I

CUANDO Jim Hamer descendió de la diligencia una sonrisa tensa y excitada entreabrió sus labios. Aquellas personas que se apiñaban bajo el porche de la terminal; las que formaban también compacto grupo en la puerta del bar La Mina; todos los grupos que permanecían más o menos cerca del lugar donde se había detenido el coche, se habían reunido para verlo llegar.

Y para ver qué iba a ocurrir; porque todos estaban convencidos de que sucedería algo.

Jim Hamer vio al sheriff John Berger en la puerta de su oficina, inmóvil y expectante, como todos.

Tres mozos, cargados con el equipaje de los tres viajeros que habían acompañado a Jim en la diligencia, aullaban, pidiendo paso para ir al hotel.

Jim no había traído equipaje alguno. Se había quedado inmóvil en la acera y, mientras sacaba los avíos de fumar, miró a la multitud que permanecía cerca de él. Vio caras conocidas. Algunas habíanse aviejado considerablemente en aquellos largos cinco años. Summers, el herrero, se había quedado completamente calvo.

Jim terminó de liar el tabaco. Pegó el papel y en aquel momento notó que los rostros de los otros, que se habían desviado un poco a la izquierda, mostraban una gran excitación.

Hubo un largo murmullo. Luego, la multitud se apretó más. Los que estaban arrimados a la pared de la estación protestaron. Y algunos, bien a su pesar, se vieron obligados a entrar en el edificio.

Se había producido un silencio irreal.

Jim oyó claramente los pasos de un hombre a su espalda. Resonaban firmes, calmosos.

—¡Jim Hamer!

Era la voz un poco ronca, de Paul Lyman, el hermano mayor del hombre que había matado cinco años atrás, y por cuya causa había permanecido preso en el penal de Yuma.

Jim se volvió sin prisa. No había podido encender el cigarrillo y lo arrojó a las tablas de la acera.

Paul Lyman no había cambiado mucho. Era el mismo hombre delgado, renegrido, de rostro largo y taciturno. Acaso estuviera algo más flaco.

Jim recordó, de pronto, que aquel hombre siempre se había quejado del estómago. El recuerdo le produjo un cosquilleo en el pecho y sonrió con crueldad.

—Hola, Paul.

Lyman se había detenido a unos ocho pasos y se mantenía algo encorvado, con las manos encogidas junto a las pistoleras.

Jim Hamer oyó a su espalda el ruido que hacía la multitud separándose de la estación. Cruzaban a la otra acera, quitándose de la trayectoria que seguirían las balas de Lyman.

—Has tardado mucho en venir, Jim. Hace más de un mes que saliste del penal. Creí que habías sentido miedo.

—No, Lyman; no fue el miedo, fueron otros... asuntos.

—Comprendo... Necesitabas prepararte, ¿eh?

—Sí.

—No te servirá de nada, Jim. Voy a matarte. Mi hermano Tom quedará vengado ahora.

Jim Hamer no respondió. En realidad, las palabras no tendrían sentido ya.

De pronto, Lyman se movió. Torció el cuerpo hacia su derecha para ayudarse a sacar el revólver.

Jim Hamer secundó el gesto y aventajó claramente a su contrincante. Disparó.

Lyman se dobló con violencia. Su arma cayó sobre la acera y rebotó. El herido gimió sordamente, dio un traspié, se bamboleó y, al fin, cayó de bruces.

Jim enfundó su arma. Luego, comenzó a marchar hacia el caído; pero no se detuvo, sino que siguió hasta llegar a la puerta del bar La Mina.

A su espalda quedaba un rumor de comentarios.

Cuando Jim llegó al local, varios hombres quisieron salir de él; pero al ver al joven retrocedieron y lo miraron, expectantes.

Jim entró. Su mirada sé posó sucesivamente sobre la media docena de hombres que había allí, y quedó clavada en un hombre de estatura mediana que se hallaba detrás del mostrador.

El aludido estaba blanco, tembloroso. Tragó saliva con dificultad.

—Celebro que hayas salido de la cárcel, Jim...

Hamer estaba liando un nuevo cigarrillo, sin quitar los ojos del otro.

—Estás mintiendo, Black Joe. Sé que no te alegras de verme.

Black los sacudió su cabeza.

—¿Por qué me hablas así, Jim? Yo no he sido nunca enemigo tuyo. Aquella vez yo dije la verdad y espero que tú comprendas eso...

—No dijiste la verdad, Black Joe. ¡Mentiste!

—Pero; Jim...

—He dicho que mentiste, Black Joe, y no hay quien me apee del burro —Hamer hizo una pausa y su tono se hizo duro y terminante—. Quiero que te vayas del pueblo. Enseguida.

La ira apareció en los ojos del otro.

—¡No puedes echarme de aquí, Jim!

—¿No?

—¡Pero si yo no te he hecho nada, Jim...!

—No tengo ganas de discutir contigo, Black Joe. Quiero que te vayas, y te irás.

—¡No!

—Peor para ti, entonces. Vendré por aquí dentro de una hora; acaso, menos. Justamente lo que tarde en comer. Si me has desobedecido, te daré una paliza, te cruzaré sobre un caballo y te llevaré al otro lado de las colinas. Si a pesar de este vuelves, te mataré.

Black Joe se movía como un azogado. Estaba lívido y le temblaba el labio inferior con sacudidas violentas.

—Nunca me metí contigo, Jim Hamer. Deber de estar loco para perjudicarme de esa forma. Acudiré al sheriff. Él me protegerá.

—Mejor será que vayas a otro más poderoso, Black Joe. El sheriff nada puede hacer por ti.

—No sé qué quieres decir...

—Sí lo sabes.

—¡Te juro que...!

—Estoy harto de oírte, Black Joe. Vete o lucha. No te queda otra alternativa.

Jim se dirigió a la puerta y salió. Encendió el cigarrillo apagado y siguió caminando calle abajo. Al pasar ante sí cuerpo de Lyman ni lo mi o siquiera.

El sheriff se separó de la puerta de su oficina y le cortó el paso. Berger era un hombre grande, fofo, de rostro redondo y grasoso y ojos huidizos.

—No has debido venir por aquí, Jim.

—¿Por qué, sheriff?

—Vamos a ahorrarnos palabras, muchacho. Sabes a lo que me refiero.

—Sí.

—Entonces es que estás loco.

—Necesito ajustarle las cuentas al que mató a mí hermano.

—Sigues con la misma manía de hace cinco años, Jim. Creí que estos años de encierro habían metido en tu mollera un poco de sensatez.

—Al contrario, Berger. Deseaba salir para empezar a actuar.

—Bien. Has liquidado a Lyman. Ellos, según tú, mataron a tu hermano Ray...

—Queda el culpable principal: el que los pagó para que lo hicieran.

—¿Quién es?

—Usted lo sabe tan bien como yo.

—Moreland, ¿eh?

Jim Hamer no respondió.

Berger sacudió la cabeza.

—No tienes pruebas de que fuera Moreland el que lo hizo, Jim.

—Yo lo sé y basta.

—No es bastante, Jim. Si atacas a ese hombre no tendré más remedio que aplicarte el peso de la Ley.

—Mejor será que se quede a un lado, sheriff. No se meta en esto.

—¿Crees que voy a dejarte que hagas lo que te dé la gana, muchacho?

—No se meta en esto, Berger.

La irritación apareció en los ojos del sheriff.

—Me he propuesto que este pueblo disfrute de tranquilidad mientras yo lleve esta placa en el pecho, Jim. Quiero que te metas esto en la cabeza, bien hondo. No me obligues a encerrarte y a hacer que te vuelvan a Yuma.

—Nadie me llevará allí otra vez, sheriff. Vamos, mientras esté vivo y lleve estos dos revólveres en mis caderas.

—No eres razonable, muchacho. Hablas como si por aquí no hubiera hombres capaces de hacerte frente.

—Sé que los hay, sheriff. Y por eso he venido. Pero el que se ponga delante de mí y haga un gesto sospechoso, lo mataré. Sea quien sea.

—Estás loco. La resistencia a la Ley te costaría un disgusto gordo. Tal vez te echaran la cuerda al cuello. ¿Por qué no piensas en eso un poco?

—Está pensado. Y ahora, déjeme. Tengo un hambre de mil diablos.

El sheriff no esperaba aquellas últimas palabras. Abrió la boca, asombrado, atónito. Y Jim aprovechó el momento para seguir calle abajo.

Cuando pasaba frente al almacén general de Downey, un hombre de unos veintisiete años, rubio, de rostro pálido y grandes bolsas debajo de los ojos, se separó de un grupo de curiosos y corrió hacia él.

—¡Jim, muchacho...!

Hamer se detuvo y miró al otro con rostro pétreo.

—Hola, Fred.

Fred Benson se detuvo y su rostro perdió la cordialidad. Pareció desconcertado.

—Bueno, Jim... parece que no te alegras de verme... Somos cuñados y...

—No me alegro de verte, Fred Benson. Y te lo digo con sinceridad: cuando mi hermana me comunicó que os habíais casado me llevé un gran disgusto. Si yo hubiera estado aquí, Rose no sería hoy tu mujer.

El rostro del otro se afeó con una mueca de rabia.

—Tienes demasiado orgullo para ser un asesino, Jim.

Los ojos del aludido llamearon y su mano derecha se cerró, dispuesta a golpear al otro. Pero logró dominar el sentimiento.

—No vuelvas a decirme eso, Fred. Me dolería dejar viuda a mí propia hermana.

Benson se estremeció y retrocedió unos pasos, lívido.

—¡Estás loco, Jim! ¿Qué demonios tienes en la cabeza? Yo soy un hombre honrado y tu hermana puede sentirse honrada de tenerme por marido.

—Tú eres un sinvergüenza, Fred. Un jugador y un canalla borracho. Sé que Rose no es feliz contigo.

—Estás en un error, Jim. Yo...

—Rose no es feliz contigo, Fred Benson. Y cuando termine el asunto que me ha traído aquí, me ocuparé de ti.

—¿Crees que me asustas? —gritó Fred, con rabia—. No te metes conmigo, Jim. Deja que siga mi vida como me dé la gana. En cuento a Rose... —sonrió con chulería—, ella seguirá conmigo. No querrá saber nada de ti, Jim. Ni como hermano eres un hombre recomendable.

—Ya lo veremos.

Y Jim Hamer siguió andando con rapidez.

Fred Benson lo miró mientras se alejaba. Sus ojos tenían un brillo de rabia peligrosa.

Un minuto más tarde, Jim entraba en el restaurante de Wing, un chino menudo, de rostro arrugado color de pergamino.

II

EN el lujoso despacho principal de la Compañía de Minas de Plata se hallaban tres hombres: Buck Moreland, director propietario de dicha sociedad.

Idaho Jack, capataz del rancho Bar M, propiedad también de Moreland.

Y John Grays, capataz general de las minas.

Moreland miró sucesivamente a ambos hombres.

—De modo que pudo con Lyman, ¿eh?

Los otros asintieron y Moreland continuó:

—Bien, eso nos obliga a hacer nuevos planes con toda urgencia —clavó sus ojos negros y dominadores en Grays—. ¿Cuántos hombres tienes aquí, en el poblado?

—Taylor, Norris y Dillon. Solo me he traído a esos porque son en los que podemos confiar plenamente.

—¿Y tú? —siguió Moreland.

La pregunta iba dirigida a Idaho Jack y este hizo una mueca.

—Me traje a Peters y a Cobb. También tengo mucha confianza en ellos y son buenos elementos.

—Siete, con vosotros —reflexionó Moreland—. Contamos también con Black Joe, Sonora Tom y Conte.

Idaho Jack hizo otra mueca, ahora despectiva.

—Olvide a Black Joe, jefe. No es un tipo de agallas.

—Lo sé. Pero nos echará una mano.

—¡Hum!... Mejor será dejarlo que siga con las manos mojadas detrás del mostrador. Tenemos gente suficiente para liquidar a Jim Hamer.

—¿Vamos a esperar que él respire primero? —inquirió Grays.

—Claro —respondió Moreland—. Si él quiere bronca, lo hartaremos de ella. Pero solo cuando ataque. Hemos de saber qué se propone...

En aquel momento se oyeron unos nasos precipitados en el vestíbulo. Idaho Jack y Grays se pusieron en actitud defensiva; Moreland siguió quieto, aunque su rostro se había tornado duro y alerta.

La puerta se abrió con violencia y entró Black Joe. Jadeaba y se mostraba lívido.

—¡Moreland! ¡Moreland!

El aludido lo miró con irritación.

—¿Crees qué soy sordo, idiota? ¿Qué te pasa?

—¡Tim me ha ordenado que me vaya del pueblo!

Moreland irguió el busto y sus ojos se entornaron.

—¿Cuándo te ha dicho eso?

—Hace un poco... Diez minutos escasos...

—Ya le hemos dicho que lo vimos entrar en la taberna —dijo Idaho Jack, mirando al jefe—. Pero yo creí que entraba a echar un trago.

—Eso creí yo también —apoyó Grays.

Moreland no los escuchaba; seguía mirando a Black Joe.

—¿Había gente en la taberna?

—Sí. Cinco o seis hombres... Noble, Smith, Donald...

—Basta.

Sucedió un largo silencio. Moreland quedó pensativo, bajo la mirada de los otros; luego, los ojos del magnate expresaron un regocijo diabólico.

—De modo que Jim Hamer ha descubierto sus cartas...

Idaho Jack estaba intrigado; más que los otros.

—¿Qué ha descubierto?... No entiendo ni jota, jefe.

—Pues está claro, muchachos. Ahora estamos seguros de que Jim Hamer viene a por, nosotros. Bueno, a por mí... —hizo una pausa y suspiró—. Ahora está más seguro que hace cinco años. Entonces solo sospechaba de mí y de los hermanos Lyman; pero ahora...

Otra pasa.

—Ha debido pensar mucho en la cárcel. Ha tenido mucho tiempo para ello y ha llegado a ciertas conclusiones lógicas... De otra manera, no se explica que se haya metido contigo, Black Joe...

Grays movió la cabeza con duda.

—Creo que exagera usted, jefe. Si Jim estuviera seguro de que Black Joe mintió en el juicio, respecto a qué vio la noche que matamos a Roy Hamer, lo hubiera liquidado como a Lyman.

—Y lo matará. Mejor dicho, lo intentará. Eso de querer echarlo del pueblo es una jugada hábil de ese coyote. Sabe que amenazándolo de esa forma provocará una reacción nuestra. Nos obligará a descubrir nuestro juego.

—¿Y qué? —quiso saber Idaho Jack. Moreland sonrió con suficiencia.

—Le daremos el gusto.

* * *

En el restaurante, Jim Hamer comía en silencio, observado por el chino. Estaban solos en la amplia pieza. Al fin, Jim levantó los ojos y los fijó en el oriental.

—¿Anda mal el negocio, Wing?

—No.

—Es la hora de comer y no hay nadie aquí.

—Todos comieron muy temprano hoy, Jim —Wing hablaba un inglés lento, pero correcto—. Antes de que llegara la diligencia. No querían perderse tu llegada.

—¡Ah...!

Reinó otra vez el silencio, solo turbado por el ruido que hacía Jim con las mandíbulas poderosas.

—¿Siguen por aquí aún Grays, Idaho Jack y Turner?

—Los dos primeros, sí. A Turner le cortaron el cuello una noche en La Mina. Cuestión de faldas. Fue el año pasado.

—Grays e Idaho Jack estarán bien situados, ¿verdad?

—Sí. Grays es el capataz de las minas. De todas. Idaho Jack es el capataz del rancho.

—Vaya...

Otro silencio. Jim tomó una banana y la peló con lentitud. Miró al chino cuando comenzaba a comerla.

—Es natural que Moreland colocara bien a esos dos... hombres, ¿verdad, Wing?

—No sé qué quieres decir, Jim.

—Sí lo sabes, Wing. No te hagas el loco.

El oriental permaneció imperturbable. Jim suspiró.

—Bueno, no tiene importancia, Wing. Tú dependes de un público.

Otra vez el silencio. Jim Hamer había terminado de comer y sacó la bolsa del tabaco.

—¿Qué te debo?

El chino señaló en silencio el cartel mugriento que colgaba de la pared, encima de una vieja estampa oriental.

BREAKFAST: 50 c.

DINNER: 75 c.

Jim dio a Wing un dólar y el chino le devolvió veinticinco centavos. Jim se levantó y encendió el cigarrillo.

—Todo igual, ¿verdad, Wing?

—No. Tú has vuelto, Jim.

—Bueno, antes de yo venir.

—Tampoco. Faltabas tú.

—¡Vete al diablo con tus acertijos!

—No son acertijos, Jim. Todo cambió cuando vino ese hombre: Moreland.

—Vaya... Creí que no querías comprometerte...

—No me he comprometido. Solo he dicho que todo cambió cuando llegó ese hombre.

Jim dio varias chupadas al cigarrillo.

—¿Sabes que he venido a por él?

—Sí.

—¿Y qué te parece?

—Ten cuidado. Te están preparando una trampa.

—Ya lo supongo.

—Que tengas suerte.

Jim agradeció aquellas palabras con un gesto y se dirigió a la puerta. Ya cerca de ella se detuvo al oír la voz del chino:

—Jim.

—¿Qué hay?

—Mi casa tiene una puerta trasera. Estará abierta, entornada, desde ahora mismo.

Jim miró con simpatía al hombrecillo.

—Gracias, amigo. Creo que no la necesitaré; pero es un detalle que te agradezco de todo corazón.

Iba Jim a salir cuando entró una joven con rapidez. Jim la contempló con estupor. Los recuerdos se le agolparon en la mente, turbándolo, hondamente; sintió que el corazón se le encogía de dolor.

—¡Rose!

—¡Jim!

Se abrazaron estrechamente. La joven comenzó a llorar. Él la separó de sí y volvió a mirarla.

—¿Qué ha hecho ese canalla contigo, Rose?

—Por favor, Jim, no es momento de hablar de eso...

—Un momento tan bueno como otro cualquiera, Rose.

—No. Estás en peligro y he venido para aconsejarte que abandones el pueblo.

—No.

—Tienes que irte, Jim. ¡Te matarán si te quedas aquí!

—Me quedaré, Rose. Eso está decidido.

—Jim, por Dios, escucha: debes marcharte a la cabaña de Robertson. Te llevaré allí dinero, tu dinero, un caballo y víveres...

—Es inútil, Rose, no insistas.

—Pero...

—No insistas.

Ella se mordió los labios, desesperada. Él la miraba con dolor, con rabia, sintiendo una sensación amarga en la garganta.

—Te da mala vida, ¿verdad?

—No, Jim.

—¡Sí! —el hombre suspiró—. He hablado con él hace un rato... Hemos discutido...

—¡Dios mío...!

—No te preocupes, Rose. Le ajustaré las cuentas a ese miserable. Pero antes he de terminar un asunto urgente.

—¡Te matarán, Jim! Moreland reunirá muchos hombres contra ti. ¿Es que no lo comprendes?

—Imagino lo que hará ese asesino. Pero será igual. Lo mataré y lo arrastraré por la calle.

—No podrás con él. Está bien protegido.

—No le servirá de nada.

Ella movió la cabeza, desesperada.

—¡Vienes loco, Jim! Ya me han dicho que has matado al otro Lyman...

—Fue fácil, Rose Todos caerán así. Uno a uno.

—¿Crees que te atacarán cara a cara?

—Habrá de todo, Rose. Pero estoy prevenido.

—¿Adónde vas ahora?

—Tú lo sabes, Rose. ¿Por qué me lo preguntas?

—Cuando me dijeron que habías llegado, no me lo creí. Esperaba que la primera visita fuera para mí. Soy tu hermana.

—Tuve la esperanza de que no te enteraras de mi llegada hasta que todo hubiera acabado y no tuvieras preocupaciones, Rose...

—Anda, ven a casa. Conocerás a mí hijo... Se llama Jimmy, como tú.

El miró largamente el rostro ansioso de su hermana. Hubo en sus pupilas un brillo de ternura cuando dijo:

—Está bien, Rose. Conoceré a mí sobrino.

—Gracias, Jim. ¡Vamos!

El Hotel Arizona estaba casi enfrente del restaurante de Wing. Una mujer de unos veintisiete años estaba en la puerta del establecimiento cuando Jim y Rose salían de la casa de Wing. Jim se estremeció al verla y más aún ante la presencia de un chico de unos tres años, que se empeñaba en trepar por uno de los postes que sostenían el porche del hotel. ¡Aquel chico se parecía endiabladamente a Moreland!

Jim notó la mirada de aquella mujer con una insistencia que le hizo daño y otra vez los recuerdos le acudieron a la mente. Katie Bedford había sido siempre muy delgada, pero entonces estaba flaca; los ojos hundidos y con brillo de sufrimiento.

Jim desvió su mirada y siguió andando al lado de su hermana. Algo más lejos de hotel, cuando estaban a la altura de la taberna de Hardy, Rose miró a su hermano.

—Por un momento creí que ibas, a saludarla...

—No tengo nada contra ella; pero no olvides que he venido a matar a su marido —Jim se encogió de hombros—. Ha sido mejor así, ¿no?

—Ella sufre mucho con Moreland. Él no la quiere.

—Entonces, no se llevará un disgusto grande.

—Te odiará, de todas formas. ¿Has visto al chico?

—Sí. Y se parece en todo a Moreland.

Rose ahogó un grito.

—¡Dios mío!... ¿Por qué tienen que sufrir esas pobres criaturas?

Jim no respondió y ella también se mantuvo en silencio hasta que llegaron a la casa. Esta estaba situada al final de la parte Sur, a mano derecha. Más allá había un solar vallado; luego continuaba la pradera salvaje en acusado declive hacia el riachuelo, situado unas dos millas más lejos.

