano o al Consejo de los Hermanos Primeros. Sabía que era el más joven y tenía que hacerse valer ante ellos.

—Es la situación más peliaguda desde hace años —declaró lo más firme que pudo—. Nuestra tesorería está llena de oro, pero eso no nos ayuda en nada. No tenemos a quién comprar. La sublevación de los Azzgots nos corta los principales suministros de sal, y ninguno de los actuales acuerdos comerciales puede compensarlo.

—Es un problema que no solo afecta al Nido de Piedra, sino a todos los Ha’ami —se interpuso Ha’teng, sin levantar la mirada, lo cual enfureció al asesor. Sin embargo, ya estaba acostumbrado a tener paciencia con los demás Hermanos Primeros y a tomarse sus cometarios o bien con mucho sentido del humor, o bien con inalterable tranquilidad.

—No necesariamente —se opuso—. Nuestras tierras en el este tienen un clima mucho más templado. No hace falta planear abastecimientos para los largos meses de invierno, como aquí. Por eso, el rey está tardando tanto en resolver el problema.

—Mis mensajeros en la capital dicen que se está gestando una expedición punitiva para la primavera…

—…que puede durar años. Sabes muy bien que aquella gente es tan testaruda que no rendirá armas por las buenas. A pesar de las sucesivas guerras, no hemos conseguido mantener un control estable… —interrumpió Ha’sani.

—No tienen un líder que les dirija… —continuó el Tigre, sin hacerle mucho caso al otro.

—Eso no tiene nada que ver. Llevan tiempo practicando el saqueo, no una guerra abierta. Acechan a todo el mundo en las rutas comerciales y destruyen las caravanas con suministros. No necesitan de mandos centralizados para hacerlo —concluyó. Todos se callaron. Aprovechó hábilmente el momento de silencio para continuar el discurso—. ¿Con qué comida alimentaremos a nuestras tropas durante el próximo invierno? ¿Con pan seco y carne cruda? Por cierto, ¿sabéis que al pan también se le añade sal? Cuando se nos pudran las reservas, solo nos quedará buscar raíces debajo de la tierra…

—Estás exagerando —comentó Ha’teng con indiferencia.

El joven asesor sentía como se le hervía la sangre, pero se contuvo para dirigirse a Ha’akon.

—Quedáis advertidos. Sin más dilación, tenemos que buscar otras fuentes de abastecimiento. El bienestar de nuestra gente es nuestro deber. El orgullo de los Ha’ami no les servirá de sustento.

—Bueno…, ¿de verdad? Háblame más de mis obligaciones… —chistó el otro, jugando con la copa que sujetaba en la mano y mirándolo con sarcasmo. Ya estaba a punto de abrir la boca para replicarle cuando el soberano tomó la palabra.

—¿Cuánto tiempo tenemos para decidir, Ha’sani? ¿Hasta cuándo hay que emprender medidas?

—Considerando el actual estado de reservas, tenemos que encontrar una fuente alternativa de abastecimiento de sal antes de que llegue la primavera. De no ser así, el año que viene por estas fechas, pasaremos hambre—. Declaró con su tono más convincente e impasible al mismo tiempo.

—Tenemos que conseguir más información acerca de lo que está planeando el rey y sobre qué pinta tiene exactamente la sublevación en el este —dijo Ha’akon al Guardián de la Seguridad—. Dentro de unos días, se convoca el Consejo de los Hermanos Primeros y de las Hermanas Primeras. ¿Crees que hasta entonces puedes indagar algo en la corte?

El preguntado asintió con cara de pocos amigos. No parecía muy contento. El joven guerrero pensó que Ha’teng siempre evaluaba a los demás como si no supieran estar a la altura de sus desmedidas expectativas, entonces era difícil decir qué escondía de verdad detrás de esa fachada. Una cosa era cierta. Las palabras del oficial no eran una sugerencia, sino una orden.

—Tendrás un completo informe antes de que vayamos a la Ciudad de las Hermanas —dijo el Tigre, decantándose por el tono oficial.

—Eso espero —respondió el soberano—. Ha’sani, mientras tanto, confío en que a la próxima reunión vengas no solo con problemas, sino también con una solución concreta.

—Así es.

El Guardián de las Llaves aguantó tanto la severa mirada como la sonrisa sarcástica de Ha’teng, aunque la sangre se le subió a la cabeza tras escuchar aquellas palabras. Tenía un plan. Un plan muy bueno. No obstante, era una medida tan atrevida que no osaría presentarla. No en ese foro.

A la mañana siguiente, le despertó un fuerte sonido de cuerno. A pesar de que su estómago reclamaba comida, se sentía con fuerzas, como si el efecto de lo que le habían suministrado al aprehenderla se hubiera desvanecido del todo.

—¡Buenos días, Derecho, buenos días, Izquierdo!

No sabía si eran los mismos guardias. Pero, ¿qué más daba? Se levantó de la cama, se lavó la cara y, con los dedos humedecidos, peinó el pelo enredado. Después de los tumultos de los últimos días, se le hizo una vedija, imposible de desenmarañar. Decidió atarla en un moño.

Bebiendo agua, estuvo observando el entrenamiento mañanero en la plaza. Esta vez, los jóvenes guerreros estaban practicado el combate cuerpo a cuerpo, revolcándose en la aguanieve. El hombre del lobo tatuado, se paseaba entre ellos gritando órdenes. Juraría que miró hacia ella un par de veces. Por fin, mandó cerrar filas. Los muchachos, empapados de barro, se colocaron en líneas rectas y terminaron el entrenamiento con un grito estridente, saludando a los cuatro hombres robustos que ocupaban el claustro. Parecían casi idénticos. Tenían las caras bien afeitadas, el pelo moreno, una vestimenta negra y unos abrigos del mismo color. Entre ellos, reconoció al Demonio Guapo y al hombre de la cicatriz en la cara. Con respecto a los demás, no había tenido el dudoso placer de conoceros. Cuando la plaza se vació, cerró la ventana.

Echando de menos la actividad física, decidió enderezar las piernas caminando al excusado. Cuando volvió, empezó a entrenar, esperando en cualquier momento un segundo interrogatorio. No le trajeron desayuno. ‘Mensaje recibido’, pensó.

El Demonio Guapo llegó más tarde que el día anterior. Entró con ímpetu, sin tocar a la puerta. Orgulloso como un zorro tras cazar su primera gallina en la vida, e impecable en su apariencia, como salido de un retrato… Aunque su oscura vestimenta a lo lejos parecía sencilla, ahora se podían ver mejor los refinados ornamentos en el cuello de la toga que llevaba, bordados con hilo negro.

‘Qué variedad de formas puede adoptar el mal…’, pensó, encontrándose con la fría mirada de sus ojos azules.

—Ha llegado a mis oídos que no estás contenta con nuestro recibimiento —empezó sin saludarla. Hablaba sin su sonrisa irónica de siempre. No se sentó. Estaba allí, enfrente de ella, dominándola con su cuerpo hercúleo.

—Gracias de corazón por los maravillosos días que he pasado aquí, pero me tengo que ir —respondió tranquilamente, cruzando las manos en el pecho. Su mirada se llenó de furia.

—Por última vez… —dijo entre dientes—. ¿Cómo te llamas?

—No creo que sea la última… ¿Qué habéis hecho con mi compañero?

No le dio tiempo a reaccionar cuando le agarró el cuello y la empujó hacia la pared.

—Se acabaron las bromas, ¿entiendes? —siseó, dándole tiempo para que se defendiera. Ella se aprovechó de que la sujetaba solo con una mano, la bloqueó con los dos antebrazos, haciendo una especie de palanca, y con una maniobra rápida le torció el brazo hasta tal punto que el hombre tuvo que aflojar los dedos que apretaban la garganta de la chica. Esta dio un giro para situarse a espaldas del hombre, mientras seguía sujetando su mano derecha. Él la perdió de vista y encima estaba inmovilizado. Gruñó. No se sabía si de dolor o de furia. Dio un paso brusco hacia atrás, empujándola a la pared y aplastándola con todo el peso de su cuerpo. Pero ella no soltaba su brazo. Él, viendo que sus movimientos no ayudaban, se dio la vuelta y se agachó bruscamente para proyectarla por encima de su cabeza, hasta que acabó en el suelo. Liberado de su agarre, intentó patearla. Ella rodó hacia la izquierda. Se puso de pie y se subió a la cama. Cogió el pesado marco de madera que sujetaba el dosel. Tomó impulso e impactó al contrincante en el plexo solar. La fuerza del golpe lo arrojó hacia atrás, chocó con la silla, perdió el equilibrio y se cayó al suelo. La chica aterrizó sobre los pies, mirando a los guardias. Estaban allí donde siempre.

Suponía que lo ocurrido no iba a acabar bien para ella, pero no estaba en su naturaleza rendirse. Recuperó el aliento y adoptó una postura defensiva, esperando a que el Demonio Guapo se levantara. Él se puso de pie, se desabrochó lentamente el cinturón, junto con la espada, y se quitó el abrigo y los guantes para arrojarlo todo a los pies de los guardias. En su brazo derecho, ahora descubierto, la chica vio un enorme tatuaje con un tigre rugiendo.

—¡Te lo has buscado, zorra! —dijo y se abalanzó contra ella como un depredador al ataque.

Ha’rim, observando la lucha que se desarrollaba delante de sus ojos, ya no sabía qué hacer. Tenía órdenes muy claras: vigilar a la rea, no establecer contacto alguno, no interferir en los interrogatorios. Pero otra orden decía: protegerla para que no le pase nada, ni de su propia mano, ni por la de otros.

‘El interrogatorio’ no fue como había previsto Ha’teng. Esa niñata no solo se le opuso, sino que también le dio una buena paliza. Ha’rim no se lo habría creído si no lo hubiese visto con sus propios ojos. Sabía que en ese momento ganar la batalla era una cuestión personal de orgullo. Intercambió la mirada con el otro vigilante, Ha’toru. Decidió contenerse un poco y esperar para ver cómo se desenvolvía la situación. Suponía que el oficial sacado de quicio haría cualquier cosa para demostrar su superioridad.

El Tigre siguió atacando, intentando arrinconar a la chica. Con una serie de golpes rápidos, pretendía darle en la cabeza o en el torso, pero ella, para el asombro de Ha’rim, con una rapidez sobrehumana, esquivaba los golpes. Tampoco se dejó caer en la trampa tendida. Se movía con una agilidad extraordinaria, como una lagartija, utilizando el equipamiento de la cámara como instrumentos de defensa. El resultado parecía depender únicamente de quien se cansara antes. La encarcelada llevaba unos días sin comer, pues el guardia apostaba a que pronto se quedaría sin fuerzas. Veía como sus movimientos se ralentizaban con el tiempo. Pero a pesar de ello, Ha’teng no acertaba más que al principio del combate. Igual que a ella, le costaba cada vez más respirar.

En un momento, cuando bajó la guardia de forma casi imperceptible, la chica, con la velocidad de la pólvora, se dio media vuelta y le pegó una patada en medio de la cara. El hombre cayó a la pared, y de su nariz salió un chorro de sangre. La secó con la mano, visiblemente sorprendido al ver las manchas rojas en sus dedos… y luego perdió los estribos... Cogió la silla y la tiró enérgicamente. Ella se apartó para esquivarla. Él aprovecho ese momento. Como un toro embravecido, la agarró por la cintura y la arrojó al suelo. La inmovilizó rápidamente con la rodilla, y con el puño derecho le propinó un golpe definitivo en la sien. La chica cayó inconsciente.

Pero no era suficiente para él. Siguió propiciándole más golpes. Parecía estar totalmente fuera de sí. Ha’rim intercambió una mirada rápida con Ha’toru. Este abrió la puerta de la cámara y corrió a notificar a quien era menester. El otro se dirigió al oficial que estaba arrodillado encima de la prisionera inconsciente, ejecutando su venganza. El guardia lo agarró por detrás para apartarlo.

—Basta —dijo con un tono tranquilo pero decidido.

Lo mantuvo sujetado un rato, hasta que escuchó que la respiración de Ha’teng se estaba normalizando. Entonces lo soltó. Este carraspeó y escupió sangre en el cuerpo inerte, tendido en el suelo.

—¡Pedazo de mierda! —jadeó, le dio una última patada en el vientre, se giró para recoger sus cosas y salió de la cámara.

Ha’rim se arrodilló al lado de la chica para comprobar si respiraba. Sintió el pulso en su nuca. Suspiró con alivio. Estaría en apuros si la prisionera muriera durante su guardia.

A pesar de todo, no pudo evitar una leve sonrisa al recordar la sorpresa de Ha’teng cuando esa pequeña lagartija le golpeó en su carita impecable… Suponía que el orgullo del aclamado Tigre del Nido de Piedra nunca antes había sufrido semejante desfachatez. Y él, Ha’rim, había tenido la fortuna de presenciarlo.

CAPÍTULO 2

LA MUJER HACE Y EL DIABLO DESHACE

WITA PISABA CON CUIDADO EL embarrado pavimento, intentando mantener recta la litera. Lo último que le faltaba ese día era recibir azotes por el incómodo viaje de la doncella que estaban llevando. Nunca antes había tenido que subir hasta la cima. Por si fuera poco, el clima invernal no era generoso con ellos, y en los estrechos callejones de la ciudad todavía quedaba nieve.

—¡Corred, miserables! —dijo el jinete de la guardia.

Atravesaban el pegajoso fango que les llegaba hasta los tobillos.

‘Corre tú si quieres…’

Incluso Wita, manso y paciente por naturaleza, estaba buscando en sus pensamientos alguna grosería.

No era la primera vez que le trataban como a una bestia de carga. No le importaba. Trabajaba duro y no huía de sus deberes. Era más alto que muchos de sus amos, tenía los brazos musculosos y una fuerza de cuatro hombres. No le extrañaba que durante todo el día le mandaran levantar, cargar o trasladar todo aquello que requería tales movimientos. Solo quería ganarse la vida dignamente, por eso acataba órdenes sin rechistar.

Pero ahora su inquebrantable paciencia había sido puesta a prueba. A mitad del camino hacia el Castillo Superior, empezaron a helársele los pies, protegidos únicamente por unas ligeras sandalias. El frío viento le flagelaba la piel de la espalda con una fuerza digna de un látigo Ha’ami. Además, el continuo ‘¡Daos prisa, perezosos, rápido!’ retumbaba encima de su cabeza. A juzgar por las muecas de sus compañeros, sabía que tenían las mismas ganas de quitarse la carga de encima y decirle a ese canalla que si la doncella tenía tanta prisa, que fuera solita.

Pero no lo hicieron.

En el Nido de Piedra nadie se atrevería a llevarle la contraria a un amo.

Le costaba creer que hubieran llegado al destino. Miró sus manos y sus piernas, que estaban moradas del frío. El sudor discurría desde su nuca al desnudo dorso, empapando el pantalón. Sabía que esa humedad no tardaría nada en congelarse y que pronto sentiría más frío.

—¡Y ahora al establo, allí os asignarán algún quehacer! —el desalmado guardia no les dio ni un minuto para descansar.

Por mucho que les pesara, fueron donde les habían dicho. En el establo haría más calor por lo menos.

La vida de los criados es así, qué le iba a hacer.

—Cuando me llamaste con tanta urgencia, pensé que se trataba de una epidemia de sífilis en vuestro burdel, pero ahora veo que ha sido por una niñata golpeada. No está mal, dadas vuestras capacidades… —declamó Temina al entrar en la cámara.

Se quitó el grueso abrigo con capucha, miró alrededor y lo lanzó a la silla rota. Ha’akon la saludó sin mucha parafernalia y esperó a que sus guardias los dejaran solos. Ahora estaban allí los dos, al lado de la chica inconsciente que había mandado trasladar a la cama.

—Tan niñata no será. Mires donde mires, podrás apreciar los resultados de su lucha con Ha’teng —respondió, enseñándole el desorden que les rodeaba.

—¿Ella y Ha’teng? —se sorprendió, mientras revisaba con la mirada el mobiliario estropeado—. Parece, más bien, que ha luchado con otro tigre y no con esta cría.

—A mí también me costó creerlo, pero dos de mis guardias estaban vigilando y lo vieron todo —respondió Ha’akon.

—¿Y no se te ocurrió entremeterte?

Le clavó una mirada retórica.

—Efectivamente… —suspiró ella, inclinándose sobre la chica—. Es una falta de respeto meterse en el combate de otro Ha’ami. Sin embargo, en este caso le podrían haber ayudado, tratándose de una contrincante tan atroz…

No respondió nada. Tenía su opinión al respecto del comportamiento de su amigo y de los guardias, pero prefería dejarlo para una conversación cara a cara. Seguro que Temina intuía algo. Lo conocía mejor que nadie. Vio como giraba la cara de la chica, con un gesto delicado.

—No pudo propinarle esos golpes cuando la chica estaba de pie.

—La siguió pegando cuando ya estaba inconsciente… —admitió con cierta vergüenza.

Ella estaba escrutándola con la mirada. Se preparó para recibir una reprimenda mordaz sobre la honra de un guerrero.

—Qué considerado… —comentó Temina, sin más.

—Mandé darle una infusión soporífera de poca intensidad, esperando a que vinieras.

—¿Y acaso ella no acababa de despertarse de la dosis anterior que le habíais aplicado al detenerla? —alzó una ceja para expresar su disgusto—. Creo que tengo que limitaros el acceso a las hierbas si sois tan generosos a la hora de disponer de ellas… le puede sentar mal. Peor que las lesiones, que me parecen superficiales.

Ha’akon se sintió como un niño regañado. Solo ella podía permitirse hablarle con semejante tono.

—Ha’teng estaría furioso… —constató, examinando detenidamente las heridas de la chica—. ¿Qué dijo?

—No he hablado con él todavía —respondió secamente—. Solo conozco la versión de los guardias… Estará lamiendo sus propias heridas, al parecer no ha salido muy entero de la contienda.

—Entiendo… —dijo, como siempre envolviendo su respuesta en múltiples alusiones que él sólo podía adivinar.

—Temina —cambió de tema—, me gustaría pedirte un favor… ¿Puedes hablar con ella cuando despierte? Tenemos que averiguar quién es y qué hace aquí.

—Para ti todo lo que quieras, cariño, ya sabes… —dijo y él respiró aliviado—. Pero con una condición.

—¿Cuál?

—Esos desgraciados que se regocijan al mirar como maltratan a niñas pequeñas… déjalos fuera, por favor. Quizá allí pueden ser más útiles.

—De acuerdo —cogió su mano para besar la palma con respeto—. Gracias.

—No me las des todavía, ya veremos lo que sale de ello…—lo miró alborozada. Después, dirigió la mirada hacia la lesionada—. ¡Me cuesta creer que esta nena haya molido a golpes a Ha’teng! —dijo entre risitas—. Tengo muchas ganas de conocerla.

Abrió los ojos para sorprenderse al ver una nueva cara.

—Bienvenida de nuevo, ¡Domadora de Tigres! —dijo con júbilo la desconocida.

Tenía el pelo negro, corto y liso, con la raya a la izquierda, rapado por ese lado, encima de la oreja. Sus ojos llamaban la atención, igual que los de todos los Ha’ami encontrados hasta ahora. Pero a la par, los suyos eran totalmente diferentes. Iluminados, burlones… y ¿cariñosos?

Intentó sentarse en la cama, pero sintió un dolor repentino en el pecho. Gimoteó.

—Despacio —dijo con un tono suave la desconocida sentada a su vera—. Estás un poco indispuesta… —hizo una pausa—. Ahora me dirás tu nombre para que pueda comunicarme contigo.

—Todo el mundo me pregunta por mi nombre—respondió toscamente—. Pero al mismo tiempo, nadie se me ha presentado.

—¡Es cierto! —rio la otra. Tenía una sonrisa preciosa, de esas que se contagian—. Soy Temina, me llamó mi hermano porque soy hierbera. He venido a examinar y curar tus heridas.

—¿Y tu hermano es…?

—Su Majestad, el Virrey del Nido de Piedra y de las tierras colindantes. Ha’akon —contestó sin una sombra de ironía.

—No creo que tenga lesiones… —dijo, guardando las distancias—. Ese payaso me dio solo una vez, justo al final —añadió, ojeando la cámara. Sorprendida, descubrió que los guardias habían desaparecido.

—Te machacó un poco cuando estabas inconsciente —afirmó Temina, acercándole a la frente una especie de trapo. Le escoció. Gimió extrañada—. Tienes rotos la ceja y el labio, pero afortunadamente, los huesos están intactos. Pronto se te pasará la hinchazón y volverás a deslumbrar el mundo con tu belleza.

—No veo la hora de hacerlo de nuevo… —comentó burdamente. En el fondo, tuvo que reconocer que le costaba no sentir simpatía por esa persona tan alegre.

—¿Puedo examinarte las costillas? —preguntó Temina. La chica asintió con la cabeza y subió la blusa. La hierbera palpó meticulosamente su costado—. Están enteras —constató—. Un poco moradas... Me impresiona ver que de una pelea con Ha’teng has salido con apenas unos moratones —volvió a reírse jocosamente—. He oído que tú también le diste una buena paliza. En el nombre de todas las mujeres Ha’ami, te lo agradezco.

—¿Ha’teng? ¿Ese engreído arrogante?

—Sí, engreído arrogante es su segundo título oficial, junto a Guardián de la Seguridad.

—Y tú eres Temina, la hermana de…

—Ha’akon.

Respiró, repitiendo para sí los nombres escuchados.

—¿Por qué ellos son ‘hijos’ y tú tienes tu propio nombre?

—Ah, conoces nuestra lengua —la curandera la miró con curiosidad—. ¿Sabes lo que significa el nombre de nuestra tribu?

—Un poco sí… Literalmente, esa palabra significa Hijos de Ami.

—Muy bien. Y Ami quiere decir…

Se sintió como una niña examinada.

—¿Una mujer extraordinariamente fértil?

Temina sonrió en respuesta.

—Casi. Ami es la madre de todos. Es la Tierra que nos creó. Nuestra única Diosa. Cada uno de nosotros ha sido bendecido con una partícula del milagro de su fertilidad, por eso el hombre que sale de su vientre toma el nombre de la madre, para venerarla. Ha’akon. Hijo de Akona. Ha’teng. Hijo de Teng. Etcétera…

—Entiendo —asintió. Las cosas parecían tener sentido.

—Si te parece claro, el único nombre que sigue siendo un misterio es el tuyo.

Bajó la cabeza. No estaba segura si debería abandonar la decisión de no revelar ningún dato sobre su persona.

—Mi compañero… —musitó—. ¿Sabes lo que ha pasado con él?

—Me dijeron que podrías preguntarlo… —la hierbera guiñó en señal de complicidad—. Sé que lo han colocado en un lugar menos cómodo que tu cámara. En alguno de los múltiples calabozos, supongo... Le espera un juicio.

—Me gustaría verle… —dijo con la mirada clavada en sus manos para no delatar nerviosismo.

¡Tallen estaba vivo!

Temina estuvo un rato callada, quizá reflexionando sobre su atrevida petición. Era un no, seguro…

—Intentaré organizarlo. No prometo nada… —confirmó por fin la curandera—. ¿Es tu amado?

—Un amigo —tragó la saliva, conmovida. Los nudillos se le pusieron blancos de tanto agarrar las sábanas—. Y… mi caballo. ¿Sabes lo que han hecho con él?

Alzó la vista. Los ojos azules de Temina se abrieron con asombro.

—¿El caballo? Supongo que está en el establo…

—¿Crees que puedo visitarlo? Tiene que estar muy preocupado…

—¿Tu caballo se preocupa? —repitió la curandera con notable ironía. Efectivamente, ha sonado un poco absurdo. Pero era la más pura de las verdades—. Sí, tal visita no debería ser un problema, a no ser que vuelvas a montarlo.

—Por ahora, me basta y me sobra que me acusen de ese abominable crimen.

Temina asintió.

—Es una infracción que conozco muy bien. Me han castigado muchas veces por ella… pero bueno, debo marcharme ya. Te recomiendo mucho reposo y comer bien, aunque tengo entendido que, en cuanto a lo segundo, no se te da muy bien. Te recuerdo que es indispensable para vivir… —volvió a sonar como una madre que regaña a su hija—. Es todo… Solo quisiera contarte un secreto antes de irme…

La miró esperando una reacción. La curandera se aclaró la nariz.

—¡Me temo que apestas un poco, querida! Y tu indumentaria necesita una limpieza a fondo.

Sintió como su cara se ponía roja de vergüenza. Miró su blusa verde y vio unas manchas de sangre.

—¿Es mía? —se sorprendió.

—No creo, más bien del Tigre.

—¿Del Tigre? —esa conversación le daba mareos. Estaba segura de haber escuchado mal, pero Temina solo asintió para reafirmarse en lo dicho, visiblemente contenta de su propia broma.

—Cada varón Ha’ami, antes de entrar en la vida adulta, emprende un viaje solitario para cazar el animal más grande que pueda. Luego, se tatúa la bestia cazada en el brazo responsable del golpe mortal. Ha’teng volvió con el cuerpo de un tigre. Es una victoria poco común. En el Nido de Piedra es el único que lo ha conseguido. De allí su apodo…

—Sí, he visto ese tatuaje… —confirmó.

—Permíteme que te mande a alguien del servicio para que te lleven a los baños y te faciliten algo de ropa para cambiarte… aunque podemos estar obligados a buscar entre prendas infantiles —rio al levantarse. Era igual de alta como su hermano, tenía una túnica de color azul claro, apretada por un grueso cinturón, y un pantalón oscuro remetido en unas botas altas. Se cubrió los hombros con el abrigo y cogió sus pertenencias.

—¡Hasta pronto!

—Eli.

—¿Qué?

—Así me llaman. Eli.

—Muy bonito. Eli, la Domadora del Tigre. Te pega. ¡Nos vemos mañana!

—Hasta la vista, Temina. Gracias.

—Estamos ante un típico puercoespín —dijo Temina a los reunidos.

Ha’akon esperó tranquilamente a que explicara su constatación. Sabía que, si le había pedido un favor, ahora tenía que aguantar una especie de espectáculo. Se juntaron los tres, incluido Ha’teng, en las cámaras del soberano del castillo, y más exactamente, en una estancia dedicada a las conversaciones a puerta cerrada. Mientras él estaba cómodamente sentado en el sillón, su hermana daba vueltas por la habitación, relatando la visita a la celda de la chica, y su amigo estaba apoyado contra la ventana, fingiendo mucho interés por algo que había visto allí fuera. En realidad, estaba intentando digerir el amargo fracaso. Después del último numerito, Ha’akon no pensaba sacarle la espinilla que le provocó a su amigo el éxito de Temina durante el interrogatorio de la misteriosa prisionera.

—Ante un puercoespín, hay que proceder despacio y con paciencia. Alimentarlo, darle de beber, acariciarlo, hasta que esconda las espinas y enseñe su blandita barriga… —continuó su explicación—. Porque si no, ¡zas! Se eriza, y ni te puedes acercar a él…

—Entonces menos mal que podemos contar con tus manos expertas en caricias… —soltó Ha’teng con sorna, sin haberse girado ni siquiera.

—¿Cómo tienes la naricita? ¿Te la curo? —refutó sin piedad. Él ya no respondió a su provocación.

—Recapitulando… —interrumpió Ha’akon—. Se llama Eli, no sabe mucho sobre los Ha’ami, aunque habla nuestra lengua, y asegura que con el otro preso le une la amistad. Eso ya es algo… pero a la vez, nos plantea muchas incógnitas nuevas.

—Exactamente —confirmó—. Mañana podemos seguir… y en cuanto a las caricias, ya le he prometido ciertas cosas…

—Ya empezamos… —dijo Ha’teng, tosiendo con sarcasmo.

—Primero, un baño y una muda. Supongo que tenía algún equipaje, ¿verdad?

—Esas cosas las seguiré guardando yo —protestó el guerrero.

—Puedes quedarte los jueguecitos… se trata más bien de una ropa limpia. ¿Creéis que podéis facilitar algo?

—Sí —aseguró Ha’akon—. Se lo encomendaré a alguien del servicio.

—Fenomenal —sonrió triunfante, sabiendo que en realidad era un castigo para el oficial.

—Segundo, ha preguntado por su caballo. Ha dicho que el animal se preocupa por ella… prueba de lo fuerte que le golpeaste en la cabeza, mi guapito…

—Esa bestia ya ha forzado dos puertas en el establo —declaró el Guardián de la Seguridad—. Ahora mismo, está sin agua ni comida, para que se ablande.

—Veo que tienes las mismas tácticas, igual de ingeniosas, para tratar con animales y con personas — observó—. Pero quizá podemos resolver ambos problemas si le permitís visitar el establo.

—De acuerdo —Ha’akon adelantó la contraria de su amigo—. Puede ir con escolta.

—Perfecto —se alegró Temina—. Y una última promesa… Eli se empeña mucho en ver a su amigo que, según tengo entendido, permanece en vuestros calabozos.

—Olvídate de ello —esta vez Ha’teng no tardó nada en responder—. Es un preso peligroso que no quiere colaborar por nada del mundo... Tal visita no nos ayudaría en nada, solo disminuiría la posibilidad de doblegarlo para que hable…

Por fin la miró. Entrelazó las manos en el pecho, preparado para defender su postura.

—¿Sabes cuál es el problema que provoca la gente de tu calaña, guapito? —Temina sonrió levemente, como si estuviera explicando una evidencia—. Analizas cada situación en términos de victorias y pérdidas. No concibes que a veces, las dos partes pueden ganar, llegando a un acuerdo beneficioso para todos. La gente como tú, se regocija tanto de su propia victoria como de fastidiar al contrincante… es una forma muy triste de ver el mundo.

—Creo que Ha’teng tiene razón en este caso —dijo el Virrey, antes de que los dos empezaran a pelearse—. Soy capaz de ceder terreno en cuanto a la reunión de los prisioneros, pero por ahora, sabemos muy poco. Necesitamos más información.

Temina no parecía disuadida por la negativa.

—Como desees, koru-to. Mañana sabrás más cosas.

Se acercó a él, tendiéndole la mano para despedirse. Él besó su palma con respeto.

—Gracias, Temina, hasta mañana.

Ha’teng corría por el pasillo hacia sus aposentos como un nubarrón. Las palabras de Ha’akon le dolieron en el alma…

Y, por si fuera poco, la sonrisita mordaz de Temina cuando le dieron la orden de organizar un baño para esa desgraciada… si, por lo menos, hubiera progresado un poco con el otro prisionero. Pero nada. Permanecía mudo, como embrujado. Ni una palabra. Ni pío.

Con toda la fuerza, empujó la puerta de su dormitorio.

—¡Anni!

La sirvienta, más pálida de lo habitual, entró en la cámara de puntillas.

—Irás a Ta’uma, la llevarás a los baños y la ayudarás a lavarse. Ocúpate también de una muda de ropa y un nuevo juego de sábanas. Que limpien su cámara. Apesta como una madriguera —la chica bajó la cabeza para asentir—. Y cuando termines, volverás aquí para notificarme todo lo que consigas averiguar. Mantén los ojos y los oídos bien abiertos, ¿entendido? Cualquier cosa, por muy nimia que parezca, puede resultar relevante...

Se dio la vuelta y llenó de vino uno de los cálices de la mesita, industriosamente adornado.

—¡Y que venga tu hermano! —añadió antes de que saliera la sirvienta.

Tras quedarse solo, se aproximó al espejo que estaba en la esquina y tenía un marco ornamentado de bronce. Se fijó en su cara, se tocó la nariz con cautela. La hinchazón tardaría unos días en desaparecer. Todos se darían cuenta de su deshonra. Maldita zorra, maldita…

Los sirvientes terminaron de preparar a su corcel, pero Ha’sani intencionadamente tardaba en partir. Su paciencia pronto sería remunerada porque en la plaza apareció Temina, llevando un caluroso abrigo con capucha, justo como había previsto. El guardia que la acompañaba llamó a los porteadores.

—Alabada seas, señora —el joven asesor sonrió para saludarla.

—Qué formal… —respondió a la reverencia—. Hola, Ha’sani.

Como tenía de costumbre, se refirió a él con cierta reserva. Pero eso no parecía importarle. Creía que con el tiempo se ganaría su confianza.

—Ha llegado a mis oídos que has venido para socorrernos. Dicen que el Tigre se ha atragantado con el aperitivo…

—Como siempre, las noticias vuelan en el Nido de Piedra.

—¡Como la pólvora! ¿Y el aperitivo qué tal? ¿No ha salido demasiado masticado?

—Parece que cualquier depredador podría romperse los dientes con ese tentempíe.

Dio una sonora carcajada. Quizá se pasó un poco.

—¡Menos mal que no se ha asfixiado!

Temina lo miró de soslayo.

—Bueno, se está muy a gusto charlando, pero me tengo que ir —dijo, dirigiéndose hacia la litera que ya la estaba esperando.

—Da la casualidad que voy a la Ciudad de las Hermanas —tendió la mano para ayudarla a subir.

—Qué simpático. No esperaba semejante cortejo —aceptó la mano—. ¿Por placer o por negocios?

—Sabes que me gusta compaginar las dos cosas…

—Eso dicen… —se acomodó en los cojines—. ¿Algo en particular está rondando por tu ilustrada cabeza?

—Si te apetece escuchar mis aburridas sandeces sobre los problemas de alimentación de la gente, te las cuento por el camino —encogió los hombros. No quería parecer insistente.

—No sabía que teníamos problemas con la alimentación —se extrañó. Para su agrado, Temina no corrió la cortina de la litera.

—Todavía no… —suspiró, colocándose en la montura…—. Por ahora…

Le lanzó una mirada penetrante, acariciándose el pelo.

—Cuenta, cuenta.

Picó espuelas y repitió animosamente su anterior discurso, esperando que esta vez cayera en un terreno más benevolente. Lo mismo no tenía la experiencia de Ha’teng en el campo de batalla, pero a diferencia de él, prestaba mucha más atención a la consolidación de una coalición con la Ciudad de las Hermanas. Al fin y al cabo, representaban la mitad de los votos en el Consejo. Desdeñar su influencia había sido un error de los oficiales mayores, cosa que Ha’sani tenía muchas ganas de aprovechar.

Alguien tocó a la puerta y después apareció en ella la misma esclava que le había traído la comida el día anterior. Ahora también solo llevaba un pantalón holgado y una máscara de tela, y su pelo gris estaba recogido en una trenza que le rodeaba la cabeza. Llamó a Eli con la mano.

—¿Quieres que vaya contigo? ¿Un baño?

La chica asintió. Pasaron delante de los guardias que esperaban fuera, pero estos no se movieron de sus puestos. Estaban recorriendo el largo pasillo, esta vez hacia una dirección nueva y desconocida. Caminando detrás de la chica, vio que en el omóplato derecho tenía un pequeño tatuaje con un tigre. Haciendo caso omiso del silencio de la sirvienta, Eli la bombardeó con preguntas.

—¿Adónde vamos? ¿Quién eres? ¿Cómo te llamas?, ¿De dónde eres? ¿Sabes hablar? ¿Queda mucho?

Todos los intentos de establecer una conversación se vieron frustrados. Eli decidió limitarse a la contemplación del recorrido. Giraron en un rellano estrecho y tortuoso, para luego bajar tres plantas y media. Por fin, vieron una sólida puerta de madera. La esclava la empujó con sorprendente fuerza. De repente, les inundó un aire caliente y húmedo. Entraron.

Se encontraban en una habitación pequeña donde el único mobiliario eran unos bancos estrechos, colocados a lo largo de las paredes. En las esquinas había toallas blancas, amontonadas en pilas. La chica del pelo gris se quitó la máscara. Habló con un tono bajo y estridente.

—Estamos en los baños. Os ayudaré a bañaros, señora. Me llamo Anni. Sirvo al señor Ha’teng. Vengo del Norte. Sé hablar. No puedo quitarme la máscara ni abrir la boca en lugares públicos. Espero también que no haya sido demasiado trecho para vos.

Terminó sin apenas cambiar de mueca y con la mirada bajada.

—No, ha sido un paseo cortito… —Eli intentó juntar los pensamientos después de escuchar tanta información de golpe—. Pero espera, espera, tengo más preguntas…

—Aquí podéis quitaros la ropa, señora —continuó Anni, casi susurrando.

Eli empezó a quitarse el pantalón, pegajoso y lleno de sudor y suciedad, junto con la blusa ensangrentada.

—¿Y la nueva ropa será diferente a la tuya?

Tardó en entregar sus cosas que, aunque ya desgastadas, le eran conocidas y le pertenecían. En la cara de Anni vio una leve consternación, inmediatamente sustituida por la bien estudiada indiferencia.

—Sí, señora Ta’uma... He encontrado una vestimenta de los Ha’ami que le puede quedar bien. Un cofre entero de ropa os espera en vuestra cámara.

Eli por fin se quitó la ropa interior y entregó a Anni la vieja vestimenta. La sirvienta la colocó en uno de los bancos, pero parecía estar esperando algo. Miró de manera sugerente la muñeca de Eli en la que esta llevaba una pulsera de oro.

—¿Adónde vamos ahora? —la apresuró Eli.

La sirvienta dejó de insistir y cogió una sábana blanca de la pila. Luego, entraron a la siguiente habitación, donde las envolvieron unas humaredas de vapor, densas como la nata.

—¿Dónde estamos?

—En los baños del servicio —dijo Anni—. A estas horas no hay nadie. En el Castillo Superior no hay baños para las damas. Perdonadme, señora Ta’uma. Bañaros aquí tiene que dañar vuestro orgullo…

Eli miró alrededor con curiosidad, pero por culpa del vapor, no vio casi nada, salvo la piscina que se extendía justo al lado. Metió en ella un dedo del pie y sintió un reconfortante calor.

—No te preocupes, Anni, mi orgullo está sano y salvo. ¿Puedo saltar aquí? ¡Au! —gritó, sintiendo de repente un chorro de agua gélida recorriendo su espalda.

—Señora Ta’uma, es hora de purificarse antes del baño… —la sirvienta le indicó un taburete, sujetando con una mano un cubo con agua, y con la otra un cepillo de cerdas tupidas.

—Curiosas costumbres… —musitó Eli, pero ocupó el lugar indicado—. ¿Cómo me has llamado? ¿Ta’uma? ¿Hija del pueblo? ¿Qué significa eso?

—Ta’uma… —Anni dudó un instante y en lugar de responder, siguió cepillándole la espalda con un fervor digno de una causa mayor—. Ta’uma significa hija del pueblo noble. Los Ha’ami la reciben como señal de paz y amistad entre las tribus.

‘Una suerte de rehén’ —pensó Eli—. ‘Fenomenal. Mi noble familia podría dormir tranquila sabiendo que estoy en tan buenas manos. Si la tuviera…’

En voz alta hizo otra pregunta que no le dejaba tranquila.

—¿Cómo acabaste aquí como sirvienta, Anni?

—Muchos tocan a las puertas de los Ha’ami buscando trabajo, señora Ta’uma. Yo tuve suerte. El señor Ha’teng me eligió. Es un honor para mí. Es un amo excelente.

—Sí, conocí a Ha’teng, tienes razón, es verdaderamente encantador…, ¿entonces viniste aquí de voluntad propia?

No le cabía en la cabeza que alguien pudiera libremente deambular por allí medio desnudo con un símbolo tatuado en la espalda, como si fuera propiedad de otra persona.

—Sí.

—¿Por qué? —entendió que Anni solo respondía a las preguntas que se le hacían—. ¿De dónde vienes?

—De Gertan, un pequeño principado en el Norte.

—¿Cómo se vive allí?

—Muy duro… Mucha pobreza, señora Ta’uma… Los señores príncipes luchan entre sí, y a nosotros nos mandan de un lugar para otro. Junto con mi familia, huimos a las Tierras de los Ha’ami para suplicar que nos contrataran. Señora Ta’uma… ahora las piernas.

Eli se levantó, intentando ignorar el hecho de que una desconocida le estaba frotando las nalgas.

—Sí, he leído sobre los Principados del Norte… Gertan se fundó hace relativamente poco, ¿verdad? ¿Después de la división del más grande principado Miran entre los hijos del soberano?

—Sí, señora Ta’uma, sois extraordinariamente sabia — confirmó Anni—. Pocos han oído hablar de ese lugar.

—Me gusta leer… —quería volver al tema que tanto le interesaba—. Pensaba que el servicio del castillo estaba compuesto solo por personas secuestradas durante los saqueos. No sabía que algunos venían aquí por elección.

—Los Ha’ami hace tiempo que no invaden el Norte. Son tierras pobres, pero, aun así, pagan sus tributos. Solo pelean entre sí. Señora Ta’uma, las manos...

Eli levantó los codos.

—¿Entonces con quién guerrean todos esos Ha’ami armados?

—En los últimos años, solo con los Azzgots en el Este, señora Ta’uma. Son gente mala. No paran de sublevarse. Gente muy, muy malas… —el rostro de Anni expresaba reprobación.

—Bastardos —asintió—. ¿Por qué se rebelan?

—No quieren pagar, señora Ta’uma. No quieren servir…

—¿Ninguno de los Azzgots ha querido servir como tú?

—Ellos solos no… pero tenemos muchos asignados después de las últimas guerras, señora Ta’uma.

—Asignados. Qué forma más curiosa de llamarlo —comentó Eli para sí—. ¿Y cómo se portan aquí?

—No sirven para nada… Son muy vagos, no acatan órdenes, andan chismeando por las esquinas —Anni movió la cabeza con desaprobación—. Señora Ta’uma… ¿Cómo se trata al servicio en vuestras tierras? —preguntó inesperadamente.

—En las tierras de las que vengo, gobiernan las mujeres y los hombres son sus esclavos —respondió. Si Ha’teng quería interrogarla a través de la sirvienta, decidió aportarle algún que otro dato interesante—. Los mantenemos atados con cadenas y tienen que atender todos nuestros caprichos.

—Tiene que ser… muy lejano vuestro país —tartamudeó Anni.

—Sí, muy lejano, aquí nadie ha oído hablar de él —añadió. Esperaba que la sirvienta no fuera tan lista como para entender que se trataba de un interrogatorio—. Has dicho que viniste aquí con tu familia. ¿Dónde están? ¡Ay, cuidado! —gimió cuando el cepilló llegó a la zona de sus magulladas costillas.

—Lo siento, señora Ta’uma… —dijo la sirvienta, con un tono más bajo todavía.

—No pasa nada, solo que estoy un poco dolorida… —respondió para tranquilizarla—. Cuéntame, es muy interesante.

—Mis padres eran demasiado mayores, señora Ta’uma… Los mandaron de vuelta a casa.

—¿Sabes lo que ha sido de ellos?

—No, señora Ta’uma.

Su respuesta sonó un poco indiferente.

—Lo siento…

Anni no reaccionó.

—¿Te queda alguien más?

—Un hermano y una hermana, señora Ta’uma.

—¿Están aquí? ¿Qué hacen?

—Son sometidos, señora Ta’uma.

—¿Sometidos?

—Sirven a los guerreros para satisfacer sus necesidades carnales, señora Ta’uma.

—¿Y tus hermanos aceptaron esa función voluntariamente?

—Sí… Listo, señora Ta’uma, podéis meteros en la fuente. Permitidme lavaros el cabello…

Eli entró con alegría en el agua caliente. Sintió cómo su cuerpo se derretía como una cuchara de miel dentro de una cálida infusión. Qué alivio… Mientras tanto, Anni trasladó sus cuidados a la cabeza. Esta vez con un poco más de tacto, consiguió desenredar sus rizos enmarañados.

—¿De dónde viene esta agua tan caliente?

—El Nido de Piedra fue levantado encima de unos manantiales termales, señora Ta’uma.

—Muy bien hecho —constató Eli. Estuvo callada durante un rato, mientras la sirvienta le ponía un aceite esencial en el cabello.

—¿Es lavanda?

—Sí, señora Ta’uma.

—Pues esta noche dormiré bien…

—He terminado, señora Ta’uma, podemos irnos.

—¿Ya?

—Sí, es hora de cenar, señora Ta’uma.

—Vale… —suspiró. No quería que la sirvienta tuviera problemas con el señor Ha’teng, y por eso, decidió seguir las instrucciones. Se envolvió en una toalla. Pasaron a otro vestuario donde Anni le entregó su nueva ropa: un sencillo vestido de color verde oscuro. Eli no pretendía discutir por la vestimenta. Pero, al mismo tiempo, esperaba encontrar algún pantalón en el prometido cofre en la cámara. Mientras tanto, llevaría lo que le habían traído.

—Estáis guapísima, señora Ta’uma —declaró Anni, con la mirada aún clavada en el suelo.

Eli sonrió al escuchar esas palabras, pensando en su cara hinchada.

—Muchas gracias, es un vestido precioso.

Moviéndose muy deprisa, la sirvienta le hizo una trenza simple y dijo que ya podían regresar. Se puso de nuevo su máscara.

Volvieron a la cámara donde Anni la dejó sola por un pequeño rato porque enseguida volvió con una cena caliente.

—Gracias por todo —dijo Eli, pero la chica solo bajó levemente la cabeza y salió sin hacer ruido. Parecía estar caminando por encima del suelo.

Alguien había ordenado la cámara y cambiado las viejas sábanas y el mobiliario estropeado.

‘Como por arte de magia,’ pensó. Nunca antes había tenido sirvientes y estaba acostumbrada a cuidar de sus cosas por su cuenta. Se sentía raro viendo que alguien le traía ropa o, peor aún, que le frotaba el cuerpo. ‘Incapacitada’, reflexionó. ‘Sí, esta es la palabra adecuada…’.

En el plato habían puesto otra vez carne y pan, y en el cuenco había una sopa caliente de verduras. Eli sentía que el estómago se le había encogido hasta el tamaño de una nuez, por eso probó solamente un poco de pan para ver cómo su cuerpo reaccionaba a la primera comida después de estar en ayunas durante tanto tiempo. Tomó también un sorbo de vino cuando alguien tocó a la puerta. En ella apareció el mismísimo señor del castillo, esta vez con una vestimenta menos formal. El pantalón negro y las botas altas del mismo color le seguían otorgando un aire militar, pero no llevaba armas, y la holgada túnica sin mangas hacía que pareciera más despreocupado. En el musculoso brazo derecho se apreciaba la figura de un enorme dragón.

Eli, que ya sabía qué significado se le atribuía al tatuaje, se sorprendió tanto al verlo que por los pelos no soltó el cáliz. Se recompuso enseguida y se levantó para saludar al invitado.

Antes de irse a dormir, Ha’akon decidió comprobar por su cuenta si su ayudante había hecho sus deberes. Si Temina dio su palabra, quería asegurarse que la promesa de su hermana había sido gratificada. Así por lo menos explicaba para sí mismo las razones de su visita.

La encontró cenando. Parecía desconcertada al verlo.

—Buenas noches —dijo cuando los guardias cerraron la puerta a sus espaldas. Ella, con un gesto inseguro, dejó la copa de vino en la mesita.

‘Está atenta’, pensó. ‘Un típico puercoespín’. Las palabras de Temina resonaron en su cabeza, sonrío involuntariamente al recordarlas.

—Buenas noches —respondió despacio, mirándolo fijamente. Él notó con satisfacción que la ropa que le habían entregado era adecuada. Su pequeña silueta se presentaba sorprendentemente bien en el vestido verde que realzaba el color de olivo que lucía su piel. El pelo marrón estaba peinado hacia atrás, enseñando el perfilado cuello. Al ver la hinchazón en su cara, de nuevo sintió rabia por Ha’teng.

—No nos han presentado oficialmente… —empezó—. Soy Ha’akon.

—Me llaman Eli… —respondió con una sonrisa leve e insegura—. Pero ya te lo habrá contado tu hermana…

—Sí.

—Temina es una persona excepcionalmente amable —declaró con cortesía. A Ha’akon le sorprendían un poco los buenos modales de la chica, teniendo en cuenta el tono predominante de la conversación que presenció hacía dos días.

—Sí. También es una hierbera muy talentosa. Espero que te haya ayudado —dijo, devolviéndole la cortesía. Le respondió con un silencio incómodo.

—¿Quieres sentarte? —le indicó una silla—. Es tu castillo, pues seguro que no tienes que preocuparte por este tipo de formalidades.

—Sí, mmm, gracias —se sintió un poco tonto—. Tenía razón, al fin y al cabo, oficialmente era su prisionera y él estaba allí de pie como guardián de los modales de cortesía en una visita oficial. Se sentó enfrente de la silla que ocupó ella.

—El problema es que solo tengo un vaso y ya he bebido de él… —explicó, pidiendo disculpas.

—Es una costumbre de los Ha’ami compartir platos —extendió la mano, sintiendo que no le vendría nada mal un sorbo de alguna bebida. Ya no sabía exactamente qué había pensado al decidir visitarla.

—¿De verdad? —le pasó el vino—. ¿Por qué?

Bebió un generoso trago antes de responderle.

—Para evitar el riesgo de envenenamiento por parte de los demás comensales.

‘Curioso’, pensó, ‘en verdad no conoce ni las tradiciones básicas de los Ha’ami’.

—Ah, quién diría que los principios de fraternidad y de honor no son suficiente garantía… —dijo, y sus ojos brillaron con zafiedad. Sus palabras lo dejaron confundido. Cambió rápidamente de tema.

—¿Qué tal tus lesiones? ¿Te duelen?

Se preguntaba si debía, de alguna manera, mencionar que no aprobaba el comportamiento de su subordinado… pero al mismo tiempo, no encontraba las palabras adecuadas. No quería que la chica pensara que se estaba justificando delante de ella. Total, era una prisionera que se negaba a colaborar…

—Apenas las noto. Dime tú si tienen tan mala pinta. No tengo espejo, solo me baso en lo que me ha dicho Temina… —se tocó levemente la mejilla.

A la luz que irradiaba la chimenea, los moratones de su oscura cara no eran tan visibles. Se aclaró la garganta.

—Estoy seguro de que la hinchazón desaparecerá muy pronto…

—¿Tan mal estoy? —Eli rio un poco al ver su consternación—. Bueno, eso no tiene mucha importancia. Por suerte, siempre traen sopa, así que no tengo que masticar —añadió alegremente.

—Entiendo…, ¿te gusta nuestra comida?

Vio que la bandeja estaba llena. No parecía haberse vaciado ni siquiera un poco.

Eli encogió los hombros.

—No soy muy quisquillosa. Pero no como carne.

—¿Por qué? —la carne constituía la base de la dieta de los Ha’ami. Era la primera vez que conocía a una persona que no la comía por elección.

—Yo no mato animales.

Aunque no sonara a acusación, Ha’akon no se sintió nada cómodo. Volvió a reinar el silencio, y volvió a romperlo ella.

—Supongo que no has venido para hablar de mis costumbres —empezó.

—Sí… es cierto —dijo, sorbiendo el vino lentamente—. Quería que me describieras tu lucha con Ha’teng. Si… mmm… si no te resulta demasiado doloroso.

—¿Doloroso? —parecía verdaderamente sorprendida—. No es la primera vez que me dan un golpe en la cabeza… —se levantó de su silla—. Lo intentaré, pero no sé si puedo detallarlo todo —levantó un poco la falda. Él no esperaba que se tomara tan en serio su petición—. Estábamos hablando allí —indicó la pared al lado de la entrada—. Me agarró el cuello y me arrojó hacia aquí. Fue cuando le torcí la mano, así…

Ha’akon observaba con curiosidad como, conforme Eli iba avanzando, su voz delataba más excitación.

—Me echó al suelo, aterricé aquí. Rodé, luego utilicé esta viga para impulsarme y le golpeé en el pecho. Cayó como un mosquito reventado —rio levemente al recordarlo, pero se corrigió enseguida—. Mmm, lo siento… Sí, luego se abalanzó contra mí para pegarme, pero lo esquivé y no pudo atinar —dijo, demostrándolo energéticamente—. Tardamos un poco… Finalmente, empezó a perder fuerzas y a bajar la guardia cada dos por tres, me aproveché de una de esas ocasiones y le golpeé en la cara —levantó un poco la pierna, haciendo un medio giro—. Luego me dio con la silla, volvió a tirarme al suelo y lo siguiente que recuerdo es a tu hermana.

Cayó en la silla, sus ojos brillaban levemente y sus mejillas de color de olivo se sonrojaron. Aceptó el vaso de vino que le entregó él y tomó un buen sorbo.

—Sabías que ibas a perder… —observó él. Conocía muy bien las emociones que acompañaban su relato.

—¿Con un guerrero curtido y dos guardias en la puerta? ¿Qué posibilidades tenía? —refunfuñó como un gato.

—Pero decidiste luchar…

Le devolvió el vaso.

—Saber que se va a perder es una cosa y rendirse es algo totalmente diferente —encogió los hombros—. ¿Crees que la lucha habría terminado mejor para mí si hubiese permitido a tu oficial que hiciera conmigo lo que quisiera cuando me aplastó contra la pared? Si voy a ser devorada por un tigre, prefiero ser la peor comida de su vida.

—Ahora hablas como una verdadera Ha’ami —dijo, con cierta admiración en el tono.

—Aquí creo que terminan las similitudes —apagó su entusiasmo. Lo miró a los ojos sin miedo—. No soy como vosotros y no entiendo vuestros derechos. Estoy agradecida por la ayuda de Temina, por el baño, la comida… pero la hospitalidad según los Ha’ami es, para mí, el hecho de haberme cazado por la noche, los moratones en mi cara y mi amigo encerrado en los calabozos. No sé qué esperáis de mí. Si tengo que pagar por algo que no entiendo, que así sea. Si os torturan algunas preguntas y buscáis respuestas, no las sacaréis de mí por la fuerza, ni recurriendo a trucos, fingiendo amabilidad o enviándome a sirvientas curiosas. O soy una prisionera, o tengo los mismos derechos que vosotros. No existe un tercer camino.

Estuvo calándolo con la mirada y él se sentía mal dejándose aleccionar de esta manera.

—Tienes razón, no eres una Ha’ami —dijo tajantemente, apartando el vaso vacío—. Sin embargo, has entrado libremente en nuestro país y hay normas que tienes que obedecer como todos.

La cara de Eli no se inmutó. No respondió nada.

Él se levantó y salió, dando por terminada la conversación.

Escuchando ruidos en el interior de la cámara, Anni sabía que tenía que esperar detrás de la puerta. El señor Ha’teng le dijo que acudiera a él justo después de realizar la tarea encomendada, pero lo conocía demasiado bien para arriesgarse y perturbarle la tarde.

El objetivo vital de Anni era convertirse en una sirvienta ideal, indispensable para su amo. La satisfacción de su patrono era determinante para su futuro en el castillo. Sus hermanos no tenían tanta sensatez como ella. Quizá trabajaban menos. Quizá recibían bonitos obsequios de sus guerreros. Pero la popularidad de los sumisos disminuía con la edad hasta que un día dejaban de ser atractivos… Entonces, si tenían más suerte, podían ser asignados a otras tareas mediocres que nadie más quería hacer. O peor aún, se les expulsaba más allá de donde llega la vista.

Anni no pecaba de belleza ni de encanto, así que por lo menos no tenía que preocuparse por el paso del tiempo. Los dones que le fueron concedidos al nacer, eran mucho más duraderos. Anni sabía escuchar y era bastante lista para saber cuándo debía callarse. Desde que la admitieron en el servicio del señor Ha’teng, se convirtió rápidamente en uno de sus pares de ojos y orejas en el castillo. Eso no era suficiente para ella. Esperaba algún día recibir de él una camisa de las que llevaban los sirvientes de más prestigio. Pero tenía que ganárselo. Determinada para alcanzar su objetivo, estaba preparada para aceptar cualquier reto.

Cuando el ruido cesó, esperó un rato y tocó delicadamente a la puerta, como solía hacer.

—Entra, Anni —escuchó la orden de su superior. El señor Ha’teng estaba desnudo al lado de la chimenea incrustada, mirando el fuego y bebiendo vino de un cáliz adornado. No tenía que levantar la mirada para ver que parecía un insólito monumento tallado en mármol, perfectamente encajado en el gustoso interior de la habitación en la que se encontraba. Su cuerpo lucía de sudor, y el tatuaje de tigre serpenteaba ferozmente el musculoso brazo. Su bonita cara todavía se veía mermada por la hinchazón.

Intentaba ignorar a su hermano que estaba allí tumbado, visiblemente desorientado por el vino y las setas, entre las sábanas revueltas encima de una cama amplia y misteriosamente esculpida. Su mirada diluida y atontada significaba que ni siquiera la percibía. Estaba en otro mundo.

Presentó el informe, observando atentamente el impasible rostro de su amo. Los largos años de servicio le habían enseñado a descifrar la más mínima de sus arrugas.

—Es poca cosa —dijo fríamente cuando acabó el relato. No tiene ningún tatuaje, pero era de prever que no es ninguna sirvienta. Seguimos sin saber de dónde es. No conoce nuestras costumbres, pero ya me di cuenta de ello yo solito. ¿Es todo?

Su tono transmitía decepción. Sintió la congoja del desencanto. Febrilmente repasó sus recuerdos en busca de cualquier cosa que le pudiera interesar.

—Le gusta leer… —musitó con un tono inseguro.

—¿Qué estás allí murmurando? —volvió la cabeza hacia ella, impaciente.

—Le gusta leer —repitió, esta vez más decidida.

—Pues esta, Anni, sí que es una información valiosa.

Tomó un largo sorbo de vino, mientras su mirada pensativa estaba analizando algo.

Un rubor de felicidad mezclada con asombro coloreó la cara de la sirvienta.

CAPÍTULO 3

EL HOMBRE ES EL LOBO DEL NO-HOMBRE

LA RATA DE LOS OJOS rojos no estaba de buen humor. Hasta ahora, era ella quien mandaba en los calabozos y vivía con tal convencimiento. Eso significaba que siempre llegaba primera al plato traído al prisionero por los guardias. Hoy, sin embargo, no le han traído nada.

Irritada, la rata de los ojos rojos cazaba otros bichos que trepaban por el suelo de la celda. Pero las cucarachas y las arañas no eran santas de su devoción. Al final, cuando ya había perdido la esperanza de comer algo mejor, escuchó un chillido que llegaba de una de las esquinas.

Un ratón, pequeño y tonto, se había perdido y ahora estaba en su territorio. La rata de los ojos rojos esperó silenciosamente. Desde su guarida veía como el ratón atravesaba la celda, estudiando el suelo cautelosamente. Cuando ya se aproximó lo suficiente, lo atacó bruscamente. El animal atrapado intentó escaparse a toda costa, pero era más lento que la rata y no conocía tan bien la topografía del entorno. La rata consiguió arrinconarlo enseguida y desde allí, la presa ya no tenía escapatoria. Por fin podía saciar el hambre…

Inesperadamente y sin ningún tipo de advertencia en forma de sonido o movimiento, apareció entre ellos una pálida mano fina. Casi transparente. Con una furia impotente, la rata vio como los dedos de la mano encerraban su presa y se la robaban, levantándola hacia arriba.

—Hoy no, rey de las ratas —susurró el prisionero.

Lo único que pudo hacer fue chillar de frustración.

Eli estaba sentada en la ventana, observando cómo revoloteaban los copos de nieve. Apoyó una mejilla contra el cristal para que el frío paliara el dolor de la mandíbula. Se había despertado con un dolor punzante en el cráneo, una molestia que le taladraba los ojos, oídos y dientes. Se tapó con un abrigo suave que había encontrado en el cofre enviado el día anterior por Anni. Además, encontró allí unos calzones ajustados y una camisa holgada, todo de color negro.

‘Mejor así’, pensó, ‘por si alguien se mete conmigo y me da otra paliza, la sangre no se verá tanto’.

Estaba preocupada por Tallen. No sabía qué pinta tenían los calabozos del castillo, pero, por norma general, las mazmorras no eran lugares agradables. Se le ocurrió que la bestia de la cara bonita podía vengarse de ella utilizando a su amigo. La visita de Ha’akon tampoco le había infundido mucho optimismo. Qué lástima que no supiera mantener la boca cerrada. ¿Tuvo que decir tantas impertinencias al soberano del castillo? Habría conseguido más si se hubiese centrado en idear un plan para salir de allí. Pero cómo hacerlo cuando un ejército de gnomos ha abierto una mina en su cerebro. ‘No vais a encontrar oro allí, podéis ahorraros el esfuerzo...’ Pero los gnomos, criaturas testarudas, no se rendían y seguían buscando. Estaban excavando para llegar al centro de su cabeza.

Alguien tocó a la puerta. Como siempre, esperaba que los guardias la abrieran para dejar entrar al visitante, fuera quien fuese. Nadie esperaba que ella le invitara a entrar: tocando a la puerta, los visitantes solo anunciaban su inevitable entrada. Sin embargo, en esta ocasión nada ocurrió, y pronto volvieron a tocar. Eli bajó de la cama y tiró de la manivela.

Al otro lado estaba Temina.

—Buenos días, ¿cómo te encuentras hoy? —su voz sonó igual de suave que el día anterior—. Hueles bien y tienes mejor pinta.

Eli lanzó una mirada sospechosa al pasillo.

—¿Ha’Derecho y Ha’Izquierdo se han perdido?

—Ha’akon los ha destituido —explicó la hierbera—. Después de lo que le echaste en cara ayer.

Eli la miró sorprendida.

—¿Os contáis todo?

—¡Casi! —respondió alegremente Temina—. ¿Puedo entrar?

—Sí, sí, lo siento… —Eli se metió dentro de la cámara para abrirle paso a Temina.

—Es para ti —la hierbera sacó un objeto pesado de su bolso y se lo entregó. Para el asombro de Eli, resultó ser un libro encuadernado en piel—. Un obsequio de reconciliación de parte de mi hermano, quien espera que a partir de ahora las cosas vayan mejor.

—Historia de los Ha’ami. Escrita por Selene la Mayor. —Eli leyó en voz alta el título del tomo. Sabía que los libros tenían mucho valor—. ¿Es para mí?

—¡Ejem, ejem!, solo te lo presto. La archivera me matará si no le devuelvo este tomo en perfecto estado —explicó Temina—. Normalmente, no nos permiten sacar nada de allí. Así que trátalo con guantes, por favor.

—No sé qué decir… gracias —respondió visiblemente sorprendida—. Seguro que me vendrá muy bien para practicar vuestra lengua y entender mejor vuestras costumbres…

De repente, sintió que perdía el equilibrio. Se sentó en la cama. Se cogió la cabeza con las manos.

—Uyuy —la hierbera le echó un vistazo—. ¿No estás muy allá?

—Desde que me he despertado esta mañana, me duele un poco la cabeza, pero no es nada —explicó a modo de excusa.

—Suele pasar en los días posteriores a sufrir una lesión —dijo la hermana del señor del castillo, moviendo la cabeza comprensivamente—. Quédate allí, voy a prepararte algo que te ayudará —abrió la puerta de la cámara—. ¡Ey, tú! —llamó a un sirviente que pasaba por allí—. ¡Tráeme una calderita de agua caliente! ¡Venga!

—No hace falta, se me pasará solo… —dijo Eli esquivamente.

—¿Quieres que me quede sin excusas para visitarte? —preguntó Temina, fingiendo un reproche—. ¿O ya me has asignado oficialmente al grupo de chivatos y espías?

—Yo simplemente no quiero que te molestes… —sintió que se estaba ruborizando al ser acusada de tal cosa.

—Escúchame… —dijo Temina, sentándose a su lado en la cama—. En efecto, mi hermano y yo nos contamos todo. Nuestra confianza no tiene límites. Por ese motivo, mandó buscarme ayer. Quería que se ocupara de ti alguien competente, y en esta parte del Nido de Piedra no abundan personas que cumplan ese requisito. No pretendo hacerte más preguntas. Cuéntame lo que quieras… o no. Independientemente de tu decisión, quiero ayudar en tu recuperación.

—¿Por qué? —preguntó Eli sospechosamente.

—Como te dije ayer, es un honor conocer a la persona que vapuleó a Ha’teng. Esa hazaña te convierte en la heroína del año, no, qué digo, más bien de los últimos años en todo el País de los Ha’ami.

Tocaron a la puerta y entró un sirviente que traía una calderita humeante. Temina le pidió que la dejara en la mesita y luego empezó a mezclar las hierbas. Pronto, se acercó a Eli y le tendió un vaso lleno de una infusión aromática.

Eli la olió con inseguridad.

—¿Qué es esto?

—Una poción que te convertirá en mi esclava, capaz de cumplir todos mis deseos —bromeó la hierbera.

—¿Me quedaré dormida después de tomármelo? —no se dejaba desviar del asunto.

—Ah, es verdad, tus experiencias con las hierbas de los Ha’ami se limitan a eso… Pero esta vez no. Esto solo puede paliar tu dolor —dijo, animándola con la mirada—. Venga, ¡de un trago!

Eli acercó el vaso a la boca, pero en ese mismo instante, sintió que el desayuno se le subía a la garganta. Se levantó de la cama y, sin ver otra posibilidad, vomitó en la calderita con la infusión. Cuando terminó, levantó la cara. La cámara parecía moverse debajo de sus pies.

—Temina… creo que debería tumbarme… —murmuró y acto seguido cayó al suelo como fulminada por un rayo. El Mundo se volvió negro.

—Conmoción cerebral —dijo el centinela—. Tu hermana mandó llevar un catre a la cámara y dijo que estaría con la chica hasta que se sintiera mejor. También dijo… —dudó.

—¿Sí? —le apresuró Ha’akon.

—Mmm, pidió que le dijera que si cualquiera con un tigre tatuado se acercaba a su parte del castillo, personalmente envenenaría a todos, sin dejar ni uno.

—Haced lo que os pida —constató fríamente.

El guardia abandonó la cámara.

El señor del castillo se dirigió de nuevo a Ha’sani. Este se abstuvo de comentar nada al ver la entristecida cara del soberano. Carraspeó inclinándose sobre la mesa en la que había puesto los mapas traídos del Archivo.

—Como decía antes, en este momento, no tenemos muchas opciones. Los Principados del Norte están divididos, sumergidos en un caos, y pronto tendremos que levantar una muralla defensiva para protegernos de los inmigrantes. Además, allí no hay nada que comprar, aparte de reses y cosecha básica, pero eso ya nos llega a través de los tributos. Las tierras de los Azzgots y el Reino de los elfos bloquean el acceso al Mar en el este y en el sur. Mientras dure la sublevación, el País de los Ha’ami se quedará desprovisto no solamente de la materia prima que los Azzgots iban a suministrarnos como tributo, sino también de todos los puertos, es decir, rutas mercantiles marítimas. Solo nos queda una dirección. El oeste. Y dos opciones —dibujó un arco con la mano. Ha’akon no dijo ni una palabra. Escuchaba concentrado. El joven oficial intentaba como podía frenar el entusiasmo al presentar su idea—. La primera. Trazar un nuevo camino hacia el Principado Patri. Esto significaría que tendríamos que atravesar las Montañas del Dragón. Eso no es imposible, pero…

—…peligroso y muy inseguro —terminó el soberano. Ha’sani asintió con la cabeza. El Virrey era la única persona que ha vuelto viva de aquella región. Las Montañas del Dragón estaban habitadas por hordas de monstruos, la mayoría de ellos conocidos solo de las leyendas. Únicamente los condenados y renegados arriesgaban semejante expedición… Aquellos que no tenían adónde ir y no sentían ningún miedo.

—La segunda solución también es arriesgada, pero solo políticamente. En el norte, en el valle del río Ona, en el istmo entre las Montañas del Dragón y las Montañas Moradas, un grupo de enanos ha descubierto una entrada a las olvidadas minas, ricas en recursos naturales. Han abierto allí una potente factoría mercantil y han empezado a comerciar tanto con Patri, como con nuestros principados vecinos.

—Comerciar con los no-humanos… —musitó Ha’akon, analizando la propuesta en los pensamientos.

—…prohibido no está —añadió enseguida Ha’sani.

—No… —constató el soberano del Nido de Piedra—. Pero puede traernos la desaprobación de nuestros hermanos y la ira del rey…

—El orgullo Ha’ami no nos alimentará —observó irónicamente el joven oficial.

Ha’akon seguía observando el mapa.

—Las Hermanas están dispuestas a apoyar esta iniciativa —el asesor arrojó su argumento insignia. El señor del castillo le lanzó una mirada inquisitiva—. Ayer estuve en la Ciudad… Tanto Temina como Teena opinan que deberíamos emprender medidas, guiándonos por el beneficio de los habitantes de nuestras tierras.

—No sabemos si los enanos querrán comerciar con nosotros —observó su soberano—. Ni con qué condiciones…

—Es verdad. Por eso, me gustaría enviar emisarios allí para indagar antes de tomar una decisión.

Aunque Ha’sani no veía la hora de comenzar el emprendimiento, esperó pacientemente. Conocía al soberano lo suficiente para saber que necesitaba tiempo para meditarlo todo en su cabeza. Mientras tanto, él estaba allí con los brazos cruzados, preparado. Sabía que era un buen plan. Ya era hora de abandonar los viejos prejuicios.

Ha’teng, absorto en sus pensamientos, estaba acariciando la superficie de los puños de hierro, planeando el próximo interrogatorio.

—Traed al prisionero —ordenó a los guardias.

La información recabada de Anni finalmente confirmaba el noble origen de la chica. Pero no era suficiente para que Ha’akon le perdonara el quebrantamiento de la orden y la lucha con la prisionera. Quería, lo antes posible, probar su habitual eficacia y recuperar la confianza, tanto del jefe como de su amigo.

Los guardias dejaron entrar al no-hombre a un habitáculo tenuemente iluminado. Estaba tan pálido que parecía transparente. Su pelo largo y rubio estaba enredado en vedijas, lleno de sangre y sudor. Sin embargo, todavía, a pesar de los maltratos sufridos, emanaba una especie de belleza imperceptible. Ha’teng tenía la debilidad de dejarse maravillar por todo aquello que aportaba un poco de fineza, armonía o encanto a la sombría realidad. Le gustaba rodearse de objetos virtuosamente ornamentados, beber las mejores bebidas y comer los mejores manjares. Por eso, no estaba ciego ante la belleza del recién llegado que había caído en sus manos. No obstante, ese mismo individuo representaba todo aquello que los Ha’ami desde pequeño aprendían a odiar con un odio que rozaba la obsesión.

A los no-humanos.

—Colgadlo —ordenó.

Temina resultó ser una cuidadora cariñosa y una compañera excepcionalmente alegre. Tras dos días compartidos, Eli tuvo que reconocer que nunca antes la habían mimado tanto durante una enfermedad y le habían prestado tanta atención.

Los dolores de cabeza y las náuseas disminuían, pero la hierbera no le permitía levantarse mucho de la cama. Le compensaba el toque de queda, contándole historias sobre la vida de los Ha’ami en el Nido de Piedra. La existencia de la tribu parecía estar sujeta a muchas normas complejas y Eli se llevaba las manos a la cabeza intentando comprender cómo funcionar a diario entre todos esos derechos y tradiciones que los Ha’ami consideraban como sagrados.

—¿Sabes cuándo voy a poder ver a mi caballo?

Preguntó, esperando que la hierbera le dijera que podían ir en ese mismo instante.

—Todavía no… Siempre hablas de él como si quisieras invitarlo a tomar un té —rio Temina. Eli se dio cuenta de que tenía que entender cómo la gente normal y corriente hablaba de sus caballos. De lo contrario, siempre sonaría raro—. Si sigues recuperándote como hasta ahora, dentro de dos o tres días me marcharé y tú podrás pasar un día entero en el establo, si así lo deseas.

La inundó una ola de alegría.

—¿Y… qué pasa con la visita a los calabozos?

—Eso ya es un poco más complicado —reconoció la hermana del señor del castillo—. No están muy por la labor de dejarte entrar allí sin saber qué es de verdad tu amigo.

—¿Qué es? ¿De qué estás hablando?

—Nunca antes habíamos visto una criatura así. Por supuesto, suponemos lo que es, pero… no sabemos de lo que es capaz. Además, nos parece muy resistente a las persuasiones de Ha’teng.

—Eso no me extraña para nada… —chistó Eli y Temina asintió—. Si te digo quién es…. ¿crees que me permitirán verlo?

—Haré todo para convencerles. Es lo único que te puedo prometer —la aseguró la hierbera, sonando muy sincera.

Eli respiró hondo, considerando la propuesta detenidamente.

—Vale —dijo por fin—. Es un elfo. Se llama Thairác… espero que esto sea suficiente para convencerles de mi buena voluntad… —bajó la mirada con una resignación que no era un sentimiento frecuente en ella. Tuvo que digerirlo. Temina parecía entenderlo y esperó tranquilamente—. He escuchado que los Ha’ami no tienen mucho respeto hacia esa tribu… —añadió Eli.

—Lo que has dicho es más bien un eufemismo —reconoció la hierbera—. No nos llevamos bien con todos los no-humanos, pero la mayoría de los Ha’ami odia a los elfos con fervor.

—¿Por qué?

—¿No lo sabes? Incluso contamos el tiempo de nuestra era a partir de la batalla del Campo de Jazmín… —la chica solo movió la cabeza afirmativamente—. La respuesta la encontrarás en el libro que te envió Ha’akon —Temina cogió el tomo y lo hojeó para detenerse en el capítulo adecuado—. Aquí está. ‘La maldita guerra con los elfos’. Léelo, y sigue bebiendo las infusiones. Yo, mientras tanto, voy a hablar con Ha’akon.

El Siglo de Oro de los Ha’ami pasaba de forma imperturbable, entre victorias y glorias de los guerreros invencibles. Hasta que llegó el Año de la Deshonra. Fue la prueba más grande para la valiosa Tribu, una humillación sin otra igual.

El Rey Ha’rig, posteriormente llamado el Inútil, ingenió una expedición a la tierra de los elfos. Los no-humanos ya llevaban mucho tiempo campando a sus anchas en el Continente del Sur. Llegó la hora de poner fin a su existencia y extender el poder de los Ha’ami hasta las costas del Mar.

El Rey llamó a vasallos y vecinos, hambrientos de los famosos tesoros del Reino Verde. Así fue como se creó el ejército más grande que la historia ha conocido. Ha’rig estaba seguro de su victoria.

Muy vagas resultaron ser sus esperanzas. Los execrables elfos se defendieron ferozmente a hechizo y espada, liderados por la Bruja Blanca, cuyo nombre que permanezca en el olvido por los siglos de los siglos.

Tras años de lucha, cuando llegó el momento de la Batalla Final, los deshonrados y pavorosos soberanos, que hasta entonces se creían aliados de los Ha’ami, huyeron espantados, abandonando a la orgullosa tribu que se enfrentaba a un enemigo mucho más numeroso.

Así se presentaron en el campo de batalla. Y el lugar que eligieron para desafiar a los no-humanos fue llamado Campo de Jazmín. Se extendía desde la frontera del Reino de los Elfos hasta las Montañas del Dragón en el oeste.

Siete días y siete noches, sin sueño ni respiro, lucharon los valiosos Ha’ami con las abrumadoras fuerzas del enemigo, y el suelo temblaba debajo de sus resistentes pies. Hasta que, por fin, la balanza empezó a inclinarse hacia su lado.

Los malditos no-humanos retrocedían al fondo del bosque. Al principio despacio, para luego poner los pies en polvorosa, con pánico y desesperación. Los ruidosos cuernos de los Ha’ami cantaron victoria, un grito de triunfo salió de miles de gargantas de los impávidos guerreros.

Entonces, la Bruja Blanca descendió del aire, montada en su monstruo con forma de lagarto. Su llegada levantó un viento atroz, capaz de tumbar más de un árbol. Su voz malvada sonó por encima de los intrépidos Ha’ami. Anunciaba una maldición que traía un final infeliz.

De repente, el mar salió de sus bordes, inundando la tierra firme hasta el Campo de Jazmín. Una ola enorme golpeó con una furia sobrenatural en las formaciones de guerreros, devorándolos. En vano los Ha’ami se resistían a los demonios del mar. Muriose el rey Ha’rig, muriéronse los oficiales, muriéronse miles de hermanos… ahogados en las inmensidades de aquel perverso abismo.

Así surgieron los Fangos de los Muertos, adonde nadie dirige sus pasos, ni siquiera un animal, porque siempre están vigilados por tropas de guerreros angustiados que no tuvieron digna sepultura.

Los huesos de los fallecidos no yacieron en el Templo de los Antepasados, no tuvieron la suerte de pasar a los Campos Gloriosos, por eso su muerte sumió a nuestra tribu en una eterna ignominia. Muy pocos guerreros salieron vivos para contar dicha historia. Cuando cumplieron con su deber, todos se encomendaron a sus espadas porque no podían aguantar la deshonra sufrida.

En las Tierras de los Ha’ami solo quedaron mujeres y niños, y la reconstrucción de la gloria de nuestra tribu tenía que empezar de nuevo…

Y todo lo aquí contado por una maldición de la Bruja Blanca, cuyo nombre que permanezca en el olvido por los siglos de los siglos.

Eli apartó el libro, meditabunda... La Bruja Blanca.

Sabía de quién se trataba, aunque nunca antes había escuchado ese apodo. Su nombre verdadero permanecía en el olvido.

Meindothel.

La legendaria reina de los elfos y la más poderosa maga que jamás ha pisado esta tierra. Incluso sus propias gentes abrigaban sentimientos ambiguos con respecto a su persona. Su poder era enorme, su fuerza inigualable. Aunque dedicó toda su vida a la defensa del Reino Verde contra los peligros del exterior, y a fortalecerlo, los fatídicos acontecimientos que pusieron fin a su reinado sumergieron su figura en la sombra del olvido. Demasiadas vidas se perdieron para siempre…

Sin embargo, la guerra con los Ha’ami en sí no ocupaba un lugar importante en la historia de los elfos. Constituía una de las múltiples contiendas que sucedieron durante varios siglos del reinado de Meindothel.

Eli no se acordaba de ninguna canción acerca de la batalla descrita en el libro. Tendría que preguntar a Simronil. Seguro que había estado allí. Seguro que recordaba algo.

En los calabozos reinaba una oscuridad impenetrable para el ojo humano. Pero Tallen lo veía todo muy bien. Los bichos raros que trepaban a su alrededor. Chinches, cucarachas, ciempiés, arañas, ratas… esa pequeña superficie de piedra con unos cuantos montones de paja esparcidos de forma aleatoria parecía albergar todo aquello que rehuía de la luz. Ya se había acostumbrado a su presencia. Reconocía sus rutas habituales, sus costumbres. Sabía ya cómo se presentaban sus cadenas alimentarias. Quién era presa y quién depredador. Sentía cuáles de los bichos se excitaban con el olor de su sangre y cuáles se escondían en los recovecos de las rocas al escuchar el más leve movimiento. No sentía ni asco ni miedo de las criaturas nocturnas. Sabía que cada una de ellas tenía su lugar en el interminable ciclo de vida y muerte.

Hacía días que su mundo entero se limitaba a ello. Pensaban que iban a ablandarlo con sus métodos. Pero los elfos tienen algo que los individuos de corta vida no son capaces de comprender.

Los elfos tienen tiempo. Mucho tiempo.

La meditación le permitía olvidarse del hambre, el dolor y la sed, aunque su cuerpo físico sufriera.

De repente, se escuchó el ruido de la llave en la cerradura.

‘Por segunda vez hoy’, pensó. ‘Parece que alguien empieza a tener mucha prisa…’

No se movió. No quería facilitarles la tarea.

La luz de la antorcha iluminó los calabozos, dispersando la negrura. No tenía que parpadear. Sus ojos se acomodaron solos de inmediato.

La sombría silueta que bien conocía apareció en la entrada. A paso lento estuvo acercándose a él. Tallen no levantó la mirada. Ese malnacido no se lo merecía.

—Tu pequeña amiguita, Eli, ha recuperado el sano juicio —siseó con exagerado dramatismo—. Ha empezado a hablar…

La figura se detuvo a la distancia de un paso. El elfo seguía sin reaccionar. El verdugo tiró de la cadena que abrazaba el cuello del prisionero, obligándole a aproximarse.

—¡Por lo menos uno de vosotros está demostrando ser más listo… Thairác! ¿No crees que te toca a ti? Así ayudas un poco a tu necesitada amiga.

Su cabeza se situó justo delante de la nariz de Tallen.

Thai rác — ‘soy idiota’ en la lengua de los elfos.

‘Ah, Eli, no podías llamarlo mejor… espero que aguantes con valentía, visto que el sentido del humor no te abandona’, pensó.

Escrutó el rostro del verdugo con una mirada hostil. Vio que el moratón alrededor de la nariz y los ojos se había vuelto púrpura…

‘Mi pequeña… ojalá fuera un regalo del encuentro contigo…’ rio para sí. Con un movimiento ágil, casi imperceptible, golpeó al maltratador con la punta de la cabeza justo donde tenía la herida. El impacto impulsó al hombre de pelo negro hacia atrás. Perdió el equilibrio. Pero no por mucho tiempo. Se levantó y tiró de la cadena, tumbando a Tallen al suelo. Tomó impulso para darle una patada, pero el elfo ya estaba con la guardia levantada, en posición defensiva. El verdugo retrocedió.

—Veo que no te hartas de nuestras conversaciones… —se acercó a la puerta de los calabozos—. ¡Llevadlo! —ordenó a los centinelas que estaban fuera. Tallen sabía lo que iba a pasar. Estaba preparado. Despreciaba a aquellas miserables criaturas. Por mucho que lo torturaran, no podían causarle dolor. Se esforzaban en vano. Él seguiría callado.

Un grito horrible le estaba taladrando la cabeza. Tardó un rato en darse cuenta de que el clamor salía de su propia garganta. Sentía que un violento espasmo sacudía su cuerpo. Intentaba aspirar aire con la boca, para no ahogarse, cuando sintió que alguien la cogía por los hombros para sacarla del abismo.

—¡Eli! —escuchó una voz gritar.

Las tinieblas delante de sus ojos se aclararon y vio dos caras que parecían tejidas de bruma. La primera de ellas era el rostro de Temina, clavado en ella con preocupación. La segunda, la cara enmascarada del guerrero que sostenía una antorcha a espaldas de la hierbera.

—Agua… —tartamudeó la chica, medio inconsciente.

—¿Tienes sed?

—Agua por todas partes… —repetía hasta darse cuenta de que ya no se estaba ahogando. Estaba sentada en la cama. En su cámara. En el castillo—. Sí… —musitó—. Tengo sed…

Sintió como se aflojaban las manos que le apretaban los brazos. Temina se dirigió al guardia.

—Ha sido un mal sueño. Puedes retirarte —dijo—. Yo me encargo de ella.

Eli escuchó el portazo, como si el ruido llegara a través de una pared de cristal, y de repente sintió la fría superficie del vaso en su mano. No se trataba de una pesadilla. Había vuelto a VER. Pero ahora Tallen no estaba cerca para ayudarle a recuperar el equilibrio. Como si estuviera delirando, bebía el líquido vigorizante, se pellizcaba las manos intentando recuperar las sensaciones corporales, para que sus sentidos volvieran a trabajar… Siempre que le sucedía, permanecía suspendida entre diferentes realidades.

No sabía controlar aquello que los elfos llamaban Dones… Para ella, era más bien una maldición. No podía explicar cómo nacieron en ella. El don de curar aparecía en los momentos menos pensados, y no siempre cuando de veras lo necesitaba. En cambio, solo gracias a la ayuda de Tallen conseguía meditar, alejándose de la sensación de dolor. Era un maestro para ella. Aguantaba las lesiones con asombrosa indiferencia.

El don de ver venía independientemente de su voluntad. No siempre entendía lo que había pasado. A veces, intuía que veía el pasado. Otras veces, el futuro. En ocasiones, aquello que sucedía en el momento presente, pero muy lejos de allí. El problema era que no era una simple testigo, sino que físicamente se trasladaba a otra realidad. Siempre que ocurría, su cuerpo y la mente pagaban por ello un alto precio.

Acababa de estar en medio de la batalla. Gritaba de terror junto con otros guerreros. El agua entraba en sus pulmones cuando las profundidades del mar la habían engullido.

Y a diferencia de quien redactó la historia, ella había conocido la verdad acerca de lo que había pasado con el ejército Ha’ami en el Campo de Jazmín.

Centella sintió una perturbación del poder y su espíritu enseguida se desvió en aquella dirección.

Como era de esperar, las fuertes emociones hacían que la Chica sin Nombre aprovechara las reservas de su magia. Aunque no supiera controlarlo, tal capacidad podía traer considerables consecuencias…

Por lo que ha leído en sus recuerdos, los elfos intentaban enseñarle a domar aquello que ellos mismos llamaban Dones. Sin embargo, no sabían de qué poder disponía realmente la chica, de ahí que sus esfuerzos siempre fracasaran. Pero era una tribu demasiado ufana para, ni siquiera, intentar entender el motivo de su fracaso.

Si solo tuviera un buen maestro… uno de su nivel. Alguien que le indicara el camino correcto…

Le tentaba la idea de probarlo.

CAPÍTULO 4

SOBRE CÓMO EL VINO HACE CANTAR A LAS MUJERES

GOTAS DE SUDOR DISCURRÍAN ENTRE sus omóplatos cuando estaba frotando con ahínco las piedras negras del suelo del pasillo. A la mayoría de los sirvientes no les gustaba esa tarea porque significaba que tenían que pasar un día entero de rodillas. A Jor, en cambio, no le importaba. Por lo menos estaba solo y no tenía que aguantar la presencia de los señores, a los que sinceramente odiaba, ni de los demás sirvientes, a los que despreciaba más todavía, ya que le recordaban su propio destino. Un esclavo sin derecho a llevar camisa. Le habían quitado hasta eso. Jor, que era delgado y huesudo por naturaleza, sabía que sin ropaje parecía un hombre miserable.

Venía del país de los Azzgots, antaño muy apreciado y rico en minerales y recursos naturales que alimentaban el comercio. Barcos del mundo entero arribaban a sus puertos cada día. Su familia, desde varias generaciones, gestionaba su propia mina de sal. Aquel negocio les generaba un ingreso que permitía llevar más de una vida digna. Hasta la invasión de los Ha’ami. Las tierras de los Azzgots fueron totalmente saqueadas. La mina fue gravada con un tributo tan alto que a los lugareños no les quedaba apenas nada para subsistir. Además, cada familia tenía que sacrificar al hijo más pequeño y mandarlo al servicio al mando de los Ha’ami. Así fue cómo él acabó en ese maldito lugar para frotar el suelo que pisaban las botas de sus enemigos, semidesnudo y lleno de tatuajes, como un animal. El mismo día en que fue acorralado allí para trabajar como esclavo, juró vengarse.

Incluso ahora, fregando el suelo, estaba canturreando una canción de guerra en su lengua, amenazando de muerte y destrozo a todos los enemigos de los Azzgots. De repente, escuchó a sus espaldas una voz preguntándole en su lengua materna.

—Perdona que te moleste. ¿Sabes cómo llegar a los establos?

Se giró bruscamente. Delante de él, había una doncella de piel clara y con el pelo moreno y rizado, parecido a su propio cabello. A pesar de que le había hablado en su lengua, no parecía una sirvienta ni una sumisa. Llevaba una vestimenta de color verde oscuro que no guardaba ningún parecido con los atuendos de los Ha’ami. Su abrigo estaba abrochado debajo del cuello con un reluciente broche de motivos florales.

—No era mi intención asustarte —alzó la mano para tranquilizarlo cuando este se levantó del suelo. Era un poco más alto que ella, pero estando allí, semidesnudo y con el trapo mojado en la mano, se sentía canijo. Miró a su alrededor. Estaban solos. Se quitó la máscara de tela.

—No me has asustado… —respondió con un tono indiferente que aprendió a usar en ese lugar como tabla de salvación…—, señora —añadió.

—Menos mal —respondió sonriendo—. ¿Sabes cómo puedo llegar al establo?

—Queda un poco lejos, señora… —dijo titubeando, sin mirarle a los ojos.

—Sabía que me iba a perder en estos pasillos. ¡Todo parece igual! —suspiró más para sí que hacia él—. ¿Podrías…? Disculpa, veo que estás ocupado, ¿pero podrías llevarme allí?

Jor miró de nuevo a su alrededor, un poco desorientado, sin saber cómo responder a tal petición. Era la primera vez desde hacía mucho tiempo que alguien se dirigía a él de una manera que no sonaba como una orden. Soltó el trapo.

—Por supuesto, señora —confirmó, fingiendo indiferencia y sin apenas mirarla.

—Muchas gracias…, ¿cómo te llamas?

Se sorprendió sobremanera que alguien le preguntara tal cosa.

—Jor —musitó emocionado.

—A mí me llaman Eli. Y no soy ninguna señora.

Al oír esas palabras, se quedó de piedra. No sabía qué responder. Pero ella solo sonrió, mirándole directamente a los ojos. Él se puso la máscara y dirigió sus pasos hacia donde la desconocida quería llegar.

—Llevo poco tiempo aquí y por primera vez he podido salir de mi cámara porque Temina tenía otra reunión. Pensaba que qué bien, por fin me dejan salir, aunque sea por un rato, voy a darme un paseo al establo. Y de repente veo que todos los pasillos son idénticos. Negros. Apenas tienen ventanas. No entiendo cómo la gente encuentra aquí su camino. Bueno, si pasara más tiempo en este lugar, supongo que me acostumbraría, pero espero que no sea menester…

Así estuvo parloteando todo el trayecto, haciendo caso omiso del silencio de su cicerone. Por fin llegaron a una puerta que conducía al exterior del edificio. Él la abrió y le dejó pasar. Eli hesitó.

—Jor, si puedes, ahora indícame el camino y ya me apañaré sola… —miró sus pies, protegidos únicamente por unas sandalias—. No quiero que pases frío…

Él extendió la mano en la dirección de los establos.

—Gracias por la ayuda, Jor —dijo, poniendo la mano en su hombro—. ¡Hasta la vista!

Se dio la vuelta y corrió hacia adelante.

Él se quedó allí, confundido. ¿Quién era esa doncella? ¿Acaso venía de sus tierras si conocía su lengua? Y, ante todo, ¿ha escuchado las palabras de la canción de odio que estaba cantando en el pasillo? ¿Guardará silencio?

El principal mozo de cuadra la miró como si la chica estuviera bajo el efecto de algunas hierbas estupefacientes cuando le explicó el motivo de su visita. Pero al oír que tenía el permiso del mismo Ha’akon, le indicó una cuadra al fondo del edificio. Ella le pidió también un poco de agua y pasto, a lo cual el otro accedió, pero decidió no acompañarla. Estuvo observándola con la máxima curiosidad. No solo él. Eli se dio cuenta de que todos los presentes habían dejado sus trabajos para seguirla con sus miradas, expectantes.

Cuando se aproximó lo suficiente a la cuadra indicada, a sus oídos llegó un relincho de alerta, tan bien conocido.

—Tranquilo, caballito, ¡soy yo! —gritó con alegría.

‘¿¿¿Caballito???’, en su cabeza se levantó una voz de indignación.

‘¡Tenemos que guardar las formas!’, respondió a ese pensamiento.

Dejó de lado los cubos, empujó la puerta de la cuadra para abrirla de par en par y se abrazó al cuello del animal, hundiendo la cara en su blandita crin.

‘Te echaba tanto de menos, Simronil!’.

‘Y yo!’. Como siempre, sus consciencias se conectaban directamente, sin recurrir a las palabras. Le encantaba la maravillosa sensación de estar unida a esa mágica criatura.

‘Te he traído agua y pasto’, corrió a por los cubos. ‘Siento mucho que te hayan tratado así. He oído que te han privado de comida…’.

Antes de meter el hocico en el cubo, le rozó la cara con los belfos.

‘Moratones’, observó.

‘No es nada’, lo acarició a modo de respuesta. ‘Mi adversario está peor…’

Bebió mucho, hasta acabar el agua. Luego se fijó en el pasto. Eli esperó pacientemente a que el caballo terminara de comer. Por fin, cuando ya estaba saciado, pudo compartir con él sus preocupaciones.

‘No sé qué pasa con Tallen. Aparte de que está en los calabozos…’.

‘Sí, está. Aquí’, golpeó el suelo con el casco.

‘¿De verdad? ¡¿Lo puedes oír?!’.

‘Sí’.

‘¿Y has tardado tanto en decírmelo?’.

‘Hambriento’.

‘Sí, claro…’. Se olvidaba a veces de que incluso las criaturas mágicas podían ser muy terrenales. ‘¿Qué sabes?’.

‘Beber más’, bufó en respuesta. Sabiendo que no tenía mucho sentido discutir con él, Eli fue a por otro cubo. Fuera, descubrió que todos los mozos seguían expectantes, observando los acontecimientos.

—¡Tranquilos, no me ha devorado hasta ahora! —gritó en su dirección. Volvió rápido con el agua. El caballo, cuando terminó de sorber con avidez, habló de nuevo.

‘Sucio. Hedor. El elfo cuenta ratas. Herido’.

‘Sabía que no estaba bien…’. Ahora se preocupaba de verdad. ‘¿Podrías pasarle un mensaje? Dile que estoy entera, que nos sacaré de aquí y haré todo lo posible para verlo hoy mismo’.

Simronil relinchó levemente. Eli esperó a que se comunicara con Tallen. Por fin, en su cabeza se escuchó la voz del caballo.

‘El elfo dice. Eli tiene que huir’.

‘No pienso irme a ninguna parte. Nos sacaré de aquí. Ya veréis’.

La rozó de nuevo con los belfos.

‘Obvio’.

Intentó preguntar a Tallen sobre cómo le trataban, pero en vano. No quiso confesar nada más. Eli se rindió y se dedicó al cuidado del corcel. Cepilló meticulosamente su brillante pelo y le contó lo sucedido en los últimos días.

‘Pero, pero… te iba a preguntar una cosa. ¿Participaste en la batalla del Campo de Jazmín? No sé cómo la llaman los elfos… pero allí lucharon con los Ha’ami’.

‘Los Prados de los Ahogados’, dijo.

‘Sí… creo que así es como se llaman hoy en el Reino Verde…, ¿estuviste allí?’

‘No. Mi Prodigiosa montaba entonces a Escamita…’, respondió con un tono levemente enfadado.

Mi Prodigiosa. Así era como Simronil llamaba a Meindothel, la única persona antes de Eli por la que se dejaba montar.

‘¿Escamita?’, se sorprendió. No sabía que la reina de los elfos tenía otro caballo.

‘Escamita. La Gran Lagartija’.

‘¿Quieres decir que una dragona quería servir a la maga?’.

‘No una dragona cualquiera. Escamita’, respondió. ‘Y no servir. Hermanizar’.

‘¿Querrás decir fraternizar?’, preguntó para asegurarse.

‘Hermanizar’, respondió impaciente. ‘Hermana y hermana. No hermano y hermano’.

Eli sonrió suavemente.

‘Tienes razón. Hermanizar y punto’. Por un momento estuvo acariciando su lomo en silencio. ‘Por culpa de aquella contienda, los Ha’ami odian a los elfos. Creen que Meindothel, recurriendo a la magia, levantó el mar de sus bordes para aniquilarlos cuando ya no podía ganar en el campo de batalla’.

‘Magia no. Agua Grande...’ bufó.

‘Sí, lo vi… soñé con ello anoche’.

‘Montaña de fuego. Una ola como cien’.

‘Intentaba salvarlos, ¿verdad? Meindothel’.

‘Sí, las dos. La Gran Lagartija, mucha magia’.

‘Y ni siquiera eso fue suficiente… Aquel volcán marino tenía que ser muy potente…’.

El caballo relinchó silenciosamente para confirmar.

‘Mi Prodigiosa tristeza. Escamita pena. Se fue. No volvió jamás’.

—¿Alguna novedad de la capital? —preguntó Ha’akon. Reconoció la exagerada pretenciosidad con la que su amigo esperaba a que el guardián cerrara la puerta detrás de él. En realidad, el oficial estaba hirviendo por dentro, pero solo alguien que lo conociera tan bien podría notarlo.

—Sí —confirmó por fin—. El halcón ha regresado —hizo una pausa, supuestamente para infundir más dramatismo en sus palabras.

—¿Y?

—El Rey ha decidido mandar una expedición pacificadora a las Tierras de los Azzgots. Quiere convertir esos terrenos en una nueva provincia Ha’ami —recitó fríamente.

Ha’akon alzó las cejas, asombrado. Una expedición pacificadora. Hacía tiempo que no escuchaba esa expresión simplista en su lengua. En verdad designaba una matanza generalizada de quien se atreviera a llevarles la contraria.

—¿A quién encomendó el liderazgo?

—A Ha’gard. Así se cumplen los deseos más profundos de esa sanguijuela.

—Sí… seguro que lo hace de todo corazón.

—Además, el Rey ha confirmado oficialmente que lo nombrará Virrey de esas tierras si consigue reconquistarlas —terminó el informe Ha’teng.

—Lo hará —constató Ha’akon, compungido—. Aunque tuviera que gobernar tierras despobladas.

—Sí… no creo que Ha’gard quiera negociar con los Azzgots. Más bien los ejecutará antes de que abran la boca —confirmó el oficial.

Pasaron un rato en silencio. Ha’gard era su coetáneo. Habían participado en muchas expediciones juntos. Pero incluso los guerreros más severos se mantenían alejados de él, considerándolo como una sabandija sin honor. No respetaba nada ni a nadie, incluidos sus cohermanos. Hacía años que el Rey intentaba pararle los pies, sabiendo que los demás oficiales no le tenían mucho aprecio. Ahora resultaba que había decidido soltar a la bestia de la correa. Ha’akon sabía que eso anunciaba una masacre de todo aquel que intentara detener a las tropas salvajes del demoníaco oficial.

—Supongo que pedirán apoyo a todas las fortalezas —dijo el soberano.

Ha’teng movió la cabeza para confirmar.

—Seguro que sucederá a finales de invierno.

—Eso no nos resuelve el problema de los alimentos…—el Virrey se frotó la frente, cambiando de tema. Necesitaba tiempo para sopesar las nuevas noticias—. El País de los Azzgots no se levantará rápido debajo de la suela de esa alimaña.

—¿Nuestro chef de cocina ha ideado algún plan? —preguntó su amigo. Ha’akon estaba acostumbrado a ignorar el tono de sus enunciados, se centraba solamente en el contenido.

—Sí… —indicó con la cabeza los mapas extendidos en la mesa—. Propone empezar a negociar con los enanos.

El rostro de Ha’teng se llenó de un desdén inquebrantable.

—Es una solución digna de un necio que tiene… —observó, pero a tiempo notó que el soberano no necesariamente compartía su opinión, así que enseguida recuperó la seriedad—. Deberíamos hacer todo para evitar ese paso desesperado. Para el Rey sería una traición. Para muchos Ha’ami también.

El soberano reflexionó antes de responder.

—Tenemos que permanecer abiertos a todas las posibilidades cuando en el horizonte nos amenaza la visión de una guerra duradera.

—No tan duradera… Seguro que Ha’gard querrá echar mano al premio lo antes posible.

—Tú recuerdas las tierras de los Azzgots, koru… —sacudió la cabeza Ha’akon—. Colinas intransitables, un montón de ríos, valles ocultos… esa tribu ya se ha convertido en una horda de salteadores para atacarnos en los rincones más oscuros. Sería mejor pactar con ellos.

—¿Pactar con ellos? Sabes muy bien que la guerra es la única solución para salvar el honor de los Ha’ami... —se indignó su amigo.

—La guerra sí, pero allí nadie nos confrontará en el campo abierto… —suspiró para sí. Se preguntaba hasta qué punto podía sincerarse con su asesor de sus verdaderos pensamientos. Al final, decidió optar por una estrategia diferente—. Sentémonos —propuso—. Creo que el tema da para rato.

Ha’teng aceptó alegremente la invitación al debate. Sabía que no siempre tenían que estar de acuerdo, pero prefería por lo menos escuchar a su amigo, como muestra de respeto.

Eli pasó todo el día con Simronil. Después, ya bien entrada la tarde, apareció Temina.

—Me han dicho que podía encontrarte aquí. Entiendo que te hayas tomado muy en serio mis palabras, cuando te dije que no tenías que salir del establo si no querías. Pero me preocupaba por ti, pensando que te habías desmayado otra vez…

—Me encuentro bastante bien ya. He perdido la noción del tiempo —explicó, acariciando a su fiel amigo para despedirse.

Las dos abandonaron el establo y emprendieron el camino de vuelta. La hierbera condujo a Eli por las murallas del castillo para que disfrutara del aire fresco de aquel bonito día.

—Enhorabuena —dijo la hermana del soberano del castillo—. Parece, aunque todavía no es definitivo, que te han considerado oficialmente como Ta’uma.

—¿De verdad? De repente me siento una cabeza más alta que antes…

—Tú ríete, pero es un avance significativo en tu caso. Tiene que aprobarlo el Consejo de las Hermanas y de los Hermanos, pero ya puedes sentirte un poco más libre.

Un poco más libre. No era libre. La libertad le parecía igual de lejana que la primera noche cuando despertó en la cámara.

—¿El Consejo de las Hermanas y de los Hermanos? ¿Cuántos miembros tiene? —preguntó insegura. Había escuchado ese nombre en más de una ocasión.

—Para ser más exactas, el Consejo de los Hermanos Primeros y de las Hermanas Primeras… Cada Virrey de provincia nombra a cuatro guerreros para el Consejo y su madre, a cuatro compañeras de confianza. Gestionan diferentes ámbitos de la vida de los Ha’ami y son ellos, según la mandan la ley y la tradición, los responsables de tomar las decisiones más relevantes.

—Ajá, no sabía que era tan importante como para debatir sobre mi destino —observó Eli con ironía—. ¿O simplemente les aburre el invierno?

—¡Pero bueno… mi querida Domadora de Tigres! —rio Temina—. Por supuesto que eres de suma importancia, sobre todo ahora cuando te han considerado como Ta’uma.

—No es definitivo todavía —la corrigió Eli.

—Da igual, los Hermanos Primeros quisieran, acorde con nuestra etiqueta, darte la bienvenida al Castillo, y por este motivo, te invitan a cenar con ellos hoy.

—El notición del día… —refunfuñó—. Me espera la noche más encantadora de mi vida.

—Veo que estás muy emocionada —Temina la escrutó con una mirada frívola—. Ven, quiero que me cuentes qué es lo que te ha molestado tanto.

La cogió del brazo.

—Me preocupo por mi amigo que está en los calabozos. Ahora que ya sé lo mucho que los Ha’ami odian a los elfos —vaciló. La noche anterior, después de recuperarse, había confesado a la hierbera la verdad sobre su don de la visión. También había compartido con ella el contenido de su pesadilla. Las dos conocían los hechos de aquel acontecimiento—. Aunque no haya motivos para pensar así…

La hermana del señor del castillo no tiró del hilo.

—¿Has… has contado a Ha’akon lo que vi ayer?

—Sí, he hablado con él sobre eso, tal y como acordamos…

—¿Y? —la miró esperanzada—. ¿No crees que deberían saberlo todos los Ha’ami? Así, tal vez, podrían cambiar de actitud.

—Querida… —Temina se paró y se dio la vuelta para tener a Eli delante. Le miró seriamente a los ojos—. Fue solo un sueño. No podemos basarnos en él para poner en tela de juicio un acontecimiento de hace cien años, escrito por los cronistas de nuestra tribu. Una historia conocida por todos los niños…

Eli bajó la cabeza. Qué ingenua era.

—¿Qué crees que harán con él? —preguntó con cautela.

—Bueno, que yo sepa, dentro de diez días se reunirá el tribunal para analizar todos los asuntos corrientes, incluido su caso —Temina dudó por un momento antes de seguir—. No creo que sean indulgentes. Nuestra ley es extremadamente estricta para con los sirvientes y los no-humanos. Por eso mismo, Ha’akon ha insistido tanto en que te consideraran como noblemente nacida…

—Ah, claro, a mí también me espera un juicio… —hizo un gesto con la mano para fingir indiferencia—. Qué más da lo que será de mi amigo.

—Mmm… me prepararía para lo peor. Un castigo corporal, años de calabozos, incluso la pena de muerte… todo es posible. En cuanto a ti como Ta’uma, no tienes que esperar hasta el día del juicio. Te mandaré una pequeña penitencia, a mí normalmente me tocaba fregar el suelo del establo, limpiar las armas, traer agua…

Eli no estaba escuchando. Estaba preguntándose qué podía hacer para ayudar a Tallen. La hierbera parecía consciente de sus preocupaciones o simplemente pensaba que la chica temía el inminente castigo. Se calló.

El sol se estaba escondiendo paulatinamente detrás del horizonte, tiñéndolo de rojo. Bajaron de los claustros por las escaleras y casi se toparon con un hombre que iba muy de prisa. Era el mismo guerrero mayor con el tatuaje del tigre en el brazo al que había visto antes en la plaza cuando daba órdenes a los jóvenes. Su pelo canoso estaba alborotado y en la cara se le dibujaba una congoja.

—¡Ha’min! —Temina le saludó cordialmente—. Me alegro mucho de verte. Eli, permíteme presentarte al miembro más distinguido del Consejo de los Hermanos Primeros, Ha’min, el Guardián de los Jóvenes que es responsable del adiestramiento de todos los guerreros en el Nido de Piedra.

—El más distinguido… Las bromas son, sin duda, lo tuyo —comentó Eli. El hombre, confundido, la miró con desdén—. Si tu hermano te oyera…

—Seguramente diría que tengo razón. Y si no, lo harían las muchedumbres de chicas de nuestra ciudad, mimadas con tus obsequios —dijo, dándole palmaditas en la espalda, lo cual provocó en él más confusión.

—Es un honor conocerte —Eli hizo una reverencia sin saber cómo eran los saludos oficiales de los Ha’ami. Por suerte, tal gesto parecía bastar en esa situación. Ha’min le respondió de la misma manera, mirándola fijamente a los ojos. Tenía una mirada clara y perspicaz, y aunque su rostro ya estaba marcado por muchos años de experiencia en forma de arrugas, transmitía una fuerza que despertaba mucha estima.

—Me han hablado de tu, mmm, combate… Te ha dado una paliza, ¿verdad? —tenía una voz profunda, un bajo casi.

—No fue para tanto —Eli encogió los hombros en respuesta.

—¿Pero a quién se le ocurre, niña? Con lo flaca que eres… —negó con la cabeza, pero no para regañarla, más bien con una preocupación paternalista—. Podía haberte descuartizado.

—Si hubiera podido, lo habría hecho, pero por lo visto, la chica es un hueso más duro de roer de lo que podríais pensar —la defendió Temina.

—Sí, sí… eh, flaquita. ¿Cuántas primaveras podrá tener? ¿Quince? —la escrutó con la mirada de arriba para abajo.

Se puso colorada. Todos siempre le daban menos años de los que de verdad tenía.

—Sobradamente más de veinte… —refunfuñó.

—¡No me digas! Jamás lo habría adivinado. No veo nada en ti que sobre… Pero como ya eres tan adulta, ya es hora de aprender a ser un poco más sensata. Tengo prisa, pero espero, flaquita, que te recuperes pronto con la ayuda de esta muchacha resolutiva. Mientras tanto…

Movió la mano, como para despedirse, y se fue animadamente hacia el palacio, donde ya se estaban reuniendo los jóvenes guerreros.

—Un hombre de oro —susurró Temina, aunque Eli lo definiría más bien como ‘rarito, pero agradable’ —. Mira —añadió la hierbera—. Ya está empezando el entrenamiento vespertino, ¿y si miramos para desconcertarles un poco?

Eli pensó que podía ser una buena manera de apartar la atención de todos sus problemas, aunque fuera por un rato. Ocuparon sus asientos en las gradas que rodeaban el emplazamiento. Temina llamó a un sirviente y éste les trajo unas mantas.

—Será mejor que no se nos hielen los culos —dijo con alegría—. Nos vendría bien un poco de vino caliente. Pasó la orden a un hombre enmascarado. Este hizo una reverencia y se marchó para volver poco después con dos vasos humeantes, llenos de la aromática bebida.

La plaza se llenó de jóvenes guerreros, listos para empezar su entrenamiento al dictado de Ha’min.

La conversación sobre las posibles direcciones de las potenciales expediciones absorbió a los dos amigos por mucho tiempo y les permitió evadirse un poco de la realidad.

—Solo piénsalo, koru —decía con fervor Ha’teng —, que Ha’gard gobierne, si quiere, una tierra quemada. Nosotros deberíamos centrarnos en algo mucho mayor. ¡Algo que haga que de verdad pasemos a la historia! Considero que la aparición de ese elfo es una señal. Ya es hora de vengar el pasado, limpiar la mancha del honor de los Ha’ami, borrar de la faz de la tierra a los no-humanos y para siempre conseguir acceso al mar desde el sur. Así podremos crear un imperio irresistible.

—Ese elfo… —continuó Ha’akon—. ¿Has averiguado qué hace aquí?

—Por ahora no —contestó Ha’teng, sin poder evitar su decepción—. Resulta hasta imposible… Empiezo a pensar que puede ser magia… —sentenció.

Ha’akon se acercó a la ventana para mirar la plaza donde tenía lugar el entrenamiento. Vio a su hermana y a Ta’uma, quienes estaban observando los ejercicios desde sus gradas.

—Mmm, volvemos a la casilla de partida. ¿Con cuál de los dos tenemos más probabilidad de conseguir información? —dijo al final—. Tengo un presentimiento con respecto a esa chica… —empezó, pero su amigo le interrumpió.

—¿Un presentimiento? —preguntó con un tono que hizo que el soberano se corrigiera.

—Bueno, ya lo veremos con el tiempo. Quizás la cena de hoy aclare algo. Tenemos mucho que pensar, koru… —a la cabeza le vino una idea un tanto rompedora—. ¿Y si movemos un poco el esqueleto y les damos una lección a esos namio? Ha’min está siendo demasiado blando con ellos.

Ha’teng acabó el vino que tenía en la copa.

—Puede ser lo mejor que me ha pasado hoy —rio y ambos salieron al exterior.

—Todos ellos son todavía namio, es decir, muchachos antes de la iniciación. Por eso no llevan tatuajes… —le explicó Temina, vaciando su vaso. Llamó al sirviente para que trajera otro—. ¡Venga, rápido, tengo sed! —gritó.

—¿A qué edad pasan la iniciación? —preguntó Eli que bebía su vino mucho más despacio. Estaba pensando en la cena que le esperaba con los Hermanos Primeros.

—Se empieza a la edad de los dieciséis años. Si no consiguen cazar un animal, tienen que intentar de nuevo al año siguiente. Y al siguiente. Y así, durante cinco años…

—¿Y entonces qué? ¿Qué pasa si no lo consiguen? —curioseó Eli. Temina, en lugar de responder, solo colocó el dedo índice a través de la garganta y sacó la lengua—. ¿¿Los matáis?? —se indignó la chica.

—Qué va… Ellos solos cometen un suicidio de honor. Simplemente no vuelven. Oh, mi vino. Por fin. ¿Por qué has tardado tanto?

El sirviente solo hizo una reverencia sin decir nada.

—El suicidio… de verdad suena mejor —murmuró Eli, pero la hierbera parecía no notarlo porque toda su atención estaba puesta en los namio.

A medida que Temina estaba vaciando los siguientes vasos de bebida caliente, sus comentarios se volvían más ruidosos y más frívolos, lo cual hacía que Ha’min la mirara con reprobación. Sin embargo, nada podía pararla. Pronto, sin el más mínimo miramiento, le aconsejó a Eli con cuál de los namio y en qué postura debería acostarse.

—¡Temina! —se sonrojó hasta las orejas—. Pensarán que lo estás diciendo en serio…

—¡Claro que en serio! —confirmó la hierbera con más insistencia—. ¡Aprovecha que eres la única chica de buena cuna en un castillo lleno de guerreros lujuriosos! Puedes elegir tú solita. Créeme, no te faltarán pretendientes. Mira a ese, ¡qué nalgas más firmes tiene!

—¡Temina!

—Ah, mi querida, ¡qué sonrojo más bonito el tuyo! Otra lección sobre los Ha’ami. Somos abiertos a todo tipo de experiencias lujuriosas —explicó la hierbera—. Lo único que tienes que tener presente es que… muchos de los guerreros valoran más las relaciones con sus hermanos del campo de batalla. Las consideran como la forma más sublime de la hermandad de almas. Lo llamamos koru-koinen. Hermanos unidos. Se juran lealtad eterna —volvió a llamar al sirviente para que le echara más vino.

—¿Las mujeres se juntan con los hombres de esta manera? —se extrañó Eli—. ¿Y qué pasa con los niños?

—Sí, sé que en otras tribus las parejas se juntan en términos de exclusividad, para tener descendencia y estar juntos mucho tiempo, incluso toda la vida. ¡Menuda carga! Para los Ha’ami, la tribu es nuestra familia. Compartimos la crianza de los niños y no nos vinculamos con una persona para siempre. Y cada una de nosotras decide cuándo quiere ser madre.

—Mmm, sí, por eso los varones llevan el nombre de su madre… —dijo, moviendo la cabeza—. ¿Y qué pasa si una mujer tiene otro hijo?

—Después de dar a luz a uno, no decide tener más hijos.

—¿Pero cómo? ¿Deja de tener relaciones con hombres?

Temina sonrió sensualmente.

—Nooo, sería una solución demasiado severa… —Temina empezó a hurgar en su voluminoso bolso y sacó de él un frasco que contenía una poción violeta. La llamamos revoltosa. Nos otorga un total control sobre la fertilidad. Basta con tomar un par de gotas al día. La beben las Ha’ami que solo quieren limitarse al placer. Se la damos también a los sumisos para evitar problemas indeseables. La pureza de la raza… ya sabes —dijo, entregando el frasco a Eli—. Por si algún día necesitas…

Le hizo un guiño de complicidad, provocando un nuevo sonrojo en el rostro de Eli.

—Sí, mmm, lo dudo…

—Nunca se sabe —rio Temina.

Eli se aclaró levemente la garganta, metiendo el frasco de nuevo en el bolso de Temina.

—Sí… todo esto está claro, pero… ¿qué pasa con los alumnos? Supongo que de vez en cuando alguien se… ¿enamora? —dijo titubeando.

—Puede pasar. Como en el caso de Ha’akon y Layla… esos dos sí que estaban locos el uno por el otro. Pero bueno, nada es eterno…

—¿Ha’akon y Layla?

Le costaba imaginarse al severo y serio soberano del castillo como perdidamente enamorado.

Temina se puso triste de repente. Pasaron un rato mirando a los jóvenes guerreros.

—Vale… —retomó el tema la hierbera, hablando en voz baja—. Te lo cuento. Es una historia que se ha convertido en leyenda. Seguro que la escucharás en más de una ocasión, por aquí hay mucho cotilleo… La mayoría de lo que se cuenta son bulos…

Volvió a callar, sorbiendo el vino de su vaso.

—¿Y la verdad cuál es? —insistió Eli a la que podía la curiosidad.

—Te diré lo justo que sé.

—Aja… —Eli volvió a apresurarla. El vino hacía seguramente que estuviera excitada más de lo habitual.

—Layla era nuestra amiga de la infancia, nuestras madres se llevaban muy bien, entonces éramos prácticamente inseparables: Ha’akon, Layla y yo. Hasta que mi hermano se vio obligado a mudarse al Castillo Superior.

—¿Cuántos años tenía?

—Diez. Con el paso del tiempo, los lazos que unían a esos dos se volvieron más amorosos… eran jóvenes, ingenuos y muy enganchados el uno al otro… No veían mundo más allá del objeto de su amor.

—¿De verdad? —preguntó Eli, con las mejillas sonrojadas. Le encantaba este tipo de historias.

—Sí, sí —Temina movió la mano con indiferencia—. Desgraciadamente, cuando ambos tenían diecisiete años, Laya fue secuestrada por unos saqueadores de las montañas, que, de alguna manera, se habían infiltrado en nuestros territorios. Se organizó una expedición con el fin de encontrarla, pero los guerreros regresaron sin nada. Solo Ha’akon siguió buscándola por su cuenta. Volvió pasados muchos meses. Sin Layla. Pero con la cabeza de un dragón, arrastrada en unas cuerdas tejidas de los intestinos de la bestia… lo sé, es asqueroso —dijo, haciendo una mueca de disgusto.

Eli abrió la boca de asombro.

—¿En serio?

—Así es. Tardamos mucho en sonsacarle más información, pero incluso hoy, si le preguntas, no dirá ni pío. Solo se sabe que ese monstruo la mató y que Ha’akon acabó con él para vengarse. Encontró también a los saqueadores y los mató a todos, no dejó títere con cabeza… Estos son los hechos. Lo demás que se pueda oír son bulos…

Eli escuchó el relato con la respiración contenida. No sabía por qué pregunta empezar…

—¡Qué historia más trágica! ¿Cómo era ella… esa Layla?

La sonrisa de Temina parecía ausente, como si volviera atrás a un recuerdo muy remoto. Bajó la voz aún más.

—Fuerte. Decidida. Independiente. Mucho, para ser una Ha’ami. La echo mucho de menos. Juntas rompimos más de una regla, cumplimos más de un castigo o nos encubríamos mutuamente…. No he tenido una amiga más cercana que ella… —por primera voz su tono se llenó de melancolía—. El hecho de que había algo entre ella y Ha’akon me alegraba enormemente. Eran mis dos personas más cercanas. Su partida rompió más de un corazón…

—Lo siento mucho…

Eli instintivamente le puso una mano en el hombro.

—Ha’akon por lo menos tuvo su venganza, yo me quedé aquí esperándole durante muchos meses. Regresó sin ella, pero ganó fama, poder, admiración…

—¿Crees que se olvidó de ella fácilmente?

No sabía a qué se debía la amargura que se dejaba percibir en la voz de la hierbera.

Temina negó con la cabeza.

—Al contrario. Pese a lo que te he contado sobre los Ha’ami, mi hermano es una excepción. Desde entonces, no ha decidido estar con ninguna otra y créeme, con lo vasta y extensa que es nuestra tierra, no hay mujer que no sueñe con él.

—¿En serio?

—Bueno, no me malinterpretes, él no es ningún monje, todo menos eso —rio Temina—. No le faltan pretendientes para elegir. Lo que pasa es que, hasta la fecha, sus ojos no han encontrado a una mujer que esté a su altura.

—Menuda historia. Resulta que los Ha’ami también sienten cosas…

Eli suspiró levemente, observando la respiración acelerada de los namio, por lo visto agotados por el entrenamiento.

—Es una conclusión precipitada —se rio la hierbera recuperando su tono alegre de antes—. Pero veo que a ti te conmueven este tipo de relatos.

—Efectivamente, pensarás que soy un poco ingenua… —reconoció ensimismada. Sentía que el vino y las historias contadas le habían inducido un estado de nostalgia—. Siempre creo que hasta a la persona más desalmada le puede temblar el corazón. ¡Incluido Ha’teng!

—¡Querida mía, es una teoría fantástica, de verdad! Antes montarás a Pegaso que verás una sombra de humanidad en ese maldito.

De repente, en uno de los edificios la puerta se abrió con ímpetu y Ha’akon junto con Ha’teng entraron en la arena.

—¡Quien del tigre habla…! —rio muy alto Temina. Los hombres les lanzaron unas miradas furtivas, llenas de asombro.

Los guardias personales del castillo iban justo detrás, marchando todos al unísono, y la hierbera se permitió dirigirles algunos de sus comentarios impertinentes. Pero ninguno reaccionó a sus gritos.

Los jóvenes guerreros se pararon para saludar grupalmente a los oficiales.

—Habrá un espectáculo —dijo Temina, dándole un codazo a Eli.

—¿Un espectáculo?

—Espera y verás —respondió y volvió a llamar con la mirada al sirviente.

—Creo que yo ya tengo suficiente… —dijo Eli apartando su vaso—. Mejor que llegue a la cena un poco menos alborozada.

—Mejor que vayas allí más anestesiada —risoteó la hierbera, ordenando llenar ambos vasos.

Mientras tanto, los acontecimientos en la plaza fueron acelerándose. Ha’akon no parecía estar contento. Intercambió unas palabras con Ha’min y luego todos los tres Hermanos Primeros se quitaron sus abrigos y sus hábitos antes de entrar a la plaza de entrenamiento. Eli pudo apreciar los famosos tatuajes de los Ha’ami (y los pechos que los lucían) en su pleno esplendor.

Ha’min dio una orden. Los namio se dividieron en grupos de cinco personas. Cada uno de los Hermanos Primeros adoptó una postura defensiva. Eli no sabía en qué centrarse. Todo sucedía muy deprisa. Ha’akon grito ‘¡Al ataque!’. Los novatos se lanzaron como una manada de lobos cercando unos osos.

La atención de Eli se focalizó en el Virrey. Cinco de los namio atacaron al mismo tiempo. Sus armas eran unos palos de madera. Ha’akon bloqueó el primer golpe con el antebrazo, como si fuera un escudo, cogió el arma del asaltante y la torció, obligando al joven guerrero a agacharse. Luego, con la rodilla, le dio fuertemente en la cara. De la nariz rota chorreó sangre, tiñendo la nieve de rojo. Aprovechando la fuerza del golpe, el soberano se apoderó del palo y golpeó con él a otro namio. Este consiguió esquivar el golpe de tal manera que la madera le dio en el costado y no directamente en el tórax, pero su mentón pronto sufrió un encontronazo con el puño de Ha’akon. El impacto lo impulsó hacia atrás. Los tres adversarios restantes atacaron al oficial por varios lados, pero eran demasiado lentos. Uno de ellos sufrió un golpe en la entrepierna, otro, un impacto ensordecedor en la sien. El quinto guerrero, aunque parecía ser el más joven de todos, aguantaba más tiempo. Con avidez cruzó su arma con la de Ha’akon, defendiéndose durante mucho tiempo contra una tormenta de duros azotes de madera. Al final tuvo que rendirse cuando un movimiento extraordinariamente brusco, dirigido hacia sus piernas, le hizo perder el equilibrio, y el golpe que lo seguía dio directo en su nuca, clavándole al suelo.

El Virrey alejó de sí los restos del palo que había roto en el último asaltante. Miró hacia otro grupo de namio. ‘Al ataque’, ordenó. Eli escrutó la plaza. Ha’teng y Ha’min, de un modo parecido, triunfaban sobre sus adversarios. Los guerreros vencidos y heridos se retiraban del campo de batalla. Algunos permanecían tendidos, inertes. Al cabo de un rato, la sarracina acabó. La juventud cedió ante la experiencia.

Los tres Hermanos Primeros estaban solos en la plaza, rodeados de copos de nieve que revoloteaban en la oscuridad. Temina empezó a silbar y levantar gritos estridentes, pero todos la ignoraron.

Eli observaba cómo Ha’teng se aproximaba al soberano e intercambiaba con él observaciones sobre el combate. El otro respondió algo y ambos rieron en voz alta. Fue la primera vez que Eli veía a esos hombres serios reír despreocupadamente. Por un momento, parecieron ser de nuevo un par de namio, peleándose a argumentos después del entrenamiento. Sin embargo, no tardaron nada en recuperar su habitual seriedad.

—Cada uno solo tiene derecho a levantarse valiéndose de sí mismo —sonó la poderosa voz de Ha’akon—. Guardia nocturna como castigo para todos y mañana, a limpiar los establos —anunció. Uno de sus guardias le entregó el hábito y el otro, el abrigo.

—Ven, tienes que prepararte para la cena con los héroes de esta noche —dijo la hierbera, tirándola de la mano.

—Tenías razón. Ha sido un espectáculo —suspiró Eli cuando ya se encontraban en el pasillo que conducía a su cámara—. Pobres namio… ¿para qué todo eso?

—Estoy segura de que mi hermano tenía sus motivos. Más de uno, supongo, que lo conozco… —risoteó Temina, soltando un hipido.

—¿Quizá deberías dormir esta noche en mi cámara? —preguntó Eli, cuestionándose si la hierbera, que prácticamente estaba abalanzada sobre ella con todo su peso, debería viajar en litera o mejor en una camilla.

—Era mi plan. Que yo sepa, tú vas a pasar la noche de otra manera, una mucho más interesante… —volvió a reírse para sí.

—¿Qué quieres decir con eso?

—No, nada, no puedo decirte nada, absolutamente nada… Ven, te ayudo a elegir un bonito vestido y a hacerte un peinado.

—Creo que deberías descansar en vez de ayudarme… No creo que necesite muchos cuidados para esta noche.

Volvió a estar triste. La compañía de Temina le había permitido olvidar los problemas que no se desvanecían. Problemas que, verdaderos y candentes como antes, se amontonaban en su cabeza. Por si fuera poco, estaba obligada a pasar la noche entre aquellos que eran los causantes de todos sus males.

Ha’teng escrutó con la mirada a la chica que acababa de entrar a su salón siguiendo a Anni.

—Ibas a ayudarla a prepararse —gritó a la sirvienta, visiblemente descontentó. Esta se agachó para que no la golpeara con el látigo.

—No es culpa suya —dijo Ta’uma, levantando orgullosamente el mentón—. Sé cuidarme yo solita.

—Tu apariencia no lo atestigua —miró su cabello que, aunque recogido, parecía alborotado por un huracán.

—Bueno, no sabía que esta noche iba a tratar con una compañía tan distinguida —respondió sin más—. Ahora sí entiendo que no será una tarde sencilla —dijo, ostensiblemente estudiando la cámara.

Las cámaras de Ha’teng eran, sin duda alguna, las mejor equipadas de todo el Nido de Piedra. Por lo menos él estaba convencido de ello. No le faltaban ni artilugios valiosos ni cuadros ornamentados y esculturas. Todo ello venía de los mayores maestros y estaba hecho de los mejores materiales. Había participado en tantas expediciones militares de éxito que sin problema había acumulado mucho patrimonio que ahora gastaba con placer para hacer de su entorno un lugar más agradable para los ojos. Tampoco tenía ningún reparo a la hora de añadir a su colección cualquier cosa que le llamara la atención en los castillos y casas nobles, a los que entraba tras ganar una batalla.

Con un gesto de la mano ordenó a Anni que se marchara. Tenía suficientes sirvientes a su disposición durante la cena. Además, según la tradición, en una ocasión como aquella solo podían servir hombres. Enseguida apareció uno de ellos con un cáliz lleno de vino y se lo entregó a Ta’uma. Esta lo aceptó, pero no bebió nada.

—Son impresionantes estas colecciones —observó, todavía escrutando los objetos que adornaban la cámara—. Cada una de ellas tiene que tener su curiosa…

No le dio tiempo de responderle porque entraron Ha’sani y Ha’min.

—Aquí está la famosa Ta’uma —declaró energéticamente el joven asesor—. Después de la paliza que le diste a este valiente guerrero, te imaginé como, por lo menos, dos cabezas más alta que él.

—Una pizca de suerte en el fervor de la batalla… —respondió con un tono cortés que Ha’teng no había escuchado nunca antes. Le sorprendió que no aprovechara la ocasión para burlarse de él públicamente.

—Hola, flaquita —dijo Ha’min, abrazándola con demasiada confianza. El anfitrión pensó que así, como siempre, interpretaba el papel de tío bueno—. ¿Qué pasa con la lista de Temina que hoy nos ha entretenido tanto con la demostración de su elocuencia bañada en alcohol? ¿Ha conseguido llegar a la cama por su cuenta?

La chica sonrió tímidamente. Le devolvió el vino que todavía tenía en la mano, como si no supiera bien qué hacer con él.

—Sí, está durmiendo como una niña.

—No me extraña… Dile que ya hablaré con ella cuando despierte.

—¿Quién es la persona cuyos delicados sentimientos se han visto ofendidos por Temina esta vez? —tomó la palabra Ha’sani, aceptando el cáliz que le entregaba Ha’min.

—Serán todos aquellos que pasaron por su lengua, supongo —intervino Ha’akon que acababa de entrar por la puerta—. ¿Ha conseguido subirse a la litera?

—Está durmiendo en mi cámara —respondió la chica, con el mismo tono dócil de antes.

Ha’teng ya se sentía aburrido por esa conversación. Por suerte, en ese mismo instante entró Ha’aki y, después de los últimos saludos y presentaciones, ya podían pasar al comedor.

Fue a la cena con un fuerte convencimiento de que no abriría la boca, a no ser que la obligaran, haciéndole preguntas. Sin embargo, pronto se dio cuenta de que no iba a ser posible. Toda la atención estaba centrada en ella. Antes Temina, en los parones que le dejaba el hipo, le había explicado un abanico de tradiciones de los Ha’ami, tradiciones que, supuestamente, eran de obligado cumplimiento. Ahora estaba segura de que no recordaba ni la mitad de las recomendaciones que apenas había entendido del balbuceo de la hierbera.

Estaba compartiendo habitación con cinco hombres que ocupaban los más altos cargos en la fortaleza llamada Nido de Piedra. Los Hermanos Primeros a lo lejos parecían ser hermanos de verdad. Todos ellos morenos, altos, de ojos azules, bien afeitados. Por añadidura, todos vestidos igual, con un pantalón y una túnica azul sin mangas que dejaba al descubierto los tatuajes de las bestias matadas.

No obstante, de cerca las diferencias entre ellos eran más evidentes.

La vestimenta de Ha’teng, aunque del mismo color que la de los demás, estaba hecha de las mejores telas y adornada con preciosos encajes. Su propietario tenía el pelo untado con aceites que lo hacían brillar en la luz vespertina de la cámara.

Ha’min tenía un peinado descuidado, como recién salido de un campo de batalla. Su ropa estaba gastada y no parecía fresca.

Ha’sani se dejaba distinguir fácilmente de los demás debido a que tenía el pelo corto. En cuanto a su estilo, se parecía más a Ha’akon. Ambos llevaban ropa sencilla y lisa, sin demasiada ornamentación. Lo que les diferenciaba era el tatuaje: el brazo del joven asesor estaba adornado con la imagen de un puma.

Y por fin, Ha’aki, con el cocodrilo tatuado en el hombro izquierdo. Eli acababa de conocerlo. Para saludarla, la escaneó con su mirada severa. Era mayor que el soberano del castillo, pero menor que Ha’min. No hablaba mucho, limitándose a observar melancólicamente el entorno. Su atuendo parecía quedarle muy bien, pero el guerrero de vez en cuando alisaba pliegues invisibles.

En cuanto a Eli, Temina la obligó a ponerse un vestido de color de zafiro, para adaptarse al ambiente. Pero a ella no le apetecía nada hacerlo. No quería formar parte de ese mundo.

Estaban sentados en unas sillas bajas, atendidos por sirvientes semidesnudos, esclavizados si no a golpe de armas, pues por su propia pobreza. Cada invitado tenía a su lado una pequeña mesa para la comida y una fuente de agua para lavarse las manos. Tal y como había supuesto Eli, todos los platos se comían con los dedos.

Ha’akon hizo el brindis que todos estaban esperando.

—Que tu estancia en el Nido de Piedra transcurra en amistad y armonía, Ta’uma.

—Que mi presencia aporte bienestar a vuestras dependencias —respondió en ha’ami, utilizando la fórmula que le había enseñado la hierbera.

Los reunidos asintieron con las cabezas y bebieron de sus cálices. Después, todos los invitados pasaron su vaso a la persona que tenían a la derecha. El destino había colocado a Eli entre Ha’min y Ha’teng. Se sorprendió al ver que el cáliz que recibía estaba prácticamente lleno, como si su dueño anterior no hubiese bebido nada.

—¡Venga, de un trago! —la animó el guerrero mayor.

—¿Qué tal te ha parecido el entrenamiento de hoy? —le preguntó el anfitrión cuando Eli ya había bebido el contenido de su vaso.

—Me asombró que participarais en esas prácticas… —observó—. ¿Es algo habitual?

—No —contestó el Guardián de los Jóvenes—. Los Hermanos Primeros normalmente no lidian con personas no iniciadas.

—Merecían una lección —comentó irónicamente otro interlocutor—. El invierno no salía de sus vísceras.

—He oído que habéis organizado una carnicería en la plaza —añadió Ha’sani.

—No fue nada difícil —respondió Ha’teng con sarcasmo, luciendo su acostumbrada sonrisa.

—Los namio estaban simplemente sorprendidos —Ha’min intentó defender a sus discípulos.

—En una batalla, hay que pensar rápido —resumió Ha’akon.

—Es verdad —comentó Eli, contemplando el vacío de su vaso. Sin saber qué hacer con él, lo pasó a la derecha. El anfitrión, al verlo, dio señales a los sirvientes para que echaran más vino—. Pero en una batalla —continuó—, atacas al oponente y, de alguna manera, te preparas para lo imprevisible. Otra cosa bien distinta es levantar la mano contra tu propio oficial, a quien respetas. Es como si alguien te mandara a luchar con tu propio padre… —se mordió la lengua, percatándose de que tal comparación no podía funcionar con los Ha’ami. Suspiró, sintiendo que se estaba enredando—. Quería decir… que yo no sería tan estricta con ellos.

Ha’min la miró con gratitud.

—Bien dicho, Eli. ¡De un trago! —dijo, entregándole su cáliz. Ella lo vació hasta la última gota y luego puso el vaso totalmente vacío delante de Ha’teng—. ¡Más vino! —ordenó este a sus sirvientes.

—Al venir aquí, vi que algunos namio estaban todavía arrodillados en la plaza —dirigió su observación a Ha’sani—. ¿Es un castigo?

El Guardián de los Jóvenes hizo un gesto de confirmación.

—Ayudaron a resucitar y recoger a sus compañeros.

—¿Y por eso tienen que estar allí arrodillados, con el frío que hace?

Eso no le sorprendió tanto como el hecho de que tenía en las manos otro cáliz lleno de vino. Decidió esperar a que sirvieran la comida. El alcohol ya empezaba a subírsele a la cabeza.

—La orden era clara. Cada uno de ellos debía abandonar la plaza por su cuenta —recordó Ha’akon. Eli se mordió la lengua, acordándose de la anterior decisión de contenerse.

Por fin trajeron la comida. Platos calientes llenaron la cámara con un fuerte olor a especias. Los sirvientes colocaron las bandejas en las mesitas que separaban a los comensales y empezaron a distribuir las raciones, poniéndolas en platos individuales.

Eli miró con miedo el plato que acababan de entregarle. Temina le había dicho que tenía que comer todo lo que le sirvieran para no ofender al anfitrión o sugerirle que pretendía envenenar a su invitada. Los Ha’ami parecían estar obsesionados con eso. Eli debería haber leído, en el libro que le habían regalado, que en el pasado los envenenamientos eran muy frecuentes y permitían deshacerse de personas incordiosas.

Su ración no solo era enorme, sino que también estaba compuesta, en su gran parte, por diferentes tipos de carne. Notó que los dos, Ha’akon y Ha’teng, la estaban observando con atención.

‘Te pido perdón, animalito, pero tú ya estás muerto y yo solo intento salvar a un elfo…’, pensó y cogió un trozo de carne roja con las manos, sintiendo debajo de ellas la grasienta superficie rebosante de aceite. Se venció a sí misma, metió el trozo en la boca y empezó a masticar. A pesar de unas náuseas leves, tragó la carne y enseguida, esta vez sin que nadie la animara, vertió el contenido del cáliz en su boca.

—¿Te gusta? —preguntó Ha’teng, visiblemente alegrado.

—Sí, está buenísimo —respondió sin rechistar, mirándolo directamente a los ojos. Por suerte, la conversación de los hombres siguió sin su participación. Eli no prestaba mucha atención, centrándose en vaciar el plato. Los efectos de la bebida ingerida se notaban cada vez más. Tenía mareos y no estaba segura si se mantendría en pie al levantarse.

—Qué adorno más particular —dijo Ha’min indicando su pulsera.

—Gracias —respondió, tragando con dificultad otro trozo de carne.

—¿Puedo verla? —preguntó de repente Ha’teng. Eli apartó el plato, lavó la mano, la secó con la servilleta que colgaba del respaldo de su silla, y le enseñó la pulsera. Él cogió su mano con delicadeza y empezó a girarla, fijándose bien en la pieza de bisutería. Sus dedos estaban fríos como un arroyo en invierno.

—Me gustaría verla más de cerca… ¿Puedo? —tocó la superficie de la pulsera.

—No conseguirás quitármela —declaró Eli para el asombro de Ha’teng—. Es obra de enanos. Para quitarla, tendrías que cortarme la mano… aunque… —inclinó la cabeza con mordacidad—, supongo que no sería un problema para ti… —dijo, quitándose la pulsera de la muñeca—. Solo hace caso a su dueña.

—Los amigos enanitos, bisutería enana… vaya, vaya, eres una caja de sorpresas, Ta’uma —Ha’teng chistó girando la pulsera entre los dedos con cara de experto—. Estos símbolos en la parte interior… no sé descifrarlos.

—Son runas de enanos —explicó Eli, tomando un buen sorbo del cáliz que le había acercado Ha’min. Se sentía cada vez más raro

—¿Sabes lo que significan?

—No son tan complicados —encogió los hombros. Leyó en voz alta el letrero de los enanos y volvió a hablar en la lengua común—. Traducido libremente, significa: Ten cuidado de los caminos demasiado fáciles. En un camino recto seguro tropezarás y el culo te romperás. Como que me llamo Zak.

Sonrió al recordar al viejo amigo.

—¿Zak? —de repente se entremetió Ha’sani. Fue cuando Eli se dio cuenta de que todos los reunidos se fijaban en ella—. Zak, ‘Como que me llamo Zak’, ¿el Barba de Horquilla?

—Ya lo sé, le he dicho muchas veces que necesita un apodo mejor… Zak el Magno o Zak el Noble… pero solo se reía de mí. Decía que nunca le importaban esas nimiedades… —ondeó la mano que estaba raramente blanda, como si le hubieran quitado todos los huesos.

—¿Quieres decir que lo conoces? —insistía Ha’sani.

—Sí… —respondió, como si la preguntaran por la obviedad más grande de todas. Sin embargo, viendo las miradas de los reunidos en la cámara, se acordó de que debía ser un poco más cautelosa, y seguramente apartar el vino…

Ha’teng seguía acariciando con los dedos la superficie de la pulsera. Parecía un espejo. Era un adorno sencillo, pero meticulosamente ornamentado. La precisión y diligencia de su elaboración asombraba el quisquilloso ojo del que miraba.

A regañadientes, devolvió la pulsera a Ta’uma y esta se la puso apresuradamente. Todo por culpa de Ha’sani. Menudo novato. Por fin conseguía sacar algo importante de la chica y él tuvo que asustarla con su sobrada excitación. Parecía que se meaba encima a la sola mención del nombre de ese enano. Haciendo que la chica se cerrara en banda. Ha’min, por su parte, no abandonaba el esfuerzo de emborrachar completamente a la chica, lo cual ayudaba mucho. Ha’teng no estaba seguro de la verdadera intención de su compañero hasta que olió las hierbas atemperantes en su cáliz. Era tan astuto que supuestamente se las echaba a hurtadillas a la bebida, sabiendo el efecto que le iban a provocar. Bueno, la maniobra resultaba altamente eficaz. Pero ahora todo el esfuerzo se iba a pique. Eli cogió su plato silenciosamente y volvió a marear la comida.

El tonto de Ha’sani todavía pensaba que podía averiguar algo.

—¿De dónde conoces a Zak?

—Es una vieja historia…

—¿Dónde lo conociste?

—Lejos de aquí…

A todas las preguntas respondía muy lacónicamente y sin entusiasmo. Ha’teng intentó, por última vez, hacer que hablara, aunque estaba seguro de que no iba a ser eficaz.

—¿Todos tus amigos son no-humanos?

Tragó con dificultad otro trozo de carne.

—No… todos mis amigos son personas nobles y decentes —respondió despacio, midiendo las palabras—. No suelo fijarme en la raza o el origen…

—Este tipo de creencias son buenas para las capas más bajas de la sociedad —interrumpió Ha’aki, sin que nadie se lo esperara. Ha’teng se dio cuenta de que hacía tiempo que estaba hirviendo por dentro. Hablar sobre los no-humanos y el entusiasmo de Ha’sani le ponían furioso—Los Ha’ami representan lo mejor de la humanidad. Por eso, reposa sobre nosotros la responsabilidad de la pureza de la raza y no nos relacionamos con aquellos que no son dignos de ello —arrojaba sus palabras despacio, sin mirar a nadie.

—Supongo que tenemos diferentes creencias sobre quién es digno de nuestra amistad —respondió muy tranquilamente, con una leve sonrisa.

—Los Ha’ami viven según unos principios bien claros. Aquí no hay lugar para las opiniones personales —refutó—. Hemos observado que te cuesta observar nuestras normas. Lo cual nos lleva al tema de la infracción que has cometido…

Ha’teng sabía que ahora podían esperar un largo discurso…

Seguía mareando la comida sin rendirse por el camino, escuchando el sermón de Ha’aki.

—Cuando eres parte de un todo más grande, tienes que ajustarte a las leyes comunes y conocer tu sitio —seguía aleccionándola con su gélida voz—. De no ser así, reinaría un caos. Yendo al grano…

‘Sí, por favor, vayamos al grano’, pensó, al borde de su paciencia. Ya estaba hasta las narices de aquella noche, de aquellos engreídos hombres, de sus estúpidas normas y de la incesante evaluación de su persona.

—Podemos tardar un poco en aprobar oficialmente tu estatus como Ta’uma —continuó Ha’aki—. Sin embargo, que una mujer monte a caballo es una infracción leve, por lo cual, hemos decidido administrarte la justicia sin más dilación. Después de la cena, te unirás a los namio y estarás arrodillada con ellos sobre la nieve en el frío, hasta que ya no puedas aguantar. Por supuesto, puedes pedir una finalización anticipada del castigo, pero eso normalmente equivale a una pérdida de honor. Sin embargo, nos damos cuenta de que no tienes la resistencia propia de los Ha’ami…

—¿Has dicho que tengo que ir allí después de la cena? —preguntó, intentando controlar las emociones, pero la lengua se le trababa a causa del vino.

—Sí… aunque puedes ir primero a tu cámara para ponerte algo más adecuado… —explicó con un aire de desprecio.

—Ellos están allí solo con el pantalón, ¿verdad? Entonces, cuando dices ’algo más adecuado’, ¿debo entender que queréis que yo vaya vestida igual? —preguntó, al parecer tranquilamente y sin abandonar su tono serio.

—No… —se entrometió Ha’min, confundido—. Pensábamos que querrías ponerte un abrigo u otra vestimenta más calurosa…

—¿Qué sentido tiene posponer más un castigo tan merecido? — se levantó, intentando mantener el equilibrio. Las piernas le temblaban como un flan—. Iré allí directamente, con vuestro permiso.

Los reunidos intercambiaron miradas. Ha’min se levantó para sujetar el codo de Eli.

—Te acompañaré —dijo.

—Qué caballeroso por tu parte… —respondió, aunque la lengua se le enredaba cada dos palabras—. Gracias por vuestra hospitalidad y una tarde tan maravillosa… —declaró alegremente para luego desaparecer en la oscuridad de la fría noche.

CAPÍTULO 5

AMIGOS EN LA NECESIDAD

HA’KAME SENTÍA COMO LA HINCHAZÓN en el tobillo le rompía por dentro el zapato, aunque el frío lo había anestesiado contra el dolor. Tenía que reconocer que después de la lección de hoy que les habían dado los Hermanos Primeros, sería una vergüenza quejarse de las lesiones. La verdad era que podía haberlas evitado si se hubiese portado mejor en la lucha con Ha’teng. No solamente se torció la pierna a consecuencia de la confrontación, sino que también perdió la consciencia al recibir el puñetazo en la cabeza. Estaba furioso consigo mismo. Pero estaba más furioso con Ha’perin que había intentado resucitarlo y había sido castigado.

Lo veía ahora, arrodillado en la piedra fría en medio de la plaza. Los copos de nieve se sedimentaban en su pelo moreno, mientras Ha’kame cumplía la guardia nocturna en las murallas, ordenada para todos.

Koru-koinen es un vínculo excepcional, entonces sabía que su koru daría su vida por él. Se habían jurado lealtad eterna en el campo de batalla y fuera de él. Ha’perin era muy sencillo en los sentimientos y se tomaba muy en serio su deber. Seguro que ahora se alegraba del castigo, orgulloso de poder probar que cumplía la promesa del juramento. Siempre listo para sacrificarse, siempre con la cabeza llena de ideales…

De repente, en la esquina norte de la plaza se escuchó un ruido. Ha’kame se giró bruscamente y sintió un dolor penetrante en el tobillo. Maldijo para sí. Sabiendo bien lo que hacía, centró el peso de su cuerpo en el otro pie. Buscó la fuente del ruido. A la plaza entró Ha’min llevando de la mano a Ta’uma, a la que recordaban de cuando les había observado durante los entrenamientos. Una chica pequeña, bajita, con la piel de color de olivo y el pelo despeinado, tenía que ser menor que Ha’kame. Desde el principio, se había fijado en sus ojos. Unos ojos grandes, verdes y muy agudizados, como si su dueña estuviera analizando constantemente todo lo que ocurría a su alrededor. Parecía un animal acechado, listo para defenderse o huir en cada momento.

Ahora estaba siguiendo al Hermano Primero, tambaleándose levemente. Daba la impresión que no se encontraba del todo bien porque de repente, a duras penas manteniéndose en pie, corrió hacia el cubo de agua que había en un extremo de la plaza y vomitó en el durante mucho tiempo. Ha’min estaba encima de ella, sujetándola para que no se cayera. Cuando terminó, frotó su cara con nieve y la llevó al centro de la plaza, justo donde estaba Ha’perin. La chica se arrodilló. El Lobo esperó un rato a su lado, hablándole, pero luego se marchó precipitado hacia el lugar del que habían venido.

—¡Auch! ¡Esto está frío! —gritó Eli cuando Ha’min le metió un puñado de nieve en la boca.

—No es lo peor que has experimentado hoy. Te dije que tragaras un poco antes, ¡así no habrías vomitado como un enano en la inauguración de una mina! —la recriminó. Estaba muy irritado. Todo el esfuerzo de suministrarle las hierbas que la anestesiaran para esa noche y protegieran su cuerpo contra el frío probablemente había sido en vano.

—Jajaja… Como un enano… —risoteó Eli para sí—. Tengo que recordarlo. Quien iba a decir, Lobo, que eres tan divertido…

—¿Has terminado?

—¿De devolver la deliciosa cena? Creo que sí. ¿De hablar? No necesariamente —respondió con sarcasmo.

—Creo que ya se han acabado los dos torrentes, el de los vómitos y el de tu verborrea —dijo, obligándola a enderezarse—. Espero que haya quedado algo de comida en tu estómago.

—Lo dudo… —musitó—. Desde que estoy aquí, apenas pasa un día sin que tenga ganas de vomitar. Además, vuestra carnecita no me sienta bien…

—No me refiero a la carnecita… —respondió entre dientes.

—¿Qué estás murmurando, Lobo?

—Nada, enseguida irás a la plaza y te arrodillarás al lado de ese guerrero valiente que, como único, ha aguantado hasta ahora.

—Parece que está helado. Mira, de las orejas le salen carámbanos… —extendió la mano para tocar al namio. Ha’min la apartó, empujándola hacia atrás.

—¡Las bromas no te abandonan! ¡Tendrás mucha suerte si no te mueres y no se te congela ninguna parte del cuerpo! —intentaba sonar serio, pero parecía que a ella nada podía estropearle el buen humor.

—Si tú dices que será suerte… Después de la encantadora tarde pasada entre vosotros, la perspectiva de quedarme dormida para siempre en este frío no me parece la peor opción… ¿¡Ey, estás bien!? —se dirigió al joven arrodillado.

Ha’min también lo evaluó con la mirada. Tanto su mandíbula como sus puños estaban tan cerrados que el guerrero no reaccionó a su presencia.

—¡Ha’perin! —gritó—. ¿Has tenido suficiente?

Namio solo sacudió la cabeza.

—Como quieras. Bueno, buenas noches. No la palméis aquí esta noche, sois demasiado jóvenes.

—Buenas noches… —volvió a reírse la chica—. Tú y tu sentido del humor, Lobo. Qué bien me has caído.

Solo encogió los hombros y fue a terminar la cena con los Hermanos Primeros pensando que Eli tenía razón. Él también preferiría helarse el culo allí fuera en vez de volver a la cámara.

Respiró hondo, inhalando el gélido aire nocturno. Pensó que seguiría el consejo de Ha’min, metiéndose un poco de nieve en la boca. La tragó rápido, y el frío palió el dolor de estómago. Las bajas temperaturas ya empezaban a notarse en las extremidades. La falda, sobre la que estaba arrodillada, se había humedecido. La bebida la había anestesiado un poco, pero sabía que el efecto no iba a durar mucho tiempo.