Justamente frente a lo casa de Rose comenzaba la zona nueva. Seis edificios de adobe habían sido empezados y los andamios formaban un intrincado cruzar de maderos hacia las alturas.

Jim contempló las obras con atención. Rose, que había abierto la puerta y esperaba con cierta impaciencia, aclaró:

—Las construye la Compañía de Minas... Dicen que harán un nuevo hotel, una casa para Moreland y no sé qué más...

Jim entró en la casa y Rose se dispuso a cerrar la puerta, pero él la detuvo con un gesto.

—Estaré solo un momento, Rose.

—Pero...

—Solo un momento. Daré un beso a tu chico y me iré.

La palidez desfiguró el rostro de Rose.

—Escucha, Jim, intentas un suicidio...

—No me lo repitas más, Rose.

—Podrás irte por la parte trasera. Cuando esa gente quiera buscarte, ya estarás muy lejos...

—No insistas, Rose.

Ella suspiró dolorosamente.

—Como quieras, Jim —hizo un esfuerzo para aclarar la voz y llamó con fuerza—: ¡Jimmy!

No tardó en aparecer un chicuelo de rostro despierto, moteado de pecas y pelo rubio de oro. Jim lo contempló con cierta emoción.

—Se parece a Ray.

Rose ahogó un suspiro.

—Sí. Es su vivo retrato.

El chico miraba sin turbación a aquel hombre alto, musculoso, de rostro tostado y anguloso.

—Anda, Jimmy, da un beso a tu tío Jim.

El chico sonrió, avanzó unos pasos y se empinó. Jim lo tomó en sus brazos sin esfuerzo. Lo besó.

—Bien, Jimmy...

—Mamá me dijo que volverías pronto... que estabas muy lejos. ¿Has visto a los indios, tío Jim?

—Claro, Jimmy. Muchos.

—¿Verdad que se pintan la cara?

—Claro. Y parecen muy feos.

—¿Te vas a quedar con nosotros, tío Jim?

El hombre vaciló y Rose lo miró con ansiedad. Jim suspiró.

—Sí, Jimmy. Me quedaré aquí.

—¿Me contarás cosas de los indios?

—Desde luego —Jim dejó al chico en el suelo. Miró a su hermana—. Bueno, Rose...

—Oye, tío Jim... —intentaba hacerse oír el niño con insistencia.

—¡Calla, Jimmy! —le gritó la madre a punto de llorar—... Anda, vete a la cocina.

Jimmy no comprendía aquel cambio tan radical. El tío Jim no le escuchaba. Miró con asombro cómo su rostro se tomaba duro, cruel, cuando lo miró porque le tiraba del pantalón.

Sintió miedo, de pronto, y se fue corriendo.

—No salgas, Jim, por favor.

—Es inútil, Rose. No me ablandarás. Anda, dame un abrazo.

—¡Jim!

Rose lloró mucho; quería permanecer abrazada a su hermano, pero él la separó casi a la fuerza.

—Basta, Rose.

—Sí, Jim...

Él la miró con fijeza.

—Si muero, tendrás un buen puñado de dólares...

—¿Crees que me importa eso, Jim? ¡Quiero que vivas, que vivas!

—Ya lo sé, pero quiero decirte esto: si muero, sepárate de Benson. Te será un poco duro al principio, pero luego te alegrarás. Es un vago, un borracho, un jugador... Te será fácil hallar otro hombre.

—¡No, Jim! ¡No quiero más hombres!

—No todos son iguales, Rose. Y Jimmy necesitaría un padre. El niño necesita un hombre a su lado.

Rose lloraba desconsoladamente. Él se dirigió a la puerta y salió a la calle. Lo último que oyó fue el grito desgarrador de su hermana.

—¡¡Jim!!

III

MIENTRAS Jim Hamer se hallaba en la casa de su hermana, Buck Moreland había enviado un recado a Berger, el sheriff, para que fuera a su despacho. Cuando el representante de la Ley entró en la lujosa estancia solo estaban allí el magnate y Black Joe.

Moreland sonrió, cordial.

—Siéntate, Berger.

El sheriff lo hizo y aceptó un cigarro que le dio el otro.

Black Joe, de pie cerca de la mesa, miró con envidia el habano que despuntaba ya el representante de la Ley.

Moreland esperó a que John Berger encendiera el puro.

—Bien, Berger; Jim Hamer ha vuelto...

El sheriff asintió.

—Ese muchacho trae la cabeza llena de malos pensamientos, Berger.

—Lo sé. He hablado con él. Ya le he advertido que no se salga demasiado de la senda. Le he dicho que no consentiré disturbios en este lugar.

—Ya los ha causado. Ha matado a Lyman.

—Lyman lo provocó. Un hombre tiene derecho a defenderse. Todos sabíamos que Lyman iba a por él.

—Bien, admitido eso. Lo he sentido porque Lyman me ha servido muy bien siempre. Pero también comprendo que él solo se buscó su perdición.

Hubo un silencio. Luego, Moreland miró fijamente al sheriff.

—¿Sabes que Jim Hamer quiere obligar a Black Joe a que se yaya del poblado?

—He oído algo de eso, sí. Pero no me gusta dar un paso sin antes estar seguro.

—Pues ya lo estás. Jim no tiene razones para tomarla con mi empleado y quiero que obres en consecuencia.

Berger hizo una mueca de disgusto; miró a Black Joe.

—¿Qué te dijo Jim?

—Que me largara de aquí antes de que él terminara de comer. Que me daría una paliza y me llevaría hasta el otro lado de las colinas. Y que si se me ocurría volver, me mataría.

—¿De qué te acusó?

—De no haber dicho la verdad sobre lo que vi en la sala de juego la noche que Ray Hamer firmó el documento. Usted sabe que...

—Sé lo que dijiste en el juicio. Lo juraste ante el juez y eso me basta... hasta que se demuestre que mentiste —Berger hizo una pausa—. Bien, impediré que Jim te eche de aquí.

—Necesitarás gente, Berger —dijo Moreland con acento suave—. Jim es terco y te dará la lata.

—Me las arreglaré solo.

—Puedes nombrar un par de ayudantes.

—Sé que no encontraré a nadie que quiera aceptar esa responsabilidad... tratándose de ir contra Jim Hamer.

—¿Por miedo?

—No. Por simpatía. Tiene el apoyo moral de todo el poblado.

—Exageras, Berger.

—No.

—Está bien. No hay tiempo de comprobar eso. Te daré dos hombres. O más, si quieres.

—Con dos habrá bastante. ¿Quiénes son?

—Sonora Tom y Conte.

Una sonrisa extraña afloró a los labios del sheriff.

—¡Buena pareja, Moreland!

—Son los hombres que necesitas. Además, así como la Ley te autoriza a nombrar ayudantes para casos de emergencia, también te faculta para desposeerlos de su cargo cuando no sean necesarios, Repito que son los dos más indicados para oponer a un hombre desesperado como Jim Hamer. Porque Jim intentará echar del poblado a Black Joe. Y tú tendrás que permanecer firme. Habrá tiros. Y Sonora Tom y Conte tienen las manos ágiles.

Berger se levantó.

—Bien. Envíame esos hombres a la oficina —miró a Black Joe—. Será mejor que no salgas de aquí hasta que esos hombres estén nombrados oficialmente.

En aquel momento, Jim Hamer llegaba a la taberna La Mina. El local estaba vacío, pero había gente en la puerta, en la acera frontal, por todos aquellos alrededores.

Jim titubeó un instante; luego, retrocedió hasta cerca de la puerta de la estación de diligencias, se apoyó en el muro y comenzó a liar un cigarrillo. Antes de pegar el papel echó un vistazo al edificio de la Ley. La puerta estaba abierta, pero a Berger no se le veía por allí.

Más arriba de la oficina había un solar vallado. Sobre los troncos amontonados cerca de la acera, pertenecientes a la vieja valla, había dos hombres que Jim conocía bien: Sonora Tom y Conte.

Más arriba del solar estaba la pequeña iglesia protestante que regía el reverendo Glove.

El pastor estaba en la puerta, mirando a Jim con fijeza. Era un hombre muy alto, enjuto, de anchos hombros y rostro de boxeador.

Jim había tenido pocos tratos con el pastor, pero sabía que era un hombre íntegro, tenaz. Hablaba sin alterarse, siempre con su voz de bajo profundo, persuasiva, machacona...

Jim vio salir a Berger de la oficina de la compañía y entrar en su despacho. Poco después, un hombre pequeño, de cabeza grande y calva, salió también de las oficinas de la Compañía de Minas de Plata y llegó deprisa hasta donde estaban Sonora Tom y Conte. Hablaron un poco y Jim notó que los dos individuos se mostraban muy extrañados. Al fin, la pareja asintió, al tiempo que miraban a Jim; luego, ambos entraron en el despacho del representante de la Ley.

El hombre de la cabeza grande y calva volvió sobre sus pasos y entró por dónde había salido.

Pasaron diez minutos.

Jim Hamer liaba su segundo cigarrillo.

Berger, Conte y Sonora Tom habían aparecido en la puerta de la oficina.

Jim sintió un cosquilleo de excitación al ver las placas que lucían los dos últimos en sus chalecos. El asunto se le aparecía ahora completamente claro.

Encendió el cigarrillo. Tiraba la cerilla al suelo, cuando vio que Black Joe salía de las oficinas de la compañía.

Black Joe se detuvo al ver a Jim situado en un sitio por dónde tendría que pasar para entrar, en la taberna... so pena de saltar al polvo de la calle y esquivar a Jim.

La presencia en la puerta de la oficina de Berger y los flamantes ayudantes pareció dar ánimos a Black Joe. Y continuó su camino por la acera, aunque con paso inseguro.

Ya más cerca, Jim notó que Black Joe estaba descompuesto, los ojos dilatados. Lo vio tragar saliva cuando iba a llegar a su altura.

Un silencio absoluto reinaba en la calle. Parecía imposible tanta quietud.

Los pasos de Black Joe sonaban fuertes e irregulares en las maderas.

Pasaba en aquel momento ante Jim. Entonces, este extendió su pie izquierdo.

Black Joe tropezó en el pie de Jim y cayó de bruces en la acera, lanzando un grito de espanto y sorpresa.

Sonó un murmulló en la multitud.

Berger y sus ayudantes se habían separado de la puerta de la oficina y se disponían a cruzar la calle, rectos al lugar del hecho.

Black Joe trataba de incorporarse; lo consiguió, al fin. Miró a Jim con ojos de terror.

—Te dije que te marcharas del poblado —habló Jim Hamer.

Jim se había separado de la pared y estaba a un paso del otro.

—Te daré una paliza, Black Joe.

—Escucha, Jim...

Berger y los otros se habían detenido en mitad de la calle, muy separados entre sí. Berger quedaba en medio.

—¡Deja a ese hombre en paz, Jim!

Había hablado Berger, con voz algo ronca.

—No se meta en esto, sheriff.

—No seas tonto, Jim. Te advertí que no quiero disturbios. Y no te consentiré que atemorices a la gente. Si tienes algo contra alguien, presenta la denuncia y la atenderé. Pero no te tomes la justicia por tu mano.

Berger hizo una pausa, y miró a Black Joe.

—Vete a la taberna, muchacho.

Y Black corrió como un loco y desapareció.

Jim Hamer estaba ahora frente a los tres hombres.

—Voy a echar a ese hombre de aquí, Berger. Así es que, si de veras está dispuesto a impedirlo, ya puede empezar la función.

—Jim, quiero hacer un llamamiento a tu sensatez. Por última vez, muchacho: no te pongas contra la Ley.

—Empiece, Berger.

—Ya lo está oyendo, sheriff —terció Sonora Tom, con acento provocativo—. Estamos gastando demasiadas palabras.

—¡Cállate! —opuso Berger, con energía. Seguía mirando a Jim con fijeza—. Jim, no me obligues.

—¡Al diablo todo! —chilló Conte, haciendo ademán de sacar el arma.

Sonora Tom imitó el movimiento con gran velocidad.

Jim Hamer les presentó el costado izquierdo. Levantó el brazo del mismo lado al tiempo que extraía el revólver derecho. Parecía imposible que pudiera neutralizar la ventaja de los otros, pero lo consiguió.

Disparó contra Sonora Tom, por considerarlo el más peligroso. El pistolero recibió el impacto en pleno pecho, se tambaleó y apretó el gatillo de su arma.

Pero Jim no se preocupaba de él. Giró el arma contra Conté cuando este lo encañonaba también. Jim disparó una fracción de segundo antes que el nuevo ayudante. La detonación del arma de Jim se confundió con la que efectuaba Sonora Tom; casi simultáneamente sonó la de Conte.

Jim sintió que la bala, bastante desviada, de Sonora Tom, rompía un cristal de la ventana de la estación de diligencias; la de Conte le rozó el costado izquierdo, dejándole una huella sobre la chaqueta.

Berger estaba intentando sacar su arma cuando los dos ayudantes se desplomaron a ambos lados de él. Los contempló un segundo; luego dirigió su mirada sobre el matador.

Jim le apuntaba si arma humeante.

—Deje la mano quieta, Berger. Ya ve que no tiene nada que hacer en estas cosas.

El sheriff soltó la culata del arma. La rabia y la humillación brillaban en sus ojos entornados.

—¿Le va a pedir a Moreland más ayudantes?

La voz de Jim, clara y acusadora, causó una honda sensación en la multitud.

Berger no respondió. Bajó otra vez su vista a los dos cadáveres que yacían en el polvo. Luego giró lentamente y se dirigió a su oficina. Era un hombre abrumado, destrozado.

Jim caminó hacía la taberna. La puerta estaba solo a unos pasos. Llegaba a ella cuando apareció Black Joe con ojos de terror.

—¡Me iré, Jim, no me pegues!

Hamer avanzó otro paso. De pronto, levantó el arma que empuñaba aún y golpeó a Black con el cañón en plena nariz.

Black Joe gritó y cayó de rodillas. La sangre le salía de las narices partidas con tremenda profusión, cayendo en grandes gotas en la acera.

—¡No me pegues más, Jim! ¡Me iré!

—Ahora mismo.

—Sí... Sí...

Black Joe se puso en pie, vacilante. Sacó un pañuelo, bastante sucio, y lo aplicó a la herida. Miró a su verdugo, titubeó; un brillo de odio apareció en sus pupilas.

—Vete.

Black Joe giró lentamente. Las piernas le flaqueaban. Lanzó un gemido ahogado cuando comenzó a marchar calle arriba, bamboleándose como un borracho.

IV

LA calle se había quedado desierta con rapidez.

La breve mención que Jim había hecho de Buck Moreland fue suficiente para que todos comprendieran que permanecer fuera de sus casas sería muy peligroso. Moreland se daría por aludido y lanzaría sus huestes a un ataque violento y definitivo contra el joven.

Jim repasó con la mirada vigilante cada casa, cada ventana, sin moverse del sitio que ocupaba ante la taberna La Mina. Detrás de las cortinas o de las puertas entreabiertas entrevió rostros borrosos y expectantes.

El reverendo Glove continuaba en la puerta de su iglesia. Esta quedaba en la acera fronteriza a la taberna, justamente enfrente de la barbaría de Pitt, que estaba, a su vez, dos casas más arriba de la taberna.

Los dos hombreo se miraron largamente. A Jim le molestaba la imperturbabilidad del pastor de almas. Tiró la colilla apagada y la pisó, por rutina, con el tacón de la bota. Jim había desviado la vista del reverendo, y en ese momento oyó su voz de bajo profundo.

—Jim.

Jim volvió a mirarlo, sorprendido. Y cuando notó que el otro no parecía dispuesto a dejar la puerta de la iglesia, movió la cabeza.

—Lo siento, reverendo; pero no puedo moverme de aquí.

—Dispensa, hijo. No me he dado cuenta de que si atravesaras la calle sería peligroso para ti...

Glove se movió, entonces, y Jim le gritó:

—No haga tonterías. Métase en su iglesia y no se preocupe de lo que pueda pasarme.

Glove cruzaba ya la calle.

—Necesito hablar contigo, Jim.

Hamer encogió los hombros y sacó la bolsa del tabaco. Se disponía a guardarla cuando Glove llegó junto a él. El pastor extendió una mano grande y deformada.

—Yo también fumo, Jim.

—Dispense...

—Estás nervioso...

—Sí, un poco. O tal vez sea impaciencia.

Glove lio el pitillo con rapidez y se lo colocó en la boca.

Jim encendió una cerilla y le ofreció lumbre; luego prendió su cigarrillo.

—Te espera lo peor, Jim.

—Lo sé.

—Has matado tres hombres en menos de una hora, hijo. Y has soliviantado a tres más.

—Mi cuñado, Berger y Black Joe no me preocupan.

—Procura no perderlos de vista.

—Está bien.

Fumaron en silencio durante unos segundos.

—Debes de estar muy seguro de que Moreland es culpable...

—Lo estoy —respondió Jim Hamer secamente.

—¿Tienes pruebas?

—¿Pruebas que pudieran presentarse en un tribunal?

—No.

Glove suspiró.

—Creo que te arriesgas demasiado, Jim. Quiero decir ante tú propia conciencia.

—No me dé sermones, reverendo.

—Soy poco amigo de ellos, Jim Hamer. Siempre fui un hombre práctico. Mírame como a un hombre más.

—No puedo. Su alzacuello me obliga a mirarlo con cierta consideración; también sé que es usted un hombre bueno. De otra forma, con alzacuello y todo lo habría mandado la diablo.

Glove sonrió fríamente.

—Cinco años de cárcel han hecho de ti un hombre distinto, Jim. Pero no creo que estés perdido del todo... si estás seguro de que fu causa es justa.

—Lo es, reverendo.

—Dime en qué basas esa seguridad.

Jim hizo un gesto de impaciencia; pero los ojos dominadores de Glove lo fascinaron.

—Mi hermano no tenía necesidad de vender nuestra hacienda... Días antes de su muerte me anunció el proyecto de ir a México a por más ganado...

—Eso no lo dijiste en el juicio.

—Sé que olvidé muchos detalles. ¡Habían ocurrido tantas cosas en tan pocos días...!

—Está bien. Sigue hablando.

—Cuando encontramos a Ray en el fondo del desfiladero, creí, al pronto, que había sufrido un accidente. La noche era muy oscura, y él se había empeñado, como otras muchas veces, en atajar por aquellas tierras malditas... Pero cuando Moreland vino con el cuento de la venta del rancho...

—Se comprobó que la firma de Ray era auténtica.

—¡Lo obligaren a firmar!

—Cuéntame cómo crees tú que lo hicieren.

—Ray no sabía jugar. No le gustó jamás el juego. Por eso su presencia en la sala de juego de La Mina no tiene sentido. Y mucho menos la declaración de Moreland, Grays. Idaho Jack y Black Joe de que Ray jugó con ellos. Alguien lo llevó allí, por orden de Moreland. Como quiera que sea, Ray entró en la sala de juego. Una vez dentro, el asunto resultó fácil: le pusieron un revólver en el pecho y le obligaron a firmar.

—Admitido que fuera así. ¿Por qué no acudió al sheriff cuando salió de allí? No olvides que salió solo; mucha gente lo vio atravesar el «saloon» sin compañía.

—Usted no conocía a Ray. Además, estaba escarmentado de líos judiciales desde aquel robo de reses cuando aún vivía nuestro padre. Un mes de citaciones, de desfile de testigos, para, al final, quedar en nada. No había pruebas suficientes, y los ladrones estaban bien respaldados. El resultado fue que, en último extremo, mi padre, Ray y media docena de vaqueros tuvieron que hacer justicia por cuenta propia. Atraparon a uno de los sospechosos y le apretaron las clavijas hasta que «cantó». El resto ya lo sabe: a los demás se les ahorcó.

Glove asintió con gravedad.

—Sigue con lo otro, Jim.

—Ray no quiso confiar en nadie del poblado.

Pensó en mí y en los cinco hombres de nuestro rancho. Una hora de ida y otra de vuelta. Entre los siete hubiéramos dado buena cuenta de Moreland y su pandilla... Pero estos sabían el propósito de Ray, lo siguieron, y lo despeñaron...

—Black Joe llevaba poco tiempo con Moreland. ¿No te perece que Moreland se arriesgaba demasiado confiando en él?

—Black no estaba complicado en el asunto desde el principio. Y hasta creo que se llevó una sorpresa cuando entró en la sala de juego y vio a Ray amenazado por los tres hombres. Morel and le ofrecería una buena prima si callaba y declaraba que vio a Ray firmar por propia voluntad.

—Bien, el asunto tiene lógica, según tus palabras. ¿Cómo supones que mataron a Ray?

—Los hermanos Lyman se quedaron fuera, tal vez cerca de la oficina del sheriff, con la orden de matar a Ray si se le ocurría entrar en ella. Luego, lo siguieron, o se le adelantaron, y cuando pasaba por aquel sitio... —Jim Hamer hizo una pausa—. Ellos mataron a Ray. Lo sospeché desde el principio, y tuve la certeza cuando me enteré de que aquella noche no fueron vistos en la taberna ni en ningún otro sitio. Y no olvide que Charles me dijo que los vio entrar en el poblado casi de madrugada...

—Charles fue siempre un borracho, Jim.

—Sí; pero su testimonio coincide con mis suposiciones. Además, los Lyman eran capaces de matar a su propio padre por un puñado de dólares...

—Eso es verdad, Jim. Eran dos hombres malos, perversos.

Jim asintió. Después encogió los hombros.

—Bueno, reverendo, eso es todo. El resto lo sabe usted tan bien como yo.

—Sí. Pero nunca me he explicado por qué no esperaste a tener juntos a los dos hermanos...

—Yo era entonces un chiquillo, y el odio y el ansia de saldar cuentas no me dejaban vivir. Así es que cuando vi a Rod Lyman aparecer aquel día... Y no me explicó cómo tuve calma aún para acusarle de asesino. Recuerde que no lo negó; sonreía, socarrón, como perdonándome la vida.

—¿Cuántas balas le metiste en el cuerpo, Jim?

—Toda la carga. Por eso pudo detenerme Berger. Quedaron en silencio.

Jim había consumido su cigarrillo y sacó otra vez la bolsa. Ofreció al pastor, pero este le mostró el medio cigarrillo apagado.

—Temo que hayas equivocado algún detalle, Jim. Cualquier pequeño error cambiaría totalmente las cosas en lo que tú crees que sucedió.

—No. Moreland, nadie sabe cómo, conocía la existencia de plata en las tierras de nuestro rancho. Admito que quiso comprarlo; pero ante las insistentes negativas de Ray, ideó el plan para hacerse con él a toda costa.

—¿No admites una coincidencia, Jim?

—¡No!

—Bien, voy a dejarte a solas con tu conciencia y con tu problema. Ya ves que no te sermoneo, Jim Hamer. ¿De qué servirían mis palabras si tendrás que dar, cuenta a Dios de tus actos? A él no se le puede engañar, Jim; no lo olvides. Tampoco podrás decirle: «Yo creí, Señor, que estaba en lo cierto». Lo que hagas ahora no podrá ser rectificado jamás. Es la única advertencia que te hago, Jim.

—Gracias, reverendo.

—Si me necesitas, ve a buscarme. La puerta de la iglesia está siempre abierta.

—Está bien.

Jim ya no hacía caso del pastor. Su mirada estaba fija en los dos hombres que acababan de salir de las oficinas de la Compañía de Minas de Plata.

Eran Idaho Jack y Grays. Se habían detenido en la acera, frente a la puerta, y lo miraban con fijeza.

—Cuidado, Jim —avisó Glove, cuando cruzaba la calle—. Vienen más por el Norte.

Jim miró en aquella dirección y vio a tres hombres más: Taylor, Dillon y Norris. Venían lentamente, muy separados. Por la acera de la derecha, Taylor; por la izquierda, Dillon, y por el centro de la calle, Norris.

Otros dos hombres habían aparecido por el extremo sur: Peters y Cobb.

El reverendo Glove no entró en la iglesia, sino que siguió acera arriba y entró en el establo de Grant, que era el último edificio. Cruzaba el patio cuando vio a Berger, el sheriff, que salía de las cuadras, llevando un caballo de las riendas. Detrás salió Grant.

Ambos se asombraron de la presencia del pastor.

—¿Adónde va, Berger?

El sheriff hizo una mueca.

—¿No se lo imagina, reverendo?

—A Tucson, ¿eh?

—Claro. Conseguiré refuerzos y meteré en cintura a ese loco de los demonios. Si en esta ocasión se libra de la cuerda, será de milagro.

—Iremos primero hacia el Norte, Berger.

—¿Ha dicho «iremos», reverendo?

—Sí. Lo acompañaré. Mejor dicho, me acompañará usted a mí.

—No le comprendo.

—Se lo explicaré por el camino —el pastor miró al establero—. Prepáreme un buen caballo, Grant Pero muy deprisa, por favor.

En aquel momento comenzaron a sonar disparos en la calle. Uno, dos, tres, cuatro, cinco... Un silencio. Otro disparo. Un grito de agonía... Luego, dos detonaciones más.

El sheriff quiso correr al exterior, pero Glove lo detuvo con suave energía.

—Nosotros no remediaremos nada, Berger.

—Pero...

—No hay fuerza humana capaz de detenerlos. ¿Para qué exponemos a un balazo?

Sonaron otros tres disparos en rápida sucesión.

—¡El caballo, Grant! —apremió el pastor.

Grant corrió a las cuadras.

Crujieron otra vez las armas.

Berger suspiró hondamente.

—Parece que aún no han podido con él...

—No les será fácil. Jim es duro y frío.

Seguían las detonaciones.

Una bala se estrelló contra la puerta del establo. Los dos hombres se miraron en silencio.

—Resiste... —expresó el sheriff con voz opaca.

Grant salió de las cuadras con un caballo negro ensillado.

—Saldremos por la parte de atrás —dijo Glove, tomando las riendas del animal. Y como Berger lo mirara, extrañado e interrogante, añadió—: No quiero que nadie nos vea, Berger. ¡Vamos!

Grant abrió el portón de acceso al corral de pastos, y los dos hombres montaron. Glove lo hizo con una maestría que llamó la atención de los otros.

Picaron espuelas en cuanto rebasaron la valla que cercaba el amplio corral. Berger emparejó su animal al del pastor.

—Bueno, ¿adónde vamos, reverendo? ¡Dígalo de una vez!

—¡A buscar a Black Joe!

—Pero...

—Quiero hablar con ese hombre. Creo que puede decirme cosas muy interesantes, y usted podría ser testigo. Acaso no necesite, entonces, ir a Tucson.

V

JIM Hamer se mantuvo quieto hasta que Taylor, Dillon y Norris llegaron a la altura de la casa del doctor Cole. Los tres habían sacado sus armas y las amartillaban ya.

Jim retrocedió dos pasos y se colocó en la puerta de la taberna La Mina. Extrajo sus dos revólveres y levantó los percutores. Su mirada era dura, diamantina, siniestra.

Idaho Jack y Grays cruzaron la calle en diagonal y se apostaron en un estrecho callejón, justamente en la esquina que formaba el almacén de Downey.

Cobb y Peters continuaron su avance hasta llegar a la altura de las oficinas de la Compañía de Minas de Plata. Permanecieron un instante inmóviles, y luego entraron en la calle de Lincoln, fronteriza al callejón donde estaban Idaho Jack y Grays.

Sin dejar de caminar con lentitud, Taylor, Dillon y Norris empezaron a disparar. Jim se parapetó en la parte interior izquierda del marco de la puerta y no respondió al tiroteo. Entonces, Dillon corrió pegado a los muros de las casas y se situó en la puerta de la zapatería de York.

Taylor siguió avanzando hasta el solar existen te entre el establo de Grant y la iglesia, se apostó en la esquina de esta y siguió disparando con rapidez contra el refugio de Jim.

Norris, muy retrasado, titubeó unos instantes. Estaba en el centro de la calle, y comprendió que su situación era muy peligrosa. Por fin decidió unirse a Taylor. Este movió la cabeza con desaprobación.

—Aquí no haremos nada los dos... Mejor será que te vayas con Dillon y tratéis de entrar en la taberna. Yo os protegeré desde aquí.

—No. Hay un sitio más directo para batir la puerta de la taberna.

—¿Cuál?

—Desde el otro lado de la iglesia. La esquina de la valla del patio queda casi frente a la puerta de La Mina.

—No es mala idea. Date prisa.

Norris rodeó la iglesia por su parte posterior y se situó en el sitio indicado. Todavía no estaba bien colocado para batir el refugio de Jim con efectividad y obligarle a retroceder al interior. Miró el espacio que separaba la esquina de la valla de la otra esquina inmediata, es decir, de la casa del sheriff. Calculó la distancia. Unos doce pasos de solar lleno de latas y basura; también pequeños matorrales.

Norris movió la cabeza pensativo. Nada de aquello le ofrecía un parapeto aceptable. Pero pensó que la distancia no era mucha para cruzarla corriendo, sin mucho riesgo. Cuando Jim quisiera darse cuenta...

Echó a correr, de pronto, agachado. Le pareció increíble lo que la imaginación de un hombre puede meditar en un segundo. Veía cada vez más cerca la otra esquina; la tenía ya al alcance de la mano... Un poco más y...

De pronto recibió un golpe en el costado derecho. Sintió que las piernas le bailaban, y lanzó un grito de agonía. Ya no sintió la caída. Estaba muerto antes de llegar al suelo.

Taylor había oído el grito, y se estremeció.

—¡El muy idiota!... —bramó, descompuesto.

Miró a Dillon, que continuaba parado en la puerta de la zapatería. Aun en la larga distancia que los separaba, notó que también había percibido el grito y que tenía el rostro pedido y los ojos dilatados.

—¡No te muevas de ahí! —le gritó.

Taylor siguió el mismo camino que Norris, y cuando llegó a la esquina de la valla de la iglesia vio el cuerpo de su compañero, inmóvil y en postura grotesca.

Idaho Jack y Grays también habían escuchado la exclamación agónica, y se miraron, preocupados.

—Taylor o Norris —dijo el primero con voz ronca—, porque a Dillon lo estamos viendo desde aquí.

—Es lo mismo. El caso es que nos ha liquidado otro hombre. ¡Mal rayo parta a ese diablo!

—Bueno, estamos desperdiciando un tiempo precioso...

—No tanto. Vamos a usar la cabeza un poco, compañero. Jim no puede escapar de ahí. Cobb y Peters deben estar ya en la parte trasera de la taberna.

—Todo eso está muy bien. Pero lo que quiero decirte es que aquí nosotros no hacemos nada práctico.

—Bien —dijo Grays—. Ve tú a la esquina derecha de la trasera de la cárcel. Desde allí tendrás de frente la puerta de la taberna. Tira balas contra ese maldito hasta fundir el revólver. Yo cruzaré al otro lado de la calle y me colocaré en la puerta de la estación de diligencias. Si tú y Taylor, suponiendo que esté vivo, batís bien la entrada de La Mina, Dillon y yo entraremos en ella...

—Es una locura, compadre.

—No vamos a estarnos así toda la vida, ¿verdad?

—No sé... pero ir de frente a por ese demonio es poco menos que un suicidio.

—¡Tonterías! Jim es como los buenos relojes; pero también a ellos se les rompe la cuerda.

—Bueno, como quieras.

—No olvides lo que te he dicho. Fuego sin descanso contra la puerta.

—Está bien.

Idaho se separó de su compañero y siguió con rapidez la corta fila de casas de la izquierda del callejón. Pasó por la trasera del almacén de Downey; luego, por la de la cárcel y oficina de la Ley.

Taylor lo vio venir y le hizo señas de que no rebasara la esquina del edificio último. Le señaló la figura inmóvil.

—¡Vaya! Ha tenido mala pata, ¿eh? —dijo Idaho con cierta indiferencia.

Idaho Jack se tumbó en el suelo y aconsejó al otro que hiciera lo mismo. Luego, abrieron fuego contra la puerta de la taberna.

—Grays y Dillon van a intentar entrar allí, Taylor. No dejes de disparar.

Jim no respondía al fuego de la pareja. Desde hacía rato se había dado cuenta de las intenciones de los otros. Se retiró al rincón derecho del fondo del local y se quedó allí, envuelto en una penumbra dulce.

Desde el interior del local dominaba la entrada principal y la escalera de acceso al piso superior, cuyos peldaños comenzaban justamente enfrente de él. A su derecha estaba la puerta, cerrada, al parecer, que conducía a la parte posterior a través de un pasillo angosto, en cuya izquierda estaba la entrada al almacén y bodega.

Jim no pensaba huir, a menos que una fuerza superior al acoso de los seis enemigos lo obligara a ello.

Cuando Grays comprendió que su compañero estaba llegando al sitio previsto, se preparó para actuar. Oyó los disparos reveladores de que todo había ido bien, abandonó corriendo su parapeto del callejón y pronto se halló, sin novedad, bajo el porche de la estación de diligencias.

Hizo señas a Dillon, que se mantenía irresoluto en el mismo sitio de antes, y ambos comenzaron a aproximarse lentamente a la taberna.

Crujían sin interrupción los disparos de Taylor e Idaho Jack.

Grays y Dillon podían ver claramente cómo las balas astillaban el marco, y oían los impactos contra el muro.

Grays hizo una seña, y las detonaciones cesaron.

El silencio pareció irreal.

Grays cambió una mirada con Dillon. Estaban ambos muy cerca, separados solo por el tamaño del hueco de entrada a la taberna. Grays se señaló a sí mismo en silencio, y Dillon comprendió. Grays, entonces, dio un salto y entró. Se tiró al suelo y rodó hasta quedar oculto por el ángulo del mostrador. No oía ruido alguno. Sentía, sí, el picor de la pólvora quemada por Jim.

Dillon entró como un huracán.

—¡Al suelo, idiota! —le gritó el otro, irritado, di ver que se mantenía agachado e indeciso.

Dillon se tiró de bruces. El ruido coincidió con los pasos rápidos de Taylor e Idaho Jack que llegaban.

Desde el rincón, Jim Hamer sonrió, siniestro. Estaba seguro de que los otros no le habían visto aún. Levantó el revólver cuando Dillon se arrastraba pesadamente hacia una mesa. En tal momento, Jim oyó un leve ruido en la puerta de, salida de la parte posterior.

Serían Cobb y Peters, que se habían decidido a entrar en la lucha. No había tiempo que perder, entonces. Pero cuando se disponía a apretar el gatillo, Dillon lo vio. Lanzó un grito y rodó hacia una mesa a toda velocidad.

Jim le disparó, y Dillon lanzó otro grito. Había sido de sorpresa al sentir el plomo rozarle el cabello y astillar la pata de una silla.

Jim abandonó el rincón, justamente cuando Grays le dirigía una bala. Se situó trente a la puerta trasera y disparó contra ella dos balazos. Oyó una exclamación de dolor al otro lado y unos pasos precipitados que se alejaban.

Ahora Dillon y Grays tiraban contra Jim, Este, de pie y apoyado en el mostrador, enviaba plomo de forma peligrosa. Jim dio un salto y subió cuatro peldaños de la escalera que conducía al piso superior. Disparó contra Grays y lo obligó a agacharse. Tiró también contra Dillon y lo dejó en silencio, aplastado contra el piso. Luego, siguió subiendo la escalera.

* * *

El reverendo Glove y Berger seguían galopando por la pradera. Las colinas habían aparecido en el horizonte igual a gibas parduscas.

El sacerdote detuvo al animal, al fin.

—Es raro que no lo hayamos visto ya... —murmuró, preocupado.

—Sí que lo es —convino el sheriff, repasando con la mirada la extensión dilatada de la pradera.

—¿Sabe de algún sitio donde haya podido esconderse?

Acaso haya pensado dirigirse al rancho de Karl, al otro lado de las colinas... Allí podría conseguir un caballo.

—Estoy pensando si no se habrá vuelto al poblado... Tal vez haya creído que Moreland podría prestarle ayuda. Porque de estar camino del rancho Karl lo habríamos alcanzado ya.

—Eso es cierto, reverendo.

—Bien, galoparemos un par de millas más hasta pasar aquel montículo...

Sin embargo, rebasaron la pequeña elevación y Black Joe siguió sin aparecer. Escudriñaron con atención la tierra, sin hallar vestigios del fugitivo.

—Ha podido desmayarse y quedar tirado cerca del camino, entre un grupo de matorrales... sugirió el sheriff.

—Es posible. Bien, iremos echando un vistazo sobre la marcha...

La suposición de Berger era acertada. Encontraron a Black Joe al otro lado de un macizo de matorrales, inmóvil, con un cuchillo elevado en los omóplatos.

—¡Santo Dios! —murmuró el reverendo, bajándose del caballo.

Berger se apeó también, y examinaron el cuerpo. El sheriff arrancó de un tirón el arma y la examinó con detenimiento; luego, la dejó junto al cuerpo, haciendo un gesto de impotencia.

De pronto, ambos se estremecieron. Black Joe se había movido; había sido un pequeño espasmo.

—¿Lo ha visto, Berger?

—¡Sí, diablo! ¡Vamos, ayúdeme! Le daremos la vuelta.

Black Joe tenía la mirada vidriosa, el rostro cetrino muy descompuesto.

—¡Joe! ¡Joe! —llamó el sheriff con fuerza.

Se movieron las pupilas del herido. Era una mirada incierta, mortal.

Glove se inclinó sobre él.

—Joe, soy Glove... ¿Me entiende? Diga, Joe, ¿me entiende?

—Sí...

Era un tono de voz apagado, sin fuerzas.

—¿Quién le hirió, Joe?

—L... Luke...

Los dos hombres se miraron asombrados. Luke era otro sicario de Moreland. Glove agitó su cabeza.

—Creo que no hará falta qué usted vaya a Tucson, Berger. Voy a hacerle otra pregunta a Joe. Bien sabe Dios que me duele martirizarlo así, pero está en las ultimes, y puede prestar un buen servicio a la Justicia... si quiere.

El reverendo se inclinó otra vez sobre el herido.

—Escuche, Joe. Es necesario que diga la verdad. ¿Me oye? No mienta, Joe. No vaya manchado a la presencia del Juez Supremo. ¿Firmó Ray Hamer aquel documento a la fuerza?

Esperaron con ansiedad. Los labios de Black Joe se movieron, convulsos. Después, su cabeza negó con terquedad.

Glove palideció y miró, desolado, a su compañero. Sin embargo, intentó un último esfuerzo.

—Joe, piénselo bien. En este momento está condenando o salvando su alma. ¿Le hicieron firmar a Ray a la fuerza?

—Sí...

—¡Gracias a Dios! Creí...

—¡Calle, reverendo! Sigue hablando.

—Lu... ke me ma... tó... Di... jo que Mo... re... land...

Tuvo un estremecimiento y abatió la cabeza pesadamente. Glove se puso de rodillas y rezó un corto tiempo. Luego, se levantó. Sus ojos brillaban, decididos.

—Bien, ya lo ha oído, sheriff.

—Sí...

—¿No está conforme?

—Sí. Pero ¿qué puedo hacer yo contra Moreland y su gente?

—Lo que no ha podido hacer contra Jim Hamer.

—¿El qué?

—Reunir a un grupo de ciudadanos y apresar a esos asesinos. Si ellos no han querido luchar contra Jim, es porque están contra Moreland y su banda.

—Eso es verdad.

—Pues, ¡andando, sheriff! ¡Cada minuto que perdemos es precioso!

VI

GRAYS se había hecho cargo de la situación.

En su forma de actuar se había destacado sobre los otros, y estos lo miraban, expectantes.

—No ha hecho más que empeorar su situación —dijo, refiriéndose a Jim y señalando la escalera—. De ahí no puede escapar, si nosotros usamos bien la cabeza.

Miró a Taylor.

—Sal a la calle y vigila las ventanas. Sitúate en el solar fronterizo, pegado a la pared de la oficina de Berger.

Señaló a Dillon.

—Quédate aquí, frente a la escalera, mientras nosotros vamos a ver qué les pasa a Peters y Cobb...

En aquel momento oyeron la voz de Peters, al otro lado de la puerta:

—¡Idaho! ¡Eh, Idaho!

El aludido abrió la puerta. Los dos vaqueros estaban en el pasillo. Cobb, pálido, se apoyaba sobre una de las paredes.

Una de las balas de Jim le había herido en el brazo izquierdo.

Grays reconoció la herida.

—Creo que no es muy grave. Voy a atarte un pañuelo sobre ella para cortar la hemorragia... —miró a Peters—. Vigila las ventanas de la parte de atrás. Jim se ha refugiado arriba, y podría intentar escapar.

Peters asintió, y se fue corriendo.

—¿Te duele? —preguntó Grays a Cobb, mientras le desanudaba el pañuelo del cuello.

—Bastante. Me siento mareado...

—A nadie se le ocurre quedarse aquí como un tonto y perdiendo sangre...

—No quisimos abandonar este sitio... Jim podría intentar salir por aquí, y yo puedo usar la mano derecha todavía...

—Está bien.

Un minuto tardó Grays en vendar fuertemente la herida.

—Vete a casa del doctor y que te la cure. Después, puedes irte al rancho...

—Me quedaré aquí. Si la herida no sangra no vale preocuparse de ella. Y repito que puedo usar mi mano derecha.

—Nos vas a servir de poco, muchacho.

—Me quedaré.

—Bueno, como quieras.

—Grays miró a Idaho Jack.

—Bueno, ahora vamos a ver cómo sacamos a ese demonio de ahí arriba.

—Tendremos que subir por él. Creo que no hay otra solución.

—Sí la hay —aseguró Grays, con una sonrisa siniestra—. Vamos a volar la casa.

—Pero... podríamos provocar un desastre. La estación de diligencias y la zapatería de York...

Grays sintió que el entusiasmo por su propio plan se enfriaba. Quedó pensativo unos instantes. Al fin dijo:

—Bien, volaremos entonces la parte superior.

—¡Hum!... No va a ser fácil colocar la dinamita en el sitio más adecuado. El que lo intente podría ser alcanzado por la explosión.

—Lanzaremos la dinamita desde aquí abajo. La escalera no tiene recodar y será fácil hacerla llegar hasta el pasillo superior.

—¿Cuántos cartuchos piensas emplear?

—Tres.

—Serán muchos.

—No —hizo una pausa—. Bien, voy al almacén de Downey. No descuidéis la vigilancia.

En las habitaciones superiores, Jim comenzaba a impacientarse por la tardanza de los bandidos en atacar. ¿Qué estarían tramando? Oía el rumor de las palabras de ellos abajo, pero no podía entender nada, Luego, de pronto, se hizo el silencio.

Pasaron cinco minutos. Repentinamente, Jim oyó un golpe seco sobre la madera del pasillo. Simultáneamente, sintió un ruido de pasos precipitados por el piso de la taberna y la voz de Grays:

—¡Cobb, ve con Peters a la parte trasera!

Jim se asomó a la puerta que quedaba frente a la escalera. Llevaba preparados los dos revólveres. Lo que vio en el suelo lo dejó paralizado: tres cartuchos de dinamita. ¡Y la corta mecha estaba terminándose!

Pensó en pisarla y cortar la rápida llama que la consumía; pero no había tiempo. Corrió desesperadamente hacia el fondo de la estancia y se tiró de bruces en el rincón de la izquierda.