Miró al namio arrodillado justo al lado. Tenía los labios y las manos morados. Sus cejas y el islote de pelo de punta que atravesaba su cabeza estaban cubiertos de escarcha. El guerrero tenía la cara redonda y una nariz levemente puntiaguda, lo cual le brindaba un aire muy juvenil, inclusive infantil.

—¡Hola! —susurró. Él no reaccionó—. ¡Hola! —repitió, esta vez más fuerte. El guerrero levantó la mirada—. Me llaman Eli. Y tú, ¿cómo te llamas? —la azulada boca del joven estaba cerrada, como si los labios se le hubieran pegado con el frío—. No hay nadie aquí —continuó, intentando arrancar una conversación—. Me lo puedes decir. Permíteme adivinar, empieza por ‘Ha’…

—Ha’perin —tartamudeó silenciosamente, chascando los dientes.

—Oh, muy bonito. Y a mí, me llaman Eli. Bueno, ya te lo he dicho… Me han castigado por montar a caballo. Una tontería, lo sé, pero esas son vuestras leyes. No por montarlo al tuntún. Así, en general. Se supone que no debería… A saber lo que dice mi caballo al respecto… Le daría una risa… He oído que tú también estás aquí por haber cometido una atrocidad… Has ayudado a alguien, ¿verdad?

Ha’perin, inseguro, asintió con la cabeza.

—Lo vi. Los Hermanos Primeros os dieron una buena paliza… ¿y tú ayudaste a un amigo a ponerse de pie?

—K-k-k-koru k-ko-ko-inen —apenas consiguió murmurar.

—Ah, sí, tu amado. Entiendo. Está bien que tengas a alguien a quien cuidar… no creo que sea muy frecuente en este lugar sombrío…

El guerrero se tambaleó un poco. Eli se fijó en la sangre que se había secado debajo de sus rodillas.

‘No aguantará mucho más sin perder la consciencia’, pensó. ‘A mí también empiezan a quemarme las orejas por el frío…’ Sintió mucha pena por él. Su castigo no tenía ningún sentido. Aunque estaba segura de que el vino que todavía corría por sus venas le soplaba ideas descabelladas, decidió ayudarlo.

—Peri…, ¿puedo llamarte Peri? Sabes qué, los elfos me enseñaron a disminuir la sensación de dolor gracias a lo que ellos llaman meditación. ¿Y si funciona también con el frío? No lo sé porque allí siempre era primavera…, ¿pero quizá vale la pena probar? ¿Quieres?

No contestó, seguía arrodillado, cabizbajo. Eli notó que sus párpados empezaban a caer inertemente.

—Me enseñaban que había que desconectar de uno mismo y de las sensaciones de todo lo que nos rodea. Tienes que imaginar que te encierras en una especie de caja de cristal y no puedes tocar nada que venga del exterior. Tu cuerpo se traslada a otro espacio, deja de responder a lo que le hace daño, como si no estuviera aquí…, sé que suena un poco enredado…, pero funciona, yo misma lo he experimentado. Al final, te imaginas lo que quieres sentir y te concentras solo en ello… calma… alegría… calor…

Ha’perin no reaccionaba. Cogió su mano.

—¡Intentemos, Peri! —él no levantaba la mirada. Eli respiró hondo, sujetando la mano helada del chico—. ¡No te rindas todavía!

El viejo recuerdo del Reino de los Elfos se le manifestó delante de los ojos. Y con él, la mirada paciente de Tallen cuando, con una tranquilidad incombustible, le explicaba cómo controlar su energía. De nuevo estaba al lado de aquel arroyo murmurante y los delicados rayos de sol le acariciaban la cara. El autocontrol de su amigo le daba fuerzas, ayudaba a quitar de la cabeza los pensamientos indeseados que no dejaban de amontonarse allí. Sus ojos claros, casi transparentes, la dirigían hacia el fondo de su propia alma para poder anclarse en sí misma y luego redirigir la corriente de energía en la dirección deseada.

‘Si solo pudieras estar aquí…’, suspiró para sus adentros. ‘No sé si puedo sin ti… Pero quisiera tanto ayudar a este pobre chaval…’

Hasta ahora a Centella le bastaban unas pequeñas intervenciones en los acontecimientos. Los no involucrados normalmente llamaban las voces de seres parecidos a él ‘presentimientos’ o ‘intuición’. No sabían que las sugerencias que escuchaban en el alma venían de aquellos que jugaban con el destino.

Ahora, sin embargo, le tentaba intervenir de manera más directa.

Costaba creer que la Chica Sin Nombre, que albergaba tantos poderes en su interior, tuviera problemas a la hora de dar de sí algo tan sencillo como el calor.

La maldición que pesaba sobre ella era de verdad muy poderosa…

Sus pensamientos se dirigieron al dragón como una telaraña frágil suspendida en el aire. Frío… dolor… soledad… le llegaban todos esos sentimientos al mismo tiempo.

Centella consideró durante un rato qué podía hacer para pasar desapercibido ante aquellos que gobernaban el destino. La tentación era demasiado fuerte. Demasiado quería que a la chica las cosas le fueran bien.

Le mandó un suspiro, delicado como una mariposa al viento.

‘Fuuuu... Concéntrate. Busca en ti aquello que piensas que te hace falta. Confía. Tienes poder para hacerlo’.

Lo oyó. Aunque estaba extrañada, respondió.

‘Estoy débil…’

‘Solo si te lo crees…’

La dirigió más a fondo, hacia el interior de su alma.

‘Mira. Sigue aquí. Tu energía bonita y fuerte. Toma de ella. Despacio… Sabes cómo hacerlo…’

Delante de ellos se extendía un haz de luz dorada y verdosa. La telaraña tejida de los pensamientos de Eli temblaba en el vacío, él la sopló para empujarla hacia la fuente del poder. Los pelillos frágiles de su debilitada voluntad rozaron la reluciente superficie, fulguraron y se volvieron más grandes.

‘Tu poder está siempre aquí… al alcance de tus pensamientos...’.

Calló y observó los siguientes acontecimientos en silenció y con atención.

Sintió una ola de energía creciendo en sus vísceras. Se derramaba junto con la sangre que fluía por las venas, llegando a todas las partes de su cuerpo. Notó cómo se derretía la nieve debajo de sus rodillas y la oscuridad se desvanecía. Sus pensamientos volvieron a ser sencillos y transparentes. Eli abrió los ojos y se fijó en la mano cerrada y helada del joven guerrero. En el lugar donde sus cuerpos entraban en contacto, el color de su piel empezaba a cobrar un tono sano. Despacio, pero de manera visible, sus músculos se relajaban, se derretía la nieve sedimentada en su cabello y empezaba a caer al suelo en forma de gotas gordas. Los labios del namio se volvieron rosados. Al abrir los ojos, la miró sorprendido.

—¡Este calorcito es verdadero! —explicó sonriente—. ¡La meditación funciona!

El joven la miró con inseguridad. Había algo inocente y honesto en él.

‘Tiene buenos ojos’, pensó Eli. ‘Lo sabía…’

—Funciona —respondió, esta vez con un tono sorprendentemente melodioso. Colocó la otra mano encima de la mano de Eli que, a su vez, cubría la otra mano helada.

Pasaron un rato sin decir nada.

—¿Me puedes hablar de él? —preguntó Eli al final.

—¿De quién?

—De la persona por la que has decidido morir de frío… ¿Cómo se llama?

—Ha’kame —contestó con un leve sonrojo.

—Me gusta… ¿Cómo os conocisteis? —indagó, y él, procedió a contar su historia en voz baja. Habló no solo de su koru-koinen, sino también de la vida de los namio, de su propia vida… Ella, en cambio, le contó todo lo que le había pasado desde el despertar en el castillo. Compartió con él sus impresiones acerca de los Ha’ami. Él se rio a carcajadas al oír la descripción de cómo Ha’teng había hecho una voltereta por encima de la silla tras ser golpeado por Eli.

—Es la primera vez que lo paso tan bien hablando con alguien que no sea un namio… —confesó, secándose los ojos, humedecidos después de otro ataque de risa.

—Es la primera vez que lo paso tan bien hablando con un Ha’ami —respondió, agradeciendo al destino aquel encuentro—. Por fin no me siento interrogada…

—¿Cómo puedes estar tan segura? Puede ser una táctica engañosa por mi parte. ¿Y si en verdad soy un espía de Ha’teng? —dijo, dándole un codazo.

—No creo que alguien quiera sacrificar por ese maldito engreído una sola oreja helada… —rio alegremente—. Menuda sorpresa se van a llevar al vernos mañana sanos y salvos…

—Neru-to… —susurró el guerrero. Eli sintió que se estaba ruborizando al escuchar que la llamaba ‘hermanita’—. Quiero que sepas que no contaré a nadie lo de tu… tu calorcito. Tienes mi palabra.

—¿Qué quieres decir? —Eli se sorprendió. Él la miró confundido.

—No sé cómo lo has hecho ni qué poderes tienes… —se peinó el pelo alborotado con la mano—. Pero me has ayudado. No siento ni frío ni dolor. Mis heridas de hoy, qué digo, incluso mis viejas heridas parecen estar curadas… Tengo una deuda eterna contigo..., pero los Ha’ami no aprueban lo que no entienden. No quiero que tengas problemas por mi culpa. No diré nada a nadie. Ni siquiera a Ha’kame... Te lo juro.

—Problemas es mi segundo nombre —encogió los hombros—. Pero tienes razón, he tenido suficiente hasta ahora… Mejor no divulgarlo. Gracias por explicármelo, Peri.

—Para cualquier cosa que pueda hacer por ti, cuenta conmigo —apretó fuerte su mano.

En sus ojos claros de color azul Eli leyó sinceridad.

Ha’kame parpadeó asombrado, sin saber si estaba despierto o solo era un sueño. Por un momento pensó que el cuerpo de la chica de verdad desprendía una luz tenue y verdosa que pasaba a Ha’perin al tocarlo. Enseguida la luz se apagó, derritiendo la nieve que rodeaba a los dos.

‘Creo que estoy delirando a causa del cansancio’, pensó. Respiró hondo un par de veces. No vio nada extraordinario, aparte de esas dos personas en la oscura plaza. Estaban cogidos de las manos, charlando como si estuvieran acomodados en unos sillones al lado de una chimenea, e incluso reían como dos niños pequeños.

Los observaba con curiosidad sin ver la hora de llegar a la mañana para preguntarlo todo a su koru.

—Que digan lo que quieran, pero pienso que ha sido una de las noches más alegres —constató Ha’teng, estirando las piernas delante de la chimenea. Estaban sentados en su cámara privada adonde solían retirarse después de cenar. Ellos dos solos.

—Vi como lo estabas pasando muy bien —confirmó su amigo.

—No solo yo… Noté que tú también te estabas muriendo de risa —respondió, constatando la verdad—. ¡La mueca de Ha’aki al hablar sobre los enanos valía su precio en oro!

Ha’akon no tiró del hilo y tomó un trago de su cáliz.

—¿Crees que aguantará esta noche? —preguntó Ha’teng.

—A juzgar por la cantidad de bebida adulterada que vertió en ella Ha’min… —contestó el soberano del castillo.

—Pues tú también te diste cuenta… —chistó, seguro de sus palabras—. Alguien de verdad muy listo lo acomodó a su izquierda, sabiendo que el viejo iba a intentar ayudarla de alguna manera…

—Qué suerte para ella que hayamos contado con un anfitrión tan perspicaz —Ha’akon le dirigió una mirada alegre.

—Es verdad, ha sido el mismísimo destino… —murmuró Ha’teng, observando las chispas en la chimenea—. Pero volvamos a los temas serios. Parece que la noticia sobre la expedición no ha impresionado mucho a los demás. ¿Qué piensas sobre la oferta de Ha’aki? Da la impresión que se muere por liderar las tropas de refuerzo que pensamos enviar al este.

El soberano tenía una mirada meditabunda.

—Preferiría encomendar el liderazgo a Ha’min.

—¿Sí? ¿Por qué?

—Es mejor en el campo de batalla. Tanto ideando estrategias como liderando. A los hermanos les cae fenomenal.

—¿No crees que es demasiado viejo?

—No. Todo lo contrario. Pienso que le vendría bien mover un poco los huesos.

Ha’teng no comentó nada.

Era posible que Ha’min supiera agitar la espada, pero su sano juicio estaba bañado en los torrentes de vino que había bebido en toda su vida. Los Namio lo miraban con admiración, pero más bien debido a que era muy permisivo con ellos. El Guardián de la Seguridad no estaba nada seguro si los demás guerreros lo tratarían con seriedad si fuera el líder. Se preguntaba también si Ha’min podía representar adecuadamente al Nido de Piedra cuando el principal oficial era Ha’gard, conocido por su falta de respeto hacia los hermanos. Ese malnacido se comería al viejo sin dejar rastro.

Los Ha’ami consideraban a todos los miembros de la comunidad como iguales. Tanto el Rey como los Virreyes de todas las provincias eran elegidos de entre todos los hermanos mediante votación. Cada uno de ellos podía ser separado del poder si los demás consideraban que había violado la ley y alguna tradición de la tribu. Sin embargo, según Ha’teng, el señor del Nido de Piedra tomaba demasiado en cuenta las opiniones de sus ayudantes. La elección de los Hermanos Primeros despertaba en el oficial sentimientos contrarios.

Por supuesto, su propia actitud era indiscutible. No solamente debido a sus competencias, sino también por su inquebrantable lealtad frente al amigo. Pero los demás…

Ha’aki, desde su punto de vista, era el elemento menos previsible de todo el jeroglífico. Pero no podía presentar contra él ninguna acusación inequívoca, ya que el Guardián de la Seguridad desempeñaba su función de manera impecable. Igual que Ha’min, había servido en el Consejo bajo el mandato del anterior soberano y, después de su muerte en batalla, había sido uno de los candidatos al gobierno de la provincia oeste. No obstante, con una mayoría aplastante de votos había ganado Ha’akon, muy famoso y aclamado por los hermanos por sus actos de valentía durante las expediciones militares. El Tigre estaba convencido de que aquello le había dolido en el orgullo al oficial experimentado y aunque le había extrañado que el recién elegido Virrey decidiera proponer a Ha’aki el anterior puesto, se había sorprendido aún más cuando este aceptó la propuesta. Él mismo confiaba tanto en él como en un cocodrilo contratado para vigilar reses. Sin embargo, aunque el soberano tenía dudas con respecto a ese y los demás Hermanos Primeros, no las compartía nunca. Quizás pensaba que era más seguro mantener cerca al rival empedernido… Eso explicaría también por qué no quería encomendarle el liderazgo en la próxima expedición.

Ha’teng respetaba tanto a su koru que no se atrevía a cuestionar su criterio. Pero hacía tiempo que esperaba que esa agrupación aleatoria llamada Consejo fuera solo una solución provisional. Quién lo podía saber, igual la inminente expedición ayudaría a resolver los problemas con, por lo menos, algunos de sus miembros…

El cuerno anunció el despertar mucho antes del amanecer invernal. Eli y Ha’perin soltaron las manos que habían apretado durante toda la noche y esperaron el desarrollo de los acontecimientos. Nubes pesadas y cargadas de nieve estaban suspendidas muy bajo, pero no llovía todavía.

La plaza se llenó rápidamente de guerreros que se colocaron en filas rectilíneas. En los peldaños de los claustros aparecieron los Hermanos Primeros.

—Viene el Lobo para liberarnos de la condena —le susurró Peri. En efecto, Ha’min se estaba acercando marchosamente.

—¡Se acabó! —anunció fuertemente y se dirigió al joven guerrero—. ¿Necesitas descansar o te enganchas enseguida?

Este se puso de pie de un salto.

—¡Listo para entrenar! —declaró animado. El Hermano Primero lo miró con perspicacia.

—Entonces ponte en fila. Y que no se te olviden los establos después del desayuno.

Ha’perin asintió con la cabeza.

—Tú también has terminado —la informó Ha’min. Su compañero en la desgracia le ayudó a levantarse. Acercó su mano a la mejilla y la besó con delicadeza.

—Hasta muy pronto, neru-to.

—Hasta la vista, Peri —respondió y el chico se dio la vuelta, lanzándole una sonrisa juvenil, antes de marcharse jovialmente y ocupar su lugar en la fila—. Hasta la próxima, Lobo —dijo a Ha’min al cruzarse con él camino a los claustros.

—Buenos días, Hermanos Primeros —dijo con una leve reverencia—. Espero que vuestra noche haya sido igual de agradable.

—Veo que el frío te ha puesto de muy buen humor —notó Ha’teng con ironía.

—Nada sube tanto la moral como limpiarse la conciencia de los delitos más imperdonables —respondió vigorosamente.

—Me alegro de que hayas sobrevivido la noche en buena salud y con la ropa seca —les interrumpió Ha’min. Eli se dio cuenta que estaba justo detrás de ella.

—No sé qué costumbres tenéis aquí, pero yo no me mojo por las noches —contestó con el mismo tono sarcástico—. Pero si ya hablamos de ello…, voy a ocuparme de mi higiene mañanera. ¡Os deseo a todos muy buen día!

Hizo otra reverencia y dejó a los Hermanos Primeros boquiabiertos.

Anni estaba arrodillada al lado de la puerta, escuchando las conversaciones que salían de la cámara. Le molestaba un poco la barriga que le colgaba entre las rodillas. Era demasiado grande y la espalda estaba demasiado rígida para poder inclinarse y pegar la oreja a la rendija, hiciera lo que hiciera. Y ella se esforzaba mucho. Sus últimas actuaciones habían sido reconocidas por Ha’teng, pues estaba muy motivada para facilitarle más datos nuevos que encontraran su aprobación. No quería decepcionarle.

—¡Despierta! ¡Levántate, Temina! —gritó Ta’uma.

—¡Vete, maldita, aléjate de mí! —chistó la hermana del señor del castillo, visiblemente enojada.

—¡Venga, levántate, vamos a desayunar!

—El desayunito vendrá aquí solo.

—¡Pero yo quiero desayunar con todos los demás!

—No puedes desayunar con todos en el Castillo. Nos está prohibido.

—¿Cómo? ¿Qué es lo que nos está prohibido?

—Desayunar juntos. Ellos se reúnen para comer en el Salón de los Guerreros. ¿Tú eres guerrera?

—¡Claro que sí!

—Es solo tu impresión. Déjalo y llama al servicio en vez de darme la lata.

—¿Pero por qué no podemos comer allí?

—Son las normas de los Ha’ami. En ellas están las respuestas a todas las preguntas que te inquietan.

Silencio.

—Temina…

—¿Qué?

—Sigo teniendo mucha hambre, he pasado toda la noche de rodillas.

—No lo parece. No veo ningún signo de congelación.

—Tenía una compañía suculenta, el tiempo me pasó volando.

—Ahora yo te haré volar si no me dejas dormir…

El silenció volvió a reinar en la cámara. La rompió al final la apesadumbrada voz de la hermana del señor del castillo.

—Llama a la víbora que se está arrastrando al otro lado de la puerta. Seguro que sabe dónde conseguir comida para ti.

Anni reculó silenciosamente a la sombra, intentando no hacer ruido

El rey Ha’attik se despertó antes del alba y enseguida vio al conocido halcón en el alféizar de la ventana. Con un silbido llamó al animal adiestrado. Abrió la jaula donde había agua y comida para el mensajero. El pájaro no necesitaba ninguna invitación, sin pensárselo dos veces, marchó hacia la comida.

Ha’attik desató cuidadosamente la nota atada a las garras del animal y se acercó a la chimenea para leerla.

Noticias del Nido de Piedra. Por suerte, todavía tenía a unos hermanos fieles y podía contar con ellos independientemente de lo que tramara Ha’akon.

Muchos se dejaban engañar por esa pose de líder leal y honrado que enseñaba al mundo el famoso Matador del Dragón. Pero Ha’attik no caía en esa trampa. Sabía que era su máximo rival y que algún día, si conseguía acumular suficiente poder, actuaría abiertamente en contra de él, cuestionando su liderazgo. El Rey no pensaba permitírselo.

La verdad era que no confiaba en ninguno de sus oficiales. Se basaba en una red de personas que le servían con dedicación y seguían todos los movimientos de sus potenciales rivales para notificarle sobre posibles riesgos.

La nota era, como siempre, muy corta y hablaba de la reacción de Ha’akon y su Consejo al anunciar la expedición a las Tierras de los Azzgots, planeada para la primavera. Parecía que podían esperar refuerzos del Nido de Piedra. Bien. Cada guerrero contaba. Había también una mención sobre dos prisioneros detenidos. Una forastera y un elfo. Una combinación un tanto particular. Nada que requiriera mucha atención ahora. Seguro que su hombre le relataría el desarrollo de los acontecimientos.

El Rey tiró la nota a las llamas de la hoguera. No consideraba oportuno contestar.

Ha’akon acudió muy temprano al establo, lo cual provocó un alboroto entre los sirvientes.

—No nos vamos todavía —les dijo—. ¿Habéis visto a Ta’uma?

Asintieron con las cabezas, indicando el fondo del pasillo.

Cuando llegó allí, pasó un rato observando en silencio cómo, con suma dedicación, cepillaba la impoluta crin del caballo, canturreando una canción desconocida para él. Llevaba su ropa de siempre, la del día en que la aprehendieron. El abrigo caluroso de color verde y gris que tenía puesto hacía que se fundiera con el entorno del establo.

Fue el caballo quien notó su mirada primero. Se sacudió un poco moviendo la cabeza. Ella le tranquilizó susurrándole algo al oído. No se giró, no desistió de lo que estaba haciendo.

—Buenos días, Ha’akon —dijo.

—Pensaba que después de una noche así, necesitarías descansar —respondió.

—Temina sigue ocupando mi cama —sonrió, más para sí misma que hacia él—. Cuando termine, me echaré aquí, en el heno.

—Puedo pedir a los sirvientes que preparen otra cámara —propuso.

—Ahórrate la molestia. Yo no necesito mucho. Me siento bien aquí —dijo y él no sabía por qué no quería mirarlo.

Abrió la puerta de la cuadra. El caballo se asustó con ese movimiento y la chica tardó un rato en domarlo.

—Despacio…, primero tengo que presentarte —pidió, frotando su cara contra la crin blanca como la nieve—. Simronil, este es Ha’akon. El señor de este pedazo de castillo. No es tan malo, comparado con otros…

—¿No es tan malo? Nunca antes me habían descrito así —se quitó el guante y extendió la mano.

—Qué más puedo decir…, no soy poeta… —le indicó que se parara. Cogió su mano con los dedos y la acercó cuidadosamente al cuello del animal—. No temas —susurró al oído del corcel blanco—. Ahora mismo no puede hacernos nada.

Ha’akon intentó captar la mirada de la chica.

—¿Me tienes miedo?

Por fin lo miró. Sintió un leve pinchazo al ver la tristeza en sus ojos.

—Sería tonta si no tuviera miedo. Tú tienes todo el poder aquí. Pero no temo por mí, poco me importa lo que pase conmigo. Me aterra lo que estáis haciendo con mi amigo. Y lo que pensáis hacerle…

—El elfo se niega a colaborar. Sufre por su propia voluntad. Además, le espera un juicio justo —explicó secamente.

—En virtud de unas leyes que desconoce. Y su único crimen es ser lo que es… —dijo Eli y él no sabía qué quemaba más, el tacto de su mano o la llama acusadora en sus ojos—. Ha’akon, ese elfo es la persona más noble bajo el sol… Vale más que muchos de los Ha’ami en este castillo. Tiene demasiado honor, no conseguiréis convencerle para que hable. Hagáis lo que hagáis, será ineficaz. Tienes que saberlo. Tienes que apreciarlo.

Se apartó. Su opinión acerca de ese hombre lo encolerizó un poco…, pero no sabía bien por qué.

—Ha infringido la ley —repitió despacio.

—Así se habla con todos vosotros… —bajó la mirada y volvió a cepillar la crin de su caballo. Esa constatación le dolió aún más.

—He venido para decirte que mañana vamos a la Ciudad de las Hermanas. Irás con nosotros porque queremos presentarte a todo el Consejo. Es indispensable para corroborar tu nobleza —declamó de forma oficial.

Ella no dijo nada.

—¿Eli? —la apresuró.

—¿Estabas esperando mi respuesta? Pensaba que era una orden —respondió silenciosamente—. ¿Cuándo marchamos?

—Después del desayuno.

—Así es, Ha’akon.

Irritado, se giró y salió. Anduvo unos pasos entre las cuadras, se paró, maldijo para sí y se dio la vuelta.

—Como gesto de buena voluntad, te concederé un breve vis a vis con el prisionero —dijo, aunque le costó mucho pronunciar esas palabras—. En presencia de Ha’teng, y solo podéis hablar en la lengua común.

Se notaba que estaba sorprendida. Se quedó muda por un instante. Entonces era posible verlo. Sin esperar su respuesta, Ha’akon se dirigió hacia la puerta del establo.

Poco después escuchó a sus espaldas el sonido de un paso acelerado. Sintió la mano de la chica en su brazo. Se paró para mirar atrás. Esta vez los ojos de la chica estaban iluminados con emoción.

—Gracias.

Encerró su mano en las suyas y acercó su frente a ellas. Él nunca antes había visto semejante gesto, pero entendía lo que quería expresar.

—Mandaré a por ti cuando Ha’teng esté listo. Por el bien del elfo, intenta convencerle para que declare —dijo secamente, aunque sentía que la sangre empezaba a pulsarle en las sienes.

Ella se apartó, asintió con la cabeza, se giró y volvió corriendo al establo.

Eli, aliviada, estaba de nuevo a solas con Simronil.

‘Ha’akon semental’, escuchó en su cabeza la voz del corcel. Le dio una leve bofetada en los belfos.

‘Habló el más semental’, respondió.

‘Evidencias’.

Estaba cabreada consigo misma porque no sabía guardar la compostura ni ocultar sus verdaderas emociones. Pero más que por eso, estaba decepcionada con Ha’akon. A pesar de los aires de honor y justicia, a pesar de todas las alabanzas que le había dedicado Temina, tenía la cabeza tan dura como los demás Ha’ami.

Pero al mismo tiempo, rebosaba de felicidad por poder ver a Tallen. No veía la hora de hablar con él. ¡Por fin!

Gotas de humedad caían al suelo del viejo techo, acumulando un pequeño ejército de impurezas al lado del abrevadero, creado en una hendidura en la piedra irregular. Escuchó el ruido de la llave en la cerradura. No reaccionó ni cuando la puerta se abrió ni cuando alguien entró. Levantó la cabeza cuando escuchó los pasos.

—Tal y como he prometido…, aquí estoy —declaró Eli, sonriendo de oreja a oreja, aunque él vio preocupación en sus ojos. Debía de tener muy mala pinta—. Solo podemos hablar en la lengua común —le advirtió antes de que abriera la boca, señalando la puerta con la cabeza. Se quedó abierta. El verdugo estaba apoyado contra el marco.

Eli puso una pequeña lámpara en el suelo, él se levantó, haciendo sonar las cadenas. Se abrazaron fuertemente. Sintió alivio teniéndola de nuevo a su lado.

—¿Estás a salvo? ¿Qué te han hecho? —con las yemas de los dedos rozó las lesiones en su cara.

—No… es nada, un par de moratones —los ojos se le empañaron al verlo tan de cerca—. En cambio, tú…

—Tengo muy buena cara, lo sé. Y una cámara maravillosa.

—Muy gracioso… Te he traído un poco de comida —le entregó un pequeño bártulo—. Solo pan, queso, agua y algunos frutos secos. Lo que conseguí pillar…

—Gracias… —extendió la mano izquierda.

—¿Qué pasa con tu mano? —siseó al ver los dedos torcidos en las articulaciones. Contuvo el llanto—. ¿Qué necesitas? —dijo, apenas consiguiendo controlar la emoción.

—Saber que estás sana y salva.

—Lo estoy. Supongo que tiene que darme envidia la compañía que tienes en este lugar…

—Es verdad, tengo la mejor compañía del mundo —buscó algo en el bolsillo—. Mira.

—¿Qué es?

—Mi nueva inclusera. La he llamado Pequeña Eli. Elili —el pequeño ratón salvado por Tallen de los dientes de la rata estaba sumergido en un sueño sorprendentemente plácido, teniendo en cuenta el entorno—. Ronca mucho menos que tú.

—Y hace menos preguntas.

—Eso nunca ha sido un problema para mí. Forma parte de tu encanto —sonrió.

—Se acabaron los lamentos —dijo una bien conocida voz aguda que venía desde la puerta.

—Nos sacaré de aquí —sus ojos grandes, inocentes e infantiles le miraron con apego.

—No hagas ninguna tontería, pequeña. Recuerda que todo pasa.

Movió la cabeza con aprobación, cogió la lámpara y fue hacia la puerta.

Él acarició el peludo lomo de Elili.

—Mejor despiértate, amiga, tenemos que comer estos manjares lo antes posible porque aquí hay mucha competencia.

Como si estuviera encantada, seguía los pasos Ha’teng por las escaleras de los calabozos. Él le decía algo, pero ella solo respondía con monosílabos. Tenía que poner a prueba toda su voluntad para no iniciar allí otra pelea con él. Deseaba tanto que pagara por lo que había hecho a Tallen… Caminaba a paso fijo, llena de tensión, intentando mantener una expresión indiferente e inhibir los impulsos naturales de ira que le habían despertado las lesiones en el cuerpo del elfo.

Su bello rostro estaba morado e hinchado, y la mano rota tanto que no sabía si algún día volvería a poder usarla. En el pecho vio que tenía una quemadura.

Qué clase de monstruo es capaz de machacar tanto a una criatura tan buena, tan noble y tan extraordinaria…

Respiraba despacio, intentando mantener a raya sus emociones.

‘Todo pasa’.

El lema favorito de los longevos elfos. No aguantaba verlo sufrir de esa manera. Allí y ahora.

Cuando salieron fuera, solo preguntó si alguien podía indicarle el camino al establo. Ha’teng mandó a uno de los guardias y éste la acompañó en silencio al lugar solicitado.

Cuando estaba a solas con Simronil, por fin pudo quitarse la máscara de la indiferencia. Lloró un largo rato, hundiendo la cara en la blandita crin de su amigo.

‘Elfo valiente. A Eli se le ocurre algo’, repetía, impotente frente a su desolación. Por fin sus ojos se secaron y volvió el instinto natural de actuación.

‘Algo se me ocurrirá’, declaró con plena convicción. Se limpió la cara. ‘Mientras tanto, vamos a darnos un paseo. El aire fresco siempre ayuda’.

Jor esperaba que la doncella volviera al establo y ahora, contento de ver cumplido su deseo, la observaba de reojo desde el interior del edificio contiguo. Los palafreneros habían ido a cenar, así que Eli estaba sola. Descontando al corcel más bonito que jamás había visto en toda su vida. El caballo era blanco como la nieve, la que cubría el patio a modo de alfombra. Su crin y su cola parecían tejidos de niebla. A la luz de la antorcha, perecía un espectro cuando seguía los pasos de la chica. La conexión entre los dos se notaba a primera vista. El animal se mantenía cerca de ella, buscando su mirada y su tacto. Y ella jugaba con él como una niña, tirándole bolas de nieve, para luego hundir su cara en su cuello, susurrarle algo al oído y reír despreocupadamente.

Jor nunca antes había visto nada parecido. Toda la escena parecía un sueño o una especie de magia. Eso le hizo pensar que no estaba equivocado, que seguramente se trataba de una persona peculiar, quizá aquella misma que todo el mundo buscaba desde hacía años, y que sus compatriotas esperaban que regresara…

Cuando la chica y el corcel se dirigieron hacia los establos, intuitivamente empezó a seguirles. Sentía que tenía que verla de cerca. Quería hablar con ella de nuevo, escuchar su lengua materna de la boca de alguien que no fuera esclavo. Se deslizaba sigilosamente por la sombra que proyectaban los edificios porque no quería espantarla ni romper el hechizo que alguien había echado a ese lugar, maldecido cada día.

Volvían al establo a regañadientes. Eran los momentos más alegres desde su despertar en el Nido de Piedra.

—No te preocupes, mañana volveré a visitarte, Simronil —musitó suavemente, acariciando los belfos del animal. Se sentía más ligera. Estaba segura de poder encontrar una solución… Saldrían de allí. Todos.

Inesperadamente, al lado de la entrada vio tres figuras que se estaban aproximando. Pronto salieron de la penumbra. Eran unos guerreros Ha’ami, de los cuales dos llevaban vestimenta de viaje y sujetaban caballos. El tercero, con un ropaje sencillo de color negro, fue el único que la saludó. Era Ha’sani.

—Buenas tardes, Ta’uma. Veo que te gusta tentar la suerte.

Su voz sonaba amistosamente, pero aun así, Eli se puso a la defensiva por instinto.

—¿Moverse por la cercanía de un caballo también está prohibido? —preguntó indignada.

—No es lo que quería decir. Has sacado de la cuadra a nuestro asustamozos —respondió con tono de conciliación.

—Ah, no, él no constituye ningún peligro para nadie cuando yo estoy cerca —acarició el cuello de Simronil que estaba al lado, tan dócil que parecía la criatura más inocente de todas.

—Si antes no hubiera sido testigo de los problemas que causó este caballo, no habría creído que es el mismo animal…, ¿puedo? —preguntó extendiendo la mano.

—Sí, despacio, shhh… —susurró en la clara crin cuando el hombre puso una mano en el cuello del animal.

‘Pórtate como un caballo educado’, pidió a Simronil en sus pensamientos.

‘Y Eli como una yegua educada’, respondió enseguida. Eli casi explotó de risa. A duras penas consiguió guardar la compostura.

—Qué criatura más majestuosa —dijo Ha’sani con admiración.

Eli sonrió.

—No hay otro igual.

‘Eso sí es verdad’, escuchó en la cabeza.

—¿Dónde lo compraste? ¡Seguro que pagaste mucho dinero!

—Él mismo me escogió a mí —respondió apresuradamente—. Tiene su propia voluntad, no hace caso a nadie.

—Algo os une —bromeó.

—Es una observación muy certera —afirmó.

—Ha’sani, tenemos que marchar —le metió prisa uno de los jinetes, subiéndose a su caballo negro.

El hombre levantó la mano para pedir más tiempo.

—El señor del castillo y yo estaríamos muy agradecidos si nadie se enterara de nuestro encuentro, Ta’uma —susurró en su dirección. Eli sintió como la boca se le abría, así que decidió apretar los dientes.

—Ah, claro… Estaré callada como petrificada por la mirada del basilisco —contestó sin saber por qué le estaba haciendo un favor, pero estaba allí sola frente a ellos tres, estaba oscuro y se encontraban en una parte abandonada del castillo..., asentir le pareció lo más sensato que se podía hacer. Además, los asuntos de los Ha’ami le traían sin cuidado.

Él movió la cabeza con agradecimiento.

—Buenas noches —dijo y se dirigió hacia donde estaban sus compañeros.

—Buenas noches para ti también —contestó dirigiéndose hacia la puerta del establo.

‘¿Amigo?’, escuchó en el pensamiento la pregunta de Simronil.

‘Lo dudo’, respondió.

Después de despachar a los mensajeros, Ha’sani salió corriendo al patio. Si el objetivo de su expedición les había asombrado, no se les notaba. Las órdenes venían directamente de Ha’akon. El hecho de que tenían que salir secretamente tampoco era una gran sorpresa, la discreción es algo normal entre los mensajeros. La factoría de los enanos se encontraba a muchos días de allí. Y él tenía prisa.

Echó el último vistazo a la chica que se estaba alejando con su precioso corcel.

‘¡Menuda criatura! Vale una fortuna…, pero la belleza es su única ventaja, la cabezonería rebaja el precio por lo menos hasta la mitad’, pensó. ‘Será mejor que no me cruce con nadie más hoy’, se le ocurrió. ‘Sobre todo con ninguna de las ratas de Ha’teng que siempre deambulan por aquí a espuertas…’

Se giró. Con el rabillo del ojo percibió una sombra. No se paró, pero miró de nuevo en aquella dirección. No se equivocaba. Una criatura delgada trepaba a lo largo de la muralla para entrar sigilosamente en el establo.

Ha’sani suspiró. Fuera quien fuese el esqueleto, seguro que había oído su conversación con los mensajeros. Y ahora estaba persiguiendo a Ta’uma, quién sabía por qué motivo. Sería mejor comprobarlo.

Fingió que se estaba yendo en la dirección contraria para desaparecer del campo de visión del intruso y luego volvió al establo.

Eli trajo agua y pasto a la cuadra de Simronil.

‘Recuerda ser cortés, por favor. Por ahora no necesitamos más problemas’.

‘Eli misma problema’, le respondió, arqueando la cabeza.

‘Es verdad’, sonrió, se despidió y ya estaba a punto de dirigirse a la salida cuando del pasillo llegaron ruidos propios de una pelea. Corrió hacia fuera. Lo que vio la dejó completamente confundida.

El Guardián de las Llaves, al que había visto antes al lado del establo, estaba pegando con un látigo a un pordiosero semidesnudo que estaba tumbado en el suelo, cubriéndose la cabeza con las manos para evitar más latigazos.

—¡Ya te enseñaré yo a acechar por las noches, cabrón! —se oyó la fuerte voz del guerrero.

—¡Ha’sani! —gritó Eli, pero él no le hizo caso y siguió demostrando su agresión. Ella se acercó y con un gesto decidido le tiró del brazo que ya estaba preparado para asestar otro golpe.

—Ha’sani! —repitió. No quería que el tono de su voz le provocara más, pero notó con asombro que el rostro del hombre no expresaba locura, sino convicción. Bajó la mano.

—¡Arrodíllate, perro! —gritó al hombre flaco que estaba tumbado en el suelo. Este, muy despacio y con mucha inseguridad, empezó a levantarse. Eli se inclinó. Un poco para ayudarlo, un poco para, por si acaso, protegerlo de otros golpes. No sabía si su intervención podía cambiar algo. Era igual de probable que ella también se llevara algún que otro latigazo.

—¿Qué ha hecho este sirviente? —se dirigió al guerrero tranquilamente.

—Apártate —respondió fríamente.

—Vale, pero deja de pegarle.

El flaco seguía arrodillado con la cabeza bajada.

—¿Qué quieres de Ta’uma, por qué la estás siguiendo? Habla ahora mismo o te arranco la lengua —gritó el Guardián de las Llaves.

—¿De eso se trata entonces? —interrumpió Eli otra vez. Estoy segura de que este pobre hombre fue enviado por Ha’teng.

—No sirvo a esa bestia —dijo el hombre entre dientes, en una lengua extranjera que Eli comprendió y Ha’sani, por lo visto, no. No le dio tiempo a reaccionar a la inmediata bofetada que el guerrero propinó al hombre arrodillado. Una bofetada tan fuerte que el sirviente cayó como fulminado al suelo.

—¡Hablarás en la lengua de los humanos, perro!

Eli se inclinó sobre el sirviente. Vio que, a consecuencia del golpe, la boca se le había llenado de sangre.

—No empeores la situación —murmuró, sentándolo con cuidado.

—¿Conoces esa maldita lengua? —el asombro de Ha’sani parecía haber paliado su desenfrenada agresividad.

—Eso parece —replicó. También sé que no es un hombre de Ha’teng. Mira, tiene un tatuaje de dragón. Me lo encontré antes en el castillo, me indicó el camino hacia los establos… Jor, ¿verdad? —miró al hombre flaco a los ojos. Sus pupilas se dilataron al escuchar su nombre.

—Y cuando te quedaste sola aquí, este hombre se escondió para atacarte… —añadió el guerrero.

—Sé sensato, Ha’sani. Vino aquí descalzo y desarmado. ¿Qué daño me podía hacer?

—Vuelve a tu cámara, Ta’uma. Ya saldaré mis cuentas con él. —el guerrero parecía implacable. Eli se levantó, se acercó a él y lo apartó.

—Tienes suficientes días para hacerlo. Ya es tarde, todos estamos cansados, no son horas para este tipo de aventuras nocturnas. Este pordiosero simplemente tenía mucha curiosidad. Tú mismo decías que mi caballo era muy famoso por los problemas que os había causado… Estoy segura de que no es más que una simple curiosidad por mi corcel… Déjale ir, está asustado, seguro que no dice nada a nadie. Siempre sabes dónde encontrarlo. Y en cuanto a mí, al salir de aquí, enseguida me olvidaré de haberos visto. A nadie le conviene este aparatoso alboroto…

El guerrero ponderó sus palabras durante un rato.

—Vale, que así sea —declaró tajantemente.

—Buenas noches, Ha’sani —dijo y se giró para sujetar al flaco y ayudarlo a ponerse de pie—. Ven, Jor, enséñame el camino de vuelta, no quiero perderme de nuevo —pidió, arrastrándolo hacia la puerta del establo.

—Gracias, señora… —titubeó en voz baja sin mirarle a los ojos cuando abandonaron el edificio.

—No fue muy listo por tú parte, incluso yo puedo decirlo, que he hecho muchas tonterías… —dijo moviendo la cabeza a modo de reprimenda—. No tienes que huir de mí. Si quieres algo, simplemente pregunta. Te habrías ahorrado todo ese follón —le entregó la máscara de tela—. Se te cayó en el establo. Se acabaron los problemas por hoy, ¿estamos? Y ni se te ocurra decir nada a nadie sobre lo ocurrido si quieres seguir con vida —ya se encontraban en el interior del castillo. Eli cogió una antorcha de la pared—. Pero el camino de vuelta me lo tienes que enseñar de verdad. No tengo ni idea de cómo llegar a mi cámara.

Se cubrió la cara con el trozo de tela, mojado y empapado en barro de establo, y la condujo por los oscuros pasillos sin decir ni una palabra.

CAPÍTULO 6

EN BUSCA DE VERDADES Y CONSPIRACIONES

CUANDO LA HERMANA DEL SOBERANO del castillo regresó a la Ciudad, a Anni le asignaron de nuevo las tareas de antes, como sirviente particular de Ta’uma. Le traía la comida, velaba por sus necesidades y, sobre todo, recogía información para su señor. Cuando dejó la bandeja con el desayuno en la cámara de la chica, diciendo que podía ayudarla con los aseos matutinos, a lo que la chica renunció, la sirvienta se colocó a la sombra donde esperó hasta poder retirar los platos vacíos.

Estando en cuclillas, ideaba en su cabeza las preguntas que podía hacer a Ta’uma para, de una forma imperceptible, sonsacarle nueva información. Pero de repente, apareció un invitado inesperado.

Un hombre bajo y delgado, famélico incluso. Un sirviente que llevaba un tatuaje de dragón en la espalda y tenía el pelo alborotado y rizado. Se acercó a la puerta de la cámara y tocó. Ta’uma le abrió.

‘Buenos días, Jor’, dijo y le dejó entrar.

Anni percibió una gran oportunidad. Probablemente estaba pasando algo que se podía transmitir a Ha’teng y así ganar un halago. Recorrió el pasillo de puntillas, mirando si no se acercaba nadie. A esas horas el terreno debía de estar vacío. Se arrodilló y pegó la oreja a la ranura que separaba la puerta del suelo.

Hablaban en una lengua que desconocía y no podía entender ni una palabra. Estuvo así un rato y al final tuvo que rendirse decepcionada. Se retiró cautelosamente.

Jor. No lo conocía, pero iba a preguntar… Ya se enteraría de la relación que tenía con Ta’uma para permitirse el lujo de verla personalmente.

Casi temblaba de excitación previendo la satisfacción de Ha’teng.

Esa mañana apareció en su cámara tal y como le había pedido la tarde anterior. No se lo había ordenado. Solo había preguntado amablemente si encontraría tiempo para, después del desayuno, llevarla de nuevo al establo. Jor estaba rebosante de alegría y aunque tenía que suplicar a sus amigos que le encubrieran, valía la pena arriesgar unos latigazos más por ese encuentro.

Además, la visita superó todas sus humildes expectativas. La noble doncella volvió a pedirle que la tuteara, lo animó a entrar, preguntó con preocupación por sus heridas sufridas el día anterior y también ofreció que le acompañara durante el desayuno. Jamás se le ocurriría cometer semejante osadía, así que rechazó la invitación con máxima cortesía. Sin embargo, no pudo hacer lo mismo cuando le invitó a sentarse mientras ella terminara de comer. Como otro igual, se sentó en la silla. Como otro igual …

Para su mayor asombro, le preguntó por su familia, el país, la vida antes de convertirse en esclavo. Al principio, trataba esas indagaciones con reserva, pero la cordialidad de la chica y su sencillez despertaban una confianza que hacía mucho tiempo que no sentía. Se notaba que de verdad estaba interesada en su vida. Además, utilizaba una variante preciosa de su lengua, la misma que se hablaba en su casa. No aquella que era más bien un dialecto mestizo de los estratos sociales más bajos y que se escuchaba a diario, entre los sirvientes que venían de todas las puntas de su tierra.

No se atrevía a hacerle ninguna pregunta. Cuando terminó su relato y empezaron a prepararse para salir, ella le puso una mano en el hombro.

—Llevo poco tiempo viviendo en este mundo, Jor, pero en los momentos de dificultad, solo una cosa me consuela. Todo pasa. Tanto la felicidad como las penas. Todo llega a su fin —dijo Eli y él se quedó sin palabras de tanta emoción. Tragó las lágrimas y se giró para ponerse la humillante máscara.

Después de llevarla al establo, regresaba pletórico a sus tareas. Se sentía ligero, como si alguien le hubiera quitado de encima un peso enorme, parecía que levitaba encima del suelo.

De repente, sintió en el hombro el tacto de una mano enguantada.

—Aquí estás, perro —Jor se dio la vuelta al escuchar la voz de su señor que le había pegado el día anterior—. Te he encontrado. Pues ahora vamos a platicar.

Ha’teng se movía impacientemente en su montura, mientras Ha’min daba órdenes a los últimos namio que venían a la concentración. Para ese día habían planeado un entrenamiento de campo en el cual debían participar todos los guerreros, incluidos aquellos que todavía estaban formándose. Estos últimos, por lo visto, no se habían tomado muy en serio los preparativos.

Tanto el Guardián de la Seguridad como el Guardián de las Tradiciones, junto con su séquito, llevaban ya un rato esperando entre las filas cuando en la plaza apareció Ha’akon, totalmente equipado y acompañado por la formación de élite que tenía a su servicio. Con asombro echó un vistazo a algunos namio que acababan de acomodarse en sus caballos.

—¡En marcha! —ordenó firmemente—. Ha’aki, tú vas delante, Ha’amin detrás de ti, luego Ha’teng y yo en retaguardia. Todos aquellos que no estén todavía montados, se quedan para limpiar los establos. Para ellos se acabaron las raciones de vino durante un mes.

Los jóvenes guerreros se miraron con lamento, pero nadie protestó. Con las cabezas bajadas, se retiraron hacia los edificios.

El Guardián de las Tradiciones enérgicamente dirigió a su ejército a la puerta, mientras que los demás Hermanos Primeros esperaban su turno. De repente, en la plaza apareció Ha’sani que ese día iba a quedarse con su gente para vigilar la fortaleza. Llevaba a un sirviente flaquito que estaba gritando a viva voz, intentando liberarse de la mano férrea de su opresor. Este lo condujo a Ha’akon y lo arrojó directamente a los cascos del corcel del Virrey. El hombre intentó levantarse, pero dos guardias lo aprehendieron inmediatamente y lo obligaron a seguir de rodillas.

Ha’teng fue allí para averiguar de qué follón se trataba. Vio que Ha’min también se encaminaba en la misma dirección.

—Es ese del que te hablé —declaró el Guardián de las Llaves—. Habla, ¿por qué persigues a Ta’uma? —cogió al flaco por el pelo rizado y tiró de él. El hombre piel morena lo miraba con odio en los ojos. No respondió.

—¿Este hombre le ha hecho algo a Eli? —preguntó claramente el Lobo.

Ha’sani soltó al sirviente y se dirigió a los Hermanos Primeros.

—Todavía no. Pero la está siguiendo. Lo han visto hablar con ella en la lengua de los Azzgots. He intentado interrogarlo, pero no suelta prenda.

—Para algunas cosas hay que contar con un talento innato de persuasión —observó Ha’teng—. ¿Por qué no se lo entregaste a mi gente? Seguro que se habrían ocupado bien de él.

—Fui yo quien ordenó mandarlo directamente a mí —explicó tranquilamente el soberano para luego dirigirse al sirviente—. Hombre, te han hecho una pregunta. Responde.

El flaco miró al Virrey y escupió abundantemente delante de su caballo. Ha’sani enseguida le propinó un fuerte golpe en la cara. De la nariz rota brotó sangre. Si no cayó al suelo, fue porque lo sujetaban los guardias.

El soberano escrutó al hombre con una mirada desprovista de emociones.

—Tienes una elección fácil —declaró—. O respondes ahora, o el Guardián de la Seguridad se encargará de ti. Sea como sea, nos enteraremos de todo.

—¡No la traicionaré jamás! —dijo el hombre con voz ronca—. ¡Podéis matarme!

—¡Tanto dramatismo por una tontería! —observó impacientemente Ha’teng. Decidió tomar partido para no demorar más la salida. Dio señales a los demás Hermanos Primeros y se apartó. Lo siguieron—. Este sirviente está mal de la cabeza. Tiene alucinaciones con respecto a Ta’uma. Me lo han notificado esta mañana. Iba a arrestarlo al regresar —explicó en voz baja.

—¿Alucinaciones? ¿La está persiguiendo? —preguntó Ha’min—. ¿Ella corre peligro?

—No, nada de eso —rectificó. Respiró hondo. Por lo visto, tenía que explicarlo rápido para evitar nuevos malentendidos. Por qué tuvo que entrometerse Ha’sani… ¿De qué manera se enteró de ello? —. Este loco se ha metido en la cabeza que Ta’uma es la princesa perdida de los Azzgots —dijo apresuradamente—. Divulga rumores entre los sirvientes.

—¿Y no has considerado oportuno contármelo? —se indignó Ha’sani.

—¿Tengo que comunicarte todas las fantasías de los esclavos? —respondió con aire de grandeza, pero la insatisfacción en la cara de Ha’akon hizo que pronto se corrigiera—. No me creo esos bulos, pero generan caos entre los demás Azzgots, por eso quería meterlo en los calabozos.

—¿La princesa perdida? —interrumpió el guerrero mayor—. ¿No querrás decir Berennike?

—Así es, precisamente eso se había imaginado este lunático —procuraba que su tono siguiera sonando despectivo. A pesar de ello, la mención de ese nombre conmovió a los Hermanos Primeros. Se interpuso un silencio dramático. La rompió el Virrey.

—Ha’min, es hora de que marchen tus tropas. Adelante —ordenó bruscamente. El oficial indicado picó espuelas y trotó hacia los namio agrupados—. Ha’sani, ordena detener a ese hombre para interrogarlo. Quiero estar allí —dirigió una mirada cómplice al Guardián de la Seguridad.

Los dos asintieron para confirmar y cada uno siguió su camino.

Ha’teng sabía que había cometido otro error.

Al llegar al establo Eli dio de comer y de beber a Simronil y luego se echó una siesta en el heno apilado en la esquina. Había pasado toda la noche anterior en vela, intentando idear un nuevo plan de acción y volver a sacar de sí la energía mágica que había conseguido dirigir con éxito aquella gélida noche. Sus esperanzas se vieron truncadas en ambos casos.

Durmió muy profundamente. Despertó cuando el sol ya estaba alto en el cielo.

Alguien la estaba llamando.

Frotándose los ojos, salió al pasillo y se topó con Ha’perin.

—¡Ya empezaba a pensar que había soñado contigo! —sonrió al verla.

—¡Me alegro tanto de verte! ¿Qué haces aquí? —lo saludó con un abrazo.

—Otro castigo… —se rascó el escaso pelo, visiblemente compungido—. Se me han pegado las sábanas…

—¡A mí también! ¡He caído rendida! ¡Acabas de despertarme! De verdad eres mi alma gemela. Entra, no tengas miedo, no te hará daño —lo invitó al interior de la cuadra.

El namio observó al corcel con atención.

—Simronil, este es Peri, la persona más sincera en este alcázar de chiflados —presentó a su amigo.

—Está tan… tranquilo a tu lado… —observó el joven guerrero con asombro.

—Igual que yo a su lado —sonrió, frotando su cara contra la crin del animal. No sabría explicar a nadie el vínculo que la unía con él. Ni siquiera a Tallen—. Como te dije, mi caballo es realmente excepcional…, es una criatura única. No creo que pueda confiar en ti enseguida, pero por favor, sé paciente —Ha’perin estaba confundido sin saber qué hacer consigo mismo—. ¿Puedes traer los cepillos? —propuso Eli—. Ahora… —empezó a instruirlo cuando se acercó, todavía bastante asustado—, dame la mano. Así, muy bien. Buen chico. Intenta acariciarlo, permítele sentir tu tacto…, ves, has sobrevivido.

Acto seguido, allí estaban los dos juntos, acariciando el pelo claro del lomo del caballo y de los costados.

—Le caes bien —dijo por fin Eli.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó Ha’perin.

—Lo presiento… Además, tiene facilidad para evaluar a las personas —sonrió—. Lo hace mucho mejor que yo… —añadió—. Peri…, mañana me llevan a la Ciudad de las Hermanas. Voy a encontrarme con todo el Consejo. No sé muy bien lo que eso significa.

—¿Conocerás a mi madre! —se alegró.

—¿En serio?

—Sí, es la ayudanta de Akona, la Guardiana de la Salud. Es responsable de las curanderas, hierberas…

—Me alegro… —dijo pensativa.

—¿Qué te aflige?

Eli negó con la cabeza.

—Salgamos —dijo—. Las paredes oyen —añadió susurrando.

Ha’perin miró atentamente a su alrededor, cogió a Eli de la mano y salieron los dos por el estrecho paso entre las cuadras. Cuando llegaron a la pared, empujó los sacos de pastó apoyados contra ella y destapó los tableros de madera. Los apartaron y por el agujero que se les abrió, a rastras salieron al exterior. De esta manera, se encontraron detrás del edificio, en el pequeño istmo que lo separaba de la muralla. Ha’perin enseñó a Eli cómo subir al tejado, aprovechándose de las irregularidades de la estructura.

Acto seguido, estaban sentados en la parte estrecha de la muralla del castillo, detrás del tejado del establo, desde donde podían observar el entorno, permaneciendo prácticamente escondidos ante la curiosidad de las miradas. Por primera vez, Eli pudo ver más allá del patio y admirar la inmensidad de la fortaleza en la que vivía. Gruesos muros rodeaban las edificaciones con varios anillos, creando así varias capas de la ciudad. Los más bajos tenían espacios interiores que parecían jardines. En otras épocas del año tenían que insuflar vida en el Nido de Piedra que ahora estaba tan sombrío.

—Increíble —suspiró Eli, admirando el panorama—. No me esperaba una cosa así.

Ha’perin sonrió con melancolía.

—Me gusta venir aquí. Eres la segunda persona, después de Ha’kame, que he traído hasta aquí. Es mi lugar favorito desde que era niño, venía aquí siempre que quería pasar un rato solo, lejos de la muchedumbre, los entrenamientos, las órdenes…

Eli se fijó en su perfil. Tuvo la misma impresión que la noche anterior.

—¿Cuántos años tienes, Peri? —preguntó ensimismada.

—Veinte… —aparentaba menos. Incluso el peinado de guerrero, el pelo rapado y encrespado en medio de la cabeza, parecía contrastar con su apariencia infantil e inocente—. Lo sé, lo sé, nadie me cree… —le guiñó un ojo.

Eli pensó que los dos se parecían mucho: a ella tampoco la tomaban en serio debido a su apariencia, la baja altura y la delgadez.

—Me pasa lo mismo —sonrió a modo de respuesta—. Y entre los Ha’ami me siento como si tuviera la mitad de las medidas habituales de una persona.

Por un momento se limitaron a admirar el panorama.

—Estas vistas hacen que me sienta orgulloso de las hazañas de mi tribu —declaró con énfasis.

—Dicen que el primer asentamiento fue fundado aquí hace trescientos años. Con el tiempo, fueron añadiendo nuevos círculos. Cada soberano del castillo aportó algo por su parte. Ha’akon, por ejemplo, amplió y enriqueció el Templo de los Ancestros —indicó el edificio con cópulas que destacaba por su magnitud unos niveles más abajo—. Y gracias a su madre, Akona, ampliaron significativamente los jardines.

—¿Dónde está la Ciudad de las Hermanas?

—Allí —Eli siguió la dirección que indicaba su mano—. Nos encontramos en la parte más antigua del Nido de Piedra, conocida también como Castillo Superior o Pico Negro…

Eli miró allí. No hablaba en serio, así que se rieron los dos.

—Bueno, será más bien un nombre extraoficial que le pusimos junto con otros namio…, pero cuando salgas de la Fortaleza, verás que refleja bien lo que se ve desde allí...

‘Cuando salga de la fortaleza…’, repitió Eli para sus adentros, ‘no creo que quiera echar la vista atrás…’

—Aquí viven los Hermanos Primeros, sus guardias y los namio. Un círculo más abajo, en la Ciudad de los Hermanos, como su propio nombre indica, aquellos que ya están iniciados y sus sirvientes.

—Vuestros nombres no dejan mucho lugar para otras interpretaciones —bromeó.

—Puede que no… la imaginación no es una de las afamadas virtudes de los Ha’ami… —rio él también.

—¿Cuántos guerreros viven aquí?

—Alrededor de ocho mil. Eso creo…

—Veo que tienen sus propias plazas de entrenamiento… —observó.

—Sí, con establos separados, baños, algunos clubs de alterne… —confirmó.

—Todo lo que necesitan para ser felices… —Eli no quería sonar demasiado sarcástica, pero tampoco podía contenerse. Por suerte, sus comentarios parecían no ofender a Ha’perin. Al contrario, a menudo añadía sus observaciones graciosas.

—Has olvidado la buena comida y el buen alcohol, pero eso solo se puede conseguir en la Ciudad de las Hermanas. Allí es donde se celebran todas las fiestas y comilonas —indicó otro círculo de la fortaleza—. Además, allí está el mencionado Templo de los Ancestros, el Ambulatorio, el Archivo…, ya verás mañana. Es un lugar precioso —acentuó con orgullo.

—¿Vas allí con frecuencia?

—No…, mientras no sea un guerrero hecho y derecho, no puedo abandonar el Pico Negro, salvo durante las mayores fiestas cuando nos juntamos todos en la plaza delante del Templo.

—Mmm… ¿y qué es lo que hacen los guerreros durante todo el día exactamente? Puede que sea tonta mi pregunta, pero normalmente veo la plaza y los pasillos vacíos, excepto durante los entrenamientos por la mañana y por la tarde…—se sintió aliviada porque por fin había encontrado a alguien a quien tirar de la lengua para sonsacarle los detalles más sencillos de la vida de los de Ha’ami, cosas que todavía no entendía—. Y excepto todos los castigos, por supuesto, porque supongo que eso también ocupa mucho tiempo al día…

—Supones bien —confirmó con su sonrisa infantil y despreocupada—. Pero yo supongo, además, que los namio cumplen la mayoría de las condenas en esta ciudad. A los guerreros ya no los supervisan tanto, a no ser que cometan algún delito más grave… Pero eso no es frecuente.

—¿Los Ha’ami son demasiado honrosos para robar, violar o matar?

—No necesariamente…, pero siempre puedes retar a alguien para conseguir algo que le pertenece o vengarte… y en cuanto a las violaciones…, bueno, pienso que no hay necesidad, dadas las posibilidades que tienen… Los Ha’ami saben muy bien cómo protegerse, y los sumisos y sirvientes…

—¿Violarlos no constituye delito? —supuso Eli.

—No, no lo constituye —respondió, intentando mirar hacia otro lado—. Igual que matarlos o mutilarlos… a no ser que sirvan a otro Ha’ami influyente que tuviera un vínculo fuerte con ellos. En tal caso se puede pagar una indemnización por pérdidas materiales…

Eli se puso triste y respiró hondo. Tuvo que cambiar de tema para no agobiarse, como solía suceder cuando le hablaban sobre la moralidad de los Ha’ami.

—Bien, ¿entonces de qué se encargan los guerreros?

—Ah sí, verdad… —notó que estaba apesadumbrada y de buena gana volvió a la pregunta anterior—. En primavera y en verano, si no hay expediciones a los terrenos colindantes, organizamos luchas y nos enfrentamos unos a otros. Y en invierno… entrenamos. Además, como has podido comprobar tú misma, pasamos el resto del día en el campo, practicando diferentes tipos de combate, formación militar, el tiro con arco…, por eso, la mayoría del tiempo, la fortaleza está prácticamente vacía. Venimos aquí para desayunar y cenar…

—Tiene sentido… —asintió Eli—. ¿Y qué hay en la parte más baja de la fortaleza?

—¿Allí? —preguntó, apuntalando con la mano—. Allí están los edificios habitados por los sirvientes, comerciantes, obreros divididos en gremios… y todos los demás…

—Gente de piernas fuertes y rodillas poderosas para subir la cuesta —observó.

—¡Efectivamente!

—Es impresionante…, toda la fortaleza tiene que albergar a miles de personas…

Echó otro vistazo alrededor. A pesar de su actitud reacia frente a las normas de los Ha’ami, estaba verdaderamente impresionada por lo que habían conseguido construir.

—¡Mucho! —confirmó.

—Entonces, cuando os iniciéis este año, Ha’kame y tú, ¿viviréis juntos en la Ciudad de los Hermanos?

—Sí… —bajó la cabeza, melancólico.

—Es tu último año para cazar un animal, ¿verdad? —Eli seguía sin entender ese ritual que le parecía un asesinato innecesario. El namio confirmó con la cabeza—. No te afliges, Peri. Estoy segura de que conseguirás pillar un oso por lo menos…

No lo dijo con mucha convicción. Habría que sacrificar la vida de alguien ese año debido a esa costumbre bárbara. Por un lado, los pobres animales que no sabían ni siquiera por qué alguien los estaba cazando. Por otro lado, ese joven sincero y alegre que le caía tan bien. No había otra solución sensata que dejar de cultivar esa tradición primitiva.

—Así será —declaró Ha’perin tajantemente—. Ahora dime qué te preocupa.

Eli se quedó pensativa mirando la ciudad que se extendía a sus pies. Una cárcel perfecta.

—Mi amigo elfo…, no sé cómo sacarlo de los calabozos. Lo tratan muy mal. No sé qué van a hacer con él…, me siento tan impotente.

Se calló, sintiendo que la rabia volvía a apoderarse de ella.

—Eli… aquella noche me ayudaste. ¿Por qué? —le preguntó en lugar de contestar a su confesión.

—No lo he pensado… Pero, a decir verdad, no sabía si iba a ser capaz. Fue un reflejo. Las cosas podían salir mal…

—Verás, neru-to…, ese tipo de actos no se pueden esperar de los o Ha’ami… —sonrió calurosamente—. Primero, echaste una mano a un desconocido necesitado. Demostraste piedad. Segundo, acabas de confesar una debilidad tuya…

Cogió su mano, la acercó a la mejilla y la besó.

—¿Qué… significa este gesto? —se sonrojó frente a su muestra de cariño—. Vi cómo Ha’akon se despedía así de Temina.

—De esta manera un guerrero Ha’ami transmite respeto hacia su hermana y la considera como igual.

Eli se sentía cada vez más triste.

—Pensaba que las mujeres y los hombres Ha’ami eran iguales… —bajó la mirada, ocultando su confusión bajo el tono humorístico.

—No todos los guerreros piensan así…, de no ser así, no habrían inventado ese gesto, ¿no crees? —la miraba con regocijo—. Eres una persona extraordinaria, Eli. Desgraciadamente, me temo que pocos Ha’ami pueden entenderlo. Para que te respeten, tienes que hablarles en su propia lengua. Si hay algo que quieres de verdad y que Ha’akon o Ha’teng no están preparados para ofrecerte, no lo conseguirás partiendo de una simple petición. No tendrán piedad. Lo único que anima a un Ha’ami a negociar es la fuerza…

Sus palabras la hicieron pensar. Eso tenía sentido. Cuando les demostró su valor, empezaron a ceder terreno. Igual que con la pelea con Ha’teng…

—Tienes que tener algo que les importe —continuó Ha’perin—. De lo contrario, no te habrían bautizado como Ta’uma, no te llevarían a hablar con las Hermanas, no te habrían ayudado con las heridas sufridas en la pelea… Te doy un consejo: no lo vendas barato ni lo vendas por partes, entregándoselo trozo por trozo. Hazles una única oferta irrevocable que no puedan rechazar.

—Ahora hablas como un comerciante, no un guerrero… —sonrió tristemente.

—Mi madre siempre me decía que me esperaba la carrera del Guardián de las Llaves…, ¿quién sabe? ¿Pero entiendes lo que te quiero decir?

—Sí, Peri… me has inspirado mucho. Eres muy listo…

—Quién iba a decir que después de los golpes que cayeron en mi cabeza podría decir algo sensato… —Se tocó el cráneo—. Eres una tipa dura, neru-to, Domadora del Tigre, ¡creo en ti! —. Le hizo un guiño—. Venga, nos vamos, no quiero ganar otro castigo si se dan cuenta de mi ausencia.

—¿Nos vemos en la cena? —preguntó con esperanza—. Me gustaría conocer a Ha’kame…

—No podemos… —negó con la cabeza—. Tiene la obligación de comer en el Salón de los Guerreros y tú…

—Eso me han dicho…, ¿no hacen excepciones para la Domadora del Tigre? —suspiró.

—Desgraciadamente, no depende de mí, tendrías que demostrar a la mayoría de los Ha’ami tus habilidades en el combate…

—A la mayoría de los Ha’ami…, serían muchas peleas.

—O simplemente, en la próxima ocasión, públicamente rómpele a Ha’teng esa nariz prominente que tiene —rio cuando estaban descendiendo.

Ha’akon estaba observando desde la colina como sus tropas estaban avanzando en una perfecta formación militar. Después de los percances iniciales ese día, todo parecía estar bien. Incluso los namio dirigidos por Ha’min igualaban su paso con los demás y se mantenían en fila bajo la presión del ataque de los guerreros experimentados.

Sus pensamientos empezaron a vagar hacia Ta’uma.

¿Era posible que fuera Berennike, buscada desde hacía años, tanto por los Ha’ami como por los Azzgots? ¿Por eso le sonaba su cara?

La Princesa Salvaje. Así la llamaban. Luchaba como un demonio y su tribu la trataba como una diosa, creyendo en sus poderes sobrenaturales que le permitían dominar al contrincante.

Él solo la había visto una vez, de lejos en el campo de batalla, durante la primera expedición a esos terrenos. Ambos eran mucho más jóvenes.

Después de la derrota de los Azzgots, empezó a comandar las tropas rotas escondidas por los bosques y las colinas, y siguió con su guerra de asalto contra las fuerzas Ha’ami. Como era la última persona con vida de la familia real, iba a heredar el trono. Por eso querían tanto encontrarla y obligarla a firmar una declaración oficial de vasalla con el rey Ha’attikiem.

Pero nadie había vuelto a verla, aunque los asaltos a sus tropas y la resistencia de la obstinada gente parecían estar lejos de cesar.

¿Cómo acabaría en el Nido de Piedra, tan lejos de la patria? ¿Acaso había pasado todos esos años entre los elfos? ¿Por eso uno de ellos la acompañaba?

Eso explicaría mucho…

Ha’akon suspiró hondo. Eso podía complicar mucho las cosas. Esperaba que solo fuera una rara coincidencia.

‘Tienes que tener algo que les importe’, las palabras de Ha’perin le resonaban en los oídos.

¡¿Pero qué podía ser?!

La pregunta le daba quebraderos de cabeza mientras deambulaba por los pasillos del castillo. Jor no había venido para acompañarla. Seguro que las tareas se lo habían impedido.

¿Qué querían de ella? ¿Qué sabía ella que pudiera ser útil para ellos? Tenía tan poca experiencia y todo lo que había aprendido en tan poco tiempo se lo debía a Tallen.

Se paró sorprendida. Reconoció la puerta de su cámara. Milagrosamente, había encontrado el camino sola. Decidió tomarlo por buena señal. Entró y miró alrededor intentando controlar el caos dentro de su cabeza. Frustrada, cayó en la silla.

¿Qué estaría pensando?

Ah, sí, que todo el conocimiento que tenía del mundo venía de lo que le había contado Tallen. Y de los libros.

Miró la mesita.

El libro ‘Historia de los Ha’ami’ estaba allí y parecía boquiabierto ante su falta de ingenio.

De repente, se dio una palmada en la frente.

—¡Pero qué tonta eres! —dijo en voz alta—. ¿Por qué no se te ha ocurrido antes?

Los dedos de Tallen estudiaban cuidadosamente las heridas de su cuerpo. Sabía que hasta ahora había perdido tres dientes. Su hombro derecho estaba dislocado, la mano derecha magullada y las costillas rotas. De eso estaba seguro. No sentía dolor porque había aprendido a separarse de él. Por ese mismo motivo, tenía que averiguar sistemáticamente qué partes del cuerpo le dañaban durante los interrogatorios.

Lo quemaban con hierro, lo sujetaban cabeza abajo, lo ahogaban y pegaban constantemente. El repertorio de castigo era, al parecer, sencillo y repetitivo, pero realizaban sus tareas con mucha dedicación. Tallen suponía que al día siguiente empezarían de nuevo.

Mientras tanto, su cuerpo se estaba debilitando. La malnutrición le pasaba factura. Ahorraba energía y todavía le quedaba un poco hasta el agotamiento total, pero nunca antes, desde hacía más de ciento cincuenta años, no se sentía tan débil.

Esperaba un final inminente. El verdugo le recordaba todos los días que le esperaba un juicio y, probablemente, la pena de muerte. No tenía miedo. Sabía que apenas era un pasaje a una nueva realidad. Su espíritu seguiría fuerte.

Por eso no quería que Eli arriesgara nada por él. Su lista y modesta huérfana… en su vida no había encontrado a mucha gente. Y la suerte había querido cruzarla precisamente con esa banda de hijos de puta… Tallen sabía que no conseguiría convencerla para que lo abandonara y huyera. Su pequeña y valiente huérfana…, ojalá el destino no la tratara con demasiada severidad cuando él faltase…

Eli no esperaba volver tan pronto a las cámaras privadas de Ha’teng. El guardián le dejó pasar a un pequeño vestíbulo cuyo único mobiliario constaba de unos sencillos, pero elegantes bancos colocados al lado de la pared. Al otro lado del pasillo había una hilera de ventanas que daban a la plaza de entrenamiento, ahora oscura y vacía. Encima de los lugares destinados para sentarse y esperar, habían colocado un pequeño cuadro.

La puerta al final del pasillo se abrió y Anni salió por ella silenciosamente, como una mantis religiosa acechando una lagartija. Se acercó a ella a la distancia de un brazo y se quitó la máscara de tela.

—Buenas tardes, señora Ta’uma —dijo con su fina voz antes de hacer una reverencia.

—Buenas tardes, Anni. He venido a verme con Ha’teng —anunció decididamente.

—El señor no admite visitas a estas horas. ¿Quiere dejar algún recado, señora Ta’uma? —pitó.

—Por supuesto, puedes decirle que estaré aquí esperando hasta que me atienda. Se trata de un caso urgente que puede ser de su máximo interés —su tono no admitía objeción.

Para seguir demostrando su intención, se sentó con ímpetu en un banco al lado de la pared, acomodándose con gusto. Anni no respondió sino hizo otra reverencia y se alejó de puntillas hacia el lugar del que había venido.

Eli empezó a estudiar el lienzo que decoraba la habitación. Presentaba una batalla en la que Ha’ami triunfaba sobre otra tribu. El pintor, con extraordinaria meticulosidad, había plasmado los detalles de los involucrados, sobre todo los tatuajes en los brazos de los guerreros de pelo moreno y las caras demacradas por el miedo de los vencidos, pisoteados por las grandes botas de los victoriosos.

‘Fraternidad. Honor. Fuerza’, declaraba el letrero en la parte superior del cuadro, con unas letras que parecían escritas con sangre.

‘No se les ocurre otro tema para sus obras de arte…’, negó con la cabeza, repasando los repugnantes y bestiales detalles de aquella escena.

—El señor te atenderá, señora Ta’uma —anunció el falsete de Anni. La sirvienta estaba al final del pasillo, al lado de la puerta. Cuando pasaron por ella, se encontraron en un gabinete que estaba vacío. Estaba adornado con la misma abundancia que el salón en que habían cenado la noche anterior, pues estaba lleno de muebles, esculturas y cuadros. Pasaron a otra estancia. Parecía dedicada a las visitas privadas. Dentro había unos sillones blandos, unas mesas bajas, y las paredes estaban adornadas con kilims bordados. Ha’teng estaba al lado de la chimenea. Estaba descalzo, solo llevaba un pantalón negro y una camisa clara, descuidadamente puesta. Los moratones azules en su nariz ya habían blanquecido, la hinchazón tampoco se notaba. Viviendo entre los elfos, se había acostumbrado a admirar su belleza impecable y espiritual, llena de bondad y eternidad. La belleza de Ha’teng era de otro tipo, aunque uno también podía quedarse embelesado. Frío, severo, insensible como una piedra…, la estaba escrutando con la mirada mientras bebía del cáliz que tenía en la mano. No le indicó ningún lugar para sentarse, no le propuso nada para comer, no respondió a su saludo.

‘A los Ha’ami hay que hablarles con fuerza’, repetía para sí y esperaba a que Anni saliera.

—Espero que sea algo urgente si has decidido entorpecer mi único momento de tranquilidad en todo el día —dijo desinteresadamente cuando la puerta se estaba cerrando.

—No te robaré mucho tiempo. Créeme, quieres escuchar lo que te tengo que decir —respondió, acercándose a una de las mesas. Se echó un poco de vino y tomó un trago. Luego se acercó tanto a Ha’teng que sintió el olor de su cuerpo.

—¿De verdad? —preguntó, observándola con una chispa de curiosidad en los ojos. Sacó el cáliz de su mano, proponiéndole el suyo a cambio, y luego se sentó en uno de los sillones. Él parecía divertirse con su actuación. En su cara apareció la sonrisa de siempre, llena de ironía. Una sonrisa que con tanta eficacia perturbaba la perfecta simetría de sus rasgos faciales.

—Se trata del elfo —empezó—. Lo estás interrogando.

Estuvieron un rato escrutándose con la mirada.

—Gajes del oficio —respondió por fin.