La explosión ocurrió en aquel momento. Jim se sintió arrancado del suelo y proyectado contra la pared. La terrible conmoción le privó de los sentidos durante varios minutos. Cuando comenzó a recuperarse, notó que le dolía todo el cuerpo y la cabeza le zumbaba de un modo horrible. Abrió los ojos. Y se quedó asombrado.

Toda la pared derecha del pasillo había desaparecido. La habitación donde él estaba —un dormitorio— era un montón de cosas revueltas, destrozadas. La cama de hierro estaba volcada casi encima de él. El armario se mantenía en pie de forma precaria. Una de sus puertas había sido arrancada de cuajo y estaba en el otro extremo de la estancia, destrozada.

Jim se levantó. Al respirar hondamente sintió que le dolían los pulmones. Buscó las armas, pero no pudo encontrarlas. Seguramente se habían caído por aquel tremendo agujero del piso, por el cual subía un espeso polvo.

Jim oyó un rumor de gritos y comentarios en la calle.

Se dirigió, tambaleante, hacia el principio del pasillo. La madera crujía bajo sus pies. Varias tablas se quebraron y estuvo a punto de caer al piso de la taberna.

La escalera se había derrumbado casi en su totalidad y, a través del gran hueco que había dejado, Jim pudo ver el suelo de abajo lleno de maderas destrozadas.

Sacudió la cabeza, desesperado. Si las armas habían caído allí, sería inútil buscarlas. Se estremeció ante tal idea. Sin ellas estaba totalmente perdido.

* * *

En la oficina de la Compañía de Minas, Grays hablaba con Moreland.

—Fue lo mejor que se me ocurrió, jefe. Subir por él hubiera sido un suicidio. Lo que siento es no haber colocado más carga; pero tuve miedo de volar la estación de la diligencia y la zapatería de York... De todas formas, creo que Jim ha terminado. No es posible que se haya escapado de la explosión. Parte del piso superior se ha desplomado...

—¿Siguen allí los otros?

—Sí. Idaho y Taylor, en la calle. Y Dillon, Peters y Cobb en la parte trasera.

—Bien, conviene comprobar si Jim ha muerto. Eso es lo que importa en primer lugar.

—De acuerdo. Voy para allá.

Grays se dirigió a la puerta, pero el otro lo detuvo.

—Es necesario que sepáis que mandé a Luke para que liquidara a Black Joe. Sin ruido, ¿me entiendes?

—Comprendo.

—Era lo mejor. Jim podría apresarlo y hacerle confesar.

—Eso está bien hecho, jefe. Black Joe demostró ser un maldito miedoso.

Grays salió y caminó a buen paso por la calle.

Grupos de personas, bien arrimados a les paredes de las casas, dejaban de hablar cuando él pasaba.

Grays notó la hostilidad casi general de aquella gente, pero no se preocupó gran cosa.

Se reunió con Idaho Jack, que permanecía junto a la oficina de la Ley, vigilante.

Taylor estaba situado en la esquina derecha de la iglesia.

—¿Algo nuevo?

—Nada —respondió Idaho.

—Creo que deberíamos echar un vistazo...

—Ese perro puede estar aguardando la ocasión de balearnos si asomemos las narices. Aguardaremos otro rato. Tal vez se canse y decida jugarse el todo por el todo.

—Hablas como si estuvieras seguro de que está vivo.

—No me fío ni de mi sombra.

—La explosión ha tenido que deshacerlo. Y si no está muerto, si estará malherido...

Idaho Jack encogió los hombros.

—Bueno, si quieres, echaremos un vistazo...

—Sí. Iremos con cuidado.

Iba a echar a andar cuando Grays se detuvo y dio un codazo a su compañero.

—Mira.

Idaho Jack miró en la dirección señalada y vio a Berger y al reverendo Glove que entraban en el poblado al trote.

—¡Hum!... ¿De dónde vendrán esos?

—Es extraño que hayan salido juntos...

Berger y Glove detuvieron sus animales ante el establo de Grant, desmontaron y entregaron las riendas al dueño, que estaba en la puerta de su negocio.

—¿Qué ha pasado, Grant? —preguntó el sheriff.

—Esos canallas acorralaron a Jim dentro de la taberna; luego colocaron una carga de dinamita y han dejado el local hecho una lástima.

—¿Y Jim Hamer? —preguntó Glove con voz trémula.

—No se sabe nada de él.

El rostro de Berger sé había convertido en una máscara de piedra. Miró al establero con fijeza.

—Busca a Morgan, Turpin, Pitt, Bohn y Daniels. Júntalos en tus cuadras para antes de diez minutos.

—¿Qué diablos se propone, Berger? —inquirió el establero asombrado.

—No hay tiempo para explicaciones. Lo sabrás cuando me hayas reunido a esos hombres.

Idaho Jack y Grays se habían aproximado a la puerta de la taberna. Llevaban los revólveres amartillados.

—Yo entraré primero —dijo Grays—. Tú colócate en el lado izquierdo de la puerta. Entrarás cuando yo te haga una señal.

Dentro del local y agazapado en el montón de maderas que se habían, desplomado del techo, estaba Jim Hamer. Había estado buscando sus armas y ahora, desalentado, había renunciado a hallarlas.

De pronto oyó un ruido en la puerta y una sombra se deslizó al interior, ocultándose en el ángulo del mostrador. Jim se puso tenso. Se mantuvo inmóvil y sus ojos buscaron algo para hacer frente al nuevo ataque. Había trozos de maderos y tablas sueltas y partidas y asió una de estas, procurando no hacer ruido.

Alguien se arrastraba hacia el montón de maderos. El deslizar era a veces demasiado continuado y comprendió qué se trataba de dos hombres.

Aguardó, sintiendo que le dolían las manos de apretar la tabla. Pasó un minuto, dos, tres...

Oía ahora la respiración de uno de ellos. Estaba ya a dos pasos. Una tabla larga y retorcida se movió un poco.

De pronto, Jim saltó como una pantera. Vio a Grays y su gesto de asombro y alarma. El bandido levantó la mano armada. Jim le pegó en ella con la tabla y le quitó el revólver.

Grays lanzó un aullido.

Jim saltó sobre él con ánimo de partirle el rostro de un puntapié; pero fue entonces cuando vio a Idaho Jack que se incorporaba a su izquierda, de detrás de una mesa volcada.

Jim aumentó su impulso y cayó al otro lado de Grays. Se agachó instantáneamente, justo cuando Idaho Jack disparaba.

—¡Maldito seas, Jim! —bramó, al ver qué había fallado.

Retrocedió un paso y quiso amartillar su arma otra vez. Jim intentó saltar sobre él; pero se sintió asido por un pie y cayó aparatosamente.

—¡Ya es nuestro! —chilló Grays.

Jim rodó sobre el piso, alejándose de ambos hombres. Tras él, oyó los pasos precipitados de Idaho Jack.

—¡Es inútil, coyote! ¡De esta no te es...!

Jim estaba en pie otra vez. Idaho Jack se detuvo y le encañonó el arma. Pocos pasos detrás, Grays se lanzaba también al ataque.

Con la rapidez del relámpago, Jim comprendió que no le quedaba otra opción que huir. Que intentarlo, mejor dicho. Dio otro salto; luego, corrió en zigzag.

Idaho Jack disparó dos veces y el plomo rozó al fugitivo peligrosamente.

Ya estaba en la puerta. Otra bala del bandido le silbó junto al oído. Salió a la calle y se desvió a la derecha, quedando fuera de la línea de tiro de los dos bandidos.

Permaneció un instante quieto, buscando nuevos enemigos con la mirada. Pero solo pudo ver los rostros asombrados, incrédulos de muchos ciudadanos. Algunos corrían en busca de refugio.

—¡No hay ninguno de ellos por aquí, Jim! —le gritó alguien.

Entonces oyó los pasos de Idaho Jack y Grays ya cerca de la puerta. Echó a correr calle abajo, entre personas que se desbandaban locamente.

Otra vez sintió Jim el plomo enemigo adelantarlo en su carrera. La calle estaba otra vez vacía. Se detuvo en la esquina de la calle de Lincoln. Solo un momento, mientras pensaba si era conveniente meterse por aquella calle; pero recordó a los otros bandidos que, habían guardado la parte posterior de la taberna y comprendió que podría tropezarse con ellos.

Siguió corriendo calle abajo. Llegaba a la altura de la oficina de la Compañía de Minas cuando salió de ella un hombre alto, delgado, de rostro innoble. Era un tal Luke, otro sicario de Moreland.

Luke se detuvo, asombrado; luego, su mano derecha voló hacia el revólver.

—¡Mátalo, Luke! —gritó Idaho Jack en aquel momento—. ¡No tiene armas!

Jim cambió de dirección y cruzó la calle. La primera bala de Luke silbó junto a su costado derecho cuando alcanzaba la otra acera.

Otro proyectil de Idaho Jack se clavó en uno de los postes que sostenían el porche del restaurante de Wing. Jim entró en el establecimiento de un salto.

Wing lo miró con rostro impenetrable.

—Está mal el asunto, ¿verdad, Jim?

—Regular —jadeó el joven—. ¿Tienes por ahí un revólver?

—No.

—¡Maldita sea! —hizo una pausa—. Bien, saldré por la puerta de atrás.

—Ellos no son tontos, Jim. Saben que hay otra puerta.

—No han tenido tiempo de llegar...

Jim corrió por el comedor desierto y desapareció por el pasillo. Entonces, Wing, sin apresurarse, se acercó a la puerta de entrada y la cerró.

Dos minutos más tarde regresó Jim con el rostro crispado.

—Tenías razón, Wing. Han cubierto ese lado —miró la puerta cerrada y se asombró—. ¿Qué has hecho?

Wing no contestó. El rostro del joven se humanizó.

—Tendrás dificultades por mí, amigo.

—Lo sé.

—Pueden...

Fue entonces cuando se oyó la voz de Grays:

—Sal de ahí, Jim. Sal o volaremos la casa.

Jim miró al chino.

—Bueno, ya lo has oído, Wing. Mejor será que abras la puerta. Ya me las arreglaré como pueda.

—Hay tiempo de pensarlo mientras preparan la dinamita.

VII

GRAYS miró a Luke.

—Ve al almacén de Downey y tráete cinco cartuchos de dinamita —el bandido estaba furioso—. ¡Maldito sea este coyote del diablo! ¡Vamos a reventarlo de una vez, aunque tengamos que volar medio poblado! ¡Date prisa, Luke!

Y Luke corrió a cumplir la orden.

En la puerta de la oficina de la Ley, Berger y el reverendo Glove se miraron, inquietos.

—Esos intentan hacer otra salvajada —dijo Glove.

—Sí —y el sheriff suspiró profundamente—. Y hemos de evitarlo, sea como sea.

—¿Qué piensa hacer?

—Detener a Luke.

—Todas las iras de esa gente se volverán contra usted.

—No importa. Hemos de ganar tiempo —Berger miró al sacerdote con gravedad—. Quiero que me prometa una cosa, reverendo.

—¿Qué?

—Que se haga cargo de todo si a mí me ocurre algo.

Glove movió su cabeza.

—Mi misión...

—Nadie le pidió que se metiera en este asunto, Glove. Lo hizo por su voluntad. Si ha de continuar, dígalo enseguida.

—Está bien, Berger —aceptó el otro con decisión—. Y que Dios me perdone por lo que pueda hacer.

Berger se separó del pastor y entró en el almacén de Downey. Luke estaba tomando los cartuchos de dinamita de manos del almacenero. Se volvió en aquel momento. Su sorpresa no tuvo límites cuando vio que el sheriff le apuntaba el revólver al pecho.

—Luke, te detengo por la muerte de Black Joe.

El asesino palideció.

—¡Está loco, sheriff! ¿Quién le ha metido ese cuento en la cabeza?

—El mismo Black Joe.

—¡Miente, Berger!

—No miento, Luiré. Encontré a Black Joe a varias millas de aquí, moribundo. Vivió el tiempo justo para decirme quién lo había apuñalado por la espalda.

Luke se estremeció, pero confiaba demasiado en el poder de Moreland y tal idea lo engalló.

—Si me detiene, tendrá dificultades, Berger.

—Eso es cuenta mía, Luke.

El bandido apretó la boca, desesperado.

—¡Maldito sea, sheriff! No podrá probar nada y tendrá que soltarme. Cuando eso ocurra, lo mataré.

—Deja esa dinamita en el mostrador y no hagas ningún gesto sospechoso. Te aseguro que no bromeo.

Luke obedeció.

Berger miró a Downey.

—No des dinamita a nadie sin permiso mío.

—Escucha, Jack. La dinamita me la piden en nombre de Moreland. Mejor será que hables con él. Yo tengo un negocio y sirvo las mercancías que me piden. El empleo que hagan de ellas me Lene sin cuidado.

—Está bien, vamos, Luke.

El aludido se movió hacia la puerta. El sheriff se colocó a su espalda y le quitó el revólver. Luke se detuvo y se puso rígido... Sintió el cañón del arma del sheriff en su espalda.

—Sigue, Luke.

Grays se impacientaba por la tardanza de Luke.

—¡Ese idiota...!

Fue entonces cuando vio salir a los dos hombres del almacén. La rigidez de Luke lo sorprendió. Luego, cuando vio el revólver que empuñaba el sheriff, su asombro se colmó.

—¿Qué diablos...?

Y corrió hacia los dos hombres, mientras sacaba su arma y la amartillaba.

—¡Berger!

El sheriff dio a Luke un fuerte empujón con el cañón del revólver y lo lanzó hacia el reverendo.

—Vigílelo.

Y se volvió hacia el que venía. Grays se detuvo y ambos quedaron frente a frente con las armas apuntadas.

El rostro de Grays estaba feo de ira. El de Berger un poco pálido, pero resuelto.

—¿Por qué detiene a ese hombre, sheriff?

—Por el asesinato de Black Joe.

—¿Qué rayos está diciendo? —preguntó Grays con voz insegura. Y como el otro no respondiera—. Eso es una tontería, Berger...

Fue entonces cuando Luke intentó huir. Glove lo asió del chaleco y lo retuvo con fuerza.

—¡Suélteme! ¡Déjeme O...!

Luke pegó un puñetazo en la cara del reverendo.

Glove se tambaleó, sin soltar a su presa. Sus ojos tuvieron un brillo peligroso cuando levantó su brazo izquierdo y descargó la mano izquierda, cerrada, contra el mentón del bandido.

Lake se relajó como un muñeco desarticulado y se desplomó pesadamente en la acera cuando el pastor lo soltó.

Sucedió un silencio denso, Los grupos de personas, que habían vuelto a ocupar lugares estratégicos para no perder el hilo de los sucesos, se miraron asombrados.

Grays no estaba menos sorprendido. Comprendió que algo había cambiado en un tiempo muy corto. Si Berger había detenido a Luke por el asesinato de Black Joe era porque estaba seguro de ello. Glove también estaba enterado del asunto. Grays recordó de pronto que habían llagado juntos al poblado un cuarto de hora antes.

Seguía encañonando al sheriff y veía frente a su corazón el negro agujero del arma de Berger.

—¿Tiene algo contra mí, sheriff?

—Todavía no, Grays.

El bandido crispó el rostro en un intento de sonrisa irónica.

—Todavía no, ¿eh? Espera tenerlo entonces.

—Tal vez.

—No se haga ilusiones. Yo soy un hueso más duro rue ese imbécil, sheriff.

Berger no respondió. Grays siguió mirándolo con intención asesina varios segundas más. Luego, llamó a Downey con voz fuerte. Y cuando el otro salió del almacén:

—Dame la dinamita que vino a buscar Luke. ¡Deprisa!

—No se empleará más dinamita en este pueblo —intervino Berger con voz fría y resuelta.

—Está pisando un terreno peligroso, Berger —avisó Grays con feo acento—. ¿Qué se propone? ¡Dígalo de una vez, maldito sea!

—Velar por la seguridad de los ciudadanos. Es mi deber.

—Está bien —y Grays comenzó a retroceder de espaldas—. Está bien.

Cuando estuvo a unos ocho pasos del otro, se volvió y echó a correr hacia las oficinas de la Compañía de Minas.

Berger miró al pastor.

—Ayúdeme a meter a Luke en la cárcel —bajó la voz y la hizo apremiante—. ¡Deprisa, reverendo! Las cosas se están precipitando demasiado.

En la casa de Rose Hamer esta discutía con su marido.

—¡Es mi hermano y no puedo consentir que lo maten!

—No seas tonta. Lo que quieres hacer es una locura. Esa gente te mataría sin contemplaciones.

—Tengo que ayudar a Jim. Antes tenía sus armas y podía defenderse. Hubiera acabado con todos esos canallas; pero ahora está desarmado y acorralado en el restaurante.

—No remediarás nada con echarle un arma. Esa gente volverá a emplear la dinamita. Procurarán no fallar.

—¡Dame el revólver, Fred!

—Está bien, tómalo.

Ella asió el arma, comprobó que estaba cargada y se la metió en el pecho. Miró a su marido con ojos impersonales; pareció querer decir algo más; su vista se dirigió hacia la cocina, donde jugaba Jimmy.

Fue entonces cuando Benson la vio titubear.

—Si lo piensas bien, no saldrás a intentar esa locura, Rose. Tu hijo vale más que tu hermano.

Ella siguió mirando la cocina. De pronto, giró con rapidez y se encaminó a la puerta.

Benson esbozó una sonrisa canalla y triunfal.

Taylor y Cobb, situados a ambos lados de la puerta del restaurante, vieron venir a Rose. Los dos se miraron, preocupados.

—¿Qué intentará esa?

Cobb encogió los hombros.

—No trae nada en las manos...

—Aun así no me gusta su presencia. Las mujeres siempre producen molestias.

Rose se detuvo a dos pasos de Cobb, frente a la ventana del restaurante. La miró de reojo y comprobó que no habían cerrado los postigos.

—¿Qué buscas aquí, Rose? —interpeló Taylor con rudeza—. Anda, lárgate.

Ella no respondió. De pronto, sacó el arma, rompió un cristal con el cañón y la arrojó dentro.

Taylor había saltado como una fiera.

—¡Maldita idiota!

Llegó ante la mujer y le dio una bofetada.

Rose cayó en la acera.

—¡Canalla!

En la calle se levantó un murmullo reprobatorio; pero el gesto amenazador de ambos compinches lo cortó.

Rose se había levantado. En su mejilla había una mancha rojiza. Y lágrimas de rabia en sus ojos.

—¡Eres un miserable, Taylor! ¡Pero ya pagarás todas tus fechorías!

—¡Lárgate, Rose!

Ella giró con lentitud y se dirigió a su domicilio.

Taylor estaba muy furioso.

—¡Esa maldita entrometida!... —miró, de pronto, a su compañero—. Ve y avisa a los otros de que Jim tiene un revólver.

Cobb se alejó y poco después Moreland y Grays salieron de la oficina y se acercaron a Taylor.

—¿Alguna novedad?

—Sí. La hermana de Jim Hamer ha echado un revólver por la ventana.

El rostro de Grays se afeó de rabia y Moreland apretó la boca con ira.

—¡Sois un hatajo de inútiles! —gruñó él magnate.

—No pudimos evitarlo, jefe —dijo Taylor, amoscado. Traía el arma escondida en el pecho.

—No debisteis consentir que se acercara aquí —reprendió Grays.

—Bueno —intervino Moreland, bastante colmado—; ya no tiene remedio. De poco le puede servir un revólver —buscó con la mirada al otro—. ¿Y Cobb?

—Le he mandado a avisar a los otros.

—Está bien. Vigilad con cuidado. Vamos, Grays.

Moreland y Grays se alejaron hacia la oficina de la Ley. Entraron en ella.

Minutos más tarde, Grant salió de su establo y se dirigió también a la oficina. Al pasar ante la iglesia vio que Glove salía de ella y comenzaba a cerrar la puerta. Se detuvo.

—Ya están todos reunidos, reverendo.

—Díselo al sheriff, si no hay nadie con él. Pero date prisa; tenemos poco tiempo.

Grant se acercó a la oficina y se disponía a entrar en ella cuando oyó unas voces airadas en el interior. Sobresalía de todas la de Moreland, furiosa y tonante.

De pronto, se hizo un silencio absoluto. Luego, un disparo y un grito de muerte.

Grant, tembloroso, retrocedió sobre sus pasos hasta que chocó con el reverendo. Este estaba muy alarmado.

—¿Qué ha ocurrido?

—No lo sé. Oí voces fuertes y un disparo. Uno de los que chillaban es Moreland.

—¡Moreland! ¡El Señor me valga!

Y Glove se lanzó corriendo hacia la oficina de la Ley. Entró como una tromba en el pequeño vestíbulo. A la izquierda quedaba el despacho; enfrente, el pasillo que llevaba a las celdas. Por él venían tres hombres. Primero, Moreland, con el rostro contraído y los ojos brillosos. Tenía en la mano derecha un revólver humeante.

Detrás caminaban Grays y Luke.

Moreland se detuvo a un paso del pastor, que cortaba la salida.

—¿Qué ha hecho, Moreland?

—Quítese de ahí, reverendo —apremió el magnate con voz dura y terminante.

Era un hombre distinto ahora. Glove notó en sus ojos un brillo de locura homicida.

—¿Qué ha hecho, Moreland? —repitió el pastor.

—No se meta en esto, Glove. Váyase a su iglesia y ganará más.

—¿Ha matado a Berger?

—Sí. Tuve qué hacerlo. Me amenazó y... Bueno, entre en el despacho y lo verá. Había sacado el revólver y...

—Está mintiendo, Moreland. Conozco el truco de matar a un hombre descuidado y luego sacarle el revólver de la funda.

—¡Usted no sabe nada más que de sermones!

¡Vamos, apártese de una vez!

Luke se adelantó con el rostro lleno de ansia vengativa.

—Déjemelo a mí, jefe. Tengo muchas, ganas de devolverle una caricia.

—¡Quieto, Luke! Esto lo arreglo yo.

Moreland apoyó el revólver en el estómago del pastor.

—Se lo digo por última vez, reverendo. Apártese o lo mato.

Glove se ladeó lentamente y los tres hombres salieron con rapidez.

VIII

JIM Hamer sopeso, pensativo, el arma que su hermana le había arrojado por la ventana del restaurante.

—Con este cacharro no soy capaz de matar una rata a media pulgada. Además, es un calibre más pequeño que los que yo he usado, y cuando se acaben las cinco balas que tiene...

—Ya que estás decidido a salir de aquí ahora mismo —dijo Wing—, procura, al menos, que te sirva para alejarte de los balazos de esa pandilla... ¿Saldrás por la parte de atrás?

—Sí.

—Vete hacia el riachuelo y escóndete por allí, esta noche haré lo posible por llevarte dos revólveres del cuarenta y cinco. Los dejaré al pie del algodonero torcido. ¿Sabes a cuál me refiero?

—Sí. El que está en la misma curva. ¿No fue allí donde ahorcaron al buhonero?

—Eso es.

Jim miró al chino con agradecimiento.

—Te has portado conmigo muy bien, Wing. Mejor que cualquiera de los hombres blancos de este maldito poblado.

—Tu causa es justa, Jim. Ahora lo sé con certeza.

Jim suspiró hondamente.

—Bueno, Wing...

—Te acompañaré hasta la puerta trasera. Yo la abriré y tu saldrás corriendo —hizo una pausa y cortó con un ademan la protesta del joven—. Ve derecho hacía el montón de basura más lejano. Desde allí, una vez que hayas podido contener un poco a esa gente, podrás alcanzar fácilmente los matorrales. Si puedes llegar a ellos, estarás salvado de momento.

Jim asintió y, cuando se dirigían hacia la salida posterior, dijo con voz preocupada:

—Pienso que esos asesinos pueden tomar represalias contra ti, Wing.

—Diré que me has amenazado.

—No se lo creerán.

Una extraña sonrisa distendió la faz amarilla del oriental.

—Sí, si ven en mi cara las huellas de tu castigo.

—¡Estás loco!

—Es lo mejor, Jim. Anda, pégame.

—¡No!

—Con ello puedes salvarme la vida, Jim.

El joven Hamer miró a aquel hombrecillo valiente y abnegado, Sacudió la cabeza.

—No, puedo Wing. ¡No puedo!

—Hazlo, Jim. Y no perdamos más tiempo. Vamos, pégame en las narices.

—¡Maldita sea!

—¡Vamos!

Jim levantó el puño derecho, cerrado. Titubeaba.

—¡Vamos, Jim!

Y Jim pegó, lanzando al chino contra la pared. No había sido un golpe muy fuerte; pero ¡era Wing tan poquita cosa! Jim miró al otro, alarmado.

—¿Te he hecho mucho daño?

La sangre salía de las anchas narices de Wing de forma escandalosa. Sonrió forzadamente.

—Un poco. Pero era lo mejor. Anda, vete, Jim.

Hamer puso ambas manos en los breves hombros del hombrecillo. Estaba muy emocionado.

—Perdóname, Wing... ¡Diablo, si apenas te he tocado!

Estaban ante la puerta cerrada. Wing asió con la mano derecha el cerrojo y lo fue descorriendo poco a poco para que no hiciera ruido.

—Prepárate, Jim.

—Lo estoy, amigo —dijo el joven con voz tensa y ronca.

—¡Adelante y suerte!

Un tirón y la puerta quedó abierta.

Jim se lanzó al campo a todo correr, muy agachado. Detrás de él sintió cerrarse la puerta y unos gritos de sorpresa. Había corrido cinco o seis pasos. Un disparo. La bala se coló entre sus piernas y rompió una botella vieja, medio enterrada en la hierba.

Dos disparos más. Uno se llevó el sombrero de su cabeza; otro le agujereó la manga de la camisa y le rozó levemente la piel del brazo.

Estaba ante el montón de basura mencionado por el chino. Dio un salto y cayó al otro lado. Otra bala le quitó media espuela derecha. El golpe le torció el pie y le ayudó a caer aparatosamente. La hierba blanda amortiguó la caída.

Jadeaba con ahogo y sintió en sus pulmones el picor acre de la basura. Se arrastró al lado norte del montón de desperdicios. Los, otros habían cesado el fuego. Vio a Idaho Jack que corría junto a la valla del jardín de la ferretería de Bedford. Dillon y Peters lo hacían por el sur entre montones de hierro oxidado, rejas de arado y ruedas de carro pertenecientes a la herrería de Summers.

Jim disparó contra estos dos últimos y el proyectil pegó contra un hierro y produjo un ruido vibrante.

Dillon se tiró de bruces sobre una rueda rota.

Peters siguió corriendo unos pasos más y esa fue su perdición. La segunda bala de Jim se incrustó en su cadera y el bandido se derrumbó como un saco desfondado. Comenzó a gemir lastimeramente.

Jim tiró por tercera vez. Ahora contra Idaho Jack. Una astilla de la valla del jardín de Bedford saltó al aire de la tarde.

Idaho Jack se agachó; luego se tendió de bruces. Y comenzó a disparar con puntería certera.

También Dillon efectuaba un fuego endiablado, cada vez más peligroso para el joven.

Los disparos habían sorprendido a Taylor y a Cobb, al acecho ante la entrada principal del restaurante. Y a Moreland, Grays y Luke cuando llegaban a la esquina norte del callejón.

Moreland lanzó un juramento.

—¡Deprisa! Jim intentará escapar hacia el riachuelo. Cortadle la retirada por el final de las obras. Yo iré por el callejón.

Y cuando ambos compinches corrían ya a toda velocidad:

—Cobb que se quede ahí. Taylor que se vaya con vosotros.

Jim sabía que solo le quedaban dos balas en el tambor del revólver. Se imponía, pues, reservarlas para blancos muy seguros.

Idaho Jack, desde el grueso poste derecho que cerraba el ángulo de la valla, disparaba sin cesar.

Dillon se había parapetado detrás de la reja de un arado herrumbroso y también tiraba con seguridad cada vez más peligrosa.

Jim se desplazó arrastrándose hacia los matorrales. Tallos de hierba volaban a su alrededor cortados por las balas. Siguió reptando como una culebra.

Se detuvo, de pronto, y miró en la dirección de Idaho Jack. Había oído un grito y... Vio a Moreland que venía corriendo por el otro ángulo de la valla. Enseguida, la voz de Idaho Jack:

—¡Tírese al suelo, jefe!

Moreland se detuvo, indeciso.

—¡Vamos! Si se queda ahí está expuesto a quedarse sin sesos.

Moreland se agachó junto a la valla.

—¿Dónde está ese perro?

—Va hacia los matorrales. Pero no tiene escapatoria. ¿Y los otros?

—Van hacia la parte baja de las obras.

—¡Estupendo!

Acto seguido, Idaho Jack le gritó a Dillon:

—No te muevas de ahí.

Y él retrocedió, corriendo, hasta donde estaba Moreland.

—Daremos un rodeo hasta la otra parte de los matorrales, jefe. Así lo rodearemos. Luego... —sonrió ferozmente—. Nos ha dado mucho que hacer, pero de esta no escapa. ¡Vamos!

Cuando Jim vio aparecer a Grays, Taylor y Luke por el otro lado de las obras comprendió que la huida hacia el riachuelo estaba cortada. Entonces hizo lo único posible, aun exponiéndose a quedar otra vez encerrado: retroceder en diagonal hacia la maraña de andamios de las nuevas construcciones.

Su movimiento desconcertó a los bandidos. Y más aún a Dillon. Este vio venir al joven hacia él, corriendo en zigzag y comenzó a dispararle con precipitación. Uno, dos, tres, disparos. Apretó el gatillo otra vez y este picó sobre un casquillo vacío. Dillon se estremeció; un pánico terrible lo invadió como una corriente eléctrica. Se levantó y quiso entrar en el corral de la herrería.

Jim ya estaba encima. Levantó el arma. Fue un disparo a quemarropa contra la ancha espalda del bandido. Dillon, muerto instantáneamente, se derrumbó de boca.

Jim saltó sobre el cuerpo inmóvil. De un tirón arrancó el arma de la mano engarfiada del muerto.

Idaho Jack y Moreland estaban ya muy cerca. Sus balas rozaron al joven. Una de ellas le causó un rasguño doloroso en la pierna derecha.

Grays, Taylor y Luke corrían también junto a la trasera de las nuevas construcciones. Y, dominando la algarabía de tiros, carreras y exclamaciones, se oían los gritos de dolor de Peters, que se desangraba por la herida de la cadera.

Ahora Jim estaba rebasando la trasera de la taberna de Hardy. Los andamios estaban a continuación de ella. Entró en ellos a través de un hueco para meter el material y se encontró en una dulce penumbra. Continuó andando con cuidado, sorteando maderos, tablas, saces apilados, montones de adobes... Un silencio absoluto reinaba allí. Lejos, por el lado de la calle, sonaban sordos murmullos...

Jim comenzó a cargar el arma arrebatada al muerto. Era del calibre cuarenta y cinco y parecía estar en buenas condiciones. Pasó luego a otra estancia y se detuvo. Calculó la extensión que ocuparían aquellas construcciones. Tal vez seiscientas yardas cuadradas. Era un buen lugar para defenderse de los bandidos... si no se les ocurría hacer otra voladura como con La Mina...

Pensó en Moreland. El bandido se había quitado la máscara, al fin. Era un síntoma elocuente de que las cosas no iban muy bien para él. De otra forma hubiera preferido mantenerse alejado de la lucha. No era un cobarde; pero tenía hombres suficientes para actuar sin riesgo. Sin embargo, su presencia era muy significativa.

Jim dejó de pensar en tales cosas. Necesitaba la cabeza para la lucha que se avecinaba. Escuchó atentamente. Nada. Seguía el silencio. Hasta los primeros rumores lejanos que percibiera habían cesado.

Tenía en su mano izquierda el revólver que le arrojara su hermana. La bala que aún contenía podría ser vital para su defensa.

* * *

Desde una de las ventanas del Hotel Arizona, Katie Bedford, la esposa de Moreland, había visto a este salir de sus oficinas y dirigirse a la oficina del sheriff. Luego, cuando lo vio salir, respiró un tanto aliviada. La extraña actitud de Grant, el establero, y del reverendo Glove, después, la habían dejado muy intrigada.

Katie Bedford creyó que su marido regresaría a sus oficinas e iba a retirarse de la ventana cuando sonaron los disparos al otro lado del restaurante. Katie se estremeció; y cuando vio la actitud de su marido sintió un miedo que la ahogaba. Quiso llamarlo; pero la voz se negó a salir de su garganta. Vio a Moreland desaparecer por el callejón y abandonó la ventana a toda prisa.

Cuando llegó al vestíbulo del hotel, notó que varias personas que hablaban acaloradamente se callaban de repente y la miraban con insistencia.

Se acercó a uno de los empleados.

—¿Qué ocurre, James? Por favor, dígamelo...

El hombre estaba muy nervioso.

—No debe preocuparse, señora...

—Eso no es una contestación, James.

—Mejor será que se quede en sus habitaciones, señora...

—No. He visto a mí marido ir a luchar contra Jim Hamer y no puedo permanecer encerrada. Quiero hablar con él; es preciso que hable con él...

—Comprenda que no va a solucionar nada, señora Moreland. Quédese aquí con su hijo y deje que los hombres ventilen sus asuntos.

Ella no contestó y se dirigió a la puerta.

—Señora Moreland... Por favor, señora.

Ella se detuvo, intrigada.

James vacilaba, sin atreverse a mirarla de frente.

—Ha ocurrido algo espantoso, señora Moreland...

—¿Algo espantoso? ¿El qué, James?

—Su marido... ¡Ha matado al sheriff!

Katie retrocedió dos pasos, lívida, con los ojos dilatados por el espanto, el libio inferior tembloroso...

—¡Buck no ha hecho eso!

Sin embargo, el tono de su voz no era convincente. Tenía los ojos clavados en el empleado, con incrédula desesperación.

James no dijo nada; pero afirmó con suavidad.

Katie buscó la mirada de las demás personas. Y en todas halló la misma certeza. Y una compasión infinita.

—¡Dios mío!

Salió a la calle, de pronto. Parecía una loca. Corrió por la acera hasta hallarse cerca de la casa de la hermana de Jim. Y cuando se disponía a cruzar la calle, recta a las obras, Rose Hamer la llamó.

—¡Katie!

La esposa de Moreland se detuvo. Se volvió con lentitud. Ahora tenía el rostro contraído, los ojos llameantes.

Rose estaba asomada en la ventana contigua a la puerta de su casa.

—Katie... lamento mucho lo que está ocurriendo...

—Di mejor que te alegras, Rose. Todos vosotros habéis estado estos años deseando la venganza.

—¡Katie, por favor...!

—¡No lo niegues, Rose Hamer! Jamás habéis querido reconocer que Ray cometió un error al venderle la haciende a mí marido. Pero Buck no tiene la culpa de nada. ¡De nada!

—Escucha, Katie...

—¡No quiero escucharte más, Rose! Habéis provocado esta situación y sobre vosotros caerá la culpa mayor. ¡Hasta la muerte del sheriff! Si mi marido lo ha matado, habrá sido, sin duda, porque Berger se había inclinado a vuestro bando.

Rose Hamer había palidecido intensamente.

—¿Dices que tu marido ha matado al sheriff?

—Sí. Pero esa muerte caerá también sobre vuestra conciencia, como todas las demás.

—Katie, por favor, escúchame con calma...

Pero la esposa de Moreland cruzaba ya la calle. Vio a Cobb apostado entre los andamios, cerca de la esquina de la taberna de Hardy, y se dirigió a él.

—¿Dónde está mi marido?

Cobb miraba a la mujer con sorpresa.

—Bueno, señora... Su marido está por ahí... con los demás. Jim Hamer se metió aquí y...

Katie siguió la línea principal de las nuevas construcciones. Comenzó a llamar a su marido.

—¡Buck! ¡Buck!

Cuando alcanzaba la esquina sur apareció Idaho Jack.

—¿Qué diablos hace usted por aquí? Vamos, váyase al hotel y no salga. Aquí se expone a un balazo.

—Quiero hablar con mi esposo.

Idaho Jack comprendió que sería inútil tratar de convencer a Katie. Sacudió la cabeza y desapareció entre los andamios.

Dos minutos más tarde salía Moreland, furioso, descompuesto.

—¡Katie! ¿Cómo se te ha ocurrido...?

Ella miró al hombre con fijeza.

—Me han dicho que has matado al sheriff, Buck...

El rostro del hombre se afeó.

—¿Quién?... —pero se interrumpió y cambió de tono—. Bueno, me obligó a hacerlo, Katie... El muy cochino quería detenerme...

—Pero ¿por qué, Buck? ¡Dímelo!

—Dijo que yo había mandado matar a Ray Hamer.

—¿Y es verdad eso, Buck? —preguntó Katie con voz extraña y calmosa, que presagiaba una tormenta—. Vamos, entre nosotros no debe haber engaños, Buck...

—¡No seas tonta, Katie! Lo que pasó fue que Jim acogotó a ese coyote. Berger creyó que si se ponía de parte de Jim, pues...

Estaba muy nervioso y Katie lo notó con claridad. La evidencia la estremeció y, de pronto, sintió que las piernas le flaqueaban.

—Hay algo que yo he ignorado siempre, Buck, y que todo el mundo ha sabido o ha sospechado.

—Vamos, Katie... no digas tonterías. Anda, márchate al hotel y deja que yo solucione esto a mí manera, Antes de media hora todo estará terminado. La tranquilidad volverá a este sitio y...

—¿Tranquilidad? No, Buck. Al menos, para nosotros, no. Eres un hombre poderoso, pero tu fuerza no te servirá de nada cuando se investigue la muerte de Berger.

—Lo maté en defensa propia, Katie —repuso el magnate, con voz irritada—. Me importarán tres pitos las investigaciones que hagan. Berger me amenazó y tuve que liquidarlo.

Ella sequía mirándolo con fijeza turbadora.

—Estás mintiendo, Buck.

—¡Y tú me estás hartando, Katie! He intentado escucharte con paciencia, exponerte los hechos tal como han ocurrido y encima me dices en mi propia cara que estoy mintiendo. ¡Por todos los diablos! ¿No crees que es demasiado?

—Quiero salvarte, Buck. Quiero hacerte comprender que has llevado las cosas muy lejos y que aún tienes tiempo de salir de este lío. Yo te quiero, Buck, y te recuerdo que tenemos un hijo. Vámonos de aquí.

—¡No sabes lo que dices, Katie! ¡Abandonar todo esto, con el trabajo que me ha contado hacerlo!... Vuelve al hotel y no pases cuidado. Jim Hamer está ahí dentro encerrado y no podrá escapar. Para eso estoy yo aquí. Luego... todo volverá a ser como antes. ¡Te lo aseguro!

—No, Buck; sabes que no.

—¡Basta, Katie! ¡Vete de una vez! ¡Te lo ordeno!

Katie Bedford giró en silencio y se alejó.

IX

EL reverendo Glove miró sucesivamente con desprecio a los cinco hombres que se agrupaban ante él. Un poco más lejos, desde la puerta de la cuadra, Grant, el establero, contemplaba la escena en silencio.

—Creí que podría contar con vosotros —expresó el pastor con voz irritada y sorda.

—Lo que usted pretende, reverendo —dijo Turpin, un trampero rudo y corpulento —es una locura.

—Claro —manifestó Morgan, un tipo grande, pesado, con rostro de pocos amigos—. Moreland tiene un puñado de hombres dispuestos a todo.

—Eso sería lo de menos —dijo Pitt, el barbero—. Buscaríamos la forma de atraparlos antes de que se dieran cuenta. Lo malo es que ninguno de nosotros está convencido de que Moreland y sus hombres serían ahorcados. No hay pruebas de que ellos mataran a Ray Hamer, y quedarían en libertad apenas terminara el juicio. Entonces, ¿qué sería de nosotros?

—Que nuestro pellejo no valdría ni un centavo —apuntó Bohn, un alemán tosco.

—Exacto —admitió el barbero, con acento enfático.

Glove resopló con fuerza para dominar su irritación.

—Olvidáis que han asesinado al sheriff.

—Puede que sea como usted dice, reverendo —opuso el barbero con rapidez—, pero estamos en el mismo caso anterior: la falta de pruebas. ¿Quién puede probarle a Moreland que no mató al sheriff en defensa propia? Berger estaba solo. En cambio, Moreland tenía a su lado a Grays. Si los dos se emperran en que el sheriff los amenazó, ¿quién les irá a la contra?

—Sin embargo —tronó el reverendo con voz dura—, todos estamos convencidos de que se ha cometido un asesinato. Es muy fácil sacar el revólver de la funda a un muerto.

—No se canse, reverendo —dijo Morgan—. De ir contra Moreland y sus hombres hay que hacerlo dispuestos a todo. Exactamente lo mismo que ellos.

Glove sacudió la cabeza.

—No era esa mi intención, amigos. Mi plan era atrapar a esos hombres y encarcelarlos. Habría un nuevo juicio y...

—¡Tonterías! —cortó Daniels, silencioso hasta aquel momento—. No adelantaríamos nada, No hay pruebas de que Moreland mandara asesinar a Black Joe, ni que matara a Berger. ¿No está viendo lo que hace Jim Hamer? Él sabe que asesinaron a su hermano, pero carece de pruebas para llevar a los asesinos a un juicio. El único hombre débil, Black Joe, ha sido eliminado...

La rabia inundó al reverendo Glove.

—Concretando, que no queréis ayudarme a detener a esos hombres, ¿verdad?

Hubo un silencio. Bohn fue el primero en hablar:

—Si usted está dispuesto a que liquidemos a esos canallas, iré con usted, reverendo.

Turpin sacudió la cabeza.

—Yo no quiero líos por algo que no me importa.

Morgan parpadeó repetidas veces, pero no dijo nada. Pitt, el barbero, suspiró.

—Es muy lamentable, reverendo, pero Moreland y su gente han hecho las cosas demasiado bien y a cubierto. Las pruebas...

—¡Pruebas! —bramó Glove, descompuesto—. ¡Pruebas! No sabe decir otra cosa, Pitt.

—Pero, reverendo...

Glove lo miró con ira. Luego, sus ojos se fueron fijando en los otros.

—Está bien. Ya podéis iros a vuestras casas.

El alemán asió un brazo del sacerdote.

—Oiga, reverendo, déjese de escrúpulos. Moreland y sus diablos no entienden otro lenguaje que el que ellos emplean. Vamos a hablarles como ellos quieren...

Glove miró intensamente al que hablaba, y lo dejó cortado.

—Bohn, tus palabras no son producto de tu espíritu de justicia.

—Escuche, reverendo...

—Me obligas a decirte esto, Bohn —expresó Glove con frialdad incisiva—. Tú odias a Moreland desde que te expulsó de la mina.

El alemán se estremeció. Luego, un brillo belicoso afloró a sus ojos azules.

—¡Qué importa eso ahora, reverendo! El caso es que estoy dispuesto a ayudarle. ¡Y encima me echa en cara que yo odio a Moreland! ¿Es que cree usted que alguien puede ayudarle sin tener un motivo que lo justifique? Vea a los demás. Todos escurren el bulto.

—¡Eh, Bohn! —protestó el barbero.

El alemán lo miró con desprecio.

—Tú no eres otra cosa que un maldito charlatán, Pitt.

Glove se dirigió hacia la puerta, y se produjo un silencio repentino.

Grant se ladeó de su puesto y miró al pastor.

—Iré con usted, reverendo —se ofreció con voz débil.

—No, Grant, gracias.