—Él no te dirá nada —constató, probando el alcohol de nuevo.

—Puedo llegar a ser muy convincente.

Silencio otra vez.

—¿A cuántos elfos has conocido en tu vida, Ha’teng? —pero él no respondió. Eli siguió entonces tal y como lo había preparado—. Tus métodos, por muy encantadores que sean, no serán eficaces a la hora de conseguir la información que tanto te interesa. Perderás tu oportunidad para siempre..., quizá la única en este milenio. Pero hay otros métodos para que te enteres de lo que tanto está turbando tus pensamientos…

—¿Y has venido aquí para compartirlos conmigo? —tomó un trago escaneándola con la mirada.

—Efectivamente —se alegró en el fondo. Estaba picando el anzuelo. Se acercó lentamente a uno de los sillones para sentarse.

—Soy todo oídos.

—Todo lo que necesitas está aquí —dijo tocándose la cabeza—. En los últimos años he vivido con los elfos. Conozco la distribución de sus ciudades. Sus caminos. Sus técnicas de combate. Su armamento. Su población. Podemos hablar incluso de sus recetas de repostería y de la fabricación de zapatos si así lo deseas.

—¿Los últimos años? ¿Cuánto tiempo ha sido? —sonó la pregunta que Eli no se esperaba.

—Cinco, seis años… allí el tiempo transcurre de otra manera.

Estaba pensativo. Parecía estar haciendo cuentas.

—¿Y vas a compartir ese conocimiento motivada por tu recién descubierta simpatía hacia mí o hacia toda la tribu de los Ha’ami? —preguntó con sarcasmo.

Eli sonrió de oreja a oreja.

—Mis sentimientos hacia ti y toda la tribu de los Ha’ami son igual de fuertes, Ha’teng. Me encantas desde el primer encuentro.

—¿Qué quieres? —tomó otro trago del cáliz.

—Quiero que dejéis en paz al elfo. Soltadlo.

—¿Solo eso? —preguntó con suspicacia.

—Tras cumplir esa condición, podremos hablar sin rodeos —Eli consiguió mantener el rostro impasible.

—Hablar contigo. ¿Quién se resistiría a semejante propuesta?

—Eso mismo digo yo, ¿quién?

—Bueno, es una oferta tentadora —se levantó—. El problema es que no estoy convencido de que una cabeza tan pequeña pueda acumular tanto conocimiento útil.

—Creo que pasa justo lo contrario —dijo, levantándose también de su sillón. Dejó el cáliz en la mesa—. Creo que sabes perfectamente que soy tu única oportunidad. No estarías donde estás si no tuvieras buen olfato para estas cosas… Pero bien, te dejo ahora para que puedas seguir… —lo escrutó con la mirada—… descansando. ¡Que lo pases bien! —dijo para despedirse y salió.

Anni, que estaba esperando en la cámara contigua, la acompañó hasta la puerta.

Eli sentía como la sangre corría con más fervor por sus venas. Estaba segura de que Ha’teng había caído en su trampa. Pero no sabía cuánto tiempo tardaría en tomar una decisión. Tendría que implementar los siguientes puntos de su plan para hacer que actuara más rápido…

Ha’kame estuvo acomodándose impacientemente en su silla, mirando la puerta en la que había desaparecido Ha’teng. No sabía si lo había hecho bien. Había venido allí voluntariamente, pero sintiéndose de alguna manera obligado por el silencio de Ha’perin. No paraba de preguntar por los acontecimientos de aquella noche, por la lumbre que había visto, sobre cómo había superado la condena sin ningún perjuicio. Su koru-koinen solo respondía con sonrisas. Por primera vez en la vida tenía la impresión de que estaba ocultando algo. Con lo bien que se conocían, desde siempre. Tenía que ser por ella. Los había visto susurrando algo en el establo. Y pasando por un pasillo clandestino. SU pasillo clandestino. ¿Qué le habría hecho? ¿Lo habría encantado?

Tendría que pedir consejo a alguien más experimentado que él, a alguien que tuviera más conocimiento de esas cosas. Por eso había venido a hablar con Ha’teng. Le había contado lo que había visto haciendo guardia. Sobre la lumbre, la nieve derritiéndose, las heridas curadas de Ha’perin.

En ese momento interrumpieron su conversación. Esa pequeña rata gorda traía un mensaje. El Hermano Primero le hizo esperar en el dormitorio mientras él recibía al invitado inesperado en el salón.

Y acabó encerrado allí, sin saber qué hacer, haciendo cuentas atrás en su cabeza.

Por fin la puerta se abrió y volvió Ha’teng.

—Siento mucho la interrupción —le puso una mano en el hombro para impedir que se levantase. Acercó su silla a la de Ha’kame.

—¿Me estabas contando sobre la luz que viste?

—No sé qué pensar al respecto… —titubeó, ya que no estaba del todo seguro si no estaba haciendo el tonto—. Igual solo me pareció verlo…, era tarde, y tenía el tobillo torcido…

—¿El duelo en la plaza? —adivinó el Hermano Primero.

—No fui suficientemente rápido para ti —confesó avergonzado.

—Muy pocos lo son —rio Ha’teng, enseñando su dentadura blanca y rectilínea.

Era difícil no admirarlo. Lo tenía todo. Buen cargo, respeto, fama ganada en el campo de batalla… Muchos lo consideraban orgulloso, pero Ha’kame estaba seguro de que las habilidades del Guardián de la Seguridad superaban las de todos esos descontentos. Casi nadie era capaz de estar a su altura en combate. Quizá solo Ha’akon… Quizá. Nadie les había visto en un duelo a dos.

—Ha’kame —se sorprendió que el Hermano Primero se molestara por recordar su nombre—. Koru-koinen es la unión más única de las que existen, ¿no crees? —se inclinó hacia él, mirándole profundamente a los ojos. El Namio se sentía intimidado por la observación que se refería a él.

—Sí —respondió despacio.

—Nada y nadie debería enemistar a dos hermanos… —continuó Ha’teng, subrayando cada palabra—. Se juraron lealtad eterna.

—Sí.

—Por eso sientes…, por eso sabes que Ha’perin no dice la verdad.

—Pienso —hizo una pausa antes de continuar—, pienso que en esa historia ha guardado una parte para sí.

—Es normal que estés decepcionado —Ha’kame entendió que por fin alguien comprendía sus preocupaciones—. Cuéntame con pelos y señales todo lo que has visto hoy y ayer —lo animó Ha’teng con una voz tranquila, pasándole un cáliz de vino—. Quizás juntos podamos encontrar algunas pistas que nos permitan descubrir lo que pasó de verdad.

El Rey Ha’attik volvió a su cámara bien entrada la tarde, después de un consejo de oficiales que parecía no tener fin. La campaña en contra de los Azzgots se encontraba con resistencia, tal y como habían previsto. Nadie quería servir bajo el mando de Ha’gard. Parecía que tenía que mandarlo a la vanguardia solo con aquellas tropas que directamente dependían de él. Y durante los próximos meses, pactar con los virreyes de las provincias para que mandaran refuerzos.

El plan era claro. Borrar a esa tribu de la faz de la tierra. Nadie podía hacerlo mejor que ese bastardo, Ha’gard. El rey no lo toleraba, igual que los demás hermanos. Pero en ese momento, necesitaban a alguien como él. Alguien que asumiera la tarea de hundir al país sublevado en un mar de sangre. Para acabar con el problema lo antes posible.

Luego habría que buscar una forma para deshacerse de él.

En la cámara, los sirvientes estaban terminando de preparar el baño. Cuando le ayudaron a quitarse la armadura, les echó fuera. Se sumergió en el agua caliente, debatiendo en su interior sobre las maniobras más eficaces para los siguientes días. Fue cuando vio un nuevo pájaro sentado en la vida debajo del techo.

Silbó

El halcón voló plácidamente hacia su brazo. El rey notó asombrado que era otro mensajero del Nido de Piedra.

‘¿Tan rápido? Algo habrá pasado’.

Secó la otra mano con la toalla y cuidadosamente desató el mensaje.

Berennike.

La maldita perra volvía a dar señales de vida. ¿Por qué ahora? ¿Por qué allí, en el oeste lejano? ¿Se trataba de una intriga ingeniosa de Ha’akon dirigida en su contra? Era imposible que fuera la verdadera Princesa Salvaje… Después de tantos años… Pero la chusma se lo tragaría si se difundía bien el rumor.

Y, por si fuera poco, el elfo… Qué pasaría si los Azzgots pactaran con sus enemigos acérrimos…

En un arrebato de furia, Ha’attik tiró el pergamino al fuego. El halcón se asustó y volvió a su sitio debajo del techo.

El rey suspiró con frustración. Frotó el cuerpo cuidadosamente, salió del baño y, dejando huellas húmedas en el suelo, pasó al despacho. Escribió unas palabras.

‘Muerte para ambos esclavos. Mantente a la sombra’.

Arrugó el papel, se acercó a la jaula, abrió la puertecita, ató la nota a la pata del mensajero anterior y con un silbido le ordenó volver al nido. El halcón extendió las alas, voló por las ventanas abiertas y surcó el gélido aire hacia el oeste.

CAPÍTULO 7

LA CIUDAD DE LAS INTRIGAS

WITA ESTABA INSEGURO CON LA cabeza bajada, observando el desarrollo de los acontecimientos. Les habían llamado allí a primera hora con el fin de transportar en litera a la señora desde el Castillo Superior a la Ciudad. No sabía por qué esa mujer estaba sola entre los guerreros. No le importaba mucho. Su tarea consistía en llevarla ahora de un lugar a otro. El problema era que aquella jovencita, al ver la litera, se había negado a subirse a ella. Los porteadores estaban allí confundidos mirando el suelo empedrado, sin saber qué hacer, cuando llegaron a caballo los señores completamente armados y empezaron a negociar con la aristócrata insatisfecha.

—Eli, ya te lo he explicado. Es la única solución acorde con la ley Ha’ami —volvió a repetir el soberano del castillo. Su corcel estaba impacientándose, rozando el suelo con los cascos—. Si no quieres subirte a la litera, puedes montar a caballo con uno de nosotros. Tienes elección —acabó con un tono sorprendentemente tranquilo que Wita nunca antes había escuchado.

—Si te vienes conmigo, te permitiré elegir el asiento. ¿Delante o detrás? —interrumpió otro Ha’ami. Ese que dirigía la guardia y la cárcel. A quien todos tenían miedo. Él mismo se rio de su broma. Nadie más lo hizo.

Wita echó un vistazo a la doncella. Estaba colorada como un tomate.

—No estoy herida y no quiero que me llevéis como si fuera un títere. Podéis ir solos —refutó desabrochándose el abrigo. Hizo de él un rollo sorprendentemente pequeño—. Iré corriendo detrás de vosotros.

Wita sintió que todos se quedaron de piedra al oír esas palabras.

—Eli, eso no te conviene… —interrumpió otro de los señores. El mayor de todos, con el pelo canoso—. Además, es un camino largo, no podrás alcanzarnos, te perderás…

Fue a él a quien por sorpresa la chica entregó su abrigo.

—¿Lo puedes guardar para mí, Lobo? —preguntó—. No quiero que me dificulte la tarea. Luego lo recojo en el Templo.

—Eli… —protestó.

—Antes llegaré allí a rastras que dejaré que me lleven como un saco de avena.

Hablaba con fuerza y seguridad.

—Lo que desees —declaró después el soberano del Nido de Piedra—. ¡Porteadores, marchamos para la Ciudad de las Hermanas! —ordenó y dirigió a su caballo hacia la puerta del patio. Una multitud de jinetes marchó hacia adelante.

A Wita todo eso le daba igual. La flaca no podía pesar mucho. Con la pasajera o sin ella, tenía que recorrer el mismo trayecto. Que los guerreros peleasen entre sí, él no tenía nada que ver. A pesar de todo, se estaba preguntando quién era esa joven caradura a la que el mismo señor del castillo trataba como si fuera un huevo de codorniz.

Eli esperó a que desaparecieran detrás de la esquina y corrió a través del establo hacia el paso que el día anterior le había enseñado Peri. Las vistas de aquel día le habían sugerido una idea sobre cómo llegar al lugar de una manera que, al mismo tiempo, le ayudara a convencer a Ha’teng de que sus capacidades valían mucho de verdad. Incluso en el ambiente plomizo de una mañana de invierno veía muy bien el tejado de topacio del Templo de los Ancestros.

Tardó un rato en planear la ruta. Era difícil evaluar todas las distancias en la penumbra, pero los edificios parecían estar colocados cerca entre sí y, además, la mayoría tenían los tejados planos.

—Zapatitos, no podéis defraudarme ahora… —musitó para sus adentros.

El calzado de elfos era ideal para escalar a la intemperie, pero esperaba que hicieran su trabajo también en un entorno urbano. Total, piedra es piedra.

Corrió trotando por la muralla detrás del establo para luego saltar al tejado del edificio más cercano que se encontraba abajo. Con mucha agilidad y con saltos rápidos, pasaba de una casa de piedra a otra. Aliviada, descubrió que debajo de la capa fina de nieve no había hielo, pero seguía pisando con cuidado, por si encontraba alguna sorpresa en forma de un forjado flojo y la engañosa escarcha.

‘Lo más importante es llegar allí, aunque tenga que llegar detrás de ellos…’, repetía en el fondo.

A pesar de tanta prudencia, no tardó mucho en alcanzar a los jinetes. Ha’min cerraba las filas, inquieto, como si estuviera buscando algo con la mirada.

—¡No la veo! —gritó a los demás.

—¡Porque no miras donde hay que mirar! —rio desde arriba. Sorprendidos, se pararon y levantaron las cabezas.

—¡¿Qué estás haciendo, tonta?! —gritó Ha’teng.

—He decidido llevar la delantera —dijo, tomó impulso y saltó al siguiente edificio, haciendo un pivote espectacular. Aterrizó suavemente y siguió corriendo.

‘Ha sido una locura’, se criticó a sí misma en los pensamientos. ‘¡No corras más de lo que te agarra el suelo!’, como si escuchara a Tallen de cuando le enseñaba a escalar…

No sabía si los jinetes habían acelerado, no miraba hacia atrás. Disfrutaba del movimiento y de la libertad. Se daba cuenta de que tenían que transitar por las callejuelas de la ciudad que ahora se estaban llenando de gente. Tenía una oportunidad.

El sol brillaba fuerte sobre el horizonte, justo encima de ella, cuando se balanceaba en el borde de los tejados. De vez en cuando, tenía que arriesgarse y tumbarse en el suelo para rodar por la superficie plana de la cubierta de una casa. Algunos de los edificios que poblaban su camino eran más altos, lo que hacía que fuera necesario saltar y trepar por una pared resbaladiza.

Cuando llegó a la Ciudad de las Hermanas, estaba calada hasta los huesos de nieve y sudor, pero sus zapatos estaban totalmente secos. Ya podía correr hacia adelante con relativa rapidez porque las casas de allí eran más modernas y más bajas, y parecían mejor construidas. Con saltos muy ágiles, seguía hacia adelante, hasta llegar a la última casa de piedra en la plaza que rodeaba el Templo. Se colgó del tejado y empezó a descender, agarrándose a las ventanas y los alfeizares. Así recorrió dos plantas y aterrizó con suavidad en la acera, para el asombro de la sirvienta que estaba allí fuera, desempolvando almohadas. Eli, sonriendo, pidió disculpas a la chica asustada y siguió corriendo hacia su objetivo. Intentaba respirar a pesar del frío que hacía. El gélido aire le dañaba los pulmones.

‘Tallen estaría orgulloso de mí’, pensó sobre el elfo encerrado en los calabozos y de repente se puso triste. ‘Conseguiré convencerles’, repitió para reforzar su deseo. ‘El plan tiene que funcionar’.

Se paró en el umbral del Templo esperando a los jinetes. Miró de cerca los edificios por curiosidad. Estaban hechos de la piedra gris que venía de las montañas cercanas. Era la primera vez que veía ese material. Las columnas que rodeaban la entrada y las escaleras eran lisas como la superficie del agua y, al igual que las tinieblas de un lago profundo, parecían tener vida propia. Maravillada, tocó la superficie de la pared y por un momento pensó que la mano se le iba a hundir en ella. Pero eso no pasó. Con asombro, admiró los patrones negros que daban vueltas debajo de sus dedos dentro de la columna, como unos peces pequeños. La piedra parecía pulsar.

—Increíble —suspiró para sí.

De repente, sintió un leve temblor en las yemas de los dedos que empezó a extenderse por todo el cuerpo. Apartó la mano rápidamente. El Templo parecía estar llamándola. Algo le pedía que siguiera adelante y entrara dentro. Escuchaba una voz que hablaba directamente a su espíritu. Una voz conocida. La misma que le había ayudado allí fuera con el frío. Estaba desorientada. Miró alrededor. Estaba sola.

Los Hermanos Primeros, escoltados por los guardias, aparecieron en la plaza y ya estaban acercándose hacia ella. Bajaron de sus corceles y pasaron las riendas a sus sirvientes. Subieron rápido por las escaleras, al lugar donde se encontraba.

—En la carta escribías que podía esperar un invitado con forma de mujer joven y no con forma de gecko, hijo —Eli se dio la vuelta. En el umbral del Templo había cinco mujeres altas, todas vestidas igual, con trajes de color azul celeste, muy ajustados arriba y holgados en la parte de abajo, con perneras anchas, metidas en unas botas de invierno.

—Mencioné, sin embargo, que era una persona que escondía muchos talentos, ¿verdad, madre? —Ha’akon se dirigió a la más alta de ellas, con el pelo corto. Se aproximó a ella, acercó su mano a la mejilla y luego la besó.

—Hola —dijo mirándole a los ojos, visiblemente encantada—. Nos agrada vuestra visita en la Ciudad de las Hermanas —se dirigió a los demás recién llegados. Todos se saludaron entre sí. Cuando terminaron, Ha’akon apuntó a Eli que se mantenía apartada, observando los acontecimientos.

—Quiero que conozcáis a Ta’uma, la que hemos admitido en nuestro casillo.

—Noble Ta’uma, soy Akona —dijo su madre con una voz cálida—. Me alegro de verte en nuestra casa.

Sonó como un saludo oficial y Eli ya llevaba suficiente tiempo entre los Ha’ami para suponer que existía una forma concreta de responder adecuadamente. Una forma que, desafortunadamente, desconocía.

—Es un honor para mí estar aquí y conoceros —respondió lo más grandilocuente que sabía. Akona sacudió la cabeza. Indicó a sus acompañantes—. Esta es Sig, la cuidadora de este Templo y la guardiana de nuestra tradición. Perin, la curandera que nos atiende en caso de necesidad. Keera, que lidera a nuestros sabios y siembra el conocimiento entre todos aquellos que lo busquen. Teena, la patrona de los artesanos, comerciantes y terratenientes.

—Y Temina, la protectora de los rebeldes y traviesos —Eli sintió su mano en el hombro. Al girarse, encontró la sonriente cara de la hierbera. Las dos se abrazaron cordialmente—. ¡Estás calada hasta los huesos! —exclamó su amiga—. ¿Tu litera se ha caído por el camino?

—Es una larga historia… —murmuró dubitativa.

Ha’min se aproximó a ella para cubrirle los hombros con un abrigo.

—Gracias —balbuceó y se tapó con la prenda prestada—. Es un honor conoceros a todas —se dirigió a las Hermanas Primeras.

Las estaba observando con la misma curiosidad que ellas a Eli. Sig era una mujer de pelo largo que le llegaba hasta la cintura y una cara llena de misticismo. Keera parecía ser su polo opuesto, con la cabeza rapada, muchos pendientes en las orejas y una mirada clara y penetrante. En la cara de Perin Eli reconoció los rasgos de su amigo. Vislumbró en ella la misma delicadeza y la misma fuerza que tenía el joven guerrero. Teena enseguida empezó a hablar con Ha’sani y parecía igual de concreta y directa que él.

—Es hora de rendir homenaje a los ancestros —declaró Sig y todos se dirigieron al interior del Templo.

—Las reuniones del Consejo siempre empiezan por una visita aquí —Temina susurró al oído de Eli—. Las Hermanas y los Hermanos invocan a los dioses y les piden sabiduría y apoyo en la toma de buenas decisiones.

Conforme iban acercándose a la puerta, el hormigueo en el cuerpo, que Eli ya conocía, iba aumentando. Sentía cada vez mejor como el edificio la atraía. Estaba segura de que alguien la estaba esperando allí.

Sabía que ese día el verdugo no iba a aparecer. Simronil le había dicho que todos habían ido a un lugar llamado Ciudad de las Hermanas. Junto con Eli.

Tallen tenía malos presentimientos al respecto. Había comprendido muy poco de los monosílabos del caballo, pero, por lo menos, tenía entendido que Eli intentaba pactar con los Ha’ami. Y eso no pintaba nada bien. No creía que negociar con esa gente pudiera cambiar algo para bien.

De repente, sintió la presencia de alguien, aunque la puerta de la celda permanecía cerrada. No solamente él. El pelo del pequeño ratón que dormía en su mano se había erizado con el soplo de aire frío.

Sin embargo, el poder que les rodeaba no tenía indicios de maldad. Emanaba la sabiduría ancestral y buena magia. Una magia superior a todo lo que había conocido hasta entonces.

‘¿Quién eres?’

Tallen preguntó en los pensamientos.

‘Soy viento y tierra, fuego y agua, alegría y tristeza…’, respondió una voz aguda en la lengua de elfos.

‘¿Y te gustan los acertijos?’.

‘Por supuesto. Como todos’.

‘¿Qué quieres?’

‘Proteger a la Chica Sin Nombre’.

‘Ella tiene nombre. Eli’.

En su voz se intuía una leve risa.

‘Un nombre puesto por los elfos no refleja bien su destino’.

‘¿Y tú conoces su verdadero nombre? ¿Sabes quién es?’

‘Lo sé’.

No me lo dirá.

‘No, no te lo diré’.

Tallen se sorprendió sobremanera. La criatura estaba leyendo sus pensamientos.

‘Si no quieres responder a mis preguntas, ¿por qué has venido aquí?’.

‘Eres uno de muy pocos que pueden escucharlo. Este lugar está lleno de gente que tiene la mente cerrada’.

‘Con eso estoy de acuerdo’.

‘Tienes que protegerla’.

‘Siempre lo hago’.

‘No podrás hacerlo bien estando en los calabozos. Ella corre peligro’.

‘No estoy aquí por placer’.

‘Estás aquí porque eres un egoísta orgulloso’.

‘Qué bien me conoces’.

‘Más de lo que crees, Tallen. Te parece que eres noble porque eres piadoso con un pequeño ratón. Alimentas tu mente egocentrista con bondades fingidas. En lugar de ayudar a la Chica Sin Nombre, esperas poder pasar al lado del espíritu. Mientras que ella está luchando por tu salvación’.

‘Le pedí que huyera’.

No sabía por qué se estaba defendiendo ante esa voz acusadora. ¿Acaso en el fondo sentía que tenía razón?

‘Tengo razón. Y tú lo sabes. Olvídate del orgullo de los elfos. Ayúdala. No te queda mucho tiempo. El peligro es inminente’.

La voz se fue con la rapidez que había acompañado su aparición.

Tallen se quedó solo con sus pensamientos sombríos.

El interior espacioso de la sala estaba hecho de la misma piedra gris, llena de vida. El Templo estaba edificado sobre un plano circular. A través del orificio en medio de la cúpula entraba un haz de luz. Todos los visitantes se dirigieron hacia el lugar indicado por los rayos del sol, pero Temina tiró del brazo de Eli para enseñarle las figuras colocadas a lo largo de las paredes.

—Representan a nuestros antepasados —siguió explicando en voz baja. Las estatuas tenían por lo menos quince pies de alto y estaban hechas de una piedra tan negra como el mismo abismo—. Este color simboliza su paso al más allá —explicó la hierbera—. A los Campos Gloriosos. Cada estatua lleva la misma ropa que en vida, de color azul, el favorito de los Ha’ami.

—Es el fundador del Nido de Piedra, Ha’tis. Cuentan las leyendas que su madre era vidente, sabía prever el futuro.

—¿Su estatua está aquí al lado? —preguntó Eli.

—Así es, es ella. Previó que algún día el Nido de Piedra se convertiría en la capital de los Ha’ami y que de aquí vendría un rey que haría de nuestra tribu la más poderosa de la historia…

—¿Se ha cumplido?

—Hasta ahora, ha sido un sueño de muchas madres ambiciosas —sonrió irónicamente Temina—. Este es Ha’kate, el segundo soberano del Nido de Piedra.

—¿Montaba un oso? —el monumento del guerrero estaba colocado en el lomo de un enorme animal. La estatua de su madre estaba al lado y tenía un águila grande en el brazo.

—Dicen que Ha’kate fue bendecido por Ami con el don de comunicarse con los animales y que hacía uso de él en el combate. En las filas de su ejército había innumerables depredadores: lobos, osos, tigres…

—¿Pero dragones no? —bromeó y de repente sintió un pinchazo dentro del cuerpo. La voz que la estaba llamando cobró fuerza. Empezó a apremiarla.

—No, dragones no… —risoteó Temina.

Eli respiró tranquilamente, intentando relajar la tensión que sentía en el cuerpo.

—¿Muchos de los Ha’ami tienen este tipo de dones? —preguntó para espantar la rara sensación que tenía.

—Mmm…, son solo leyendas. Nunca he conocido a nadie con poderes tales como el de prever el futuro… Los Ha’ami somos una tribu práctica. Confiamos en el poder de nuestras manos y en el conocimiento de nuestras mentes. Actualmente, ese tipo de creencias son consideradas como supersticiones...

—¿Y qué pasa con… la magia? —hacía tiempo que le daba miedo tocar ese tema, pero parecía que encajaba naturalmente en la conversación.

—Hay dos escuelas… Una de ellas niega la existencia de la magia, la otra la teme con pánico, lo cual se traduce en el viejo y conocido odio hacia todo aquello que pueda tener algún rastro de ella… —respondió Temina, con su tono de siempre. Personalmente, solo creo en las cosas palpables. En mis pociones no hay nada mágico. Solo hierbas concretas, ingredientes concretos que ayudan en dolencias concretas…

—¿Qué hay allí? —Eli decidió cambiar de tema, indicando el lugar en el que se habían juntado todos los Hermanos Primeros y las Hermanas Primeras, justo allí donde entraban los rayos del sol.

—Allí está Fing. La espada de Ha’tis. La fuerza de nuestros ancestros.

—¿Alguien la usa?

—Para luchar, no. Aunque la hoja no se ha desafilado con el paso del tiempo —dijo mientras caminaban despacio hacia los reunidos—. Se usa solamente en algunas ceremonias, tales como la iniciación de los guerreros o la unción ritual del señor del castillo.

En el descansillo en medio del Templo habían colocado un enorme mandoble con un puño sencillo.

—Tenía que ser un gigante —suspiró Eli.

No sabía si alguno de los reunidos sería capaz de manejar bien el arma. Los Hermanos Primeros y las Hermanas Primeras estaban alrededor, silenciosos y concentrados. Eli no quería romper ese momento de unión con los ancestros, pues se calló. Al final, uno por uno, los reunidos se movieron del sitio y se dirigieron a la salida. La voz persistente en su cabeza le estaba pidiendo que se quedara.

Sig estaba observando con el rabillo del ojo cómo Temina enseñaba a Ta’uma el Templo de los Ancestros. No era muy partidaria de dejar a personas desconocidas entrar en un lugar que, según ella, estaba reservado solo para los Ha’ami. Sin embargo, las normas de cortesía en ese caso lo exigían. El honor y la tradición constituían para Sig los valores más importantes.

Seguía con atención cómo las damas admiraban las estatuas y cómo hablaban entre sí susurrando. Qué pena que no pudiera escuchar nada. Los nervios que eso le generaba no le permitían centrarse en la ceremonia. Si aquello que decían era verdad, Akona intentaría convencerles para que concediesen más honores a la chica. Sig era muy reacia a considerar a alguien de sangre impura como igual a los Ha’ami. Prefería no depender de la opinión de los demás y su intención era forjar su propia actitud antes de votar.

No podía olvidarse de la advertencia que le habían enviado los ancestros… Aquello había pasado exactamente la noche en que habían aprehendido a los forasteros para llevarlos al Nido de Piedra. No podía ser una simple casualidad.

Cuando el Consejo empezó a disiparse, decidió asegurarse de que Ta’uma estaba bien vigilada. No podía contar con Temina. Era hija de Akona, pero a pesar de ello, siempre tenía una actitud ambivalente hacia las normas y los derechos por los que se regía su comunidad. Hubiera sido mejor que Sig fuera su guía. Quería aprovechar bien la ocasión para conocerla.

—¿Adónde conduce esta entrada? —susurró Eli, indicando un estrecho agujero en el suelo, justo detrás de la espada.

—A la cripta —respondió Sig, saliendo de improvisto de detrás de su espalda.

Una sensación inexplicable empujaba a Eli hacia la parte subterránea.

—¿Puedo visitarla?

La Guardiana del Templo accedió a la petición, aunque no parecía del todo contenta. Las dirigió hacia la entrada. Bajaban detrás de ella por una escalera espiral y estrecha y entraron en una sala iluminada solamente por la luz difuminada que emanaban las lámparas de aceite que colgaban del techo, atadas a unas cadenas largas. Las paredes de color gris parecían estar palpitando más fuerte que las de arriba.

La voz la estaba apresurando con impaciencia. Sentía que estaba cada vez más cerca. Peldaño a peldaño, paso a paso, la cripta se abría delante de ellas. La sala, igual de grande que el Templo, estaba hecha de hueso.

Las paredes, columnas y portales estaban decorados con cráneos humanos, rodeados de fémures y otras partes de cuerpos fallecidos hace mucho tiempo. Cuando pisaron el último peldaño, Eli se dio cuenta de que incluso el suelo estaba lleno de restos humanos entre los cuales reptaban las serpientes.

—No atacan a las personas —declaró Temina con una voz tranquilizadora—. Su veneno es muy útil para preparar brebajes medicinales.

—Están bendecidos por Ami —añadió Sig enfáticamente.

Las dos Ha’ami pisaban sin titubeo el suelo movedizo, como si se pasearan entre conchas en una playa. Eli respiró hondo y puso un pie en la macabra alfombra. Crujió debajo de su peso. Paso a paso, fue alcanzando a sus acompañantes que ahora estaban en el centro de la cripta. Tantas preguntas le venían a la cabeza que no sabía por dónde empezar. Por suerte, Sig habló primero.

—Estos son los restos de nuestros antepasados —declaró y sus ojos se iluminaron de exaltación—. Son la fuente del poder de nuestra tribu.

—¿Cada Ha’ami… es sepultado aquí después de morir? —preguntó Eli. Sintió que algo le estaba trepando por la pantorrilla, sacudió la pierna suavemente, sin mirar hacia abajo. La serpiente se estampó silenciosamente contra el suelo. Eli esperaba que lo que le habían dicho antes fuera verdad y que la serpiente no la mordiera en revancha.

—Los que sean dignos de ello —confirmó Sig. Mirando alrededor, Eli vio unos huesos que no parecían humanos.

—Son cabezas de los animales matados en iniciación—. Temina siguió su mirada.

La voz en su interior estaba intensificándose, llamando y exigiendo una acción. En la cima de una pila alta de restos de diferentes bestias, Eli vio un cráneo enorme.

—Es la cabeza del dragón que le gustaba a Ha’akon—. La hierbera ha confirmado su suposición.

Eli se aseguró acerca de la fuente del susurro que escuchaba desde la entrada. El dragón la estaba llamando.

—Tenemos que volver —dijo Sig.

—Todavía no… —protestó Eli. Las dos la miraron sorprendidas—. Es que… me gustaría aprender algo más sobre vuestras tradiciones.

Sig sonrió comprensivamente.

—El Templo de los Ancestros es un lugar impresionante. Me encantará responder a tus preguntas, Ta’uma, pero más tarde. Ahora toca comenzar a debatir —dijo indicando la puerta.

Eli tuvo que rendirse y, resignada, se dirigió hacia la puerta, aunque la voz en su interior siseaba irritada. Cada paso parecía demasiado pesado, como si una fuerza extraña intentara resistirlo. Cuando salieron del Templo, Eli estaba sudada de tanto esfuerzo.

Temina la miró fijamente.

—¿Te encuentras bien?

—Sí…, he pasado un poco de frío —movió la mano para quitar hierro al asunto, intentando mantener un tono tranquilo. La hierbera asintió con la cabeza.

—Madre, Ha’akon —se dirigió a sus parientes que estaban en las escaleras—. Me gustaría llevar a Eli a mi cámara y darle una muda seca. No conviene que se presente delante del Consejo en ese estado.

Akona aprobó la petición con la cabeza.

—No tengáis prisa, tenemos muchas cosas importantes que analizar, os esperamos bien entrada la tarde. Mandaré a alguien en vuestra busca —dijo su hermano para luego darse la vuelta y marcharse junto con los demás.

—Vamos —Temina cogió la mano de Eli—. Vivo cerca.

Akona conocía a su hijo mejor que nadie. Era el destino de cada madre. Cuando durante los primeros años de la vida de un niño intentas adivinar sus necesidades solo a través de los gestos o las expresiones faciales, sin recibir ninguna respuesta clara, hasta la más pequeña arruga te parece llevar alguna información. Ella sabía leer perfectamente la cara de su querido y esperado hijo. Sabía cuándo tenía hambre, cuándo estaba inquieto, cuándo había echado gases, cuándo ocultaba algo, cuándo era feliz o solo estaba contento. Por eso supo enseguida que esa pequeña y traviesa criatura le gustaba. Y no era de extrañar.

Entre los Ha’ami no había una sola mujer que no intentara llamar su atención. Pero a él las presas fáciles no le interesaban. Primero, tenía que ser digna de ser deseada. Segundo, el premio no debía ser inmediato. El camino hacia el premio debía ser empinado y lleno de obstáculos para sentir en las venas el pulso de la victoria. Era propio de la naturaleza de un guerrero.

Esa niña salvaje tenía un aire de misterio mezclado con su naturaleza indomable, cosas que seguramente despertaban su interés. Akona lo consideraría como una aventura sin importancia que pudiera servir de ocio durante el aburrido invierno si no fuera por las últimas noticias sobre el origen de la chica.

Berennike, la princesa de los Azzgots, era el objetivo de las cazas de los Ha’ami desde hacía años. La única heredera en vida de la familia real, la principal oficial del ejército. Idolatrada por su nación, odiada y al mismo tiempo respetada por sus adversarios. Un día desaparecida, sin dejar rastro.

Si fuera verdad…, si apareciera después de tanto tiempo…, si Ha’akon facilitara un acuerdo y enterrara el hacha de guerra con la sublevada tribu …, ¿no sería para todos evidente que él debería ser el siguiente rey de los Ha’ami?

Akona sabía desde siempre que su hijo no tenía otro igual. Era la fuente de su orgullo y esperanza para gozar de la gloria eterna. Desgraciadamente, él no compartía su ambición. Trataba el poder como un servicio. Aunque le gustaba la rivalidad en el campo de batalla, no anhelaba el poder en sí y odiaba la política.

Siempre era consciente de que ella, como su madre, tenía que guiarlo hacia el triunfo. Empujarlo hacia el camino correcto, asegurarse de que todos reconocieran sus aptitudes…, como cuando venció al dragón. Su hijo seguiría desesperado después de perder a su novia si Akona no lo hubiese sacado de la estagnación para arrojarlo al torbellino de nuevas expediciones que no solamente le habían proporcionado nuevos objetivos y lo habían apartado de las viejas historias, sino también habían fortalecido su fama y respeto entre los Ha’ami, lo cual, finalmente, había permitido su elección como soberano del Nido de Piedra.

Ese encuentro con Ta’uma le brindaba la oportunidad de planear de nuevo la situación de una manera que permitiese a Ha’akon sacar el máximo provecho. Quería evaluar a la chica para ver si era apropiada para tales objetivos. En caso afirmativo, planeaba volver a tomar las riendas. Por ahora, la primera impresión satisfacía sus expectativas. La joven, salvaje e incrédula, quizá no era la más domable, pero hacerla participar en el juego no parecía un gran problema, incluso sin su consentimiento. La chica parecía bastante sencilla.

El primer paso que tenía que hacer Akona consistía en asegurarse de que todos conocieran su origen para que el interés inicial de su hijo cobrará más fuerza…

La casa de Temina efectivamente estaba cerca del Templo. Estaba rodeada de un jardín grande que en invierno parecía bastante sombrío, aunque en otras estaciones del año debía de transformarse en un rincón encantador. Era luminosa y tenía unas ventanas grandes, decoradas con gusto, sin demasiada ostentación, como la que vio en la cámara de Ha’teng. Sin embargo, la riqueza del sitio saltaba a la vista. Ahora se encontraban en un espacioso vestidor y Eli estaba convencida de que el número de vestidos colgados allí superaba el de los días del año. Las paredes estaban decoradas con mosaicos, hechos de piedrecitas coloridas, que presentaban escenas de la vida cotidiana de la ciudad. Además, en todas partes había cofres, seguramente llenos de joyas. Las atendían seis chicas de distinta edad.

—Gracias, voy a secarme sola… —dijo Eli a la sirvienta que estaba esperando con una toalla—. ¿Las aguas termales llegan hasta aquí? —curioseó envolviéndose en una toalla blanca.

—No —respondió la anfitriona—. El agua para nuestras necesidades se calienta en cada casa. Pero tenemos baños conectados con las fuentes de la montaña. No sé cómo funciona el sistema, tendrías que preguntar a Keera… —dijo evitando así más preguntas.

—¡Toma esto! —gritó tirándole un pantalón negro y una blusa azul—. Ahora tenemos que hacer algo con tu pelo.

—Gracias…, pero ¿qué pasa con mi pelo?

—Se te erizan un montón —respondió tajantemente Temina.

—Es por la humedad. A mí no me molesta para nada —Eli encogió los hombros, metiendo las piernas en las holgadas perneras. Se preguntaba si tendría que ajustarlas de alguna manera.

—¿Quieres lucir las mejores galas o no?

Eli suspiró. Ay de mi pelo enrizado…

—Por ahora, parezco una niña Ha’ami… —respondió, riéndose e indicando su ropa grande—. No se sabe si es un pantalón o una falda.

—Eso está bien. Siéntate, intentaré ordenar el caos que tienes en la cabeza —le indicó una simple silla con respaldo, hecha de madera clara.

Eli ocupó su lugar obedientemente y dejó que la mujer la peinara.

—¿Cuál es la parte más atractiva del cuerpo de una mujer, Eli? —le preguntó Temina, recogiendo sus rizos con un peine.

—A decir verdad, nunca me he parado a pensar en ello…

—¡Las piernas, querida, las piernas y las nalgas! —recogió el pelo de Eli en un moño apretado en medio de la cabeza y lo ajustó con una pinza plateada.

—Ajá.

—Por eso los sirvientes llevan pantalones y no nos preocupa mucho su vestimenta superior, y por eso nuestras perneras son tan holgadas… Un aire de misterio, entiendes lo que te quiero decir…

—Ajá.

—Vale. Ya estás lista. ¡Vamos entonces!

—¿Adónde?

—Quiero enseñarte la fuente del verdadero poder en esta ciudad.

—¿Otra espada vieja o una pila de huesos? —preguntó con sarcasmo Eli. Temina rio.

—Se trata de otro tipo de templo. Vamos a la escuela.

Como siempre, el comienzo de la sesión servía de calentamiento y se limitaba a una discusión acerca de unos temas bastante triviales. Ha’teng se veía obligado a escuchar con poco interés el informe del estado de los graneros, nuevos nacimientos, registros de defunciones, demandas de sirvientes..., pero ninguno de esos asuntos requería una decisión, ni siquiera una discusión. Una pérdida de tiempo.

Luego llegó el punto crucial del orden del día, es decir, el relato de Ha’sani sobre la sal. Decidieron aprobar el plan para entablar relaciones comerciales con la factoría de los enanos, lo cual dejó a Ha’teng enormemente sorprendido.

El Guardián de la Seguridad estaba observando atentamente a su amigo durante la sesión, intentando adivinar sus intenciones. No le gustaba oponerse abiertamente a Ha’akon.

El mismo Ha’teng no lo tenía tan claro todavía. Creía que había que suprimir los movimientos en el este lo antes posible, entre todos los Ha’ami, para luego poder volver al sur y atacar el Reino de los Elfos. En la conversación mantenida con él, el soberano había demostrado un leve entusiasmo en cuanto a la expedición, pero hasta ahora, dicho entusiasmo no se había traducido en acciones. Al fin y al cabo, el Virrey había apoyado el plan de Ha’sani. Únicamente Sig y Ha’aki se expresaron en contra. No era de extrañar. Era bien sabido que la sacerdotisa odiaba con fervor a todos los no-humanos, y el taciturno soberano moriría de hambre antes que admitir que su tribu necesitaba pedir ayuda a los enanos.

El Tigre, en cambio, simplemente no quería interponerse en el camino del rey. Opinaba que el Nido de Piedra no tenía suficiente fuerza. Ha’attik seguía gozando de mucha popularidad entre los hermanos y, además, se obsesionaba con los potenciales rivales. Ha’akon, el Matador del Dragón, ocupaba un lugar privilegiado en esa lista. Mejor no buscarle las cosquillas…

Todavía esperaba poder convencer a su amigo para que escogiera otro camino. Hablaría con él ese mismo día, quizá en la cena podría conseguirlo. Eran hermanos de combate y, además, hace mucho tiempo Ha’teng había deseado que pudieran llegar a ser algo más. Aquellos deseos se habían frustrado, pero el fuerte vínculo entre ellos dos era innegable.

Para el bien de todos ellos tenía que demostrarle que el actual modo de actuación conllevaba demasiado riesgo…

—Entonces, ¿después de diez primaveras, los chicos Ha’ami terminan su aprendizaje? —indagó Eli cuando estaban atravesando los pasillos del edificio. Habían visitado ya la parte dedicada a los niños, donde los pequeños de ambos sexos recitaban hechos importantes de la historia de la tribu, aprendían las bases del cálculo, a leer y a escribir.

—Sí —confirmó Temina—. Pasado ese tiempo, estudian bajo la tutela de los guerreros en el Castillo Superior y se centran sobre todo en entrenar habilidades necesarias en el campo de batalla. Las niñas, en cambio, continúan su educación general y eligen en qué quieren especializarse, no nos faltan tareas…, mira, esto podría interesarte. Historia de los Ha’ami. Ven, escucharemos la clase —diciendo eso, la empujó a la sala donde tenía lugar la ponencia.

Chicas adolescentes, casi tres decenas, estaban sentadas en semicírculos en unos cojines colocados en el suelo. Delante de ellas, había una mujer de mediana edad, complexión robusta y voz fuerte. Llevaba una túnica sencilla de color turquesa. Temina y Eli se sentaron en los cojines de atrás.

—La última vez ocurrió cuando el actual señor del Nido de Piedra, Ha’akon, asumió el poder después de la muerte de Ha’ding, cuya vida acabó en el campo de batalla —la maestra hizo una pausa para dirigirse al alumnado—. ¿Quién sabe qué sucede en tales casos?

Unas manos se levantaron y la profesora escogió una. La chica elegida empezó a hablar con un tono muy mesurado.

—Todos los hermanos que han pasado por la iniciación convocan un mitin y eligen al nuevo oficial en una votación.

—Muy bien, Tig —la alabó la profesora—. ¿Y qué pasa luego?

—La madre del nuevo soberano y él mismo eligen cada uno a cuatro consejeros y forman el Consejo de los Hermanos Primeros y de las Hermanas Primeras —añadió la alumna.

—Correcto. ¿Qué pasa, Dona? —la maestra se dirigió a otra alumna que estaba susurrando algo con su vecina. Esta se movió con inseguridad en su cojín.

—Hermana, además de la muerte de un miembro o de una miembra del Consejo, ¿existen otras circunstancias que, según la tradición, pueden provocar el cambio de mando?

—Excelente pregunta —comentó la profesora, visiblemente satisfecha con la curiosidad que acababa de demostrar la alumna—. Primero, el soberano o su madre pueden decidir cambiar a los miembros del Consejo si consideran que estos no son capaces de cumplir con sus obligaciones. Segundo, la madre del soberano puede ser sustituida por otra pariente, por ejemplo, por una hermana. La situación más complicada es cuando se sustituye al soberano. Según manda la tradición, eso puede ocurrir si el soberano infringe los principios de honor y fraternidad de los Ha’ami. En tal caso, el rey puede convocar el Consejo para el acto de desobediencia. Si tal acto se produce, se forma el Juicio de los Ancestros. ¿Quién sabe en qué consiste? —miró alrededor de la cámara—. ¿Sí, Meera?

—Los Hermanos Primeros luchan con el soberano a vida o muerte —respondió una de las chicas.

—Hace más de cien años que no se da un caso así en nuestra parte de las tierras Ha’ami, aunque sí ha ocurrido en el este… —hizo una pausa cuando otra asistente levantó la mano—. ¿Sí?

—¿Qué pasa con la madre del soberano si éste muere en la lucha?

—Si el oficial fracasa durante el Juicio de los Ancestros, a los miembros de su familia más cercana les espera una muerte de honor de su propia mano —explicó la profesora.

Eli suspiró sin querer.

—Entonces, si a Ha’akon le pasa algo, ¿tú y vuestra madre…? —murmuró al oído de Temina.

—Solo en el caso de apartarlo deshonrosamente del poder —la tranquilizó la hierbera—. No lo veo muy probable…

Eli asintió. De verdad le costaba imaginárselo.

—Recordad también —continuó la maestra—, que, a consecuencia de la muerte del soberano en batalla, su madre asume la regencia hasta que se elija el nuevo soberano. Bien. Es todo por hoy. Ha llegado la hora de comer.

Las chicas empezaron a dirigirse hacia la salida, algunas de ellas estaban mirando a Temina y a Eli, codeándose entre ellas y susurrando algo.

—Dentro de nada estarán aquí —rio la hierbera. No se movió de donde estaba. Tal y como había previsto, pronto se agrupó alrededor de ellas una pequeña muchedumbre con sus preguntas.

—¿Tú eres Ta’uma? ¿Es verdad que hablas nuestra lengua? ¿De dónde vienes? ¿Sabes luchar? ¿Cómo venciste a Ha’teng?

Temina levantó la mano para parar la avalancha de preguntas.

—Bueno, bueno, mis niñas. ¿Dónde están vuestros modales? Esta aquí noble chica es nuestra huésped, lo que significa que primero hay que darle de comer y luego matar a preguntas. ¿Quién será tan amable y nos acompañará al comedor?

Entre susurros y chillidos, empezaron a descender por el pasillo para llegar a una sala enorme donde habían colocado mesas redondas, cada una para seis comensales. Temina se acomodó a sí misma y a Eli en los primeros asientos disponibles.

—Las que menos tarden en regresar a la mesa con sus platos, podrán compartir mesa con nosotras —declaró—. Pero recordad que nuestra Ta’uma no come carne, entonces si alguna de vosotras vuelve con salchicha, será despedida sin miramientos.

Las chicas se dispersaron rápidamente. La hierbera se balanceó en su silla, contenta.

—Ahora, querida, puedes, para variar, conocer el sabor de la fama y no solamente su peso. Querías aprender más sobre la vida de las chicas Ha’ami. ¡Aprovecha!

Ha’sani estaba rebosante de alegría. El día transcurría según tal y como había deseado. Desde el principio sabía que las Hermanas Primeras lo apoyarían. Al fin y al cabo, su rol consistía en velar por los intereses de la comunidad local, y no por los del rey que vivía en la lejana capital. Teena cumplía bien el acuerdo que había pactado con él y había convencido a las demás miembras del Consejo para que votaran a favor de su plan. Era de esperar que Sig votara en contra.

Ha’teng era una incógnita en ese asunto. Habitualmente apoyaba a Ha’akon en todos los emprendimientos oficiales, pero en esa ocasión, se pronunciaba en contra. Ha’sani suponía que tal reacción se debía a una simple envidia por las influencias. Finalmente, la idea de iniciar un intercambio comercial con los enanos había conseguido el apoyo del soberano. El Guardián de la Seguridad no tenía nada que ver con ese proyecto, quizá por eso no quería respaldarlo. Además, se sentía presionado a consecuencia del caso de Ta’uma.

En cuanto a la chica misteriosa, aquí también Ha’sani albergaba algunas esperanzas. Si era verdad que tenía tan buenas relaciones con Zak, el fundador de la factoría con la que querían empezar a comerciar, quizá accedería a ayudarle. Seguramente podían ofrecerle algo que le interesara…, y aunque tal acuerdo no le gustara a Ha’teng, el apoyo del Virrey era decisivo…

Sin lugar a dudas, era un día muy bueno.

—Veo, Tig, que eres la más rápida en responder. ¡Siéntate!

La criatura llamada Tig se sentó obedientemente en la esquina de la silla, como si no estuviera segura si le dejarían quedarse allí más tiempo. A pesar de su temprana edad, era más alta que Eli, aunque igual de delgada, y su figura no se había moldeado del todo. Como todas las alumnas, llevaba una túnica azul y el pelo rectamente cortado que le llegaba hasta los hombros. Poco después, a ellas se sumaron tres chicas más, igualmente excitadas: Lana, Kori y Greeta. De cerca, se veía claramente que a todas las alumnas les gustaba realzar su individualidad. Algunas tenían las cejas afeitadas y pintadas con lápices de distintos colores: verde, morado, rojo…, sus orejas y sus narices estaban llenas de pendientes y cadenitas.

Cuando pusieron su comida en la mesa: pan, queso, aceitunas, frutos secos…, Temina inició la conversación.

—Queridas chicas, esta es Eli. Como sabéis, es nueva por estas tierras. Hoy estoy enseñándole la Ciudad de las Hermanas, para que vea cómo vive la más oprimida parte de nuestra sociedad… He pensado que os interesaría compartir con ella vuestras experiencias.

—¿Oprimida? —se indignó Greeta. Tenía la cara redonda y la nariz levantada—. Sin nosotras, toda esta fortaleza se hundiría en un caos en lo que tarda un guerrero en contar hasta diez… si existe alguno que sepa hacerlo.

Se rieron todas. Parecía una especie de broma popular.

—¿De verdad piensas así, Ta’uma? —curioseó Tig, más seria que las demás chicas—. ¿Por qué?

Eli dejó de masticar el queso.

—Oprimidas será mucho decir…, pero desde que estoy aquí, he experimentado muchas normas y limitaciones, y una cohorte de hombres me está diciendo lo que tengo que hacer y lo que tengo prohibido cada día.

Para asegurarse de que por ahora no le preguntaran nada más, se metió en la boca un gran trozo de pan.

—Mmmm…, yo lo veo de otra manera —admitió Tig—. Entre los Ha’ami, tanto hombres como mujeres, rigen una serie de derechos y tradiciones…

Las demás chicas asintieron enérgicamente.

—Es cierto, solo los guerreros pueden utilizar armas a diario, es su papel…, pero todo el comercio, la artesanía, el trabajo en el campo…, todo eso lo gestionamos nosotras… —añadió Kori.

—Quizá en el pasado la mayoría de los fondos venían de las expediciones militares. En la actualidad, es nuestro trabajo el que permite sacar el máximo beneficio. Eso nos convierte en tesoreras… —la apoyó Lana.

Eli pasaba la mirada de una a la otra, intentando seguir la verborrea de sus argumentos. Temina, al verlo, se puso a reír.

—¿No te dije que te esperaba un día interesante? —le dio un codazo—. ¿Qué te parece, con qué motivo se convoca el Consejo con más frecuencia? Cuando los guerreros necesitan consultar el estado de la tesorería. Y es lo que gestiona la Ciudad de las Hermanas.

—Oh, ¿El Consejo se ha reunido hoy? —suspiró Greeta—. ¿Habrá fiesta? Me gustaría tanto que me invitaran…

—¿Por qué? —preguntó Eli pensando que para ella sería el último lugar en que le apeteciera estar.

—Habrá muchos guerreros aclamados… —respondió la chica, convencida de estar explicando una obviedad—. Es una excelente oportunidad para conocer a alguien. Y, por supuesto, los Hermanos Primeros estarán allí…

—¿Conocer? —rio Kori—. ¿Por qué no nos dices simplemente con quién te quieres acostar?

Eli casi se atragantó con el pan. Tomó un sorbo de agua.

—Bueno, necesito probar tantos como pueda antes de decidir si quiero tener descendencia. —dijo la primera con toda seriedad—. Ya sabéis, los Hermanos Primeros y su guardia son la élite…

—¿No prefieres a alguien más de tu edad? —preguntó Eli.

Greeta volvió a suspirar con dramatismo.

—Esos no me faltan. Pero es difícil encontrar entre los guerreros a alguien luchador y, al mismo tiempo, con la cabeza en su sitio…

—¿Y no te gustaría tener una relación más duradera? —las chicas la miraron como si estuviera hablando en otra lengua.

—Bueno, si Ha’akon me quisiera, podría pasar en su cama un par de meses —rompió el silencio Lana, provocando una explosión de alegría en la mesa. Empezaron a competir a argumentos diciendo cuál de ellas y por qué sería la mejor amante del soberano del castillo, pidiendo al final a Temina que resolviera la disputa.

—Olvidaos, no me convertiréis en la casamentera de mi propio hermano —rio en respuesta.

—Ta’uma, tú vives entre los guerreros arriba. ¿Has probado a alguno de ellos ya? —curioseó Greeta—. ¿Nos puedes decir cuál de ellos vale la pena? No quiero perder tiempo con unos aburridos que no saben complacer a una mujer…

Eli se puso roja como un tomate. Odiaba ese tipo de conversaciones y compartir intimidades, ni siquiera entre chicas.

—Venga, no seas tonta —interrumpió Tig—. Ta’uma no querrá acostarse con un hombre cualquiera. Al final, la asignarán a alguien que la acoja en su familia como muestra de alianza con la tribu de la que viene. ¿Sabes ya a quién te asignan?

—¿Asignan? —Eli pestañeó y miró inquisitivamente a Temina—. No pretendo relacionarme con nadie y no necesito la tutela de nadie… Me apaño bien yo solita.

—Dicen que luchas como los guerreros, ¿es verdad? —preguntó Kori.

—Mejor que ellos —la corrigió, entusiasmando a todas las chicas.

—Habéis oído que dio una paliza a Ha’teng —confirmó Temina—. Hasta hoy anda con la cara magullada.

—¿Cómo lo hiciste? ¡Con lo pequeña que eres! —se sorprendió Tig.

—Con una patada… —Eli encogió los hombros.

—¿Nos lo puedes enseñar? —pidió Lana.

—En otra ocasión quizá… —Temina la sacó del apuro—. Ahora ya nos marchamos, tenemos que pasar por el Archivo antes de acudir al Consejo. ¡Gracias por la comida! Vosotras también tenéis que volver a los estudios.

—¿Volverás a visitarnos? —pidió Greeta—. ¡Tienes que contarnos sobre la fiesta de hoy!

—Por supuesto, lo intentaré… —musitó. Tenía un lío en la cabeza de tanta información nueva. Sin embargo, la energía de las chicas era tan contagiosa y constituía un cambio agradable después de muchos días pasados entre tantos guerreros serios y severos. Todo parecía indicar que ahora se dirigían a un lugar mucho más tranquilo.

Durante la pausa en las sesiones, Akona se encargó de dar órdenes a los sirvientes que preparaban a los invitados para la cena. Su mente no paraba. ¡Tantos datos nuevos en un día, tantas piezas del puzle! Si todo pudiera salir según lo planeado…

Primero, los problemas del rey con el abastecimiento y la sublevación de los Azzgots podían ser apenas el comienzo. Las tribus conquistadas, al ver a los Ha’ami involucrados en los problemas en una de las fronteras, podían correr el riesgo e intentar soltar el yugo por su cuenta. Eso conllevaría la necesidad de luchar en varios frentes y crearía una oportunidad para ganar más fama en el campo de batalla para los mejores oficiales. Y Ha’akon era uno de ellos.

Segundo, si el plan de Ha’sani funcionaba, precisamente ellos, los Ha’ami del Nido de Piedra, y concretamente su soberano, llegarían con la solución de los problemas con los suministros de sal para todo el país. Eso podría debilitar la posición del rey y los hermanos, en el siguiente mitin, podrían elegir a otra persona…, a alguien más joven, más valiente y con más méritos…

Akona llamó a la sirvienta que se encargaba de preparar la vestimenta para la cena.

—¿Qué vestido has preparado para Ta’uma? —preguntó. La chica le enseñó tres propuestas para elegir.

—Mmm…, este realzará mejor sus ojos —dijo indicando uno—. Asegúrate de que se ajusta bien a su figura. Llama a la costurera si hace falta.

La sirvienta hizo una reverencia y salió.

Sí…, quedaba el asunto de la chica. Berennike… Akona era la última en creer en los sueños de los desesperados esclavos. Pero eso no significaría que dudara en usarlos para sus propios fines. La historia de la princesa de los Azzgots podía incrementar las posibilidades de Ha’akon para ser elegido al puesto que tanto merece. Y el Nido de Piedra, de acuerdo con la previsión, se convertiría en la capital de las tierras Ha’ami. Sí, su época había llegado.

Creía en ello con todas sus fuerzas.

—Temina, ¿Puedo preguntarte algo?

—Por supuesto, pero me reservo el derecho de no responder —respondió irónicamente la hierbera.

—Los hombres Ha’ami se relacionan entre ellos para toda la vida como koru-koinen…

—Y nosotras como neru-koinen —añadió la otra.

—Sí. Pero las chicas han dicho claramente que no quieren relacionarse para bien con ningún guerrero.

—Mmm, es verdad, es poco frecuente que una pareja así pase más tiempo junta. Pero hay excepciones… Cuando era pequeña, mi madre pasó unos cuantos años muy unida a uno de ellos. Dudo que tuvieran una relación de exclusividad, pero se veían de forma regular.

—¿Qué les separó?

—Él murió batallando.

—Lo siento…

—No hace falta. No me caía nada bien —respondió secamente. Eli no supo cómo reaccionar—. ¡Y este es el Archivo! —declaró Temina.

Estaban delante de un edificio claro de dos plantas. Cuando entraron, se encontraron en una sala espaciosa de techo alto. Las estanterías con libros y manuscritos parecían no tener fin.

Les dio la bienvenida una mujer con un vestido de color cobalto y el pelo largo, suelto y precioso que le llegaba hasta la cintura. Aparentaba tener cuarenta años. Sus ojos azules y perspicaces las miraron con sorpresa, pero al mismo tiempo con cariño.

—¡Bienvenidas a nuestro Templo de la Sabiduría! —dijo, mirando a Eli con curiosidad—. Soy Anneke. ¿A qué debo vuestra visita?

Temina la abrazó cordialmente.

—Mi alma, hoy te traigo a una invitada especial. Te presento a nuestra Ta’uma. Ella misma se presenta como Eli, pero en la Ciudad la conocen como la Domadora del Tigre —declaró la hierbera, causando una confusión en la mujer—. Le encanta leer y soñaba con conocer este sitio tan raramente visitado —añadió a modo de broma.

Anneke respondió con una sonrisa.

—Sé que no tenemos tanta popularidad como los baños, pero los beneficios de estar aquí son mucho más grandes…, es una alegría darle la bienvenida a una lectora tan empedernida.

—Gracias… Es, de verdad, impresionante —Eli miró alrededor encantada—. Tiene pinta de ser una colección formidable.

—Me encantaría enseñaros el lugar y luego puedes decirme qué es lo que más te interesa —propuso la Archivadora.

Pasaban a lo largo de las interminables estanterías, mientras Anneke les explicaba cómo se habían catalogado los libros y manuscritos. Eli no podía contener la admiración por el número y la variedad de los títulos allí almacenados. Había revistas de todos los rincones del mundo, en muchos idiomas. Antes de hacer otra pregunta acerca de la proveniencia de las imponentes colecciones, se mordió la lengua. ‘Un robo’, pensó. Por un lado, sintió alivio porque parecía que los Ha’ami respetaban el acervo cultural tanto que no se les ocurría quemarlo o estropearlo. Por otro lado, la mano le temblaba cuando cogía una obra, pensando en el precio que subyacía su presencia en el archivo.

—Ahora que ya sabes lo que hay en estas baldas polvorientas, ¿te gustaría consultar algo en concreto? —preguntó Temina cuando la Archivadora terminó la visita guiada.

—Sí… —empezó tímidamente—, me interesan mucho los libros que describen las leyes y tradiciones de los Ha’ami.

—Es un deseo inusual —constató Anneke, visiblemente intrigada—. Pero entiendo que sea normal, viniendo de alguien que acaba de llegar.

Las llevó al fondo entre las estanterías.

—Aquí encontrarás la sección que contiene todos los títulos que hemos podido recopilar sobre ese tema en nuestro Archivo.

—¿Podría… hojear ahora algunos de ellos?

—Tenemos algo de tiempo —aprobó Temina—, pero me temo que tenemos que dejarte sola con esto, las leyes de los Ha’ami no son lo mío. En cambio, me apetecería tomar una infusión con esta amable mujer —dijo, cogiendo a Anneke de la mano—. Ven, querida, dejemos aquí a este pequeño ratón de biblioteca con sus libros perversos.

La Archivadora asintió con la cabeza.

—Si necesitas ayuda, estaremos en la cámara al lado de la entrada —dijo y ambas se marcharon susurrando entre sí.

Eli empezó a examinar los gruesos libros con entusiasmo. De verdad parecía que eran raramente usados. Al final encontró lo que buscaba. El gran tomo tenía un título bastante sencillo, escrito en la lengua de los Ha’ami, que rezaba ‘Crímenes y castigos’. Lo cogió de la estantería y lo puso cuidadosamente en la mesa que estaba al lado de la ventana. Estuvo un rato hojeándolo, sin saber por dónde empezar. Finalmente, decidió leerlo entero. Esperaba encontrar allí algo que le sugiriera alguna idea sobre cómo ayudar a Tallen. Muy atentamente, examinó cada página, olvidándose del transcurso del tiempo. De repente, sintió el tacto de una mano en su hombro.

—Me temo que nos tenemos que ir —susurró Temina—. Ha venido a buscarnos alguien enviado por Ha’akon.

Eli suspiró decepcionada y devolvió el tomo a su sitio.

—¿Para qué tengo que presentarme yo delante del Consejo? —preguntó sin ganas de ser evaluada por las diez personas antes conocidas.

—Sabes que tienen que decidir si aprobarán oficialmente tu estatus como Ta’uma —la hierbera la abrazó, conduciéndola hacia la salida—. Seguramente te harán muchas preguntas. A mí también me han pedido que testifique.

—¿Estarás allí conmigo? —se alegró Eli. Pensar que cerca habría una cara conocida la confortaba y le daba ánimos.

—¡Allí estaré! Nosotras, las revoltosas, tenemos que mantenernos unidas.

Después de intercambiar una breve despedida con Anneke, siguieron al centinela. Por el camino, Eli estuvo repitiendo en la memoria la declaración que quería prestar ante el Consejo. Mucho dependía de ello. Tenía que hacerlo bien.

El asunto de reconocer a la prisionera Ta’uma fue el último punto del orden del día y era Ha’teng el que se encargaba de moderar la discusión. Empezó por un informe acerca de las circunstancias de su detención, los interrogatorios a ella y al elfo, la decisión de administrarle un castigo por montar a caballo, castigo que finalmente había cumplido. Lo hizo con indiferencia y el conocimiento que Ha’kame había compartido con él, lo guardó para sí mismo... Después, reseñó brevemente los rumores que proliferaban sobre ella entre los sirvientes.

—Entonces nos encontramos ante una nueva Berennike —resumió con un tono irónico—. El rey podría haber arrastrado el cuerpo de esa bruja por todo el país de los Azzgots para que todos lo vieran. Así habrían acabado todos los chismes.

Sus palabras no recibieron mucha aclamación por parte del público. Ha’akon tomó la palabra de repente.

—Tenemos que considerar cada eventualidad —declaró, mirándolo directamente.

¿A qué estás jugando, amigo?, pensó Ha’teng.

—Tienes razón —se corrigió a sí mismo en voz alta—. Tenemos que ser más precavidos con nuestros juicios. Me he precipitado un poco.

Vio cómo los músculos en la cara del oficial se relajaban. Por lo visto, Ha’akon quería que se reconociera el estatus de la chica.

Temina fue admitida al debate. Iba a presentar su testimonio. Describió las circunstancias en las que fue llamada al Castillo Superior. Habló poco y únicamente sobre el tema del cuidado de la chica herida y de las conversaciones que habían mantenido en esos días. A pesar de la brevedad del informe, vio las miradas furtivas que los demás le dirigían. Estaba segura de que los rumores sobre su pelea con esa niñata despertaban mucho furor en la Ciudad de las Hermanas.

—A fin de cuentas —la interrumpió—, a pesar de haber pasado con ella mucho tiempo, ¿no has podido confirmar su origen?

La hermana de Ha’akon le miró con un brillo en los ojos que él, a su vez, interpretó como desdén.

—No. Pero todo lo que se desprende de nuestra relación parece indicar que…

—No nos interesan tus suposiciones, sino los hechos —volvió a interrumpirla. Ella no respondió.

—¿Has descubierto qué relación la une con el elfo que está pudriéndose en nuestros calabozos? —preguntó Sig, con visible repugnancia.

—¿Me preguntas si son amantes? —rebotó Temina, mirando el público, cada vez con más regocijo—. No lo son.

—¿Qué te hace estar tan segura? —Sig contraatacó el tono irónico de Temina.

—Eli es totalmente inocente en esos temas, por decirlo de alguna manera —continuó, y hasta el asistente más tonto se daría cuenta de su tono sarcástico.

—Si todo eso se confirma —interrumpió Akona, salvando la situación—, tenemos que amparar a la chica con tutela y hacer todo lo posible por convencerla para que quiera pactar con nosotros. Es lo que exige la razón de estado.

Como siempre, tanto la madre como la hermana de Ha’akona, apoyaban sus ideas, fueran como fuesen —contemplaba Ha’teng para sus adentros—. Él solo quería una cosa: conseguir información estratégica acerca del enemigo acérrimo, información que, quizás, en el futuro podría contribuir a idear un plan eficaz de invasión. Si eso fuera bien…, su fama sería sempiterna. Añadir a todo aquello rumores difundidos por los esclavos solo complicaba la cosa y apartaba la atención hacia otro lado.

‘Es hora de ponerle fin’, pensó.

Ordenó dejar entrar a la chica.

La puerta se abrió y los centinelas dejaron pasar a Ta’uma a la cámara de las reuniones. Ocupó su lugar en la silla preparada enfrente del Consejo sentado en semicírculo. Le había dado tiempo a cambiarse, llevaba el traje oficial de los Ha’ami, un pantalón negro y una túnica azul celeste.

‘Es un poco teatral todo esto, Temina, incluso para una persona como tú’, pensó él.

Tenía un moño alto y la cara maquillada tan bien que no se veían los moratones que le había ocasionado. Hasta Ha’teng tuvo que admitir que había algo encantador en su superficialidad. A pesar de su pequeña altura, emanaba una fuerza que contrastaba con la rara inocencia, casi infantil, que desprendían sus ojos verdes. Hasta entonces había estado convencido de que no era demasiado lista, sino más terca que una cabra hambrienta.

—Para ultimar las formalidades, ¿Puedes confirmarnos cómo te llaman? —preguntó sin emoción alguna.

—Eli —respondió sencillamente, con una voz fuerte y decidida.

—¿Es tu único nombre?

—Sí.

—¿De dónde vienes?

Esta vez no dijo nada.

—¿Quieres decirnos algo sobre ti?

De nuevo nada.

—¿Sabes por qué estás aquí?

Respiró y soltó el aire de los pulmones muy despacio.

—Acabé aquí a consecuencia de un arresto tras haber cruzado la frontera de las tierras de los Ha’ami —respondió—. Con vuestro permiso, me gustaría, junto con mi compañero, abandonar este sitio en paz.

—No será posible. Habéis infringido la ley —la corrigió fríamente.

—En tal caso…, responderé a todas vuestras preguntas y, tal y como he prometido antes, os proporcionaré información estratégica sobre los elfos, tan solicitada por vosotros —empezó, ponderando las palabras—, pero solo cuando dejéis a mi compañero en libertad y lo llevéis a la frontera del Reino Verde. Yo puedo quedarme aquí el tiempo que queráis.

—Es muy loable tu oferta —respondió con sarcasmo—. Pero la rechazamos rotundamente….

—Un momento —interrumpió Ha’sani—. No has dicho nada sobre la oferta de intercambio de información acerca de los elfos, Ha’teng…

—No he dicho nada porque no me lo creo —dijo y ni siquiera lo miró.

—Aun así, opino que el Consejo debería haberlo escuchado —el otro no se rendía—. ¿Qué sabes sobre los elfos, Eli?

—Todo —respondió con un tono sopesado—. He vivido entre ellos en los últimos años. Por eso os he hecho una propuesta: mi colaboración por la libertad del preso que estáis reteniendo.

Ha’teng evaluó sus emociones. Estaba determinada, pero tranquila.

—¿Por qué te importa tanto? —Sig seguía con el mismo tema que, al parecer, no la dejaba tranquila. No sabía hacerse a la idea de tener una relación amistosa con un no-hombre.

La chica le dirigió una mirada clara.

—Tengo una deuda con él, le estoy muy agradecida. Me salvó la vida. Seguramente los Ha’ami comprenden este tipo de compromiso de honor.

—Los elfos no tienen honor —siseó con acusación la guardiana del Templo.

—Todo lo contrario —siguió la otra con estoicismo, pero Ha’teng se dio cuenta de que su respiración había acelerado. Sus ojos perspicaces notaron la pulsación de las venas en su cuello—. Los elfos son honrados y nobles. Vuestra reticencia hacia ellos es un gran error… —casi se echó a reír al ver cómo Sig hiperventilaba al escuchar esas palabras—. Si supierais la verdad…

—Lo tomaremos en cuenta —intervino Ha’akon, intentando, por lo visto, prevenir una catástrofe—. ¿Hay algo que quieras añadir a tu favor?

Ahora se dirigió a él con la misma sonrisa triste.

—Responderé a todas vuestras preguntas, pero solo cuando mi compañero quede liberado y llevado a la frontera del Reino Verde. Yo puedo quedarme aquí el tiempo que estipuléis.

—Sí —respondió lacónicamente—. Ya lo hemos oído. Puedes retirarte.

Lentamente se levantó del asiento y con gracia se alejó hacia la puerta. Ha’akon tenía una cara impasible, pero Ha’teng conocía demasiado bien a su amigo. Lo delataba la mirada con la que seguía a la chica con atención. Mmm… Quizá la quiere para sí y prefiere que vaya por las buenas. Ha’teng lo entendía. A él también le gustaba el arte de cazar y romper la resistencia de los rebeldes. Sobre todo en invierno cuando no había otro ocio. La obediencia era aburrida… Decidió ayudarlo un poco. Se lo merecía. A saber lo que podía salir de ello.

CAPÍTULO 8

MÁS VINO, MÁS MUJERES TODAVÍA Y UN POCO DE CANTO…

CENTELLA NO CREÍA QUE EL intento de hacerle entrar en razón al elfo pudiera funcionar. Esa raza era excepcionalmente reacia a la sugestión, aunque viniera de parte de personas mucho más sabias que ellas. Pero seguía intentando evitar la catástrofe que se vislumbraba en el horizonte. La Chica Sin Nombre tenía que vivir para cumplir con su destino. Así sería mejor para el mundo.

Había llegado el momento de encontrarle otro defensor.

—¿De verdad es una cena tan solemne? —preguntó Eli cuando dos sirvientas le estaban engrasando el cabello con aceites.

—Así es—respondió lacónicamente Temina—. Tengo que adecentarte —diciéndolo, tomó un buen trago del cáliz—. Son órdenes de Akona. Nos ha enviado tu vestido incluso. Créeme, no querrás llevarle la contraria.

—Eso sí es verdad —murmuró Eli, mientras las sirvientas, habiendo dejado los aceites, empezaban vigorosamente a hacerle trenzas fantasiosas.

Eli no se reconocía en el enorme espejo que tenía delante. El vestido verde, hecho de una tela suave, que llegaba hasta el suelo, tenía el color de sus ojos y contrastaba con su piel morena. Sería un ropaje sencillo si no fuera por el gran escote en la espalda que le llegaba prácticamente hasta las nalgas y el corte en la falda que alcanzaba la cadera izquierda. Su piel había sido aceitada con algún tipo de óleos que no solamente tapaban los moratones, sino también hacían que la piel pareciera suavemente dorada con los rayos de sol. Con dos carbones negros habían realzado sus ojos. Temina decidió dejar en paz sus cejas naturales de color negro, constatando que no necesitaban más color. Eli suspiró aliviada. Después de ese día, temía que Temina quisiera depilárselas y pintarlas de color azul. En cambio, su pelo supuestamente requería nivelación y un tratamiento más profundo.

La chica lo aguantaba todo con una mezcla de sentimientos. Sin embargo, tenía que reconocer para sí misma que si la apariencia de la hierbera tenía que ser el punto de referencia en cuanto al buen estilo que se esperaba de los invitados en la cena, sería mejor dejarlo todo en sus manos y permitir que la preparara según las modas locales.

Temina llevaba un vestido negro y ajustado que enaltecía muy bien su figura. Daba órdenes a las sirvientas, mientras ella misma se probaba la ornamentada bisutería, intentando elegir los pendientes más apropiados.

—¿Qué tengo que saber para no meter la pata?

—Bebe cuando todos beban. Aplaude las funciones y los brindis. Y si alguien te pide que lo acompañes, es que quiere jugar contigo un poquito… —enumeró Temina.

—¿¿Qué???

—Así es como normalmente terminan todas las cenas de los Ha’ami —rio—. Una gran orgía.

—¿Puedo salir antes de que eso suceda? —sintió cómo sus mejillas se estaban coloreando.

—Puedes —la hierbera le retocó el peinado hecho por la sirvienta—. Básicamente, puedes retirarte cuando terminen las funciones…

—¿Qué funciones?

—Habitualmente, vienen unas artistas para demostrar sus capacidades. Canto, baile, recitación… —enumeró con indiferencia.

—Suena curioso… —se interesó Eli, recordando las tardes en el bosque de los elfos cuando escuchaba canciones preciosas hasta las tantas, canciones que se entonaban entre árboles.