* * *

Jim Hamer sentía, desde hacía mucho rato, el tenue ruido que producían los bandidos dentro de las obras. Roces suaves, pequeñas carreras. Una modera crujió como un escopetazo cerca de él, a la izquierda.

Jim se acurrucó detrás de un montón de adobes. Una sombra cruzó un claro entre dos maderos. Jim levantó el revólver y apretó el gatillo.

El disparo resonó hondamente. Hubo un grito de alarma y un golpe sordo. Luego, el tiempo comenzó a transcurrir con lentitud tensa, ominosa.

Jim montó otra vez el percutor. No estaba seguro de haber alcanzado a aquel enemigo. Detrás de él se produjo un ligero roce. Se volvió con la rapidez del rayo, y pudo ver el cuerpo de un hombre en el momento justo en que se agachaba detrás de una pila de madera.

Estaba siendo acorralado, y comprendió que de seguir quieto entre los adobes, el final de la lucha estaba demasiado próximo para él.

Dio un salto y cruzó limpiamente un montón de cascotes.

Una bala destrozó un trozo de adobe y agujereo un saco lleno de yeso. La masa gris comenzó a fluir lentamente, y un polvillo tenue y picante se extendió por todo aquel ámbito.

Otro salto, y Jim se halló detrás de uno de los maderos verticales y gruesos que sostenían el armazón de la obra. Otro proyectil, enviado desde su izquierda, pegó en el madero y lo hizo vibrar.

Jim se mantuvo en silencio. Tenía todavía mucha munición; pero ignoraba el tiempo que tardaría en reponerla, y era necesario emplearla con cuidado.

Alguien se corría por su derecha con reptar sigiloso. Jim prestó atención para no engañarse. Porque allí los ruidos resonaban con extraños ecos engañosos. Sin embargo, el ruido había cesado, y otra vez el silencio imperaba absoluto y oprimente.

De pronto, detrás de él hubo algo. No podía decirlo con certeza. Roce, suspiro, acaso un leve crujido de la madera al contraerse un poco por el peso tremendo que soportaba...

Jim se había vuelto con velocidad de exhalación. Apuntó el arma al frente. Una cosa ondeante vino por los aires hacia él. Disparó contra ella; pero incluso antes de salir la bala ya había comprendido de lo que se trataba: un sacó vacío lanzado para engañarlo.

Dio un grito de rabia cuando una sombra surgió por su derecha y se le tiró encima. No había tiempo de levantar el percutor del arma, y tuvo que aceptar aquella lucha así.

Era un hombre corpulento el que venía hacia él. Un algo pavoroso que se incendió, repentinamente, por su parte media. La bala rozó a Jim en la sien izquierda, y la detonación llenó de ruidos escandalosos el sitio y ensordeció al joven.

Jim se incorporó velozmente. Enseguida se vio obligado a retroceder ante el tremendo ímpetu del otro. Chocó su espalda contra él madero vertical, y toda la estructura gimió.

Jim se ladeó hacia la derecha. Le dolía la espalda con fuertes punzadas. Esquivó un golpe terrible dirigido a su cabeza, y sintió la culata del revólver resbalar sobre un hombro.

Pegó a su vez con furia desesperada. El cañón de su revólver se hundió en el abdomen del atacante, y oyó una imprecación de dolor. Golpeó otra vez en el mismo sitio, y nuevamente gimió el otro. Jim recibió un horrible puñetazo en su rostro, y otra vez cayó contra el madero vertical.

A su espalda oía ya pasos precipitados. Luego, la voz de Moreland:

—¡Ya lo tenemos!

Jim se agachó, de pronto, y se lanzó hacia adelante en un esfuerzo desesperado. Su cabeza chocó contra el pecho del otro. Un golpe violentísimo y un gemido, seguidos de una caída estruendosa.

Un travesaño cayó de las alturas ante Jim y se desplomó contra su hombro derecho. El joven se tambaleó, atontado, desfallecido. El polvo le hizo toser con fuerza.

¡Había perdido otra vez el revólver del cuarenta y cinco!

Ahora estaba rodeado de aritos y maldiciones.

—¡Este polvo!... —bramó alguien, tal vez Idaho Jack.

Jim se agachó, tanteando el suelo polvoriento en busca del arma. Un pie le pisó los dedos de la mano. Asió la bota y tiró hacia sí con toda la rabia de que fue capaz.

El otro dio un grito y cayó pesadamente.

—¡Maldición! ¡Lo tenemos aquí mismo!

Jim se incorporó con rapidez. A su derecha se movía algo. Pegó con odio infrahumano, y sintió la carne de alguien reventarse bajo su negada. Un grito de dolor y unos pasos precipitados.

—¡Por aquí, maldito sea!

Otro enemigo tosía detrás de él. Jim se lanzó hacia aquel lado. Entre la nube de polvo distinguió vagamente una mancha movible. Volvió a golpear, buscando el rostro del enemigo, y tocó una mejilla. El castigado cayó, de espaldas sobre el montón de sacos de yeso; reventó uno, y otra vez el polvo picante e insoportable se extendió en remolinos.

Jim se lanzó contra el caído. Oyó el grito de sorpresa del bandido y su respingo de alarma. Lo aferró con fuerza brutal por el cuello. Pero cuando apretaba con toda su alma, algo le golpeó la barbilla con toque duro e hiriente.

Jim salto la mano derecha y asió «aquello». Era el cañón de un revólver. Tiró de él. El otro resistía, y durante unos breves instantes forcejearon por la posesión del arma.

A fuerza de tirones, Jim logró hacer que el otro se incorporara. Todavía la mano izquierda del joven seguía aferrada al cuello del enemigo. Sentía el pataleo de la asfixia del otro, y apretó más y más...

Hasta que, de pronto, Jim experimentó un dolor agudo en el bajo vientre. Se vio obligado a soltar la presa del cuello, pero no el revólver. El bandido se bamboleaba ante él como un algo borroso en lo polvareda.

Jim apretó la boca con fuerza para no gritar. Un calambre agotador quería paralizarle las piernas. Pegó con la mano izquierda centra aquel cuerpo, y el revólver quedó en su poder.

El cuerpo del bandido desapareció, de pronto, en la neblina cegadora del polvo. Simultáneamente se oyó un golpe seco y un grito. Luego, una serie de crujidos que comenzaron a aumentar con ruido pavoroso.

Una voz, llena de espanto, a pocos pasos de Jim, chilló:

—¡Cuidado, se caen los andamios!

Jim echó a correr. Tropezó contra la pila de adobes, y cayó sobre ellos. La mejilla derecha comenzó a escocerle cuando se incorporaba trabajosamente. Varias tablas se desplomaron sobre su espalda.

Siguió corriendo y salvó, al fin, la zona peligrosa. Justamente a tiempo. Detrás de él se produjo una conmoción tremenda, una hecatombe. Los maderos caían unos sobre otros, parecían estallar. Y el polvo, en furiosos remolinos, se escapaba por los resquicios, inundándolo todo.

X

MORELAND. Idaho Jack, Grays y Luke, se hallaban reunidos en el vestíbulo del hotel en construcción.

Los cuatro hombres aparecían llenos de polvo y con las ropas destrozadas. Todavía jadeaban.

—Bien —suspiró el jefe—, parece que nos hemos librado de la pesadilla de Jim Hamer.

—Desde luego, él y Taylor estaban luchando cuando se derrumbaron los andamios. Precisamente encima de ellos...

—Lo siento por Taylor. Era un buen muchacho. Idaho Jack hizo crujir sus mandíbulas.

—¡Buen trabajo nos ha dado ese perro...!

—Sí —convino Moreland, con indiferencia—. Pero al fin hemos pedido con él.

—No lo creeré hasta que no vea su cadáver —dijo Grays, pesimista.

—Mañana, cuando los albañiles arreglen aquello, saldremos de dudas. Mientras tanto, permaneceremos vigilantes.

Salieron al exterior.

Cobb seguía cerca de la esquina de la taberna de Hardy. Estaba más pálido, y dos rosetas teñían sus mejillas.

—¿Te duele? —preguntó Moreland.

—Bastante, jefe... ¿Acabaron con ese tipo?

—Sí —aseguró Moreland.

Pero por la mirada que le dirigieron los otros, Cobb comprendió que Moreland esquivaba un asunto no muy claro.

—Oí un gran ruido... —insistió el herido.

—Sí —informó Grays, con desgana—. Se cayeron parte de los andamios encima de Jim Hamer y Taylor.

Moreland miraba torvamente los grupos de ciudadanos que persistían en su actitud curiosa por toda la calle.

De pronto sonó un grito de mujer. Y todos vieron a Rose Hamer que intentaba escapar de los brazos de su marido.

—¡Suéltame, Fred! ¡Suéltame!

—¡No, maldita sea! Te conozco y temo que intentes una locura. ¡Quieta, Rose!

Rose miró con ojos de odio a los cuatro hombres.

—¡Asesinos! ¡Lo habéis conseguido! ¡Pero os juro que os mataré!

—¡Calla! —le conminó su marido con rudeza—. No sabes lo que dices. Rose.

Moreland saltó a la calle.

—¡Eh, Benson! Cuida de que tu mujer no haga tonterías. Te aseguro que nos importaría un comino dejarte viudo.

Benson sujetó con más fuerza a su mujer. Intentó sonreír, adulador, y solo consiguió una mueca.

—No se preocupe, señor Moreland. Yo me encargo de que Rose no les moleste. Lo que no sé es si podré conseguir que deje de insultarlos.

—Eso no me molesta, Benson.

Luke sonrió con lástima.

—Vamos, Benson, no me digas que no sabes cómo cerrarle la boca a esa gata.

Y Benson, corrido, metió a Rose en la casa, a la fuerza. Los gritos siguieron oyéndose después de cerrada la puerta.

Moreland y sus compinches sé dirigieron al hotel. Cobb y Luke quedaron de guardia en la puerta del mismo.

Minutos más tarde, el reverendo Glove pasó junto a los dos guardianes, los miró largamente, y siguió su camino hasta detenerse ante la puerta de Fred Benson. Llamó, y salió este a abrir.

—Buenas tardes, reverendo.

—Hola, Fred —saludó el pastor con frialdad.

—¿Viene a ver a Rose? Me hace un favor, porque...

—No he venido a eso exactamente —cortó el otro—. Solo a enterarme de lo que ha pasado a Jim. He visto que Moreland te hablaba...

—No era por lo que usted cree, reverendo. Lo que pasó fue que Rose estaba muy excitada y quería agredir a Moreland y los suyos. Me recomendó que la calmara, si no quería tener un disgusto.

—Comprendo —dijo Glove, desilusionado—. Bien. Hemos de suponer, pues, que lograron acabar con Jim... Ha tenido mala suerte ese muchacho. El Señor lo ha querido así, y hemos de rendirnos humildemente.

—Se han caído muchos palos de los andamios. Oí claramente el ruido, y poco después salieron Moreland y sus hombres... Parece que ellos no están muy convencidos de la muerte de Jim. Hablaron algo de cuando los albañiles repararan el derrumbamiento...

El pastor se mostraba muy interesado. Luego, de pronto, dijo:

—Voy a echar un vistazo allí dentro, Fred.

Y se alejó hacia las obras.

Benson permaneció un rato indeciso; luego, entró en su casa y se plantó ante su mujer, que lloraba silenciosamente en un rincón del comedor.

—Escucha, Rose... Quiero que me prometas que no abandonarás la casa mientras yo esté fuera.

—¿Adónde vas?

Él se inclinó sobre ella, confidencial.

—Ha estado aquí el reverendo. Parece que duda de la muerte de Jim...

—Pero ¿cómo lo sabe?

—Él no sabe nada, mujer. Cree que Jim ha podido quedar debajo de los maderos que se han caído. Puede estar herido y...

—¡Voy yo también!

—No seas tonta, Rose. Hemos de evitar que Moreland y sus hombres sospechen nada de lo que tratamos de hacer el reverendo y yo. ¿Comprendes?

—Sí...

—Así me gusta. Tú quédate aquí con el chico y déjanos a nosotros buscar a Jim.

—¡Dios mío, si fuera verdad que Jim no ha muerto!

—Hay pocas esperanzas, desde luego, pero si está malherido lo traeremos aquí y lo curaremos.

Cuando Benson salía de la casa, una sonrisa siniestra de gozo distendía sus labios.

Glove caminaba con dificultad por el interior de las obras. Todavía llenaba el ambiente un polvo pertinaz.

—Jim —llamaba el pastor—. ¡Jim!

Silencio.

—¡Jim! ¡Jim!

Hamer había oído la llamada, pero se mantuvo inmóvil y alerta. Había reconocido la voz, y no sentía recelo alguno de aquel hombre, pero si los otros lo habían visto entrar allí, era probable que aprovecharan la circunstancia para terminar con él...

Jim se había escondido detrás de una pila de tablas. Vio pasar a Glove, y esperó unos minutos para ver si era seguido. Luego, fue detrás de él en silencio.

—¡Jim! ¡Jim!

Glove había llegado ante el derrumbamiento. Dudó un instante, y luego comenzó a retirar maderos y sacos vacíos. Mientras sus labios, inconscientemente, se movían en una oración.

—No se moleste, reverendo.

—¡Jim! Gracias a Dios. Creí que...

El joven sonrió con dureza.

—¿Lo creen ellos también, reverendo?

—Parece que no están muy seguros. Según tu cuñado, hablaron algo de cuando los albañiles retiraran los maderos...

—Bueno, eso no ocurrirá hasta mañana. Dejaré que se confíen un poco más, y entonces les daré un susto. El ultimo.

—Quedan aún cinco, Jim. Bueno, Cobb está herido; pero te quedan los huesos más duros: Moreland, Grays, ese Idaho Jack y Luke. Hace muy poco ha muerto Peters. Le heriste en la cadera...

—Sí, lo recuerdo.

—Lo llevaron a casa del doctor; pero no había nada que hacer. ¡Ha muerto rabiando!

—Se lo merecía, reverendo.

—No hables así, hijo. Que el Señor le perdone sus pecados.

Hubo un silencio prolongado. Luego, el pastor dijo:

—Moreland mató al sheriff.

Jim le miró con sorpresa.

Glove relató lo que el joven ignoraba. Cuando mencionó la defección del grupo que formara para que le ayudaran a la detención de los asesinos, Jim hizo una mueca de desprecio.

—¡Son un hatajo de gallinas! —sus ojos se clavaron en el pastor, con reconocimiento—. Se ha expuesto demasiado, reverendo. Mejor será que deje este asunto. Pudiera costarle un disgusto. Yo acabaré con esos cinco bandidos que quedan.

—¿Cuándo piensas abandonar este lugar, Jim?

—En cuanto se haga de noche. Ahora no puedo moverme de aquí sin ser visto. Además, si han dejado dos guardas en la puerta del hotel, sería inútil intentar nada contra Moreland y los otros dos. Y yo quiero sorprenderlos cuando estén confiados.

—No se descuidarán, Jim. Ten presente eso.

—Lo sé.

—Bien, me voy. ¿Necesitas algo? Comida, municiones...

—Nada, reverendo. Gracias.

Todavía el pastor titubeó un poco, como si tuviera algo que decir; luego, sacudió la cabeza y se perdió entre los andamios.

Fred Benson había escuchado aquella conversación, escondido cerca de los dos hombres. Cuando se fue el reverendo, la sonrisa siniestra volvió a sus labios.

Benson permaneció allí, cerca de Jim, un buen rato, con los ojos brillantes de odio. Su mirada recorrió varias veces los alrededores de su escondrijo, como si buscara un arma, algo con qué atacar a aquel hombre aborrecido, Finalmente, tras sufrir un estremecimiento, abandonó aquel sitio con el sigilo de una fiera.

* * *

Moreland, ya cambiado de ropa, entró en la estancia donde permanecía su mujer, inmóvil, rígida, con la mirada ausente.

—Quiero que no te muevas del hotel, Katie. ¿Me oyes?

—Sí, Buck.

—¿Qué te pasa?

—Nada, Buck.

—¡Hum!... Estás como atontada.

Ella no respondió, y siguió mirando al vacío. Él se indignó.

—¡No hay quien comprenda a las mujeres!

Se dirigió a la puerta y la abrió.

—Pasaré la noche en la oficina, Katie. No me esperes a cenar.

Salió y cerró la puerta.

Entonces Katie se animó. Tomó una maleta grande y la puso sobre la cama. Luego, comenzó a meter su ropa...

Moreland se reunió con Idaho Jack y Grays en el vestíbulo. Ambos aparecían tan acicalados como su jefe.

—¿Alguna novedad?

—Sí... Cobb ha dicho que el reverendo Glove ha estado en las obras. Hace cosa de unos cinco minutos...

—¡Ese idiota entremetido!

—Sería conveniente darle una lección —opinó Idaho Jack.

—No —opuso Moreland—, ya le di un buen susto. Pero si no escarmienta...

Salieron a la calle.

Luke miró a su jefe.

—¿Le han dicho que ese Glove...?

—Sí, ya lo sé, Luke.

—Creo que convendría vigilarlo, jefe. Podríamos enceramos de sus andanzas. Tal vez se trae algo entre manos...

—¿Qué puede hacer ese pobre diablo, Luke? Déjalo en paz.

—Como usted quiera...

—Bien, vamos a la oficina.

Habían disminuido mucho los grupos de curiosos. Todos daban por muerto a Jim Hamer, y el asunta había perdido interés. Por ello, Fred Benson, diez minutos más tarde, pudo llegar ante la puerta de las oficinas casi sin llamar la atención.

Cobb y Luke guardaban la entrada. Este miró al cuñado de Jim con sorna.

—Eres blando con tu mujer, Benson. Si fuera mía...

Benson no respondió a aquellas palabras.

—Deseo hablar con Moreland.

Los otros le miraron con interés.

—¿Para qué? —inquirió Luke, receloso.

—Eso no te importa a ti.

—Mide tus palabras, Benson. Me cuesta muy poco trabajo romperle las narices.

—Bueno, bueno —intercedió Cobb, conciliador—, no riñáis —miró al borrachín—. Te prevengo que no debes molestar al jefe por una tontería.

—No es una tontería, Cobb.

—Está bien.

Cobb estuvo ausente un par de minutos; cuando volvió hizo un gesto al recién llegado para que entrara.

Benson se sintió un poco cohibido cuando se halló en presencia de los tres hombres. El despacho estaba lleno de humo.

—¿Qué pasa, Benson? —preguntó el magnate con sequedad.

Benson sonrió, seguro.

—Jim Hamer no ha muerto, señor Moreland.

Los tres saltaron de sus asientos.

—¿Cómo sabes eso?

—Lo he oído hablar aún no hace un cuarto de hora.

—¿Hablar, con quién?

—Con el reverendo Glove, dentro de las obras.

Y Benson relató lo ocurrido.

Moreland miró a sus hombres con alarma.

—¡Maldición! —tronó Idaho Jack, descompuesto.

—Luke tenía razón al sospechar de ese entremetido —dijo Grays.

—Callad —ordenó Moreland. Fijó la mirada en Benson—. Bueno, no es corriente que un hombre traicione así al hermano de su mujer. Tendrás que decimos los motivos, Benson, y te aseguro que como nos estés engañando...

—Digo la verdad, señor Moreland. En cuanto a los motivos que tengo...

—Vamos, dilos.

Benson sonrió, codicioso.

—Me vendrá muy bien que ustedes liquiden a Jim... Mi mujer, entonces, heredará... Está claro.

Moreland asintió con movimientos espaciados.

—No eres tonto, Benson.

El canalla sonrió halagado.

Moreland le dio un cigarro.

—Fúmatelo a mí salud, Benson.

—Gracias, señor Moreland.

Y Benson abandonó la oficina.

Hubo un silencio entre los tres hombres. Luego, habló Moreland:

—Sé que estáis pensando en ir ahora mismo a buscar a Jim Hamer, ¿eh?

—Eso sería lo más sensato, jefe —dijo Idaho Jack—. Sabemos que está allí, y...

—Claro —sonrió Moreland—. Y sabemos que no abandonará ese lugar hasta la entrada de la noche.

—Por si acaso —expuso Grays, algo nervioso—, no debemos descuidarnos demasiado. Tal vez cambie sus planes...

—¿Por qué había de cambiarlos, muchachos? Jim ha pensado lo mejor para sorprendernos. Lo malo para él es que nosotros sabemos sus intenciones. Por lo tanto, lo dejaremos con su propósito. Le prepararemos una buena trampa, y esperaremos que entre en ella.

—No es mala idea, jefe —reflexionó Idaho Jack con lentitud—. Y de ese maldito reverendo, ¿qué?

—También nos encargaremos de él... cuando haya muerto Jim Hamer. Primero, Jim, lo demás no me preocupa. Y ahora escuchad mi plan...

En aquel momento entró Luke, muy alarmado.

—Cobb... Está peor. La herida ha comenzado a sangrar otra vez. Yo...

—Llévalo a casa del médico y que lo cure. Luego acompáñalo al hotel. Que le preparen una buena habitación y que carguen los gastos a mí cuenta.

—Pero Luke no se movió; parecía muy sorprendido.

—Si me voy, la puerta quedará sin vigilancia, jefe...

—No te preocupes de eso.

—Tampoco estamos seguros de que Jim esté muerto. Pienso que podría aparecer de pronto, y...

—Jim está vivo, Luke. Pero no te molestará lo más mínimo.

—¿Qué Jim Hamer está vivo? Oiga, jefe, ¿qué lío es ese?

—Lo sabrás luego, muchacho. Ahora, preocúpate de atender a Cobb. No te apresures; hay tiempo suficiente.

Y Luke abandonó el despacho, confuso, desconcertado.

XI

KATE Bedford salió del hotel llevando a su hijo de la mano. Detrás de ambos iba un empleado con la pesada maleta y otros bultos menores. Se dirigían a la cochería de alquiler y establo de Grant.