—Es cuestión de gustos… —murmuró Temina—. Ahora por fin estás presentable —la alabó mirando al espejo.

—¿Quieres decir que parezco una Ha’ami?

—No, no te he estropeado tanto…, ¡eso espero! —rio la hierbera.

Ha’akon estaba bebiendo su vino tranquilamente y comentando los acontecimientos del día. Estaba contento del apoyo del Consejo para el plan de Ha’sani, pero le pesaba el caso de Ta’uma. A diferencia de los temas comerciales, para reconocer la nobleza de alguien, necesitaban el apoyo unánime del Consejo. La negativa inesperada de Sig constituía un obstáculo insuperable. Lo único que tenían claro era que necesitaban más tiempo para que Ha’teng pudiera examinar el caso más detalladamente y presentar pruebas contundentes.

—Alegra la cara —le sopló la madre que estaba sentada a su derecha. Para tranquilizarlo, le puso una mano en el hombro—. Disfruta de esta magnífica tarde. Hemos preparado un programa interesante.

Suspiró para sí. Los cantos y bailes eran lo último que le apetecía. Pasó la mirada por la cámara en la que se había juntado una muchedumbre significativa. Algunos Ha’ami que vestían sus mejores galas ocupaban sillas bajas y divanes colocados en semicírculo en medio de la cámara. Otros estaban al lado de las paredes y columnas, bebían cócteles y platicaban despreocupadamente. Ha’akon aguantaba con irritación las miradas prolongadas que le enviaban las mujeres. Como siempre, le aburría ser el centro de atención. Cuando conducía a los guerreros a una batalla, sentía que estaba en su elemento. Repeler los avances amorosos de personas ofuscadas por el vino era otro desafío totalmente diferente…

—Mira quien aparece por fin —le susurró al oído la madre. En la puerta apareció Temina, llevando debajo del brazo a una persona pequeña en un vestido de color esmeralda. No por primera vez se sintió sorprendido al ver que esa persona podía al mismo tiempo parecer tan diminuta y frágil y emanar una fuerza interior inescrutable que se dejaba vislumbrar mejor en los ojos claros y excepcionalmente perspicaces. Su hermana y Eli se dirigieron lentamente hacia los comensales. Al pasear, la bonita pierna de la chica asomaba por el corte alto en la falda.

Sintió un revoloteó en el estómago. Sí, sin lugar a dudas, le apetecía cogerla entre los brazos y sentir el calor de su minúsculo cuerpo…

—La habéis lavado bastante bien, Akona —escuchó a sus espaldas. Era Ha’teng que estaba detrás de ellos. Tomó un buen trago de vino—. Cuesta reconocer en ella a la chica salvaje.

—Unos ojos sabios siempre notarán un potencial oculto —respondió su madre con una sonrisa llena de satisfacción. Se levantó—. Perdonadme, me encantaría presentar a nuestra magnífica Ta’uma a los demás invitados.

Ha’akon solo musitó algo en respuesta. Sabía muy bien que estaba mirando a las recién llegadas como un loco perdido, pero, aunque quisiera, no podría apartar la vista de la chica. De ese trance lo sacó su amigo quien, con un gesto fuerte, le puso una mano en el hombro.

—Tenemos que hablar, koru —declaró con decisión—. Me parece que estamos cometiendo un gran error en el tema del intercambio comercial con los enanos. Escúchame.

El Virrey se espabiló y le dirigió una mirada más despierta.

—Sabes que yo siempre tomo en cuenta tu opinión —respondió, preparándose para un debate largo que esa tarde simplemente no le apetecía. Sin embargo, respetaba mucho a su amigo y tenía que apoyarlo. Ante todo porque sabía que para Ha’teng no era el mejor día. Esperaba que lo que le iba a contar no le decepcionaría más todavía…

No pretendía cambiar de opinión.

Y su camarada, por muy insatisfecho que estuviera, tendría que aceptarlo.

La Sala de Juntas, la habitación más grande que Eli había visto en el Nido de Piedra, ya estaba llena de gente cuando ellas aparecieron. Columnas finas, gustosamente ornamentadas y colocadas en dos filas, dividían el pabellón rectangular en tres partes con sillas bajas en el centro que parecían gradas. Los reunidos estaban dispersados por todos lados, sumidos en sus conversaciones, más o menos fervorosas.

Aunque todos estaban descalzos, todos parecían muy elegantes. Los hombres altos y musculosos llevaban túnicas holgadas y oscuras que les llegaban hasta las rodillas. Las mujeres, en cambio, llevaban vestidos muy gustosos y seductores, de todos los colores del arco iris.

El servicio se componía exclusivamente de aquellos que tenían derecho a llevar abrigos. Todos tenían el mismo tipo de pantalón negro y las misma túnicas azules y asimétricas con los hombros descubiertos que enseñaban los tatuajes que permitían relacionar a cada uno de ellos con su amo. Un hombre bajo de pelo rubio les indicó sus asientos. Temina se alejó hacia el sillón asignado. Eli fue acomodada entre Ha’min y Teena que, a su vez, estaba sentada a la izquierda de Ha’sani.

La chica no podía apartar la vista de la colorida muchedumbre que se había apiñado en la fiesta. La variedad de patrones y colores chillones le daba mareos. Todas tenían una cosa en común: cortes seductores, escotes y fragmentos transparentes, diseñados para seducir. Se sentía abrumada por la omnipresente abundancia de ese sitio.

‘Ahora entiendo lo que decían las chicas’, dijo a sí misma. ‘Me parece que no solo ellas tenían ganas de acechar a los guerreros… Pueden ser ellos los depredadores…’

De repente, en la otra punta de la habitación, Eli vio a una persona que parecía venir de un país tan diferente como el suyo. En un sillón bajo había una mujer mayor con el pelo largo y blanco. Estaba sorbiendo alegremente la sopa servida por la sirviente en un plato hondo.

—¿Quién es? —con su máximo asombro se dirigió a Ha’min que ya había llenado a tope los cálices y ahora le estaba entregando uno animadamente. Después de las experiencias de la cena anterior, en la que se habían conocido, ahora solo mojó los labios y pasó el cáliz a Teena.

—La abuelita más añosa —respondió con un tono que sugería que se trataba de algo comúnmente sabido.

—¿Me lo dices o me lo cuentas? —reaccionó Eli—. ¿Quién es y qué hace aquí?

Él rio levemente.

—Sí, flaquita, se me olvida que sabes muy poco sobre nosotros —dijo llenando otro cáliz—. Es el arca de nuestra memoria popular. Nuestras archivadoras consultan con ella diferentes temas cuando tienen que completar algún libro. Antiguamente, toda la historia y la tradición de los Ha’ami se transmitían de boca a boca.

—Es la primera persona tan noble entre todas las presentes… —constató y de nuevo pasó el vino a la invitada de al lado. No dijo que era la primera mujer tan entrada en años que veía en toda su vida.

—Es verdad… —respondió Ha’min—. Cuando el cuerpo y la mente se debilitan con el paso de los años, cada Ha’ami honrado se aleja para no ser una carga para la tribu. Las mujeres permanecen más tiempo entre nosotros que los hombres, pero ellas también se marchan cuando ya no son capaces de cuidarse solas. Una muerte digna es la mejor solución…

—Si tú lo dices… —murmuró—. Tiene que ser muy sabia. Me gustaría hablar con ella…

Sonrió confundido para luego eructar en voz alta, para el asombro de Eli.

—No creo que pueda contarte algo con sentido. Ya le falla el cerebro, por decirlo de alguna manera… —dijo un poco avergonzado—. Pero por lo visto, por ahora no tiene sustituta y Sig la considera como muy útil. Hay algún tipo de parentesco entre ellas, que yo sepa…

—¡Eli, me alegro tanto de verte! —dijo una voz detrás. Se dio la vuelta y se levantó de su silla. La figura de Akona emergió delante de ella, excepcionalmente bella, con el pelo liso y recogido y un sencillo vestido blanco de satín. En las orejas llevaba unos pendientes largos y minuciosamente decorados, mientras muchísimas pulseras de oro sonaban en sus muñecas—. Veo que el vestido que he elegido para ti te queda bien —le dio la mano y la giró.

—Sí —dijo Eli con una leve reverencia y ruborizándose al verse tratada como un maniquí—. Muchas gracias.

—De verdad no hay de qué, querida —respondió, sonriendo sutilmente—. Ha’min, ¿te importa que te robe a tu interlocutora por un momento? Me gustaría presentarla a otros invitados.

Se marcharon tan rápido que al guerrero no le dio tiempo a responder. Por suerte, los sirvientes ya empezaban a servir los tentempiés, pues dirigió su mirada hacia ellos. Mientras tanto, Akona condujo a Eli entre los reunidos y la presentó a un número incalculable de personas. Los nombres entraban y desaparecían de su memoria con la rapidez digna de una tormenta primaveral.

—Nuestra Ta’uma —repetía la anfitriona sin parar con la misma expresión facial, impermutablemente cordial. La inundaban respuestas de cortesía y saludos.

—Ya conoces a estos guerreros —declaró cuando llegaron al lugar donde estaban Ha’akon con Ha’teng, animadamente discutiendo sobre algo. El último estaba visiblemente enfadado. Miró a Eli con irritación.

—¿Has decidido buscarte a alguien que pueda sentirse atraído por tus dudosos encantos? —preguntó vilmente.

—No busco a nadie porque nadie se me ha perdido —refutó.

—Fenomenal. En tal caso, puedes seguir barriendo el suelo con tu falda en otro sitio y no molestarnos mientras hablamos —respondió con impaciencia. Eli sentía que se estaba sonrojando de furia y ya abría la boca para contestarle cuando oyó a Akona.

—Me alegra poder siempre contar con tu amabilidad, querido —lo reprendió, manteniendo su tono cortés—. Por suerte, aquí hay muchos invitados más encantadores…, os deseamos muy buenas tardes.

Dicho eso, tiró de la mano de Eli. Pasaron delante de Ha’akon que le concedió una mirada un tanto ausente. Parecía que no había escuchado nada de su intercambio de frases. Tampoco dijo nada. Pronto volvió a estar absorto en la conversación con su amigo.

Eli se preguntaba cuál sería el tema de una discusión tan apasionante que, por lo visto, irritaba a Ha’teng.

Ha’min ya había vaciado por lo menos dos jarrones de vino cuando Akona por fin le devolvió a la compañera. Ha’sani y Teena no eran buenos acompañantes porque prácticamente enseguida empezaron a echarse los tejos.

—¿Algo bueno están sirviendo? —preguntó la chica, ocupando su sitio en el sillón de al lado.

—Nada que te pueda gustar —murmuró. La lengua ya se le empezaba a trabar. Intentaba centrarse en el plato en vez de clavar la mirada en la musculosa pierna que asomaba de debajo del vestido. Ella tuvo que darse cuenta de ello porque, con un gesto abrupto, se tapó la pierna con un trozo de tela para no resultar tan seductora.

Él se recriminó en los pensamientos. No debía haber bebido tanto. En ese estado seguro que no encontraría compañía para esa noche…

—¿Te apetecen unas aceitunas? —preguntó, indicando el cuenco que había en la mesa.

—Ay, qué bien —se alegró quizá demasiado alto, por lo cual, tuvo que sonar pretencioso. Enseguida empezó a engullir una por una.

—¿Vino? —preguntó.

—Mejor un poco de agua…, hace calor aquí, tengo mucha sed —explicó.

—Sí… claro… —llamó a los sirvientes, buscando la manera de cambiar de tema—. Ey, vosotros allí, ¡una jarra de agua, rápido!

Uno de los sirvientes fue rápido a por el recipiente.

—Eli… —se dirigió a ella intentando corregir la metedura de pata—. ¿Has oído la historia de cómo Ha’akon mató al dragón?

—Algo he oído, sí… —respondió, decepcionándolo, pero acto seguido añadió—. Pero muy poco, me encantaría saber más.

—Estupendo —se alegró—. Eso fue ya hace muchos años… quizá diez o quince… Por nuestros ancestros, todos nos pusimos furiosos cuando nos enteramos de lo que había pasado con esa pobre mujer…

—¿Participaste en la búsqueda? —curioseó y la pregunta pareció muy sincera.

—Sí —confirmó—. Pero deambulábamos noches y días buscando a los agresores y todo en vano. Así es el destino, maldito… Tras unos meses, nos vimos obligados a rendirnos…

—¿Os visteis obligados? ¿Por qué?

—Se acercaba el invierno y no habíamos encontrado la más mínima pista… Los montañeros pueden ser muy astutos. Se esconderían en alguna cueva, pues no podíamos dar con ellos. Todos la dieron por perdida… —dijo tristemente. Los viejos recuerdos inundaron su cabeza como olas de mar.

—¿Pero no Ha’akon? —dijo, más para constatar que para preguntar.

—No, no Ha’akon. Es el más cabezota de todos, como puedes ver, y ya entonces, siendo tan joven, era un guerrero sin otro igual…, intentábamos convencerle para que regresara, pero nada…, no había manera. Se obstinó y fue solo…, tan enganchado de ella estaba. „Antes moriré en una de estas fosas que permitiré que ella acabe como esclava”, fue lo que nos dijo. No es frecuente, créeme…, no es frecuente…

—Te creo —asintió y cogió el agua de las manos del sirviente.

Ha’min paró por un momento para tomar un buen trago de su cáliz. Se secó los ojos sintiendo que se le estaban empañando.

—Y volvió con la cabeza del dragón… —lo apresuró Eli.

—Sí —confirmó—. Volvió. Parecía que estaba a punto de dar el último suspiro. En verdad, parecía medio muerto. Nada de lo que le decíamos le llegaba…, nada. Pasaron muchos días antes de que pudiéramos sacar de él alguna palabra, alguna frase…

—¿Y luego? —se notaba que Eli tenía mucha curiosidad.

—¿Luego? Bueno…, el rey anunció otra expedición y allá fuimos, a guerrear. Ha’akon luchaba como un demonio. No tenía miedo a nada. Ni a la muerte, ni a las heridas. Peleaba como poseído. La Furia del Dragón. Así lo apodaban…

—¿Qué te parece, por qué ha cambiado tanto, Ha’min? —siguió indagando con las mejillas coloradas.

—Yo qué sé… —volvió a sentir que la lengua se le trababa—. Verás, flaquita, a mí no se me dan bien estas historias… —se peinó con la mano el pelo alborotado—. Yo podría cada día estar enamorado de otra. Cada mujer tiene algo especial…, así es mi naturaleza. No sé lo que significa encapricharse con una sola… —murmuró, y ella solamente le dio palmaditas en el hombro en señal de comprensión.

De repente, sonaron los instrumentos. Keera, que llevaba un vestido precioso y muy escotado, de color púrpura, anunció a las primeras artistas. Pararon la conversación y se dirigieron al centro de la sala donde se estaban colocando las recién llegadas mujeres.

Después del inicial intercambio de frases con Ha’min, al principio embarazoso y luego cada vez más interesante, Eli observaba con excitación cómo las chicas estaban preparándose para la función. Le encantaba la música y el canto. Amaba ese arte con un amor no correspondido, por lo menos según los criterios de sus amigos elfos. A pesar de los arduos intentos por aprender, nunca había sido capaz de satisfacer sus exigentes gustos. Afortunadamente, era consciente de ello y era capaz de alegrarse de admirar las actuaciones de otros, mucho más dotados que ella.

Para inaugurar la noche, un coro de chicas jóvenes, visiblemente estresadas, presentó una canción que hablaba de los comienzos legendarios de los Ha’ami, nacidos de la Madre Tierra, duros como una piedra, con la sangre caliente como la lava y las mentes tan cristalinas como el cielo. ‘Ha’ami, la tribu de los soberanos’, decía el estribillo. Sorprendida por la grandilocuencia de la canción, se sintió confundida y empezó a tomar el pan para mantener la mirada bajada y no echarse a reír.

—¡Muy buena función! —gritó Ha’min, visiblemente emocionado cuando las chicas terminaron—. ¡Una canción maravillosa!

Las artistas cambiaban, pero el mensaje y el tono de las canciones eran iguales: relatos heroicos sobre las hazañas de los Ha’ami… Ha’ami, la tribu elegida... Ha’ami, creados para gobernar a todas las naciones... Ha’ami, sin otro igual…

Por suerte, empezaron a servir más comida y Eli se encargó de llenar el estómago.

Cuando ya terminaron de alabar a los Ha’ami como líderes mundiales, empezaron las canciones que hablaban de los mejores guerreros en la historia. La mayoría de ellos se centraba en la legendaria victoria de Ha’akon sobre el dragón. Eli echó un vistazo al soberano del castillo. No parecía estar disfrutando mucho de esas apologías. Estaba sentado con la cara apesadumbrada, bebiendo su vino. Después de cinco canciones, dos recitaciones y una representación teatral acerca del acontecimiento, hasta la curiosidad de Eli sobre los detalles de lo ocurrido se quedó saciada.

Se dirigió a Ha’min cuyos ojos brillaban de emoción.

—¿Es como son normalmente vuestras actuaciones artísticas? —preguntó.

—Peor —respondió la voz odiada—. Normalmente dura más tiempo.

Ha’teng cayó en el asiento abandonado por Teena que, por lo visto, había desaparecido junto con Ha’sani.

—Repetimos tanto esas historias que hasta las ratas que viven en los calabozos pueden recitarlas —declaró balbuceando.

‘Ha’teng borracho’, pensó, ‘lo que faltaba’.

Mientras Ha’min parecía estar derivando hacia un completo enajenamiento, Ha’teng presentaba una mueca más vil que habitualmente.

‘Problemas’. Sonó en su cabeza.

Estaba furioso.

Ha’akon no se tomaba muy en serio sus elucubraciones. Pretendía estar escuchando seriamente, pero Ha’teng no era tonto. Sabía que iba de farol. Todo lo que atraía su atención era esa huérfana. Seguía a la flaca con la mirada, como si viera en ella un unicornio por lo menos.

Ha’teng normalmente no se permitía tanto durante los eventos públicos, pero empezó incontroladamente a buscar olvido en el vino. Pasado un tiempo, descubrió que a la cabeza le llegaban unas ideas muy creativas. ¿Ha’akon quiere que se reconozca la nobleza de esa chica? Genial. Ya veremos lo que dice el Consejo cuando la chica tenga que demostrar su formación en el ámbito artístico…, porque era bien sabido que todas las mujeres de buena cuna recibían una excelente educación al respecto.

—Eli —empezó, intentando controlar sus pensamientos entumecidos un poco por el alcohol…, aunque… no del todo. Le gustaban las sugerencias que le soplaba la parte oscura de su personalidad—, ¿tienes algún don aparte de saltar por los tejados? ¿La música? ¿El canto?

Lo miraba con escepticismo.

—Me temo que en esas cosas soy completamente inútil —respondió.

—Perfecto —se alegró, levantándose, antes de que Keera tomara la palabra—. ¡Queridos reunidos! —declaró en voz alta y todos los ojos se dirigieron hacia él—. Como sabéis, hoy en la cena contamos con la presencia de una invitada especial, Ta’uma, que viene de un lugar muy lejano…

Ha’min intentó levantarse para sujetarlo.

—Ha’teng, pe-pero-qué-estas-diciendo… ¡Sieeeentate! —farfulló, pero no pudo levantarse, así que volvió a hundirse en su silla.

—Quizá habéis escuchado también que Ta’uma había pasado años como esclava de los elfos, de donde logró escaparse y conseguir asilo en nuestras tierras… —su nublada mirada posó sobre Ha’akon y su madre. Empezó a preguntarse si no se había pasado. Pero ya era demasiado tarde para este tipo de consideraciones…, el silencio que reinaba era sepulcral. Hasta los sirvientes habían dejado de servir y estaban escuchando atentamente.

—Para expresar su agradecimiento por la hospitalidad que le hemos ofrecido, ella misma ha propuesto entretenernos con una canción que aprendió durante su opresión. Es una excelente oportunidad para educar culturalmente a nuestra sociedad, así que… ¡aplausos! —terminó levantando el codo de Eli para animarla a salir.

Ha’min por fin consiguió levantarse.

—Estás… —eructó ruidosamente —, borracho… —dijo eructando de nuevo—. Ven, volvemos juntos al Castillo…

Ha’teng lo empujó suavemente al sillón. Luego, se abalanzó sobre la chica.

—Venga —dijo, más alegrado todavía—. Me has prometido todo, desde las artes marciales hasta la receta del pan. Es hora de demostrar lo que vales. ¡Piensa en tu amigo!

Con el rabillo del ojo vio que Akona se levantaba de su sitio, pues, sin esperar más, empujó a Ta’uma al centro de la sala. Ella lo miró disgustada, lo cual le alegró más todavía. Luego se giró hacia los demás, hizo una reverencia digna de la corte y se marchó hacia las cantantes.

Ha’akon estaba hirviendo por dentro. Sabía que Ha’teng estaba visiblemente irritado por su discusión cuando dijo que no estaba de acuerdo con su opinión acerca de la estrategia hacia los no-humanos, pero no esperaba de él semejante escándalo. Saltaba a la vista que estaba bebido y había perdido el control completamente. Era como si hubiera decidido hacer el ridículo y, de paso, ridiculizar a todo el Consejo. Eli parecía desorientada con su actuación, pero independientemente de lo que le dijera, ella se veía obligada a participar en ese lamentable paripé. Estaba desempeñando su papel. Su madre reaccionó demasiado tarde. La chica ya estaba preparando su kithára, sentándose entre otras artistas.

Él se movió nerviosamente en la silla sin saber hacia dónde iba todo eso.

Respiró hondo. No levantaba la mirada. No quería pensar en toda esa gente que la estaba escuchando. No le importaba hacer el ridículo. Lo único que importaba era hacer ver a Ha’teng que no le tenía miedo. Y que su conocimiento acerca de los elfos era suficiente para confiar en ella.

Pensó en Tallen. En todas las tardes que habían pasado tocando y cantando. En todas las bromas que le había dicho acerca de su falta de buen oído. En su voz tranquilizadora cuando la despertaba una pesadilla. En las melodías que aliviaban su dolor. Lo veía ahora con los ojos de su imaginación, sentado en el taburete en el dormitorio, cantando y tocando la kithára, apoyado contra la pared y bañado en la luz de la luna que lo infundía todo en su plateada penumbra. Su voz aterciopelada la estaba arrullando.

Y tocó.

Ha’teng se alegraba de su broma. Fue una pequeña satisfacción después de que su koru pasara totalmente de él. La había mandado al centro, esperando que su actuación fuera objeto de más burlas en el futuro. Eli empezó a mover tímidamente las cuerdas de la kithára.

Ha’teng se acomodó en su asiento y tomó otro buen trago de su cáliz.

—Eres un hijo de puta —murmuró Ha’min, inclinándose hacia él. A modo de revancha, Ha’teng cogió una pata de su silla y tiró de ella. El mueble se volcó. El viejo guerrero dio una voltereta y cayó al suelo estrepitosamente.

—Allí te quedas, viejo… —gritó el Tigre hacia él, asegurándose de que nadie les estaba viendo.

Todos los ojos estaban clavados en Ta’uma.

La melodía, sin mucho cuerpo al principio, empezó a cobrar fuerza. No sabía cuándo, pero conforme iba escuchando, su mente comenzaba a girar en torno a unos recuerdos aros.

De nuevo era un niño pequeño, perseguía pájaros y soñaba con tener unas alas como ellos. Volvía a casa a cenar y su querida madre le daba la bienvenida, abrazándolo con una ternura inabarcable. Las hermanas mayores, siempre listas para jugar con su milagro, mucho tiempo esperado, el ojito derecho de toda la familia, lo mimaban durante la cena y le traían los mejores manjares.

Todas ellas se habían ido y a diario no solía ni siquiera recordar su existencia.

Se sacudió como si estuviera en trance y miró a su alrededor. Los Ha’ami estaban igualmente embelesados escuchando esa melodía rara tocada por la chica en verde, sentada en medio de la sala.

Ha’akon no podía apartar la mirada de Eli. Sus manos pequeñas y delicadas estaban acariciando las cuerdas de la kithára y la música que salía del instrumento penetraba su cuerpo con la fuerza de una marea. Delante de sus ojos desfilaron los años felices de la infancia pasada con Layla. Cuando tenía que mudarse al Castillo Superior, le prometió, con la incredulidad propia de un niño de diez años, que haría todo lo posible para convertirse cuanto antes en un guerrero hecho y derecho y volver a por ella. Por las tardes, salía solo para pasar un rato con ella. Cuántas condenas habrá cumplido por ello…

La melodía melancólica fluía y él la seguía, absorto en sus recuerdos. Eli estaba sentada con la mirada bajada, concentrada únicamente en su instrumento. De repente, empezó a canturrear silenciosamente palabras que venían de una lengua bella y desconocida.

Entonces, el silencio quedó roto por un estrepitoso grito. Todos se espabilaron y miraron hacia el lugar del que venía. La Abuela Más Entrada en Años se levantó y con una voz feroz marchó hacia Ta’uma, con las manos levantadas como garras, listas para atacar a su presa. Eli se paralizó, sin poder salir de su asombro. Antes de que nadie pudiera reaccionar, la abuelita ya estaba al lado de la chica. Sus uñas alcanzaron la cara de Eli, mientras esta se estaba resguardado detrás del instrumento, intentando no hacer daño a la mujer mayor.

La abuela seguía gritando a viva voz.

—¡¿Cómo te atreves a manchar este sitio con tu abominable lengua?! ¡Tu fin ha llegado, hija de nadie! ¡Guerreros, venid aquí! ¡Os ordeno matar a esa bruja elfa!

Como no consiguió alcanzar a la chica con sus garras, empezó a escupir y dar patadas. Ha’akon salió del estado de asombro, se levantó rápidamente y marchó hacia ellas. No solamente él. Muchos Ha’ami hicieron lo mismo, incluso Temina. Su hermana mayor ya estaba en medio del alboroto, agarró a la Abuelita por detrás intentando apartarla. La anciana estaba luchando con tanto fervor que hicieron falta tres personas para por fin sacarla de allí. Sig, con desesperación en los ojos, pidió que la trataran con delicadeza. Perin también se unió a ellos y los dirigió al ambulatorio para administrar a la anciana algún calmante y algo para dormir.

Eli seguía allí con la kithára rota. La hermana del soberano del Castillo se acercó para abrazarla.

—¿Estás bien? —preguntó. Menos mal que conocías alguna letra.

Ha’akon todavía tenía un lío en la cabeza.

—Lo siento —dijo la chica sin mirar a nadie—. Temina…, han terminado las actuaciones, ¿me puedo ir? ¿Nadie se sentirá ofendido?

—Sí —confirmó Temina suavemente.

—Tengo que ponerme mi ropa… —susurró Eli.

—Vale, está en mi casa, ahora vamos allí. Voy a llamar a los sirvientes para que nos traigan unos abrigos. Espera aquí.

Se dio la vuelta y lanzó una mirada de complicidad a Ha’akon. Sabía que tenía la misión de cuidar de Eli hasta que ella regresara. Pero no sabía cómo actuar ni qué hacer. Se sentía como un idiota totalmente incapacitado. Escaneó la cámara. Algunos invitados estaban murmurando con risitas. Otros seguían boquiabiertos. Los sirvientes empezaron a moverse en silencio. Ha’teng fingía que no estaba allí y Ha’min, totalmente borracho, se cayó al suelo. De reojo, vio cómo su madre daba órdenes y Keera animaba a las siguientes artistas a que siguieran con su actuación.

—Os he estropeado la tarde y… este instrumento… Lo siento —inesperadamente dijo Eli, alargándole las manos con la kithára estropeada.

—Estoy seguro de que tienen muchos instrumentos como este —tartamudeó por fin. Sacó de sus manos los trozos de la madera rota.

Su hermana volvió y tapó a la chica con un abrigo.

—Neru… —empezó, pero le sugirió con la mano que se callara.

—Mañana —dijo y las dos se dirigieron hacia la salida.

Volvió a su sitio a paso lento. Estaba seguro de que el vino y el canto pronto devolverían el buen humor a todos los comensales y la cena se convertiría en una anécdota, tanto en la Ciudad de las Hermanas como en las demás partes del castillo. Solo esperaba que fueran las únicas consecuencias de la broma de mal gusto de Ha’teng.

—¿Ya estás mejor? —preguntó Temina al cubrir los hombros de Eli con una manta de lana. Estaban sentadas en el suelo, enfrente de la chimenea, mirando el fuego. Solas porque la hierbera había despachado a todos los sirvientes.

—¿Te apetece tomar algo? —preguntó, pero Eli dijo que no. Sentía un vacío. Ese día, todas las conversaciones, los interrogatorios, nueva gente y encima el ataque loco de la anciana la habían agotado por completo.

—Tu canción… —indagó Temina—. ¿De qué hablaba?

Eli miró las llamas pensativamente.

—Sobre nuestros seres queridos a los que echamos de menos… —respondió—. Es la historia de Ethiel, una valiente navegante que cruza mares lejanos. Los malos vientos hacen que su barco pierda el rumbo para estrellarse totalmente contra un arrecife. Ethiel y su tripulación se asientan en una isla desierta y empiezan a construir un nuevo barco que les permita volver a su patria… La canción habla de un corazón valiente, pero desgarrado, que añora todo lo que ama, aunque sabe que es el precio que hay que pagar por satisfacer el afán de aventuras… En Ha’ami la letra sonaría así:

Por la noche, en la tormenta,

En los mares intranquilos,

En los vientos intrépidos,

Entre las olas embravecidas,

Pienso en ti, bosque perdido,

Tu tranquilidad es mi fuerza,

Tu luz, mi faro en las tinieblas…

Paró porque los ojos se le habían llenado de lágrimas y la voz se le rompía.

—Cuando estabas cantando —dijo Temina con su voz calurosa y calmante—, en mi cabeza aparecieron recuerdos de la infancia. Yo, Ha’akon y Layla… Planeábamos escaparnos juntos a las montañas y vivir a nuestra manera. Nadie podría decirnos qué hacer. Queríamos pasar todos los días pescando ranas en el arroyo, comiendo frutos del bosque y miel… —su voz delataba añoranza—. Fueron los momentos más felices de mi vida…

Eli la miró a los ojos y vio en ellos una rara melancolía que no encajaba con la cara alegre y enérgica de su amiga.

—Cuéntame algo más —pidió Eli—. Háblame sobre tu infancia.

Temina entrelazó los dedos debajo de las rodillas y empezó a relatar historias de su juventud. Daba gusto escuchar aquellos recuerdos libres de tristezas, de los que ella misma carecía.

CAPÍTULO 9

LO QUE REPITE UN REPTIL MUERTO

LINA AJUSTÓ CUIDADOSAMENTE LA MANTA que tapaba a la anciana dormida.

—Puedes marcharte —susurró a Sig—. Estaré vigilándola y la cuidaré lo mejor que pueda.

La Hermana Primera, en lugar de responder, solo le lanzó una mirada determinada y sacudió la cabeza.

La joven curandera suspiró. Tanto follón por una abuelita. Por eso salir con honor era la mejor solución. De lo contrario, el peso de toda la tribu habría sido inaguantable. Por eso, deberían demostrar respeto a la abuela y dejarla abandonar este mundo. No solo se cansaba ella misma, sino que también a la gente de su entorno. Un vaso de hierbas adecuadas y se dormiría para siempre en paz. Sig se oponía fervorosamente siempre que le sugería tal cosa. Razón de más para confirmar los rumores de que la Guardiana del Templo no estaba en sus cabales…

Lina trajo un jarro de agua y una manta, pero la sacerdotisa ni siquiera la miró. La curandera la escuchó murmurar algo para sí.

—Maldita sea… maldita… maldita… mi hermano tiene razón… no deberíamos haberle permitido cruzar nuestro umbral… ha manchado su buen nombre… Te vengaré, mami… te lo juro.

‘Su cabeza ya está quemada por dentro por las hierbas que fuma’, pensó. Sabía que entre los vivos Sig no tenía parientes. Suponía que otra vez estaba hablando con los ancestros como tenía por costumbre…

Lina se alejó hacia los enfermos que le habían sido encomendados. Allí por lo menos podía hacer algo concreto…

—Me tengo que ir —dijo Ha’akon a su madre. La cena había terminado. Algunos invitados se habían retirado a sus cámaras privadas. Otros, sin poder aguantar tanto, estaban satisfaciendo sus deseos carnales debajo de las mesas, en las esquinas y en los pasillos del salón. Muchas mujeres, no elegidas todavía, lanzaban miradas desafiantes y aturdidas. Sin embargo, la única chica que ocupaba sus pensamientos ya no estaba en la cámara.

Su mente, ligeramente nublada, estaba absorta en los pensamientos sobre la esbelta figura vislumbrándose debajo del vestido provocador de color malaquita que enseñaba la espalda de su portadora. Sobre la diminuta figura sujetando la kithára y sobre la melodía mágica que despertaba tantos recuerdos. Sobre los ojos verdes que normalmente brillaban con determinación y que ese día se habían llenado de una tristeza inexplicable.

‘Un viaje en esta fría noche me vendrá bien’, alejó de sí los deseos que no podían cumplirse. Por lo menos por ahora.

Akona le tendió la mano para despedirse. La besó y salió.

Eli estaba recorriendo las calles vacías de la Ciudad de las Hermanas, totalmente distraída. Los acontecimientos de aquel día y de aquella noche estaban rondando por su cabeza y ella les dejaba fluir y seguir su ritmo ininterrumpido. ¡Tantas experiencias nuevas! Sus pensamientos se perdían al igual que sus pies hasta darse cuenta de que no sabía dónde estaba. No le dio tiempo a pensar en el regreso porque de nuevo escuchó aquella voz… Hablaba directamente a su alma. Lo sentía con todo su ser. Con la cabeza, con las vísceras, con el corazón. Esa sensación la apremiaba y atraía.

Miró a su alrededor y se percató de que, sin darse cuenta, había llegado a las proximidades del Templo de los Ancestros. El edificio oscuro con las paredes lisas y pulsantes la invitaba a su interior. Sabía dónde tenía que ir. Como embrujada, se dirigió hacia la escalera. Con cada paso, el hormigueo en su cuerpo aumentaba y la voluntad sucumbía. La voz silbante se apoderó de ella. Como una marioneta, se dejó conducir hacia el interior.

El edificio era oscuro y estaba vacío. La luz tenue de las lámparas de aceite se estaba apagando. Los pasos de los zapatos de elfos no producían ningún sonido en el suelo pulido. En silencio y de forma inerte, avanzaba hacia adelante, observada únicamente por las sombrías estatuas de los legendarios ancestros de los Ha’ami.

La bajada a los sótanos anunciaba una inmensa oscuridad, pero para ella no era un problema. Sus pies elegían el camino por su cuenta. Sus sentidos se confundían. Lo único que le llegaba era el susurro dentro de su alma.

‘¿Qué quieres?’

Repetía la pregunta, pero la respuesta no llegaba.

Los huesos de los muertos crujían debajo de sus pies. Escuchó cómo las serpientes le allanaban el camino cuando se acercaba. Se dirigió hacia el cráneo del dragón. Lo veía bien ahora, el único objeto tan visible en toda la cripta. Emanaba una luz esmeralda y parecía estar a punto de cobrar vida y empezar a hablar.

Eli, de alguna manera, dedujo lo que tenía que hacer. O, mejor dicho, la fuerza que la guiaba la empujó a actuar. Agarrándose de los restos de animales muertos, escaló hasta el pico de la pirámide de huesos y se situó debajo del enorme cráneo.

‘Toca’, escucho una voz insistente y silbante en la cabeza. Extendió las manos y las colocó en el vértice del cráneo del monstruo.

De repente, se encontró dentro del recuerdo. En la tenebrosa cueva años atrás. Veía el mundo a través de los ojos de la antigua criatura. Ella era él. Sentía su dolor. Conocía sus pensamientos, sus emociones…

Sabía que estaba agonizando. Su suerte estaba echada. Con el ojo izquierdo, el único que le quedaba después de que el guerrero le sacara el derecho, el dragón observaba cómo una figura oscura subía por su cuerpo hasta el descubierto tórax donde las escamas eran blandas, desde donde se llegaba directo al corazón. Sabía que el joven iba a culminar su hazaña.

Centella (así lo llamaban los mortales porque su verdadero nombre ocuparía más de un libro) solo podía dar de sí un último suspiro de fuego, parecido a aquel que había conseguido tostar el rosto juvenil durante una defensa retardada. Ahora acertaría con seguridad. Lo tenía justo delante, bastaría con un movimiento de la enorme zarpa para sacudir al ser humano como una pulga, romperle la crisma y acabar con su vida. Morirían los dos, enterrados en esa cueva para siempre.

Pero no lo hizo.

Era uno de los primeros testigos de los inicios del mundo. Era el que llevaba dentro la eterna alegría infantil de vivir. Introducía una felicidad inagotable entre los miembros de la tribu, recurriendo a sus trucos de luz y color, maniobras acrobáticas en el aire y nuevas versiones de las novelas clásicas, inventadas por él desde cero. A lo largo de los miles de años de su existencia no había conocido a nadie a quien quisiera hacer daño y solo había empleado sus poderes en defensa propia.

Ese guerrero joven vino a su cueva cuando estaba dormido y lo atacó de improvisto. Había planeado bien su ataque. Primero arrojó hacia él una enorme piedra que clavó al suelo el enorme cuello del dragón, lo cual no solo le hizo daño, sino también inmovilizó la parte superior del cuerpo. Luego, el guerrero empezó a asestar golpes precisos y cuidadosamente pensados en todos los puntos débiles en su cuerpo. Centella intentó defenderse, pero pronto se dio cuenta de que había sido derrotado.

La sangre que brotaba de sus heridas abiertas se mezclaba con la del joven. Sus conciencias se juntaron por un momento. El dragón sentía desesperación y odio hacia su vencedor.

El día anterior había presenciado la dolorosa despedida del guerrero con la chica herida, encontrada por los dragones en la colina, inconsciente y arrojada del peñón después de haberla torturado. Los dragones, buenos por naturaleza, la habían acogido y mantenido con vida, aunque algunas heridas eran incurables incluso para su magia antigua.

Fue cuando apareció ese joven. Habían pasado muchos días rogándole que volviera con él a la patria. En vano. No sabía vivir con las heridas que le habían ocasionado. Decidió quedarse en la colina. Ninguna lágrima, ninguna súplica era capaz de ablandar su corazón de piedra. El guerrero se marchó y en su interior brotaba un odio hacia aquellos que ocuparon su lugar en la vida de la chica.

La desesperación lo obligó a volver y vengarse de los dragones. De aquellos que la habían salvado para convertirse en su nueva tribu.

Ahora Centella sentía el amor herido, sincero y sencillo, tan fuerte que bombeaba la sangre en sus venas. Sentía el lamento del joven hombre, provocado por su impotencia. La desgarradora furia dirigida hacia sí mismo. No había sido capaz de proteger a la que amaba por encima de todo. El afán de vengarse, el odio hacia los dragones, hacia el mundo, hacia sí mismo, se apoderaban de su mente, su voluntad y sus sentimientos.

Con locura en sus ojos, el hombre se puso en el pecho del dragón y con un grito lleno de dolor, levantó su espada. Sus ojos se encontraron en ese último momento.

La cabeza de Eli explotó de luminosidad.

Ha’akon no metía prisa a su corcel. Tenía mucho que pensar. El aire nocturno le ayudaba a aclarar la cabeza, sobre todo después de la abundante bebida de la cena. Estaba entrando en la plaza al lado del Templo de los Ancestros cuando vio a Ta’uma subiendo por la escalera. Dejó a su caballo abajo y siguió la pista de la chica. Al llegar al interior del edificio, no la encontraba en ninguna parte. Supuso que había bajado a la cripta. Preocupado, aceleró su paso.

De la entrada a la parte subterránea emanaba una luz verdosa. Ha’akon sacó la espada y corrió hacia abajo. La chica estaba encima de los huesos, con las manos posadas en el cráneo del dragón que brillaba como una esmeralda bañada en los rayos de un sol mañanero.

—¡Eli! —gritó.

Eli no reaccionó. Estaba allí con los ojos cerrados, rodeada de la mágica luminosidad. Escondió la espada. Empezó a escalar hacia ella. Actuaba guiándose por instinto. Lo único que pensaba era cómo separarla de la fuente de luz, parar la maldición, el hechizo, o lo que fuera aquello. Cuando ya estaba a su lado, intentó, ofuscado, moverla de allí. En vano. Se mantenía firme, inmovilizada por una fuerza desconocida. La cogió por la cintura y, tan fuerte como pudo, la apartó hacia atrás. Otra vez sin efecto. Respirando con dificultad, intentó empujar el enorme cráneo, tirarla de la montaña de huesos. Pero el cráneo ni tembló. Furioso por su impotencia, volvió a coger a la chica por la cintura, clavó los pies en el suelo a más no poder. Tiró de ella. Soltó.

La luz se apagó y los dos cayeron abajo. Él la sujetaba fuerte entre los brazos cuando chocaron con el suelo lleno de restos.

—¿Eli? —pero no respondía. Se sentó en total oscuridad, abrazando el cuerpo de la chica.

—¡Eli! —la sacudió ligeramente. Cuando sus párpados se movieron, él apartó de sí enseguida. Los ojos de la chica brillaban con la misma luminosidad que antes el cráneo del dragón. La luz de color esmeralda se extendió por toda la superficie.

Era todo muy reptiliano.

—Ha’akon —su boca produjo un sonido chistoso que sonó muy extraño. No era su voz—. Quiero enseñarte algo.

Levantó la mano hacia su cara y a él no le dio tiempo de reaccionar.

—Quiero liberarte…

Un destello verde penetró su consciencia.

De nuevo estaba en el pecho del dragón en su cueva.

De nuevo levantaba la espada para asestar un golpe.

Igual que como lo había visto miles de veces en sus sueños. De nuevo estaba mirando a los enormes ojos un momento antes de que el último suspiro abandonara el gigantesco pecho del antiguo reptil.

De nuevo sintió la inescrutable sabiduría de esa criatura mágica, alimentada por la unión con cada ser vivo.

Vio la interminable bondad y nobleza de la tribu que poblaba su tierra.

Entendió que lo que acababa de cometer era un horrible crimen contra la Madre Tierra, contra la misma Ami.

Atacó de puro odio. Sin motivo. Sin honor. En sueños.

La mirada moribunda del dragón llegaba a los recovecos más profundos de su alma. No había furia en él, sino perdón. Ese sentimiento, al igual que la comprensión propia de una madre, aliviaba su pena y vergüenza.

Aquel monstruo, muriéndose, se apiadaba del dolor de su matador. Con el último suspiro intentaba echar un hechizo no para quitarle la vida, sino para sanarlo. No pudo acabar.

Ha’akon le clavó la espada en el corazón.

Luego se difuminó en la luz de color esmeralda que le inundaba, la energía primitiva de la creación.

Cuando volvió a abrir los ojos, estaba de nuevo en la cripta, sumergido en completa oscuridad.

Oyó un movimiento a la derecha.

—¿Eli? —suspiró.

—¿Quién eres? —preguntó, esta vez con su propia voz.

—Ha’akon.

Silencio.

—¿Dónde…? —continuó Eli.

—En la cripta.

Le llegó un sonido. La chica inhaló lentamente y exhaló con silbido.

—¿Sabes cómo has llegado aquí?

Silencio de nuevo.

—Sí —respondió por fin—. ¿Cómo salimos de aquí?

—Conozco este lugar de memoria —la aseguró—. Cógeme de la mano, nos sacaré de aquí —oyó un ruido que delataba un movimiento. Extendió la mano hacia Eli y se encontró con las yemas de sus dedos. Ella se agarró fuerte. Se levantó despacio.

Se movían a tientas, topándose cada dos por tres con serpientes y huesos, esparcidos por todas partes. Por fin llegaron a las escaleras. La apretó más, abrazándola con fuerza, para facilitar la subida. Cuando se encontraron de nuevo en el interior del Templo, iluminado por la luz difuminada de las lámparas, se pararon y se miraron. Eli parecía un poco perdida.

—¿Por qué has venido aquí? —preguntó sin reproche.

—Centella… —empezó tartamudeando—, es decir… el dragón me había llamado.

Seguía aferrada a su brazo.

—¿Por qué? ¿Y por qué a ti?

—No… sé… por qué yo…no entiendo su elección —respiraba fuerte, como si respirar le causara dolor—. Solo sé que quería transmitirte un mensaje… y yo era su mensajera.

Estaba pálida, pero su cuerpo parecía estar ardiendo.

—Salgamos de aquí —propuso—. Los dos necesitamos aire fresco.

Eli asintió con la cabeza. Él la volvió a abrazar y la acompañó hasta la salida. Cuando estaban fuera, Eli tambaleó ligeramente.

—Estoy mareada, necesito sentarme —dijo.

La ayudó a descansar en las escaleras, apoyando la espalda contra una columna. Se sentó a su lado. A Eli todavía le costaba respirar.

—Te llevaré a Temina —propuso—. Necesitas ayuda.

—No —negó con la cabeza—. Dame un minuto…, enseguida me recuperaré.

Sintió el peso de su cuerpo en su hombro. Los dos cerraron los ojos intentando recuperar el equilibrio.

Eli intentaba tranquilizar la respiración y ordenar sus pensamientos, sensaciones y sentimientos que Centella le había transmitido..., no podía dejar de pensar en el dragón como un viejo amigo…, por un rato, los dos habían sido uno y ahora parecía que había conocido todos los meandros de su consciencia. Qué criatura más maravillosa…, nunca antes había sentido una fuerza tan poderosa y un amor tan grande hacia toda la creación al mismo tiempo. La bondad arraigada en él superaba todo aquello que Eli daba por verdadero en su más profunda incredulidad.

No sabía por qué la había elegido. No se sentía digna de compartir espacio con un ser tan maravilloso, tan eterno…

Suspiró. Se dejó llevar por ese recuerdo por un instante.

Se dio cuenta de que su cabeza estaba apoyada en el hombro de Ha’akon. El olor de su cuerpo era sorprendentemente tranquilizador. Pensó en aquello que había aprendido sobre él esa tarde. Se estiró. Apretó los dedos que encerraban su mano.

—Lo siento… —musitó—. Layla…, siento que le…, que os haya pasado aquello.

Sintió un leve temblor de los músculos de la mano de Ha’akon.

—Honor… fuerza… fraternidad… —suspiró. Un poco hacia ella, un poco para sus adentros—. Los Ha’ami no prestan mucha atención a sus sentimientos. No valoran un sentimiento duradero. Los únicos lazos que cuentan son los familiares, con la tribu y con los hermanos en combate. Pero cuando la conocí, desde el primer momento supe que lo nuestro era más fuerte que todas las leyes de mi tribu, que todas las normas, tradiciones, más fuerte que la muerte…

—Los elfos creen en este tipo de amor —dijo comprensivamente—. A pesar de que viven centenares de años, deciden pasar ese tiempo con una persona elegida, se entregan a ella perdidamente. Aunque quería que sonara tranquilizador, se daba cuenta de que había soltado las penas que le pesaban.

—¿Conociste a alguien así entre ellos? —la miró fijamente.

Eli sonrió tristemente, apartando la vista. Reflexionó antes de responder y tardó un rato en encontrar las palabras adecuadas.

—Para los elfos, nosotros que vivimos tan poco, somos como un momento pasajero. Ellos saben que, pasado un tiempo, desapareceremos de su vida. Por eso no se relacionan con humanos, no nos guardan en sus corazones, no despertamos ningún tipo de pasión en ellos. Los elfos no son capaces de amar a un ser humano…

—Los elfos no… —dijo.

Eli sentía cómo el soberano la escrutaba con la mirada.

Intentó sacudir la pesada melancolía.

—Es todo en cuanto a los elfos…, esta tarde hablamos de dragones —constató, esta vez mirándolo directamente, llena de una paz interior, provocada por el recuerdo de aquella vivencia maravillosa—. Y del perdón….

Le respondió con una triste sonrisa.

—Centella… —susurró el nombre del dragón—. Que criatura más particular…

Eli asintió.

—Nunca antes había sentido tanto amor instintivo e incondicional… hacia todo lo que vive —dijo, maravillándose.

—Demasiado tarde entendí lo que había hecho… —la mandíbula de Ha’akon se apretó al medir las palabras—. Estaba cegado por mi propia desesperación, quería venganza, tal y como me habían enseñado… Cometí una verdadera bestialidad acabando con esa vida… —miró a lo lejos—. Ese hecho, que para mí es la fuente de la mayor vergüenza, es el mismo que constantemente vuelve a mí en tantas canciones. Mi gente me admira por él. Llevo su estigma tatuado en mi brazo…, me merezco este castigo. Lo que hice fue un acto en contra de la naturaleza. En contra de Ami. Aquel dragón…, aquella criatura no era una bestia.

Se frotó la frente con la mano.

—Tienes razón… —dijo tranquilamente, apretando más fuerte su mano—. Centella no era una bestia y no merecía que lo mataran… ¿Pero esa muerte difiere de verdad de otros asesinatos? ¿Tiene sentido cualquier crueldad, quitarle la vida a alguien? —preguntó silenciosamente.

Se quedó pensativo.

—No, no lo tiene. Pero yo no lo sabía por aquel entonces… —su voz delataba cansancio—. Me he lanzado al torbellino de la lucha para olvidarme de mi dolor y borrar el recuerdo de la sangrienta matanza que armé en esa cueva…

—La Furia de Dragón…, he oído hablar de eso…

Asintió con la cabeza al escuchar ese apodo.

—Era tonto…, como si el otro mal pudiera borrar el anterior… Un día, sumergido en la sangre de una gente desconocida a la que había matado, entendí que aquello que celebraba mi tribu era un gran error —dijo sinceramente.

Eli no salía de su asombro.

—De verdad…, ¿de verdad lo piensas? —dijo tartamudeando.

Él indicó con la mano la dormida ciudad.

—Es mi mundo, Eli. Como todos, soy una pequeña parte de la realidad que nos rodea. No elegimos las leyes que tenemos que obedecer. Tengo que respetarlas, tengo que vivir acorde con ellas. A todos nos limitan reglas que no hemos inventado. Lo único que está en nuestro poder es hacer el mejor uso de las pequeñas influencias que sí nos corresponden.

—No tan pequeñas… —dijo y le dio un codazo.

Él sonrió más abiertamente e inclinó la cabeza para mirarla con un brillo en los ojos. Parecía un niño pillado haciendo una fechoría.

—El poder solo tiene un sentido para mí. El de corregir los errores pasados. Prevenir otros…, pero desgraciadamente, no paro de errar. Cometo un error tras otro…, no soy muy listo como alumno. Solo en el campo de batalla siento que tengo control. Años de entrenamiento… Sé cómo asestar golpes precisos y necesarios. Sé cómo vencer al enemigo sin quitarle la vida. La política…, bueno, no es mi punto fuerte… Mi impulsividad me pierde cada día. La cuenta final sigue en mi contra… Estoy muy lejos de satisfacer las esperanzas que depositaba en mí el dragón al perdonarme la vida…

—Una cosa es segura, Ha’akon —dijo—. Tú eres tu juez más severo.

Asintió.

—Has acertado otra vez. ¿Cómo lo haces?

Eli sintió que se estaba sonrojando bajo su mirada.

—No soy un buen oráculo. Será porque a menudo intuyo buenas intenciones…, por eso, soy fácil de engañar… —murmuró, sin saber muy bien por qué estaba contándole todas esas cosas.

—Yo no te estoy engañando —acercó su mano a la mejilla quemada y luego la besó.

Eli sabía que ya estaba completamente roja.

—Tengo un poco de frío —constató para cambiar de tema. Para su alivio, él asintió.

—Deberíamos volver —dijo, se levantó y le ayudó a levantarse—. Eli —dijo y ahora su tono sonaba ligero—. Hoy has conseguido ofender a todos los Ha’ami reunidos en la cena, entrar en nuestro lugar sagrado, estar a punto de romper una reliquia y sacar del soberano del castillo la más vergonzosa confesión…, ¿te atreves a un acto más de valentía?

—¿Qué norma Ha’ami tengo que romper ahora? —rio.

—Ha’ami no —respondió alegremente—. Una norma tuya. Es tarde, han pasado muchas cosas hoy. ¿Me permites llevarte al Castillo Superior? Prometo tratarte mejor que un saco de avena. Palabra de honor.

—¿Mucho mejor? —preguntó con picardía.

—Un poco mejor.

Miró hacia la colina. Respiró hondo.

—Sería mi mejor decisión de hoy y esta noche… —declaró.

—Estoy totalmente de acuerdo contigo… —admitió.

A paso lento, empezaron a descender hacia el caballo que les estaba esperando.

Se sentía más borracho que al salir de la fiesta. No sabía todavía qué pensar sobre todo lo que acababa de ocurrir. Necesitaría días para ordenar la cabeza. No tenía ni idea de quién era esa extraordinaria chica, qué poderes tenía, por qué había conseguido abrirse delante de ella. Tenía clara una cosa: su corazón estaba ligero, por primera vez desde hacía mucho tiempo. Sin ataduras en forma de recuerdos. Era como si alguien le hubiera quitado la armadura de acero que llevaba desde hacía años. Por primera vez, había encontrado las palabras para expresar lo que llevaba muy arraigado en su alma.

—¿Cómo se llama? —preguntó Eli, acariciando los belfos del corcel. El animal relinchó amistosamente.

Ha’akon se colocó en su montura.

—Espada.

—¿Por la rapidez?

—No, porque tiene los nervios de acero —la corrigió.

Eli rio en voz alta.

—No sospechaba que tuvieras tanto sentido del humor.

—Ya, claro, de los dos, yo soy la caja de sorpresas… —contestó, extendiéndole la mano.

—Bueno… Si lo tuviera que valorar después de esta tarde, me parece que hemos empatado… —declaró, se aupó con agilidad y se colocó en la parte delantera de la montura.

—Está bien… —la abrazó con una mano, sujetando las riendas con la otra. Picó espuelas. Marcharon. Sentía el cuerpo de la chica, esbelto pero fuerte y musculoso, moviéndose al compás de los pasos del corcel.

—¿Podemos ir más rápido? —preguntó de repente—. Echo de menos el galope…

En respuesta, Ha’akon clavó los talones en los costados de Espada. Este aceleró el paso enseguida.

—Qué maravilla —escuchó suspirar a Eli y se sintió obligado a pensar exactamente lo mismo.

Sintió que podía galopar con esa chica hasta la infinidad.

CAPÍTULO 10

JUEGO POLÍTICO DE APARIENCIAS

EL PALAFRENERO ESTABA FRONTÁNDOSE LOS ojos, pero eso no le ayudaba en absoluto. No veía nada. Todo estaba oscuro. Sentía como alguien le daba golpes en los pies.

—¿Qué? —murmuró. De repente, la luz de la antorcha brilló delante de sus narices.

—¡Levántate y prepara el caballo del señor Ha’akon! —sonó la orden.

Se levantó enseguida, se puso los pantalones y se dio una torta en la mejilla para despertarse del todo.

—Acabo de quitarle la montura —murmuró al guardia que tenía al lado, pero este no respondió. Arrastrando los pies, se dirigió a la cuadra. Se preguntaba si no había soñado con la vuelta del soberano de la Ciudad de las Hermanas con la forastera y con verlos alejándose hacia el castillo. Tuvo que haber pasado hace apenas unas horas, cuando había terminado de preparar el corcel. Estaba poniendo la cabeza en el heno cuando…

Medio dormido, sacó de la cuadra a Espada que no estaba muy contento. Relinchó levemente para expresar su desacuerdo con los viajes nocturnos.

—No soy quien debería aceptar tus quejas, amigo… —le dio una palmada en la tripa y apretó la cincha. Poco después, todo estaba preparado, pues sacó al caballo del establo. Hacía un frío que pelaba. El señor Ha’akon ya estaba esperando impaciente, chocando contra el muslo los guantes que sujetaba en la mano. Al ver a su corcel, se los puso enseguida y se subió al lomo de Espada. Picó espuelas y galopó hacia adelante.

El palafrenero se estaba preguntando si ahora ya podía dormir tranquilamente, por lo menos hasta el amanecer.

Desde su vuelta de la cena, Ha’akon no había pegado ojo.

El Consejo, la búsqueda de soluciones para los suministros de sal, los planes de las siguientes expediciones militares, la cena, los recuerdos, Layla, el dragón, y por fin, ella, sus ojos verdes y su cintura esbelta que prácticamente le cabía en la mano… La justicia, la razón de estado, la legitimidad, la lealtad, los sentimientos…, elecciones imposibles que se le avecinaban. Maldecía su debilidad, su prontitud. Durante tantos años había conseguido suprimir todas sus pasiones. Había conseguido olvidar y existir solo para su servicio. Para el deber, la tribu, la familia. Y ahora aparecía ella y despertaba en él la llama que se había apagado hacía mucho tiempo.

Sus pensamientos se amontonaban generando un manojo difícil de desenredar. Si se perdía en uno, volvía a otro. El aire fresco de la noche invernal era lo que realmente necesitaba.

Galopando, abandonó el Nido de Piedra para adentrarse en la noche. Solo él y Espada. Sentía cómo los músculos tensos del corcel trabajaban incansablemente. La piel del caballo desprendía calor, levantando un ligero vapor al juntarse con el gélido viento. El frío penetraba en los pulmones de Ha’akon, abriéndose hueco entre las células. Le quemaba en la cara, los ojos y el cuello descubierto.

Inhala. Duele. Exhala. Inhala. Olvida. Exhala. Inhala. Vuelve a doler. Exhala. Inhala. Vacío. Exhala. Inhala. Desembúchalo. Exhala.

Solo él y el corcel. Los dos convertidos en uno entre las tinieblas de la noche. Fundidos en un galope desenfrenado.

El sonido de los cascos surcando la nieve del suelo. El crujido de su armadura de cuero al frotarse contra su cuerpo. La oscuridad se le metía en los ojos, ocupando el lugar de las revoltosas imágenes.

Inhala. Exhala.

Tras volver de la cena, Eli se echó en la cama y enseguida se durmió. Ha’akon había ofrecido acompañarla a la cámara, pero ella había rechazado tal ofrecimiento para alejarse apresuradamente. Ese día y esa noche, la habían desprovisto de emociones. El cuerno, llamando al entrenamiento, la despertó, pero acto seguido, había cerrado los ojos.

Cuando el sol ya estaba alto en el firmamento, consiguió levantarse de la cama. Con asombro, descubrió que aparte del desayuno, habían traído a la cámara sus dos equipajes que le habían requisado durante la detención. Lo único que no le habían devuelto eran las armas. Los demás efectos personales, todo lo que tenía en la vida, estaba ahora a sus pies. Estaba bebiendo leche de cabra y revisando sus cosas con entusiasmo, se sentía como una niña pequeña a la que le hubiesen regalado unos juguetes. Saludaba cada objeto como si fuera un viejo amigo porque cada uno tenía su historia y despertaba muchos recuerdos.

Su viaje sentimental se vio interrumpido cuando tocaron a la puerta.

Cuando la abrió, vio a un guardia que le dijo que Ha’akon la estaba esperando en su cámara. Esa orden enseguida la devolvió a la realidad. Pidió un minuto para cambiarse y terminar de asearse. Necesitaba ordenar los pensamientos.

Todas las vivencias del día anterior se mezclaban en su cabeza. Sabía que tenía que centrarse en los hechos, no en las suposiciones que la despistaban tanto.

Primero. Descubrió que, aunque las leyes de los Ha’ami eran estrictas, muchos miembros de la tribu habían aprendido a funcionar más bien alrededor de ellas que acorde con ellas. Temina, las chicas que había conocido, Ha’perin, Ha’min, incluso el mismo Ha’akon. Prácticamente cada persona conocida refrenaba sus necesidades y sentimientos para adaptarse a la realidad que la rodeaba. Solamente los cabrones, como Ha’teng, parecían estar contentos y crecer en ese mundo brutal. O quizá solo era una fachada. Quizá él simplemente tenía una buena máscara. Sin embargo, estaba segura que, en cuanto a ella y Tallen, el Guardián de la Seguridad iba a utilizar todas las maniobras que tenía a su disposición para probar su ventaja.

Segundo. Los Ha’ami se veían a sí mismos como una tribu elegida, la raza más alta de las existentes. Otras tribus podían, como mucho, servirles. Despreciaban a los no-humanos y odiaban a los elfos. Estos prejuicios estaban muy arraigados, lo cual Eli había podido comprobar en primera persona. No podía esperar de ningún miembro de la tribu que tratara justamente a Tallen, ni siquiera de Ha’akon. Decidió seguir estudiando el código penal. El conocimiento era el arma más poderosa. Era lo que le habían enseñado.

Tercero. Asombroso, pero verdadero… El dragón le había hablado. Una de las criaturas más sabias del mundo. Centella había visto en Ha’akon algo digno de ser salvado. Había creído en él, queriendo transmitirle algo al soberano del castillo, pero también, por algún motivo, a ella, Eli. La pregunta era si las esperanzas que el dragón había depositado en el soberano deberían traducirse en la confianza por parte de ella…

Y la última novedad. Podía ser incrédula, pero no tanto como para no entender que el soberano del castillo se sentía atraído por ella. Además, su propia madre se la había presentado como una mercancía en el mercado. No entendía muy bien sus intenciones, quizá tenía que ver con algo que habían dicho las chicas…, que Ta’uma normalmente es entregada al cuidado de algún guerrero, fuera lo que fuese lo que quería decir eso. Suponía que él mismo estaba sinceramente interesado en ella, de allí la cortesía que le había demostrado o el reciente gesto de bondad al devolverle el equipaje. Qué esperaba a cambio, eso ya era una cuestión diferente…

Suspiró. Era difícil dar por hechas las buenas intenciones de los habitantes de ese lugar…

La visión que había experimentado la noche anterior la había llenado de sorpresiva cordialidad hacia la figura de aquel joven desesperado y dolorido, en el cual hasta el dragón más sabio había percibido algo excepcional…, pero también había visto hasta dónde Ha’akon era capaz de llegar. Él mismo había reconocido que se había acostumbrado a funcionar en un mundo de normas severas de obligado cumplimiento. Pero como él mismo había dicho, se daba cuenta de que su prontitud y sus sentimientos intensos en el pasado lo habían llevado a hacer muchas cosas horribles.

No sabía si estaba preparada para volver a verle…, sobre todo sin conocer el motivo del encuentro.

Apartó esos pensamientos para centrarse de nuevo en su objetivo. Liberar a Tallen. Independientemente de lo que tuviera que hacer, era lo único que importaba ahora. Respiró hondo, se lavó la cara, se ató el pelo en un nudo ligero y siguió al centinela, un poco preocupada, pero con un fuerte convencimiento de no tocar el tema del elfo.

Sin que lo esperara, en el gabinete de Ha’akon le dio la bienvenida Ha’sani.

—¿Solo tú? —preguntó Eli.

—Sí. ¿Decepcionada? —sonrió sin malicia.

—Sorprendida —respiró aliviada.

—Todos los demás están entrenando fuera. El tiro con arco…, y yo, mientras tanto, necesitaba un lugar discreto para nuestra conversación —explicó, indicándole un lugar para sentarse.

Se sentó, preguntándose sobre los motivos que tenía para verla el hombre responsable del abastecimiento. Seguramente se trataba de un secreto. Se acordó de su último encuentro en el establo.

—Para empezar, que quede claro que Ha’akon sabe todo sobre lo que hoy pienso proponerte y apoyará cualquier acuerdo al que podamos llegar —ocupó el sillón de enfrente. Se puso más serio, pero su cara y la postura delataban sinceridad.

—Entiendo —asintió con la cabeza, sintiendo más curiosidad que antes.

—Tu amigo elfo está esperando el juicio —constató sin emociones. No hablaba con el sarcasmo de Ha’teng, ni con la cordialidad de Ha’min. Iba al grano como nadie.

—Que yo sepa, sí —confirmó.

—¿Sabes qué castigo le pueden imponer? Me han dicho que estudias nuestro derecho penal…

‘En este castillo no se puede ni estornudar, sin que se entere todo el mundo…’, pensó, y en voz alta respondió:

—Desgraciadamente, no he llegado a esa información todavía.

—En juego están muchos años de calabozos, castigos corporales, muerte o una mezcla de los tres mencionados —enumeró secamente y a Eli, al escuchar esas palabras, un temblor frío le atravesó el cuerpo. Se le notaría en la cara, pero Ha’sani decidió no demostrar que se había percatado de ello. Siguió con el mismo tono concreto—. ¿Y sabes de qué manera se dictan los fallos?

Eli asintió, humedeciéndose los labios antes de responder.

—El fallo ha de ser aprobado unánimemente por los Hermanos Primeros —respondió.

—Así es. Y ahora el último detalle que tiene importancia para nuestras… estipulaciones. Según la ley Ha’ami, la pena de los calabozos puede sustituirse por un rescate. Esto nos lleva al tema principal —se inclinó levemente hacia ella—. Entiendo que tienes… amigos que estarían dispuestos a aflojar el saquito… —miró fijamente la muñeca de Eli donde esta llevaba la pulsera elfa.

—¿Zak? —de repente entendió todo. Intentó organizar sus pensamientos—. ¿Cuáles son tus expectativas?

—Verás, Eli, estoy intentando entablar relaciones comerciales con la factoría de los enanos, de la que el aquí mencionado es jefe. Desgraciadamente, temo haberme topado con obstáculos importantes, tanto interiores como exteriores. Esos problemas son de carácter emocional, por decirlo de alguna manera, y eso nunca es bueno a la hora de hacer negocios —explicó.

—Los Ha’ami desdeñan el comercio con los no-humanos y los enanos los mandarán adonde hibernan los trolls —respondió.

—Lamentablemente, tengo que reconocer que ninguna de las tribus demuestra suficiente pragmatismo… —abrió los brazos para subrayar su impotencia—. Sin embargo, he pensado que una carta acreditativa de una amiga de confianza de Zak podría ayudar a romper el hielo de la desconfianza, por lo menos a un lado… Y unas condiciones ventajosas del comercio podrían convencer a los más escépticos de mi tribu.

—¿Qué propones? —Eli apostó por un tono igual de concreto que el de su interlocutor.

—Me gusta tu razonamiento —sonrió—. Mi propuesta es la siguiente: puedo asegurar que el elfo no sea condenado a muerte. Haré todo lo posible para que le administren una pena que sea permutable con un rescate. Espero al menos diez carros de sal, para empezar. Me gustaría empezar unas negociaciones comerciales más avanzadas, así que me interesaría que Zak aceptara una invitación particular de Ha’akon al Nido de Piedra. Por supuesto, garantizaremos un transporte seguro para él y sus acompañantes a través de las tierras Ha’ami.

Eli se asombró por un momento. No sabía qué había pasado con Zak y su compañía después de que sus caminos se separaran años atrás. De lo que le contaba Ha’sani resultaba que las expediciones que los enanos pusieron en marcha en las Montañas de Dragón, habían sido fructíferas, otorgándoles las riquezas con las que soñaron. Se alegraba porque recordaba con cuántas esperanzas habían marchado a esas tierras. Era verdad, Zak era un buen amigo suyo, lo trataba, igual que a sus más cercanos, como una familia. Además, él tenía una deuda con ella, deuda que juró pagar algún día… Sin embargo, pedirles ahora un rescate de un valor exorbitado y una expedición personal y arriesgada a las tierras Ha’ami… Este tipo de petición pondría en peligro cualquier amistad. Además, tendría que valerse de la palabra de honor del hombre al que tenía delante y que no despertaba su confianza.

—¿Qué sabes sobre los enanos, Ha’sani? —preguntó, intentando ganar tiempo para pensar y analizar las intenciones de su interlocutor.

—Nada, aparte de la calidad de su trabajo —reconoció con una sinceridad extraordinaria.

—Te sorprendería entonces lo mucho que tenéis en común —continuó y siguió examinando su reacción—. Primero, son muy orgullosos y leales hacia sus amigos. He pasado mucho tiempo con Zak y la hermandad que los une no ha dejado nunca de sorprenderme. Pero igual que son muy leales, también tienen muy buena memoria. Mejor quizá…

—Como si me estuviera mirando al espejo —sonrió sin maldad.

—No te sorprenderá entonces —siguió—, que sea difícil convencerles para que confíen en los Ha’ami…, tú mismo te has dado cuenta de que no lo conseguiréis sin… ayuda externa.

—Por la cual somos capaces de expresar suma gratitud —afirmó, inclinando levemente la cabeza hacia ella.

Eli ponderó las palabras en sus pensamientos.

—La mutua amistad y el respeto, que me unen con Zak —indicó la pulsera—, se basan en la sinceridad y la claridad de las intenciones. No conozco a nadie que tenga el corazón tan abierto como él..., me estás exigiendo mucho, Ha’sani. Tengo que poner en riesgo la confianza de un amigo para salvar a otro…

Dudó.

—Nuestro acuerdo será garantizado por Ha’akon. Tienes nuestra palabra de honor —repitió sin enfado, pero con insistencia.

—No puedo tomar esta decisión sola. Tengo que hablar con el elfo. Es algo que le atañe personalmente.

No se movió, solo estuvo mirándola por un rato.

—Vale —dijo por fin—. Pero que sepas que esto debería quedar entre nosotros. Ha’teng no puede enterarse.

Eli le lanzó una mirada de complicidad.

—Me será difícil guardar el secreto ante el amigo en el que más confío en este castillo, pero lo intentaré… —respondió sin pestañear.

—Sí, sí. ya lo sé —movió la mano en señal de comprensión—. Pero prefiero dejar claras las cosas.

—Eso siempre ayuda —admitió Eli.

—Nos vemos al lado de los establos. Necesito cambiarme —añadió—. No quiero que nadie me reconozca.

Eli intentaba no demostrarle que el corazón se le había llenado de esperanza. Se preguntaba si de verdad la idea era de Ha’sani, tal y como lo había presentado, o más bien Ha’akon quería de esa manera ganarse su confianza… De todas formas, se alegraba de cualquier posibilidad de mejorar el destino de Tallen, por muy pequeña que fuere. Corrió hacia su cámara, preguntándose si algo de los equipajes devueltos podía consolar a un elfo cautivado…

Todas las llamas de las lámparas de aceite se apagaron al mismo tiempo, como si las hubiese soplado una ráfaga imperceptible de viento. En la oscuridad que reinaba en la cripta se escuchó la fina melodía de una flauta.

‘Estaba preguntándome cuándo vendrías…’, rio Centella cuando la tenue figura del músico se manifestó en el aire.

El brumoso individuo estaba cubierto por un pesado abrigo con capucha, con lo cual, su cara permanecía invisible. Aparte de las manos, que se movían con virtuosismo por la superficie del instrumento, la única parte visible del cuerpo eran los pies, protegidos por unas botas con alas.

‘¿De verdad es necesaria tanta parafernalia?’ El dragón bostezó ostensiblemente. Sabía que tenía que esperar hasta que la melodía dejara de sonar. Era un ritual.

‘Buenos días, Prístino’, dijo por fin el individuo cuando sonó la última nota.

Durante siglos los dragones habían intentado establecer si la criatura que acababa de aparecer en la cripta del Templo de los Ancestros del Nido de Piedra tenía sexo. A Centella esa cuestión no le interesaba. Le parecía no tener importancia. No sabían prácticamente nada sobre el mensajero de los Todopoderosos. Lo nombraron por su cuenta porque él mismo nunca se había presentado.

Lo llamaron Adormecedor en la lengua común… Centella, sin embargo, prefería el nombre de alguna de las lenguas olvidadas. Le recordaba el sonido alarmante de la flauta, que anunciaba la aparición de esa criatura tan inusual.

‘Ulula’. Saludó al recién llegado ‘¿Me echabas de menos?’

‘Has violado la Ley de la Neutralidad, Prístino’, constató la figura encapuchada.

‘¿Yo? Pero si yo solo soy un prisionero en esta ciudad bárbara’, respondió inocentemente.

‘La Chica Sin Nombre tiene que encontrar su destino sola’.

‘De acuerdo. Pero vuestro plan tiene una pequeña incongruencia… La chica no encontrará nada si muere, ¿verdad?’

‘Es posible’,

‘¿Es posible que no encuentre o es posible que muera?’, continuó Centella ese juego de argumentos, Quería ganar tiempo. Sabía lo que estaba a punto de pasar. ‘Quizá deberías reconocer que así es mejor para vosotros. Le tenéis miedo’.

‘Has violado la Ley de la Neutralidad’, repitió el visitante.

‘Sí, ya lo has dicho. Volvería a hacerlo. Mejor haz lo que tengas que hacer, Ulula. No querrás dormirme con tu cháchara’.

El Mensajero de los Todopoderosos no respondió. Acercó de nuevo la flauta a la boca y empezó a echar hechizos.

El alma del dragón sintió que, una por una, le inmovilizaban las cuerdas mágicas, apartándolo de toda consciencia.

Al igual que cuando había muerto físicamente, ahora también pensaba que tenía que confiar en aquello que veía en el alma del joven guerrero. Ojalá pudiera elegir bien. Salvar a la Chica Sin Nombre.

Y ella. Ahora que sabía lo que se escondía en ese hombre, igual conseguiría creerle.

Dos hilos extraordinarios del destino.

Quizá pudieran juntarse.

Igual ella sobrevivía para completar su destino.

Su poder, una vez liberado, cambiaría el mundo.

Para bien.

Si era así…

Valía la pena.

Centella se durmió.

Eli, entusiasmada, iba unos pasos detrás de Ha’sani, que llevaba un simple uniforme de centinela con un yelmo de cuero que le tapaba la cabeza. En las manos apretaba un pequeño paquete con unos cuantos puñados de frutos secos del Reino Verde y un trozo de pan elfo que Eli había encontrado en sus bártulos. El pan estaba ya muy seco, pero todavía preservaba el aroma, con lo cual, Eli esperaba que Tallen se llevara una sorpresa agradable. De repente, se detuvo.

—¿Qué ha pasado? —preguntó el Guardián de las Llaves, preocupado.

—¿Oyes… la flauta?

—¿Flauta? Creo que todavía te resuenan los sonidos de la cena de ayer —bromeó.

Eli apartó el pensamiento raro. Tal vez tenía alucinaciones. A paso apresurado y en completo silencio, recorrían los malolientes pasillos debajo del castillo.

Cuando llegaron al lugar, vio cómo Ha’sani hablaba susurrando con los centinelas de los calabozos para luego meterles en las manos unas monedas. Sin decir nada, le entregaron a cambio un juego de llaves. Poco después, se encontraron delante de la conocida puerta. Crujió ensordecedoramente cuando él la abrió.

Eli entró en la cámara que olía a cerrado, sujetando la lámpara de aceite que desprendía una luz tenue.

—¿Tallen? —murmuró insegura.

Nadie respondió. Dio unos pasos adelante, pero no vio ningún movimiento. En cambio, escuchó un crujido raro y el chillido de roedores que venía desde la esquina de la habitación.

—¿Tallen? —repitió con más fuerza, alzando la luz en esa dirección. Vio una forma. Alguien estaba allí, tendido en el suelo.

Eli se acercó a él enseguida, en estado de choque.

El elfo estaba inconsciente. Su famélico cuerpo estaba casi desnudo y las heridas que presentaba, peores que la última vez. En los costados y las piernas tenía marcas de quemaduras, la piel estaba quemada, las heridas abiertas secretaban pus… Asustada, empezó a espantar a patadas las ratas que se estaban comiendo los dedos de los pies del elfo. Las agresivas criaturas se dirigieron hacia ella, pero viendo que Eli asestaba golpes muy rápido, se adentraron en la oscuridad. Por lo menos por un momento…

Puso la lámpara en el suelo, se arrodilló al lado del herido y colocó la cabeza de Tallen en sus rodillas. Repetía su nombre como un mantra, destapó la vasija que había traído y delicadamente esparció el fresco líquido sobre la cabeza del elfo, con la manga de su blusa limpiándola de polvo y sangre. Aliviada, sintió que el herido respiraba.

—Despierta, por favor… Tallen… —susurraba sin cesar en la lengua de los elfos, mientras sus cálidas lágrimas le mojaban las mejillas.

El elfo abrió los ojos lentamente.

—Por todos los demonios, ¿qué te han hecho? —suspiró, tragando el sollozo…

—Eli, mi pequeña…, ¿qué haces aquí?

—Te he traído agua…, frutos del Reino Verde —Eli apenas pudo hablar.

Sin poder decir ni una palabra, le ayudó cuidadosamente a sentarse. Le acercó la vasija a la boca, la levantó, le dejó beber tranquilamente.

—No llores, niña —cuando terminó, se secó la cara con la mano herida—. Esto no me duele.

—Cómo pudo… —dijo, respirando con dificultad.

—Pequeña, tienes que huir de aquí… —susurró.

—No pienso dejarte aquí… yo… quiero llegar con ellos a un acuerdo para que te suelten… —aseguró fervorosamente.

—No puedes confiar en ellos, Eli. Déjame y vete —hablaba de forma incoherente y un siseo raro salía de sus pulmones con cada palabra que pronunciaba.

—¡Date prisa! —le llegó la voz apremiante de Ha’sani. No podía irse. No podía simplemente cerrar la puerta y dejar a su amigo solo en esa oscuridad.

—Por favor, intenta comer…, un poquito por lo menos —puso delante de él la comida envuelta en hojas—. Tallen…, te sacaré de aquí hoy mismo. Te lo juro —dolorida, le besó las heridas manos.

—No… Vete de aquí, por favor… Te pueden… —empezó, pero ella le puso un dedo en los labios.

—Te lo juro —repitió—. Volveré a por ti dentro de unas horas.

Se levantó dificultosamente y, tambaleando, se dirigió a la salida. Sentía mucho odio y una enorme aversión hacia Ha’teng, los Ha’ami y todo lo que la rodeaba. Malditos cabrones.

Tanto ella, como Ha’sani estuvieron callados durante el camino de vuelta.

Eli estaba determinada. No pensaba rendirse hasta sacar al elfo de ese lugar de mierda.

A Jor le parecía que en su celda escuchaba la voz de ella, propagándose por el estrecho pasillo. Serían espejismos. Qué estaría haciendo su princesa…

Todo el tiempo estuvo esperando el interrogatorio anunciado. No sentía miedo. Estaba impaciente. Quería lo antes posible demostrar su resistencia hacia aquellos que oprimían a su tribu.

Si lo iban a matar, quería marcharse con su nombre en la boca.

Era la única capaz de devolverles a todos la libertad.

Ha’sani no estaba seguro si había hecho bien llevándola a los calabozos. No había verificado antes el estado del prisionero. Ha’teng no era el más delicado durante los interrogatorios y después del último día debía de estar excepcionalmente furioso porque demasiadas cosas no habían ido de acuerdo con sus planes. Por la mañana no tenía mucho tiempo porque iban a entrenar en el campo, pero parecía que había aprovechado ese pequeño hueco también. La chica parecía estar conmovida. Ha’sani no sabía si eso jugaba a su favor o todo lo contrario.

—¿Has pensado en mi propuesta? —preguntó en voz baja cuando de nuevo se encontraron fuera, al aire libre. Eli pasó un rato escrutándolo con su mirada.

—Puedo acceder a tu oferta si dejáis de torturar a mi amigo. De forma inmediata —declaró.

Él dudó antes de responder.

—No te lo puedo prometer —dijo, sacudiendo la cabeza—. Ha’teng no debería enterarse de nuestro acuerdo. Jamás daría el visto bueno. Lo único que puedo garantizar es que el elfo no morirá. Pero en qué estado lo liberarán después de pagar el rescate…, eso ya no depende de mí.

Vio cómo Ta’uma apretaba los puños y su cuerpo se ponía rígido, como si fuera un depredador a punto de atacar.

—¿Qué harías en mi lugar, Ha’sani? —preguntó por fin—. ¿Si tu hermano o hermana estuvieran cautivados? ¿Si los vieras en ese estado? —midió cada sílaba con una voz moderada, pero llena de dolor.

¿Era una prueba? ¿Era su forma de comprobar si podía confiar en él? Decidió arriesgarse a ser sincero.

—Negociaría con todo lo que estuviera en mi poder —respondió, aguantando la intensa mirada de Eli.

—¿Y qué crees que haría Ha’akon?

Sonrió al imaginarse semejante panorama.

—Ha’akon se tallaría el camino a través de sus adversarios o moriría en combate.

—Eso pensaba yo —constató. Se dio la vuelta—. Ordena a tus sirvientes que me traigan algo para escribir. Recibirás mi carta. Mañana —añadió por encima del hombro, alejándose.

Él suspiró con una sensación de alivio y satisfacción con la tarea bien hecha.

No se quitó la ropa manchada de sangre y llena de la suciedad de los calabozos. Ese recuerdo iba a motivarla más, proporcionarle más fe en el éxito de sus intenciones. Calentó los músculos y empezó el entrenamiento.

Desde su llegada al Nido de Piedra, cada día observaba el entrenamiento de los guerreros Ha’ami. Sabía que eran mucho más fuertes que ella, pero también lentos, lo cual había quedado demostrado por su lucha con Ha’teng. Su especialidad era la lucha a lanzas y espadas, no eran muy ágiles, el movimiento de sus piernas dejaba mucho que desear. Perdían el equilibrio con bastante facilidad. Al mismo tiempo, se daba cuenta de que bastaría con un golpe certero asestado con un puño en la cabeza y volvería a caer desmallada. Porque eran mucho más fuertes que ella. Tenía que hacer todo para mantenerse fuera de su alcance. Además, había que prepararse para un número desconocido de adversarios.

Repasó, una por una, diferentes versiones de las bien conocidas secuencias, imaginando que estaba rodeada.

Inhala. Golpea. Exhala. Inhala. Guarda. Exhala. Inhala. Medio pivote. Una patada. Exhala. Inhala. Golpea. Exhala. Inhala. Una vuelta. Exhala. Inhala. Salta. Exhala…

Practicaba sin parar, hasta que el sol se escondió detrás del horizonte y el cuerno sonó para llamar al entrenamiento vespertino.

Había llegado la hora.

CAPÍTULO 11

LA FUERZA DE UNA LAGARTIJA NO SE JUZGA POR SU TAMAÑO

EL SALÓN DE LOS GUERREROS estaba rebosante de hombres, hambrientos después de todo el día. Estaban sentados en bancos, al lado de unas mesas rectangulares. Eli se puso a observar todo lo que pasaba alrededor, pero no vio ninguna regla formal que rigiera la consumición. Los Hermanos Primeros cenaban rodeados de guardias rasos, los jóvenes entre los mayores… Al lado de la pared habían puesto peroles humeantes con comida. Cada persona se servía la sopa, antes de ocupar su asiento.

Sin que nadie la molestara, se acercó a una olla grande, cogió un plato y lo llenó utilizando una sopera. Antes había localizado la mesa de Ha’min. Tenía suerte porque no había mucha gente allí. Se sentó y, como si tal cosa, empezó a comer. No tenía que levantar la cabeza para sentir el asombro que había causado entre los reunidos. De repente, todos se callaron, escuchó cómo los comensales apartaban sus cubiertos. No pasó mucho tiempo y empezaron a llegar a sus oídos murmullos de todo tipo. En un momento dado, sintió el tacto de una mano en el hombro.

—Ta’uma —Eli miró de soslayo al dueño de la gran mano. Era un hombre robusto y la estaba mirando de forma imperturbable.

—¿Qué pasa, Ha’Desconocido? —preguntó la chica tranquilamente.

—Es un lugar para guerreros —gruñó.

—Sí, sí, lo sé —confirmó—. Que aproveche.

Y volvió a comer su sopa.

—¿Eres sorda o tonta? —escuchó otra voz—. ¡Márchate de aquí!

Eli se tragó la comida.

—Y si no, ¿qué? —preguntó. No levantó la mirada, cogió otra cuchara de comida. Sintió una leve consternación entre los comensales. Tal y como había previsto, apareció Ha’min.

—Tranquilos —declaró al conseguir abrirse paso entre las personas que se habían amontonado allí—. Es solo un malentendido —se inclinó hacia ella—. Eli, ¿qué crees que estás haciendo? Nos vamos de aquí ahora mismo. No busques más problemas.

—¿No? —le miró con una sonrisa rebelde.

Se levantó despacio, lamiendo la cuchara que tenía en la mano. Se puso de pie en el banco y así alcanzó el nivel del guardia que la había increpado primero. Le amenazó con el cubierto.

—Todo está en orden —declaró—. Soy una guerrera capaz de vencerte a ti y a cualquier otro de este Salón.

Ha’min se quedó boquiabierto.

El hombre recio la estaba mirando sorprendido y luego se echó a reír. La mayoría de las cabezas en la sala estaban dirigidas hacia ellos.

—¿Quieres luchar, pulgarcita?

Cruzó las manos en su pecho, sus bíceps se estaban tensando debajo de su túnica oscura.

—Con todo aquel que tenga agallas —respondió y se metió la cuchara en la boca—. Esta horrible sopa no se lo merece, pero vosotros sí os merecéis una buena lección.

—¿Te atreves a insultarme? —se puso negro.

—¿Insultarte? ¿Este plato lo has cocinado tú? No sabía que un comentario sobre la sopa iba a herir tu orgullo…

Hizo un amago de asestarle un golpe con el puño derecho. Quería darle en la cabeza. Ella esquivó el golpe de tal manera que el hombre cayó con ímpetu a la mesa, directamente en el plato.

—Oh, veo que te gusta. ¡Toma, te doy más!

Con un salto se encontró encima de la mesa y tiró otro plato hacia él, con todo su contenido. El guardia, empapado de líquido caliente, rugió furioso y se lanzó a ella. Ha’min le cogió del brazo y lo apartó hacia atrás.

—¡No aquí! —gritó decididamente y mirando severamente a Eli, añadió—: ¡Fuera! Los dos, marchaos al patio, este lugar no sirve para luchar.

—¡Perfecto! —se aseguró de que la atención de toda el Salón de los Guerreros estaba centrada en ella, se empujó con las piernas hacia atrás para hacer un salto por encima de la mesa. Aterrizó suavemente en el suelo al otro lado.

—¿Nos vamos? —preguntó, sin verse afectada por el odio que emanaban los ojos del hombre empapado de sopa, ni por las risitas de la muchedumbre que estaba susurrando algo, ni por la mirada condenatoria de Ha’min.

Siguió con su espectáculo, tal y como lo había planeado.

La plaza de los entrenamientos estaba llena de mirones preparados para ver el espectáculo. Todos, junto con el servicio, querían ver cómo esa chica de cara dura recibía la merecida paliza. Ha’min estaba maldiciendo para sí, dibujando en el suelo un círculo para demarcar el lugar del combate. Cómo se le ocurre hacer semejante cosa. Primero el escándalo en la Ciudad de las Hermanas y ahora eso. De verdad estaba pidiendo que la machacaran a lanzas… Se encontró con la mirada inquisitiva de Ha’akon que ahora estaba en el claustro entre los demás Hermanos Primeros. Solo sacudió la cabeza, respondiendo silenciosamente. Ta’uma había montado un escándalo tan público que ya no se podía borrar ni hacer la vista gorda. A sabiendas, había infringido las normas y había ofendido el honor de un guerrero que estaba en su derecho demandando satisfacción mediante combate.

Ha’min se dirigió a los dos enemistados. El guardia se quitó la camisa y se chascó los nudillos, visiblemente enfadado. La chica estaba agachada en medio del círculo, canturreando algo. Se había recogido el pelo sin mucho cuidado y ahora no estaba mirando a nadie.

—¡Solo se puede luchar dentro de los límites del círculo! —anunció el oficial—. ¡Hasta perder la conciencia!

Dicho eso, se mezcló con la muchedumbre.

—¡Honor y fuerza! —exclamó para inaugurar la lucha.

El hombre furibundo se dirigió hacia Ta’uma. Esta, con una agilidad increíble, se levantó de las cuclillas, gritando algo en un idioma desconocido. Hizo un pivote y antes de que el hombre consiguiera alcanzarla, le dio una fuerte patada con la pierna derecha directamente en la cabeza. El hombre se paró, aturdido. Eli se giró hacia el otro lado y repitió el golpe con el pie izquierdo. Él bajó las manos y ella le dio otra patada, esta vez saltando. Cayó arrodillado. Eli se acercó a él y le dio un papirote en la nariz. El hombre cayó al suelo, inconsciente.

Ha’min se estaba preguntando si lo que estaba viendo era un espejismo…

El silenció se apoderó de la plaza.

Eli estaba en el centro del círculo. Lanzó una mirada desafiante a los reunidos. Primero. ¿Cuántos más?, pensó. La cosa empezaba bien, solo había que mantener la concentración…, un solo error podía costarle todo.

—¡¿Hay algún hombre Ha’ami que se atreva a hacerme frente?! —gritó. De la muchedumbre enseguida salieron dos hombres corpulentos—. ¡Sois perfectos! —movió la cabeza con satisfacción.

Empezaron a rodearla y ella se agachó de nuevo canturreando una canción elfa de batalla y calentándose antes de la lucha. Sentía como su sangre empezaba a hervir y la mente entraba en un estado de trance… Con movimientos suaves y reptilianos, se desplazaba a ras del suelo, siguiendo la reacción de los adversarios.

Los guerreros que los rodeaban en círculo, ahora estaban todos callados.

Eli atacó primero. Se empujó del suelo con la fuerza de sus piernas. Apoyándose en la mano izquierda, hizo un pivote alrededor de su eje y cortó las piernas del más grande de los dos hombres. Él perdió el equilibrio enseguida y cayó fulminado. El otro quería agarrarla por detrás al aterrizar, pero ella rodó a un lado y enseguida volvió a adoptar su postura defensiva. No perdía tiempo, se dirigió hacia él y le dio una patada en la cara. De la nariz rota del guardia brotó sangre. Mientras tanto, el primer guerrero se había levantado y estaba agarrándola del brazo, a punto de darle una patada giratoria. Ella se giró y le golpeó en la entrepierna. Él solo gimió y cayó arrodillado, soltando su mano. Eli escuchó unos pasos a sus espaldas e instintivamente se apartó. El puño del guerrero pasó por encima de su cabeza. Como un resorte, se levantó hacia arriba. Dado que estaba cerca, consiguió agarrarle del pelo al hombre y tirar de él. Su cara se estrelló contra la rodilla de Eli. Él solo movió las manos de forma incontrolada. Recibió dos golpes más antes de que Eli le dejara caer al suelo. Corrió inmediatamente hacia el otro guerrero que todavía estaba tapándose las partes pudendas que se habían visto perjudicadas. Se le subió al cuello y lo apretó con sus muslos cortando el flujo de aire. Al mismo tiempo, le clavó los dedos en los ojos. Habría gritado de dolor si hubiese podido respirar, así que solo carraspeó. Eli estuvo agarrándolo hasta que cayó rendido. Apartó el cuerpo inmóvil del guerrero.

Dando saltos ligeros, empezó a bailar en el círculo, para más asombro de los mirones.

—¿Es todo lo que son capaces de demostrar los gloriosos Ha’ami? —gritó alto. Indicó con el dedo a otros guerreros —. ¡Tú, tú, tú, tú y tú! ¿Queréis intentar los cinco?

Los apuntados intercambiaron miradas.

—¡Al ataque! ¡Honor y fuerza! —gritó. Todavía estaba canturreando la canción de guerra. Las victorias conseguidas le daban ánimo.

Tiene que salir bien. Plena concentración. Cada momento contaba.

Los cinco hombres se lanzaron al ataque.

Ha’akon observaba como la chica, con el canto en la boca, esquivaba ágilmente los ataques de los cinco guerreros, cómo se escapaba de su cerco, cómo golpeaba rápido y con precisión, cuando menos se lo esperaban. Sin piedad, se aprovechaba de cada desliz, de cada bajada de guardia, de cada error. Con una agilidad reptiliana y la rapidez propia de un látigo, impartía golpes a diestro y siniestro, hasta convertirse en la única persona de pie en el campo de batalla.

Saludó a los vencidos.

—¡Honor y fuerza! —gritó.

Entre la muchedumbre reunida en la plaza se escucharon aplausos y gritos de admiración.

—¡Lagartija! ¡Lagartija! —clamaban decenas de gargantas.

Los reunidos Ha’ami, sobre todo los namio, reconocieron sus habilidades. En tan poco tiempo, Eli consiguió ganarse su respeto. Ha’akon vio como uno de los jóvenes, Perin, se acercaba a Eli para levantarla, sentarla en su hombro y darle un paseo victorioso entre la muchedumbre. Los guerreros que les rodeaban extendían las manos para felicitarla.

—¿Alguien más tiene dudas con respecto a quién es esta chica? — preguntó a los guardias que lo rodeaban. Le respondió el silencio—. ¿Entiendo que aceptamos su oferta? —se dirigió a Ha’teng, este asintió con la cabeza—. Todos a mis cámaras —ordenó el Virrey y se puso de espaldas a la plaza—. Llevad allí a Ha’min y Ta’uma —ordenó a sus guardias.

Los Hermanos Primeros lo siguieron por el pasillo del castillo.

—¿Te has dado cuenta de que los que están allí tendidos son miembros de tu guardia personal? —musitó por fin Ha’sani.

—ERAN miembros de mi guardia —lo corrigió Ha’akon.

La conocida silueta se abrió paso entre la muchedumbre y la abrazó.

—¡No me lo puedo creer, neru-to! —le gritó al oído Ha’perin —. ¡Eres más espectacular de lo que pensaba!

La abrazó fuerte y la levantó.

—Fue tu consejo… Tú mismo me dijiste que públicamente le diera una paliza a alguien en la siguiente ocasión…

Se rio cuando él la sentó en su hombro para llevarla entre los aplausos de los guerreros reunidos. Junto con el entusiasmado ejército Ha’ami, se dirigían de nuevo al Salón. Cando entraron allí, Eli fue enseguida acomodada en la mesa y recibió un plato con comida. Los jóvenes la bombardearon con preguntas, analizando fragmentos de las luchas, le felicitaban…

De repente, el viento se tranquilizó y el grupo reunido en torno a ella se dispersó. La guardia personal de Ha’akon, compuesta por ocho guerreros, desfiló en medio de la sala.

—Ta’uma —se dirigió a Eli el que estaba delante. Tenía la impresión de que reconocía en él a uno de los guardias de su cámara—. ¡Los Hermanos Primeros quieren verte! —miró alrededor—. Y vosotros, ¿no tenéis nada que hacer? ¡Marchaos! —gritó con un tono brusco.

Peri la abrazó para despedirse.

—Independientemente de lo que quieras conseguir con tu espectáculo —le susurró al oído—, ¡suerte!

—Adelante —ordenó Ha’akon cuando tocaron a la puerta.

—Está aquí —declaró el guardia que apareció en la puerta.

—¡Déjala entrar!

Estaba mirando por la ventana, a través de la cual entraba un frío delicado. Estaba inquieto. Sentía que no controlaba del todo sus emociones, por eso dejó el interrogatorio en manos de los demás. La puerta cerró con fuerza y le llegó el ruido de unos pasos alejándose.

—Querías verme —dijo Eli. Él se dio la vuelta. La chica estaba al lado de la ventana, todavía coloreada en las mejillas por el reciente esfuerzo. Respiraba de forma acelerada y sus ojos estaban iluminados por el triunfo. Eran señales que delataban la euforia que acompañaba las victorias en el campo de batalla, una victoria que él conocía muy bien y que había visto tantas veces. Pero nunca en una mujer.

Lo único que le apetecía era estar con ella a solas. Le atraía. Quería sentir su cuerpo flexible y acalorado. Su boca caliente. Perderse en su tacto, en su olor, en su latido…

El curso de sus pensamientos locos fue interrumpido por el aplauso que se dejó escuchar en la cámara. Miró hacia allí. Fue Ha’teng quien había decidido expresar su irónica aprobación para lo que acababan de presenciar.

—¡Fantástico espectáculo, Ta’uma! —gritó—. Gracias por velar por nuestro ocio vespertino…

—Yo solo quería cenar tranquilamente… —respondió Eli con moderación—. Desgraciadamente, resultó más complicado de lo que pensaba…

Ha’akon escrutó la cámara con la mirada. Los demás Hermanos Primeros se sentaron en sus sillones, excepto el Guardián de la Seguridad, quien estaba de pie, apoyando la cadera contra el escritorio. Con las manos cruzadas en el pecho, estaba escrutando a la chica con su mirada penetrante.

—Eli…, ¿verdad? —preguntó con visible sarcasmo.

—¿No recuerdas mi nombre? —respondió, un poco sorprendida—. ¿No has recuperado la sobriedad todavía después de la fiesta de ayer?

—Oh, estoy fenomenal, gracias por tu preocupación —le refutó con el mismo tono—. Me pregunto, sin embargo, si es el único nombre que usas…

Pasaron un rato escrutándose mutuamente.

—Sí —respondió por fin ella, muy lacónicamente.

—¿Tienes algún testigo que pueda corroborarlo? —indagó Ha’teng.

—El único testigo está siendo torturado por ti en los calabozos —respondió tranquilamente—. Y ya te he avisado varias veces de que no es una persona propensa a colaborar con los Ha’ami…

—Ahí te equivocas —el oficial captó su mirada y la mantuvo con la suya—. Hemos encontrado a alguien más quien dice que te ha reconocido.

—No entiendo de qué me hablas —la chica encogió los hombros, aunque su inquietud se dejaba notar.

Ha’teng dio una palmada, la puerta abrió y los guardias empujaron a un hombre que se les estaba resistiendo. Era delgado, con el pelo rizado y la piel morena.

—¿Jor? —ahora el asombro de Eli tuvo que ser evidente para todos los reunidos. De repente, el sirviente se les escapó a los guardias y cayó a los pies de la chica, gritando unas palabras incomprensibles en su lengua. Ella le respondió en el mismo idioma y el tono de su voz fue tranquilizador. Cuando los guardias volvieron a inmovilizar al hombre, Ta’uma se dirigió a Ha’teng.

—¿Qué se supone que es esto? ¿Qué queréis de este pobre hombre? Él no tiene nada que ver conmigo —declaró con convicción.

-—Todo lo contrario –sonrió con dudosa satisfacción—. Dice que sabe tu nombre y tu origen.

—¿Mi nombre? —su asombro era muy creíble. Al parecer, interpretando muy bien su papel…

—Sí, tu nombre. Berennike, princesa de los Azzgots —declaró Ha’teng con el mismo tono—. ¿Vas a negar que eres tú?

No entendía nada de ese espectáculo. Primero, ni cortos ni perezosos, los guardias traen a Jor a la cámara. Ese pobre hombre, al verla, se arrodilla ante ella para pedir perdón, sin que ella supiera el motivo. Y luego Ha’teng la llama con un nombre que no le suena de nada, diciendo, además, que es una princesa. Miró a los reunidos. Todos, incluido Ha’akon, la estaban observando expectantes. Entendió que todos pensaban que era una formalidad confirmar las palabras del sirviente. Que la tomaban por alguien que no era.

‘Se trata de un error’, quería decir. ‘No conozco a ese hombre. No sé de qué habla’.

Pero suponía que no le iban a creer. Además, tenía su objetivo. Rescatar a Tallen. Costara lo que costara. Tenía que tomar una decisión en un abrir y cerrar de ojos.

—Tal y como os había prometido, responderé a todas vuestras preguntas. Pero primero tenéis que garantizar la libertad al elfo —declaró con el tono más solemne y decidido que era capaz de sacar de sí.

—Al elfo le espera un juicio justo —casi le interrumpió Ha’aki, con su tono frío y desprovisto de emociones.

—Según una ley que no es muy benevolente para los forasteros, sobre todo si son no-humanos —observó Eli.

—La información que nos entregarás puede, sin embargo, ser considerada como circunstancia atenuante… —interrumpió Ha’sani. Había entrado muy a fondo en su papel de negociador—. ¿De qué manera, aparte de la liberación del elfo que resulta imposible, podemos demostrar nuestra buena voluntad?

Eli estuvo un rato luchando con sus pensamientos. Se vio de nuevo obligada a decidir algo rápidamente.

—Mis condiciones son las siguientes —empezó a dictar con un tono que no admitía objeción—. Cesarán inmediatamente todos los interrogatorios del elfo. Será trasladado a un lugar seco, limpio y cálido. Se le quitarán las esposas. Sus heridas serán curadas. Por Temina. Se le proporcionará comida decente. Se me permitirá verlo en cada momento. Me devolveréis todo lo que llevaba encima el día de la detención —diciéndolo, solo miraba a Ha’akon, aunque este tenía la mirada dirigida hacia la ventana. Eli esperaba no haberse olvidado de nada—. Tendréis mi máxima colaboración si garantizáis a mi amigo un trato digno —Ha’teng se echó a reír al escuchar esas palabras. A Eli no le disuadió su reacción—. Y una cosa más. A este pobre hombre no lo castigaréis —indicó con la cabeza a Jor—. Lo soltaréis del calabozo.

Esperaba la reacción del soberano. Durante un momento, en la cámara reinó un silencio lleno de tensión. Por fin, Ha’akon se movió. Todos los presentes se enderezaron observando como Ha’akon se acercaba a Eli. Sacó el estilete que llevaba metido detrás de la cintura, cogió la mano de la chica e hizo un corte. Eli no se echó para atrás, estaba mirando, inmóvil, como un chorro de sangre discurría hacia la muñeca.

—Palabra de honor, acepto tus condiciones —dijo y le entregó la hoja. Eli entendió lo que tenía que hacer. Cogió la mano del soberano y repitió el gesto que él había demostrado antes.

—Palabra de honor —declaró, mirándole a los ojos. Se estrecharon las manos derechas y sus sangres se fundieron en señal del pacto. Ha’akon llamó a un guardia.

—Traed una cura para Ta’uma —indicó su mano—. Y mandad a alguien al calabozo. Hay que llevar al elfo, de manera digna, a la torre. Llamad a Temina para que le preste la ayuda necesaria. Ta’uma irá allí personalmente para supervisarlo todo. ¿Entendido?

El guardia asintió con la cabeza y salió. El soberano volvió a dirigirse a ella.

—¿Entonces? —preguntó, alzando las cejas oscuras—. Es hora de que nos reveles tu identidad.

No quería que las primeras palabras después de prestar juramento fueran mentira, pero sabía que tenía que decir algo que no se esperaban.

—Tenéis razón —se hundió en el sillón y, quizá con demasiado dramatismo, se tapó la cara. De esta manera, esperaba matizar el engaño que estaba cometiendo—. Soy ella. Soy Berennike.

Jor, del que nadie se acordaba ya, lanzó un grito difícil de definir. Enseguida lo sacaron fuera. Los Hermanos Primeros la estaban mirando con una mezcla rara de sorpresa, alivio y respeto. Eli no sabía quién era la persona por la que se hacía pasar. Pero eso no tenía importancia. Tallen estaba a salvo. Por lo menos por ahora.

A Jor le costaba creer en lo que estaba presenciando. La historia de su tribu estaba a punto de coger otro rumbo. Ella había regresado. Era ella. Ya lo había presentido antes, al conocerla, pero ahora, después de escuchar la confirmación de su boca, estaba verdaderamente pletórico.

Se arrepentía de no haber sido más cauteloso. No debería haberlo comentado tan abiertamente… Alguien se había chivado. La noticia había llegado a los Ha’ami. Ahora tenía que pedirle perdón…

Lo único que quería era servirle con su vida y, si resultara necesario, también con su muerte. Creía que había venido para salvarlos. Liberarlos del yugo de los invasores. Devolver a su tribu la dignidad y la libertad que tanto apreciaban.

Había llegado la hora de movilizarse. De forma clandestina. Tenían que estar preparados para salir a luchar cuando ella lo dispusiera…

Su corazón quería salirse del pecho. Por fin tenía esperanza.

Empezaron por limpiar al elfo con agua limpia. Luego, Temina untó una pomada aromática en las heridas y los roces, antes de poner las curas. Eli estaba observando atentamente su actuación, al mismo tiempo apretando la mano de Tallen que no había dicho ni una palabra desde la entrada de la hierbera.

—Te voy a dejar esta pomada y vendas frescas —dijo la hermana del señor del castillo en la lengua común—. Tienes que cambiarlas por lo menos cinco o seis veces al día. Di a los sirvientes que las laven en agua caliente después de cada uso.

Eli asintió.

—Me encargaré sola…

Temina la miró con una sonrisa alegre.

—Pensaba que ibas a estar ocupada con la política, princesa Berennike…

Eli se ruborizó, confundida.

—Yo solo quiero que él esté libre… —dijo tartamudeando y bajó la mirada—. No es mi intención meterme en intrigas… ¿Sabes que van a hacer conmigo ahora?

—Creo que al principio tendrán muchas preguntas —respondió la hierbera—. Tu fama ha llegado a todos los rincones de las tierras de los Ha’ami, y no hablo de las leyendas que circulan entre los sirvientes en el país de los Azzgots. La paliza que hoy has dado a los guardias solo ha echado más leña al fogón de la curiosidad… Yo misma estaría encantada de poder escuchar tus historias. O, por lo menos, de ver como los dejas sin aliento.

Terminó de curar las piernas de Tallen y procedió a estabilizar su mano rota.

—Tu mano no está tan mal como parece —dijo—. Además, tienes cuatro costillas rotas, pero se soldarán si no te mueves demasiado.

—Que yo sepa, no planea ningún viaje por ahora —bromeó Eli al ver la triste cara del elfo.

Temina mantuvo su cara alegre.

—No, no lo creo… —confirmó—. Vosotros allí, ¡necesito un cubo de agua caliente! —gritó en ha’ami a los guardias que estaban al lado de la puerta—. Os mando mucho a pasear, pero la culpa la tiene Ha’teng.

Se encontraban en la cima de la torre más alta del castillo. La celda era espaciosa y estaba limpia, tenía incluso una pequeña letrina. Habían colocado allí un colchón para dormir y una fuente con agua para lavarse. Eli ordenó a los sirvientes que además trajeran una manta limpia, un jarrón de agua, queso, pan y aceitunas.

La habitación tenía dos pequeñas ventanas por las que no podría entrar ni siquiera un niño, pero por lo menos dejaban que entraran luz y aire fresco.

Cuando el centinela volvió con el agua caliente, Temina disolvió en ella sus hierbas.

—Esto hará que se curen más rápido las heridas —dijo y pasó el vaso a Tallen—. Te voy a dejar el saquito —dijo a Eli—. Dosifícalo con prudencia, la cantidad que has visto. En demasiadas cantidades puede provocar visiones muy raras —se estiró y bostezó—. Aquí termina mi tarea. Nos vemos mañana, espero que podamos pasar juntas más tiempo…, aunque sé que nuestros guerreros te dedicarán ahora más atención. Me gustaría escuchar la historia de la batalla de hoy, pero de primera mano.

Abrazó cordialmente a Eli.

—Gracias, Temina —respondió—. Por todo lo que has hecho por mí hasta ahora…

—Bueno, bueno… —rio la hierbera—. No hay de qué, por algo somos amigas… —respondió y se dirigió al elfo—. Cuídate. Esta criatura testaruda ha obrado muchos milagros y ha arriesgado mucho para sacarte de este bache. Espero que sepas cuánto le debes.

—Los Ha’ami no tienen nada que ver con los que nos debemos mutuamente. Vosotros no sois capaces de entender algunas cosas —habló por primera vez Tallen. Sin embargo, no le concedió a la curandera ni una sola mirada.

Eli sintió vergüenza ante su falta de gratitud después de que la hierbera curara con dedicación sus heridas. Temina solo sonrió en respuesta.

—Puede que no…, pero también puede que los sanguinarios Ha’ami te sorprendan algún día. Por lo menos algunos —dijo y se dirigió hacia la puerta.

—No tenías que regañarla tanto… —Eli pasó al idioma elfo cuando quedaron solos con los guardias—. Nos ha ayudado…

Le entregó la muda fresca que había recuperado de los bártulos devueltos después de hablar con los Hermanos Primeros. Lo ayudó a ponerse la ropa al cuerpo dolorido y famélico.

—Me apañaré… —refutó—. No sabía que tenías amigos aquí…

Le pasó las botas que afortunadamente también le habían devuelto junto con los bártulos.

—Eso es mucho decir —comentó—. Pero Temina me ayudó a entender este sitio y me demostró mucha bondad. Ha’akon la llamó cuando estaba herida después de luchar con Ha’teng.

—Ha’teng es aquel hijo de puta con cara bonita. ¿Y Ha’akon?

—El soberano de este castillo. Y hermano de Temina —explicó.

—Oficialmente, ahora perteneces a la flor y nata de la sociedad local—bromeó—. Princesa Berennike…

—Muy gracioso… —se enfadó.

—Muy estúpido… —la corrigió.

—Lo sé… —Eli bajó la mirada como una niña pequeña pillada con las manos en la masa—. Pero no tenía otra opción. No me habrían creído si hubiese negado. Incluso trajeron a alguien que decía que me reconocía…

—¿Te has parado a pensar qué te harán cuando aparezca la verdadera Berennike? —preguntó y bebió su infusión tranquilamente.

—Quizá conseguiremos escaparnos de allí hasta entonces… —musitó.

—Otro plan loco… —negó con la cabeza—. Pequeña, te pedía que te mantuvieras lejos de las intrigas de la corte…, esas personas son imprevisibles.

—Bueno…, he conseguido sacarte del calabozo… —respondió, un poco enojada.

—Lo sé… Muchas gracias… —le acarició el pelo—. Eres verdaderamente excepcional, mi pequeña huérfana —Eli se ruborizó al escuchar sus palabras—. No quiero que te expongas aún más, solo eso. No confíes en nadie en este sitio, independientemente de lo servicial que te parezca…

Eli asintió con la cabeza. Se sentó al lado de él, apoyándose contra su hombro para escuchar su respiración tranquila, como en los viejos tiempos.

Él le dio un beso en la frente.

—Quién sabe, igual eres la verdadera Berennike… Te llaman Princesa Salvaje. La descripción cuadra.

Rio.

—Claro… y vosotros, durante todos estos años, no habéis descubierto mi realeza… Han tenido que aparecer los Ha’ami para revelarla… —risoteó en respuesta—. ¿Sabes algo de ella? —preguntó, recuperando la seriedad. Se daba cuenta de que a partir del día siguiente la gente podía hacerle preguntas a las que no sabía responder.

—Su fama llegó incluso hasta nuestras tierras…, pero yo no prestaba atención a esas historias. Parecían chismes contados por comerciantes borrachos…

Encogió los hombros.

—Dime todo lo que recuerdes… —pidió Eli.

—Ha sido una buena decisión, Ha’akon — Temina le entregó el cáliz de vino. Estaban sentados al lado de la chimenea en sus cámaras privadas—. Aquí podéis conseguir más hablando tranquilamente que por la fuerza.

Pensativo, tomó un trago.

—¿Cómo lo ves? —preguntó.

—Aparte del evidente agotamiento físico, causado por la extraordinaria hospitalidad de tu mejor amigo, tengo que admitir que el elfo impresiona… Lleva dentro una belleza incuestionable y sobrenatural, orgullo y nobleza… —dijo, peinándose el pelo que estaba alborotado. Parecía verdaderamente cansada—. Sabes que no me gustan las palabras grandilocuentes…

—Lo sé…

No era lo que quería escuchar Ha’akon.

—De todas formas, Eli lo mira como si fuera un dios —bostezó—. Perdona, debería haber dicho Berennike… O sea, ¿ya se ha confirmado?

Asintió.

—¿Es verdad que ha machacado a diez guardias tuyos? —preguntó curiosa.

—A ocho —la corrigió.

—Hasta mañana, en los rumores que proliferarán por el Castillo, esos ocho se convertirán en veinte —rio Temina.

Él no reaccionó a su broma. Seguía absorto en sus pensamientos.

—¿Qué ha pasado? —le preguntó. Ahora estaba seria, estudiando con atención la cara de su hermano.

—Ha sido un día largo… —suspiró él—. Y mañana tengo que elegir a ocho guardias nuevos —añadió a modo de broma. Acabó su vino.

—¿Quizá Eli aceptará el cargo? —dijo con un guiño—. En tal caso, bastaría con ella sola…

—Eso sí es verdad… —respondió con una leve sonrisa.

CAPÍTULO 12

BAJO LA MIRADA DE AMIGOS Y ENEMIGOS

AQUELLA MAÑANA EL INVIERNO QUEDÓ sustituido por el deshielo. En lugar de nevar, estaba lloviznando y un telón gris cubría el Nido de Piedra. El cocinero estaba maldiciendo para sí al recorrer las calles cubiertas de aguanieve. Estaba seguro de que en cualquier momento iba a perder el equilibrio y caer de bruces, tan resbaladizo estaba el suelo. No sabía cómo había llegado al comedor. Al entrar, lo criticaron por llegar tarde. Se limpió rápido los zapatos con el heno colocado al lado de la puerta y empezó a cargar las ollas con la comida al comedor. Para su asombro, allí reinaba un silencio inusual. Mientras algunas mesas estaban ocupadas por comensales la otra mitad de la sala estaba vacía. Los guerreros, sobre todo los jóvenes, estaban amontonados en la puerta de entrada, esperando algo impacientemente. Al verlo, el cocinero respiró aliviado y tranquilamente puso la cazuela en la mesa. No tenía que tener tanta prisa por miedo a los jóvenes hambrientos. Se secó con la mano la frente sudada.

De repente, entre la muchedumbre reunida, se oyeron aplausos, vítores y mucho ruido. ‘¡Lagartija! ¡Lagartija!’, gritaban los guerreros. Alargó el cuello con curiosidad para ver a la chica que llevaba ese mote. Decían que había dado una buena paliza a quince guerreros Ha’ami. Tenía que ser gigante. En ese momento, le sacudió un golpe en la nuca.

—Oye, tonto, ¿te duermes mientras estás de guardia? —le gritó al oído el supervisor—. ¡Vete inmediatamente a por otra cazuela! ¿Crees que le crecerán patas y vendrá sola?

Muy a regañadientes, corrió a la cocina, tapándose la cabeza para no recibir más golpes.

Eli no esperaba ese tipo de bienvenida. Cuando llegó al desayuno, Ha’perin ya la estaba esperando junto con otros namio. La llevaron al comedor casi en brazos. No tenía que preocuparse por la comida, el plato aterrizó delante de ella tan pronto como se sentó o, mejor dicho, cuando la acomodaron en su silla.

—Tienes suerte con respecto a tu primera comida en el Salón —rio Peri—. ¡Hoy podrás probar la Reina de los Vientos!

—¿La Reina de los Vientos? —Eli miró el plato lleno de un líquido de color verde y marrón.

—Un fantástico potaje de guisantes, habas, judías y garbanzos. ¡Un verdadero asedio contra tus intestinos! —explicó.

—¡Suena muy saciante! —respondió con alegría y cogió la cuchara. Sin embargo, no era capaz de comer porque los namio la bombardeaban con preguntas acerca de la lucha del día anterior. Intentaba no responder directamente, pero no quería jactarse y situarse encima de los guerreros vencidos. Sabía que se había ganado por lo menos a ocho enemigos nuevos en el castillo, no quería buscarse más. Los jóvenes insistían en que demostrara los golpes que habían visto el día anterior. Sobre todo, las tres patadas que habían reducido al primer cachas despertaban mucha emoción. Cansada de su insistencia, al final se rindió y, cuando se apartaron para dejar más espacio, recreó la serie de movimientos del día anterior.

—Veo que el desayuno está terminado y todos estáis listos para volver a vuestros menesteres, ¿verdad? —Ha’min entró entre ellos con una cara tan seria que no encajaba del todo en su apariencia. Estuvo así, con los brazos cruzados, hasta que los namio se dispersaron por el comedor.

—Hoy estoy de servicio en el establo —susurró a Eli Ha’perin.

—Vámonos —dijo, lamiendo los restos de la comida del plato. Antes de salir, cogió una rebanada de pan tostado y los dos se dirigieron hacia la puerta.

—¿Estás seguro? —preguntó Eli, metida hasta los talones en un fango en medio de la plaza, al lado de los establos—. Creo que esto nos puede salir rana a los dos.

—¿Tienes miedo? —preguntó Peri con una expresión picaresca en la cara.

—Quedas advertido —respondió, conteniendo la risa al verlo.

—¡Allá vamos! —gritó—. ¡Honor y fuerza!

Ella golpeó primero. Preparó otro ataque desde arriba y en pleno salto, pero él lo bloqueó y dos palos de madera se chocaron haciendo un ruido sordo cuyo eco se propagó por toda la plaza. Enseguida pasó al contrataque. Uno. Bloqueado. Dos. Bloqueado. Tres. El golpe fue muy fuerte y rozó el brazo de Eli, tuvo que apoyarse en una rodilla, por lo cual, su pantalón se mojó completamente.

—¿Estás bien? —se inclinó sobre ella preocupado. En un abrir y cerrar de ojos, preparó otro ataque con el palo y le atizó los tobillos. Él hizo una voltereta y cayó al fango.

—Me apañaré… —Eli se acercó a él y extendió la mano para ayudarlo a levantarse. Él cogió su mano, pero en lugar de empujarse, tiró de ella, y cuando la chica ya estaba tumbada en el suelo, la aplastó con su cuerpo, intentando bloquearla e inmovilizarla.

—Buena decisión —rio.

Intentó liberarse de él como un pez atrapado por una red. El agua sucia se le metía en los ojos y en las orejas, pero por suerte, estaba tumbada en la espalda y podía respirar, a pesar del peso que la estaba aplastando. No era capaz de escaparse, se centró entonces en inmovilizarlo a él. Abrazó con las manos el cuello musculoso de Ha’perin y entrelazó las piernas en su brazo derecho. Eso le permitió empujarse del suelo y su espalda bloqueó la mano izquierda del contrincante. Aunque todavía estaba debajo de él, él no podía moverse y se estaba quedando sin aire.

—Dime cuando ya tengas suficiente —risoteó—. Pero no me ataques con la Reina de los Vientos. ¡Sería muy feo por tu parte!

—Eres un pequeño demonio… —jadeó, con la cara roja—. Bueno… —dijo, recuperando el aliento—. Empecemos de nuevo. Quiero vengarme.

—¿Qué piensas? —Ha’akon se giró hacia la ventana.

Ta’uma y el joven guerrero empezaban una nueva lucha, empapados de barro de la cabeza a los pies, entre risas y bromas de mal gusto.

—Creo que es una chica muy lista —respondió Ha’min. No apartaba la vista de los dos que luchaban en la plaza—. Primero, aprovecha perfectamente las debilidades de su contrincante y su exagerada seguridad…

Se colgó por un momento, esperando el final de un nuevo duelo.

—¿y segundo? —le apresuró Ha’akon.

—Es consciente de sus imperfecciones y las matiza con una buena técnica. Está muy bien entrenada… —murmuró cuando la chica noqueó de nuevo al namio. Rechistó de asombro.

—Ese joven es el hijo de Perin, ¿verdad? —preguntó el soberano.

Eli y el guerrero pasaron un rato más charlando y luego se abrazaron para despedirse. Ella entró en el establo y él se alejó hacia el castillo.

—Sí…, ¿entonces quieres mirar más de cerca las artes marciales que utiliza Ta’uma? —preguntó Ha’min.

—Si ella sola sabe machacar a ocho hombres nuestros, piensa de qué puede ser capaz un ejército de elfos igualmente o mejor entrenado… —murmuró Ha’akon.

—Estás cometiendo el mismo error que tus guardias… —dijo sonriendo el guerrero mayor—. La estás juzgando por las condiciones. Ella gana con los músculos. Es ágil y precisa, es verdad. Pero sobre todo piensa…

El soberano se enfadó al escuchar ese aleccionamiento.

—Quiero que organices para esos dos un entrenamiento individual cada día —ordenó—. Creo que deberíamos analizar más detenidamente su táctica.

—Por supuesto —Ha’min movió la cabeza en señal de comprensión—. ¿Tú también participarás?

—Si tengo tiempo —refutó Ha’akon.

Viendo las huellas de barro que estaba dejando atrás, se preguntaba si debería entrar en la cuadra de Simronil. Quería contarle todo lo que había pasado el día anterior, quedó un rato en la paja delante de la entrada, esperando que absorbiera un poco de humedad, y luego decidió entrar. El caballo relinchó un poco al verla.

‘¿Qué pasará con Eli?’, escuchó la pregunta en la cabeza.

‘Nada, estaba jugando con Perin…’, movió la mano.

‘¿Y el elfo?’.

‘Trasladado a la torre, el plan ha salido bien’.

De repente, escuchó a su espalda un carraspeo. Se dio la vuelta. Al fondo del pasillo, vio la silueta esbelta de un hombre.

—¿Jor? —se sorprendió.

—Señora… —hizo una reverencia y se quitó la máscara de la cara. Hablaba en su lengua materna.

—¿Qué te trae por aquí? —preguntó, escurriendo su coleta, llena de agua. Él la estaba mirando como paralizado—. ¿Qué ha pasado? —Ha intentado arrancar una conversación. Él se estaba lamiendo los labios nerviosamente.

—He venido…, he venido a agradecerte por haberme apoyado y… felicitarte por la victoria en el combate—Hablaba rápido, apenas podía respirar, como si quisiera soltarlo todo de golpe—. Señora… tú… has vencido a veinte Ha’ami sola, sin ayuda…, ¡eres grande! —declaró grandiosamente.

—Ocho… —lo corrigió.

—¡Fue espectacular! —continuó, como si no la hubiera oído—. Y ahora de nuevo, ¡con tanta facilidad has ganado a otro guerrero!

—Ha sido un juego… —trivializó el asunto con un gesto de la mano.

Él pestañeó, como si no entendiera lo que Eli quería decir con eso.

—Señora… —volvió a arrodillarse ante ella—. Yo sé…, sé que soy nadie..., pero he venido a ofrecer mis servicios… si en algún momento… cualquier cosa…, si necesitas…, para ti todo…, te lo juro… —dijo tartamudeando tanto que casi hiperventiló.

Eli no sabía completamente qué hacer con ese pobre hombre. Parecía un alma perdida. Quería levantarlo, pero se dio cuenta de que estaba llena de barro. Intentó limpiarse las manos con las perneras de los pantalones, pero se habría ensuciado aún más. Miró alrededor, confundida, cogió un puñado de paja y se secó las manos con ella. Se acercó al sirviente.

—Gracias, Jor —le dio palmaditas en el hombro—. De verdad, valoro tu… amistad. Si algún día necesito ayuda, pensaré en ti seguro….

Levantó la cabeza, la miró con los ojos asustados, como si fuera un fiel perrito. Estaban iluminados, el hombre parecía tener fiebre. Cogió la mano de Eli y se la acercó a la boca. Ella se apartó rápido.

—¡Señora! —dijo con precaución—. Sé que es imperdonable…, por mi culpa se enteraron de quién eres…, ¡te juro que probaré que soy digno de tu confianza!

—Eh, es… no… A lo hecho, pecho. Supongo que la verdad habría salido a la luz tarde o temprano… No pasa nada —se aturulló un poco—. Y en cuanto a mi mano…, simplemente estoy sucia, tengo que lavarme…

—Déjame acompañarte hasta los baños —ofreció con la misma somnolencia en la voz.

—De verdad no tienes que molestarte… —empezó, pero cuando vio la mirada empañada en su famélico rostro, cambió de opinión—. Vale, guíame… —declaró—. Aprovechando la ocasión, cuéntame todo lo que has escuchado sobre mí hasta ahora. Me pregunto qué tipo de novedades han llegado a vuestras tierras en los últimos años…

Eli agitó la mano para despedirse de Simronil. No sabía si estaba haciendo lo correcto.

‘¡Querido Papi!

Como holgazana que soy, estropeada hasta los huesos, no he seguido tu consejo. Los caminos enrevesados del destino me han conducido al Nido de Piedra en el País Ha’ami.

La dura ley de estas tierras no me permite ahora abandonarlas. La única esperanza que tengo la deposito en la amistad que nos une.

Ha’akon, conocido como Matador del Dragón, el Soberano del castillo y de las tierras contiguas, es un hombre recto y honrado. Independientemente del acuerdo que te proponga, cumplirá su palabra. Vuestro pacto es una cuestión de vida o muerte para mí.

Perdóname si te sitúo ante una decisión incómoda. Sabes que no te estaría pidiendo ayuda, si de ella no dependiera absolutamente todo.

Confío en poder verte pronto, mi queridísimo Kaz, y a todos los demás, aunque el camino no sea ni el más corto ni el más fácil.

Por cierto. La comida de aquí se encontraría con vuestra aprobación. Aquí terminan las buenas noticias…

Siempre entregada a ti y siempre queriéndote,

Eli

Ha’akon leyó la carta y se la entregó a Ha’sani.

—¿Piensas enviarla?

—Sí, enseguida —respondió con entusiasmo—. Junto con una invitación al Nido de Piedra. Cuando vengan aquí, presentaremos nuestras condiciones para liberar al elfo.

—Si el elfo sobrevive… —lo corrigió el oficial—. No sabemos qué castigo propondrá Ha’aki, y nosotros necesitamos unanimidad.

—Bueno… —Ha’sani encogió los hombros despreocupadamente—. Aunque el prisionero salga de todo este lío un poco demacrado, llegaremos a un acuerdo…

—¿Un poco demacrado? —Ha’akon elevó una ceja.

—No sería el primer prisionero devuelto en camilla —declaró ligeramente el subordinado.

—Qué es lo que has prometido a Ta’uma exactamente?

—Solo que el elfo se libraría de la pena de muerte. He descrito también todos los posibles escenarios, tales como un castigo corporal y muchos años de calabozos—. Ha’sani tenía un tono concreto, como si estuviera presentando la oferta de compra de unas ollas de arcilla—. He dicho que haré por ella lo que esté en mis manos… Ahora lo importante es que Zak venga aquí lo antes posible. Espero que este mensaje sea suficiente para convencerlo…

Ha’akon sabía hasta qué punto el joven Guardián de las Llaves infravaloraba las emociones…, todo podía derrumbarse como un castillo de naipes en menos que canta un gallo.

—Me han informado que el tejado del almacén de armas en la parte este del castillo se ha derrumbado bajo el peso de la nieve —cambió de tema—. Como hoy la nieve ha empezado a derretirse, por fin se puede empezar la reparación…, pero antes me gustaría personalmente evaluar la escala del destrozo. Parto enseguida.

—Sí, he oído hablar de ello. Voy contigo —propuso Ha’sani—. Llevaré a mi gente, habrá que supervisar el traslado del almacén si las armas que guardábamos allí requieren limpieza y secado.

Se levantaron y se dirigieron al establo. Ha’akon se sentía aliviado, dejándose llevar por sus obligaciones.

Eli aspiraba el ambiente del entorno al caminar por las calles de la Ciudad de las Hermanas. Poco después del baño y después de visitar a Tallen, se escapó del Castillo Superior para que no la llamaran a ningún interrogatorio porque prefería con total seguridad hojear los códigos legales que responder a las preguntas de Ha’teng. Había pasado en el Archivo muchas horas y por fin descubrió algo que le intrigaba. Una tradición vieja de los Ha’ami, llamada Koroi Karn… Anneke no sabía explicarle en qué consistía, pero, a juzgar por la descripción, parecía que daba la posibilidad de absolver a un preso. Se preguntaba quién podría ayudarla a comprender mejor el tema. La Archivadora le recomendó hablar con Ha’aki, pero Eli se estremecía solo con pensar en verse con el sombrío Guardián de la Tradición.

Decidió airear la cabeza y dar una vuelta por los alrededores. En los niveles más altos del castillo, los comerciantes y artesanos habían colocado sus puestos, los sirvientes iban y venían, apresurados como siempre. Todo ese alboroto reflejaba bien el caos en su cabeza. Todavía creía que podía encontrar una manera de salvar al elfo del juicio. Había aceptado la propuesta de Ha’sani, pero no estaba segura si podía confiar en él o no, y si Zak vendría. Cuando estaba deambulando entre la ruidosa muchedumbre, se dio cuenta que mucha gente la estaba mirando con curiosidad, apuntando hacia ella con el dedo y susurrando… Decidió buscar un lugar más tranquilo y se dirigió hacia el Templo. Cuando ya se encontraba dentro del edificio, descubrió decepcionada, que ya no sentía el hormigueo de antes. Centella ya no la estaba llamando. Pero ella quería estar de nuevo cerca del dragón y acordarse de la maravillosa presencia de esa criatura tan particular.

Unas mujeres estaban moviéndose por allí, cambiando el aceite en las lámparas y limpiando las estatuas de los ancestros. La miraban seriamente, pero ella decidió no prestarles mucha atención y se dirigió hacia la entrada de la cripta. Cuando ya llegó a la parte subterránea, respiró hondo, disfrutando de la soledad y del silencio. Se sentó en el último peldaño de la escalera para no estropear el ambiente con el crujido de los huesos debajo de sus zapatos. Apoyó la cabeza en las manos y se limitó a contemplar los acontecimientos de los últimos días.

‘Eh, Centella’, pensó. ‘Si tuviera una pizca de tu sabiduría…’.

De repente, sintió el tacto de una mano en el hombro.

—Hola, Ta’uma —escuchó la voz suave y melancólica de Sig—. No te levantes —la sacerdotisa la detuvo con un gesto de la mano y se sentó al lado.

—Hola —respondió con cortesía Eli. No se habían visto desde la fatídica noche de la fiesta…, no sabía si debería preguntar por la salud de la Abuelita o era mejor evitar el tema.

—Es fascinante, ¿verdad? —preguntó la Primera Hermana. Como siempre, tenía una mirada nublada, su presencia aportaba un aire de intranquilidad —A mí también me gusta venir aquí y meditar… Beber de la fuerza y la sabiduría de nuestros ancestros…

—Sí —respondió Eli lacónicamente—. Permite huir del bullicio…

—¿Qué te ha traído hoy a la Ciudad de las Hermanas? —preguntó Sig.

—He estado en el Archivo, quería leer sobre vuestras… tradiciones —explicó. Se le ocurrió que quizá la sacerdotisa podía responder a sus preguntas—. He leído sobre una costumbre vuestra, pero ni siquiera Anneke ha sabido explicarme en qué consiste…

—¿Sí? —preguntó la Primera Hermana con curiosidad.

—Se llamaba… —Eli frunció la frente, intentando pronunciar adecuadamente las palabras—. Koroi Karn. Fraternidad de Sangre…

—¡Koroi Karn! —suspiró Sig. Es una tradición antigua, poca gente la recuerda…

—¿Me puedes hablar de ella? —preguntó, aunque los ojos empañados de la sacerdotisa hacían que se sintiera incómoda.

—Vale —musitó Sig, mirando alrededor con una mirada ausente—. Te lo contaré…

Sig corrió hacia la cripta cuando la informaron de que Ta’uma había llegado al Templo. Tenía mucha cara para aparecer por allí después de todo lo que había hecho en la cena. Además, había salido a la luz que de verdad era la princesa de los salvajes del Este. La sacerdotisa primero pensaba pedirle que saliera, pero por el camino, estando enfadada, se acordó de las palabras del hermano. Le pidió que actuara con sentido común y prudencia. Y que recogiera información que le pudiera ser útil. Con el corazón pesado, se comprometió a pretender ser amiga de esa maldita Forastera.

Sig tenía que centrar ahora toda su fuerza de voluntad en controlar su ira y cumplir lo que había prometido al hermano. Bajó lentamente por la escalera y se prometió conversar cortésmente con Ta’uma. De repente, la chica preguntó por Koroi Karn. No esperaba una pregunta sobre una tradición tan antigua, viniendo de la Forastera… Tardó un momento en ordenar sus pensamientos. Por fin decidió explicarle esa costumbre olvidada.

—La Fraternidad de Sangre es una de las tradiciones más antiguas de los Ha’ami, arraigada profundamente en nuestros valores…, recurriendo a ella, las personas deciden asumir el destino de un Hermano o una Hermana…

—¿Asumir el destino? —se extrañó la chica.

Sig asintió con la cabeza lentamente. Se preguntaba hasta qué punto debía entrar en esa tradición arcaica que reflejaba el espíritu de su tribu. Se limitó a enumerar algunos ejemplos.

—Eso puede significar que se asuma la obligación de participar en un duelo, pactar en nombre de otra persona o incluso cumplir condena en su lugar…

Dudaba que Ta’uma comprendiera el significado completo, profundo y espiritual, de la tradición.

Estuvieron un rato en silencio. Los pensamientos de la sacerdotisa, como siempre, empezaron a vagar por zonas muy raras. Casi olvidó dónde estaba y qué hacía allí cuando la Forastera rompió el silencio.

—¿Cada persona puede acogerse al Koroi Karn? — preguntó.

La sacerdotisa agilizó de nuevo su fuerza de voluntad para centrarse en formular una respuesta.

—No. Solo pueden hacerlo personas que sean parientes…, pero nuestra ley acepta también relaciones tribales…

—¿Cada Ha’ami puede declarar Koroi Karn hacia otro Ha’ami o, digamos, un Azzgot hacia otro Azzgot? —indagó la chica.

—¿Un Azzgot hacia otro Azzgot? —abrió los ojos Sig, sorprendida—. No creo que alguien que no sea Ha’ami tenga suficiente honor para hacerlo…

Necesitaba hacer un descanso. Sentía que le costaba controlar su desdén. Respiró hondo, apartando la vista.

—Sin embargo, en principio, sí es posible… —conformó por fin.

Ahora solo quería volver al Templo y descansar delante del Fuego Eterno, perfumarse con los inciensos que siempre la tranquilizaban…

Por suerte, Ta’uma parecía satisfecha con la respuesta y se levantó.

—Gracias por la explicación —declaró—. Me voy ya…, todavía tengo que visitar a Temina en el Ambulatorio…

El Ambulatorio. La Abuelita. Sudores fríos mojaron la espalda de la sacerdotisa. Sus dedos se pusieron rígidos. Podrían cerrarse en el cuello de la chica.

‘No ha llegado el momento todavía…’ pensó. ‘El Hermano se encargará de todo…’

—Espero volver a verte pronto —dijo Sig, con una voz que no parecía suya.

El Ambulatorio era un edificio alto y muy bonito, uno de los más altos en toda la Ciudad de las Hermanas. Cuando Eli entró allí, se dio cuenta de que era un completo laberinto y ella no tenía ni idea sobre cómo encontrar a Temina.

Estuvo un rato así, desorientada, hasta que escuchó una voz conocida.

—Bienvenida a nuestros umbrales —con alivio vio a Perin que apareció delante de ella como una diosa, majestuosa, con una túnica de color azul claro que se adhería armoniosamente a su cuerpo para descender hasta el suelo. La madre de su amigo parecía ser la encarnación de la serenidad. Le dio un abrazo de bienvenida—. ¿Qué te trae por aquí, Berennike?

Eli se dio cuenta de que ahora todas iban a llamarla con ese nombre.

—¡Me alegro de verte! —gritó cordialmente—. Estoy buscando a Temina…, ¡no sabía que el edificio del Ambulatorio era tan inmenso!

—La hierbera está en el ala izquierda… —explicó. Ven, te enseño el camino.

Caminaron entre columnas, por un pasillo amplio, con las paredes claras y sin decoración. Después de unas cuantas curvas, llegaron al sitio. La hierbera estaba bañada en la luz que entraba a través de las ventanas colocadas en diagonal en una pared muy alta. Hileras de estanterías parecían no tener fin, llenas de macetas, grandes y pequeñas, con plantas de diferentes colores. Cuando ya estaban dentro, les llegó el olor del lugar. Entraba en los orificios de la nariz con toda la cacofonía de fragancias que se mezclaban entre sí y cambiaban a cada paso.

—Aquí la tienes —Perin indicó a la persona que estaba en la escalera, al lado de una de las estanterías.

Temina estaba ocupada, podando hojas. Como siempre, llevaba una túnica oscura con capucha y un pantalón holgado.

—¡Eli! —la saludó con su propio nombre. ¡Qué alivio! Bajó al suelo y la abrazó fuerte. Perin se despidió cordialmente y se marchó.

—¡Vamos a mi taller! —la amiga la cogió de la mano y la condujo primero por el pasillo y luego por la escalera hasta la primera planta. La cámara en la que se encontraron era relativamente pequeña, llena de estanterías con frascos de todo tamaño y color. La mayoría de las estanterías tenían una puertecita cerrada con llave. En el centro había una mesa en la que estaban las herramientas de laboratorio y un montón de manuscritos desordenados. Del techo colgaban ramos de hierbas secas.

—Un taller de hierbas perfecto —Eli estaba mirando alrededor.

—Así es —confirmó Temina, tirando unos papeles de la silla para despejarla para Eli—. ¿Te apetece una bebida caliente o quizá tienes hambre?

—Me apetece una infusión caliente —admitió—. Pero sinceramente, todavía siento en el estómago el abundante desayuno…

—¿Qué has desayunado?

—Una sopa en el Salón de los Guerreros.

—¿Qué? ¿Dónde?

Temina casi soltó la tetera que sujetaba en las manos.

—Carne cruda con un oso en una cueva.

—Es casi lo mismo… Veo que tus habilidades les han impresionado.

—Parece que sí… Aunque, sinceramente, no entiendo todo ese follón con la sopa. No estaba ni siquiera tan sabrosa y me ha hinchado la tripa…

—El orgullo de los guerreros Ha’ami muchas veces se limita a temas tan importantes como una sopa o montar a caballo, que no se te olvide —dijo bromeando Temina y llenó la tetera con el agua hirviendo, proveniente de una pequeña hoguera.

—Sí, me he dado cuenta… —musitó Eli.

—¿Cómo está tu amigo? —empezó otro tema la hierbera. Puso una pequeña taza delante de Eli. Se sentó en la silla de al lado sin preocuparse por quitar de ella un gran libro.

—Mejor —admitió—. Pero sus heridas son graves…

—He visto heridas peores… —respondió ligeramente la amiga—. Parece fuerte. Le quedarán cicatrices, pero aparte de eso, debería recuperar su anterior agilidad…, quizá excepto la mano derecha. Eso será más complicado —reconoció—. Algunos huesos están totalmente molidos…

Eli se puso triste. Al verlo, Temina echó más bebida en su taza.

—Has hecho todo lo que has podido… —la consoló—. En Ha’ami decimos… la ley es dura, pero es la ley. Lo que has conseguido negociar con los Hermanos Primeros es casi un milagro… Nunca antes los había visto acceder a perdonar a un esclavo —puso una mano en la rodilla de Eli, buscó su mirada—. De verdad, él debería sentirse agradecido…

—¿Agradecido? —murmuró Eli en voz baja, sin levantar la mirada—. Pero si todo esto es culpa mía… No sé qué pasará con él ahora… —sentía que se estaba ablandando—. Su juicio será pasado mañana. No puedo dejar de pensar en ello, no puedo dormir…

Frotó la frente con nerviosismo. Bebió despacio la infusión caliente, intentando recuperar el equilibrio.

La amiga la miró con preocupación.

—¿Quieres algo para dormir? —propuso.

—Tienes una hierba para todo tipo de dolencias —sonrió tristemente en respuesta—. Gracias, prefiero estar despierta… Pero, ¿puedes explicarme qué es ese brebaje que hace que estés como muerto durante varios días?

Temina se acercó a la estantería hecha de madera oscura, en la esquina de la cámara. Con una llave que llevaba entre otras en la cintura, abrió la cerradura de latón, sacó algo y volvió a Eli para enseñarle un pequeño frasco que tenía dentro una pequeña raíz.

—El nombre común es muertito. El contacto con la piel provoca rigidez de los músculos o incluso una parálisis temporal. El aceite que se elabora de él, acercado a la nariz, te hace perder la consciencia de forma inmediata. Una infusión, en cantidades moderadas, te permite dormir una noche entera… o una semana entera, dependiendo de la dosis.

—Muertito —Eli se fijó en la planta que parecía más bien inocente—. Quién iba a decir que una cosa tan pequeña podía ser tan fuerte…

—Suena raro, viniendo de ti... —la hierbera le hizo un guiño—. Entre los Ha’ami circulan muchas historias sobre los casos de usar el muertito para reducir a un enemigo. Hay una leyenda divertida sobre el rey Ha’aliki. Pues ese rey fue invitado a una fiesta por su vasallo, el príncipe de Karisia, un pequeño país en el Norte. La ocasión tenía que ver con la entrada en la madurez de la hija del soberano que cumplía dieciséis años. El rey Ha’aliki, aburrido por los largos meses sin hacer nada, decidió pasarlo bien a costa del vasallo y echó un poco de muertito al vino durante la fiesta. Todos los nobles se durmieron y su sueño duró unos meses, mientras el rey y su gente disfrutaban a lo grande del castillo con los invitados petrificados. Basta con decir que cuando abandonaron el castillo, más de una doncella estaba encinta, incluida la princesa dormida…, despertada por las contracciones del parto. Dicen que tuvo gemelos —Temina risoteó—. Hasta hoy en Karisia se cuentan leyendas sobre el poderoso mago Ha’ami que embrujó a su soberano y toda la corte, y sobre una mujer bella que espera ser salvada.

Eli abrió la boca de asombro.

—¿Es verdad?

La amiga encogió los hombros.

—Quien sabe… tantas historias se convierten en leyendas…, esta por lo menos es graciosa.

—No para la princesa… —observó agriamente Eli—. Pero ahora entiendo mejor vuestra paranoia en cuanto a la posibilidad de envenenamiento…

—Sí… —reconoció Temina—. La infusión de muertito no tiene ni olor ni sabor. Prácticamente, no se puede detectar en una bebida o comida. Si quieres, te enseño cómo se prepara. Es un proceso curioso.

—Claro.

Eli se dio cuenta de que la amiga estaba intentando distraerla y apartar su atención de los sombríos pensamientos.

—Perfecto. Espera, voy a buscar guantes y mascarillas, porque sí no, las dos caeremos como moscas…

Revolviendo el desorden en la mesa, Temina empezó vigorosamente a explicar el proceso de destilación de la infusión.

El asesino estaba persiguiendo a Ta’uma cuando esta estaba caminando decididamente por las calles vacías del Nido de Piedra. La nieve derretida ya había desaparecido prácticamente y solo una pequeña capa de humedad cubría el pavimento. Eso le permitía moverse sin apenas hacer ruido, aunque, a pesar de todo, procuraba guardar la distancia para no delatarse precipitadamente. Las órdenes del rey eran claras. No podía dejar huellas. Ninguna pista. Se sentía orgulloso de ser el ejecutor de esa misión. Desde hacía tiempo esperaba una ocasión para demostrar su valía.

Era luna nueva y las nubes, suspendidas muy bajo, cubrían el cielo, lo cual oscurecía aún más la noche. Berennike estaba sola. Solo tenía que esperar hasta que entrara en un lugar invisible para los guardias que vigilaban las murallas. Seguía sus huellas como un puma acechando a su presa.

Cuando terminaron de preparar la poción para dormir, Temina la invitó a su casa a cenar. Después de la cena, Eli no quiso quedarse a dormir, porque deseaba, lo antes posible, volver al Castillo Superior y verse con Tallen antes de que este se acostara.

Ahora iba caminando rápido por las ciudades vacías, apenas veía el camino de lo oscuro que estaba todo. De repente, delante de ella apareció una figura alta. El guerrero también la vio en el último momento y chocó con ella con ímpetu.

—Mira cómo vas, patosa —balbuceó. Eli sintió que el guardia apestaba a vino. La cogió con los dos brazos y la miró con los ojos nublados—. Vaya, vaya, menudo encontronazo. La mismísima princesa.

Eli intentó liberarse despacio de su agarre, pero el hombre apretaba con sorprendente fuerza.

—Sí, sí, soy yo… —refutó—. Tengo un poco de prisa, así que…

—¿Tienes prisa? —dijo, y Eli sintió en la cara el hedor de su aliento—. ¿Y adónde vas con tanta prisa? La noche es joven todavía y yo estaba buscando buena compañía…

La acercó hacia sí con un movimiento decidido.

—Perfecto, buena suerte… —sentía cómo sus manos se aferraban más y más en sus brazos—. Yo no sería una alegre compañía…

—¡Y yo pienso que quizás una chica como tú, que se ofrece a los elfos, debería probar el sabor de un verdadero macho Ha’ami! —la empujó hacia la pared del edificio y la aplastó con su pesado cuerpo.

Eli durante un tiempo había vivido en las inmediaciones de un puerto donde a menudo tenía que hacer frente a marineros borrachos que olían a pasión sexual y deambulaban por las calles. Eso le había enseñado que había dos maneras de salir de una situación así, las dos igualmente eficaces. La primera era una confrontación directa. La segunda era más desastrosa en consecuencias para el agresor. Evaluó la situación en la que se encontraba y eligió la solución brutal.

El guerrero, visiblemente calentado, ya le había metido la lengua en la oreja. Era mucho más alto que ella y la levantó tanto que sus piernas se columpiaban encima del suelo.

—¿Un verdadero macho Ha’ami, dices? —preguntó y alcanzó su entrepierna con la mano. Masajeó su miembro a través del pantalón y sintió su erección. Él le lanzó una mirada borrosa. Ella sonrió de manera seductora—. Me pregunto cuáles son tus capacidades…

—Prepárate para la fornicación de tu vida…

La bajó al suelo y empezó a manosear impacientemente su cuerpo. Metió su mano grande debajo de la blusa de Eli, sin dejar de apretar su brazo izquierdo con la otra mano. A Eli, la cena se le subía a la garganta, pero se contuvo y siguió frotando el miembro del guerrero, esperando a que el hombre se relajara por completo. Por fin, se escuchó un gemido muy raro, el guerrero soltó a la chica y apresuradamente se bajó los pantalones. Cuando lo hizo, Eli miró hacia abajo, haciendo una mueca que expresaba la máxima decepción.

—Uy… —suspiró desilusionada—. Qué pequeño…

—¡¿Qué?! ¡Hija de puta!

Se puso colorado de tanta furia. Irritado, intentó cogerla de nuevo, pero Eli se le esquivó. Por culpa del pantalón bajado, el hombre tenía los movimientos limitados.

—¡Los elfos los tienen mucho más grandes! —gritó y se echó a correr.

Eli no creía que el guerrero pudiera alcanzarla. Miró hacia atrás para asegurarse de que ni siquiera lo estaba intentando. Estaba allí, confundido, intentando subirse el pantalón. Pronto desapareció del campo de visión de la chica. Apresuró el paso, no quería toparse con otros guerreros nocturnos de la misma calaña. Respiraba hondo para controlar las náuseas. Sabía que, si se detuviera, enseguida se pondría a vomitar.

El asesino maldijo para sí. Ese payaso descerebrado le había fastidiado los planes. La chica había huido hacia el Castillo Superior. Habría que buscar otra oportunidad.

Ya no tenía que ocultarse en la sombra, así que salió a la calle. Cuando pasaba delante del idiota borracho, este lo miro con los ojos nublados y lo reconoció enseguida, a pesar de estar pasmado. El imbécil abandonó la maniobra de subirse la cremallera y se enderezó dificultosamente.

—Hermano…, es que yo… —empezó a balbucear, pero no terminó la frase.

El asesino no tardó nada en sacar un estilete y se lo clavó en la garganta, calándola. Sacó el arma y la limpió con la manga del guerrero herido, a quien empujó hacia un callejón. La víctima se tambaleó y cayó al suelo boca abajo, soltando unos sonidos guturales.

CAPÍTULO 13

ERRAR (Y PAGAR POR ELLO) ES HUMANO…

WITA, COMO SI FUERA UNA mula de carga, estaba subiendo al Castillo Superior un carro lleno de barricas de vino. El sudor le empapaba tanto la frente que tuvo que bajar la cabeza y seguir yendo a tientas. Paso a paso, subía lentamente por el callejón empedrado cuando, de repente, casi pisó el cuerpo de un guerrero Ha’ami, tumbado en el suelo.

Apartó cuidadosamente el carro que arrastraba, se aseguró de que no iba a bajarse solo por la cuesta y se inclinó sobre el hombre. Este no se movía. Wita supuso que estaba borracho después de la fiesta de anoche, pues le dio la vuelta para ayudarlo a sentarse. En ese momento, vio la cara demacrada y la sangre seca que cubría su cuello y el pecho.

—¡Ey, tú! —escuchó un grito a sus espaldas. Se giró. Al fondo de la calle había dos guardias.

—¡¿Qué está pasando allí?!

A paso apresurado, se estaban acercando a él.

Wita se puso de pie con la cabeza bajada.

—Lo he encontrado herido —titubeó.

Los guardias lo miraron con frialdad. Luego pasaron la mirada al cuerpo tendido en el pavimento.

—¡¿Herido?!

Wita enseguida sintió un golpe fuerte en la nuca con la punta roma de la lanza.

—¡Arrodíllate, perro, estás arrestado!

—Yo… no… yo solo suministro el vino —empezó a llorar y cayó al suelo, obedeciendo la orden.