El rostro de la mujer era hermético, y en sus ojos brillaba una luz de determinación.

Luke, qué había salido a la puerta de la casa del doctor mientras este curaba a Cobb, arrugó el rostro cuando vio la comitiva.

Esperó que las tres personas penetraran en el establo, y luego corrió a las oficinas de la Compañía de Minas de Plata.

Moreland, Grays e Idaho Jack sé levantaron, alarmados cuando sintieron los pasos precipitados de su compinche.

—Dispense, jefe —jadeó Luke—, si me meto en algo que no me importa, pero...

—Bueno, dilo de una vez.

—He visto a su esposa entrar en el establo de Grant, llevando...

Luke se interrumpió al ver la expresión de Moreland. Sintió cierta inquietud.

—¿He metido la pata?

Pero Moreland no le escuchaba; iba hacia la puerta a grandes zancadas. Se detuvo en ella y aquietó con un ademán a los tres hombres, que habían comenzado a marchar tras él.

—Vosotros quedaos aquí —dijo señalando a Idaho Jack y a Grays—. Tú, Luke, quédate en la puerta, como antes.

—No debe usted arriesgarse a ir solo por la calle —dijo Grays.

—¡Tonterías! —gruñó Moreland, despectivo.

Y salió.

Cuando entró en el establo vio a su mujer que hablaba con el reverendo Glove.

—¡Papá! —gritó el niño, corriendo hacia Moreland.

Pero el hombre lo rechazó con violencia, y se encaró con su mujer. Luego, de pronto, sus ojos se volvieron hacia el pastor.

—Usted la ha aconsejado, ¿eh?

—Escuche, Moreland...

—Te equivocas, Buck. Él no...

Pero Moreland seguía mirando al reverendo con odio.

—No se meta en mis asuntos, Glove. Se lo digo por segunda y última vez.

—Está en un error, Moreland —opuso Glove con energía—. Vi a su esposa entrar aquí y pasé a saludarla.

—¡Le prohíbo que hable con Katie, Glove!

—¡Buck! —protestó la mujer, asombrada—. El reverendo te está diciendo la verdad.

—Aunque así sea. Quiero que se mantenga alejado de ti y de mí —cortó con un gesto las nuevas palabras de su mujer, y añadió—: Tú no sabes por qué me veo obligado a hablar así a este hombre; pero tengo mis motivos, y eso debe bastarte.

Hizo una pausa, y preguntó:

—¿Adónde vas, Katie?

—A Tucson.

—¿A Tucson? ¿Y te ibas sin decirme nada?

—Sabes bien por qué me marcho.

—¡Estás loca, Katie! ¿Cómo diablos voy a saber eso? No me has dicho nada de tal cosa... Hace poco hemos hablado y te he ordenado que no salieras del hotel.

—No puedes obligarme a permanecer en un sitio donde yo no quiero estar, Buck —replicó ella con firmeza.

El rostro del hombre se afeó.

—No me gusta que emplees ese tono, Katie. Y vas a quedarte aquí aunque tenga qué emplear la fuerza.

El niño comenzó a llorar y se asió a las faldas de la madre.

—Calla, hijo.

—Vamos, regresad al hotel —siguió Moreland—. ¿Me oyes, Katie?

—Sí, Buck. Pero estoy dispuesta a irme a Tucson, y me iré.

Moreland avanzó un paso, descompuesto.

—No acabes con mi paciencia, Katie.

Ella palideció más, pero se mantuvo firme.

—Cuidado, Buck —advirtió—. Si me pones la mano encima...

—¡Claro que lo haré, idiota! —se volvió al empleado—: Agarra esos bultos y llévalos al hotel.

El hombre quedó indeciso.

—¡Vamos, llévatelos de una vez!

—Bueno, bueno...

—Me iré de todas formas —dijo Katie con terquedad—. Aunque sea sin equipaje.

Moreland avanzó otro paso.

—Te voy a llevar al hotel —asió a la mujer de un brazo, con fuerza—. Mejor por las buenas, Katie. Pero si te empeñas, te llevaré arrastras.

Entonces, Glove avanzó un paso.

—Por la fuerza, no, Moreland. Tenga cuidado con lo que hace.

—Si usted trata de impedirlo, Glove, ya puede empezar. De todas formas estoy deseando dejarlo sin narices. Vamos, ¿a qué espera?

Glove siguió avanzando con calma fría.

Katie gritó, espantada:

—¡No, reverendo!

Moreland vio algo en los ojos del pastor que lo acogotó. Luego, reaccionando, dio un paso atrás y quiso sacar el revólver. Pero Glove levantó su puño derecho. Pegó corto y seco en la barbilla del magnate, y este se derrumbó pesadamente.

Grant y el empleado del hotel estaban asombrados. Katie, espantada. El niño seguía llorando, ahora con más desconsuelo.

Glove suspiró.

—Que el señor me perdone —dijo como para sí. Miró, sereno, a la mujer—. Me obligó, hija. Yo...

—Lo hubiera matado, reverendo. Y lo hará en cuanto recobre el conocimiento, ¡Dios mío! ¿Por qué se ha expuesto de esta forma?

—No debes preocuparte, hija —hizo una pausa—. ¿De verdad quieres irte a Tucson todavía?

—No lo sé, reverendo... —titubeó ella, a punto de llorar—. Las cosas se han complicado, y usted sufrirá las consecuencias.

—Insisto en que no debes preocuparte por eso. Y te aconsejo que te vayas. Será lo mejor para ti y para el niño.

Dos lágrimas resbalaron por las pálidas mejillas de Katie. Miró al hombre con desesperación.

—¿Qué va a ocurrir, reverendo?

—No quiero engañarte, hija... Tu marido o Jim Hamer morirán esta noche... Acaso los dos.

—¡Pero tal vez pueda evitarse eso! No deseo mal alguno para Jim Hamer, pero mi marido...

Glove miró a la mujer con dulzura y compasión.

—Nadie puede evitar esa lucha, Katie. Es una realidad demasiado espantosa.

—Usted sabe mucho de este asunto, reverendo. Por favor, dígame qué pasa. Sáqueme de dudas de una vez, aunque me destroce el corazón. ¡Prefiero cualquier cosa, por muy horrible que sea, a esta incertidumbre!

—Tú querías irte, hija. ¿Por qué?

—Me volví loca cuando supe que mi marido había matado al sheriff... Creí que, si se veía obligado a huir, perseguido por la Justicia, lo haría mejor sin tener que preocuparse de nosotros... por ahora.

—Creo que hay algo más, Katie —reprendió el hombre con dulzura—. Pero no, no quiero que me digas nada. Sigue este primer impulso y vete de aquí con tu hijo. Mañana mismo tendrás noticias de lo que haya sucedido.

Y como ella titubeara todavía, Glove miró a Grant.

—Vamos, prepara el carruaje. ¡Deprisa!

Cinco minutos más tarde él vehículo abandonaba el poblado.

Dentro del establo, Glove había quitado el arma a Moreland. Se la guardaba en un bolsillo de su chaqueta, cuando el magnate comenzó a dar señales de recuperación.

Moreland se sentó en el suelo y sacudió la cabeza para quitarse el atontamiento.

Al fin, vio al pastor. Se levantó de un salto y echó mano al lugar donde creía tener el revólver. Pero Glove se lo mostró.

—Sé que sería capaz de matarme, Moreland... ahora. Esperaré a que se serene y se la daré. Si a pesar de todo, me odia tanto como para matarme, hágalo.

—¡Claro que lo haré, maldito entremetido!

—Está bien.

Moreland se sacudió la ropa, manchada de polvo, se acarició la parte dolorida. Todo ello sin dejar de mirar con odio a Glove.

—Se ha metido demasiado en este asunto, reverendo —expresó con acento silbante—, y solo puede hacer una cosa para salvar la piel: métase en su iglesia y no salga de ella esta tarde, ni esta noche. Se lo digo por última vez. Hágame caso, Glove. Y deme el arma.

El sacerdote se la entregó en silencio.

Moreland jugueteó con el arma; ahora era otro hombre; sonreía con crueldad.

Grant, muy pálido, tragaba saliva continuamente. Glove estaba tranquilo, sin dejar de mirar a Moreland.

—¿Va a hacer lo que le he dicho, Glove?

—Eso es cuenta mía, Moreland.

—¿Cree que no sería capaz de matarlo?

—Sé que es usted capaz de cualquier cosa, Moreland.

El aludido rio, siniestro.

—Entonces, sabe lo que le conviene.

Glove no respondió.

Moreland seguía jugando con el arma. Sonrió de pronto.

—Creo que le agradeceré que haya ayudado a Katie a irse de aquí, reverendo.

Y abandonó el establo con rapidez.

Glove quedó muy pensativo. Hasta qué fue interrumpido por la voz de Grant:

—¡Diablo, reverendo; creí que iba a matarlo! Glove sonrió levemente.

—Yo también lo creí.

—Mejor será que siga el consejo que le ha dado.

—Sí, tal vez sí, Gran...

—No lo dice usted con mucha convicción, reverendo. Veamos, no sea tonto y no se meta en líos. Todos los palos le irían a usted.

Glove se quedó mirando al buen hombre con fijeza.

—Escucha, Grant... Esta noche van a ocurrir aquí cosas muy graves y definitivas...

—¿A qué se refiere?

—Sería muy largo de contar, Grant, y no tengo mucho tiempo. No, no es desconfianza, amigo. Y la prueba es que, en cierto modo, me voy a confiar a ti.

—Sabe que me tiene a su disposición, reverendo. Y que seré mudo como una tumba.

—Por eso. No estoy dispuesto a meterme en la iglesia, como me ha exigido Moreland. Pero haré como si estuviera en ella.

—Oiga, reverendo...

—No me interrumpas. Decía que haré como si estuviera en la iglesia. Cerrare la puerta y dejaré, encendida la lámpara de mi despacho. Pero vendré aquí por la parte de atrás...

—¿Qué diablos se propone?

—Luego lo sabrás, Grant. Ten paciencia.

—Es que si usted me lo dice, haré lo posible por ayudarle. Sabe que...

—Si necesito tu ayuda, te la pediré; no te preocupes —Glove hizo una pausa—. Deja abierta la puerta trasera en cuanto anochezca y no enciendas ninguna luz.

—Así lo haré, reverendo.

—Bueno, pues nada más por el momento.

—¿Se va ahora?

—Sí.

—No debe salir a la calle. Moreland le ha dicho que...

—He de ver a cierta persona. Es necesario que hable con ella.

—Dígame quién es. Puedo ir a llamarla, y así no tiene usted por qué exponerse.

—No vendría aquí, Grant.

—Pero, bueno, ¿quién es?

—Fred Benson.

—¡Ese borrachín indecente!... ¡Menudo casamiento hizo la pobre Bese!

—Sí, tuvo mala suerte. Pero no es momento de lamentaciones. Hasta luego.

—Hasta luego, reverendo. Y no olvide que Moreland no bromeaba cuando le amenazó.

—Sí, hombre, sí. Lo tendré presente.

Glove se dirigió a la puerta; pero en aquel momento Rose Hamer hizo su aparición. Venía llorosa, lívida. Se acercó al sacerdote y le asió ambas manos.

—¡Por favor, reverendo!... ¿Qué sabe de mi hermano? Fred no quiere decirme nada. Sé que ha estado con usted buscando a Jim y...

Glove había arrugado el ceño, muy interesado.

—Un momento, Rose. Has dicho que sabes que tu marido ha estado buscando conmigo a Jim... ¿Quién te ha dicho eso?

—Pues... Fred. Me obligó a quedarme en casa, porque yo también quería acompañarla. Pero ¿qué le pasa, reverendo? Ha puesto usted una cara que...

—Nada, hija, no te preocupes.

—Bueno, ¿qué sabe de Jim? ¡Dios mío, estoy desesperada!

—Cálmate, Rose te lo ruego.

—No me pida imposibles.

—Te exijo que te serenes. Así será mejor.

—¡Pero y Jim...!

—Tu hermano está vivo, Rose. No me preguntes nada más. No te lo diré.

—Lo dice para conformarme. Pero si Jim estuviera vivo, Moreland y sus asesinos no estarían tan tranquilos.

—Ellos no saben que Jim vive; puede que lo sospechen, pero no lo saben con certeza.

No eran muy convincentes las palabras del pastor, pero Rose no lo notó.

—Sé que usted no me engañaría, reverendo. Pero ¿qué hace Jim escondido? ¿Qué espera?

—No te diré nada. Y voy a pedirte una cosa, Rose. No digas ni media palabra de todo esto que hemos hablado. A nadie.

—Se lo prometo.

—Quédate en tu casa y no salgas. Ocurra lo que ocurra. Prométemelo, Rosé.

—Sí, reverendo.

—Esto está mejor —Glove hizo una pausa—. ¿Dónde está ahora tu marido?

—En la taberna de Hardy... —el rostro de la mujer se nubló y su acento se hizo sordo, balbuceante—. Ha cambiado mucho en muy poco rato... Llegó a casa fumando un puro muy grande y parecía muy contento... No me haga mucho caso, reverendo, pero...

—No sigas, hija —Glove forzó una sonrisa—, y piensa que es natural que tu marido llegara a casa contento... Él sabía que Jim estaba vivo.

—Sí, claro. ¡Y yo que había llegado a pensar otra cosa...!

—Las mujeres siempre pensáis mal, Rose. Anda, vete a tu casa.

—Sí, reverendo. Pero no deje de darme noticias de Jim en cuanto sea posible.

—Claro que lo haré, Rose.

XII

ANOCHECIA cuando Idaho Jack y Grays entraron en el establo de Grant. Esta, que hablaba con el reverendo en el interior de las cuadras, salió apresuradamente al oír los pasos de los otros.

Glove se adosó a uno de los pesebres y escuchó:

—¡Eh, Grant! —dijo Idaho Jack—. Prepáranos los caballos. Enseguida.

—Mala hora para salir de viaje —comentó el establero con acento inocente.

—No vamos por nuestro gusto —informó Grays—, pero quien manda, manda, amigo.

—Claro.

Y Grant se volvió, dirigiéndose a las cuadras.

Entonces, Idaho Jack guiñó un ojo a su compañero y comentó con voz falsamente enojada y baja, pero que oyó perfectamente el establero:

—Este viaje a Tucson no tiene sentido, compadre...

—Desde luego que no.

Grant se acercó al reverendo, confidencial.

—¿Lo ha oído?

—Sí.

—¿Qué le parece?

—¡Chist!... Anda, prepárales los caballos.

—Sí... Pero convendría que se fuera más al fondo. Ellos podrían entrar y...

Glove asintió y se perdió en la sombra del final de las cuadras.

Grant aparejó los caballos en pocos minutos y los dos asesinos abandonaron el establo. Enseguida, el galope de los animales se perdió en dirección Norte.

Glove se reunió con el establero. Estaba muy pensativo.

—No comprendo esto, Grant...

—¿El qué?

—Ese viaje. Si de verdad esos hombres van a Tucson, resulta que yo estoy equivocado respecto a un hombre: Fred Benson. Creí que él sabía que Jim está vivo y que se lo había dicho a Moreland. Había detalles muy elocuentes que lo confirmaban así. Sin embargo, en tal caso, esos hombres no se irían, dejando a su amo desamparado.

—Tiene a Luke...

—Moreland no puede sentirse seguro con un solo hombre a su lado.

—Tal vez ha decidido esconderse hasta que Idaho Jack y Grays regresen de Tucson.

—No sé... no sé... Esos dos no estarán aquí antes de mañana por la tarde... No, Grant, aquí falla algo. No lo veo claro...

—Bueno, tal vez usted exagera el asunto, reverendo.

—Puede que así sea, Grant —el reverendo Glove suspiró profundamente—. Seguiré aquí, según el plan que me había trazado, hasta que oscurezca del todo. Luego, veremos lo que pasa.

—No sea pesimista, caramba.

Pasó el tiempo lentamente para el pastor. Al fin, cuando fue noche cerrada, salió de las cuadras, cruzó el patio con sigilo, seguido de Grant, y se asomó a la calle. Silencio y tinieblas. Hubiera parecido un pueblo abandonado de no ser por las luces del hotel y de la taberna de Hardy. De esta venía un rumor apagado, tenue.

Glove retrocedió hasta el centro del patio, cada vez más pensativo. Grant lo miraba con atención.

—Se preocupaba tontamente, reverendo.

—¡No!

Y el reverendo se dirigió al portón de acceso al corral.

—¿Qué diablos va a hacer?

—Voy a hablar con Jim. Es preciso que sepa que Idaho Jack y Grays se han ido.

Grant intentó seguirlo, pero Glove lo detuvo con un ademán.

—No te muevas de aquí. Y cierra la puerta de la callé.

Glove cruzó silenciosamente el corral. Llegó a la valla y se dispuso a saltarla. Pero se detuvo en seco, alarmado. Unos pasos de hombres se acercaban cautelosamente.

Glove se agachó y dejó de respirar.

Un minuto más tarde dos hombres, dos sombras, pasaron rozando la valla. Se detuvieron a pocos pasos del postor. Y entonces oyó hablar tenuemente a Idaho Jack y Grays:

—No se ven luces en el establo...

—No.

—Bien, vamos a acercarnos a la iglesia. Moreland nos dijo...

Los dos hombres se alejaron y Glove respiró aliviado. De modo que el viaje a Tucson había sido una añagaza. Ahora todo estaba demasiado claro. Ellos sospechaban también de Grant; e Idaho Jack y Grays habían hablado intencionadamente delante del establero...

Glove saltó la valla y se lanzó en pos de los dos bandidos. Oía sus pasos muy amortiguados por la distancia y la precaución.

Idaho y Grays llegaron al final de la calle de Lincoln y se detuvieron.

Glove los vio llegar al principio de la calle y quedarse apostados en la esquina derecha.

Glove sonrió, contento. Ahora sabía el plan de los bandidos. La puerta principal de las oficinas de la Compañía de Minas de Plata quedaba casi enfrente de la calle de Lincoln. Si a Jim se le ocurría ir allí a buscar a Moreland se metería en una trampa mortal. Porque, aunque Glove no podía verla desde donde estaba situado, estaba seguro de que la puerta de las oficinas se hallaba abierta.

De pronto, el pastor se estremeció. ¿No estaría perdiendo demasiado tiempo con sus reflexiones? La hora era propicia para que Jim intentara la última parte de su aventura.

Echó a correr hacia el Sur, tropezando en los montones de basura, en los matorrales, en las piedras... Y jadeaba fuertemente cuando llegó, al fin, ante los andamios de la parte posterior de las obras.

Entró en ellos, tanteando con las manos.

—¡Jim! —llamó con voz queda.

Siguió avanzando.

—¡Jim! ¡Jim!

Silencio.

Glove comenzó a preocuparse seriamente. Echa a correr otra vez. Era preferible romperse las narices contra algún madero antes que llegar tarde para avisar a Jim.

—¡Jim! ¡Jim!

Salió al exterior, Sin saberlo había caminado muy en diagonal y había salido casi por el final de las obras.

Siguió apresuradamente calle arriba, arrimado a los andamios. Cuando llegaba a la esquina de la casa de Hardy, un hombre salió de entre unas sombras cercanas y cruzó la calle.

Glove se quedó con la boca abierta, a punto de llamar a aquel hombre, creyendo que era Jim Hamer. Pero, no, Jim era más alto. Además, aquel hombre iba algo bebido, a juzgar por su andar un tanto inseguro.

Glove cruzó deprisa ante la puerta de la taberna; luego, cuando alcanzaba el edificio de la herrería, moderó el paso. Pasó ante el restaurante de Wing. Se detuvo, de pronto.

Una alta figura cruzaba en aquel momento la calle, recta a la puerta de las oficinas de la compañía.

¡Jim Hamer!

Sí, era él.

—¡Jim, cuidado! —gritó con fuerza—. ¡Ojo a la calle de Lin...!

Todo sucedió muy deprisa. Jim se había detenido, sorprendido. Pareció titubear; luego, se agachó. Entónese, sonaron dos disparos.

Jim sé encogió más, y Glove sintió que se le paralizaba el corazón. ¿Lo habrían conseguido aquellos canallas? Pero Jim se movió con rapidez.

De la mancha informe que formaba su cuerpo en plena calle salieron dos fogonazos. Los tiros crujieron como latigazos.

Había dado Jim un salto hacia su derecha y había disparado otra vez. Otro salto y otro tiro. De la esquina de la calle salían ráfagas cárdenas y las detonaciones se sucedían sin descanso.

—¡No hagas locuras, Jim! —gritó el reverendo.

Un nuevo enemigo había aparecido en la puerta de las oficinas de la Compañía de Minas de Plata. Era Moreland. Comenzó a disparar contra Jim.

—¡Detrás, Jim! —gritó Glove—. ¡Detrás!

Hamer se volvió contra el magnate. Un disparo, y Moreland se vio obligado a retroceder; enseguida salió nuevamente.

Jim retrocedía lentamente sin dejar de hacer fuego contra los emboscados de la esquina y contra Moreland.

—Por aquí, Jim —indicó el pastor—. Hacia las obras.

—¡Quítese de ahí! —gritó el joven—. Pueden tirar contra usted y...

Una bala se clavó en uno de los postes del porche del restaurante de Wing. Eso salvó la vida de Glove, que lanzó una exclamación instintiva y se agachó.

Jim seguía retrocediendo. Estaba ahora cerca de la casa de su hermana. En aquel momento se abrió la puerta y apareció Rose.

—¡Jim! —gritó con acento vibrante—. ¡Jim, entra! ¡Por Dios santo, entra!

—¡Cierra esa puerta, Rose! ¡Te van a matar!

—¡Entra, Jim!