—¡Llevarás el carro y luego te espera una charla con Ha’teng! —declaró el guerrero—. Recordarás este día hasta el final de tu corta vida de mierda.

Una oleada de pánico engulló al sirviente. A pesar de ello, se levantó obedientemente y volvió a arrastrar la carga, escoltado por el mismo Ha’ami. El otro guardia se quedó con el cadáver. A pesar de que Wita era mucho más fuerte que el hombre que lo acompañaba, no se le habría ocurrido resistirse. Susurrando febrilmente, repetía oraciones a sus dioses. A lo mejor se apiadarían de él…

Aquella mañana, en el Salón de los Guerreros, Eli fue recibida con aplausos, pero cuando se sirvió la sopa, empezaron a llegar invitaciones de diferentes mesas. Todos querían que se sentara con ellos. Con mucho gusto, se sentó en la mesa del grupo que conocía como namio, donde estuvieron todo el rato discutiendo sobre las técnicas de usar la vajilla de cocina en el combate. Cuando sus acompañantes se echaron a reír, sintió en el hombro la mano de alguien.

—¡Buenos días, neru-to! —escuchó la voz de Ha’perin—. Espero que hayas recuperado fuerzas después de hacer croquetas ayer en la nieve.

—Nuestra lucha no fue tan intensa como para cansarme… —respondió alegremente, entre las risas de los demás comensales. Peri, por naturaleza muy bromista, se unió a la discusión.

—Ya veremos. Nos están llamando al campo de batalla. El Lobo quiere aleccionarte en persona…, y a mí me corresponde el honor de ser vuestro saco de entrenamiento —declaró, entrelazando orgullosamente las manos en el pecho y levantando la cabeza.

—¿Aleccionarme? —se sorprendió—. Bueno, supongo que encontraré un hueco en mi apretada agenda para darte otra paliza…

—El gusto será mío —le alborotó el pelo que tanto trabajo le había costado trenzar.

—¡Ey! —le dio con la mano, como si fuera un mosquito pesado—. ¿Quieres empezar ya?

—Por mí, podemos bailar aquí también, pero me temo que nos volverían a castigar y no me apetece mucho limpiar letrinas —respondió jocosamente.

—Guíame entonces —se despidió del grupo de los namio y los dos se alejaron por los pasillos oscuros hacia el fondo del castillo.

—Supongo que te estás perdiendo una actividad fascinante —comentó Eli por el camino.

—Efectivamente. Hoy practicamos la excavación de zanjas. Por eso, Ha’min tiene tiempo para nosotros. Sobre todo en invierno, es una actividad esperada por todos los guerreros con el más sincero desdén… —respondió.

—¿La excavación de zanjas? —Eli se detuvo—. ¿Es una especie de castigo? ¿No tenéis ayudantes?

—No y no —se rio—. Lo hacemos por lo menos cada tres o cuatro días, para ganar más práctica, rapidez y resistencia en esa tarea tan militar.

—No entiendo…, ¿qué tiene que ver eso con el combate?

—Las trincheras son la táctica más fácil en un campo abierto de batalla, así como en el caso del cerco—. Explicó con un brillo en los ojos—. Buenas zanjas nos han ayudado a ganar más contiendas que el ejército mejor formado.

—Curioso… —suspiró Eli, pensativa—. Es verdad, hoy te pierdes el baño en el barro que ha dejado el deshielo. Tienes que estar muy triste… —añadió.

—Prefiero el mal menor, a ti… —dijo y volvió a alborotarle el pelo. Esta vez, Eli le pagó con la misma moneda y así marcharon los dos por el pasillo, risoteando como un par de niños.

Durante el desayuno, Ha’akon habló con los Hermanos Primeros sobre las sesiones planeadas para el día siguiente, pero con el rabillo del ojo estaba observando los acontecimientos en el Salón donde la actividad se centraba en la mesa en la que estaba sentada Eli. Su presencia de nuevo había avivado el ambiente.

El debate fue interrumpido por el guardia que se les acercó con una cara siniestra.

—¿Sí? —Ha’teng alzó las cejas.

—Hemos encontrado a un Ha’ami muerto —denunció el guardia para el asombro de los reunidos.

—¿Qué pasó? —preguntó lacónicamente el Guardián de la Seguridad. El guardia se dirigió hacia Ha’aki y asintió con la cabeza.

—Degollado —declaró el hombre, y la cara del Hermano Primero indicado se puso furiosa—. Hemos cogido al asesino. Un sirviente —enseguida añadió el guerrero, anticipando una explosión de furia.

Ha’teng se levantó y Ha’aki lo siguió.

—¡Guíame! —ordenó y los dos se alejaron hacia la puerta.

—Yo también me marcho —dijo Ha’min—. Tengo un entrenamiento con Ta’uma.

—Suerte con la bestia —le deseó Ha’sani—. Avísame si necesitas apoyo.

—Creo que me apañaré solo —susurró el profesor.

—¡Me encantaría verlo! —aseguró el más joven de los Primeros Hermanos. Cuando el otro se alejó, se dirigió a Ha’akon—. En cuanto al tejado del almacén de armas derrumbado, he calculado los costes de reparación…

El soberano estaba escuchando sin mucho interés. Sus pensamientos estaban en otra parte.

—Son salas privadas de entrenamiento de los Hermanos Primeros —le susurró al oído Ha’perin cuando se colocaron delante de una enorme puerta blindada—. Solo ellos y sus guardias personales tenían acceso allí…

—La suerte nos ha tocado a lo grande, como las espuelas al lomo del caballo —murmuró ella—. ¿Entramos?

—Esperemos a Ha’min… —dudó el namio.

—¿Quizá ya está allí? —preguntó y empujó la puerta.

La sala estaba vacía. Era un lugar espacioso, dedicado a practicar luchas individuales. Al lado de las paredes habían colocado todo tipo de escudos, lanzas, hojas cortas y largas, hachas…

Eli se echó a correr al ver sus bártulos y los de Tallen. Los reconocería siempre. Gritó de excitación al coger la empuñadura de su espada elfa favorita. Empezó a enseñar a Ha’perin su colección de armas que acababa de recuperar. De repente, escucharon el crujido de la puerta.

—La paciencia no es una de mis virtudes —confesó Ha’min, acercándose a ellos.

—Nunca he pensado lo contrario —dijo Eli, moviendo la espada con agilidad. Parecía estar hecha para ella. Encajaba perfectamente en su mano. Siempre parecía más bien una prolongación de su mano que un objeto extraño.

—Hoy no tenemos la intención de descuartizarnos mutuamente —la regañó el profesor—. Aparta el arma, sé que la echabas de menos, pero ya jugarás con ella más tarde.

—¡Así es, Lobo! —hizo el saludo con la espada y la escondió en su vaina—. ¡Tú mandas!

—Empezamos por la lucha libre… Al centro, los dos —ordenó.

Eli intercambió una mirada divertida con Ha’perin.

—Tenemos suerte, hoy en el desayuno no hemos visto a tu querida reina, Peri…

Ha’min les ordenó entrar en sus posiciones y proceder al ataque.

—¿Entonces qué? ¿Quieres entretenerte un poco? —preguntó Ha’sani al terminar de presentar el presupuesto. El soberano lo miró como si acabara de despertarse—. ¿Vamos a ver cómo nuestro viejo maneja a la princesa? —añadió el Guardián de las Llaves.

Ha’akon asintió con la cabeza y todos juntos fueron a la sala de entrenamientos. Cuando llegaron al lugar, la chica y Ha’perin estaban rodando por el suelo, recreando algunos trucos de la lucha libre que habían visto antes en el emplazamiento delante del establo.

El chico se apañaba mucho mejor que en la última ocasión. Pero este tipo de lucha era ventajoso sobre todo para ella porque eliminaba la ventaja relacionada con la altura y la fuerza, brindando más posibilidades a quien tuviera mejor técnica. Después de otra derrota del namio, Ha’sani ya no pudo contenerse y empezó a aplaudir.

—Excelente palanca —comentó—. Tu maestro tenía que ser muy bueno.

Levantándose, Eli apartó el alborotado pelo de su frente.

—Sí —dijo, ajustando el nudo que sujetaba sus rizos largos—. La lucha libre es el estilo favorito de los enanos…, ellos me lo enseñaron todo.

—¿De verdad? —estaba emocionado como siempre cuando surgía ese tema.

—Claro —intentaba recuperar el aliento. Sus mejillas se pusieron coloradas—. Debido a la altura y al hecho de que los duelos normalmente tienen lugar en espacios pequeños, los túneles y las cámaras subterráneas no son demasiado grandes…

—Tiene sentido… —afirmó—. En los retratos, en las historias normalmente se les presenta con martillos o con hachas…

Eli se echó a reír.

—Lo sé. Es un arma muy ceremonial. Intenta asestar un golpe con un hacha en un pasillo estrecho…, ¡no te lo recomiendo!

—¿Y los elfos? —interrumpió de repente Ha’akon—. He visto tus armas, ¿ellos también usan ese tipo de espadas?

Eli fue a por su arma y la sacó de la vaina.

—Muy fina —observó Ha’amin.

—Pero tiene una acanaladura particular —enseño la hendidura en su espada—. Fijaos en esta forma. Hace que la espada sea muy fuerte y rígida —todos los reunidos miraron las propiedades de su arma con curiosidad—. ¿Quieres probar? —propuso, mirando a Ha’perin.

—No sé si es buena idea, los dos estáis ya muy cansados, podemos terminar por hoy… —empezó Ha’min, pero enseguida escucharon el ruido de la espada saliendo de su vaina. Todos miraron en esa dirección.

—¿Por qué no? —dijo el Virrey con la cara seria.

Ha’akon sentía una inquietud indefinida, tanto en su presencia como cuando ella no estaba cerca. Ahora, al estar a su lado, completamente no sabía qué decir. Era una experiencia nueva para él.

Se maldijo en los pensamientos por haber aceptado el duelo. No sabía cuál era su motivación. Tal vez, como un jovenzuelo, quería demostrar sus capacidades delante de la chica. Ahora ya era demasiado tarde. Estaban enfrentados, cruzando las espadas en plena concentración. Él con su hoja pesada de una mano y media, ella, con su espadita elfa. No quería hacerle daño.

Ambos levantaron las armas casi al unísono. Él atacó por arriba, Eli se le esquivó y alzó la espada de su contrincante, empujando la hoja a un lado para deslizarse debajo de ella.

Él atacó con más fervor, pero ella, actuando acorde con su estilo, empezó a hacer fintas hábiles. Como siempre, su objetivo era cansar al rival. Pero Ha’akon no era un namio ni un guardia. Era el mejor guerrero en el Nido de Piedra y quizá también en toda la tierra Ha’ami. Rápidamente, acortó la distancia hasta tal punto que Eli no tuvo otra opción que empezar a defenderse.

Cruzaron las armas varias veces. Él sabía que tenía ventaja y no aplicaba toda la fuerza. Ella se dio cuenta. Le lanzó una sonrisa torcida, bajó rápido hacia el suelo y le dio en las pantorrillas con el lado plano de la hoja. Él se apartó. Eli enseguida apuntó la hoja a su barriga, pero él consiguió repeler el impacto.

Estuvieron dando vueltas en ese baile militar durante un largo rato, observados por los demás en pleno silencio. Nadie dijo absolutamente nada.

En un momento dado, él la cogió de la muñeca izquierda, la giró para atraerla hacia sí y acabar el duelo, pero su olor y su cercanía lo despistaron completamente. A Eli, eso le dio tiempo a mover ágilmente la mano derecha y propinar a su contrincante un golpe en la cara con la empuñadura. Él sintió que no era un golpe asestado con toda fuerza, pero suficientemente duro para quedar impactado. Soltó la mano de la chica.

Ha’perin pegó un grito breve. Eli miró a su alrededor insegura y luego pasó la mirada de Ha’akon al resto del público.

Atacó con una serie de impactos rápidos que él repelió con golpes fuertes, propulsando a Eli hacia la columna que sujetaba el forjado. Eli retrocedía bajo la avalancha de sus golpes hasta apoyar la espalda contra la columna. La tenía atrapada. Hizo la última esquiva antes de que él le sacara la espada de la mano y la amenazó con la punta de su hoja. Eli levantó las manos en señal de capitulación.

Los dos estaban respirando fuerte. Él, más bien por la furia que por el cansancio. Sabía muy bien que Eli le había dejado ganar, sin que nadie se diera cuenta….

Aun así, no podía apartar su mirada de sus ojos verdes y relucientes que ahora lo estaban mirando, pidiendo perdón.

—No está mal para ser la primera vez, flaquita. Casi nadie puede llegar a la altura de ese osado…, y tú te has mantenido mucho tiempo…, he estado un poco blando contigo… —Ha’min se acercó a Eli y le dio palmadas en la espalda—. Se acabaron las luchas de esta mañana… Tenemos que ir a ver cómo se las arreglan nuestros excavadores.

Ha’akon envainó la espada.

—No están mal estas hojas elfas… —murmuró—. Vámonos pues.

Se dirigió a la puerta y no volvió a mirar a la chica. Pensó que, efectivamente, una escapada fuera del castillo le vendría bien.

Wita estaba arrodillado en medio de la plaza, enfrente del establo, rodeado por un círculo de guardias Ha’ami. Recibía con indiferencia los golpes que le propinaban. Su cara ya parecía una papilla ensangrentada. No sabía por qué todavía se mantenía en pie. Su cuerpo era mucho más fuerte que la cabeza y no se rendía, por mucho que él lo deseara. Prefería perder la consciencia que seguir aguantando el dolor que le causaban. El oficial era el peor de todos. Decían que el guerrero muerto formaba parte de sus tropas. Ese señor, en lugar de guantes, llevaba nudillos de acero y golpeaba a Wita sin parar. En la cabeza, en el tórax, en las manos, en la entrepierna…

Al principio, el sirviente suplicaba piedad, explicando que no había sido él, que él solo había encontrado al guardia muerto. Nadie le hacía caso… Los oficiales enseguida aprobaron el informe de la patrulla. Y empezaron sus despiadadas torturas que parecían no tener final. Los guerreros se le acercaban uno por uno para machacarlo hasta cansarse. El siguiente entraba en el lugar del anterior. Y otro. Y otro…

Wita sentía que incluso sus muslos fuertes empezaban a tambalearse y las rodillas, apoyadas en el suelo, estaban ya rodeadas de un charco de sangre. En los pensamientos, rezaba a todos sus dioses para que le permitieran morir rápido…

De repente, escuchó un grito y los golpes cesaron. Le llegó el ruido de una riña. Por fin, unas pequeñas manos abrazaron su cara y sintió la humedad de un trapo con el que alguien le estaba limpiando el rostro. Se esforzó para levantar los párpados hinchados y ver la cara morena de la señorita noble que había visto hacía unos días cuando se había negado a subirse a la litera. Sus ojos verdes y brillantes lo estaban mirando con una amabilidad y una compasión que nunca antes nadie le había concedido.

—Pobrecito… —susurró, y el frío de su mano paliaba el dolor de su maltratada cara.

—Deberíais esperar con el castigo hasta la sentencia—. Escuchó detrás una fuerte voz masculina.

—Es solo un calentamiento, Ha’min —sonó la voz silbante del señor de los nudillos—. Comparado con lo que espera a este desgraciado, es un jueguito infantil.

La chica que estaba agachada a su lado, se levantó.

—Ha’aki, ¿tú no deberías velar por el cumplimiento de la ley? —preguntó decididamente—. Entonces sabes que el hombre merece un juicio justo.

Un silencio incómodo se interpuso entre ellos. Wita apenas veía los pies de la gente que le rodeaba.

—No te metas en asuntos Ha’ami, Ta’uma —murmuró seriamente el mismo oficial—. Tú no tienes nada que decir aquí.

—Basta —dijo con su voz cortante el soberano del castillo—. Mañana es el Día del Juicio. Llevad a este hombre a los calabozos. Hasta que no se dicte la sentencia, nadie debe aproximarse a él. El prisionero tiene que estar entero cuando llegue el juicio. Es lo que dice nuestra ley.

Wita sintió cómo la mujer noble le metía en la mano el humedecido trapo antes de que dos guardias lo tiraron de las cadenas para arrastrarlo hasta los calabozos. Sabía que el hombre malvado tenía razón. Le esperaba un final infeliz.

—Son gente horrible. Tallen…

De nuevo estaban sentados hombro con hombro, apoyados contra la pared, masticando los frutos secos que ella había traído.

—Han hecho una papilla de ese pobre hombre. Y él parece incapaz de matar una araña…

—Una mosca. Se dice que alguien no es capaz de matar una mosca… —corrigió el refrán elfo.

—Nadie tiene motivos para hacer daño a una mosca —se enfadó la chica—. Las moscas son inofensivas y tienen un aspecto amigable. Pero las arañas son asquerosas. Hay miles de motivos para aplastarlas en cuanto se las ve…

Le pareció gracioso el comentario. Sabía cuánto odiaba ella a esas criaturas y para él era una fuente inagotable de bromas. Ahora se contuvo, pero Eli vio su meca.

—¡Te estás riendo de mí! —dijo con tono acusativo—. Mientras yo te estoy diciendo que no sé lo que habría ocurrido si no hubiésemos pasado por allí volviendo del entrenamiento. ¡Lo habrían matado a golpes!

—Quizá habría sido mejor para él… —murmuró—. No sabes qué castigo le espera después del supuesto juicio justo… Morir allí podría ser mejor que someterse al sufrimiento que le puede esperar.

—¿Quieres decir que he hecho mal?

Lo miró con sus ojos grandes e inocentes.

—Quiero hacerte ver, pequeñita, que no puedes defender a todos los desfavorecidos de este mundo, por mucho que te esfuerces… —la abrazó para consolarla—. No has hecho nada malo, has hecho lo que te salía del corazón, aunque este no siempre es el mejor consejero…, sobre todo cuando nos confrontamos con otras personas.

—Supongo que tienes razón… —suspiró. Frotó la frente con la mano y apartó los rizos enredados.

—¿Recuerdas a Zak? —cambió de tema, al parecer, quería hablar de otra cosa.

—¿Cómo podría olvidarlo? Solo una vez en la vida un enano me ganó tan ostensiblemente…

Los dos rieron ligeramente.

—Fue Kaz el que te golpeó. Su hermano gemelo… —corrigió—. Y te lo merecías.

—Aja…, ¿y qué pasa con él? —preguntó Tallen.

Esa ruidosa familia solía cantarle las cuarenta cuando pensaba que los elfos no trataban a Eli con suficiente cuidado. Solo en una ocasión llegaron a las manos cuando Eli había perdido el control al aprender uno de sus Dones. La suerte quiso que los enanos tocaran a la puerta en ese preciso momento para sorprenderlo cuando estaba curando una grave hemorragia que Eli había sufrido a consecuencia de haber dirigido mal su potencia. Se abalanzaron sobre él como una manada de jabalíes.

—Han encontrado el tesoro deseado —declaró con una expresión alegre en la cara—. Son ricos, han fundado una factoría e incluso los Ha’ami quieren hacer negocios con ellos.

—Verás, lo importante es tener sueños sencillos… —respondió sin maldad.

—Y, en su caso, eso cuesta mucho trabajo —como siempre, estaba un poco hipersensible con el tema de su padre adoptivo.

—Eso no habría servido de nada si no hubiese sido por un golpe de suerte y una personita talentosa que les ayudó mucho…

Se ruborizó como siempre cuando alguien le decía un piropo.

—No fue nada… —murmuró.

—¿Por qué te has acordado ahora de ellos? —preguntó porque tenía la impresión de que invocaba el tema por un motivo concreto.

—Ah sí…, he oído unos rumores en el castillo… —apartó la vista. Él sabía que Eli no le contaba toda la verdad.

—¿Rumores? ¿Algo concreto? ¿Vendrán por aquí? —intentó adivinar a tientas, como se trataba del comercio…

—No… —negó—. Nada en particular… —suspiró hondo—. Sigo sin saber cómo se puede prevenir el juicio —cambió de tema—. Pero es mañana…, no sé qué más puedo ofrecerles…

La cogió del brazo con la mano sana y la miró seriamente.

—Eli. No hagas nada. Aquí tienes amigos. Cada uno de ellos tiene motivos para hablar contigo o cuidarte…, más o menos aparentes. Pero todas esas personas son egoístas.

—Pensaba… —empezó insegura—. Quizá, si le cuento a Ha’akon la verdad sobre mí…, sobre nuestra expedición…, quizá entenderá y nos liberará…

Le dio un minuto para que analizara sus palabras.

—¿De verdad piensas que eso puede convencerle? —preguntó por fin.

Eli, nerviosa, se mordió los labios.

—No… —confirmó silenciosamente. Él la soltó y de nuevo se apoyó contra la pared.

—Además, por lo que me has contado, en este país una persona no significa mucho —añadió—. Ni siquiera el soberano.

Eli no parecía haber abandonado totalmente la idea, así que continuó.

—¿Qué sabes sobre él de verdad? Lo conoces desde hace unos días. Lo único que ha hecho por ti ha sido devolverte de buena gana tus pertenencias y dejar que te curaran cuando su verdugo te machacó…

—Sí, pero… Centella…

—Precisamente esa historia debería hacerte pensar. Venganza, violencia, crueldad…, sí, se arrepintió. ¿Pero algo ha cambiado?

Eli se rindió y bajó la cabeza.

—Tienes razón… —se puso seria.

—Eli…, yo solo quiero protegerte.

—…de mi ingenuidad y estupidez. Como siempre…

Se levantó y se dirigió a la salida.

—Algo se me ocurrirá… Tallen, me gustaría que confiaras en mí a veces, porque yo también sé cuidarnos —dijo tristemente.

Él se levantó también, no quería que se despidieran enfadados.

—Sé que no te rendirás —la acercó a su cuerpo y la abrazó. Eli movió la cabeza, visiblemente agobiada.

Tallen suspiró hondo. No sabía si algún día dejarían de discutir por el mismo motivo. No lo parecía, por lo menos en vistas al futuro más cercano…

Su pequeño ratón se subió a la mano magullada, oliendo la comida. Con la mano izquierda, le dio unos trozos de fruta y se hundió en los pensamientos. Ahora ya sabía que la voz que había escuchado antes pertenecía al dragón Centella, que era el nombre que había revelado a su amiga… No podía dejar de pensar en el peligro que había mencionado la bestia durante su conversación. ¿Qué sabía? ¿De qué lo había alertado?

Estaba seguro de que tenía razón en cuanto a los Ha’ami. No creía en las buenas intenciones de ninguna de las personas que vivían en el castillo. Temía que toda la historia con la princesa metiera a Eli en una nueva red de intrigas y tramas y le aportara enemigos que hasta ahora habían permanecido indiferentes. Aunque las consecuencias aun así serían más difíciles de prever si Eli hubiera contado la verdad… Seguía insistiendo en que huyera de allí. Pero ella no quería dejarlo.

Fuera como fuese, al día siguiente el curso de los acontecimientos iba a acelerar. Por lo menos, conocerían la tortura que los bárbaros habían elegido para él.

De verdad necesitaba un baño. Ningún día allí era más fácil que el anterior. Estaba agotadísima.

Sintió como el agua tibia le relajaba los músculos y purificaba sus pensamientos. Se zambulló en las cálidas profundidades hasta la punta de la cabeza, entregándose plenamente a la placentera ingravidez.

Ahora solo soñaba con encontrarse en la cama. Al terminar el socorrido ritual, se secó rápidamente y se puso una ligera túnica con la intención de acostarse enseguida. Recorrió sigilosamente los pasillos del castillo para llegar a su cámara, sin cruzarse con nadie. El agua discurría de su cabello mojado al suelo y pegaba el vestido a la espalda.

‘Me secaré al lado de la chimenea’, pensó, sabiendo que al llegar a la calurosa habitación, se tumbaría en la cama como medio muerta. Aliviada, cerró la puerta de su cámara.

—Bendita seas.

Se giró bruscamente al escuchar esas palabras.

Ha’akon estaba sentado en el sillón al lado de la chimenea. Eli se dio cuenta de lo poco que llevaba encima.

—Bendito seas —respondió.

Lo observaba con inseguridad y, al mismo tiempo, empezó a desplazarse pegada a la pared, hacia el cofre con ropa para sacar de él algo con qué taparse.

—¿Qué te trae por aquí?

Él se levantó y empezó a caminar hacia ella. Ella intentó aparentar indiferencia, pero sentía como los músculos se le tensaban para estar en alerta.

—He venido a… hablar contigo —respondió y su mirada escrutaba la cara y el cuerpo de Eli—. Sobre nuestro duelo…

Ella de verdad no quería estar en conflicto con el soberano del castillo. No ahora. No después de todo lo que había pasado. Pensó febrilmente en cómo salir de esa situación de manera pacífica. Ha’akon era un hombre de honor y Eli tenía que encontrar una solución que no ofendiera su orgullo. Ya lo tenía justo al lado.

—¿Hablar del duelo? —seguía moviéndose hacia el cofre, pero él le cortó el paso—. Me has ganado…

—Permitiste que te ganara —la corrigió.

—Tú también disimulaste con algunas fintas… Estabas visiblemente distraído, no era el mejor momento para luchar… —tartamudeó en respuesta.

—¿Sabes lo que me distrajo tanto? —Eli sentía su olor masculino y el calor de su aliento en el cuello. Los pelos de la nuca se le pusieron de punta.

—Estoy muy cansada, ¿podemos dejar la conversación para mañana? —intentó salvarse.

—Me temo que no aguantaré hasta mañana —al decirlo, la abrazó fuerte y la besó. Eli puso sus manos en su tórax con la intención de apartarlo, pero él la abrazó más y siguió con sus caricias. Sus manos llegaron debajo de la túnica, perdiéndose por el camino en la espada y las nalgas, todavía húmedas.

Eli apartó la cabeza, tanto como pudo, y se dio un golpe contra la pared.

—Ha’akon… no… —murmuró, intentando recuperar el aliento.

Él la miró sorprendido. Eli suponía que no estaba habituado a que le dijeran que no. Se escabulló ágilmente de su abrazo.

—No puedo —levantó las manos como en un gesto que denotaba perdón—. No soy Ha’ami. Si nosotros… —dudó, procurando encontrar las mejores palabras—. Eso me convertiría en una sumisa, ni más ni menos… —diciéndolo, estaba retirándose despacio hacia el centro de la cámara—. No quiero ser la sumisa de nadie, Ha’akon… Nunca. Ni siquiera cuando se trata de ti…

La estaba mirando con los ojos febriles. Por su cara recorrió una mueca de furia.

—¿Es el único motivo? —preguntó, visiblemente oprimiendo su enfado.

—Sí, el único —intentó mantener un tono conciliador—. Pero suficiente… Sabes muy bien lo difícil que es ganarse la confianza de tu tribu. Por favor, no me pongas en una tesitura que lo haga imposible.

Estaba respirando fuerte, abrió la boca para decir algo, pero acto seguido, se rindió. Bajó la mirada.

—¿Ha’akon? —preguntó insegura.

Pero él no volvió a mirarla y sin decir nada abandonó la cámara.

Cuando la puerta se cerró detrás de él, Eli suspiró, descargando así sus nervios. Sus piernas estaban blandas. Se sentó en la cama para calmarse.

‘Y ahora cómo salgo de esta…’, se preguntaba.

Anni se estaba escondiendo en la sombra del pasillo. Estaba paralizada hasta tal punto que dejó de respirar al ver como el soberano del Nido de Piedra abandonaba la cámara de Ta’uma, poco después de que esta regresara de los baños. Parecía furibundo. No quería que la viera.

La asustó tanto la cara irritada del soberano que permaneció inmóvil un largo rato después de que él se alejara. Luego constató que era demasiado tarde para ir a ver al señor Ha’teng. Incluso su apetito para las novedades tenía sus límites. Mejor notificárselo por la mañana. Se acurrucó en una esquina para pasar la noche.

Anni siempre tenía el sueño ligero.

De repente, la despertó un ruido estrepitoso. Se estremeció y se quedó inmóvil de nuevo cuando la puerta de Ta’uma se abrió con ímpetu. Una figura oscura salió de allí con prisas.

Anni no se movió. El miedo la calaba como una hoja de hielo. Estuvo un rato preguntándose si no era un sueño. La sombra que salía de la cámara parecía un fantasma monstruoso…, había algo nefasto en ella…

Se quedó de piedra cuando la figura la vio y se dirigió hacia ella. Reconoció el paso firme y ancho de la figura misteriosa. Lo conocía muy bien. Por eso estaba tan asustada.

—Señor, yo no… —tartamudeó cuando las fuertes manos enguantadas abrazaron su cabeza. Sintió una sacudida y luego ya no hubo nada.

Anni cayó fulminada al suelo. Ni siquiera le dio tiempo a pensar que aquello era su final.

Mucho después de que Ha’akon abandonara su cámara, Eli estaba en la cama, moviéndose nerviosamente y preguntándose qué consecuencias traerían los últimos acontecimientos. ¿Qué significaba su silencio? ¿Se ha ofendido? Si era así, ¿cuánto tiempo iba a guardar rencor? Al final constató que el cansancio hacía que exagerara todo el asunto. El soberano del castillo tenía hordas de chicas para elegir. No pasaba nada si una rechazaba sus avances amorosos…, seguro que pronto encontraría consuelo en brazos de otra.

El recuerdo de su tacto y de su beso la estuvo atormentando hasta bien entrada la noche… Sus pensamientos estaban girando en torno a las versiones alternativas de los acontecimientos. ¿Qué habría pasado si no estuviera acostumbrada, tras tantos años, a suprimir cualquier tipo de sentimientos? Era más seguro, pero perdía algo que podía darle felicidad, un poco de alegría…

Al final consiguió apartar esas reflexiones tristes. Tenía que centrarse en una sola cosa. En sacar a todos de allí. Solo eso parecía importar.

Finalmente, la absorbió un sueño intranquilo en el cual tuvo que luchar con una bandada de adversarios horrorosos…, eran demasiados. La dominaban con su aplastante peso. Apenas podía respirar…

De repente se dio cuenta de que no era un sueño, sino que algo de verdad estaba tapándole la cabeza, cortando el flujo de aire. Un peso la estaba aplastando. Atemorizada, se acercó las manos a la cara para sentir unos brazos fuertes que estaban sofocándola con la almohada. Luchó con ellos un rato, pero en vano, luego, en un gesto de desesperación, sacó de debajo de la sábana el estilete elfo para dar puñaladas en el aire.

El agresor aflojó el agarre. Eli pudo respirar. Por lo visto, el asaltante quería coger la muñeca de la chica para imposibilitar su defensa. Ella aprovechó ese momento y con ímpetu lo arrojó al suelo. Desgraciadamente, él consiguió desarmarla y el arma cayó al suelo. En la oscuridad no sería nada fácil encontrarla…

Ni siquiera lo intentó. Se levantó y saltó en ademán de darle una patada en la cara, pero el misterioso agresor ya se había levantado. Con impresionante agilidad, esquivó el golpe y tiró a Eli del tobillo, haciendo que perdiera el equilibrio. Cayó en la cama boca abajo. Rodó hacia el otro lado, anticipando un impacto inminente. No se equivocó. El codo del agresor impactó en el sitio que acababa de abandonar.

Ahora estaban enfrentados, mirándose, entre las columnas que soportaban el baldaquín. Eli escuchaba su aliento. Sabía que al menos una vez había clavado el estilete en el tejido blando del agresor, aunque la mayoría de los golpes se habían resbalado contra las costillas. El atacante parecía estar analizando la situación a contrarreloj.

Inesperadamente, se dio la vuelta y corrió hacia la puerta. La abrió y desapareció en el oscuro pasillo. Eli se acercó cuidadosamente a la chimenea, cogió la silla con un gesto rápido y bloqueó con ella la manivela.

Luego, se acurrucó en el suelo, al lado de la chimenea, preguntándose quién era ese que la estaba cazando. A ella o a Berennike…

El asesino, furibundo, arrastró a la gordita muerta a la letrina que estaba al fondo del pasillo. Al principio pensaba que la iba a tirar por el agujero, pero la mujer era demasiado grande y tendría que sacar unos tableros.

La sentó en el centro, le sacó el pantalón y cerró la puerta. Quería que pensaran que había muerto por un corte de digestión u otra cosa rara, de las que matan a los gordos. Total, nadie iba a preocuparse por una sirvienta muerta.

Era la segunda vez que no le salía bien. Pero no podía terminar la tarea sin hacer mucho ruido y alertar a los guardias.

Seguro que la chica ahora sería más cautelosa. Si no quería que la cosa saliera a la luz, tenía que abordar el tema por otro lado. Además, sabía que su oficial tenía un plan de contingencia. Esa sacerdotisa atontada por las hierbas había resultado sorprendentemente útil.

Sentía un pinchazo en el costado. Toco la humedad que calaba el uniforme. La herida no era profunda, pero le irritaba. Tendría que explicarla de alguna manera si alguien la notaba.

Otra caza fallida. El rey podría empezar a impacientarse. Tenían que resolver el asunto lo antes posible…

CAPÍTULO 14

LEY CONTRA JUSTICIA

HA’RIM DE NUEVO TENÍA MALA suerte durante su guardia. Esta vez, al inspeccionar el terreno, en una letrina descubrió el cadáver de una sirvienta. Estaba seguro de que los guardias nocturnos la habían visto, pero habían preferido que la guardia mañanera se ocupara del cuerpo. Los estaba maldiciendo para sus adentros.

Solía ver a esa rata de Ha’teng a menudo por aquella parte del castillo, por lo cual, supuso que la tarea de la mujer consistía en espiar a Ta’uma. Y ahora había llegado a su final. Un final que merecen todas las desgraciadas criaturas de su calaña. Se había cagado a muerte.

No tardó nada en notificarlo al Hermano Primero, dejando a su compañero Ha’toru con el cadáver.

Ha’teng quería ver el cuerpo personalmente. Cuando lo llevaron allí, solo lanzó una mirada vacía e indiferente al corpulento cuerpo de la mujer.

—Como si ya no apestara suficiente por aquí —murmuró, poniendo cara de asco.

—Al principio pensamos que se había intoxicado —empezó a relatar Ha’toru—, pero todo parece indicar que alguien se había encaprichado con ella y le había roto el cogote —dijo, indicando la cabeza floja de la finada.

—Quizá alguien se pasó un poco al follarla… —disparó Ha’rim.

El oficial sólo lo miró sombríamente sin levantar del todo la cabeza.

—A saber cómo follan las ratas como ella. A lo mejor lo hacen hasta en las letrinas… —el guardia encogió los hombros.

—Eso no tiene importancia. Supongo que nadie ha visto nada, ¿verdad? —los dos guardias asintieron—. Ahora tengo otras cosas más importantes que hacer que cazar al matón de esta chusma —Ha’teng se dio la vuelta con indiferencia—. Ordenad llevar esta porquería y quemarla.

Ha’rim recibió la orden. Vio al oficial alejarse por el pasillo.

Los Ha’ami no solían cuidar de los esclavos, pero el guardia sabía que la rata era una de las más fieles mensajeras del Tigre. A pesar de todo, esperaba que su muerte por lo menos pusiera nervioso a su amo, pero parecía que Ha’teng no sentía ningún tipo de vínculo con los sirvientes. Otros sentimientos humanos le eran igual de desconocidos.

El Día del Juicio como siempre se prolongaba hasta más no poder. Disputas entre vecinos, hurtos pequeños, peleas… Ha’akon se estaba preguntando si de verdad todos esos asuntos no podían ser resueltos por los oficiales de cada división o región, pero Ha’aki siempre se empeñaba en que, acorde con la tradición, el único derecho a hacerlo correspondía a los Hermanos Primeros. Las resoluciones que dictaminaban los castigos habían de ser adoptadas unánimemente. Esas dos circunstancias hacían que en la mayoría de los casos de poca importancia simplemente aceptaran la propuesta de Ha’aki, gracias a lo cual eran capaces de examinar más casos en un día. En cuanto a los casos de más relevancia, Ha’akon prefería dedicarles más tiempo y tenía la impresión de que los demás los trataban demasiado a la ligera. Cuando se trataba de dejarle manco a alguien, se requería un poco más de seriedad…

Estaban sentados en unos sillones ostentosamente esculpidos y muy incómodos, que formaban una fila en un podio, desde el cual podían mirar a todos los juzgados. Al lado de cada Hermano Primero había una mesita con una jarra de agua y otra de vino, la cual estaba siendo utilizada con frecuencia por algunos desde la misma mañana.

Empezaron por el presunto asesino del guardia encontrado en el callejón. El sirviente acusado era un hombre muy grande, superando en peso y altura a todas las personas que Ha’akon había visto en la vida. Al mismo tiempo, después de unas frases, pareció claro que era un absoluto imbécil. Retrasado. Necio. Estúpido. Había muchas frases para referirse a ese tipo de personas. Los Ha’ami solían mandarlas al bosque donde morían en solitario y así los errores de la Madre Tierra volvían a su seno.

Ha’aki, en unas frases concisas, formuló la acusación, mientras el gigante estaba llorando como un niño y enormes lágrimas caían de sus hinchados ojos. Estaba tartamudeando de manera parcialmente comprensible que solo había encontrado el cadáver. Para los Ha’ami, ver a ese hombre llorando en público era algo inaguantable.

—¿Cómo lo mató? —les metió prisa Ha’akon.

Ha’teng se dirigió a otro guardia y éste colocó delante de ellos un estilete corto.

—Con el arma conseguida en la lucha —declaró el Primer Hermano—. El asesinado tenía la bragueta a medio bajar, supuestamente estaba orinando en ese callejón cuando este tarado lo atacó.

—¿Qué motivo tenía? —continuó el soberano, irritado por el llanto.

—¿Los tarados de su calaña de verdad necesitan un motivo? —gritó Ha’aki con furia—. Si pudieran, nos matarían a todos…

Ha’akon se puso serio. El hombre al que tenía delante no parecía saber manejar un arma. Además, si quisiera, podría machacar un cráneo humano con su propio puño. ¿Para qué recurrir a un estilete? Y esa precisión del golpe en la garganta… Se dirigió a Ha’teng.

—¿Estás totalmente seguro de ello, koru?

Este asintió impacientemente. Parecía ofendido por la pregunta.

—No tengo la menor duda —confirmó.

—Vale, pues… —Ha’akon decidió que no tenía sentido debatir sobre la suerte de un imbécil—. ¿Qué castigo propones?

—Muerte por descuartizamiento —declaró el oficial con un tono tan frío como un cuchillo de hielo.

Todos los reunidos confirmaron que estaban de acuerdo y se ordenó llevar al prisionero al calabozo, a pesar de sus lamentos incesantes.

—¡Si así aúlla en el juicio, no quiero ni pensar en lo que nos espera en la ejecución! —suspiró Ha’sani cuando dejaron entrar a otros acusados.

Después de los acontecimientos de la noche anterior, Eli no tenía ganas de salir de la cámara. Además, era el Día del Juicio y no tenía permitido verse con Tallen.

No sabía si podía contarle a alguien sobre su invitado nocturno. Estaba cada vez más segura de que su amigo tenía razón y que no se podía confiar en nadie en esa fortaleza…

Para su asombro, el desayuno había sido traído por otra sirvienta, con un dragón tatuado en el brazo. Se preguntaba por qué Ha’teng había destituido a Anni.

Circunstancias muy raras se estaban amontonando. Su preocupación aumentaba.

Cuando Eli dejó de comer, la irritación no la había abandonado. Estuvo caminando por la cámara como un animal salvaje en una jaula. Miró por la ventana. El sol ya estaba en lo alto del cielo.

Se puso el abrigo elfo encima de su ropa ya desgastada y se dirigió al establo. Con una esperanza ingenua escogió el camino más largo que conducía a las inmediaciones de la Sala de Juicios. Esperaba poder ver algo por lo menos a través de la ventana.

Ahora se movía por el castillo con más seguridad que al principio. Ya apenas se perdía. Sobre todo, cuando elegía un camino exterior.

Por un rato estuvo andando alrededor de la plaza delante del lugar donde se habían reunido los Hermanos Primeros, hasta que vio a Tallen, llevado por los guardias al juicio. Se puso nerviosa al ver las cadenas que le habían puesto de nuevo. Esposas pesadas oprimían sus muñecas, tobillos e incluso el cuello. Corrió hacia él enseguida.

—¿Es de verdad necesario? —preguntó al guardia y con irritación indicó el hierro arrastrado por el suelo—. Estamos en una fortaleza llena de guerreros Ha’ami, seguro que ninguno de los esclavos es tan poderoso como para salir de aquí por su cuenta.

—Son órdenes de Ha’teng —respondió el centinela con indiferencia.

—Claro que sí… —murmuró más para sí que para ellos—. ¿Cómo estás? —se dirigió a Tallen en la lengua elfa.

—Contento, como una vaca haciendo de trapecista… —respondió bromeando.

—¡Vamos! —les interrumpió bruscamente el centinela. Eli lo escrutó con la mirada y luego abrazó el cuello del amigo y lo apretó fuerte, soplándole al oído unas palabras de consuelo.

El guardia, con un gesto decidido, la cogió de la manga y la alejó brutalmente del prisionero.

—Todo pasa —dijo Tallen y sonrió para calmarla.

Estaban acabando un corto descanso en la sesión, antes de juzgar a otro acusado. Ha’akon estaba esperando el informe de Ha’sani. Parecía que el almacén de armas derrumbado había causado un movimiento de tierra, dañando también las tuberías de agua subyacentes. Tenían que llamar a Keera y su equipo de ingenieras para reparar la avería y reestablecer el flujo de agua.

Estaban hablando al lado de la ventana cuando vieron cómo los guardias llevaban al elfo. Ha’akon tenía, por primera vez, la ocasión de verlo de día. El elfo medía casi lo mismo que los guerreros que lo acompañaban, tenía una complexión fuerte, aunque esbelta, y se mantenía firme a pesar de las esposas en las manos y en los pies, las cadenas que arrastraba, los días pasados en el calabozo y los interrogatorios de Ha’teng… Las lesiones que había sufrido eran evidentes y coincidían con la descripción presentada por Temina. La mano derecha parecía totalmente magullada y parecía poco probable que pudiera recuperar su movilidad.

Ha’akon pensaba que si el elfo había entrenado tan bien a la chica, él mismo también tenía que ser un guerrero extremadamente eficaz. Le picaba la curiosidad por averiguarlo. Se dio cuenta de que le gustaría comprobar las habilidades militares del prisionero. Pero eso no parecía factible en el futuro más cercano. Ni en el futuro en general…

Sorprendentemente, Eli también apareció en la plaza. Intercambió unas palabras con los guardias y luego abrazó al elfo. Los guardias la apartaron enseguida. Pero ella no parecía preocupada por eso. Estuvo persiguiéndolos con su mirada hasta que desaparecieron en la puerta del edificio.

Esa mirada de cuando los estaba mirando… Ha’akon sintió un pinchazo en el pecho.

La noche anterior había sido para él una gran decepción. No podía dejar de pensar en la chica. El no-humano, cuyo destino ahora estaba en sus manos, era la persona más importante para ella. Había repetido muchas veces que era como un hermano. Pero Ha’akon no se lo creía. El orgullo dañado le hacía ver en el elfo un rival.

—Volvemos a empezar —dijo Ha’sani bostezando y luego se estiró—. Ni siquiera hemos llegado a la mitad…

Todos volvieron a sus asientos.

Trajeron al no-humano.

Ha’akon se acordó de que Temina lo había llamado bello y noble. El soberano del Nido de Piedra no se consideraba esteticista, como Ha’teng, pero entendía por qué el forastero había encantado a su hermana. Había algo en él que no pertenecía a ese mundo. Parecía impecable, a pesar de su actual estado. Emanaba dignidad. Los estaba mirando con sus ojos azules sin una pizca de miedo ni humildad. Su mirada pasaba lentamente de un juez a otro. Al final se quedó fijada en Ha’akon.

El soberano lo interpretó como un desafío.

—Elfo Thairác —leyó Ha’aki —acusado de violar las leyes de las tierras Ha’ami, por haber cruzado clandestinamente sus fronteras —levantó los ojos del pergamino—. ¿Reconoces los hechos que se te imputan?

El prisionero no dijo ni una palabra.

—Si no hubiera escuchado con mis propios oídos como habla con Ta’uma, ahora seguiría convencido de que es mudo —bromeó Ha’teng—. Me da que no responderá a la pregunta…

El elfo no le prestó ninguna atención. Seguía peleándose a miradas con Ha’akon.

—¿Tienes algo que te justifique? —insistió Ha’aki.

Silencio.

—Vale. Anotado al acta. El acusado no admite el hecho imputado y no presenta circunstancias atenuantes. Castigo propuesto: muerte mediante destripamiento. ¿Todos de acuerdo?

—De acuerdo —respondió enseguida Ha’teng con una sonrisa de satisfacción.

—No estoy de acuerdo —casi al mismo tiempo se opuso Ha’sani. Ha’aki levantó la cabeza con una pregunta pintada en la cara.

—Conocemos las circunstancias del cruce de la frontera en base a los testimonios de Ta’uma, ¿verdad? — explicó el más joven de los Hermanos Primeros—. Sabemos que el enjuiciado elfo irrumpió en nuestro territorio para prestar ayuda a una noble mujer. Deberíamos considerarlo como circunstancia atenuante.

—La nobleza de Ta’uma no ha sido confirmada por el Consejo, así que, conforme a la ley… —observó secamente Ha’aki, pero Ha’sani le interrumpió.

—¿Quieres decir que la falta de un papel hace que Berennike no sea Berennike? —preguntó con mordacidad.

—Ha’sani tiene razón —añadió Ha’min—. Lo aprobaremos en la siguiente sesión del Consejo, es una formalidad… El elfo actuaba con honor, escoltando a la princesa de los Azzgots, aunque sabía que arriesgaba la vida. No estoy de acuerdo con la pena de muerte —culminó, lanzando una mirada inquisitiva a Ha’akon que permanecía callado.

El soberano estaba escuchando su debate con una oreja, al mismo tiempo preguntándose qué línea de actuación era la correcta. Una sentencia severa era algo esperado por la mayoría de los Ha’ami porque bebían el odio hacia los elfos con la leche de sus madres. Un castigo demasiado leve causaría mucho alboroto entre las filas del ejército… Sin embargo, con su palabra Ha’akon había garantizado que el elfo no iba a morir. El acuerdo al que Ha’sani había llegado con Eli les traería muchos beneficios, pero por ahora, por razones prácticas, debía mantenerse en secreto.

Y por fin… Eli. Berennike.

La forma de resolver el caso influiría también en su futura relación con la chica…, si era justo por su parte albergar todavía alguna esperanza… Quién sabe, igual el no-humano que estaba delante era el principal obstáculo en el camino para conseguirlo.

La voz potente de Ha’sani lo sacó del ensimismamiento.

—Las normas de honor de los Ha’ami exigen que este hombre no sea ejecutado. Por lo tanto, solicito cambiar el dictamen por cadena perpetua en los calabozos.

—¿Sabes cuánto viven los elfos? —gruñó Ha’teng—. Nuestros bisnietos tendrán que aguantar su miserable presencia en estos muros.

—La privación de libertad es un castigo demasiado leve para un no-humano por el delito en cuestión —con un tono decidido objetó Ha’aki—. Diez años de calabozos y cincuenta latigazos.

—Podrías destriparlo para obtener el mismo efecto —se ofuscó Ha’sani—. Porque es lo que van a hacer con él los cincuenta latigazos. Habría que limpiar el suelo de sus vísceras.

—Es verdad —lo apoyó Ha’min—. Estoy de acuerdo con la pena corporal, pero no con la muerte.

—Koru, ¿qué piensas? —por fin Ha’teng decidió dirigirse a Ha’akon, interrumpiendo su lucha a miradas con el elfo. Este último mantenía un rostro carente de expresión alguna.

El soberano se frotó la frente.

—¿Cuántos latigazos recibió la chica enjuiciada antes? —preguntó, procurando mantenerse indiferente.

—¿La sirvienta que clandestinamente dio a luz a un niño Ha’ami? —se aseguró Ha’aki—. Veinte.

—¿Todos están de acuerdo con diez años de calabozos y veinte latigazos? —propuso inmediatamente Ha’sani.

—No todos … —se opuso Ha’aki—. Por el delito que cometió debería recibir al menos treinta latigazos…

—¿Queremos seguir regateando como unas verduleras? —preguntó irónicamente el más joven de los Hermanos Primeros.

—No soy yo quien se deja influenciar por la opinión de una mujer en este asunto… —chistó el otro con irritación, se enderezó y su mirada desafiante se posó sobre el Virrey.

Ha’akon no se dejaba provocar fácilmente.

—¿Tienes algo concreto que decir? —preguntó duramente.

—Los no-humanos no se merecen nuestros favores. Primero las ideas de pactar con los enanos y ahora nos estamos apiadando de un elfo…, los Ha’ami no actúan así. Los Ha’ami demuestran su fuerza — declaró aquel.

—Fuerza y venganza son dos conceptos totalmente distintos —lo corrigió Ha’akon—. El honor nos obliga a considerar un juicio justo.

—¿Un juicio justo? —dijo entre dientes el otro—. ¿De verdad vas a pretender que de eso se trata?

—Para el carro, hombre… —suspiró Ha’sani—. Será mejor que ordenes un descanso y te vayas a airear un poco la cabeza.

Nadie parecía prestar atención a sus palabras. Los demás reunidos se quedaron de piedra al esperar el desenlace de los acontecimientos.

—Ve al grano —el soberano todavía se estaba controlando, pero sentía que Ha’aki estaba buscando una confrontación.

—Esa Azzgot puede mandar dentro de tu pantalón, pero no en esta Sala —declaró por fin con notable sorna.

Ha’akon se levantó de su asiento.

—Sacad a este prisionero —ordenó secamente a los guardias—. Todos, excepto los Hermanos Primeros, salid de la Sala de los Juicios. Este debate tendrá lugar a puerta cerrada.

Simronil saludó a Eli con un relincho alegre. Ella le dio de comer y de beber y, acorde con su ritual, empezó a cepillar su bella crin.

‘¿Elfo juicio?’, le preguntó a través de los pensamientos.

‘Sí’, suspiró. ‘Espero que cumplan con lo pactado…’.

‘Eli…’, la rozó con los belfos. ‘Eli valiente’.

—Me han dicho que aquí te has escondido —la cabeza redonda de Ha’perin apareció en la puerta de la cuadra—. He pensado que a lo mejor te vendría bien tener compañía… Y veo que no me he equivocado. Un poco más y empezarás a hablar contigo misma… —sonrió inseguro.

—Es un caso perdido desde hace mucho tiempo… —se giró hacia él—. Soy la interlocutora más entretenida que conozco.

El caballo le golpeó en el costado con la cabeza.

—Justo después de mi querido amigo del establo, por supuesto —añadió.

Ha’perin se echó a reír.

—A veces de verdad pienso que él nos entiende.

—Yo también —confirmó alegrada.

—¿Quieres pasar un rato mirando la ciudad? —preguntó, indicando con la mano el paso oculto. Eli dijo que sí y ambos pasaron por el callejón para llegar al tejado. Allí pasaron toda la tarde, y su amigo intentó a toda costa apartar la atención de su amiga de los pensamientos sombríos. Al final, el cielo empezó a oscurecerse y escucharon el llamamiento al entrenamiento vespertino.

—Ven, te reirás de mí un poco y luego iremos los dos al Salón de los Guerreros. Allí es donde presentarán… ya sabes… las sentencias —la miró inseguro.

—Vale, vámonos —confirmó.

Ha’min no estaba en el emplazamiento. Los Primeros Hermanos, una vez terminado el Día de los Juicios, iban a cenar todos en la cámara de Ha’aki. Eli apenas sabía lo que pasaba a su alrededor, solo pensaba en una cosa. Tenía el estómago pegado a la columna vertebral. No paraba de pensar en que las cosas no habían ido como deseaba, a pesar del pacto con Ha’sani.

‘Pase lo que pase, tienes que mantener la calma’, se repetía. ‘Y buscar una solución…’

En el Salón de los Guerreros Peri intentó animarla a comer, pero ella se negó. La cena parecía no tener fin. Por fin, el guardia lateral de Ha’aki salió al centro y, con una voz potente, empezó a leer los fallos.

El corazón de Eli se encogió.

Y entonces escuchó.

Diez años de calabozos y veinticinco latigazos.

No le habían condenado a la pena de muerte. Parecía que Ha’sani había cumplido con el pacto. En ese momento, en torno a ellos se empezaron a escuchar silbidos alegres y aplausos, y la cara de Ha’perin se puso blanca como la nieve.

—Apuesto cinco denares a que el elfo caerá después de quince —gritó uno de los namio en la mesa.

—¡Doy diez denares más! —añadió otro.

—Imposible, ya habéis visto cómo lo machacó Ha’teng. Está en los huesos, doce latigazos serán suficientes para él…

Empezaron a hacer apuestas, riendo alegremente.

—Eli… —murmuró Ha’perin—. Vámonos.

—¿Qué quiere decir que… caerá? ¿Qué están diciendo, Peri? —preguntó despacio.

Él puso una mano en su hombro.

—Los latigazos no son un castigo leve, neru-to… —explicó, ponderando las palabras—. El látigo que se usa es una verdadera herramienta de tortura, hecha de cuerda entrelazada con acero afilado. Además, no se curan las heridas de los condenados. Si no mueren enseguida, normalmente se desangran…

Eli sintió que no podía moverse.

—¿A cuántos… —consiguió decir—, latigazos puede uno sobrevivir?

Bajó la mirada para no responder.

Se dirigió al namio que estaba sentado al otro lado y lo cogió del brazo.

—¡¿A cuántos latigazos puede uno sobrevivir?! —el joven la miró un poco confundido.

—La hazaña más grande que conozco fue de veintiuno… —respondió dudoso.

Esas palabras empezaron a rebotar en la cabeza de Eli como una pelota de caucho. Su eco turbó todos los demás pensamientos

Lina cuidadosamente acercó el espejo a los labios de la Abuelita. Se empañó un poco, lo cual significaba que el cuerpo todavía albergaba un poco de vida.

—No le queda mucho tiempo —dijo silenciosamente a Sig que estaba sentada al lado de la cama de la abuela, apretando su mano seca entre las suyas—. Antes de que llegue la mañana, estará en los Campos Gloriosos.

La sacerdotisa bajó la cabeza.

—Quiero despedirme de ella —susurró y la curandera abandonó la cámara.

Sig se levantó y depositó un beso delicado y lleno de respeto en la frente de la abuelita durmiente. Sabía que otros opinaban que el vínculo que tenía con la Abuelita era un sentimiento insensato y una muestra de debilidad. Pero su pérdida le dolía. Por supuesto, era algo que tenía que pasar tarde o temprano, pero quería cuidarla mientras pudiera y asegurarse de que tendría una muerte digna.

No estaban relacionadas, pero la Abuelita significaba para ella más que cualquier otra persona en el mundo. Solo Sig recordaba su verdadero nombre. Alikia. La conoció cuando era pequeña y venía al Templo para resguardarse de la ira de su madre. Su principal error era no ser un chico, cosa que hacía que su madre la pegara sin motivo. No era suficientemente rápida. No era suficientemente lista. No era suficientemente ágil… No era suficiente. Y no era una excepción. Su madre trataba de la misma manera a todas sus hijas. Aquellas que consiguieron sobrevivir, porque muchas de ellas murieron después del parto y fueron llevadas al bosque, tras considerarlas como demasiado débiles para ser unas Ha’ami.

La madre las hacía ver a todas que eran una decepción para ella. Las pegaba con lo que tenía a mano cuando estaba en casa. Afortunadamente, pasaba la mayoría del tiempo con el guerrero, infructuosamente intentando concebir un niño varón. Al final, dio a luz a un niño, pero este nació muerto. Destrozada por esa noticia, la madre murió poco después.

Sus cuatro hermanas fueron separadas entre diferentes familias en la Ciudad de las Hermanas. Sig se quedó en el Templo que hacía tiempo que trataba como su propia casa. Alikia, por aquel entonces la principal Sacerdotisa, la introdujo en los misterios de las ceremonias Ha’ami. Era la mujer más noble de la tierra, respetada por todos en el Nido de Piedra, su sabiduría y conocimiento parecían no tener fin. Por eso la eligieron para el puesto de Abuelita Mayor. Desgraciadamente, con el paso del tiempo, su cerebro fue menguando y la gente empezó a rumorear que había que llevarla al bosque.

Sig se oponía a ello fervorosamente. En lugar de aplicar esa solución, puso a la Abuelita en su casa, la escondió del mundo y empezó a cuidarla. Lo único que quería era asegurarle dignidad hasta el último día de su vida.

Y todo eso habría salido bien si no hubiese sido por una chica de los Azzgots que una noche había ridiculizado a Alikia delante de toda la ciudad, poniendo en cuestión el sentido común de la misma Sig que hasta entonces siempre había apoyado a la Abuelilla con su palabra. No supo defenderla de aquel acontecimiento. Perin y Akona insistían diciendo que ya era hora. Le acababan de servir una infusión que iba a acabar con su vida.

—Hasta la vista, mami —la sacerdotisa susurró al oído de la moribunda, esperando a que diera su último suspiro.

La cena transcurría en un ambiente tenso, los Hermanos Primeros estaban cansados después de haber pasado todo el día en la Sala de los Juicios y habían perdido las ganas de estar en su recíproca compañía. Ha’akon también seguía digiriendo la disputa de antes. Nunca antes su autoridad había sido cuestionada tan abiertamente.

El silencio sepulcral fue interrumpido por la entrada del centinela. Murmuró algo a Ha’aki y este solo movió la mano.

—¡Mándala a todos los diablos! —respondió al guardia con un tono impaciente.

—¿Conviene tratar así a tu propia madre? —bromeó Ha’teng que llevaba todo el día malhumorado.

Nadie se rio. El anfitrión solo le respondió con una mirada llena de furia. El centinela salió y el silencio volvió a reinar en la sala. Los sirvientes estaban distribuyendo los platos sin decir nada y ninguno de los invitados sentía prisa por iniciar una conversación. Ha’akon quería que las cosas permanecieran así.

De repente, el centinela regresó. Ha’aki lo detuvo en la puerta con la mirada. Se levantó del sitio.

—Me encargaré yo de ella si sois tan cobardes —dijo a su subordinado.

—¿De qué se trata? —preguntó el soberano del castillo. Lo último que necesitaban ese día para culminarlo era un escándalo.

—Ta’uma… —empezó el guardia, pero el anfitrión le interrumpió enseguida.

—He dicho que voy a encargarme personalmente —a paso acelerado, se dirigió hacia la puerta.

—Un momento —lo paró Ha’akon al levantarse—. ¿Qué pasa con ella?

El guardia miró a su oficial con inseguridad. Este solo asintió con la cabeza.

—Está aquí y quiere verte —explicó al soberano del castillo—. Dice que es urgente.

Ha’akon esperaba esa confrontación, pero más bien al día siguiente.

—Yo ya me iba —declaró a los demás.

—Yo también —Ha’teng se levantó siguiendo su paso.

—Y yo —dijo Ha’min.

—¿Podéis darme un minuto? Solo será un rato —les pidió y se dirigió al pasillo.

—Te decía que eso no tenía sentido, no te dejarán entrar —Ha’perin intentó otra vez convencerla para que se marchara.

—Haz caso a ese namio listo, princesa. Márchate de aquí, antes de que el oficial pierda la paciencia por el ruido que estás haciendo —declaró secamente el centinela que vigilaba la entrada—. Créeme, no quieres que Ha’aki venga solo aquí para explicarte por qué no puedes entrar.

—Si no me dejas entrar, esperaré aquí hasta que terminen. Por las buenas o por las malas, ¡me veré con Ha’akon! — respondió decididamente.

—Aquí estoy —escucharon la voz del Virrey que apareció en el pasillo. Igual que en la anterior cena de los Hermanos Primeros, llevaba un pantalón negro y un chaleco de color cobalto. Parecía no llevar ningún arma.

—¿De qué quieres hablar con tanta urgencia? —preguntó secamente.

El centinela se retiró al interior, pero dejó la puerta abierta.

Ha’perin discretamente hizo unos pasos atrás.

Eli miró la cara de Ha’akon que ahora parecía llevar una máscara severa. No esperaba cordialidad. Pero esperaba, por lo menos, despertar piedad en él. Sabía que, muy adentro, el soberano del castillo se consideraba una persona justa.

—Ha’akon… —empezó, intentando con todas sus fuerzas contener la emoción—. He escuchado sobre la sentencia que habéis dictaminado para el elfo…, para mi amigo. Es… un castigo muy severo. Yo… no entiendo…

—La sentencia está conforme con la ley Ha’ami —respondió con un tono oficial.

—¡Pero… él morirá! —esas palabras le sacaban todo el aire de los pulmones.

—Es posible —confirmó como si nada.

—¡No puedes permitirlo! —se le escapó.

—¿No puedo permitirlo? —repitió insistiendo y su voz sonó muy fríamente.

En un acto de desesperación, Eli se acercó y cogió su mano entre las suyas.

—Te lo suplico —Eli sentía que no tenía otra opción—. Sálvalo. Todavía puedes perdonarle…, he leído vuestras leyes, sé que es posible si convences al Consejo. Ellos te harán caso… —pero él no reaccionó—. Haré todo lo que me pidas, pero, por favor, ¡no le dejes morir!

Sus rasgos faciales se acentuaron más todavía.

—¿Todo lo que te pida? —repitió con una voz muy rara. Como si se sintiera ofendido.

Eli clavó en él su mirada tensa y solo asintió en respuesta.

Él apartó la vista de ella. Miró al fondo del pasillo, de donde salieron los demás Hermanos Primeros y empezaron a caminar hacia ellos.

—¡Ha’akon! —repitió con insistencia.

Él soltó su mano e hizo un paso hacia atrás.

—El elfo ha sido condenado acorde con la Ha’ami, unánimemente por el Tribunal de los Hermanos Primeros —observó con frialdad—. Si no estuviera de acuerdo con el fallo, lo habría expresado en el acto.

Sintió que la tierra se le desmoronaba debajo de los pies. Se tambaleó un poco.

—Ha’perin —el soberano habló más alto y luego llamó al namio—. Lleva a Ta’uma a su cámara.

Eli no podía creer lo que acababa de escuchar. Estaba equivocada. Tallen tenía razón. Era tan ingenua…

—Layla… —susurró tan bajito que solo Ha’akon pudo escucharla. Clavó la mirada en el suelo, intentando, con todas las fuerzas, contener el llanto.

—¿Qué? —preguntó, como si el hecho de mencionar ese nombre lo despertara.

—Layla tenía razón cuando no quería volver contigo… Nunca la habrías protegido. A ti solo te importan las apariencias —acabó en voz baja—. No eres digno de ningún sentimiento.

Su máscara se ablandó. Parecía que alguien le había clavado un estilete en el pecho.

—Saludo, Berennike —sonó la voz impertinente de Ha’teng. Eli lo miró con furia—. ¿Has venido para dar otro concierto de cortesía? Me temo que no nos apetece escuchar tus cantos.

—Vamos, neru-to —Eli sintió en el hombro la mano de Ha’perin.

Se movilizó, enderezó la espalda y levantó la cabeza con orgullo.

—He venido a deciros que sois unos mentirosos —declaró con fuerza y les lanzó una mirada desafiante —. Asesinos. Malvados. Unos verdaderos no-humanos. Así son los Ha’ami. No tenéis ni una pizca de honor.

Sintió un poderoso golpe en la mandíbula, se desbalanceó hacia atrás y chocó con Ha’perin. Le pitaron los oídos, tardó un rato en ponerse de pie y se dio cuenta de que Ha’aki la había abofeteado.

—Hemos estado aguantando mucho tiempo tu impertinencia —chistó con irritación.

En ese mismo instante, Ha’akon le propinó un golpe fuerte en el plexo solar, empujando al oficial hacia la pared del pasillo.

—¡Basta! —gritó y preparó otro golpe.

—Namio, ¡fuera! —Ha’min empujó a Ha’perin y Eli sintió cómo el amigo la estaba apartando lo más lejos posible de los guerreros furibundos, a los que los demás intentaban separar.

Cuando salieron al patio, por fin soltó un sollozo, tanto tiempo contenido.

—Neru-to… —susurró Peri.

—Suéltame —musitó. El aflojó el agarre y Eli se liberó, casi cayéndose al suelo. Extendió los brazos para cogerla. Ella lo apartó—. Déjame sola —consiguió decir y se adentró en la noche. Estando nerviosa, no quería decirle nada de lo que luego tuviera que arrepentirse.

Entró en su cámara, cerró la puerta con ímpetu y se sentó en el suelo al lado de la chimenea, intentando tranquilizarse. Respiraba hondo y despacio, sin poder entender lo que acababa de pasar.

Contento, se sentó delante de la chimenea con su cáliz de vino después de la cena de los Hermanos Primeros. Por fin, la suerte estaba de su lado. El elfo había sido condenado a una pena que seguramente iba a acabar con su vida. Todo iba a suceder independientemente de él, en virtud de la ley Ha’ami. Él mismo no tendría que ensuciarse las manos.

En cuanto a Berennike…, ya no tenía que tener en cuenta la protección de Ha’akon porque hoy el soberano se había metido en un callejón sin salida. Entre los Ha’ami no hay lugar para demostrar tu debilidad. Si la demuestras, puedes estar seguro de que alguien se aprovechará de ella. Y es lo que acababa de pasar…

La ejecución del elfo debería ser un antes y un después…

El rey estaría contento del cumplimiento de la primera parte de la tarea. Sumergida en su desesperación, Berennike se convertiría en un blanco mucho más fácil…, esperarían unos días para adormecer la vigilancia de la chica, y luego volverían a atacar. No tenía ningún plan todavía, seguro que tendría que encargarse él mismo, porque hasta ahora su subordinado sólo había conseguido decepcionarlo.

Además, la princesa todavía podía hacer alguna tontería. Con su comportamiento, ya había probado que era imprevisible y que, a largo plazo, no veía las consecuencias de sus actos porque entendía bien poco de la realidad que la rodeaba.

Al fin y al cabo, el conocimiento era el arma más poderosa.

Sonrió con satisfacción, contento porque había conseguido realizar la tarea encomendada y conseguir otros favores de parte del rey.

Como a través de un telón pesado, Eli escuchó como alguien tocaba a la puerta. No sabía muy bien dónde estaba. Abrió los ojos para darse cuenta de que estaba tumbada en el suelo al lado de la chimenea. No sentía su cuerpo del todo, pero intentó levantarse. El ruido se acrecentó.

—¡¿Qué está pasando allí?! —escuchó una voz fuera.

Con dificultad, se arrastró hacia allí y apartó la silla que bloqueaba la manivela. En el pasillo había un centinela con el arma preparada en una mano y una antorcha en la otra.

—¿De qué se trata? —preguntó Eli con una voz somnolienta.

—Estabas gritando —comunicó.

—Qué va —Eli intentó recordar lo que había pasado.

—Estabas pidiendo ayuda —estaba muy insistente, intentó pasar al lado de ella para entrar en la cámara.

—Habré tenido un mal sueño —murmuró avergonzada.

Él la miró con una mirada inmutable.

—Estoy obligado a inspeccionar la habitación —declaró secamente.

Eli se apartó. Él entró e hizo una inspección, mientras que Eli se acercó a la mesita para echarse un poco de agua.

—¿Por qué has bloqueado la puerta? —preguntó, indicando la silla.

—No me gustan las corrientes de aire —respondió y tomó un trago del líquido fresco. Empezó a recuperar los sentidos. Él la miró sospechosamente.

—¿Algo te pasa? ¿Quieres que llame a la curandera?

—No será necesario —negó con la cabeza—. Perdona las molestias. No tienes que avisar a nadie… Son unos delirios nocturnos…

—Tengo el deber de notificar al oficial —se enderezó.

—Como quieras —se acercó a la chimenea y echó más leña—. Buenas noches —se despidió de él bruscamente.

El centinela permaneció así un rato más, escrutándola con la mirada. Por fin, cuando Eli se sentó pesadamente en el sillón, se dio la vuelta y salió. Esperó un rato, hasta que dejó de escuchar sus pasos, se levantó y volvió a bloquear la puerta con el mueble.

Se sentó en el suelo, intentando comprender lo que había pasado.

Había vuelto a ver.

La plaza llena de gente vitoreando.

Tallen esposado.

Latigazos.

Muerte.

¿Era eso el futuro?

Jor se escondía en la sombra, como siempre. Cada vez se le daba mejor, sobre todo a partir de aquella tarde en la que había ganado los latigazos. Había intensificado su nivel de vigilancia. Intentaba silenciar los pasos de sus pies descalzos lo máximo posible, así como la respiración del pequeño tórax. Dedicada cada minuto libre a la misma actividad. Simplemente tenía que saber dónde estaba ella y qué estaba haciendo. Berennike. Su querida princesa Berennike. Luchadora. Invencible. Él la había reconocido primero y sus compatriotas se habían reído al pronunciar ese nombre. Ahora las risitas habían sido sustituidas por susurros llenos de emoción. Los Azzgots de la Fortaleza observaban los movimientos de ella, esperaban su señal. Discutían sobre el posible plan…, paso a paso todos se unían alrededor de la Princesa. Por primera vez desde hacía mucho tiempo tenían esperanza.

El conocido palafrenero lo despertó en plena noche para notificarle que la mujer había venido inesperadamente. Ahora juntos la estaban observando desde lejos, mientras ella paseaba por la plaza con su magnífico corcel. Estaba triste. A él no le extrañaba nada. A su compañero lo habían condenado a un fuerte sufrimiento.

Jor no sabía mucho sobre los elfos y su actitud frente a ellos era más bien indiferente, pero el mismo hecho de que un no-humano acompañaba a su querida Berennike en las tierras Ha’ami, poniendo en riesgo su vida, despertaba su respeto. Se rumoreaba que los elfos la habían protegido durante todos esos años. Quién sabe, igual había firmado algún pacto estratégico con ellos…

Al ofrecerle sus servicios, había sido muy serio, pero en verdad ahora no sabía muy bien qué podía hacer para ayudarla. Pensó que a lo mejor la posibilidad de hablar en su lengua materna sería un pequeño consuelo. Al final, se armó de valor y atravesó la plaza para hablar con ella.

Ella, al verlo, sonrió melancólicamente.

—Me alegro de verte cuando no surges de la nada, Jor… —lo saludó en la lengua de los Azzgots—. ¿Qué haces aquí tan tarde?

Se acercó a una distancia que le parecía correcta, sin pretender ofenderla.

—Señora… —hizo una reverencia—. Es difícil dormir el Día de los Juicios…, suele llenarse de malas noticias…

—¿Para ti también? —Eli seguía acariciando a su corcel, absorta en sus pensamientos.

—Muchos de los nuestros serán condenados por cosas baladíes —admitió—. Uno de ellos con la misma severidad que tu amigo… —bajó la cabeza para demostrar respeto por el elfo.

—¿Sí? ¿Quién es? ¿Qué ha hecho? —sus ojos verdes tenían una expresión un poco ausente.

—Hilde… una sirvienta Azzgots que dio a luz a un hijo de un guerrero Ha’ami —respondió.

—La pureza de la raza… —adivinó

—Sí —confirmó él. Va a recibir veinte latigazos. Seguro que morirá después de diez. Es una chica pequeña…

—Es curioso como todos en este sitio saben medir la vida de alguien con latigazos… —observó tristemente.

Jor no sabía lo que quería decir con eso. No se preocupaba por la vida de una Azzgot que se juntaba con el enemigo, pero sí le importaba que alguno de sus compatriotas pudiera ser sometido a semejante tortura por parte de los Ha’ami.

—¿Y qué pasará con el niño? —se interesó Eli. A él le sorprendió la pregunta. A nadie le importaba el niño.

—¿El niño? Lo llevaron al bosque justo después de nacer.

Era lo que se hacía con todos los recién nacidos que no eran dignos de ser legítimos Ha’ami. Berennike no parecía sorprendida por eso. Bajó la mirada y volvió a acariciar el cuello del caballo.

—Entonces pasado mañana esa chica y mi amigo, como dos compañeros casuales en la desgracia, se presentarán allí para ser sometidos a torturas… —dijo pensativa—. El destino sabe ser cruel… e imprevisible.

—Señora… —hizo un paso hacia adelante, pero el corcel movió la cabeza en desaprobación. El hombre dudó. La princesa susurró unas palabras calmantes en una lengua extranjera. Jor se atrevió—. Aunque tu compañero muera, quiero que sepas que no estás sola aquí. Nosotros… nosotros estamos contigo.

—¿Vosotros? —Eli se sorprendió.

—Todos los Azzgots de la Fortaleza —declaró solemnemente—. Solo esperamos tu señal. Sabemos que estás aquí para conducirnos hacia la liberación. ¡Juntos volveremos a nuestra patria!

Eli lo miró con sus bonitos ojos verdes en forma de almendras. Sinceridad y docilidad emanaban de su mirada. A él le parecía que calaba su alma.

—No he venido aquí para liberaros, Jor —dijo tranquilamente y él enseguida se aturdió con esa frase—. Cada uno de nosotros lleva su libertad en sus propias manos. Créeme, el mejor líder no puede hacer nada si la gente en sí está esclavizada. Como los Ha’ami…

No entendía lo que quería decir con eso.

—¿Los Ha’ami están esclavizados? —repitió como un eco.

—Sus cadenas son menos visibles que las tuyas, pero existen…, al fin y al cabo, cada uno de nosotros tiene dos salidas. Aceptar las cadenas que nos oprimen o sublevarse… —explicó.

—Quitarse el yugo… —asintió con la cabeza.

—Eso no es tan fácil… —en su cara apareció la sombra de una leve sonrisa—. No estar de acuerdo con la opresión puede traer varias consecuencias, no siempre termina bien…, pero eso no cambia el hecho de que tienes que velar por tu propia libertad, Jor…, todos tenemos. Yo no te la puedo dar. Cada uno debería extender su propia mano para conseguirla —terminó.

El hombre confirmó con la cabeza, entendiendo ya el mensaje.

—Sí, señora…, transmitiré tus palabras a nuestros compatriotas —confirmó.

—Si piensas que eso puede ayudarlos… —su mirada se estaba alejando—. Y ahora perdóname, pero me gustaría estar sola.

—Como desees, señora…, pero si necesitas algo… —ofreció de nuevo.

—Sí, lo sé, tú y tu compañero estáis allí en la sombra —constató tranquilamente. Estaréis más a gusto en el establo…

Hizo una reverencia y se alejó hacia las edificaciones. No veía la hora de compartir la noticia con sus camaradas.

Ha’akon estaba enfadado consigo mismo. Si pudiera rebobinar el tiempo…, todo lo que había hecho ese día, había frustrado por completo sus tenues esperanzas.

Ella lo odiaba. No solo eso. Había dicho que no tenía honor. Ni dignidad.

¿Tendría razón?

Se veía de nuevo perdido en un laberinto entre el deber, las leyes y los sentimientos…, tanto los nobles como los bajos… Podía justificarse delante de sí mismo infinitamente, diciéndose que había actuado según la ley Ha’ami y el elfo podía sobrevivir al castigo.

Se había presentado, frente a Eli, como un hombre hecho y derecho, un soberano honrado que castigaba las injusticias entre sus compatriotas. Pero ese día, otra vez, había salido a la luz la diferencia entre lo que quería aparentar y lo que era de verdad. No era digno de sus sentimientos.

Durante la ronda de la tarde por casualidad se cruzó con el guardia que le informó de que la chica se había despertado gritando y no había podido entrar en su cámara porque la puerta estaba bloqueada por dentro.

¿La había bloqueado por su culpa? ¿Temía que pudiera entrar por la noche para presionarla? ¿Hasta tal punto había perdido su respeto?

Se sentía avergonzado.

Ahora estaba como un imbécil en los muros, observándola desde lejos mientras paseaba con su corcel y luego hablaba con un sirviente. Un esclavo se merecía más simpatía por su parte que el soberano del castillo.

Sintiéndose totalmente impotente, apretó el puño en la fría piedra.

La primera mujer que le importaba desde hacía años le tenía miedo, lo odiaba y tenía pesadillas por él…

Sería mejor que se mantuviera lejos de ella… Su preocupación por ella se había hecho demasiado visible y los había convertido a los dos en un objetivo fácil.

Esas eran las normas de los Ha’ami. No demostrar sentimientos. Solo importaba el deber.

CAPÍTULO 15

LA TORTURA DE ESPERAR TORTURAS

EL CAMPO DE COLMENAS, LOCALIZADO en las profundidades de los bosques, estaba cubierto de niebla. Hasta el murmuro del río cercano había sido silenciado eficazmente por la lechosa almohada que cubría todo el entorno. Un hombre huesudo estaba sentado solo delante de su cabaña, bebiendo una infusión con leche y mantequilla. La infusión debería darle fuerza para todo el día. Inesperadamente, como un alma perdida, de las humaredas de nubes salió un jinete en un caballo negro. Se estaba acercando a paso lento a las edificaciones cuando vio al único habitante del pueblo que estaba despierto.

—¿Ishan? —preguntó con un acento fuerte.

Un Ha’ami. Era verdaderamente inusual. Los guerreros nunca llegaban a esas tierras. El pueblo suministraba miel a la fortaleza, pero siempre mandaban allí a los sirvientes.

El lugareño movió la cabeza.

—Na’avi —respondió brevemente, diciendo su nombre—. Ishan está allí —indicó la cabaña que estaba al fondo, habitada por una pareja de invitados del norte, junto con una docena de otras personas.

Todos allí venían de algún sitio. No suficientemente jóvenes o fuertes para que los Ha’ami los admitieran al servicio. Habían encontrado refugio en el bosque. Vivían principalmente de los frutos de la tierra. Si algo les sobraba, lo convertían en mercancía. Sobre todo, la miel que se apreciaba mucho, aunque era difícil de conseguir.

Na’avi también era joven, aunque la vida dura de antes lo había envejecido de forma prematura. En los bosques salvajes había nacido y allí iba a morir.

El guerrero que llevaba un yelmo que tapaba totalmente su cara, sacó una moneda de su abrigo y la tiró hacia él.

—Llámalo —ordenó—. Se notaba que estaba acostumbrado a que le sirvieran.

El lugareño cogió la moneda con avidez. No sabía muy bien qué podía hacer con ese trozo de metal, pero decían que tenían mucho valor. Habitualmente, limitaban el comercio a cambiar sus mercancías por algo que les faltaba. Con monedas se podía conseguir mucho más. Ahora podría comprobarlo personalmente.

Acabó el té, enderezó las delgadas piernas y fue despacio hacia la casa construida encima de unos pilotes. No tenían herramientas para construir edificios más estables. Hacían sus casas rápido, con lo que conseguían encontrar en el bosque. Normalmente no hacían ventanas, solo dejaban un hueco en el tejado por donde salía el humo. Cocinaban en la hoguera colocada en medio del hogar. Además, el calor venía de la masa humana agrupada piel con piel.

Na’avi apartó el trapo que estaba colgado en la puerta y pasó entre los cuerpos dormidos buscando a una sola persona. Cuando lo encontró, le dio una patada sin piedad.

—¡Ishan! —gruñó en un dialecto de la lengua común, característico de la Gente del Bosque—. Un Ha’ami está preguntando por ti.

—¿Qué? —se extrañó el hombre viejo, medio dormido todavía.

—No sé, ve a ver tú solo.

El hombre se frotó los ojos y salió del abrazo de su mujer que estaba apretando su mano.

—Ishan —murmuró la mujer—. No es hora todavía

—Dicen que ha venido un Ha’ami —respondió brevemente.

La mujer se levantó bruscamente como si alguien le hubiera echado un cubo de agua fría en la cara.

—¿Un Ha’ami? ¿Dónde?

—Allí fuera. Está preguntando por vosotros —repitió Na’avi con irritación.

Los dos abuelos se miraron con preocupación y acto seguido, se pusieron de pie y salieron al exterior, siguiendo a Na’avi. El hueco que dejaron en el suelo enseguida fue ocupado por otros cuerpos somnolientos. Cada trozo del suelo valía su precio en oro.

El jinete seguía esperando delante de la casa. Ni siquiera había bajado del caballo.

—¿Ishan? —volvió a preguntar cuando los vio.

—Sí —respondió el viejo—. Y esta es mi mujer, Aya.

El guerrero enmascarado no respondió. Cogió el saquito atado a la montura y se la echó a los pies.

—¿Qué es? —se sorprendió el apicultor.

—Vuestra hija está muerta. Sé que compartía con vosotros lo que podía. Era sirvienta mía. Esta es la paga por su lealtad.

Na’avi sabía que todos los hijos de los abuelos habían encontrado oficio en la fortaleza, pero solo uno se acordaba de ellos. La hija a menudo les mandaba diferentes bienes…, sobre todo carne, para el provecho de todo el pueblo.

—¡Anni! —lloró la abuela y escondió su cara en el sucio delantal que llevaba puesto.

El viejo estaba más lúcido y cayó arrodillado.

—Gracias, señor, por darnos la noticia y apoyarnos en el duelo. Es una enorme pérdida… ¿Cómo… cómo murió nuestra niña?

El guerrero solo les miró con sus ojos azules llenos de desdén, se dio la vuelta y se marchó. El eco de los cascos que chocaban contra el camino barroso no tardó mucho en perderse en la niebla.

Eli había pasado una noche sin dormir en el establo. Estaba tumbada mirando el techo sin pensar nada, aunque su consciencia estaba negándose a descansar. Oyó unos pasos en el pasillo. Con indiferencia, miró hacia la entrada de la cuadra.

—He oído… —Temina la estaba mirando con compasión. Empujó la puerta cautelosamente y se acercó a Eli. Se sentó al lado de ella, en el heno, y cogió sus manos en un gesto de cariño.

—Lo siento…, aunque te había dicho que las leyes aquí son muy severas. No me extraña nada el castigo. Sé que no quieres escucharlo, pero muchos Ha’ami se alegraron al escuchar esa noticia…, sabes cómo odian a los elfos.

—¡Su odio no tiene sentido! —gritó Eli con furia—. ¡Sabes bien que esa lucha es una gran mentira!

Temina se dio unos pasos atrás al ver la reacción de Eli.

—Perdóname… —musitó, arrepintiéndose de la reacción violenta.

Todavía tenía presente la visión de la otra noche.

La hierbera le dio un minuto para que se tranquilizara.

—Lo único que podemos esperar ahora es que tenga suficiente fuerza para sobrevivir a los latigazos… —dijo Temina, buscando la mirada de su amiga.

—Aunque sobreviva, no podremos curar sus heridas…, se desangrará —respondió, con los ojos clavados en el suelo.

—Estoy segura de que conseguiremos convencer a Ha’akon para que nos permita ocuparnos de él… —observó tranquilamente Temina.

—Ha’akon podía haberlo indultado —desembuchó Eli, conteniendo otro ataque de furia—. No hizo nada para ayudarlo. Tu hermano es… —se mordió la lengua—. De verdad no quieres saber lo que pienso sobre él ahora mismo.

El silencio se interpuso entre ellas y duró un buen rato. Lo rompió de nuevo la hierbera.

—Sé que ahora mismo te sientes decepcionada y humillada con lo que ha pasado —hablaba despacio y con ternura—. Tienes derecho a sentirte así, que yo sepa, Ha’sani te hizo una promesa cuya garantía era Ha’akon. Y aunque han cumplido con su promesa, porque el elfo no ha sido condenado a muerte, la sentencia que han adoptado conlleva ese mismo riesgo… —apretó más fuerte su mano—. Lamento mucho lo de tu amigo, he visto… lo que os une. Pero quiero que sepas que, si se tratara de ti, de tu bienestar, mi hermano removería cielo y tierra, nunca permitiría que te pasara nada malo. Por eso se empeñó tanto en reconocer tu nobleza…

Eli estaba demasiado harta de escuchar alabanzas sobre la generosidad de Ha’akon.

—Ha’akon nunca permitiría que te pasara nada malo… —repitió la amiga con insistencia. —. De eso puedes estar totalmente segura.

Inesperadamente, una nueva idea apareció en la cabeza de Eli. Se esforzó febrilmente en captarla. Temina parecía estar analizando su cara.

—¿Te dejarás invitar a cenar a mi casa? No deberías estar sola…

—Sí... Me gustaría..., me gustaría ir ya a la Ciudad de las Hermanas para ver el lugar de la ejecución…

—Sí, por supuesto…, puedo llevarte allí en mi litera.

—Vamos… —Eli cogió su brazo con las temblorosas manos—. Pero andando. Un paseo…, necesito un paseo.

—Vale… —aceptó su amiga con una expresión difícil de definir—. Si es lo que quieres. Hoy las calles están llenas de barro. No será un paseo placentero.

—No importa —respondió Eli y se echó a reír, sin saber muy bien por qué—. Ya me he bañado.

—Entonces vamos, chica embarrada —Temina intentó mantener el tono humorístico, aunque su mirada expresaba preocupación.

Eli se levantó y, en la medida de lo posible, marchó decididamente hacia la salida. Sabía que el escarmiento iba a tener lugar en el emplazamiento delante del Templo. Y allí era donde ahora quería llegar. La conversación con la hierbera le había sugerido un plan que podía salvar a Tallen.

La sacerdotisa terminó de incensarse con el humo a base de hierbas, que siempre conseguía tranquilizarla, cuando le dijeron que Ta’uma quería verla.

Era la última persona a la que le apetecía ver, pero recordaba que tenía una misión, asignada por su Hermano. Decidió ser fuerte.

Para Alikia.

Se dirigió a la nave principal del Templo donde Berennike la estaba esperando, visiblemente emocionada. Su vestimenta estaba arrugada y sucia, estaba pálida y tenía el pelo enredado, como si no se lavara desde hacía unos cuantos días. Sig se alegró de su malestar, pero no podía demostrarlo.

La saludó lo mejor que pudo.

—Siento mucho venir tan inesperadamente —la lengua se le estaba trabando—. Quería hablar contigo sobre la ejecución de mañana…, que yo sepa, tú la diriges.

La sacerdotisa asintió para confirmar.

—Ahora mismo estamos empezando los preparativos. ¡Será un día muy excitante! —se le escapó en un arrebato de entusiasmo. A Sig le encantaban todos los acontecimientos oficiales en los cuales el Templo se convertía en el centro de atención del Nido de Piedra.

La chica parecía un poco ofendida por su desmesurado entusiasmo.

Se calló por un rato, como si estuviera analizando algo. La sacerdotisa esperó sin entender la consternación y esperando a que la chica continuara. Por fin, Berennike parecía haber tomado una decisión.

—He venido para pedirte un favor oficial —declaró con decisión—. Antes de que me digas si estás de acuerdo, quiero que me escuches hasta el final.

Sig, sorprendida, centró toda su atención en el relato de Ta’uma. Cuántos más detalles conocía del plan de la chica, más le costaba a la Primera Hermana creer que tuviera tanta suerte. Su Hermano llevaba días buscando una manera discreta de matar a Berennike. Y ahora ella se presentaba allí por su cuenta con una idea que, si se manejaba bien, podía tener el mismo final.

‘¡Gracias por vuestros cuidados, ancestros!’, pensó la sacerdotisa. ‘¡Vengaremos a Alikia!’.

—¿Aceptarás lo que te propongo? —Ta’uma la miró con los ojos hinchados.

Sig no respondió enseguida. No quería parecer demasiado contenta.

—¿Por qué…, por qué quieres hacerlo? —titubeó.

—Es mi deber…, es lo que siento —respondió la chica.

—Yo lo entiendo —confirmó moviendo la cabeza la Guardiana del Templo—. Pero pocos lo entenderán. Será mejor que no lo compartamos con nadie…

—Es lo que esperaba, la verdad… —Berennike apretó sus manos en un gesto de gratitud.

—Te ayudaré —prometió la sacerdotisa, conteniendo el entusiasmo.

Los Hermanos Primeros y las Hermanas Primeras se reunieron en la plaza principal para analizar el plan de la ejecución. Sig, que dirigía el ritual, Ha’teng, el responsable de asegurar el evento, les enseñaban los detalles de la colocación del pupitre y las gradas, mientras los obreros levantaban una especie de tribuna donde los condenados iban a recibir sus respectivos castigos.

—El Consejo se sentará aquí, en las sillas especiales, en lo alto de la escalera —indicó la sacerdotisa.

—Podéis coger estas tres —dijo Ha’sani—. Yo, Keera y Ha’akon tenemos otras cosas que hacer.

—¿No vais a participar? —Akona, sorprendida, miró a su hijo.

—Tenemos un grave problema con las tuberías de agua en el Castillo Superior —respondió agriamente—. Desde ayer, estamos intentando arreglarlo, tenemos que dedicarle toda nuestra atención. Si no, la ciudad podrá inundarse.

—¿Y tenéis que hacerlo todos los tres? —preguntó Ha’teng con el mismo tono.

—Fui yo quien pidió a los dos que estuvieran presentes —se apresuró en explicar la Hermana Primera—. Hoy también estaremos todo el día allí. La situación de verdad no pinta nada bien, las decisiones han de ser tomadas in situ, no puedo contar con los mensajeros, enviándolos para arriba y para abajo… —entrelazó las manos en un gesto que no admitía objeción, preparada para pelearse con cualquiera que intentase cuestionar su sugerencia.

Pero nadie lo hizo. Akona por un momento se preguntó si no debería presionarles un poco para que por lo menos Ha’akon acudiera a la plaza al día siguiente, pero al ver la cara del hijo, abandonó la idea.

Había escuchado sobre los acontecimientos de los días anteriores. Toda la ciudad estaba zumbando con rumores acerca de las discusiones causadas por Ta’uma. Quizá, cuando todo acabara, la chica sería más fácil de amoldar que ahora cuando se centraba en su único objetivo. Si no, siempre se podía escoger otro camino a seguir, enviarla al rey y así conseguir su apoyo y calmar un poco las relaciones entre la capital y el Nido de Piedra.

De todas formas, el día que se avecinaba iba a cambiarlo todo, independientemente de la ausencia de Ha’akon. A lo mejor le vendría bien descansar un poco del tema Berennike…

—Te he preparado una infusión, te ayudará a tranquilizarte —Temina le entregó un vaso con un líquido caliente. Eli estaba sentada en la ventana, observando el anochecer. Había venido a la casa de la hierbera justo después de hablar con Sig. Todo estaba acordado. Su último plan de salvar a Tallen. Tenía que salir bien.

—Gracias —aceptó el vaso de las manos de su amiga.

—¿Estás segura de que no quieres nada para dormir? Tienes muy mala cara, a pesar de haberte bañado…

—No, no puedo dejar de pensar en lo venidero…

Temina no dijo nada, se sentó al lado y la abrazó.

—Tanta gente condenada a sufrir… —continuó Eli, apoyando la cabeza en el hombro de su amiga—. Esa chica …, Hilde, creo que así se llama…

—¿Qué chica? —se sorprendió la hierbera.

—La que también recibirá veinte latigazos… —explicó tristemente Eli—. Durante nueve meses llevó una vida en su vientre… solo para que se la arrancaran por la fuerza y la arrojaran al frío, condenándola a morir. Pero eso no fue suficiente. No, no acabaron allí, no… Ahora tienen que exponerla a un dolor físico inaguantable y humillarla públicamente… para al final matarla. ¿Y por qué? Porque se enamoró de un hombre. ¿De verdad es un castigo justo?

Pensó en el recién nacido llorando en el frío, helado o devorado por algún animal. Una sola lágrima mojó su mejilla.

—Es nuestra ley…, es nuestro mundo —susurró la amiga.

—Sí, es vuestro mundo… —respondió, se giró hacia la ventana y tomó un trago del vaso—. ¿Temina?

—¿Sí?

—Es una infusión somnífera, ¿verdad?

—Perdóname —respondió la hierbera—. Necesitas descansar.

—Tengo que estar allí al alba.

—Estarás allí. Yo te despertaré. Y ahora, acuéstate, por favor.

No podía creer en lo que estaba escuchando cuando le llegaron las noticias de Sig y luego Ha’akon decidió no participar en la ejecución. Todo parecía estar yendo sorprendentemente bien…

‘Esto se llama matar a dos corzos con una flecha…’, pensó. ‘¡Literalmente!’

Mañana no podría llegar más rápido.

CAPÍTULO 16

EJECUCIÓN

WITA ESTABA APRETANDO EN LAS manos el trozo de lienzo que le había entregado la nueva mujer. No sabía por qué, pero lo estaba sujetando como si fuera un talismán. No estaba acostumbrado a ese tipo de gestos. Desde siempre, su compostura despertaba respeto, pero cuando la gente se daba cuenta de su naturaleza dócil y de que era incapaz de cometer ninguna agresión, siempre ocurría lo mismo. Burlas y maltratos. Y él solo quería pasar por la vida tranquilamente, ganarse la vida de manera decente y tener un tejado sobre la cabeza. Había dejado de soñar con los amigos y la familia que lo ignoraba. Hacía todos los trabajos que le encomendaban, soportando pacientemente todas las dificultades.

No sabía por qué los dioses habían decidido acabar con su vida de una manera tan cruel.

Había llorado toda la noche, derramando lágrimas de cocodrilo y pensando en la suerte que le había tocado, hasta que escuchó el crujido de la cerradura de acero.

Tenía miedo al dolor, tenía miedo a la oscuridad.

El guardia tiró fuerte de la cadena.

Wita se puso de pie y, resignado, se marchó lentamente al encuentro con su destino.

Temina cumplió con su palabra y despertó a Eli antes del amanecer. Eli se lavó la cara rápidamente, se puso una vestimenta Ha’ami oscura y calurosa, preparada por su amiga, y encima un abrigo elfo. Estaba lista para salir. No quiso desayunar. Sentía un gran nudo en la garganta, ni siquiera podía tragar el agua.

En la oscuridad fueron juntas a la plaza delante del Templo de los Ancestros, donde iba a tener lugar el escarmiento. La tribuna en la que se administraban las penas parecía muy sombría. Los obreros estaban trabajando allí, ocupándose principalmente de distribuir las herramientas que iban a necesitar ese día los verdugos. Los dirigía Sig.

Temina la saludó con la mano. La sacerdotisa se acercó a ellos muy deprisa.

—¡Bendito sea este día! —Tenía una mirada muy despierta para ella—. ¿Qué hacéis tan temprano?

Eli notó que la Guardiana del Templo la estaba mirando nerviosamente, como si esperara que Eli hubiera cambiado de opinión y hubiera revocado el plan concretado el día anterior.

—Hemos venido a ocupar buenos asientos —explicó la hierbera.

—Ah sí, entiendo… —Sig recuperó su tono ausente—. Nos espera un gran espectáculo… Allí está el sector preparado para los Ha’ami —enseñó con la mano—. ¡La más cercana!

—Muchas gracias —respondió rápido Temina y se dirigió al lugar indicado. De reojo vio la cara disgustada de Eli.

—Disculpad —dijo la sacerdotisa—, pero no puedo estar con vosotras más tiempo, aunque me gustaría hablaros del programa previsto para hoy… Es nuestro primer escarmiento público este invierno. Estos obreros son un desastre, ¡nada está preparado todavía!

Se giró y se alejó hacia la tribuna.

—¿Espectáculo? ¿Programa? —preguntó Eli con irritación.

—Ya lo sé…, esos términos no son muy apropiados para describir la situación —confirmó su amiga—. Ella se mueve en su mundo, querida. No la cambiarás.

Se sentaron en las gradas delanteras. Detrás de la tribuna estaba la escalera que conducía al Templo, y en la escalera, diez sillas para el Consejo de los Hermanos Primeros y las Hermanas Primeras, según suponía Eli. Justo antes del amanecer, un ejército de guardias antidisturbios, dirigido por Ha’teng, entró en la plaza. Una hilera de guardias se colocó alrededor de la tribuna y otra, alrededor del pasillo por el cual iban a pasar los condenados.

Conforme iba levantándose el sombrío día y el cielo aclarándose, el entorno se llenaba de mirones. El ambiente era muy festivo y el público estaba emocionado, como si estuvieran a punto de ver un espectáculo de juegos malabares. Los niños pequeños impacientemente preguntaban a sus madres cuándo empezaba la función… Observando las herramientas de tortura, Eli se alegró de no haber desayunado ese día. No le cabía en la cabeza que los seres humanos pudieran inventar tantas maneras de causar dolor y encima tratarlo como un ocio.

Escuchó cómo un pequeño grupo de gente detrás de ellos estaba hablando sobre Tallen con mucho fervor…, ¿la sangre de los elfos también es roja...?, ¿después de cuántos latigazos perderá la consciencia…?, ¿pedirá compasión…?, ¿va a gritar…?, ¿en qué idioma…?

Empezó a ponerse nerviosa y ya estaba a punto de girarse y decirles algo cuando sintió una mano en el hombro.

—¡Por fin os he encontrado! —dijo una voz conocida. Ha’perin se sentó en el banco al lado de ella, para el disgusto de los vecinos—. ¡He traído vino! —sacó una botella de debajo del abrigo—. Por si queréis calentaros un poco.

—Es temprano —dijo con sarcasmo.

—¡Hace frío! —respondió—. Y estamos tristes. Esta medicina va muy bien para ambas cosas.

Eli no se dejaba convencer. Se estaba moviendo con impaciencia, clavando la mirada en Sig…, al final esa le dio la señal acordada.

—Temina, no me encuentro bien, me tengo que airear un poco —dijo a su amiga.

—Voy contigo —declaró Temina.

—No…, por favor, no hace falta. Guárdame ese asiento. Ahora vuelvo —pidió. La amiga se quedó, no muy contenta.

El heraldo anunció el comienzo de las ejecuciones y la llegada del Consejo de los Hermanos Primeros y las Hermanas Primeras. El público se levantó, vitoreando y aplaudiendo. Eli se abrió camino entre los emocionados mirones, se acercó a la sacerdotisa que la cogió de la mano y la subió a la tribuna. Las dos pasaron desapercibidas entre los guardias, aprovechando el alboroto general.

—¡Estate quieta aquí, hasta que te llame! —le pidió Sig y volvió a la plaza. La chica se acurrucó en el suelo y se cubrió con el abrigo elfo, contenta porque su plan incluía la posibilidad de no ver cómo se llevaban a cabo los escarmientos. De acuerdo con lo que le dijo la Guardiana del Templo, empezaban por los delitos leves. Cortaban las manos por hurtos, sacaban las lenguas por estafas comerciales, quemaban estigmas en la piel por falta de fidelidad a los amos… Eli se tapó las orejas para no escuchar los gritos de los prisioneros.

Aquello duró una eternidad, hasta que por fin anunciaron los latigazos. El corazón se le aceleró. Era el momento, estaban llevando a Tallen.

Los guardias estaban empujándolos a través de la entusiasmada muchedumbre. Era invierno, entonces los mirones no tenían ni fruta ni verdura podrida, típica de este tipo de eventos, para tirarla a los condenados. La marea humana, ávida de sangre, tuvo que limitarse a escupir y tirar barro, lo cual constituía un ocio mucho más aburrido.

A Tallen no le importaba mucho lo que estaba pasando alrededor. No miraba las caras furiosas y salvajes. No prestaba atención a los golpes de los guardias y los gritos de la gentuza. De vez en cuando, ralentizaba el paso debido a la chica que caminaba delante de él. Bajita, pequeña y morena como Eli, con la vestimenta desgastada, la cabeza rapada, casi desnuda. Tropezaba cada dos por tres y no paraba de llorar, musitando algo sobre un niño. De vez en cuando, se caía al suelo, hasta que los guardias empezaron a arrastrarla, permitiendo que las cadenas sonaran rozando las piedras. Por fin llegaron a la tribuna y subieron por la escalera. Allí estaba el mismo idiota que antes le había interrogado, con su sonrisa imbécil pegada a la cara. Ese día tenía que sentirse particularmente importante.

El heraldo leyó la sentencia. Tallen no estaba escuchando. Estaba intentando retirarse a su interior, desconectar del dolor inminente. Al ver los látigos preparados, ya no tenía ninguna duda, sabía que no iba a sobrevivir. Sin embargo, quería morir sin darles la satisfacción de haberlo herido. Lo llevaron a un gran patíbulo, lo ataron con cadenas a la cadena, estirándole los brazos. Alguien rompió su túnica en la espalda. La chica fue llevada al patíbulo de al lado.

Los elfos no practicaban escarmientos públicos. La costumbre en sí les parecía una barbaridad. Tallen tenía al público a sus espaldas y delante al Consejo que no estaba en pleno. Tallen notó que faltaba el soberano del castillo. Una asamblea orgullosa, basada en tradiciones que no practicaban ni las bestias más salvajes. Tallen sentía un inabarcable irrespeto hacia ellos. La chica de al lado estaba clamando al cielo, mientras leían su sentencia. Olió a orina. Seguro que la prisionera se había meado de miedo al ver a los enormes verdugos con sus látigos. Todos enmascarados, vestidos de negro.

De repente, escuchó una voz, después de la cual todo se silenció. Duró solo un minuto. El tiempo pareció estar parado. Giró la cabeza lo máximo que podía y vio a la devota sacerdotisa que dirigía la ejecución. Llena de emoción, estaba explicando algo al hombre que tenía un tigre tatuado. El oficial, que permanecía indiferente, dio una señal a sus guardias. Dos de ellos se marcharon en la dirección indicada por la sacerdotisa y uno, en la dirección opuesta. Mientras tanto, los dos primeros subieron por la escalera hacia el Consejo de los Hermanos y las Hermanas. Cuando llegaron allí, la sacerdotisa les explicó algo con énfasis. Empezaron a discutir entre sí. La mujer alta con el pelo corto no escondía su emoción y el hombre más mayor, con visibles canas, estaba furioso. Gesticulando, protestaba contra algo. En vano. Al parecer, tuvo que rendirse y cayó frustrado a su asiento, tapándose la cara con las manos. Se levantó de nuevo y corrió hacia abajo. Pasó al lado del elfo, lanzándole una mirada indefinida. Tallen oyó a sus espaldas su voz fuerte, pero las palabras no le llegaron debido a los abucheos del público, cada vez más insatisfecho. Poco después, el guerrero mayor volvió a las puertas del Templo, resignado.

La sacerdotisa y el verdugo volvieron a la tribuna. Se escuchaba la voz fuerte del heraldo que hablaba en la lengua común. Ahora Tallen pudo escuchar bien las palabras.

—Somos testigos de un acontecimiento sin precedentes. Esta chica solicitó el ejercicio de una ley antigua de Hermandad de Sangre y ofreció ocupar el lugar de la sirvienta indicada, Hilde, debido a las raíces compartidas. Por ende, ¡aceptará su destino!

La muchedumbre hizo un ruido indefinido. De asombro. Y de incredulidad.

‘Será su madre’, pensó Tallen, ‘o su hermana…’

—Hilde —la Guardiana del Templo se dirigió a la chica que estaba llorando—. ¿Aceptas la ofrenda? Si la aceptas, estás libre y tu hermana ocupará tu lugar. Si no, te quedas aquí y serás castigada como es debido.

La joven parecía no entender lo que estaba pasando, limitándose a pestañear e intentando recuperar el aliento. Por fin, cuando Sig repitió la pregunta, la condenada carraspeó una sola palabra.

—¡Sí!

La chica fue liberada del patíbulo y apartada por los guardias porque todavía estaba sollozando y tartamudeando algo en su idioma, incomprensible para los demás. Acto seguido, los guardias trajeron a la nueva persona. Tallen giró la cabeza para verla mejor.

—¿Pensabas que iba a permitir que todo este privilegio fuera solo para tí? —le dijo en el dialecto elfo.

—Eli… —Tallen la miró con incredulidad.

El guardia apretó las cadenas en las muñecas de la chica y con un gesto rápido le rompió la blusa en la espalda.

Ha’min no sabía lo que estaba pasando. A lo lejos, vio cómo paraba la ejecución y llevaban a la tribuna a una figura encapuchada que había salido de la nada. La sacerdotisa pasó un rato hablando con Ha’teng y luego los dos se dirigieron hacia los demás miembros del Consejo. Por su forma de caminar, Ha’min dedujo que no eran buenas noticias. Se movió en su asiento intranquilo.

Sig tenía los ojos iluminados de emoción.

—Ha ocurrido algo excepcional —explicó—. Por primera vez en estos tiempos alguien está acogiéndose al Koroi Karn y expresa la voluntad de ocupar el lugar de un condenado.

Ha’min sintió una creciente inquietud en el estómago. Por la cara de Ha’teng sabía quién era la voluntaria.

—Es Ta’uma —confirmó el oficial de los servicios de seguridad con un tono serio.

Akona fue la primera en reaccionar.

—Solo los miembros de la familia del condenado o de su tribu pueden solicitar un Koroi Karn, ¿verdad? Ella no tiene ningún parentesco con el elfo. Además, él tendría que estar de acuerdo…

—No se trata del elfo —a regañadientes explicó Ha’teng—. Ella quiere sustituir a la sirvienta. Dice que las dos son Azzgots y tiene derecho a hacerlo.

—Hay que avisar a Ha’akon —constató la madre del soberano.

—Ya lo he hecho —respondió el Guardián de la Seguridad.

—Berennike no puede asumir un castigo plebeyo —se irritó Perin—. Pertenece a la nobleza.

—No hemos reconocido su nobleza todavía… —interrumpió Ha’aki.

—¿¡Tú otra vez con lo mismo?! —gruñó Ha’min.

—Sí, otra vez porque nada ha cambiado —respondió aquel—. No hay decreto. Será castigada igual que la sirvienta si decide aceptar su condena.

El guerrero mayor perdió la paciencia y cogió a Sig por los brazos.

—¿¡Por qué lo hace?! —preguntó, sacudiéndola—. Tuvo que dar algún motivo.

A la sacerdotisa se le trabó la lengua y no supo qué responder.

Ha’teng lo apartó.

—Tranquilízate, hombre —dijo con una voz fría—. Esa insurgente loca está pidiendo absolución para sí misma y para el elfo. Si no lo aceptamos, está preparada para sufrir el castigo —dijo y luego añadió en voz baja, para que nadie más lo escuchara—. He intentado hacerla entrar en razón. Pero no me hace caso.

—La absolución tiene que ser aprobada unánimemente por el Consejo —continuó explicando Ha’aki con su tono decidido, sin dejarse disuadir por la furia del Guardián de los Jóvenes—. No todos están aquí y yo sé que no votaré a favor de la absolución de un no-humano.

Ha’min miró las caras de los Hermanos Primeros y las Hermanas Primeras. Si Ha’akon estuviera allí…, pero era imposible que llegara antes de matarla a latigazos.

Se hundió en su sillón.

—¿No podemos esperar hasta que vengan los demás miembros del Consejo? —preguntó la madre del soberano. Estaba pálida.

—¿Tienes preparado algún programa artístico? —preguntó con ironía Ha’teng. Ella lo caló con su mirada. Se dio cuenta de haber ido demasiado lejos. Se enderezó—. Su llegada no cambiará nada. Por lo que veo, es imposible que alcancemos la unanimidad necesaria para absolver a los dos. Y Ta’uma está determinada.

—Voy a hablar con ella —el guerrero mayor se levantó y bajó corriendo. No podía dejarlo así.

Eli estaba esperando tranquilamente el desarrollo de la situación. No había previsto la ausencia de Ha’akon en la ejecución. Su plan suponía despertar la consciencia del soberano del castillo para conseguir la absolución para Tallen. No se lo había contado a Sig. Solo le había dicho que quería acogerse al principio de Koroi Karn por la chica, su compatriota. Solo delante de Ha’teng presentó su petición. Sabía, de las leyes que había leído, que si no estaban de acuerdo, no podían administrarle el mismo castigo que a la sirvienta porque Eli pertenecía a la nobleza, así que estarían obligados a imponerle un fallo más leve.

Su plan era muy enrevesado. El día anterior le había parecido mucho más ingenioso. Ahora, estando allí, rodeada de los sombríos guardias, cuando incluso el Demonio Guapo intentaba hacerla cambiar de opinión, ya no estaba tan segura de tenerlo todo bien pensado.

Vio que Ha’min estaba corriendo hacia ella. Esperaba recibir buenas noticias, pero su cara decía más bien lo contrario.

—Eli —carraspeó al alcanzarla.

—Lobo —se giró hacia él.

—No lo hagas, flaquita. Esos matones te machacarán... —la cogió del brazo.

—Vuestros matones. Podéis indultarnos —lo estaba mirando con tranquilidad, sin furia ni miedo.

—No podemos —rectificó—. El Consejo no está completo. Es la ley…

—Vosotros tenéis vuestra ley. Yo tengo mi voluntad… —declaró.

—Niña, despierta, ¿qué esperas? —la cogió del brazo otra vez—. Ha’akon no está aquí, esos bastardos no quieren esperar, no tardarán nada en atarte al patíbulo para matarte a latigazos antes de que él venga.

—Y tú, y Akona…, ¿no tenéis nada que decir? —preguntó con reproche.

Él se quedó sin palabras. Solo la estaba mirando. Eli entendió que nadie la iba a socorrer. Su suerte estaba en sus propias manos y tenía que tomar una decisión.

‘Una vida tan corta…’, pensó. Miró a su alrededor, las caras de los mirones se fundían todas en una. El sol estaba ya alto, pero se escondía detrás de las nubes de invierno. Tallen estaba colocado de espaldas a ella, atado a su patíbulo. Eli se alegraba de que por lo menos él fuera capaz de no sentir ningún dolor. Quién sabe, a lo mejor sobreviviría. Tal vez era suficientemente fuerte…

El sueño de la noche anterior volvió a invadirla. Sintió escalofríos. Sabía qué tipo de dolor la esperaba.

Pero no era lo que temía. Solo un pensamiento le horrorizaba.

No podía existir sin él. Desde que había abierto los ojos en el Reino Verde para ver su cara, ya no quería pasar ni un solo día sin su presencia. Era todo para ella, aunque entendía que él nunca sentiría lo mismo por ella. Pero eso no tenía importancia. Sin él no había más nada. No podía permitir que se fuera solo.

—Sabes qué, Ha’min… Pienso que prefiero morir en mis condiciones que seguir viviendo como vuestro pelele. Diles que se fijen bien porque os vendrá bien una lección de honor y fraternidad —apartó sus manos suavemente y desabrochó el abrigo—. ¿Puedes guardarlo para mí, Lobo? No quiero que se pierda por aquí. Luego, cuando todo esto acabe, iré a buscarlo…

Ha’min volvió arriba, apretando un pequeño fajo en las manos.

—No quiere desistir del Koroi Karn. Dice que se lo pide su honor —miró a Akona con esperanza, pensando que a lo mejor ella había convencido a todos los demás para adoptar otra solución. Desgraciadamente, la mujer solo declaró tristemente:

—Entonces haced vuestro deber.

Sig y Ha’teng asintieron. Cuando se marchaban, el viejo guerrero cogió del brazo al oficial.

—Cuando acabe, dejarás entrar a Temina.

Este le lanzó una mirada gélida. El Guardián de los Jóvenes apretó más el agarre.

—¿Has entendido?

Se liberó sin decir nada, se dio la vuelta y volvió a la plaza. Ha’min vio cómo los guardias llevaban a Eli a la tribuna y el heraldo anunciaba el cambio. La muchedumbre, asombrada, al principio se tranquilizó, pero pronto empezó el rumoreo de desacuerdo. La chica ya había conseguido cierta fama entre los guerreros jóvenes y también en la Ciudad de las Hermanas. El hecho de condenarla a tanto sufrimiento, como si fuera una simple sirvienta, no era fácil de aceptar para ese grupo de los Ha’ami.

El guerrero experimentado, furioso como nunca en la vida por su propia impotencia, volvió a su asiento para observar desde allí el lamentable espectáculo.

—¡¿Te has vuelto loca?! —Tallen no podía creer en lo que veían sus ojos.

—Es un tema fascinante para discutir, pero mejor dejarlo para otro momento. Ahora yo tengo veinte latigazos y tu veinticinco por contar —dijo tranquilamente, con cierto júbilo incluso.

—Eli, qué has hecho… —dijo con dolor.

—El plan no me ha salido bien. Tenías razón. Los umbrales de este sitio son demasiado altos para las piernas de Eli, y esas intrigas de la corte… —respondió—. Todo parece indicar que me he dejado engañar.

—¿Qué esperabas? ¿Qué plan suponía tanto riesgo?

—Según el plan, nos iban a indultar.

—No parece muy factible —observó.

Dos enormes verdugos estaban preparando dos gruesos látigos llenos de clavos de acero.

—Sí, acabo de entenderlo ahora mismo… —suspiró.

—¿Tienes algún otro plan?

—No desangrarme. Aja, y no cagarme de dolor…

—Estás pisando el pis de la otra chica…

—Me he dado cuenta —respondió frunciendo la nariz.

Los tambores empezaron a sonar solemnemente y los verdugos tomaron sus posiciones.

—Tantas veces he soñado con torturas que esta situación me resulta muy familiar…

—No es un sueño… Eli, escúchame. Concéntrate, por favor. Te puedo ayudar a separarte de los sentidos… recuerdas, lo practicábamos…, ¡mírame!

Escucharon un silbido y el primer golpe cayó a sus espaldas. A Tallen no le impresionó para nada, pero vio la mueca de dolor en la cara de Eli que apretó los dientes.

—Respira…, ¡concéntrate!

—No ha sido para tanto —dijo entre dientes—. Solo quedan diecinueve…, si estos imbéciles saben contar.

Otro silbido.

—Dieciocho —jadeó.

—Eli —se dirigió a ella viendo cómo se le abrían grandes heridas en la espalda. Chorros de sangre empezaron a correr por la piel desnuda—. Mírame a los ojos. Es solo un momento, ¿recuerdas? ¡Retírate a tu interior!

—Eso no tiene sentido, Tallen. Se me da fatal… —sonrió con resignación—. Durante tantos años no lo aprendí, ahora es demasiado tarde.

Si solo pudiera tocarla, tendría la oportunidad de compartir con ella su Don. Pero estaba demasiado lejos.

—Diecisiete —chistó, acurrucándose todavía más—. Dieciséis… quince…, por qué no me dejaste en los arbustos o no me tiraste al río cuando podías… —rio silenciosamente.

—¿Para llevar una vida tranquila? ¡Nunca! —intentó aguantar su mirada.

—Sería más larga… catorce…

—Contigo es más divertida —miraba con horror cómo su cuerpo se estaba convirtiendo en una papilla llena de sangre.

—Así podrías haberme bautizado al encontrarme. Divertida… —carraspeó—. Trece…

Los golpes restantes siguieron su turno, cortando la piel con creciente profundidad. Tallen sentía cómo la sangre le mojaba los tobillos. La cara de Eli se tensaba y se volvía cada vez más pálida…

Doce…

—Por fin hemos conseguido emparchar el agujero —anunció Keera con satisfacción. Salió a ver a Ha’akon. Su vestimenta oscura estaba llena de barro. En la cabeza rapada llevaba un yelmo de cuero para protegerse debajo de la tierra. El soberano siempre apreciaba a esa Hermana. Era concreta y ágil, no se andaba por las ramas. Las chicas adiestradas bajo su tutela se convertían en maestras en su dominio, lo cual permitía desarrollar la ciudad e introducir novedades no encontradas en otro sitio.

—Necesito a dos obreros más para levantar una protección provisional. Con este tiempo no podemos terminarlo, tenemos que esperar hasta la primavera.

—¿Estás segura de que el agua de esa tubería es potable? —indagó Ha’sani.

Se situaron al lado de un gran agujero en el suelo, entre la muralla y el almacén de munición.

—Esperaría un día o dos hasta que el flujo natural del arroyo limpie las impurezas residuales que hayan podido entrar allí —confirmó—. Y también recomendaría asegurarse de que nadie orine al agujero… —añadió con disgusto.

—¿De verdad piensas que somos tan idiotas? —rio Ha’sani.

—Yo no he dicho nada… —le dio palmaditas en el hombro.

—Gracias por tu ayuda, Keera —le dijo Ha’akon—. Tú y tus ingenieras…, no sé qué habríamos hecho sin vosotras.

—Andar sucios y beber nieve diluida —respondió enseñando los dientes.

—Qué bonito panorama… —confirmó—. He ordenado a mi gente cerrar los baños en aquella parte del castillo y poner vigilancia allí. También he mandado organizar transporte de agua a los domicilios y otros establecimientos de la segunda ala.

—¿Otros establecimientos? —su cara expresó ironía—. Ah sí…, supongo que una puta sucia ya no mola tanto, ¿verdad? ¿Y no podéis aguantar dos días sin mojarla?

—A mí no me importa un poco de olorcito, pero hay tantos gustos como personas… —respondió Ha’sani e hizo un guiño.

—Bueno, si tenéis aseguradas vuestras necesidades básicas —dijo Keera—, yo vuelvo a mi zanja. Todavía quiero comprobar cómo va el tema de la curva…

No terminó. Su mirada se posó en algo a espaldas de Ha’akon. El soberano se giró bruscamente. Un jinete estaba acercándose a ellos con la rapidez de una flecha. Un guardia de Ha’teng. Ha’akon enseguida sintió un pinchazo en el estómago.

El guerrero paró su caballo justo delante de ellos. Ni siquiera bajó al suelo, desembuchó la noticia que traía, apenas pudiendo respirar.

—Ta’uma… ¡Están flagelando a Ta’uma!

Ha’akon no esperó más explicaciones.

—¡Hacia mí, todos! —gritó corriendo hacia Espada—. ¡Todos hacia mí! ¡A caballo!

Se montó enseguida y picó espuelas. No miró hacia atrás. No sabía cuántas personas estaban siguiendo su pista. Siguió adelante, sin prestar atención a nada y a nadie. Las calles estrechas de la ciudad estaban abandonadas porque la mayoría de los habitantes estaban presenciando la ejecución.

Las palabras del guardia estaban rezumbando en su cabeza… cómo… por qué… qué estaba pasando allí.

Sabía que tenía que llegar allí antes de que fuera demasiado tarde.

Por fin llegó a una calle recta y ancha que conducía al mismo centro de los acontecimientos. La calle estaba inclinada, así que bajando podía ver el emplazamiento delante del Templo, la tribuna en la que se administraban las penas, los patíbulos a los que habían atado a las personas litigadas: un hombre alto y rubio y otra persona pequeña de piel morena. Estaba desmayándose bajo los latigazos.

Ha’akon no recordaba cuándo había pasado miedo la última vez. No le daba miedo la muerte, no le daba miedo el dolor, ni el riesgo.

Pero ahora estaba paralizado por el pánico.

Picó espuelas con más fuerza, dañando los costados de Espada.

No podía perderla.

Otra vez no.

No.

Tallen veía cómo el cuerpo de Eli se estaba acurrucando de dolor. A pesar de ello, no paraba de hablarle con un tono alegre.

—Once… —se cayó al suelo, resbalándose en el charco de su propia sangre.

La muchedumbre gritó de horror.

Ahora entendió que ya no escuchaba abucheos ni aplausos, tan típicas de las torturas públicas. Un silencio asombroso reinaba alrededor de ellos.

—Levántate, pequeña —la animó—. Un poquito más. Tú puedes…

—Sí, lo sé… me estaba durmiendo —se enderezó tambaleándose y apoyándose en las manos esposadas—. Es muy aburrida esta diversión… diez…

Volvió a tambalearse.

—Separa los pies, así podrás mantener el equilibrio con más facilidad.

—Está un poco resbaladizo —jadeó—. Tú por lo menos no estás pisando orina… nueve.

Miró los tableros debajo de ella. La madera estaba absorbiendo el líquido herrumbroso que se le caía de las manos, discurriendo por las pantorrillas.

—No te has puesto las botas que te hice —dijo.

—Son demasiado buenas para esta ocasión. Esta ropa ya no se podrá limpiar… ocho.

—¿Eli?

—¿Sí?

—Aguanta un poco más. Ya no queda nada.

Lo único que él mismo sentía era el aflojamiento de las extremidades. Sabía que se estaba desangrando. Pero ese convencimiento no era nada comparado con el dolor que le causaba ver cómo los látigos convertían el cuerpo de Eli en una papilla de sangre. Siete. Se estaba empequeñeciendo debajo de los golpes. Intentaba hablarle, pero veía que la vida la abandonaba con cada latigazo. Seis.

—Cinco… —escupió sangre. Sonrió.

—Creo que ya se abrieron paso al otro lado…

La cabeza, apoyada en las manos, se le estaba bamboleando.

—Todavía no. Pero quedan unos cuantos golpes…

—Tallen… me alegro de… hacerlo contigo… Cuatro.

Cayó en las rodillas.

—Un poquito más, pequeñita. Yo también me alegro. Si tengo que morir, que sea a tu lado…

Aferrándose al palo, Eli se aupó un poco.

—Tres… —jadeó —No solo la muerte. La vida contigo no ha estado nada mal… Gracias… por todo.

—Eres lo mejor que me ha pasado —le costaba hablar. La respiración se le hacía cada vez más plana. Ya quedaba menos.

—Tú también…, no se lo digas a Simronil. Dos —carraspeó. Le lanzó a Tallen una mirada prolongada, apoyando el pecho contra el palo—. Uno…, será un logro histórico…, sobrevivirás a más latigazos que cualquier otra persona.

Un chorro de sangre se le cayó de una de las comisuras de los labios.

—Un poco más y los dos seremos leyenda —dijo, pero ella solo aclaró la garganta, las piernas se tambalearon y cayó rendida al suelo.

—¡Eli! —gritó y la muchedumbre reunida suspiró profundamente.

De repente entendió que el silencio se había disipado y los golpes habían cesado. Se oyeron gritos, al principio leves, pero fueron acrecentando con cada instante. Las voces del coro se fundieron en un enorme estruendo.

‘¡Berennike! Berennike!’, se escuchaba en la plaza.

Tallen oyó el ruido de un arma sacada de su vaina.

Alguien cortó las cadenas que lo ataban al palo, las rodillas se le ablandaron y cayó al charco de su propia sangre. Con las fuerzas que le quedaban, se arrastró hacia ella.

—Eli… Pequeñita… —susurró en medio de aquel alboroto. Tocó su cara para transmitirle los restos de la energía mágica que había conseguido despertar en sí. De repente, apareció una persona más. La curandera. No recordaba su nombre.

Eli abrió los ojos.

—Tallen… ¿Hemos acabado?

—Sí, eres una campeona.

—Temina… —susurró Eli—. Ayúdalo… por favor… prométeme.

—Te lo prometo —confirmó la curandera, se puso la máscara y a los dos les acercó algo a la cara.

—No… —dijo Tallen, pero en ese mismo instante sus pensamientos se perdieron en la oscuridad.

CAPÍTULO 17

EN NOMBRE DE LA PRINCESA SALVAJE

JOR LLEGÓ A LA PLAZA del escarmiento relativamente tarde, aunque los sirvientes libraban ese día para poder ver el espectáculo. No le apetecía estar allí, no le resultaba emocionante ver cómo torturaban a sus compatriotas. Lo único que esperaba era ver de nuevo a Berennike, aunque sea de lejos.

La plaza estaba llena hasta los bordes. Por supuesto, los sirvientes estaban en la parte trasera, detrás de la valla, separados de los Ha’ami por una fila de guardias, pero eso a Jor no le importaba. Cuantos menos detalles sangrientos viera, mejor para él. Encontró en la muchedumbre a un grupo de paisanos suyos y empezó a conversar con ellos, sin prestar atención a lo que estaba pasando en la tribuna.

—Oye, están llevando a Hilde —dijo alguien que estaba de puntillas para ver mejor por encima de las cabezas de los demás. A lo lejos, vieron la figura de la mujer Azzgot a la que los guardias subieron al patíbulo con las piernas temblorosas. Detrás de ella, dejaron pasar al elfo. Para los reunidos en la plaza, era el primer elfo que veían en la vida, pues todos los ojos y todas las lenguas se centraron en él. Jor también lo estaba mirando con curiosidad. Era más alto de lo que esperaba y, aunque era más delgado que los Ha’ami, parecía un guerrero fuerte.

—¡Apuesto un duro a que el elfo sobrevivirá! —dijo alguien de la muchedumbre.

—¿A veinticinco latigazos? ¡Imposible! ¡Acepto la apuesta! —respondió otra voz.

Los reunidos empezaron a hacer apuestas con su dinero cuando de repente, al lado del Templo, se levantó un caos. Había gente Ha’ami corriendo por todos lados, discutiendo algo entre sí. Inesperadamente, en la plaza apareció una nueva persona. Jor la reconocería siempre, con los ojos vendados.

—¡Berennike! —suspiró hondo y los demás lo miraron con asombro.

—¡¿Berennike?! ¡No puede ser! —empezaron los susurros.

—¿Qué está haciendo allí?

—¡Shhhhh! ¡Callaos si queréis escuchar!

El heraldo gritó el anunciamiento. La muchedumbre empezó a transmitir sus palabras de boca a boca. Tardaron un poco en llegar hasta ellos.

—¡Berennike acepta la condena de Hilde!

—¡Es increíble!

—¡¿Es posible hacer una cosa así?!

—¡¿Y ahora qué?!

—¡¿Qué van a hacer con ella?!

No tuvieron que esperar mucho la respuesta. Liberaron a la sirvienta del patíbulo y en su lugar esposaron a la otra mujer, vestida de negro. Intercambió unas palabras con el elfo.

—¡Así no se puede hacer! —gritó Jor—. ¡La van a matar! ¡Van a matar a Berennike!

Todos alrededor de él se miraron con miedo. La gente empezó a lamentarse, de decepción y de temor.

Los verdugos levantaron sus enormes látigos. Las cuerdas gordas cortaron el aire.

A Jor se le secó totalmente la garganta y el aire abandonó sus pulmones con un gemido cuando el primer golpe impactó la espalda de su querida princesa. Y luego otro. Y otro. En la plaza reinaba el silencio. Hasta los Ha’ami estaban observando los acontecimientos con asombro. De repente, Berennike se resbaló y se apoyó en una rodilla. La muchedumbre reaccionó con un murmullo. El elfo gritó algo a la chica. Esta se levantó sonriendo. Valiente incluso frente a su tortura. Lista para sufrir por su tribu. Jor vio cómo los siguientes latigazos maltrataban su cuerpo.

¿Qué le había dicho el otro día?

‘Tienes que velar por tu propia libertad, Jor…, todos tenemos. Yo no te la puedo dar. Cada uno debería extender su propia mano para conseguirla’.

—¡La van a matar! —gritó desesperado—. ¡Van a matar a nuestra Berennike!

Se levantaron más voces del público.

—¡Asesinos!

—¡Berennike! Berennike!

El alboroto entre los reunidos fue creciendo con cada silbido del látigo. Los guardias Ha’ami cerraron filas, intentando contener la presión por parte de la gente. Se escuchaban más gritos en la lengua de los Azzgots. Alguien fue abofeteado. Otra persona fue golpeada en la barriga. En un momento, Jor, junto con todos los demás reunidos, suspiraron fuerte. La chica maltratada cayó al suelo al lado del palo, perdiendo la consciencia. A lo mejor estaba muerta.

La chusma se puso histérica.

Ha’teng estaba observando con atención la situación en la plaza. No le gustaba nada el silencio. No era normal que una ejecución transcurriese en tanto silencio que se escuchara el silbido de los látigos en el aire. Dio una señal a sus oficiales para que cerraran filas y estuvieran atentos.

Con el rabillo del ojo estaba mirando si Ha’akon no venía. Sabía que su amigo no habría aceptado fácilmente la decisión del Consejo. A lo mejor llegaría a tiempo.

Permitió a Temina acercarse a la tribuna. Observaba la flagelación, pero para él no tenía nada de extraordinario. Sabía que al final los dos condenados perderían la consciencia y así terminaría el espectáculo.

De repente, de una esquina lejana de la plaza empezaron a llegar gritos que pronto se acrecentaron.

La chusma estaba gritando el nombre de Berennike y otras palabras en un idioma incomprensible. Gritaban cada vez más alto y los gritos se expandían con el eco por toda la plaza. Pronto, el público empezó a presionar la valla formada por los guardias que separaba a los Ha’ami de los sirvientes. Ha’teng con un gesto pidió a uno de sus oficiales a que mandara a por la caballería.

Las cosas se escaparon del control en un abrir y cerrar de ojos. La muchedumbre alborotada, compuesta por esclavos, empezó a atacar a sus amos. No solamente la guardia de seguridad, sino también los guardias Ha’ami y namio, mezclados con los mirones, se dirigieron a la plaza, guiándose por el instinto, formando una fila militar, según estaban entrenados. Ha’teng daba órdenes rápidas. Vio a Temina corriendo hacia la chica inconsciente. Con el otro ojo notó que los Hermanos Primeros bajaban por la escalera del Templo de los Ancestros, corriendo hacia él.

Miró la plaza. Afortunadamente, la caballería salió de la calle principal. Frunció los ojos. En la vanguardia, corriendo como loco, estaba Ha’akon. Sus miradas se cruzaron. El soberano indicó con su lanza la tribuna en la que yacía Ta’uma y luego apuntó hacia él. Ha’teng sabía lo que tenía que hacer.

Los Hermanos Primeros ya estaban a su lado.

—Ha’min, tenemos que llevar a todas las hermanas y a todos los niños al Templo para protegerlos.

Puso una mano en el hombro del guerrero mayor. Este solo asintió con la cabeza y marchó hacia delante, llamando a la gente a cerrar el paso.

—Ha’aki, toma el mando, para esta chusma —se dirigió al segundo oficial. Este le miró con asombro—. Yo tengo que escoltar a Temina y Ta’uma al Ambulatorio. Volveré pronto.

—Todos deberíamos estar aquí —respondió con insistencia—. Cada Ha’ami es necesario aquí ahora.

—Solo me llevo a un namio —se dio la vuelta—. ¡Ha’perin! ¡Ven aquí!

—¿Puedes apañarte entre estos salvajes con la herida? —Ha’aki, asombrado, elevó las cejas.

Ha’teng sacó la espada.

—De estos salvajes no quedará nada.

Sin mirar atrás, corrió hacia la tribuna.

En el lugar donde estaba Jor, el público se puso histérico. Los sirvientes empezaron a atacar a los guardias con puños, varias filas de Ha’ami se rompieron bajo la presión de la marea humana.

Jor arrebató la lanza a un guardia tumbado y con un grito militar de los Azzgots apuntó hacia el tórax del guerrero. La hoja se deslizó por la protección frontal, pero él, para nada disuadido, tomó otro impulso y le dio al guardia en el brazo. El Ha’ami gritó de dolor e intentó coger el arma con la otra mano, pero en ese mismo instante, otro hombre salido de la muchedumbre cogió una piedra del suelo y empezó a golpear con ella la cabeza del guardia. Siguió golpeando hasta que clavó el yelmo en el cráneo, el cerebro se discurrió al suelo y el cuerpo quedó inmóvil.

Jor levantó la lanza, pegando un grito de victoria. Repeliendo una fila de guerreros, toda la horda de sirvientes se volvió en contra de los Ha’ami.

Cuando Ha’akon llegó a la plaza, se encontró con un caos. La muchedumbre estaba atacando a los Ha’ami que los separaban de la tribuna. Estaban gritando el nombre de Berennike. No era posible que pudiera abrirse paso a través de aquella marea humana para llegar al Templo. Se comunicó con Ha’teng y vio cómo este estaba corriendo hacia los cuerpos que yacían debajo del patíbulo. Notó además que Temina estaba arrodillada al lado de ellos, por lo visto, prestándoles los primeros auxilios.

—¡Por nuestros ancestros! —gritó Ha’sani que se paró a su lado.

—¿Cuánta gente tenemos? —gritó Ha’akon, mirando hacia atrás por primera vez.

—¡Treinta, quizá cuarenta!

—¡Formar fila! —Ordenó rápidamente el soberano—. ¡Lanzas! ¡Escudos! ¡Contraatacar! ¡No permitáis que os rodeen!

Veía cómo del lado del Templo se colocaba una fila de guerreros para proteger a las hermanas y los niños que se estaban entrando en el edificio. Otra división de guardias estaba repeliendo el ataque de la muchedumbre con asidua disciplina, avanzando a paso lento. Comprendió que tenían que rodear la plaza rápido y cerrar el anillo. Así recuperarían el control. Echó la vista atrás y vio las divisiones de la caballería acercándose. Les dio una señal para que alimentaran la formación de la plaza.

Actuaba según la rutina aprendida, pero al mismo tiempo observaba lo que estaba pasando en la tribuna.

Si ella está viva…

Vio cómo Ha’teng con otro guerrero sacaban los cuerpos. Temina lo miró y le dio una señal, abriendo la palma de la mano.

Respiró aliviado.

—¿Respira? —preguntó Ha’teng viendo cómo Temina se quitaba la máscara después de usar la gasa con el somnífero.

—¡Respiran los dos! —respondió—. ¡Pero a duras penas!

—¡Al ambulatorio! —ordenó Ha’perin, coge a la chica en brazos, yo te cubriré.

—¡Nos llevamos al elfo también! —declaró Temina—. ¡Se lo prometí a Eli!

Él la miró con asombro, pero la mueca de Temina no daba lugar a ningún tipo de objeción.

—¡Que os rapte el dragón, malditas mujeres! —gritó él, furibundo. Miró la plaza donde reinaba una anarquía total.

Entregó su espada a Temina.

—¿Sabes cómo usarla? —ella asintió con la mano. Él se colocó al no-humano inmóvil sobre los hombros y Ha’perin hizo lo mismo con Ta’uma. Casi lo mismo. Lo hizo con más delicadeza.

—¡Vámonos! —ordenó Ha’teng y marcharon alrededor del Templo, entre gritos y abucheos, protegidos por una fila de guerreros, hasta que giraron en una calle lateral que conducía al Ambulatorio. Allí el ruido de la batalla no se escuchaba tanto.

No era la primera vez que llevaba a un herido a cuestas. Pero por primera vez no se trataba de un hermano, sino de un enemigo. Sentía cómo su uniforme se empapaba de la sangre del elfo. Unos pasos más. Miró a los demás. Ha’perin estaba justo detrás de él. Temina cerraba la fila. De repente, sus ojos se abrieron alertados.

—¡Aten…!

—No le dio tiempo a terminar porque él ya sintió dolor en el costado. El peso del cuerpo que llevaba lo clavó al suelo, tuvo que apoyarse en una rodilla. Miró hacia adelante. Delante de él había un pordiosero con una lanza que seguramente había arrebatado a un guerrero Ha’ami y ahora acababa de clavarla en su costado. Muy superficialmente. Qué torpe.

—¡Cómo te atreves, perro!

Ha’teng cogió el mango del arma, la sacó de su cuerpo, la giró y obligó al sirviente a soltarla. Se puso de pie con visible dificultad. Al menos diez nuevos flacos salieron de los callejones laterales. Tenían palos y piedras recogidas de la calle. Uno de ellos portaba una espada.

—¡Berennike!

Uno apuntó a la chica transportada sobre el hombro Ha’perin.

—¡Despejad el camino, escoria! —gritó Ha’teng.

—¡Devolvednos a Berennike! —les obstaculizaron el camino, levantando el arma provisional.

Ha’teng dobló las rodillas y bajó al suelo el cuerpo del elfo.

—Venga, intentad cogerla. Es lo que más deseo en el Mundo… —alzó la lanza, adoptando una posición defensiva.

Los sirvientes rebelados no se atemorizaron y se lanzaron a él, todos cuantos había. Al verlo, Ha’perin colocó despacio a la inconsciente Ta’uma en el suelo empedrado. Ha’teng miró al namio.

—¡Aquí empiezan las clases prácticas, chico!

Pero la risa se le congeló en la garganta cuando vio una enorme figura saliendo del lado opuesto de la calle. Un gigante estaba acercándose a ellos. El mismo que habían condenado a muerte por asesinar a un guardia.

—¡Temina! ¡Por atrás!

No tuvo tiempo para más, los adversarios estaban atacando con toda la furia que habían acumulado durante los largos años de servicio en la fortaleza.

Wita ya había dicho adiós a la vida. Estaba en el carro, rodeado de guerreros Ha’ami, esposado, apretando en las manos el lamentable trozo de lienzo… Esperaba su turno. Era el último.

—¡Para que los verdugos puedan jugar contigo sin prisas! —gritó hacia él el oficial de la división que lo estaba vigilando.

Solo quería que acabaran lo antes posible, aunque conocía su cuerpo y sabía que iba a tardar en despedirse del mundo. Seguro que le esperaba mucho sufrimiento…, temía tanto sufrir. Los guardias que lo vigilaban lo sabían muy bien y por eso hablaban alegremente sobre en qué orden iban a cortarle las extremidades y descuartizarlas. Wita estaba tiritando de miedo al pensar en lo que le esperaba.

Antes de que llegara su hora, algo raro ocurrió. La chica noble que antes se había apiadado de él y le había limpiado la cara, parando a los guerreros para que no le pegaran allí en la plaza, ahora se ofrecía a sustituir a otra condenada. Wita nunca antes había oído hablar de una cosa así. No entendía el motivo de esa chica para hacer semejante gesto. Pero recordaba su mirada cuando había compadecido su dolor. No había encontrado a nadie más con los ojos llenos de tanta bondad.

‘Qué pena…’, pensó.

Desde su lugar vio cómo la torturaban y cómo la chica caía en los tableros de madera. De repente, toda la plaza se sublevó para defenderla. Los sirvientes se lanzaron a los guardias. Les sacaban las armas y atacaban gritando un solo nombre. Berennike.

Antes pensaba que la llamaban de otra manera. Se habría equivocado.

La división que lo estaba vigilando se dirigió a la revoltosa muchedumbre. Todos se olvidaron de él. Wita se acurrucó en una esquina del carro y permaneció allí hasta que el alboroto se apaciguó. Abrió los ojos y vio una sombra delante de su cara.

—¡Eres libre! —dijo sonriendo un chico flaco de la cara morena y el pelo rizado, enseñándole el juego de llaves que sujetaba en la mano. Le quitó las esposas.

—¡Todos somos libres! ¡Por Berennike! —gritó su salvador, bajó del carro y marchó hacia adelante, agitando la espada robada.

Wita miró a su alrededor. En el suelo había unos cuantos guardias Ha’ami y también muchos sirvientes.

Se levantó inseguro. No sabía qué hacer ni adónde ir. La batalla se había apoderado de la plaza. Decidió buscar una guarida. Paseó alrededor del Templo y se metió en uno de los callejones laterales. Inesperadamente, allí también presenció una pelea. Vio a dos guerreros Ha’ami que estaban resistiendo la presión de un grupo abundante de sirvientes, y a una chica de pelo corto, arrodillada en el suelo al lado de dos cuerpos. Wita ya quería retroceder y marcharse en la dirección opuesta cuando reconoció a los heridos. Era la noble piadosa y el elfo condenado a latigazos.

—¡No te acerques!

La mujer Ha’ami levantó su espada para defenderse. Wita levantó las manos.

—Señora… —tartamudeó—. Yo… ayudaré. ¿Dónde…, dónde hay que llevarla?

Ella lo miró sospechosamente.

—¿Por qué ibas a ayudarnos?

—Ella… es buena señorita… —respondió despacio.

Su cara delataba asombro, pero al final asintió y bajó el arma.

—¿Puedes llevar a estos dos? —preguntó.

Con la cabeza indicó que sí. Puso al elfo encima de un brazo y a Berennike, encima del otro.

—¡Ey, vosotros! —gritó la mujer a sus acompañantes, involucrados en la lucha—. ¡Estamos pasando! ¡Cubridnos!

Luego se dirigió a Wita.

—¡Rápido! —gritó y giró a la derecha.

La siguió, el joven Ha’ami hizo lo mismo. Tras unas cuantas curvas llegaron a la puerta del Ambulatorio donde la mujer enseguida dispuso poner a los heridos en las camillas.

—Gracias —lo escrutó con la mirada—. Quédate aquí. Podemos necesitarte. Hoy habrá mucho trabajo.

Asintió con la cabeza y se puso al lado, esperando a que le asignaran otra tarea. Pronto llegaron las órdenes y él empezó a acatarlas una por una, como estaba acostumbrado. Movía muebles, sujetaba a los heridos, trasladaba cadáveres. Como si lo llevara haciendo toda su vida.

Ha’teng repartía golpes con furia y precisión, dignos de una bestia salvaje. Le costaba creer que esa chusma se atreviera a rebelar contra sus dueños y señores. Cuando mató a todos que le obstaculizaban el paso, corrió al Ambulatorio para ver si Ha’perin, Temina y el gigante habían conseguido transportar a Ta’uma y al elfo. El namio estaba al lado de la puerta del edificio, vigilando la entrada.

—¿Dentro? —Preguntó lacónicamente Ha’teng.

—Sí.

—Quédate aquí. Te mandaré refuerzos.

Ha’perin asintió con la cabeza. El oficial marchó rápidamente al fondo del edificio donde estaban los caballos. Montó uno de ellos, el primero que vio, y con la lanza preparada volvió trotando a la plaza.

Allí la muchedumbre atacaba con la furia de una tormenta marítima. Vio que la entrada al Templo estaba cerrada a cal y canto y vigilada por Ha’min y sus tropas.

Ha’akon se juntó a la caballería que acababa de llegar y todos ellos intentaron empujar a la chusma hacia las lanzas apuntadas a ellos, sujetadas por los Ha’ami dirigidos por Ha’aki. Ha’teng, evaluó la situación rápidamente, ató al caballo y subió por la escalera al Templo.

—¡Manda a unos cuantos para proteger el Ambulatorio, el Archivo y la Escuela! —gritó a Ha’min—. ¡En los callejones laterales hay un montón de mentecatos armados!

—¡No me sobran tantos! —gritó en respuesta el guerrero mayor.

—Entonces olvídate del Archivo. ¡No hay nada valioso allí! respondió Ha’teng y fue hacia donde luchaba la caballería.

Con alegría pulsando en las venas, propinaba golpes a los malnacidos que se interponían en su camino. Finalmente, alcanzó a Ha’akon.

—¡Están en el Ambulatorio! —gritó hacia él, respondiendo a la pregunta que leyó en los ojos de su hermano. Ahora su cara denotaba alivio.

Ha’teng no añadió nada sobre la suposición de que el elfo y la chica seguramente se desangrarían. Había cumplido la voluntad de su amigo, solo eso contaba. Ahora solo le quedaba esperar que el destino repartiera las cartas de una manera favorable para todos.

—¿Entonces qué, koru? —sonrió con sorna—. ¿Ha llegado el momento de liberar a la Furia de Dragón?

Este apodo provocó en la cara del soberano una mueca indescifrable. Levantaron las espadas y le mandaron un saludo militar. En el campo de batalla siempre eran hermanos. Siempre ellos dos. Siempre juntos. Siempre victoriosos.

El mundo había vuelto a su sitio.

EPÍLOGO

ZAK ESTABA MIRANDO EL LEJANO Nido de Piedra desde la colina.

—Quedarán dos días más de camino… —dijo a su hermano gemelo, Kas—. Espero que no se nos congelen del todo los culos…

Kaz gesticuló en respuesta.

—Ya… —asintió Zak—. Las aguas termales… A lo mejor nos montan allí un balneario, esos hijos de loba…

Se giró hacia la escolta que les acompañaba, enviada por el soberano de la fortaleza. Dos guardias estaban calentándose al lado de la hoguera, lejos de los enanos con los que viajaban.

—¡Ey, tú, muchacho! —lo miró uno de ellos. Aquel que más le abría la boca desde que habían partido. Se llamaba Ha’roli—. Dicen que los Ha’ami han construido en su país carreteras de buena calidad. ¡Yo no veo ni rastro de ellas!

El guerrero se levantó a regañadientes y se acercó al borde del peñón desde el cual los enanos estaban observando las tierras de abajo.

—Todos los buenos caminos conducen al este —indicó la dirección con su mano bien enguantada—. Hacia las montañas solo hay caminos para pastores y terratenientes.

—Entonces mantendremos nuestro ritmo vertiginoso de caminar —murmuró Zak entre los bigotes.

—Pasado mañana llegaremos a las puertas —confirmó Ha’roli.

—Y la chica…, ¿dices que estaba bien cuando la viste por última vez?

Hacía la misma pregunta al menos dos veces al día, evaluando con inquisición la voz del guardia para ver si no mentía.

—Sí —confirmó aquel, acostumbrado ya a la pesadez del enano—. Dos manos, dos piernas y mucha cara. ¿Te cuadra la descripción?

Zak solo carraspeó para sí.

—¿Alimentáis a los pájaros en invierno? —indicó el castillo con la cabeza. Encima de la fortaleza levitaba una nube oscura.

El guerrero frunció la frente.

—Habrán organizado una fiesta y están tirando los desperdicios —encogió los hombros, se dio la vuelta y volvió a la hoguera, dando por terminada la conversación.

—Una fiesta, a tomar por los goblins… —Zak susurró a su hermano y este respondió con señas—. Tienes razón. Yo solo conozco una comida que atrae tantos carroñeros…, los cadáveres. Mejor para ellos que digan la verdad. Un rasguño en el cuerpo de mi hija y, como que me llamo Zak, no se olvidarán nunca de los enanos…

FIN DE LA PRIMERA PARTE

Cómo decir…

Hay dos cosas en la vida que aparentemente no se pueden comprar, sin importar que tan ricos seamos: la salud y el tiempo. Por eso, cada vez que alguien me brinda el regalo de su tiempo, siento que comparten conmigo lo más preciado que poseen.

Ewelina, has sido la lectora más dedicada y la crítica más habilidosa, que prefiere hacer preguntas en lugar de imponer su opinión. Gracias por las llamadas a horas extrañas, los mensajes de noche y día a día, y la energía interminable que compartiste conmigo.

Magda e Iza, mis lectoras beta profesionales, gracias por los mensajes más frecuentes que empezaban con "¡Terminé, ¿cuándo viene el próximo capítulo?" ¡Fue tu entusiasmo el que me mantuvo en marcha!

Mis padres y hermanas, que probablemente sean las únicas que comprenden plenamente el sentimiento que tengo hacia la escritura y hacia este libro. Ellos sabían que provenía de las historias que escribía de niña. Mama, sé que me dijiste que solo leerías mi libro si había enanos en él. Lamento haber hecho que esperaras hasta las últimas páginas. Espero que haya valido la pena.

Racim, a quien nunca conocí en persona, pero que posee poderes mágicos para traducir mis palabras en imágenes a pesar de las descripciones vagas que estaba dispuesta a compartir... ¡eres un verdadero mago con el pincel!

Vidya, quien aceptó organizar las sesiones de fotos más extrañas en la historia solo para intentar convencerme de tener también algunas fotos normales de mí misma. ¡Gracias a ti pude incluir algunas en este libro!

A los traductores, Kasia y Agata, quienes también se convirtieron en mis compañeras de entrenamiento y campeonas de las palabras, haciendo todo lo posible para dar vida al mundo de Ha'ami, trabajando con prisa y una dedicación incomparable.

Miss Ewelina Szyszkowska, mi primer y único contacto con una editora verdaderamente profesional. Gracias por el valioso entrenamiento, los consejos preciosos y el apoyo. Aunque no siempre parecía que estaba escuchando, cada palabra tuya se hundía en la esponja de mi cerebro (eventualmente).

A todos mis amigos, compañeros de trabajo, personas de buena voluntad, algunos de los cuales nunca he conocido, pero aun así me enviaron mensajes de aliento en el camino: solo enumerar sus nombres requeriría otro libro... exactamente como un directorio telefónico, y esos ya están extintos en estos días, por lo tanto, en lugar de imprimirlo aquí, les enviaré mi gratitud de manera individual. Pero ustedes saben quiénes son, y cada palabra amable me dio un pequeño impulso en mi viaje hacia la publicación.

Pero sobre todo...

A las dos personas que significan todo para mí en el mundo.

A mi esposo, quien no solo entrenó conmigo cuando se trataba de patadas y agarres, y estrangulamientos y heridas, sino que también mostró la mayor paciencia con mi escritura en las extrañas horas de la mañana o de la noche o los fines de semana o días festivos... él es el secreto detrás de todo. ¡Gracias por ayudarme a hacer realidad el sueño!

A mi hija, quien tuvo que soportar que le dedicara bastante tiempo a su hermana mayor, Eli. Mi mayor inspiración. La personificación de la fuerza y la bondad, y la mayor admiradora de lagartijas que existe.

A todos ustedes, que pusieron su fe y apoyo en mí, espero que el libro que surgió de ello haya valido la pena soportar a la molesta autora.

Ula

La Autora

Ula Gudel

¡Este es mi primer libro de la serie y pronto habrá más por venir!

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Ula Gudel Author – En mis páginas de FB, Linked In, y Amazon.