—¡Maldita sea! ¡Cierra la puerta de una vez, Rose!

—¡No! ¡Entra, Jim!

—¡Estúpida!

Jim se volvió, furioso. De un fuerte empellón tiró a su hermana dentro del portal Se volvió hacia los enemigos.

Moreland venía por la acera, pegado a los muros de las casas. Había rebasado ya el hotel.

Idaho Jack y Grays habían dejado la protección de la esquina y avanzaban con rapidez por la otra acera. Llegaban en aquel momento ante el restaurante del chino.

—¡Reverendo! —gritó Jim, muy preocupado—. ¡Métase en cualquier sitio! ¡Deprisa!

El pastor retrocedió hasta llegar a la puerta de la taberna de Hardy.

En el local habían apagado las luces y se oía un murmullo apagado de multitud inquieta.

El mismo Hardy se arriesgó a asomar su rostro a la puerta.

—Reverendo, no haga el tonto. ¿Qué rayos pinta usted en este asunto? Vamos, entre. Puede escapar por la puerta trasera.

—No, Hardy. Déjeme.

—No sea terco, reverendo. No tiene sentido estar ahí fuera expuesto a un balazo. Si no está dispuesto a agarrar un arma, deje a Jim que se arregle solo. ¿No ve que también está preocupado por usted?

—¡Me gustaría tener un revólver, Hardy! Y que el Señor me perdone por esta tentación.

—Vamos, entre.

Jim seguía disparando sin interrupción.

Moreland estaba muy cerca.

Grays e Idaho Jack habían rebasado la herrería de Summers.

Jim comenzó a inquietarse. Su arma estaba a punto de quedarse sin carga otra vez y comprendió que sí tal cosa sucedía, antes de alcanzar el final de las casas de la derecha, estaba perdido. Corrió hacia allí sin hacer nuevos disparos. Su aparente huida arrancó un grito de triunfo de las gargantas de sus enemigos.

—¡Adelante, muchachos! —instó Moreland.

Dé pronto, Jim se detuvo en seco. Le faltaba muy poco para llegar a la esquina que limitaba la acera. Había oído un ruido al otro lado.

Una mancha se destacó un instante en la esquina.

Un fogonazo reventó a menos de tres pasos de Jim.

El plomo ardiente rozó el rostro del joven.

Jim levantó su arma. Apretó el gatillo. Pero el ruido del percutor, al golpear un casquillo ya gastado, le encogió el corazón.

Solo vaciló una fracción de segundo. Luego, se lanzó como una fiera contra aquel nuevo enemigo. Pensó que no podía ser otro que Luke, que habría venido desde la parte posterior de las oficinas.

Jim estaba ya al otro lado de la esquina.

Una sombra rebullía a menos de dos palmos.

Oyó un percutor al ser montado. Golpeó con saña con el cañón del revólver y sintió un grito agudo. La sorpresa lo dejó paralizado. ¡Aquel tono de voz...!

El cuerpo del otro se desplomaba, resbalando por la pared. Lo sujetó y aproximó el rostro al del otro.

¡Fred Benson!

¡Aquello resultaba increíble! Lo dejó caer. Estaba atontado por el descubrimiento. Reaccionó, de pronto. Los otros enemigos estaban encima ya. Sus pasos sé cían muy cercanos.

Corrió hasta un pequeño declive Rodó por la pendiente entre matorrales y ortigas que le arañaron dolorosamente el rostro.

Un hombre corría por la vereda que bordeaba el declive. Había salido de la parte posterior de los edificios.

Jim oyó la voz conocida de Luke:

—¡Jefe! ¡Jefe!

Desde la esquina de la calle llegó la voz de Grays:

—Ven, Luke. No te preocupes. Ya lo tenemos en nuestro poder.

—¡Menos mal!

Enseguida, la voz de Moreland, triunfal y cruel:

—¡Métele unas cuantas balas en el cuerpo, Idaho!

—Sí, jefe. Así estaremos seguros de que este perro muere definitivamente.

Jim contuvo la respiración. Pasaron solo unos segundos, pero al joven le parecieron siglos.

El silencio de la noche fue turbado por cuatro detonaciones. Y otra vez reinó el silencio, más denso, más increíble...

Jim aspiró aire con fruición. Aquellos canallas habían matado a Fred Benson creyendo que lo mataban a él. El dolor le contrajo el rostro. No por aquel miserable ambicioso y borrachín, sino por su hermana. ¡Pobre Rose! Y el niño...

Jim comenzó a cargar el arma con rapidez. Pensó que los asesinos no se conformarían con haber acribillado el cuerpo caído en la esquina: encenderían alguna cerilla para comprobar que, en efecto, Jim Hamer había terminado sus días.

Y así sucedió. Fue Grays el que produjo la claridad reveladora.

Los cuatro hombres lanzaron una exclamación de asombro y rabia.

—¡Benson!

—¡Pero este idiota...! —bramó Moreland, todavía aturdido.

—Seguramente quiso ayudarnos... —expresó Grays con voz ronca.

Luke se agitó inquieto.

—Jim debe andar por aquí cerca...

Y los otros se enervaron, vigilantes. Grays tiró la cerilla con ademán brusco.

—¡Maldición!

Se mantenían muy agrupados en la oscuridad, tensos, indecisos. El desánimo se apoderaba de ellos.

—Ahora tenemos otro problema —observó Idaho Jack con voz sorda—. Ese cura...

—¡Él fue el culpable de todo! —masculló Grays, tremente de cólera rabiosa—. ¡Si él no hubiera avisado a Jim...!

—Iba derecho a la trampa —dijo Moreland—. Ahora va a ser difícil...

Comprendió que sus palabras no eran adecuadas para dar ánimos a sus compinches y soltó un juramento.

—¡Lo buscaremos hasta dar con él!

—No sabemos dónde está, jefe. Creo que no nos queda otro remedio que mantenernos vigilantes hasta que él ataque...

—¡Mal rayo lo parta!

—Bueno, debemos conservar la calma. Con maldecir no vemos a conseguir nada.

XIII

EL reverendo Glove había abandonado la taberna de Hardy por la puerta trasera y había ido al establo de Grant.

—Cierra la puerta y no abras, venga quien venga.

—Pero... —Grant estaba muy alarmado—. ¿Qué pasa, reverendo?

—La verdad, no lo sé. Ignoro si Jim vive todavía; pero lo que sí es cierto es que Moreland y su gente andan por ahí. Tengo razones suficientes para decirte que ellos sospechan de ti, también.

Grant había palidecido; pero enseguida se irguió él busto, retador.

—Si se les ocurre venir a molestarme...

—Nada de bravatas, Grant. No te servirían de nada. Hazme caso y cierra la puerta. Y si la cosa se pone muy fea te aconsejo que te largues esta noche y te escondas en cualquier sitio.

—¿Y usted?

—No te preocupes por mí.

—Usted también corre peligro. Y ahora, más que nunca. Mejor será que se quede aquí conmigo. Y si hay que huir, lo haremos juntos.

—Me quedaré aquí, pase lo que pase. Jim puede necesitarme.

—¡Vamos, reverendo! ¡Si al menos tomara usted un revólver...!

—A un hombre se le puede ayudar de muchas maneras. Jim lo sabe bien.

De pronto, ambos hombres se miraron alarmados.

—Me parece... —inició Grant con voz temblorosa.

—Calla.

Eslabón en la puerta de la cuadra y retrocedieron al interior hasta quedar en la sombra.

Alguien dio un empujón violento a la puerta principal y a poco entraron Moreland y sus compinches. Llevaban los revólveres en las manos y sus ojos recorrían, vigilantes, el amplio patio oscuro.

—¡Grant! —llamó Idaho Jack—. ¡Eh, Grant!

El establero y el sacerdote retrocedieron más, procurando no hacer ruido.

—¿Qué hacemos? —preguntó el establero con un hilo de voz temblona.

—No creo que registren las cuadras. Si lo hacen... bueno, ya veremos, entonces.

—¡Grant!

Los cuatro hombres habían llegado ante la puerta de la cuadra. Se detuvieron.

—Este tunante se ha olido que veníamos a por él —dijo Luke, con despecho.

—¿Registramos, jefe? —sugirió Grays.

Hubo un silencio largo que a los dos hombres les pareció un siglo. Luego, la voz de Moreland:

—No hay tiempo para eso. Nos interesa más encontrar al pastor.

—Habrán huido juntos; seguro.

—Vamos, registraremos bien la iglesia.

Glove respiró aliviado cuando los pasos de los cuatro hombres se perdieron en la distancia.

—Grant, cierra bien la puerta cuando yo salga.

—¡Está usted loco, reverendo! Quédese aquí.

Es lo mejor que puede hacer.

—No.

Glove salió al patio, seguido del establero. Se asomó al exterior. Sombras y silencio.

Allá abajo brillaba otra vez la luz de la taberna de Hardy.

—Quédese, reverendo.

—No insistas. Cierra ya la puerta.

Jim Hamer se hallaba en aquel momento en la parte trasera de las oficinas de la Compañía de Minas de Plata.

Una de las ventanas bajas se hallaba abierta. Sobre una mesa lucía un quinqué.

El joven titubeó un rato; luego, decidido, saltó al interior con sigilo de lobo. Atravesó aquella estancia y salió a un pasillo.

Casi al fondo, a la derecha, un rayo de luz se escapaba por una puerta entornada.

Paso a paso se fue aproximando. Estaba rodeado de un silencio absoluto. Se asomó por la estrecha abertura que ofrecía aquella puerta. Luego, entró.

Era una habitación pequeña, cuyos muros estaban rodeados de estanterías. Sobre ellas, pequeñas cajitas contenían muestras de los distintos minerales extraídos durante las investigaciones.

Salió de allí y se dirigió a la puerta fronteriza. Empujó la madera y esta cedió dulcemente. Reinaba una oscuridad caliente. A la izquierda había otra puerta, La abrió y se halló en otra estancia de dimensiones reguladores. Olía a papel almacenado. Pronto comenzó a distinguir unos bultos rectangulares. Ficheros, sin duda. Comprendió que estaba muy cerca del despacho principal. Pero había perdido la esperanza de hallar allí a los hombres que buscaba.

El silencio que reinaba en la casa era demasiado elocuente.

Jim pensó esperarlos allí. Tarde o temprano regresarían.

Sonrió. Los cuatro se llevarían un buen susto al encontrarlo allí, aguardándoles.

Ahora veía mejor en la oscuridad y se dirigió con paso firme hacia la puerta-mampara de la izquierda. Era el despacho de Moreland. Olía a tabaco y a alcohol.

Salió al vestíbulo, lo atravesó y abrió la puerta de la calle.

De la taberna de Hardy venía un ruido de murmullos excitados; luego, sonó un agudo grito de mujer. Jim se estremeció: era su hermana. Seguramente ya sabía que su marido estaba muerto.

Jim se encogió de hombros y salió a la oscuridad. Entonces notó que había luz en la iglesia. Le extrañó el detalle. ¿Estaba tan loco el reverendo como para permanecer allí, sabiendo que Moreland y su gente sentirían un gran placer metiéndole una bala en el cuerpo?

Jim se dirigió a la iglesia, sin dejar de vigilar las sombras de la calle.

Llegó ante la puerta y la empujó ligeramente. Notó que cedía y tal cosa lo llenó de confusión. Comenzó a pensar lo peor: tal vez los asesinos habían matado a Glove... Pero, no; dentro de la iglesia había ruido. Algo pesado cayó en el suelo y produjo un ruido retumbante. Luego, sonó la voz irritada y despechada de Moreland.

—¡Vámonos, maldita sea! Estamos perdiendo un tiempo precioso.

Jim sintió deseos de entrar y acabar con los cuatro canallas. Se disponía a empujar la pesada puerta, pero ciertos escrúpulos lo retuvieron.

El hecho de que él no fuera un hombre muy creyente no le daba derecho a penetres violentamente allí y emprenderla a tiros con aquellos bandidos.

Oyó los pasos de los otros que se acercaban; luego; la luz se apagó.

Jim retrocedió hasta el centro de la calle. Amartilló el revólver. Sonrió cruelmente al imaginarse lo que iba a ocurrir: los cuatro hombres saldrían un tanto deslumbrados...

Ya estaban en la puerta. Primero, Moreland; luego, Luiré; seguía Grays. Por fin, Idaho Jack.

—¡Moreland!

La llamada de Jim resonó en la noche como un cañonazo. Pareció que la vida se paralizaba de repente.

Los cuatro hombres se movieron con rapidez, cd tiempo que Moreland aullaba, sorprendido:

—¡Jim, maldito seas!

Jim Hamer disparó con rápida calma contra Moreland. Pero este, que estaba delante de Luke, se había movido con demasiada velocidad. La bala atravesó el corazón de Luke y lo lanzó contra la puerta de la iglesia, donde quedó muerto.

Moreland había desaparecido de la vista de Jim al revolverse con los otros. Eran ahora un grupo que rebullía desconcertado.

Jim volvió a disparar.

Uno de ellos dio un salto y lanzó un grito de agonía, Era Grays. El cuerpo, al caer, rebotó en la acera y se precipitó al polvo de la calle, casi a los pies del matador.

Moreland e Idaho Jack se habían separado, al fin. Moreland a la izquierda, el otro, a la derecha. Ambos abrieron fuego contra el joven.

Jim se dejó caer de rodillas para ofrecer menor blanco. Siguió disparando; ora contra Moreland; ora contra Idaho Jack. Moreland le sostuvo él fuego durante unos segundos; luego, comenzó a desplazarse hacia bajo, hacia la oficina de la Ley.

Idaho Jack se mantenía quieto tendido en la acera; sus balas comenzaban a rozar peligrosamente a Jim.

Este corrió unos pasos hacia su izquierda, cortando la retirada del magnate. Pero Moreland echó a correr de pronto.

Jim titubeó un instante; luego, considerando que aquel hombre le interesaba más que el otro, se lanzó en su persecución. Pero justamente cuando llevaba unos pasos de carrera, sintió que algo le golpeaba con fuerza en la espalda. Cayó de bruces, y sintió que el polvo le entraba en la boca. No había soltado el arma, e intentó levantarse. Pero le pareció que una losa de plomo le aplastaba. Oyó los pasos de Idaho Jack que venía hacia él, y su voz triunfal:

—¡Jefe, jefe! ¡Venga! ¡Lo ha tumbado! ¡Vuelva, Moreland!

Jim hizo un esfuerzo sobrehumano y logró dar la vuelta al cuerpo.

En aquel momento llegaba Idaho Jack. Las pasos de Moreland también se acercaban; pero aún eslabón muy lejos.

Idaho Jack levantaba el revólver.

Jim levantó el suyo.

Sonó una doble detonación.

Otra vez sintió Jim cómo el plomo mordía su su carne. A la altura del hombro izquierdo.

Idaho Jack se había detenido. Se mantenía muy rígidos y Jim experimentó la sensación extraña de que aquel hombre crecía desmesuradamente.

—¡Maldito! —barbotó el asesino con voz enronquecida.

Había dado un traspié al tiempo que hablaba. Se bamboleó como un beodo.

—¡Te llevaré conmigo al inf...!

Fueron sus últimas palabras. Se le doblaron las piernas y cayó pesadamente en el polvo, casi encima de Jim.

Los pasos de Moreland no se oían ya. Sonó su voz, alarmada, cautelosa:

—¡Idaho! ¡Idaho! ¿Qué ha ocurrido?

Jim se movió con dificultad, levantando mucho polvo.

—¡Moreland, maldito, van y lucha como un hombre!

Sonó una carcajada.

—¡Al fin te dieron, Jim!

—¡Ven, asesino!

—¿Me crees tan tonto, Jim? Estás acabado. Ni siquiera puedes levantarte. Voy a esperar que mueras. Disfrutaré viendo cómo te retuerces en el polvo como una culebra. Y no esperes auxilio de nadie. ¡De nadie! ¡Porque el primero que se acerque...!

Jim hacía esfuerzos penosos para ponerse en pie; una y otra vez se desplomó sin fuerzas. Pero seguía empuñando el arma con terquedad.

Intentó arrastrarse, y tuvo que desistir. Le dolía el pecho, traspasado por el plomo, y sentía salir la sangre de su cuerpo.

El odio pudo más que el sufrimiento y la fatiga. Se puso de rodillas; luego, de pie.

Moreland lo distinguía vagamente cuando avanzaba como un borracho. Se restregó los ojos, incrédulo.

—¡No es posible! ¡Maldición!

Se sintió invadido por un terror loco. Disparó contra aquella figura borrosa y tambaleante que avanzaba, implacable.

Disparó una, dos, tres veces...

Jim seguía avanzando lentamente.

Moreland lanzó un aullido ronco. Apretó otra vez el gatillo del arma; pero el «¡click!» fatídico le causó un hondo estremecimiento.

Tiró el arma con rabia y desesperación; luego, echó a correr hacia su oficina. Pero se detuvo antes de llegar a la estación de la diligencia.

Un ruido denso de pasos de muchos hombres venía calle arriba.

Comprendió que no tendría tiempo de llegar al callejón o a la calle Lincoln. No le quedaba más remedio que enfrentarse con Jim. Todo antes que caer en manos de aquellos hombres, pues se imaginaba lo que había ocurrido: Glove habría conseguido, al fin, convencer a los ciudadanos en favor de la causa de Jim. Por tanto, caer en manos de ellos significaría una muerte segura, pendiendo de una cuerda.

Jim seguía caminando como un fantasma.

Moreland se dirigió a la acera de la derecha, corriendo. Subió a ella.

Jim se había detenido y le hacía frente.

—¡Moreland!

El asesino sintió alivio al notar que aquella voz era torpe, ronca. Siguió corriendo. Hasta que, de pronto, se sintió detenido por una mano de hierro.

Luego, mientras le invadía el terror, oyó la voz de Glove:

—Nada de huidas, Moreland. Tiene usted que responder de todas sus fechorías.

—¡Suélteme, Glove! ¡Suélteme, o...!

—Es inútil, Moreland.

El asesino forcejeó desesperadamente por desasirse. Pero viendo que no conseguiría nade contra la fuerza del pastor, comenzó a dar puntapiés. Una de las paladas alcanzó a Glove en la pierna izquierda y la produjo un dolor insoportable.

El pastor aflojó un tanto la presión de su mano, lo que aprovechó Moreland para desasirse de un tirón y echar a correr.

Jim estaba a pocos pasos, y avanzó, haciendo un último esfuerzo.

Moreland solo pensaba en ponerse a salvo. Casi lo había conseguido, cuando Jim levantó el revólver.

Sonó el disparo del arma de Jim.

Moreland acusó el impacto. Trastrabilló en su carrera. Por último, se derrumbó hecho un ovillo. Jim también había llegado al límite de su resistencia, y se desplomó en el suelo.

Glove saltó a la calzada y se acercó a Jim Hamer. Comprobó que estaba malherido. En aquel momento llegaba el grupo de ciudadanos que causara el pánico a Moreland. Él pastor los miró, asombrado. Reconoció a Summers, el herrero, que venía en cabeza.

—¿Adónde vais? —preguntó Glove.

—A por Jim Hamer. Mató a su cuñado...

Otro hombre se dejó ver ante el pastor. Era Pitt, el barbero.

—Íbamos a buscarlo, reverendo. Habíamos decidido acabar este asunto antes de que este pueblo se convirtiera en un infierno. Pensábamos ahorcar a toda esta gentuza. También a Jim. Muerto el perro, se acabó la rabia.

Glove casi no lo había escuchado, sequía mirando al herrero.

—¿Estás seguro de que Jim mató a su cuñado?

—Bueno... así parece...

—Si ha ocurrido así, yo os aseguro que Jim tenía sus razones.

—No. Jim es una fiera sedienta de sangre. Todos vimos el recibimiento que hizo a Fred cuando intentó saludarlo al bajar de la diligencia. Fred Benson tenía sus faltas; pero matarlo por ello, es...

—Bueno, luego aclararemos esto. Ahora, ayudadme. Jim está herido, y me parece que de gravedad.

—¡Déjelo que se muera como un coyote apestado!

—¡Eso es inhumano! ¡Vamos, ayuda dime de una vez!

* * *

Pasaron muchas horas. Amanecía cuando él reverendo Glove salió de la casa del doctor y bajó lentamente por la calle silenciosa.

El hombre iba despeinado, ojeroso; pero tenía en sus pupilas una luz de esperanza. Llegó ante la casa de Rose y se detuvo, indeciso. Al fin llamó con golpes tenues. La madera cedió. Entró en el vestíbulo; estaba casi a oscuras. Del fondo venía una claridad vacilante.

Glove entró en la habitación del fondo, Vio caras pálidas, de pocos amigos.

Rose, en un rincón, se mantenía muy quieta, demacrada, con los ojos dilatados con una mirada ausente y extraña.

El cadáver de Fred Benson estaba ya en el ataúd, en el centro de la estancia.

Glove avanzó entre aquellos hombres. Se acercó a la mujer. Le apoyó una mano en un hombro. Sintió cómo la mujer se estremecía.

—Rose...

Ella no respondió. Entonces él se inclinó hasta que su boca rozó un oído de Rose. Habló quedamente durante un rato.

Rose parecía cobrar nueva vida conforme avanzaba el relato. Al fin, se levantó, miró el cadáver con fijeza.

—No se puede odiar a un muerto, Rose.

Ella se estremeció.

—No, reverendo. No lo odio —hablaba con energía nueva—. Quiero ir a ver a Jim. Ahora mismo.

—Sí. Será lo mejor. Está muy grave. Yo creo que lo está mucho más por creer que lo consideras el asesino de Fred.

—¿Hay esperanzas de salvación, reverendo? ¡No me engañe!

—No te engaño, Rose. Creo que Jim puede salvarse. Es fuerte y joven...

—Vamos, reverendo.

—Vamos.

FIN